Mass effect: la guerra de Petrovsky.

Bienvenidos al universo de Mass Effect (efecto de Masa). Este universo, del que me enamore al comprar, casi por accidente, su segundo juego, sigue entusiasmándome, por mucho que lea mil veces sus comics o juegue otras tantas veces a las mismas partidas.

Fue en uno de esos comics, “Mass Effect: Invasión“, mi preferido de todos los que han salido hasta el momento, cuando encontré un personaje que me intrigó, y aun lo hace. Ese personaje no era otro que el General Oleg Petrovsky, un ex oficial de la Alianza, magnifico líder y gran estratega, hombre digno y honorable a pesar de servir como oficial de Cerberus, la organización supremacista humana (o grupo terrorista, según a quien preguntemos) clandestina, ilegal y todo poderosa, dispuesta a todo con tal de defender los intereses de la humanidad… o, al menos, lo que su líder cree que son dichos intereses.

La relación de Petrovsky con Aria, la “reina pirata” de Omega, una asari milenaria, agresiva y controladora, no podría ser mas extraña y fascinante. A pesar de sus muchas diferencias, acabaron formando un equipo excelente, y el respeto mutuo que se profesaban no dejaba de ser curioso.

A pesar de convertirse posteriormente en enemigos mortales, su relación seguía inicial fue de respeto mutuo, y resultaba curioso ver como Aria, que nunca se fiaba de nadie, lo perdía todo por confiar (un poco) en alguien. El sentido del deber de Petrovsky le empujaba a cumplir las órdenes recibidas, aun cuando las desaprobara, o a saltárselas cuando le convenía.

Por razones que ni yo mismo me explico, Petrovsky me fascinó, y, pese a ser “uno de los malos”, llegue a apreciarle y considerarle un amigo, pero las muchas preguntas que me hacia sobre el no hallaron respuesta, ya que solo aparece en el mencionado comic y, como antagonista principal, en la expansión del juego Mass Effect 3: Omega.

Ni aun tras escribir la novela “Mass effect: la guerra de los Segadores“, en el que Petrovsky aparece marginalmente, me di por satisfecho, y, un buen día, tuve la idea de escribir otro libro solo para el: este que ahora tenéis ante vuestros ojos.

Como podrán constatar los fans del universo Mass Effect, al escribir este libro he respetado, hasta en sus más mínimos detalles, lo que aparece en libros y juegos de ese universo, aunque ampliándolo para mostrar otras perspectivas.

Espero que disfrutéis tanto leyéndolo como yo lo he hecho escribiéndolo.

Bienvenidos al universo de Mass Effect.

Frederic Moragrega García.

INDICE:

Prologo: pagina 4.

Capitulo Uno: El valiente cabo. Pagina 5.

Capitulo Dos: Un universo más grande. Pagina 44.

Capitulo Tres: El perro del Averno. Pagina 81.

Capitulo Cuatro: creando un ejército. Pagina 125.

Capitulo Cinco: Objetivo: Omega. Pagina 147.

Capitulo Seis: el ataque de los Adjuntos. Pagina 199.

Capitulo Siete: El regreso de Aria. Pagina 227.

Capitulo Ocho: Infierno en Omega. Pagina 265.

Capitulo Nueve: El general cautivo. Página 318.

Capitulo Diez: la redención de Petrovsky. Pagina 358.

Epilogo: pagina 437.

Apéndice: pagina 442.

Cronología: pagina 35.

Prologo.

Estación espacial Omega.

Sistemas de Terminus.

7 de Junio de 2186.

La gigantesca estación espacial flotaba en el espacio, rodeada de un denso cinturón de asteroides grises.

La mitad superior de Omega era justamente un asteroide, aunque muchísimo mayor que los otros. De su parte inferior emergía una especie de torre metálica de forma cónica, cabeza abajo, que casi triplicaba su extensión, lo que le daba una imagen como la de una monstruosa medusa, un híbrido mineral y mecánico.

Costaba de creer que valiera la pena luchar por ella, pero no era así, porque media galaxia se había disputado cada rincón de esa estación desde hacia milenios.

No obstante, la lucha que ahora se desarrollaba por ella hacia palidecer todas las anteriores.

Una feroz batalla espacial se libraba alrededor de la estación, con cerca de una treintena de naves de un lado y otra cuatro veces más numerosa. Las primeras se componían de un conjunto de naves totalmente dispares, mientras que las otras, todas con forma de punta de flecha y de color blanco y amarillo, eran idénticos entre ellas.

Dentro de la estación, se libraba una lucha aun más feroz y salvaje. Tropas humanas con armaduras blancas, amarillas y negras se defendían como podían contra multitudes de asaltantes compuestas por humanos y alienígenas de múltiples razas, que atacaban sus posiciones en masa. La lucha era salvaje y sin cuartel: nadie hacia prisioneros, y todo enemigo capturado por otro bando era ejecutado de inmediato o despedazado.

Pero la persona que contemplaba todo esto no se inmutaba.

Era un humano de unos 50 años, con la piel clara, gruesas cejas, pelo negro cuidadosamente peinado y una perilla y bigote unidas que rodeaban su boca.

Vestía un lujoso uniforme de gala blanco, negro y dorado, con tres barras doradas sobre cada hombro, todo lo que delataba a un alto oficial.

Sus ojos de color verde oscuro tenían una mirada cansada de lucha, sangre y muerte, pero sus dedos no paraban de tocar botones, y su boca no dejaba de dar órdenes a los defensores, coordinándolos y ayudándoles a defenderse.

Era lo bastante inteligente como para saber que todos sus esfuerzos eran en vano: los asaltantes no cejaban en su empeño, por muchas perdidas que sufrieran, por lo que su lucha estaba perdida de antemano, pero el seguía luchando, cumpliendo con su deber.

En una pantalla vio que sus dos mayores enemigos estaban justo enfrente de su centro de mando, y apenas tenia tropas para defenderlo, pero siguió haciendo su trabajo.

Cuando ambos enemigos (uno de los cuales era el mayor héroe de la raza humana y su líder de facto), el general, porque eso era, se preguntó si estaba en el bando correcto. Toda esa guerra, toda esa carnicería, la había empezado el, y no seria exagerado decir que esa guerra era la suya, y se puso a recordar los acontecimientos que le habían llevado hasta allí.

El se llamaba Oleg Petrovsky.

Capitulo Uno: El valiente cabo.

Base Zulú, paso de Karr.

Hemisferio sur de la colonia de la Alianza de Shanxi.

3 de Mayo de 2157.

Guerra del primer contacto (día 1).

La base Zulú estaba hecha toda de metal, tenia forma pentagonal y se componía de unas murallas de cuatro metros de alto, con una sola puerta de entrada, y cinco pequeños edificios en el interior. No era muy grande, ya que apenas mediría 300 metros de ancho.

Se hallaba enclavada en un pequeño valle entre dos sierras cubiertas de densos bosques, tan escarpadas que eran casi impracticables salvo por escaladores profesionales.

El valle, que era conocido como el paso de Karr, por el capitán de la nave humana que descubrió Shanxi, era un paso en la sierra de Xian, el único modo de cruzarla que existía en cientos de kilómetros, a este y oeste, y separaba dos regiones cubiertas de hierba, ríos y lagos que se extendían hasta el infinito.

En lo alto de las murallas había cinco soldados que montaban guardia. Todos iban equipados con armaduras blancas y marrones, aunque sin casco, y pintadas con rayas negras que les hacían parecer cebras. Llevaban fusiles, pero por el modo relajado en que los empuñaban, no esperaban tener que usarlos, y a juzgar por su vigilancia desganada y rutinaria, tampoco temían ser atacados.

El mas despierto y atento de todos era un adolescente de pelo negro y piel clara, con un fino bigote, con insignias de cabo y el nombre “Petrovsky” escrito en su pechera. Era el único que no parecía muy aburrido, y su vigilancia era metódica y atenta.

—¡Oye, Oleg! —le dijo uno de los soldados más próximos—. ¿Cuánto falta aun?

—Dos horas y cuarto, John —replicó el cabo, bostezando—. No mucho.

—¡Pues yo estoy cansado! —se lamentó John—. Voy a sentarme un poco.

—Como lo hagas, tendré que informar al teniente —le amenazó Oleg—. Y te pondrá guardias dobles. ¿Eso es lo que quieres?

—¡No seas tan estricto, Oleg! —protestó el otro—. ¡Somos amigos!

Petrovsky le miró con dureza, y negó con la cabeza.

—Mientras estamos de guardia, para ti soy el cabo Petrovsky —le corrigió—. En nuestras horas de descanso, somos amigos y puedes llamarme Oleg, pero mientras estemos de servicio, no.

—¡No seas así, Oleg!  —se quejó John—. ¡Si en este agujero no pasa nunca nada, ni viene nadie! ¿A que viene tanta insistencia en la disciplina, eh?

—Viene a que estamos en el ejército de la Alianza, soldado Wilson, y tenemos que montar guardia eficazmente, como dice el reglamento, para asegurarnos de que si pasa algo, estemos listos. ¡Fijare en Li! —añadió, señalando a otro soldado próximo—. El nunca se queja.

John miró al aludido, un soldado asiático, delgado y de pequeña estatura que montaba guardia a su lado, mirando hacia el exterior de la base, e ignoraba olímpicamente a sus dos compañeros, como si no estuvieran allí.

—¿Li? —preguntó John, haciendo una mueca—. El no sirve de ejemplo. ¡Si no habla nunca!

Oleg tuvo que asentir, dándole la razón en eso. Decir que Li era alguien de pocas palabras hubiera sido un eufemismo. De hecho, apenas despegaba nunca los labios, salvo para responder cuando un superior le interpelaba.

—No te equivocas, John, pero, volviendo a lo que hablábamos, ya sabes lo que hay: o montas guardia el tiempo que falta, o te detengo por insubordinación. Elige.

John gruñó algo ininteligible (pero que, conociéndole, seria alguna palabrota u obscenidad) y reanudó su guardia. Ya no volvió a hablar.

Las horas que faltaban transcurrieron muy lentamente, pero acabaron pasando, y a las 8 de la mañana (se usaba el horario terrestre, pero en Shanxi los días duraban 30 horas) otros cinco soldados, totalmente equipados, fueron hacia ellos. Una vez sobre la muralla, uno se cuadró y saludó a Petrovsky.

—¡Cabo Petrovsky, el segundo turno de guardia reportándose!  ¿Alguna novedad?

—Sin novedad en el puesto, soldado —explicó Petrovsky, devolviéndole el saludo—. El primer turno de guardia le cede sus puestos y se retira.

Y, tras intercambiar sus puestos, los cuatro centinelas, encabezados por Oleg, bajaron al patio de la base, y, tras pasar por la armería, donde devolvieron sus armas y munición, entraron en el vestuario, donde desmontaron sus armaduras y se las quitaron, dejándolas en sus taquillas, y se pusieron sus trajes de faena, con pantalones y mangas cortas, encaminándose luego al edificio mas grande de todos.

Este eran los barracones, donde se alojaban todos los soldados de la base, que se dividía en cuartos compartidos por cuatro cada uno. Entre bostezos, los cinco se despidieron y arrastraron hasta sus camas, se tumbaron en ellas y no tardaron en quedarse dormidos.

El joven Petrovsky, cuyo nombre completo era Oleg Petrovsky Ulianov, tenia en ese momento 19 años justos. Como la mayoría de los colonos y reclutas de la Alianza, había nacido en la Tierra, el planeta natal de la humanidad y el más poblado de todos.

Nacido en Vladivostok, una ciudad portuaria rusa frente al océano Pacifico, era hijo de un historiador y una arquitecta, pero dejó su ciudad natal cuando su familia se mudó a Moscú, cuando el tenia 14 años. Su madre quería que cursara estudios de ingeniería, y su padre, de historia, pero Oleg, aunque adoraba leer libros desde pequeño, costumbre heredada de su padre, era un joven muy inquieto y ansioso de viajar y conocer el universo, en busca de aventuras.

De ahí que, tras haber ido a las mejores escuelas y universidades de Moscú, y haber empezado estudios de arquitectura e historia (no quería defraudar a ninguno de sus padres) dejó ambas incompletas, abandonando la universidad con 17 años.

Su problema no era carecer de dotes de estudiante, ya que era un chico muy despierto e inteligente, sino, sencillamente, la falta de motivación. No se sentía a gusto imaginándose diseñando edificios o trabajando en un museo, y tampoco se veía haciendo dos carreras a la vez, por lo que prefirió abandonar ambas y buscar su propio camino.

Y ese camino se presentó solo: su mejor amigo de la universidad, Ian Hislop, le explicó que pensaba alistarse en el ejercito de la Alianza, el cuerpo político y militar de la humanidad, que dirigía el esfuerzo de exploración y colonización de las estrellas, así como la defensa de las colonias.

Petrovsky se sentía fascinado por la historia militar, y la posibilidad de ayudar a escribir la historia futura y a un tiempo viajar por el universo resultó demasiado tentadora como para dejarla escapar, por lo que se alistó con su amigo.

La instrucción fue dura, pero ambos la superaron, y, de hecho, Petrovsky destacó tanto por su dedicación y disciplina que fue ascendido a cabo al graduarse.

Ian tenia un hermano mayor, Benjamín, (Ben para los amigos) que había servido en el ejercito de la Alianza varios años, y ahora era colono en Shanxi, una remota colonia, por lo que Ian solicitó ser destinado allí para estar junto a el, y Oleg, que no quería separarse de el, solicitó el mismo destino, y ambos lo obtuvieron.

Por desgracia, una vez en Shanxi, les separaron, destinando a Ian a la guarnición de la capital planetaria, llamada Shan, y a Oleg, al extremo sur del planeta, la base Zulú.

Shanxi era una colonia llamada “del borde” o la frontera, de las más alejadas de la Tierra, aun poco poblada.

La Alianza destinaba una guarnición a cada colonia, para protegerla contra posibles piratas o enemigos extraterrestres, aunque los primeros no existían, y de los segundos, aun no se había visto ni uno, y ni se sabía si los había.

La defensa de Shanxi, al ser una colonia pequeña, no se componía de ninguna nave de guerra, y tan solo un regimiento, el 35º de infantería, a las ordenes del general Williams, repartido en guarniciones por diversos sitios estratégicos.

La base Zulú, o Zebra, como la llamaba su guarnición, era la mas remota y alejada de todas. Se hallaba a cientos de kilómetros de la ciudad más próxima, y a decenas de ningún asentamiento, en una región aun sin colonizar.

La razón de su mera existencia era la precaución: en esa zona habían valiosos filones de minerales dignos de ser explorados, y la región era muy fértil. Además, un posible invasor que aterrizara en el hemisferio sur del planeta tendría vía libre por tierra hasta la capital… pero Zebra, enclavada en el paso de Karr, cortaba ese camino.

Aunque los soldados destinados en ella, en cualquier caso, no podían quejarse. Su vida allí no estaba mal: aunque hacían ejercicios y maniobras cada semana, disponían de bastantes horas libres, agua caliente, camas cómodas, buena comida, un clima siempre agradable, y tenían un gimnasio bien equipado, cientos de holofilmes y hasta una biblioteca a su disposición.

Además, cada tres semanas les dejaban tres días libres en la ciudad más próxima, llamada Xian, donde podían divertirse y comprar lo que quisieran.

Oleg llevaba poco durmiendo cuando empezó a oír carreras, pasos apresurados y voces que hablaban fuerte, y se desveló.

Malhumorado, consultó el reloj de su mesilla y constató que solo llevaba cuatro horas en la cama. Hubiera querido dormirse de nuevo, pero el jaleo no cesaba y, renunciando al sueño, se levantó.

Cuando se despejó la cabeza, comprendió que algo no iba bien. El griterío no dejaba de crecer y, a juzgar por lo que oía, parecía provenir de toda la base, no solo de los barracones. Además, a esa hora era rarísimo que alguno de sus compañeros de habitación no estuviera allí.

Cada vez mas inquieto, se vistió con su uniforme, se calzó sus botas y salió al pasillo.

En este reinaba una efervescencia muy poco común: muchos de sus compañeros se interpelaban, discutían y opinaban sobre algo, hablando todos al unísono, pero, además de exaltados, parecían estar asustados.

Oleg no entendía casi nada, pero si captó algunas palabras que se repetían: “Invasores“, “Alienígenas“, “Ataque“…

Esas palabras no hicieron más que aumentar su inquietud, y paró a un soldado que pasaba a su lado y le dijo:

—A ver, ¿a que viene tanto alboroto? ¿Qué sucede aquí?

El otro le miró, incrédulo.

—¿Es que no lo sabe, cabo? ¡La colonia esta siendo atacada!

—¿Cómo? ¿Por quien?

—¡¡No lo se!! ¡Nadie sabe nada! ¡Uno de los nuestros oyó comunicaciones confusas desde la capital planetaria acerca de una invasión alienígena, y ahora estamos todos locos de preocupación!

Petrovsky sintió un escalofrío de miedo recorriéndole la espalda, pero al ver la tensión reinante, supo lo que tenia que hacer. Tomó aire y exclamó, con todas sus fuerzas:

—¡Oídme todos! —pero no le oyeron, y chilló, con todas sus fuerzas—: ¡¡Firmes!!

Esta vez, si le oyeron, y, poco a poco, las charlas fueron cesando y todas las miradas se posaron en el.

Se sintió un poco cohibido por ser el centro de atención, pero se obligó a mantenerse impasible y, con una expresión decidida y segura, volvió a hablar.

—¡Soldados! —les dijo—. Entiendo que estáis preocupados y confusos, pero no podéis dejaros dominar por el pánico.

—¿Y que sabrás tu? —le espetó un soldado aterrado.

—Se que somos soldados de la Alianza, y yo vuestro cabo… ¡y que, cuando digo silencio, debo ser obedecido!

La exclamación surtió efecto, y el silencio regresó.

—Como decía, entiendo que estéis asustados —repitió Oleg—. Pero dejarse dominar por el pánico no es la respuesta. Debéis calmaros, respirar hondo y luego todos iremos a preguntar a nuestros superiores que es lo que pasa. Necesitamos respuestas, no teorías. Yo voy allí. ¿Queréis venir conmigo?

Si que quisieron.

Los que estaban a medio vestir acabaron de hacerlo, y aunque algunos siguieron parloteando, la mayoría siguieron a Petrovsky.

Este, al salir del barracon, se encontró con un africano enorme, de casi dos metros de alto, calvo y un poco grueso, con insignias de sargento.

—¡Sargento Ombo! —exclamó Petrovsky, cuadrándose y saludándole.

—Descanse, cabo —le dijo el otro, con una sonrisa—. He visto su actuación desde la puerta. Buen trabajo.

—Si, mi sargento. Íbamos a…

—Lo se —le cortó el otro—. Por eso venia yo aquí. El teniente quiere que forme a todos los soldados en el patio para informarles. Tres minutos.

Pasados los tres minutos, todos los soldados del fuerte, salvo los cinco que estaban de guardia, (45, contando a Petrovsky) estaban formados en filas de cinco en el patio, todos expectantes.

Del edificio más pequeño, el alojamiento del teniente, este salió este con paso firme, subió a la muralla que quedaba enfrente de los soldados, les miró, y todos dejaron de respirar por un instante.

El teniente Abraham Fraser, comandante de la guarnición, era un hombre de 36 años, pelirrojo, con un grueso bigote bajo la nariz. Respiró hondo y les dijo, con voz estertórea:

—¡¡Soldados!! Se que estáis al tanto de lo que sucede, o, mas bien, de lo que creéis saber. Lo cierto es que si que sucede algo. Ahora sabréis lo mismo que yo: la colonia no esta bajo ataque… aun no, pero si que esta amenazada. Hace dos días, la flotilla de exploración 38 de la Alianza intentó reactivar un rele de masa inactivo.

Petrovsky asintió maquinalmente. Si, había oído hablar de la 38. Esta era una pequeña flota de exploración, compuesta por 3 fragatas y 2 naves de carga, mas 10 cazas de escolta. Lo sabía porque la flotilla había partido de Shanxi dos semanas atrás. El había hablado con algunos de sus tripulantes que estaban de permiso en el planeta.

Esas flotillas cruzaban reles de masa inexplorados (las monstruosas construcciones proteanas, repartidas por toda la galaxia, que permitían a una nave acelerarse hasta límites inimaginables, cruzando la galaxia en cuestión de horas o días) o activaban los inactivos, explorando secciones desconocidas de la galaxia, buscando recursos que explotar o mundos que colonizar.

—El caso es —prosiguió el Teniente—. Que, antes de poder activar el rele, una flotilla compuesta de naves desconocidas apareció y les atacó. Les superaban por seis a uno en número de naves y fueron barridos. La ultima orden del líder de la flotilla, el capitán Beto, fue que las naves que pudieran huyeran para alertar a la colonia y la Alianza. Solo una fragata, la Vicksburg, lo logró. Aterrizó en el espaciopuerto de la capital hace dos horas e informó de lo sucedido.

Es posible que los atacantes la hayan seguido, o no, no esta claro. Lo que SI esta claro es que la posibilidad de un ataque contra la colonia, que antes solo era una posibilidad remota, ahora se ha convertido en una muy real. Por esa razón, se ha declarado la alerta general. En las zonas civiles se ha declarado un toque de queda nocturno y movilizado a toda la población posible. A partir de ahora, vamos a aumentar las patrullas y doblar la guardia. Se acabaron las guardias descuidadas, ¿esta claro? ¡A partir de ahora os quiero a todos atentos y vigilantes! ¿Preguntas?

Un coro de voces ser hizo oír, pero el teniente señaló a uno, que resultó ser Li.

—¿Qué sabemos del enemigo, señor? —le preguntó.

—Casi nada —reconoció el Teniente—. La tripulación de la Vicksburg dijo que no intentaron comunicarse con ellos, pero la configuración de sus naves no se parecía en nada a ninguna creada por el hombre, por lo que es muy probable que se trate de extraterrestres. Según ellos, la potencia y alcance de sus armas y escudos eran claramente superiores a las humanas. Algunos creen que podría tratarse de los proteanos, otros dicen que podrían ser otra especie, pero eso da igual. Os comunicaremos las novedades según lleguen. ¿Esta claro? ¡Rompan filas!

Y los soldados se disolvieron, yéndose cada uno por su lado.

Por su parte, Petrovsky, a quien se le habían quitado todas las ganas de dormir, se quedó pensativo. ¿Los proteanos? Ojala no fueran realmente ellos, o estarían perdidos.

Los proteanos eran una raza alienígena (la única que se conocía hasta el momento) cuya existencia se descubrió en 2148, al hallarse bases secretas suyas en Marte y la Luna.

Aun recordaba cuando se anunció el descubrimiento de las ruinas de Marte. Entonces tenia 10 años, y la increíble noticia, y la conmoción que suscitaron, eran de sus primeros recuerdos de la infancia.

Se ignoraba casi todo de ellos, porque nunca se había encontrado el cuerpo de ninguno, y solo se habían descifrado algunos de sus archivos. Lo que si se sabía era que esa antigua raza viajaba por el espacio hacia más de 50.000 años. Se habían encontrado ciudades suyas en otros puntos de la galaxia, en otros puntos de la galaxia, llenas de tecnología incomprensible. Al parecer, se dedicaban a estudiar a los humanos cuando aun vivían en cavernas, hasta que, de pronto, desaparecieron sin más.

Pero algo si se sabia: su tecnología (cuyo estudio había posibilitado casi todos los avances tecnológicos de los últimos 30 años, unos avances que habían hecho ganar 200 años de avance  a la humanidad) era avanzadísima, décadas o hasta siglos por delante de la humana. Se les daba por extintos, pero si habían vuelto, la situación era espantosa: con su superioridad tecnológica, en un enfrentamiento, era obvio quien iba a ganar.

Esa misma tarde, Petrovsky rondaba de nuevo por las murallas, mientras miraba alrededor de la base con más atención que antes, si eso fuera posible, y llevaba casco.

Y no era el único: ahora, todos los centinelas que ahora patrullaban el paso de ronda lo llevaban. Algunos vestían cascos completos, con una placa que cubría el rostro, y los ojos ocultos tras sendos visores de cristal, pero la mayoría, como el propio Oleg, preferían uno que les dejaba la parte inferior de la cara descubierta, dado que permitía respirar mejor y les dejaba mucha mejor visibilidad.

Aunque hubiera sido más prudente que se pintaran las armaduras con colores de camuflaje, todos seguían llevando el camuflaje “Zebra”, como lo llamaban.

Ese tipo de pintura se convirtió en el tradicional en la base cuando su primer oficial al mando, de origen africano, la apodó cebra. A los soldados les gustó y pintaron sus armaduras blancas con rayas negras, y desde entonces, a los soldados destinados en la base Zulú—Zebra los llamaban “Zebras”.

Técnicamente, Oleg debería haber estado descansando, ya que su guardia no empezaba hasta el anochecer, pero la tensión reinante en la base y el peligro inminente le impedían dormir, por lo que ignoró el sueño tomándose dos píldoras de cafeína y, desde el anuncio del teniente, montaba guardia, salvo por un par de breves pausas que se había tomado para comer e ir al baño.

Había revisado cien veces la disposición de los hombres, verificado que llevaran las armaduras correctamente y sus armas bien montadas, pero sus hombres apenas habían necesitado rectificar nada.

Aprovechó un respiro para acercarse a su habitación y actualizar su diario electrónico, que tenía en su ordenador, con todo lo ocurrido el último día.

Que Oleg escribiera un diario no estaba prohibido, pese a lo que lo mantenía en secreto, por timidez, y por considerarlo algo personal. No obstante, en tiempo de guerra (y, técnicamente, llevaban horas estándolo) si que estaba prohibido escribir información vital fuera de los informes oficiales, pero Oleg quería dejar constancia de todo, por si acaso no sobreviviera al combate que todos creían inminente.

Pero tampoco ignoraba las normas de seguridad: solo anotó los detalles sin valor estratégico, datos que un enemigo seguramente consideraría carentes de ningún valor, y solo podrían obtenerlos si se apoderaban de la base. Además, su ordenador estaba codificado, y si alguien trataba de acceder a el sin la contraseña, se borraría totalmente.

Tras otras dos horas de guardia, aburrido, descendió al patio y se encaminó hacia el centro de mando.

Allí estaban Ombo y el teniente, junto con el técnico de comunicaciones y el operador de sensores, mirando una pantalla.

—Ah, cabo Petrovsky —Dijo el segundo al oírle entrar—. ¿Alguna novedad?

—No, mi teniente —negó Oleg tras saludar—. Todos los hombres están en sus puestos, y las dos patrullas enviadas a explorar los alrededores no han detectado ninguna actividad hostil. Han colocado cámaras espía y regresado sin novedad. ¿Alguna novedad de la capital, señor?

—Aun no —negó el sargento—. Pero pronto la habrá. Creo que vamos a ver una batalla espacial.

—¿En serio, mi sargento?

—Mucho. La Vicksburg dice que ha detectado movimiento en el borde del sistema, y esta en orbita sobre la colonia, preparándose para defenderla.

—Pero… ¿No tendría que dirigirse al rele de masa a comunicar el ataque a la Alianza y solicitar ayuda?

—Eso mismo les ordenó el general Williams, el gobernador militar de la colonia, pero su capitán se negó. Dice que es su deber defender la colonia. Ha enviado un dron teledirigido al rele, con todos los datos que tienen, pero el piensa quedarse. Venga a mirar, cabo. Tal vez aprenda algo.

Oleg asintió y se acercó a la pantalla, tratando de imaginarse como seria el combate. No sabía mucho de naves espaciales, pero durante su instrucción le habían enseñado algo.

Las naves más grandes jamás construidas por la raza humana eran los Acorazados, gigantescas naves de más de mil metros de largo, con un cuerpo rectangular sobre unas alas triangulares y cuatro impulsores posteriores. Hasta el momento, había cuatro construidos, y su armamento era capaz de arrasar una luna.

Luego venían los cruceros, más rápidos y no tan bien armados, de 500 o 700 metros de largo, con dos potentes cañones aceleradores de masa en su morro.

A continuación, estaban las fragatas, naves rápidas de entre 100 y 200 metros de largo, muy rápidas y maniobrables, con forma de aguja de la que salían cuatro impulsores abiertos en abanico, que le daban una forma casi triangular. Su armamento era limitado y servían de naves de reconocimiento y escolta.

Por ultimo, estaban los cazas, pequeñas naves monoplazas, de 5 metros de largo, para escoltar a las naves mayores.

La Vicksburg estaba en orbita sobre el planeta, pero ya no estaba sola: cinco cazas que estaban en reparación en Shanxi Prime habían despegado y la rodeaban. La penosa flotilla estaba aguardando a las naves alienígenas, cuando estas aparecieron.

Una tras otra, ocho naves salieron del vuelo MRL justo sobre el planeta, no muy lejos de la flotilla aliada.

A juzgar por su tamaño, Oleg estimó que seis eran equivalentes a fragatas, y las dos restantes, a cruceros, además de dos decenas de cazas que ambas naves se apresuraron a lanzar.

Aunque Oleg no sabía mucho de naves espaciales, sabía que esas no eran humanas, ya que no se parecían en nada a ninguna jamás construida por la Alianza.

Las fragatas tenían forma como de pájaro, con un morro plano que se iba ensanchando, dos “alas” que salían a ambos lados y se iban estrechando hasta acabar en su “cola”, que eran dos impulsores.

Por el contrario, los cruceros tenían las alas mucho mas anchas, que le daban la forma como de una estrella de cinco puntas.

Todas las naves eran de color gris, salvo el borde interior de las alas, que era rojo.

Los cazas, totalmente grises, tenían forma triangular, con un casco como el pico de un pájaro, con la carlinga del piloto en la parte superior, y dos patas que salían de su parte posterior.

La flotilla alienígena adopto una formación triangular, con los cruceros en medio, las fragatas a sus dos lados y los cazas alrededor, y avanzaron directamente hacia la flotilla humana.

Oleg aun no se había repuesto de lo chocante del aspecto de las naves alien, o el hecho de que estuviera contemplando realmente naves extraterrestres, cuando oyó una voz resonar en el canal de comunicaciones.

—A todas las fuerzas defensivas de la Alianza en Shanxi, aquí la Vicksburg. Ya están aquí, como temíamos. No podremos vencerles, pero lucharemos hasta el final, y les retendremos todo el tiempo que podamos. Buena suerte y que Dios nos acompañe. Vicksburg, corto.

Oleg tuvo que admirar la entereza del capitán de la fragata, aunque su voz estaba llena de fatalismo, como la de un soldado que va a emprender un ataque suicida.

Y con razón, porque eso era justo lo que les esperaba.

La Vicksburg no fue la primera en disparar, sino dos fragatas alienígenas, que le dispararon con cañones aceleradores de masa. Varios proyectiles fallaron, cayendo al planeta, pero uno acertó a la fragata humana en un costado.

De hecho, casi ni la rozó, pero destrozó todo su blindaje de ese lado y le arrancó un impulsor.

—¡Dios todopoderoso! —exclamó el teniente, horrorizado—. No mentían al decir que las armas de los aliens eran más poderosas.

—Están acabados —dijo Ombo—. Con un impulsor menos, no pueden escapar.

—Aunque pudieran, dudo que quisieran hacerlo —negó Oleg—. Además, pronto deberían poder devolver los golpes. Los aliens ya están a tiro de sus armas.

Y no se equivocó. La fragata humana se estabilizó y abrió fuego con todas sus armas.

La Vicksburg tenia una batería de misiles, dos cañones láser y un cañón acelerador de masa, que reducía el peso de los proyectiles mediante el rarísimo elemento cero, que permitía también el vuelo a velocidades MRL, mas rápidas que la luz, y entonces los aceleraba hasta una fracción de la velocidad de la luz, y su impacto directo causaba mas daños que una explosión atómica.

El proyectil acelerado impactó de lleno contra una fragata alienígena… pero no la alcanzó, porque esta parecía rodeada por una especie de escudo invisible que la detuvo. Los misiles y rayos llegaron después. El escudo se derrumbó tras recibir los primeros misiles, lo que permitió a los últimos alcanzar su casco.

Los láseres fundieron blindaje, los mísiles destruyeron partes del mismo… y nada más. Ninguno causó daños graves, o atravesó totalmente el blindaje en ningún sitio.

—Las naves aliens están mucho mejor blindadas que las nuestras –musitó el teniente.

Eso lo había dicho con voz lúgubre, como si constatara la destrucción inminente de la fragata humana.

Y no se equivocó.

Las naves alienígenas parecieron mas molestas que amenazadas por el audaz ataque de la Vicksburg, pero esta vez fueron las seis fragatas invasoras las que volvieron sus armas contra la nave humana, incluida la que estaba dañada, porque no parecía haber recibido ningún daño serio.

Sus disparos volatilizaron dos cazas humanos, y aunque algunos fallaron, al estarse moviendo la nave humana, otros la acertaron, destruyendo sus impulsores, abriéndole dos grandes agujeros en su casco y dejándola inutilizada.

Entonces, las cazas alienígenas atacaron, abalanzándose sobre sus equivalentes humanos como una nube de moscas furiosas.

Los tres cazas humanos lucharon con la fuerza de la desesperación, pero fue una lucha tan breve como fútil: uno fue destruido en solo unos segundos, los otros dos lograron destruir con sus cañones dos cazas enemigos antes de que uno fuera destruido, y el último se abalanzó hacia la fragata alien dañada, a toda velocidad.

Sin duda pretendía chocar contra ella, pero su heroico ataque suicida no logró su objetivo: los cañones de la fragata lo hicieron estallar, y sus restos llameantes chocaron inofensivamente contra los escudos de su blanco, otra vez alzados.

Por su parte, la Vicksburg, aunque medio destruida, con un tercio de su casco ardiendo mientras se consumía el oxigeno de sus distintas secciones y con sus impulsores destruidos, aun podía moverse con los cohetes de maniobra, y ahora giraba sobre si misma, disparando sus ultimas armas contra las naves invasores cuando se le ponían por delante.

Oleg nunca sabría el porque de esa maniobra, pero intuyó que podía deberse a que el capitán trataba de atraer el fuego de los atacantes sobre su nave para que no dispararan al planeta, o tal vez solo retenerles el tiempo preciso para que el Dron mensajero saliera del sistema.

Fuera como fuera, la fragata pagó muy cara su osadía: un crucero invasor apuntó hacia ella, le disparó una ráfaga de mísiles y rayos láser… Y la Vicksburg estalló, convertida en una bola de fuego.

Al ver volatilizarse la fragata, junto con su medio centenar de tripulantes, Oleg solo pudo farfullar “Bozhe Moi” (Dios mío).

—Me temo que “el” no esta ahora en Shanxi, hijo –musitó el teniente.

—No son enemigos débiles, desde luego. —masculló el sargento—. Esperemos que la flota de la Alianza no tarde.

Por su parte Oleg se limitó a asentir, dándole la razón.

El gran problema, en Shanxi, era que sus fuerzas terrestres eran muy reducidas, sus defensas antiaéreas secundarias, y la única flota del sector era la flotilla 38, ya totalmente destruida.

Claro que no era un problema solo de esa colonia, sino de todas. La Alianza, al no haberse enfrentado a ningún enemigo, no estaba preparada para repeler una gran invasión.

La estrategia defensiva de la Alianza se reducía a instalar guarniciones terrestres defensivas en cada colonia y estación espacial, con órdenes de evitar un enfrentamiento abierto con un posible atacante, vigilándolo y hostigándolo. Mientras tanto, se reuniría una poderosa fuerza terrestre y espacial y contraatacaría en masa.

El núcleo militar de la Alianza era su flota de guerra. En esos momentos se componían de unas 200 naves de guerra, divididas en dos flotas, la 1ª, que defendía el Sistema Solar, y la 2ª, que estaba en la estación espacial Arturo, capital militar y administrativa de la Alianza.

—Un momento –dijo Ombo—. ¿Qué hacen los invasores?

Petrovsky se obligó a salir de su aturdimiento para volver a centrar su mirada hacia la pantalla.

En efecto, las naves alienígenas habían adoptado una orbita geosincronica sobre Shanxi, y ahora estaban apuntando el morro hacia el planeta.

—Se disponen a abrir fuego –comprendió el teniente.

—Oh, no…

Petrovsky nunca acabó la frase, ya que entonces, las naves vomitaron una lluvia de mísiles y proyectiles sobre la colonia.

Como un solo hombre, los tres salieron del edificio, y aun desde el patio de la base, pudieron ver los rayos de luz cayendo desde el cielo… hacia la capital planetaria.

La guerra había llegado a Shanxi.

Base Zulú.

5 de Mayo de 2157.

Guerra del primer contacto (día 3).

El sol apenas acababa de salir del horizonte, pero el valle, y la base, seguían cubiertos de sombras.

Pese a la temprana hora,  la quincena larga de centinelas que patrullaban la base estaban muy despiertos, y patrullaban con un celo sorprendente.

Ahora nadie hablaba, sino que algunos fumaban cigarrillos, otros masticaban chicles o cecina, y la tensión también se podía mascar en el ambiente.

Los soldados estaban más tensos que cuerdas de guitarra, y de haber pinchado a uno con una aguja, probablemente hubiera explotado como un globo.

Oleg era un centinela, y estaba tan tenso y nervioso como sus compañeros.

Claro que eso no era nada sorprendente: tras destruir la Vicksburg, los invasores habían realizado un bombardeo orbital sobre la colonia.

Afortunadamente, no se trató de un bombardeo masivo, porque entonces las bajas se hubieran contado por cientos, sino un ataque quirúrgico: solo se atacaron las instalaciones defensivas, baterías antiaéreas, centrales de energía, el espaciopuerto, etc.

El ataque solo se prolongó una hora, pero, al término de ese tiempo, media colonia estaba sin luz, todas las defensas habían sido destruidas y el caos reinaba en la colonia.

Pero entonces, sorprendentemente, los aliens habían cesado su ataque.

El día anterior, los aliens lo habían pasado destruyendo todos los satélites meteorológicos, cartográficos y de comunicaciones de la colonia, haciéndolos estallar como un ejercicio de tiro, pero eso fue todo. Las naves seguían en orbita, y, aunque Oleg no estaba seguro de porque, tenia la intuición de que estaban esperando.

Pero… ¿Qué? Esa incertidumbre era lo más insoportable, y el joven no podía ni dormir, de tan tenso y preocupado que estaba. 

El joven dio un respingo al oír una voz en su casco, pero se tranquilizó al reconocerla: era la del teniente.

—Cabo Petrovsky, aquí el teniente Fraser. ¿Me recibe?

—Si, señor. Alto y claro.

—Quiero que ponga en alerta a sus hombres.

—Con el debido respeto, ya lo están, mi teniente –aclaró Petrovsky—. No podrían estar más listos. ¿Puedo preguntar porque?

—Porque pronto podríamos tener problemas, y muy gordos –explicó el oficial en tono sombrío—. Ya sabemos que estaban esperando esos aliens: refuerzos.

—Entonces, ya los han recibido –constató Oleg, mientras trataba de reprimir una punzada de temor en su estomago. No era una pregunta.

—Si. Nos queda un satélite que aun no han destruido, y gracias a el podemos ver que han llegado una decena de naves mas. Estas se parecen a las otras, pero no van muy armadas… aunque si parecen llevar mucha carga. Y supongo que ya se imagina lo que son, cabo.

—Transportes de tropas –dijo Oleg, sin ninguna vacilación—. Y apuesto que cargados hasta los topes de invasores, soldados armados hasta los dientes.

—Y ganaría su apuesta, cabo. Se están separando; el grueso va hacia la capital, y el resto se dispersa para aterrizar al mismo tiempo en todos los asentamientos del planeta… y uno parece dirigirse hacia nosotros. Tiempo estimado de aterrizaje: 20 minutos. Prepárense.

—Si, mi teniente –dijo Oleg con voz lúgubre.

19 minutos después, la nave alienígena, que parecía un pájaro, como las fragatas que seguían en orbita, aterrizaba suavemente a la entrada del valle.

Pare entonces, casi todo el personal de la base estaba en las murallas, bien equipado y armado hasta los dientes. Todos dirigían sus miradas hacia la enorme nave, que mediría casi 300 metros de largo, y reinaba un silencio tan espeso que un estornudo hubiera resonado como una explosión.

Aun desde la distancia, fuera del alcance de las armas de los defensores, podían ver y oír como una gran compuerta se abría en la panza de la nave, y de ella salía una multitud de invasores.

—Vaya, vaya –dijo el teniente, que miraba en esa dirección con unos prismáticos electrónicos—. Esto es una sorpresa.

—¿A que se refiere, mi teniente? –quiso saber Oleg, que estaba a su lado.

—A que ya sabemos algo de los invasores: no son proteanos.

—¿Cómo puede estar tan seguro, señor?

—Mírelo usted mismo, cabo Petrovsky –le dijo el oficial tendiéndole sus prismáticos.

Oleg miró en esa dirección, con el corazón a punto de saltársele del pecho, y se quedó bien sorprendido al ver a los alienígenas.

Desde luego, no podían ser proteanos. De estos se sabia muy poco, ya que en Marte no se había encontrado el cuerpo de ninguno, pero, a partir de imágenes borrosas y representaciones suyas, se había estimado que eran de una talla y complexión similar a la humana, con manos de tres dedos y una cabeza con forma de pera invertida, sin nariz y con cuatro grandes ojos dispuestos en fila.

Estos, aunque llevaban casi todo su cuerpo cubierto por unas gruesas armaduras de color gris, rosado y violeta, eran muy diferentes: aunque su talla parecía similar a la humana (era difícil precisarlo a tanta distancia) eran bastante flacos, casi esqueléticos. Muchos llevaban la cabeza cubierta por cascos grises con visores negros en su parte frontal, y que se prolongaba por la parte superior hacia atrás, como un pincho.

El porque de ese singular casco resultó obvio para Oleg cuando se fijo en uno que llevaba la cabeza al descubierto: ese alien, y seguramente, los demás, tenia una piel como de reptil, de aspecto correoso, pero solo se le veía en el cuello, dado que, sobre este, estaba totalmente cubierta de una especie de escamas grises superpuestas, de las que varias con forma puntiaguda se prolongaban hacia atrás, en la parte superior de la cabeza.

Respecto a su cara, era casi plana, con una nariz aplastada, una boca ubicada entre cuatro mandíbulas, una superior, una inferior, y dos laterales, y en las dos cuencas oculares, única parte descubierta por las escamas, había sendos pequeños ojos hundidos.

Oleg esperaba que unos alienígenas fueran raros, hasta horribles para un humano, pero no tanto, y sintió ganas de vomitar.

Los alienígenas portaban todos armas no muy distintas a las de los defensores humanos, y, tras salir todos de su nave, se desplegaron en tres grupos y, algo agachados, empezaron a aproximarse a la base Zulú.

A medida que se iban acercando, los otros defensores pudieron irles viendo bien, por las miras de sus armas, y todos fueron quedándose asqueados o espantados por ello.

—Son… horribles –dijo un cabo femenino—. No puedo ni verlos.

—No necesitas verlos para dispararles –le dijo un amigo—. ¿Quién sabe? Tal vez tras hacerles un par de agujeros en la cara sean más guapos.

—Nah –negó otro—. Ni siquiera entonces ganarían. Son más feos que mi suegra, y eso ya es un decir. ¡Si hasta me aliste para no tener que ver su cara!

El chiste provocó una oleada de hilaridad, que se extendió por toda la base, y a la que hasta Oleg se unió… El humor negro de sus compañeros resultó más que bienvenido, y notó como su asco y miedo se disipaban.

—Muy bien, chicos y chicas –les dijo el teniente, tras aguardar a que las risas cesaran—. Esos aliens no parecen venir a hacernos regalos, por lo que habrá que darles una bienvenida adecuada. Pero no disparéis primero.

—¿Y eso porque no, mi teniente? –le preguntó a este el sargento.

—Quiero darles la oportunidad de retirarse –aclaró el oficial—. Cuando estén a 50 metros, si no nos han disparado, nos levantaremos todos, para que nos vean bien, y les indicare que se vayan. Si siguen acercándose, les haré un disparo de aviso, y si se acercan a 40 metros, fuego a discreción.

—Mi teniente –le susurró Oleg, lo bastante bajo para que solo Fraser pudiera oírle—. ¿A que vienen tantos miramientos?

—A que no quiero iniciar una guerra, hijo… no si puedo evitarlo.

—Señor, la guerra la han empezado ellos. ¿Olvida lo que le hicieron a la flotilla 38?

—Si quisieran exterminarnos, se habrían limitado a bombardear nuestras ciudades y casas desde la orbita, cabo. Tengo que darles esa oportunidad.

—Si, mi teniente.

Los aliens llegaron a la línea de 50 metros poco después y entonces, como un solo hombre, todos los defensores se irguieron, mostrándose ante ellos y exhibiendo sus armas, pero sin apuntarles con ellas. El mensaje (al menos para un humano) estaba claro: estaban listos para defenderse.

Los aliens, que rozarían el centenar de efectivos, se detuvieron en seco, agachándose y apuntando con sus armas a los defensores, pero no dispararon.

Entonces, el teniente Fraser, que no llevaba casco en la cabeza, sino un dispositivo rectangular, con un auricular y una pequeña pantalla, que era un visor para ayudar a apuntar y seguir los blancos, abrió los brazos y, con su rifle apuntando hacia arriba, dijo a los aliens, con voz segura y decidida, que el tenia el deber de defender esa base y que no les dejarían entrar. También expresó su deseo de evitar un conflicto y les pidió que no les atacaran, sino que dialogaran para entenderse y aprender unos de otros.

El breve discurso resultó muy convincente y totalmente sincero, al menos para Oleg, pero los aliens no debieron de entenderlo, dado que varios soldados se volvieron para hablar a otro, que tal vez fuera su líder, en un idioma incomprensible, y este respondió con un gesto, y todos reanudaron su avance. 

De mala gana, el teniente bajó su arma y efectuó un único disparo. El proyectil impactó en el suelo, a varios metros por delante del alien mas próximo, sin causar ningún daño… pero los aliens reaccionaron abriendo fuego contra la base.

La batalla de la base Zulú había empezado.

Un tiroteo infernal se desencadenó sobre la base, con miles de proyectiles siendo disparados en segundos, pero estos rebotaron inofensivamente contra sus muros blindados.

Oleg se asomó ligeramente sobre el parapeto, escogió a un alien y le disparó varias veces… pero sin éxito: los proyectiles parecieron chocar contra una barrera invisible que rodeaba al invasor, barrera que se hizo visible por un segundo, y fueron desviados a ambos lados. El alien se apresuró a disparar contra Petrovsky, que tuvo que agacharse para esquivar los disparos.

—¡Mi teniente! –Exclamó entonces—. ¡Los soldados aliens también llevan escudos!

—¡No pueden ser invulnerables! –Insistió Fraser, mientras se asomaba a su vez para disparar su arma—. Recuérdalo: nuestra fragata logró echar abajo los escudos de una de las alienígenas. Seguid disparándoles hasta que…

Oleg estaba mirando en otra dirección cuando el teniente se interrumpió. Oyó un estampido sordo, como el sonido de un disparo efectuado desde muy lejos, notó un líquido caliente salpicarle la boca y se volvió hacia el oficial… a tiempo de verle caer de espaldas, con un pequeño agujero humeante en mitad de la frente.

Petrovsky nunca supo cuanto tiempo se quedó allí, sentado, rodeado del tiroteo ensordecedor, incapaz de apartar la mirada del agujero en la frente de Fraser y su expresión de sorpresa, congelada para siempre en su rostro.

El mismo parecía haberse convertido en una estatua a su vez.

—¡El teniente ha caído! –dijo alguien, aterrorizado—. ¡Han herido al teniente! ¡Que alguien le ayude!

El medico de la base llegó a la carrera, con un enfermero, y examinaron al teniente solo unos segundos. Luego, el doctor meneó la cabeza y cerró los ojos del muerto.

—¡Lleváoslo abajo! –Ordenó el Sargento—. ¡Que no le vean así!

Sin decir nada, medico y enfermero se llevaron el cadáver en una camilla.

—¡Seguid disparando! –Ordenó Ombo—. ¡Que no se acerquen! ¡Cabo Petrovsky! ¡Como no se mueva, le voy a dar una buena patada en el culo! ¿Qué se ha creído? ¿Qué estamos de vacaciones?

Sus vociferaciones lograron hacer que Oleg saliera de su parálisis, y se obligó a volver a asomarse sobre el parapeto y disparar contra todo lo que se moviera.

El sargento Ombo logró que los defensores recuperaran su vigor y, a base de fuego graneado, obligaron a los aliens a mantenerse a distancia.

Petrovsky logró incluso imitarle, buscando a los soldados mas asustados, que se habían acurrucado en un rincón, y a base de insultos y patadas, les obligaba a seguir disparando.

Se estaba acercando al sargento, que estaba dando órdenes a un grupo de tres soldados, cuando se produjo una gran explosión donde estaban ellos. Aun estando el a tres metros, la onda expansiva le tiró a tierra.

Cuando logró recobrarse, su primer pensamiento fue buscar al causante de la explosión. Se asomó con cautela sobre el muro y enseguida lo localizó: era un alien que tenía una especie de rifle grande con un enorme tambor de munición. Supuso que podía tratarse de un lanzagranadas, suposición confirmada cuando el otro disparó y causó otra gran explosión sobre la muralla.

Oleg no tardó ni un segundo en indicar, por gestos, a otros dos soldados que le ayudaran, y entre los tres abrieron fuego contra el alien.

Los escudos de este solo resistieron tres ráfagas antes de caer. Las siguientes alcanzaron su armadura, y las últimas la atravesaron de parte a parte, haciéndole desplomarse de espaldas, convertido en un colador.

—¡¡Bien!! –exclamó Oleg, entusiasmado—. ¿Lo habéis visto, chicos? ¡Podemos con ellos! Solo hay que dispararles lo suficiente. ¿Sargento? ¿Se ha dado cuenta?

Al no oír ninguna respuesta, Oleg se volvió hacia donde estaba antes el sargento, y al ver el panorama dantesco, se quedó helado.

Donde antes estaba el muro solo había un gran boquete, con las paredes deformadas. Dos marines de los que estaban con el sargento estaban aun vivos, pero cubiertos de sangre y medios quemados, pidiendo ayuda. El tercero estaba hecho trizas, disperso en varios metros a la redonda.

Y el sargento… al parecer, estaba tras el muro al producirse la explosión, y esta fragmentó el parapeto, lanzando esquirlas en su dirección, y ahora el suboficial yacía por el suelo, y tenia varios grandes trozos de metal atravesándole el pecho y cuello.

Oleg, al ver que sus heridas no sangraban, el no se movía y sus ojos estaban abiertos, supo que Ombo estaba muerto.

—No –musitó—. No. No. No. No. No puede ser.

Oleg se quedó paralizado, incapaz de apartar la mirada del cadáver del sargento, como ya la pasara antes con el teniente, solo que peor, ya que ahora no podía ni pensar.

El tiroteo se había recrudecido, y, a juzgar por como el sonido se acercaba, los aliens ya debían de estar a escasos metros de las murallas.

Un joven soldado se acercó a Oleg a la carrera y se arrodilló junto a el.

—¿Qué hacemos, cabo? –le preguntó, angustiado.

Sus palabras lograron que Oleg apartara al fin la mirada del cadáver de Ombo y la dirigiera hacia el soldado que había hablado, y se obligó a pensar de nuevo.

“¿Por qué me lo pregunta a mi? –se dijo—. Debería preguntárselo al oficial al mando…”.

Solo entonces cayó en la cuenta de que, muertos el teniente y el sargento, el era el oficial al mando. ¡Por eso se lo preguntaba!

El constatar que ahora estaba al mando de la base Zulú y de todo su personal le aterró aun mas, si eso fuera posible, que la batalla que se libraba a su alrededor y las muertes que acababa de presenciar.

Pero, al mirar alrededor, comprendió que su unidad necesitaba un líder desesperadamente, el que fuera.
La noticia de la muerte del sargento y el teniente ya debía de haberse extendido por toda la base, y la defensa se había resentido, al perder a sus dos lideres. Hasta Oleg, en su estado de confusión, notó eso; el fuego defensivo de los defensores, desmoralizados, se había reducido, y ahora era disperso, desorganizado. No pocos habían dejado de disparar, y ahora vagaban de un lado para otro, confundidos, o se habían acurrucado en un rincón, y temblaban, hechos una bola.

De modo que hizo de tripas corazón, tragó saliva y habló en voz alta.

—T… todos a v…. vuestros puestos –farfulló, y al oír su voz débil y patética, la alzó cuanto pudo—. ¡Todos a vuestros puestos! ¡Seguid disparando!

Sus palabras se hicieron oír en varios metros a la redonda, aun sobre el tiroteo, y lograron reavivar los ánimos de los defensores, que reanudaron su fuego o lo aumentaron. Solo algunos siguieron acurrucados, muertos de miedo.

Sorprendido agradablemente al ver que sus hombres acataban sus órdenes, Oleg se incorporó, sin asomarse sobre el parapeto, y continuó dando ordenes.

—Tú –dijo al que le había pedido órdenes antes—. Llévate el cuerpo del sargento abajo, al patio, y cúbrelo con un trapo. Que no lo vean, o desmoralizara a los soldados. ¡Medico, enfermeros! Llevaos a los heridos a la enfermería cuanto antes. ¡El resto, seguid disparando! ¡No dejéis que se acerquen!

Sus nuevas órdenes reactivaron el movimiento, y elevaron los ánimos de los soldados cercanos, al comprender que tenían de nuevo a alguien que pensaba por ellos y les daba ordenes.

Corriendo agachado, Oleg recorrió todo el perímetro, y a base de gritos, golpes y patadas, que encubrían su propio miedo, logró obligar a todos los que no disparaban a reanudar el fuego y, poco a poco, los soldados fueron recuperando el ánimo y la defensa se fortaleció.

Petrovsky estaba muerto de miedo, como la mayoría, sino todos, de sus subordinados, pero notaba como estos estaban a punto de desmoronarse, y necesitaban un líder que les infundiera confianza. Había leído mucho acerca de lideres en guerras antiguas, que, con su valor e impavidez, infundían confianza en sus hombres, y el era su ultimo líder, por lo que se obligó a tragarse su miedo y aparentar seguridad y confianza, y debió de parecer creíble, porque, a medida que recorría el perímetro, notó como sus chicos y chicas recuperaban el animo y seguían peleando con fuerzas renovadas.

Mediante prudentes observaciones, Oleg constató que los aliens se habían dividido en tres grupos, y ahora les atacaban desde el lado norte, este y oeste.

Sus ataques eran rápidos y precisos: se echaban a tierra para cubrirse unos a otros mientras avanzaban, parapetándose tras todo obstáculo que hallaban, fueran rocas, montículos de tierra o restos del muro de la base, desgajados tras recibir impactos.

—¡Que la mitad de los que estéis en el lado sur vengáis al norte! –ordenó el por la radio—. ¡El resto, seguid disparando, pero no os expongáis mucho! ¡Esos grises tienen francotiradores! ¡Venga, venga, venga!

El refuerzo recibido en los tres lados atacados incrementó, y no poco, la potencia de fuego de los defensores, pero los aliens siguieron acercándose, y algunos de los suyos ya estaban a solo seis o siete metros del muro… y Petrovsky, que les veía cargar con paquetes, no dudó que eran explosivos de gran potencia con los que iban a volar secciones de las murallas para entrar en la base.

—¡Granadas! –Ordenó por la radio—. ¡Todos los defensores del lado norte, este y oeste, lanzad granadas ante el muro! ¡En cantidad!

Su orden fue obedecida, y el propio Petrovsky participó, arrojando las cinco granadas que tenia en el cinturón, y luego cogiendo otras de los cinturones de soldados heridos que había cerca y que no podían luchar.

Las explosiones sacudieron la base, y la metralla pasó volando sobre el muro, rozando los cascos de algunos soldados que no se habían agachado a tiempo, pero sin herir a nadie.

Por su lado, los aliens grises no tuvieron tanta suerte, y Oleg oyó gritos de dolor y agonía, y voces que se expresaban en su idioma incomprensible, pero que parecían pedir ayuda.

Cuando las explosiones remitieron, una lluvia de disparos impactó contra lo alto de las murallas, obligando a los defensores a mantenerse agachados tras el parapeto, pero Oleg notó que el ruido de los disparos se alejaba, y cuando se atrevió a asomar la cabeza, vio que los grises se estaban retirando, llevándose a rastras a sus heridos y muertos, mientras otros cubrían su retirada con fuego graneado.

—¡Se retiran! –dijo, alborozado—. ¡Hemos ganado! ¡Se van!

Los otros defensores se asomaron a su vez, y estallaron gritos de alegría y jubilo al constatar que tenia razón. No pocos abrieron fuego contra los aliens, pero estos ya estaban muy lejos para poder darles, y además, sus francotiradores no tardaron en obligarles a buscar cobertura.

Finalmente, los grises embarcaron en su nave, y esta despegó, alejándose en dirección norte. Los defensores se abrazaron entre ellos, se felicitaron y rieron, y algunos hasta felicitaron a Oleg, pero este, que miraba los cuerpos sin vida de Ombo, el teniente y otros tres soldados en el patio, no sintió ninguna alegría.

“Les hemos rechazado… por hoy –pensó para sus adentros—. Pero seguro que vuelven. Además, dudo mucho que en el resto de la colonia hayan tenido tanta suerte”.

Una hora después de la retirada de los aliens, Oleg salió de la base, junto con una decena de soldados, todos armados hasta los dientes y con toda la cautela posible.

Contaron seis aliens por tierra, sin contar aquellos que, heridos o muertos, se habían llevado los suyos. Sorprendentemente, dos de los caídos seguían vivos, aunque inconscientes. De cerca eran aun más feos, con ojos negros y pequeños, la boca llena de colmillos afilados, y sangre azul manando de sus heridas.

—Estos “calaveras” son duros, Oleg –le dijo John a este—. Con todos los disparos y granadas que les hemos tirado, deberíamos haber matado a muchos más.

—No es que sean duros, sino que sus armaduras y escudos son muy resistentes –matizó Petrovsky—. Fíjate: casi todas sus armaduras tienen impactos de bala, pero muy pocas las han perforado.

—¿Qué hacemos con los vivos? –Inquirió Li—. ¿Acabamos con ellos?

La idea resultaba tentadora para Oleg, tras haber perdido a tantos compañeros, pero tuvo que echarla atrás.

—No. Lleváoslos a la enfermería y atendedles. Necesitamos prisioneros que nos den información.

—Y… ¿cómo los atendemos? –Preguntó John—. No sabemos si podemos darles nuestras medicinas. ¡A lo mejor les resultan toxicas!

—Yo… ¡Atendedles y punto! ¡Que el doctor haga lo que pueda! ¡Qué les vende las heridas y ya esta! ¡Y que dos soldados nuestros les vigilen, por si se despiertan!

—¿Y los demás, que hacemos? –preguntó otro soldado.

—Recoged las armas de estos aliens y entradlas en la base, a ver si podemos usarlas. Llevad un par de muertos suyos adentro, para que el doctor les haga la autopsia, a ver si averiguamos mas cosas sobre ellos. Al resto enterradlos en un agujero.

Tres horas después, a un lado de la base, se abrían en la tierra cinco agujeros rectangulares, de dos metros de largo y uno y medio de profundidad, y junto a cada uno había un bulto cubierto con una tela de color azul oscuro, con una A plateada y tres estrellas debajo, la bandera de la Alianza.

Petrovsky, vestido con su uniforme de gala, se hallaba ante las fosas, encarado a 30 de sus hombres, estos con armadura y armas. El resto montaban guardia en la base, por si se producía otro ataque.

—No es fácil perder a compañeros –comenzó Oleg con solemnidad y tristeza—. Y menos en una guerra que no esperábamos y no hemos empezado. Pero las guerras casi nunca empiezan cuando lo esperas. Nadie quiere la guerra, pero cuando empieza, tienes que luchar, para sobrevivir, para mantener vivos a tus camaradas y amigos y proteger a la gente que uno quiere, tanto si están a su lado como a cientos de años luz. El teniente Fraser, el sargento Ombo y tres compañeros nuestros han muerto luchando como héroes, porque era su deber, por sus compañeros y subordinados, por los colonos de Shanxi… y por la Alianza.

Oleg se interrumpió, y paseó una mirada dura por sus hombres.

—Todos estamos asustados, tenemos dudas, nos hacemos preguntas, y querríamos volver a casa, pero no podemos. Nuestro deber es proteger Shanxi y a sus colonos, por lo que honraremos el sacrificio de nuestros compañeros imitándoles. ¡Salvas de honor!

La primera fila de soldados apuntó sus armas al cielo y dispararon cinco veces, mientras otros de sus compañeros descendían los cuerpos, ya sin banderas, a las fosas y luego empezaban a cubrirlas.

Acabado el entierro, Oleg se dirigió al alojamiento del teniente, que ahora era el suyo, e hizo balance de su situación.

La base Zulú contaba, habitualmente, con 55 habitantes: 52 soldados, incluidos sus dos oficiales, dos cabos, incluido Petrovsky, un medico y dos enfermeros… pero ahora, además del teniente y Ombo, otros 3 soldados habían muerto y cuatro mas estaban heridos graves, lo que reducía el numero de defensores en casi una quinta parte.

Pero no podía ni pensar en pedir refuerzos: según los informes recibidos, los aliens, a los que los soldados habían apodado grises o calaveras, habían atacado simultáneamente todos los asentamientos de Shanxi. La guarnición logró rechazarlos en todas partes, pero a costa de muchas bajas. Contando con los muertos de la base Zulú, ya se habían perdido medio centenar de vidas, afortunadamente, casi todas de soldados, y solo dos de civiles.

—Para vencer a un enemigo, hay que entender al enemigo –musitó Oleg, citando una cita celebre de cuyo origen no estaba seguro.

Y se puso a analizar a los grises, tal y como ahora les llamaba. Sin duda, tenían una clara superioridad tecnológica respecto a la humanidad, pero no abrumadora. Por el modo en que actuaban y se movían, debían de ser soldados profesionales, bien adiestrados, muy experimentados y con un buen conocimiento de táctica y estrategia. De hecho, su forma de actuar no difería mucho de las fuerzas especiales de la Alianza.

Su disciplina había sido formidable, estaban bien organizadas, y sus tropas (que Oleg estaba dispuesto a jurar que eran soldados profesionales, con años, o hasta décadas, de instrucción) valientes ante el fuego enemigo y, aun tras verse superados y tener que retirarse, lo hicieron de forma organizada, sin huir ni volver la espalda ante los humanos, cubriendo su retirada con fuego graneado y llevándose a casi todos sus muertos y heridos. De hecho, uno de los humanos muertos y tres heridos graves lo habían sido durante la retirada.

—No esperaban toparse con tanta resistencia –comprendió Oleg—. Por eso deben de haber enviado solo unidades de infantería. No han traído artillería, ni usado sus naves para hacer un bombardeo orbital. ¿Y porque lo harían, a fin de cuentas? Solo éramos un pequeño puesto avanzado, remoto y apenas defendido. Pero sin duda volverán. Esta derrota no puede bastar para que nos dejen en paz. ¿Cómo impedir que luego nos bombardeen con artillería, que seguramente traerán, o bombardeándonos desde la orbita con sus naves que sabemos tienen?

Se quedó pensativo durante un largo tiempo, hasta que llegó a una conclusión.

—Solo se me ocurre una forma: que sigamos siendo un objetivo pequeño. Si cuando vuelvan solo les atacamos con armas ligeras y alguna granada, creerán que pueden ganarnos, y que somos un objetivo indigno de malgastar artillería o naves de guerra… ¡por lo menos eso espero!

Mientras pronunciaba esas palabras, la puerta del despacho se abrió, y entró una soldado.

Al principio no la reconoció, ya que había más de una decena de soldados femeninos en Zebra, pero al quitarse el casco, una melena roja cayó sobre sus hombros, y entonces cayó.

Ella era Alexandra Mackie, aunque sus compañeros la llamaban Mack, y Oleg, Alex.

La joven tenia, en ese momento veinte años justos, aunque parecía tener tres o cuatro menos, con su cuerpo pequeño y expresión juvenil.

Al mirarla a los ojos, Oleg sintió un torbellino de emociones recorrerle, y no supo que decirle. Ella dejó su casco sobre la mesa, la rodeó hasta situarse ante el, se agachó… y le besó en los labios.

El beso se prolongó durante bastante tiempo, y al separarse los labios de ambos, Oleg se la quedó mirando con ojos tiernos, y ella con una expresión de cariño.

Alex era la chica mas guapa y atractiva de toda la base, razón por la que casi todos los soldados de esta le pedían para salir, pero ella siempre los rechazó a todos hasta que llegó Oleg. Aparentemente, el le gustó enseguida, y llevaban mucho tiempo saliendo.

Ella, sin decir palabra aun, se puso tras el y empezó a masajearle los hombros.

“¿Porque tengo tanta suerte? –Se preguntó Oleg—. Solo soy un simple novato, un cabo con los galones recién pintados en sus hombros. ¿Qué he hecho yo para merecerte, Alex?”.

Se alegró de que ella hubiera cerrado la puerta de entrada. Aunque salir con una subordinada no era una violación del reglamento militar, Oleg prefería mantenerlo en secreto, más que nada porque temía convertirse en objeto de envidia por sus compañeros y que le cogieran manía.

—Oli –dijo ella suavemente. En privado, siempre le llamaba con ese apodo cariñoso—. Lo has pasado muy mal.

—Si. –Fue lo único que el dijo.

—¿Podrás soportarlo?

—Tendré que hacerlo –suspiró el—. Soy el ultimo oficial que queda en la base, y sin un líder, se desmoralizarían todos. Cuando esos grises regresasen, que lo harán, no podrían resistir.

—Por eso venia a verte, Oli –explicó ella con voz inquieta—. Los chicos ya están muy desmoralizados. Muchos hablan de retirarse a la colonia mas cercana, otros, de rendirse. Han perdido a sus dos oficiales al mando, y a varios amigos, y tienen miedo. Necesitan que alguien les devuelva el ánimo. Y pronto, antes de que alguno haga una tontería.

—Enseguida les hablare –prometió Oleg.

—Hazlo bien… y esta noche te haré compañía –prometió ella dándole otro beso.

Quince minutos después, Oleg, vestido con su uniforme de gala, estaba de pie en la muralla Sur, con todos sus hombres reunidos a sus pies, salvo los heridos que no podían moverse, que seguían en la enfermería bajo la vigilancia de un enfermero.

El joven Petrovsky había estado pensando mucho en que les iba a decir y como, y lo planeó todo para parecer lo mas impresionante posible. Su misma ubicación la había elegido imitando la del teniente Fraser cuando se dirigió a esos mismos hombres dos días atrás.

—Soldados… –empezó con voz firme y comedida—. Se que estáis asustados, y preocupados, pero no tenéis porque.

—¡Queremos irnos de aquí! –Exclamó una voz asustada entre los soldados—. ¡En este agujero somos como patos de feria, esperando que les disparen…!

—¡Que yo recuerde, el ejercito de la Alianza no es una democracia! –Le cortó Oleg con voz dura—. Hay una cadena de mando. Si cae un oficial, el siguiente asume su puesto, y si cae, el siguiente… y ese, ahora, soy yo. Por lo tanto, yo doy las órdenes, y vosotros las obedecéis. Eso es todo.

—¡Pues yo me marcho de aquí! –insistió la voz de antes—. ¡No quiero morir!

—¡Pues entonces te quedaras aquí! ¡Y eso va para todos! El código militar de la Alianza me autoriza (es mas, me obliga) a arrestar, juzgar y fusilar a todo desertor, y hasta dispararle yo mismo… y no dudéis que lo haré sin vacilar.

Esa amenaza la dijo con una voz fría, dura y despiadada, pero no era más que un bluff. No creía capaz de llevar a cabo su amenaza, y menos a sus compañeros, pero necesitaba desesperadamente que estos se lo creyeran.

Y, al parecer, lo hicieron: la voz no volvió a oírse, por lo que prosiguió con una voz mas serena.

—Como iba diciendo, se que estáis asustados, pero no hay razón para ello. Si tenéis algo que decir, podéis hacerlo.

—No podemos vencer a los grises –se lamentó un soldado—. Son más que nosotros, están mejor armados y son mejores tiradores. ¡Nos harán trizas!

—Tienes razón… a medias –concedió Oleg—. Si, son más, y son mejores tiradores… pero eso es todo. Su superioridad numérica no sirve de mucho al asaltar una posición fortificada como la nuestra. Son mejores tiradores, soldados veteranos, pero nosotros no somos novatos. Ya no. Hasta nuestro teniente era un novato que nunca había entrado en combate hasta hoy, pero luchó bien y murió como un héroe. Y el resto hemos defendido este fuerte con éxito, les hemos causado a los grises mas bajas que ellos a nosotros y obligado a retirarse con la cola entre las piernas, así que… ¿por qué tanta preocupación?

—¿Y porque no nos retiramos? –Sugirió Li—. Tendríamos más posibilidades de vencer si nos reuniéramos con las fuerzas de la capital.

—Tal vez, pero no podemos retirarnos de aquí sin autorización del mando de Shanxi. Se la pediré, pero dudo que nos la concedan. Además, seria un suicidio. Aquí estamos en una posición fija, fácil de defender, con armas y munición en cantidad. Carecemos de vehículos, y la guarnición más próxima esta a más de 300 kilómetros. Llevar a nuestros heridos nos retrasaría mucho, y no podemos abandonarlos. Si los grises nos atraparan en terreno abierto, nos masacrarían con sus francotiradores. ¡NO! ¡Nos quedaremos aquí y lucharemos! Los defensores de El Álamo aguantaron durante días, y en Stalingrado, meses. La Alianza, cuando sepa de nuestra situación, nos enviara ayuda, y basta con que aguantemos unos días. ¡Podemos hacerlo!

No muchos soldados leían historia antigua, o habrían sabido que en el Álamo murieron todos sus defensores, o que en Stalingrado los defensores morían por miles a diario, por lo que la arenga les devolvió el ánimo y, tras ordenarles el romper filas, reanudaron su vigilancia y tareas con ánimo renovado.

Oleg se encaminó a la enfermería. Ese edificio, de paredes reforzadas y diez metros de largo por siete de ancho, era el segundo más grande de la base.

En su interior se hallaban veinte camas, de las que casi la mitad estaban ocupadas: cuatro por heridos graves, y dos por los grises prisioneros. La sangre de estos, que se veía sobre los vendajes que cubrían sus heridas, era azul, y espesa como gelatina. Los aliens, despojados de sus armaduras, estaban atados de manos y pies a sus camas, pero ninguno se movía, y solo el débil movimiento de sus pechos indicaba que respiraban.

—Eh, Doc –dijo Oleg al medico de la base—. ¿Cómo va por aquí?

El doctor, cuyo nombre era Morris, un hombre de mediana edad con un grueso bigote negro, al que todos llamaban Doc, se volvió a mirarle con gesto cansino.

—Mucho trabajo –respondió lacónicamente—. He logrado estabilizar a nuestros heridos, pero es posible que aun perdamos alguno.

—¿Y que hay de los Aliens?

—Llevo estudiándoles horas –explicó—. Con poco éxito. Su fisiología es muy diferente de la nuestra. Les he vendado las heridas, pero estas son muy graves, y no se si sobrevivirán. Siguen inconscientes, lo que podría ser bueno o malo.

—¿No llevaban medicinas con ellos?

—He registrado lo que llevaban, e identificado algo que parecen raciones de alimentos y un recipiente con agua, pero ninguna medicina identificable. Solo unos botes con una especie de gel. ¿Quiere que se la de?

—No hasta que sepamos más. Haga lo que pueda, Doc, y si necesita mas ayuda aquí, le traeré algunos voluntarios.

Antes de irse, Oleg se acercó a una de las camas, en la que yacía un hombre de color, de menos de treinta años, con la cabeza afeitada y un fino bigote, que yacía inconsciente.

—Hola, Jules –le susurró—. ¿Cómo te va? Yo estoy bien, pero aquí me tienes, al mando de toda la base. ¿Quién lo iba a decir? Si estuvieras despierto, podría cederte el mando a ti, pero se ve que no puedo.

Jules González era el otro cabo de la base, varios años mayor que Oleg y con más experiencia. Resultó herido por un francotirador mientras disparaba a los atacantes, y luego recibió heridas de metralla por la misma explosión que mató a Ombo, y ahora se debatía entre la vida y la muerte.

—Cuídate, Jules –se despidió Oleg antes de salir de la enfermería.

7 de Mayo de 2157. (Día 5 de la guerra).

—¡Aquí vienen otra vez, cabo! –exclamó Li, gritando para hacerse oír entre el tiroteo y el repiquetear de las balas contra los muros de la base.

—Ya han tardado –gruñó Oleg mientras se acababa de poner su armadura—. Un día entero de respiro ha sido todo un lujo.

Li enarcó una ceja, señalando que no estaba de acuerdo. El día anterior, los aliens empezaron a atacar la base y a sus defensores mediante francotiradores. Mataron a un centinela descuidado de un tiro en la cabeza y otros dos habían resultado heridos. Desde entonces, asomarse sobre el muro se había convertido en algo muy arriesgado, y tratar de salir de la base, un suicidio.

—¿Cuántos son esta vez? –inquirió Oleg mientras se ponía el casco.

—Hemos contado medio centenar, dos pelotones –explicó John—. Los hombres piden usar armas pesadas.

—¡No! —se opuso Oleg—. Distribuid lanzagranadas y lanzacohetes en la muralla, pero que nadie los use si no lo ordeno yo. ¿Esta claro? ¡Solo armas ligeras! ¡Y usad poca munición!

—¡Pero, cabo! —protestó John, escandalizado—. ¡Tenemos muchísima! ¿Para que economizarla?

—¡No discutas o te arresto por insubordinación! Las armas pesadas las reservaremos para usarlas solo como ultimo recurso. ¡Haz lo que te digo y deja de quejarte!

Oleg hubiera querido poder sincerarse y explicar a sus subordinados el porque de sus ordenes, pero hacerlo hubiera podido minar su autoridad, y necesitaba que le obedecieran sin vacilar, por eso había respondido de esa forma. Lo de las armas pesadas era porque, siendo Zulú una base pequeña, con pocos soldados, era una ventaja. Su única ventaja, y quería conservarla. Si les consideraban un blanco pequeño, los grises acaso se confiaran y acercaran más, poniéndoseles más a tiro, y no creía que así les consideraran dignos de atacarles con artillería o un bombardeo orbital.

Una vez sobre el muro, Oleg lo recorrió, agachado, asegurándose de que todos sus hombres estuvieran en sus puestos, debidamente equipados y con munición de reserva. Prestó especial atención a los huecos en la muralla, que habían sido tapados soldándoles otras planchas. Eran placas mas finas, no eran tan resistentes como las anteriores, pero impedirían a los aliens verles y les protegerían de sus disparos… un poco, se corrigió al atravesar una plancha dos disparos que le pasaron rozando.

Al pasar por donde murió el teniente, se detuvo, y bajó la mirada a la mancha de sangre, ya seca, que indicaba el lugar.

—No se preocupe, señor –musitó—. No dejare que su muerte sea en vano. Resistiremos.

Y reanudó su camino.

Una vez acabada su ronda, se detuvo en una esquina del muro, junto al lado desde el que tiraban los grises.

—Muy bien, Oleg –se dijo—. Tus chicos están listos, podrán resistir. Ahora tú tiene que hacer de jefe: o sea, liderar a tus hombres y, sobretodo, vigilar al enemigo, descubrir que pretenden, anticiparse a sus movimientos y contrarrestarlos. ¡Usa tus neuronas! Todo el mundo dice que eres muy listo, ¿no? Pues es hora de demostrarlo.

“Para vencer al enemigo, hay que conocer al enemigo” se recordó. Los aliens habían probado un ataque frontal la primera vez, sin imaginación, seguramente esperando poca resistencia, pero les salió el tiro por la culata. Por lo tanto, a menos que fueran estúpidos, y no iba a apostar nada por esa posibilidad, esa vez iban a intentar otra táctica. ¿Para que se habrían tomado un día entero antes de regresar, sino?

Las preguntas eran, pues, cual era esa táctica y, sobretodo, si la descubría a tiempo.

Cuidadosamente, sin exponerse apenas, Oleg asomó la punta de su arma sobre el muro.

Su arma reglamentaria, el fusil de asalto Lancer, lo llevaba colgado de la espalda, y ahora empuñaba un arma alien, un rifle de francotirador de color blanco, con dos cañones y una mira telescópica encima.

Sus hombres habían recogido todas las armas de los grises que encontraron dos días atrás. Las probaron y comprobaron que su manejo era sencillo, tenían un alcance, capacidad de penetración, puntería y capacidad de munición mucho mayores que las armas aliadas, por lo que Oleg les autorizó a usarlas, reservándose esa para si mismo.

No obstante, ahora no buscaba blancos, sino que, sencillamente, usaba la mira para observar con discreción a los atacantes.

Esta vez, todos llevaban cascos, hasta el ultimo, y, lo mas curioso, no avanzaban. Estaban todos con una rodilla en tierra, expuestos a la vista y disparando sin cesar contra la base humana.

—Que raro… –musitó Oleg—. Esa conducta carece de sentido, a menos que… ¡no están atacando! ¡Es un ataque de distracción!

Rápidamente activó la radio de su casco, y empezó a ladrar órdenes.

—¡Atención todos, aquí Petrovsky! ¡El ataque por el norte es solo una distracción! ¡Perímetro sur, abrid fuego!

—¿Perdón, señor? –le replicaron—. ¿A donde?

—¡¡A todas partes!! ¡No discutáis!

—Si, señor.

Segundos después, Oleg vio a la decena de sus soldados ubicada en el perímetro sur abrir fuego contra el exterior. Aun sin ver adonde disparaban, dedujo que sencillamente acribillaban la pradera cubierta de hierba que se extendía ante ellos.

Y, segundos después, se oyeron otras armas disparar desde fuera de la base en esa dirección, acribillando el muro.

—¡¡Si!! –Exclamó Oleg—. ¡Lo sabia! Los aliens intentaban atraer nuestra atención hacia el norte, mientras otro grupo suyo venia desde el sur, oculto entre la hierba, para asaltar la base desde detrás. Pero al ver que disparaban en su dirección, se han asustado y creído que les habían descubierto, y han revelado su posición. Muy bien, Oleg. Pero espera… esto no puede ser todo. Habrían necesitado que alguien limpiara los muros y les cubriera. ¿Qué podría ser? Hummm… ¡Francotiradores! Varios de ellos. Pero, ¿dónde los ubicarían?

Rápidamente miró alrededor, y no tardó en localizar el mejor lugar: una cresta rocosa que se alzaba sobre la base, hacia el este.

—¡Perímetro este, fuego continuado sobre la cresta rocosa! –ordenó.

Sus hombres cumplieron la nueva orden, y, mientras observaba la cresta con el visor de su arma, Oleg vio a varios aliens que estaban tumbados sobre la cresta incorporarse y huir, aunque varios fueron alcanzados.

Perdido el efecto sorpresa, los otros dos grupos de ataque empezaron a retroceder también.

—Ah no, para nada –negó Oleg—. No os vais a ir de rositas. ¡Perímetro este, norte y sur, fuego graneado contra los aliens! Vamos a ayudarles a correr más rápido.

Sus subordinados cumplieron esa orden con mucho gusto, y el propio Oleg colaboró.

Con la mira de su rifle localizó a un grupo de fugitivos. Uno de ellos, con una armadura  azul y negra, parecía ser el jefe, dado que hacia gestos a los suyos, y, aprovechando que se había detenido un segundo, Oleg le apuntó a la cabeza, apretó el gatillo… y el alien, que ya había recibido varios disparos antes y no tenia su escudo, se desplomó como un árbol cortado al recibir el impacto en su casco.

Pero ya no pudo repetir su hazaña, ya que el resto de aliens se replegaron aun mas deprisa, y pronto les perdió de vista.

Veinte minutos después, diez soldados humanos, encabezados por Petrovsky, salieron de la base por la puerta principal y, tras dividirse en dos grupos, uno se dirigió al norte y otro al sur, hacia las zonas donde los aliens habían estado.

Salir de la base no era una idea que gustara nada a los soldados, pero Petrovsky dijo que iría primero y, al no querer ser menos que el, el resto le siguieron.

En teoría, exponerse al exterior era peligrosísimo, pero Oleg quería contar el número de aliens muerto, recoger sus armas y equipo y buscar más prisioneros, y juzgó que el riesgo valía la pena.

Además, tampoco iban desprotegidos: con la hierba alta y al ir agachados y corriendo, eran blancos diminutos y móviles, casi imposibles de acertar, y estaban protegidos por una decena de francotiradores suyos que, desde los muros de la base, escrutaban los alrededores con escáneres magnéticos y térmicos, por lo que localizarían y eliminarían a todo francotirador antes de que este les viera… al menos, en  teoría.

El grupo de Oleg llegó a su zona destino y no tardó nada en empezar a rastrear la zona. Solo había tres cuerpos de alienígenas, pero habían visto al resto llevarse a cuatro o cinco más.

—Ya sabéis que debéis hacer –susurró a los suyos—. Recoged armas y munición, y aseguraos de que están muertos. Con cuidado.

—Si, señor –le respondieron.

Cada uno fue a por un cuerpo. Oleg pateó a uno, y como no se movía, le quitó su casco y vio que había recibido un disparo en mitad de la frente, disparo que le había atravesado el visor. Dejó que otro se encargara de saquear ese cuerpo y fue a por el siguiente, solo.

Al próximo lo reconoció enseguida: era el alien al que había disparado, el de la armadura azul y negra. Se agachó para quitarle su rifle, que aun sujetaba entre las manos… y el alien se movió y le agarró por la muñeca.

—¡Aaaah! –chilló el, echándose atrás, sobresaltado, mientras se echaba su rifle al hombro para apuntar al alienígena.

Pero enseguida vio que no tenia que molestarse: el alien se movía, pero de forma lente y torpe. Sacudía manotazos, pero ni intentó empuñar su arma.

Aun así, Oleg no corrió riesgos: llamó a uno de sus hombres, y mientras este apuntaba al alien, el le apartó el arma y luego le quitó el casco.

El alienígena era aun más feo que los otros visto de cerca y sin casco, pero no parecía peligroso, y Oleg adivinó la razón: su disparo de antes había perforado el casco del alien en un lateral y abierto un largo agujero sangrante en su sien derecha.

Su mirada parecía reflejar confusión, y de su boca solo salían sonidos sin sentido.

—Está conmocionado –comprendió—. Levantadlo y atadle las manos a la espalda. Nos lo llevaremos.

El alien no se resistió, y como un niño, se dejó llevar.

Un cuarto de hora después, Oleg y el alien volvían a estar frente a frente, en la enfermería de la base.

Otro de los aliens había sido encontrado vivo, aunque gravemente herido, por lo que ya tenían cuatro prisioneros.

Pero para Oleg, tres no contaban, ya que seguían inconscientes y mas muertos que vivos.

Por el contrario, el de la herida en la sien era otra cosa; al parecer, ya había recuperado los sentidos, y su mirada era otra vez firme, y Oleg jurara que su actitud era orgullosa.

Ya hacia dos días que habían visto que no todos los aliens eran iguales: algunos llevaban la cara gris, pero otros tenían pinturas o tatuajes en las escamas que recubrían la cara.

Este en concreto tenía toda la parte frontal del rostro pintada de blanco, lo que le daba el aspecto de una calavera, siniestro y algo intimidador… pero a Oleg, tras tanta lucha y muerte, un simple tatuaje le dejaba frío, por muy siniestro que fuera.

Oleg y el cráneo se estuvieron contemplando varios minutos, sin apartar la mirada el uno del otro. Finalmente, el primero desvió la mirada hacia la herida de la sien del alien y, señalándola, dijo:

—Espero que no te duela mucho, pero es que no sabemos como curar vuestras heridas. Espero que lo entiendas.

El alien pareció comprenderle, porque levantó la mirada hacia la zona de la herida y dijo:

—Kushna—Krex.

Su voz era chirriante, y sonaba como si tuviera la boca llena de cristales, pero no parecía estar insultándoles.

—¿Qué significa eso? –Inquirió Oleg—. ¿“Herida”?

—Krimandi Gur Kushna—Krex –insistió el alien.

Esto lo decía señalando con la cabeza, a los otros aliens heridos, y luego a una mesa en la que estaban puestas sus cosas. Oleg dedujo que estaba pidiendo algo, y fue cogiendo sus cosas, levantándolas una a una, hasta que el alien repitió sus palabras “Kushna—Krex” al levantar el cabo el tarro con el extraño gel, y luego señaló a los heridos con la cabeza.

—Creo que esta pidiendo que les pongamos esa pasta a sus hombres –dedujo un enfermero.

—Podría tratarse de veneno para suicidarse –aventuró un soldado—. ¿Cómo podemos saberlo?

—Solo hay una forma de saberlo –dijo Oleg—. Doctor, ¿qué alien es el herido mas grave?

—El del fondo. Dudo que pase de hoy, sus heridas son muy graves.

—Pues servirá como conejillo de indias.

Y, con decisión, se acercó al alien, le quitó el vendaje de una herida y se la untó con el extraño gel.

Y los efectos fueron inmediatos: la herida dejó de sangrar en segundos, y se cerró en el mismo tiempo.

—¡¡Vaya!! –exclamó Petrovsky, impresionado—. ¡Esto es una maravilla!

—¡Y que lo diga, cabo! –Asintió Doc—. Eso debe ser una especie de gel medico, como un botiquín entero en un solo producto. ¡Es fabuloso! ¿Servirá también para los humanos?

—Comprobémoslo –musitó Oleg. El tenia una herida pequeña en un brazo, de hacia tres días, se quitó su venda, se puso en ella una pizca de gel… y se le curó enseguida.

—Creo que los aliens acaban de darnos un gran regalo –dijo Doc, sonriendo por primera vez en días.

Poco después, tras poner el gel, al que bautizaron como “Medi—gel”, a todos los heridos Aliens y humanos, incluido el prisionero calavera, Petrovsky hizo llevar a este último a un almacén convertido en celda improvisada, donde se sentó en una silla ante la del otro y empezó a interrogarle.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó Oleg.

El alien le miró sin comprender, y el cabo comprendió que tenía que ser más sencillo.

—Petrovsky —explicó, tocándose su pecho—. Oleg Petrovsky.

Señaló luego al calavera, y este acabó diciendo, con voz sibilante:

—Actus. Derius Actus.

—Así que te llamas Derius —asintió Oleg, satisfecho—. Señaló a los suyos y añadió—. Humanos. ¿Tu?

—Turiiinu —fue la respuesta.

—¿Qué rayos significa eso? —espetó John.

—Me parece que es el nombre de su raza —dedujo Oleg—. Lo anotaremos como “Turianos”.

Transcurrieron dos días mas, en los que los turianos lanzaron un par de ataques más, aunque no muy decididos, y que fueron fácilmente rechazados. Oleg cada vez comprendía mejor las tácticas de los atacantes, y lograba anticiparse a ellas, pero el casi no pasó tempo en las murallas, ni apenas durmió o comió, ya que pasó casi todo el tiempo lo pasó con Derius.

El turiano, al parecer, cooperaba plenamente, seguramente para que trataran bien a los otros tres prisioneros. Mediante dibujos y gestos, fueron haciéndose entender. Oleg memorizó cada palabra descifrada, pero cuando ya pasaban del centenar, se le hizo pesado, así que programó un ordenador para que hiciera de traductor, y su conocimiento mutuo (ya que Oleg iba enseñando el terráqueo, la lengua oficial de la Tierra, a Derius) logró descifrar su idioma, y sus charlas cada vez se hicieron más largas y complejas.

Al día ocho de la guerra, Oleg fue al edificio de comunicaciones y pidió al técnico que llamara al puesto de mando de Shanxi.

No sin problemas, lograron abrir una comunicación con el centro de mando del general Williams en Shanxi, aunque no le encontraron a este, sino a su segundo al mando, el coronel Donahue, al que Oleg transmitió su informe.

—Tal y como suponía, los aliens no son Proteanos —le dijo—. Son una raza que se hace llamar “turianos”. Su mundo natal se llama Palaven, y por lo que he sacado al único prisionero que puede hablar, el cabo Derius, son la potencia predominante de la galaxia.

—Interesante –señaló su interlocutor—. ¿Con que fuerzas cuentan?

—Mi prisionero no ha querido colaborar mucho, pero ha acabado por decirme que su especie cuenta con… 37 flotas de guerra, cada una con un acorazado, y cientos de regimientos. Aunque quizá exagere sus fuerzas para asustarnos. El y su pelotón dicen pertenecer a la 39ª División de Marines.

Se hizo el silencio en el canal. Si el turiano había dicho la verdad, la Alianza nunca podría ganar esa guerra. Ellos solo tenían dos flotas de guerra, con tres más en proyecto, cinco acorazados y apenas 25 regimientos. Entre su superioridad tecnológica y aplastante numérica, la victoria a medio o largo plazo seria imposible. 

—Un momento… –repuso el coronel—. ¿La predominante? ¿Es que hay otras?

—Parece que si –asintió Oleg, encantado de poder cambiar de tema—. Derius ha mencionado otras razas que son amigas de los turianos, y otras enemigas, pero insiste en que ellos son los más poderosos. He logrado descifrar parte de su idioma, al menos para poder entender lo más básico, y cada día amplio el nuevo diccionario. Les transmitiremos el programa traductor que nuestro experto en informática ha logrado crear. Así podrán entender a los enemigos capturados y hacerse entender, al menos un poco.

—Buen  trabajo, cabo Petrovsky —le felicitó el técnico—. A propósito, ¿su prisionero le ha dicho porque nos atacaron?

—No, solo ha señalado un dibujo de un rele de masa y dicho algo de “amenaza” “peligro” y “Rachni”. Este último nombre parece ser el de una especie, pero nuestras comunicaciones aun son rudimentarias.

—Al general Williams le alegrara saber esto. Son las primeras buenas noticias que le dan. Esta al tanto de lo bien que aguanta su base, y quiere felicitarle en persona, cuando pueda.

—Por cierto, señor, ¿cómo les va al resto de ustedes?

—No muy bien. Los turianos han acabado con nuestras defensas y tenemos muchas perdidas. Ya no podemos defender con éxito ninguna posición, por lo que empezaremos una guerra de guerrillas hasta que lleguen refuerzos. Buena suerte, cambio y corto.

11 de Mayo de 2157. (Día 9 de la guerra).

—Señor –dijo una voz en el casco de Petrovsky—. Los turianos regresan otra vez.

—¿Cuantos? –susurró.

—Los de siempre… con dos o tres pelotones mas.

—Recibido. Seguid el plan.

Y cortó la comunicación sin esperar respuesta.

Los turianos avanzaban otra vez por la llanura, esta vez desde tres lados, y con la máxima precaución: la mitad de una escuadra disparaba sin cesar contra la base Zulú, el resto avanzaba, se detenía par cubrir con su fuego al otro grupo, y así sucesivamente.

E, inicialmente, todo iba a pedir de boca: el fuego que recibían desde la base humana era mínimo y descoordinado, y apenas se veía gente en las murallas.

La toma de la base, que ya se les antojaba imposible, parecía estar al alcance de sus dedos… hasta que, cuando estaban a solo veinte metros de las murallas, su jefe cayó de un disparo, y luego otro, y otro, y otro… No veían al enemigo, hasta que desviaron la mirada hacia la cresta rocosa usada por sus propios francotiradores días atrás. Ahora, allí había una decena de tiradores humanos que les tenían en su punto de mira.

Los turianos se agacharon, apuntándoles con sus armas… pero antes de que pudieran abrir fuego, tras ellos se levantaron casi quince planchas de metal cubiertas de hierba, revelándose otros tantos agujeros de los que emergieron soldados humanos.

Uno de estos era el propio Oleg Petrovsky, que sonreía de oreja a oreja al abrir fuego.

Petrovsky se había pasado horas leyendo antiguos libros de historia militar de la Tierra, en busca de ideas y tácticas que pudieran usar contra los turianos, y encontró una muy buena en la Segunda Guerra Mundial: en el frente del Pacifico, los japoneses excavaban agujeros en la tierra, se ocultaban dentro y, cuando el enemigo les rebasaba, salían y les atacaban por detrás.

Redondeó esa estratagema posicionando a sus mejores tiradores, todos con rifles turianos, en la cresta usada por estos para atacarles días atrás… y la emboscada estaba servida. 

Los turianos, cogidos entre tres fuegos (los francotiradores, los defensores de la base y la gente de Petrovsky) fueron acribillados en segundos, y ni sus escudos pudieron protegerles. Tras acabar con ese grupo, otro grupo de emboscados atacó a otro pelotón de turianos mientras los francotiradores hostigaban al ultimo.

Por desgracia, no lograron repetir el éxito inicial, y el segundo pelotón turiano logró retirarse tras perder a la mitad de su grupo, y el tercero escapó con solo algunos heridos.

—¿Qué balance total tenemos? —preguntó Petrovsky a Li, tras retirarse los turianos.

—Ellos han sufrido quince muertos y varios heridos, y nosotros tenemos dos muertos y cuatro heridos. Ha sido una emboscada perfecta.

“Tal vez… —pensó Petrovsky—. Pero esta estratagema no servirá otra vez —se dijo el lúgubremente—. Y aunque hayamos conseguido mas armas turianas para todos, ahora somos menos a defender la base. Me pregunto cuanto tiempo mas podremos seguir resistiendo…“.

13 de Mayo de 2157. (Día 11 de la guerra).

—Señor —musitó un soldado al oído de Petrovsky—. Ya se marchan.

—Excelente —fue la única respuesta de Oleg.

Para entonces, ya no estaban en  la base Zulú, ni en el paso que esta custodiaba, sino en  el borde norte de la cordillera que dividía el continente, a varios kilómetros de la base en si, ocultos en el bosque.

Sabiendo que estar siempre a la defensiva les resultaría fatal a medio plazo, Oleg decidió hacer un reconocimiento en dirección norte: el y ocho soldados mas salieron de la base arrastrándose entre la hierba y, una vez en las montañas, las bordearon en dirección norte, en busca del lugar desde el que los turianos lanzaban sus ataques.

Y lo habían encontrado, justo antes de la entrada del valle: una base avanzada suya, recién instalada.

Claro que llamarla “base” era forzar mucho el término: el lugar era, sencillamente, un campamento compuesto por diez estructuras desmontables de metal, con techo pero sin apenas paredes, más algunos montones de cajas que debían de contener suministros militares.

El lugar era la base de los atacantes. Lo sabían bien porque, a base de observar a los turianos que les atacaban casi a diario, acabaron por poder reconocerles por sus armaduras, cicatrices y tatuajes, y a casi todos les habían visto en esa base.

El numero total de turianos rondaría el centenar, pero Oleg supuso que la mayoría sin duda partirían a realizar el próximo ataque a su base, y no se equivocó: ahora, la mayoría se alejaban rumbo a la base y atrás solo dejaban un reten de apenas 14 o 15 turianos.

—Tal vez deberíamos regresar a defender la base —sugirió el mismo soldado que había hablado antes—. No son muchos, y…

—¡No! —le cortó Petrovsky—. Podrán defenderse, y nosotros necesitamos cosas… que sin duda los turianos tienen allí.

El soldado asintió. Si, ahora les faltaban suministros: aunque ya tenían armas turianas para todos los de la base, su munición escaseaba, y el Medi—gel turiano (que ahora se usaba continuamente para tratar a los heridos humanos, que eran varios cada día, ya que era mucho mejor que ninguna medicina humana) también.

Además, si los turianos se quedaban sin su campamento, se verían forzados a suspender los ataques, al menos por unos días, y solo eso ya justificaba el ataque.

Los turianos que estaban de guardia en su campamento eran “heridos de a pie”, heridos en los ataques precedentes a la base, con heridas no lo bastante graves como para evacuarles a un hospital de campaña, pero que no les dejaban participar en los siguientes ataques.

En ese lugar se suponía que estaban a salvo, por lo que su guardia era rutinaria, aunque no descuidada ni negligente, al ser, como eran, soldados disciplinados.

Pero no se esperaban lo que sucedió: se oyeron estampidos lejanos, y cinco de los suyos, los que montaban guardia en el exterior del campamento, se desplomaron sin vida, cada uno de un disparo en la cabeza.

Y el resto, antes de que pudieran ni reponerse de la sorpresa, se vieron saltados por una decena de humanos con armaduras blancas y negras, que invadieron el campamento como una riada.

Oleg había dejado a sus mejores tiradores en la sierra, mientras el resto se acercaban todo lo posible arrastrándose entre la hierba como serpientes. Una vez llegaron junto al campamento, el les hizo a sus tiradores la señal de que abrieran fuego (la misma táctica usada por los turianos días atrás, solo que con mas éxito) y ahora solo quedaba apoderarse del campamento.

Oleg fue el primero en adentrarse en el campamento, disparando su arma (un rifle turiano de clase Phaeston) contra todo lo que se moviera.

Los turianos, sorprendidos, tardaron unos segundos en recobrarse de la sorpresa, y, para entonces, los humanos ya estaban por todo el campamento. El propio Oleg acribilló a un turiano de arriba abajo, antes de colocar tres proyectiles en la cabeza de otro, que murió al instante. Los turianos no tenían los escudos activados, por lo que eran presa fácil.

Para entonces, ya solo quedaban tres defensores con vida, pero estos habían activado sus escudos y se habían atrincherado en uno de los edificios, regando con ráfagas certeras en todas direcciones. Sus disparos lograron herir a dos atacantes, y el resto, incluido Oleg, tuvieron que ponerse a cubierto tras cajas u otras estructuras.

—¿Ya, mi cabo? —preguntó Li a Oleg.

—¡No, aun no! —gritó este por el comunicador—. ¡Esperad!

Y, asomando el cañón de su rifle por la esquina del edificio en que se hallaba guarecido, observó a los turianos discretamente.

Uno de ellos, que tenía tatuajes rojos en los pinchos, y parecía ser el líder, estaba hablando por un auricular, que Oleg, gracias a Derius, sabia era un comunicador.

La conversación se prolongó durante apenas unos segundos, y cuando el turiano se quitó el comunicador, dándola por terminada, Oleg habló por el suyo.

—¡¡Ahora!! —gritó.

Simultáneamente, cinco soldados, incluido el propio Petrovsky, saltaron fuera de sus escondites y, tras lanzar cada uno una granada que ya tenían preparada, volvieron a ponerse a cubierto.

Las granadas cayeron todas alrededor del pabellón, dos de ellas por debajo del mismo, y una hasta entró dentro, cayendo entre los defensores. Los humanos habían sincronizado la activación de las mismas y los lanzamientos con tanta precisión que explotaron casi al unísono, como una sola explosión. Una lluvia de metralla salió disparada en todas direcciones, pero no alcanzó a ningún humano.

No obstante, los turianos no tuvieron tanta suerte, y se oyeron sus gritos de dolor y agonía.

Petrovsky se asomó tras su refugio, con infinita cautela y el arma por delante, pero enseguida vio que sus precauciones eran innecesarias: el edificio donde los turianos estaban ahora era una ruina ennegrecida, desgarrada y casi irreconocible, y sus tres ocupantes yacían entre ella, cubiertos de su propia sangre e inmóviles.

—¡Muy bien, todos! —dijo entonces—. ¡Tenemos cinco minutos! Li, vigila los alrededores. Abdul, Jean, Tom, Castro, buscad granadas y munición. ¡El resto, buscad Medi—gel! ¡Y deprisa!

Mientras sus hombres, que llevaban todos mochilas en la espalda, se apresuraban a cumplir sus órdenes, Oleg se acercó al edificio en ruinas, y examinó a los tres turianos.

Uno estaba en varios pedazos, y otro acribillado por metralla, indudablemente muertos.

Pero el tercero… este seguía vivo, de momento.

Petrovsky le apuntó con su arma, pero enseguida vio que sus precauciones eran innecesarias: el turiano había recibido el impacto de un trozo de metal ancho como su mano, que le había atravesado el pecho de parte a parte, y ahora estaba clavado a una pared, con otra decena de trozos de metal por todo el cuerpo.

El turiano sangraba por todas sus heridas, pero, por desgracia para el, seguía vivo… y consciente. Jadeaba y trataba de hablar, pero de su boca solo salía un gorgoteo horrible.

Al ver su agonía y sufrimiento, Petrovsky sintió una oleada de compasión y bajó su arma. Podía ver el dolor del desgraciado, y habría querido poder dispararle para acabar con su sufrimiento, pero no se veía capaz.

Todo el odio que los turianos le inspiraban se disipó, y compadeció al moribundo. No tenia tatuajes en la cara, y por su estatura reducida dedujo que era muy joven, tal vez no mayor que el. Sus ojos reflejaban miedo y desesperación, y al cruzarse con los de Oleg, sus miradas les conectaron.

“Un recluta —pensó Oleg—. Un joven soldado. ¿Qué te hemos hecho? Pobre desgraciado… lo siento mucho. Si la situación estuviera invertida, ¿tú me compadecerías a mí? No lo se, y eso me hace preguntarme si soy mejor que tu o peor.”

Oleg siguió allí, inmóvil, incapaz de apartar la mirada del moribundo, ni siquiera cuando su mirada se volvió vidriosa y se quedó inmóvil. Entonces aun parecía más triste y solo, y quizá hubiera seguido en esa postura durante horas de no haberle llamado Li.

—¡Oleg! —le dijo—. ¡Ya estamos!

Obligándose a si mismo a centrarse, Petrovsky levantó la mirada y adoptó una expresión dura.

—¿Ya estáis todos?

—¡Si! —asintió su amigo—. Todas nuestras mochilas están llenas. Tenemos provisiones en cantidad. Ten la tuya.

—Gracias —asintió Oleg, mientras se Ponta su mochila, que pesaría no menos de quince kilos—. ¿Y las cargas?

—Están puestas. Tenemos diez minutos.

—Pues larguémonos.

Y, tras lanzar una ultima mirada culpable al cuerpo del joven turiano, se unió a sus hombres y se adentraron en los bosques.

Cinco minutos después, las cargas explosivas colocadas por el grupo de Petrovsky estallaron sucesivamente, convirtiendo el campamento turiano en una llameante hoguera que cubrió todos los edificios y suministros. Las municiones que no se habían podido llevar no tardaron en estallar, añadiendo más destrucción.

Diez minutos después, regresó la nutrida fuerza turiana que había partido a atacar la base Zulú. Habían suspendido su ataque al recibir la angustiada llamada de auxilio de sus compañeros dejados atrás. De hecho, esa había sido justo la intención de Petrovsky; por eso dejaron a los turianos vivir el tiempo suficiente para llamar.

Furiosos al ver que llegaban tarde, los turianos no pudieron hacer nada más que esperar a que el fuego se extinguiera antes de recuperar los cadáveres calcinados de sus compañeros.

Y, mientras los sepultaban, juraron hacer pagar eso muy caro a los humanos.

Cuando Petrovsky y su grupo entraron en la base Zulú, encorvados bajo el peso de su botín, no hallaron el recibimiento que esperaban. Nadie les felicitó ni vitoreó, sino que todos los que se habían quedado atrás miraban al suelo o mostraban una expresión angustiada.

—¿Qué sucede aquí? —quiso saber Oleg—. ¿Ha pasado algo? ¡Que alguien me lo diga!

Nadie habló, hasta que John, de mala gana, se le acercó.

—Cabo Petrovsky… señor… tenemos malas noticias. Se trata del mando de Shanxi.

—¿Qué pasa? ¿Les han matado a todos? ¿Están rodeados? ¿O prisioneros?

—No… es peor, mucho peor. ¡Nos han dado la orden de rendirnos!

—¿¿Qué?? —vociferaron Petrovsky, Li y otros soldados al mismo tiempo.

—Puedes oírlo tu mismo por la radio. Canal 33.

Oleg se apresuró a activar el comunicador de su casco (estaba desactivado; durante la misión habían seguido un silencio radiofónico total, para evitar ser detectados) y no tardó en oír la familia voz del general Williams por la radio.

—…rendición. —decía—. Repito, aquí el general Williams a todas las fuerzas terrestres de la Alianza en Shanxi, les ordeno cesar las hostilidades de forma inmediata. No vuelvan a entablar combate contra las fuerzas turianas. No intenten defender las áreas civiles. Si no pueden retirarse a zonas despobladas, les ordeno que contacten con los turianos para anunciar su rendición.

Y el mensaje grabado se repetía. Oleg no pudo oírlo más y desconectó el comunicador.

Luego, todos siguieron en silencio, incapaces de levantar la mirada del suelo.

Oleg no necesitaba ser un genio para deducir los pensamientos de los demás, ya que no podían ser muy diferentes de los suyos: ¿Rendirse? ¿Ahora? ¿Tras tanta lucha, sufrimiento y muerte? ¿Ahora que iban ganando, o, al menos, no estaban perdiendo?

Tras mucho esfuerzo, logró al fin articular palabra.

—¿Alguien… alguien puede explicarme que pasa? ¿Qué bicho le ha picado a ese… Doukat (idiota) de Williams?

—Yo creo poder explicárselo, cabo —intervino Li—. He estado escuchando con mucha atención los informes que nos llegaban del resto del planeta.

Oleg asintió. Si, era lógico: Li siempre quería estar al tanto de todo, mientras que el no había tenido tiempo de preocuparse de nada de lo que sucedía más allá del valle.

—Explícamelo, pues.

—Desde los primeros días, los turianos causaron tantas bajas a las fuerzas del general que este tuvo que ordenarles que dejaran de ocupar posiciones estáticas e iniciaran una guerra de guerrillas desesperada contra los turianos… pero estos se han limitado a usar una táctica de tierra quemada: si sospechaban de la existencia de soldados humanos en un campo, lo quemaban, si les atacaban desde un edificio, lo destruían con artillería o bombardeos orbitales… las bajas se cuentan ya por cientos, casi todos civiles.

A oír eso, Oleg comprendió súbitamente a Williams. Este debía de haber comprendido que su lucha era desesperada, y continuar con ella solo causaría más destrucciones en la colonia y más muertes. Desde su punto de vista, rendirse era el único modo de salvar a sus hombres y a los colonos.

—¿Qué hacemos, señor? —inquirió entonces un John olvidado—. ¿Nos rendimos o retiramos?

Oleg solo tuvo que pensarlo un segundo antes de decidirse.

—No haremos nada de eso —repuso con voz dura—. Seguiremos luchando.

—¿Perdón, señor? Pero las ordenes…

—¿¿Qué ordenes?? —le cortó Petrovsky—. Nuestro sistema de comunicaciones esta averiado. No recibimos nada, por lo que seguiremos luchando… tal y como decían las últimas ordenes recibidas.

Petrovsky vio muchas caras asustadas y expresiones de duda, por lo que decidió explicarse.

—Por si lo olvidáis, acabamos de arrasar el campamento turiano —les recordó—. Y estos estarán furiosos y sedientos de sangre. No dudéis que vendrán aquí buscando venganza. En estas circunstancias, ¿qué creéis que nos harán si nos atrapan?

Al comprender adonde quería ir a parar Oleg, sus hombres parecieron aun más asustados, pero no vacilaron en obedecer sus órdenes de prepararse para el próximo ataque.

Petrovsky no se equivocó: esa misma tarde, los turianos volvieron a la carga. Y esta vez, con ganas de venganza.

El primer aviso de su regreso fue un ataque coordinado de varios de sus francotiradores, ubicados en la misma cresta que la última vez. Lograron acabar con dos soldados y herir a tres mas, dos de ellos gravemente, antes de que ni comprendieran que pasaba o el resto se pusieran a cubierto. Oleg no pudo hacer más que ordenar que se llevaran a los muertos al patio y los heridos a la enfermería, y al resto que no volvieran a asomarse sobre el muro.

Esa orden fue cumplida escrupulosamente, aunque, de tanto en tanto, algún soldado asomaba su arma sobre el parapeto y lanzaba algunos disparos a ciegas, más que nada como un desafío.

Los turianos, aun sin encontrar blancos, prolongaron el tiroteo durante dos horas, hasta que, a media tarde, el fuego se multiplicó, y esta vez, desde tres direcciones distintas.

Petrovsky asomó una cámara sobre el muro y enseguida localizó a los atacantes.

Estos, sin duda furiosos por la destrucción de su campamento, avanzaban a pecho descubierto, de pie y acribillando con sus armas los muros del fuerte. Sus tres pelotones se habían dividido y ahora avanzaban desde tres lados distintos.

Oleg empezaba a conocer bien las tácticas turianas, y no tardó en adivinar cual era esta: su ataque a descubierto hubiera sido suicida en otras circunstancias, pero ahora no debía de estar motivada solo por su rabia: al atacar desde tres direcciones, obligaban a los defensores del fuerte a dividirse en tres lados, y si alguno se asomaba sobre el parapeto, los francotiradores acabarían con el al instante.

Por suerte, Oleg ya tenía un plan con el que los turianos no contaban.

—Li —dijo a su amigo—. Ya vienen, por el lado este, norte y sudeste.

—Previsible. ¿Y los francotiradores?

—Donde esperábamos… por suerte.

—Los que van por tierra, ¿cuándo llegaran a la “línea roja“? —preguntó el otro.

—Al ritmo que van, en un par de minutos. Estate listo.

Los turianos se fueron confiando más y más al ver que nadie del fuerte respondía a su fuego (ignorando que eso último lo hacían por orden de Petrovsky), apretaron el paso y no tardaron en llegar a veinte metros del fuerte.

Al ver a algunos superar esa línea imaginaria, Oleg hizo un gesto a Li, y este pulsó un botón rojo en un mando que tenia.

El aparato convirtió la pulsación en una señal de radio, esta salió por la antena, recorrió una escasa distancia… y desencadenó el infierno.

Varias explosiones reventaron la tierra alrededor del fuerte, justo por donde los turianos estaban. Varios murieron al instante, otros fueron acribillados por la metralla, y el resto salieron despedidos o cayeron al suelo por la onda de choque.

Los francotiradores, atónitos, suspendieron el fuego, se preguntaron que hacer… pero nunca llegaron a decidirse, porque Li pulsó otro botón, y otra explosión, aun mayor que ninguna de las otras, reventó el lugar donde estaba y acabó con ellos al instante.

Antes de que los turianos supervivientes pudieran recobrarse de la sorpresa, los defensores del fuerte saltaron como muelles y abrieron fuego sobre ellos, acribillándoles. Solo sus escudos les salvaron, y tras perder a varios más de los suyos, el resto tuvo que replegarse, llevándose a sus heridos.

Antes de lanzar el ataque contra el campamento turiano, Petrovsky previo la posibilidad de un contraataque masivo, y pidió ideas a sus hombres para detenerlo. Un ingeniero llamado Watkins sugirió usar los explosivos plásticos del arsenal para ensamblar cargas explosivas que enterraran alrededor del fuerte. Oleg aprobó la idea, pero añadió un detalle: una carga mucho mayor que se colocaría en la posición usada por los tiradores turianos anteriormente. Asumió que volverían a usarla… y no se equivocó.

Los turianos no se esperaban esa artimaña, y debieron de creer que el suelo estaba minado, pero se equivocaron: los defensores habían usado todas sus cargas y ya no tenían más explosivos.

Los hombres de Oleg, encantados, vitorearon y aplaudieron al ver huir a los turianos, pero este, viendo los cuerpos de dos de sus hombres sin vida (uno de los cuales era su amigo John Wilson) no sintió ninguna alegría.

—Vamos —dijo a Li—. Recuperemos el equipo de los turianos muertos y preparemos el entierro de nuestros caídos.

20 de Mayo de 2157. (Día 18 de la guerra).

—¡Cuidado! —gritó Petrovsky a Alex, cuando esta cruzaba el patio—. ¡Que llueve!

—¡Si a eso le llamas lluvia…! —masculló ella.

La joven tenía razón, a medias. La “lluvia” que caía sobre la base era de proyectiles. Los turianos, tras recibir su último varapalo, habían pedido y recibido refuerzos, y ahora eran casi el doble. Su campamento había sido reconstruido, y convertido en una verdadera fortaleza, con muros, campos de minas y armas pesadas, demasiado bien defendido como para que los Zebras pudieran atacarlo de nuevo.

También habían recibido artillería, y ahora lanzaban proyectiles sobre la base casi cada hora, aunque su poder explosivo no era mucho, por suerte.

Lo peor de todo, no obstante, fue que, al día siguiente de perder su campamento, una fragata turiana hizo un ataque orbital sobre la base Zulú (seguramente como represalia por el ataque al campamento) y una esquina de ella se volatilizó, convirtiéndose en un cráter humeante.

Un pelotón de turianos trató de colarse por allí esa noche, pero para entonces, los Zebras ya habían tapado el agujero con chatarra, mesas, sillas y otras cosas, formando una barricada de fortuna que les permitió rechazarles.

El ataque orbital, por suerte, no se repitió, pero en el cayeron seis soldados mas.

Alex ya casi estaba a cuatro metros de Oleg cuando una explosión alcanzó el patio, arrojando a Oleg al suelo, y cuando este se incorporó, vio a Alex en el suelo, cubierta de sangre.

—No. —Fue todo lo que Oleg pudo decir antes de ponerse a gritar de rabia, aullando como un animal salvaje.

30 de Mayo de 2157. (Día 28 de la guerra).

La base Zulú estaba casi irreconocible ya; el bombardeo artillero, que no cesaba desde hacia mas de una semana y media, había incendiado todos sus edificios, demolido las estructuras de superficie y deformado los muros como la cera ante el fuego.

No obstante, sus defensores seguían resistiendo; ya habían caído más de la mitad de los suyos, y muchos mas estaban heridos graves, pero el resto seguían en sus puestos, y cada vez que los turianos lanzaban un ataque, les recibían a tiros y obligaban a irse.

Los turianos seguían empeñados en hacerse con el fuerte, como si su prestigio estuviera en juego, y continuaban con esa guerra de desgaste.

Oleg estaba recorriendo el muro, repartiendo munición a los suyos y animándoles a resistir, cuando Li se le acercó a la carrera.

—¡Señor! —le dijo John—. Tenemos una llamada directa para usted del general Williams.

—¿“El viejo”? —inquirió un atónito Petrovsky, refiriéndose al apodo con que en la colonia se conocía al general—. Ahora voy.

Tras cruzar el patio entre explosiones de artillería y bajar al centro de comunicaciones, que ahora estaba bajo tierra, el soldado que lo atendía tocó unos botones y la imagen del general se materializó ante Oleg.

El general, comandante en jefe de las fuerzas de la Alianza en Shanxi, a pesar de su apodo, no era un hombre muy mayor. Tendría algo más de 40 años, el pelo negro, ojos marrones y una expresión severa permanente. Pero la característica mas destacada de el, y que atraía las miradas de todos, era una terrible cicatriz que le partía el lado izquierdo de su cara, desde la mandíbula al pelo, pasando por su ojo. Según se decía, era un recuerdo de los turianos, causado por la cuchilla de uno en los combates por la capital, y le hacia parecer aun mas duro de lo que ya era.

Vestía el uniforme de general de la Alianza, de color azul, con bordes dorados y triples barras doradas en los hombros. Oleg había visto al general de lejos, al llegar a la colonia, pero nunca había hablado con el, y se sentía algo cohibido.

—¡Mi general! —exclamó, cuadrándose y saludándole—. ¡El cabo Petrovsky se presenta!

—Descanse, cabo —le dijo Williams devolviéndole el saludo—. Me alegro de ver que sigue vivo. ¿Cuál es la situación por allí?

Oleg notó, por como Williams arrastraba las palabras, que había estado bebiendo, y mucho, lo que le sorprendió, ya que tenía fama de ser muy austero.

—Seguimos resistiendo, señor. El número de muertos ya se eleva a 24, mas 9 heridos graves, pero aun podemos aguantar. ¿Cuál es la situación en el resto de Shanxi, general?

—Nada nuevo, hijo… nada bueno. Nos retiramos.

—¿¡QUE!? —exclamaron, a un tiempo, Petrovsky y el técnico de comunicaciones. El primero inquirió—: ¿Bromea, señor?

—¡Ojala! —repuso el general, riendo sin ningún humor ni alegría—. Pero no, por desgracia. Mis superiores me han dado órdenes directas. Quieren que evacue a todas mis tropas restantes y los civiles que pueda, de vuelta a la estación Arturo. ¡Como si mi orden de cesar la resistencia no hubiera sido bastante humillante!

Decir que Oleg se quedó horrorizado hubiera sido un eufemismo. ¿Se había vuelto loco? ¿O sus superiores?

—Pero… pero… ¿en que piensan? —farfulló—. ¿Qué motiva semejante orden?

—Ni idea, hijo —admitió el general—. Nos han enviado un convoy de cargueros escoltados por unas pocas fragatas. Parece que ya nadie tiene agallas para seguir combatiendo a estos monstruos.

—Se equivoca, general —le corrigió Petrovsky, que sabía que se refería a los turianos—. Yo y mis chicos si que las tenemos. No hay civiles en cientos de kilómetros. Podemos seguir resistiendo sin peligro de daños colaterales.

—Tiene usted la orden de retirarse, y a sus tropas, al punto de reunión —señaló el general, aunque sin mucho entusiasmo.

—Jamás llegaríamos, señor. Estamos a 400 kilómetros del punto de reunión, carecemos de ningún vehículo terrestre o aéreo, y llevar a los heridos nos ralentizaría mucho. Los turianos nos localizarían e interceptarían enseguida, y en campo abierto nos harían pedazos. ¡No! Si diera esta orden, seria un asesinato. Los turianos solo aportarían las armas. Lo siento, general, pero no puedo acatar esa orden.

—¿Cuánto cree que podrán resistir allí?

—Espero que mucho, general. Tenemos provisiones para varias semanas, y armas y municiones en abundancia, gracias a las armas turianas capturadas. Aun dispongo de mas de 20 hombres en condiciones de combatir, incluidos los heridos leves.

—Ojala mis superiores tuvieran la mitad de las agallas que usted, cabo. No puedo aprobar tu decisión, y temo que solo sirva para mataros a todos… pero tampoco puedo contradecir al oficial sobre el terreno. Buena suerte, cabo Petrovsky. Tratare de enviarles ayuda en cuanto pueda.

—Resistiremos todo lo que podamos, general, como en Camerone o El Álamo. Si cae la base, retrocederíamos a las montañas y desde allí libraríamos una guerra de guerrillas.

—Eres un héroe, hijo. Si sobrevives, te prometo que te ascenderé a teniente y te condecorare yo mismo. Serias un magnifico general.

—Gracias, mi general.

Cuando la imagen de Williams desapareció, Oleg llamó a Li.

—Li —le dijo—. Hay novedades, y debemos empezar a tomar medidas urgentes. ¿Te acuerdas de esa cueva en las montañas Xian?

—¿La grande que descubrimos hace un par de meses, cuando hicimos esa excursión? Si, claro.

—Necesito que esta noche cojas a algunos hombres y os llevéis a los heridos, junto con todo el material que podáis llevar, hasta allí.

—Y… ¿Por qué?

—Porque se convertirá en nuestra base de repliegue, por eso.

7 de Junio de 2157. (Día 35 de la guerra).

La base Zulú ya no existía.

O, al menos, no quedaba nada de ella que sus constructores hubieran  podido reconocer: el continuo bombardeo artillero había demolido todos sus edificios, derribado tres de sus muros y convertido los otros en ruinas sin forma.

A la vista del humo que salía de ese lugar, los cráteres que lo salpicaban y el bombardeo casi continuo que sufría, nadie hubiera podido creer que quedara algo vivo en  ella… pero se hubiera equivocado.

Aun quedaban 14 defensores con vida, y seguían defendiendo cada palmo del lugar con una obstinación fruto de la desesperación.

Solo había cuatro centinelas en la superficie; el resto estaban amontonados como sardinas en las estancias subterráneas, dado que los edificios ya no eran habitables desde hacia casi dos semanas. Solo salían de allí para relevar a los de la superficie y para rechazar a los turianos cuando lanzaban un asalto.

El bombardeo, ya continuo, les impedía dormir sin ayuda de somníferos, pero ni uno solo vacilaba a salir al infierno de fuera cuando se lo pedían.

Su arsenal había saltado por los aires hacia mucho, pero aun les quedaban armas y munición en cantidad, raciones de alimento y agua. Aun tenían energía, pero todas las comunicaciones habían quedado cortadas.

El último mensaje recibido era del general Williams, informándoles que había logrado evacuar a sus soldados y les deseaba buena suerte.

Por lo menos ya no tenían que cargar con sus heridos graves. Estos, a lo largo de una semana, habían sido llevados de noche a la cueva, donde ahora estaban, al cuidado de un enfermero y tres soldados, junto con abundantes provisiones, armas y munición.

Oleg estaba paseando por los subterráneos, tratando de levantar el ánimo a los suyos, pero ahora sin mucho éxito, ya que el mismo llevaba días sin dormir, estaba pálido y demacrado, y no había vuelto a sonreír desde la muerte de Alex.

Petrovsky había demostrado ser un táctico brillante, al contener ataques turianos durante semanas, pero los turianos no cejaban en sus ataques, y su final solo era cuestión de tiempo.

—¿Cuánto tiempo mas podremos resistir, Oleg? —le susurró el otro cabo, Jules González. Ya curado de sus heridas, había recuperado su puesto como segundo al mando.

—No mucho, Jules —le respondió Petrovsky con voz cansina—. Hemos sido testigos de primera mano de la brutalidad de la maquina militar turiana, y contra eso no se puede aguantar indefinidamente.

Y, como para confirmar esa afirmación, oyeron por la radio la voz de Li, que estaba destacado en  el exterior como centinela.

—¡Ya vienen otra vez! ¡Esto parece el ataque final!

Sin decir palabra, todos los supervivientes que podían andar, pese a estar en su mayoría heridos, tomaron sus armas y salieron de su refugio a la carrera.

Tras cruzar el patio, Oleg, seguido por Jules, subió al último tramo de muralla aun en pie, y, despreciando el peligro de los francotiradores, se asomó sobre el parapeto.

Y lo que vio le dejó helado: media llanura estaba cubierta de soldados turianos, cientos de ellos. No tuvo que pensárselo mucho antes de tomar una decisión.

—Este ataque no lo podremos rechazar –comprendió Petrovsky—. La base esta a punto de caer, por lo que habrá que retirarse hacia las montañas.

—Pero, cabo –protestó Li—. Si nos retiramos a campo abierto, los turianos se harán con la base.

—No lo harán –negó Oleg—. Porque vamos a poner el reactor en sobrecarga.

Esa explicación bastó para interrumpir al instante todas las conversaciones, se hizo un silencio de muerte y todas las miradas, horrorizadas, incrédulas o atónitas, se volvieron hacia el.

Y no era para menos: la base Zulú obtenía su energía de un reactor de fusión subterráneo, uno muy pequeño, pero que no dejaba de ser, como todos, un sol en miniatura, y si se descontrolaba, explotaría como una bomba atómica, aunque sin radiactividad. Y al estar la base en medio del paso de Karr, todo el valle se convertiría en un infierno, y acaso se derrumbarían las montañas cercanas, bloqueando el paso.

De hecho, esa era justamente la razón por la que la Alianza lo instaló: como arma de último recurso, para cegar el paso totalmente antes de perderlo ante un posible invasor.

—Jules –dijo Oleg al otro cabo—. Reúne a todos los hombres validos y llévatelos a la caverna. Toma su mando y seguid luchando. Llevaos todas las armas y equipo que podáis cargar, pero recordad que debéis daros prisa.

—Un momento, señor… –dudó González—. ¿Cómo que tome el mando? ¿Usted no viene con nosotros?

—No, Jules. Si los turianos se hacen con la base, podrán acribillar a los fugitivos por detrás y tal vez hasta sepan desactivar el reactor. Alguien debe quedarse aquí a contenerlos, para dar al resto tiempo para huir… pero no puedo hacerlo solo. ¡Necesito cinco voluntarios! Quien quiera quedarse conmigo, que de un paso al frente.

Tras un segundo de vacilación, Jules dio un paso al frente. Luego Li, y luego otro, y otro… hasta que los 13 soldados de la base estuvieron un paso por delante.

Orgulloso por el valor de sus hombres, pero algo molesto por su obstinación, Oleg dijo:

—Muy bien, pues. Entonces, yo decidiré por vosotros, tú, tú, tú, tú y tú, os quedáis conmigo. El resto, iros con Jules.

A nadie se le pasó por alto que Oleg había elegido a los cinco soldados, dos de ellos mujeres, que estaban heridos en una pierna o ambas, por lo que retrasarían al grupo y, en cualquier caso, seguramente quedarían atrapados por la explosión y morirían en cualquier caso.

—Como ordene, señor –dijo González al final—. ¿Y que hay de los prisioneros turianos?

—Llevaos a Derius. Es el único que puede andar. Dejad al resto. Llevarlos os retrasaría mucho. ¡Largaos ya!

Antes de moverse, González se cuadró y saludó a Petrovsky, y el resto de sus hombres también. Oleg y sus cinco les imitaron, pero ninguno dijo nada. ¿Para que, a fin de cuentas? Las palabras sobraban.

Mientras los diez se ponían en movimiento, Oleg hizo lo propio, descendiendo al patio y adentrándose en una estancia subterránea, la que albergaba el rector.

Este era un artefacto circular, de apenas dos metros de ancho, que emitía una luz blanquecina. Oleg no sabia como funcionaba, solo que albergaba un sol en miniatura y podía alimentar una ciudad pequeña durante años.

Pulsó una serie de botones, y una voz sintética dijo:

—Aviso: se ha desactivado la refrigeración del reactor. Peligro de sobrecarga. ¿Desea restablecer las seguridades?

—No —negó Oleg—. Mantener desactivadas. Apagar campo magnético en 25 minutos. Cuenta atrás silenciosa. Autentificación Alfa, Bravo, Lambda, Zeta.

—Orden recibida. Campo magnético apagado en 25 minutos y contando.

Oleg sonrió, preguntándose si seguiría vivo al acabar ese plazo.

Cuando salía, pudo ver a la columna de González que apartaba los escombros de una barricada (el único modo de salir, ya que la puerta se había fundido con la muralla) todos con varias armas encima y mochilas cargadas a rebosar a la espalda, a punto de salir. Derius era el último, también con mochila, pero las manos atadas a la espalda.

Al reconocer a Petrovsky, el turiano le lanzó una mirada que no sabia si era de gratitud por salvarle o de odio por no dejarle morir de una vez.

Pero eso no podía importarle menos a Oleg, que se despidió de González con un gesto de cabeza y se unió a los suyos en la barricada.

Los turianos cubrían todo el vale, tanto al norte como al sur de la base, y los fugitivos tendrían que recorrer cien metros de terreno descubierto antes de alcanzar la falda de la sierra, donde estarían a cubierto. En circunstancias habituales, eso hubiera sido un puro suicidio, ya que los tiradores turianos les acribillarían enseguida… pero Oleg y su “comando suicida” se asegurarían de impedírselo.

Oleg y sus cinco asomaron sobre los escombros y barricadas, todos provistos de lanzagranadas y lanzacohetes, y abrieron fuego en todas direcciones. Sus proyectiles estallaron entre las filas turianas o en el valle, entre ellos y la base, levantando nubes de polvo y humo que se convirtieron en una niebla densa al lanzar los hombres de González granadas de humo a derecha e izquierda, antes de salir de la base a la carrera.

Saltando de cráter en cráter, abiertos por el bombardeo turiano, eran blancos fugaces y pequeños, y la cortina de humo les ocultaba a la vista… pero no del todo, ya que se oyeron algunos disparos y dos componentes del grupo cayeron heridos, pero el resto les ayudaron a levantarse y continuaron corriendo.

Petrovsky y los suyos se aseguraron de acallar a los francotiradores turianos bombardeando las crestas donde estaban instalados, y si no acabaron con ellos, al menos les obligaron a buscar refugio, y el grupo de Jules no tardó en adentrarse en los bosques.

—¡Lo logramos! —exclamó Oleg, animado—. ¡Están a salvo! Ahora solo nos queda retener a los turianos durante quince minutos más. ¡Es hora de hacerles pagar por todos nuestros muertos!

Y sus últimos hombres asintieron con decisión.

Los siguientes minutos parecieron convertirse en horas mientras Oleg y los suyos luchaban, ya no para defender la base, sino para cubrir la retirada de los demás y retener a los turianos allí. El bombardeo artillero continuaba, pero ahora no le importaba a nadie.

Ya no era preciso que estuvieran juntos, por lo que cada uno defendía, en solitario, un lado de la base. Antes de irse, sus compañeros habían distribuido todas las armas que no podían llevarse por el perímetro, todas cargadas, por lo que ya no hacia falta que las recargaran: agotado el cargador de una, la arrojaban al suelo y cogían otra.

Cada uno actuaba ahora como defensa móvil: se asomaban sobre las ruinas, lanzaba una ráfaga o granada, se ocultaba, se movía a otro lado y disparaba de nuevo, para dar la impresión de que eran muchos más de los que realmente eran.

Oleg nunca se había sentido tan tranquilo ni despreocupado; en cuanto activó la autodestrucción de la base, toda su culpa, sus miedos y rabia desaparecieron. Ahora solo sentía una calma mortal, y entendía a la perfección a aquellos soldados que, a lo largo de la historia, lucharon hasta la muerte en una batalla, sin rendirse, como los 300 espartanos en las Termopilas, o los defensores de El Álamo. Una vez asumido que iba a morir, tomada la decisión, y sin retirada posible, era muy fácil cargar con ella… sobretodo, porque en nueve minutos, ya no volvería a preocuparse por nada más.

No sabia si su sacrificio cambiaria algo, o si los hombres de González resistirían mucho en la sierra… ni le importaba. Eso ya no le incumbía.

Irónicamente, lo único que le molestaba era el no saber que había motivado esa guerra o como acabaría: ¿los turianos aniquilarían a la raza humana? ¿La esclavizarían? ¿O seria la Alianza quien les aniquilaría a ellos?

Cuando ya solo faltaban siete minutos para la explosión, el bombardeo artillero cesó,  Oleg supo lo que significaba: que los turianos ya estaban sobre ellos, y se habían suspendido el bombardeo para no ser victimas de sus propias armas.

Se asomó con cautela sobre un parapeto y confirmó su suposición: en efecto, las tropas turianas ya estaban a apenas treinta metros de los restos del fuerte.

Antes había estado disparando a ciegas, a través del humo y el polvo, pero ahora pudo disparar directamente a los atacantes. Con el lanzagranadas que ahora empuñaba lanzó cuatro proyectiles que estallaron sucesivamente entre las filas de los aliens, lanzándolos por los aires. Oleg se dispuso a repetir su hazaña… cuando recibió el golpe de algo y se encontró en el suelo, de espaldas.

Al tratar de incorporarse, notó que su brazo izquierdo no le respondía, y al bajar la mirada hacia el, vio que su hombro estaba cubierto de sangre. Le habían dado, pero debía de estar conmocionado, porque no sentía ningún dolor.

Uno de sus hombres, al que llamaban Lax, se acercó a la carrera para ayudarle… pero, antes de llegar hasta el, una ráfaga le atravesó de arriba abajo y cayó al suelo entre un mar de sangre, pero Oleg estaba demasiado extenuado como para no poder ni sentir pena o rabia por su perdida.

Ya oía voces turianas al otro lado del parapeto, por lo que, usando solo su brazo bueno, rodó sobre si mismo y logró incorporarse. Al hacerlo, vislumbró brevemente el cielo entre el humo, y era un cielo azul y límpido como nunca había visto.

—Madre… —musitó—. Tú decías que hay ángeles sobre nuestras cabezas, que velan por nosotros y nos ayudan cuando lo necesitamos. Entonces… ¿Dónde están ahora, eh?

No obtuvo respuesta, pero tampoco lo esperaba. Al pensar en sus padres, y el dolor que sentirían al saber de su muerte, sintió una rabia que le devolvió las fuerzas y logró empuñar su pistola con la mano derecha y volver a su puesto en la barricada.

Cuando un turiano llegó hasta ella, Oleg le disparó cinco veces, haciendo añicos su visera de cristal y luego destrozándole la cara. Otro tomó su puesto, pero Petrovsky le colocó tres balas mas, dejándolo malherido… y sobrecalentando su arma.

Ahora desarmado, Petrovsky no tardó en recibir dos disparos más, esta vez en un costado y una pierna, que le tiraron al suelo e hicieron perder su arma.

Ya no tenia fuerzas para levantarse, y se quedó mirando, con desinterés, como otros tres turianos llegaban al parapeto y le apuntaban a el con sus armas.

Pero nunca llegaron a disparar, ya que una serie de explosiones hicieron temblar los restos de la base, haciendo caer al suelo a los turianos, justo antes de que tres cazas pasaran sobre el valle a apenas treinta metros de altura, entre el bramido de sus propulsores.

Los cazas desconocidos sobrevolaron el valle tan rápido que Oleg no pudo ni identificarlos antes de que se perdieran en la distancia, pero los tres turianos huyeron, y al levantar la vista, Petrovsky vio decenas de luces en el cielo, que solo podían corresponder a una enorme flota en orbita sobre Shanxi, muchas de las cuales ya estaban descendiendo a la superficie.

—Atención, naves desconocidas, aquí la guarnición de la Alianza en Shanxi. –dijo Oleg por su comunicador, en una frecuencia abierta—. ¿Quiénes son ustedes?

—Yo podría hacerle la misma pregunta a usted —replicó una voz de mujer, fuerte y autoritaria—. ¡No quedaban tropas de la Alianza en Shanxi!

—Si que quedan —le contradijo el—. Una veintena ilesos y muchos heridos.

—Entonces, identifíquese.

—Soy el cabo Petrovsky, comandante provisional de la base Zulú, en el hemisferio sur de Shanxi. ¿Y usted? ¿Quién rayos es?

La voz de la mujer se echó a reír, divertida.

—Soy la almirante Kastanie Drescher, cabo Petrovsky, al mando de la Segunda flota de la Alianza… ¡y traemos suficientes naves y tropas como para echar a patadas a esos turianos de Shanxi!

Oleg se quedó sin palabras, no sabia que decir, la almirante se ocupó de cortar la comunicación, y el se quedó mirando los cazas, que ahora reconoció como de la Alianza, que regresaban y hacían otra pasada sobre los atacantes turianos que habían sobrevivido al primer ataque. Esta vez ametrallaron el terreno, acabando con pocos turianos… pero asustando al resto, que dieron media vuelta y se retiraron escalonadamente, de regreso a sus naves.

—Se retiran –dijo Oleg, incrédulo—. ¡Se retiran! ¡Se acabó!

Los demás supervivientes se quedaron mirando a los calaveras que huían, y siguieron haciéndolo mientras ellos embarcaban de nuevo en sus naves y estas despegaban.

Los cazas aliados lanzaron alguna ráfaga contra las naves, pero no tardaron en recibir fuego defensivo de ellas y tuvieron que retirarse.

—¡El reactor! –Exclamó Oleg, al caer en la cuenta de que solo quedaban dos minutos—. ¡Rápido, que alguien vaya a desactivarlo antes de que saltemos todos por los aires! La contraseña es Alfa, Tres Cero Cinco Tango. ¡Rápido!

Un soldado llamado Tom, que era el único que aun estaba en condiciones de correr, descendió al patio a la carrera, entró en el subterráneo, y volvió a salir un minuto después, haciendo el gesto de victoria, indicando que había detenido la sobrecarga.

Extenuado, Oleg se dejó caer de espaldas al muro y levantó la mirada hacia los cazas que sobrevolaban la base.

—Tenias razón, mama –dijo para si mismo—. Hay ángeles sobre nuestras cabezas.

Capitulo Dos: Un universo más grande.

Puesto de mando del general Williams.

Afueras de Shan.

13 de Junio de 2157. (Día 40 de la guerra).

Oleg salió de la enfermería con paso vacilante. La herida en la pierna empezaba a curársele, pero cojeaba ostensiblemente.

Entre el vendaje en la pierna, otro en el costado, el brazo izquierdo en un cabestrillo y su rostro pálido y demacrado, precia casi un viejo, y el se sentía como tal.

En teoría, tendría que seguir en la cama, pero su curiosidad por saber que sucedía fuera de la base le carcomía, y no soportaba pasarse días enteros en la cama. Trató de centrarse en los libros que tenia para leer, o celebrar partidas de ajedrez contra si mismo, pero nada funcionó. Se estaba volviendo loco, y como le habían puesto Medi—gel turiano, sus heridas estaban lo bastante curadas como para que le dejaran salir a pasear.

Ahora se encontraba a mas de mil kilómetros al norte de la base Zulú, a solo 40 de Shan, la capital planetaria.

A ese lugar se le conocía como “base Williams”, por ser el puesto de mando del general cuando este tuvo que ordenar a sus tropas abandonar Shan.

La base provisional se componía de ocho grandes edificios tubulares o rectangulares, hechos de módulos aerotransportados. Cientos de soldados paseaban por la base o patrullaban, entre varios tanques M29 Grizzly, vehículos planos con seis enorme ruedas y un cañón encima.

Oleg podía relajarse, ya que no había turianos en las inmediaciones, ni en el planeta, ni siquiera en el mismo sistema.

La llegada de la segunda flota, junto con tres regimientos de tropas, cambió el signo de la batalla radicalmente. El desembarco masivo de fuerzas aliadas forzó a los turianos, superados ahora por tres a uno, a replegarse, embarcar en sus naves y despegar, no sin antes librar feroces combates contra las fuerzas humanas, que obligaron a estas a dejarles embarcar.

Su flotilla, superada aplastantemente por la aliada, apenas logró cubrir la evacuación precipitada, no sin perder dos fragatas, un crucero y un transporte de tropas, antes de que el resto huyera hasta el rele de masa y saltaran fuera del sistema.

Ahora, la campaña de Shanxi se daba por terminada, pero se temía un contraataque turiano en cualquier momento, por lo que la Alianza estaba reclutando nuevos soldados, fabricando nuevas naves y se mantenía la alerta máxima en todas sus colonias.

De momento, la lista de bajas total para los humanos era de 623 muertos confirmados, un tercio de ellos militares, y unos 800 o 900 turianos. Y en la base Zebra habían contribuido, y no poco, a ambas listas: de los 52 soldados de la base, solo habían sobrevivido 23, y habían muerto 29. De los supervivientes, casi dos tercios estaban heridos, y la mayoría seguían en la enfermería. Y, según las estimaciones de Oleg, los turianos habían sufrido al menos 300 bajas en los ataques a la base.

En defensa de los turianos se debía decir que, durante su ocupación, no masacraron ni maltrataron a la población civil humana, aunque si que castigaron brutalmente todo ataque recibido.

Se creía que ellos habían capturado a algunos humanos, llevándoselos prisioneros a sus planetas, mientras que los humanos solo habían capturado a diez turianos, incluido Derius y los otros 3 prisioneros en la base de Oleg, que habían sobrevivido.

La Alianza les estaba estudiando e interrogando a fondo, pero sin maltratarlos, en busca de información vital, pero el traductor creado por Oleg aun era muy limitado, lo que dificultaba mucho las conversaciones y, además, los turianos ya no querían colaborar demasiado, por razones que no podían o querían decir.

Como comandante del ultimo contingente de la Alianza en Shanxi, el defensor del “ultimo fuerte”, Oleg era considerado un héroe y modelo para todos, pero a el no le gustaban tantos elogios… Aunque no por ello dudó en aprovecharse de su condición para que le dejaran salir de la enfermería a pasear y acercarse al centro de comunicaciones de la base en busca de novedades.

—Hola, chicos —les dijo a los operadores mientras entraba en el centro—. ¿Qué hay de nuevo?

—¡Bienvenido, héroe! —le felicitó un joven alférez—.  Llega justo a tiempo. Una nave alienígena acaba de salir del rele.

—¿Una sola? —se extrañó Oleg—. ¿Y ya la ha destruido?

—No… porque no es turiana.

—¿Qué no es turiana? —repitió, atónito—. Entonces, ¿qué es?

—Mírelo usted mismo —repuso un técnico señalando una pantalla.

Oleg la miró, y en ella vio a toda la 2ª flota, que montaba guardia cerca del rele de masa. Sus decenas de fragatas y cruceros parecían enanos en comparación con el colosal acorazado Kilimanjaro, la nave insignia de Drescher.

Ante ellas, justo frente al rele, estaba una nave que, por su tamaño, parecía un crucero, y de un solo vistazo se podía ver que no la habían creado manos humanas ni turianas, ya que no se parecía en nada a ninguna nave que hubieran visto. De hecho, mas que una nave parecía una obra de arte.

La nave tenía un casco de color plateado, y tenia forma de T, ya que se componía de una especie de ancha ala de la que salía otra “ala” por debajo, mientras que donde se cruzaban las tres tenia un gran agujero que parecía ser su impulsor.

—Recibo un mensaje del Kilimanjaro —dijo el alférez que había hablado antes—. La nave esta transmitiendo mensajes en un idioma desconocido y en turiano. Dicen ser… Asaris, y declaran ser representantes de… ¿La Ciudadela? y vienen a negociar una tregua entre los humanos y la Jerarquía turiana.

—¿Asaris? ¿Ciudadela? —repitió Oleg, sorprendido a más no poder—. O esto es una broma pesada de los turianos o nuestro universo acaba de hacerse mucho más grande.

5 de Julio de 2157.

Veinte días después.

Mientras Oleg paseaba por las calles de Shan, la capital planetaria, no dejaba de ver los rastros de la guerra. Había decenas de edificios que habían ardido hasta los cimientos. Otros no eran mas que cráteres, como consecuencia de bombardeos orbitales, y los intactos mostraban disparos en sus paredes y zonas reventadas por la explosión de granadas.

Los colonos supervivientes se afanaban en reconstruir todo lo dañado, ayudados por soldados e ingenieros de la Alianza.

Y si estos podían ayudarles tanto era porque… la guerra había terminado.

La llegada de la nave asari, que luego supieron se llamaba Nefrane, supuso el fin efectivo de la guerra.

Las asari, tras descifrar parte del idioma humano, entregaron a las naves aliadas programas traductores automáticos que les permitieron entender su idioma. Este, llamado “lengua oficial de la Ciudadela”, o galáctico, era la lengua universal entre toda las razas inteligentes de la galaxia.

Oleg, que buscaba respuestas, usó su reputación para tener acceso a las transmisiones asari y estudió el galáctico, y todo lo que las asari dijeron, y no tardó en formarse una imagen en conjunto.

La “Ciudadela”, como luego supieron, era una gigantesca estación espacial, ubicada en el centro aproximado de la galaxia, que era la capital de hecho de todas las razas inteligentes de la galaxia. Representantes electos de esta formaban lo que llamaban “el Consejo de la Ciudadela”, órgano gobernativo de la galaxia.

Las razas que lo componían eran las asari, alienígenas que podían vivir mas de mil años, de una raza que eran todos hembras y parecían humanas, salvo porque tenían tentáculos azules en la cabeza. Luego estaban los turianos, a los que ya haban conocido por las malas, y los Salarianos, una raza de anfibios con grandes ojos, cara plana y dos cuernos sobre la cabeza.

Esas razas eran las dominantes, pero había muchas mas: los Batarianos, humanoides sin pelo y con 4 ojos, los Elcor, cuadrúpedos colosales tan lentos en hablar como en moverse, los Hanar, anfibios de color rosa con tentáculos, los Krogan, lagartos de 300 kilos y dos metros de alto, un pueblo de guerreros, y muchos mas.

Los representantes de la Ciudadela habían obligado a los turianos a detenerse cuando iban a lanzar una guerra total contra los humanos, y, ejerciendo de mediadores, pusieron fin a la guerra (de la que no habían tenido noticia hasta hacia poco) y dieron la bienvenida oficial a la Alianza entre las razas de la Ciudadela.

La guerra, llamada “Del primer Contacto” por los humanos, solo era conocida como “Incidente del Rele 314” por los turianos, que lo consideraban, algo despectivamente, como una simple escaramuza.

Las asari también explicaron la razón del ataque turiano: varios milenios atrás, los salarianos activaron un rele de masa latente y, al cruzarlo, se toparon con una raza alienígena de insectos dirigidos por una mente colmena y que dominaban el viaje espacial, los Rachni. Estos resultaron ser hostiles y se extendieron por media galaxia, aniquilando a billones de seres, obligando a aniquilarlos a todos, hasta el último.

Para evitar que eso se repitiera, el Consejo prohibía activar rele de masa latentes sin autorización o tomar grandes precauciones.

La Alianza, ignorando esto, activaba todos los que encontraba, y los turianos, al verles hacer eso les consideraron una amenaza. Esto era comprensible, pero el que les hubieran atacado directamente, en lugar de comunicarse con ellos, era muy desproporcionado.

No obstante, hasta cierto punto era comprensible su ataque, ya que su “amigo” Derius no le había mentido acerca de la importancia de los turianos en la galaxia; estos eran, en efecto, la potencia militar dominante de la galaxia, y actuaban como pacificadores galácticos. Los asari, salarianos y turianos formaban una especie de Troika, en que los turianos aportaban el músculo, soldados y naves, las asari la diplomacia, y los salarianos, inteligencia y espionaje.

Las demás razas de la Ciudadela tenían un papel mucho más secundario, y tenían que aceptar el orden de las cosas para poder unirse a la Ciudadela.

No obstante, pese a todo lo que los turianos habían hecho en Shanxi, Petrovsky tenia que admitir que estos no se equivocaban en  algo: la “Guerra del primer contacto” a la vista de las fuerzas que tenia la Alianza y, sobretodo, la Jerarquía, había sido poco mas que una pequeña batalla, o una escaramuza.

Al estudiar la historia de la galaxia, Petrovsky comprendió que los turianos se habían ganado su puesto de pacificadores galácticos, y con creces.

Los Rachni, casi 2.000 años atrás, estaban asolando toda la galaxia, y los asari y salarianos apenas podían contenerlos (los Turianos aun no habían sido descubiertos) y los segundos, desesperados, escogieron a una primitiva raza, los Krogan, para ayudarles.

Los Krogan, un pueblo de enormes lagartos humanoides, de gran ferocidad, capacidad regenerativa y que se reproducían muy rápido, habían asolado su mundo con una guerra civil nuclear, y los salarianos les ayudaron a estabilizar la atmósfera de su mundo natal, Tuchanka, elevaron su cultura, les enseñaron a realizar viajes espaciales y hicieron luchar contra los rachni. Lograron aniquilar a estos y formar un gran imperio… pero, al reproducirse tan rápido, fueron expandiéndose más y más, volviéndose contra sus aliados, hasta que estos les declararon la guerra. Los krogan iban ganando cuando los turianos fueron descubiertos y entraron en la guerra, pero hasta ellos iban a perder, hasta que desarrollaron un virus de esterilidad, llamado “Genofagia” e infectaron con ellos a los krogan, que, al perder su alta natalidad, perdieron la guerra y su imperio se disgregó. Ahora estaban divididos en clanes que se hacían la guerra entre ellos.

Y, aunque Oleg se alegraba de que la guerra hubiera acabado, y que la humanidad acabara de entrar a formar parte de una galaxia mucho mayor, no sonreía, ni sentía ningún deseo de celebrar la llegada de la paz, ya que no podía pensar en nada más que todo lo que se había perdido. Dondequiera que mirara, solo veía edificios destruidos, hogares arrasados, familias rotas, amigos y amigos perdidos. El teniente Fraser, el sargento Ombo, John, su compañero, que nunca le cayó bien pero al que ahora echaba de menos. Su amigo de la infancia, Ian Hislop, el hermano de este, Ben… todos muertos. Y Alex. Nunca sabría si ella sentía algo por el o su relación solo era algo físico, aunque el si que sentía algo por ella. Hubiera querido poder llorar, pero, tras tanta guerra y muerte, no le quedaban  lágrimas.

—”En la guerra, pueden ganar algunas naciones, pero los hombres siempre pierden“. —Citó en voz alta—. Y todo por un maldito malentendido.

Seguía sumido en sus  sombríos pensamientos cuando oyó que le llamaban. Se volvió y se encontró frente a un soldado de la Alianza.

—¿Cabo Petrovsky? —le dijo, mientras le saludaba.

—Soy yo. ¿Qué quiere?

—Me han encargado buscarle, señor. Se le ordena presentarse en el espaciopuerto. Debe embarcar en una nave. Ordenes del alto mando.

Oleg habría podido protestar, pedir mas detalles o argumentar que no llevaba su equipaje, pero este último había ardido con la base, nada ni nadie le ataba a Shanxi, y le gustaría poder perder de vista ese planeta que le traía tan malos recuerdos, por lo que se limitó a asentir y seguir al soldado.

Media hora después, su nave, el carguero reconvertido en nave hospital MSV Antares, despegó de Shanxi, mientras Oleg veía perderse en la distancia ese planeta, al que juró no regresar jamás.

No sabia adonde iba ni que le depararía el futuro… pero le daba igual.

Estación Arturo.

Capital militar de la Alianza.

Corriente de Arturo.

9 de Julio de 2157.

El sistema Arturo se componía solo de una estrella súper gigante roja, un planeta gaseoso y un cinturón de asteroides. La única estructura humana era la estación Arturo.

Esta era una estructura circular, de tres kilómetros de ancho, con forma de platillo volante, de cuyos lados partían dos “brazos” rectangulares de ocho de largo.

La estación apenas era visible, rodeada, como estaba, de decenas de cargueros civiles rectangulares, cientos y cientos de cazas, y dos flotas enteras, compuestas cada una de un colosal acorazado, pero que parecía enano comparado con la estación, y decenas de cruceros y fragatas.

El sistema Arturo era la “puerta de entrada” al sistema Solar, ya que el rele de masa de Caronte solo llevaba hasta allí. Además, Arturo se hallaba enclavado entre varios otros reles de masa que llevaban a otros puntos de la galaxia, por lo que era lógico que allí se hubiera establecido la estación. Aunque su construcción solo había terminado hacia un año, ya tenía una dotación permanente de 25.000 efectivos, y era el centro de mando de toda la flota aliada, y se decía que pronto se convertiría en la capital política de esta.

En una de sus salas, Oleg Petrovsky estaba con su uniforme de gala, frente a una gran  multitud de soldados y civiles formados.

Ante todos ellos estaba un oficial de mediana edad, con el pelo gris y una cicatriz partiéndole la cara de arriba abajo. Su uniforme de general dejaba bien claro quien era: el general Williams.

—La guerra ha sido un infierno —comenzó el general—. Se han perdido cientos de vidas, una colonia casi ha sido destruida, y muchos de los supervivientes llevaremos cicatrices en la carne y el espíritu, durante el resto de nuestras vidas… pero hemos ganado. Algunos dirán que la guerra ha acabado en tablas, pero yo no estoy de acuerdo: nuestro objetivo era salvar Shanxi, repeler a los turianos, y defender con éxito el territorio de la Alianza, y eso lo hemos logrado.

Williams guardó unos segundos de silencio, dejando que los presentes se empaparan bien de sus palabras antes de proseguir.

—Las guerras son como un crisol —dijo—. Queman casas, vidas y mundos, pero también, en algunas personas, les funden, purgándolas de impurezas y convirtiendo el mineral en duro y frío acero. Es en estas circunstancias cuando los héroes se manifiestan, mostrando la verdadera naturaleza de algunos individuos extraordinarios, mostrándonos ejemplos a admirar… e imitar. Y hoy estamos aquí reunidos para honrar a uno de esos individuos. 

Williams volvió su mirada hacia Petrovsky, siendo imitado por el resto de asistentes. Oleg no podía creer que esas palabras fueran destinadas a el.

—Imagino que todos habrán oído hablar de este joven cabo —apuntó el general, señalándole—. Se llama Oleg Petrovsky, pero lo conocen como “el héroe de Shanxi”. Pese a sufrir terribles perdidas tras un mes de combates casi continuos, logró defender su posición ante los turianos, y esta nunca cayó, lo que significa que Shanxi nunca llegó a caer del todo. Y es a el a quien vamos a honrar hoy.

Petrovsky no sabia que era esa ceremonia, ya que no le habían dicho nada, pero lo comprendió al abrir el general una cajita negra que llevaba y que contenía varias medallas.

—Cabo Petrovsky… —continuó el general con una voz llena de respeto—. Es para mi un honor condecorarle con la medalla del valor de la Alianza —le colgó una medalla verde con una estrella de cinco puntas y el símbolo de la Alianza dentro—. La de servicios distinguidos —le puso otra con forma de estrella—. La de combate distinguido —añadió otra con una calavera roja—. El corazón púrpura, por haber sido herido en  combate y, por ultimo, una medalla recién creada: el corazón de Shanxi.

Y remató su tarea colocándole la última medalla, una dorada con el símbolo en chino de Shanxi.

Oleg se había quedado sin palabras, pero el general aún no había acabado. Se plantó frente a el y le puso ambas manos en los hombros.

—Aun queda algo —dijo sonriendo—. No hay sitio para el cabo Petrovsky en el ejército de la Alianza…

Y le arrancó las dos barras verdes que eran su grado de cabo, y le colocó otras dos: una barra dorada.

—…Pero si lo hay para el teniente segundo Petrovsky. ¡Felicidades, hijo!

Oleg no se lo esperaba, y se quedó embobado, mirando fijamente las nuevas insignias que ahora lucia. ¿El, teniente? ¿Tras tan solo cuatro meses de servicio? ¡No podía ser cierto!

Pero las insignias no cambiaron por mucho que las miró y tocó, lo que, unido a los aplausos y vítores de la multitud, le demostraron que no estaba soñando, y maquinalmente tendió la mano para estrechar la que el general le ofrecía.

—Señor… —farfulló, aún atónito—. Yo no merezco…

—Si, si lo mereces, hijo —le cortó el—. Te lo prometí antes de evacuar Shanxi, y yo siempre cumplo mis promesas. Solo lamento no poder ascenderte a capitán, pero el reglamento de la Alianza solo permite saltar dos rangos de golpe.

—Yo no hice nada especial, señor —insistió—. Fueron mis hombres. Yo solo cumplí con mi deber.

—Eres un autentico héroe, hijo —repuso Williams sonriendo—. Modesto y todo. No te preocupes por tus hombres. González recibirá dos medallas y será ascendido a sargento, y todos los demás recibirán el corazón de Shanxi y ascenderán un grado. Me asegurare de ello, aunque esa sea mi última orden como general.

El cerebro de Oleg, aún sorprendido, tardó varios segundos en procesar esa información. Los demás soldados asistentes, concluida la ceremonia, ya se estaban dispersando, y nadie podía oírles, por lo que se atrevió a preguntar a Williams.

—¿Cómo dice, señor? ¿Cómo que su última orden? ¿Le sucede algo?

Williams bajó la mirada al suelo, y Oleg pudo notar su dolor y vergüenza.

—Mi carrera esta acabada, teniente —le explicó con la voz quebrada—. Mi decisión de cesar la resistencia en Shanxi acabó con ella. Antes tenía un expediente impecable y era uno de los soldados mas reputados de la Alianza. Ahora soy la vergüenza de esta. Me llaman “el único militar que rindió una colonia humana ante invasores alienígenas“, y mis superiores hablan de jubilarme anticipadamente.

Oleg se rebeló ante esas palabras. No conocía mucho a Williams, pero le respetaba y admiraba, y que se diera ese trato a un líder como el era, como poco, insultante.

—¡Eso no es justo! —estalló—. ¡Usted solo tomó esa decisión para salvar las vidas de sus hombres y los colonos! Hablaré en su defensa y…

—No lo hagas, hijo —le interrumpió el general—. Nadie te escuchará, creeme. Si intervienes solo lograras destrozar también tu carrera. No quiero que te hundas conmigo. He caído en desgracia, y ni mis amigos de promoción quieren saber de mí. Mi hijo mayor quiere servir en la flota de la Alianza, pero me temo que mi apellido le condene a ser un simple soldado, o un sargento, como mucho.

—Y… ¿Qué piensa hacer, señor?

—Dejar el ejército de la Alianza —explicó Williams—. Les ahorrare la molestia de echarme. Con la paz se planean colonizar muchos mas mundos, y habrá trabajo para todos. Me dedicare al negocio de la construcción. Adiós y buena suerte, hijo.

Y se fue sin siquiera darle ocasión de despedirse.

Cuando se vio solo, Oleg se acercó a un ventanal que daba al exterior y se quedó largo tiempo contemplando las naves de guerra que rodeaban Arturo, los cazas que patrullaban y las naves cargueras que se acercaban o alejaban de la estación. Allí había movimiento, había actividad, había vida, pero ni eso lograba levantarle el animo.

Tras tantas muertes, dolor y sangre, su entusiasmo por la vida militar se había visto muy menguado. Ahora le llamaban héroe de guerra, pero el mas bien se veía como un superviviente. Y aunque sentía curiosidad por saber que futuro le deparaba a la Alianza, se preguntaba como podrían superar el trauma sufrido.

¿Cómo iban a recuperar el, la Alianza, o la humanidad, la normalidad tras todo lo que había pasado?

Base Grissom.

Colonia de la Alianza de Nova Terra.

7 de Junio de 2175.

18 años después.

La base Grissom, llamada en honor del oficial de la Alianza que salió del sistema Solar, cruzando por primera vez un rele de masa, y ya como almirante, lideró la recuperación de Shanxi, era una instalación cinco veces mayor que la base Zulú. Tenía muros más gruesos, forma pentagonal y se hallaba enclavada al lado de un aeródromo y espaciopuerto, en las afueras de la capital de la colonia.

La base contaba con veinte grandes edificios, y su dotación era de cientos de soldados.  Uno de ellos, con insignias de teniente, rondaba entonces el muro norte.

Era Petrovsky.

Los años trascurridos le habían cambiado, y no poco. Ahora ya no era un adolescente, sino un hombre hecho y derecho. Su bigote había crecido, sus facciones era mas serias y llenas de determinación, y el entusiasmo juvenil que tenia en Shanxi había desaparecido.

Oleg, en esas dos últimas décadas, había servido en varias unidades de guarnición y participado en la exploración de nuevos mundos para fundar colonias, antes de acabar en ese destino.

Aunque había tenido varias relaciones con mujeres, ninguna duró demasiado, y cuando no las dejó, lo hicieron ellas. No tenia muy claro si eso se debía a que no quería tener ataduras, a que nunca permanecía mucho tiempo en un mismo sitio, o a que el fantasma de Alex seguía flotando sobre él y cortaba las relaciones porque se sentía como si la estuviera traicionando. En cualquier caso se había acabado desengañando y decidió evitarse más problemas y no comprometerse más.

En esos momentos estaba de muy mal humor, porque había estado recordando sus pensamientos tras ser condecorado por Williams, casi veinte años atrás.

—¿“Como podremos recuperarnos”? —masculló para si—. ¡Pues muy fácilmente, maldita sea! Es muy fácil olvidar el pasado, ignorar a los muertos, y seguir adelante como si nada.

Oleg no exageraba: la guerra del primer contacto ya había quedado casi olvidada, y, de hecho, la jerarquía turiana y la Alianza se llevaban bastante bien, pese a la guerra librada entre ellos. Los turianos, deseosos de encubrir su derrota ante una especie atrasada, habían echado tierra sobre lo sucedido, y la Alianza también, deseosa de llevarse bien con ellos.

Aunque había habido consecuencias positivas, eso si. Por ejemplo, antes de la guerra, la Alianza no era el gobierno de la raza humana, sino solo el organismo civil y militar que lideraba la colonización de mundos y aseguraba su defensa. Mientras los numerosos estados de la Tierra discutían que hacer con Shanxi, la Alianza contraatacó y liberó el mundo por su cuenta, lo que aprovechó para convertirse en el gobierno de toda la humanidad, mediante un parlamento instalado en la estación Arturo.

Ocho años después de la guerra, la Alianza entró en la Ciudadela como raza asociada, y incorporándose con plenos derechos en la comunidad galáctica, entablándose relaciones diplomáticas y comerciales con todas las demás razas. Ahora millones de humanos vivían en mundos alienígenas, como trabajadores, comerciantes o mercenarios, y todos les aceptaban.

Entretanto, la Alianza, que seguía con su proceso de expansión y fundación de nuevas colonias, quiso protegerlas debidamente y continuó creando flotas: la Tercera, Cuarta, Quinta y Sexta, y se planeaba una Séptima y Octava. También se duplicaron las unidades terrestres, creando nuevos regimientos. Como enseguida sufrieron escasez de oficiales, ascendieron a los oficiales o suboficiales mas competentes, y el propio Oleg (no sabia si por merito propio o por su fama) fue ascendido a Teniente primero.

Tras acabar de pasear, Oleg regresó a su alojamiento. Allí, al consultar su terminal de mensajes, encontró decenas, pero tras descartar todos los que fueran de propaganda, de admiradores o políticos que querrían contar con su apoyo para sus campañas, solo quedó uno.

Pero el nombre de este, que era Michael Petrovsky, le hizo sonreír.

Michael, a quien Oleg llamaba Mike, era su primo, hijo de su tío Yuri Petrovsky, y tenia 10 años menos que el. No obstante la diferencia de edad (o tal vez por ella) habían estado muy unidos desde niños, tanto como si fueran hermanos. Aunque ya hacia casi dos años que no se veían, desde que Oleg empezó su instrucción, seguían escribiéndose.

El padre de Michael era tratante de arte, y la madre dirigía un restaurante de Moscú. Ella era francesa, y quería que el fuera medico, por lo que insistió en darle a su hijo el nombre del arcángel Miguel, considerado patrón de los médicos.

Michael tenia un hermano mayor, Jacob Petrovsky (a quien su madre dio el nombre por San Jacobo, su santo favorito) pero Oleg no le conocía mucho. Como Jacob era un capitán mercante, estaba mucho tiempo fuera de su casa, en la colonia de Elysium, y solo se habían visto un par de veces.

Michael y Jacob eran la única familia que quedaba a Oleg, porque sus padres murieron en un maremoto en Japón, mientras estaban de vacaciones allí, seis años atrás.

La vida en la guarnición no tardó en volverse monótona y aburrida para Oleg, pero había algo peor que el aburrimiento: que la gente, hasta sus propios compañeros y subordinados, fueran incapaces de comprender lo que fue la guerra para el, lo que tuvo que pasar y hacer.

—Ojala pudiera hacerles comprender —se dijo—. Que todos supieran lo que yo y mis chicos pasamos…

Entonces, su mirada se posó en su diario, que nunca dejó de escribir, y una idea magnifica le llegó.

—¡Claro! ¡Aquí esta la forma! ¡Mi diario! En el lo anote todo. Solo tengo que redactarlo de una forma mas… adecuada. Como un libro. ¿Cómo podría llamarlo? Hummm, veamos… ¿Qué tal “el mes infernal en Shanxi”? Si, me gusta. ¡Manos a la obra!

Y se puso a la tarea, trabajando como nunca. Todo el tiempo que no estaba de servicio lo pasaba escribiendo, tanto que apenas dormía tres o cuatro horas al día. Su diario resultó de una ayuda inestimable, pero como Oleg quería hacer un buen trabajo (de otro modo se hubiera limitado a publicar su diario) pidió informes oficiales, consiguió testimonios de otros supervivientes y buscó imágenes de Shanxi de la Extranet.

Le llevó varios meses acabarlo, pero lo logró, y gracias a su reputación, no le costó nada encontrar a un editor que se lo publicara.

La publicación del libro fue un gran éxito, y se vendieron millones de copias. Oleg se convirtió en alguien famoso, aun mas que antes, pero, sobretodo, hizo popular la base Zulú y las heroicidades de sus ocupantes. El gobierno de la Alianza se aseguró de distribuir ejemplares del libro a todos sus reclutas, usándolo como arma propagandística y para aumentar el reclutamiento de soldados.

Como parte del proceso, construyeron un monumento memorial de la batalla de Shanxi, donde se sepultaron a todos los caídos, e inscribieron los nombres de todos, supervivientes o muertos.

Además, se condecoró a cada superviviente de la base Zulú con la estrella de plata, y todos ascendieron un rango, como mínimo, cosa que complació a Oleg, al lograr lo que pretendía.

Tardaría aun bastante en saberlo, pero su libro llamó la atención de otra persona en concreto, y esa persona acabaría por reclutarle para su ejército privado.

Base Grissom.

8 de Noviembre de 2157.

En su alojamiento, Oleg estaba charlando con su primo a través de la Extranet, la red de información y comunicaciones de la galaxia.

—Felicidades por tu éxito, Oleg —le dijo Michael—. Ya me hablaste de lo de Shanxi varias veces, pero hasta que no he leído tu libro no he podido comprender lo mal que lo pasaste. ¿Me lo podrás firmar la próxima vez que nos veamos?

—Dalo por hecho, Mike —rió Oleg—. Aunque eso puede tardar unos meses.

—¿Y eso? ¿Te vas de viaje?

—Algo así. Voy a solicitar ser trasladado a la 103.

—¿¡La 103!? —repitió su primo, impresionado—. ¿La 103 división de marines? ¡Es la unidad de la Alianza mas dura que existe!

—Justo por eso quiero unirme a ellos, Mike —explicó Petrovsky, dejando entrever su frustración—. Estoy harto de la vida de guarnición, de adiestrar a soldados novatos y vigilar campos. La 103 pronto será enviada al Confín Skylliano y quiero ir con ellos. Los batarianos amenazan las colonias de la Alianza y ese es mi lugar.

Su primo asintió. Si, lo sabía. La Hegemonía batariana era el estado de los batarianos, los alienígenas de cuatro ojos, y se habían convertido en el enemigo declarado de la Alianza. En la sociedad batariana, la esclavitud era parte de su sistema de castas, por lo que, para ellos, la piratería y el esclavismo eran legitimo y aceptado. Inicialmente, su estado era miembro de la Ciudadela, pero tras empezar la Alianza a colonizar agresivamente el Confín Skylliano, una extensa región galáctica que los batarianos llevaban décadas colonizando, pidieron que la Ciudadela se lo impidiera, pero estos no lo hicieron, y la Hegemonía retiró su embajada de la Ciudadela y se convirtió, desde entonces, en un estado renegado.

Al contrario de lo que muchos creían, las razas de la Ciudadela no controlaban toda la galaxia, ni de lejos.

Además de los mundos natales de razas primitivas aun no contactadas (como Parnack, mundo natal de una raza de alienígenas enormes de ocho ojos, los Yahg) estaban los llamados “sistemas Terminus”. Estos, enclavados en la parte “norte” de la galaxia, englobaban casi una quinta parte de esta, cientos y cientos de sistemas, poblados por razas menores y colonias independientes de todas las razas de la Ciudadela, unidos solo por su negativa a reconocer la autoridad de la Ciudadela o de sus respectivos estados, pero esa libertad tenia un precio: los sistemas estaban en un estado de guerra constante, con colonias atacándose entre ellas, gobiernos y dictaduras cayendo y alzándose continuamente, y proliferando todas las actividades ilegales, sobretodo la piratería y trata de esclavos.

Desde su abandono de la Ciudadela, los batarianos aprovechaban su influencia en los sistemas Terminus para hostigar a la Alianza y sus colonias, pero indirectamente, financiando piratas y esclavistas que atacaban toda colonia humana cerca de la región estaba siendo atacada, y la guerra contra los piratas (y tal vez la Hegemonía) se asumía inminente.

—Buena suerte, primo —le deseó Michael—. Aunque dudo que la necesites. Contigo ante ellos, los batarianos están perdidos.

Y los dos primos se rieron de la broma.

Cercanías de Fort Charles Upham.

Titán, luna de Saturno.

Sistema Solar.

13 de Agosto de 2176.

La superficie de la luna apenas se podía ver, dado que la única luz que venia del cielo era débil y mortecina, muy inferior a la de un día soleado de la Tierra.

Eso era porque Titán, al estar tres veces mas lejos del Sol que la Tierra, recibía mucha menos luz, y encima, la densa capa de nubes filtraba la que llegaba, por lo que ni siquiera llegaba toda a la superficie.

El cielo estaba formado por una gruesa capa de espesas nubes rojas o anaranjadas, que lo cubría todo, como una bóveda. Solo un punto de luz, apenas visible a través de las nubes, señalaba la posición del sol.

No obstante, la luz mortecina bastaba para poder ver, y el paisaje de Titán era todo lo extraño e irreal que pudiera serlo ninguno: el suelo era también anaranjado, y estaba compuesto de hielo y tierra congelada y, un poco más allá, había un pequeño lago también naranja, cuyas aguas no estaban heladas.

La temperatura media era de 168 grados centígrados bajo cero, por lo que, obviamente, ese liquido no era agua, sino metano liquido. En Titán había lagos y hasta un mar de ese gas, cuyo color naranja apenas se veía bajo la débil luz.

Sobre ese paisaje irreal avanzaba un pelotón de soldados de la Alianza.

Todos llevaban armaduras y cascos completos, y solo se veían sus ojos a través de sendas ranuras, por lo que ya era difícil distinguir a hombres de mujeres, y solo el hecho de que el que iba en cabeza tuviera los ojos verdes y en  su pechera pusiera “Petrovsky” permitían reconocer a Oleg.

Los soldados tenían sus armaduras pintadas de naranja, lo que les camuflaba perfectamente y volvía muy difíciles distinguirlos del paisaje.

De pronto, Petrovsky levantó una mano y el avance de su grupo se detuvo en seco.

Instantes después, el infierno se desencadenó alrededor del pelotón: una serie de explosiones levantaron el hielo ante ellos, lanzándoles una lluvia de metano y hielo naranjas, al tiempo que se oían disparos a su alrededor.

—¡Nos atacan! —vociferó Petrovsky, señalando hacia la zona de donde provenían los disparos—. ¡Rodilla en tierra y abrid fuego a discreción!

Su voz sonaba rara a través de su casco y esa atmósfera tan densa. Parecía sintética, artificial, pero alguien que le conociera la hubiera reconocido de inmediato.

En  todo caso, sus hombres no estaban para reconocer voces, sino que se apresuraron a arrodillarse y abrir fuego con sus rifles. Ya habían caído cuatro, y solo quedaban ocho en pie. Nadie se preocupó de los caídos. ¿Para que, a fin de cuentas? A más de cien grados bajo cero, si uno recibía un disparo en la cabeza o el pecho que le atravesaba la armadura y no moría por la bala, se congelaba al instante.

Los tiradores eran invisibles, ocultos sobre una pequeña loma, pero no estaban muy lejos. A cien metros a los sumo.

Petrovsky se aseguró de que cada uno de sus hombres y mujeres estuviera bien posicionado, y luego abrió fuego contra los tiradores con su rifle Avenger.

Al poco, una de sus soldados emitió un grito, y se volvió hacia ella.

—¿Qué sucede, Rogers? —le preguntó.

—¡Me han dado! —se lamentó ella—. ¡En el brazo izquierdo!

Oleg asintió. Malo, pero podría ser peor: las armaduras tenían sellos de combate, para aislar sus secciones cuando sufrían una perforación. Rogers perdería su brazo, pero seguiría viva.

—¡No hay tiempo para lamentaciones! —vociferó Oleg—. ¡Sigue disparando! ¡Usa el subfusil!

Ella asintió, dejó su rifle en el suelo y sacó de su cinturón lo que parecía una pistola común, pero al abrir fuego, lanzaba ráfagas como de ametralladora: era el subfusil Shuriken, un arma de apoyo muy apreciada por los mercenarios y soldados.

Y, en efecto, con esa arma, la soldado disparaba tanto como con su rifle.

Por desgracia, los atacantes eran muchos más, superando la veintena, y con todas las bajas sufridas por el grupo de Oleg, no podían con ellos, y, uno tras otro, varios mas de los suyos fueron cayendo abatidos, hasta que solo quedaron Petrovsky y cuatro más, casi todos heridos.

Al ver a su enemigo de rodillas, los atacantes, que llevaban armas y armaduras no muy diferentes de las de sus adversarios, se envalentonaron y se lanzaron a la carga contra ellos.

—¡Ahí vienen! —exclamó Oleg—. ¡Resistid!

Y lo intentaron, redoblando el fuego contra los atacantes, pero estos, que saltaban de un escondite a otro, eran blancos móviles y huidizos, y solo lograron herir a dos, que ni siquiera se detuvieron.

Oleg, tumbado sobre un trozo de hielo, disparaba un rifle con cada mano, pero ni siquiera eso podía impedir que su gente fuera masacrada.

Estaban perdidos.

Los asaltantes ya se cernían sobre los últimos supervivientes del grupo de Petrovsky, y avanzaban resueltamente, con las espaldas vueltas hacia el lago de metano.

Y entonces Oleg sonrió bajo su casco, y dijo por su comunicador:

—¡Enemigo en posición! ¡Sacad al caballo!

Y, un segundo después, la superficie liquida del lago estalló y una quincena de soldados emergió de ella con las armas en la mano y abrieron fuego contra los atacantes.

Estos, de espaldas a ellos y a solo quince metros de distancia, eran blancos perfectos, que no se podían fallar.

Y no lo hicieron: diez fueron abatidos en segundos, con largas ráfagas, y el resto reaccionaron, volviéndose hacia ellos, pero solo uno logró girarse totalmente, y apenas tuvo tiempo de lanzar una ráfaga antes de ser acribillado.

Entonces, Petrovsky y sus supervivientes prorrumpieron en vítores, a los que se sumaron los salidos del lago, mientras se adentraban en tierra firme.

Y aun estaban vitoreando cuando oyeron una voz complacida en sus comunicadores.

—Muy bien, teniente Petrovsky. Su equipo ha ganado. Fin del entrenamiento.

Y, segundos después, todos los “muertos” fueron incorporándose, y los “heridos” recuperaron la movilidad de sus miembros heridos.

En realidad, todo había sido un simple ejercicio, por realista que pareciera. Las balas disparadas eran de goma y rellenas de pintura roja, y las armaduras de todos estaban programadas para que, cuando su portador recibiera un impacto en una extremidad, esta se quedara inmóvil, y cuando el disparo fuera en la cabeza o el pecho, toda ella se inmovilizara, simulando a muerte hasta que acabara el ejercicio.

—¡Muy bien, teniente! —dijo un sargento del grupo atacante, tendiéndole la mano a Petrovsky—. ¡Esa jugada si que no me la esperaba!

—Gracias, Jenks —repuso Oleg, satisfecho, estrechándole la mano—. Como decía Sun Tzu: “Toda estrategia se basa en el engaño“. Lo de plantar explosivos era una buena idea, lo admito. Casi nos vuelas en pedazos.

—Y lamento no haberlo logrado. ¿Cómo lo descubriste?

—Tus chicos son buenos, pero al excavar el hielo dejaron marcas de herramientas, y yo las vi a tiempo. Diles que la próxima vez cubran mejor su rastro.

—¡Dalo por hecho! —rió el otro—. Por cierto, ese truco de los hombres en el lago de metano fue brillante. ¿Cómo lo hiciste?

—Sabia que no mirarías el lago —explicó Petrovsky—. Ocultar allí la mitad de mi pelotón y usar al resto como señuelo era arriesgado, pero creí que funcionaria… como así ha sido. Use el mismo truco en Shanxi, solo que enterrando a mi gente. Para que no detectarais su temperatura elevada, les dije a los míos que pusieran la calefacción de estas al mínimo. Han pasado mucho frío, y solo podían aguantar media hora, como mucho, pero esta vez ha bastado.

—Bien jugado. Vamos cuatro a cinco a favor de tu equipo. Tú ganas esta ronda, pero aun no este todo dicho. ¡No vas a vencer a los quema puentes tan fácilmente!

—Buena suerte, Jenks. La necesitaras la semana que viene, en el próximo enfrentamiento —Entonces se volvió hacia los suyos y les dijo—: ¡Quinto pelotón! ¡Es hora de regresar a la base!

Y se pusieron en marcha.

Fort Charles Upham, ubicado en la superficie de Titán, era una imponente base de la Alianza compuesta por una decena de edificios cubiertos por una cúpula.

Se usaba para entrenar tropas en ambiente hostiles y, desde luego, costaba imaginarse un ambiente más hostil que ese.

Petrovsky había completado hacia apenas un mes el periodo de instrucción en la 103 división de Marines, o “la 103” para abreviar, y había sido lo mas duro que había hecho en su vida. Casi le hacia añorar el mes infernal de Shanxi. La comida caliente y las camas blandas, para el, ahora eran lujos de los que casi ni se acordaba.

El viejo dicho de la Alianza, “todo marine es un fusilero” era especialmente adecuado en la 103. Allí, hasta el último administrativo o cocinero del regimiento recibía adiestramiento de infantería, por lo que el 103 englobaba la mayor colección de soldados de fuerzas especiales de ninguna unidad de la Alianza. Los entrenamientos englobaban todos los ambientes existentes: combate en gravedad cero, en entornos árticos, desérticos, selváticos o sin aire. Los entrenamientos eran muy duros, pero los oficiales insistían en ello, puesto que querían asegurarse de que su unidad estaba lista para luchar en cualquier lugar de cualquier planeta.

La dureza era tal que muchos reclutas no podían aguantarlo y acababan solicitando la transferencia a otras unidades. El proceso era muy fácil y no denigrante, ya que permitía conservar a los soldados que no estuvieran a la altura, pero también mantener el nivel del regimiento bien alto.

Lo llamaban “la criba”, y Petrovsky lo pasó muy mal, pero aguantó, y nunca se sintió tan orgulloso de nada como cuando recibió la insignia del 103.

No obstante, aún ahora, las maniobras como esa, en ambientes extremos, le resultaban durísimas, pero fingía que no era así, porque era lo que se esperaba de el, y mas aún siendo oficial. Debía dar ejemplo a sus hombres y no dudaba en reprender o castigar a aquellos que se quejaban.

Oleg solo llevaba unos meses en la 103 y, considerando que su carrera (con la obvia excepción del mes infernal en Shanxi) no era extraordinaria, era mucho que le hubieran confiado ya su propio pelotón.

En cuanto a sus contrincantes, los “quema puentes”, realmente se llamaban equipo Zeta, y eran ingenieros de combate expertos en destruir fortificaciones en territorio hostil, expertos en todo tipo de combate y explosivos, respetados y admirados por sus conocimientos y tenacidad. Haber logrado vencerlos, aún a un alto coste, era una hazaña que daba fe de la extraordinaria calidad de los hombres de la 103 y de la capacidad de mando de Petrovsky.

Cuando entró en el vestuario de oficiales y se quitó su casco, se pudo ver el rostro de Oleg marcado por la fatiga y con profundas ojeras en los ojos.

Estaba demasiado exhausto como para alegrarse de su victoria, ya que estaba completamente molido, reventado, y no solo por ese ultimo ejercicio: el y su pelotón habían estado casi una semana de maniobras, sin salir de sus trajes, alimentándose con ellos puestos, durmiendo solo a ratos, realizando largas marchas entre el hielo, con un frío que se colaba hasta los huesos y cuya calefacción no bastaba para quitar, todo para dejarles exhaustos antes de la batalla contra los Zeta.

Como consecuencia de todo ello, tanto el propio Oleg como su armadura (y seguramente las del resto de su pelotón) olía peor que una alcantarilla, tenia un agujero sin fondo en el estomago que reclamaba ser llenado hacia cinco minutos, y se hubiera quedado dormido en el blindado que les traía de regreso de no haberse tomado algunas píldoras de cafeína.

Cualesquiera ambiciones que tuviera Petrovsky en la vida, ahora todas se reducían a tomar una ducha, comer algo y dormir durante dos o tres días seguidos… aunque no necesariamente por ese orden.

Pero, al parecer, hasta pedir esas cosas era demasiado, porque su segundo al mando, el sargento Xin, irrumpió a la carrera en su vestuario. 

—¡Mi teniente! —le dijo, a voz en grito—. ¡Le reclaman en el puesto de mando! ¡Estamos en alerta ámbar!

—¿Qué ha pasado? —gruñó Oleg, que no quería oír la respuesta.

—¡Una verdadera flota de naves piratas esta atacando la colonia de Elysium! ¡Nos envían allá!

—Mierda —masculló Petrovsky, en ruso—. Que oportunos. Me parece que me he quedado sin comida y sin sueño.

Transporte de tropas de la Alianza MSV Camelot.

Parte de la Tercera flota de la Alianza.

Sistema Vetus, nebulosa de Petra.

25 de Agosto de 2176.

12 días después.

Petrovsky, algo mas descansado, paseaba por la nave, un carguero reconvertido en transporte de tropas, con un nerviosismo y prisa que revelaba cuan impaciente estaba por entrar de nuevo en acción.

No había visto ninguna desde Shanxi, hacia ya 19 años (¡y le parecía que hubiera sido hacia unas semanas!) pero, tras tanto tiempo de instrucción y ejercicios, se sentía listo para todo.

Ya no era el joven cabo asustado que luchó contra los turianos, improvisando sobre la marcha y fingiendo una seguridad y confianza que no sentía, no: ahora era un veterano oficial, con casi dos décadas de servicio a las espaldas. Lo que antes temía, ahora lo deseaba, ya que llevaba tanto tiempo deseando poder enseñarles a los bandidos y piratas batarianos lo que pensaba de ellos que solo tenia miedo de que sus hombres acabaran con todos y no lo quedara ninguno para el.

Los bandidos batarianos, o financiados por estos, como bien sabia, eran enemigos declarados de todo ser humano que no estuviera en sus filas, o de cualquier alienígena lo bastante débil. La guerra larvada entre ellos y la Alianza duraba ya años, y la amenaza de los sistemas Terminus solo podía atajarse de una forma: por la fuerza.

La diplomacia y amenazas eran inútiles, y como las razas de la Ciudadela no tenían agallas para conquistar esa zona e imponer el orden, solo la Alianza podía ocuparse.

Pero tampoco creía que fuera a ser pan comido: los bandidos y piratas de Terminus solían seguir a un líder, un “señor de la guerra”, que solía ser el que mas crueldad mostraba y éxitos había logrado. Ya habían atacado colonias humanas antes, pero ninguna grande o importante. Si se atrevían a atacar Elysium, una de las más grandes de la Alianza, debían de contar con una poderosa flota y un verdadero ejercito.

“Pero no son los únicos que los tienen” se dijo, a modo de consuelo.

Era verdad. La Tercera flota de la Alianza, liderada por el almirante Nitesh Sing, se componía de casi un centenar de naves de guerra: el acorazado Logan, la nave insignia de Singh, la nave nodriza Benjamín Davis, tan grande como un acorazado pero cuyo armamento principal eran cientos de cazas, treinta cruceros y casi sesenta fragatas de escolta, amen de treinta transportes de tropas, incluido el Camelot. Entre todos llevaban tres regimientos completos, casi cinco mil hombres, mas una compañía de tanques y dos baterías de artillería.

La urgencia por enviar ayuda a Elysium era tal que, al no haber suficientes transportes de tropas en la tercera flota, se tomaron los de las otras que estaban en la estación Arturo y, como ni así bastaba, se requisaron varios cargueros vacíos y acondicionaron a toda prisa como transportes de tropas.

El Camelot era de estos últimos, y se notaba: los oficiales, como Petrovsky, dormían en literas y hasta habitaciones propias que la exigua tripulación no usaba, pero los soldados de a pie lo hacían en camastros instalados sobre el suelo, en las bodegas de carga, entre cajas con su equipo y calefactores para quitar el frío de las enormes estancias, comían raciones frías y tenían que turnarse hasta para ir al baño. 

Oleg habría querido poder ayudarles, pero no tenia nada que hacer y, a fin de cuentas, esas incomodidades eran como unas vacaciones, comparadas con las maniobras rutinarias de la 103.

Por ello, se presentó en el puente del carguero para no verles y contemplar el sistema Vetus.

El capitán del puente, un piloto de nombre Jenkins, era nativo de la colonia de Edén Prime y tenía un hermano pequeño que quería servir en la Alianza, por lo que era muy amable con Petrovsky, y nunca ponía reparos a dejarle entrar en el puente.

La pequeña estancia, de apenas cuatro metros cuadrados, estaba casi íntegramente ocupada por los asientos del piloto y el copiloto, ante pantallas y controles holográficos, y Oleg apenas tenia sitio, ni estando de pie.

Pero tampoco había nada que ver, aun: el sistema Vetus, bastante pequeño, se componía solo de cinco planetas, uno de ellos gaseoso, y un cinturón de asteroides que ahora estaban cruzando. Elysium era el segundo planeta.

Oleg había estado estudiando ese mundo durante el viaje. Su nombre, Eliseo, el cielo o paraíso para los dioses de la antigua Grecia, no era casual: se trataba de un mundo perfecto para los humanos, con una gravedad baja, una presión atmosférica tolerable y un clima agradable. Había sido colonizado hacia solo 16 años, y su población ya se componía de seis millones de colonos, la mitad alienígenas. Al estar en un cruce de reles, era un gran centro de comercio y objeto de turismo.

Mientras Oleg pensaba eso, la flota aliada rebasó el cinturón de asteroides, y se pudo ver bien el interior del sistema.

Cuando el capitán amplió la imagen de Elysium, Petrovsky casi se tragó la lengua.

El planeta parecía casi intacto, salvo por luces en su superficie que debían de ser incendios (inmensos, si se veían desde el espacio) pero lo peor era lo que rodeaba el planeta: una inmensa flota que solo podía ser la flota invasora.

La flota pirata estaba compuesta por decenas y decenas de naves. La mayoría eran cargueros, con poco blindaje y armamento (sin duda, transportes de tropas que habían dejado a sus fuerzas terrestres en la colonia y ahora esperaban para reembarcarlas, junto a los esclavos capturados) pero el resto eran naves de guerra, sin duda compradas o robadas por las bandas de piratas. Su origen era fácil de distinguir: las turianas eran todas idénticas, con su forma de ave (razón por que, entre los humanos, muchos llamaban a los turianos “pájaros”) las asari plateadas y esbeltas, las salarianas con forma como de insecto, y las batarianas, que obviamente eran la mayoría, cúbicas, feas, como ladrillos.

Oleg compadeció a los colonos de Elysium: aunque solo una de cada dos naves piratas llevaran tropa, eso hacia un verdadero ejercito, y la guarnición del planeta, la 5ª División fronteriza, una unidad de cuarta categoría, compuesta en gran medida por viejos soldados y reclutas jóvenes, no podía haber resistido contra semejante fuerza.

Al ser una colonia tan poblada, nadie en la Alianza creyó que pudiera ser atacada, por lo que sus defensas se limitaban a algunos cientos de cazas y numerosas defensas antiaéreas, y tampoco podían haber durado mucho.

Segundos después, el Logan abrió fuego contra la flota pirata, dando inicio a la batalla.

Su monstruoso cañón acelerador de masa podía disparar proyectiles a una fracción de la velocidad de la luz, a decenas de millones de kilómetros, y aunque tardaba varios segundos en poder volver a disparar, no había nave que resistiera más de un impacto.

Y las piratas, que, como mucho, eran cruceros, no lo hicieron, y empezaron a estallar, una a una.

Ya más cerca de Elysium, los cruceros abrieron fuego a su vez, lanzando miles de rayos láser, proyectiles y misiles contra la flota pirata.

Esta sufrió aun mas perdidas, pero reaccionó al fin y sus naves se encararon para devolver el fuego a las de la Alianza. Algunos cruceros fueron tocados, y varias fragatas destruidas, pero eso no disuadió al resto. De hecho, cuando las fragatas de ambos bandos llegaron a distancia de tiro, la cantidad de fuego se multiplicó.

Oleg estaba extasiado con el espectáculo, como si se tratara de un juego, y tardó en reconocer la voz de Singh que salía por los comunicadores.

—Aquí el almirante Singh a los transportes de tropas —decía—. Las transmisiones interceptadas desde Elysium indican que la guarnición aun resiste allí, pero están bajo ataque masivo de una fuerza pirata terrestre, por lo que necesitan ayuda inmediata. No detectamos cazas piratas en la superficie, solo algunos transportes de tropas. Id allí y acudid en su auxilio. La quinta y décima flotilla de fragatas os escoltaran. Nosotros nos ocuparemos de la flota pirata. ¡Daos prisa y buena suerte! Almirante Singh, fuera.

Oleg ya iba a salir, cuando echó un ultimo vistazo a la batalla, y vio que las naves piratas sufrían terribles perdidas, y una sola fragata aliada, la Agincourt, se colaba entre ellas y, disparando sus armas alocadamente, las destruía, una tras otra, moviéndose tan rápido que las naves pirata no podían ni reaccionar.

—No durareis mucho, canallas —musitó Oleg, sonriendo, a la atención de los piratas—. Solo lamento no poder quedarme a ver el espectáculo.

Nave de desembarco Alfa.

Atmósfera superior de Elysium.

Media hora después.

Petrovsky, ya completamente equipado con su armadura, salvo el casco, contempló a sus hombres. La nave de desembarco clase Ursa era, básicamente, un enorme cajón llevado por una lanzadera, una forma rápida y eficaz de desembarcar tropas en masa, aunque fuera lenta, pesada y muy vulnerable… pero eso ultimo no preocupaba a Petrovsky, ya que las lanzaderas que iban a desembarcar a las tropas en Elysium estaban escoltadas por decenas de cazas aliados.

Su pelotón, treinta hombres y mujeres de lo mejor, todos veteranos curtidos, estaban sentados en sus puestos, silenciosos e inmóviles como estatuas.

—Muy bien, gente —les dijo a los suyos—. Esta es la situación: no hemos tenido tiempo de realizar un reconocimiento adecuado, pero parece ser que los piratas son varios millares, bien equipados, pero sin artillería ni cazas, que sepamos. La capital planetaria, Illyria, aun resiste, como otras ciudades, pero todas están bajo un ataque masivo. Vamos a ayudarles a todos. A nosotros, con toda la 103 y dos regimientos más, nos envían cerca de Illyria. Aterrizaremos detrás de sus líneas y les atacaremos por la retaguardia.

—Un minuto para el aterrizaje —dijo la voz del piloto—. Preparados.

Petrovsky asintió y se puso en pie, siendo imitado por el resto de su pelotón.

Rápidamente, estos abrieron el armario de armas, cogieron las suyas y las cargaron. Acabado eso, Petrovsky dio ejemplo al ponerse su casco y sentarse en su sitio, cerrando su arnés.

—Recordad bien esto, chicos y chicas —dijo a los suyos—: nos enfrentamos a bandidos y piratas de la peor calaña, gente capaz de matar a sus propias madres para alegrarse la tarde. No les deis cuartel… porque ellos, desde luego, no nos lo darán a nosotros.

Y nadie tuvo nada que decir a eso.

Cuando la nave de desembarco tocó tierra, sus grandes puertas frontales se abrieron y el pelotón, con Oleg a la cabeza, salió de la misma en estampida.

En cuanto los pies del último pisaron el suelo, las puertas se cerraron y la lanzadera despegó de nuevo, perdiéndose en las alturas en segundos.

El quinto pelotón se hallaba ante las ruinas de lo que fuera una fabrica, en las afueras de la capital. Les habían dejado allí porque no se detectaban signos de vida en el lugar, y desde el se podía ver muy bien la llanura norte de Illyria.

Sabiendo todo eso, el pelotón avanzó con rapidez y sigilo, cubriéndose unos a otros, recorriendo las ruinas, pero no encontraron a nadie.

Una vez instalados sobre las ruinas cuidando de no ser visibles, Oleg, el sargento Xin y la cabo Renault examinaron el panorama con prismáticos electrónicos.

Y con el primer vistazo, Oleg sintió como su boca se quedaba seca.

A su izquierda estaba Illyria. La ciudad entera parecía arder, a juzgar por las decenas de columnas de humo que salían de ella.

Los edificios de la periferia, como la fábrica donde se hallaban, estaban arrasados, quemados y derrumbados, o reducidos a montones de ruinas sin forma.

Pero no era por la devastación que Oleg se horrorizó, sino por lo que había ante la ciudad: un ejército, aparentemente infinito, que ocupaba la llanura.

Debía de haber miles, de todas las razas: la mayoría eran batarianos, pero había también muchos krogan, turianos, salarianos, asari, y hasta humanos.

Todos llevaban armaduras e iban armados hasta los dientes. Como una marea incontenible, se abalanzaron sobre la ciudad.

Pero antes de llegar a las ruinas que la bordeaban, un certero fuego se abatió sobre ellos, y frenó su avance.

Este se detuvo momentáneamente al llegar a las murallas de escombros, y cuando trataron de escalarlas, decenas de humanos aparecieron sobre ellos y les acribillaron.

Solo unos pocos llevaban armaduras de la Alianza. El resto, aunque llevaban armas, iban vestidos con ropas corrientes, y debían de ser simples civiles.

Pero su forma de moverse y disparar no era la de simples civiles, sino que parecían soldados, bien organizados, disciplinados.

Muchos disparaban armas, acribillando a los atacantes, y el resto arrojaban granadas, una tras otra. Las ruinas formaban cuellos de botella, y, apelotonados en ellos, los piratas eran blancos perfectos, a los que no se podía fallar, y la explosión de cada granada acababa con diez asaltantes o mas.

Por todo ello, la horda pirata no tardó en verse obligada a retroceder, suspendiendo su asalto.

Petrovsky, que había perdido los ánimos al ver el ejército pirata, recuperó su confianza, inspirado por el heroísmo de los defensores.

—¡Muy bien, chicos! —dijo a los suyos—. ¡Es hora de atacar!

—¿Esta seguro, señor? —inquirió Xin, inquieto—. ¡Son muchísimos!

—Pero ahora mismo están retirándose, desorganizados y confundidos —intervino la cabo—. Si les damos tiempo de reagruparse, serán un hueso muy duro de roer.

—¿Y los nuestros? —insistió Xin—. ¿Y los demás pelotones?

—No logro contactar con nadie desde que desembarcamos —replicó el oficial de comunicaciones—. Los piratas deben de tener algún dispositivo de interferencias que bloquea las comunicaciones.

—Pues habrá que asumir que los nuestros están allí, y esperar que se sumen a la fiesta —concluyó Petrovsky—. Disponed a los hombres, y vamos a darles duro a esos sucios piratas.

Cuando se les explicó la situación y lo que iban a hacer, los hombres del 5º no parecieron muy entusiasmados, pero eran soldados de elite, y no protestaron.

Oleg los distribuyó frente a la llanura, en posiciones fácilmente defendibles, y, a un gesto suyo, abrieron fuego. 

Casi dos decenas de piratas cayeron abatidos al instante, por certeros disparos. Todos eran los líderes u oficiales piratas, identificables por sus costosas armaduras y que se habían delatado al tratar de detener la estampida de los suyos.

Los piratas cercanos, confundidos, se detuvieron en seco, sin comprender lo sucedido… y varias deflagraciones acabaron con ellos y muchos más.

El 5º pelotón arrojaba granadas a la llanura, tan rápido como podían. Las explosivas provocaban grandes explosiones, arrojando lluvias de metralla en todas direcciones. Las incendiarias prendían fuego a todos los piratas próximos, las de humo provocaban nubes de humo, y las cegadoras atontaban y cegaban temporalmente a todo el que las estuvieran mirando.

Cuando se les acabaron las granadas, los soldados volvieron a tomar sus rifles y abrieron fuego a discreción, y muy a tiempo, porque cientos de piratas próximos habían logrado reorganizarse y se disponían a asaltar su posición. 

—¡Seguid resistiendo! —ordenó Petrovsky a los suyos.

Eso lo había dicho sin dejar de disparar. Acabó con un batariano con un certero disparo en el visor de su casco y se puso a cubierto tras un muro derruido. Su rifle se había sobrecalentado de tanto disparar, por lo que se lo colgó de la espalda, tomó su escopeta y volvió a abrir fuego contra los atacantes.

Ya era el quinto asalto que sufrían, pero, como en la ciudad, estos se rompían al topar contra las ruinas, en parte por lo difícil que era escalarlas y en parte por la férrea determinación de los defensores.

Pero estos ya tenían dos muertos y tres heridos, por lo que cada asalto repelido les cobraba un alto precio.

Oleg disparó seis veces su arma antes de que esta se recalentara a su vez, y volvió a tomar su rifle.

Pero no se engañaba: su defensa estaba condenada, ya que su resistencia, lejos de desalentar a los piratas, solo les enfurecía cada vez más.

El sexto ataque, el mayor de todos estaba a punto de desencadenarse, y Oleg ya iba a abrir la boca para ordenar a su pelotón retirarse hacia la ciudad, con la débil esperanza de que alguno lograra llegar allí con vida… cuando una serie de explosiones arrasaron las filas piratas.

Oleg se quedó atónito, incapaz de comprender que sucedía, hasta que vio decenas de flechas plateadas pasar sobre su cabeza con un rugido ensordecedor.

—¡¡Son los nuestros!! —exclamó Xin, que estaba en un rincón, herido—. ¡Los Tridentes!

En efecto, lo eran: al levantar la cabeza, Petrovsky reconoció los cazas de la Alianza F—61 Tridente, con sus cortas alas, dos potentes impulsores y dos pequeñas pero potentes ametralladoras láser en el morro.

—Buenos chicos —musitó Oleg—. Nos han vuelto a salvar el culo… como en Shanxi. Cuando acabemos con esto, les invito a una ronda.

Los cazas, que ya habían lanzado sus bombas, volvieron a la carga, ahora ametrallando la llanura, disparando miles de rayos láser.

Para el ejército pirata, que ya había sufrido muchas bajas en su asalto a la ciudad y la posición de Petrovsky, ese ataque fue la gota que colmó el vaso, y emprendieron la retirada en dirección norte, acosados por los cazas.

Y, más importante aun, alguien debía de haber destruido el dispositivo de interferencias, porque decenas de voces se oyeron al tiempo en el casco de Petrovsky, y su mapa táctico le mostró la ubicación de los demás pelotones del 103, que ahora estaban atacando a los piratas desde el Este y el Oeste.

—¡Ahora es la nuestra, chicos! —dijo Oleg a su pelotón—. ¡Vamos, al ataque! ¡Que dos se queden aquí a cuidar de los heridos, y el resto, conmigo!

Y, sin esperar respuesta, saltó de su posición hacia la llanura.

Mientras su pelotón iniciaba la persecución, Petrovsky dirigió una última mirada a la ciudad y, ampliando la imagen de su visor, pudo ver a los defensores de pie sobre las ruinas, saludándoles y vitoreándoles.

Un soldado de la Alianza, que tal vez fuera el jefe, miró a Petrovsky y asintió, sin duda agradeciéndole su intervención. En su pechera ponía “Shepard”.

Oleg le devolvió el saludo antes de unirse a sus hombres.

Nunca lo hubiera podido imaginar, pero diez años después, el y Shepard acabarían en bandos opuestos, cada uno a la cabeza de un ejercito propio, y convertidos en enemigos mortales.

Pese a que la fuerza pirata seguía siendo superior, y mucho, a sus perseguidores del 103, entre estos y sus cazas, diezmaron a los piratas, sin darles respiro ni ocasión de reagruparse. Más que una batalla, era una carnicería, ya que cada soldado aliado luchaba por diez. Ningún pirata pedía compasión, y nadie se la daba.

El propio Petrovsky era, tal vez, el más sanguinario. Había estado en Elysium un par de permisos, y le encantó ese mundo, y ver la hermosa ciudad arrasada le llenaba de furia.

E imaginarse a los amigos que había hecho allí muertos, torturados o, peor aun, encerrados como animales en la bodega de una nave, esperando ser vendidos como esclavos, le quemaba las tripas como una estaca de fuego.

De todas las cosas que había aprendido de la galaxia, nada le había escandalizado tanto como el saber que en buena parte de la galaxia se practicara la esclavitud, de gente de todas las razas, pero muchos humanos, incluidos niños y niñas, y ahora por fin podía descargar su rabia.

Y el hecho de que muchos piratas fueran turianos, y el verlos le recordara Shanxi y a todos los amigos que allí perdió, no dejaban de avivar aun mas su furia.

Pero, poco a poco, una vocecilla se fue abriendo camino en su cabeza, su parte racional, la que le decía que se calmara.

“Piensa en la situación en su conjunto, Oleg —se dijo—. No mires las piezas sueltas. Olvida las emociones y piensa fríamente, como en el ajedrez“.

A Oleg siempre le había gustado jugar al ajedrez, aun siendo un juego arcaico, porque le obligaba a anticiparse a los movimientos del contrario y a planificar con cuidado los suyos, y tal vez era esa afición lo que le convertía en un líder.

Por lo que, haciendo un gran esfuerzo (pero sin dejar de disparar) se obligó a calmar su furia, distanciarse de la lucha que tenia lugar a su alrededor, y contemplar el panorama general.

Y, como pudo ver en su mapa táctico, las fuerzas de la Alianza flanqueaban a las piratas, pero su dispositivo tenia grietas por las que, si por algún milagro, los piratas lograban reorganizarse, podrían dividir sus fuerzas o escapar en otras direcciones. Además, los piratas aun tenían un camino despejado a sus naves de transporte, que estaban en tierra, a pocos kilómetros de la capital, y Petrovsky empezó a dar órdenes.

—¡Aquí el teniente Petrovsky, a la quinta compañía del 103! ¡Vuestro avance no cubre todo el valle! ¡Desplazad dos pelotones a la cuadricula 185—786! ¡Tercera compañía, atención al grupo de piratas que tenéis enfrente! ¡Tratan de flanquearos! ¡Cazas, los piratas se repliegan hacia el noroeste! ¡Explorad en esa dirección por si halláis sus naves de transporte camufladas, y si las halláis, destruidlas! ¡No les dejéis despegar!

Oleg no sabia si le harían caso, ya que solo era un teniente, pero debieron de reconocerle por su voz (su reputación por lo de Shanxi aun era muy alta) y nadie discutió sus ordenes o consejos, sino que las cumplieron, y gracias a ello, las diferentes unidades se empezaron a coordinar mejor.

Segundos después, el avance del quinto pelotón quedó cortado en seco cuando una asari pirata, con la cara gris llena de tatuajes rojos, a la que Petrovsky había disparado varias veces, pero sin darle, se detuvo, se volvió y todo su cuerpo pareció inflamarse al quedar recubierto de energía azulada, la concentró y lanzó hacia Petrovsky, y el y todo su pelotón volaron por los aires como si fueran muñecos, y aun tras aterrizar, Oleg tardó dos buenos minutos en recuperar el aliento.

—Malditos… bióticos… —masculló entre dientes—. Los… odio.

Los bióticos eran alienígenas (y también algunos humanos) de casi todas las razas que, por haberse expuesto al elemento cero en el vientre de sus madres, desarrollaban el poder de manipular energía oscura. Eran raros en muchas razas, pero cada uno era más temible que un pelotón entero, y más cuando se enfrentaban a soldados humanos y no bióticos.

Oleg hubiera querido poder acribillar a esa maldita asari, pero para cuando se recuperaron del golpe, ya estaba lejos.

Además, no tardaron en tener otras cosas en que pensar, ya que, siguiendo las ordenes del propio Petrovsky, una escuadrilla de cazas aliados localizaron las naves piratas, y al sobrevolarlas, recibieron una lluvia de rayos láser: ¡las naves de transporte piratas tenían defensas antiaéreas automatizadas!

Varios cazas fueron alcanzados, pero solo uno se estrelló, cerca de por donde pasaba un grupo de piratas.

—¡Cazas, retiraos! —bramó Oleg—. ¡No ataquéis la zona de aterrizaje pirata! ¡Quinto pelotón, vamos a ese caza! ¡Hay que rescatar al piloto! ¡Vamos, vamos, vamos!

Y le siguieron en su carrera.

El Tridente había aterrizado de panza, pero pese a perder ambas alas, estaba casi entero, y el piloto se movía, por lo que seguía con vida. Algunos piratas, seguramente ansiosos de venganza por la carnicería que los cazas les habían hecho a los suyos, se acercaron a el, pero antes de que pudieran abrir la carlinga, Petrovsky y los suyos llegaron a la carrera y les acribillaron por la espalda.

Mientras sus hombres formaban un perímetro alrededor del caza derribado, el sacó al piloto de su carlinga. Al quitarle su casco destrozado, vio que era un joven adolescente, que no tendría ni 20 años, con los ojos azules, la piel tan morena que era casi negra y un finísimo bigote.

—¿Estas bien, chico? —le preguntó—. ¿Cómo te llamas?

—Cortez… —farfulló el joven—. Me llamo Steve Cortez… señor.

—Tranquilo, Steve, te sacaremos de aquí.

Pero no hizo falta, ya que los piratas fugitivos, al ver el caza tan bien defendido, no se acercaron mas a el, y siguieron hasta sus naves.

Embarcaron en ellas a toda prisa y, finalmente, despegaron, llevándose a algunos miles de piratas, pero por cada uno que escapó, quedaron cuatro o cinco muertos o prisioneros en la superficie, pero las defensas anti cazas de los cargueros impidieron a los cazas aliados atacarlos.

—Corred cuanto queráis, escoria —les dijo Petrovsky—. No escapareis.

Pero en eso se equivocó. La flota espacial pirata había sido casi diezmada por la flota aliada, pero sus naves supervivientes escoltaron a sus transportes hasta el borde del sistema e hicieron un salto MRL, huyendo del sistema.

Dos días después, Oleg paseaba, solo, por las calles de Illyria.

Al contrario de lo que había pensado, no toda la ciudad había sido destruida, solo algunas zonas periféricas. La mayoría de sus edificios estaban intactos, ya que los piratas nunca lograron adentrarse en ella.

Los residentes de la ciudad ya trabajaban en reconstruirla, retirando los escombros, cortando los árboles quemados y repintando edificios dañados por los disparos o las llamas, con la ayuda de los soldados e ingenieros de la Alianza.

Oleg aun se sonrojaba al recordar la acogida que tuvieron los soldados aliados al entrar en la ciudad, acabada la batalla: los niños les tiraban flores, las mujeres se echaban sobre los soldados para besarles, y los hombres les invitaban a comer y beber cuanto quisieran. Oleg nunca había recibido tal acogida en ninguna parte, y no le avergonzaba admitir que le emocionó. Le recordaba la acogida que se dio en Paris a los soldados americanos, en la segunda guerra mundial, el llamado “Día de la Liberación”.

Y no solo los humanos: los turianos, asari y salarianos residentes en la ciudad también les acogieron así, y resulto que habían tenido un papel nada desdeñable en la defensa.

Pero la victoria se cobró un alto precio: solo en el quinto pelotón tuvieron seis muertos y ocho heridos, las perdidas de toda la fuerza terrestre llegaba hasta casi los quinientos, y las civiles, por miles… aunque tampoco era un mal precio, para casi siete mil piratas muertos o prisioneros, de una fuerza estimada en diez mil o mas.

Tras pasar la euforia de la victoria, Petrovsky indagó, queriendo saber como había logrado resistir la gente de la colonia.

Obviamente, el ataque masivo de los piratas cogió a la guarnición totalmente desprevenida. Sus satélites de defensa fueron destruidos rápidamente, como sus cazas y naves mercantes, la mayoría en sus hangares o puertos. Casi todos los oficiales de alto rango cayeron en el primer asalto.

La colonia hubiera debido estar perdida… pero el desastre solo se evitó porque un joven  sargento, de nombre John Shepard, el mismo que el había visto días antes, tomó el mando de las fuerzas restantes, pese a que había oficiales de mayor rango, y lideró la defensa, logrando insuflarle a los restos de su guarnición nuevos ánimos y logrando rechazar, contra todo pronostico, a los piratas. Estos, que no querían perder su botín mediante un bombardeo orbital y carecían de artillería, se obstinaron en tomar la colonia con ataques masivos de infantería.

Los defensores fortificaron cada acceso a la capital y ciudades próximas, recurriendo a la guerrilla urbana, usando minas y bombas y convirtiendo cada bloque de pisos en una fortaleza. Shepard dispersó a la guarnición en muchos sitios, y los soldados acaudillaron a la población civil, que se sumó en masa a la defensa.

Gracias a eso, los defensores lograron retener a los piratas el tiempo preciso para que los refuerzos de la Alianza llegaran.

Petrovsky, dada su experiencia en Shanxi, que presentaba numerosos paralelismos con la de ese tal Shepard, no pudo evitar identificarse con el, y se informo sobre el.

Pero no halló mucha: John Shepard, que tenia en ese momento 22 años, había nacido en 2154 en una nave espacial, ya que sus dos padres servían en la flota de la Alianza, y el se pasó toda su infancia con uno u otro. El padre, Peter Shepard, había muerto en combate contra una banda de piratas, pero su madre, Hannah Shepard, seguía viva, y en esos momentos ya era capitán y comandaba el crucero Génova.

Era algo casi natural que John se alistara en el ejército de la Alianza al cumplir los 18 años. Su expediente era intachable, y Oleg supo reconocer a un formidable soldado.

—Este tal Shepard va a llegar muy lejos —vaticinó.

Y tenia toda la razón… aunque nunca hubiera podido imaginar hasta que punto.

Transporte de tropas de la Alianza Cimitarra.

Sistema Torfan.

En el corazón de los sistemas Terminus.

8 de Diciembre de 2178.

—¡Ahí los tenemos! —exclamó Petrovsky, sonriendo de oreja a oreja.

Los dos años transcurridos desde lo de Elysium (que ahora se conocía como “el Ataque Skylliano”) no habían cambiado mucho a Oleg, salvo el detalle de que ahora tenia dos barras doradas en los hombros que le señalaban como capitán, y que lucia una poblada barba, ya que, tras lo de Elysium, juró no volver a afeitarse hasta haber acabado con los responsables del ataque.

Como consecuencia de sus acciones en Elysium, fue ascendido, puesto al mando de la tercera compañía del 103, y recibió tres condecoraciones más: la del valor, la de los servicios distinguidos y la del comandante.

Pero a Oleg no le importaban las medallas o ascensos: lo que quería era ajustar cuentas con los piratas fugitivos.

Afortunadamente, no era el único: la Alianza también quería cortar el mal de raíz, y se reforzaron las defensas de todas las colonias en el Confín, y se buscó por todas partes a los piratas. Por desgracia, encontrarlos resultó ser algo difícil: la flota atacante estaba compuesta de miembros de docenas de bandas agrupadas, y tras su derrota, se disgregaron.

De ahí que se tardara dos años en ir cazando y destruyendo a las bandas pequeñas, hasta que, finalmente, se identificó la base de operaciones principal del principal grupo pirata: se hallaba en el sistema Torfan, ubicado dentro de los sistemas Terminus, pero no muy lejos de Elysium.

Si había tardado tanto en ser descubierto era porque los piratas que operaban desde allí eran muy prudentes, estaban bien organizados y usaban encriptación militar de alto nivel para sus comunicaciones (allí se veía la mano de la Hegemonía) y porque, salvo por su ubicación estratégica, Torfan carecía de valor alguno: no tenia mundos jardín, ni recursos minerales valiosos, ni un rele de masa en su sistema, y, además, solo tenia tres planetas miserables, con varios cinturones de asteroides y su estrella emitía radiaciones que interfería en los sensores y dificultaba detectar naves o instalaciones.

Por todo ello, ninguna colonia se había asentado nunca en el, y no aparecía en casi ninguna carta estelar. Por eso la Alianza nunca se molestó en reconocerlo.

Pero ahora ya no podía ocultar más a sus ocupantes: los cinturones de asteroides y radiación, que tanto ayudaron a ocultar a los piratas, ahora habían permitido ocultarse a la cuarta flota de la Alianza, que ya estaba orbitando la luna.

La luna sin nombre de Torfan, un planeta gaseoso, era el único cuerpo del sistema con una atmósfera semi respirable, y estaba plagada de profundo cañones y mesetas rocosas que facilitaban mucho el esconderse.

Pero eso no bastaba: al carecer la luna de metales valiosos o colonias, la flota aliada había localizado ya la guarida pirata sencillamente buscando metales refinados y fuentes de energía en ella… y solo había en un lugar.

—Esta vez no escapareis, piratas. Os lo prometo —musitó Petrovsky, dirigiéndose ahora al capitán—. Prepárese para aterrizar.

—Allí esta “el Hueso”. Desde luego, nuestro informador no exageraba.

Oleg, que estaba tumbado sobre la roca, asintió. Quien había hablado era el general Domingo Pérez, actual comandante del 103 y que dirigía esa operación.

Ahora, ambos, junto con otros oficiales, se hallaban sobre la superficie de Torfan, enfundados en sus armaduras y sobre un risco.

Lo que Pérez llamaba “el hueso” era la base pirata. Esta se hallaba enclavada en el valle, a sus pies, encajonada entre varias grandes montañas que la hacia casi indetectable, salvo que alguien la sobrevolara justo por encima… o estuviera sobre una de las montañas, como ellos.

Y, desde luego, tomarla, o incluso entrar en ella, no seria tarea fácil: ocultas en las cimas de las montañas había numerosas torretas antiaéreas y baterías de misiles que volvían suicida todo intento de desembarco directo o ataque aéreo.

Y eso solo era la primera línea: en el fondo del valle también habían torretas similares, una muralla de laminas metálicas prefabricadas por todo el perímetro y, dentro de este, una zona de aterrizaje con varias lanzaderas aterrizadas, dos cargueros y numerosos cazas, amen de seis o siete edificios metálicos hechos de módulos, y en el centro, un formidable bunker armado hasta los dientes con todo tipo de armas.

Era fácil pasar por alto los miles de piratas, casi todos con armaduras y armas, patrullando por todo el recinto.

Con razón Pérez había apodado a esa base anónima como “el Hueso”: porque seria uno muy duro de roer, y, si no se rompían los dientes al hacerlo, se les atragantaría.

—Pues vaya con la “base provisional” —acabó por decir Petrovsky—. A mi no me lo parece tanto.

—Pues no es tan provisional. Ya existía hace tres años —señaló el general—. Los piratas la usaban como centro de mando y abastecimiento mucho antes del ataque a Elysium. Nunca la habríamos encontrado de no ser…

—¿De no ser porque, señor? —inquirió Petrovsky—. ¿Cómo la hemos encontrado?

Pérez no quería decirlo, pero su voluntad acabó por debilitarse y claudicó.

—Una fuente interna —acabó diciendo, muy a desgana—. Un pirata.

—¿Y como es que nos ha vendido a su propia gente? —preguntó un coronel—. ¿O que la Alianza ha empezado a tratar con piratas?

—El alto mando —matizó el general, con una voz que dejaba claro que no estaba de acuerdo con eso—. Tras meses sin pistas, se desesperaron, y decidieron buscar otras formas de conseguir información: prometiendo la amnistía a todo pirata, ofreciéndole ayuda contra sus rivales, o muchísimo dinero.

—¿Y porque razón nuestra fuente ha accedido?

—Por las tres, al parecer —aclaró Pérez—. Tenia cuentas pendientes con la justicia de la Alianza, dado que es humano, y quería poder hacer negocios libremente en nuestro espacio. También pidió mucho dinero, que le será pagado tras la misión, pero yo creo que mas bien lo hace porque tuvo una pelea con su jefe, el señor de la guerra que dirige esta base, y tal vez aspira a sucederlo.

Oleg gruñó algo ininteligible. No sabia que le asqueaba más: que un humano fuera un líder de esa banda de piratas, que fuera capaz de vender a sus “compañeros” por dinero, o que los sacrificara para formar un nuevo grupo de piratas que los sucediera. A corto plazo, tratar con piratas podía ser útil, pero a medio o largo plazo, la Alianza acabaría lamentándolo. Pero no lo dijo en voz alta.

—Pero la información parece buena —matizó Pérez—. Nos ha dicho la ubicación de la base, sus defensas, frecuencias de comunicaciones, su armamento… y por ahora, todo parece exacto.

—¿Cuándo atacaremos, general? —preguntó un capitán muy impaciente.

—Dentro de media hora, como mínimo… y antes de tres días.

—¿Y porque ese horario, señor?

—Es cuando nuestra fuente estará fuera de la base. Para poder conservar su tapadera, debe parecer que sobrevivió milagrosamente, y a mi me parece bien. Podría darnos más información útil en el futuro… pero no veo ningún modo de entrar sin sufrir muchas bajas —se lamentó—. Esas malditas torretas de defensa nos harían trizas.

Oleg se quedó pensativo, analizando el campo de batalla, trazando planes limitados por sus efectivos, equipo y recursos disponibles… y acabó por ocurrírsele un plan factible.

—Mi general —le dijo—. Tengo una sugerencia al respecto. ¿Ha oído hablar de la Blitzkrieg?

Durante media hora, todo siguió igual, con los piratas realizando sus guardias, comiendo o entrenándose. Lo único anormal que sucedió fue el despegue de una pequeña lanzadera, que llevaba al segundo oficial de su grupo, al que su jefe enviaba a dialogar con el jefe de otra banda, con miras a proponerle una operación conjunta.

Diez minutos después, cuando la lanzadera ya hacia mucho que se había perdido en la distancia, la calma terminó tan repentina como violentamente.

Una decena de soldados humanos, cada uno con un lanzacohetes pequeño en las manos, se asomaron sobre rocas y crestas cercanas a la base y abrieron fuego contra esta casi al unísono. Diez pequeños misiles salieron disparados, y tras recargarlos a toda prisa, volvieron a dispararlos, y luego otros, y luego aun mas.

Pronto, eran decenas los misiles que volaban hacia sus blancos.

Los primeros proyectiles alcanzaron sus blancos y explotaron contra ellos. Todos eran idénticos: las torretas de defensa del interior de la base.

Estas eran muy grandes y bien blindadas, por lo que un solo misil no podía destruirlas… pero fueron tres o cuatro que impactaron contra cada una, y al final, todas quedaron convertidas en montones de chatarra.

A ese ritmo, todas las torretas no tardaron en quedar destruidas, y los soldados cambiaron de blancos y dispararon varios misiles contra las murallas, que reventaron en varios lugares, y luego se limitaron a lanzar misiles aleatoriamente por todo el recinto, sembrando el caos.

Simultáneamente a la inutilización de las defensas, mas de dos decenas de figuras blancas saltaron sobre las crestas cercanas y bajaron rodando hacia la base pirata, como cohetes sobre ruedas.

Los vehículos, con forma de bala, suspendidos sobre seis enormes ruedas todo terreno y con una diminuta torreta con un cañón de 155 mm. Acelerador de masa, eran una de las últimas armas del ejército de la Alianza: blindados todo terreno M35 “Mako“, sucesores del M29 Grizzly. Estos eran mas pequeños, mas maniobrables y ligeros, con mucha mas tracción y que, gracias a un núcleo de elemento cero y unos cohetes, podía ser lanzado desde una nave y aterrizar sin sufrir ningún daño, pero como las defensas de la base impedían esa opción, solo podían llegar por tierra.

Mientras los marines de los lanzamisiles seguían sembrando el caos y la destrucción por toda la base pirata, los Makos bajaron las pendientes y se colaron en la base por las aberturas causadas en las murallas por los marines, mientras disparaban sus cañones y ametralladoras contra todo lo que se moviera.

Todo pirata que no murió al instante se vio obligado a buscar refugio de los misiles y cañonazos, y los Makos se detuvieron, sus puertas posteriores se abrieron… y de su interior salió un torrente de marines de la Alianza con armadura… uno de los cuales era Petrovsky, que bajo su casco sonreía de oreja a oreja.

Oleg había concebido ese plan gracias a sus conocimientos de historia. “Blitzkrieg“, o guerra relámpago, era el nombre de la táctica usada por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial para conquistar media Europa en apenas unos meses. En esencia, los alemanes rompían las líneas enemigas con ataques concentrados de artillería, y luego sus tanques atravesaban esos puntos y se extendían por la retaguardia enemiga, sembrando el caos, destruyendo las líneas de comunicaciones, suministros y centros de mando enemigos, quebrando su voluntad e impidiéndoles recuperarse de la sorpresa ni formar otra línea de defensa.

El solo presentó la idea, pero Pérez fue quien pensó en usar los Makos para transportar tropas lo mas rápido posible al interior de la base pirata, y un coronel tuvo la idea de equipar a algunos marines con sus lanzamisiles ML—77, convirtiéndolos en artillería móvil.

Y el plan había funcionado a la perfección: ahora, los piratas carecían de sus defensas terrestres, su muralla estaba hecha un colador, y el lanzamiento de misiles y cañoneo de los Makos incapacitaba organizar ninguna defensa.

Pero Oleg tampoco se permitió el lujo de confiarse: a fin de cuentas, la fuerza expedicionaria solo tenían 20 Makos, y cada uno podía llevar, como máximo, a diez marines, y eso apretujados como sardinas en lata, lo que dejaba un total de doscientos marines en la base contra miles de piratas.

De ahí que, Oleg por un lado, un coronel por otro, y el general Pérez por el tercero, trataran de coordinar a los suyos y limpiar buena parte de la base antes de que los piratas pudieran recuperarse de la sorpresa.

Los Makos, una vez descargados sus pasajeros, se pusieron en movimiento de nuevo, bombardeando los cazas, lanzaderas y naves piratas, asegurándose de que ninguna despegara jamás, y luego se limitaron a buscar blancos de oportunidad, mientras los diferentes comandos de marines hacían lo propio.

Los blindados habían hecho tan buen trabajo que, inicialmente, el quinto pelotón barrió una amplia zona de la base, acabando con todo pirata que encontraban, con escasa oposición. Los pocos piratas que habían sobrevivido en esa área estaban aislados, aterrados y confundidos, pero armados, por lo que no tuvieron compasión con ninguno.

Sus escasos disparos fueron fácilmente detenidos por los escudos de los soldados.

Pero la cosa cambió cuando un krogan les vio. El pirata, con una armadura de color rojo sangre, media casi dos metros de alto y pesaba mas de trescientos kilos de puro músculo. Parecía casi humano, salvo por sus piernas torcidas hacia atrás, manos y pies de tres dedos, joroba a la espalda y cara reptilesca delante de esta.

Empuñaba una potente escopeta y disparó sus ocho proyectiles, uno tras otro. Estos impactaron, con mortífera precisión, en otros tantos soldados de Petrovsky, que cayeron a tierra. Aunque no estuvieran heridos, la pura fuerza cinética de los proyectiles había bastado para hacerles caer al suelo y aturdirlos.

Y ahora, el krogan, sin molestarse en recargar su arma, se lanzó a la carga contra el resto.

—¡Concentrad el fuego en el krogan! —ordenó Oleg a los suyos.

Ninguno precisó de mas explicaciones, e hicieron lo que el les decía.

Decenas de rifles vomitaron fuego, y cientos de proyectiles asaetearon al pirata. Sus escudos cayeron tras las primeras ráfagas, y luego los proyectiles empezaron a destrozar su gruesa armadura… pero el krogan ni se inmutó, y siguió corriendo y bramado como un toro a la carga. Los proyectiles acabaron por atravesar su armadura y alcanzar su carne, pero tampoco pareció enterarse. Si acaso, aún corrió más.

Cuando el krogan alcanzó al pelotón, siguió corriendo sin detenerse, embistiendo con la cabeza a todo el que se encontraba. Para entonces, los soldados tuvieron que apartarse, y al estar muchos de sus rifles sobrecalentados, los dejaron en el suelo y tomaron sus escopetas y pistolas.

Con ellas, dispararon al pirata desde todos los ángulos, despreciando el riesgo de darse entre ellos, mientras el krogan seguía repartiendo golpes, patadas y cabezazos.

Oleg había oído que los krogan eran muy duros, pero nunca se esperó que lo fueran tanto. Ese ya tenía media armadura acribillada, chorreando sangre por numerosas heridas, pero seguía peleando.

Los krogan se regeneraban muy rápido de las heridas, y en combate, al ser heridos, les poseía lo que llamaban “rabia de sangre”, en que no sentían dolor y peleaban aunque les hubieran despedazado.

Pero ese, por suerte, no aguantó tanto: al haber recibido dos disparos en el casco, parecía haberse quedado sordo y ciego, y golpeaba y avanzaba a ciegas. Uno de sus brazos estaba destrozado y cojeaba de una pierna, y tras recibir varios proyectiles e la otra, se desplomó… pero seguía tratando de levantarse, y solo se quedó inmóvil después de que Oleg le descargó su escopeta a bocajarro en la cabeza.

—¡Dios! —exclamó, sudoroso y sin aliento—. ¡Menudo demonio! Nos ha sacudido bien.

El sargento Xin asintió. Oleg no se equivocaba, desde luego: de los veinte hombres y mujeres de su pelotón, tres estaban muertos, y seis más heridos de gravedad.

—Señor —dijo Xin—. Con lo que ese Krogan nos ha hecho, nuestro pelotón ha perdido toda su capacidad ofensiva. Tenemos muchos heridos, y no podemos protegerlos y seguir luchando.

—Soy muy consciente de eso —repuso Petrovsky, malhumorado, aunque no con el sargento—. ¡Muy bien! Llevemos a nuestros muertos y heridos al edificio más próximo. Lo convertiremos en una enfermería y nos aseguraremos de que estén bien atendidos.

Y eso hicieron. Cuando los heridos estuvieron bien instalados, y el edificio bien defendido, Oleg y Xin salieron fuera, para informar al general de lo sucedido, cuando vieron tres Makos explotar, convertidos en chatarra.

—¡Bozhe Moi (Dios mío)! —exclamó el primero en ruso—. ¿Pero que ha pasado aquí?

Xin no respondió, porque no lo sabia, pero tampoco hizo falta. El mismo halló la explicación de un solo vistazo: el bunker central de la base pirata había entrado en actividad, y ahora, varias baterías de misiles pesadas que el bunker tenia ocultas se habían desplegado y disparaban en todas direcciones, destruyendo los blindados uno tras otro, mientras varias ametralladoras automatizadas diezmaban a todos los soldados o piratas que hubiera cerca.

El mismo tuvo que ponerse a cubierto, arrastrando a Oleg consigo, tras una esquina, cuando una ráfaga pasó sobre su cabeza.

—¡Nos están aniquilando! —exclamó Petrovsky para si mismo, antes de reaccionar y activar su comunicador—. ¡Con el general Pérez, de inmediato!

—¡No puede ponerse! —replicó una voz aterrada, que reconoció como el mayor Kyle, un joven oficial—. ¡Esta herido tras haber explotado un Mako junto a su pelotón!

—¡Demonios! ¿Y el coronel Courage?

—¡Ha muerto! —le respondió otra voz, que tosía y gemía de dolor—. ¡Una de esas ametralladoras le partió en dos cuando se acercaba al bunker! ¿Qué hacemos?

Oleg visiblemente se hacia la misma pregunta, y no respondió, mientras a su alrededor sus hombres seguían muriendo, uno tras otro.

Oleg estaba como paralizado, descompuesto, pero Xin le obligó a reaccionar, cogiéndole de su armadura y zarandeándole.

—¡Capitán! —le gritó al oído—. ¡Ahora usted es nuestro último oficial! ¡Debe tomar el mando!

Oleg, visiblemente, estaba tan furioso como asustado, pero asintió y se obligó  pensar fríamente y examinó la situación rápidamente.

Xin hizo lo mismo, y no le gustó lo que vio: ya solo quedaban cinco Makos operativos, ocultos tras otros incendiados o tras alguna roca o edificio.

El bunker era una fortaleza casi inexpugnable, y aunque las defensas no lo protegieran de un ataque orbital (que lo hacían) para cuando alguna nave aliada despegara y lo atacara, todos los soldados de la 103 estarían muertos.

“Así que debemos ocuparnos de ese bunker solos —razonó el sargento—. Pero, ¿cómo? El líder pirata debe estar en el, y no podemos alcanzarlo sin sufrir muchas bajas…

Entonces vio una sección donde las ametralladoras estaban destruidas por un disparo afortunado de un Mako, y se la señaló a Petrovsky.

Este miró esa zona y supo lo que tenía hacer.

—¡Aquí el capitán Petrovsky! —dijo, segundos después—. ¡Primer, tercer y octavo pelotón, atacad el bunker por el lado norte! ¡Noveno y décimo pelotón, atacad el lado Oeste! ¡Decimotercero pelotón, atacad el lado Sur! ¡Makos, apoyadles cuanto podáis!

—¡Pero capitán! —le dijo Xin, escandalizado—. ¡Es un suicidio!

Oleg le ignoró. Por el canal se oyeron un coro de voces de protesta, que el escucho solo unos segundos antes de cortar bruscamente.

—¡Esto no es una democracia! —les dijo—. ¡Es la única salida que nos queda! ¡Sus defensas no podrán con todos a la vez! ¡Haced lo que os he dicho!

Las protestas remitieron, y acabaron por cesar, y Xin se dijo que Oleg debía de ser un buen mentiroso… porque lo que les acababa de decir era una pura mentira.

—Sabe que acaba de enviar a decenas de hombres al matadero, ¿verdad, capitán?

—Lo se —asintió Petrovsky, dejando caer los hombros, como si soportara el peso del mundo sobre ellos—. Pero no hay otra salida. Si mi plan funciona, aun podemos ganar y muchos de los nuestros sobrevivir… pero si no hago nada, todos moriremos en unos minutos.

Oleg asintió por única respuesta, pero Xin sabía que el capitán lamentaría toda su vida la decisión que acababa de tomar.

Tras reagruparse, los pelotones designados, de los que ninguno tenía ya ni una quincena de hombres, salieron de sus refugios y cargaron frontalmente contra el bunker desde tres lados. Los únicos cuatro blindados supervivientes se asomaron brevemente de sus refugios y trataron de atraer el fuego del bunker.

Pero eso no cambió nada: en cuanto salieron a terreno abierto, los soldados fueron segados por las defensas de la fortaleza, un Mako fue destruido y otro quedó dañado.

Pero su sacrificio valió la pena: mientras el ataque suicida distraía a los defensores del bunker, un grupo de ingenieros de la Alianza se acercó al mismo por el lado Sur, donde parte de sus defensas estaban inutilizadas, colocó algo adosado al muro y escapó a la carrera.

Segundos después, las cargas explosivas detonaron, reventando el lado sur del bunker. La explosión debió de alcanzar un polvorín, porque a la primera explosión le siguió otra diez veces mayor, que hizo caer a todo el mundo al suelo y les dejó ensordecidos.

Cuando Xin logró levantarse, ya no vio nada del bunker, salvo un enorme cráter humeante donde estuvo una vez. Ante el estaba Petrovsky, ya en pie.

A primera vista, el sargento creyó que todos los piratas habían muerto… pero vio que no era así al ver algunos salir de las ruinas de edificios y hasta del bunker, pero no hicieron ningún ademán de resistencia, sino que todos arrojaron las armas y levantaron los brazos en señal de rendición.

—Eliminadlos —dijo Petrovsky por la radio, con una voz gélida.

Y abrió fuego contra los piratas con su rifle, disparando tiro tras tiro sobre las figuras. Otros soldados se unieron a la carnicería, y en unos segundos, los piratas yacían sin vida por el suelo. Entonces, Petrovsky arrojó su arma al suelo.

—Se acabó —musitó con una voz que apenas oyó el mismo—. La batalla de Torfan ha acabado.

Xin, que comprendía lo que sentía su superior, y no había ni intentado detenerle, aunque tampoco participo, asintió sin decir nada… pero, contemplando los decenas de cuerpos de soldados de la Alianza sin vida que yacían por toda la base, oyendo los gritos de heridos y moribundos por la radio y los Makos incendiados, no sintió ninguna sensación de triunfo, e intuía que Oleg solo sentiría culpa… y vergüenza.

Además, ambos sabían que solo era el comienzo. Pronto, empezaría la conquista de los sistemas Terminus, que podría durar meses, o hasta años.

Despacho del general Pérez.

Restos de la base pirata.

Dos días después.

—¿¡Que demonios ha dicho!?

El general Pérez, recién salido del hospital y que apenas empezaba a recuperarse de sus heridas, ya que tenia un ojo cubierto por un vendaje y varias heridas en un lado de la cara, causadas por esquirlas del cristal del visor de su casco, puso mala cara, pero no respondió inmediatamente.

Estaba sentado en su despacho, habilitado en uno de los escasos edificios de la base que estaban aun intactos, y fumaba un puro.

Esa comodidad sin duda le ayudó a contener una respuesta áspera. Decía mucho de la estima que le tenía a Petrovsky, y la reputación casi legendaria de este, el hecho de que no se ofendiera cuando un simple capitán le pegara gritos en su propio despacho.

Pero tenía que responderle, de una forma u otra, por lo que respiró hondo, hizo un gran esfuerzo para controlarse y le dijo:

—Exactamente lo que has oído, capitán —repuso, recalcando especialmente la ultima palabra para recordarle a Petrovsky su grado y posición subordinada—. Nos retiramos y volvemos a territorio de la Alianza. Esta campaña ha terminado.

—Pero… pero… ¡los sistemas Terminus siguen plagados de piratas y esclavistas! ¿No íbamos a limpiarlos?

—Ese era el plan original, si, pero las cosas han cambiado.

Petrovsky estaba tan furioso que acarició la idea de pegarle un puñetazo a la cara a Pérez, pero sabia que por eso le podían hacer un consejo de guerra y se esforzó por calmarse a su vez.

—Señor… general… —farfulló—. ¿Por qué me hace esto?

—¡Yo no le hago nada a usted, capitán! ¡Me lo hacen a mí! Todo esto son órdenes que he recibido del alto mando, y son tajantes: acabar de destruir todo lo que quede de la base, reembarcar en nuestras naves, y regresar a nuestra base en Nova Terra.

—Pero general, ¡los piratas estaban financiados por la Hegemonía batariana! ¡Tenemos a varios prisioneros piratas que aun llevan sus insignias y tatuajes de las fuerzas externas batarianas!

Pérez asintió. Si, era cierto. Casi todas las naves y cazas piratas destruidos en la base aun llevaban los dispositivos de identificación de la Hegemonía, y bajo una capa de pintura, lucían los emblemas de sus unidades respectivas. También se habían recuperado archivos que indicaban que el jefe de esa banda pirata (un coronel batariano) recibía órdenes y financiación directamente desde la Hegemonía. Eran pruebas aplastantes.

—Cierto… pero no podemos revelar esas pruebas sin provocar una guerra contra la Hegemonía, por lo que serán ocultadas y olvidadas. Oficialmente, los piratas actuaban por su cuenta, y eso es todo. ¡No me mire así, capitán! Como le he dicho, son ordenes del alto mando.

—Pero ellos eran los que trazaron el plan de invadir los sistemas Terminus —se lamentó Oleg—. ¿A que viene este cambio repentino?

—El consejo de la Ciudadela —explicó Pérez—. Como bien sabe, tienen prohibida ninguna incursión militar en Terminus, y la Alianza ya ha hecho varias. La nuestra ha sido la gota que ha hecho colmar el vaso y han amenazado a la Alianza con someterla a un embargo comercial si no nos retiramos… inmediatamente.

El Consejo. Claro estaba. Oleg habría debido de esperárselo. Las razas de la Ciudadela decían perseguir la creación de una galaxia estable, pero permitían la existencia de un nido de caos, piratas y bandidos como los sistemas Terminus… ¡y encima atacaban a quienes trataban de poner el orden en ellos!

—¿Es que ahora hacemos lo que nos mandan esos… alienígenas?

—No, capitán, pero si no cumplimos sus reglas, nos cerrarían en banda a la galaxia.

—¿Qué es lo que motiva su… decisión? —inquirió Oleg, tragándose las palabrotas que le venían a la cabeza.

—Lo de siempre —explicó Pérez meneando la cabeza—. Temen que una incursión a los sistemas Terminus una a estos contra las razas de la Ciudadela y formen un ejército y flota que invada el resto de la galaxia.

—¡Pero ese ejercito y flota ya se crearon! —estalló Oleg, exasperado—. ¿Han olvidado lo de Elysium?

—Eso fue un hecho puntual, sin duda impulsado por los batarianos —argumentó el general—. Su desastroso resultado y la destrucción de sus perpetradores deberían bastar para disuadir futuros ataques como eso. Por supuesto, seguirán haciéndose incursiones piratas y esclavistas, pero seguramente solo serán a pequeña escala.

—¡Pero no podemos defender todas las colonias! ¡Los piratas seguirán atacando, robando, saqueando y capturando a humanos y vendiéndolos como esclavos! ¡Solo si conquistamos los sistemas Terminus…!

—¡He dicho que no, capitán! —le cortó Pérez bruscamente, antes de suavizar el tono de su voz—. La Alianza carece de recursos suficientes para ocupar todo Terminus, Oleg. Solo podríamos con la ayuda de las razas de la Ciudadela… y no solo no nos ayudaran, sino que, si lo intentamos solos, nos someterán a tal embargo que nuestra economía se derrumbaría. En otras palabras: nuestros ataques a gran escala contra los piratas han acabado, y nunca más se podrán realizar dentro de los sistemas Terminus.

Oleg iba a decir algo más, pero Pérez le hizo callar con un gesto.

—No diga ni una palabra mas, capitán —le previno—. Ya he tolerado bastantes estallidos suyos por hoy. Es usted un excelente oficial, capitán Petrovsky, un héroe para la Alianza y un ejemplo para nuestros soldados. Odiaría tener que encerrarle o degradarle, así que no olvide donde esta: en el ejercito de la Alianza, y recuerde su puesto en el. Puede retirarse.

La última expresión de Pérez era una orden, y Oleg, sabiendo que no serviría de nada insistir, se cuadró, saludó y salió del despacho.

Al salir fuera del despacho, ya con el casco puesto, pudo ver la base pirata radicalmente cambiada. Los Makos dañados habían sido retirados, las defensas antiaéreas piratas habían sido destruidas o desmanteladas para ser enviadas a la Tierra, para poder estudiar la tecnología batariana a fondo, y los cuerpos de los soldados aliados muertos habían sido retirados y enviados a sus familias, mientras que los de los piratas habían sido amontonados en una pila y se estaban quemando.

El numero de soldados que montaba guardia por la zona era muy grande, por si acaso otros piratas les atacaban, aunque esa fuera una opción muy improbable, pero solo algunos eran de la 103, ya que entre los muertos y heridos, que el día anterior habían sido evacuados en una nave hospital, no quedaban muchos. El regimiento había hecho honor a su reputación, pero a un alto coste. Casi la mitad de los muertos y heridos en la batalla eran suyos.

Y eso contando solo a los heridos físicos. Muchos mas, como el mayor Kyle, aunque no tuvieran heridas graves, se habían quedado traumatizados por la masacre (del pelotón de Kyle solo sobrevivieron tres mas, todos heridos) y les costaría mucho tiempo recuperarse… si es que llegaban a hacerlo.

Oleg ya sabia que allí no quedaba gran cosa por hacer. Tras acabar de recuperarse todo material útil, se colocarían cargas explosivas en todo edificio aun en pie, y se las haría explotar. Cuando acabaran con esa base, estaría en tal estado que ningún pirata trataría de reconstruirla, por estar totalmente asolada y ser conocida su ubicación por la Alianza. Seguramente nadie más volvería a acercarse a ella, salvo tal vez algunos chatarreros.

—Mierda de vida. —masculló Oleg antes de encaminarse a su alojamiento, donde pensaba emborracharse hasta caer inconsciente.

Calles de Scott, capital de Nova Terra.

Sistema Asgard, cúmulo Éxodo.

12 de Febrero de 2179.

Dos meses después.

Oleg caminaba por las calles de la ciudad, vagando sin rumbo fijo.

Pese a que iba vestido de civil, su condición de militar era patente por su forma de andar, su porte y sus patillas cortadas a la longitud reglamentaria, pero al haber tantos soldados de permiso o destinados en ese planeta, nadie le prestó mucha atención.

Ahora, Oleg llevaba un bigote unido a una pequeña perilla.

Eso se debió a que, cuando regresaban de Torfan, empezó a afeitarse su barba, como había jurado hacer cuando se acabara con los piratas… pero se detuvo nada mas empezar, y prefirió no afeitársela del todo, de un lado, porque no le gustaba su cara cuando estaba totalmente afeitada, y de otro, porque no afeitársela del todo era como una modesta rebeldía y protesta contra la Alianza y su blanda postura, aunque fuera una rebelión privada y puramente filosófica.

Además, el bigote se asemejaba al que se dejaba desde que entró en el ejército de la Alianza, y la perilla era como la que tenía su padre.

Tras regresar de Torfan, se le concedieron otras dos medallas y una mención honorífica. Oleg podía esperar otro ascenso, o más de uno, pero ya le daba igual. Estaba totalmente desengañado del ejército de la Alianza y las condecoraciones y ascensos ya solo le molestaban.

La mayoría de sus hombres seguían acuartelados, aunque les habían anunciado permisos pronto, pero Oleg recibió un permiso extraordinario de tres meses con sueldo, y adivinó en el la mano del general Pérez, que seguramente pretendía darle tiempo para calmarse y olvidar su rabia y pena.

Pero, hasta el momento, el general se había equivocado: Oleg ya llevaba un mes de permiso y seguía igual de disgustado y rabioso como cuando se encaró con Pérez.

Había ido a la playa, nadado hasta cansarse, hecho ejercicio en gimnasios, machacado sacos de arena a golpes hasta casi destrozarse los nudillos, hecho excursionismo, practicado deportes de riesgo, y se había emborrachado hasta casi reventar… pero en vano. Ya no disfrutaba de nada, no sentía nada salvo asco hacia todo y todos.

Ya llevaba veintidós años en el ejército de la Alianza, y por primera vez, se planteaba seriamente abandonarlo.

Buscando consuelo, u olvido, entró en un bar y pidió un aguardiente asari, una bebida muy fuerte que le atontaba, cosa que últimamente necesitaba.

Ya iba por el tercer trago cuando se fijó en una holo pantalla del local, que decía “¡Vota a Terra Firma! ¡Por una Tierra humana!“.

Terra Firma era un partido político nacido después de la Guerra del Primer Contacto. Se les consideraba de extrema derecha, y aunque su actual presidente, Charles Saracino, se presentaba como un patriota humano y parecía abierto y tolerante, su partido en si acogía a muchos xenófobos que odiaban a los alienígenas, y el propio Saracino pedía al gobierno de la Alianza mas firmeza ante los extraterrestres, se pedía que se prohibiera a alienígenas instalarse en planetas humanos o trabajar para empresas humanas, se pedía que en las escuelas humanas no se enseñaran idiomas alienígenas, y exigían grandes aranceles a las exportaciones alien a la Alianza.

Oleg, aunque simpatizaba con algunas de esas ideas, nunca le habían gustado los de ese partido… pero ahora ya no pensaba igual.

—Tal vez debería unirme a ellos —musitó—. Hacer carrera como político…

—No hace falta —dijo una voz a su lado—. Tiene otra posibilidad mejor.

Petrovsky, pese a estar embotado por el alcohol, se volvió como un rayo y se encontró con un hombre sentado a su lado. Vestía ropas corrientes y hasta su aspecto era común y anodino, pero la extraña mirada que brillaba en sus ojos le indicó que ese hombre no era nada anodino… sino más bien peligroso.

—¿Quién es usted? —le espetó—. ¿Qué quiere?

—¡Baje la voz! —le exigió el hombre, mirando a ambos lados—. Podrían oírnos.

—Como si eso me importara. ¿Quién es usted y que quería decir?

—Mi nombre carece de importancia. Solo soy un simple mensajero. Y en cuanto a lo que quería decir… es que usted le gusta mucho a mi jefe. Y quiere ofrecerle un trabajo.

—¿Y quien es su jefe?

—Eso lo sabe todo el mundo, capitán. Vera, usted es un militar excepcional, un gran héroe, un verdadero ejemplo para la humanidad… pero mi jefe sabe de su disgusto hacia la Alianza, y quiere que trabaje para el. Tendría que dejar el ejercito de la Alianza, pero podría seguir sirviendo a la humanidad como siempre ha deseado: con recursos ilimitados, total libertad y sin trabas. Tenga esto —y puso un chip de comunicaciones en una mano de Oleg—. Cuando este listo, úselo para conectarse a la Extranet y allí le dirán lo que debe hacer. Solo podrá usarlo una vez.

El hombre ya se iba, pero Oleg, que estaba intrigado a más no poder, le cogió por un brazo.

—¡Espere! —le dijo—. Al menos, dígame para quien trabaja.

El hombre miró a ambos lados, se acercó a Oleg y le susurró al oído una palabra: “Cerberus“.

Oleg le soltó involuntariamente al oír la palabra, y el hombre aprovechó la oportunidad, salió del bar y se perdió entre la multitud.

¡¡Cerberus!!

Oleg tardó lo suyo en reponerse de la sorpresa, y necesitó acabarse el aguardiente para poder volver a pensar con claridad.

Cerberus era un misterioso grupo al que la Ciudadela consideraba como terroristas, y la Alianza, como fanáticos anti alienígenas, aunque ellos decían que solo luchaban por la supervivencia humana. A su lado, Terra Firma parecían casi unos angelitos, porque nunca habían ido mas allá de las palabras, pero Cerberus había ido mucho, muchísimo mas allá.

Un tiempo atrás, Oleg hubiera destrozado el chip de inmediato, o hubiera ido a entregarlo a la policía… pero ahora ya no estaba tan seguro, y se sorprendió considerando seriamente la oferta.

Pero nunca se metía en un sitio sin informarse bien, por lo que se encaminó hacia la biblioteca local, se conectó a la Extranet y empezó a investigar.

El nacimiento de Cerberus (que se supiera) se produjo un par de meses después de acabada la guerra del Primer Contacto, con el lanzamiento de un manifiesto anónimo por la Extranet. El mensaje decía así:

“Este manifiesto esta dirigido a todos los hijos e hijas de la humanidad. Como ya sabréis todos, no estamos solos en la galaxia, y aunque los dirigentes de la Alianza os dicen que somos bienvenidos entre la comunidad galáctica, no siempre lo seremos. Existen peligros muchísimo peores que los turianos, y es inevitable que los alienígenas cometan un genocidio contra la humanidad. Solo podemos evitar que eso se produzca si los humanos formamos un ejercito, un Cerbero que impida esa invasión a través del relé de Caronte, la puerta de la Tierra al resto de la galaxia.

Mi nombre carece de importancia, pero he luchado en la Guerra del Primer Contacto, he ido a Palaven, el mundo natal turiano, como prisionero de un cruel general turiano de nombre Desolas Arterius, al que he podido conocer bien, y he podido vislumbrar cosas que ningún otro humano podría imaginar. Y, aunque, con gran pesar, debo informar de la muerte de Ben Hislop y Eva Coré, dos de nuestros compañeros de armas, murieron como vivieron, protegiendo a la humanidad hasta el final, y sus descubrimientos no solo confirman todas mis creencias… sino que han demostrado, mas allá de toda duda, que existe algo ahí fuera contra lo que hay que proteger a la humanidad.

Desolas estaba en lo cierto. Las estrellas nos parecen calidas e incitantes, lugares por explorar, conocimientos por adquirir, riquezas por encontrar, pero no siempre seremos bienvenidos. Puede que los que llegaron antes no quieran compartir nada con nosotros. Es inevitable.

Se acercan tiempos oscuros. La humanidad será puesta a prueba y, aunque no sepamos quien nos pone a prueba ni porque, debemos estar a la altura del desafío, como siempre. Saldremos victoriosos porque cualquier otra alternativa seria… Inhumana.

Escarbaremos en los lugares más oscuros y los iluminaremos. La magia no existe. No es más que tecnología, herramientas, unas herramientas que debemos aprender a usar. No solo para sobrevivir, sino por el bien de la humanidad.

Podemos hallar nuestro justo lugar en las estrellas, y lo hallaremos.

Este es mi manifiesto. Espero que os unáis a mi causa. Fin de la grabación“.

Oleg encontró el manifiesto críptico y fragmentario, pero la pasión, la sinceridad y el poder de convicción del que lo había hecho eran tan patentes que no dejó de conmoverle y fascinarle.

En su día, el manifiesto tuvo mucho eco, pero la Alianza lo desechó como “retórica catastrofista escrita por un hombre ilusorio“, y manifiesto y autor no tardaron en ser olvidados por los medios.

Oficialmente, Cerberus (bautizado como Cerbero, el perro de tres cabezas que guardaba la entrada al Hades, el inframundo de los griegos) se había fundado el año 2157, justo tras el lanzamiento del manifiesto, bautizado como “del hombre ilusorio”, y decían perseguir el progreso de la humanidad.

La Alianza olvidó el manifiesto enseguida, pero este debió de tener mucho mas impacto de lo que se creyó, porque, en el año 2165, un equipo de mercenarios trató de robar antimateria del crucero SSV Génova, y aunque fracasaron, el único superviviente dijo que su patrón era “Cerberus”. El ataque fue el primero conocido, y la existencia de Cerberus, declarado por la Ciudadela y la Alianza como un grupo terrorista, ya no pudo ser negada. Se les consideraba responsables de potenciar y acelerar la expansión humana en la galaxia a través de actos de sabotaje, asesinatos, manipulación de los medios y espionaje. Debían de contar con medios asombrosos y contactos de alto nivel en la Alianza, porque ninguna investigación de esta logró descubrir ninguna pista acerca de su paradero o del líder de la organización, llamado por todos, ya definitivamente, “Hombre Ilusorio”.

No había pruebas de nada, pero se atribuía a agentes de Cerberus el asesinato de políticos, sabotaje de naves cargadas de elemento cero o eezo en varias colonias y experimentos espantosos con humanos y alienígenas. Sus acciones eran tachadas de “supremacismo humano”, aunque ellos lo llamaban “supervivencia humana”. Y tenían como denominador común fomentar los intereses de la humanidad, costara lo que costara a los no humanos, y por ello el Consejo de la Ciudadela consideraba al hombre ilusorio como un fanático que suponía una gran amenaza para la seguridad de la galaxia.

Toda esa información era muy escasa, y casi todo eran rumores y especulaciones. Oleg pidió a un amigo que trabajaba en la sección de inteligencia de la Alianza que le transmitiera todo lo que tuvieran sobre Cerberus… y al examinar los informes, se quedó atónito al ver que aun contenía incluso menos información que los noticiarios.

Al preguntar a su amigo al respecto, le dijo que Cerberus era una organización tan secreta, tan opaca, con tanta seguridad, y seguramente también muchos simpatizantes y agentes dentro de la Alianza, que conseguir información sobre ellos era como tratar de coger agua con un colador. Rara vez se capturaba a alguno de sus agentes, muchos se suicidaban o luchaban hasta la muerte, y los capturados nunca decían nada, o no sabían nada de interés.

Y, de hecho, del Hombre Ilusorio se sabía incluso menos que Cerberus: fuera hombre, mujer o grupo de estos, ocultaba su identidad tras una red de tapaderas, pero nadie dudaba que mataría por impedir que se descubriera su identidad.

Pero lo que quedaba claro era que Cerberus era una organización muy eficiente, con muchos medios y lo bastante poderosa como para abochornar, e incluso amenazar, al Consejo de la Ciudadela.

—Nunca creí que consideraría unirme a Cerberus… —se dijo Oleg al acabar de leer toda la información—. Pero, aunque tal vez sean algo extremistas, tal vez tengan algo de razón. Pero… no me acaba de gustar la idea de dejar el ejército de la Alianza. Me parece como si estuviera desertando. ¿Qué hago? Estoy hecho un lío… debo pensarlo bien.

Se lo pensó mucho, y acabó por tomar una decisión.

—Ya se adonde debo ir… adonde todo comenzó. Allí decidiré que hacer.

Restos de la base Zulú.

Paso de Karr, colonia de Shanxi. 

28 de Febrero de 2179.

Oleg, con su uniforme de capitán, se paseaba con paso lento.

Dado lo largo de su permiso, no le faltaba tiempo, pero el tenia prisa, por lo que tomó la primera nave que fuera para Shanxi.

La nave era un carguero irregular, con habitaciones espartanas, húmedas e incomodas, pero a Oleg le dio igual: de hecho, comparado con su instrucción en el 103, ese viaje era como estar de vacaciones.

Una vez en Shanxi, alquiló un aerocoche y se desplazó a la base Zulú con gran facilidad.

Casi no reconoció Shanxi: la antaño pequeña colonia ahora era una mucho mas prospera, con mucho turismo y bastante industrializada. Las ciudades habían triplicado su numero, y su guarnición, (de segunda categoría, porque, tras la expansión de colonias tras la Guerra del Primer Contacto, el planeta estaba ahora muy alejado de las zonas atacadas por piratas) estaba bastante apartada de la capital, por lo que no vio a casi ningún soldado.

Oleg no había regresado nunca a Shanxi, ni tenido deseos de hacerlo, desde el día en que le subieron a una nave para llevarle a la estación Arturo.

No sabia que encontraría… pero, salvo algún edificio, no reconoció nada. Todo había cambiado tanto que hubiera dicho que se encontraba en otro planeta. Los daños causados por la guerra habían sido reparados en su totalidad, seguramente deliberadamente, para ayudar a olvidar lo sucedido allí.

Pero Oleg no olvidaba nada, ni un solo detalle. Al pasar junto a un edificio, aun podía verlo acribillado a balazos, o convertido en un montón de ruinas, oler su olor a pintura y madera quemada, y la ausencia de restos de las batallas le resultaba aun mas dolorosa que si hubieran estado allí.

Pero en la base Zulú, no había cambiado nada. Dados sus terribles daños, fue abandonada acabada la guerra, y la función que cumplía, vigilar el paso de Karr, ahora lo llevaba a cabo una base mayor que la Zulú y más moderna, ubicada frente a la entrada sur del paso, unos kilómetros más allá.

Gracias a todo eso, y tal vez a que los colonos consideraban ese lugar como un campo de batalla, todo estaba casi como el día después de la batalla: los cráteres en el suelo, los restos de la base que casi no tenían forma, las paredes aun en pie acribilladas a agujeros… el tiempo transcurrido había hecho que se disipara el olor a quemado, los cráteres se cubrieran de hierba y muchos metales se oxidaran, pero eso era todo.

A Oleg le parecía como si los 22 años transcurridos no hubieran tenido lugar: al ver el lugar, podía volver a oler el olor a humo, oír los gritos de los heridos y moribundos, los insultos turianos y a ver ese hermoso valle convertido en un campo de batalla que le parecía el mismo infierno.

Se pasó horas paseando por allí, reviviendo la batalla, explorando no solo los restos de la base sino sus alrededores, vislumbrando las posiciones de los turianos, los agujeros excavados para atacar a los invasores por detrás, el campamento base de los turianos, que fue abandonado intacto por estos en su precipitada retirada. Como con la base Zulú, la Alianza ya había retirado todo el material aprovechable, pero el resto, los barracones, defensas y cajas vacías, seguía allí.

Oleg visitó también la cueva donde se retiraron sus hombres, cuando el iba a hacerse saltar por los aires con la base, y, por ultimo, regresó a su aerocoche y se dirigió al ultimo lugar adonde tenia que ir.

El memorial de Shanxi.

El memorial de Shanxi se hallaba en la periferia de la capital, y era el monumento construido para conmemorar la Guerra del Primer Contacto… y todas sus bajas. Los cuerpos de los militares muertos en el planeta se habían exhumado y sepultado alrededor del memorial, cada uno bajo una lapida con su nombre.

Se componía de una extensión de piedra circular, de cincuenta metros de diámetro, con una llama que ardía en su centro, una llama que nunca se apagaba, como recordatorio de los caídos.

Alrededor de la llama se alzaba un circulo de losas negras de piedra pulida, que tenían inscritos en color plateado los nombres de los civiles muertos, y en dorado, los militares.

Ante las losas había velas encendidas, juguetes, flores frescas y recuerdos, sin duda dejados allí por los familiares y amigos de los caídos. Oleg tuvo que buscar mucho, pero entre los civiles encontró el nombre que buscaba.

Ciudadano Benjamín Hislop.

El hermano de su mejor amigo murió en la guerra, pero nunca logró averiguar como. Solo le había visto un par de veces, pero le caía bien. El hombre ilusorio también debió de conocerle, ya que le mencionaba en su manifiesto. ¿Habrían sido amigos? ¿O compañeros de armas?  No lo sabia, pero esa conexión entre Petrovsky y el líder de Cerberus no dejó de influirle.

Luego buscó en la losa que tenía los nombres de los caídos en la defensa de la capital. Uno de los primeros nombres era el que buscaba.

Soldado Ian Hislop.

Con el rostro desfigurado de dolor, Oleg se arrodilló ante la losa, y unas lágrimas surcaron su cara.

—Ian… —musitó—. Amigo mío, Ojala nos hubieran destinado juntos. Tal vez así habría podido salvarte. Aun lloro tu muerte, y aun te hecho de menos.

Tras volver a ponerse en pie, buscó en las losas a los caídos en la base Zulú. Aunque sus nombres no se distinguían del resto, los reconoció inmediatamente; tras lo de Shanxi, memorizó la lista de todos los caídos en la base, y esta vez, todos los nombres le eran familiares, aunque algunos más que otros.

Teniente Abraham Fraser. Sargento Joseph Ombo. Soldado John Wilson… Soldado Alexandra Mackie.

Esta vez, Oleg no se arrodilló, sino que se quedó en pie ante la losa, nunca supo durante cuanto tiempo, con la cabeza baja y sus lágrimas regando el suelo.

—Vosotros fuisteis soldados de la Alianza —acabó diciendo—. La servisteis hasta vuestro último aliento, sacrificasteis vuestras vidas para que otros pudierais vivir… y esto habéis recibido: un nombre en una losa y el olvido.

Oleg se dio la vuelta, porque era incapaz de contener sus lágrimas mientras viera esos nombres, y prosiguió:

—Yo he tratado de ser digno de vuestro ejemplo. He dedicado a la Alianza mas de dos décadas de mi vida, he derramado sangre, sudor y lagrimas por ella, enviado a decenas de mis hombres a la muerte por cumplir con mi deber, pero ya no puedo seguir haciéndolo. La Alianza no esta dispuesta a hacer lo que es necesario para asegurar la seguridad de nuestra especie, es demasiado blanda con los alienígenas… por lo que no me queda otra opción. Solo puedo seguir sirviendo a la humanidad de una forma. Voy a unirme a Cerberus.

Y, tras darse la vuelta, se encaminó a su aerocoche.

Ya estaba todo dicho… y decidido.

Capitulo Tres: El perro del Averno.

Despacho del general Pérez.

Base de la 103.

Scott, Terra Nova.

15 de Marzo de 2179.

—¿Esta usted totalmente seguro de que quiere hacerlo, capitán Petrovsky?

La voz del general Pérez estaba teñida de incredulidad, aunque Oleg no podía culparle por ello: acababa de presentarle su renuncia como oficial de la Alianza, sin previo aviso, y lógicamente, eso no se lo esperaba.

—Si, mi general —asintió con rotundidad—. Lo estoy.

—Entiendo que este disgustado por las ordenes del alto mando —apuntó Pérez, con una voz que dejaba claro que el también lo estaba—. Pero eso no es razón para cometer una tontería.

—No es ninguna tontería —insistió Oleg—. He servido a la Alianza durante mucho tiempo, lo mejor posible, pero ya no puedo seguir sirviéndola… dentro de su ejercito.

Pérez comprendió que Oleg pretendía seguir sirviendo a la Alianza, aunque fuera de sus fuerzas armadas, pero no por ello renunció a convencerle.

—La Alianza necesita buenos oficiales, Oleg —dijo con voz apenada—. Ahora mas que nunca. Nuestras colonias siguen amenazadas por piratas y esclavistas, y aunque, tras lo de Elysium, no nos falten reclutas, los buenos oficiales escasean.

Oleg hubiera podido argumentar que si seguía habiendo piratas o esclavistas era por culpa de la Alianza, pero no lo hizo, porque captó la pasión y sincera preocupación en la voz de Pérez. Adivinó que el general tenía pensado ascenderle, quizá hasta incorporarle en su estado mayor, y se sintió algo culpable, pero su determinación no flaqueó.

—Le agradezco la intención, general… pero mi decisión esta tomada. No  puedo servir a la Alianza con las manos y pies atados.

—Servir a la Alianza como mercenario o planificador de las colonias no se puede comparar a servir como soldado —apuntó el general—. Seria un desperdicio.

—Mi decisión esta tomada, general —repitió Oleg, impaciente.

Pérez le lanzó una mirada de pena y, finalmente, tecleó algo en su teclado holográfico, antes de volverse hacia Oleg.

—Ya esta. —dijo tendiéndole su datapad—. He tramitado su licencia. Es usted libre… señor Petrovsky. Le echaremos de menos.

—Lo siento, pero es lo que debo hacer.

Pérez le tendió la mano, Oleg se la estrechó y se separaron sin más palabras.

El camino de Petrovsky ya no era el de la Alianza.

Lanzadera de Cerberus Sybaris.

Ubicación desconocida.

19 de Marzo de 2179.

Oleg estaba aun medio atontado.

Tras dimitir en la Alianza, puso el chip dado por el agente de Cerberus en una terminal de comunicaciones y le respondió una voz que le dijo se presentara en una terminal del astropuerto de Scott con su equipaje y esperara a un enlace.

Este era otro hombre desconocido, un asiático, que le llevó hasta una habitación donde alguien le sorprendió por detrás e inyectó algo. Oleg se sumió en la inconsciencia…

…y despertó en la nave en que estaba. Según su omniherramienta, habían pasado cuatro días, pero en ese tiempo podían haber cruzado media galaxia. Los efectos del somnífero ya se le estaban pasando, pero aun estaba algo aturdido.

—Bienvenido, señor Petrovsky —le dijo el asiático apenas despertó—. Espero que no este muy molesto.

—Pues no me complace mucho el trato que dan a sus reclutas —masculló Oleg.

—Una simple precaución —se excusó el hombre—. Debíamos asegurarnos de que no le seguían o tenía ningún dispositivo localizador implantado. El hombre insistió en ello, compréndalo. Puede moverse con total libertad por la nave. Llegaremos a nuestro destino pronto.

Y el hombre se marchó sin decir más.

Oleg se quedó con las ganas de preguntar donde estaban, adonde iban o quien era aquel al que llamaban “el hombre”, pero suponía que el otro tampoco se lo diría, por lo que salió de su estancia para pasear por la nave. 

Aunque era muy grande, no tardó en recorrerla toda.

La Sybaris, que tenia un nombre que reconoció como el de una antigua colonia griega del sur de Italia, origen de los sibaritas, era una lanzadera clase Cóndor.

Estas, una de las últimas incorporaciones a la flota aliada, eran naves relativamente pequeñas, de 80 metros de largo por 18 de alto y 35 de ancho, casi tan grandes como una fragata. Tenían cuatro impulsores posteriores, una figura panzuda y una joroba en la parte superior. No eran muy bonitas, sino más bien feas y algo ridículas, pero, por el contrario, eran relativamente económicas, maniobrables, con gran capacidad de carga y podían llevar un armamento hasta superior al de una fragata de combate, y llevar a decenas de personas.

Que Cerberus poseyera una de esas naves (por lo menos) no dejaba de ser revelador, ya que, aunque se planeaba venderlas a empresas civiles y razas alienígenas, de momento solo tenían acceso a ellas los oficiales navales de la Alianza, sus políticos, para viajes oficiales, y algún empresario multimillonario.

La dotación de la enorme lanzadera era mínima: además del asiático, que parecía ser el piloto o capitán, solo había otros dos tripulantes, un hombre y una mujer, tan habladores como el piloto.

Los tres estaban en el puente de mando, ubicado en la parte frontal de la nave, el piloto delante, a los mandos, y los otros dos a derecha e izquierda, cada uno en un puesto.

Y dado que ninguno de los tres tripulantes respondía a las preguntas de Oleg ni le hacia caso, este se limitó a pedir al piloto que le informara cuando llegaran a su destino y se retiró a su camarote.

Este era una estancia muy cómoda, con cama, baño y ducha. Le habían llevado allí su equipaje, del que comprobó no faltaba nada, y tras ducharse y leer un poco, se tumbó y quedó dormido.

Siete horas después, le despertó la voz del piloto que le informaba que estaban a punto de llegar a su destino, y el se desperezó, se levantó de un salto, lavó la cara, se vistió y salió de la estancia a toda prisa.

Estaba impaciente por ver adonde iban.

Al llegar al puente, vio donde estaban y se quedó de piedra.

Los inmensos ventanales del puente le procuraban una visión muy amplia, y la necesitaba… porque estaban llegando a una estación espacial enorme.

Esta era de color plateado, y tenia una forma alargada, como la de un palo enorme, pero debajo de el salía una estructura con forma de C unida al palo.

En cualquier caso, era una de las estaciones más grandes que Oleg había visto nunca. Debía de medir varios kilómetros de largo, y su dotación debía contarse por cientos, tal vez miles, de personas.

Pero lo destacable no era solo la estación, sino el tráfico que entraba y salía de esta: Oleg pudo ver varios cargueros de varios tamaños, y cinco lanzaderas como la Sybaris.

Y comprendió que Cerberus era algo mucho, mucho mayor de lo que nunca hubiera podido imaginar.

—Bienvenido a la estación Minuteman, capitán Petrovsky —le dijeron apenas desembarcó en esta—. Sígame, por favor. Le están esperando.

Esas palabras se las debía a la mujer joven que le estaba esperando en la terminal de atraque, ya que el asiático, tras atracar, se limitó a decirle que ya podía salir, que dejara su equipaje allí y ellos ya se lo llevarían.

Oleg reconoció el nombre de la estación: Los “Minuteman”, o minuteros, fueron los guerrilleros estadounidenses que hicieron posible su independencia, en el siglo XVIII.

¿Por qué se habría elegido ese extraño nombre? ¿Para recalcar el poder de una fuerza de guerrilla? ¿O insinuar que Cerberus eran guerrilleros humanos?

No se molestó en preguntarlo a la joven, porque dudaba que le respondiera.

En lugar de eso, se centró en examinarla: tendría poco más de veinte años, el pelo castaño cortado corto, y una figura esplendida.

Le había dicho que se llamaba Jana, no se movía como una soldado ni hablaba como una, y supuso que era una secretaria o administrativa pero, por como la miraban la gente de la base, dedujo que ocupaba una posición importante. ¿Tal vez la secretaria del líder de Cerberus? ¿O de uno de ellos?

Dudaba que ella se lo explicara, por lo que se centró en examinar las instalaciones que recorrían y la gente que veían.

Las paredes y suelos estaban tan limpios e inmaculados que olían a nuevos. La estación (cuya construcción podía haber tardado años o meses, según los recursos que tuviera Cerberus) era flamantemente nueva, y vio secciones que aun estaban en construcción.

Respecto al personal, del que había decenas, aunque muy pocos para una estación tan grande, eran todos humanos, jóvenes de ambos sexos, y había de dos tipos: unos, los guardias, llevaban armas y armaduras como las de la Alianza, pero de color gris y sin ninguna insignia.

Por el contrario, los civiles llevaban uniformes de manga larga blancos y negros, con brazales amarillos, muy similares al uniforme de gala reglamentario de la Alianza, o de mangas cortas, de colores blanco, gris y negro, parecidos al traje de faena del ejército aliado.

La única insignia de unos y otros era una C romboidal negra cabeza abajo flanqueada por dos barras doradas, que nunca había visto, pero dedujo era la insignia de Cerberus.

Al poco, llegaron ante unas escaleras que descendían, y la joven se detuvo allí.

—Es esa sala —dijo ella señalando hacia abajo—. “El” le espera allí.

Y Petrovsky, tras una brevísima vacilación, bajó las escaleras y entró en la sala, sumida en la oscuridad.

La puerta de la sala se cerró tras el y Oleg tuvo un acceso de pánico, temiendo que todo fuera una trampa, aunque no supiera que podía tener Cerberus contra el.

Pero no era así: a sus pies vio una especie de circulo, y una luz empezó a subir a su alrededor.

—Comprendo —musitó—. Un escáner holográfico.

En unos segundos, el escáner llegó hasta su cabeza… y en un segundo, se encontró en otro lugar.

A su alrededor se alzaba una extensa sala, que estaba sumida en la oscuridad, pero apreció que era mucho mayor que aquella en la que se encontraba realmente.

La única luz procedía de delante de él de un amplio ventanal que mostraba la superficie helada de un planeta o satélite sin vida, aunque no tenia modo de saber si era en directo o un holograma, y entre Oleg y el ventanal había un hombre sentado en una silla giratoria.

Estaba vuelto de espaldas a el, y no podía ver nada de el salvo que vestía un traje negro que parecía muy caro y fumaba un cigarrillo con parsimonia, como si estuviera solo.

Su pelo era gris, casi canoso, y su postura parecía indicar una gran seguridad.

Oleg iba a decir algo, pero el hombre hizo girar su silla y se encaró hacia el.

Y al ver su cara, Petrovsky se convirtió en una estatua.

El traje del hombre tenía cuello alto, y su pecho dejaba entrever una camisa tejida a mano muy lujosa. Su rostro mostraba una gran determinación, seguridad y confianza, que delataban a un líder nato.

Pero lo mas desconcertante eran sus ojos, porque no parecían biológicos, sino sintéticos, y no podían haber sido mas raros: en lugar de pupilas tenia dos círculos concéntricos luminosos alrededor de un triangulo formado por tres puntos también luminosos.

Al mirar a esos ojos, Oleg sintió respeto y miedo a parte iguales, y supo con total certeza quien era ese hombre.

Era el Hombre Ilusorio. No hacia falta preguntarlo.

—Bienvenido, capitán Petrovsky —dijo su interlocutor con voz tranquila—. Tenía muchas ganas de conocerte.

La voz del hombre era normal, y eso tranquilizó no poco a Oleg, que casi esperaba oír una voz metálica y sintética.

—Gracias —dijo a su vez—. El “Hombre Ilusorio”, supongo.

—El mismo, Oleg. Llevo muchos años oyendo hablar muy bien de ti, y estoy seguro de que serás una gran baza para Cerberus… si te unes a nosotros, claro. No te ocultare que llevo años queriendo reclutarte para nuestra organización.

Eso si que sorprendió a Petrovsky, aunque no le desagrado.

—Con el debido respeto… ¿Por qué le intereso tanto? ¡Solo soy… era un simple capitán!

—No, Oleg, eres mucho más: un héroe de guerra, un excelente soldado, un ejemplo para toda la humanidad, un símbolo. Y mas aun, eres especial, un genio de la táctica, un gran estratega, y estos no abundan mucho en nuestros tiempos.

—No es para tanto.

—¡Oh, y tanto que si! Y más. En Shanxi, te bastaron dos días para comprender las tácticas turianas, asimilarlas y volverlas contra ellos. Hiciste milagros con solo un puñado de hombres y armas ligeras. En Elysium, tu unidad resistió lo más fuerte del ataque pirata y no retrocedió ni un paso, y fueron tus órdenes las que aseguraron la derrota total de los piratas. En Torfan, fuiste el artífice del plan  que condujo a la Alianza a la victoria y lograste asegurar miles de bajas piratas contra apenas un centenar de humanas. Tú ya no eres un soldado, ni un comandante… eres un gran comandante. Nunca he visto un líder tan apto. ¿Te imaginas lo que podrías hacer con ejércitos y flotas enteros, contra otros enemigos? Eres brillante, Oleg, y solo con Cerberus puedes desarrollar todo tu potencial. Si aceptas, tendrás fondos ilimitados y carta blanca para hacer lo preciso por la humanidad, sin trabas ni ataduras. ¿Te interesa unirte a nosotros, Oleg?

La oferta no podía ser más tentadora. Las palabras del Hombre Ilusorio le atraían como un canto de sirena. Le ofrecía total libertad para hacer lo necesario, la oportunidad de cambiar el universo y asegurar el futuro de su especie.

Tenía algunos reparos dada la mala imagen que tenia de Cerberus, y sintió una punzada de culpa porque se podía decir que estaba traicionando a la Alianza… pero, en realidad, ya hacia tiempo que había hecho su decisión: en Shanxi.

Y acabó por asentir.

—De acuerdo, señor. Acepto.

—Entonces, bienvenido a Cerberus, coronel Petrovsky.

—Me alegro de que haya podido convencerte de unirte a nosotros, coronel. Supongo que tendrás muchas preguntas que hacerme.

—En realidad, si. Me gustaría conocer a aquel para quien trabajo. ¿No tiene usted nombre?

—Ya no, Oleg. Renuncie a el hace mucho. La Alianza me apodó “Hombre Ilusorio” y desde entonces ese es mi único nombre.

—Su manifiesto mencionaba a Ben Hislop, que era hermano de un amigo mío. ¿Le conoció? A Ben, quiero decir. ¿Fue usted militar?

Por primera vez, la expresión inalterable del hombre ilusorio se resquebrajó y una mueca de pena y dolor fugaz pasó por su rostro, siendo reemplazada por una expresión pétrea.

—Mi pasado esta muerto, Oleg —le dijo con una voz dura—. El hombre que fui murió en la  guerra del Primer Contacto, y yo nací después. Solo te diré que luche en esa guerra, aunque no como soldado, y conocí muy bien a Ben… pero no quiero hablar mas de el. No vuelvas a preguntarme por esa época, coronel.

Oleg sabía cuando alguien no iba a transigir, y prefirió cambiar de tema y pedir información sobre Cerberus.

—¿Cuál es el objetivo de Cerberus?

—Defender a la humanidad y sus intereses y contribuir a su progreso. Así de simple.

—He oído que a su grupo lo llaman “el imperio ilusorio” —manifestó—. Pero no se gran cosa de el.

—Como a mi me gusta, Oleg. El secretismo es la mejor de las defensas. De hecho, solo una fracción de los miembros de Cerberus sabe siquiera que forman parte de el. No me parece adecuado llamar a Cerberus “imperio”, aunque si que admito que yo soy el único cerebro.

—¿Y con que medios cuenta Cerberus? Se que ha hablado de “fondos ilimitados”, pero…

—Muchos mas de los que crees —manifestó el hombre ilusorio—. Dispersos por toda la galaxia, y en su mayoría ocultos bajo sociedades pantalla, pero en esencia, entre todos forman un conglomerado de agencias de inteligencia privadas, laboratorios de biótica, equipos de científicos e ingenieros y tapaderas muy lucrativas. No entrare en detalles, pero te diré que nuestros ingresos actuales son de varios miles de millones de créditos anuales.

Oleg se quedó boquiabierto unos segundos antes de darse cuenta y cerrar la boca. ¡Esa cifra era desorbitada! Ni el ejercito de tierra de la Alianza tenia acceso a tanto dinero.

—Impresionante, lo admito. ¿Cuál es la estructura de Cerberus?

—Normalmente no doy tanta información, coronel, pero contigo haré una excepción para que veas que confío en ti. Estamos estructurados en células, cada una de algunas decenas, o hasta cientos, de individuos de todo tipo: científicos, técnicos, guardias, operarios, etcétera. Cada una es dirigida por un operativo, que la lidera y me informa solo a mí. Yo soy el único que conoce el número de células, a que se dedican, y donde operan. Los miembros de cada una no conocen a los de las otras, operando aisladas, lo que les permite centrarse en su trabajo y, si son descubiertos, no comprometen a otras células.

—¿Cuántas células hay en activo?

—Nunca mas de doce, porque quiero poder supervisarlas todas de cerca.

—¿Y yo? ¿Deberé entrar en una célula?

—No, no, Oleg. Para nada. Eres demasiado valioso. Tú operaras por encima de todas, respondiendo solo ante mí. Nuestras células se dividen en tres ramas o divisiones: militar, científica y política. Tú dirigirás la primera. Tu función será supervisar la seguridad de cada instalación, la preparación de sus guardias y la instrucción de los soldados.

—¿Y para que necesitaremos soldados propios? Los humanos ya tenemos el ejército y flota de la Alianza.

—No bastan, Oleg, ni por asomo. Necesitamos gente dispuesta a hacer lo que sea para proteger la humanidad, y la Alianza no lo está haciendo.

—Pero Cerberus no tiene un ejército —insistió Oleg—. Directamente, ¿pueden permitirse formar uno?

—Tenemos muchas empresas, y miles de millones de créditos en ingresos anuales… pero no, aun no podemos permitírnoslo —reconoció, muy a desgana, el hombre ilusorio—. Pero nuestros recursos no dejan de crecer, y en unos años si podremos. Pero ya estamos creando los medios para formarlo: desarrollando tecnología, equipo, tácticas, bases y astilleros, todo. De hecho, no quiero formar un ejército ahora mismo porque llamaría mucho la atención de la Alianza y las razas de la Ciudadela. Pero es inevitable que lo formemos. Por eso necesito oficiales competentes como tu. Y creeme, lo necesitaremos, para defendernos de nuestros enemigos, o luchar contra ellos.

—¿Qué enemigos tiene Cerberus?

El Hombre Ilusorio dio otra calada y sonrió ligeramente antes de responder.

—La pregunta más bien seria quienes NO son nuestros enemigos —matizó—. El GOE, las asari, los turianos, los batarianos, los piratas y esclavistas, los comandos asari y, claro esta, los Espectros.

Oleg había oído hablar de unos y otros. El GOE, o Grupo de Operaciones Especiales salariano, era una fuerza de elite de las mas formidables de la galaxia. Como el espionaje y sabotaje eran la especialidad salariana, se les consideraba los mejores. Prácticamente no había planeta donde no operaran ni cosa que no hicieran: espionaje, reconocimiento, sabotaje, asesinatos, recogida de muestras, liberación de virus…

En cuanto a los Espectros, realmente se llamaban unidad de Tácticas Especiales y Reconocimiento, y eran el brazo ejecutor de la Ciudadela. Modelados a partir del propio GOE, eran agentes turianos, salarianos y asari escogidos de entre los mejores soldados de sus respectivas razas, que estaban por encima de la ley, tenían medios ilimitados y operaban con total libertad para mantener la estabilidad en el espacio de la Ciudadela. Respondían solo ante el consejo, y usaban la diplomacia o las armas para resolver problemas. Había habido incluso un humano que fue candidato a convertirse en uno de ellos, pero fue desbancado.

Y las comandos asari eran soldados de fuerzas especiales asari, con poderes bióticas y siglos de experiencia y sabiduría, algo casi inigualable.

—¿Y la Alianza, señor? —acabó preguntando Oleg—. ¿Ellos no son una amenaza?

—No, para nada. Tenemos muchos simpatizantes y agentes entre ellos, y nunca nos atacarían. De hecho, no te creerías cuantos nos ven como una ramificación de la Alianza en si, la que les hace el trabajo sucio sin que tengan ni que pedirlo.

Oleg no preguntó quienes eran esos agentes y simpatizantes, pero para tener tanta influencia en la Alianza, muchos debían estar en cargos muy elevados.

—Si no le molesta que se lo pregunte, señor… ¿Cuál es el papel de Cerberus en la humanidad?

—Uno no muy diferente del que tienen los GOE para los salarianos o los Espectros para la Ciudadela, Oleg. Somos su daga, su arma secreta, su vanguardia.

—Pero esas organizaciones dependen de sus respectivos estados —protestó Petrovsky—. Cerberus no.

—Aun no, Oleg… Aun no. Bueno, tenemos que dejarlo aquí. Tengo mucho que hacer, y tú también. Hablaremos pronto.

Y cortó la comunicación, desvaneciéndose su imagen.

Oleg se quedó un rato largo pensativo, sin moverse de donde estaba. La convicción de su nuevo jefe, su fuerte personalidad e irresistible fuerza de voluntad le habían impresionado, y no poco. Por fin estaba a las órdenes de alguien a quien podía no solo respetar, sino admirar. Y la idea de que Cerberus algún día pasase a ser parte de la Alianza en si tampoco dejó de gustarle.

Estación Minuteman.

5 de Junio de 2179.

Oleg recorría con paso rápido la enorme estación.

Se le veía muy cambiado, porque ahora llevaba uniforme de Cerberus: uno de manga largo y cuello alto, blanco por delante, negro a los lados y mangas y gris entre ambas, muy semejante al uniforme de gala de la Alianza, seguramente deliberadamente.

Pero su ropa no era el único cambio: a lo largo de los tres últimos meses se había dejado crecer la perilla y bigote de varias formas, hasta que se la recortó en forma puntiaguda, como una prolongación de su mandíbula, que le daba un aspecto mas serio.

El ultimo cambio, pero no el menos importante, era su expresión. Antes tenia la de un soldado orgulloso, pero ahora mas bien era la de un comandante, un líder experto, siempre seguro, siempre decidido y siempre a la altura de todo… cosas que solo eran ciertas a medias, pero adoptaba esa expresión porque era la que debía adoptar, la que sus subordinados esperaban de el.

A lo largo de esos meses, había cambiado muchas cosas en Cerberus, pero seguía sin saber gran cosa de la organización en si.

Pero algo si sabía: había aprendido mucho sobre Cerberus. Por ejemplo, quien era “el hombre“. Dentro de la organización, el Hombre Ilusorio (del que nadie parecía saber nada de nada) era conocido como “El hombre“, a secas.

Otra cosa que le reveló la enigmática Jana, por ejemplo, era que la rama política de Cerberus no era otra que el partido Terra Firma, que, sin que lo supiera nadie, salvo sus lideres mas altos, era controlado por ellos, y se convertía, a un tiempo, en la cara visible y oculta de Cerberus.

En todo caso, su dedicación a la causa ya era completa, y había fortalecido mucho a Cerberus.

Apenas llevaba allí unos días, tuvo que convenir que el hombre tenia razón respecto a lo de necesitarle: Pese a los gigantescos medios de la organización y a que contaba con muchos ex soldados de la Alianza, su seguridad dejaba mucho que desear: las unidades de vigilantes (nadie les llamaba soldados) eran muy escasas, carecían de mandos competentes, unidades de elite, y su instrucción era deficiente.

Pero el se aseguró de cambiarlo todo. Su primera orden fue que los vigilantes pasaran a ser denominados soldados y repintaran sus armaduras con los colores de Cerberus, y no con ese horrible gris, además de instaurar el saludo militar.

Y funcionó: la moral de los soldados subió como la espuma, y su disciplina y profesionalidad fueron en aumento.

Oleg se encargó de convertirlos a todos en auténticos soldados: les impuso un estricto régimen de ejercicios, maniobras e instrucción continua, que ayudó a poner en forma otra vez a los ex soldados y convertir en soldados a los que no lo eran.

Una de sus primeras medidas fue reclutar a los mejores ex soldados de la Alianza y fusionarlos para crear las primeras unidades de elite. Estas no tardaron en ganarse una buena reputación, que las otras unidades, espoleadas por la envidia, trataron de igualar.

Antes de su llegada, los guardias estaban todos equipados y organizados de una forma bastante anárquica: todas las mismas armaduras, y el armamento que les parecía mejor.

Pero el se aseguró de evaluarlos a todos y equiparlos del modo más conveniente: los mejores tiradores recibieron rifles de francotirador y se encargaban de eliminar a los atacantes, fuera o dentro de las bases, uno a uno. Otros recibieron lanzacohetes y asumieron el cometido de antitanques. Los bióticos, apodados “técnicos investigadores” al ser muy raros, operarían solo dentro de las bases, sin armadura y con armas ligeras, y los soldados comunes fueron bautizados como “comandos” recibieron armadura y armas variadas. Oleg ordenó que en cada base de Cerberus contaran con los cuatro tipos de soldados, adiestrándolos para trabajar en equipo, para mejorar su eficacia.

Tras buscar fallos en las medidas de seguridad de la Minuteman, Oleg, tras pasarse dos meses adiestrando a las tropas, realizando maniobras y ejercicios, empezó a realizar ataques contra la estación, liderando a una o varias de las unidades de elite. El objetivo era apoderarse de las zonas clave de esta, y el de los defensores impedírselo y, salvo porque las armas de unos y otras tropas llevaban balas de goma o de pintura, como en la “batalla” de Titán, todo era real. Para Oleg, todo valía con tal de triunfar: colar gas somnífero en los tubos de ventilación, poner somníferos en la comida, infiltrar comandos en las naves de suministros… Al cabo de perder la estación tres veces, los defensores espabilaron y empezaron a entrenarse con ganas y su resistencia se recrudeció.

Oleg trabajaba solo, sin asistentes ni subordinados de confianza. Tenia que hacerlo todo el, salvo el papeleo burocrático, que dejaba a Jana, pero no le importaba. Se pasaba mucho tiempo en la Minuteman, pero el resto en otras bases: bases subterráneas en planetas helados, o de atmósfera toxica,  o asteroides, u otras estaciones espaciales. Cerberus tenia varias mas, y al menos dos en construcción, una de ellas, por lo que le dijeron, mucho mayor que la Minuteman.

Petrovsky no se interesaba mucho por lo que hacían en las estaciones o bases secretas, ya que prefería no saberlo, pero pudo apreciar que se realizaban estudios genéticos, de física nuclear, de armas biológicas y químicas y hasta de venenos. La Minuteman, por ejemplo, se dedicaba a varios estudios científicos, pero su principal función no era otra que… ¡astillero naval! Aunque la estación aun no estaba completa, cuando lo estuviera se podrían construir en ella varios cruceros a la vez, cantidad nada despreciable.

Por desgracia, aun no podía hacer mucho, ya que los efectivos de Cerberus eran muy reducidos, de algunos cientos, y solo una fracción eran guardias. Buena parte de la seguridad corría a cargo de defensas automatizadas y Mecas de seguridad. Estos eran un invento muy extendido desde hacia años: en esencia, eran robots humanoides de vigilancia, con una IV (Inteligencia Virtual) por cerebro y programables. Eran muy económicos, pero a Oleg no le gustaban porque eran demasiado fáciles de piratear, tomando su control, y tenían menos inteligencia que un mosquito.

No tuvo mucho trato con el hombre ilusorio, ya que este parecía estar muy ocupado, y por razones de seguridad, se veía con contados subordinados, y solo vía holograma.

Oleg solo trató con su secretaria, Jana. Le pidió que se encarrilara la investigación a fines militares y diseñaran nuevas armas y armaduras.

En especial, le pidió a ella que Cerberus centrara sus esfuerzos en tratar de reclutar a mas soldados y ex soldados de la Alianza, sobretodo los suboficiales, que eran la columna vertebral de todo ejecito, y ella le respondió que no habría ningún problema.

Solo ahora, al cabo de los tres meses, Oleg pudo volver a hablar con el hombre… vía holograma, por supuesto.

—Saludos, coronel —le dijo apenas se materializó su imagen—. Estoy muy complacido con tu trabajo. Sabia que hacia bien en reclutarte.

—Hago lo que puedo, señor.

—Aun así, es muy impresionante lo que un solo hombre puede hacer. Con tu ayuda y nuestros medios, estamos creando el germen de un futuro ejército. Espero que lo tengamos antes de que sea demasiado tarde.

—La verdad, señor, hacia tiempo que quería preguntarle algo. He escuchado muchas veces su manifiesto, y me da la impresión de que, al hablar de esa amenaza, no se refería a los turianos… sino a un enemigo mucho peor. ¿De quién se trata?

El Hombre Ilusorio dio tres caladas a su cigarrillo, sin responder, con la mirada perdida, y se quedó inmóvil tanto tiempo que Oleg ya creía que se había olvidado de el, cuando finalmente respondió.

—La verdad, no lo se, Oleg. —fue su respuesta.

—No lo entiendo, señor. —admitió Petrovsky, atónito.

—No lo se. Su presencia se intuye, su poder es casi palpable, y la amenaza real, pero sigo sin saber nada cierto. En Shanxi encontré un extraño artefacto, al que los turianos llamaban “Monolito Arca”. Todo el que lo tocara directamente moría al instante y renacía convertido en un monstruo cibernético con una fuerza y capacidades sobrehumanas, conservando su inteligencia pero sirviendo al Monolito. Yo toqué ese monolito indirectamente, y vi visiones, de algo aniquilando toda vida, y oí la voz del monolito. Al final, encontré otro monolito en Palaven, y las criaturas creadas por ellos estuvieron a punto de invadir todo ese mundo. Yo oía su voz a cientos de años luz de distancia, y acabe comprendiendo que eran ambos monolitos: trampas dejadas allí para infectar seres inteligentes y hacer que aniquilaran a otros. Si no hubiera convencido a un turiano para que bombardeara el lugar donde estaban ambos monolitos, todo Palaven hubiera sido infectado… y tal vez toda la galaxia. El turiano es muy agresivo y que odia a los humanos, alguien muy peligroso. Ahora es un espectro y se llama Saren Arterius.

Oleg se quedó pensativo a su vez. Hubiera podido creer que el Hombre Ilusorio estaba loco, pero se expresaba con tal seguridad y convicción que le convenció.

—Y ese enemigo… o amenaza, ¿no sabe nada mas?

—Se que su tecnología esta siglos por delante de la nuestra, y sus intenciones de destruir o esclavizar a todos estaban mas claras. He investigado mucho, y sospecho que podrían ser… Los Segadores.

Los Segadores. Petrovsky había oído historias de eso en la Extranet. Todas las razas inteligentes tenían leyendas acerca de seres monstruosos que devoraban todo lo que encontraban, incluidos los planetas y las estrellas, y a estos seres se les había bautizado “Segadores”, por un fragmento de un archivo proteano.

—He oído hablar de ellos, señor, pero solo son una leyenda. No hay pruebas de su existencia.

—Oh, si que hay, Oleg. Sus patrones están ocultos en los números. Se han encontrado por toda la galaxia vestigios de otras razas inteligentes destruidas hace milenios o hasta millones de años, algunas muy avanzadas, y la mayoría, de forma violenta. Y no te olvides de los proteanos: controlaban toda la galaxia, y tenían un nivel tecnológico que estaba siglos por delante del nuestro… hasta que, de golpe, desaparecieron. ¿No ves el patrón?

Oleg lo veía, pero no quería creerlo. Era demasiado horrible. ¿Podía existir algo, u alguien, de poder casi infinito, que aniquilara especies enteras, durante millones de años, sin que ninguna pudiera detenerla o sobrevivir?

Si eso fuera cierto… sin duda justificaría la existencia de Cerberus.

—Necesitaríamos saber mas de ellos, señor —acabó diciendo—. Estudiar su tecnología, cuando menos. Ese Monolito Arca, ¿no podríamos recuperarlo para su estudio?

—Esa idea ya fue considerada… y descartada. Saren Arterius ordenó un bombardeo orbital sobre el templo que lo albergaba, y si sigue allí, esta cubierto por cientos de toneladas de escombros y una gruesa capa de cemento, en una zona de acceso prohibido. Además, esta en Palaven, el mundo natal turiano, y no podríamos hacer una excavación en ese mundo sin ser descubiertos. De otro lado, el Monolito era peligrosísimo, y todo contacto directo convertía a quien lo tocara en su siervo. No, Oleg. Muchos riesgos y ninguna garantía de recompensa. Además, esa cosa estaba muy bien protegida contra los escaneos. Los turianos la estudiaron durante días sin resultado.

Oleg se llamó a si mismo estupido. Debería haberlo pensado que su jefe habría pensado eso mucho antes que el.

No sabia que decir, por lo que se limitó a cuadrarse y saludar, antes de que su jefe cortara la comunicación.

El tiempo transcurrió, y Oleg continuó con sus tareas. Como aun no podía crear un ejército, se vio limitado a hacer de asesor de seguridad, pero se empeñó en esa tarea con todo su entusiasmo. La seguridad en las diferentes bases de Cerberus mejoró sustancialmente, y los soldados, bien instruidos y con suboficiales y oficiales capaces, se convirtieron en el núcleo alrededor del que se podría crear el futuro ejercito y flota.

Oleg tenia una libertad casi absoluta para hacer su trabajo, ya que no respondía ante nadie, a diferencia de sus subordinados, que siempre rendían cuentas al “mando de Cerberus” un nombre muy rimbombante para una estructura compuesta solo por el Hombre Ilusorio, Oleg, Jana y algún oficial mas del que nada sabia.

El hombre ilusorio debía de estar contento, porque le felicitó y subió el sueldo, ya considerable.

Por desgracia, ese aumento tenia un precio: el hombre le colocó a un segundo oficial, al que no podía trasladar a otro lugar, y no pudo evitar preguntarse que pretendía al hacerlo: ¿vigilarle a el? ¿Atarle en corto? ¿O tal vez que Petrovsky vigilara a su nuevo segundo?

Su nuevo ayudante era el coronel Raymond Ashe, un hombre flaco, de pelo moreno y poco mas de treinta años. Petrovsky buscó información acerca de el, y obtuvo su expediente de la Alianza. Había ingresado en la academia de oficiales de esta y salido con el rango de teniente. Entró en servicio en la División 99ª de Marines, participando en varias misiones a lo largo del confín Skylliano, distinguiéndose en luchas contra esclavistas y piratas que atacaban colonias aliadas. Recibió dos medallas, un “Corazón Púrpura” al ser herido en combate y una Estrella de Oro por valor en combate, al rescatar a dos de sus hombres heridos ante el fuego enemigo, y fue ascendido a capitán.

Pero su prometedora carrera se truncó al poco cuando fue acusado de masacrar a prisioneros batarianos, ignorar órdenes directas de hacer prisioneros y protestar por hacer maniobras conjuntas con los turianos. Fue licenciado (honrosamente, porque no podían probar nada contra el) y Cerberus le reclutó de inmediato.

—Que raro… —musitó Petrovsky al acabar de leer el informe—. Entiendo que le reclutaran, pero, ¿para que ascenderle? ¿Y ponerle bajo mi mando directo, como el tercer oficial más importante de Cerberus? Sus estados de servicio no eran tan espectaculares. Como decía mi teniente, un ascenso rápido solo se produce por meritos en combate, política o familia. A ver con quien esta emparentado Ashe…

Rápidamente, consultó el principio del informe, y no tardó en encontrar lo que buscaba.

—¡Aja! —exclamó, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Lo sabia! Ashe es el hijo del general Thomas Ashe, del estado mayor de la Alianza. Ahora entiendo ese trato de favor.

Las razones del Hombre Ilusorio eran ahora transparentes: dando un puesto privilegiado al hijo del general, podían intentar atraerle a la causa de Cerberus, lo que les abriría un sinfín de posibilidades. Eso si no era ya un simpatizante o colaborador de Cerberus, en cuyo caso, el ascenso seria un nombramiento político.

Pasaron los meses, y Oleg continuó fortaleciendo Cerberus. Por desgracia, no todo eran buenas noticias, ya que Ashe y el no lograba llevarse bien. Petrovsky había comentado al Hombre Ilusorio los problemas con su segundo, insinuando la posibilidad de trasladar a Ashe a otra parte, pero el hombre no se dio por aludido, lo que solo podía significar que no quería ni oír hablar del tema.

Oleg hizo grandes esfuerzos por mejorar la relación de trabajo con Raymond, pero fue en vano. Realmente, el problema no era Oleg, sino el propio Ashe: este era arrogante, prepotente, impaciente y con un racismo y xenofobia sin fisuras. Para el, un soldado humano no podía tratar con un alienígena de ninguna forma salvo a punta de pistola. Oleg le contó sus experiencias en Xanshi, tratando de hacerle comprender la importancia de comprender y respetar al enemigo, pero Ashe se limitó a llamarle cobarde por haber hecho prisioneros turianos y no haberlos matado a todos.

A la vista de todo, Oleg comprendió perfectamente porque el ejercito de la Alianza expulsó a Ashe. Este no aceptaba ninguna familiaridad, y siempre trataba a Petrovsky de usted, por lo que el último cejó en sus esfuerzos y decidió dejarlo todo como estaba.

Respecto a su vida privada, Oleg, metido hasta las cejas en su trabajo, solo se tomaba algunas semanas de vacaciones al año. Tuvo un par de relaciones intensas pero efímeras con una soldado y una científico de Cerberus, mantenía cierta correspondencia con algunos camaradas del ejército de la Alianza, y seguía manteniendo contacto con Michael.

Solo había visto a su primo raras veces, y nunca le dijo de que trabajaba realmente (ni, sobretodo, para quien) y, aunque Michael sentía curiosidad, nunca le presionó.

Si le preguntaba, Oleg le mostraría documentación conforme era jefe de seguridad de la poderosa empresa CDR Holdings… una de las muchas empresas pantalla de Cerberus.

Por su parte, Oleg si que mostraba interés hacia la vida de su primo. Este ahora era comerciante de plantas decorativas, y se había ido a vivir a la Ciudadela, donde tenía mucha clientela. Respecto a su hermano Jacob, en un viaje a Nova Terra, conoció a Rebekah Rasmussen, un colono de que trabajaba en una floristería, y tras unos meses de noviazgo, se casaron, y esperaban tener un hijo pronto.

Oleg envidiaba a sus dos primos, por su vida sencilla y sin falsedades. Vivian con su familia, tenían casa propia y estaban rodeados por amigos, mientras que Oleg vivía para su trabajo.

Tal vez por ello asistió a la boda y regaló un traje de etiqueta a su primo, no sin sentir cierta envidia hacia el y preguntarse si algún día el tendría una familia o algo parecido.

Estación Minuteman.

8 de Mayo de 2183.

Oleg estaba en su despacho, con expresión abatida. Toda su energía y entusiasmo habituales se habían esfumado, y ahora solo rellenaba papeleo o leía informes sin ningún entusiasmo.

Y razones para estar hundido no le faltaban: su primo Jacob viajaba hacia Elysium cuando su nave de pasajeros estalló en llamas. El accidente se produjo al ser alcanzada la nave por un meteorito, y Jacob no fue de los que consiguieron evacuar.

Al saberlo, Oleg contactó con Michael, y le ofreció ayuda para organizar un rescate. Hubiera empleado todos los recursos de Cerberus en ello, pero no hizo falta, ya que antes de poder hacer nada, un equipo abordó la nave, con el fuego ya apagado. No encontraron ningún superviviente, solo cuerpos carbonizados… uno de los cuales, al ser analizado su ADN, resultó ser el de Jacob. Michael se quedó destrozado, aunque no tanto como Rebekah, que estaba embarazada de seis meses de un varón.

Oleg no tenia la culpa de lo sucedido, pero maldecía su suerte al no haber podido hacer nada para salvar a su primo. Asistió al sepelio, como Michael, que se comprometió a cuidar de su cuñada y de su futuro sobrino. Y como su presencia allí no era necesaria, regresó a la Minuteman.

Y allí seguía. Habían pasado varias semanas desde el entierro, pero su humor no mejoraba. Casi envidiaba a Michael, ya que, aunque este estaba destrozado, al menos tenía algo que hacer, cuidar de Rebekah, mientras que el solo rellenar documentos. Habitualmente, esa era tarea de Ashe, pero ahora la asumía el por poder hacer algo.

Y así seguía cuando recibió una llamada en su terminal.

Era una de prioridad máxima, pero la atendió con desgana, hasta cuando vio la cara del Hombre Ilusorio en su monitor.

—Aquí Petrovsky —dijo con desgana.

—Oleg. —dijo el hombre, con una voz llena de urgencia—. Te necesito, de inmediato.

—Siempre a sus órdenes —replicó Petrovsky con apatía—. ¿Que sucede?

—¿Es que no escuchas las noticias, Oleg? ¡Los Geth acaban de atacar Edén Prime!

—¿¡Que!? —estalló Oleg, poniéndose en pie de un salto—. ¿Bromea o que?

—No. Nunca. Y es una situación de máxima urgencia.

Eso Petrovsky ya se lo imaginaba. Los Geth eran una “raza” de IA, Inteligencias Artificiales, creados hacia más de 300 años por los quarianos, como criados y robots guardianes… pero resultaron ser muy inteligentes, se rebelaron contra sus creadores y acabaron por aniquilarlos o expulsarlos de sus mundos. Los quarianos, desde entonces, se habían vuelto una raza nómada, vagando de sistema en sistema con su inmensa flota, la llamada Flota Nómada.

Por su parte, los Geth no habían vuelto a asomar la nariz fuera del Velo de Perseo, la nebulosa que delimitaba su espacio, el antiguo espacio quariano, pero su rebelión mostraba a las claras los peligros de las IA, que estaban prohibidas en toda la galaxia, pero se les consideraba una amenaza latente para toda la galaxia… pero si habían atacado una colonia humana, la amenaza era bien real.

—El ataque ha sido repelido, y la colonia es segura de nuevo —prosiguió el hombre ilusorio—. Pero necesitamos información. Todos los detalles posibles de lo sucedido. Así que ve a Edén Prime de inmediato, Oleg, y consígueme esa información.

—¡Si, señor! —exclamó Oleg, ya olvidada su depresión—. ¡Saldré enseguida!

Y se puso a hacer sus preparativos.

Afueras de Constant.

Edén Prime.

11 de Mayo de 2183.

Oleg recorría la campiña de Edén Prime con paso lento.

Ahora vestía de civil, con ropas caras pero corrientes, seguido de cerca por una cámara voladora.

Nunca antes había estado en ese planeta, y con razón: Edén Prime, pese a estar cerca de los sistemas Terminus, era uno de los mundos considerados más seguros y pacíficos de la Alianza. Nunca había sido atacado ni amenazado por piratas, esclavistas ni nadie. Se le consideraba como un símbolo de la capacidad de la Alianza de establecer colonias… y protegerlas.

Y ahora, ese símbolo estaba roto, destrozado. La humillación sufrida por la Alianza era total, y Oleg temía que ese ataque parcialmente exitoso supusiera una invitación para los muchos enemigos de la humanidad atacaran mas colonias.

“Sin duda, Cerberus es necesaria. Ahora mas que nunca“. Pensó para si mismo.

Teóricamente, la colonia estaba cerrada a todos los que no fueran residentes, militares o colonos (y, obviamente, Oleg no era ninguna de esas cosas) pero el hombre había tocado muchas teclas para garantizarle libre acceso.

Su documentación le acreditaba como periodista de la CRGE, la Corporación de Radiodifusión Galáctica Emergente, una de las agencias de comunicación mas importantes de la Alianza… que era, como no, otra ramificación de Cerberus.

Oleg había hecho todo lo posible para parecer un periodista. La cámara y hasta su traje habían sido calcados de los que usaban los periodistas de verdad.

En todo caso, el planeta era precioso. Su nombre, Edén, el paraíso para la religión católica, le fue dado por los primeros exploradores humanos que lo descubrieron, en 2150. Era un mundo perfecto para los humanos, sin enfermedades mortales, cubierto de vida animal y vegetal, pero sin depredadores, con un clima estable, siempre agradable. La colonia se fundó dos años después, siendo una de las primeras humanas fuera del sistema solar, y creció con gran rapidez hasta englobar casi los tres millones de colonos.

El planeta era esencialmente agrícola, con escasa industria, y producía millones de toneladas de alimentos para toda la Alianza y otras especies.

Otra fuente de ingresos era la arqueología, ya que Edén Prime fue una vez un mundo proteano, y aun ahora, 50.000 años después de su extinción, sus inmensos edificios sobresalían del suelo, enterrados a veces bajo decenas de metros de tierra. Había excavaciones por todo el planeta y no dejaban de producirse hallazgos interesantes.

De hecho, fue uno de esos hallazgos lo que había provocado el ataque. Un equipo de arqueólogos halló una baliza proteana intacta. Estas eran depósitos de datos proteanos, y se convirtió en el objetivo de los geth, que no se la llevaron, pero la destruyeron.

Con el ataque geth se produjeron cientos de bajas civiles y militares. Unidades enteras fueron masacradas, sin apenas supervivientes. Logrado al parecer su objetivo, fuera el que fuera, los geth se retiraron.

La Alianza había enviado dos regimientos enteros a Edén Prime, aunque fuera de forma temporal, para reparar los daños y tranquilizar a los colonos. Por ello, ahora toda la zona estaba plagada de soldados de la Alianza, que la vigilaban como perros de presa. Su rabia era palpable por ese traicionero ataque, y estaban ansiosos de encontrar algún enemigo al que disparar.

Oleg no podía culparles, ya que sentía exactamente lo mismo, pero se obligó a calmarse y hacer su trabajo.

Petrovsky se acercó a un grupo de ingenieros de la Alianza que retiraban un “cadáver” geth. Este tenía una talla humana, con dos brazos y dos piernas, aunque los primeros acababan en manos de tres dedos, y los pies en dos. Su cabeza parecía un periscopio, con un solo gran ojo luminoso. Sus cuerpos sintéticos estaban hechos de alguna clase de músculo artificial recubierto de placas de blindaje flexible, y eran de color blanco, salvo sus tubos, que eran azules.

Era el primer geth que Oleg veía, y le daba escalofríos. Por lo que sabia, era uno de los primeros orgánicos en ver uno en siglos.

La última aparición de los geth en la galaxia fue en el año 1978, cuando un crucero suyo salió del velo de Perseo en persecución de una fragata quariana que había estado reconociendo su espacio, pero tras toparse con un crucero turiano, los geth dieron media vuelta. Los quarianos habían estado espiando a los geth, buscando un modo de recuperar sus mundos, pero el consejo de la Ciudadela les prohibió volver a adentrarse en  territorio geth para no provocarlos, y su incursión no se repitió.

Al pasar junto a otro cuerpo que había por el suelo, Oleg hizo una mueca, asqueado. Este no era geth. Lo mas chocante, era que no había visto ningún cadáver humano en el planeta… o al menos, ninguno que aun pareciera humano.

Y ese nadie hubiera dicho que lo fuera: la carne del cuerpo había desaparecido, recubierta por una especie de resina metálica gris, e innumerables implantes cibernéticos asomaban por todas partes. El cuerpo ya no tenia pelo ni ropa, y hasta sus ojos se habían visto reemplazados por implantes, que parecían bombillas apagadas.

Oleg no había visto nada tan… inhumano, abominable, en su vida, salvo en los holofilmes de terror, y se preguntó de donde habría salido eso.

De algún modo, le resultaba familiar, y se hizo la luz al recordar parte del relato del hombre ilusorio sobre el Monolito: “Todo el que lo tocara directamente moría al instante y se renacía convertido en un monstruo cibernético con una fuerza y capacidades sobrehumanas“.

¡Era eso mismo! ¡Esas criaturas abominables se asemejaban mucho a las descritas por el hombre ilusorio! ¿Podría haber alguna conexión entre los geth y los segadores?

Si era así, explicaría que le hubieran enviado allí: el hombre, que siempre iba varios pasos por delante de el, debía de haber intuido o sospechado esa conexión.

—Son mas feos que ningún alienígena, ¿verdad?

Las palabras, dichas a su lado, sobresaltaron a Oleg, que se volvió a mirar en esa dirección, y se encontró con un soldado de la Alianza de pie a su lado. Se había quitado el casco, y se podía ver que era un hombre de raza negra con la cabeza afeitada. Parecía joven, y no podría tener ni treinta años, pero Petrovsky reconoció a un veterano en su expresión amargada.

—¿Sabe que son estas… cosas? —le preguntó—. ¿De donde salen?

—Son los civiles y soldados muertos aquí —explicó el soldado—. Los geth les cogían, vivos o muertos, y empalaban en eso.

Eso lo dijo señalando una especie de estaca metálica de cuatro metros de alto emplazada sobre un pequeño trípode. Oleg había visto varias por la zona, pero no les había prestado mucha atención.

—Esas estacas elevan a la victima hasta lo alto y las mantienen allí un rato —continuó el soldado—. Y cuando las bajan, lo hacen convertidos en… estos cascarones. Son como zombis, y atacan a los humanos cuerpo a cuerpo. No hablan, ni sangran, ni parecen sentir dolor. Hay que acribillarlos para matarlos.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Estos cuerpos eran mi unidad —explicó el soldado—. De mi pelotón, treinta hombres, solo quedamos yo y otro más.

Oleg se quedó horrorizado, y sintió una gran compasión por el soldado. Perder a sus compañeros, ver su unidad masacrada, ya era algo insoportable, pero encima ver sus cadáveres humillados, profanados y convertidos en una… abominación, y verse obligados a matarlos o lo que fuera, era incluso peor.

—¿Cómo se llama usted, marine?

—Taylor. —Replicó el otro—. Soldado Jacob Taylor.

—Encantado de conocerle —repuso Oleg, tendiéndole la mano—. Oleg Petrovsky, ex soldado y periodista.

Taylor le estrechó la mano maquinalmente antes de reconocer su nombre.

—¿Petrovsky? —repitió, confundido—. ¿Oleg Petrovsky? ¿No será el héroe de Shanxi? ¿El autor de “el mes infernal“?  ¿El que estuvo en Elysium y Torfan?

“Esta visto que mi reputación le precede” se dijo Oleg, halagado.

—El mismo —asintió.

—¡Ya decía yo que me sonaba su cara! —exclamó Taylor, encantado—. ¡Es usted una verdadera leyenda!

—Gracias, pero ya no soy un soldado —repuso Oleg, casi excusándose—. Ojala hubiera podido estar aquí.

—No le habría gustado nada, creame. 

Oleg “entrevistó” a Taylor, tratando de que este no se diera cuenta de que le estaba interrogando, y obtuvo muchísima información acerca de lo sucedido. El marine, disipada su apatía, se lo contó absolutamente todo, como si Petrovsky fuera su superior y le estuviera dando su informe.

Tras el hallazgo de la baliza proteana, durante las obras de ampliación de un monorraíl, los arqueólogos comprendieron la importancia del hallazgo y solicitaron la protección del ejercito, ya que una baliza proteana intacta era un botín por el que los piratas y mercenarios matarían, y mas de una especie seria capaz de entrar en guerra con la Alianza para obtenerla.

Taylor era un soldado en el pelotón 232, uno de los dos destinados a la zona. El otro era el 212. La baliza fue retirada y llevada al espaciopuerto más cercano, a la espera de que una nave de guerra de la Alianza fuera a buscarla. El 212 estaba de patrulla cuando los geth atacaron. Nadie los vio venir, llegaron por decenas e hicieron una masacre. El 232, liderado por su oficial, el mayor Derek Izunami, fue diezmado mientras contenían a los geth, dando tiempo a que los científicos se escondieran. En la distancia, Taylor vio al 212 caer en una emboscada y ser diezmado. Cuando el mayor Izunami dio la orden de retirada, estaban siendo desbordados por los geth y cascarones, y solo Taylor y el mayor lograron huir.

Jacob había hablado brevemente con la sargento Ashley Williams, la única superviviente del 212, que le dijo fue rescatada por un equipo de tierra de una nave aliada, la SSV Normandia, equipo liderado por su oficial primero, el comandante Shepard.

“¿Shepard? —repitió Petrovsky para sus adentros—. No será el héroe de Elysium? Nota para mi mismo: comprobarlo“.

El relato de Taylor no se prolongó mucho más: el equipo de Shepard, pese a contar solo con tres miembros, logró acabar con los geth de la zona y llegar al espaciopuerto. Los geth ya se habían largado, dejando allí, inexplicablemente, la baliza, pero también cinco bombas de fusión armadas que, de estallar, hubieran destruido toda la capital, pero Shepard y los suyos lograron desarmarlas y salvar la colonia, aunque la baliza se autodestruyó sola.

Del resto, Taylor solo había oído rumores: que un espectro turiano llamado Nihlus había estado allí y sido asesinado, que los geth tenían la ayuda de varios krogan, que parecían liderarles, y que los geth llegaron en una sola nave inmensa, monstruosa.

Tras agradecer su ayuda a Taylor, Petrovsky pasó a interrogar a científicos y civiles supervivientes, y averiguo mas detalles. Oleg pagó bien a todos los que entrevistó, que confirmaron del espectro y los krogan, y hasta logró que un civil que grabó el ataque con una cámara le dejara ver y copiar las imágenes de la misma.

Y al verlas se quedó de piedra.

La imagen saltaba y había partes borrosas, pero no fueron las imágenes de los geth atacando, o los marines de la Alianza muriendo, o la transformación de cadáveres en cascarones, lo que le horrorizó: fue la visión de la nave geth.

De hecho, ni siquiera parecía una nave, sino un animal acuático, un monstruo antediluviano: tenía un cuerpo triangular, acabado en una “cola” puntiaguda que se alzaba hacia las alturas. Su cuerpo se apoyaba en tierra sobre cinco gruesas y cortas patas con forma de tentáculos, sin contar otras seis que salían de su barriga, tres a cada lado.

Su cuerpo parecía hecho de grandes láminas de color azul oscuro, casi negro, y en las junturas brillaban luces, que eran lo único que delataba que era algo artificial.

Pero no lo parecía, ya que al despegar, envuelto en rayos rojos, sus tentáculos se movían como si fuera realmente un animal.

Pero había un detalle aun más desconcertante: comparando la nave—calamar con los edificios cercanos, debía medir… ¡Dos kilómetros de largo!

Y eso solo ya era increíble: los acorazados, las mayores naves jamás construidas, nunca rebasaban el kilómetro de largo, y aunque las asari habían construido uno de tres kilómetros, todo otro acorazado resultaba empequeñecido por ese leviatán, que, además, no se parecía en nada a ninguna nave geth jamás vista. Y, desde luego, nunca se había visto un acorazado, de ninguna raza, capaz de aterrizar en un planeta.

El lugar donde la nave aterrizó y despegó, junto a un espaciopuerto, era la zona más devastada: había un cráter de medio kilómetro de ancho donde la madera se había quemado, la tierra vitrificada, y hasta un edificio metálico había caído, derretido por el calor.

—¿Qué demonios eres? —preguntó Oleg a la imagen, totalmente desconcertado.

Pero sabía que no seria fácil encontrar la respuesta… y que esta no le gustaría.

Ya de regreso a la Minuteman, Oleg, curioso, buscó información sobre Shepard, y la encontró. Tal y como imaginaba, ese Shepard era el que vio en Elysium. Tras liderar la defensa de la colonia fue ascendido a teniente, y luego, a comandante. Su hoja de servicios era ejemplar, y había participado en no pocas operaciones contra piratas. Si no estuvo en Torfan fue solo porque su unidad no formaba parte de las enviadas allí.

Después de eso, había entrado en el programa N7. Este era un programa de entrenamiento de fuerzas especiales de la Alianza, que convertía a soldados de elite en superelite. El mero hecho de participar en el programa era un gran honor, y recibir un titulo (que iban de N1 a N6) implicaba promociones y ascensos.

Solo algunos, muy pocos, recibían la máxima calificación: la N7.

Ni una docena lo habían logrado… pero Shepard era uno de estos.

La nave en que Shepard servia, la SSV Normandia, era tan singular como este: se trataba de una fragata de reconocimiento, nave revolucionaria creada por humanos y turianos conjuntamente, y que podía camuflarse y hacerse indetectable.

Al acabar de leer los informes de Shepard y su nave, Petrovsky se sintió gratamente impresionado.

—Este Shepard es alguien extraordinario —se dijo—. Y su nave también. Me muero por saber lo que harán uno y otra.

La Ciudadela.

8 de Abril de 2183.

Oleg recorría las calles del distrito de Zakera, mientras leía un libro electrónico en su datapad.

A nadie que le conociera lo mas mínimo le hubiera extrañado eso, ya que Oleg, desde niño, era un lector impenitente: leía siempre que podía, y muchas veces que no. Leía mientras comía, antes de dormirse, apenas se despertaba, en el baño, en todas partes.

Le gustaban las novelas de aventuras o viajes, de ciencia ficción y muchas otras, pero su pasión eran los libros de historia militar, táctica y estrategia. Estaba firmemente convencido de que cada máxima militar del pasado se aplicaba al presente, y que podía sacar buenas ideas y tácticas para emplearlas el.

Cuando casi tropezó con otro viandante, se obligó a regañadientes a levantar la mirada de su lectura y fijarla por donde iba.

No obstante, su mirada se desvió hacia las alturas, como le pasaba continuamente.

Y no era para menos: la vista era increíble.

La Ciudadela, estación espacial atribuida a los proteanos, era gigantesca: media casi 40 kilómetros de largo y varios de ancho, y su población se contaba por millones.

La estación tenia forma como de un tubo abierto, formado por un anillo donde estaban los muelles de atraque, del que salían cinco largas franjas rectangulares que eran los llamados “Distritos”, recubiertos de edificios, muchos de cientos de pisos, cada uno era en si una inmensa ciudad.

En medio del anillo había una prolongación de la que surgía una especie de cuerno corto. Pese a su aspecto insignificante, esa parte era la más importante: se trataba del “Presidium”, ocupado por viviendas de lujo y residencia del Consejo de la Ciudadela.

Y todo eso estaba bañado por una luz violeta que parecía casi mágica: provenía de la “Nebulosa Serpentina”, junto a la que estaba la Ciudadela en si.

Las ultimas semanas habían sido apasionantes para Oleg, y no porque hubiera tenido mucho trabajo (al contrario: sin poder reclutar mas gente, no tenia nada que hacer desde hacia tiempo) sino por Shepard.

Este, para bien o para mal, se había convertido en  el humano más famoso de la galaxia.

Cerberus tenía acceso a los informes que Shepard enviaba a sus superiores, por lo que Oleg estaba al corriente de todos sus actos.

Y estos eran increíbles: tras ir a la Ciudadela después de lo de Edén Prime, acusó al espectro turiano Saren Arterius, el viejo conocido del Hombre Ilusorio, de estar detrás del ataque, y haber liderado a los geth.

Arterius era considerado el mejor espectro, pero todos sabían que odiaba a muerte a los humanos y era, como poco, sanguinario y despiadado en sus misiones.

Obviamente, el Consejo no creyó a Shepard (por algo Arterius era su mejor agente), y este se insubordinó tanto que estuvieron a punto de arrestarle.

Pero Shepard no se dio por vencido: investigó y, con la ayuda de Garrus Vakarian, un turiano agente de C—Sec, encontró una pista que le llevó hasta un mercenario krogan de nombre Urdnot Wrex, al que ayudaron a cumplir un trabajo, involucrándose en un tiroteo en un bar, y averiguaron que alguien tenia la prueba de la traición de Saren: una quariana a la que Saren intentaba asesinar. La rescataron y les dio las pruebas: una grabación de sonido sacada por ella de un geth, en la que Arterius se jactaba del ataque en Edén Prime.

Esas pruebas obligaron al Consejo a destituir a Arterius y nombrar a Shepard primer espectro humano, encargándole como primera misión dar caza justamente a Arterius.

El superior de Shepard, el almirante Anderson, cedió su nave, la Normandia, a Shepard, y este reclutó una tripulación multirracial: la quariana, el turiano y el mercenario krogan que ya conocía, Kaidan Alenko, un biótico del ejercito aliado; Ashley Williams, una joven soldado humana superviviente de Edén Prime; una joven arqueóloga asari…

Petrovsky nunca hubiera esperado que Shepard pudiera hacer mucho con un grupo tan dispar… pero, por una vez, se equivocó: el comandante hizo verdaderos milagros.

Mientras daba caza a Saren, acabó con grupos de piratas, esclavistas y bandidos. Ayudó a la Alianza a resolver problemas y encontrar valiosos recursos. Salvó una colonia llamada Feros de un ataque geth, acabando con ellos, liberando luego a los colonos de una monstruosa criatura vegetal, la Thoriana, que les esclavizaba y luego convertía en zombis siniestros. En el planeta Noveria, mató a una asari, la mano derecha de Saren, y echó por tierra un proyecto que fabricaba Rachnis, las criaturas insectoides supuestamente extintas que amenazaron toda la galaxia milenios atrás, y lo remató haciendo volar por los aires un laboratorio de Saren, en el planeta Virmire, donde este tenia un proyecto de curar a los krogan de su infertilidad, imposibilitándole así crear un ejercito de estos.

Shepard había logrado todo eso en unas semanas y sin perder más que a dos o tres tripulantes. La capacidad de camuflaje de la Normandia le permitía ir a cualquier lugar sin ser detectada, pero casi todo el merito era del propio Shepard y su equipo.

Oleg se quedó impresionado con todo lo logrado por el comandante, con una sola nave y unas decenas de hombres y mujeres, y no dejó de señalárselo al Hombre Ilusorio la próxima vez que hablaron.

—Las capacidades de las fragatas sigilosas son increíbles —señaló—: pueden dejar tropas en lugares donde una flota entera no puede llegar, realizar reconocimientos, hostigar las líneas de suministro enemigas… las posibilidades son infinitas. Por ello le recomiendo que construyamos muchas para nuestra flota.

—Bien pensado, Oleg —asintió el hombre—. Ya íbamos a hacerlo, de hecho.

—No lo dudo —asintió Petrovsky, nada sorprendido. Su jefe siempre iba varios pasos por delante de el—. Aunque conseguir los planos podría ser espinoso…

—Oh, no creas. Ya los tenemos.

—¿Lo dice en serio, señor? ¡Sus diseños deben ser uno de los secretos mejor guardados para la Alianza y la Jerarquía!

—Pues los tenemos. De hecho, todo el proyecto Normandia es obra de Cerberus.

Eso si que no se lo esperaba Petrovsky, y se quedó boquiabierto.

—¿Me lo explica, señor?

—Por supuesto. Veras, en Shanxi sin duda debiste de ver la clara superioridad tecnológica y armamentística de las naves turianas respecto a las humanas. Allí se capturaron algunas naves turianas derribadas y su estudio propició grandes avances, pero aún tres décadas después, siguen aventajándonos, de ahí que, para obtener información detallada de la  tecnología turiana, hice que mis agentes promovieran un proyecto conjunto con la jerarquía. Los humanos no renunciábamos a nada, pero, por el contrario, obtuvimos mucha información acerca de la tecnología, armamento y técnicas de construcción turianas. Gracias a ello, cuando empecemos a construir nuestras propias naves, tendrán una gran superioridad respecto a las humanas.

—Y así conseguimos los diseños —acabó Oleg—. Pero, ¿Por qué nunca me dijo nada de todo esto?

—Compartimentación, Oleg, compartimentación. Es el único modo de guardar los secretos.

Acabada la conversación, Oleg siguió leyendo los informes de Shepard… y al encontrar varios en que se mencionaba a Cerberus, se quedó de piedra, primero porque decían cosas horribles de la organización, y luego porque hablaban de experimentos y bases que el ni conocía. Y rápidamente volvió a llamar al Hombre Ilusorio.

—¿Si, Oleg? —inquirió este mientras encendía un cigarrillo—. ¿Sucede algo? Pareces alterado.

—¡Y lo estoy! —casi aulló Petrovsky—. ¡Acabo de leer dos informes de Shepard en que dice haber asaltado bases nuestras donde experimentábamos con cascarones y drones rachni!

—Ah… esos informes. ¿Y?

—¿Cómo que “y”? ¿Es que lo que dicen es cierto?

—En gran parte, si.

—¿Y porque no se me ha notificado nada? ¡Se supone que soy el jefe de la División militar de Cerberus! ¡Y ni siquiera conocía esas bases! ¡Esto es intolerable!

—Era por tu propia seguridad, Oleg. Cerberus tiene decenas de bases secretas, en las que se realizan experimentos muy peligrosos, y de haberte contado su existencia, habrías ido a visitarlas, y podría haberte pasado algo.

—¿Y porque eran tan peligrosos?

—Tú mismo lo has dicho, Oleg: en esas bases se estudiaban cascarones, zombis de la Thoriana y rachni. Son peligrosísimos.

—¿Y entonces porque los estudiamos? O, mejor dicho, ¿Por qué los hemos creado?

—Para evitar que nadie lo haga antes que nosotros y los use contra la humanidad, Oleg. Y, para que lo sepas, nosotros no creamos nada. Los rachni fueron creados en Noveria por Saren Arterius y se los robamos, y los cascarones y zombis los capturamos en Edén  Prime y Feros, respectivamente. Esos experimentos fracasaron, pero la idea era crear tropas de choque para las situaciones extremas.

Oleg tuvo que convenir que podía haber valido la pena, pero aun tenia reparos.

—Razón no le falta, señor, pero esta mal experimentar con seres inteligentes.

—Los cascarones y zombis ya estaban muertos, Oleg, y suspendimos los experimentos con los rachni en cuanto vimos que son inteligentes… y lo peligrosos que son.

—¿Y que hay de la acusación de Shepard de que nosotros atrajimos a las Fauces Trilladoras a Akuze? ¿O asesinamos al almirante Kahoku, que lo investigaba?

—Medias verdades y propaganda de la Alianza para desprestigiarnos —repuso el hombre ilusorio con un gesto de desdén—. En realidad, un equipo nuestro estaba en Akuze para estudiar las fauces tras ser invadida la colonia, y Kahoku murió de un ataque al corazón al ser capturado por algunos de nuestros guardias. Nunca haríamos daño a un oficial de la Alianza, Oleg.

Petrovsky no estaba muy convencido, pero, de mala gana asintió, dio por buenas las respuestas de su jefe y reanudó su trabajo.

Y en otros informes, no tardó en ver que no todo eran buenas noticias. Shepard confirmó lo que el Hombre Ilusorio le había dicho: según el, Saren servia a los “Segadores”, raza inmortal de inteligencias artificiales que cada 50.000 años erradicaban toda vida orgánica por razones desconocidas, y mas aun: El Soberano, la nave insignia de Saren, la monstruosa nave que atacó Edén Prime… ¡Era un segador!

Para Petrovsky, ese horrible descubrimiento cobraba mucho sentido, ya que lo explicaba todo: porque la nave insignia de Saren no se parecía en nada a las de los geth, y porque estos seguían a Saren: porque servían a lo que, para ellos, debía de ser un dios maquina.

Por desgracia, el Consejo de la Ciudadela no lo vio así, y no solo no creyeron a Shepard, sino que le prohibieron perseguir a Saren, que buscaba algo llamado “el Conducto” e inmovilizaron su nave en la Ciudadela.

Pero Shepard no se rindió, sino que “robó” su nave y escapó, seguramente para perseguir a Saren por su cuenta.

Si Saren se salía con la suya, la invasión segadora seria inminente. Solo Shepard podía detenerlo, pero seria un milagro que lo lograra… y Petrovsky no creía en los milagros.

Oleg estaba tan furioso y tan impotente que era incapaz de concentrarse y se subía por las paredes. ¡No se había unido a Cerberus para quedarse sentado y mirando mientras otros decidían la vida o muerte de la galaxia!

El Hombre Ilusorio debió de notar su zozobra, porque le “sugirió” que se tomara un permiso de inmediato, y Oleg no tuvo más remedio que cumplir lo que era una orden directa.

Hacia mucho que no veía a su primo, y este estaba con su cuñada en la Ciudadela, por lo que Oleg, de mala gana, decidió ir a hacerles una visita.

El nacimiento del niño era inminente, y Michael y Rebekah discutían acerca de si realizar un tratamiento genético al niño para prevenir enfermedades del corazón, como la que sufría Jacob, que seguramente murió por eso en el incendio de su nave.

Oleg no sabia de medicina, por lo que no pudo aconsejarles, pero si ofrecerles ayuda monetaria, si la necesitaban, y mediar en su enfrentamiento.

Acababa de salir de su piso y vagaba por las calles sin rumbo fijo.

Su mirada se topó con una gigantesca nave con forma de cruz y color plateado que sobrevolaba su distrito. Era el acorazado asari Ascensión del Destino, la nave insignia de la flota de la Ciudadela, de casi tres kilómetros de alto y ancho, la nave de guerra más grande y poderosa de la galaxia.

La nave parecía mas una obra de arte que una maquina de guerra, atraía las miradas de todos y provocaba la admiración.

Oleg la siguió con la mirada, pero no le llamó la atención, hasta que vio que numerosas naves de guerra turianas, asari y salarianas de la flota de la Ciudadela la seguían. Se movían a toda velocidad, y eso era anormal, pero Oleg no supo que pasaba… hasta que vio varios cruceros turianos en la distancia, explotando como bombas.

La calle, muy transitada que antes parecía un oasis de paz, se convirtió en un caos, porque los que no habían visto explotar las naves oyeron la alarma que sonaba por toda la estación. Cundió el pánico, y la gente empezó a huir, buscando refugio o lo que fuera.

Solo Petrovsky permaneció donde estaba, demasiado sorprendido ni para sentir miedo.

Cuando su cerebro volvió a funcionar, se esforzó en mantener la calma y empezó a hacerse preguntas. ¿Qué sucedía? ¿Un ataque terrorista? ¿O de piratas? ¿Una invasión? La explosión de varias naves casi al unísono descartaba un accidente interno o avería, y más aun al ver otras explosiones lejanas y las naves de defensa de la Ciudadela disparando en esa dirección, aunque estaban muy lejos para ver gran cosa.

“¡Necesito saber que pasa!” se dijo Oleg, y tras buscar con la mirada algo, echó a correr en una dirección, como todos los que le rodeaban, pero, a diferencia de los otros, Oleg no huía hacia ninguna parte, sino que sabia muy bien adonde iba.

No tardó mucho en llegar a un mirador cercano. De estos, había muchos en la Ciudadela, habitualmente en parques, pero el no miró a los arbustos o árboles, sino que se dirigió hacia los visores que el lugar tenia.

Los visores eran una especie de prismáticos enormes fijos, como los que se colocaban en miradores o edificios altos en la Tierra, y eran gratuitos. La gente los usaba habitualmente para mirar la Ciudadela o la Nebulosa Serpentina, pero Oleg usó el suyo para mirar hacia la zona en la que se encaminaban las naves de la Ciudadela: hacia el rele de masa.

Y casi se tragó la lengua al ver lo que había en esa zona, encaminándose hacia el.

Una verdadera flota invasora que se acercaba.

El grueso de sus fuerzas, decenas de naves de tamaños que oscilarían entre los cruceros y fragatas, tenían color plateado y una forma singular: como el de un insecto sin patas, con un abdomen triangular, con una joroba en la espalda y una cabeza triangular. Petrovsky solo las había visto en holografías, pero sabía a que correspondían: a naves geth.

Pero la flota geth no era casi visible, oculta tras la nave a la que rodeaban: un leviatán de color gris oscuro, casi negro, de dos kilómetros de largo y que se asemejaba a un calamar. ¡Era el Soberano!

Su presencia allí significaba que los segadores estaban atacando la Ciudadela.

Oleg recordó que, justo antes de salir de permiso, leyó el informe de la fuga de Shepard, que mencionaba también que el Consejo había enviado destacamentos de la flota de defensa de la Ciudadela a  todos los reles de masa del espacio de la Ciudadela, para detener a Saren y a  los Geth cuando atacaran… lo que dejaba la Ciudadela en si casi indefensa, porque nunca creyeron que nadie se atrevería a atacarla directamente.

Oleg felicitó en silencio a Saren por su astucia y audacia… hasta que cayó en que, seguramente, Saren solo era un peón, y el verdadero cerebro era el propio Soberano.

E imaginarse que esa mole monstruosa era un ser inteligente, que pensaba y planeaba, horrorizó a Petrovsky mas que el ataque en si.

Como alguien incapaz de apartar la mirada del cañón del arma que le apunta, Petrovsky continuó allí, observando la batalla, poseído por una fascinación morbosa.

Claro que tampoco era una batalla normal: las naves geth habían destruido mas de diez cruceros turianos, aprovechando el efecto sorpresa, antes de que estos pudieran abrir fuego ni subir sus escudos.

Ahora, los supervivientes ya lo habían hecho, lo que les convertía en blancos mucho más difíciles, y disparaban todas sus armas a la desesperada, tratando de frenar el ataque de los geth, que les superaban en número.

Pero lo más sorprendente era que el Soberano no disparaba. Como un gigante al que atacaran unos mosquitos, ignoraba los disparos que recibía y, dejando a las naves geth atrás, se abalanzó a toda velocidad hacia la Ciudadela.

—¿Pero que demonios hacen en el Control de la Ciudadela? —masculló Petrovsky para si—. ¿Por qué no cierran los brazos? ¡No se me ocurre un momento mejor que este para hacerlo!

Oleg sabia que, en caso de ataque, la Ciudadela tenia la capacidad de cerrarse en si misma, convirtiéndose en un tubo cerrado, virtualmente impenetrable.

Y, en efecto, sus brazos empezaron a moverse… cuando el Soberano ya casi estaba alcanzándola.

Tres cruceros turianos. Era lo único que se interponía en el camino del segador, e intentaron desesperadamente frenarlo o retrasarlo, colocándose en su camino y disparándole con todas sus armas.

Pero su valiente desafío se quedo en eso: un desafío. El Soberano no se inmutó por sus disparos mas que si hubieran sido lluvia, aceleró aun mas y embistió a un crucero, haciéndole pedazos y rozando a otro que fue destruido, mientras que el tercero quedó atrás… y entró en la Ciudadela justo antes de que sus brazos se cerraran tras el.

Ya no quedaban naves defensoras dentro. Solo el Soberano con los millones de habitantes de la Ciudadela.

El segador, sabiéndose ya a salvo, frenó al fin y se encaminó hacia el Presidium, pero Oleg no pudo prestarle mucha atención, porque decenas de naves de transporte geth habían entrado con el, y se desplegaron en los diferentes distritos.

Una de ellas pasó justo sobre la cabeza de Petrovsky, mientras dejaba caer numerosos objetos metálicos, que impactaron contra el suelo con sonidos apenas audibles, y Oleg, gracias a los informes leídos, supo que eran; no se trataba de bombas… sino de tropas geth.

Un segundo después de impactar, los objetos se desplegaron e incorporaron, con sus armas ya en la mano, y abrieron fuego contra todo lo que se moviera. Oleg apenas tuvo tiempo de esconderse tras un parterre antes de que los rayos le pasaran rozando.

Desde su refugio, Petrovsky les vio extenderse como una marea en todas direcciones, matando a todo el que encontraron  en su camino. Sus rifles no lanzaban proyectiles, sino rayos de luz blanca, y se comunicaban entre ellos con una especie de pitidos. Se movían como insectos, coordinándose a la perfección y moviéndose mucho mas rápido que ningún humano.

“¿Dónde rayos están esos inútiles de C—Sec? —se preguntó Oleg, acurrucándose de nuevo tras su precario escondite—. Al final será verdad lo que dicen: ¡nunca encuentras un policía cuando lo necesitas!“.

C—Sec, o Seguridad de la Ciudadela, no eran exactamente policías… no del todo. Eran una fuerza policial y militar que defendía la ley y mantenía la seguridad en la Ciudadela y cercanías. Contaba con más de 200.000 agentes entrenados, turianos, asari, salarianos y hasta humanos, con vehículos y armas y hasta naves de combate.

Eran pocos para controlar a los millones de residentes de la estación, y aun más para frenar una invasión como esa, pero ahora, hasta la ayuda de unos pocos seria más que bienvenida.

Y la oración involuntaria de Petrovsky fue escuchada: en breve, un aerocoche de C—Sec, de color azul con las luces rojas y azules encendidas, descendió a toda velocidad, tomo tierra en el parque, a solo diez metros de Oleg, y cuatro agentes salieron del mismo a la carrera: un salariano, un humano y dos turianos.

Pero no vivieron el tiempo suficiente como para hacer nada: cuatro geth volvieron sus armas contra ellos y les abatieron en segundos, antes de que pudieran hacer más que unos pocos disparos.

El ultimo, un turiano, murió a apenas dos metros de Petrovsky, sin haberle visto siquiera.

Su arma, una pistola ametralladora Shuriken, cayó a apenas un metro de el, y sus viejos instintos de soldado despertaron: saltó como un muelle, cayó sobre el arma, la empuñó, rodó y se incorporó de un salto.

Los cuatro geth fueron cogidos desprevenidos, apuntando en otra dirección, y la larga ráfaga que Oleg les disparó les dio de lleno.

Un geth se volvió hacia el, y recibió tres disparos en su “ojo” luminoso, que se lo destrozaron, y cayó como un fardo.

Mientras se volvía a poner a cubierto, para esquivar los disparos de los otros tres geth, Oleg sonreía de oreja a oreja.

—Uno a cero —dijo—. Esto ya esta mejor.

Los disparos de los geth se detuvieron en breve, y Oleg supuso que no le disparaban si no le veían, una actitud inteligente.

Se asomó con cuidado por un lateral de su refugio y vio que la situación no era tan mala como temía: la mayoría de los geth se habían dispersado, seguramente para sembrar el caos e impedir que se formara ninguna defensa; solo esos tres iban a por el.

“Muy listos… —pensó—. Pero no lo bastante. ¿Solo tres geth para matarme? ¡Ingenuos!”

Tras arrastrarse al lado opuesto del parterre, saltó como un muelle y abrió fuego de nuevo. Su certera ráfaga acertó a dos geth en la cabeza y acabó con ellos al instante.

El tercero abrió fuego contra el, pero Petrovsky ya había buscado refugio de nuevo.

No obstante, esta vez el sintético había aprendido de su error, y ya no dejó de disparar hacia el jardín. Sus rayos prendieron fuego a la hierba, los arbustos y los árboles, acabando con su camuflaje con gran rapidez.

El humo hacia toser a Oleg, cuyos ojos lagrimeaban y apenas podía ver nada. Y lo peor de todo era que su arma, tras la larga ráfaga, estaba sobrecalentada. Como mucho, podría hacer un disparo más antes de que se sobrecalentara del todo, y si fallaba el tiro…

Pero ya no tenia elección: si el geth no le había localizado por sus toses, lo haría en breve, por lo que se incorporó de un salto y buscó al robot.

El “ojo” de este debía de poder verle entre el humo, porque una lluvia de rayos no tardaron en  perforar la cortina de humo en su dirección, pero Oleg no se movió, salvo para volverse a apuntar al origen de los disparos.

“Calma Zen —pensaba Oleg—. Inspira por la nariz. Expira por la boca. No existe nada mas que tu y tu objetivo“.

Y siguió inmóvil, aguardando… hasta que el humo se rasgó y tuvo una visión fugaz del geth yendo a por el. Su dedo apretó el gatillo… Y su última bala partió.

Un rayo le alcanzó en un hombro y otro en un costado, pero Oleg no sintió el ardor de las quemaduras y las punzadas de dolor: solo vio al geth que se desplomaba, con un pitido que se cortó cuando su cabeza destrozada alcanzó el suelo.

Petrovsky, sin dejar de toser, salió del jardín incendiado, y al poder ver bien lo que le rodeaba, soltó una exclamación de estupor.

El Soberano ya había alcanzado la torre de la Ciudadela, y estaba aferrado a su parte superior como un pájaro posado sobre la rama de un árbol. Se podían ver naves de desembarco geth en todos los distritos, y estallaban incendios y se producían explosiones en todos que señalaban la labor destructiva de los sintéticos.

Pero el estaba solo. Los geth cercanos no parecían saber la suerte corrida por sus tres compañeros, y se habían perdido de vista. Petrovsky estaba solo… salvo por los cuerpos de los muertos y los geth que acababa de destruir.

—¿Qué hago ahora? —se  dijo para si mismo—. ¡No puedo quedarme de brazos cruzados mientras los segadores se apoderan de la ciudadela y los geth matan a todo ser vivo!

Pero sus opciones eran muy limitadas, realmente: sabia que Cerberus tenia muchos simpatizantes y operativos en la Ciudadela, así como pisos francos, pero no sabia cuales eran ni donde estaba, ya que no eran parte de su división. ¡Maldita “compartimentación”! Si hubiera tenido al hombre ilusorio delante, le hubiera dicho cuatro cosillas respecto a ella.

No, no podía contar con nadie de Cerberus. Los geth interferían en las comunicaciones hacia el exterior, por lo que, aun si alguna señal pudiera atravesar el caparazón blindado de la Ciudadela, no podía llamar a nadie, y toda ayuda tardaría horas, o días, en llegar.

Pero la respuesta se presentó sola al cobrar vida el comunicador del agente de C—Sec humano muerto. Decenas de voces se oyeron, reclamando al unísono ordenes, pidiendo refuerzos o suplicando ayuda.

Allí estaba su respuesta.

Oleg se agachó, recogió el comunicador, tomó aire y activó el botón de emisión.

—Atención —dijo en galáctico, la lengua oficial del Consejo—. Aquí el capitán Petrovsky. ¿Con quien hablo?

—Aquí el capitán Abrudas, de la división de patrulla de C—Sec —le respondió una voz. Su interlocutor, a juzgar por el nombre, debía de ser turiano—. ¿De que división es usted?

—De ninguna —confesó Petrovsky de mala gana—. Soy un civil, un ex oficial del ejército de la Alianza. ¿Quién esta al mando de la defensa?

—¡Eso quisiera yo saber! —replicó el turiano con una carcajada carente de toda alegría—. El cuartel general de C—Sec, en la Torre de la Ciudadela, estaba bajo ataque… y se cortó la comunicación. Nadie sabe que hacer y no hay ninguna cadena de mando reconocible.

Oleg soltó una palabrota por lo bajo. ¡Ese debía de ser el plan de Arterius, sin duda alguna! En circunstancias habituales, C—Sec era una fuerza formidable, un verdadero ejército, pero sin líderes, dispersos, desordenados, apenas podían ofrecer ninguna resistencia. Necesitaban un líder, el que fuera. Pero, ¿Quién podía…?

—Espera… —musitó—. Es una idea loca, pero… ¡si, podría funcionar!

—¿Qué dice? —inquirió el teniente, que seguía en línea.

—Digo que, si necesitan un líder, cuenten conmigo.

Otra vez se oyó la risa del turiano, pero esta vez llena de amargura.

—¡Usted es un civil! —protestó—. ¡Y no hay nada que pruebe que estaría a la altura!

El argumento era de peso, pero cuando Oleg se obligó a calmar la furia que el turiano le inspiraba y respirar hondo, levantó la cabeza y de un solo vistazo lo comprendió todo.

—¿Quiere pruebas, teniente? —le espetó—. Pues aquí las tiene: Por si no se ha dado cuenta, el objetivo del So… de los geth es el Presidio. Allí se concentran casi todas sus naves, sobretodo esa tan grande. En los cinco distritos solo hay unas pocas, y los geth que han desplegado son muy pocos. No siguen un plan coherente: solo tratan de sembrar el caos y retener a las fuerzas de C—Sec en sus respectivos distritos. ¿Qué le parece eso, teniente?

El turiano guardó silencio unos segundos, pero Oleg casi podía adivinar lo que estaba haciendo: levantar la mirada y contemplar el panorama.

—Si… si, tiene razón. —acabó admitiendo, atónito—. ¡Eso es justo lo que están haciendo! ¿Por qué no lo habré visto antes?

—Porque usted solo veía lo que tenia delante, pero no el panorama general. ¿Qué le parece, teniente? ¿Necesita mi ayuda o no?

—Desde luego. A todas las patrullas de C—Sec, aquí el teniente Abrudas. El… capitán Petrovsky esta al mando de todas nuestras fuerzas hasta nueva orden. Seguid sus instrucciones. ¿Por donde empezamos, señor?

Oleg no dejó de sorprenderse por lo rápido que el turiano había aceptado su autoridad, por lo que debía de estar realmente desesperado.

—Estoy en el parque de Amiklavari —señaló—. Una veintena de geth ha desembarcado aquí, y, por lo que he visto, se han dispersado en dirección norte y sur. Envíe a las patrullas más próximas a interceptarlos. ¿Dónde esta la patulla de C—Sec más cercana?

—Tres manzanas al norte y una al este, señor. Están rodeados.

—Pues voy a echarles una mano. Capitán Petrovsky, corto.

Antes de ponerse en marcha, Petrovsky se aseguró de registrar los cuerpos de los agentes de C—Sec muertos. A un turiano le quitó su cinturón, y al ponérselo, un escudo se materializó a su alrededor. Ahora estaba mejor protegido. A otro le cogió varias raciones de medigel.

Pero el mejor hallazgo fue el visor de puntería del humano. El aparatito, un auricular con una lente que acababa sobre su ojo derecho, permitía seguir a objetivos entre el humo, analizarlos, buscar sus puntos débiles y ayudar a apuntar cualquier arma.

Ya iba a marcharse cuando reparó en las armas de los geth caídos. Eran una especie de rifles plateados de formas redondeadas.

Curioso, cogió uno, lo empuñó, apretó el gatillo… y una ráfaga de rayos salio disparada, prendiendo fuego a un árbol próximo.

—¡Por la Rodina (madre patria en ruso)! —exclamó—. ¡Bonito juguete! Me lo quedo.

Y, sin más palabras, se puso en movimiento a la carrera.

La patrulla rodeada de C—Sec se componía originalmente de diez efectivos, pero ya solo quedaban cuatro con vida. Estaban atrincherados tras su aerocoche derribado, pero los geth estaban a punto de arrollarles.

La llegada de Petrovsky se produjo justo a tiempo. Como los geth estaban de espaldas, pudo abatir a tres de ellos antes de que el resto reaccionaran.

Los disparos de replica geth le obligaron a cambiar de refugio, pero aliviaron la presión sobre el pelotón rodeado.

Cambiando de refugio en refugio, asomándose para disparar y luego volviendo a ocultarse, Petrovsky fue acabando con los geth, uno tras otro, hasta que el último cayó, bajo el fuego conjunto de Oleg y los agentes supervivientes.

Cuando ya no quedó ningún sintético vivo, Petrovsky se permitió relajarse y se acercó al coche derribado.

—¿Todo bien por aquí? —les dijo.

—Si —asintió un salariano—. ¿Usted es ese Petrovsky del que nos han hablado por la radio?

—El mismo.

—Gracias por salvarnos, capitán. Estamos a sus órdenes.

—Muy bien, pues —asintió, sonriendo de oreja a oreja—. ¿Alguien de ustedes es enfermero?

—Yo si —asintió un turiano.

—Excelente. Atienda a sus heridos y luego síganme. La batalla no ha hecho más que comenzar.

A lo largo de la siguiente hora, el grupo de agentes rescatados por el grupo de Petrovsky no dejó de crecer y crecer. Cada superviviente herido de C—Sec era trasladado al hospital mas próximo, con una escolta mínima, mientras que los ilesos se unía a ellos, y juntos iban aniquilando a las fuerzas geth, que se habían dispersado mucho, abrumándoles con una gran superioridad numérica y de fuego.

Pero lo más valioso fue la ayuda del propio Petrovsky. Entre lo que podía ver a simple vista y lo que le contaban las diversas patrullas de C—Sec, pudo trazar mentalmente un panorama general y desplazar a los diversos grupos, deteniendo el avance geth, evacuando a la gente de las calles y poniéndola a salvo en los edificios.

El cambio operado en la defensa de la Ciudadela era asombroso: una hora antes, los de C—Sec estaban confundidos, asustados, desorganizados, y no podían hacer mas que defenderse, pero ahora volvían a ser una fuerza de elite, dura y organizada, y estaban acabando con los invasores geth y krogan con gran rapidez.

El ejecutor Pallin, líder de C—Sec, apareció unos minutos antes. Había logrado escapar del Presidium con grandes esfuerzos, pero al ver el buen trabajo que Petrovsky hacia, desistió de tomar el mando y, aunque de mala gana, se puso a sus ordenes.

Hasta ese momento, Oleg no había alcanzado a comprender su habilidad como líder y dotes de estratega, pero ahora, al ver lo rápido que había ayudado a cambiar las tornas de la batalla y lo fácilmente que predecía los movimientos del enemigo y los contrarrestaba, supo que el hombre ilusorio tenía razón: era un buen estratega y un gran comandante.

—¡Muy bien! —dijo, poco después—. La situación en los distritos ya casi esta controlada. Es hora de pasar a la siguiente fase.

—¿Y cual es, capitán? —inquirió el teniente Abrudas, que estaba junto a el.

—Es hora de atacar el Presidium —aclaró Oleg—. El verdadero combate esta allí. ¡Hay que reconquistarlo!

—No digo que no tenga razón —concedió el turiano—. Pero aun quedan muchas naves de ataque y descenso geth rondando por los distritos. Y el Presidium esta plagado de naves geth, sin contar con… esa cosa —acabó señalando al Soberano.

—Como decía Sun Tzu: “En la guerra, lo mas importante es la rapidez“. Lo de las naves de descenso es fácil de arreglar. Hay baterías de defensa antiaéreas en los edificios más altos de los distritos, ¿verdad?

—Si, pero están desactivadas. Lo habrán hecho desde el control de la Ciudadela, en el Presidium.

—Ya me he informado, y se pueden reactivar manualmente. Enviad equipos de agentes con algún técnico o ingeniero a las baterías, y que las pongan en marcha. Barrerán las naves geth del cielo en unos minutos.

—A la orden. ¿Y lo del Presidium?

—Necesito un centenar de agentes de C Sec, bien armados. Iremos al Presidium en aerocoches, pegados al suelo. Con suerte, no nos descubrirán hasta que estemos dentro.

—¿Aerocoches de C—Sec, verdad?

—¡No! Llamarían mucho la atención. Usaremos taxis civiles. Quizá así no nos disparen.

El teniente no dijo nada, pero su expresión dejaba intuir a las claras que, para el, lo que Petrovsky iba a hacer era un puro suicidio.

Y Oleg, para sus adentros, tenía que admitir que tal vez tuviera razón.

Veinte minutos después, la fuerza de ataque estaba en camino.

Reunir a tantos agentes debidamente equipados no fue fácil, pero, por el contrario, requisar los aerocoches fue mucho más sencillo. Con el pánico del ataque, sus usuarios los habían abandonado, por lo que enseguida contaron con diez taxis y quince coches civiles.

En ninguno cabían más que cuatro pasajeros, incluido el conductor, y apretujados, pero un centenar de agentes armados suponían un pequeño ejército, lo que debería bastar para abrirse camino hasta la Torre de la Ciudadela… o eso esperaba Oleg, al menos.

El mismo estaba ahora casi irreconocible, ya que llevaba una armadura completa de C—Sec. La había confiscado a un agente humano herido en la cabeza y al que se llevaban a un hospital. Ya no la necesitaba, y Oleg estaba mucho mejor protegido con ella, pero se sentía algo incomodo con esos colores, como si fuera un impostor.

La flotilla de coches había partido del mismo sitio, pero ahora volaba escindida en varios grupos, a baja altitud, zigzagueando entre los enormes rascacielos que cubrían ese distrito, con la esperanza de pasar desapercibidos.

De tanto en tanto, Oleg tenía una fugaz visión del Presidium y del inmenso segador aferrado a su parte superior, pero acabó teniendo que apartar la mirada, porque sentía un temor irracional de que esa… cosa notaria su presencia si le miraba.

—¿Cree que los miembros del Consejo pueden seguir vivos, teniente? —acabó preguntando al teniente Abrudas, que conducía su aparato.

—Lo dudo mucho, señor —negó el turiano—. El procedimiento estándar de emergencia indica que, en caso de sufrir la Ciudadela un ataque masivo, el Consejo debe evacuar el Presidium y refugiarse en la Ascensión.

—El acorazado. Antes lo vi salir de la Ciudadela antes de que se cerraran los brazos del todo. El consejo, pues, ya estará fuera de aquí… pero dudo que les sea fácil atravesar la cortina de naves geth que hay allí fuera. ¡Ojala pudiera saber lo que sucede fuera de aquí!

—Puede hacerlo, señor —le corrigió Bartus—. Acabo de recuperar la conexión con el exterior. Tardaremos aun diez minutos en llegar a los muelles. Si quiere, como dicen los humanos, “echar un vistazo”, puede hacerlo.

La idea era demasiado tentadora, y Petrovsky, que se moría de curiosidad, saltó sobre ella.

Tras darle Abrudas la contraseña, se conectó al canal de C—Sec y en la pantalla holográfica de su omniherramienta se materializó una panorámica del exterior.

La Ascensión había logrado alejarse algunas decenas de kilómetros de la Ciudadela, pero ahora estaba rodeada por decenas de cruceros geth que le disparaban desde todos lados.

El inmenso acorazado se había resistido bien, a juzgar por los restos de numerosos cruceros y cazas geth que flotaban, despedazados, junto a ella, pero sus escudos habían caído, se apreciaban graves daños en su casco, y solo una fracción de su armamento seguía aun disparando contra sus atormentadores. Además, sus propulsores estaban muy dañados y, mas que desplazarse por el espacio, parecía arrastrarse por el.

El acorazado no era el único defensor superviviente, eso si: varios cruceros turianos y uno asari seguían operativos… pero no podían acudir en su ayuda, dado que estaban dispersos, muy alejados y también se enfrentaban a otras naves geth.

Oleg no era un oficial naval, pero hasta el se daba cuenta de que el acorazado estaba en  las ultimas.

—¡Debemos ayudarles! —exclamó Abrudas, que también había visto lo que sucedía—. ¡Hay más de diez mil asaris en esa nave!

—¿Ayudarles? ¿Y como, teniente? —le increpó Petrovsky, frustrado—. Podemos ver lo que pasa fuera, pero no comunicarnos. Los defensores de fuera no podrían llegar a tiempo de salvar a la Ascensión. Las defensas de la Ciudadela no podrían atacar a blancos tan lejanos, y no podemos ni intentarlo si no abrimos antes los brazos de la estación.

El teniente turiano iba a replicar, pero cambio de idea y calló, dando la razón a Petrovsky.

—En resumen —concluyó este—. Solo un verdadero milagro puede salvarles.

Minutos después, los primeros aerocoches de la fuerza de C—Sec llegaron hasta los muelles, la parte circular de la estación. Allí empezaba “el puente”, que es como se llamaba comúnmente a la pasarela que conectaba físicamente la torre del Presidium con el resto de la Ciudadela. Dos de los vehículos salieron de entre los edificios para lanzarse hacia su objetivo… y dos inmensos rayos láseres rojos los incineraron, junto con sus diez pasajeros.

—¡Todos los vehículos, retroceded! —ordenó Petrovsky—. ¡El Soberano nos estaba esperando! ¡Que nadie intente cruzar hasta el Presidium sin mi autorización!

Los otros conductores acusaron el recibo de la orden, y Petrovsky, tras cortar la comunicación, masculló una obscenidad.

—¡Maldito monstruo! —añadió—. ¡Debe de habernos visto avanzar entre los edificios! ¡No podemos cruzar mientras este alerta! Si pudiéramos distraerle de algún modo…

—¡Señor! —exclamó el teniente Abrudas, que consultaba la pantalla de su omniherramienta—. ¡Llegan más naves a través del rele de masa!

Agradecido por poder centrar su atención en otra parte, Petrovsky activó su omniherramienta y buscó las imágenes del exterior.

Increíblemente, la Ascensión seguía allí, aunque aun mas dañada. Pero toda su atención estaba en el rele de masa. De este estaban surgiendo naves. Decenas y decenas de ellas. Por un instante, Oleg sintió pánico al imaginarse que podría tratarse de otra oleada de naves geth… pero no tardó en reconocer la forma triangular y el color blanco de los recién llegados. ¡Eran naves de la Alianza!

Tras las decenas de cruceros surgieron las colosales figuras de tres acorazados, y Oleg los reconoció: eran el Everest, el Kilimanjaro y el Logan. ¡Las naves insignia de la 1ª, 3ª y 5ª flota de la Alianza! ¡La flota de Arturo al completo!

Pero la nave que las encabezaba, la más diminuta de todas, fue la que atrajo más la atención de Petrovsky. Con forma de flecha y de color blanco y negro, tenía un perfil inconfundible, y Oleg la reconoció aun antes de leer su identificación.

¡La Normandia!

—¡Shepard! —exclamó Petrovsky, entre carcajadas—. ¡Todo esto es obra de Shepard! ¡Debe de haber adivinado las intenciones de Saren y ha ido a por refuerzos!

—Parece que ahí tiene usted el milagro del que hablaba, capitán Petrovsky —dijo Abrudas a su vez.

Y el turiano no se equivocó: las tres flotas cargaron sobre las naves de guerra geth que atormentaban a la Ascensión, que se había acercado bastante al rele de masa, como ángeles vengadores. Una lluvia de misiles, rayos láser y proyectiles cayó sobre las naves de los sintéticos. Muchas ya estaban dañadas por las armas de acorazado asari, y casi la mitad fueron destruidos en segundos.

El resto reaccionaron olvidándose del acorazado y volviéndose para encararse a los recién llegados.

El intercambio de disparos se prolongó durante algunos segundos, y aunque casi todos los cruceros geth estallaron, varios de la Alianza también. No obstante, la Normandia siguió adelante, precedida por varios cazas y seguida por el resto de las flotas.

Un caza, alcanzado, estalló en llamas, estando a punto de chocar contra la nave de Shepard, y dos cruceros mas tras ella explotaron también, pero ni eso bastó para disuadirles.

Oleg siguió con la mirada un misil disparado por un crucero, que adelantó a la Normandia, impactó contra la “cola” de un crucero geth… y lo reventó. ¡Era la última nave geth operativa de las que rodeaban al acorazado!

Las flotas aliadas cesaron el fuego y siguieron adelante, rodeando a la Ascensión, que parecía haber recuperado parte de su propulsión y ahora ya estaba a salvo.

Las escasas naves supervivientes de la flota de defensa de la Ciudadela fueron rescatadas por las flotas aliadas, que destruyeron las ultimas naves geth operativas, y luego se reagruparon alrededor de su nave insignia.

Las flotas aliadas, tras reagruparse y enviar de regreso al rele de masa sus naves dañadas, se acercaron a la Ciudadela… pero habían pagado un precio muy alto por esa pequeña victoria: decenas de cazas, varias fragatas y ocho cruceros flotaban ahora por el espacio, hechos añicos. Los muertos ya debían superar los dos millares, como mínimo, lo que impidió a Petrovsky sentirse victorioso.

Los minutos fueron transcurriendo, con la fuerza de ataque esperando, y la flota de la Alianza aguardando fuera, incapaces ambos de hacer nada. Petrovsky estaba cada vez más furioso, y se mordía los puños.

—¡No podemos seguir aquí! —masculló para si—. ¡O no podremos hacer nada!

—Pienso como usted, señor —señaló Abrudas, a su lado—. Pero salir a descubierto seria un suicidio… ¡espere! ¿Ve eso?

Petrovsky miro adonde señalaba el turiano, y vio movimiento entre dos distritos.

—Lo veo —dijo—. Pero no se que significa.

—¡Significa que los brazos de la Ciudadela se están abriendo! —exclamó Abrudas, encantado—. ¡Alguien en el Presidium debe de haberse hecho con los controles!

Y Petrovsky supo, sin ningún asomo de duda, quien era el responsable.

“¡Shepard! —se dijo—. ¡Solo el puede haberlo hecho! Pero, ¿cómo demonios habrá logrado llegar hasta allí, si su nave esta fuera? El último informe le situaba en el planeta Ilos, que esta a miles de años luz de aquí. Debería ser imposible que este aquí… pero parece que hacer lo imposible sea su especialidad. En fin, ya me preocupare de eso luego“.

—¡Adelante! —dijo por el comunicador—. ¡Fuerza de ataque, en cuanto empiecen a abrirse los brazos de la Ciudadela, vamos hacia el Presidium!

El teniente Abrudas le miró, indeciso, y decidió explicarse.

—En cuanto se empiece a abrir la Ciudadela, las flotas de la Alianza entraran y atacaran al Soberano —le dijo—. Es la mejor distracción posible. Con suerte, ni se fijara en nosotros.

Y si no había suerte, morirían en segundos… pero eso no hacia falta decirlo. Todos lo sabían.

Afortunadamente, la predicción de Petrovsky resultó ser acertada: El Soberano ni reparó en ellos. Apenas se empezó a abrir la Ciudadela, el grueso de las flotas aliadas entró en tromba. Los acorazados se quedaron fuera, pero disparaban todas sus armas contra el segador.

Los cruceros, encabezados por la intrépida Normandia, abrieron fuego contra el monstruoso segador, al que impactaron cientos de proyectiles, misiles y rayos láser…

¡Y nada! El coloso tenía barreras cinéticas, y ni siquiera ese alud de fuego, que hubiera echado abajo las de un acorazado, lo hizo en las suyas.

Lo que si hizo fue despertar su atención.

El Soberano no se soltó de su agarre, pero si que desplazó cuatro de sus monstruosos tentáculos frontales, volviéndolos hacia los cruceros mas cercanos.

De pronto, de la punta de cada uno surgió un rayo láser carmesí. Cada uno alcanzó a una nave de la Alianza… y estas estallaron en pedazos. Los rayos eran demasiado potentes para que ningún escudo o blindaje pudiera detenerlos.

El ataque de las flotas aliadas quedó cortado en seco, y la propia Normandia tuvo que dar media vuelta, esquivando los rayos del monstruo y los restos de las naves aliadas destruidas.

Lo peor de todo era que eso no le parecía un combate entre dos flotas, sino más bien como un gigante que estuviera espantando a unos mosquitos.

“¡Dios mío! —pensó Oleg, horrorizado—. ¡Tres flotas de la Alianza enteras! ¡Las esta masacrando! ¡Y no le están haciendo ningún daño! ¡Y es solo un segador!“.

Afortunadamente para el, en ese momento su aerocoche entró dentro de la estructura del Presidium y perdió de vista la batalla (o, mejor dicho, la masacre) que tenia lugar ante el.

Tras cruzar una esclusa, la flotilla de aerocoches se adentró en el interior del Presidium.

Este, por dentro, parecía el mismísimo infierno: estaba totalmente a oscuras, había incendios en algunas áreas, cuyas llamas proveían de la escasa luz que había, había coches estrellados por doquier, escombros… lo que antes era blanco, limpio y ordenado ahora era oscuro y caótico.

“¡Dios mío, esto es horrible! Una verdadera zona de guerra. ¿Habrá algún superviviente? ¿Cuántos muertos habrá habido aquí? Olvídate de eso, Oleg. Ya te preocuparas de eso si… no, cuando ganemos. Ahora, solo importa ganar“.

Recordando la importancia de familiarizarse con el campo de batalla, se esforzó en recordar todo lo que supiera sobre el Presidium.

Esa zona de la Ciudadela, con forma de cuerno, era la sede del Consejo, las embajadas de todas las especies asociadas, apartamentos de lujo, y un largo etcétera.

La zona tenia forma curvada, el suelo contenía un gran lago artificial, y el techo, un cielo holográfico. Todas las estructuras estaban en las paredes, y se comunicaban por medio de puentes que cruzaban por encima del lago.

No sabia mas (solo había estado allí una vez y visto un par de documentales sobre la Ciudadela) pero le parecía que ya podía hacerse una idea general de la disposición del área. Con suerte, no necesitaría más.

Cuando los aerocoches empezaron a aterrizar, junto al área de las embajadas, los agentes saltaron a tierra, y Oleg vio que todos se agrupaban de inmediato. No le costo mucho adivinar la razón: se sentían asustados y buscaban la seguridad en la proximidad de los otros.

—¿Qué hacemos, señor?

La pregunta la había hecho Abrudas, y aunque la hizo en un susurro, en ese silencio sonó casi como un disparo.

—Tendremos que dividirnos en varios grupos, para abarcar toda el área posible —constató Oleg. Cinco pelotones, cada uno liderado por un oficial. Yo liderare el numero uno. Abrudas, usted el 2. El tres estará a cargo de…

Y fue asignando a los otros líderes. No conocía mucho a ninguno, pero en los combates de los distritos aprecio cuales eran los lideres naturales, fueran o no oficiales.

Y su intuición no debía de haber sido errónea, ya que nadie cuestionó sus órdenes.

—¿Alguna pregunta? —inquirió entonces Petrovsky.

—¿Por qué esta esto a oscuras? —inquirió un salariano.

—Los geth deben de haber cortado la luz —aventuró Oleg—. Son sintéticos, y su visión es muy superior a la de los orgánicos. A oscuras podrán vernos mucho antes que nosotros a ellos. Por eso nuestra prioridad será restaurar la luz. Teniente Abrudas, ¿conoce la central energética?

—Si. He patrullado el área muchas veces, y no esta lejos de aquí.

—¡Perfecto! Tome a su grupo, y a los dos buenos ingenieros y dirijase allá. Restauren la energía y luego defiendan la central, por si los geth tratan de recuperarla. Grupo uno y tres, iremos a la Torre del Presidium. Desde allí se controla toda la Ciudadela. Grupo cuatro, explore las embajadas. Grupo cinco, los puentes. Controlarlos es vital para dominar el Presidium. ¿Alguna pregunta?

—¿Y si hallamos supervivientes? —inquirió un turiano.

—Si son agentes de C—Sec, que se unan a nosotros. Si están heridos, atendedlos rápidamente y dejadles encerrados en alguna estancia. No podemos cargar con ellos. ¡En marcha!

Y se pusieron en camino con paso rápido pero sigiloso.

—Que raro… —musitó un agente salariano, al cabo de pocos metros—. No veo cadáveres, y no parece posible que todos los residentes del Presidium lograran evacuar. ¿Dónde estarán?

—Por desgracia, se la respuesta —dijo Petrovsky, lúgubremente—. ¿Veis esas cosas?

El agente miró adonde Oleg señalaba y vio una estaca metálica montada sobre un trípode.

—Nunca había visto estas cosas —susurró el salariano—. ¿Que son?

—Los marines de la Alianza de Edén Prime los llamaban “dientes de dragón” —explicó Oleg—. Y no los habéis visto porque los trajeron los geth. Sin duda, los habrán usado para transformar los cadáveres en cascarones.

—¿Cascarones? —repitió un turiano—. ¿Qué es eso?

—Ya los reconoceréis cuando los veáis —se burló Petrovsky—. Y cuando les hayáis visto, lamentareis haberlo hecho. Acribillad todo lo que se mueva y no sea de carne y huesos.

Más de uno tragó saliva, y a partir de allí, nadie volvió a tener ganas de decir nada.

—¡Cuidado! —vociferó Petrovsky acribillando a un cascaron—. ¡Vienen más!

La abominación, que había salido de entre unos arbustos y se había abalanzado sobre ellos con un chillido, se desplomó sin vida.

Pero esa pequeña victoria no cambió gran cosa: había otra decena de cascarones atacando a su pelotón, y no dejaban de llegar más y más.

Petrovsky volvió su subfusil contra el cascaron mas próximo y volvió a abrir fuego. Su arma estaba casi totalmente recalentada, pero no tenia tiempo ni de coger otra.

Los proyectiles atravesaron al cascaron como si estuviera hecho de queso. No sangraba, y lo que se desparramaba por el suelo no eran vísceras, sino trozos de hueso, circuitos y lo que parecía resina metálica.

Oleg no sabia si sentirse horrorizado o impresionado por la resistencia de esos cadáveres cibernéticos: ¡ese tenía ya un agujero del tamaño de un puño en mitad del pecho y ni se daba cuenta!

Le apuntó a la cabeza, le disparó otra vez, haciéndole saltar medio cráneo… pero seguía avanzando. Solo tras recibir otra ráfaga y estallar lo que quedaba de su cabeza se derrumbó.

—¡Ayuda! —rogó una voz cercana.

Oleg se volvió a mirar en esa dirección y vio que el grito lo había lanzado un agente salariano, al que otro cascaron había derribado y ahora estaba sobre el, propinándole golpes y arañazos.

No había ningún otro agente cerca que no estuviera ocupado luchando. El arma de Oleg se había recalentado, por lo que se la colgó del cinturón, tomó su pistola, se acercó a la carrera y le metió el cañón de su pistola en la boca de la cosa.

—¿Tienes hambre? —le preguntó—. ¡Pues comete esto, engendro del diablo!

Y apretó el gatillo, acabando con el monstruo enseguida.

—G…gracias, capitán —farfulló el salariano, aceptando la mano de Oleg para levantarse—. Pero así no lograremos llegar a la Torre.

Oleg hubiera querido negarlo, pero no podía: el agente tenía toda la razón del mundo. Su pelotón llevaba casi quince minutos luchando contra los cascarones, y los demás también se habían visto atacados y estaban sufriendo muchas bajas. Ni uno solo había alcanzado sus objetivos, y ahora estaban todos inmovilizados.

“¡Maldita sea! —pensó—. ¡Nuestras fuerzas son demasiado reducidas! Si hubiera traído a mas gente… pero claro, una fuerza mas numerosa no habría podido pasar sin sufrir mas perdidas… ¡Soy un imbecil! Calcule que mi fuerza era suficiente para enfrentarse a los geth, ¡pero no conté con los cascarones! Cada pelotón esta separado de los demás y rodeado de fuerzas muy superiores. No podremos aguantar mucho sin ayuda, eso esta claro.

Pero, ¿qué ayuda? Podría pedir ayuda a los Distritos, pero cualquier fuerza de C—Sec tardaría media hora en reunirse y llegar, y nosotros no duraremos tanto tiempo.”

Oleg, desesperado, levantó la vista al cielo artificial, ahora negro, como implorando ayuda a algún Dios.

Y su plegaria silenciosa debió de ser escuchada, porque justo entonces le sobrevoló una nave de desembarco de tropas cúbica, seguida de muchas más.

Oleg solo tuvo que preguntarse durante un instante quien serian los recién llegados… antes de reconocer la insignia que todas llevaban pintadas en sus lados: una A azul con tres estrellas debajo.

¡Eran transportes de la Alianza!

No había tiempo de preguntarse de donde salían, ni quien les había invitado a la fiesta, pero Oleg no iba a quejarse. Para nada.

—¡Resistid! —dijo a su grupo, señalando las naves—. ¡Tenemos refuerzos! ¡Solo debemos aguantar un poco más!

Y los agentes, revigorizados, lanzaron exclamaciones de alegría y entusiasmo, cerraron filas y dispararon mucho mas y mejor que antes.

Solo tuvieron que resistir durante cinco minutos hasta que las naves encontraran zonas despejadas, aterrizaran, abrieran sus puertas y derramaran un torrente de soldados y marines, que se extendieron en todas direcciones como una marea.

Los soldados acribillaron a los cascarones, y todo el que no fue destruido al instante, lo hizo cuando se les echaron encima y acababan con ellos a disparos y culatazos.

Los recién llegados no tardaron en reunirse con el pelotón de Petrovsky, y cuando la zona quedó despejada de enemigos, todos bajaron los brazos o cayeron de rodillas al suelo, totalmente extenuados.

Oleg pudo permanecer en pie, pero solo a costa de apoyarse en un parterre.

—Nos habían dicho que aquí necesitaban ayuda —repuso un marine acercándosele—. ¿Se alegran de vernos?

—¡Y como! —jadeó Oleg, demasiado cansado ni para sonreír—. ¿De donde vienen?

—De la Quinta flota —explicó un capitán—. El almirante Hackett recibió el aviso de que la Ciudadela iba a ser atacada, y ordenó embarcar a todos los soldados que había en la estación Arturo, fuera de paso o de permiso. Somos unos 500, medio regimiento, pero procedemos de media docena de unidades distintas. ¿Quién esta al mando aquí?

Antes de que Petrovsky pudiera responder, la oscuridad se vio rota por una serie de luces cegadoras, que obligaron a los C—Sec y a Oleg a taparse los ojos al ser cegados.

Cuando los ojos del último se acostumbraron a la luz cegadora, pudo al fin apartar las manos.

Los marines no habían tenido que cubrirse, al llevar visores polarizados en sus cascos, y Petrovsky lamentó no haber podido contar con uno.

Pero no le dio muchas vueltas a ello, porque ahora podía ver bien, y no solo cerca, sino todo el Presidium. Todas las luces habían vuelto a encenderse, y no solo ellas: las fuentes de agua volvían a brotar, y el cielo artificial había vuelto a encenderse.

—¡Ah! —exclamó, complacido, al comprender lo que había sucedido—. El grupo 2 debe de haber logrado devolver la luz. ¡Excelente! Y en respuesta a su pregunta, capitán… yo estoy al mando. Antes de que me lo pregunte, le diré que no, no soy de C—Sec, pese a la armadura que llevo. Soy un civil, un ex oficial de la Alianza, y me llamo Oleg Petrovsky.

—Ese nombre… Petrovsky… –dijo un marine—. Me es familiar, pero no caigo de donde Pero su cara me suena…

Oleg sonrió, mostrándole toda su dentadura.

—Ahora solo soy un civil, pero serví varios años en la Alianza. Estuve en Shanxi.

—¡Claro! –Exclamó el oficial, dándose una palmada en la frente—. ¡Ahora caigo! ¡Ya se de donde recuerdo su cara! ¡Usted es el cabo Oleg Petrovsky!
—Capitán Petrovsky –le corrigió Oleg—. Ese fue mi ultimo grado en la Alianza, pero si, soy yo.

El capitán se cuadró y le saludó, siendo imitado por el resto de sus hombres.

—Es un honor conocerle, capitán Petrovsky. Estamos a sus órdenes.

—Muy bien, lo agradezco. ¿Qué tal vez todo por allí fuera?

La expresión lúgubre que adoptó el capitán ya fue una clara respuesta.

—Mal… muy mal. Las demás naves geth han sido destruidas, pero ese monstruo esta despedazando a nuestras flotas, y nuestras armas no le hacen ni cosquillas. Si logramos llegar hasta aquí fue cubriéndonos entre los restos de nuestras naves destruidas.

—Es terrible oír eso… pero no podemos hacer nada al respecto. Tenemos nuestra propia batalla. ¡Movámonos, marines! ¡Aun tenemos muchos enemigos que combatir! La lucha no ha hecho más que empezar.

Oleg se apresuró a impartir órdenes. Reforzó su pelotón, que había perdido a casi un tercio de sus integrantes, con otro de marines, y envió al resto a reforzar a los otros grupos y responder a las llamadas de rescate, antes de reanudar su avance hacia la torre del Presidium.

Tal vez si que pudieran ganar, después de todo.

Apenas hubieron avanzado un centenar de metros, Oleg empezó a lamentar que hubiera vuelto la luz. Si, ahora su visibilidad era mucho mayor, y los geth y cascarones ya no podían sorprenderles… pero también se podía apreciar mucho mejor los destrozos sufridos: había pequeños incendios por doquier, aerocoches volcados, estacas Diente de Dragón por doquier, muros derrumbados y no pocos cadáveres atrapados entre los escombros.

Al oír exclamaciones de horror detrás de él Oleg comprendió que sus hombres también se estaban viendo afectados por el panorama, y decidió abreviar esa parte.

—¡Mas deprisa! —les dijo—. ¡Apretad el paso!

—Pero, ¿y los muertos? —preguntó un agente de C—Sec—. Tal vez deberíamos…

—Nos preocuparemos por los muertos tras haber salvado a los vivos. Si no esta vivo ni nos ataca, ignoradlo. ¡Vamos!

El enorme krogan se desplomó, mortalmente herido, tras recibir un diluvio de fuego de los agentes y los marines, pero Oleg recordaba lo duros que eran y ordenó que siguieran disparándole. Los proyectiles destrozaron su cabeza y, finalmente, quedó inmóvil.

Ese krogan parecía haber sido e comandante del pelotón de sintéticos que la fuerza de Petrovsky acababa de aniquilar. El krogan había tratado de sorprenderles ocultándose en la espesura y saltando sobre ellos, pero al haber tenido que cruzar una gran extensión de terreno abierto le habían aniquilado antes de que pudiera lograr su objetivo.

—¡Malditos krogan! —masculló un agente turiano de C—Sec—. ¡Siempre causando problemas!

Oleg se permitió una pequeña sonrisa. Los turianos y los krogan eran enemigos desde las rebeliones krogan, hacia más de mil años, y juntar a dos era receta segura para una pelea.

No obstante, esta vez no podía haber estado mas de acuerdo con el agente. Los krogan que se habían unido a las fuerzas de Saren, varios cientos como mínimo, eran el equivalente a infantería pesada o de elite para sus fuerzas, y habitualmente dirigían a los geth.

—¿Y bien? —preguntó Oleg a un grupo de agentes y marines—. ¿Podemos pasar ya o no?

—¡En…se…gui…da, se…ñor! —gruñó un marine, mientras, como los demás, empujaba con todas sus fuerzas un aerocoche estrellado y carbonizado que les cerraba el paso.

El obstáculo finalmente se desplazó, cayendo con un chapoteo al lago del Presidium, y el grupo pudo al fin alcanzar su destino: la base de la Torre de la Ciudadela, sede del Consejo.

Pero allí se encontraron con una sorpresa totalmente inesperada: un blindado Mako estaba estrellado ante la puerta del ascensor, destrozado y cabeza abajo, con dos ruedas rotas, como si se hubiera estrellado.

—¿Qué demonios…? —exclamó Oleg—. Creía que los de C—Sec no tenían tanques, y menos aun en el Presidium.

—¡Y no tenemos! —se defendió un agente salariano—. No se que hará aquí.

—Juraría que es de los nuestros —musitó un Marine.

Oleg, intrigado, se agachó para examinar el blindado de cerca… y no pudo contener una exclamación de asombro.

—¡Imposible! —dijo—. ¡Este es el vehículo de la Normandia!

—¿La nave de Shepard? —dijo otro marine—. Tiene razón: es imposible. Esa nave lleva horas con nosotros, desde antes del ataque.

—Pues el almirante Hackett dijo que el comandante era quien había abierto los brazos de la Ciudadela —añadió un teniente.

—Y eso solo se puede hacer desde las dependencias del Consejo, allí arriba —apuntó Oleg, señalando a lo alto de la torre—. Si Shepard esta aquí, seguro que necesita ayuda. ¡Vamos!

—¡Cuidado con ese geth! —exclamó Oleg, agachándose tras un obstáculo, mientras la ráfaga de rayos de luz pasaba donde antes estuvo su cabeza.

—¡Voy a flanquearlo! —exclamó un agente turiano.

Viendo su oportunidad, Oleg cambió su pistola por el rifle geth que antes había cogido, esperó hasta oír disparos y entonces se incorporó de un salto.

Como había supuesto, el geth había advertido el intento de flanqueo del agente y ahora le disparaba, para lo que había abandonado su refugio. Petrovsky le apuntó con sumo cuidado, lanzó una ráfaga… y la cabeza del sintético quedó hecha un colador, desplomándose el.

—Trágate eso, cabeza—de—bombilla. —Se mofó Oleg, encantado.

El avance no había sido fácil hasta entonces: aunque el ascensor funcionaba, solo les llevó hasta medio camino. Allí se quedaba bloqueado. Alguien había roto el cristal exterior (Shepard, seguramente. ¿Quién si no?) Por lo que tuvieron que ir por la parte exterior del Presidium, con cascos, ya que allí no había aire.

En el ascensor solo habían cabido una decena de soldados y agentes, pero Petrovsky, ansioso por ayudar a Shepard, insistió en avanzar con ellos mientras el ascensor hacia otros dos viajes para embarcar al resto del grupo.

Y por ahora, no había sido muy difícil: habían encontrado muchos geth y krogan muertos, signos de combates y hasta una nave geth derribada, todo lo que hablaba a favor de que Shepard y su equipo les habían precedido.

La vista era espectacular, porque sobre sus cabezas se veían los distritos y los muelles, vistas que en otra situación hubiera disfrutado, pero ahora Oleg no quería mirarla, porque veía al Soberano posado sobre ellos, a las flota de la Alianza siguiendo atacándole sin éxito, y a decenas de sus naves hechas pedazos.

El monstruoso segador les hacia parecer hormigas, y cada vez que movía un tentáculo, Oleg temía que les aplastara como si lo fueran, o les disparara e incinerara. Aun sin ojos visibles, hubiera jurado que el segador le veía.

Por suerte, los geth le proporcionaban una distracción más que suficiente, y además, Petrovsky seguía comunicándose con los otros grupos y coordinándolos.

—¡Señor! —exclamó un marine—. ¡Mire eso!

Oleg estaba ocupado mirando la pantalla de su omniherramienta, por lo que tardó en levantar la cabeza… pero al hacerlo su boca se abrió tanto que casi se le desencajó la mandíbula.

El Soberano, envuelto en descargas de energía roja, acababa de soltarse de su asidero y “cayó” ante el Presidium, quedando cabeza abajo. Ya no se movía, y más que un insecto o calamar gigante, ahora parecía un cadáver, inerte, sin vida, y al verlo chocar contra los restos de un crucero de la alianza, Oleg vio algo más.

—¡No tiene escudos! —exclamó, alborozado—. ¡Esta indefenso!

—¡Y allí van las naves de la Alianza a por el!

Oleg miró arriba, y vio que el marine no se equivocaba: las naves supervivientes, que antes parecían apunto de retirarse, ahora volvían a la carga, como lobos que hubieran olido la sangre.

Los acorazados fueron los primeros en abrir fuego. Despreciando el riesgo de alcanzar la Ciudadela, usaron sus inmensos cañones aceleradores para atacarlo. Los proyectiles causaron grandes daños en el casco del segador, pero no lo atravesaron.

Las decenas de cruceros aliados vinieron después, bombardeando al blanco con decenas de misiles y cientos de rayos, que abrieron grandes agujeros en su estructura, pero seguía de una pieza.

Por ultimo, llegó la diminuta figura con forma de punta de flecha de la Normandia. Tras hacer una carga a toda velocidad desde el extremo opuesto de la Ciudadela, disparó todas sus armas a bocajarro contra el Soberano.

Estas eran irrisorias comparadas con las de un crucero, pero, al parecer, acertaron en algún punto dañado, o fueron la gota que hizo colmar el vaso, porque atravesaron al segador de parte a parte… y este, un segundo después, estalló, fragmentándose en varios pedazos que salieron despedidos, cada uno por su lado.

—¡Da! —exclamó Petrovsky, levantando un puño en el aire—. ¡Vuelve a infierno, maquina diabólica!

Pero toda su alegría se desvaneció al ver que un fragmento de la barriga del segador, minúsculo, pero que mediría cientos de metros de largo, se dirigía hacia el Presidium.

—No… no… ¡No!

Si. El fragmento alcanzó la parte superior de la torre, a apenas medio kilómetro de ellos, con un gran estruendo, haciendo vibrar el suelo bajo sus pies, y lo peor fue que otros fragmentos fueron impactando contra los distritos, derrumbando edificios y provocando incendios.

—¡Es horrible! ¿El comandante Shepard estaba allí arriba? —inquirió, incrédulo, un joven marine que parecía al borde de echarse a llorar.

—¿Y yo que se? —aulló Petrovsky, descargando sin querer su furia contra el joven—. ¡Vamos, apretad el paso! ¡Necesitamos equipos de rescate, bomberos, lanzaderas… ¡lo que sea! ¡Y los quiero aquí para hace cinco minutos!

Agradecidos de que les dijera lo que debían hacer y así poder hacer algo mas que quedarse allí contemplando la devastación, el equipo apretó el paso, mientras Oleg, con su comunicador, hacia las llamadas oportunas.

—Maldito segador… —gruñó mirando la destrucción en los distritos—. Hasta muerto has resultado ser dañino.

Los destrozos habían bloqueado el paso a la sala del Consejo, y costó mucho tiempo abrir un camino.

Para entonces el grupo de Oleg había sido reforzado por un equipo de rescate, y Oleg ya no estaba al mando: el capitán Anderson, el veterano oficial de la Alianza de raza negra que había sido el superior de Shepard semanas atrás, se había añadido al grupo y tomado el mando de este. Poco deseoso de llamar la atención y temeroso de que le pudiera reconocer, aunque dudaba que supiera que era miembro de Cerberus, Petrovsky le dejó hacer y fingió ser un agente mas de C—Sec.

La sala del Consejo había sido impactada por el fragmento, y apenas entraron, lo vieron. Había destrozado la pared exterior y aplastado todo a su paso.

La posibilidad de que alguien que estuviera allí hubiera sobrevivido era casi nula, pero los agentes se dispersaron, iluminando la penumbra con las luces de sus omniherramientas.

Un agente humano apartó una plancha, se agachó para mirar tras un trozo de pared caído y enseguida se oyó su voz.

—¡Capitán Anderson! —exclamó el agente—. ¡Los hemos encontrado!

Anderson se acercó a la carrera, seguido por Petrovsky. Al mirar tras la pared, vieron a dos supervivientes… pero ninguno era Shepard. Uno era turiano, y Oleg lo reconoció como a Garrus Vakarian, ex—agente de C—Sec. La otra era una asari, que identificó como a Liara T’Soni, arqueóloga y novia de Shepard. Ambos eran del equipo de la Normandia.

—Tranquilos, ya estáis a salvo. —les dijo Anderson, agachándose junto a ellos—. ¿Dónde esta el comandante? ¿Dónde esta Shepard?

La asari, con lágrimas en los ojos, desvió la mirada hacia el fragmento del segador, y al mirar allí, Anderson comprendió, y su expresión también se hizo desolada.

Y Petrovsky también. Shepard había muerto. El segador se había cobrado la vida de su asesino, privando a la humanidad de su mayor héroe, y convirtiendo una victoria en algo muy cercano a una derrota.

Nadie pronuncio ya palabra, y Anderson y otros agentes ayudaron a salir de los escombros a los supervivientes.

Pero antes de que llegaran hasta las escaleras para bajar de ese nivel, la asari se detuvo en seco y se volvió, como si hubiera oído algo.

Anderson y Oleg la imitaron, y vieron movimiento entre los escombros. Una figura humana con armadura surgió de la oscuridad, trepó sobre estos y al fin se les ofreció a su vista.

Su expresión decidida, su mirada firme y la grandeza que parecía irradiar le identificaban mejor que las siglas N7 sobre su armadura.

¡Era Shepard! ¡Estaba vivo!

El comandante bajó de los escombros, y mientras el y la asari se fundían en un abrazo, Anderson sonreía de oreja a oreja, y hasta Petrovsky esbozó una pequeña sonrisa.

Tal vez la derrota, realmente, había sido una victoria.

Pero eso significaba también que Petrovsky ya no era necesario allí, y se escabulló hacia el ascensor sin ser visto.

Cuando descendió al nivel de tierra, encontró el Presidium lleno de equipos de rescate, fuerzas de C—Sec, médicos y mucha más gente. Oleg tenia la intención de tomar un aerocoche para marcharse de allí, pero un agente turiano le interceptó.

Se preocupó un instante antes de reconocerle: era el teniente Abrudas.

—Hola, teniente —le dijo—. ¿Qué le trae por aquí? Se ha perdido toda la lucha.

—Señor —repuso el turiano cuadrándose y saludándole—. Hace tiempo que no recibimos señales del quinto pelotón. Estoy preocupado.

El quinto pelotón. Una de las unidades de la Alianza enviadas en su ayuda. Ahora recordó Petrovsky que llevaba mucho sin recibir informes de sus progresos, pero había estado tan preocupado por Shepard que ni había caído en la cuenta.

Pero ahora toda su alegría se volvió inquietud y temor.

—Yo les envié a auxiliar un pelotón de C—Sec que estaba rodeado por fuerzas geth —recordó Oleg.

—Ya me comunique con ellos —explicó el turiano—. Les rescató otro pelotón de C—Sec. Al quinto pelotón nadie le ha vuelto a ver.

—¡Reúna a algunos hombres y naves! Vamos a buscarlos.

—¡Si, señor!

Minutos después, un pelotón de C—Sec y marines se encaminaba hacia la última posición conocida del quinto, en varios aerocoches y lanzaderas, encabezadas por el taxi tripulado por Oleg y Abrudas. El primero estaba especialmente inquieto porque ese pelotón no era uno cualquiera, sino que se trataba del 5º pelotón del 103 regimiento de Marines, su vieja unidad. Su oficial al mando era el teniente Ian Cameron, un joven oficial muy prometedor con una carrera muy distinguid. No era amigo suyo, solo le había visto algunas veces, pero le consideraba un camarada y se sentía responsable de el.

—¡Capitán! —exclamó Abrudas, señalando abajo—. ¡Allí están!

—Bozhe moi… —musitó Oleg, horrorizado—. ¡Aterrice allí!

El quinto pelotón no había ido muy lejos desde su punto de partida: apenas medio kilómetro. Entonces parecían haber caído en una emboscada geth, y todos ellos, junto con decenas de geth y cascarones, ahora yacían por el suelo, despedazados, en una zona ajardinada. Se levantaban columnas de humo de un pequeño edificio y varios árboles incendiados, pero el olor a madera y pintura quemada no lograba enmascarar el olor a sangre y circuitos quemados.

Oleg y la fuerza de rescate recorrían el dantesco escenario sin decir nada, demasiado horrorizados para encontrar palabras adecuadas.

No fue hasta que Oleg oyó un gemido salir de un cuerpo que salió de su mutismo.

—¡Este aun esta vivo! —exclamó, frenéticamente—. ¡Un medico, rápido!

—¡Ya voy! —dijo un sanitario salariano, acercándose.

Al volver al superviviente sobre su espalda, Oleg no le reconoció: la mitad derecha de su cara estaba quemada y desfigurada por u explosión, mientras que la izquierda estaba hecha una mascara de sangre. Tuvo que consultar su identificación para reconocerle: era el propio teniente Cameron.

—¿Podrá salvarle? —interrogó al medico.

—Tal vez —replicó el salariano, que trabajaba frenéticamente—. Pero esta grave. Necesito una lanzadera para llevarle a un hospital de inmediato.

—¡Ya le habéis oído! ¡Una lanzadera medica, ya! ¡El resto, buscad mas supervivientes! ¡Tiene que haber algún otro!

Pero tras una larga búsqueda, tuvo que aceptar que se equivocaba: no había ninguno.

El quinto pelotón había sido aniquilado.

Ya de regreso a la torre del Presidium, Oleg se encontró con el ejecutor Pallin esperándole.

—Ah, aquí esta —dijo, esbozando lo que para los turianos era una sonrisa—. Le estaba buscando capitán.

—¿Y para que? —inquirió Oleg con desgana.

—Para felicitarle. Yo, mis hombres y el Consejo estamos en deuda con usted. Ha salvado usted miles de vidas y ayudado, y no poco, a ganar la batalla.

—No merezco ser felicitado —negó Petrovsky lúgubremente—. Así que no se moleste.

—¿Tanto le han afectado las perdidas sufridas? Estas eran inevitables. Voy a comunicar a consejo su ayuda, y le aseguro que va a recibir usted una condecoración, y si le interesa unirse a C—Sec, le ofrezco un puesto ahora mismo.

—No, gracias —negó Oleg dejando, una tras otra, sus armas en un banco—. No quiero más condecoraciones. Tengo muchas. No me interesa ese puesto, y tampoco quiero que le hable a nadie de mi participación en esta batalla.

—Pero… ¿Qué le digo entonces a mis superiores?

—Dígales que usted lideró a C—Sec durante toda la batalla —sugirió Oleg, empezando a quitarse la armadura—. Todo el merito es para usted. Yo no lo quiero. Yo no he estado aquí, usted nunca me ha visto, y punto.

Tras quitarse del todo su armadura, y quedarse en su traje civil, Oleg se alejó del turiano, que le miraba, confundido, y tras parar un taxi, abandonó el Presidium.

De camino, vio decenas de ambulancias y vehículos de rescate que llegaban. No había zonas sin destrucción o cuerpos.

—La batalla de la Ciudadela ha terminado —suspiró Oleg, demasiado bajo para que el taxista pudiera oírle—. Hemos detenido a un segador y a sus lacayos geth… ¡Pero a que precio!

La batalla de la ciudadela había terminado.

Pero la guerra contra los segadores no había hecho más que comenzar.

Distrito de Zakera.

La Ciudadela.

12 de Abril de 2183.

Cinco días después.

La ciudadela era un hervidero de naves, militares y civiles, recibiendo un trafico varias veces superior al habitual, que ya era enorme. Todas las razas de la Ciudadela, en especial la Alianza, habían enviado bomberos, médicos, equipos de rescate. No había distrito que no hubiera sufrido graves daños, pero ya se habían extinguido todos los incendios, y ahora las tareas se centraban en buscar supervivientes, desescombrar los edificios y recuperar los cadáveres de los fallecidos.

Tras dejar el Presidium, su principal preocupación fue, obviamente, averiguar como estaban su primo Michael y Rebekah. Y hubo suerte: pese a que su distrito había sido gravemente dañado por los restos del Soberano (lo que parecía casi una venganza póstuma del segador) su edificio estaba intacto, y ambos estaban sanos y salvos, aunque muy asustados.

Cuando preguntaron a Petrovsky donde había estado, este se inventó un cuento de que se había escondido, con otros supervivientes, en un edificio, hasta que paso todo, y parecieron creerle, o al menos, no cuestionaron su versión.

Pero, por si acaso, el se aseguró de que no pudieran hacerle muchas preguntas, uniéndose a los equipos de rescate.

Tenía las manos ensangrentadas de retirar escombros, el rostro cubierto de sudor y hollín, pero no se detenía mas que para beber agua. Trabajaba como una bestia, sin dormir más que cuando se le agotaban las fuerzas, y llevaba casi tres días siguiendo ese ritmo de trabajo desenfrenado.

Honestamente, sabia que no tenia razones para culparse por lo sucedido, pero lo hacia igualmente, y trataba de expiar las vidas que no pudo salvar recuperando cadáveres y ayudando a los supervivientes. Nadie le preguntó quien era ni de donde venia: hacia el trabajo de tres o cuatro hombres, y eso bastaba.

Cuando se quedó exhausto, se sentó un momento en un banco para recobrar el aliento, y al levanta la cabeza vio un panorama de lo mas espectacular.

Varios cruceros turianos estaban remolcando los principales trozos del Soberano lejos de la Ciudadela, y naves de la Alianza recogían los restos de sus naves destruidas para evitar que unos y otros acabaran cayendo sobre los distritos y aumentaran la destrucción.

Y de naves destruidas no habían pocas, no: los primeros recuentos indicaban que los turianos habían perdido 20 cruceros, las asari 5, y la Alianza, 38 cruceros, 52 fragatas y decenas de cazas. Las bajas humanas se contaban por millares, y las tres flotas aliadas habían perdido, como mínimo, un tercio de sus fuerzas cada una.

Tardarían años en reponerse de las perdidas, por mucho dinero que se gastara la Alianza… ¡y todo eso para destruir a un solo segador!

¿Cuántos más habría en camino? ¿Diez? ¿Cien? ¿Millares? ¿Cómo los detendrían a ellos? O, simplemente: ¿podrían detenerlos?

Oleg no dejaba de hacerse esas preguntas, y estas, así como sus respuestas, eran tan horribles que se le antojaba insoportable. Tal vez por eso trabajaba tanto. Estaba demasiado ocupado para poder pensar.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de un paramédico humano que se sentó a su lado.

—Coronel Petrovsky —le susurró—. Me envían a buscarle.

—¿Cómo me ha llamado? —exclamó, atónito, Oleg.

—¡Baje la voz! —le reprochó el otro—. Me envían a buscarle. “Aquel que guarda el Averno debe ser implacable“.

Oleg reconoció esa frase. Era una contraseña para identificar a los enlaces de Cerberus, por lo que el paramédico solo podía ser uno de ellos.

—¿Qué quiere de mi? —le preguntó, susurrando.

—El hombre quiere verle. En persona. Tenemos una lanzadera esperando en los muelles. Debemos irnos. Ahora.

—Tengo mi equipaje en el piso de mi primo Michael —señaló Oleg—. Y necesitaría despedirme de ellos. Y asearme un poco.

—Ya le hemos despedido de su pariente, y recogido su equipaje. Esta en la lanzadera. ¿Viene o no?

Oleg se limitó a asentir, se levantó y siguió al paramédico. El hombre ilusorio debía de estar realmente impaciente por encontrarle.

Nunca le había visto en persona… pero, al parecer, eso iba a cambiar.

Al cabo de dos días, Oleg estaba consumido por la impaciencia.

Su “anfitrión”, el paramédico, le había guiado hasta los muelles, haciéndole luego embarcar en una lanzadera clase Cóndor, como aquella en que embarcó al ser reclutado, solo que esta se llamaba Gorgona, el nombre de otra criatura mitológica griega.

Durante todo el trayecto, la tripulación, compuesta solo por dos personas, no le dejó acercarse al puente de mando, seguramente para que no pudiera ver por donde iban ni hacia donde, lo que le indicó que debían dirigirse hacia una de las instalaciones mas secretas e importantes de Cerberus, sino la mas importante.

En cualquier caso, Oleg havia visto como “saltaban” por no menos de cuatro reles de masa, por lo que calculó que debían de estar, por lo menos, a media galaxia de la Ciudadela.

Cuando el piloto le notificó que se acercaban a su destino, intentó entrar en el puente de mando… y esta vez si le dejaron.

De un solo vistazo a los ventanales, vio donde se encontraban… y se quedó sin aliento.

El sistema en que estaban, fuera cual fuera su nombre, estaba prácticamente vacío. No porque fuera pequeño, sino porque estaba ocupado casi en su totalidad por una estrella monstruosa.

Esta tenía un color algo apagado que oscilaba entre el azul y el rojo. Esa clase de estrellas moribundas, eran frías y tenían hasta 20 veces la masa del Sol terrestre… y mas de mil veces su radio. Todo planeta que hubiera orbitado a su alrededor había sido engullido por ella o expulsado del sistema.

Lo irónico era que, aunque nunca había estado en ese sistema, Oleg reconocía esa estrella: la había visto detrás del hombre ilusorio en las ultimas comunicaciones que tuvo con el.

La única cosa que orbitaba alrededor de la estrella era una construcción artificial, una estación espacial con forma de palo, del que solo salían un par de prolongaciones delgadas, como antenas, en su parte central.

La estación parecía diminuta comparada con la estrella en si, pero realmente era una construcción colosal, que mediría varios kilómetros de alto. Estaba rodeada por varias naves cargueras y algunos cazas que patrullaban, y como prueba de que la estación era muy nueva estaba el hecho de que la mitad de ella aun estaba en construcción.

Dejaba pequeña a la Minuteman, y una estación así, aunque podía servir de base a toda una flota de guerra, solo podía ser una cosa para Cerberus.

El cuartel general secreto del hombre ilusorio.

Cuando la lanzadera estuvo a punto de entrar en un hangar que se abría en la prolongación central de la estación, Oleg pudo ver mucho mejor la estación, y constató que casi las tres cuartas partes de su estructura estaban aun en construcción, y la mitad de estas eran poco mas que esqueletos metálicos.

De hecho, el hangar en el que iban a entrar parecía ser el único ya acabado, por lo que no le sorprendió mucho ver que este estaba ocupado ya por tres lanzaderas similares, y un sinfín de técnicos, mecánicos y demás personal entraban y salían continuamente, vigilados por numerosos mecas de seguridad y algunos guardias armados, de aspecto hosco y mirada dura.

—Sígame, coronel —le dijo uno de estos, que estaba esperando de pie ante la rampa de la lanzadera.

“Creo que aquí esta mi guía” pensó, y le siguió.

El guardia o soldado no despegó los labios durante todo el trayecto. Primero le llevó hasta un ascensor que les hizo subir muchos pisos, luego a otro que subió algunos mas, y tras tomar un tercero que bajaba, recorrieron varios centenares de metros andando antes de llegar a una puerta vigilada por dos enormes mecas de seguridad YMIR, de cuatro metros de alto y armados con ametralladoras y lanzacohetes. Allí, el hombre se detuvo e indicó a Petrovsky que podía entrar.

Aun para ser una estación tan inmensa, el recorrido le había parecido a Oleg anormalmente largo y complicado, y sospechaba que la función del trayecto era despistar a los visitantes, para que no pudieran encontrar el lugar fácilmente.

Y si ese era el propósito, desde luego había tenido resultado: pese a tener un excelente sentido de la orientación, Oleg estaba totalmente perdido… aunque sospechaba que estaban en el corazón de la estación, no muy lejos del hangar del que habían partido.

Los dos mecos parecían los ángeles guardianes de las puertas del cielo, o más bien los perros del Hades, y Oleg, nervioso, tragó saliva y avanzó hacia ellos con paso lento e indeciso.

Sintió una oleada de pánico cuando ambos mecas apuntaron sus enormes armas hacia el, pero se relajó un poco cuando las apartaron y le ignoraron.

Tras cruzar la puerta, esta se cerró a sus espaldas, y Oleg se encontró en una estancia que ya conocía de sobras… pese a ser la primera vez que la pisaba.

El puesto de mando del hombre.

La estancia era circular y mediría una decena de metros de diámetro. Estaba sumida casi toda en las sombras, salvo la pared del fondo, que mostraba la gigantesca estrella, ahora de un color predominantemente azul.

La imagen era tan real que parecía estar delante mismo, pero Oleg intuyó que solo era una pantalla holográfica.

Entre Oleg y la pantalla solo había un mueble: una silla giratoria sobre la que estaba sentado, de espaldas, alguien a quien reconoció bien, aun sin verle la cara.

Oleg empezó a andar hacia el otro, pero se detuvo al llegar sobre un círculo blanco del suelo. Era el proyector holográfico, y nunca había ido mas allá de el, por lo que se quedó allí.

—Bienvenido, coronel —dijo el hombre sentado.

Aunque la voz fue poco más que un susurro, en el silencio de la estancia sonó casi como un trueno.

El hombre se volvió hacia el, girando su silla sobre si misma, sin hacer ningún ruido, y Oleg y el Hombre Ilusorio se miraron a los ojos, en persona, por primera vez.

En persona, el Hombre Ilusorio era aun más imponente. Sereno, seguro de si mismo e imperturbable, parecía una roca inamovible. Se llevó un cigarrillo a los labios, lo encendió y dio una honda calada, pero guardó silencio.

—Es un placer poder conocerle al fin, señor —logró decir Oleg.

—Lo mismo digo, Oleg —manifestó el hombre, aparentemente con sinceridad—. Personalmente, habría preferido que nos encontráramos cara a cara mucho antes, pero mis asesores me lo desaconsejaron. Medidas de seguridad. Pero esta vez quería felicitarte cara a cara por tu trabajo en la Ciudadela. Fue impresionante.

—Hice lo que pude, señor.

—No obstante… —prosiguió el hombre, ahora con una voz más severa—. No quiero que nunca vuelvas a hacer algo parecido, salvo como último recurso.

—¿Y eso porque, señor?

—Porque correrías un gran riesgo. Involucrarse en persona en combates es algo muy, muy arriesgado. Los líderes siempre deben permanecer en lugar seguro. Son demasiado valiosos para arriesgarlos.

Y Petrovsky tuvo que asentir, dándole la razón. En la batalla de la Ciudadela, un soldado mas o menos no hubiera cambiado nada… pero un líder como Petrovsky, si. Hasta entonces no había llegado a comprender la importancia de un comandante, y si hubiera caído el, las perdidas podrían haber sido cien veces mayores.

—A la orden, señor. No volveré a exponerme al campo de batalla… si no es necesario.

El Hombre Ilusorio captó el matiz de Petrovsky, y asintió, concediéndole la autoridad para saltarse esa orden si la consideraba necesaria.

—Excelente —asintió el hombre—. Por cierto, bienvenido a la estación Cronos. ¿Qué te parece?

—Muy impresionante, señor —admitió Oleg, sinceramente—. ¿Cuál será su función, cuando este completada?

—Mas bien cual no será su función. Puesto de mando para Cerberus, base de instrucción para nuestras tropas, lugar donde realizar las investigaciones más importantes, y base de operaciones para nuestra flota de guerra.

—¿Perdón, señor? Pero si no tenemos flota de guerra, señor.

—Aun no —matizó el hombre—. Pero la tendremos. Cronos, la Minuteman y otras bases de investigación estarán completas en unos dos años, y para entonces calculo que tendremos los medios para poder crear y sostener nuestros propios ejércitos y flotas… y un ejército necesita a un general. ¿Te interesa ese puesto, coronel?

Oleg había soñado muchas veces con llegar a ser general, y no pudo sino asentir.

—Muy bien, general Petrovsky —asintió el hombre, satisfecho—. Ya es hora de que vuelvas a tu nave. De vuelta a la Minuteman, léete los últimos informes de Shepard. Los encontraras fascinantes, te lo aseguro. Vienen tiempos interesantes.

Y de eso, Oleg no tenía ninguna duda.

De camino a su lanzadera, Oleg se sintió invadido por dos razonamientos. El primero, que su ya gran respeto por el Hombre Ilusorio se había convertido en admiración. Sin ninguna discusión, era un gran líder, con una gran visión, de la talla de Napoleón y Alejandro Magno, la clase de caudillo o líder al que era un privilegio seguir y servir.

El otro razonamiento era la humildad que le imponía un enemigo como los segadores. Sin duda, eran una amenaza para la humanidad mucho mayor que todas las demás razas inteligentes de la galaxia juntas. Y la Alianza no estaba lista para enfrentárseles. Nadie lo estaba, en realidad, y solo Shepard tenía la voluntad para enfrentárseles.

Y Cerberus también. Oleg se prometió a si mismo que haría lo que fuera, como fuera y donde fuera para proteger a la humanidad  de ellos.

En lo sucesivo, serviría a Cerberus, y al hombre ilusorio, sin vacilación. Sin preguntas.

Capitulo Cuatro: creando un ejército.

Despacho de Petrovsky.

Estación Minuteman.

8 de mayo de 2183.

Un mes después.

En su despacho de la Minuteman, Oleg leía los informes enviados por Shepard, y apenas les echó un vistazo tuvo que dar la razón al hombre: eran fascinantes.

El Consejo había confiscado la nave de Shepard en los muelles para impedirle perseguir a Saren al planeta Ilos, por lo que el tuvo que robar la nave para poder ir, algo que se podía considerar deserción, o traición, o ambas cosas, pero eso no afectó a Shepard, su equipo o a su tripulación, que le siguieron, sin excepción.

En Ilos, un planeta cubierto de ruinas proteanas, Shepard descubrió una IV proteana aun activa, y esta le reveló toda la verdad acerca de los Segadores: estos aniquilaban toda civilización avanzada cada 50.000 años, y luego se retiraban al espacio oscuro, espacio vacío entre las galaxias, a hibernar, esperando al siguiente ciclo. El Soberano era una retaguardia dejada atrás con una misión: esperar el momento para llamar a sus hermanos, activando la Ciudadela, que no era otra cosa que un rele de masa camuflado. Era una trampa diabólica: tanto los proteanos como todas las especies que les habían precedido usaban la Ciudadela como sede de gobierno, por lo que sus lideres y lo mejor de sus flotas eran aniquilados en el primer ataque segador, y el resto quedaban divididos, desorganizados… pero los últimos proteanos, un puñado de científicos de Ilos, viajaron a la Ciudadela a través del Conducto (que no era otra cosa que un rele de masa en miniatura que llevaba desde Ilos a la Ciudadela) y sabotearon la Ciudadela, impidiendo al Soberano activarla.

Eso explicaba la obsesión de Saren por dar con el misterioso Conducto: El Soberano tenía que activar manualmente la Ciudadela, y para eso necesitaba colar por detrás de esta a un comando que tomara el control de sus sistemas. Por eso la Ciudadela no se cerró hasta que el segador entró en ella: porque ya la controlaban Saren y los geth.

Shepard, apenas supo el plan de Saren, envió a la Normandia a por ayuda, y el mismo persiguió a Saren por el Conducto. Así llegó a la Ciudadela tan rápidamente.

Tras matar a Saren y salvar al Consejo (porque fue también Shepard quien ordenó a las flotas aliadas auxiliar a la Ascensión) Shepard fue alabado como un héroe, pero el despreció las alabanzas y partió con su nave, oficialmente para barrer las ultimas bolsas de resistencia geth, pero en realidad para buscar pruebas de la existencia de los segadores y un modo de detenerlos.

Por su parte, Oleg ya se había acostumbrado a su nuevo rango, y le gustaba que le llamaran general. Sus funciones no habían cambiado, pero ahora se sentía más importante.

Lo único malo de su ascenso era que, ¡como no! Ashe también había sido ascendido a coronel, ascenso que Oleg no creía que se mereciera, pero del que el hombre ilusorio no quiso discutir.

El Hombre Ilusorio también tenía razón en otra cosa. Vivían tiempos interesantes: la derrota del Soberano y sus geth provocó muchos cambios. La Alianza, gracias a sus sacrificios en la batalla, entró de inmediato como miembro de pleno derecho en el Consejo (la primera raza en hacerlo en casi mil años) cosa que seguramente aun hubiera tardado años, o décadas, en lograr, y pese a que las perdidas de la batalla la debilitaron, pasó de ser considerada una de las potencias menores a una de las mayores de la galaxia.

Los avances tecnológicos tampoco fueron de desdeñar: antes, todas las armas de fuego usaban sumideros de calor, que proporcionaban munición casi ilimitada, pero se sobrecalentaban al dispararlas mucho. Las armas geth, por el contrario, usaban cargadores térmicos, que se cambiaban al sobrecalentarse, y reemplazaban por otro. Era un sistema más eficaz, y todos los fabricantes de armas lo adoptaron, retirándose las armas “viejas”.

Y se podían esperar avances mucho mayores, al haberse recuperado los restos de numerosas naves geth y del propio Soberano, aunque al ser tan avanzada su tecnología, se podría tardar años en estudiarla y duplicarla.

Y Cerberus no iba a quedarse al margen de esos avances: aprovechando el caos posterior a la batalla, agentes de la organización en la Ciudadela habían recuperado numerosos cuerpos geth, de cascarones y hasta partes del Soberano, que ya estaban siendo estudiadas en sus laboratorios.

Aburrido, Oleg se conectó a la red de noticias de la Alianza en busca de información sobre Shepard. El hombre le fascinaba tanto como sus hazañas, que parecían más propias de un holofilme que de un simple comandante.

Mientras escuchaba las noticias, se empezó a tomar un café…

Y lo escupió de golpe cuando oyó una que decía:

“La fragata de la Alianza Normandia ha sido destruida por un enemigo no identificado en la Nebulosa de Omega —decía—. Varias cápsulas de escape de la nave han sido recogidas por una nave minera salariana, pero más de la mitad de la tripulación esta desaparecida y se la da por muerta… incluido el comandante Shepard. No se saben mas detalles“.

La siguiente noticia era relativa a planes de colonización de la Alianza, pero Oleg ya no la escuchaba, y se encaminó a la sala de comunicaciones, donde se apresuró a contactar con el Hombre Ilusorio.

—Señor —le dijo Oleg en cuanto la imagen de su líder se materializó—. ¿Sabe lo de Shepard?

—Por supuesto —asintió el hombre. Mostraba una expresión ligeramente ceñuda que reflejaba lo preocupado que estaba—. Es algo grave, muy grave.

—¿Sabemos quien es el responsable, señor?

—No, y eso es lo más preocupante. Ninguno de nuestros contactos nos había informado de nada, y los batarianos o piratas de Terminus, los únicos que, por lo que sabemos, podrían querer matar a Shepard, carecen de los medios para un ataque como este.

—¿Cree que Shepard puede haber sobrevivido?

—Es posible, pero la cuestión es que no podemos perder a Shepard. Es un gran líder, un símbolo para toda la humanidad, nuestro mejor soldado. Voy a movilizar todas nuestras fuerzas para encontrarle. Vivo o muerto, le necesitamos.

—¿Y si ha muerto, señor? —inquirió Oleg—. ¿De que nos serviría?

—Entonces tendríamos que devolverlo a la vida, de una forma u otra. Ya te informare cuando sepamos algo. Corto.

Y cortó la comunicación.

Transcurrió casi un mes más antes de que Oleg volviera a recibir otra comunicación del Hombre Ilusorio. En ese tiempo, buscó toda la información que pudo acerca de lo sucedido, pero el informe oficial de los supervivientes de la Normandia al alto mando de la Alianza no respondía a ninguna pregunta y planteaba muchas más.

La Normandia fue a la Nebulosa de Omega, en los sistemas Terminus, a investigar la desaparición de cuatro naves en un mes. Entraron en el sistema Amada, uno sin colonias ni pobladores algunos, se camuflaron y empezaron a explorar.

En breve, una misteriosa nave tipo crucero apareció. Inexplicablemente, les detectó pese a estar camuflados y les atacó. El piloto de la Normandia realizó maniobras evasivas, pero les alcanzaron. La pequeña nave perdió un impulsor y quedó medio destruida, sobre la orbita de Alchera, un planeta helado. Shepard ordenó a su tripulación evacuar, y casi la mitad de ellos lo lograron, escapando en cápsulas de escape, incluidos todos los miembros del equipo de Shepard.

Pero este no: su piloto se negaba a abandonar la nave, por lo que el comandante fue al puente de mando y le obligó a entrar en una cápsula de escape, pero entonces la nave atacante les disparó de nuevo. Incapaz de llegar a la cápsula, Shepard la lanzó, salvando a su piloto justo antes de que la nave explotara.

Se le vio flotando en el espacio y ya nadie volvió a verle. Los restos de la Normandia se estrellaron en el planeta, pero la nave salariana que recogió las cápsulas (que la nave atacante no destruyó) no detectó signos de vida ni en el planeta ni en su orbita, por lo que a Shepard se le daba por muerto.

Para Petrovsky, la perdida de Shepard era un desastre, pero era aun peor no saber quien había atacado y destruido su nave, ni, sobretodo, porque lo habían hecho.

Los registros de la Normandia se cargaron automáticamente en las cápsulas de escape, como en toda nave de la Alianza, pero los registros de la nave atacante no se parecían en nada que Oleg hubiera visto. La nave tenia forma como de puro, con tres prolongaciones frontales entre las que estaba su única arma conocida, un monstruoso cañón de energía. La nave tenía un tamaño que superaba al de ningún acorazado y, lo más desconcertante, parecía estar hecha de metal y piedra a partes iguales.

Oleg comparó los diseños de esa nave con lo de todas las razas conocidas, lo que le llevó días, hasta que encontró una coincidencia: una grabación en la extranet hecha por un mercenario que realizó un “acuerdo comercial” con los recolectores.

Los recolectores. Sin duda, la más misteriosa y desconocida especie de toda la galaxia. Les llamaban así porque viajaban por media galaxia, “recolectando” especimenes de todas las razas. La mayoría, no obstante, los conseguían comprándolos a mercenarios y esclavistas, ofreciendo tecnología suya, muy avanzada, a cambio de algunas decenas de individuos variados: krogan disléxicos, volus medio hermanos, elcor que cantaban bien. Se los llevaban a sus naves y desaparecían. No se sabía nada de ellos: sus motivaciones, objetivos, ni nada. Salvo para cerrar sus tratos, nunca hablaban, y no decían nada de sus razones, ni su nombre ni nada de nada. Su nombre derivaba del apodo que les habían  dado.

Las imágenes de ellos también eran raras, pero Oleg dio con una pasable, y mostraba a una criatura de pesadilla: esta tenía una forma humanoide, dos brazos, dos piernas y una cabeza con forma de pera invertida y cuatro ojos blancos ubicados transversalmente. Tenían dos dedos en cada pie y tres en cada mano. No llevaban ninguna ropa, e iban desnudos. Su cuerpo parecía el exoesqueleto de un insecto, de color gris oscuro, salvo entre placas, donde mostraba musculatura roja. Tenían cuatro patas plegadas en los costados y alas desplegables detrás. Oleg nunca había visto una criatura así… pero, curiosamente, ese aspecto le resultaba vagamente familiar. ¿Dónde podía haberlo visto?

En eso estaba cuando su secretaria le informó de que el Hombre Ilusorio le llamaba, y se encaminó a la sala de comunicaciones.

—Oleg. —dijo el hombre cuando su imagen se materializó—. ¿Alguna novedad?

—Si, señor. He estado estudiando los registros de la Normandia y estoy seguro de que los responsables de su destrucción son…

—Los Recolectores. —le interrumpió su líder.

—Nunca consigo sorprenderle señor.

—Eres muy listo, Oleg, pero yo tengo mucho mas tiempo para pensar y acceso a mas información y mucho antes que tu… pero admito que esta vez he tenido ventaja. Cuando vi los registros de la nave de Shepard ya sospechaba de ellos.

—¿Y que le llevó a ello, señor? Es decir, si puede decírmelo.

—Si que puedo, Oleg. Veras, cuando los recolectores contrataron al Corredor Sombrío para adquirir el cuerpo de Shepard intuí que eran los responsables.

El Corredor Sombrío. Oleg había oído hablar de ese individuo, o grupo, o lo que fuera, pero incluso como general de Cerberus no sabia casi nada de el, salvo que era el nombre bajo el que operaba el traficante de información mas poderoso de la galaxia, con acceso a informaciones ultra secretas de todos los estados y razas existentes. Sus servicios eran  carísimos, pero hasta el último gobierno o agencia de inteligencia le compraba información. Todo el que le estorbara o tratara de averiguar quien era el Corredor era asesinado en cuestión de días u horas.

El Corredor era uno de los peces gordos de la galaxia, y hasta Cerberus, con sus inmensos recursos y agentes por doquier, no podían rivalizar con el.

—¿Y porque quieren los Recolectores el cuerpo? —inquirió Oleg, intrigado—. ¿O porque el Corredor ha aceptado trabajar para ellos? Creía que solo los esclavistas y mercenarios lo hacían.

—La verdad, no sabemos ni eso —admitió el hombre—. Pero tenemos algo mejor: hemos conseguido el cuerpo de Shepard.

Oleg se sorprendió, pero no veía para que les serviría un cadáver congelado.

—Te ahorrare los detalles, pero te diré que conseguí la ayuda de Liara T’Soni, la novia asari de Shepard, y ella arrebató el cuerpo al Corredor, junto con mucha información acerca de este. Ahora mismo nos lo esta trayendo.

—Con el debido respeto, señor… ¿Para que necesitamos el cadáver de Shepard? ¿O es que esta vivo?

—En realidad, nadie esta seguro de si esta vivo o muerto. Su cuerpo cayó al planeta Alchera, pero aterrizó sobre una gruesa capa de nieve, y quedó congelado de inmediato. Y debemos devolverlo a la vida, Oleg.

—Aunque eso fuera posible, señor, costaría años de trabajo y muchos recursos. ¿De veras cree que merece la pena?

—Oh, eso por descontado, Oleg. Shepard es un gran líder, el mejor soldado de la humanidad, un ejemplo para todos los humanos, un héroe para toda la galaxia. Para poder vencer a los segadores, le necesitamos liderando a nuestra especie, y a toda la galaxia. Además… sabes su reputación. Imaginate que Cerberus le devuelve a la vida cuando ni el Consejo ni la Alianza se han molestado ni en recuperar su cuerpo. Y que se une a nosotros. ¿Te imaginas las posibilidades?

Si, Oleg se las imaginaba. Cerberus ganaría muchísima más reputación, y tal vez podría legitimarse como parte de la Alianza, o hasta como una potencia galáctica propia. Incluso si lo intentaban y fracasaban, o recuperaban el cadáver del comandante para darle una sepultura digna, podrían ganar mucho. Valía la pena, fuera cual fuera su coste.

—A sus ordenes, señor —dijo inclinando la cabeza—. ¿Qué quiere que haga?

—La estación Lambda. Diles que se preparen para acoger el cuerpo, y asegurate de que esa instalación este mejor protegida que el cuartel general de la flota de la Alianza. La estación será llamada, a partir de ahora, estación Lázaro, y será la sede del proyecto Lázaro. Su objetivo: resucitar a Shepard, sea como sea y cueste lo que cueste.

Lanzadera de Cerberus Damocles.

Estación Lázaro, espacio profundo.

19 de Abril de 2185.

Dos años después.

La lanzadera ya estaba frenando mientras se acercaba a la estación.

Esta tenía una forma de lo más peculiar: media estación formaba una C de Cerberus. Una prolongación con forma de torre salía por encima, y dos “alas”, inmensos paneles solares romboidales, salían de los lados.

Oleg, que estaba en el puente de mando durante la maniobra, a un tiempo admiraba la belleza de la estación y le disgustaba. Las otras estaciones de Cerberus eran más funcionales, más discretas, pero esta era poco más que un gigantesco autógrafo, el símbolo de Cerberus a escala gigantesca. Las otras estaciones podían hacerse pasar por estaciones secretas de la Alianza, pero cualquiera que viera la Lázaro sabría al instante a quien pertenecía.

Aunque debía reconocer que la posibilidad de que alguien la descubriera por accidente era muy remota, como poco: todas las estaciones de Cerberus estaban ubicadas en cúmulos estelares remotos y despoblados, en muchos casos aun sin explorar, carentes de mundos jardín (tipo Tierra) y sin minerales valiosos, por lo que nadie tenia razón para ir a ellos. Además, en su mayoría estaban en los sistemas Terminus, o sea, fuera del alcance de las razas de la Ciudadela. Cada estación estaba rodeada de sensores y protegida por campos de minas y cazas pilotados u automatizados. Si alguna nave pirata o contrabandista entraba en su sistema, era destruida de inmediato.

Esa estación, bautizada originalmente como Lambda, estaba destinada, en principio, a realizar investigaciones medicas… pero ahora estas se centraban en una sola línea, con un solo objetivo.

—Bienvenido, general Petrovsky —le saludó la mujer que le esperaba al desembarcar de su lanzadera—. Soy Miranda Lawson, la líder de la célula Lázaro.

Oleg la examinó de arriba abajo. Había oído hablar de ella bastante, y leído su expediente de Cerberus, pero era la primera vez que la veía en persona. Miranda era una mujer que aparentaba unos treinta años o poco mas, tenia los ojos azules, piel pálida, larga melena negra y unas formas increíbles, tanto que Oleg tuvo que obligarse a si mismo a prometerse que no intentaría pedirle una cita, porque tenia como norma no mezclar nunca el trabajo con el placer.

Su expediente era de lo más singular, hasta para Cerberus. Si ella era perfecta era porque había sido diseñada para serlo: era el resultado de un experimento privado de manipulación genética. Gracias a ello, tenía unos poderes bióticos increíbles, inteligencia mejorada, gran longevidad y mucho más.

En Cerberus se decía a sus espaldas que era una reina de hielo, fría e insensible y, por alguna razón, la agente preferida del hombre. De ahí que le hubiera puesto al frente del proyecto Lázaro, el más importante de Cerberus.

—Es un placer —asintió Oleg, muy serio—. ¿Cómo va todo por aquí?

—El proyecto se esta desarrollando satisfactoriamente —afirmó la mujer, muy segura de si—. Estimamos que en un mes podremos despertarle, y en dos o tres, podrá retomar su servicio activo. ¿Qué tal va la otra mitad del proyecto?

—La estación Minuteman va muy adelantada respecto al programa —explicó Oleg—. El SR—2 estará operativo en solo dos semanas. Quisiera inspeccionar su estación.

—Por supuesto, general —asintió ella, algo a desgana—. ¿Por donde empezamos?

—Quiero verle.

—Sígame pues. Esta en el laboratorio Oeste.

Todo el interior de la estación estaba pintado de un blanco marfil, y estaba tan limpia que parecía nueva. El personal, técnicos, médicos y científicos, iban de un lado para otro con prisas o trabajaban en laboratorios.

El laboratorio oeste estaba desierto. Su único ocupante estaba tumbado en una cama metálica, respirando lentamente y mas inmóvil que una estatua. Aunque lo vio desde fuera del laboratorio y el hombre llevara uniforme de Cerberus, Oleg reconoció su cara de inmediato. Era Shepard.

—Siento que no pueda verlo de mas cerca, general —se excusó Miranda, sin mucha convicción—. Pero solo pueden entrar uno u dos técnicos. Riesgos de contaminación biológica.

—No se preocupe por eso. ¿Esta vivo, pues?

—Desde luego. Sus constantes son estables y todos sus órganos funcionan perfectamente. Ahora, aunque su cerebro parece funcionar bien, no sabremos si sus recuerdos y personalidad están intactos hasta que despierte.

—Un buen trabajo, en cualquier caso —dijo Oleg, apartándose del cristal—. ¿Cómo es que han tardado dos años enteros en reconstruir su cuerpo?

Miranda podría haberse negado a contestarle, ya que Oleg no podía darle ordenes, al estar ella a las ordenes directas del Hombre Ilusorio, y Oleg no estaba autorizado para saber nada del proyecto (el hombre había clasificado todo lo relativo a ese proyecto como máximo secreto, hasta para él) pero él sabía que Miranda era arrogante y orgullosa, y supuso que no podría resistirse a la tentación de jactarse de su trabajo… y no lo hizo.

—No sabe de lo que habla, general —dijo, sonriendo—. Mire esto.

Y le mostró una holo pantalla. Esta mostraba el escáner de un esqueleto humano que giraba sobre si mismo.

Su aspecto era horrible: no había ni un solo hueso que no estuviera roto en tres sitios o más, o pulverizado hasta quedar casi irreconocible, o del que no le faltara gran parte.

El cuerpo humano tiene unos 200 huesos… y Oleg calculó que ese tendría, por lo menos, dos o tres veces mas trozos de estos.

El escáner cambió a los órganos internos, y casi todos estaban convertidos en pulpa, o tan destrozados que ni un medico los hubiera identificado.

Cuando el escáner cambió a la piel, se pudo ver que le faltaban secciones enteras de la misma, y solo la cabeza estaba aun intacta.

Esa masa de carne congelada y aplastada… era el cuerpo de Shepard.

—Increíble —admitió Petrovsky—. No sabía que estuviera tan mal.

—Cayó a un planeta desde la orbita, general —le recordó Miranda—. Su armadura le protegió, y llevaba un cinturón reductor de masa que frenó la caída, pero los mercenarios que lo encontraron, por lo que se, tuvieron que recoger sus pedazos en un radio de cien metros e irlos reuniendo uno a uno. Por suerte, su cráneo fue protegido por su casco y se congelo de inmediato, por lo que su cerebro quedó intacto.

—¿Cómo lograron reconstruirlo, si estaba así?

—Nuestros mejores médicos se pasaron meses estudiándolo —aclaró ella—. Y mas tiempo aun debatiendo que hacer. Tuvimos que crear nuevas tecnologías y técnicas médicas.

—¿Y cuales usaron?

—Nanotecnologia y cirugía. Fuimos uniendo sus pedazos, reconstruyéndolo célula a célula, órgano a órgano, hueso a hueso, colocándole implantes que aceleraban la regeneración, o unían los huesos rotos… Lo descongelamos parte por parte, reparando los daños antes de volver a congelarlo. No lo pudimos reanimar del todo hasta hace unas semanas. Su cuerpo aun se esta curando y tiene muchas cicatrices, pero esta vivo.

—Felicidades, señorita Miranda —aplaudió Oleg—. Ha hecho un magnifico trabajo. Ahora querría supervisar las medidas de seguridad de la estación.

—Tengo mucho trabajo, general. El hombre ilusorio quiere que le informe de nuestros progresos cada día. Mi oficial ejecutivo, el señor Taylor, le acompañara.

—Lo entiendo. El deber es lo primero. Hasta la vista.

El tal Taylor era un hombre de raza negra, con un fino bigote y pequeña perilla, y el pelo cortado a estilo militar.

Por su forma de andar, saltaba a la vista que había sido soldado, y su cara, y nombre, le eran familiares.

—¿Ha sido usted soldado de la Alianza, señor Taylor? —le preguntó.

—En efecto, mi general —asintió el otro—. Cinco años. Incluso estuve en Edén Prime durante el ataque geth.

¡Claro! ¡Edén Prime! Allí se conocieron. Y Taylor, al pensar en eso, también debió de acordarse de Petrovsky.

—Ahora me acuerdo de usted —dijo, cuando se repuso de la sorpresa—. El periodista ex oficial. ¿Ya estaba usted entonces en Cerberus, general?

—Si, y desde hacia años. Claro que entonces yo solo era coronel.

—Yo deje la Alianza apenas un año después de eso —explicó Taylor—. Como soy un biótico y soldado veterano, Miranda me reclutó.

—Me alegro de contar con usted, señor Taylor —dijo Oleg, con toda sinceridad—. Cerberus necesita gente como usted. ¿Cómo es la seguridad en esta estación?

—Ahí la tiene —repuso Taylor señalando a un meca.

El meca, de clase Loki, era un robot humanoide, de color blanco, esquelético y hasta algo ridículo. Empuñaba una pistola y parecía bastante frágil.

Los mecas de seguridad como ese hacia años que existían, pero su empleo se popularizo mucho tras la batalla de la Ciudadela. Las bajas de C—Sec allí fueron tan grandes que, desde entonces, los agentes de seguridad entrenados escaseaban, por lo que los reemplazaron por mecas como ese.

—¿Cuántos de estos tienen?

—Decenas de Loki, y un meca pesado Ymir.

—¿Y cuantos soldados tienen?

—Solo cuatro. Cinco, contándome a mí. El resto de los 216 destinados aquí son civiles.

—¿¿Solo?? —se escandalizó Oleg.

—Lo se, general. A mi tampoco me gusta, pero cumplo ordenes. Hace tiempo que he pedido que me transfieran más guardias humanos, pero no hay suficientes…  ¡Eh! Ya ha visto a un Shepard. ¿Quiere ver el otro Shepard?

—¿Cómo? ¿Es que hay más de uno?

—Si. Lo llamamos “Sheparclon”. Sígame y se lo presento.

Minutos después, en un ala de almacenamiento, Petrovsky estaba contemplando al otro Shepard. Este estaba en un tubo de estasis, sumergido en líquido y con una mascara de respiración en la boca. Apenas se movía, y era difícil identificarle porque no tenía piel en todo el cuerpo. Aun así, sabiendo que buscar, sus rasgos eran reconocibles.

—Es un “clon de donante”, por así decirlo —explicó Taylor—. Lo crearon a partir de células del original, por si este necesitaba órganos o extremidades de repuesto… pero Miranda  prefirió reconstruir los que ya tenia, por lo que se ha quedado aquí, olvidado.

Oleg se quedó mirando el clon, sin poder reprimir algo de lastima. Esa cosa era una replica física de Shepard, pero sin sus recuerdos, no era mas que carne. ¿Llegaría a “nacer” alguna vez? ¿Seria despedazado y usado como piezas de recambio para reparar a su “hermano”? ¿O sencillamente seria desenchufado y arrojado a la basura si al final se resucitaba a Shepard sin su “ayuda”?

Seguramente nunca lo sabría, y tal vez fuera mejor así.

—Fue preciso desarrollar nuevas técnicas de crecimiento acelerado para que llegase a la edad adulta en solo unos meses. —explicó Taylor.

—El gasto realizado por su célula debe de ser astronómico —comentó Oleg, distraído.

—El hombre ilusorio nos dio fondos ilimitados —repuso Taylor—. Cuatro mil millones de créditos dan para mucho.

Oleg estuvo a punto de sufrir un infarto al oír esa cifra. ¿Cuatro mil millones? ¡Con eso se podía fabricar media flota de guerra, o adiestrar un ejército! Varios de los estados batarianos no tenían un presupuesto tan elevado para sus ejércitos y flotas de guerra.

¡Si ni siquiera sabia que Cerberus tuviera tanto dinero!

Miró a Taylor para ver si bromeaba, pero su expresión dejaba a las claras que hablaba muy en serio.

Tras hacer algunas ultimas recomendaciones a Taylor y al experto en seguridad informática de la estación, Oleg dio por acabada su visita y regresó a su lanzadera.

Esa visita no era la primera etapa de su viaje de inspección, aunque si la ultima. Acababa de visitar muchas de las bases secretas de Cerberus. La ultima visita había sido en el planeta Aite, un planeta colonizado por los hombres, independiente y caótico. Allí tenia su sede el proyecto Overlord, (caudillo supremo) uno de los mas importantes de Cerberus. Dirigido por el doctor Gavin Archer, el mejor experto en Inteligencias artificiales o IA de la galaxia, su finalidad era conseguir comunicarse con los geth y tratar de controlarlos.

De tener éxito, se eliminaría una de las mayores amenazas galácticas, el principal aliado de los segadores, y Cerberus podría contar con sus formidables fuerzas.

Por eso, Overlord tenia muchos fondos y contaba con cuatro bases de investigación: la Hermes, enlace de comunicaciones, la Vulcano, generadora de energía que extraían de un volcán, la Atlas, instalación de investigación central, y la Prometeo, un crucero geth estrellado usado como almacén de estos.

Ya a bordo de su nave, Oleg ordenó al piloto encaminarse de regreso a la estación Minuteman, se retiró a su camarote y contactó con el Hombre Ilusorio.

—Oleg. —Dijo este—. ¿A que debo esta llamada?

—A Shepard, señor. El presupuesto del proyecto Lázaro me parece desorbitado. ¿De veras vale la pena gastarse mas de cuatro mil millones de créditos en el? ¡Es solo un hombre! ¡Resucitarlo podría arruinarnos!

—Como siempre, te preocupas demasiado, Oleg —le reprendió el hombre—. Todo eso ya lo pensé, sospese lo costes y riesgos, y no me arrepiento. Creeme: Shepard vale cualquier precio. La humanidad le necesitara para vencer a los segadores, como líder o como símbolo. Es cierto que su resurrección ha supuesto un gran esfuerzo económico para nosotros, pero al estar espaciado en dos años, no es tanto. Por otra parte, cuando le presentemos a la galaxia, nos hará ganar miles de partidarios, y creeme, sabré manejarlo para obtener tres veces mas recursos de los que hemos gastado en  el.

Oleg asintió. Como siempre, su jefe iba varios pasos por delante de el.

—Volviendo a tu gira de inspección, ¿qué tal te ha ido? ¿Has detectado algún fallo de seguridad?

—Si, señor —asintió Petrovsky—. Y no solo uno.

—Explícate. —exigió el hombre, preocupado.

—Las cuatro instalaciones de Aite, para empezar, su dotación es exigua, y el armamento de que dispone su personal es mínimo. No podría rechazar ningún ataque serio, y con lo separadas que están entre si las diferentes bases, el personal de una no podría apoyar al de las otras de ser necesario.

—Te preocupas demasiado, general —argumentó el otro—. Disponen de baterías antiaéreas automatizadas, que podrían derribar cualquier nave que no mostrara la identificación de Cerberus a miles de kilómetros.

—Eso solo serviría contra un enemigo que viniera por aire, señor. ¿Y si vinieran por tierra? ¿O con una nave de Cerberus? ¿Y si el enemigo fuera interno?

Eso atrajo toda la atención del hombre.

—¿Es que sospechas de algún traidor en esas instalaciones? ¿Tienes alguna prueba?

—No, señor, ninguna prueba… pero yo me refería a los geth. La estación Prometeo es una nave geth con miles de ellos. Están inactivos, pero hay miles, y se han llevado muchos a las otras estaciones… ¿Y si se reactivaran?

—Los expertos dicen que no hay peligro.

—¿Cómo van a saberlo? ¡No sabemos casi nada de los geth! Ellos son software, programas informáticos. ¿Y si uno se cargara en los ordenadores de la base? ¿Y reactivara a otros geth? Su principal fuerza de seguridad son Mecas. ¿Y si lograran piratearlos?

El Hombre Ilusorio pareció preocupado, y se quedó pensativo unos minutos antes de responder.

—Bien visto, general —acabó asintiendo—. Lo tendré en cuenta, y pensare en destinar soldados a Aite, con armas pesadas, y mejorar la seguridad informática. ¿Algo más?

—La estación Lázaro, señor. La seguridad allí es fuerte, pero casi toda esta compuesta por mecas. La dotación humana solo tiene armas ligeras y poca instrucción. Un hacker competente o alguien con acceso a los mecas podría apoderarse de la estación con mucha facilidad.

—No lo había pensado —admitió el hombre—. La seguridad con mecas es más económica, y parecía la mejor opción, dado lo numerosas que son nuestras bases y reducido el número de soldados. Haré reforzar la seguridad en Lázaro lo antes posible. Buen trabajo, Oleg. Cambio y corto.

Cuando la imagen de su líder se desvaneció, Oleg soltó un gruñido de exasperación. El Hombre Ilusorio acostumbraba a tener razón siempre… pero estaba seguro de que ahora había cometido un grave error al menospreciar la amenaza citada por Oleg.

Pero este no podía hacer mas que rezar para haberse equivocado.

Un mes después, Oleg estaba haciendo balance de los preparativos para los segadores, y no se sentía del todo disgustado. Los efectivos humanos de Cerberus eran mínimos, casi nulos, pero contaban con los mejores científicos de la raza humana. Al ofrecerles libertad total para investigar, generosos salarios, laboratorios equipados con lo ultimo y fondos ilimitados, los progresos eran asombrosos, y los diseños de nuevas armas y armaduras hubieran puesto verdes de envidia a los soldados y oficiales de la Alianza: ya se estaban fabricando nuevas amas avanzadas, inspiradas en las de los geth, armaduras de resistencia increíble y mucho mas cómodas y ligeras, cazas mucho mas rápidos y maniobrables que los de la ninguna raza, naves de guerra similares a las de la Alianza pero con dos veces su resistencia y potencia de fuego… los cimientos de la futura potencia militar de Cerberus estaban cobrando forma a ojos vista.

Inmerso como estaba en esos pensamientos, tardó en darse cuenta de que estaba recibiendo una llamada en su terminal.

Pulsó el botón de recepción y la cara del Hombre Ilusorio se materializó en ella Su expresión pétrea era el equivalente en el de una mueca de disgusto, por lo que Oleg supo que su jefe le traía malas noticias.

—Señor —le dijo—. ¿Algo va mal?

—Tenías razón, Oleg.

—¿Acerca de que, señor?

—La estación Lázaro. Un traidor pirateó los mecas y masacró a su tripulación.

¿A todos? Pensó Oleg horrorizado. ¡Había más de dos centenares de técnicos, científicos y operarios en la estación! Claro que había muchos mas mecas, y aunque todos tenían acceso a armas, no estaban entrenados en su uso. Debió de ser una masacre… ¡un momento! ¿Y Shepard? ¿El también habría muerto?

—Buscare al traidor —prometió Oleg—. Enviare un equipo de rescate a la estación y…

—Puedo ahorrarte las molestas, Oleg. —le cortó el hombre—. Miranda Lawson lo descubrió. Parece ser que era el jefe medico, el agente Wilson.

Oleg consultó el expediente del tal Wilson. Se llamaba Donald y era nativo de Chicago, en la Tierra. Llevaba años siendo medico al ser reclutado por Cerberus. Era brillante y su expediente, intachable. De hecho, era uno de los mejores agentes de su célula.

—Voy a interrogarle, señor. Descubriré quien le contrató.

—Ya no es posible, Oleg. Miranda juzgó que era muy peligroso y le ejecutó. Solo ella, Taylor y Shepard, al que lograron despertar, han logrado sobrevivir y escapar de la estación. Shepard conserva su memoria, por lo que, pese a todo, el proyecto Lázaro ha sido un éxito, pese al coste.

—Habrá que recuperar la estación, señor —afirmó Petrovsky—. Reuniré un comando y partiremos en…

—También puedo ahorrarte eso, Oleg. La estación ya no existe. La hice estallar a distancia para cubrir todo rastro de la resurrección de Shepard.

Oleg tuvo que hacer un gran esfuerzo para no elevar la mirada al cielo. Nunca se acostumbraría a los métodos expeditivos de su jefe. Hacer estallar una estación espacial entera, repleta de valioso equipo, y cuya construcción costó cientos de millones de créditos… ¿solo para cubrir el rastro? Si no fuera porque sabía que Cerberus podía permitírselo, hubiera creído que su jefe estaba loco.

—¿Y donde esta Shepard ahora, señor?

—Va hacia tu estación en una lanzadera, con Miranda y Taylor. Mantente fuera de tu vista. Yo convenceré a Shepard para que trabaje con nosotros. Le enviare a investigar las “colonias perdidas”. Tu asegurate de que el SR—2 este listo para funcionar en dos días.

Petrovsky tuvo que convenir que su jefe sabia lo que hacia. Las “colonias perdidas” eran colonias humanas pequeñas en los sistemas Terminus o el Través Aticano que en la ultimas semanas estaban siendo atacadas por algo, u alguien, muy poderoso. Todos sus habitantes desaparecían, sin enviar señales de auxilio, ni dejar rastros de combate, ni nada. Ya se habían perdido seis en los últimos meses, y otra, el Progreso de la Libertad, acababa de cortar todas sus comunicaciones hacia solo unas horas, por lo que seguramente también había sufrido el mismo destino.

El hombre sospechaba que esos ataques eran obra de los Segadores, o alguien que trabajara para ellos, y si eso no lograba convencer a Shepard de trabajar con Cerberus, nada podría.

Vio la lanzadera de Shepard atracar en la estación, desde lejos, pero estaba ocupado supervisando la última fase del proyecto SR—2. La célula Lázaro, realmente, estaba repartida entre las estaciones Lázaro y Minuteman. Eso se debía a que el proyecto tenía dos fases: la primera era, claro esta, resucitar a Shepard. Pero el hombre ilusorio había ido más allá, y hecho planes posteriores. Estaba tan seguro de que el comandante se uniría a Cerberus, o al menos aceptaría trabajar con ellos, que había ordenado fabricarle una nueva nave para reemplazar a la destruida Normandia y reunirle una tripulación.

Esa era la segunda fase del proyecto Lázaro, también llamada “programa SR—2”.

La nueva nave de Shepard era similar a la Normandia, gracias a los planos de esta, de los que Cerberus disponía. El aspecto de la nave era casi idéntico al de esta, y conservaba su capacidad de camuflaje. Muchas secciones interiores estaban calcadas de ella, pero la nueva nave era dos veces mayor. Su armamento duplicaba al de la destruida, y tenia muchas secciones vacías para instalarle equipo que mejorara sus armas, escudos y blindaje. Como nave civil, tenía mas espacio, mejores cocinas, alojamientos cómodos, una sala recreativa… y, como refuerzo, tenía su propia Inteligencia Artificial, o IA, llamada EDI, para ayudar a su dotación.

La tripulación, escogida personalmente por el hombre ilusorio, era casi toda de ex tripulantes de la Alianza, adiestrados y ya experimentados. Dos eran incluso antiguos miembros de la Normandia: la doctora Chakwas y el piloto, llamado Joker.

Satisfecho al comprobar que la nueva nave estaría lista para zarpar en dos días, Petrovsky regresó a su despacho.

Oleg no se tomaba la seguridad de las instalaciones de Cerberus a la ligera. Tras conocer la traición de Wilson dobló la seguridad en todas las bases e instalaciones de  Cerberus, retirando a los mecas de seguridad o relegándolos a un papel de apoyo, reemplazándolos por soldados elegidos, haciendo que se reforzase la vigilancia interna, cambiando los códigos de comunicaciones y seguridad informática casi a diario y, por si acaso algún otro traidor trataba de desactivar las defensas de una base, instituyó que estas solo las pudieran desactivar dos personas al mismo tiempo.

Esa medida no seria perfecta, pero juzgaba que, si bien podía haber un traidor en una base, era dudoso que hubiera dos.

Y aun tomó medidas mas extremas: en las bases que estuvieran en el espacio instituyó el “protocolo Aquiles”: si la estación o base era abordada y los defensores se veían superados, el hangar o secciones cercanas invadidos eran despresurizados… y los invasores acabarían en el espacio, junto con cualquier defensor superviviente, por lo que solo debía emplearse en situaciones extremas.

Respecto al proyecto Overlord, les ordenó suspender todo experimento susceptible de “despertar” a mas de unos pocos geth, desactivar a casi todos sus mecas, armar a todo su personal y colocar cargas explosivas dentro de la carcasa de cada geth inactivo, para poder detonarlas si estos les atacaban. Tardaría varias semanas en reunir una fuerza de soldados lo suficientemente grande como para asegurar la seguridad en todas las instalaciones de Aite, pero si el personal de allí se apresuraba a cumplir sus órdenes, confiaba en que pudiera evitarse una repetición del desastre de la Lázaro.

Las expectativas del Hombre Ilusorio acerca de su propio poder de convicción no resultaron estar infundadas: Shepard, fuera por gratitud ante su resurrección o por la urgencia de salvar las colonias humanas, aceptó trabajar con Cerberus.

Pero tampoco es que tuviera mucha elección: tras su “muerte”, la Alianza se esforzó en acabar con todo lo que el había creado. Los archivos de la Normandia fueron clasificados como alto secreto y olvidados. Su equipo fue desmantelado, y cada uno se fue por su lado. La Alianza, pese a las protestas del almirante Anderson, el amigo de Shepard, desechó las advertencias del difunto acerca de los segadores. Dijeron que el Soberano solo era un acorazado geth, y el Consejo incluso falsificó los informes oficiales para reflejar esa versión. 

La Alianza construyó un monumento a Shepard, pero ni siquiera investigaron quienes fueron los atacantes que destruyeron la Normandia. ¡Si ni siquiera se molestaron en enviar una nave a Alchera a recuperar los cuerpos de los tripulantes fallecidos!

Y ahora, con los ataques a las colonias, su reacción era igual de negligente: atribuían los ataques a piratas y esclavistas y eso era todo.

En agudo contraste, el reconocimiento de Shepard al Progreso de la Libertad, la ultima colonia atacada, fue todo un éxito: allí su equipo se topó con un grupo de quarianos, liderado por Tali Zorah, su ex tripulante, y juntos acabaron con una nutrida fuerza de mecas de seguridad (como en la estación Lázaro) y encontraron, por primera vez, un superviviente: un quariano destinado en esa colonia. Este les proporcionó mucha información acerca del ataque, y los autores del mismo, que se habían llevado prisioneros a todos los colonos eran, ¡que sorpresa! Los recolectores.

Ya de regreso de su misión, el Hombre Ilusorio entregó a Shepard la SR—2, y este partió de la Minuteman con ella un día después, pero ahora, en los lados de su nave había un nombre: Normandia.

Luego de partir, Shepard empezó a buscar realizar misiones para Cerberus, con una independencia casi total. Su objetivo era detener a los recolectores, pero eso era todo.

Como necesitaba un equipo de elite, y casi todos los miembros de su primer equipo estaban comprometidos, una agente de Cerberus llamada Hope Lillium, a la que Oleg no conocía pero asumía que se trataba de una especie de secretaria del hombre, le indicó donde conseguirlos. El nuevo grupo era aun mas variopinto que el anterior: la quariana de la primera Normandia, un tal Arcángel, justiciero y exterminador de mercenarios en Omega… que resultó ser el turiano también ex miembro del grupo original de Shepard, un mercenario de elite, una maestra ladrona, una biótica desquiciada y psicotica, un medico salariano, un asesino a sueldo, un clon krogan resultado de los experimentos de un científico krogan sanguinario y una especie de monja guerrera asari.

Oleg nunca hubiera creído que semejante grupito pudiera juntarse sin matarse entre ellos, o que algunos aceptaran siquiera unirse a Shepard… pero el comandante no solo lo logró, sino que, de algún modo, les convirtió en un verdadero equipo.

Los recolectores siguieron atacando y abduciendo colonias humanas, ahora mucho mas deprisa: Cyrene, Ferris Fields, New Canton, Fehl Prime. En esta ultima, un grupo de marines de la Alianza logró escapar y destruir la nave recolectora, pero al precio de la destrucción de su colonia, la muerte de todos los colonos y casi todos los marines, una victoria pirrica, como mucho.

El primer enfrentamiento del equipo de Shepard con los recolectores tuvo lugar en la colonia de Horizonte, la doceava atacada. La colonia entera había sido paralizada, pero el ataque del grupo de Shepard tomo desprevenidos a los recolectores, que sufrieron serias perdidas y, al ver su nave atacada por las defensas de la colonia, les obligó a retirarse… pero no antes de que se llevaran a un tercio de los colonos, casi 200.000 de estos.

El éxito era indudable, pero a Oleg le pareció que el equipo de Shepard solo había evitado ser exterminado por un pelo, y esa victoria le pareció más bien un empate. Por eso pidió al Hombre permiso para ayudar a Shepard.

—No. —negó su líder—. No tenemos un ejército, y dudo que ni un ejército pudiera triunfar. Shepard es el único con posibilidades. Si el cae, nosotros entramos. Pero no antes. No pienso arriesgar más hombres ni medios.

—¿Y porque no me deja, al menos, contactar con el? —argumentó Petrovsky—. Podría mejorar la seguridad en su nave…

—No. —le cortó el hombre, esta vez secamente—. No olvides que el compromiso de Shepard con Cerberus es aun muy endeble. Para el somos aliados de conveniencia, nada mas. Hasta que no se comprometa plenamente con la causa, no puedes contactar con el.

—¿Puedo, al menos, preguntarle porque, señor? —insistió Oleg.

—Porque tu eres mi mejor estratega, Oleg, mi secreto mejor guardado. Shepard debe lealtad a la Alianza y al Consejo de la Ciudadela… que son nuestros enemigos, de uno u otro modo.  Aun podría volverse contra nosotros, y por eso me aseguro de vigilarlo de cerca y compartimentar Cerberus. Aunque quisiera, no podría localizar nuestras bases más secretas, y tampoco arrebatarnos nuestros recursos más valiosos.

Por el tono de la voz de su jefe, Oleg comprendió que el mismo era uno de esos recursos, y se sintió halagado.

—Así que teme una posible traición de Shepard —adivinó Oleg—. Y no quiere dejarle poner en peligro Cerberus.

—Lo has comprendido —asintió el hombre, satisfecho, mientras soltaba una bocanada de humo—. Para eso esta la compartimentación. Y en el caso de Shepard, esta es aun más estricta. Casi todos los miembros de su nave son reclutas recientes, y no conocen a nadie fuera de su célula. Hasta hice borrar de la bitácora de la nave la ubicación de la estación Minuteman. Solo EDI, la IA de la nave, y Miranda Lawson, saben mas. La IA no puede revelar nada detallado, al tener bloqueados sus archivos, y Miranda es de confianza. Y aunque lograra hacer hablar a una u otra, no lo descubriría todo. Por lo que ambos saben —prosiguió el hombre—, solo tenemos 3 células con 150 efectivos, lo que nos convierte en un grupo pequeño, y dudo que nos vea como una amenaza seria.

—Cierto, señor. Pero en realidad somos muchos más. Contando agentes, operadores y soldados, ya tenemos casi 3.000 efectivos.

—Pero no basta, ni de lejos. Los segadores se acercan, Oleg, y esta claro que los recolectores son su vanguardia. Se acerca el momento en que necesitaremos un verdadero ejercito, y cuanto antes. Recluta y adiestra a todos los candidatos posibles, sin límite.

—Pero, señor, los fondos…

Tenemos miles de millones de créditos de ingresos anuales —le cortó El Hombre—. Y yo me ocupare de ampliarlos. Tu solo preocúpate de tu parte.

Aunque Oleg no hizo mas preguntas, estaba seguro de que había otras razones que el hombre no le había dicho para evitar ayudar al comandante. Si Shepard moría al servicio de Cerberus, se convertiría en un mártir. Además, no seria nada descabellado asumir que lo estuvieran usando como cobaya, probando nuevas tecnologías y exponiéndole solo a el para no arriesgar mas que su nave.

A lo largo de las siguientes semanas, Shepard continuó reclutando tripulantes, haciendo mejoras a su nave y dando caza a geth, mercenarios y criminales. El proyecto Overlord cortó toda comunicación con el exterior al poco de enviarles Oleg sus órdenes para mejorar la seguridad, por lo que Oleg asumió que había sucedido lo peor y propuso a su superior enviar allí tropas, pero este se negó.

—Para eso tenemos a Shepard. —le dijo—. Le enviare a el y resolverá nuestro problema rápida y eficazmente.

Y lo hizo: en Aite, Shepard se encontró con el doctor Archer, jefe del proyecto. Resultó que lo sucedido no había sido una revuelta geth… pero si algo parecido: para lograr comunicarse con los geth, Archer conectó a su red a su hermano David, un joven autista brillante que comprendía el idioma geth y podía hablarlo.

Pero fue un desastre: David enloqueció y se convirtió en una especie de Inteligencia Virtual, o IV, que tomaba el control de todos los sistemas y lo infectaba todo, como un virus. Se apoderó de los geth y mecas de seguridad y masacró a todos los investigadores y personal de Aite, salvo por el propio Archer.

De haberse extendido por la galaxia, la IV hubiera provocado un Apocalipsis tecnológico, pero Shepard lo impidió y liberó a David, pero, escandalizado por lo sucedido, se llevó al joven y lo entregó a la Alianza para que le cuidaran y curaran.

Por su parte, Oleg estaba muy ocupado, ayudando a adiestrar y organizar a sus nuevas tropas. Todos los mecas de seguridad de Cerberus habían sido vendidos o destruidos, por lo que ahora, decenas de bases necesitaban desesperadamente guarniciones para asegurar su seguridad.

Por lo menos, medios no les faltaban: a lo largo de los últimos meses y años, Cerberus había estado creando los medios para formar un ejercito y flota propios: construyendo decenas de bases de investigación, desarrollando tecnologías, acumulando créditos y recursos minerales, adquiriendo grandes cantidades de armas, municiones y armaduras, y sus nuevas fabricas estaban construyendo ya propias en cantidad creciente.

Los desplazamientos y apoyo aéreo estaban garantizados gracias a las lanzaderas UT 47 Kodiak. Estas eran la ultima innovación de la Alianza, y pese a ser apodadas “cucaracha de combate”, los marines de esta las apreciaban, y como una de las empresas que las fabricaba era una filial de Cerberus, esta contaba ya con cientos de ellas, así como lanzaderas de ataque Mantis A—61 y cazas Tridente.

La instrucción y organización de las fuerzas terrestres la realizó copiando la de la Alianza, cosa lógica, ya que era la que conocía mejor, aunque sin hacer tanto hincapié en la disciplina y aumentando la propaganda, para asegurar la lealtad de los soldados.

Y el hombre le contactó por eso mismo.

—General Petrovsky —le dijo—. Estoy muy complacido con la instrucción y organización que estas dando a nuestros efectivos.

—Gracias, señor, pero que adivino que hay un “pero” —argumentó Oleg.

—Si, en efecto. Veras, solo tengo una pequeña queja de tu organización: que los nombres de nuestras unidades son el equivalente a los de la Alianza.

—¿Y? No veo el problema, señor.

—Viene a que Cerberus NO es la Alianza, Oleg. Es preciso evitar el riesgo de que nos tomen por una subdivisión de ellos, y esa…

—Es la imagen que damos al imitar su organización —comprendió Oleg—. Muy bien, señor. Cambiare la denominación.

—Gracias, Oleg. Sabía que podía contar contigo.

Petrovsky cumplió lo que había dicho: la nueva organización seguía imitando a la de la Alianza (un pelotón de 30 hombres, una compañía, regimiento, etc.) pero la escuadra ahora se denominaba “equipo”, y, lo mas importante, no recibían  números, sino nombres: Able, Bravo, Eco, Delta, Tango, etc. En cuanto a las unidades mayores, el hombre pidió que recibieran nombres de la mitología griega. Apenas tenían un par de regimientos por ahora, pero su calidad era excelente. La brigada Orión, por ejemplo, era una unidad de elite de ingenieros y tropas de choque de primera clase. Otra unidad especial era el equipo Argo, expertos en explosivos y demoliciones.

Las decenas de bases secretas de Cerberus habían tenido, hasta entonces, tripulaciones esqueléticas, pero ahora se iban llenando de personal, una tras otra.

Los reclutas legaban por centenares, gracias a las redes de captación de Cerberus, los excelentes sueldos y equipo de primera que se les ofrecía a los candidatos, y entre la publicidad de Cerberus ganada al resucitar a Shepard y unírseles este, y el hecho de que ellos estaban luchando para salvar las colonias mientras el Consejo de la Ciudadela miraba y la Alianza se quedaba de brazos cruzados, inducían a decenas de soldados de la Alianza a dimitir y unírseles, incluidos muchos cabos y sargentos, como Oleg había pedido, ya que los soldados ya adiestrados y suboficiales eran la medula espinal de todo ejercito. Petrovsky mantenía a todo ex soldado de la Alianza en un puesto equivalente o le ascendía, detalle que no dejaba de reforzar lealtades.

Los reclutas, tras firmar contratos y cláusulas de confidencialidad, eran llevados a la estación Minuteman y otras dos bases, donde se les evaluaba y formaba a conciencia, antes de enviarlos a sus destinos.

Ashe también supervisaba la instrucción de las tropas… y su personalidad agresiva e impaciente no dejó de causar fricciones entre el y Petrovsky.

El coronel era duro y cruel, e imponía duros castigos, a veces incluso físicos, que rozaban la tortura, a algunos reclutas, por razones nimias, por lo que Oleg tenia que vigilarle muy de cerca y reprenderle cuando se pasaba de la raya… o sea, muy a menudo.

—Por lo menos, no nos faltan reclutas —señaló Petrovsky, mientras consultaba la lista de los últimos reclutas llegados a la Minuteman—. Siendo Cerberus una organización clandestina e ilegal, me sorprende que el Hombre Ilusorio pueda reclutar a tantos efectivos. Y más aun, siendo tantos ex soldados de la Alianza.

—A mi no me sorprende —replicó Ashe, con orgullo—. La política colaboracionista de la Alianza con los alienígenas molesta a muchos, y es fácil convencer a los auténticos soldados de unirse a los únicos que defienden realmente a la humanidad.

Petrovsky miró con desdén a Ashe, molesto por lo pedante y racista que era, como siempre, pero no se molestó en iniciar otra discusión con el.

—De hecho, tal vez el Hombre Ilusorio acepta a demasiados —señaló Oleg—. Los buenos soldados siempre son bienvenidos, pero los CAT 6 debería rechazarlos. ¡Si ni siquiera la Alianza los quería!

CAT 6 era la abreviación de “Categoría 6”, los expulsados deshonrosamente del ejército y flota aliados, y Ashe lo debía saber bien, ya que casi fue uno de ellos.

—Para algo pueden servir, aunque sea como carne de cañón —insistió Ashe, con desinterés—. Además, que no sean buenos para la Alianza no significa que lo sean para Cerberus.

—Esta vez se ha pasado, Raymond —le espetó Petrovsky mirándole mal—. Bajo mi mando no existe “carne de cañón”, ¿esta claro? La vida de todos mis hombres importa.

—Por supuesto… general.

La instrucción y reclutamiento de soldados seguía a buen ritmo, pero habían problemas que retrasaban el proceso. Pese a los fondos y recursos de Cerberus, inicialmente carecían de las instalaciones precisas para fabricarse armas y armaduras en grandes cantidades y, sobretodo, naves, dado que el hombre ilusorio quería crear una flota de guerra lo antes posible, por lo que, respecto a los primeros, lo que faltaba tenían que adquirirlos en el mercado o hechos por encargo, y respecto a las segundas, comprar o robar viejas naves alienígenas vendidas como chatarra o estrelladas.

Afortunadamente, los contactos del hombre les permitieron acceder a una fuente de naves modernas mucho mejor: la propia Alianza.

Esta, tras la batalla de la Ciudadela, comprendió que sus cruceros clase Génova y fragatas clase Iwo Jima estaban obsoletos, y las dieron todas de baja, vendiéndolas al mejor postor y empezando a fabricar nuevas.

Eso fue un error, ya que ambas clases de naves eran bastante buenas, y se las hubiera podido renovar y actualizar, pero a Cerberus le fue de perlas, ya que pudo robar o comprar muchas de unas y otras, creando con ellas el núcleo de su nueva flota de guerra.

Petrovsky se lamentó ante el Hombre Ilusorio de que ni de ese modo fueran a conseguir bastantes naves, pero el otro desechó su preocupación con un gesto.

—Tranquilo, Oleg —le dijo—. Pronto tendremos nuestras propias fábricas y astilleros de última generación, y podremos crear naves propias, mucho más avanzadas que las de ninguna especie. La Normandia es la primera nave de guerra construida por Cerberus, pero ya contamos con cuatro astilleros, y en ellos estamos empezando a fabricar nuestros propios cruceros. 

La organización de la flota no entraba más que marginalmente dentro de su ámbito, aunque podía influenciarla y supervisarla. La nueva flota estaba al mando del comodoro Peter Harper, ex oficial naval de la Alianza. Este tenía ambiciosos planes, y a las pocas naves ya adquiridas las llamaba “Flota Alfa” y proyectaba crear una segunda, la Beta.

Para marcar distancias con la Alianza, casi todas las naves recibirían nombres de la mitología griega, a diferencia de la Alianza, que a sus acorazados les daba el nombre de montañas, los cruceros, de ciudades terrestres, y las fragatas, de batallas históricas. 

Entretanto, Shepard seguía probando no necesitar ejércitos ni flotas para lograr milagros: tras abordar una nave recolectora “inutilizada”, y descubrir que era una trampa, no solo logró escapar de la trampa sin perder a nadie, sino recuperar valiosos archivos y tecnología de los recolectores… incluido el secreto de su origen.

¡Los recolectores habían sido una vez proteanos!

La extinta especie no lo estaba… no del todo. El científico salariano de la Normandia descubrió que, al parecer, los segadores adoctrinaron a los proteanos, esclavizándolos, rescribiendo su código genético, llenándoles de mejoras y tecnología y convirtiéndoles así en sus esclavos. Oleg comprendió al fin porque le eran familiares: porque guardaban un gran parecido con las reconstrucciones de los proteanos que había viso desde niño, aunque estaban tan transformados que ni un proteano hubiera podido reconocerles.

Shepard manifestó que le hubiera gustado poder ayudarles, pero el salariano le había dicho que era imposible: los recolectores carecían de inteligencia, de órganos digestivos, de órganos reproductivos… ya no eran proteanos, sino una simple burla, un insulto, un cadáver reanimado.

Y si los segadores vencían, el destino de la humanidad seria ese.

Uno muchísimo peor que la muerte.

EDI, la IA de la Normandia, logró determinar el lugar donde estaba el mundo o base secreta recolector. Antes, solo se sabía que ellos iban y venían del rele de masa Omega 4, un rele activo, pero que ninguna nave que hubiera cruzado regresó jamás… salvo las de los recolectores, claro. Algunos decían que detrás del rele había un paraíso tal que nadie que llegara quería marchar. Otros, que detrás había un agujero negro o que los recolectores destruían toda nave que lo cruzara.

Y, gracias a los archivos recolectores analizados por EDI, se vio que las dos últimas opciones debían de ser las exactas: ¡la base recolectora estaba en el núcleo galáctico!

Nadie sabía nada de esa región, porque no se habían encontrado reles de masa que llegara hasta ella (hasta ahora, claro) y además, nadie en su sano juicio iría allí: el núcleo galáctico, ubicado en el centro de la galaxia, estaba lleno de agujeros negros y soles explotando. No había planetas habitables, y que los recolectores pudieran “vivir” en ese infierno parecía imposible.

Y eso significaba que cruzar el rele era una misión suicida. El propio Oleg desconocía si, de hallarse en el lugar de Shepard, hubiera tenido las agallas de hacerlo.

Los recolectores, por su parte, debieron de ver la amenaza que era Shepard, porque lograron colar un virus informático en su nave y la abordaron. La Normandia logró escapar in extremis, gracias en gran parte a EDI, pero salvo por Joker, Shepard y su equipo, todos los de más tripulantes fueron secuestrados por los recolectores.

Pero, ¿desanimó eso a Shepard? ¿Le indujo a retrasar su ataque? No, para nada. De hecho, lo adelantó y, resuelto a rescatar a sus tripulantes, cruzó el rele Omega 4.

A partir de allí, Oleg se olvidó de todos sus deberes, delegándolos en Ashe, y no tuvo ojos más que para el rele. ¿Lograría Shepard vencer a los recolectores? Si fracasaba, nunca volverían a saber de el, y el único indicio de ese fracaso seria la llegada de naves recolectoras en busca de humanos. ¿Y si el ataque de Shepard solo enfurecía a los recolectores y aumentaban sus ataques? Cerberus aun tardaría meses en tener fuerzas capaces de enfrentárseles.

Fueron las 48 horas mas largas de la vida de Oleg, en las que no pudo comer ni dormir… pero, al cabo de los dos días, la Normandia regresó.

Estaba muy dañada, pero operativa, lo que solo podía significar que Shepard había tenido éxito.

Oleg, más que leer el subsiguiente informe de Shepard acerca de la misión, lo devoró. Un minuto después de recibirlo, ya se había leído la mitad.

La Normandia, tras cruzar el rele, emergió en un inmenso campo de escombros, un verdadero anillo de asteroides… pero que estaba compuesto no por rocas, sino por los restos de miles de naves destruidas, la que les habían precedido en el viaje. Evitaron la colisión por muy poco, y descubrieron la base recolectora, una gigantesca estación espacial muy parecida a sus naves, solo que treinta veces mayor.

Por desgracia, su llegada no pasó desapercibida: varios cazas robot, a los que Shepard apodó “Ojobots” porque parecían grandes ojos rojos, estaban emboscados y les atacaron. Lograron destruirlos, pero no antes de sufrir graves daños. Uno incluso entró dentro de la bodega de la nave y obligó al equipo de Shepard a atacarlo y destruirlo.

Antes de llegar a la estación, los recolectores les enviaron un crucero para interceptarles, pero lo destruyeron… tan cerca que la onda expansiva les hizo estrellarse sobre la estación.

Con la nave dañada, sin saber si podrían regresar, muchos soldados se hubieran desesperado… pero Shepard galvanizó a los suyos y se adentraron en la estación sin vacilar.

Fue una batalla épica, pero ni las hordas de recolectores lograron detener el avance del equipo. Estos rescataron a la tripulación de su nave a tiempo, pero ya era tarde para salvar a los colonos raptados. Estos habían sufrido una muerte espantosa, convertidos en líquido y bombeados a través de unos tubos, hacia el centro de la estación.

Allí, el equipo de Shepard encontró la razón de los secuestros: los recolectores usaban a lo colonos para fabricar… ¡un segador!

La cosa, que decenas de metros de alto, apenas era una larva, un embrión… pero parecía humano. Un robot esquelético y monstruoso que hubiera acabado convirtiéndose en un Segador, tal vez como el Soberano.

El Hombre Ilusorio pidió a Shepard que no destruyera la estación, sino que la esterilizara de recolectores para que Cerberus pudiera estudiar su tecnología… pero el comandante se negó.

La larva de segador humano cobró vida y les atacó antes de que pudieran huir, pero tras un combate salvaje lograron acabar con ella, y huir con la Normandia segundos antes de que la estación explotara, aniquilando a todos los recolectores.

El Hombre Ilusorio no había dicho nada a Petrovsky, pero este adivinó lo furioso que se debía sentir, y el compartía ese sentimiento.

¿Cómo podía Shepard ser tan ingrato? Le habían resucitado, dado una nueva nave, una tripulación, recursos… y el les había pagado así. Para Oleg, la destrucción de la base recolectora era una traición a la humanidad.

Solo ahora quedaba claro que Shepard nunca se había fiado de Cerberus. Como mucho, les consideró aliados de conveniencia, y nada más.

“Como detesto a los soldados cortos de miras. —rumió Petrovsky—. Y tú eres uno de ellos, Shepard. Aun así, es impresionante lo que has logrado: cruzar el rele Omega 4 y regresar, rescatar a tu tripulación, destruir la base y escapar… ¡sin sufrir ni una baja! En fin, los recolectores ya no están, y eso es una victoria“.

—Por lo menos —dijo en voz alta—. Shepard ya no puede hacernos mas daño, y hemos salvado las colonias humanas.

Al cabo de una semana, después de que Shepard reparara los daños de su nave y continuara realizando misiones, ahora contra los geth y otros enemigos, Oleg descubrió que se había equivocado respecto a Shepard: el comandante aun pudo provocar otro desastre. Uno cien veces mayor.

Oleg estaba leyendo unos informes acerca de una misión de reconocimiento de Cerberus al centro de la galaxia, en busca de tecnología recolectora que hubiera sobrevivido a la explosión de la estación, mientras bebía café y escuchaba la red de noticias de la Ciudadela, cuando oyó una noticia que le dejó paralizado.

“Ultima hora desde la Hegemonía batariana —decid la periodista, visiblemente afectada—. El rele de masa del sistema Bahak, en el borde exterior de la galaxia, ha sido destruido por alguien. La explosión resultante ha destruido todos los cuerpos del sistema, incluido, al parecer, el planeta Aratoht, colonizado décadas atrás por la Hegemonía, y que contaba con una población de más de trescientos mil colonos. No parece haber habido ningún superviviente, y se ignora quien es el responsable de este acto criminal…“.

Oleg sintió la garganta seca y se tomó la mitad de su taza de un solo trago. ¿Un rele de masa había sido destruido? Creía que eran indestructibles, pero ahora estaba claro que se equivocaba. Cada rele era un motor de efecto de masa de kilómetros de longitud, y si se destruía, la explosión resultante equivaldría al de una supernova.

Alegrándose de que no fuera un sistema humano el que había desaparecido, buscó otros canales, y encontró otro que estaba dando la misma noticia.

Se tomó un trago mas de café…Y lo escupió de golpe al oír un nombre en esa noticia: “Shepard”.

—No es posible —rogó más que afirmó mientras dejaba la taza sobre la mesa y escuchaba con más atención—. No lo puede haber hecho. No esta tan loco.

“Aunque no tenemos confirmación, se dice que el comandante Shepard, el primer espectro humano, es el responsable de esta catástrofe. —Decía un presentador turiano con expresión grave—. Mientras el Consejo de la Ciudadela se apresura a condenar los supuestos actos terroristas perpetrados al parecer por el comandante Shepard, los dignatarios batarianos exigen represalias. El consejero Udina ha negado públicamente cualquier implicación de la Alianza humana en la destrucción del rele de masa. —A Oleg no le pasó por alto que no decían que Shepard no lo hubiera hecho—. Pero los líderes batarianos piden la cabeza de Shepard, acusándole de genocidio. Se temen represalias batarianas contra la Alianza, y a no tener la hegemonía relaciones diplomáticas con las otras razas, es difícil creer que se pueda evitar una guerra abierta“.

Eso era un eufemismo. Desde hacia mas de dos décadas, la Alianza y la Hegemonía estaban en guerra larvada. Los batarianos nunca habían perdonado a los humanos haberles arrebatado el confín Skylliano, y ahora debían ver el acto de Shepard como una declaración de guerra. El hecho de que Shepard no fuera técnicamente miembro de la Alianza no debía de importarles.

Ansioso por saber más, Oleg buscó en los archivos de Cerberus más datos sobre Aratoht. El planeta, ubicado en el borde exterior “Sur” de la galaxia, fue rechazado por la Alianza como candidato a colonización porque tenia muy poco oxigeno y temperaturas excesivas. Los batarianos, no obstante, lo colonizaron. Estaban terraformandolo, pero el planeta, aunque tenía muchas bases militares, contaba con poca industria y su población (estimada en 90.000 colonos libres y más del doble de esclavos) se financiaba con la extracción y venta de metales, de los que el planeta era muy rico.

—Esto no tiene sentido —gruñó Oleg—. ¿Qué hacia Shepard en Aratoht? no hay nada de interés allí.

Petrovsky sabia que no encontrara la respuesta a eso, por lo que contactó con el único que podría dársela. El Hombre Ilusorio.

—Oleg. —dijo su líder al materializarse su imagen—. Supongo que ya sabes de lo Aratoht. La ultima “hazaña” de Shepard.

Ahí estaba la confirmación de que el comandante era responsable de lo sucedido. Pero el hombre tampoco parecía nada contento.

—¿Por qué le ha dejado hacer eso, señor? —inquirió—. ¡Ha matado a cientos de miles de batarianos!

—Primero, Oleg, yo no le he dejado hacer nada. Ya conoces a Shepard: actúa con completa autonomía, y a menudo, solo sé lo que ha hecho después de que lo haga. Además, no lo sabes todo. Déjame que te ponga al día…

El hombre le explicó que Shepard estaba realizando una misión por cuenta de la Alianza: rescatar a una científica de esta, la doctora Amanda Kenson, que estaba en el sistema Bahak clandestinamente, en busca de pruebas de la inminencia de la llegada de los segadores, y había sido capturada por los batarianos y torturada en una cárcel suya.

Shepard (en solitario, para no llamar la atención) la rescató, y ella le llevó hasta un asteroide donde estaba su equipo, varias decenas de soldados, técnicos y científicos de la Alianza. Juntos habían estado estudiando un extraño artefacto de los Segadores, que les mostró que faltaba muy poco para que estos llegaran y, a través del rele Alfa, invadieran toda la galaxia.

La única forma de evitarlo, según Kenson, era lanzar un asteroide contra el relé y destruirlo. Su explosión, equivalente a la de una supernova, destruiría el sistema entero, pero obligaría a los segadores a seguir cruzando la galaxia a velocidad MRL, lo que demoraría su invasión.

El asteroide ya estaba listo, pero el artefacto segador había adoctrinado a Kenson y su equipo, que capturaron a Shepard. Este logró lanzar el asteroide y escapar abriéndose paso a tiros entre la gente de Kenson. La Normandia recogió a Shepard por un pelo y escapó del sistema justo antes de la colisión.

Shepard incluso habló con “el Heraldo“, el líder de los segadores, antes de escapar, pero su nave fue la única en hacerlo. Todos los colonos de Aratoht habían muerto.

Al acabar el hombre su relato, Petrovsky comprendía a Shepard, pero seguían preocupándole las consecuencias de sus actos.

—Ahora entiendo porque lo hizo… pero, fuera cual fuera su justificación, ha cometido una atrocidad. Asesinar a cientos de miles de batarianos será visto como un acto de guerra. ¿Cómo podemos estar seguros de que la Hegemonía no declarara la guerra a la Alianza por esto? ¿Y no seremos nosotros, los de Cerberus, vistos como unos genocidas?

—Tus preocupaciones están justificadas, Oleg —admitió el Hombre Ilusorio, frunciendo ligeramente el ceño, que en el equivalía a una expresión de honda reocupación—. Pero no te preocupes: tomare medidas, movilizando a todos mis contactos en la Alianza para que intenten aplacar a los batarianos como sea. En cuanto a que se culpe a Cerberus por esto, descuida; Shepard actuaba bajo órdenes de la Alianza, no de Cerberus. El equipo que puso propulsores en el asteroide también era de la Alianza, y te garantizo que Shepard se encargará de cargar con toda la culpa.

—¿Qué quiere decir? No comprendo.

—¡Si es sencillísimo, Oleg! Alguien tan responsable como Shepard nunca se escondería tras algo así, ni dejaría que otros cargaran con las culpas de sus actos: estoy seguro de que no tardara en entregarse a la Alianza para ser detenido por sus actos. De hecho, hasta podríamos usar el miedo a una guerra contra los batarianos para aumentar nuestra tasa de reclutamiento.

—Si usted lo dice… —musitó Petrovsky, nada convencido.

Acabada la conversación, Oleg consultó el informe de Shepard acerca de la misión, y vio que coincidía a la perfección con lo dicho por el hombre.

Shepard afirmó que los segadores ya estaban en el sistema cuando destruyo el rele y que, si no lo hubiera destruido, estos ya hubieran invadido media galaxia.

El lado bueno era que Shepard había ganado algo de tiempo. Aun si los segadores habían salido indemnes a la explosión, tendrían que cruzar la galaxia a velocidad MRL hasta llegar a otro sistema con un rele de masa, lo que les llevaría meses, como mínimo.

El lado malo era el mismo: que solo tenían unos meses antes de que estos llegaran.

Y solo tenían ese tiempo para preparar Cerberus para la guerra.

El Hombre Ilusorio tuvo toda la razón: apenas una semana después de lo del rele Alfa, Shepard llevó su nave a la estación Arturo y, tras dejar que los tripulantes que quisieran se fueran, y ordenar a los alienígenas que se volvieran con su gente, se entregó a la Alianza.

Su deserción no era algo inesperado, pero a Petrovsky le enfureció que lo hiciera llevándose su nave, por lo que llamó al hombre para quejarse.

—¿Por qué le ha dejado irse? —se exaltó Petrovsky—. ¡Nos ha abandonado, tras todo lo que hicimos por el!

—Era inevitable —repuso el Hombre encogiéndose de hombros—. Desde lo del rele Alfa. La conciencia de Shepard le domina tanto que solo era cuestión de tiempo que se entregara a la Alianza para evitar una guerra contra los batarianos.

—¡Pero se ha llevado nuestra nave! —protestó Oleg.

—A efectos prácticos, nunca fue nuestra, desde que se la entregamos. Considera que fue un regalo; se la dimos a el, a cambio de sus servicios, y podía hacer con ella lo que quisiera… y eso ha hecho.

Oleg conocía a su jefe lo bastante como para saber cuando mentía… a veces, y ahora lo hacia. Saltaba a la vista que, con su habilidad para manejar a las personas, creía poder controlar a Shepard, no previó su deserción, y en su expresión podía leerse que le disgustaba mucho la perdida de la Normandia, pero no quería admitirlo.

—Aun no entiendo como la tripulación no se lo impidió —argumentó.

—Vamos, Oleg, ya conoces a Shepard. Es un líder nato, y parte de la tripulación se unieron a nosotros solo por el, y el resto, tras pasar semanas a sus ordenes, se convirtieron en su gente.

—Pues yo opino que habría que tomar represalias con el —insistió Petrovsky—. Nos ha causado un gran prejuicio, robado una nave, desertado de nuestra organización, y destruido la base recolectora. ¡No podemos dejar que se libre tan fácilmente!

—Vamos, Oleg… sabes que no es tan fácil. Shepard nunca se unió a Cerberus formalmente. No podemos tomarla contra el porque es un héroe para toda la galaxia. Y no pienso darle por perdido aun. Creo que volverá con nosotros. Y respecto al perjuicio… nos ha causado muy poco, y hemos ganado mucho gracias a el. Nuestra mala fama ha quedado olvidada, y, para la humanidad, somos sus salvadores. Hemos recibido miles de millones de créditos en donativos, y Shepard nos ha dado acceso a tecnología proteana, recolectora y segadora valiosísima.

—¿Y lo de la base recolectora?

—Un contratiempo menor, como mucho —señaló el hombre con un gesto despectivo—. Casi toda su tecnología sigue intacta, aunque tengamos que bucear entre los escombros para recuperarla. Nos llevara algo mas de tiempo, pero estoy dedicando a ello todos los recursos y hombres que tenemos, y espero conseguir los mismos resultados que si estuviera intacta.

Al fin una buena noticia, se dijo Oleg. Ojala Shepard supiera que su intento de arrebatar la base recolectora a Cerberus había sido un fracaso.

Capitulo Cinco: Objetivo: Omega.

Muelle interior C.

Estación Minuteman.

30 de Junio de 2185.

—Y aquí tiene usted, general, el Elbrus, nuestro primer crucero pesado de la clase Elbrus.

Petrovsky evaluó la soberbia nave, que flotaba dentro del hangar, con un ojo apreciador. Grosso modo, los Elbrus eran casi idénticos a los cruceros pesados de la clase Boston, de la Alianza: tenían una forma triangular, 707 metros de largo por 350 de ancho, cuatro impulsores en la parte posterior, casco rectangular sobre un ala triangular, y el puente de mando sobre el mismo, con dos cañones aceleradores de masa encima.

Los Boston habían sido diseñados por la Alianza tras la batalla de la Ciudadela para reemplazar a la clase Génova, que databa de antes de la guerra del primer contacto. En la batalla de la Ciudadela, quedó claro que estaban obsoletos, por lo que la Alianza retiró del servicio gradualmente a las supervivientes, reemplazándolos por ellos.

Decía mucho de la calidad de los Boston que Cerberus también los fabricara.

Claro que no eran exactamente idénticos: los diseñadores de Cerberus, gracias a sus contactos en la Alianza, consiguieron los planos de las naves y los mejoraron, añadiendo más blindaje, duplicando su armamento y añadiendo armas nuevas y más potentes. Gracias a las muestras de tecnología geth y recolectora, Cerberus había logrado realizar grandes avances, y un crucero suyo valía ahora por dos o tres de los originales.

Claro estaba, los cruceros llevaban los colores de Cerberus: blanco y amarillo, en lugar del blanco y azul de la Alianza. Además, sus alas estaban partidas por la mitad, por lo que tenían cuatro, en lugar de dos.

Nadie había dicho a Oleg el porque de ese cambio, pero este asumía que debía de ser para distinguir a las naves de Cerberus de las de la Alianza.

—Buen trabajo —le felicitó Petrovsky—. ¿Cómo va la construcción del resto?

Mientras el ingeniero enrojecía de satisfacción por el elogio (Petrovsky no era su superior, técnicamente, pero conocía su prestigio e importancia en Cerberus) Oleg contemplaba el hangar donde se construyó la Normandia. Ahora albergaba el esqueleto de otro crucero, que empezaba ya a tomar forma. Equipados de módulos impulsores y exoesqueletos (en el hangar reinaba solo una gravedad mínima) decenas de operarios se afanaban en construirlo, soldando pieza tras pieza. Parecían hormigas devorando un cadáver, aunque hacían justo lo contrario: construir un coloso.

—No va nada mal —se jactó el ingeniero—. Los cruceros Kraken, Gorgona y Esfinge están acabando su alistamiento. En esta estación estamos construyendo la fragata Helios y los cruceros Hiperion, Apolo y Diana. Estarán acabados en apenas tres semanas. Este astillero puede construir cuatro cruceros pesados por mes —se jactó el director—. Y este es solo uno de los tres que tenemos.

Oleg examinó la nave más pequeña en construcción, y reconoció su forma triangular enseguida, aunque la nave apenas estuviera empezada.

—Esa fragata es de clase Normandia, ¿no?

—Tiene buen ojo, general. Si, lo es. Son idénticas a las originales, aunque mas rápidas, mejor blindadas y mucho mejor armadas, por supuesto.

—¿Cómo es eso? La Normandia SR—2, la nave de Shepard, era dos veces mayor.

—Ese fue un proyecto especial, general. El hombre quería que hiciéramos una súper fragata para Shepard, con mayor capacidad, mejor armada y blindada, seguramente como un regalo para atraer al comandante a nuestra causa, pero como esa clase de naves es carísima, volvimos luego al modelo original, mas económico.

Oleg miró por el ventanal hacia el exterior de la estación, y enseguida pudo verse que el Elbrus no estaba solo: junto a el había una decena de cruceros medios clase Génova, con los colores de Cerberus, así como decenas de lanzaderas pesadas clase Cóndor. Estas no habían sido concebidas como naves de combate, pero Petrovsky, viendo sus posibilidades en gran número, ordenó comprar y armar todas las posibles e incorporarlas a la flota. Esta ya empezaba a tener un tamaño respetable. No llegaría ni a una cuarta parte de una sola de las flotas de la Alianza, pero crecía día a día.

Respecto a los cazas, al ser más baratos y fáciles de fabricar, se producían en masa.

Muchos aun eran cazas de la Alianza, pero algunos no. Los científicos de Cerberus habían tomado los diseños del caza estándar de la Alianza, el F—61 Tridente, y mejorado, creando lo que llamaron el F—75 Lanza.

Este, por fuera, era casi idéntico al Tridente: cinco metros de largo, dos impulsores, dos cortas alas, una diminuta carlinga y dos alas cortas por delante. 

Los Lanza se distinguían por tener alas curvadas hacia arriba, pero por dentro eran muy superiores: mas rápidos, ágiles y maniobrables que los originales, consumían mucho menos combustible y contaban con un poder de fuego asombroso para su tamaño: un caza aliado contaba con dos cañones aceleradores de masa, y podía llevar dos misiles, pero un Lanza llevaba cuatro cañones y podía llevar dos torpedos espaciales o cinco misiles.

—Estoy muy satisfecho con su trabajo —añadió Oleg a la atención del ingeniero—. Siga trabajando así, y recomendare al hombre ilusorio un ascenso para usted y un aumento de sueldo. Infórmeme regularmente de las nuevas naves que entren en activo.

—Cuente conmigo, mi general.

Petrovsky regresó a su despacho, donde Ashe le estaba esperando, y nada mas ver su cara de disgusto, Oleg supo que su segundo tenia malas noticias.

—Señor —le dijo—. El comodoro Peter Harper le esta llamando.

Oleg puso los ojos en blanco. Se temía esa llamada. El y Harper no se llevaban nada bien, y bastaba que Oleg se acercara a una de sus naves o diera “recomendaciones” para iniciar una discusión.

—Páseme su comunicación a mi despacho.

Cuando la imagen de Harper se materializó, Oleg se preparó para la pelea.

Harper, un hombre de cuarenta años, tenia rasgos que parecían haber sido tallados en piedra, una expresión de desdén que nunca se borraba, y su uniforme de almirante (con los colores de Cerberus, claro) llevaba dos veces mas condecoraciones de las que existían en la Alianza, y diez veces mas de las que se había ganado.

—General —casi escupió Harper—. Me han dicho que ha estado usted husmeando en mi astillero.

—No husmeando, comodoro. Supervisando el alistamiento de nuestras nuevas naves.

—Son MIS naves. ¡Y no tolero que un pisabarro ignorante como usted meta sus sucias narices en mis asuntos!

—¡El Hombre Ilusorio me ha puesto a cargo de la seguridad de las fuerzas de Cerberus! —estalló Oleg, agotada ya su escasa paciencia, al reconocer el mote despectivo con que los tripulantes de naves de la Alianza se referían a los soldados de infantería—. ¡Y, para su información, este “pisabarro” sabe más del combate espacial que usted!

Obviamente, esa afirmación solo enfureció mas a Harper, y ambos oficiales se enzarzaron en una discusión que duró casi un cuarto de hora y que oyó hasta Ashe, fuera del despacho

—¡Es un imbecil! —exclamó Petrovsky, cuando la comunicación se hubo cortado.

—El comodoro goza de la confianza del Hombre, general —le recordó Ashe prudentemente—. Yo no me indispondría con el.

—El día en que deje de hacer bien mi trabajo por miedo a ofender a mis superiores, Raymond, dimitiré. Digo que Harper es un idiota y lo mantengo.

—¿Por qué discutían esta vez?

—Por las fragatas clase Normandia.

—Las fragatas sigilosas, como la de Shepard. ¿Qué sucede con ellas?

—Que se han construido seis, pero Harper ha suspendido la construcción de más.

—¿Y eso porque?

—Porque dice que son “inútiles”. ¿Se da cuenta, Raymond? ¡Inútiles! Con una sola fragata, Shepard logró cosas que flotas enteras no habrían podido, destrozó los planes de Saren, venció en la Ciudadela y destruyó al Soberano, un segador. ¡A la nave de guerra mas poderosa de la galaxia! ¡Esa fragata salvó toda la galaxia!

—¿Y porque el comodoro no quiere hacer mas?

—Porque son pequeñas, y dice que no ve utilidad en naves sigilosas, cuando, con lo que cuesta una, se puede construir un crucero pesado.

—Pero Harper es el experto naval de Cerberus.

—Si, pero no es un gran oficial. En la Alianza hay decenas que le vencerían fácilmente en un combate. Harper es un buen capitán, pero un oficial mediocre. ¡Por dios! Sus puntos de vista son idénticos a los de algunos almirantes de la Alianza cuando se construyó la Normandia… y esos mismos almirantes ahora piden más fondos para fabricar más y más naves de su clase.

—¿Y porque el hombre le puso al mando de nuestra flota?

—¡Porque es el único oficial naval que pudo conseguir! Reclutar tripulantes de la Alianza o instruirlos nosotros es fácil, y tenemos bastantes capitanes decentes… pero los almirantes detestan a Cerberus, y el único de un rango superior a capitán que se unió a nosotros es Harper.

Ashe no dijo nada, pero su expresión dejó a las claras que no compartía la opinión de Petrovsky… aunque, por otro lado, casi nunca lo hacia.

Pese al tiempo que llevaban juntos, Petrovsky y Ashe seguían sin llevarse bien. Oleg era paciente y tolerante, pero no se podía decir lo mismo de Ashe: este era indisciplinado, impaciente, agresivo, racista e intolerante. Cuestionaba la autoridad de Oleg casi continuamente, le contradecía con mucha frecuencia y le obligaba a recordarle muy a menudo su posición de subordinado.

Harto de tener que soportarle, Petrovsky llegó incluso a comentarle al hombre ilusorio los problemas que le daba Ashe, sugiriendo la posibilidad de trasladar al coronel a otro destino, pero el hombre no quiso ni oír hablar del tema.

—Necesito a Ashe donde esta, Oleg –le dijo—. Hay buenas razones para que este donde esta. Confía en mi y se paciente.

Petrovsky intuía claramente que esas “razones” eran políticas, pero, diplomáticamente, no dijo nada.

Aunque, eso si: el hombre ilusorio debió de haber hablado con Ashe, porque este, en lo sucesivo, se mostró mas obediente y menos rebelde… un poco menos, y trabajar con el se convirtió en algo molesto, pero casi tolerable.

Lanzadera de Cerberus Esparta.

Nebulosa de Omega.

9 de Julio de 2185.

En el comedor de la lanzadera, Ashe y Petrovsky estaban sentados. El coronel estaba tomando una bebida alcohólica, mientras el segundo leía un libro del escritor Máximo Gorki en ruso.

—¿Falta mucho aun? —gruñó Ashe—. Odio estos viajes de inspección.

—Forman parte de nuestro trabajo, coronel —le recriminó Oleg, sin levantar la mirada de su lectura—. Somos oficiales superiores. El hombre ilusorio quería que visitáramos Averno, la principal estación de investigación del centro de la galaxia, y sus deseos son órdenes.

—Lo que no entiendo porque tenemos que ir en esta miserable lanzadera —protestó el coronel—. ¿No podríamos ir en una de nuestras nuevas fragatas? ¿O en un crucero?

—No —negó Petrovsky—. El hombre quiere que mantengamos nuestro potencial real en  secreto todo el tiempo posible. La galaxia ya desconfía demasiado de Cerberus. Saber que habíamos podido replicar la fragata mas avanzada de la Alianza asustó a muchos, y si supieran que tenemos un verdadero ejercito y flota de guerra… no quiero ni imaginarme su reacción.

—Pues voy a tumbarme en mi camarote.

—Puede retirarse, coronel. Pero este en el puente en dos horas, cuando lleguemos a destino.

Ashe se tensó por la pulla implícita de que Oleg le recordara su posición subordinada, pero no replicó y salio de la estancia en tromba.

Tras saludar a su subordinado con un movimiento de cabeza, cortesía que Ashe no se dignó a devolverle, Oleg se olvidó de el y se centró en su lectura.

Ashe se presentó en el puente apenas unos minutos antes de que la nave emergiera del espacio de salto.

Para entonces, Petrovsky ya estaba allí, aguardando. Había oído hablar mucho del lugar al que iban, pero aun no había estado allí nunca.

Cuando la lanzadera salió del espacio de salto, el piloto ejecutó una maniobra preestablecida: frenó en seco y elevó la nave al máximo.

Solo esa maniobra les salvó de una colisión. Colisión que su hubiera producido contra lo que Shepard había bautizado “Cinturón Tantalus”.

Por mucho que Petrovsky había visto decenas de imágenes y hologramas del mismo, su aspecto le sobrecogió.

Cientos, miles o hasta cientos de miles de naves espaciales que flotaban por todo el sistema, constituyendo un verdadero cinturón de chatarra.

Algunas naves estaban tan destrozadas que casi no tenían forma. Otras la tenían, pero no las reconoció. Las que si eran de todos los tipos: cargueros regulares, naves salarianas, con su aspecto de insecto, alguna nave asari, que aun mostraba su característico color plateado, naves turianas, con su silueta de pájaro, naves batarianas, y varias quarianas, con su forma circular.

No se veían cadáveres, pero las propias naves debían de estar repletas de ellos, a menos que los recolectores los hubieran recuperado para usarlos en quien sabia que atroces experimentos.

Aunque Oleg nunca había sentido mucho aprecio hacia los alienígenas, sintió una oleada de compasión por los millones, o cientos de millones, que habían muerto allí. Fuera porque eran exploradores en busca de nuevos mundos para su especie o pobres que creían en la leyenda de que tras el rele de masa Omega 4 había un paraíso, lo cruzaron y pagaron con la vida. La mayoría debieron de morir al instante, cuando su nave colisionó contra los restos de sus predecesoras, y si alguno sobrevivió, los recolectores la destruyeron. La propia Normandia estuvo a punto de correr el mismo destino, y se salvó solo por la gran habilidad del piloto de Shepard.

“Aquí no pueden haberse acumulado tantas naves en los últimos milenios. Debe de haber naves de los ciclos anteriores. Proteanas, seguro. ¿Y anteriores? ¿Cuánto hace que existe esta guarida segadora y atrae naves a su destrucción? ¿Cientos de miles de años? ¿Millones?“.

Oleg no era el único en albergar esos lúgubres pensamientos, a la vista del antinatural silencio que reinaba en el puente. Hasta Ashe mantenía la boca cerrada, como si estuvieran en un cementerio… y así era.

Todos se alegraron cuando la nave superó el campo y tuvieron una vista despejada de la zona.

Aunque tampoco era una vista mucho mejor: el cinturón Tantalus se extendía por todo el inmenso sistema, a lo largo de millones de kilómetros.

El centro del sistema estaba ocupado por un descomunal agujero negro, solo visible por la materia que absorbía. Ese descomunal agujero, tumba de una estrella muerta, tenia algo siniestro, y Oleg se obligo a apartar la mirada del mismo, porque sentía el irracional y supersticioso temor de que “eso” absorbiera su alma.

—Miren —les dijo el piloto a los pasajeros—. Allí esta la estación de los recolectores.

Ashe y Petrovsky desviaron la mirada hacia allí. La monstruosa estación recolectora, que media decenas de kilómetros de altura y varios de anchura, tenía forma de tubo, y se hallaba a medio camino entre ellos y el agujero negro, rodeado por el cinturón.

La guarida recolectora tenía el clásico aspecto de las naves recolectoras: medio hecha de roca y medio de metal, a partes iguales.

Al volar el reactor de la estación, Shepard creyó haberla destruido totalmente, pero no pudo asegurarse (apenas pudo escapar con su nave de la onda expansiva) pero ni la explosión del gigantesco reactor de fusión bastó para ello.

Cuando los primeros equipos de exploración de Cerberus llegaron, encontraron la estación fragmentada en tres grandes trozos, pero apenas 1/3 de la misma había sido destruida. Eso si, ahora la estación era muy radioactiva, por lo que solo podían entrar en ella operarios provistos de trajes antirradiación.

La estación mostraba grandes agujeros en su estructura, y partes fundidas, pero sus tres fragmentos estaban tan cerca que de lejos parecía aun intacta.

—Ojala ese traidor de Shepard pudiera ver esto —dijo Ashe, con orgullo—. Trató de negarnos toda esa tecnología, pero falló.

Y Oleg estaba de acuerdo con su segundo.

La lanzadera se desvió de su camino, ya que no iban hacia la estación recolectora.

—Ya llegamos —anunció el piloto minutos después—. Allí esta la estación Averno.

Petrovsky estudió la estación con ojo apreciador. Estaba a medio sistema de la de los recolectores, pero presentaba el aspecto característico de los recolectores.

Mucho mas pequeña que la otra, media, no obstante, unos tres kilómetros de ancho por uno y medio de alto. Su núcleo era un asteroide aplanado con forma de losa del que surgían estructuras metálicas encima, debajo, y en las cuatro esquinas: de cada una emergía una especie de muelle rectangular.

Las estructuras superiores habían sido ampliadas por los investigadores de Cerberus y varias torres mostraban la insignia del grupo.

Decenas de lanzaderas de tipo Cóndor estaban atracadas a los muelles, o entraban y salían.

—A esos muelles los llamamos “espigones” —apuntó el piloto—. Para orientarnos, los llamamos norte, sur, este y oeste. Vamos a atracar en el sur.

—Recibido —asintió Oleg—. Permanezcan en la lanzadera. Solo tardaremos una o dos horas.

Al salir del tubo de embarque y entrar en la estación, Ashe y Petrovsky se encontraron con un grupo de cuatro hombres y una mujer que les aguardaban. El que iba en cabeza era un hombre bastante mayor, de unos 50 años o más, casi totalmente calvo, con escaso pelo gris, solo en las sienes, y que llevaba el uniforme común de los técnicos de Cerberus.

—General Petrovsky, coronel Ashe… –les saludó el hombre—. Bienvenidos a Averno. Soy Tyrell Gabone, asistente administrativo del director jefe de estas instalaciones.

—¿Un asistente administrativo? –resopló Ashe, molesto—. ¿No podía habernos recibido el director jefe de estas instalaciones?

—El doctor Phillips, nuestro director, esta ocupado supervisando un experimento muy importante –aclaró Gabone, sin parecer afectado por la pulla de Ashe—. Pero yo soy su secretario y mano derecha y, junto con estos caballeros… y dama, les guiaremos por las instalaciones, y responderemos a todas sus preguntas, hasta que el doctor pueda unirse a ustedes. Si tienen la amabilidad de seguirme…

El camino del grupo les llevó a cruzar pasillos excavados en la roca y paredes metálicas, de forma aparentemente aleatoria, y su visión debió de intrigar a Ashe.

—¿Cómo es que todas las naves y estructuras de los Recolectores están hechos en parte de roca? —pregunto el coronel—. No tiene sentido.

—No, coronel, tiene mucho sentido —le corrigió un científico—. Respecto a las estaciones, excavar una parcialmente en roca facilita muchísimo su construcción y reduce el tiempo necesario. Los humanos también lo hacemos. Fíjese en Omega, sino. Creemos que la estación recolectora fue creada uniendo varios asteroides mediante estructuras. Pero las naves recolectoras son otra cosa: aunque la mitad de sus cascos parezcan de roca, no lo son, sino que solo lo parece; en realidad están hechas de una especie de construcción resinosa, que, por cierto, es mas ligera y mas resistente que el blindaje que usamos los humanos en nuestros acorazados.

—¿Qué dotación tienen aquí? –inquirió Petrovsky.

—513 en total. —explicó Gabone—. 200 científicos y ayudantes, 50 guardias y 200 personal adicional. Tenemos cuatro grandes laboratorios, uno cerca de cada espigón, y los llamamos como ellos: norte, sur, este y oeste. En todos ellos hay equipos nuestros analizando tecnología, diseccionando especimenes y realizando experimentos.

—¿Cómo están organizados sus equipos? —inquirió Oleg, curioso.

—Hay seis doctores y científicos de talla en esta instalación, incluido el doctor Phillips —explicó Gabone—. Cada uno dirige su propio equipo, y este trabaja en tres turnos, de modo que hay gente trabajando en cada laboratorio a todas horas. No obstante, los científicos y ayudantes tienen total libertad para realizar experimentos y probar sus teorías. De este modo, su rendimiento es mucho mayor… ah, aquí viene el doctor Phillips. Será mejor que el continúe con la visita.

El científico jefe de Averno era un hombre de mediana edad, con ojos azules y la cabeza totalmente afeitada.

—Bienvenidos, caballeros —dijo a los dos oficiales, estrechándoles la mano uno a uno—. Lamento la tardanza, pero estaba realizando un experimento clave y no pude escaparme antes.

—Descuide, lo entendemos —le tranquilizó Petrovsky—. El deber es lo primero.

—Me alegro que lo comprendan —sonrió el doctor—. Vengan conmigo.

A lo largo de una hora entera, el doctor y sus ayudantes les mostraron los laboratorios desde fuera, les explicaron algunos experimentos y, sobretodo, mostraron los almacenes. De hecho, casi todo Averno era un almacén. En tubos de estasis había cascarones “vivos” o “muertos”, Recolectores, muestras de tecnología segadora, y criaturas que parecían salidas de un holofilme de terror. Pero la última que les mostraron era, tal vez, la más extraña.

—De todos los especimenes que hemos encontrado —explicó Phillips—. El mas frecuente, y que mas hemos estudiado hasta el momento son los de esta clase. Los hemos bautizado como “Adjuntos segadores“.

Ashe y Petrovsky miraron al tubo de estasis. En el, sumergido en un liquido amarillento, había una criatura de pesadilla.

Mediría casi dos metros de alto, o un poco mas, y era increíblemente grande y corpulenta.

En  términos genéricos, se la podía llamar “humanoide”, aunque forzando mucho el termino, ya que tenia dos brazos y dos piernas.

Los dedos de sus pies estaban fusionados, mientras que sus cinco dedos acababan en afiladas garras. En brazos y piernas asomaban músculos y articulaciones metálicas, pero era su cabeza donde mostraba más diferencias respecto a un ser humano: esta se prolongaba hacia arriba, como una cresta rectangular de más de medio metro de alto. Aun inconsciente, la criatura mostraba dos ojos de color azul brillante donde habrían estado los de un humano, mas un tercero, mas pequeño, en mitad de la frente.

Su cabeza era enorme, hinchada, y se prolongaba en una enorme joroba partida por otras crestas, tan bien rectangulares, a intervalos regulares, pero su principal característica era una mirada de tubos que salía de donde habría estado su boca y se hundían en su estomago.

Toda su “piel” era de color azul oscuro tirando a gris, salvo su enorme joroba, que era de azul brillante.

Su mano izquierda tenia lo que parecía un cañón en la palma, y de el salían varios tubos azules que se hundían en su codo.

En toda su vida, Oleg nunca había visto una… abominación tan repulsiva y peligrosa, ni siquiera considerando las que formaban los recolectores.

A Oleg le pareció que el “Adjunto Segador” le veía, y sintió un escalofrío de miedo. Es cosa asustaba, y no solo por su horrible aspecto. Irradiaba peligro y hostilidad, aun en estasis.

—¿Por qué los llaman así? —inquirió Ashe finalmente, rompiendo el silencio.

—“Adjuntos” es el nombre en clave que les dimos, a falta de uno mejor. Vino de uno de nuestros expertos en segadores, que opinó que debían de ser una especie de tropas de choque auxiliares o adjuntas para los recolectores, y al final se impuso el segundo nombre.

—¿Los crearon ustedes? —aventuró Petrovsky.

—¡Por dios, claro que no! —replicó el científico entre carcajadas—. La verdad, ojalá pudiéramos, pero su misma concepción esta siglos por delante de nuestro nivel. Están basados en tecnología segadora, y se componen a medias de ADN y de tecnología auto replicante.

—¿Auto replicante? ¿Cómo es eso?

—Los Adjuntos son singulares, porque no requieren ayuda para transformar a otras especies en ellos. Se “reproducen”, por llamarlo de algún modo, tras infectar con una especie de virus eléctrico a sus victimas, mediante contacto. El infectado muere en segundos, pero en unos minutos, se transforma en otro Adjunto. 

—Impresionante —admitió Ashe, que parecía babear solo de pensar en las posibilidades de esa raza usada como arma.

—Me recuerda a las imágenes de los llamados “Vástagos” –señaló Oleg.

Ashe asintió al reconocer esa denominación. Los Vástagos eran una de las criaturas desplegadas por los Recolectores con los que Shepard se encontró varias veces.

Tenían dos piernas y un cuerpo con forma de pera invertida, con un brazo—arma muy poderosa, de color azulado y con una cabeza—calavera humana asomando. Al parecer, se les “fabricaba” fusionando varios seres humanos.

—Eso esta muy bien –corroboró Phillips—. No podemos estar seguros, porque los Vástagos se auto destruyen tras ser “muertos”, pero, a juzgar por su aspecto, los crearon usando el mismo procedimiento o tecnología que se usó con los Adjuntos. De hecho, yo tengo la teoría de que los Vástagos son un intento de los segadores de crear su propia versión de los Adjuntos a partir de seres humanos.

—Pues su intento no parece haber tenido éxito –señaló Ashe.

—No, desde luego –negó otro científico—. Los Vástagos requieren de tres o cuatro personas para su fabricación, son lentos y pesados, no pueden replicarse solos, y Shepard rara vez encontró muchos. Debieron planear usarlos como una especie de infantería pesada, pero esta claro que fracasaron.

—¿Saben algo acerca de su origen? —inquirió Petrovsky—. Me refiero al de los Adjuntos.

—La forma básica de estas criaturas no se asemeja a ninguna especie actual, por lo que nuestros Xenobiologos creen que los Segadores crearon a los Adjuntos muchos ciclos antes de los proteanos, al implantar el virus en una especie que existía entonces, y que el virus aun lleve trazas de su especie original. De ser así, los Adjuntos serian como los recolectores: fragmentos de especies extintas hace mucho.

Petrovsky se quedó mirando a la horrible criatura, y sintió una oleada de pena por esa especie, de la que ya solo quedaban esos monstruos.

—¿Alguna idea de cual era esa “especie”? —acabó preguntando.

—Si –asintió Phillips, muy orgulloso—. Nos ha costado mucho, pero tras comparar su fisiologogia con la de todas las especies alienígenas extintas, encontramos una posible coincidencia. Su aspecto se parece vagamente al de los Arthenn, una especie extinta muy poco conocida que vivió hará unos 300.000 años, y al parecer tenía su origen en el sistema Zelene, y que debió de ser cosechada por los segadores. Seguramente estos les convirtieron en tropas de choque, usándolos tal vez como tales en los ciclos posteriores. ¿Quién sabe? Tal vez hasta los proteanos les conocieron.

—¿Cómo eran los Arthenn originalmente?

—No lo sabemos con exactitud, porque apenas hay ruinas de ellos, pero entre algunas representaciones suyas y los fósiles encontrados, parece que su aspecto era más o menos así.

El hombre le mostró un datapad y, tras tocar algunos botones, surgió una imagen.

La criatura que aparecía en ella tenia una figura vagamente humanoide, solo algo mayor que un hombre, y de piel gris. Sus dedos acababan en garras afiladas, tenía una boca pequeña y tres ojos, como los Adjuntos.

Se parecía vagamente a un krogan, porque tenía una espalda con una gran joroba, pero su principal característica eran varios pinchos que brotaban de la joroba, dividiéndola en varias partes, acabando en una gran cresta frontal rectangular que se erguía medio metro sobre su frente.

El parecido con los Adjuntos era innegable, pero aun siendo esta una representación vaga y poco detallada, no era tan amenazador como los ellos, y parecía mucho mas humano, tanto que Oleg no pudo reprimir una oleada de pena hacia esa desgraciada especie.

—No comprendo —intervino Ashe a su vez—. Si los segadores tenían tropas tan temibles como usted dice que estos… Adjuntos son, ¿por qué no los usaron, en lugar de a los recolectores?

—No lo sabemos —admitió el científico—. Pero nuestros científicos tienen varias teorías al respecto. Según una, los Adjuntos solo servirían como tropas de choque. Su aspecto tan horrible y cibernético hubiera llamado mucho la atención, además de que, que sepamos, no pueden comunicarse con otras especies. Los recolectores eran menos extraños, y no eran tan llamativos, sirviendo mejor como fuerza de reconocimiento, más discreta. Según otra teoría, los Adjuntos serian un experimento fallido, demasiado incontrolables hasta para los segadores, que los habrían mantenido en reserva, aquí, para usarlos solo si en su invasión encontraban demasiada resistencia.

—Pues me alegro de que Shepard los eliminara a todos antes de que pudiéramos encontrárnoslos por las malas —opinó Petrovsky.

—Y yo, señor, y yo.

—¿Por cierto, cómo es que esta estación quedó intacta? —quiso saber Ashe—. ¿Ese bruto de Shepard no voló la estación de los recolectores?

—Si, lo hizo —asintió el científico—. Pero esta estación estaba bastante alejada, y no sufrió daños. No obstante, la explosión de la estación principal liberó un pulso radioactivo que se extendió por todo el sistema, aniquilando toda vida. El pulso mató a todos los recolectores de Averno, pero no dañó a las criaturas en estasis.

—¿Qué función tenia esta estación?

—Por lo que sabemos, la estación recolectora servia de centro de mando, “procesamiento” de humanos, fabrica de recolectores y segadores y base de sus naves. Esta parecía ser una base secundaria, dedicada a almacenar muestras y tal vez, experimentar con especimenes capturados.

—¿Y nuestras otras bases? ¿Cuántas hay?

—Además de Averno, cuatro. La Alfa esta en los restos de la estación recolectora. La Beta esta en una nave de guerra proteana del campo Tantalus, dedicándose a su estudio. La Charlie esta sobre un asteroide y se dedican a estudiar a los bióticos, y la Romeo se halla dentro de un crucero recolector.

—¿Cómo es que esa nave sobrevivió?

—Creemos que salió de la estación recolectora para perseguir a la nave de Shepard, pero la explosión de la estación acabó con su tripulación y la dañó seriamente. Además, hay equipos buscando restos en el campo, y estudiando las naves destruidas. ¡Algunas tienen hasta 400.000 años de edad!

—Fascinante —admitió Petrovsky, incapaz de imaginarse el ilimitado potencial de tecnología e información que se podría sacar de allí. ¡Con razón el hombre ilusorio le daba tanta importancia a esas bases!

—¿Podemos visitar las otras bases? —inquirió Ashe.

—Lo lamento, pero no —negó el científico jefe—. Sus instalaciones aun son precarias, y en Alfa, Beta y Romeo carecen de las adecuadas. Son bases de trabajo de campo. Navegar en el campo Tantalus es extremadamente peligroso, y llegar hasta ellas y trabajar lo es aun más… No puedo dejarles ir.

—¿Y que hay de Charlie? —inquirió Petrovsky—. ¿Esa también?

—No, esa es una instalación de investigación, mas adecuada… pero el hombre la ha clasificado como de alto secreto, y todo acceso a ella esta prohibido sin su autorización expresa. Lo lamento.

Petrovsky se imaginaba la respuesta que el hombre ilusorio le daría si le pedía autorización, por lo que se limitó a dejarlo estar… aunque no pudo evitar preguntarse que trataría de ocultar su líder en esa base.

—Ha sido una visita muy interesante —señaló Petrovsky—. Me gustaría hablar con su jefe de seguridad antes de marcharnos.

—Por supuesto, ¿cómo no? ahora mismo le llamo.

La conversación entre el general y el jefe no se prolongó mucho. En el centro de la galaxia no hacia falta mucha seguridad exterior, ya que cruzar el rele Omega 4 era suicida si no se disponía de un dispositivo de identificación segador… exclusivo ahora de Cerberus. Por eso no había naves de guerra de Cerberus y solo alguna estación contaba con defensas automatizadas. La seguridad interior, por el contrario, era muy estricta para reducir el riesgo de una traición interna o fuga de algún espécimen. No obstante, Oleg ordenó realizar algunas mejoras, y anotó mentalmente la intención de destinar allí alguna nave de guerra.

—Por fin regresamos a casa —suspiró Ashe, tras regresar a su lanzadera.

—Aun no —le corrigió Petrovsky—. Quiero hacer una parada en Omega.

—¡Pero general! —protestó Ashe—. ¿Es eso necesario?

—Tengo mis razones, Ashe —le cortó Petrovsky—. Si no quiere, no venga, y quédese en la nave. Pero no quiero oír mas quejas.

Cercanías de Omega.

Sistema Sahrarik.

Nebulosa Omega.

Seis horas después.

Omega. La ultima letra del alfabeto griego.

Petrovsky captaba las implicaciones de esa designación: la estación era considerada la escala final para muchos, el lugar donde acababa su camino.

De un tamaño aun mayor que la Ciudadela, en este caso 44 kilómetros de altura, Omega parecía como una monstruosa medusa robótica: la mitad superior de la misma era un inmenso asteroide con un núcleo repleto de elemento cero, o eezo. Los proteanos trataron de excavarlo, pero lo dejaron por el duro caparazón del asteroide. Siglos atrás, no obstante, una colisión con otro asteroide lo partió y expuso el eezo al exterior. El asteroide no tardó mucho en ser colonizado y construirse sobre el mismo instalaciones para extraer y refinar el precioso elemento.

Aun ahora, más de un milenio después, el filón seguía sin haberse agotado, y Omega seguía siendo uno de los principales proveedores de eezo de la galaxia.

De los bordes inferiores del asteroide emergían una serie de columnas rojas brillantes (en realidad eran generadores de efecto de masa para mantener alejados a los otros asteroides del cinturón y evitar colisiones) pero eran empequeñecidas por la gigantesca prolongación, una torre metálica cónica invertida hecha de metal, construida con minerales extraídos del propio asteroide a lo largo de los siglos, y que albergaba fabricas, instalaciones de refinamiento y purificación de eezo, alojamientos, hangares… de todo.

Como símbolo de la importancia de esa estación estaba el continuo trafico entrante y saliente: decenas de naves al mismo tiempo, de todas las clases y razas: cruceros turianos, cargueros humanos, naves de pasajeros salarianas… y no pocas naves de Cerberus, como la Esparta.

—Atraquemos —dijo Petrovsky al piloto.

Este no parecía muy entusiasmado por la idea, señal de que conocía la reputación de Omega o hasta la había visitado antes, pero se apresuró a obedecer.

Había decenas de tubos de embarque por media estación, pero la lanzadera entró en un hangar. Este estaba totalmente renovado, y tenia símbolos de Cerberus por doquier… y con razón, ya que era uno de los varios que habían sido adquiridos por la organización para su uso exclusivo. Por eso había otra lanzadera similar atracada al lado de la de Petrovsky, y varios técnicos y operadores de Cerberus estaban cargando cajas en ella.

Cuando Petrovsky bajó la rampa de acceso, no sabia si Ashe se dignaría a seguirle, pero el coronel lo hizo, y sin protestar.

—Capitán —dijo Oleg al piloto, que también le había seguido—. Monte guardia junto a la lanzadera… por si acaso.

El piloto, que llevaba un rifle en las manos, siguió la mirada del general hasta la entrada el hangar, donde algunos residentes de Omega les miraban con envidia y codicia, asintió, y se apostó junto a la rampa, junto a su copiloto, también armado.

—¿Lleva algún arma, coronel? —inquirió Oleg.

—Por supuesto… señor. —repuso Ashe, ofendido por la pregunta.

—Excelente. Asegurese de llevarla bien visible y este atento. Vamos.

—¿A dónde exactamente, general? —quiso saber Raymond.

—A dar una vuelta… y tomar una copa. Invito yo.

Apenas salieron del hangar, limpio y moderno, los dos oficiales entraron en un mundo totalmente diferente, caótico, alienígena en todos los sentidos.

Omega estaba muy alejada de su sol, por lo que casi toda su iluminación era artificial. En gran parte por los enormes generadores exteriores, esa luz era rojiza, fea y siniestra.

Aunque había que admitir que el interior de la estación no ayudaba mucho a tranquilizar a los visitantes: en agudo contraste con la ciudadela o las bases de la Alianza y Cerberus, Omega era fea y sucia se mirara por donde se mirara: la mezcla de siete estilos arquitectónicos hacia que no hubiera dos edificios iguales, y en todos los rincones había chatarra, escombros y basura maloliente, mendigos hambrientos pidiendo limosna, y casi todo el mundo iba armado.

La atmósfera reinante era opresiva. El miedo y la desconfianza de la gente hacia los demás se podían palpar, y Oleg se aseguró de no soltar su arma, aunque sin llegar a desenfundarla.

La variedad de razas era tal que eso parecía un zoológico: turianos, asaris, salarianos, muchos humanos… la mayoría le resultaron indiferentes a Oleg… pero cuando veía uno de los muchos batarianos mirarle, le parecía volver a estar en Elysium o Torfan y verlos masacrando a sus hombres, y tenia que hacer un gran esfuerzo para controlar su ira y no dispararles.

Le ayudo mucho a calmarse fijarse en los Elcor. Estos le parecían elefantes pequeños, aunque sin trompa ni colmillos, eran tan graciosos que al verles se comprendía que nadie les considerara una amenaza. Y eso sin olvidar a los hanar. No vio más que uno o dos, pero la visión de esas medusas rosadas con tentáculos no dejó de hacerle sonreír.

Tras cruzar un par de compuertas, entraron en un área de callejones estrechos… en los que resonaban disparos y gritos de dolor y furia.

—¿Qué demonios…? —masculló Ashe desenfundando su arma y arrodillándose.

—Un tiroteo —repuso Oleg sin inmutarse, aunque también había desenfundado su arma—. Rodeemos la zona de combate, coronel. Pero no dispare si no le disparan.

El “área de combate” se extendía por una manzana entera, pero los dos oficiales lograron rodearla sin sufrir daño, aunque varias balas les rozaron, y vieron muchos humanos y alienígenas heridos o muertos.

—Ya esta —suspiró el general cuando dejaron de oír los disparos—. Puede enfundar su arma, Ashe.

—¿Qué demonios ha sido eso? —casi escupió el coronel.

—Guerra de bandas —repuso Oleg encogiéndose de hombros con indiferencia—. En Omega, es pura rutina. Los tiroteos y combates entre bandas menores son una constante. Sigamos, ya casi hemos llegado a nuestro destino.

Tras cruzar una puerta, llegaron a una amplia explanada, desde la que había una visibilidad mucho mayor.

En el “cielo” se veía la parte inferior del asteroide que conformaba Omega. De el surgían un sinfín de torres invertidas, que no eran otra cosa que bloques de apartamentos intercomunicados por puentes y pasarelas.

A la derecha de la explanada se alzaba un edificio alto, con aspecto cónico y que parecía una fortaleza. Su ancha puerta estaba abierta, sobre el lindar ponía, en letras luminosas: “Afterlife” (después de la vida o inframundo) y encima de ellas había una gran pantalla holográfica que mostraba bailarinas asari bailando alrededor de una barra.

El local estaba muy frecuentado, a juzgar por la larga cola de gente que se hallaba frente a la puerta.

—El club Afterlife —dijo Oleg señalándolo—. El local más popular de Omega y su verdadero corazón. Allí es donde vamos.

—Hay mucho personal de Cerberus aquí —apuntó Ashe mientras hacían cola.

—Es lógico —asintió Oleg—. Omega es el corazón de los sistemas Terminus y su capital de facto. Aquí comercia todo el mundo, sea con esclavos, drogas, armas o tecnología. Cerberus tiene muchas posesiones y pisos francos, y nuestro personal de más allá del rele Omega 4 consigue todos sus abastecimientos aquí o vienen a divertirse y descansar.

—Yo no me relajaría ni muerto en este vertedero —resopló Ashe.

—Usted no se relaja nunca, Ashe —señaló Petrovsky—. Pero no, aquí no conviene hacerlo.

En ese punto, la cola avanzó lo suficiente como para que les dejaran entrar.

Tras cruzar un pasillo corto con llamas holográficas en los lados, ocupado por gente bebiendo o charlando, ambos oficiales entraron en el club.

Este, por dentro, era aun más impresionante: el corazón del lugar lo formaba una enorme estancia, ocupada en su centro por una estructura circular sobre la que varias bailarinas asari bailaban. En los lados había dos pisos de sofás y mesas ocupados por un sinfín de gente bebiendo, riendo o contemplando a las bailarinas, y tras acercarse a una barra y comprar dos bebidas a un malhumorado barman turiano, los dos oficiales se sentaron en un par de puestos libres.

Mientras bebía su copa a sorbos cortos, Oleg estudiaba el lugar, y a la gente, detenidamente. Por algún motivo inexplicable, todas las razas consideraban atractivas a las asari, y hasta Petrovsky se quedaba hipnotizado mirándolas, y le parecían mucho más seductoras que las humanas. Fuera por algo telepático o porque emitían alguna clase de feromonas, las bailarinas atraían toda su atención.

Pero no eran ellas quienes interesaban más a Petrovsky, sino los otros clientes.

Los mercenarios, armados y con armaduras completas, eran mayoría. Los que llevaban armaduras sin ninguna clase de distintivo eran los llamados “independientes”, que trabajaban para cualquiera que les pagara.

Los que llevaban armaduras azules, con el signo de un sol blanco, eran de los Soles Azules. Su banda de mercenarios se componía casi en exclusiva de humanos y batarianos. Llevaban décadas ofreciendo seguridad, y proveían también logística, armas y suministros para ellos y sus clientes. Eran muy competentes… pero tenían el vicio de comerciar con esclavos, fabricar y vender armas y droga y hasta actuar como piratas, por lo que nadie honrado les contrataría nunca.

Los que llevaban armaduras amarillas y blancas, con un sol con franjas transversales como símbolo eran de la corporación Eclipse. Usaban mecas en cantidad, y contrataban a humanos, asari y salarianos, pero su competencia no impedía que fueran tan deshonrosos como los Soles.

Por ultimo estaban los mercenarios de la Manada Sangrienta. Con armaduras rojas y blancas con el símbolo de una calavera, se componían solo de krogan y vorcha, reptiles humanoides de grandes ojos y afilados dientes conocidos por su salvajismo, adaptabilidad… y escasa inteligencia. La Manada era aun peor que los Soles y Eclipse (que ya era decir) y les encantaban los trabajos brutales y sanguinarios.

Cada banda tenía mas poder y efectivos que algunos planetas, y en Omega, eran potencias por derecho propio.

Pero no eran la potencia dominante. Siguiendo las miradas de respeto y temor de los mercenarios, Oleg supo donde estaba el verdadero poder en Omega: en un balcón curvado que sobresalía del segundo piso, pudiéndose dominar desde allí toda la sala.

El balcón tenia ventanas de cristal blindado, pero Oleg pudo advertir una figura femenina de pie en el mismo contemplando la sala con una arrogancia y orgullo que solo podían pertenecer a un líder, un dictador… o un monarca.

Era una asari, de piel violeta y un traje blanco y negro que resaltaba sus formas. Como muchas de su raza, esta tenía tatuajes faciales: una raya vertical en la barbilla y una línea que recorría su frente, sobre las cejas.

Era Aria T’loak, la llamada “Reina pirata” de Omega, la dirigente indiscutible de la estación.

La mirada de Aria se posó brevemente en Oleg, y al sentir sus ojos fríos y duros, Petrovsky sintió un escalofrió recorrerle la espalda, pero se negó a apartar la mirada y le devolvió otra desafiante.

Aria pareció divertida por su insolencia, y tras unos segundos apartó la mirada del general, como si este no mereciera su atención.

Petrovsky respiró, aliviado, al librarse de la mirada de Aria.

No podía saberlo, pero el y Aria se convertirían en enemigos mortales… muy pronto.

—No lo entiendo, general –le musitó entonces Ashe al oído—. ¿Por qué quería venir aquí?

—El saber no ocupa lugar, Ashe –repuso Oleg crípticamente—. Y uno nunca sabe cuando puede necesitar ciertas informaciones.

—¿Cómo cuales?

—Como la distribución y guardias de un club que es el centro de mando de una estación espacial de gran importancia… Como Omega –aclaró, innecesariamente—. Si alguna vez esta estación se convirtiera en una amenaza para Cerberus, nos alegraríamos de haber explorado este lugar, ¿no cree? Pero los guardias no son el peligro real.

—¿Y cual es, entonces?

—Aria. Imagíneselo: una biótica que, por lo que dicen, será de las más poderosas que existen… sino la más poderosa. Súmele una experiencia de casi un milenio en combate, asesinato y manipulación, mas una mala leche de campeonato, que casi le hace a usted parecer agradable… y así obtendrá a la “reina pirata” de Omega. Este lugar esta lleno de esclavistas, narcotraficantes, la escoria de la galaxia, criminales que matarían a su madre para alegrarse una tarde, y a ella la siguen y obedecen como corderitos. Solo ella logró poner algún tipo de orden en este agujero. Hasta el grupo de mercenarios más poderoso hace lo que ella dice. Le tienen miedo, y solo a los locos y estúpidos se les ocurriría desafiarla o molestarla lo mas mínimo. ¿Comprende ahora?

—Exagera. Solo es una asari mas —dijo Ashe, pero Oleg notó que sus palabras le habían impresionado.

Base secreta de Cerberus en Noveria.

6 de Agosto de 2185.

Oleg se estremeció de frío, y se apresuró a poner al máximo el calefactor de su traje.

A su lado, Ashe, que llevaba un abrigo muy grueso, sonrió burlonamente, sin duda riéndose de el, pero el general hizo caso omiso de su provocación; ya hacia tiempo que había dado a Ashe por imposible.

Razones para tener frío no le faltaban, eso seguro: la temperatura estaba muy por debajo de los cero grados, y el paisaje a su alrededor estaba compuesto solo por montañas nevadas. El sol radiante que brillaba no lograba calentar a Oleg, y hasta a través de las capas aislantes de su uniforme este notaba el mordisco del frío.

Ambos oficiales se hallaban visitando la enorme base denominada Tango. Esta, de forma circular, un kilómetro de ancho y pintada de un color blanco que la hacia apenas visible sobre el paisaje nevado, era una de las mas importantes para Cerberus.

A diferencia de las otras, esa no tenía por finalidad investigar ciencias, sino que era una fábrica automatizada de cazas Lanza. Cerberus adquiría los componentes de estos a decena de proveedores, los trasladaba allí en cargueros regulares y se fabricaban los cazas por decenas.

Dada la gran importancia de la base para Cerberus, contaba (como no) con decenas de cazas de vigilancia, muchas lanzaderas de ataque Mantis y una guarnición nutrida, amen de defensas automatizadas capaces de repeler a un ejercito.

Oleg sentía un orgullo especial por esa base, dado que fue el su “padre”, al sugerir al hombre su establecimiento allí.

Esa base estaba fuera del alcance de la Alianza, el Consejo y los piratas de Terminus, y oculta donde nadie la buscaría nunca: en Noveria, un mundo helado al que habitualmente nadie interesaría, pero que era propiedad de una corporación privada que alquilaba laboratorios a empresas que quisieran realizar investigaciones ilegales, secretas o prohibidas en otras partes. Allí, mientras una empresa pagara, nadie le hacia preguntas y a nadie le importaba lo que uno hiciera.

Tras leer el informe del comandante Shepard, que descubrió un experimento ilegal de creación de Rachni en Noveria, Oleg vio las posibilidades de ese lugar, y Cerberus no tardó en construirse su propia base secreta.

La disposición estratégica de Noveria, entre varias colonias de la Alianza y el espacio salariano, era muy conveniente… y además, en ese planeta se realizaban algunas de las investigaciones científicas mas importantes de la galaxia, y la posibilidad de adueñarse de ellas, cosa fácil al estar los laboratorios poco defendidos, no dejaba de ser jugosa.

Ashe y el estaban supervisando las medidas de seguridad de la base, muy notables. En ese momento estaban examinando la rampa de lanzamiento 27.

Obviamente, la defensa de la base se basaba principalmente en los cazas: cada rampa podía lanzar cuatro al mismo tiempo, algunos desde plataformas circulares (los Lanza tenían despegue vertical) y otros desde “muelles” en que los cazas estaban suspendidos: el piloto entraba desde arriba y el caza era lanzado al instante.

Entonces su omniherramienta empezó a parpadear. Oleg, molesto por la inoportuna llamada, pulsó el botón de “aceptar” y la cara del Hombre Ilusorio se materializó en su pantalla holográfica.

—Señor —le saludó Oleg—. ¿En que puedo ayudarle?

—Oleg. —repuso el hombre—. ¿Cómo va tu visita a Noveria?

—Bien, señor. La seguridad aquí es excelente. Ashe y yo estamos…

—Tendrás que acabar la visita otro día. Quiero que tome dos naves y vayas a dirigir unas maniobras de desembarco en los sistemas Terminus. Concretamente, en el sistema Skepsis, la cuna de Sigurd.

—Como ordene, señor. ¿Hay alguna razón particular para esto?

—No, Oleg, solo quiero comprobar la rapidez de despliegue de nuestras unidades navales… por si acaso.

Petrovsky intuyó que su jefe no era sincero. Unas simples maniobras no parecían razón para abortar una inspección, pero se lo guardó para si mismo.

—A la orden. Yo y Ashe partiremos de inmediato.

Oleg comunico al comandante de la base que daba por acabada la visita y se encaminó a su lanzadera.

Mientras esta regresaba a la estación Minuteman, empezó a reflexionar acerca de la composición de su destacamento. La flota Alfa tenía decenas de naves para elegir, pero se decantó por el primer crucero pesado, el Elbrus, porque su tripulación era la mejor adiestrada, y uno mediano, el Olimpo, para ver como los de diferentes clases trabajaban juntas.

Cercanías de Watson.

Sistema Skepsis, la cuna de Sigurd.

9 de Agosto de 2185.

La reducida flota de Cerberus avanzaba por el sistema.

Los dos cruceros formaban un curioso equipo: el Elbrus era moderno, flamante, imponente. El Olimpo era casi un tercio mayor, pero más estrecho y viejo. Aun repintado con los colores de Cerberus, su edad se notaba, y no era ninguna sorpresa que Oleg hubiera elegido el primero como nave insignia.

Dentro del puente de mando del Elbrus, Petrovsky dio la vuelta a su sillón para examinar la sala.

Esta tenía una forma triangular y se hallaba ubicado en el morro de la nave. Su centro estaba ocupado por una mesa triangular sobre la que se alzaba un holograma de la propia nave, y en las paredes laterales se alzaban puestos ocupados por tripulantes sentados ante sus pantallas holográficas.

El asiento del capitán, ocupado por Petrovsky, estaba en la parte delantera del puente, junto al asiento del piloto.

Oleg solo había servido en naves de guerra de la Alianza breves periodos, pero estaba muy satisfecho con la tripulación del Elbrus. Todos realizaban sus tareas impecablemente, con profesionalidad y aplomo. Era imposible pedir una tripulación mejor.

—El informe que me pidió, general —dijo Ashe tendiéndole un datapad.

Oleg lo cogió, sin poder evitar enarcar una ceja, sorprendido. Hasta Ashe se comportaba de una forma profesional, obsequioso y solicito, algo chocante viniendo de el.

El datapad mostraba las defensas de la Alianza en el sistema.

Resultaba chocante que el hombre ilusorio les hubiera enviado allí: Skepsis pertenecía a los sistemas Terminus, pero estaba colonizado por la Alianza. La colonia de Watson tenía millones de habitantes, fuertes defensas, misiles interplanetarios, pero no contaba con naves de guerra de la Alianza, y el personal de esta no les había molestado ni dicho nada, pese a que llevaban dos días en el sistema.

“Sus razones tendrá el hombre para enviarnos aquí —se dijo—. Políticas, supongo. Querrá mostrar a la Alianza nuestra fuerza militar… o a la gente de la colonia, para que sepan que nosotros también podemos protegerles“.

Las dos naves habían estado persiguiéndose por medio sistema, realizando maniobras evasivas, y realizando pruebas de tiro contra asteroides. Ahora iban a ejecutar ejercicios de desembarco sobre una luna de un gigante gaseoso.

—Mi general —le dijo Ashe—. Le llama el Hombre Ilusorio. Prioridad Alfa. Quiere hablarle… en privado.

“Problemas” pensó Oleg.

Petrovsky se encerró en su camarote antes de aceptar la llamada, y nada mas materializarse la cara de su jefe supo que este tenía malas noticias.

—Tenemos un serio problema –le informó el Hombre Ilusorio—. Se trata de Averno.

“Me lo temía —se dijo Oleg—. Un lugar tan lleno de tecnología única tenia que atraer los problemas“.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. ¿Los segadores o los recolectores han vuelto? ¿O su dotación ha sido adoctrinada?

—La respuesta a eso es si… Y no. Se trata de los Adjuntos.

Al recordar a las abominables criaturas, Oleg se estremeció involuntariamente, pero el hombre pareció ignorarlo.

—¿Qué ha sucedido?

—A decir verdad, no lo sabemos, pero si que, hace tres horas, desde la estación se emitió una alerta roja, indicando una contaminación interna del lugar. Recibimos una transmisión del doctor Phillips. Aquí la tienes.

La imagen cambió a lo que Petrovsky reconoció como el despacho de Phillips. Este aparecía flanqueado por otros dos científicos u operarios armados con rifles. El propio Phillips empuñaba una pistola con una mano temblorosa, y su rostro aparecía desencajado de terror. Llevaba un comunicador al oído y hablaba apresuradamente.

“…Repito: ¡Se ha producido un brote incontrolable en la estación! ¡No es un ataque, son los Adjuntos! Fallaron los sellos de seguridad del laboratorio 7… ¡Y ahora toda la colonia esta libre!”.

Al otro lado del despacho aparecieron, por la puerta, tres Adjuntos, que se lanzaron a la carrera hacia los tres supervivientes, protegidos apenas por dos mesas volcadas.

—¡Se dirigen hacia las lanzaderas personales! –Prosiguió Phillips—. ¡Saben pilotarlas! ¡No sabemos como, pero han adquirido nuestros conocimientos!

Los Adjuntos ya estaban encima de ellos, y Phillips tuvo que volverse para ayudar a sus dos hombres. Los tres acribillaron a los Adjuntos, pero sus proyectiles no lograron ni atravesar los escudos de estos.

—¡Intentare activar la autodestrucción! –chilló un Phillips histérico—. ¡Que nadie atraviese el relé! ¡No…!

Nunca acabó la frase: los Adjuntos cayeron sobre el y los suyos, cada uno atrapando a un humano, y tras tocarlos con sus brazos—arma, estos se quedaron inmóviles al instante al recibir una descarga eléctrica.

—La transmisión se cortó segundos después –añadió el hombre ilusorio—. El doctor no pudo destruir la estación.

—¿Cómo es posible que algo así haya sucedido? ¡Se suponía que Averno era un laboratorio de máxima seguridad!

—Ese es justo el problema: que no lo sabemos –repuso el hombre—. Mis consejeros creen probable que un solo Adjunto se escapara y luego liberara al resto. Y como eran decenas, y casi toda la dotación de la estación eran científicos…

—No tuvieron ni una oportunidad –completó Oleg—. Vamos a ir a Averno enseguida…

—No, Oleg –le cortó su superior—. O, al menos, aun no. Allí no están los Adjuntos.

—¿Ah, no? ¿Y donde están, pues?

—En Averno había muchos sistemas de vigilancia, y aun controlo algunos… gracias a lo que he podido ver decenas de Adjuntos embarcando en lanzaderas y dirigiéndose hacia el rele. Y al otro lado de este se halla…

—Omega –acabó Petrovsky.

—Justamente. Su programación parece impulsarles a infectar a todo aquel que este cerca, tal vez sea un mecanismo de seguridad implantado por los segadores, por si los recolectores fueran destruidos, para que los Adjuntos, en cuanto alguien los encontrara, infestaran toda la galaxia. O tal vea haya otra razón… pero ahora, eso no importa.

—Solo importa salvar Omega –asintió Oleg—. No podemos dejar que esas cosas infesten media estación. ¿Y que hay de Averno? ¿O las otras estaciones?

—Por los sistemas de vigilancia, he visto que los Adjuntos infectaban a casi toda la dotación de la estación –dijo el hombre ilusorio, sin parecer muy afectado—. Es posible que alguno haya sobrevivido, pero lo dudo. Las otras estaciones, al producirse el brote, iniciaron un bloqueo de seguridad, cortando todas las transmisiones y apagando todos los sistemas no esenciales. Con suerte, los Adjuntos las pasaran por alto… o no. En cualquier caso, tras detener a los Adjuntos en Omega, deberás encaminarte al centro de la galaxia y recuperar Averno, cueste lo que cueste.

—¡Cuente conmigo, señor! —asintió Oleg—. Nos dirigiremos hacia Omega de inmediato.

Tras regresar al puente, Oleg se apresuró a comunicarse con su flotilla.

—Aquí Petrovsky. Se ha declarado una situación de emergencia en Omega. Se nos necesita allí de inmediato, por lo que nuestras maniobras quedan suspendidas. Elbrus, Olimpo, dirijanse hacia el rele de masa a máxima velocidad.

—General Petrovsky, aquí el capitán Parr. —repuso el oficial superior del Olimpo—. Tenemos una avería en un impulsor. Mi personal lo esta reparando, pero aun tardaremos media hora en recuperar la plena capacidad de impulsión.

Oleg se temía algo así. Los cruceros clase Génova superaban las dos décadas de edad, y sufrían muchas averías. No necesito más que unos segundos para comprender que el viejo crucero tardaría más en llegar al rele de masa. ¿Qué hacer? ¿Esperarles junto al rele para saltar juntos? ¿O ir primero con el Elbrus? La cuna de Sigurd estaba muy cerca de Omega, pero las naves de los Adjuntos les llevaban ventaja. Si el Elbrus iba a máximo impulso, podría llegar a Omega media hora después que las primeras lanzaderas adjuntas. Pero si tenían que esperar al Olimpo, el plazo se alargaría dos o tres horas más. Oleg solo tardó un segundo en tomar una decisión.

—Recibido, capitán Parr —respondió—. Yo me adelantare con el Elbrus. Usted síganos lo antes posible. Petrovsky, cambio y corto.

Cuando el Elbrus se acercaba al rele de masa y se preparaba para saltar, Oleg cayó en un detalle de lo mas intrigante… y apropiado. Las maniobras que estaba realizando les habían sorprendido en el lugar oportuno y el momento oportuno para poder defender Omega de los Adjuntos. Una casualidad sorprendente, claro que, ¿y si no era una casualidad? ¿Y si el Hombre Ilusorio les había enviado allí a propósito? De ningún modo podía haber previsto lo que iba a suceder en Averno… aunque había que señalar que Oleg sabia que el hombre siempre iba varios pasos por delante de todo el mundo.

—Timonel —ordenó al hombre—. Introduzca las coordenadas del rele de masa Omega 2. Artilleros, todas las armas listas para abrir fuego y los escudos a máxima potencia en cuanto emerjamos.

El crucero se acercó al rele, los anillos de este giraron más deprisa… y el crucero saltó a una velocidad inimaginable.

Rumbo a Omega.

Como el transito iba a durar al menos dos horas, Oleg se encerró en su camarote, donde se entretuvo estudiando a los Adjuntos. Durante su breve visita a Averno no les prestó mucha atención, ya que para el solo eran una rareza, especimenes curiosos, pero ya no: ahora eran el enemigo al que debía derrotar.

“Conoce a tu enemigo“. Esa máxima era una de las preferidas de Oleg, y con razón. Para derrotar a un enemigo, había que conocerle, comprenderle. Por suerte, el hombre le había enviado todos los archivos que tenían de los Adjuntos.

Los informes eran, en su mayoría, demasiado técnicos como para que entendiera casi nada, pero si que trataban de xenobiologia, implantes y capacidades de las criaturas.

Estas tenían escudos propios y una gran resistencia a las balas, lo que haría difícil eliminarlos sin usar bióticos o una gran potencia de fuego. Físicamente, disponían de una poderosa musculatura, y sin duda una gran fuerza y tal vez la capacidad de dar grandes brincos, cayendo sobre sus victimas.

Infectaban a toda criatura que encontraban, mediante descargas eléctricas (por llamarlas de alguna forma, porque realmente eran constructos biotecnológicos) que producían con su extremidad armada, cuerpo a cuerpo. El infectado moría de inmediato, pero el cambio seguía en su interior. La “resurrección” se producía alrededor de la media hora de la muerte. El cerebro era, inicialmente, la única parte infectada. Al incorporarse, de su boca surgían una serie de tubos que se clavaban en su barriga. La transformación física era total en unos segundos, pero el Adjunto no disponía de plena fuerza hasta uno u dos minutos después.

“Aquí veo dos posibilidades —reparó Oleg—. Una: decapitar a los infectados antes de su transformación debería impedir que esta se produzca. Dos: si se les ataca justo inmediatamente después de transformarse, podríamos acabar con uno rápidamente“.

Tras anotar mentalmente ambos datos, Oleg siguió leyendo, pero no había mucho más. Los científicos nunca lograron comunicarse con los Adjuntos, y en los videos de la Infestacion de Averno todos actuaban como depredadores, feroces y salvajes, no como una especie inteligente.

“Tal vez no tengan inteligencia propia, pero si la de aquellos a los que han infectado, como dijo el difunto doctor Phillips, por lo que debo tratarlos como si sus portadores siguieran vivos y trabajaran para los Adjuntos“.

Por si acaso quedaba algo de las criaturas que fueron una vez, Oleg estudió también a los Arthenn, pero no había gran cosa. Sus ciudades estaban sepultadas o reducidas a escombros, de su arte apenas quedaban fragmentos, y hasta su nombre les fue dado por la asari que descubrió su existencia en una luna llamada Arthenn.

—Vaya —musitó Oleg—. Los Segadores se lo curraron bien, al borrar del mapa a esa cultura.

Los arqueólogos encontraron esculturas y pinturas suyas, pero ninguna con signos de militarismo, así que suponían que debían de ser una especie pacifica, no violenta y amante de las artes. O sea, nada que ver con lo que eran ahora.

Estudió también a los Recolectores, comparándolos con los Proteanos (de los que tampoco se sabia mucho, a decir verdad) y allí había aun menos semejanzas. El doctor Mordin Solus, de la Normandia SR—2, dijo que carecían de inteligencia propia, arte o cultura. Según el, eran mas cascarones que esclavos. Simples títeres sin mente de los segadores… y los Adjuntos también, sin duda.

Al acabar su lectura, no le quedaba mucho tiempo, pero lo gastó leyendo todos los informes de Cerberus acerca de Omega y de Aria T’loak.

Decir que esta era un enigma era quedarse corto: llegó a Omega desde nadie sabia donde haría algo mas de tres siglos, y trabajó como bailarina en el club Afterlife antes de matar al dueño original y tomar su lugar. Luego se pasó un siglo entero como aliada del krogan que gobernaba la estación, haciendo aliados y familiarizándose con Omega. El krogan trató de matarla, pero ella derrotó a sus fuerzas y le dejo medio muerto antes de asumir su lugar y mantenerlo como su consejero. Le bautizó como “Patriarca”, apodo burlón inspirado en el de las matriarcas asaris, y aun le conservaba a su lado.

Ni siquiera Cerberus había logrado adivinar nada del origen de Aria o su nombre real. Solo sabían que tenia una experiencia de tres siglos como comando asari y seguramente sirvió en el ejercito asari o algún grupo de mercenarios.

Aria era una biótica experta, reservada, paranoica y con una excelente capacidad organizativa y de gestión.

“Será una buena aliada —pensó Oleg—. Aquí pone que siempre sabe cuando alguien le miente, así que será mejor ser sincero. Por suerte, también dice que es una mujer de negocios, razonable y pragmática. Anotemos eso.”

Cuando iban a emerger del rele, Oleg ya estaba sentado en su silla, con Ashe de pie, a su lado.

Petrovsky adoptaba su expresión segura y confiada habitual, pero esta vez era solo una fachada. No temía ir al combate, pero no estaba tan confiado en sus posibilidades de ganar.

Eso se debía a que el era, fundamentalmente, un oficial de fuerzas terrestres. Su experiencia en combate espacial era mínima, aunque había leído mucho al respecto y había ejecutado muchas simulaciones de combate, por curiosidad.

“Déjalo ya, Oleg —se reprochó a si mismo—. La táctica y estrategia son lo tuyo, y las reglas de una y otra son validas tanto en tierra como en el espacio. Harper tendrá mas experiencia que tu… pero dios sabe que tu eres un líder mucho mejor de lo que el nunca será“.

La verdad era que le preocupaba mucho más lo que iban a encontrarse al llegar. Había hecho cálculos y, si los Adjuntos habían abordado las lanzaderas en Averno justo después de enviar el mensaje Phillips, las primeras podían haber llegado a Omega media hora antes… y, si invadían Omega tan rápido como Averno, ya podían haber infectado a media estación.

“Paciencia, Oleg. Enseguida tendrás respuestas“.

Cuando salieron del espacio de salto, Oleg se esforzó por arrancarse a la desorientación que le causaban los saltos.

Su pantalla mostraba el sistema, pero se apresuró en buscar Omega y ampliar la imagen.

La estación parecía intacta, pero detectó seis lanzaderas de Cerberus atracadas en tubos de embarque o hangares, y se temió lo peor.

—Transmisiones —ordenó el—. Intenten averiguar que pasa en Omega.

—General —dijo el operador de sensores—. Detectamos combates en Omega, pero no muchos. Parece que los Adjuntos han abordado la estación, pero han sido repelidos.

“Menos mal. Aria T’loak debe de haber tenido su parte en esto“.

—¡General! —dijo un operador de sensores, alarmado—. ¡Detectamos mas lanzaderas de Cerberus se dirigen hacia Omega!

Petrovsky buscó y vio una decena de Cóndor que se acercaban a la estación a máxima velocidad. A juzgar por su trayectoria, venían del rele de masa Omega 4.

—¿Pueden comunicarse con ellas?

—Negativo, mi general —negó el técnico de comunicaciones—. No responden a nuestras llamadas.

—Entonces las controlan los Adjuntos. Adopten un rumbo de intercepción —ordenó Petrovsky—. Preparad las baterías. Nos infiltraremos entre ellas.

—¿Y cómo lo haremos, general? —inquirió Ashe—. Están muy alejadas. No podemos alcanzarlas antes de que lleguen a Omega.

—Si, si hacemos un corto salto MRL —explicó Oleg.

El puente quedó sumido en un silencio de muerte. Los saltos MRL dentro de un sistema eran muy peligrosos, ya que la nave que los hiciera podía emerger muy cerca de otra nave o un asteroide y chocar contra ellas.

Pero nadie discutió su orden.

Todo fue muy rápido: primero, Omega estaba muy lejos, y un segundo después, estaban casi sobre ella.

Pero la arriesgada jugada de Petrovsky había tenido éxito: el Elbrus había aparecido entre las lanzaderas de los Adjuntos.

Un segundo después, las baterías laterales del crucero se activaron y abrieron fuego contra las naves adjuntas.

Estas no tenían sus escudos alzados, y al carecer de blindaje, empezaron a explotar, una tras otra. Bastaban tres o cuatro impactos para destruir una y hacer que se convirtiera en una bola de fuego que, sin duda, incineraba a los Adjuntos que llevaban.

“Ya hemos hecho nuestra entrada —pensó Petrovsky, satisfecho. La visión del crucero rodeado de explosiones y diezmando las naves invasoras era muy espectacular, y seguro que impresionaría a Aria—. Hora de presentarse“.

—Comunicaciones —añadió—. Pónganme con Aria T’loak.

—Esta conectado, señor.

—Aquí la Elbrus a control Omega. —Dijo, con las manos cruzadas, expresión segura y la voz más confiada que pudo—. Soy el General Oleg Petrovsky, comandante de este contingente de Cerberus. El Hombre Ilusorio le envía saludos, Aria T’loak. ¡Ha llegado el relevo!

La cara de Aria, desfigurada de furia, se materializó en la pantalla.

—¿Relevo? —repitió, sarcásticamente—. ¡Esas cosas han salido de sus naves!

—Soy consciente de ello, y por eso hemos venido tan rápido. Ahora, si me disculpa… ¡tenemos trabajo!

Y cortó la comunicación, centrándose en su trabajo.

Las últimas naves Adjuntas trataron de escapar, pero no fueron muy lejos: el Elbrus, como un ave de presa que caza a un ratón, las persiguió y destruyó una tras otra. Ni una sola trató de defenderse.

Cuando la ultima nave estalló, Petrovsky se sintió orgulloso. Habían obtenido una pequeña victoria, y, de momento, no lo estaba haciendo nada mal como oficial naval.

Omega estaba a salvo… al menos, de momento.

El Hombre Ilusorio le había dicho que el se ocuparía de negociar con Aria y llegar a un acuerdo con ella, por lo que Petrovsky no pudo hacer mas que aguardar.

Por si acaso algún Adjunto había sobrevivido a la explosión de su nave, ordenó a los artilleros del Elbrus que dispararan contra todos los restos de las lanzaderas, eliminando de paso obstáculos a la navegación y dándoles una ocasión para ejercitarse, y de paso, destruyendo cualquier rastro de la tecnología avanzada de Cerberus.

Diez minutos después, cuando el Olimpo ya había llegado y se acercaba a Omega, el Hombre Ilusorio le llamó.

—Oleg, has hecho un buen trabajo con las naves de los Adjuntos.

Petrovsky se enorgulleció. Su superior no le felicitaba muy a menudo.

—Se lo agradezco, señor. ¿Alguna idea de cuantas naves quedan en Averno?

—Aun contando las atracadas en Omega y las que has destruido, una veintena.

—Son muchas para nosotros, señor —argumentó Oleg—. El Olimpo ya esta aquí, pero nos superan en armas, y mucho. Necesitaremos refuerzos.

—Están en camino. Ya ordené a Harper que reuniera toda la flota Alfa y la enviara a Omega. Llegaran en dos o tres horas.

—Las naves de los Adjuntos llegaran antes que eso, señor. Trataremos de frenarlos, pero…

—No podrás —acabó el hombre—. Necesitaras ayuda. He hablado con Aria y esta dispuesta a formar una alianza. Tú y Ashe deberéis ocuparos de concretar los detalles. Ella os vera en el hangar 46. Cambio y corto.

Diez minutos después, ambos oficiales entraban en el hangar. El Elbrus había atracado en un atracadero cercano, pero ambos estaban en uniforme de gala y sin más armas que pistolas, para no parecer amenazadores. Les acompañaban varios soldados desarmados.

El hangar era uno de los que poseía Cerberus, y estaba ocupado por una lanzadera de la organización, llamada Macedonia… una de las que llevaban suministros a la estación Averno, y había sido usada por los Adjuntos para abordar Omega.

Ya no quedaba ninguno de ellos con vida en el hangar y, según las transmisiones recibidas, tampoco en toda Omega, pero su rastro era bien visible: decenas de cuerpos sin vida que yacían por el suelo.

Casi todos llevaban uniforme de Cerberus, pero había varios alienígenas también, sin duda residentes de Omega.

Antes de desembarcar, Petrovsky pidió información de lo sucedido en Omega a los agentes de Cerberus en la estación, y ellos le explicaron que los Adjuntos salieron en tropel de las lanzaderas, invadiendo Omega como una riada, infectando a todo el que encontraban. Llegaron hasta la puerta del Afterlife, donde Aria intervino, atacándolos con sus bióticos. Luego ella lideró el contraataque, liderando a sus hombres, que rodearon a los Adjuntos y acabando con ellos uno por uno. Los muertos se contarían por centenares, como mínimo.

La visión de los cadáveres era tan siniestra que hasta Ashe pareció afectado por ella.

—¿No deberíamos haber traído mas tropas con nosotros, general? —preguntó el coronel.

—Ni hablar —negó Oleg—. Aria ya nos considera responsables de la llegada de los Adjuntos. Abordar Omega con un pelotón de soldados armados se consideraría una agresión. Estamos aquí para negociar una alianza frente al enemigo común, Ashe, así que sea diplomático.

—Como quiera. ¿Y los muertos?

—Tendremos que asegurarnos de que se quedan así. Al trabajo.

Y desenfundó su cuchillo. Había ordenado que su equipo cogiera varios de la armería del Elbrus, uno para cada uno. Todos eran hojas moleculares, capaces de cortar hasta el acero.

Petrovsky se arrodilló junto a un cuerpo, el de un turiano que tenía un rifle al lado, y no pudo evitar preguntarse quien era y que estaría haciendo allí. Pero no tenia ni un segundo que perder,  le levantó la cabeza.

—Si, justo ahí —dijo Oleg—. Lo siento, amigo. Es por tu bien.

Y, de un rápido gesto, decapitó al turiano. La sangre azul de este salió como un  torrente, salpicándole el traje y las manos, pero el general no se inmuto. Ya estaba acostumbrado a la sangre.

En ese momento, mientras el resto del equipo iba decapitando los otros cuerpos, Oleg vio que Aria acababa de entrar en el hangar. Vestía un ajustado traje blanco y azul manchado de sangre adjunta, y la acompañaban un guardaespaldas humano, un turiano y un krogan, todos armados, y ver lo que Petrovsky hacia pareció molestarla.

—¿Se puede saber que hacen? —espetó—. Les he permitido subir a bordo de mi estación porque el Hombre ilusorio dice que traen una oferta… ¡no para desmembrar cadáveres!

Ashe tomó la cabeza del turiano y la guardó en un contenedor de muestras, al tiempo que Petrovsky se incorporaba.

—Mis disculpas. —le dijo, separando las manos en un gesto de excusa—. El coronel Ashe y yo no podíamos esperar a su llegada para empezar, y debíamos actuar. Le daría la mano, pero vistas las circunstancias…

—Ni se le ocurra tocarme —le previno Aria, apuntándole con un dedo—. ¿A que demonios viene est…?

—¡Aria, mira! —dijo el batariano—. ¡El salariano!

Todas las miradas se volvieron hacia uno de los cadáveres, que se había incorporado a medias. Era de un escuálido salariano, que echaba una especie de baba dorada por la boca y tenia una expresión estupida pintada en el rostro.

—Oh, no —dijo Petrovsky—. Llegamos tarde.

Lo que pasó a continuación fue repulsivo: el salariano, estremeciéndose, cayó de espaldas entre convulsiones. De su boca salieron varios tubos que, como serpientes, crecieron, hundiéndose en el vientre del desgraciado alien, que empezó a ponerse azul. Al tiempo, la cabeza del salariano se alargó, creciendo hacia arriba, sus ojos se volvieron de color azul brillante, y, al tiempo que se incorporaba de nuevo, creció, se expandió, rajándose toda la ropa que llevaba puesta, mientras su piel gris se llenaba de formas metálicas, de su espalda brotaban cuatro largas protuberancias rectangulares y entre ellas se hinchaban formas redondeadas azuladas.

El proceso apenas duró unos segundos, y una vez completo, el salariano había desaparecido por completo, siendo reemplazado por un nuevo adjunto.

—Dios mío… —musitó Ashe, horrorizado, tan  bajo que solo Petrovsky pudo oírle—. Ya lo he visto en video varias veces, pero sigue siendo repulsivo.

—¿Lo ve? —dijo Petrovsky a Aria, impasible—. Se reproducen así. Ya es demasiado tarde para el cuchillo.

En efecto: el Adjunto, ya totalmente transformado, saltó sobre ellos.

Oleg tomó el rifle del turiano muerto y disparó una corta ráfaga al tiempo que Aria activaba sus bióticos.

El Adjunto recibió el impacto de los bióticos al tiempo que los proyectiles, y ambos lo destrozaron, partiéndolo en dos. Su sangre azul regó a Aria, que se quedó mirando al monstruo ya sin vida.

—Al transformarse no son tan fuertes —explicó Petrovsky a Aria, al tiempo que bajaba su arma—. La tecnología de los segadores necesita tiempo para rescribir el código genético…

Su explicación fue interrumpida por la voz de Ashe, que se dirigió a los otros soldados de Cerberus.

—Volved al trabajo, soldados. —Les dijo—. ¡Neutralizad estos cadáveres y limpiad toda esta mierda alienígena! Vosotros también, alienígenas… ¡si no queréis acabar como vuestros amiguitos! Seguid a Cerberus… ¡y viviréis!

Que Ashe se atreviera a dar órdenes a la gente de Aria era una insensatez. Que lo hiciera delante de Aria, un suicidio. Pero además, el coronel se había expresado con toda su arrogancia y desprecio, lo que lo empeoraba todo.

“Oh, no” pensó Petrovsky, dándose una palmada en la frente y se preparó para lo peor.

Oleg pudo percibir como Aria se enfurecía ante la provocación de Ashe, y al verla activar sus bióticos, supo que lo peor había pasado.

—¡¡Ey!! —masculló ella.

Y lanzó una descarga biótica hacia Ashe, que salio despedido varios metros y cayo al suelo. Oleg cruzó los brazos y no hizo ningún gesto para defender a su segundo.

Ashe sangraba por la nariz, y parecía aturdido, pero se reincorporó sin siquiera abandonar su expresión de desprecio, pese a que Aria le amenazaba con sus bióticos.

—¡En Omega nadie da ordenes excepto YO! —le espetó, con una voz llena de furia—. ¡Y menos un maldito agente de Cerberus!

Oleg esperaba que Ashe plegara velas y se disculpara, pero no solo no lo hizo, sino que, mientras se secaba la sangre con la manga, replicó con aun más arrogancia.

—¡Solo cumplo con mi obligación, asari! —le dijo—. ¡Proteger la galaxia de los alienígenas es la misión de la humanidad!

“Ashe, idiota… —suspiró Petrovsky—. ¿Eres un suicida o solo idiota? ¿Cómo puedes habarle así? ¿A ella?“.

Se temía que Aria acabara con el coronel, pero ella, haciendo visiblemente un gran esfuerzo por calmarse, hizo un gesto a sus hombres y estos cogieron a Ashe por los brazos.

—De no ser por vosotros, Omega no estaría plagada de estas criaturas. —apuntó Aria—. Necesitaremos a todas las razas para frenar a los segadores… ¡no solo la vuestra!

Viendo su oportunidad, Petrovsky intervino entonces.

—El hombre ilusorio ya me avisó de que era usted de esa opinión. Bien, tenemos refuerzos en camino para repeler la próxima oleada de adjuntos… pero no llegaran a tiempo. La Elbrus entrara en combate igualmente, pero agradeceríamos un poco de ayuda. Al fin y al cabo, defendemos su territorio.

Ella dudó, se quedó pensativa… y Oleg supo que se la había ganado.

Puente de mando del Elbrus.

Una hora después.

Oleg sonrió al ver a Aria entrar en la estancia. La “reina pirata” iba sola, y se había cambiado de traje. Ahora llevaba otro limpio, más elegante aún que el anterior.

Lograr el acuerdo de Aria no fue fácil, pero el hombre ilusorio se ocupó de las negociaciones, ofreciéndole a ella generosas compensaciones por el ataque de los adjuntos. Aria no tardo en dar su acuerdo y abordar el Elbrus.

Por lo menos, ya no debía preocuparse de la “resurrección” de los infectados en Omega: mientras sus guardias se llevaban a Ashe, Aria dio ordenes a su gente, y por media estación, sus hombres, los miembros de las bandas y hasta los civiles se apresuraron a decapitar a los muertos y llevar sus cuerpos a los incineradores de basuras, donde fueron quemados todos. Solo se produjeron unas pocas “resurrecciones” pero los mercenarios acabaron con todos rápidamente.

El Olimpo estaba estacionado tras el crucero pesado, al lado de Omega, y ambos estaban rodeados por decenas de cazas de Omega, de varios tipos: humanos, turianos y asari, lo que le parecía muy bien a Petrovsky, porque, sin cazas para protegerles (no había habido tiempo de dotar de ellos a los cruceros) las naves estaban bastante indefensas, y no habían llevado ninguno a las maniobras.

Por lo menos, los dos cruceros ya no estaban solos. Además de las naves alienígenas, Petrovsky había hecho canibalizar en parte sus tripulaciones para tripular a las lanzaderas de Cerberus usadas por los Adjuntos para atacar Omega, que estaban intactas, atracadas a la estación. Aria protestó, seguramente porque esperaba poder quedárselas como compensación por el ataque, pero Petrovsky le dijo que solo podían ser tripuladas por agentes de Cerberus. No era verdad, pero ella pareció creérselo, y el general recuperó así esas naves. Estas contaban con una tripulación mínima, tenían pocos escudos y un armamento limitado, pero todas juntas duplicaban el poder de fuego de los cruceros.

Pero el mismo hecho de que Aria hubiera dado su brazo a torcer tan fácilmente le extraño, y supuso que ella ya habría acordado con el hombre ilusorio alguna compensación por la invasión de Omega o se la pediría después, y les había dejado recuperar sus naves como gesto de buena voluntad.

Eso le hizo recordar un detalle que había olvidado.

—Atención, lanzaderas 1 a 6 —les dijo—. En el combate permanezcan en segunda fila, cerca de Omega. No se acerquen demasiado al enemigo.

—¿Por qué ha hecho eso, general? —le cuestionó Aria enseguida—. Podríamos necesitar esas naves.

—Para evitar incidentes de fuego amigo —explicó Petrovsky—. Las naves de los Adjuntos son idénticas a esas, y aunque mis naves no van a disparar a las nuestras, dado que hemos cambiado las identificaciones, su gente podría confundirse y disparar a las erróneas, dado que son idénticas. Prefiero minimizar el riesgo.

—Bien pensado, general —asintió Aria, que seguramente no había pensado en esa posibilidad.

—Y tampoco es como si las lanzaderas no fueran a participar —matizó el general—. Desde su posición también podrán disparar libremente, y si alguna nave adjunta se nos escapa, estarán en una excelente posición para acabar con ella. Por cierto, ahora que caigo… Atención, naves de Cerberus, verificad bien que el sistema de seguridad del sistema de puntería esta desactivado.

—¿El sistema de seguridad? —repitió Aria—. ¿Qué es eso?

—Una especie de salvaguarda —aclaró Oleg—. Impide las armas de ninguna nave de Cerberus disparar contra otra de las suyas, para evitar el peligro del fuego amigo, pero tranquilícese, ya esta desactivado.

Ella no dijo nada, y Petrovsky se quedó mirándola en silencio. Si Aria no llevaba armadura, armas ni guardaespaldas era porque no las necesitaba. Ella sola ya era un peligro de por si.

Habitualmente, nunca hubiera dejado a una líder pirata entrar en una nave de Cerberus, pero era el único modo de que ella colaborara, y el hombre ilusorio había insistido en eso, por lo que desvió la mirada hacia la flotilla defensiva, con aire satisfecho, antes de decir:

—Me alegro de que hayamos alcanzado un acuerdo, Aria… y de que haya podido reunir tantas naves de apoyo.

—Muchos de los habitantes de Omega morirían por defenderla, Petrovsky… siempre que Aria sea su líder. —concluyo, remarcando especialmente las ultimas palabras.

—Un buen sentimiento. Militar, pero bueno, aunque hubiera preferido tener conmigo al coronel Ashe.

Eso no era verdad. Ashe era un incordio más que otra cosa, pero Oleg no se sentía cómodo dejándole a merced de la gente de Aria.

—Nos es más útil en el calabozo de Omega. —replicó ella—. No puedo permitir que alguien desafíe mi autoridad sin recibir su castigo. Se lo devolveré cuando todo esto termine. —Viendo que ella no daría su brazo a torcer, Petrovsky se sentó en su sillón, mientras ella añadía—: Me han comentado que, cuando era cabo, repelió un asalto turiano durante semanas. ¿Ese es su plan? ¿Aguantar y llevar la batalla al enemigo? No es muy original.

—En la guerra, la originalidad esta sobre valorada —replicó—. Soy un estudioso de la historia militar, y si ciertas tácticas han llegado hasta nuestros días es porque los que las emplearon sobrevivieron. Seguiremos el mismo camino. Juntos, romperemos el asedio a Omega y contraatacaremos llegado el momento.

En ese instante, del rele de masa Omega 4 empezaron a emerger naves de Cerberus. Cinco. Diez. Veinte. Eran los Adjuntos.

—¡Empieza la batalla de Omega! —exclamó Oleg, encantado ante la perspectiva de un nuevo combate.

Las lanzaderas de los Adjuntos, un total de veintiuna, se acercaron a máxima velocidad hacia la estación, pero Petrovsky retuvo a su flotilla y les dejo acercarse.

Había leído crónicas de muchas batallas en las que una fuerza de elite fue masacrada y derrotada por haberse dispersado. Estar a la defensiva no era muy glorioso, pero si eficiente. Omega contaba con defensas propias. Combinando esas, las naves de Cerberus y los cazas de Omega formaban una fuerza formidable. El objetivo de los Adjuntos estaba claro, y solo había que esperar a que se pusieran a tiro.

Cuando las primeras lanzaderas Adjuntas cruzaron el cinturón de asteroides, poniéndose al descubierto, ambos cruceros abrieron fuego con sus cañones frontales, dando comienzo a la batalla.

Esas lanzaderas tenían los escudos levantados, pero solo resistieron algunos disparos antes de caer, y los siguientes las hicieron estallar.

El Elbrus empezó a lanzar misiles, que derribaban los escudos de las lanzaderas… pero aun así, ninguna devolvió el fuego.

Para entonces, las lanzaderas ya estaban lo bastante cerca como para que los cazas de Omega se unieran a la batalla.

—¡Muy bien, no dejéis que pasen! —les ordenó Aria—. ¡Atacad con todo!

Los cazas atacaron como un enjambre de avispas enfurecidas, rebasando a los cruceros y disparando rayos por decenas. Oleg nunca había visto tanto arrojo en los pilotos de naves tan diminutas, y no dejó de comentárselo a Aria.

—Sus aliados no destacan por su estrategia o potencia de fuego… —señaló—. ¡Pero su entusiasmo es digno de mención!

—No desean morir por Omega, general Petrovsky, ni por mi, pero saben lo mucho que puedo ayudarles si tienen éxito… o lo mucho que les haré sufrir si fracasan.

Las lanzaderas ya estaban a los lados de los cruceros, que no podían dispararles con sus potentes armas frontales, pero si con las laterales. Sus cañones GARDIAN disparaban cientos de disparos en modo automático. Entre la combinación de estos y de los ataques de los cazas, dos lanzaderas mas fueron destruidas, convirtiéndose en sendas bolas de fuego… pero ni siquiera entonces las otras replicaron.

—¿Por qué no devuelven el fuego? —preguntó Aria, extrañada por esa pasividad.

—Los adjuntos segadores aun no controlan del todo las naves robadas —aclaró Petrovsky, aunque no estaba totalmente seguro de ello—. Y su objetivo es convertir otras formas de vida. Muertos no les servimos en absoluto. Eso es un punto a nuestro favor. —se dirigió a los dos timoneles del Elbrus y les dijo: ¡Aproximaos a las naves más grandes! ¡Abrid fuego a corta distancia!

—¿Y el resto de las naves? —inquirió el comandante del Olimpo—. ¿Avanzamos también?

—No. Quédese al mando de las lanzaderas, y permanezca junto a Omega. Si se nos escapa alguno, hágalo trizas.

Atacar en solitario era arriesgado, pero a Petrovsky le gustaba la audacia. El Elbrus era la nave mas poderosa en la batalla, y ella sola podía destruir todas las lanzaderas Adjuntas, si no contraatacaban. Y si alguna se les escapaba, el Olimpo y las defensas de Omega podían dar cuenta de ella fácilmente.

El Elbrus se adelantó al resto de su flotilla y se acercaron a las lanzaderas invasoras, solos, y no tardaron en quedar rodeados por ellas.

—Muy bien —asintió Petrovsky—. A todas las baterías, listas para…

Pero nunca acabó la frase. Las numerosas lanzaderas dispararon sus armas al unísono contra el crucero. Imprudentemente, Oleg había ordenado que bajaran los escudos para redirigir su energía a las armas, por lo que la nave estaba casi indefensa.

Los disparos atravesaron el blindaje, causando graves daños por toda la nave.

Una explosión tuvo lugar en el mismo puente, destrozando la mesa central y lanzando a los tripulantes como bolos en la bolera.

—¡Disminuid la distancia! —ordeno Oleg—. ¡Llevad a la Elbrus al otro flanco!

Aria cayó hacia atrás, pero Oleg la recogió antes de que cayera.

—Mis disculpas, Aria —le dijo, compungido—. Debería haberle hecho caso al mariscal de campo Von Moltke: “ningún plan de campaña sobrevive al contacto con el enemigo“.

Aria parecía estar furiosa… otra vez, y le agarro por un brazo.

—No, Petrovsky. —le contradijo—. ¡Tendría que haberme hecho caso A MI! ¡Su objetivo es Omega, idiota! ¡Nuestras pocas vidas son pérdidas aceptables comparadas con los millones de habitantes de mi estación! Aunque ahora logremos resistir, solo hay una forma de acabar con esto: ¡Debemos evitar que lleguen más naves por el rele de Omega 4! ¡Si lo conseguimos, problema resuelto!

Oleg supo al instante que había llevado a Aria a pensar eso. El Elbrus, acosado por las naves de los adjuntos, que la perseguían, muy separado de la estación, había continuado su carga y se acercaba al rele de masa Omega 4, del que las lanzaderas habían surgido.

—¿Destruir un rele de masa? —preguntó Petrovsky—. ¡Imposible! Son impenetrables…

En realidad, eso no era cierto. Shepard había destruido uno, el rele Alfa, semanas atrás, arrojándole un asteroide, para impedir que los segadores invadieran la galaxia, por el momento, pero no podía decírselo a Aria, y mucho menos dejarla cumplir su amenaza… porque, al destruirse un rele, su explosión equivalía a la de una supernova. El Alfa había destruido todo el sistema donde estaba y sus planetas. Sin duda, destruir el Omega 4 detendría a los Adjuntos… a costa de destruir todo lo que hubiera en su sistema.

—¡Pero las naves no! —matizó Aria—. Podemos hacer que todo explote cuando lleguen.

A toda prisa, ella sacó a un artillero herido de su asiento, y se puso en su puesto.

—Investigue su nave antes de subir a bordo, general. Transporta varias clases de armas prohibidas por los acuerdos de la Ciudadela. Seguro que habrá algo que nos sirva…

Y se puso a buscar en los archivos de la nave. Oleg la miro por encima del hombro y negó con la cabeza.

—¡Olvídelo, Aria! Las naves no emergen en un punto concreto. ¡Tardaríamos décadas en localizar la salida de un rele! ¡Y, aunque fuera posible, el hombre ilusorio jamás permitiría algo así!

Resuelto a detenerla, la cogió de una mano, interrumpiendo su intento, y ella, furiosa, activó sus bióticos.

—¡Me importa una mierda lo que piense su jefe! —le espetó—. ¡Pienso salvar mi estación!

—¡Nosotros también, pero ese rele es vital para Cerberus! Si no lo respeta, esta alianza…

Una vez más, le interrumpió una explosión en el puente. El y Aria salieron despedidos y cayeron al suelo, poniendo fin a su disputa.

—¿Cuando dicen que llegaran sus refuerzos? —inquirió Aria, cuando se repuso de la caída.

—¡No llegaran a tiempo! ¡De momento, sus aliados mantienen Omega a salvo, pero ahora somos nosotros quienes necesitamos protección! ¡Debemos retirarnos!

—¿Cómo? —preguntó ella—. ¡Nos cortan el paso a Omega, y la nave esta demasiado dañada como para huir!

—Tenemos una ruta de escape directa… ¡al centro de la galaxia! —explicó el mientras se sentaba en el asiento del piloto—. ¡Nuestras naves, al igual que las suyas, están equipadas con la tecnología necesaria para sobrevivir al transito!

—¿Cómo? ¿Atravesar el rele Omega 4? ¡No quiero abandonar Omega!

—Ya hemos abandonado Omega… ¡y solo hay una forma de regresar! A los Adjuntos segadores les interesa avanzar. Dudo que retrocedan. ¡Pero si alcanzamos su punto de origen, quizá averigüemos como acabar con ellos de una vez por todas!

Oleg tomó los mandos y comprobó que, al menos, los impulsores aun funcionaban, y ya estaban casi sobre el rele. En el ultimo segundo, se acordó de verificar que el dispositivo IFF segador del Elbrus estuviera conectado, y, por suerte, lo estaba. Sin el, saltar equivaldría a meterse de cabeza en un agujero negro.

Rápidamente, envió la señal al rele de masa, los anillos giraron mas rápidamente, un rayo alcanzó al crucero… y este desapareció.

Cuando hicieron el salto, las naves de los Adjuntos, Omega y la batalla que se libraba por ella desaparecieron, como si nunca hubieran estado allí.

—¡Uf! –suspiró Oleg, aliviado—. Lo logramos.

—¿Cuándo llegaremos? –quiso saber Aria, irritada e impaciente.

—El transito hasta el centro de la galaxia dura 10 horas –aclaró el—. Debe de estar cansada, Aria. ¿Por qué no descansa? Le cedo mi camarote en el Elbrus, si lo acepta.

Ella no parecía muy contenta, aunque eso no fuera nada nuevo, pero acabo asintiendo.

—De acuerdo, pero ni se le ocurra molestarme allí, general. ¿Qué hará usted entretanto?

—Casi todo menos descansar –explicó el mientras se incorporaba—. Tengo que averiguar el estado de la nave, el número de tripulantes heridos o muertos, supervisar las reparaciones… un poco de todo, vamos.

A medida que los informes le iban llegando, Oleg se fue sintiendo cada vez mas desanimado: las barreras estaban destruidas, las armas principales inutilizadas, el casco perforado en diez sitios, y mas de 15 tripulantes estaban heridos, mas seis muertos.

—Podría haber sido peor –se dijo, tratando de animarse—. Los impulsores están intactos, por suerte, y aun nos quedan algunas armas operativas. Suerte que nuestros cruceros son mas robustos y mejor blindados que los de la Alianza. Uno de ellos ya se habría partido en dos, con el castigo sufrido.

Petrovsky se paseo por toda la nave, asegurándose de que los informes eran ciertos. Redistribuyó a la tripulación, repartiendo a todos los ilesos que no tenían nada que hacer para que trabajaran en la reparación de los daños, visitó a los heridos y bromeó con ellos, levantándoles el ánimo.

También se dirigió desde el puente a toda la tripulación, sirviéndoles un discurso preparado, alabándoles por su valor y garantizándoles que lo peor había pasado.

Pero no era verdad. El crucero estaba casi indefenso, y si al otro lado del rele les esperaban ni que fueran dos lanzaderas adjuntas, les harían trizas.

Pero no podía decirles eso sin hundir su moral.

Aria se presentó en el puente unos minutos antes de que salieran del rele.

Afortunadamente, lograron esquivar los restos de naves sin problemas y, aun mejor, no había naves enemigas cerca.

Oleg explicó a Aria lo que era el cinturón Tantalus, pero ella no pareció escucharle, sino que se quedó mirando los restos fijamente.

La asari no dijo nada durante todo el trayecto hacia Averno, pero Oleg sorprendió una expresión compungida en su rostro al pasar el crucero cerca de los restos de naves asari y cargueros humanos.

Le llevó un tiempo comprender que la carcomía, hasta que cayó en la cuenta de que ella llevaba siglos viviendo en Omega. Seguramente vio partir algunas naves que trataron de cruzar el rele Omega 4. Tal vez hasta conoció a algunos de sus tripulantes. ¿Tendría algún amigo entre ellos?

Oleg, prudentemente, respetó su duelo y no le dijo nada.

Media hora después, el crucero llegó sobre Averno.

La estación estaba intacta, al igual que la última vez que Petrovsky la visitó. Al recordar la visita, se preguntó como estaría Ashe. Esperaba que la gente de Aria no se pasara mucho con el… pero, conociendo a Aria, seguro que le habrían zurrado un poco para castigarle por su enorme bocaza.

Lo único anormal en la estación era la total ausencia de naves atracadas o entrando y saliendo. Las puertas de los hangares estaban abiertas y no se detectaba ninguna nave.

“Al fin una buena noticia —suspiró Petrovsky—. Si queda algún Adjunto en la estación estará atrapado, y no podrá salir… pero nosotros tenemos que entrar“.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la exclamación de un operador de sensores.

—¡Mi general, detecto movimiento en la superficie de la estación! –exclamó el joven.

—¡Timonel, acérquenos allí todo lo que pueda! —ordenó—. ¡Quiero las baterías GARDIAN listas para disparar a mi orden!

—Las del lado de babor están aun desactivadas, general –manifestó un ingeniero—. Y el sistema de puntería esta desactivado.

—¡Pues cambiadlo a manual! –Exigió Petrovsky, mientras se sentaba en un puesto de artillería de estribor—. ¡Yo mismo las manejare!

Segundos después, vieron a cuatro soldados de Cerberus corriendo por la superficie, cerca del espigón Norte… con cuatro Adjuntos persiguiéndoles.

—¡No puede ser! —dijo un soldado por el comunicador—. ¡Caminan por la superficie! ¡¡La radiación no les afecta!! ¡Ya vienen!

Un Adjunto logró atrapar a uno de los soldados y le despedazó con sus potentes brazos. Sus compañeros huyeron… y eso les salvo, porque una verdadera lluvia de rayos láser cayó desde el cielo y barrio a las criaturas.

El Elbrus, a solo unas decenas de metros de ellos, era el responsable.

—¡Mal hecho, monstruitos! —dijo Petrovsky, encantado de poder acabar con las criaturas—. Los nuestros nunca salen a la superficie si no es una emergencia extrema… ¡pero eso no significa que no tengamos recursos en el exterior!

Cada rayo era capaz de derribar a un caza, pero Petrovsky no quiso correr riesgos, y continúo disparando hasta que los Adjuntos quedaron repartidos en pedazos no mayores que una mano. Solo entonces ceso el fuego.

—¡Dichosos los ojos, Elbrus! —le dijo un soldado—. Aviso… ¡El complejo entero esta comprometido a excepción del espigón Norte!

—Roger. —asintió el general—. Entraremos por allí. Mantened la posición.

Entonces giró su asiento hacia Aria, que le miraba con escaso interés, y le dijo:

—Como decimos en la Tierra, “es hora de patear culos y apuntar nombres“. ¿Viene conmigo, Aria?

Y ella asintió.

Petrovsky y Aria abandonaron el Elbrus por un tubo de embarque. Petrovsky había destacado en esa esclusa a una decena de soldados, la mitad con armas de asalto, por si acaso. No quería correr ningún riesgo de que algún Adjunto se colara en la nave y la infestara. No solo porque la nave era su única vía de escape, sino por el daño que podría causar el crucero si llegaba a Omega, aun dañado y parcialmente desarmado.

—¿No llevamos a nadie con nosotros? —inquirió Aria, mirando a los soldados.

—No los necesitamos —negó Petrovsky—. Los tres supervivientes, usted y yo formamos un equipo pequeño pero poderoso. Shepard nunca llevaba a más de dos de los suyos en ninguna misión, y ya sabe todo lo que hizo.

Pese a haber tenido que enviar tripulantes a las lanzaderas de Omega, el Elbrus aun contaba con una dotación respetable, pero su destacamento de infantería solo constaba de 15 hombres. Los tripulantes armados no serian de gran ayuda… pero realmente, esa no era la única razón de Petrovsky: temía que alguno de los tres soldados supervivientes estuviera infectado por los Adjuntos, y no quería arriesgar a más de sus hombres.

Tras entrar, se encontraron con los tres supervivientes, que saludaron a Petrovsky y les siguieron a el y Aria mientras se adentraban en Averno.

Aria contemplaba el interior de la estación con curiosidad.

—Es increíble, Petrovsky —comentó—. Ha convertido un refugio de segadores en su hogar.

—Es perfecto si uno valora la privacidad. Bienvenida a la Estación Averno, Aria. Es usted la primera visitante del exterior.

El quinteto avanzó a través de las salas. La estación estaba desierta, pero casi intacta, con los especimenes en estasis, las mesas y el instrumental aun en sus sitios… pero había signos de lo ocurrido: instrumentos por el suelo, manchas de sangre en las paredes, agujeros de disparos… y sangre y vísceras azules que solo podían ser de algún Adjunto. La visión era horrible, y Petrovsky prefirió cambiar de tema.

—En la Tierra, el Averno era un lago considerado la entrada al Hades, el reino guardado por el mítico Cerbero. —explicó—. En realidad, el general Marcus Agrippa lo convirtió en una base naval, y nosotros hemos hecho lo mismo con esta estación. Es la base central de nuestros estudios en el sector.

—¡Y una mierda! —escupió Aria—. ¡Les sirve de almacén para las reliquias de los segadores que van encontrando! Deberían abandonar la estación y destruirla, pero no lo harán… ¡porque dudo que estén dispuestos a perder su amada cueva del tesoro!

Petrovsky siguió la mirada de Aria, hacia un espécimen de larva de Adjunto en estasis, y tuvo que reconocer que la asari tenia parte de razón. Destruir Averno hubiera sido la solución más prudente… pero la humanidad necesitaba esa tecnología contra los segadores.

—El hombre ilusorio sabe mucho de historia, Aria. Es uno de los motivos por los que confío en su juicio. Dice que se acerca una tormenta… ¡y que debemos conocer al enemigo!

En ese instante, una plancha de metal de una pared se soltó y una figura cayó al suelo con gran estrépito.

—¡Allí! —dijo un soldado, señalando hacia su espalda.

Todos se volvieron hacia esa dirección, y cuatro armas apuntaron a la figura… pero no abrieron fuego, porque la figura era totalmente humana, y llevaba uniforme de Cerberus. Es mas, al acercársele, Petrovsky reconoció su cara.

—Gracias a dios que habéis venido. —musitó el hombre, que era calvo y con pelo gris en las sienes—. Gracias a dios…

—Yo te conozco —dijo Petrovsky, que reconocía al hombre que le hizo la visita a la estación, semanas atrás—. Gabone, asistente administrativo. ¿Qué ha ocurrido?

—Íbamos a analizar un espécimen vivo de adjunto segador en el laboratorio sur. Lo teníamos inmovilizado, con el cuerpo cubierto de acero, pero… nos susurró.

—¿Susurró? —preguntó Aria.

Saltaba a la vista que la asari no sabia nada del adoctrinamiento, pero Petrovsky si. Era una técnica de los segadores por la que influían en las mentes de los seres orgánicos, lavándoles el cerebro. Y no solo los segadores “vivos”, sino toda su tecnología. De hecho, hasta un segador “muerto” hacia 37 millones de años había adoctrinado a todo un equipo de Cerberus. Sin duda, era una excelente medida de seguridad contra quien tratara de estudiar tecnología segadora. Era indetectable e irreversible… y de hecho, Gabone no parecía el mismo de antes. Petrovsky creyó ver incluso un brillo de locura en sus ojos, y decidió no arriesgarse.

—Es un comportamiento habitual. —Explico a Aria—. Creemos que puede tratarse de un sistema de adoctrinamiento segador. Es obvio que son más que palabras. Lo siento, administrativo, pero a este lado de las barricadas no nos arriesgamos. Es por el bien de todos…

Y apuntó su arma a la cabeza de Gabone. No le gustaba tener que hacer eso, pero no tenia elección.

Pero antes de que pudiera disparar, oyó una serie de chirridos y siseos inhumanos, y una voz aterrada, la de un soldado.

—¡General! —dijo este—. ¡Los Adjuntos han roto el cerco!

En efecto: al volverse a mirar hacia la barricada que se hallaba emplazada frente a la entrada del laboratorio, hecha con mesas y sillas amontonadas, se pudo ver el origen de los sonidos: tres Adjuntos irrumpieron en el laboratorio, destrozando la patética barricada y haciendo caer a los soldados como bolos en la bolera.

Vistos de cerca, eran aun mas terroríficos, y con su cresta parecían verdaderos gigantes. Solo haciendo un esfuerzo logró Petrovsky reprimir la oleada de puro terror que le invadía y abrir fuego contra las criaturas.

El subfusil Shuriken vomitó una larga ráfaga de proyectiles, pero estos no parecieron afectar a los Adjuntos más que si fueran gotas de lluvia.

Un Adjunto logró tocar a un soldado caído con una mano, y el desdichado se quedó inerte al instante. Petrovsky no dudaba que no iban a pararlos, no sin ayuda. Y esta solo podía venir de un lado.

—Aria, emplee sus bióticos… ¡Ahora!

Sabía que darle órdenes a Aria la enfurecería… pero no era el momento de sutilezas, y tal vez les convenía tener a su lado a una Aria enfadada.

—No me de ordenes, general. —Le dijo ella, molesta—. Aunque debo admitir que, cuando tiene razón, tiene razón.

Y lanzó una descarga de energía contra los Adjuntos. Esta si que les afectó, y detuvo su avance unos segundos. Los dos soldados supervivientes aprovecharon la ocasión para incorporarse y retroceder, y Aria se preparó para repetir el ataque, acumulando energía.

Oleg dejo de disparar, prefiriendo conservar munición hasta que los Adjuntos estuvieran más debilitados.

Petrovsky tenia una mente muy organizada, que nunca olvidaba nada, y un oído muy fino… por ello, aun entre los silbidos de los Adjuntos, los disparos de los soldados y el chisporroteo de la energía de Aria, oyó un extraño y desagradable sonido liquido detrás suyo, y pensó que se había olvidado de algo… pero, ¿el que?

“Detrás nuestro no hay nada, solo esta…“.

—¡Gabone! —exclamó en voz alta. ¡Se había olvidado de el!

Sus reflejos entrenados le hicieron volverse y se encontró con que Gabone, que estaba en el suelo, a cuatro patas, se estaba transformando en un Adjunto. Al final, su desconfianza era acertada: estaba infectado.

En el tiempo que su cerebro tardó en procesar eso, la transformación estuvo completa… y el “recién nacido” Adjunto se incorporó y dispuso a atacar a Aria, que estaba de espaldas y no se había dado cuenta de nada.

—¡Aria, cuidado! —vociferó Oleg, mientras se ponía en movimiento.

A tan corta distancia, no podía disparar, por lo que atacó con su cuchillo. La hoja molecular cortó los tubos ventrales del Adjunto, que cayó de espaldas al suelo, retorciéndose entre estertores y escupiendo su sangre azul.

Pero Oleg no había terminado con el. No tenia ninguna intención de dejarle incorporarse o regenerarse, por lo que siguió cortándole, una y otra vez.

—Nunca hay que dejar las habas a medio cocer —dijo, citando el lema de su madre.

—Gracias, general —replico Aria, y, ya con sus bióticos cargados, se abalanzó sobre los Adjuntos que volvían a la carga, añadiendo—: ¡Estoy de acuerdo!

Petrovsky, tras decapitar brutalmente al que una vez fuera Gabone, y asegurarse de que este ya no era una amenaza para nadie, se volvió a tiempo de ver a Aria en acción.

Era una visión espectacular: cada una de sus manos parecía un faro, cargado de energía pura, pero aun así, el valor demostrado por la asari al atacar a los tres monstruos era increíble. Oleg no pudo dejar de sentir admiración hacia ella, y al fin entendió como ella logró erigirse en reina de Omega.

Aria apartó de un manotazo la garra de un Adjunto que buscaba su cabeza, y golpeó a la criatura en pleno rostro, con tal fuerza que casi la decapitó. El Adjunto salio despedido hacia atrás, aturdido pero aun vivo, aunque cayó sobre sus dos compañeros y detuvo su avance.

Aria no desaprovechó su oportunidad: se detuvo y empezó a acumular energía entre sus manos, formando una esfera azulada de un palmo de ancho… y la lanzó contra los Adjuntos.

Al impactar contra uno de ellos, detonó y provocó una terrible explosión de pura energía, haciendo añicos a las criaturas. Pero Aria no lo vio, porque se desplomó, inerte.

La explosión fue lo bastante fuerte como para hacer caer a Petrovsky, pero cuando este logró recobrar los sentidos, vio que los tres Adjuntos estaban inertes. La explosión de la granada biótica, o Bengala, los había destruido.

Y si ningún Adjunto mas se había presentado, pensó, seria porque ya no debían de quedar mas en Averno.

Los dos soldados también habían sobrevivido, y estaban en pie, mirando a los Adjuntos sin vida.

—¡Han caído todos, general! —exclamó uno, incrédulo—. ¡Se los ha cargado!

El general se agacho a examinar a Aria, y hallo que estaba viva. Seguramente, debía de haber consumido todas sus fuerzas en su último ataque.

—Decapitad a los Adjuntos, por si acaso… y a nuestros caídos. ¡Y llamad a un medico! Esta viva, pero inconsciente. Hice bien en traerla con nosotros. ¡Nos ha salvado la vida! Comunicadle al hombre ilusorio que Averno esta a salvo.

—De hecho, general… —intervino el otro soldado tendiéndole un comunicador—. Acaba de llamarle.

—¿Ahora? —dijo Petrovsky, extrañado—. Dame eso…

Cogió el aparato y se lo llevo a la oreja. Y lo que oyó no debió de gustarle, porque su rostro se fue ensombreciendo cada vez más.

—Si… si, comprendo, señor. Era una posibilidad que había que prever. Muy bien. Cambio y corto.

Acabada la conversación, con una expresión de culpa en su rostro, cogió a Aria en brazos y, escoltado por los soldados, emprendió el regreso al crucero.

—Se que no es una gran recompensa por sus esfuerzos, querida… —le dijo—. Pero la guerra es la guerra. Estoy convencido de que usted lo entendería mejor que nadie.

De regreso al Elbrus, Petrovsky ordenó al capitán de este que enviara toda su infantería y parte de la tripulación de la nave a la estación para barrerla de arriba abajo y empezar a limpiar la basura y reparar los daños, en tanto que el llevaba a Aria, que seguía inconsciente, a la enfermería.

Allí, el doctor Waycross, medico de la nave, un hombre escuálido y desagradable, se hizo cargo de ella, y luego siguió con su labor, que era atender a los heridos de la nave.

Petrovsky tenia mucho que hacer: podría haber vuelto a la estación Averno para liderar los grupos de limpieza, o supervisar las reparaciones del Elbrus, o informar de la victoria, pero algo le retenía junto a Aria, sobretodo tras recuperar las comunicaciones con Omega y saber lo que había sucedido entretanto.

—Marco Aurelio, uno de los mayores emperadores romanos, decía “Si es injusto, no lo hago. Si es falso, no lo digo“. Antaño me parecía la misma definición de la honestidad, pero ahora me pregunto…  ¿Podía Aurelio ser realmente así? ¿Puede alguien? ¿Cómo se puede vivir sin mentir, engañar o traicionar? El Hombre Ilusorio me deja carta blanca casi siempre… pero ni yo puedo ser tan honrado, por mucho que quiera. Y tal vez, de estar en su puesto, tampoco podría.

Aun paso casi media hora antes de que Aria recobrara el conocimiento. En cuanto abrió los ojos, se encontró con la grave expresión de Oleg mirándola, y enseguida le reconoció.

—¿Petrovsky? —farfulló, aun aturdida—. ¿Es usted? ¿Me sacó usted de allí?

—Si, Aria. Felicidades, acabó usted con todos. Los Adjuntos segadores ya no son una amenaza.

Aria sacudió la cabeza para despejarse, miro alrededor, y haciendo un gran esfuerzo, se sentó en la cama. Trató de llevarse las manos a la cara, pero no pudo, porque ambas estaban aprisionadas por sendos brazaletes semejantes a tubos.

—Perfecto. Haga el favor de quitarme estas… lo que sean estas cosas. Mis manos están perfectamente.

—Lo lamento, pero no va a ser posible. —negó Petrovsky—. Esos inhibidores anulan sus poderes bióticos. La situación estratégica ha cambiado. Permanecerá a bordo de la Elbrus hasta nueva orden.

Como para remachar que no bromeaba, dos soldados de Cerberus entraron en la enfermería y volvieron sus armas hacia Aria.

—¿Nueva orden? —repitió ella, atónita—. ¿De quien? ¿A que viene esto, Petrovsky?

—Escúchelo usted misma —replicó el general pulsando un botón del intercomunicador.

La imagen de Ashe, de pie y con la reexpresión dura y arrogante que Oleg conocía tan bien, se materializo y empezó a hablar:

“Aquí el coronel Raymond Ashe. Me dirijo a los residentes de Omega en nombre de Cerberus“.

—¿Ashe? —dijo Aria—. ¿¡Que demonios es esto!? ¡Debería estar en el calabozo!

—No puede oírla, Aria —le explicó Petrovsky—. Es una grabación que nos ha enviado el Hombre Ilusorio.

“Nuestros refuerzos del exterior han derrotado a las ultimas criaturas que amenazaban con infestar Omega. A la luz de los recientes acontecimientos… ¡Cerberus considera que la salvaguardia de esta estación es vital para proteger la galaxia de la amenaza de los Segadores!“.

Aria bajo la cabeza al comprender la traición de que había sido objeto y dijo:

—¡Los Adjuntos salieron de vuestro territorio, no del nuestro! ¿De que demonios esta hablando? ¿Qué habéis hecho? ¿Que habéis hecho?

“Siguiendo ordenes de Cerberus —proseguía Ashe, como si quisiera restregárselo por la cara a Aria al tiempo que respondía a su pregunta—. Hace media hora inicie la ocupación, desconectando los sistemas de defensa de la estación desde el Control Omega. Nada debe impedir una transición ordenada. Hemos eliminado las defensas restantes para permitir la llegada de nuestras tropas de ocupación. Este mensaje va dirigido a todas las facciones de a bordo. A partir de hoy, Cerberus controla Omega. Rendíos y os protegeremos. Resistíos… ¡Y afrontareis las consecuencias! Fin del mensaje“.

Para complementar su explicación, Petrovsky conectó su omniherramienta con los sistemas del Elbrus, y en la pantalla se materializó una imagen de Omega y sus cercanías. La flota de Cerberus, compuesta ya por decenas de cruceros, lanzaderas y cazas, que debían de formar la casi totalidad de la flota Alfa, se acercaban a la estación.

Las últimas naves de los Adjuntos ya habían sido destruidas, y ahora, sin previo aviso, las naves de Cerberus volvieron sus armas contra sus aliados. Cogidos totalmente por sorpresa, las naves alienígenas cayeron por decenas, sin poder apenas resistirse.

La flota no tardo nada en rodear Omega de cerca, bloqueando la estación, y muchos transportes de tropas empezaron a entrar en sus hangares.

La invasión de Omega estaba en marcha.

Oleg había mostrado eso a Aria para mostrarle lo desesperada que era su situación, y que no podía regresar a Omega, esperando que entendiera lo fútil que seria resistirse… pero no logro el efecto deseado, sino todo el contrario: Aria se enfureció aun más.

Y saltó sobre Petrovsky y los soldados.

Aun sin bióticos, era una luchadora formidable, con la gracia y elegancia de una bailarina. De hecho, sus guanteletes eran armas, y con ellas golpeo salvajemente a los soldados, que solo se salvaron de la muerte por llevar sus cascos, pero ella les rompió las viseras. Propinaba patadas, rodillazos y codazos como un torbellino, y Petrovsky apenas logro apartarse tras recibir una patada en una rodilla y un codazo en el estomago.

—¡Malditos traidores de Cerberus! —vociferaba Aria, fuera de si—. ¡Ladrones, sinvergüenzas, escoria! ¿Cómo he podido confiar en vosotros tras lo que le hicisteis a mi hija? ¡Voy a mataros a todos! ¡Todos!

“Esta claro que la he subestimado pensó Oleg.

Al ver que un soldado, que se había puesto detrás de Aria, se disponía a dispararle por la espalda, mientras ella le sacudía al otro, Oleg le detuvo con un grito.

—¡No! —vocifero—. ¡El hombre la quiere viva!

Y el soldado, conteniéndose en el ultimo segundo, volteo su arma y propino un formidable culatazo en la nuca de Aria… que se desplomo, inconsciente.

—Que venga el doctor —ordeno Petrovsky—. Y que nos examine… pero solo después de asegurarse de que Aria no puede escapar.

—Si, señor —asintió el soldado.

Minutos después, el doctor de la nave, Waycross, empezó a “examinar” a Aria. Obviamente, primero la había drogado hasta las cejas, y luego la dejo suspendida del techo, sujeta por cables en brazos y piernas. Aseguro a Petrovsky que no podría liberarse de eso, y luego atendió a Petrovsky y los soldados que, por suerte, solo tenían contusiones y magulladuras.

Oleg, intrigado por las palabras de Aria acerca de su hija, busco información en los archivos de Cerberus y vio que no había mentido: Kai Leng, un asesino de Cerberus, fue a Omega meses atrás a capturar a un ex agente de Cerberus, de nombre Grayson, que había desertado y trabajaba para Aria. El tal Leng nunca dejaba testigos, y mató a una asari que estaba con Grayson… que resulto ser Liselle, la única hija de Aria.

Eso explicaba la furia de Aria y su desconfianza hacia Cerberus. Que hubiera aceptado hacer negocios con ellos, o hasta forjar una alianza, no dejaba de sorprender a Petrovsky.

Este no lograba apartarse de Aria, y tardo un buen rato en comprender porque: se sentía culpable. Un poco, al menos.

En otras circunstancias, hubiera considerado a Aria una enemiga, al ser una alienígena, una pirata, una criminal, y se hubiera enfrentado a ella con gusto… pero atacarla a traición, por la espalda, después de que ella confiara en Cerberus y le salvara la vida a Oleg y a sus hombres era otra cosa.

El general siguió mirando a la inconsciente Aria durante un largo rato, junto al doctor, que examinaba sus constantes, pero acabó por hacérsele insoportable, y decidió leer algo, a la espera de distraerse. En la biblioteca del Elbrus no había muchos libros en papel, y la electrónica estaba aun desactivada, por lo que tuvo que contentarse con los primeros, y solo halló uno de su gusto: “Guerra y Paz”.

Empezó a leerlo en voz alta, mas para Aria que para si mismo, y estaba leyéndolo cuando ella gimió y empezó a moverse.

—”No hay duda. —estaba leyendo entonces—. No existen guerreros de mayor poder que el tiempo y la paciencia” —Vio que Aria levantaba la cabeza y dijo—: Ah… buenos días. Disculpe por drogarla, Aria, pero no cejaba en sus intentos de escapar. Es usted una biótica mucho más poderosa de lo que creíamos. El doctor Waycross, aquí presente sugirió que este dispositivo la desorientaría, al menos hasta que encontremos otro método.

—¿Cu… cuanto tiempo llevo inconsciente? —farfulló ella.

—No lo se —admitió Petrovsky cerrando el libro. El tiempo le había pasado volando mientras leía—. Es un libro bastante largo. Es un arcaico sistema terrestre de almacenamiento de datos, pero aun sirve. Como yo. Suelo preferir a Tolstoi en su ruso original, pero aquí debo conformarme con lo que haya.

—Suélteme… ¡y le meteré a Tolstoi por el culo!

—Buen motivo para NO liberarla. Me han ordenado aquí, pero le alegrara saber que hemos atajado la amenaza de los Adjuntos, aquí, y al otro lado del rele. Omega esta a salvo.

—A salvo de ellos… ¡Pero no de vosotros! ¡Malditos desgraciados de Cerberus! ¡No sois mejores que los ladronzuelos de mi estación!

—Ya no es su estación —le corrigió Petrovsky—. Pero si… hemos actuado en consecuencia. Como reza una de las paginas de este libro… “Nuestra idea es que los lobos deben ser alimentados… y las ovejas, protegidas“. Adjuntos aparte, el centro de la galaxia es uno de sus puntos más seguros. Para controlarlo, para proteger a la humanidad, debemos controlar Omega. El Hombre Ilusorio es consciente de ello, y ha aprovechado la oportunidad.

Se dio la vuelta para mirar las estrellas, por el ventanal, y prosiguió:

—Es un hombre increíble. Yo solo veo tácticas de batalla, pero el lo ve TODO. Puede que Tolstoi no necesitara a Napoleón, pero las épocas de gran peligro requieren hombres de gran visión. Un Alejandro, un Carlomagno…

—¿…y un bicho raro de ojos brillantes? —le cortó Aria, furiosa—. ¡No diga tonterías! ¿Qué clase de genio es? ¡Su propio “refugio seguro” casi acaba destruido por sus propios experimentos!

De pronto se interrumpió y bajó la cabeza, como si una idea súbita le hubiera venido a la cabeza.

—O quizás… quizás no fue un error. Los Adjuntos arrasan su base, matan a sus soldados, roban sus naves. Todo formaba parte del plan del Hombre Ilusorio para hacerse con Omega, ¿verdad?

Esa idea ni se le había pasado por la cabeza a Petrovsky, en cuya cara apareció una expresión dubitativa. ¿Era posible? Todo ese desastre, tantas vidas perdidas y naves destruidas… ¿para crear una simple distracción?

Por suerte, o por desgracia, sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de un soldado.

—General —le dijo—. Le solicitan en el puente. Mensaje del Hombre Ilusorio.

—Ah, si —añadió Aria, burlona—. Será mejor que corra, Oleg… corra a alimentar al lobo.

Antes de salir de la enfermería, el general se volvió y dijo a Waycross:

—Ajústele el inhibidor mental, doctor. No sabemos si todos sus poderes requieren las manos. A ver si así inhibe además su boca.

De camino al puente, las palabras de Aria rebotaban dentro de su cabeza como una pelota que no podía salir. La misma posibilidad de que tuviera razón era tan horrible que no podía ni soportarla… pero tampoco dejar de pensar en ella.

Además, las coincidencias eran de lo más singulares. No se sabia casi nada de los Adjuntos, pero… ¿Cómo podían haber aprendido a pilotar naves tan deprisa? ¿Por qué irse directos a Omega, que estaba mucho más lejos, en lugar de atacar las bases de investigación cercanas a Averno?

La presencia del Elbrus y el Olimpo, a solo unas horas de Omega, justo cuando se produjo el ataque, era demasiado oportuna. Y eso con el mismo a bordo, alguien común rango bastante alto como para negociar una alianza con Aria. Y que el Hombre Ilusorio hubiera dado órdenes a Ashe a sus espaldas tampoco inducía mucho a la confianza, desde luego.

—Oleg. —dijo el Hombre Ilusorio, cuando su imagen se materializo—. No pareces muy contento.

Como siempre, su líder había adivinado sus pensamientos. Esta vez, su imagen era dos veces mayor que la real, sin duda para infundir respeto.

—No me gusta mucho que mis subordinados operen a mis espaldas, señor —le dijo con voz grave—. Y menos aun que me envíen al combate sin saber cual es el plan real. 

—Es muy sencillo, Oleg… —dijo el hombre—. Tuvimos la oportunidad, y la aprovechamos. Mientras tú y Aria combatíais a los Adjuntos, la distracción nos permitió activar un plan de emergencia. El coronel Ashe ha consolidado la posición en Omega. Es un buen hombre, pero te necesito a ti al mando.

—La Elbrus esta en camino, señor. Es un placer comunicarle que los Adjuntos ya no son una amenaza. Pero… —añadió—. Hemos perdido a muchos hombres y mujeres valientes y, a pesar de todo, aun no sabemos como escaparon.

—Y veo que eso te preocupa, general —afirmó mas que preguntó el Hombre Ilusorio.

—Claro que no señor. Confío plenamente en nuestro departamento de investigación. Son más que capaces de mantener la tecnología de los segadores bajo control. Sin embargo, debo mencionar que Aria T’Loak ha mencionado antes que la fuga no ha sido mas que un truco para conquistar Omega.

Oleg guardó silencio un segundo, para dar más fuerza a su afirmación, y prosiguió, adoptando una expresión dura y bajando un poco la voz:

—Ridículo. Usted nunca pondría en peligro a tantos de sus hombres solo por… una distracción.

Oleg nunca habría creído atreverse que llegara a echarle nada en cara al hombre, o tener que hacerlo, pero la duda que le corroyera por dentro era demasiado fuerte, y esperaba verle enfadarse, exaltarse, defenderse.

Pero no hizo nada de eso. Se limitó a mirarle fijamente, impasible, en silencio, uno segundos, antes de decir:

—”Tiempo y paciencia, Oleg”. Asegurate de transferir a Aria a una estación de investigación antes de cruzar el rele. Es un espécimen… interesante. Fin de la transmisión.

Y su imagen se desvaneció.

Aunque el Hombre Ilusorio no había especificado a que base debía llevar a Aria, solo había un lugar posible: la base Charlie, y se preguntó que le harían. ¿Usarla como conejillo de indias? ¿Despedazarla? ¿O algo aun peor?

Por primera vez en su vida, sintió lastima de Aria, y sintió una punzada de culpabilidad por tener que hacerle eso. Además, esa repentina prisa de su líder para que se librara de ella también era sospechosa. ¿Y si sencillamente querían asegurarse de que ella no le pusiera mas ideas en la cabeza?

Pero no tuvo tiempo para pensar en ello, dado que oyó a alguien llamarle.

—¡General! —dijo una voz femenina—. ¡Debería ver esto!

—¿Y ahora que? —preguntó, malhumorado, mientras se acercaba.

Entró en un pasillo y oyó otra voz: la de la última persona que esperaba oír.

—Solo quería comprobar si vienes cuando te llaman… como un sabueso cualquiera.

¡Era Aria!

Al ver a Aria, Petrovsky se quedó aterrado.

Y no era para menos: Aria tenía cautiva a una soldado femenina de Cerberus (sin duda, la que le había llamado allí, obligada) y el suelo estaba cubierto de tripulantes del crucero.

“La he subestimado… otra vez. Pero me parece que esta será la ultima vez que lo haga“.

Y, antes de que pudiera ni abrir la boca, ella le lanzo una onda de choque biótica, que le lanzo por los aires como si fuera un muñeco e hizo caer al suelo. Oleg había recibido disparos que no le habían dolido tanto.

Mientras el general trataba de incorporarse, vio a otros dos tripulantes mas, armados, abalanzarse sobre Aria.

—¡Detenedla! —dijo uno.

No tuvieron ni una posibilidad. La siguiente descarga de Aria les lanzó por los aires… pero uno perdió su pistola, que Oleg recogió, rodó por el suelo, se incorporo y apunto a Aria con ella.

Demasiado tarde. La asari ya estaba sobre el, y le propino una patada en el estomago que le hizo doblarse como una navaja, y seguidamente un puntapié en toda la cara que le hizo caer al suelo escupiendo sangre.

Aria se irguió sobre el y le cogió por el cuello con una mano de hierro mientras cargaba la otra de energía.

—Se me ha acabado la paciencia, Petrovsky… —le dijo—. Y a ti el tiempo.

Entonces, ella lanzó su mano cargada contra su cara, y Petrovsky ya no vio nada más.

Dolor. Lo primero que Petrovsky notó fue un mar de dolor. Todo su cuerpo le dolía, y trato de sumergirse de nuevo en la inconsciencia para dejar de sentirlo… pero no pudo, porque una mano le zarandeo y oyó una voz dura hirió sus oídos.

—¡Ya ha dormido bastante, general! —decía—. ¡O se despierta ya o le voy a enseñar lo que es el dolor de verdad!

Petrovsky sabía que quien hablaba no bromeaba, por lo que, ignorando su cuerpo dolorido, abrió los ojos, y se esforzó en enfocar la mirada.

—Ya era hora de que se despertara, general —dijo la voz, que ahora reconoció como la de Aria—. ¡Levántese de una vez!

Oleg reconoció el techo: seguía en el puente del Elbrus, y se incorporó como pudo.

Una vez sentado, pudo ver que Aria, que empuñaba una pistola y le apuntaba, estaba sentada indolentemente en el sillón del capitán. Al mirar alrededor, no pudo ver a ningún tripulante mas, ni vivo ni muerto.

—¿Donde… están mis hombres?

—Encerrados en los compartimientos de tropas —aclaró ella—. No querían ir allí, pero después de sacudir a unos cuantos para dar ejemplo, se han mostrado muy obedientes. Por desgracia, Petrovsky había desembarcado a todas las tropas del crucero y gran parte de su tripulación para que se quedaran en Avernus, asegurándola. Eso solo dejó a algunas decenas de tripulantes en la nave, y Aria no debió de tener ninguna dificultad en reducirles… aunque, con la poderosa biótica que era y su mala leche, dudaba que ni la dotación completa hubiera podido detenerla.

Además, cuando ella le atacó, el crucero ya estaba desatracado de Averno, a punto de regresar a Omega, por lo que no podía contar con la ayuda con la dotación de la estación, aunque hubieran sabido lo que sucedía.

—¿Cuántos han muerto?

—Ninguno… por ahora —matizó ella—. Casi todos necesitaran un medico, pero siguen vivos. Y el doctor Waycross, que se atrevió a ponerme sus sucias manos encima, no puede atenderles, ya que le he roto unos cuantos huesos.

Petrovsky soltó un suspiro de alivio. Conociendo la reputación de Aria, se temía lo peor.

—Es usted compasiva, Aria —constató el, sorprendido—. Se lo agradezco.

La respuesta de ella fue una risa burlona.

—En el mundo en que vivo, Petrovsky, la compasión y la confianza son debilidades, nada más.

—Entonces, ¿por qué no les ha matado? Dicho eso, no me quejo por ello.

—Porque hace ya varios siglos que aprendí a no dejar mi ira nuble mi juicio. He saboteado las puertas de los compartimientos para que no se puedan volver a abrir… pero yo si puedo abrir las escotillas que dan al exterior de la nave, pulsando un botón. Este botón.

Eso lo dijo sonriendo con crueldad y acariciando un botón del panel de mandos de su sillón. La idea de ver a su tripulación congelándose en el espacio horrorizó al general, y por la expresión de la cara de Aria, no dudo que cumpliría su amenaza sin pestañear.

—¡No, no lo haga! ¡Se lo ruego!

—Eso solo depende de usted, general.

—De acuerdo. ¿Qué quiere de mí?

—El crucero ya esta desacoplado de la estación, pero solo alguien de Cerberus puede pilotarla. Quiero que la lleve de vuelta a Omega y atraque allí, sin despertar sospechas.

—No puedo tripular una nave de este tamaño sin ayuda —mintió el—. Y no se pilotarla. Déjeme liberar a algunos tripulantes y…

Aria le interrumpió de nuevo, riéndose con crueldad, y esta vez le apuntó entre ceja y ceja con su arma.

—No insulte mi inteligencia, general. He consultado su informe en la base de datos de esta nave y se que usted aprendió a pilotar naves hace poco. Además, la IV del crucero me ha dicho que solo necesita la orden verbal de un oficial de Cerberus para mover la nave en piloto automático. Además, ¿olvida que le vi a usted pilotar la nave hasta aquí? Vuelva a intentar engañarme y perderá a la mitad de su tripulación.

Petrovsky sabia que había perdido, y bajó los hombros, abatido.

—Muy bien Aria. Usted gana —dijo sentándose en el asiento del piloto.

Dos horas después, el Elbrus, pilotado por Petrovsky, emergió del rele Omega 4 y se acerco a Omega a máxima velocidad.

—Hasta ahora lo ha hecho bien, general —dijo Aria, apoyando el cañón de su pistola en su sien derecha y tendiéndole un comunicador—. Ahora llame a su lacayo Ashe, y espero que sea convincente… por su propio bien.

El numero de naves que rodeaba ahora Omega era imponente: Petrovsky contó mas de 15 cruceros pesados y 10 medios, sin contar transportes de tropas y hasta mas de treinta lanzaderas armadas, lo que componía la casi totalidad de la flota de Cerberus en esos momentos.

“No hay duda de que el Hombre Ilusorio quiere Omega a toda costa”, constató.

—Aquí el general Petrovsky —dijo en una frecuencia abierta—. Busquen a coronel Ashe.

—Aquí el teniente Bashir —contestó alguien, cuya voz apenas se oía entre el sonido de disparos—. Estoy con el coronel.

—Póngame con el —ordenó Petrovsky.

—A la orden, señor —dijo el teniente. Al parecer, el joven olvidó desactivar el altavoz, porque seguían oyéndose disparos, y se le oyó decir—. ¡Le llama el general Petrovsky, señor! La Elbrus acaba de emerger del rele Omega 4.

—¿Petrovsky? ¿Ahora? —dijo Ashe, con la voz llena de desprecio—. Apuesto a que ese viejo cabrón no me llama para disculparse por dejarme tirado en el calabozo.

Al oír eso, Aria sonrió, mirando a Petrovsky con sorna, como diciéndole “me impresiona el respeto que su lacayo siente hacia usted” pero Oleg esquivó su mirada.

—Llega tarde, general —dijo Ashe, tras tomar el comunicador—. Acabamos de ocupar nuestro primer sector de Omega. Su presencia aquí no es necesaria.

Oír al coronel expresarse como si fuera su superior acabó con su paciencia.

—Sus tropas están bajo MI mando, coronel Ashe. —Le espetó arrogantemente—. ¡No lo olvide! Llegare en unos pocos minutos para reclamar la fortaleza, como Anticlus en Troya. Elbrus fuera.

—Buen trabajo, Petrovsky —se mofó Aria al cortar el—. No se le da mal obedecer como un perro. ¿Sus compañeros no están hartos de sus patrañas de guerrero erudito? A mi me dan ganas de vomitar.

—Piense lo que quiera de mi —replicó el, con toda su dignidad, mientras le devolvía el comunicador—. No la habría traído hasta aquí ni enviado ese mensaje si no amenazara con abrir las escotillas de los compartimientos de mis tropas. Este asunto ya ha causado demasiadas muerte innecesarias. No seré el responsable de más.

—No le veo tan preocupado por las muertes de los habitantes de Omega —señaló Aria, mientras el acababa las maniobras de atraque.

Cuando el crucero se atracó a la estación, y un tubo de embarque se fijó a la escotilla de estribor, Oleg respondió.

—Su gente haría bien en rendirse. Se ahorrarían mucho sufrimiento. Nos necesitan. —Ella le hizo un gesto para que empezara a andar hacia la salida del puente, y el obedeció, pero siguió hablando—: Los Recolectores dejaron verdaderos horrores más allá del rele, Aria… mucho peores de los que ya ha visto. El Hombre Ilusorio cree que estarán más seguros si controlamos Omega. Fin de la historia.

—Si lo que quería era seguridad —replicó ella—. ¡Podría actuar como cualquiera de mis otros clientes y ofrecerme un trato!

—Seria bajo SUS términos, Aria, y no confiaríamos en usted. ¿O acaso usted confiaría en nosotros?

Para entonces, ya habían llegado a la puerta de salida, y Aria, sin dejar de apuntarle, pulsó el control para abrir la puerta.

—No —negó ella. Es usted un hombre curioso, Oleg Petrovsky. Es casi capaz de pensar por si mismo. CASI. Pero no puedo cometer el mismo error que usted al dejarme con vida, así que… Adiós.

Oleg sabia que iba a matarle, pero aun tenía una esperanza.

Y esa esperanza se reveló exacta al abrirse la puerta: en la zona de embarque apareció Ashe con otros tres soldados que venían a la carrera.

—¡Lo sabia! —exclamó el coronel, con una mirada asesina en sus ojos—. ¡A por ella!

Petrovsky no supo que le empujó a actuar, pero al ver a Aria en peligro, se volvió hacia ella y la empujó con todas sus fuerzas.

—¡Cuidado! —le dijo.

Decenas de balas, disparadas por los soldados, pasaron rozando a Aria, y casi le dieron a Petrovsky. Solo su gesto (que sin duda resulto tan inesperado para Aria como para el) la salvó de ser acribillada. La asari se arrojo entre una mesa y una silla de la zona de embarque, que le sirvió temporalmente de refugio.

Pero no se quedo mucho en el: con la agilidad felina que Petrovsky ya conocía bien, rodó por el suelo, se incorporo, salto sobre los soldados que iban a por ella, atravesó sus filas, llegó a la carrera hasta la puerta de salida, se dio la vuelta y lanzó una descarga de energía biótica, un verdadero cañonazo, sobre los soldados, que cayeron como bolos en la bolera, se dio la vuelta otra vez y huyó a la carrera.

—¡Tras ella! —ordenó Ashe a sus hombres, que se lanzaron en persecución de la fugitiva.

—Ashe, idiota… —intervino Petrovsky, acercándosele, furioso—. ¡Casi me da! ¿Acaso no entendió la clave? ¡Era su rehén!

—Tranquilo —resopló Ashe despectivamente—. Tanta cháchara bélica resulta difícil de olvidar. Anticlus, el bocazas al que Ulises amordazó en el caballo de Troya. La Elbrus estaba comprometida, y usted no podía hablar. Claro que lo entendí. ¿Por qué cree que me he traído un destacamento conmigo? Ahora vuelve a estar libre… ¡Porque usted no la mató cuando tuvo ocasión!

Harto de la arrogancia de Ashe, Petrovsky decidió recordarle su sitio.

—Obedecía ordenes del Hombre Ilusorio, coronel… y haría usted bien en obedecer las mías… Desde ya. ¡Contacte con todas las tropas de Cerberus! ¡Encontraremos a Aria T’Loak y aseguraremos el control de la estación de una vez por todas! Y ahora quiero un informe pormenorizado de lo que ha hecho usted en Omega desde que me marche. Quiero saber cuantas tropas tenemos, donde están y que hacen. ¡Y quiero saberlo todo hace cinco minutos!

Petrovsky, harto de la arrogancia de Ashe, había descargado en el su furia por la fuga de Aria, para recordarle su lugar, y Ashe, haciendo un gran esfuerzo, tuvo que tragarse su orgullo y empezar a explicarse.

Distrito Gozu.

Centro de Omega.

Tres horas después.

Petrovsky recorría las calles del distrito, escoltado por apenas un puñado de soldados.

Por lógica, debería de haberse alejado de los combates, organizar un centro de mando seguro y dirigir la conquista de la estación desde el mismo, pero nunca había soportado quedarse de brazos cruzados, por lo que prefirió adoptar un “centro de mando móvil”, desplazándose sin cesar de un lado a otro, supervisando los movimientos de tropas e ir “saltando” de una zona de combate a otra, dirigiendo los asaltos en persona, aunque lejos del alcance de las armas enemigas, eso si.

Las tropas de ocupación de Cerberus en Omega ya se componían de casi 10.000 hombres, casi la totalidad de las fuerzas terrestres de la organización, pero para tomar, y, lo mas importante, retener una estación tan gigantesca, con casi 8 millones de habitantes, era muy poco, por lo que Oleg tuvo que renunciar a hacer mas que controlar los puntos estratégicos, como muelles, minas y refinerías de eezo, reactores de energía, etcétera, y enviar unidades de ataque a asaltar las bases e instalaciones de los Soles, la Manada y Eclipse.

Ashe no estaba con el, puesto que había ido a supervisar un ataque, y no se opuso, ya que, desde que le puso al día acerca de sus últimas “hazañas”, prefería no tenerlo cerca.

Tal y como Petrovsky sospechaba, Ashe había recibido órdenes directas del hombre justo antes de la batalla de Omega. Provoco a Aria deliberadamente para enfadarla y que le encerrara en un calabozo.

Allí, tres hombres de Aria, un krogan y dos turianos, le propinaron una paliza para escarmentarle… pero el coronel se libero, los mato a los tres y llego hasta el control Omega, centro neurálgico de la estación. Tras asesinar a todos los operadores del centro, todos volus desarmados, desactivo las defensas de la estación y bajo los escudos de esta, reuniéndose con un pelotón de soldados que ya se habían infiltrado en la estación. Con ellos ocupo los hangares, facilitando el desembarco del grueso de las tropas de ocupación, y con ellas empezó a invadir Omega, cosa muy fácil, porque tras desaparecer Aria, el orden creado por ella también lo hizo, y todas las bandas y grupos de mercenarios se enzarzaron en una guerra total entre ellas. Ashe ordeno a sus hombres disparar contra todo mercenario armado que vieran, y acababan de tomar el club Afterlife tras un duro combate, eso si, cuando Petrovsky desembarcó.

Oleg estaba tan impresionado por la astucia de su segundo como asqueado por lo sanguinario de sus métodos: asesinar a los operadores volus había sido algo innecesario y gratuito, al estar todos desarmados.

Además, Ashe también había cometido errores: matar a los técnicos había sido una idiotez, ya que los volus eran pacíficos, inofensivos, y conocerían como nadie los sistemas de la estación, y si debían utilizar esos sistemas, ahora seria mucho mas difícil. ¿Y que decir de atacar a los miembros de las bandas? Estos ignoraban a las tropas de Cerberus, creyéndolas neutrales. Al atacarlos, habían puesto fin a su combate y les habían dado a las bandas lo único capaz de unirles: un enemigo común.

Petrovsky hubiera aprovechado los combates para hacer que sus tropas ocuparan los sitios clave de Omega, sin intervenir en la guerra de bandas… hasta que los contendientes se hubieran desgastado. Y entonces, y solo entonces, atacarlos.

Pero claro, Ashe era tan impulsivo, y tenía tanta sed de sangre, que sin duda ni se habría molestado en trazar un plan.

“Con razón el Hombre Ilusorio me necesita al mando —razono—. Ashe no es un líder. No tiene paciencia ni visión estratégica. ¡Ni siquiera es un comandante de verdad!”

—¡Mi general! —le dijo a Petrovsky un soldado—. ¡Acabamos de perder todo contacto con el escuadrón Tango!

“Y ya van dos” —gruñó Oleg.

Y no se equivocaba: media hora antes, el escuadrón Víctor había sido aniquilado en una emboscada de la Manada y Eclipse.

Además, decenas de otras unidades estaban sufriendo ataques y emboscadas continuas. Los heridos y muertos ya se contaban por decenas, y los equipos médicos no daban abasto a atender a los primeros.

En todo eso se notaba la mano de Aria: su segundo al mando, un batariano llamado Anto, trato de erigirse como líder tras desaparecer ella, pero nadie le respetaba, y todo intento suyo de imponer una tregua o liderar a las bandas había sido un desastre.

Pero Aria si lo había logrado: apenas media hora después de su fuga, todos los combates entre los diversos grupos y bandas cesaron, y no solo eso, sino que estos se unieron contra las tropas de Cerberus.

—¿Dónde esta el coronel Ashe? —inquirió—. Necesito hablar con el.

—Su última ubicación era cerca de una guarida de los Soles Azules —le respondió un capitán—. Iba a liderar su asalto, con dos escuadrones.

—Lléveme allí lo antes posible… y que nos acompañe un equipo medico. Me temo que lo necesitaremos.

La guarida de los Soles era un edificio blanco, nuevo, impoluto. Los mercenarios lo habían construido hacia poco y lo usaban para almacenar drogas, armas y esclavos.

Pero el escuadrón que entro en el mismo, liderado por un joven teniente rubio, no vio ni un alma… hasta que estuvieron en lo más profundo.

Entonces, un grupo de cuatro reptiles semejantes a perros, pero con grandes colmillos y una agilidad felina, salieron de unas jaulas y se abalanzaron sobre ellos.

Las criaturas eran Varren, mascotas de los krogan y que usaban como perros de presa. Sedientas de sangre e implacables, atacaron al escuadrón.

Pero su teniente reaccionó con rapidez: retrocedió, junto con varios de sus hombres, hasta una barricada, y allí se dieron la vuelta, acribillando a los animales con sus armas… pero no pudieron saborear su triunfo mucho tiempo: dos enormes robots blancos, mecas Ymir, surgieron de un pasillo y empezaron a disparar contra todo lo que se moviera.

—¡Mecas! —exclamo un soldado—. Contenedlos… ¡pero preparaos para retroceder! ¡Explotan si reciben mucho daño!

—¡No! —le detuvo el teniente—. ¡Quietos! Algo no cuadra.

El oficial había intuido la emboscada… que se revelo de inmediato. Decenas de objetos rectangulares adheridos a los suelos, las paredes y el techo se encendieron y empezaron a parpadear.

—¡Minas! —exclamó otro soldado, aterrorizado—. ¡Atrás todos! Retro…

Su aviso llego demasiado tarde: las minas estallaron un segundo después.

La explosión de las decenas de minas al mismo tiempo destrozó casi toda la guarida, generando una bola de fuego que engullo a medio escuadrón, y lanzo al resto a los cuatro vientos. Solo el teniente y otro soldado lograron llegar ilesos a la salida… donde estaba Ashe.

—¡Demonios! —exclamó el coronel, furioso—. ¡Hoy ya hemos perdido tres escuadrones! ¡Que el sargento Haley y su equipo limpien las trampas! ¡Os dije que os mantuvierais alerta! ¿Qué clase de soldados sois?

—Apuesto a que ellos se preguntan lo mismo de usted, coronel Ashe —intervino Petrovsky, que había llegado a tiempo de ver todo lo sucedido—. Un autentico comandante se preocuparía antes de enviar al equipo medico a por los heridos. Adelante… ¡pero no os confiéis!

—¡Si, general Petrovsky! —asintió el soldado que escoltaba al equipo.

Cuando el equipo hubo partido, Petrovsky se dirigió a Ashe.

—Me importa poco que lleve mas tiempo aquí, coronel… sus conocimientos no parecen ser de gran ayuda. ¡Esos soldados no tenían ni idea de a que se enfrentaban!

—Que le den por culo, Petrovsky… —le espetó Ashe, con una voz cargada de odio.

—General Petrovsky —le corrigió, cogiéndole de un brazo para que se volviera hacia el—. ¡Y cuide su lengua! No somos el ejército de la Alianza, pero exijo orden… ¡y respeto!

—¿Respeto? —repitió Ashe, volviéndose a fin para mirarle, con la cara contraída de furia—. ¡La misión se ha ido al carajo por su culpa! ¡Tenemos guaridas de los Soles Azules defendidas por Varren de la Manada Sangrienta y Mecas de Eclipse! Aria ha conseguido unir a todas las bandas de la estación… ¡Y usted fue quien la trajo de vuelta! Ya es hora de que el Hombre Ilusorio modifique la cadena de mando…

—Ashe… —le interrumpió Oleg, empujándole—. ¡Al suelo!

Justo a tiempo. Un segundo después, las tapas de una gran escotilla de ventilación del suelo salto por los aires y un quinteto de Soles Azules, todos batarianos, emergieron del mismo, disparando a los soldados de Cerberus con sus rifles.

“Aquí están los ocupantes originales de la guarida. Me preguntaba donde estarían. —pensó Petrovsky en una fracción de segundo—. ¿Qué pretenderían? ¿Masacrar a nuestros heridos y equipos médicos de un solo golpe? Buen intento. Tan sanguinario como me esperaría de unos batarianos, pero buen intento“.

Y hubieran podido salirse con la suya, acabando con media fuerza de Cerberus y retirarse antes de que el resto pudieran recuperarse de la sorpresa… pero el aviso de Petrovsky, que había oído el sonido de un arma al ser recargada dentro del conducto, les había privado del efecto sorpresa.

Petrovsky fue el primero en abrir fuego, acabando con un de un disparo en la cabeza. El teniente rubio se le unió un segundo después, luego varios soldados más, y por ultimo, Ashe.

Atrapados en terreno abierto, los Soles estaban perdidos. Sus barreras cayeron en un instante, y fueron acribillados en segundos, antes de que ninguno pudiera escapar.

—¡Han huido por los malditos túneles de ventilación! —gritó Ashe mientras el y Petrovsky acribillaban al ultimo mercenario—. ¡Preparad las granadas!

“Siempre dos pasos detrás de mi, Ashe“.

—No servirá de nada —le contradijo Petrovsky, cuando el Sol cayó sin vida. Se puso a recargar su arma y explicó—: Los túneles llevan a control medioambiental, que esta conectado con los bajos fondos. Shepard lo incluyó todo en su informe.

La cara que puso Ashe indico a Petrovsky que había captado el reproche implícito de su superior. El no se había molestado en hacer mas que consultar los planos de Omega, mientras que Oleg había aprovechado cada segundo libre para documentarse a fondo: los informes de Shepard que hizo varias misiones en Omega, la historia de la estación, los planos… todo lo que pudo.

—Eso —prosiguió Oleg, que tenia toda la atención de Ashe—. Significa que Aria dirige a sus tropas desde las entrañas de la estación, lo que le permite atacar en cualquier parte. Se de lo que hablo. Los asedios son lo mío. Stalingrado aguantó durante meses, y Aria podría bloquearnos en Omega de forma indefinida, pero en realidad no es lo que pretende —matizó—. Aria es una mujer de negocios. Sabe que, mientras se prolongue esta situación, el control de Omega no beneficia a nadie.

—Ya la traicionó una vez. Dudo que este dispuesta a negociar.

—Cierto —asintió Oleg—. Lo único que la sacara de su cubil es la victoria. Pues concedámosela.

—¿¡Esta loco!? —le espeto Ashe, que no daba crédito a sus oídos—. ¿Quiere dejarle Omega a esa alienígena? ¿Después de todo lo que nos ha costado ocuparla?

—Aun no hemos ocupado casi nada, coronel —negó Petrovsky—. Además, ¿he dicho yo que fuéramos a rendirnos?

—No, no lo ha hecho. Entonces, ¿Cuál es el plan?

—Ordene a los diferentes escuadrones que empiecen a retirarse… y que recojan todos los cuerpos de mercenarios que puedan.

Ashe le miro como si se hubiera vuelto loco, pero acabo transmitiéndolas… mientras Petrovsky daba otras.

Bajos fondos de Omega.

Guarida secreta de Aria.

El lugar había sido un almacén de eezo, siglos atrás, antes de quedarse abandonado, al agotarse los filones próximos del mineral.

El termino “bajos fondos”, en este caso, no correspondía a la realidad, sino todo lo contrario: las partes inferiores de Omega eran las mas modernas, y la superior, donde acababa el asteroide, era la mas vieja y decrepita, una zona miserable, llena de chabolas, vertedero de basura y refugio de los mas pobres de la estación. Una zona tan pobre que no le importaba ni siquiera a las bandas mas pequeñas.

Pero eso era antes, claro. Por su disposición céntrica, que daba acceso a toda la estación, espacio abierto que facilitaba la concentración de efectivos y chatarra que facilitaba la defensa, Aria había elegido ese lugar como su centro de mando, desde donde concentraba tropas, dirigía el hostigamiento a las tropas de Cerberus y lo planificaba todo.

Claro estaba, los espías de Cerberus en Omega habían descubierto la posición… por lo que ahora el lugar era un campo de batalla.

Varios pelotones de Cerberus estaban asaltando el lugar, sin importarles el hecho de que les superaran en número, o que ese asalto fuera el quinto que lanzaban… y todos los anteriores habían acabado muy mal. Aquellos que los habían lanzado ahora yacían por el suelo, muertos o malheridos, y sus compañeros ahora tenían que pasar sobre ellos.

Pero seguían atacando, valientemente. Se cubrían tras las columnas y parapetos que encontraban, haciendo fuego de cobertura para cubrir a sus compañeros.

Algunos hasta llegaron a la línea de defensa principal, ocupada por krogans y vorcha de la manada Sangrienta, y les atacaron, enzarzándose en un furioso combate.

Un soldado perdió su rifle y recibió varios impactos en su casco, se lo quito y disparo a un krogan con su pistola, hasta que esta agoto su munición… pero el soldado, lejos de retirarse, se abalanzo sobre el krogan, golpeándole con la pistola descargada en la cabeza.

Su heroico ataque fue, no obstante, inútil: dos vorcha le atacaron por ambos lados con sus garras, y entre ellos y el krogan, herido pero vivo, le hicieron pedazos.

Pero ni su muerte disuadió a sus compañeros, sino que pareció enfurecerles y redoblaron su asalto.

No obstante, segundos después, desde un balcón del piso superior, una descarga de energía biótica fue lanzada y, como una onda sísmica, lanzo por los aires a los soldados mas adelantados, deteniendo su ataque en seco y haciéndoles caer por tierra, donde fueron acribillados por los escoltas de la asari que había lanzado la onda.

Y esta, claro estaba, no era otra que la misma Aria.

Aria no parecía intimidada por el ataque, ni cansada por la larga batalla… sino que, a juzgar por su expresión, parecía estar disfrutando con el combate.

Pero su satisfacción se convirtió en asombro y perplejidad al ver que, sin previo aviso, las tropas supervivientes de Cerberus se retiraban. Y no replegándose ordenadamente, sino corriendo como liebres, todos al mismo tiempo.

Aria, tras una breve vacilación, activó de nuevo sus bióticos y saltó del balcón sobre uno de los fugitivos, aplastándole contra el suelo.

—¡Quiero respuestas! —le exigió ella—. ¿A que viene esto? ¿Por qué os retiráis?

—No nos… retiramos —farfulló el soldado, sin aliento—. ¡Nos reasignan! ¡Los Adjuntos atacan de nuevo más allá del rele! ¡Nos envían a todos de vuelta! El general Petrovsky ha declarado Omega “ciudad abierta”. ¡Es toda tuya!

Al oír eso, Aria se quedó atónita y se levanto, soltando al soldado, que se apresuro a recoger su rifle y reunirse con sus compañeros a la carrera.

Y no fue solo Aria: los mercenarios, tan sorprendidos como ella, dejaron escapar a los soldados, sin pensar en perseguirles.

Y Petrovsky, que lo había visto todo a través de la cámara de un dron espía, sonrió.

—Ha funcionado, Ashe —le dijo—. Aria ya lo sabe. Apuesto a que se ha tragado el anzuelo.

—Si usted lo dice… —dijo el coronel, no muy convencido.

A Petrovsky no le gustaba haber tenido que lanzar los asaltos hacia la guarida de Aria, y mucho menos el tener que engañar a sus propios soldados… pero necesitaba crear una

Distracción, y a lo grande, para ganar tiempo para organizar la retirada de las tropas de Cerberus… y establecer los preparativos para su plan.

—¿Ya esta vestido, Ashe? —le pregunto entonces al coronel.

—Si, general. Pero no me gusta llevar… esto.

—Es necesario —aseguro el general—. Ahora vamos. Vamos a ir de caza.

Tres horas después.

Frente al club Afterlife.

La explanada que se abría ante la entrada al club estaba prácticamente desierta… salvo por la presencia de varias decenas de personas, todos humanos, que vagaban sin rumbo por ella.

Casi la mitad eran mercenarios de los Soles Azules, Eclipse, los Garras y otras bandas, y el resto civiles.

La omniherramienta de un Sol Azul empezó a parpadear, y el hombre pulso el botón de “recepción”, y se oyó una voz que decía:

—Señor, objetivo avistado.

—¿Ubicación?

—Balcón de uno de los apartamentos, a sus tres en punto. Lleva una nutrida escolta y esta contemplando el Afterlife.

—Excelente. Continúes observándola.

Y el Sol, que no era otro que Petrovsky, corto la comunicación.

En realidad, toda la multitud que vagaba por la explanada eran soldados de Cerberus escogidos disfrazados con ropas civiles y armaduras cogidas de mercenarios muertos. Y un mercenario de Eclipse que estaba junto a Oleg no era otro que Ashe.

—¡Ya le dije que no funcionaria! —le espetó este ultimo, impaciente.

—Relájese, Ashe —le ordenó mientras activaba su omniherramienta, para consultar los movimientos de Aria—. Es una clásica maniobra de falsa bandera, como en los bosques de las Ardenas, pero sin las molestas leyes de guerra. Además, ya ha funcionado. Aria ha asomado su cabecita para echar un vistazo. Solo tenemos que…

—¡Socorro! —dijo una voz angustiada—. ¡Que alguien nos ayude!

Ambos oficiales, y los “civiles” cercanos, se volvieron, y se encontraron con un grupo de media docena de alienígenas, salarianos, vorcha, turianos y hasta un krogan, vestidos con harapos miserables.

—Quisimos escondernos en el distrito Gozu… —explico el salariano, señalando a sus compañeros—. ¡Pero la plaga ha vuelto! ¡Ayudadnos!

Al oír eso, Oleg se inquietó, y con razón. Lo que los alienígenas llamaban “la plaga” solo podía ser el arma biológica que los vorcha liberaron en el distrito Gozu meses atrás.

Creada por los Recolectores, infectaba y mataba a todo el que no fuera vorcha o humano, y causó centenares de muertes. Si Aria no hubiera puesto la zona en cuarentena, podría haber infectado toda la estación y causado millones de muertes.

Shepard ayudo al doctor Solus a detenerla, y desde entonces no había habido mas brotes.

Si ahora había regresado, era una amenaza gravísima, y tal vez debería poner en cuarentena el distrito Gozu, y abandonar su plan.

—Si la plaga fue erradicada… —comenzó Petrovsky para si mismo.

—¡Aquí nadie os ayudara, alienígenas! —les espeto Ashe, con una voz llena de desprecio—. ¡Iros al infierno!

Petrovsky no tuvo tiempo ni de reprochar a Ashe su crueldad, o de decir nada a los refugiados, porque estos, de improviso, se quitaron los harapos, revelando lo que llevaban debajo: armaduras de la Manada y Eclipse… y armas que se apresuraron a empuñar y abrir fuego.

—¡Tu primero! —replico el salariano a Ashe, mientras abría fuego contra el.

—¡Al suelo!  —le ordenó Oleg al coronel, que solo se salvo de ser acribillado por su rápida reacción.

En unos segundos, estallo el infierno en la explanada. Los falsos refugiados acabaron con varios falsos civiles, y los supervivientes del comando de Cerberus apenas pudieron defenderse. Petrovsky acabo con el vorcha, pero eso no ayudo mucho, dado que más mercenarios de Aria entraron en la explanada, y se desencadeno una batalla campal entre ambos bandos. Ashe y Petrovsky se vieron obligados a retroceder y atrincherarse tras un banco de la plaza.

“Que astuta eres, Aria. Has adivinado mi estratagema y la has vuelto en mi contra, ¿verdad? ¿O ya tenias lista la tuya? Nota para el futuro: no volver a subestimar nunca a Aria… ni a ningún otro adversario“.

—Vive por el engaño, muere por el engaño. —Dijo, filosóficamente, sin dejar de disparar.

—¡Se burla de usted, Petrovsky!  —escupió Ashe—. Fíjese… ¡regresa al Afterlife! ¡Le ha permitido recuperar su fortaleza principal!

Ashe no se equivocaba: un grupo de una decena de mercenarios, a los que reconoció como hombres de Aria, liderados por ella misma, entraron en la explanada desde los mercados y entraron en el Afterlife.

El plan original de Petrovsky (al que había denominado “operación engaño”) tenía como fin hacer que Aria se confiara y tratara de regresar al Afterlife. Una vez a terreno descubierto, los falsos mercenarios acabarían con sus escoltas y la rodearían obligándola a pactar. Oleg había previsto dejarla marchar libremente de Omega, y a los miembros de las bandas… pero había fallado.

Si no había mas remedio, tendría que ejecutar el plan de recambio, la operación “Tierra Quemada”… y rezaba para no tenerlo que hacer.

—Aun podemos vencer. —insistió, mas para si mismo que para Ashe—. La idea era hacerla salir para negociar con ella… ¡el plan sigue en pie! En breve…

—Que le den, Petrovsky… ¡ya ha tenido su oportunidad! —dijo Ashe, activando su comunicador—. Equipo secundario, Aria ha entrado en el Afterlife. ¡Activad plan Omega Dos!

“¿Omega Dos? —repitió para sus adentros Petrovsky—. ¿Pero de que demonios habla? ¡Yo no le he dado permiso para hacer nada! ¿Es que siempre tiene que hacer su voluntad? ¿Qué puede haber planeado este estupido para acabar con Aria? ¿Una tonelada de explosivos? ¡Si hace volar el club, matara a miles de personas!“.

—¿Se puede saber que hace, coronel? —le increpo—. ¡No he autorizado el uso de explosivos! Cientos de inocentes viven cerca de…

—¿Explosivos? —repitió Ashe, burlón—. Usted nunca cambiara, Petrovsky. Esta anclado en el pasado. ¡Es una trampa viva!

Las palabras de Ashe sorprendieron tanto a Petrovsky que ni se enfado porque Ashe las dijera apuntándole a la cabeza con su arma.

—¿¿Cómo??

—¡Un Adjunto! —se jacto Ashe, riendo como un loco—. ¡Acabo de liberar a un Adjunto segador dentro del club!

Y Petrovsky sintió una oleada de pánico invadirle.

—¿Sabe lo que ha hecho? —le dijo—. ¿De donde ha sacado a un Adjunto segador?

—Tras el asalto, encerramos a uno en un modulo de animación suspendida. —explicó Ashe—. ¡Mientras usted preparaba su estupida maniobra de falsa bandera, mis soldados ocultaban el modulo en los respiraderos, y acabo de desactivarlo a distancia! Se me ha ordenado tomar el control de esta estación, ¡y pienso usar a un alien para matar a otro alien! Ahora, ayúdeme a cerrar las puertas.

Pero Petrovsky no se movió, demasiado horrorizado por las posibles consecuencias del plan de Ashe.

De un lado, su valoración de que un Adjunto podía acabar con Aria era una completa estupidez. De haber sido una asari normal, tal vez. Hasta de haberse tratado de un pelotón entero de mercenarios… pero había visto a Aria hacer pedazos a tres Adjuntos en Averno, ella sola, por lo que dudaba que uno solo pudiera vencerla.

Pero ese no era el verdadero problema: Aria no había entrado en el club sola, y si el Adjunto mataba a infectaba a todos sus hombres, y estos se convertían en mas adjuntos, y estos infectaban a mas gente… Con los combates, Omega era un caos, y los monstruos podrían infectar a media población en muy poco tiempo. Ya solo quedaban dos pelotones de Cerberus en la estación, y no habría tiempo de desembarcar a más tropas antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Insensato! —le grito a Ashe—. ¡Esta no es la única salida! ¡Ha puesto usted en peligro a todos nuestros soldados en Omega!

Ashe, que ya estaba cerrando las puertas del club, se volvió para mirarle, pero su expresión pétrea mostraba que le era totalmente indiferente lo que le pasara a los humanos de Omega o hasta a sus propios hombres, y apuntó su arma a la cara de Oleg.

—Son bajas aceptables, Petrovsky… ¡un concepto que usted nunca ha entendido!

Eso fue demasiado. Agotada su paciencia para con el coronel, y furioso porque este tuviera la desfachatez de amenazarle, Petrovsky estallo, desenfundo su cuchillo y se abalanzó sobre Ashe.

Oleg nunca llegaría a saber si hubiera sido capaz de matar a Ashe, (aunque no dudaba que este a el si) porque, antes de que el coronel pudiera disparar, ni Petrovsky usar su cuchillo, una especie de enorme proyectil cargado de energía biótica atravesó la puerta del Afterlife como si fuera de papel y choco contra ellos.

Proyectil, Ashe y Petrovsky salieron disparados, yendo a parar a varios metros de distancia, cada uno por su lado.

Oleg se golpeo en la espalda al caer contra un banco, y sin su armadura seguro que se hubiera partido el espinazo. Solo haciendo un esfuerzo logró despejarse la cabeza… y vio que el proyectil se movía… ¡y que era un Adjunto! Sin duda, el que Ashe acababa de soltar.

Y solo había alguien capaz de haberlo lanzado de ese modo. Petrovsky levanto la mirada hacia la puerta del club… y allí estaba Aria, más furiosa que nunca y con sus bióticos cargados al máximo. El general nunca la había visto tan temible, y sintió un escalofrío.

—¡¡FUERA… DE… MI… ESTACION!! —aulló ella.

Ashe, que había caído a unos metros de Petrovsky, apuntó su arma hacia Aria.

—¡Muere, asari! —gritó el.

Pero el coronel se había olvidado del Adjunto. Este no estaba muerto, sino solo herido, y ya se había incorporado y se acercaba a Ashe por la espalda.

—¡Ashe! ¡Cuidado con el Adjunto!

Pero su advertencia llego tarde. Antes de que Ashe pudiera abrir fuego, el Adjunto le tocó en la cabeza con su garra derecha, cargada de electricidad.

Aria lanzó otra descarga concentrada de energía, que alcanzó a la criatura en su pecho y la atravesó de parte a parte. El Adjunto salio despedido y se desplomó, tres metros mas allá, sin vida.

Petrovsky recogió el arma del coronel y lo examino. De un solo vistazo vio que ya no se podía hacer nada por el: El pelo de Ashe se estaba cayendo a ojos vista, y de sus ojos y manos salía electricidad.

“Esta empezando a cambiar“.

—Petrovsky… —farfulló el coronel—. ¿Qué… que piensa hacer?

Oleg, por muy mala que hubiera sido su relación con su segundo, sintió algo de lastima por el. Se podía decir que se lo había buscado, pero lamentaba no haber podido salvarle, ya que era uno de sus hombres y era su responsabilidad… pero tampoco tenía elección.

—Cumplir con mi deber. —le dijo, con voz grave—. Proteger a mis tropas.

Y le disparo a Ashe un tiro en la cabeza, haciéndole saltar el cerebro por el suelo.

Para entonces, todos los contendientes se habían retirado o muerto, y Aria y Oleg estaban solos. Las intenciones de la asari hacia el eran bien claras, pero se le fue acercando despacio. No tenía ninguna prisa.

—Tendría que haberle matado hace mucho, Petrovsky… Como voy a matarle yo a usted.

Oleg no apunto su pistola hacia ella. ¿Para que? No serviría de nada… pero aun le quedaba un as en la manga. 

—Puede, Aria… pero haría bien en saber que mi ardid no fue el único motivo de la evacuación de Omega. En este caso, mi plan B, es la potencia de fuego. Dispongo de la suficiente para arrasar Omega nivel a nivel.

Mientras la reina pirata digería sus palabras, Oleg se agachó y comenzó a decapitar a Ashe con su cuchillo.

—Creame, no es mi deseo, pero si Cerberus no controla Omega, no permitiremos que nadie la use contra nosotros. —aclaro—. Yo de usted evacuaría a los civiles antes de que abran fuego. La supervivencia de Omega depende de usted… de su rendición.

Para remarcar sus palabras, activó la pantalla de su omniherramienta y le mostró los alrededores de la estación: no menos de 25 cruceros rodeaban Omega, apuntando a la estación con sus armas. Lo que acababa de decir era la operación “Tierra Quemada”. Y para poder llevarla a cabo fue que ordeno la evacuación de sus tropas, salvo las que se quedarían disfrazadas. De hecho, el último ataque a la guarida de Aria solo tuvo como finalidad cubrir sus maniobras.

La formación de las naves era exactamente la que le había ordenado adoptar a Harper (por suerte, el Hombre Ilusorio había puesto al comodoro bajo sus ordenes en esa misión, por lo que no podía oponerse) y, sin defensas ni naves propias, que estaban desactivadas y destruidas, respectivamente, Omega estaba indefensa.

Llevar a cabo su sugerencia de evacuar la estación era imposible, y Aria lo sabía. Evacuar un solo nivel llevaría horas, y la estación, varios días.

Y, tal y como pensaba, la reacción inicial de Aria fue la negación, aunque fue lo bastante prudente como para no atacar a Petrovsky aún.

—¿Abandonar Omega? —dijo, furiosa—. ¡¡Yo soy Omega!!

—Entonces sufrirá su mismo destino: repartida por el vacío en pedazos. Apuesto a que no desea ver Omega reducida a cenizas. Le felicito por su buena defensa, Aria. Puede que Cerberus subestime a los no humanos… Desde luego, saben defender su territorio. La clásica resistencia, pero, como MacArthur y los americanos en Bataan, es en vano.

Aria activó de nuevo sus bióticos, y Petrovsky, que acababa de decapitar al Adjunto muerto, al verla recubierta de energía, como si estuviera ardiendo, se dijo que nunca la había visto tan furiosa… ni peligrosa.

—Poco importa. —le dijo, casi escupiendo las palabras—. Yo también conozco esa historia, Petrovsky. Se lo que sucedió después. Píenselo bien… mientras yo no este.

Y se fue hacia los hangares, dejando a Oleg muy preocupado por la amenaza implícita.

Pero no tuvo mucho tiempo para pensar en ella, porque un grupo de mercenarios de Aria entraron en la explanada. Ella debía de haberles informado de su disfraz, porque apenas le vieron, le dispararon, y Oleg tuvo que buscar refugio tras un montón de escombros.

Hizo algunos disparos a ciegas para mantenerlos a raya y se apresuro a activar su comunicador.

—Aquí el general Petrovsky a flota Alfa —les dijo—. Suspendan la ejecución de “Tierra Quemada”. Vuelvan a desembarcar tropas de inmediato según el plan. ¡Y que alguien venga a ayudarme! ¡Estoy frente al Afterlife y me atacan!

—¡Enseguida vamos, señor! —le respondieron.

Pero Oleg ya no les prestaba atención, demasiado ocupado en tratar de salvar su vida.

Los siguientes minutos parecieron convertirse en horas. Oleg logró mantener a raya a los mercenarios disparando cuanto podía y arrojándoles varias granadas, pero ya se le estaban acabando y estaba a punto de sucumbir cuando un pelotón de soldados de Cerberus, estos con sus uniformes reales, llegaron desde los muelles a la carrera.

—¡Aguante, general! —le dijo su oficial, un teniente—. ¡Ya llegamos!

Su llegada devolvió los ánimos a Petrovsky, que agoto su ultimo cargador conteniendo a los mercenarios. Estos, rodeados por los soldados por tres lados, sufrieron varias perdidas y renunciaron a su ataque, retrocediendo a los edificios cercanos.

—¿Esta bien, mi general? —inquirió el joven oficial cuando llego junto a Petrovsky—. Hemos recibido su llamada de auxilio y venido lo antes posible.

—Llega usted como la caballería, teniente —replico Petrovsky riendo suavemente—. En el momento justo.

Al fijarse en el hombre, que aun no tendría ni treinta años, de pelo rubio y expresión resuelta, Oleg le reconoció: era el que había liderado con tanto arrojo el ataque a la guarida de los Soles Azules, y perdido casi toda su unidad.

Pero ese dato no le impedía a Petrovsky apreciar que, pese a su juventud, se trataba de alguien muy valiente e inteligente, y tenia como un aura de competencia que no dejó de apreciar.

—¿Cómo se llama, teniente? —le pregunto.

—Joshua Bashir, señor. Al mando del pelotón Bravo, Batallón Eco, Regimiento Alfa de Cerberus.

—Muy bien. Le agradezco su oportuna intervención, pero acabo de perder mi oficial ejecutivo, el coronel Ashe, y necesito un nuevo segundo al mando. ¿Se ve capaz de asumir esa tarea?

—¿Y… yo? Mi general… Esto… Si, señor.

—Bien, pues. Tenemos una estación que tomar.

Oleg, escoltado por el pelotón de Bashir, coordino el desembarco de tropas, y estas, siguiendo el plan ya trazado con anterioridad por Petrovsky, rápidamente fueron ocupando las zonas clave de la estación, frente a una resistencia menguante. Al desaparecer Aria, la frágil tregua que unía a las bandas desapareció, y cada una pasó a defender solo su territorio, sin acudir en ayuda de las otras cuando lo necesitaban.

La limpieza del Afterlife la dirigió Petrovsky en persona. La escolta de Aria había sido diezmada por el Adjunto solitario, pero solo tres tuvieron tiempo de transformarse, y estos fueron aniquilados con gran rapidez por el centenar largo de soldados que Petrovsky consagro a esa tarea.

Tras emitir un comunicado, informando a toda Omega de que Aria había abandonado la estación, la resistencia se redujo aun más y las tropas ocuparon rápidamente los puntos clave de Omega.

Y para ayudar a facilitar la conquista, ordeno aflojar las medidas de bloqueo.

—Ninguna nave debe atracar en Omega sin ser abordada y registrada —precisó Petrovsky—. Pero las que salgan, déjenlas.

—Mi general… —avanzó tímidamente Bashir—. No comprendo esa medida. ¿Qué fin tiene?

—Facilitarnos las cosas, teniente —aclaró Oleg con una sonrisa—. Debería leer “El arte de la guerra“, de Sun—Tzu. El ya decía que era aconsejable dejar una salida al enemigo rodeado, porque este, sin ninguna salida, pelearía hasta la muerte, pero si pudieran escapar, perderían las ganas de luchar y preferirían salvar su vida.

—¿Y cree que esa situación se aplica aquí?

—Oh, sin duda. Los lideres y miembros de las bandas no son suicidas, y preferirán escapar para iniciar sus operaciones en otra parte.

—Al Hombre Ilusorio no le gustara eso, señor.

—No tiene porque saberlo. El me ordenó tomar y asegurar Omega, no me dijo como.

—Si usted lo dice… —repuso Bashir, no muy convencido.

—Yo me hago personalmente responsable de esta decisión, teniente. Ahora, quiero que busque a Aria. Si la localiza, que no la ataquen, solo infórmeme.

—A la orden, señor.

La operación aun se prolongo media hora, pero cuando sus hombres ocuparon las posiciones defensivas y dejaron de sufrir ataques, Oleg, ya enfundado en su uniforme, llamó al hombre desde la sala de comunicaciones del Afterlife.

—Señor —empezó Petrovsky cuando la imagen de su líder se materializo—. He cumplido con la misión, señor, siguiendo sus designios. Omega es nuestra.

—No TODOS mis designios, Oleg… solicite la captura para posterior estudio de Aria T’Loak. ¿Dónde esta?

—Lo desconozco, señor. —mintió Oleg, imperturbable—. Hallamos diversos cadáveres de Adjuntos en el interior de su fortaleza. Puede que fuera uno de ellos… aunque quizá lograra escapar. También debo informar de la desaparición del coronel Raymond Ashe. Estoy convencido de que falleció en cumplimiento del deber. En cuanto a mi, espero que esta victoria reduzca nuestras bajas la próxima vez que nos veamos obligados a defender la humanidad. Esa era la idea… ¿Verdad?

—Naturalmente. —asintió el hombre tras un segundo de silencio—. Puede retirarse, general.

Al desaparecer la imagen de su líder, Petrovsky soltó un suspiro de alivio. No le gustaba nada mentir a su superior, pero desde que supo que el había dado ordenes a Ashe a su espalda, no se sentía muy culpable, sino que hasta le daba un cierto placer perverso.

—No hay rastro de esa escoria asari, general —le informó Bashir, que acababa de llegar—. Habrá huido. En el fondo, era una cobarde.

—Yo no diría eso, teniente, le hemos arrebatado su posición mas  preciada… y ha comprobado lo lejos que estamos dispuestos a llegar. No aprobé todas las medidas, cierto, pero, de algún modo, la intimidaron lo suficiente. Ahora, con ella… desaparecida, ya no pende ninguna amenaza sobre la estación. Sin embargo, se lo que ella quiso decirme. MacArthur tardó tres años, pero logró reconquistar Bataan. No se como, pero algún día… Aria volverá.

Y desvió su mirada hacia la pantalla holográfica que mostraba el sistema Omega. El éxodo de sus pobladores seguía: lanzaderas, mercantes, trasbordadores y naves privadas dejaban la estación rumbo al rele de masa.

Uno de los fugitivos, que se ocultaba entre el cinturón de asteroides, le llamo la atención, dado que era un caza asari. ¿Un superviviente de la batalla? ¿Uno de los hombres de Aria? ¿O ella misma?

Cuando la diminuta nave alcanzo el rele y salto fuera del sistema, Oleg descubrió que, sorprendentemente, no solo no temía el inevitable retorno de Aria, sino que lo ansiaba. La asari era una adversaria formidable, una temible biótica y líder nata… pero Oleg pensaba volver a enfrentarse a ella, esta vez en un combate justo, y derrotarla limpiamente.

“Todo gran líder necesita a un adversario digno al que vencer. Rommel tenia a Montgomery, Alejandro Magno a Darío III, y Aníbal a Escopion. Aria es el mío”.

Capitulo Seis: el ataque de los Adjuntos.

Estación Omega, sistemas Terminus.

15 de Agosto de 2185. 

Por toda Omega, en todas las pantallas, anuncios holográficos y aparatos de comunicación, se materializo la imagen de Oleg en su uniforme de gala, con expresión solemne, y empezó a hablar con voz firme y segura.

“Aquí el general Oleg Petrovsky. En nombre de Cerberus, me dirijo a todos los residentes de Omega, mercenarios o civiles, humanos o alienígenas. Como todos sabréis, Cerberus se ha hecho con el control de la estación“.

Petrovsky hizo una pausa, para dejar tiempo a los oyentes para impregnarse bien de sus palabras, antes de proseguir.

“Pero no temáis —añadió—. Cerberus no es el monstruo u organización terrorista que muchos creen. Somos una organización decidida a defender los intereses de la raza humana… pero eso no implica que odiemos a las razas no humanas, o que los humanos tengamos porque llevarnos mal con ellos. Hay sitio para todos en la galaxia.

Pero volviendo a Omega, creo que todo el mundo sabe el caos que reinaba aquí. Las guerras de bandas, los robos y asesinatos, las plagas, el desorden… ¿Cuántos de vosotros han perdido amigos y parientes? ¿O deseado que hubiera una ley y orden en esta estación? Pues bien… ese orden ha llegado. Gracias a Cerberus.

Requerirá tiempo estabilizar la estación, pero os prometo que acabaremos con el caos y convertiremos Omega en un lugar donde se pueda vivir pacíficamente.

General Petrovsky, corto“.

Al acabar su transmisión, Petrovsky salio del proyector holográfico. Se hallaba en su centro de mando provisional, instalado en un almacén cerca de los muelles, un viejo garaje propiedad de Cerberus.

Que ese centro era provisional saltaba a la vista, porque el lugar estaba abarrotado de gente, y los dispositivos de comunicación y control ocupaban todo el resto.

—¿Qué hay de nuevo, teniente? —pregunto a Bashir.

—El sexto pelotón ha recibido algunos disparos de un grupo de la Manada —explico el joven—. He enviado a tres pelotones de refuerzo. La recogida e incineración de cadáveres ha finalizado, y he enviado una compañía a proteger a los civiles atrapados entre el tiroteo de dos bandas, en el distrito Gozu.

Ya hacia tres días desde que Aria se marcho, y las cosas se estaban estabilizando. Las grandes bandas, muy debilitadas por la batalla de Omega y la fuga de muchos de los suyos, se mantenían quietas, pero seguían siendo peligrosas. Habían estallado algunas guerras de bandas pequeñas, y Petrovsky había enviado tropas para evitar que causaran bajas civiles.

—Excelente. Es usted muy competente, Bashir.

—Mi general… —balbuceó el joven—. Entiendo que me nombrara su OE en momentos excepcionales, pero, ahora que a situación se ha estabilizado, debería buscarse a alguien mas adecuado.

—Ya tengo uno. —fue la respuesta.

—Pero, señor, el reglamento de Cerberus impide que un simple teniente haga de Oficial Ejecutivo de un general.

—Cierto… Pero un capitán si. Como su oficial al mando, le asciendo a capitán con efecto inmediato. Ahora venga, capitán Bashir. Tenemos mucho trabajo.

Cuando tuvo algo de tiempo, Oleg consultó el informe de Bashir. El nuevo capitán era un caso bastante atípico para los reclutas de Cerberus. Nativo de la colonia de Elysium, hacia exactamente 25 años, no se alistó en el ejército de la Alianza, sino que, al cumplir la mayoría de edad, se hizo mercenario independiente. Como tal, pronto se ganó una buena reputación, y los Soles Azules y Eclipse trataron de reclutarle, pero el los rechazo, ya que quería conservar su independencia.

Por desgracia para el, un socio suyo le traicionó, y le capturó y vendió a unos esclavistas batarianos, que se lo llevaban a una colonia minera para venderle cuando su nave fue atacada y tomada por un equipo de Cerberus.

Irónicamente, no sabían de su presencia, sino que solo querían hacerse con la nave para matar a su capitán, que había asesinado a otro agente de Cerberus, pero una vez cumplida su misión, liberaron a los esclavos humanos, y Bashir, agradecido, se unió a Cerberus.

Antes de su captura no odiaba a ningún alienígena, pero eso cambió a razón de su traición (su socio era turiano) y los malos tratos recibidos por sus captores, por lo que ahora odiaba a muerte a los aliens.

Por lo demás, no obstante, su informe halagaba mucho sus dotes de mando y combatividad, y le consideraban apto para puestos más altos.

—Por ahora, todo va muy bien —señalo Petrovsky, tras leer los últimos informes—. La ocupación se desarrolla mejor que mis previsiones más optimistas, pero necesitaremos más gente. Hay casi un millón de humanos en Omega. Habrá que reclutar a todos los que podamos convencer como soldados, personal administrativo y sanitario… o espías.

—Tal vez valdría la pena establecer un centro de mando definitivo, donde usted pueda instalarse y coordinar nuestras operaciones –sugirió Bashir—. Este es muy pequeño, y la seguridad es insuficiente.

—Excelente idea, capitán –asintió Oleg—. Y ya tengo el lugar adecuado: el Afterlife.

Bashir soltó una exclamación de asombro, y en su cara se pintó de incredulidad.

—¿El club de Aria, general? ¿En serio?

—Muy en serio. Vamos allá.

Media hora después, ambos oficiales estaban en el estrado de Aria. A los pies de ambos se notaban los estragos del combate librado allí semanas atrás: la plataforma de las bailarinas estaba destrozada, había mesas y bancos volcados, y agujeros de bala en todas partes.

—Este lugar esta hecho un desastre –dijo Bashir.

—No hay para tanto –negó Petrovsky—. Servirá perfectamente.

—Con todo el debido respeto, mi general, no entiendo el porque de su decisión. Instalarse en un club de mala muerte es indigno de usted. Además, esta demasiado cerca de los muelles, y es un lugar muy vulnerable. No es apropiado.

—Se equivoca, Bashir, es muy apropiado –negó Oleg—. Ya me he informado del lugar, y es perfecto: Aria lo construyó para que fuera una verdadera fortaleza, difícil de asaltar y fácil de defender. Tiene alojamientos cómodos, un arsenal oculto, túneles de escape, puertas camufladas… ¿qué más se puede pedir?

—Un lugar en el centro de la estación, más lejos de los muelles, y más seguro.

—La cercanía a los muelles es una ventaja, chico, no un problema: al estar a solo 50 metros, puedo entrar y salir del centro sin correr peligro. Un centro de mando ubicado en el centro de la estación sería muy vulnerable, fácil de aislar y difícil de entrar y salir. Además, esta el lado simbólico: desde aquí, Aria dirigía la estación, y la gente me vera en su trono, dirigiendo su imperio, y me aceptaran como su sucesor. Los antiguos conquistadores de la historia construían sus templos sobre las ruinas de los de los pueblos conquistados para mantener cierta continuidad, y por su simbolismo. Y este club era el templo de Aria.

—Usted manda, mi general –se resignó Bashir mirando alrededor—. Supongo que querrá reformar todo el local, ¿no?

—No, no vale la pena. La mayoría del local déjelo como esta. Me basta con ampliar esta plataforma. Que vengan ingenieros y técnicos de comunicaciones para ayudarme a planificarlo todo –entonces miró el sofá de cuero negro y blanco de Aria, y añadió—: ¡Y que vengan algunos soldados para llevarse este sofá! Que lo tiren en alguno de los niveles inferiores.

Club Afterlife.

Puesto de mando de Petrovsky.

26 de Agosto de 2185.

Dos semanas después.

Omega estaba recobrando el orden.

Tras algunos días con caos, algún saqueo y guerras de bandas limitadas, todo se fue apaciguando, la gente se atrevió a salir de las calles, los comercios reabrieron, las minas de eezo volvieron a funcionar, y los enfrentamientos entre bandas cesaron casi por completo.

Buena parte del merito correspondía a Petrovsky y sus técnicas innovadoras. Desde el principio empezó a usar sus tropas como fuerzas policiales, patrullando las calles, auxiliando a los civiles, sin importar de qué raza fueran, retirando basura y escombros, mediando entre enfrentamientos y cuando una banda atacaba a los civiles, los soldados acababan con ella.

Oleg consiguió grandes cantidades de dinero de Aria en créditos y metales valiosos, y gasto muchos para dar comida a los pobres y mejorar las clínicas y hospitales ya existentes, lo que aumento la popularidad de Cerberus y les proveyó de nuevos reclutas humanos, y no pocos alienígenas empezaron a trabajar para Cerberus como espías e informadores.

El Hombre Ilusorio, cuando menos, no les escatimaba recursos. Con tal de asegurarse de que Omega estuviera segura, les enviaba casi todo lo que tenía: 15.000 soldados y 30 cruceros. Unos y otros eran la casi totalidad que tenia Cerberus, lo que dejaba casi todas sus instalaciones secretas casi indefensas. Petrovsky ya había protestado por eso, pero el hombre no se preocupó.

—Tranquilo, Oleg —le dijo—. Nuestras fuerzas crecen de semana en semana. En solo dos, la seguridad de todas nuestras bases y estaciones quedara garantizada.

De hecho, la propuesta de Petrovsky tuvo el efecto contrario al deseado: en lugar de reducir las fuerzas navales y terrestres en Omega, el Hombre Ilusorio se las fue aumentando, enviando cada semana varias nuevas naves y mas tropas, lo que interpretó como una demostración de la fuerza de Cerberus.

Claro que podían permitirse el gasto: el eezo de Omega que no servia para abastecer a la flota de Cerberus ahora era vendido por la galaxia y reportaba al grupo miles de millones de créditos… y la producción no dejaba de crecer. Solo por eso, ya valían la pena todos los esfuerzos por conservar la estación.

A lo largo de las siguientes semanas, Petrovsky continuó asegurando su dominio sobre Omega. Bashir demostró estar a la altura de sus expectativas: era un oficial muy competente, pese a que el no lo viera así.

En los ratos libres, Bashir y Oleg tuvieron muchas charlas, y acabaron por hacerse amigos. Buena parte del tiempo lo pasaron jugando al ajedrez, juego al que Bashir también jugaba desde niño.

A Petrovsky le encantó poder tener alguien con quien jugar, ya que jugar contra si mismo o contra el ordenador era aburrido, demasiado fácil. Ashe detestaba el juego, por lo que rara vez jugó contra el.

—¡Increíble! —exclamó Bashir cuando Petrovsky le batió por décima vez consecutiva—. ¡Es usted un verdadero campeón, mi general!

—Cuando estamos solos prefiero que me llames Oleg, Bashir.

—Como quiera, gen… Oleg. Nunca he oído hablar de nadie que fuera tan bueno con este juego, salvo los mejores campeones. ¿Cuál es su secreto?

—Supongo que es cuestión de perspectiva —opinó Petrovsky.

—¿Y cómo es eso?

—Hay que tener “visión de conjunto”. Así la llamo. La mayoría de la gente solo ve lo que tiene delante. Solo una pieza del tablero, o varias. Si consigues tener la habilidad de distanciarte del juego y poder ver la perspectiva general, facilita mucho mover las piezas.

El club Afterlife apenas había cambiado desde que Aria fue expulsada: La holopantalla del exterior ya no mostraba bailarinas asari, sino solo el símbolo de Cerberus, como una gigantesca bandera.

Por dentro, había hecho retirar los escombros, ampliar el balcón de Aria e instalar allí su alojamiento, por lo demás bastante espartano: una cama, una mesa, una estantería con libros, dispositivos de comunicación de última generación, un minibar y nada más.

—Vamos a ocuparnos de la oposición, Bashir. —le dijo tras una partida de ajedrez.

—Pero si no hay ninguna —argumentó este.

—No aun, pero la habrá, creeme. He estudiado la historia de Omega y nunca ha estado ocupada ni gobernada con mano firme. Incluso Aria apenas la controlaba, pero nosotros debemos hacerlo. Mis predicciones son que no tardara en formarse una resistencia local que se oponga a nuestra ocupación.

—¿Y como podemos evitar que aparezca?

—No podemos evitarlo, pero si derrotarla rápidamente. La clave son los soldados veteranos y el equipo de estos. Ya hemos acabado con gran parte los que tienen Eclipse, los Soles y la Manada. Esos grupos han perdido a sus líderes y gran parte de sus efectivos. Las bandas pequeñas no son una amenaza… pero queda una banda de mercenarios intacta: los Garras.

—Si, he oído hablar de ellos —gruñó Bashir—. Narcotraficantes y matones.

—Pero muy bien equipados, organizados y disciplinados. Eso les distingue del resto. Por eso sobrevivieron a la batalla de Omega casi intactos, y hasta se apoderaron de grandes extensiones de territorio de Eclipse y los Soles Azules. Si ellos lideraran la resistencia, esta podría llegar a causarnos grandes problemas. Si no, toda oposición seria débil y condenada al fracaso.

—¿Y como piensa erradicarlos?

—No he dicho nada de erradicarlos, Bashir, sino neutralizarlos. Les ofreceré dinero y privilegios si se unen a nosotros o se van de la estación.

La cara de Bashir decía que no creía que eso fuera a ser muy fácil, pero no dijo nada.

Localizar al líder de los Garras, que según se decía era un turiano de nombre Derius, no fue fácil, pero tras enviarle varios mensajes, este aceptó mantener una comunicación con Petrovsky, a cambio de que este suspendiera sus ataques contra su gente.

La imagen del mercenario se materializó en la pantalla de su centro de mando. El turiano intimidaba, y no poco, porque tenía tatuajes blancos en sus placas faciales que le daban el aspecto de una calavera. 

Además, tenía varias cicatrices por la cara, sobretodo una terrible en su sien derecha, que parecía causada por un disparo. Su expresión facial, que indicaba desdén, y sus ojos, en los que ardía una mirada de rabia, le hacían aun más terrible.

Oleg no se impresionó mucho por los tatuajes del turiano, o por su expresión, que supuso se debía a un intento de intimidarle… pero si que le intrigó, porque hubiera jurado que ese turiano le era familiar. Pero, ¿de donde?

Al ver a Petrovsky, el turiano le miró con un odio como jamás hubiera imaginado, no como uno odia a un enemigo cualquiera, sino como solo se puede odiar a alguien conocido.

—¡¡TU!! —vociferó Derius—. ¡Escoria humana! ¿Qué diablos quieres de mí?

—¿Nos conocemos, Derius? —preguntó Oleg, extrañado de esa familiaridad.

—¿¡Que si nos conocemos!? ¿Es que ni siquiera te acuerdas de mi, perro humano? —Oleg negó, y Derius pareció aun más ofendido—. Después de lo que me hiciste en Shanxi… ¿Ni siquiera me recuerdas?

Oleg hizo memoria, y al fin pudo recordar. ¡Derius era el turiano al que capturó e interrogó en Shanxi! De hecho, esa tremenda cicatriz en la sien se la había hecho el mismo. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

—Si, ya te recuerdo —admitió—. Me preguntaba que fue de ti.

—¡Ah, así que ahora te importa lo que me pasó! —casi le escupió Derius—. Pues, para que lo sepas, yo tenia una carrera muy prometedora por delante, pero después de que me capturarais, me convertí en el hazmerreír de mi regimiento. Por haberme dejado capturar, me degradaron a soldado, y todos se burlaban  de mí, así que tuve que dejar el ejército. Me hice mercenario, me llevó años ganarme una reputación y conseguir el mando de los Garras, y ahora que soy importante otra vez… ¡Tu vuelves a mi vida e intentas arrebatármelo todo!

Al acabar de hablar Derius, Oleg sintió una punzada de culpa, aunque fuera absurda. Nunca odió a Derius cuando era su prisionero, y de hecho se había preguntado mas de una vez que habría sido de el tras ser devuelto con su gente.

—No intento arrebatarte nada —le corrigió Petrovsky—. Quiero hacerte una oferta de negocios.

—Pues habla, humano.

—Querría ofrecerte la oportunidad de entrar en el nuevo orden de Omega. Si los Garras ayudaran a Cerberus a asegurar el control de la estación, podríamos…

—¡¡Nunca!! —le cortó Derius, con una voz llena de odio.

—Podríamos pagaros muy bien —acabó Oleg.

—¡Hay cosas que el dinero nunca puede comprar! Se lo que pretendes, y no pienso aceptarlo. Solo quieres contratar a mi gente para que sean tu carne de cañón, vuestros lacayos.

Petrovsky hizo una mueca. Derius tenia razón, aunque el nunca lo hubiera dicho tan brutalmente. Y no podía decirle lo contrario, porque sabría que le mentía.

—Entonces, os ofrezco la oportunidad de retiraros de Omega —sugirió—. Con todo vuestro equipo, bienes y gente. Seriáis libres de marcharos y empezar de nuevo en otra parte.

—Vete al infierno, humano. —casi le escupió Derius—. Que los espíritus me devoren el alma antes de que me someta o huya de un humano, y menos aun el mismo que me destruyó como oficial turiano. ¿Acaso no comprendes como me insultas al hacerme estas “ofertas”? Si aceptara trabajar para ti, o huyera de Omega, mostraría mi debilidad, y mis propios hombres me depondrían o asesinarían. ¡NO! Ni tú, ni tú “Hombre Ilusorio”, ni ningún humano volveréis jamás a someterme. No vuelvas a contactar conmigo.

Y la imagen se volvió negra.

Tras quedarse mirándola un minuto, Oleg sacudió la cabeza.

—Que mala pata —masculló—. De entre todos los mercenarios de la galaxia, tenia que ser el que mas me odia, mi “viejo amigo” Derius, quien dirigiera a la ultima banda de Omega que puede oponérsenos. ¡En fin! Lo he intentado hacer por las buenas, Derius, pero no me has dejado. Habrá que hacerlo por las malas.

Petrovsky, prudentemente, no ordeno un ataque general contra los Garras, sino que hizo a sus tropas tomar posiciones cerca de sus bases y empezar a vigilarles, y al poco, recibió una comunicación del hombre.

—Señor —dijo Oleg cuando la imagen de su líder se formo—. ¿En que puedo ayudarle?

—En nada, Oleg. De hecho, como estas haciendo tan bien tu trabajo al mantener Omega, voy a darte más responsabilidades: Mi gente va a instalar un laboratorio en Omega para estudiar a los Adjuntos.

Petrovsky creyó haber oído mal.

—¿Perdón, señor? –le dijo—. ¿Puede repetir eso?

—He dicho que vamos a instalar un laboratorio dedicado al estudio de los Adjuntos en Omega. –repitió el hombre con indiferencia.

—¡No puede estar hablando en serio! –se escandalizó—. ¿Después del desastre que los Adjuntos provocaron en Averno? Veinte lanzaderas destruidas, una instalación clave casi perdida, cientos de científicos y soldados perdidos… ¿y ahora quiere repetirlo?

Entiendo que hay cierto riesgo, Oleg, pero vale la pena. Como debiste ver, los Adjuntos son formidables armas de guerra.

—Tal vez demasiado formidables –musitó Oleg, estremeciéndose al recordar la toma de la estación Averno.

—¿Para que destruir un arma cuando puedes usarla, Oleg? Imagínatelo: cuando consigamos controlar a los Adjuntos, tendríamos tropas de choque formidables y fanáticas. En vez de matar a nuestros enemigos, a los enemigos de la humanidad, podríamos convertirles, y pasarían a ser nuestros…

—Esclavos –le cortó Petrovsky. No dijo nada más, pero en esa palabra dejo claro cuanto le disgustaba esa opción.

—No hablamos de civiles inocentes, Oleg, sino de terroristas, piratas, criminales, escoria de la peor calaña. El universo será un lugar mas seguro sin esa gente, y nadie les echara de menos.

—Entonces, ¿por qué no hacer esa investigación en un lugar remoto y aislado? Como Averno.

—Casi perdimos Averno por culpa de los Adjuntos, Oleg, junto con toda la tecnología y recursos que contiene. No volverá a pasar. Allí seguirán haciendo estudios, pero prefiero que los Adjuntos sean estudiados en un lugar bien defendido, donde alguien de toda confianza vigile y supervise los estudios. Ese lugar es Omega y ese alguien eres tú, Oleg.

Petrovsky sabía cuando el hombre no iba a transigir, y tuvo que asentir.

El almirante Harper seguía comandando la flota Alfa, pero su relación con Petrovsky seguía siendo mala: el primero acataba sus ordenes, pero muy de mala gana, y nunca pisaba Omega.

Petrovsky siguió investigando a Harper, y al poco hizo un gran descubrimiento, que comunico a Bashir de inmediato.

—¿Sabe, capitán? —le dijo—. Creo que ya se la razón por que El Hombre nombró a Harper jefe de su flota.

—¿Y cual es, según usted, general? Porque yo no lo veo.

—Mis razones anteriores son validas, desde luego, pero yo intuía que había algo mas, he investigado… ¡Y lo he encontrado! ¡Peter Harper es el hermano del Hombre Ilusorio!

Eso sorprendió al joven, que se quedó con la boca abierta.

—¿Su hermano? —repitió, atónito—. ¿Cómo puede usted saberlo? ¡Su identidad es su secreto mejor guardado!

—En realidad, yo creo que el renunció a su identidad hace mucho, pero he logrado adivinarla. Vera, el y yo hemos sostenido muchas charlas, y se le escaparon algunos detalles de su pasado. Uno era que había sido mercenario, otro, que había luchado en la Guerra del Primer Contacto, y que fue capturado por los turianos y llevado a Palaven antes de ser liberado.

—No es mucha información —objetó su segundo.

—No, pero para mí bastaba. Tenemos acceso a los informes y expedientes de la Alianza, y busque en ellos a todos los informes acerca de varones humanos que fueran o hubieran sido mercenarios, luchado en la Guerra y sido capturados por los turianos. No había muchos, y al final encontré a un solo candidato: un tal Jack Harper.

Petrovsky puso una imagen en pantalla, y esta mostró a un hombre de cerca de 30 años, pelo marrón oscuro, corpulento, y de expresión decidida.

Aunque tuviera tres décadas menos, el parecido entre ese rostro y el del Hombre Ilusorio era asombroso, y Bashir no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—El… es el… —musitó, atónito.

—En efecto, muchacho —asintió el general, satisfecho—. El Hombre ha borrado casi toda la información existente acerca de si mismo, pero logré recuperar un informe marginal. Este decía que Harper era un ex soldado de la Alianza, que luchó en la guerra, liderando un comando compuesto por el mismo y otras dos personas, hostigando a los turianos en Shanxi y recabando información. Uno de ellos era Ben Hislop, a quien conocí. Su hermano Ian era mi mejor amigo. Los tres capturaron a un general turiano, pero luego fueron capturados a su vez, aunque los turianos devolvieron a dos, incluido Jack, acabada la guerra. Después de ahí, nadie volvió a saber de ninguno de los dos, aunque hay rumores de que Jack estuvo en Palaven, el mundo natal turiano, al tiempo que hubo un extraño incidente en que murieron muchos turianos. Semanas después, alguien lanzó el “manifiesto del Hombre Ilusorio”, como lo llaman ahora, y apareció el Hombre Ilusorio.

—Es increíble, general —le felicitó Ian, impresionado—. Jamás creí que llegaría a saber nada de la identidad de El Hombre. Pero… ¿Y su hermano?

—A eso iba, capitán. Peter Harper es, en realidad, el hermanastro o medio hermano de Jack, hijo del mismo padre pero diferente madre, y se conocían desde niños. Una vez establecido esto, es lógico concluir que su parentesco es otra razón para justificar su elevado puesto. No creo que el Hombre confíe totalmente en nadie, pero su hermano es uno de los pocos en que puede confiar que cumplirá ciegamente toda orden recibida de el, como su perro guardián.

—Lastima que no obedezca igual las de usted, general.

Y Oleg no podía haber estado más de acuerdo en eso.

La calma en Omega se prolongo durante algunas semanas. Los restos de las grandes bandas seguían aferrándose a sus bases y territorios, y no se atrevían a atacar a las fuerzas de Cerberus. Estos, por orden de Petrovsky, también se mantenían alejados de sus territorios, evitando una confrontación abierta.

Todo ello desemboco en una especie de “guerra fría”, en que las bandas reclutaban a más miembros y Cerberus reclutaba a gente de Omega para trabajar para ellos, alistarse en  sus fuerzas o sencillamente, actuar como sus informadores.

Petrovsky acepto a casi cualquier informador, incluyendo, irónicamente, no pocos batarianos. No se fiaba de ellos, pero resultaron ser los informadores mas fiables, y el obtuvo un torrente de información acerca de las bandas, sus bases e intenciones.

Pero no la empleo para atacar, en gran parte porque sus tropas estaban siendo renovadas.

Por orden del Hombre Ilusorio, las unidades de infantería de Cerberus presentes en  Omega estaban siendo retiradas una a una y reemplazadas por otras mejor adiestradas y equipadas de otro modo.

Las armaduras anteriores eran poligonales, cómodas y ligeras, pero su blindaje era algo endeble. Las nuevas, por el contrario, eran mucho más gruesas y abultadas, con un blindaje mucho más denso. Pintadas de colores blanco, amarillo y negro, su característica principal era el casco, íntegramente de color negro y que, a diferencia de los anteriores, carecía de visera transparente: en su lugar, tenia cuatro visores rojos en forma de ranura, que intimidaban no poco y le daban  al portador un aspecto algo demoníaco.

Las nuevas tropas, denominadas “soldados de asalto”, reforzaban ese aspecto intimidador hablando muy poco y no quitándose el casco nunca. Además, eran mas disciplinadas, fuertes y obedientes que las anteriores.

Petrovsky no tenía ninguna queja respecto al rendimiento de sus nuevas fuerzas, pero incluso a el le intimidaban un poco, y cuando pregunto al Hombre Ilusorio como había logrado mejorar tanto sus prestaciones (una forma subrepticia de interrogarle acerca de ellas) pero la única respuesta recibida fue:

—Han sido mejorados, Oleg… pero no puedo decirte más. Compartimentación.

Y Oleg se quedo sin respuesta.

Comentó esa conversación a Bashir, y resulto que este compartía sus recelos.

—Los nuevos soldados no me gustan nada, general —explico—. Me dan malas vibraciones.

—¿En que sentido?

—No se como explicarlo —confeso el capitán—. Es que su aspecto duro y siniestro. Nunca se quitan los cascos, no bromean ni hablan con nadie, salvo entre ellos. Quizá se ría usted de mi, general, pero… me dan miedo.

Oleg no se rió. Bashir había demostrado que era muy valiente, y no se asustaría sin razón.

—¿Y que me dice de sus cualidades?

—Sobresalientes. Nunca he visto soldados mas disciplinados. Su fuerza y agilidad superan todos los límites. ¿Quiere que destine a dos compañías en el laboratorio?

“El laboratorio”, como lo llamaba Bashir, era el lugar donde se iban a estudiar a los Adjuntos. Por razones de seguridad, Petrovsky exigió que este se instalara en las entrañas de Omega, no muy lejos de sus minas, una zona desprovista de civiles y rodeada, en gran parte, por roca, y que por lo tanto, fuera fácil de aislar y vigilar.

Dado los recursos invertidos en el, pronto estaría acabado.

—Hágalo —asintió—. Y asegurese personalmente de que las medidas de seguridad sean extremas.

—Cuente conmigo, mi general.

Club Afterlife.

Puesto de mando de Petrovsky.

9 de Septiembre de 2185.

(Día 1 de la Infección).

—¡Mi general! —exclamo Bashir, irrumpiendo en el puesto de mando de Petrovsky a la carrera—. ¡Tenemos problemas, y muy graves!

Oleg interrumpió su lectura, que era de un libro de Máximo Gorki, y levantó la vista para mirar alrededor.

Salvo por la plataforma donde ahora residía, el resto del club aun parecía un campo de batalla. Los escombros habían sido retirados, pero las mesas volcadas, las bebidas caídas y todo lo demás seguían en su sitio.

Hubiera podido ordenar a sus hombres ordenarlo todo, y estuvo tentado de hacerlo, ya que detestaba el desorden… pero no lo hizo, y por una buena razón: quería tener un recordatorio permanente de cómo Omega, tras siglos en las manos de Aria, cayo en las manos de Cerberus en apenas un día, después de que ella se distrajera y confiara.

Y lo mismo podía ocurrirle a Petrovsky y a Cerberus, cualquier día y de cualquier modo.

Bashir venia a la carrera desde la entrada, y su expresión angustiada, mas que sus palabras, indicaron a Petrovsky que lo que sucedía era muy, muy grave.

—¿Qué sucede, Bashir? —le pregunto.

—¡El laboratorio de los Adjuntos! —exclamo el joven, casi sin aliento—. ¡Todas las comunicaciones con el se han cortado, y nadie responde!

“Oh, no” pensó Oleg, poniendo los ojos en blanco.

—¡Los Adjuntos se han escapado otra vez! —comprendió, activando su comunicador—. ¡Alerta roja! ¡Todas las unidades a sus puestos de combate! ¡Ejecuten “Barricada”!

“Barricada” era un plan trazado por Petrovsky en previsión de otra evasión de los Adjuntos. Consistía en movilizar cuatro compañías de tropas apostadas alrededor del laboratorio para rodearlo, disparando contra todo aquel, o aquello, que saliera del mismo, sin excepción, y seguir allí hasta que dejara de salir gente o ellos murieran, hasta el último.

Era una maniobra desesperada, pero también la única que Oleg podía hacer… y no les daba muchas posibilidades de éxito, ya que el personal del laboratorio (que ya debían de ser Adjuntos, o pronto lo serian) superaba en número a los soldados de la Barricada.

Y Petrovsky se sorprendió rezando en silencio para que ocurriera un milagro.

—¡Adjuntos! —exclamó Bashir, furioso—. Esas cosas me dan escalofríos nada mas verlos.

—Y a mi también, Joshua —le confesó Oleg—. Los segadores saben mucho de crear monstruos.

—La palabra “abominación” no basta para describirlos —añadió el joven—. Y son mas peligrosos que nada que haya visto nunca. Experimentar con ellos es como tratar de meter rayos en una botella… o jugar con dinamita.

—No podría estar más de acuerdo, Bashir, pero no puedo hacer nada al respecto. Ordenes del hombre.

Al ver la expresión furiosa y llena de frustración de Petrovsky, el capitán comprendió la impotencia de su superior, y prefirió cambiar de tema.

—Esto… —farfullo—. ¿Qué ordena, señor?

—Primero que nada, veamos lo que esta sucediendo en el laboratorio y sus cercanías. Venga aquí, conmigo.

—¿Y como vamos a verlo, señor? —quiso saber Bashir, mientras subía a su plataforma.

—Cámaras de vigilancia —explico Petrovsky, cuando el joven llegó—. Aria tenía toda una red de ellas por toda la estación, y con ellas vigilaba todo y a todos: las bandas, los intercambios, etcétera. Así sabia si una banda atacaba a otra, o se hacían negocios sin pasar por ella… y, dada su reputación, nadie se atrevía a tocarlas. Eran sagradas, por lo que Aria tenía mil ojos.

—Y ahora usted las controla —acabo Bashir.

—En efecto. Y he hecho que añadieran muchas mas, solo que estas, camufladas. De modo que… echemos un vistazo.

Cuando el capitán llego a su lado, Petrovsky activo una pantalla holográfica, y seleccionó una de las cámaras del interior del laboratorio.

Y cuando ambos vieron la imagen, perdieron todo deseo de hablar.

El interior del laboratorio parecía un campo de batalla: mesas derribadas, manchas de sangre por todas partes, instrumentos rotos. Varios Adjuntos yacían por tierra, sin vida, acribillados o hasta hechos pedazos, signo de que los soldados de Cerberus se habían defendido ferozmente antes de sucumbir.

Porque habían sucumbido: varios yacían por el suelo… hasta que volvían a levantarse, y crecían, se hinchaban y transformaban en Adjuntos, destrozando sus armaduras antes de ponerse en camino hacia la salida del laboratorio. El resto de los cuerpos ya no estaban, y solo las manchas de sangre del suelo, sus armas y partes de trajes y armaduras indicaban donde cayeron y se volvieron a levantar.

Las imágenes del laboratorio apenas diferían unas de otras, salvo por esos detalles, y Petrovsky casi hubiera jurado estar viendo la estación Averno.

No tardo mucho en comprobar que ya no quedaban supervivientes en el laboratorio, y cambio a las imágenes del exterior de la instalación.

Estas no eran tan malas… aun no, por lo menos. Numerosos soldados de Cerberus estaban ante la única puerta de acceso a la instalación. Petrovsky había ordenado sellarla, y esta era una puerta blindada, pero eso solo significaba que los Adjuntos habían tardado unos segundos más en destrozarla.

Y lo habían hecho: decenas de ellos salían en masa por la puerta, como un torrente que se desborda.

Los soldados abrieron fuego de inmediato sobre ellos, acribillándolos. Dos Adjuntos se desplomaron, convertidos en coladores. Otros cuatro fueron destrozados por la explosión de granadas, pero el resto llegaron al cuerpo a cuerpo con los soldados, e hicieron una carnicería, obligando a Petrovsky a apartar la vista.

Antes de volver a mirar la pantalla, Oleg cambio la vista de esta para que mostrara un mapa de la zona, y volvió a dar órdenes.

—A todas las tropas de Cerberus del distrito Zeta, aquí el general Petrovsky —dijo, tragando saliva—. Los Adjuntos están atacando Omega. Provienen del distrito Tuhi, sector 05. Movilícense para bloquearles el paso. Establezcan un bloqueo, y disparen contra cualquiera que trate de escapar, sea humano o alienígena, civil o soldado de Cerberus, y quemen los cuerpos. ¡Sin excepción! Repito, ¡sin excepción!

—¡Señor! —protesto Bashir, escandalizado—. ¿Pero que hace? ¡Tenemos a cuatro compañías nuestras dentro de la zona!

—Lo se —musito Oleg, tan bajo que el joven oficial casi ni le oyó—. Pero no hay alternativa. No podrán resistir mucho frente a los Adjuntos, y si les ordeno retirarse, los Adjuntos podrían escaparse antes de que los refuerzos lleguen al área y la sellen. Pero si ellos luchan hasta el final…

—Sus muertes ganaran tiempo para formar una línea de defensa —acabo Bashir—. Lo comprendo, mi general, pero… ¿No hay alternativa?

—Mucho me temo que no. —negó Petrovsky con voz lúgubre—. Y aun sacrificándolos, dudo que ganemos suficiente tiempo. Si tuviéramos algo de ayuda…

—Señor —le interrumpió Bashir de pronto—. Acabo de caer en la cuenta de que en el distrito Zeta hay grupos de Eclipse y los Soles Azules. ¿Y si atacan a nuestras fuerzas al ver que se retiran?

El comentario de Bashir le dio una idea a Petrovsky. De hecho, dos, y se apresuro a encender su comunicador, ajustándolo para que toda Omega lo recibiera.

Luego, se arregló su uniforme y empezó a hablar.

—Ciudadanos de Omega —dijo, con voz seria y solemne—. Los Adjuntos, las criaturas segadoras que atacaron Omega hace unas semanas, han vuelto. Están en lo más profundo del distrito Zeta y avanzan hacia los distritos de Tuhi, Fumi y Doru. He ordenado a mis fuerzas entablar combate contra ellos, pero no podemos detenerlos solos. Por ese motivo, pido ayuda a los diversos grupos de mercenarios de la estación y las bandas, y les ofrezco la de Cerberus. Mientras los Adjuntos sigan activos, os doy mi palabra de que no permitiré que mis fuerzas os ataquen. General Petrovsky, corto.

—¿De verdad espera que las bandas se alien con nosotros, señor? —le pregunto Bashir, apenas su superior acabo su escueto comunicado—. Hace nada estábamos atacándolos, ¿y ahora espera que se pongan a nuestras ordenes?

—Nunca he dicho nada de ponerse a mis ordenes —replicó Oleg—. Nunca lo aceptarían. Solo espero que sean lo bastante inteligentes para ayudarnos contra el enemigo común.

—¿Y cree que necesitaremos su ayuda?

—¿La verdad? Solos no podremos frenar a los Adjuntos, y ni siquiera se si podremos salvar Omega… o si ya la hemos perdido. Ahora póngame en comunicación con el Hombre Ilusorio.

Club Afterlife.

11 de Septiembre de 2185.

(Día 3 de la Infección).

Dos días después de la conversación con Bashir, Oleg seguía en su puesto de mando, con el joven a su lado. Este ultimo había acudido numerosas veces al Afterlife, y todas ellas, sin excepción, había encontrado al general despierto y dando ordenes.

Petrovsky no se había cambiado de ropa, ni descansado, ni dejado su puesto más que para comer algo a toda prisa. Se mantenía despierto a base de café y píldoras de cafeína, manteniendo viva la defensa.

—Los Adjuntos avanzan por el sector 32 —informó—. Que las compañías Bravo, Delta y Tango les intercepten. Able y Charlie, seguid evacuando el sector.

Los comandantes de las diversas unidades se apresuraron a obedecer, aunque con poco entusiasmo. Al volverse a mirar a Bashir, Oleg sorprendió en su cara una expresión de disgusto.

—¿Qué? —le preguntó—. ¿Qué sucede?

—Mi general… —comenzó Bashir con mucha reticencia—. Esta usted enviando unidades enteras al matadero para salvar a civiles que nos odian, en su mayoría alienígenas.

—No tenemos otra opción, capitán.

—¡Pero así nunca acabaremos con los Adjuntos! —protestó—. ¡No podemos proteger a los civiles y combatirlos al mismo tiempo!

—Si no protegemos a los civiles, nunca ganaremos esta batalla —dijo Petrovsky.

—No lo comprendo. —admitió el capitán.

—Hay varias razones para mis ordenes, capitán. Una es que tenemos la responsabilidad moral de proteger a esa gente. Nosotros trajimos a los Adjuntos a su casa, y no podemos dejarles pagar por nuestro error. Además, cuando vean lo que nos esforzamos para defenderlos, seguro que nos acogerán más a gusto. Pero la principal razón es que son presas fáciles para los Adjuntos, y cada uno de ellos muerto significaría un Adjunto más a combatir. Es mejor impedirles multiplicar su numero desde el principio, o luego serán miles, y no cientos. ¿Comprende ahora?

Si, Bashir lo comprendía, y a juzgar por su expresión, se sentía como un idiota por no haber comprendido antes. 

Sin decir nada, el capitán consulto las pantallas holográficas del puesto de mando. Estas mostraban los diversos combates contra los Adjuntos. Las bandas se habían negado a retirarse, plantando cara a las criaturas en sus guaridas… pero eso resulto ser un error, ya que fueron aniquiladas. Solo los Garras se retiraron a tiempo. Al menos, se dijo Bashir, el sacrificio involuntario de los mercenarios permitió a gran parte de la población evacuar los distritos afectados, salvándose miles de vidas.

Otras pantallas mostraban a tropas de Cerberus atrincheradas en las calles, detrás de barricadas hechas con aerocoches estrellados, muebles y escombros, acribillando a los Adjuntos que se acercaban, saltando de un lado para otro como simios.

Cuando estaban mas cerca, los defensores lanzaban granadas que estallaban con tremendo fragor, amplificándose su efecto en las angostas calles. Los escasos Adjuntos que lograban sobrevivir a ese infierno llegaban a la barricada medio destrozados, y eran rápidamente rematados y sus cuerpos quemados con lanzallamas.

Pero había tantos Adjuntos que solo era cuestión de tiempo que lograran tomar la barricada y masacraran a sus defensores… pero las criaturas no tardarían en descubrir que su victoria había sido pirrica, porque un bloque de pisos mas allá, se toparían con otra similar, y luego otra, y otra.

Esa táctica estrictamente defensiva había sido impuesta por Petrovsky, al constatar la superioridad de los Adjuntos en combate abierto. Sin duda era una táctica costosa en hombres, pero estaba ralentizando a los Adjuntos, reduciendo sus números y ganando tiempo para evacuar los niveles atacados.

Otras imágenes mostraban el límite de los distritos atacados. Allí, tropas de Cerberus habían establecido un bloqueo, y dejaban salir a los civiles evacuados, aunque, como medida de precaución, todos, incluidos los soldados de Cerberus heridos, eran antes escaneados y se les mantenía en cuarentena durante unas horas por si alguno estaba infectado por los Adjuntos. Gracias a eso, solo se habían producido infecciones esporádicas en los distritos aun libres, sin duda causadas por gente que se había saltado la cuarentena.

Las imágenes del exterior de Omega no mostraban ninguna nave saliendo, salvo transportes de tropas de Cerberus que traían refuerzos, armas y municiones enviados por el hombre ilusorio. Petrovsky había ordenado una cuarentena total en Omega, para evitar que los Adjuntos salieran de la estación. Solo los transportes de tropas vacíos podían irse. Toda otra nave que lo intentara era destruida de inmediato.

Y si las cosas empeoraban… la flota Alfa estaba rodeando Omega, con sus armas apuntando a la estación. Como plan de ultimo recurso, Petrovsky había ordenado que si se perdía un distrito o cubierta del todo, las naves lo destruyeran, cosa que el almirante Harper, sin duda, haría con sumo placer, pero afortunadamente, la estrategia defensiva de los soldados había evitado que se perdiera ningún distrito… no aun, no del todo, pero solo era cuestión de tiempo que eso sucediera.

—¿Señor? —pregunto Bashir a Petrovsky—. ¿Cómo va todo?

—Podría ir peor, capitán. Y eso ya es algo bueno.

—¿Estamos ganando? —musito el joven, esperanzado.

—No, pero aun no estamos perdiendo. Pero centrémonos en las cosas importantes —repuso el general—. ¿Queda algún científico de los que trabajaban con los Adjuntos?

Bashir se quedo pensativo unos segundos antes de asentir.

—Muy pocos, señor. Obviamente, todos los que estaban en el laboratorio cuando se produjo la infección están muertos… pero quedan algunos que entonces estaban de permiso o aun no habían llegado a Omega.

—¿Cuántos?

—Una decena, sin contar con los ayudantes.

—¡Tráigamelos aquí! —exigió Petrovsky—. ¡Y cuanto antes!

Media hora después, los científicos estaban reunidos al pie de la plataforma. Petrovsky les esperaba en lo lato del balcón, una medida destinada a impresionarles e infundirles respeto.

—Caballeros —les dijo con voz grave—. Ya deben de saber lo que sucede en Omega. Los Adjuntos se han escapado y están extendiéndose por la estación, sin que mis tropas puedan detenerlos.

—¡Debemos marcharnos! —gimoteo un hombre mayor.

—NO. —le corto Petrovsky—. Lo prohíbo terminantemente. Nadie se ira de Omega. No pienso arriesgarme a que la infección salga de aquí.

—¿Y que quiere de nosotros? —pregunto otro científico, este mucho mas joven.

—Que me ayuden a detenerlos. Les haré habilitar un laboratorio, les daré acceso a los sensores internos de Omega, les haré traer lo que necesiten… ¡Pero consíganme alguna forma de detener a esas cosas! ¡La que sea, y deprisa! El tiempo es un lujo que no nos sobra.

—¿Dónde vamos a trabajar? —inquirió una mujer.

—A dos manzanas de aquí hay un viejo laboratorio de Aria, donde se fabricaba arena roja y otras drogas —explico Petrovsky—. Esta muy bien equipado. Instálense allí, y si les falta algo, pidanlo y se lo daremos. Asignare dos pelotones a la vigilancia, para que estén a salvo. Bashir, llévelos allí.

Bashir guió a los científicos hasta el laboratorio y se aseguro de que estuvieran bien instalados antes de regresar al Afterlife. Al llegar, se fijo en la pantalla que mostraba la barricada atacada, y tal y como se temía, los Adjuntos la habían tomado, y todos los defensores yacían sin vida por el suelo, mientras las criaturas seguían avanzando.

De improviso, se produjeron explosiones en la zona y los cadáveres de los muertos se volatilizaron, junto con no pocos Adjuntos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —exclamó Bashir, sorprendido.

—Un idea mía —explicó Oleg—. Un  mecanismo de seguridad para evitar la conversión de nuestros muertos.

—¿Y cual es, general? ¿Explosivos implantados?

—No, no, nada tan sofisticado. Sencillamente, ordene a nuestras tropas que llevaran muchas granadas, e hice que los armeros incorporaran a sus cinturones un “dispositivo del hombre muerto” que, si todos los integrantes del pelotón mueren, detonen todas las granadas simultáneamente.

—Brillante idea, general —aprobó el capitán, algo asqueado por la carnicería.

—No me gusta más que a usted, Bashir —señaló Petrovsky, que había notado el disgusto en la voz del joven—. Pero es un mal necesario.

—Lo comprendo, señor. Yo en su lugar haría lo mismo… pero espero que sirva de algo.

“Yo también lo espero” se dijo Petrovsky para sus adentros.

Club Afterlife.

17 de Septiembre de 2185.

(Día 9 de la Infección).

Petrovsky seguía en su puesto de mando, sosteniendo incansablemente la interminable batalla.

Ya hacia más de una semana que se produjo la fuga de los Adjuntos, y estos seguían extendiéndose. Ya se habían perdido enteramente cinco distritos y ocho mas parcialmente, las bajas civiles se contaban por cientos, y las de soldados de Cerberus, por millares.

Petrovsky estaba totalmente extenuado. Por la insistencia de Bashir, que estaba muy preocupado por su salud, Oleg se había obligado a dormir tres o cuatro horas diarias, pero dado que apenas comía y estaba en tensión todo el tiempo que estaba despierto, ni siquiera esas pocas horas bastaban para reponer sus fuerzas, por lo que tenia que tomar somníferos para dormir y estimulantes para concentrarse cuando estaba despierto.

La batalla por Omega (en realidad decenas de largas y sangrientas pequeñas batallas) se había tornado en una guerra de desgaste, que los Adjuntos podían soportar, pero Cerberus no. Al Hombre Ilusorio ya casi no le quedaban tropas de refresco que enviar a la batalla, y en los últimos tres días solo les envió equipos y personal para ayudar al equipo científico que trabajaba con los Adjuntos. Estos trabajaban 24 horas al día, por turnos, y habían hecho grandes progresos en el estudio de lo Adjuntos y su tecnología (o eso decían, porque Petrovsky no entendía ni media palabra de sus informes) pero nada útil… no aun.

Petrovsky tenía un mapa holográfico de Omega encendido permanentemente en su escritorio. La estructura era de color rojo, y las zonas totalmente invadidas por los Adjuntos en negro… pero estas ya componían casi una cuarta parte de la estación, toda en su centro, casi desde el asteroide hasta la punta inferior de Omega, y no había día en que una zona más no se volviera negra.

Las naves de Cerberus que rodeaban la estación, de color amarillo, aun no habían podido hacer nada, salvo mantener la cuarentena, destruir naves que trataban de huir, y esperar. Petrovsky ya casi estaba lo suficientemente desesperado como para destruir las partes de la estación infectadas… pero aun de querer hacerlo, no hubiera podido, porque las zonas negras estaban en lo mas profundo de la estación, rodeadas por distritos poblados por decenas de miles de personas, y además, constituían la columna vertebral de Omega, y destruirlas podría hacer que la estación se disgregara.

—¿General? —inquirió Bashir mientras entraba en su despacho—. ¿Aun sigue despierto?

—Si, capitán —gruñó Oleg, malhumorado—. Mis hombres me necesitan aquí, despierto y dirigiéndoles.

—Le necesitan en su mejor forma, señor —insistió el joven, respetuosamente—. No delirando por la falta de sueño.

—¿Qué tal el viaje de inspección?

—Bien… dentro de lo que cabe. Las milicias de civiles suponen un buen refuerzo, y las bióticas reclutadas nos dan ventaja contra los Adjuntos… pero la moral esta cayendo en picado. Nuestros hombres ven morir compañías enteras en horas, y eso es muy duro.

Las bajas sufridas eran tan grandes que Petrovsky, por sugerencia de Bashir, movilizo a los civiles de Omega que quisieron colaborar, armándolos y entrenándolos para formar milicias que ayudaran en la batalla, y se contrataron a todas las bióticas asari mercenarias para apoyar a los soldados de Cerberus… pero ni siquiera eso bastaba para reducir la sangría de hombres y medios. Los grandes grupos de mercenarios habían sido casi aniquilados, y solo subsistían grupos aislados suyos, demasiado debilitados y asustados como para hacer nada más que atrincherarse en sus guaridas.

La única excepción eran los Garras, que eran muy profesionales y estaban altamente organizados y bien adiestrados. Derius había sabido ordenar la retirada cuando era preciso, y gracias a ello aun conservaba el grueso de sus fuerzas.

—Me siento como un inútil, Bashir —le confeso Petrovsky, desalentado—. Estoy enviando a mis hombres a la muerte, en una batalla que no puedo ganar. Tal vez el Hombre Ilusorio se equivoco al confiarme el mando de Omega. Tal vez no soy un líder capaz.

—¡No diga esto, señor! —se rebelo el capitán—. Usted es el mejor líder que he conocido en mi vida. El mismo hecho de que hayamos resistido tanto es, en gran parte, obra suya. Si alguien puede derrotar a esas cosas, es usted.

—Le agradezco las palabras de ánimo —dijo Oleg, con toda sinceridad—. Pero me siento como si estuviera en Stalingrado.

—¿Quién?

—El general von Paulus, al mando del ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial —aclaró Petrovsky—. Allí, alemanes y rusos se enzarzaron en un combate feroz, sacrificando miles y miles de hombres en una guerra de desgaste, que los rusos ganaron en gran parte por tener más hombres. Y yo me pregunto… Si Omega es mi Stalingrado, ¿quién soy yo? ¿Von Paulus, o Chukov, el líder soviético?

—Da igual quien sea usted, general —negó Bashir—. Va a dar con la forma de vencerles, y sus hombres lo harán posible. No dejaremos a esas cosas tomar Omega.

Petrovsky noto que el capitán no estaba tan convencido como aparentaba, pero le agradeció las palabras de ánimo.

Sin responder, desvió la mirada hacia una pantalla, en la que vio a un Adjunto enfrentándose a una escuadra de soldados de Cerberus, siete hombres en total, ayudados por una hembra turiana biótica. La criatura, pese a estar rodeada, fue diezmando a los soldados, uno a uno, y ni siquiera los ataques energéticos de la turiana lograron frenarla. Aterrorizada, ella huyó a la carrera tras caer el último soldado, y eso la salvo de las explosiones automáticas que destrozaron a los soldados y al Adjunto.

“Chica lista —pensó Oleg—. Me alegro de que, al menos, tu te hayas salvado… pero, ¿Por cuánto tiempo?“.

Y se quedo mirando la entrada al Afterlife, preguntándose cuanto tardarían los Adjuntos en cruzarla.

Club Afterlife.

21 de Septiembre de 2185.

(Día 13 de la Infección).

—Estamos perdiendo.

La voz de Petrovsky resonó como un cañonazo en la silenciosa sala. Las pantallas holográficas mostraban combates entre Adjuntos y fuerzas de Cerberus, pero Oleg había desactivado la voz, porque el estruendo de los disparos le impedía concentrarse, y los gritos de dolor y agonía de sus hombres le corroían las entrañas como si fueran ácido.

Y la verdad era que, lo mirara como lo mirara, su afirmación era indiscutible, y por mucho que deseara poder engañarse a si mismo, las predicciones eran inconfundibles: Cerberus iba a perder Omega.

Los cuatro días transcurridos habían sido una verdadera pesadilla para Petrovsky. Había probado nuevas tácticas, movimientos audaces, armas experimentales… y nada. La fuerza bruta de los Adjuntos les hacia inmunes a las estrategias avanzadas.

Oleg sabia que era un buen líder, un gran táctico y mejor estratega… pero eso no servia de nada frente a un enemigo que no sentía miedo, al que les daba igual su propia vida, que no necesitaba armas ni suministros, que hacia nuevas tropas con cada enemigo muerto, y a los que nada sorprendía.

Sorprendentemente, el territorio invadido por los Adjuntos había crecido muy poco, pero eso había sido a costa de perdidas terribles. Oleg ya había sacrificado a casi dos tercios de sus propios hombres, y el Hombre Ilusorio ya no podía enviarle más tropas. Apenas le quedaban las justas para defender las bases de Cerberus, y aunque le explico que estaba reclutando a miles de nuevos reclutas y desarrollando nuevo equipo para ellos, que mejorara su eficacia, tardarían meses en estar listos, y las fuerzas de Petrovsky en Omega no iban a durar mucho.

Oleg había hecho decenas de simulaciones por ordenador, y con las pocas fuerzas que le quedaban y al ritmo de avance de los Adjuntos, hasta las más optimistas indicaban que las criaturas tomarían el 50% de Omega en 4 días, y el 100%, en 7.

Se había logrado evacuar al grueso de la población civil, pero esta, apiñada en las calles, apenas tenia alimento y las enfermedades se extendían entre ellos como un incendio, y Oleg apenas tenia medicinas o comida suficientes para atender a sus propios hombres.

La desesperación era tal que se producían peleas, ataques a los soldados, y varios grupos habían intentado incluso tomar a la fuerza naves atracadas en los hangares, tratando de escapar.

Evacuar Omega no era una opción, ya que se tardaría demasiado, y Petrovsky estaba a punto de ordenar a las naves de la flota Alfa empezar a destruir secciones de Omega cuando recibió una llamada por su comunicador.

—Aquí Petrovsky —gruñó, malhumorado.

—Señor, soy Bashir. ¡Los científicos dicen que han hecho un descubrimiento!

—¡Voy para allá! —exclamó Oleg, encantado, olvidando al instante su fatiga y desesperación.

El laboratorio estaba bien fortificado y abarrotado de tropas, y el interior aun mas, lleno de científicos, ayudantes y personal auxiliar. Bashir le esperaba en la puerta de entrada y acompaño al interior. 

Petrovsky había destinado al joven capitán allí porque este no soportaba mas ver morir a sus hombres y actuar como simple secretario del general, y este le apreciaba demasiado como para enviarlo al frente, lo que seria fatal para el, por lo que le destino al laboratorio, a cargo de la seguridad de este, para que azuzara a los científicos para redoblar sus esfuerzos.

El laboratorio estaba repleto de instrumentos que Oleg no conocía, ordenadores y cadáveres de Adjuntos destripados sobre mesas, o partes de ellos. Dudaba que eso fuera muy seguro, pero la situación era tan desesperada que la higiene había quedado a un segundo plano.

—Ahí esta el científico jefe —dijo Bashir, señalándole a un hombre mayor con la cara llena de arrugas.

—General —repuso el científico, obsequiosamente—. Es un honor para mí…

—Ahorrese los halagos —le cortó Petrovsky, impaciente—. ¿Que han descubierto?

—Vera, señor… estudiando el proceso de conversión de los Adjuntos hemos descubierto una frecuencia harmónica que debería interferir en sus nanomaquinas, interrumpiendo sus impulsos eléctricos que les permiten adaptar su tecnología a…

—¡En mi idioma! —estallo Oleg, que no entendía ni media palabra, y que ya había agotado toda su paciencia.

—Perdón, señor… digo que hemos descubierto un sonido que genera una interferencia y les impide reproducirse.

—Es una gran noticia —dijo Petrovsky, algo más animado—. Pero, ¿Cómo usarla a nuestro favor?

—¡El sistema de megafonía de la estación! —sugirió Bashir—. ¡Llega a todos los sectores! Si emitimos esa frecuencia por ellos, los Adjuntos no podrán infectar a nadie.

—¡Excelente idea! —asintió Oleg—. ¡Rápido, ocúpese de ello, y luego preséntese en el Afterlife! Los científicos, buen trabajo, pero sigan investigando.

La nueva medida no tardó en imponerse, y por toda la estación empezó a resonar la frecuencia. Los Adjuntos dejaron de reproducirse, pero seguían siendo centenares.

—Señor… —intervino Bashir—. Siguen habiendo demasiados Adjuntos. ¿Qué hacemos?

—Localicen las áreas que están mas infestadas, cierren todos los accesos y corten la electricidad. Así encerraremos a muchos, y podremos acabar con el resto más fácilmente.

—¿Y que hacemos con los nuestros, señor? ¡Hay muchos de nuestros hombres luchando en esas zonas, intentando contenerlos!

Petrovsky se quedó pensativo unos segundos, y se sintió dividido entre la lealtad hacia sus hombres y su deber… pero solo había una decisión posible y, aunque la orden le sabía a veneno en la boca, dijo:

—Déjenlos dentro. Es una orden de prioridad Alfa. Y avísenles de que todo el que trate de huir de un área infestada será exterminado. Si no acaban con todos los Adjuntos, no saldrán.

El teniente dio la orden, y en unos minutos, las áreas ahora designadas como “zonas negras” quedaron selladas.

Al verse atrapados, los soldados de Cerberus sucumbieron al pánico, y lanzaron llamadas de auxilio, que no obtuvieron mas respuesta que la orden de Petrovsky.

Este no les dijo nada, salvo repetir hasta la saciedad a los soldados de fuera sus ordenes. Hubiera podido cortar la comunicación con las zonas infestadas, incluida una planta de procesamiento de eezo, junto a las minas, pero no lo hizo, sino que se quedó escuchando las voces de sus hombres llenas de terror, describiendo situaciones cada vez mas desesperadas, sus suplicas y voces angustiadas, los disparos que hacían, el sonido que los Adjuntos hacían al despedazarles y sus gritos de agonía… hasta que solo oyó los chirridos emitidos por los Adjuntos.

En ese instante, Oleg comprendió porque tantos generales y líderes acabaron convirtiéndose en monstruos fríos, sin alma y sin escrúpulos.

Y tal vez el mismo ya lo era.

Club Afterlife.

25 de Septiembre de 2185.

(Día 17 de la Infección).

Petrovsky, de nuevo en su puesto de mando, aun tenia ojeras bajo los ojos y su rostro denotaba una gran fatiga, pero no tanta como antes. Ahora había logrado dormir un día casi entero, y, aunque apenas lograba creérselo, la batalla había terminado 26 horas atrás.

La “esterilización” de los Adjuntos supuso un cambio radical en la balanza, decantando esta hacia los defensores. Aunque aun quedaban cientos de criaturas libres por la estación, al cerrar a la mayoría en las zonas infestadas, se redujo bastante su gran superioridad numérica.

Aprovechando la oportunidad, las tropas de Cerberus, los mercenarios independientes de Omega, los Garras, y hasta las milicias de voluntarios civiles, contraatacaron en masa, cogiendo por sorpresa a los Adjuntos, que no se lo esperaban.

La limpieza de la estación duró casi tres días enteros, en los que los Adjuntos se vieron separados unos de otros, rodeados por decenas de atacantes y aniquilados uno a uno.

Cuando los informes indicaron que ya no quedaban Adjuntos “vivos”, Petrovsky estaba al limite de sus fuerzas, tras haberse pasado varios días sin dormir ni descansar lo mas mínimo, dirigiendo el contraataque, planificando, coordinando y asegurando la victoria.

Tan exhausto estaba que no sabia si Bashir, prometiéndole hacerse cargo de todo, le ayudo a llegar hasta su cama y le inyectó un somnífero, o solo había sido un sueño.

Tras despertarse, Oleg se tomó una ducha, se cambió de uniforme, que olía como una alcantarilla, y tomó un copioso desayuno. Estaba consultando los mensajes enviados a su dirección de la extranet cuando Bashir, mas descansado que el, se presento en su centro de mando.

—Mi general —repuso tras saludarle, mientras le tendía una tableta de datos—. Nuestras fuerzas han barrido varias veces todos los distritos, y no han descubierto ni rastro de los Adjuntos. Me he tomado la libertad de ordenarles que desarmen a las milicias y empiecen a limpiar y reconstruir lo dañado.

—Bien hecho, Bashir —le felicito Oleg, complacido—. Aun me cuesta creer que lo hayamos logrado. Pero la victoria nos ha salido muy cara.

—Por lo menos, los Adjuntos nos han hecho un favor, al librarnos de casi todas las bandas. De casi todas las menores ya no queda ni rastro, y hasta los de Eclipse, la Manada y los Soles Azules han sido barridos —opino Bashir—. Solo quedan los Garras, y han quedado bastante debilitados. Eso debería facilitar las cosas en lo  sucesivo.

—Tal vez… —asintió Petrovsky, apesadumbrado—. Pero hemos perdido a miles de buenos hombres y mujeres, y aun mas civiles.

Bashir se quedó en silencio durante unos segundos, reconociendo la razón que tenia Petrovsky, antes de volver a hablar.

—Lamento las bajas, señor, pero tenemos problemas más acuciantes: hay graves disturbios en Omega, quedan restos de las tres bandas aun activos, y las bandas menores que quedan están empezando a pelearse entre ellas por hacerse con el territorio de las principales. Nos faltan tropas y no recibiremos refuerzos antes de varias semanas. ¿Qué hacemos, señor?

—Muy bien —asintió Oleg—. Tienes razón, hay que centrarse en los vivos. Respecto a las tropas, aquí tienes mis órdenes: en los próximos días, quiero que el grueso de las fuerzas de infantería de nuestra flota desembarque y se instale en Omega. Solo debe quedar un destacamento de seguridad mínimo en cada nave.

—Pero, señor… —protestó débilmente el capitán—. Si hacemos eso, la capacidad de nuestras naves para realizar operaciones se vera muy comprometida.

—”Se conquista a caballo, pero hay que desmontar para gobernar” —citó Petrovsky—. Es un proverbio chino, capitán. Necesitamos tropas, y en las naves están las únicas disponibles. Debemos hacernos con el control de Omega, implantar el nuevo orden y restaurar la estabilidad. Las nuevas tropas realizaran misiones dondequiera que haya disturbios. Tenemos que sofocarlos y hacer notar nuestra presencia. Tiene sus ordenes, capitán. ¡Ah! Y otra cosa: notifique a los miembros supervivientes de todas las bandas que les ofrecemos la amnistía si dejan las armas.

—¿Y eso porque? Salvo los Garras, el resto están deshechos, y será fácil acabar con ellos.

—Para demostrar que somos compasivos y debilitar a la oposición. Tras la Infestacion, muchos estarán cansados de lucha.

Mientras Bashir transmitía la oferta a toda la estación, Oleg recibió una comunicación del Hombre Ilusorio.

—Buen trabajo, Oleg —le felicito su líder, sin siquiera saludarle—. Has obtenido una gran victoria, que nadie mas hubiera podido conseguir. Dudo que ni Shepard hubiera podido salvar Omega.

—Gracias, señor —asintió Petrovsky, sonrojándose ligeramente ante el cumplido recibido—. Espero que esto le haya demostrado lo peligrosos que es estudiar a los Adjuntos. Ahora que hemos conseguido acabar con ellos, espero que ponga fin a las investigaciones.

—¡Al contrario! —negó el hombre, resuelto—. A pesar de este… desagradable incidente, han logrado realizar grandes progresos, y su investigador jefe me ha dicho que cree posible llegar a controlarlos a corto plazo.

Solo la gran disciplina y autocontrol de Oleg impidieron a Oleg gritarle al hombre ilusorio. ¿”Desagradable incidente“? ¿Así llamaba a esa carnicería? ¿A que llamaría un desastre?

—Señor —insistió, haciendo un gran esfuerzo para calmarse—. Hemos perdido a miles de nuestros hombres, y las bajas civiles se cuentan por decenas de miles. Hemos estado a punto de tener que destruir Omega para evitar que esta… plaga se extendiera por toda la galaxia. Los Adjuntos son demasiado peligrosos.

—Como decía Plutarco, “La paciencia tiene mas poder que la fuerza” —citó el Hombre Ilusorio—. Oleg, entiendo tus reservas, pero las recompensas potenciales superan a los riesgos. La investigación continuara… pero te autorizo a tomar todas las medidas de seguridad que estimes precisas. Continúa asegurando Omega. Ya te llamare.

Petrovsky se quedó mirando el proyector holográfico mucho después de que la imagen de su líder se desvaneciera, y acabo dejándose caer en su silla y llevándose ambas manos a la cara.

Y mientras se masajeaba la frente, empezó a sentir una migraña de campeonato.

“Espero que haya muchas aspirinas en la estación. —se dijo—. Porque voy a necesitar varias toneladas“.

Varios días después, mientras Bashir se ocupaba de implantar todas las medidas de seguridad posibles en el laboratorio original de los Adjuntos, ya recuperado, Petrovsky continuó asegurando Omega. Un informador batariano que trabajaba para Cerberus entregó nuevos datos acerca de los Garras; decía que su líder, Derius, había muerto a manos de uno de los últimos Adjuntos en la fase final de la batalla, y que su banda estaba sumida en el caos, y otros informes dijeron lo mismo.

Viendo la oportunidad de neutralizar a los Garras, el único grupo mercenario que quedaba en la estación y podía suponer un problema en el futuro, Petrovsky envió a varios destacamentos a atacarles u obligarles a rendirse.

Pero fue un desastre. En efecto, los Garras estaban desorganizados al principio, pero de improviso, su resistencia mejoró, y el ataque fracasó, lo que Oleg interpretó como que alguien había tomado el lugar de Derius, alguien muy peligroso. 

Por otra parte, Oleg no tardó en  ver que la infección de los Adjuntos también había tenido otras consecuencias positivas; en concreto, mejorar la imagen de Cerberus entre la población.

Antes, los alienígenas les veían como a fanáticos, y los humanos como a terroristas, cuando no como a intrusos que se habían metido donde nadie les llamaba, pero, al esforzarse tanto por proteger a la población, muchos humanos les veían como héroes, y no pocos alienígenas, como salvadores. El número de humanos que se alistaban en Cerberus se multiplicó, y la mayoría de la población, si no les apreciaba, al menos les toleraba y consideraba el menor de los males, lo que ayudó mucho a pacificar Omega.

Petrovsky se aseguro de explotar ese sentimiento positivo con una gran campaña de propaganda.

Gracias a sus enormes conocimientos de historia, sabia bien que la propaganda podía cambiar mucho las cosas: el antiguo régimen soviético la usaba en masa para adoctrinar a su población y ganar apoyo al régimen, con tanta efectividad que hasta los nazis, sus peores enemigos, les imitaron.

También se esforzó en que sus hombres trataran de ganarse los corazones y mentes de los residentes de Omega, ordenándoles reparar los daños causados por la batalla, detener las guerras de bandas menores, y financiando escuelas gratuitas, clínicas y hospitales bien equipados para todos, algo nunca visto en Omega, ya que antes estos tenían un personal mínimo, equipo deficiente y eran de pago. El coste era alto, pero los inmensos beneficios causados por la venta de eezo, (las minas y refinerías ya volvían a trabajar a pleno rendimiento) podía permitírselo.

Y valió la pena: el numero de humanos que se alistaban en Cerberus, fuera por agradecimiento o porque necesitaban un trabajo, se multiplico, alcanzando varios millares al mes.

Petrovsky hubiera querido reclutar también a algunos alienígenas de confianza, tanto para ganar reclutas como para disipar la imagen de fanáticos pro humanos que tenia Cerberus, pero el Hombre Ilusorio se lo prohibió, por razones que se guardo para si mismo.

Oleg quiso adiestrar a los nuevos reclutas en la misma Omega y destinarles allí, para reforzar los vínculos con la población local, pero una vez mas, el hombre veto esa iniciativa, dejando claro a Petrovsky que todos los reclutas, sin excepción, debían de ser enviados a otras bases de Cerberus para su adiestramiento, y tuvo que acceder.

Pero esa extrañísima normativa no dejo de sorprenderle, y al comentársela a Bashir, este admitió compartir su sorpresa.

—No tiene mucho sentido, general —le dijo—. Enviar a los reclutas a la otra punta de la galaxia genera un gasto enorme, y retrasa mucho su entrada en servicio. No se en que pensara el hombre al ordenar eso.

—Francamente, Bashir… nunca he llegado a comprender los planes del Hombre Ilusorio. Y dudo que nadie en todo Cerberus sepa cuales son, salvo el mismo.

Club Afterlife.

30 de Septiembre de 2185.

—Tengo una buena noticia, general —dijo Bashir mientras entraba en el local.

—Pues no me quejo —replico Petrovsky—. Ya que últimamente las buenas noticias que recibo son muy raras. ¿De que se trata?

—Un grupo de cinco Garras acaba de presentarse en el puesto de guardia 39 —explico el joven—. Quieren aceptar su oferta de amnistía.

Desde luego, era una buena noticia. Contados miembros de las otras bandas se habían rendido pacíficamente. La mayoría prefirieron luchar hasta la muerte, esconderse en algún agujero o unirse a los Garras y hasta ese momento, ni un solo Garra se había rendido.

—Me alegra saberlo —asintió—. ¿Ya han sido desarmados?

—Aun no, señor. Han dicho que querían rendirse, pero solo si usted, en persona, les garantiza que no les harán nada.

—Cualquiera diría que no se fían de Cerberus… aunque no les culpo. Tráiganlos aquí, pero bien escoltados.

—Enseguida, señor.

Minutos después, los cinco Garras entraron en el Afterlife. A su alrededor había una decena de soldados de Cerberus rodeándoles, todos con las armas en la mano y los seguros quitados, pero sin apuntarles directamente, una concesión pensada para no asustarles demasiado, pero también para imponerles respeto y disuadirles de hacer ninguna tontería.

Cuando el quinteto se detuvo, a los pies de Petrovsky, que se tenia en pie sobre el balcón. Allí estaba tras una poderosa barrera cinética, pero invisible, por lo que parecía expuesto, lo que infundía respeto, pero sin dejar de estar bien protegido.

—Bienvenidos, Garras —les dijo—. Soy el general Petrovsky.

Mientras ellos lo examinaban, el hizo lo propio con ellos. De los cinco, tres eran turianos (cosa nada sorprendente, ya que el difunto Derius prefería reclutar a sus hermanos de raza para su grupo) uno batariano, y el ultimo, salariano.

Todos llevaban armas poderosas y armaduras de combate, pintadas de gris y rojo. Su único distintivo era el símbolo de los Garras, una T roja con una barra transversal, rodeada de un círculo blanco. Además, los turianos llevaban una línea vertical roja en mitad del rostro, otro distintivo Garra.

Sus expresiones hoscas y postura rígida eran casi militares, lo que correspondía con su grupo, famoso por su severa instrucción y buena organización, que debía de ser obra de Derius, que no dejaba de ser un veterano ex soldado turiano.

—Me han dicho que queríais rendiros —soltó Petrovsky, rompiendo el silencio—. ¿Es verdad?

Cuatro de los cinco miraron al último, un turiano, que fue el único que respondió:

—Si… pero no nos fiamos de Cerberus, por lo que solo accederemos si usted en persona nos garantiza que cumplirá su palabra.

—Pues la tenéis —asintió Petrovsky solemnemente—: si dejáis la armas y os comprometéis a no volver a atacar a mis hombres, podréis iros de Omega o seguir viviendo en ella sin que nadie os moleste. Decidme algo: ¿Por qué os rendís? De verdad.

—Estamos cansados —dijo el batariano—. Hartos de lucha, hartos de muerte. Hemos visto morir a muchos compañeros nuestros, y preferimos volver a ser civiles.

—¿No os gusta vuestro nuevo líder? —inquirió Petrovsky—. He intentado comunicarme con el, o ella, pero no se ha dignado a responderme. A lo mejor si me dijerais como comunicarme con el, podríamos evitar mas enfrentamientos.

Oleg había dicho eso con la esperanza de sonsacarles algo de información acerca del sucesor de Derius, pero todos apretaron los labios, o mandíbulas. Ni uno solo dijo nada, y comprendió que no iban a traicionar a sus ex compañeros.

—Como queráis —repuso sin mucho interés—. Ahora, dejad las armas, y las armaduras, en el suelo.

Durante unos segundos, nadie movió un músculo. Su duda era palpable, pero el turiano que parecía ser el líder quito el cargador térmico de su rifle y lo dejo caer en el suelo.

Otro turiano le imito, y luego el salariano, y en cuanto todas sus armas estuvieron descargadas y en el suelo, empezaron a desmontar sus armaduras y arrojar las partes al suelo.

Cuando los cinco estuvieron vestidos solo con su traje interior, se le quedaron mirando, y Petrovsky vio en sus caras como, pese a su promesa, varios esperaban que les detuvieran o ejecutaran.

—Ya podéis marcharos —les dijo Oleg entonces—. Si no volvéis a atacar a mis hombres, nadie os molestara y podréis vivir en paz.

Una serie de expresiones de sorpresa recorrió los rostros de los Garras, pero al ver como los soldados de Cerberus bajaban sus armas, se encaminaron hacia la salida.

—¿Mi general? —le dijo Bashir, cuando los cinco salieron del club—. ¿Va a dejarles irse sin más?

—¿Por qué no? —inquirió Petrovsky encogiéndose de hombros—. Se lo prometí.

—Pero…

—¿Confiaría usted en mi, capitán, si yo rompiera mi propia palabra? —le cortó Oleg, molesto—. Joshua, yo soy un hombre de honor, no un mentiroso ni un traidor. Además, la piedad también es un arma. Si arrestáramos o matáramos a todos los que se nos oponen, solo les animaríamos a luchar hasta la muerte. Pero si dejamos en paz a los que se rinden…

—Otros seguirán su ejemplo —acabo el joven—. Bien pensado, señor.

—Además, esos cinco serán discretamente vigilados —añadió Oleg—. Y si vuelven a unirse a los Garras o estos tratan de comunicarse con ellos, podremos detenerles. Ocúpese de organizar esa vigilancia, ¿quiere?

Petrovsky solo tuvo una hora de tranquilidad antes de recibir una comunicación… del Hombre Ilusorio.

—Oleg. —dijo este, mientras encendía un cigarrillo—. Estoy muy satisfecho de cómo te van las cosas en Omega.

—Hago lo que puedo, señor —dijo Oleg, sonrojándose un poco ante el cumplido de su superior—. Pero aun queda mucho trabajo por hacer antes de que la estación quede definitivamente asegurada. Meses, quizá años.

—Se que de eso te podrás ocupar sin problemas. No obstante, es la hora de iniciar la siguiente fase: la conquista de los sistemas Terminus.

Al oír eso, Petrovsky se quedo sin habla durante unos segundos, y no era para menos. Los sistemas Terminus, la sección “norte” de la galaxia y que abarcaba casi una cuarta parte de esta, eran la zona más anárquica y caótica imaginable, con golpes de estado, guerras civiles o locales, grupos de piratas y colonias independientes de casi todas las razas conocidas.

Al estar fuera del espacio de la Ciudadela, ni esta ni la Alianza podrían impedir que Cerberus se adueñara de ella, aun queriéndolo, cosa poco probable. Lo mas seguro seria que se alegraran de ello y hasta lo agradecieran.

Pero tampoco seria fácil: ni para los turianos, la mayor potencia de la galaxia, lo había intentado nunca. Los recursos de Cerberus eran muy grandes, aunque ni se acercaran a los de la Alianza… aun no, pero era posible.

—¿Qué te parece, Oleg? —inquirió el hombre—. ¿Te ves a la altura del desafío?

—Pues… si, señor. Puedo hacerlo. Conservar Omega requerirá inmovilizar muchas de nuestras fuerzas, pero con el resto puedo empezar a trabajar. Eso si, necesitaría muchos refuerzos para consolidar las conquistas…

—En unas semanas tendrás todos los refuerzos que necesites, Oleg. ¿Cuándo podrías iniciar las operaciones?

—Déme dos días y tendré listo un plan detallado y podré empezar.

—Excelente. Procede, pues. Tienes carta blanca.

Cuando la imagen del hombre se disolvió, Oleg se frotó las manos de satisfacción. En realidad, había mentido a su jefe, aunque solo a medias: ya tenia el plan listo desde hacia mucho.

Lo trazo cuando estaba en el ejército de la Alianza, antes de la batalla de Torfan, y lo actualizo cuando se unió a Cerberus. Y no era el único: en los años que llevaba en Cerberus había aprovechado los ratos libres para trazar decenas de planes para todas las situaciones posibles.

Solo tenía que coger su plan original, ajustarlo a los medios disponibles y podría empezar la campaña.

—Es hora de traer el orden a Terminus —dijo sonriendo de oreja a oreja—. La Alianza nunca se atrevió a hacerlo… pero Cerberus si.

2 de Octubre de 2185.

Dos días después.

Desde su puesto de mando, Oleg contempló como una decena de cruceros de Cerberus se acercaba al rele de masa y, en cuatro grupos, lo iban cruzando, siendo catapultados a media galaxia de distancia.

Esas naves eran la vanguardia de la conquista de los sistemas Terminus.

Al tener que conservar el grueso de sus fuerzas en Omega, no le quedaban medios para lanzar grandes ofensivas, pero si para preparar el terreno a estas. Dos expediciones se dirigían a planetas deshabitados o apenas habitados, Garvug y Sanctum, a establecer bases que luego servirían para lanzar los siguientes ataques. Las otras dos se dirigían a otras tantas colonias pequeñas, para ponerlas bajo la protección de Cerberus. Entre Omega y esas cuatro bases, Cerberus podría atacar a lo largo y ancho de Terminus en cuestión de horas. La siguiente ofensiva se lanzaría en dos semanas, y abarcaría diez mundos más, y la siguiente treinta, y así sucesivamente.

Petrovsky estaba de muy buen humor en ese momento, lleno de optimismo y confianza… por lo que la alarma que resonó en su terminal le molesto mucho mas de lo normal.

Rápidamente encendió su pantalla, y no tardo en localizar el origen de la alarma: una explosión en un mercado de comida en el distrito de Tuhi. Las imágenes mostraban a gente ardiendo, las tiendas consumidas por el fuego, y mas explosiones sucediéndose mientras la gente chillaba y agonizaba.

—A todas las unidades de infantería del sector Tuhi —dijo por el comunicador—. Acudan de inmediato al mercado de la cubierta A y ayuden a los heridos. Que cada hospital de ese sector envíe médicos y ambulancias. Ingenieros, apaguen el fuego. ¡Rápido! ¡Hay vidas en juego!

Un coro de voces que decían “¡si, señor!” le respondieron, pero el ya no escuchaba, mirando obsesivamente la pantalla.

—¿Qué demonios ha sido esto? —se dijo en voz alta.

Dos horas después, Petrovsky, rodeado de un  pelotón de soldados como escolta, recorría el mercado.

—Se trataba de una serie de bombas —le explico el ingeniero que iba a su lado—. Explosivos batarianos, de gran potencia. La primera estallo en ese puesto de carne sintética, y al dispersarse la multitud, tratando de huir, se apiñaron en las diferentes salidas del mercado, y entonces estallo la segunda serie de explosivos, a los que habían añadido mucha metralla.

Oleg no respondió inicialmente. Ya hacia rato que los diferentes fuegos habían sido apagados, pero el olor a humo y plástico quemado era tan fuerte que le hacia lagrimear los ojos e irritaba la garganta.

Pero lo peor era el olor a sangre. Había por todas las paredes y suelos, y de todos los colores: azul de los turianos, verde de los salarianos… roja de los humanos.

Aun para un veterano como el, con varias campañas en su haber, el olor era tan repulsivo que incluso respirando solo por la boca le daban ganas de vomitar.

El mercado estaba irreconocible, y parecía un campo de batalla. Nunca había visto tanta devastación, ni siquiera en Shanxi. Esa clase de masacre de civiles, sanguinaria y gratuita, siempre le asqueo, y ahora estaba realmente furioso.

—El que provoco esto quería causar una verdadera masacre —dijo.

—Sin duda, señor.

—¿Había soldados nuestros aquí?

—Solo tres, señor, que estaban patullando para mantener el orden. Dos han muerto y el tercero ha perdido tres extremidades.

—¿Cuántas bajas civiles?

—83, señor. 45 muertos, diez humanos y mas de treinta alienígenas, pero muchos heridos están graves, por lo que la cifra de muertos aumentara.

—Quiero que peine todo esto en busca de pistas —exigió Oleg, que estaba furioso por lo sucedido y se culpaba de ello—. ¡Encuentre algo que nos permita dar con el responsable!

—Haré lo que pueda, señor… pero no le prometo nada. Puede que tarde meses solo en procesar todo este lugar.

Tras visitar a los heridos en los hospitales, saludarles, felicitar a los médicos por su trabajo y prometerles enviarles más personal y medios, Petrovsky regreso al Afterlife. Allí se comunico con todos los informadores de Cerberus y les ofreció grandes recompensas por cualquier información acerca del responsable o los responsables del atentado, pero ninguno sabia nada.

Lo mas extraño era que los Garras no se habían responsabilizado del ataque, ni nadie, y Oleg se temió lo peor: que ese atentado fuera solo el primero.

Y, por desgracia, tuvo razón.

Una semana después, se produjo otro atentado, otra serie de bombas en un lugar concurrido, esta vez un restaurante abarrotado, que mató a decenas de personas, y si no fue una carnicería fue gracias a que Oleg había prohibido grandes concentraciones de gente en un mismo lugar.

—Esto no tiene sentido —dijo Petrovsky, después de que Bashir le trajera el informe de los artificieros acerca del segundo atentado y se lo leyera.

—¿El que, señor? —inquirió el joven—. Son alienígenas. ¿Porque tendría que tener algún sentido lo que hacen?

—Porque su ultimo atentado ha matado a cuatro de nuestros hombres, seis civiles humanos… y a treinta y cinco asaris, batarianos y turianos. Casi tres alienígenas por cada humano. Eso no parece guerrilla, sino terrorismo… y los Garras no lo practican.

—Si que es raro, si —asintió el teniente—. Las grabaciones de seguridad indican que todos los terroristas son batarianos.

—Y los batarianos llevan años practicando actos de terrorismo por negocios o política —señalo Oleg—. Pero nunca tan salvajes. Debe haber algo más. Que los de inteligencia traten de identificarlos.

—Si, señor.

Costo mucho, pero a las dos semanas (y tras otro atentado con bomba, esta vez contra una iglesia, que produjo aun mas muertos que el anterior) obtuvieron algo.

—¡Ya sabemos algo, general! —explico Bashir, exultante—. Una de nuestras fuentes, un batariano, dice que reconoció al líder del grupo terrorista. Se llama Groto Ghorek.

—A ver que tenemos de ese tipo… —musito Oleg mientras examinaba los archivos de Cerberus—. ¡Aja! Mire esto, Bashir. Ghorek era un mercenario y experto en explosivos, pero lo más interesante es su origen.

—¿Cuál? aquí dice que nació hace 29 años en… ¿Aratoht? Es el planeta que fue…

—Destruido por la explosión del rele Alfa, que provoco Shepard —acabo Petrovsky—. Y sin duda allí murió toda su familia. ¡Esto explica todo! Ghorek culpa a los humanos, y a Cerberus, por la destrucción de su hogar. Habrá reunido a un grupo de gente como el, y buscan venganza, sin importar a quien mas maten.

—Es interesante —concedió el joven—. Pero no veo en que nos ayuda.

—Ahí se equivoca, capitán. Nos ayuda y mucho. El grupo de Ghorek no está ni con nosotros ni con los Garras. Son como perros rabiosos… y por eso se que los Garras aceptaran la oferta que voy a hacerles: unirnos contra ellos.

Bashir se le quedo mirando como si se hubiera vuelto loco, pero la expresión de Petrovsky le dejo claro que este no bromeaba.

—Recuerde: “el enemigo de mi enemigo es mi amigo“, capitán.

Tras enviar varios mensajes a los Garras para que se pusieran en contacto con el, Petrovsky recibió una comunicación cifrada, imposible de rastrear, y supo que era el enigmático líder Garra.

—Aquí el general Petrovsky —dijo aceptando la llamada—. ¿Con quien hablo?

La pantalla solo mostraba una figura difusa, borrada electrónicamente, y la voz que se oyó era sintética, metálica.

—El líder de los Garras —respondió el otro—. He recibido su oferta, general.

—Y, como se ha dignado a contactarme, asumo que le interesa.

—Dejemos algo claro, general: no me gusta su gente ni lo que hacen… pero Ghorek ha matado a más de un centenar de residentes de Omega, y hay que detenerlo.

—Entonces, ¿acepta que trabajemos juntos?

—No. Haré que mi gente busque a Ghorek y su banda, y cuando los encuentren, le transmitiré su ubicación para que acabe con ellos, y puede que hasta les echemos una mano. A cambio, usted mantendrá una tregua entre su gente y la mía… al menos mientras Ghorek y los suyos sigan activos.

—¿Y le bastara con mi palabra?

—Dicen que usted es un hombre de palabra, general. Veamos si es cierto.

—Pues la tiene. Ordenare a mi gente no atacar a los suyos. ¿Y como debo llamarla?

—Si quiere darme un nombre… llámeme Alfa.

Y corto la comunicación.

Estaba claro que “Alfa” no quería ser identificado, pero Petrovsky era un gran juez de las personas, y ni al borrar el otro su imagen y deformar su voz había impedido a averiguar algunas cosas sobre el… o ella.

Primero que nada, su silueta no era humana ni salariana, sino que parecía la de una asari… o un turiano. Segundo, su forma de hablar delataba a un ex militar veterano. Tercero, parecía sinceramente preocupado o preocupada por las vidas de los civiles de Omega, algo que a Derius nunca importo.

—Mis tripas me dicen que vas a ser un adversario duro, Alfa —musitó Oleg—. Un verdadero desafío… en cuanto nos ocupemos de Ghorek.

Petrovsky mantuvo su palabra, y se aseguro de que sus tropas no se adentraran en el territorio de los Garras, ni les molestaran, y Alfa le contacto en pocos días.

—General —dijo Alfa—. La guarida del grupo de Ghorek esta en el almacén este de la cubierta D del distrito Zeta.

—Gracias por la información. ¿Puede decirme algo más sobre ellos?

—No mucha. Son seis, contando a Ghorek, todos batarianos, todos mercenarios o ex soldados de la Hegemonía. Mi gente les ayudara contra ellos, pero serán los suyos quienes deberán asaltar su guarida. Alfa, corto.

Media hora después, la gente de Petrovsky ya tenía rodeado el almacén y se disponía a asaltarlo.

La guarida del grupo de Ghorek se hallaba en un antiguo almacén abandonado, ubicado junto a un muelle, irónicamente, a apenas trescientos metros del Afterlife. Eso explicaba porque los hombres de Petrovsky no les habían encontrado: ¿Quién les hubiera buscado tan cerca de su puesto de mando?

Pero también podía ser que Ghorek planeara atacar el Afterlife, y hacer volar al propio Petrovsky, por lo que este se aseguro de que sus artificieros buscaran bombas junto al club o dentro de el.

La fuerza de asalto se componía de tres pelotones de soldados, un equipo de ingenieros y otro de artificieros, por si tenían que desactivar bombas o defensas automatizadas.

Oleg hubiera querido participar en el asalto, pero sabía que correría un riesgo demencial, y, además, el hombre ilusorio no se lo permitiría.

Los soldados, divididos en cuatro grupos, aguardaban, ocultos, en los callejones aledaños, esperando su señal. Aunque estaba en el Afterlife, Oleg podía verlo y oírlo todo desde allí, gracias a las cámaras que los soldados llevaban en sus armaduras.

Y gracias a ello, veía a varios francotiradores turianos y asari de los Garras apostados en lo alto de los edificios cercanos, apuntando al almacén de Ghorek.

Era chocante trabajar junto con un grupo que, unos días atrás, eran sus enemigos, pero Oleg no iba a rechazar ninguna ayuda.

—¡Fuerza de asalto, adelante! —ordeno.

Y sus fuerzas atacaron.

Cuando los soldados salieron a terreno descubierto, varias defensas automatizadas del almacén se activaron y abrieron fuego sobre ellos. Los escudos de varios soldados les salvaron, pero varios se desplomaron, heridos.

Un batariano con un rifle y armadura, sin duda un centinela, salio del almacén y se preparo para abrir fuego… pero nunca llego a abrir fuego. Una serie de disparos certeros le acribillaron, abatiendo sus escudos y luego otro le alcanzo en el rostro, matándole al instante.

Los francotiradores Garras cambiaron de blancos y no tardaron en  destruir las defensas, abriendo el camino a los hombres de Cerberus, que nuevamente se lanzaron al ataque.

Esta vez llegaron junto al almacén sin problemas, pero al ir a abrir la puerta, se produjo una explosión, y varios soldados mas fueron volatilizados.

—¡La puerta esta minada! —exclamo Bashir, que dirigía el asalto desde la distancia—. ¡Y seguro que las ventanas también! ¡Ingenieros, abrid un agujero en una pared! ¡Ya—ya—ya!

Los ingenieros colocaron cargas explosivas en una pared sin ventanas, y esta reventó, cayendo hacia dentro.

Los soldados de Cerberus se adentraron en la brecha, y se encontraron con otro batariano, aturdido por la explosión… y le acribillaron antes de que pudiera reponerse.

Luego siguieron adentro, y otra explosión diezmó a los que iban delante al pisar una mina oculta bajo el suelo.

Pero eso no freno el ataque: los siguientes soldados siguieron adelante, más decididos y furiosos que nunca, ansiosos por encontrar a la gente de Ghorek y hacerles pagar por sus muertos.

Y un tercer batariano les ataco en la siguiente sala, arrojándoles granadas una tras otra, logrando matar a varios soldados mas antes de ser abatido a su vez.

Pero el avance de los soldados se detuvo en seco al producirse otra explosión.

—¡Este sitio esta lleno de trampas! —exclamo Bashir—. Todas las unidades, mantened la posición. Ingenieros, buscad y desactivad todas las bombas, abrid un camino para los soldados. ¡Rápido! 

“Que raro… —se dijo Petrovsky—. Solo hemos encontrado a tres batarianos. La mitad del grupo de Ghorek. ¿Dónde estará el resto?“.

La respuesta llegó en un minuto, cuando recibió una señal de emergencia.

—¡General, aquí el hangar 35! —dijo un teniente angustiado—. ¡Un grupo de tres batarianos nos ha atacado y se ha hecho con una de nuestras lanzaderas! ¡Están muy bien armados, y no podemos detenerlos!

—¡Son Ghorek y sus hombres! —comprendió Petrovsky—. ¿Pero como rayos habrán llegado hasta ese hangar?

—¡Debían de tener un túnel de escape! —comprendió Bashir—. ¡Que alguien les intercepte!

Pero ya era tarde. La lanzadera clase Cóndor ya estaba saliendo del hangar.

Oleg ordeno a la flota Alfa interceptarlos, y los cruceros empezaron a rodearlos, lanzando sus cazas y abriendo fuego contra la nave.

Pero Ghorek debía de tener a algún piloto de primera, porque este esquivó los disparos y se coló entre dos cruceros, y estos tuvieron que suspender el fuego para no dispararse entre si.

Cuando la Cóndor salio a espacio abierto, un par de disparos la dejaron sin escudos, y otro daño su casco, pero no lo perforo y, perseguida por los cruceros, la nave llego hasta el rele de masa y salto fuera del sistema.

—¡Maldita sea! —mascullo Petrovsky—. Medio grupo de Ghorek ha logrado escapar… pero al menos nos hemos librado de ellos. El único enemigo que nos queda en Omega son los Garras… y Alfa. 

Capitulo Siete: El regreso de Aria.

Distrito Gozu.

Centro de Omega.

15 de Octubre de 2185.

El distrito, ubicado en el borde de Omega, no muy lejos del Afterlife, no difería mucho del resto de la estación: los edificios—estalagmita encima, dominando la vista, la luz rojiza y llena de sombras, y decenas de edificios de varios estilos constructivos entremezclados anárquicamente, cada uno con una función distinta: bar, almacén, residencia privada. Las escasas calles eran cortas y apenas separaban los edificios.

De improviso, de dos postes que se hallaban a ambos lados de una calle surgió algo, como un muro de color rojo anaranjado, formado por innumerable hexágonos pequeños, casi tan brillante como un sol, que la cortó de lado a lado, subiendo hasta que alcanzó una altura de seis metros.

—Impresionante —dijo Petrovsky, que estaba de pie ante la singular muralla—. Veamos si es tan impenetrable como dicen.

Y, sacando un trozo de carne sintética de un bolsillo, lo arrojó con todas sus fuerzas hacia el muro…. y se consumió con un chisporroteo apenas lo tocó, convirtiéndose en humo.

—Tenia razón, ingeniero —asintió Oleg, sonriente—. No hay nada orgánico que pueda atravesarlo. ¿Y como funciona?

El ingeniero jefe de Cerberus en la estación, que estaba junto al general, hizo una corta reverencia y, sonriendo de oreja a oreja, respondió.

—Es una de las muchas tecnologías que descubrimos en la estación de los Recolectores, mi general—. La mayoría aun son demasiado avanzadas para poder comprenderlas, pero esta si. Para abreviar, le diré que eso es plasma recalentado, a más de mil grados centígrados, suspendido en el aire gracias a dos campos de fuerza, uno en cada lado. ¿No es impresionante?

Petrovsky notó como el obsequioso ingeniero le estaba dando coba para ganarse sus favores, algo que detestaba, pero estaba muy satisfecho, por esa vez lo pasó por alto.

—Desde luego, lo es —asintió—. ¿Seguro que no hay ningún modo de atravesarlo?

—Cualquier cosa orgánica que lo toque es vaporizada al instante, así como el metal. Salvo que sea metal energizado. Este puede cruzarlo impunemente, pero ni el escudo mas poderoso o la armadura mas gruesa pueden proteger a un ser vivo que trate de cruzarlo.

—Desde luego, estos campos de fuerza ayudaran mucho a controlar la estación —dijo Bashir.

Petrovsky asintió. Esa era la idea: erigir numerosos campos de fuerza como ese por media Omega para separar las diferentes partes de la estación y hacer más fácil la ocupación de la misma.

—Los nuevos campos también tienen sus defectos, general —le informó el capitán—. Requieren muchísima energía y cuesta tiempo activarlos y desactivarlos, lo que impide a los rebeldes desplazarse a voluntad, y también nuestras tropas, no sin una lanzadera, y estas no nos sobran. Eso es un problema.

—Tiene usted razón —concedió Petrovsky—. Pero no tenemos bastantes tropas para desplegarlas en todas partes. Nos faltan efectivos. Son dos problemas que habrá que resolver en su momento. Ingeniero… buen trabajo. Empiecen a instalar los campos por todas las zonas asignadas. Bashir, vamos a supervisar la toma de esa guarida de Eclipse.

Mientras se desplazaban en una lanzadera, Petrovsky tuvo que reconocer que Bashir había tenido razón en algo: la destrucción de las bandas principales había facilitado mucho la ocupación de la estación. Mejor aun, buena parte de la población de Omega, aterrada, veía ahora a Cerberus como salvadores, o al menos les toleraban. Miles de humanos se habían dejado reclutar, y muchos incluso se ofrecieron voluntarios, y bastantes alienígenas.

Pero tampoco era para tirar cohetes: los Talons (Garras) la banda de mercenarios, seguían activos.

Lucharon duramente contra los Adjuntos, aun tras perder a Derius, y se recuperaron de buena parte de sus perdidas al dar cobijo a los últimos Soles, Eclipse y Sangrientos que quedaban, y que se incorporaron a sus filas. También se armaron mucho mejor al saquear algunos de sus arsenales, pero no muchos.

Respecto a Ghorek, su nave se adentró en lo más profundo de Terminus y ningún agente de Cerberus logró dar con su rastro, por lo que Petrovsky tuvo que darlo por perdido. No obstante, aunque su grupito ya no era un peligro para Omega ni Cerberus, dio la orden a todos los gentes y asesinos de Cerberus de matarle en cuanto lo vieran… aunque dudaba que lo hicieran. La galaxia era un  sitio muy grande, y su grupo tenía muchos sitios donde esconderse.

Pero Petrovsky no consideraba una prioridad acabar con los Garras, no de momento. El problema más acuciante era acometer las operaciones de limpieza. Los mercenarios de los Soles, Eclipse y la Manada habían sido diezmados por los Adjuntos, pero sus bases y guaridas seguían allí… y, conociéndolos, estarían llenos a rebosar de drogas, créditos y, lo mas importante y problemático, armas en cantidad.

Y si esos arsenales caían en manos de locos o terroristas, podían volar media estación, de ahí que Petrovsky suspendiera las operaciones contra los Garras, salvo para destacar exploradores que los vigilaran por si intentaban hacer algo, mientras el grueso de sus fuerzas atacaban las bases de los mercenarios. Solo se conocían algunas, pero Oleg ofreció cuantiosas recompensas, la amnistía y permiso para abandonar Omega a quien les revelara la ubicación de otras bases y guaridas suyas, y empezaron a recibir informaciones que les indicaron, gradualmente, mas de sus bases y escondites.

Las bases estaban a veces desiertas, otras, ocupadas por miembros de bandas pequeñas, y otras, por supervivientes de sus grupos. Aun así, tomarlas resultó fácil, y el botín hallado asombroso: reservas de créditos, almacenes llenos de Arena Roja y otras drogas, decenas de armaduras, armamento ligero y pesado, toneladas de municiones, y hasta armas de destrucción masiva, incluidas decenas de bombas atómicas de fusión, capaces de destruir toda Omega varias veces.

Oleg se estremeció tan solo con pensar lo que podría haber pasado de haberse apoderado otras bandas o la gente de la calle de todo eso.

Tras ordenar que se destruyeran las drogas, todo lo demás fue almacenado en las bases de Cerberus, por si hiciera falta.

Por desgracia, el éxito no fue total: en varios lugares, las tropas de Cerberus se toparon con miembros de los Garras, que se retiraron. Su obvio objetivo era, sin duda, reclutar a los supervivientes de las bandas y hacerse con sus arsenales… y eso lo lograron, al menos en parte, porque en varias guaridas, los hombres de Petrovsky solo hallaron instalaciones vacías, sin nadie ni nada en su interior.

Todo ello delataba que los Garras tenían un nuevo líder y este seguía un plan, pero ese líder debía de ser alguien muy diferente a Derius, porque las reservas de drogas fueron dejadas in situ.

Pero Petrovsky no tenía tiempo para pensar en eso; sabia que ahora se trataba de una carrera entre su gente y los Garras, y cuantas mas armas y equipo consiguieran los últimos, peor serian los combates contra ellos, por lo que aceleró el movimiento y aumentó aun más el número de tropas consagradas a esa tarea.

El mismo participó en una misión para tomar las últimas bases de los caciques de Eclipse. Ocuparlas resultó difícil, pero ni el elevado numero de mecas de seguridad de los caciques pudo impedirles a las tropas de Cerberus triunfar.

De hecho, Petrovsky y Bashir iban a la residencia de un importante líder de Eclipse que se acababa de tomar. El hombre había huido de Omega días atrás, y el lugar solo estaba defendido por algunos de sus hombres desmoralizados, que no opusieron mucha resistencia. La lucha ya había acabado cuando ambos oficiales llegaron.

En la inspección subsiguiente, se halló con una inesperada sorpresa: en los sótanos del edificio había un inmenso almacén de Mecas clase Loki, plegado sobre si mismos, amontonados en estanterías como gallinas en un ponedero.

—¡Vaya, vaya! —exclamó, impresionado—. ¡Buen hallazgo! Aquí debe de haber cientos de mecas.

—Sin duda, señor —corroboró Bashir, que inclinó la cabeza al oír algo en su casco—. Y eso no es todo, mi general. En otras tres bases de Eclipse se han hallado muchos más. Puede que haya miles.

—Todo un ejercito, pues. Lastima que no podamos usarlos…

Al decir eso, Petrovsky se interrumpió y recordó algo que le había dicho antes el ingeniero: “Cualquier cosa orgánica que lo toque es vaporizada al instante, así como el metal. Salvo que sea metal energizado. Este puede cruzarlo impunemente…“, y se quedó pensativo, antes de sonreír y decir:

—”Una persona inteligente es aquella que erige una fortaleza con las piedras que le lanzan sus enemigos“. Es un proverbio anónimo —le explicó.

—No veo la relación, general.

Petrovsky se volvió hacia el con una expresión radiante y una sonrisa de lobo.

—Me refiero a que ante nuestros ojos esta la solución a nuestros dos problemas: la carencia de tropas y la necesidad de unidades que puedan cruzar los campos de fuerza. ¡Aquí los tiene!

—¿Los Loki? Solo sirven como vigilantes de seguridad, no como soldados. Están poco armados y son muy endebles.

—Lo son AHORA —matizó Oleg—. Son tropas desechables y baratas, ya que nos han salido gratis… pero los mejoraremos. Sus sensores, blindaje, armamento… Todo. Traspórtenlos todos a los laboratorios de la Cubierta C. Yo reuniré a los mejores ingenieros y equipo para la tarea. Estos mecas serán… Nuestros baluartes.

Media hora después, los expertos estaban ya reunidos con él en el Afterlife. En total eran una quincena de ingenieros, diseñadores de armas, expertos en armas y armaduras, los mejores de Omega, y no solo de Cerberus sino varios civiles de Omega que ahora trabajaban para la organización.

—¿Para que nos ha reunido aquí, mi general? —inquirió un ingeniero civil.

—Porque necesito sus servicios para una tarea esencial: hemos capturado miles de mecas Loki, y quiero que ustedes les mejoren y potencien, convirtiéndolos en unidades de combate mucho más poderosas.

—¿Qué clase de mejoras quiere que les hagamos, general?

—¿En pocas palabras? Todas las que puedan. Quiero que mejoren su blindaje, escudos, armamento, sensores… todo. No reparen en el coste, pero quiero que les conviertan en las mejores unidades de combate que puedan.

—Supongo que querrá que conservemos sus sistema de autodestrucción, ¿no?

Los Loki, como los demás mecas, se autodestruían cuando sufrían daños graves, para evitar que un enemigo los reprogramara y usara. Petrovsky solo se lo pensó durante un segundo antes de negar con la cabeza.

—No. Los Loki eran unidades baratas y desechables, pero tras mejorarlas, se convertirán en recursos muy valiosos como para desperdiciarlos. Se les proveerá de un laboratorio completamente equipado, fondos ilimitados y todos los materiales que necesiten. Ahora, pónganse al trabajo y consíganme resultados. Pueden retirarse.

Cuando Petrovsky se quedó solo, se apresuro a examinar los últimos informes de estado de Omega. La estación ya no era tan anárquica como antes, pero sus tropas, que nunca superaban los 10.000, se las veían y deseaban para mantener su control. Nunca faltaban bandas menores o mercenarios aislados que les atacaban para vengar a algún amigo muerto, robarles sus armas y armaduras o solo porque les apetecía… pero eso no era nada comparado con el hostigamiento siempre creciente que los Garras les hacían.

El cambio sufrido en el grupo mercenario era radical: cuando les mandaba Derius, estaban muy organizados, pero eran tan traicioneros y crueles como la Manada Sangrienta, sino mas. Se dedicaban al trafico de drogas y esclavos, contrabando de armas, extorsión, asesinatos a sueldo, y hasta ayudaban a naves a atracar en Omega y dejar cargas a escondidas de Aria, para no tener que pagarle su parte a ella, lo que motivo mas de un enfrentamiento con su grupo. Derius era capaz de cualquier cosa por dinero, solo pensaba en las ganancias, y sin duda hubiera aceptado trabajar para Cerberus de no ser su “vieja relación” con Petrovsky.

De hecho, los prejuicios de Derius contra krogan y humanos hacia que casi todo su grupo lo compusieran turianos y batarianos, pero el nuevo líder había cambiado todo eso: la droga ya no le interesaba, ni los beneficios. Había aceptado en su grupo a todos los que quisieran unírseles, sin importar su raza, mejorado su instrucción, y les estaba convirtiendo en un verdadero ejército.

Pero Petrovsky podía soportarlo, y al tiempo que libraba el enfrentamiento con los Garras, dirigía la conquista de Terminus.

Desde luego, mantener el control de Omega, y a la vez, continuar con la campaña, era un verdadero desafío, ya que obligaba a Petrovsky a dividir los medios en muchos sitios, pero se podía hacer, y el mismo desafío le estimulaba.

El Hombre Ilusorio no dejaba de enviarles más y más naves y tropas, que Oleg usaba para expandir sus operaciones. Ya habían conquistado una quincena de mundos y varias estaciones espaciales y bases en asteroides. La estrategia era sencilla: llegar, atacar, destruir a los grupos de piratas y mercenarios que hubiera, desarmar a la población y dejar en cada lugar una guarnición mínima. A los civiles se les dejaba seguir con sus vidas siempre que no atacaran a los soldados, y si una guarnición sufría un ataque, solo debía aguantar hasta que Petrovsky les enviara esfuerzos en masa desde Omega, la misma estrategia usada por la Alianza para defender sus colonias.

Por suerte, la guarnición de Omega era cada vez más y más fuerte, dado que sus tropas ahora eran cada vez mas especializadas. Los viejos iban siendo retirados, adiestrados de nuevo y equipados con equipo nuevo y luego vueltos a enviar a su destino original.

Mientras que las viejas fuerzas de Cerberus eran muy homogéneas, las nuevas se dividían en numerosas clases, todas muy especializadas: las tropas de asalto formaban el grueso de sus fuerzas, y tenían armaduras gruesas, bastones eléctricos para la lucha cuerpo a cuerpo y botas—cohete para descender desde lo alto de edificios o lanzaderas que flotaran a decenas de metros del suelo y volver a subir.

Los “ingenieros de combate” eran una unidad de apoyo. Llevaban armaduras y armas ligeras, y se encargaban de reparar sistemas dañados, colocar bombas y desplegar torretas automatizadas.

Los “Guardianes” eran unidades de asalto que atacaban al enemigo frontalmente, protegidos por un pesado escudo metálico.

Los “Centuriones” eran los oficiales y lideres de tropa, por lo que llevaban mejores armaduras y barreras reforzadas.

Luego estaban los “Némesis”, francotiradores mortíferos que podían camuflarse y hacerse invisibles, como los “Fantasmas”, especialistas en combate cuerpo a cuerpo y armados solo con espadas.

Por ultimo estaba la joya de la corona: Los “Atlas”, gigantescos robots de combate de cuatro metros de alto provistos de lanzamisiles y cañones pesados y tripulados por un solo soldado.

El conjunto formaba el ejército mas especializado, bien equipado y posiblemente poderoso, de toda la galaxia, y Petrovsky, que había sugerido muchas de esas especializaciones, se sentía muy orgulloso del resultado.

Distrito de Doru.

27 de Septiembre de 2185.

Petrovsky no sonreía. De hecho, su rostro ahora era una mueca de disgusto y furia… claro que razones no le faltaban.

El distrito de Doru, ubicado en las entrañas de Omega, albergaba algunas de las instalaciones clave de la estación: la columna central que sustentaba esta, el principal sistema de ventilación, la estación de purificación y reciclaje más grande y muchos mas, por lo que era uno de los que tenía más tropas de Cerberus y estaba muy fortificado.

En teoría, debería haber sido uno de los sitios más seguros de ella. En teoría.

Pero no era así, como atestiguaba la decena de cadáveres que alfombraban el suelo.

Y todos eran soldados de Cerberus.

Haciendo un gran esfuerzo para controlar su furia y que esta no le impidiera pensar con claridad, Petrovsky permaneció en silencio bastante tiempo.

Allí se había librado una batalla feroz: las marcas de explosiones en el suelo, los agujeros de bala en las paredes, las manchas de sangre por el suelo lo probaban. La mitad de los muertos yacían apoyados contra la pared en que cayeron, y el resto por el suelo.

—¿¡Cómo ha podido suceder esto!? —ladró el general, cuando no pudo seguir en silencio más tiempo—. ¡¡Quiero respuestas!!

—Esto es lo que sabemos, mi general —le respondió un centurión, cuadrándose ante el—. A las 14:35, la patrulla Sigma—3 informó de haber oído disparos en este sector y se acercaron a investigar. A las 14:41 perdimos todo contacto con ellos. A las 14:43, la patrulla Delta—4 informó de haber oído signos de lucha, y acudieron en su ayuda. A las 14:46, llegaron al lugar y encontraron a Sigma—3 aniquilada. A los caídos les faltan sus armas, munición y parte del equipo. 

—Hay señales de una gran explosión, mi general —añadió un ingeniero, que había estado examinando la zona—. Yo diría que les atrajeron aquí, cortaron todas las comunicaciones de la zona con un interferidor y luego hicieron estallar una trampa explosiva colocada bajo un montón de chatarra, antes de rematar a los supervivientes.

—Y todo lo hicieron en cinco minutos exactos —concluyó Petrovsky—. Una emboscada planificada al detalle y ejecutada con profesionalidad y a la perfección.

Oleg ni se molestó en preguntar quien era el responsable de ello, ya que la respuesta estaba pintada en cada pared del pasillo: una T roja rodeada de un círculo blanco.

El símbolo de los Garras.

Petrovsky hubiera querido poder culpar a los soldados de la segunda patrulla, o a sus superiores, pero, en justicia, no podía: en todo momento se respetó el manual de instrucción de Cerberus, los superiores enviaron ayuda de inmediato, y esta llegó pronto… pero también demasiado tarde.

El centurión y el ingeniero se expresaban con voces metálicas, rígidas, sin emoción alguna, y le recordaban a maquinas, pero no le sorprendía, ya que todos los soldados de Cerberus actualizados se comportaban igual. No había sorprendido en ellos ningún caso de desobediencia, negligencia ni nada reprochable, salvo una excesiva agresividad y temeridad rayando el fanatismo cuando entraban en combate.

—Es obvio que los Garras conocen nuestras tácticas y rutas de patrulla —dijo Oleg, mientras respiraba hondo—. Cambien las primeras, y que las patrullas cambien de itinerario aleatoriamente. Bashir, venga conmigo. ¿Bashir? ¡Bashir!

El joven capitán, que le había acompañado a examinar el escenario de la emboscada, estaba enfrascado en examinar el cadáver de un centurión caído de lado,  al que le habían quitado el casco, y parecía hipnotizado contemplándolo, como si viera algo horrible.

—¡¡Capitán Bashir!! —insistió Petrovsky, ahora a voz en grito.

Su grito esta vez si logró hacer reaccionar al joven, y este se incorporo de un salto.

—¿Eh? Ah, general. Lo siento, es que…

—Déjelo para luego —le interrumpió Petrovsky—. Volvamos al centro de mando.

Y Bashir, que aún parecía aturdido, le siguió sin discutir.

—La situación es muy grave —explicó Oleg señalando un mapa holográfico de Omega—. Los Garras nos están hostigando por doquier. Sabotean las minas de eezo, atacan nuestras patrullas, derriban nuestras naves, y no hay forma de dar con ellos. Y lo peor de todo es que ahora, la población parece estar con ellos… en su mayoría.

Bashir asintió sin decir nada. Petrovsky tenía razón. La buena imagen de Cerberus entre los residentes apenas duró unas semanas. Cuando la organización empezó a levantar sus muros de plasma, a controlar a los que se desplazaban de un lado para otro y a forzar a los trabajadores de las minas a trabajar duro y alargar sus horarios para aumentar la productividad, empezaron a verles como fuerzas de ocupación, y la resistencia verbal, pasiva o hasta los sabotajes fueron en aumento.

Gran parte de esto era obra de las nuevas tropas de Cerberus, que no confraternizaban con la población, nunca se quitaban el casco y eran duros, agresivos y arrogantes con todos, hasta los residentes humanos.

El comercio de Omega con el resto de la galaxia, necesario para exportar el eezo y alimentar a la población, continuaba, pero gradualmente, Cerberus había ido aumentando los controles y subiendo los impuestos de tal modo que todo lo que viniera de fuera era mucho mas caro, era imposible entrar nada de contrabando y a nadie se le dejaba salir de Omega, salvo los soldados de Cerberus, por lo que la estación parecía ya una cárcel.

Todo eso no era idea de Petrovsky, sino del Hombre Ilusorio, pero este no cedió a las protestas del general. Obsesionado con el control como era, tenía que controlarlo todo.

Y los Garras estaban empezando una escalada de ataques que estaba convirtiendo una ocupación ya difícil en una pesadilla.

—¡Bashir!

Al oír el nuevo grito de su superior, el capitán, sumido en sus pensamientos, dio un respingo, sobresaltado.

—Esto… perdón, general. ¿Qué me decía?

—¡Le decía que si tiene alguna idea para encontrar a los Garras!

Bashir volvió a quedarse pensativo, y Petrovsky tuvo que admitir que estaba algo desconcertado. El joven era habitualmente muy vivaz y animado, siempre optimista… pero desde que vinieron del distrito Doru, parecía otro. Preocupado, inquieto. ¿Qué le habría ocurrido? Había visto muchos cadáveres antes y ninguno le había afectado tanto.

—No se… se desplazan continuamente. Aparte de reunir grandes efectivos y barrer Omega sector a sector, hasta encontrarlos.

—Imposible —negó rotundamente el general—. El grueso de nuestras fuerzas está conquistando Terminus o defendiendo nuestras otras bases. El Hombre Ilusorio quiere que proteja a toda costa la producción de eezo y su envío, y eso inmoviliza el grueso de nuestras fuerzas en la estación. Lo que queda apenas basta para mantener el control del resto de la estación. Si reuniéramos fuerzas en un sector para barrerlo, dejaríamos otros indefensos y los Garras los podrían tomar fácilmente… ¿me esta escuchando o no?

—¿Eh? Si, claro. ¿Qué me estaba diciendo?

—No me estaba escuchando —resopló Petrovsky—. ¿Qué demonios le ocurre, Bashir?

—He visto… algo horrible, señor. Algo que no se ni como describir.

—¿De que se trata?

—No me creería si se lo dijera, señor —negó el joven levantándose de su asiento—. Tengo que investigarlo. Voy a los barracones del regimiento Alfa, y ya le explicare cuando sepa algo mas concreto.

Y se marchó, sin despedirse ni esperar que el desconcertado Petrovsky le diera permiso.

El general se pasó toda la tarde trabajando, buscando estrategias para combatir eficazmente a los Garras e implementándolas: colocar sensores en los tubos de ventilación, sellar los pasillos deshabitados, emplazar minas y defensas en algunas zonas para reducir el riesgo de otras emboscadas…

Cuando llegó la “noche” en Omega, estaba totalmente exhausto, y pidió una copiosa cena regada con abundante Vodka para reponer fuerzas, mientras leía un libro de Tolstoi.

Acabada la cena, iba a acostarse cuando se acordó de Bashir. El joven era muy puntual y siempre cumplía lo prometido, y que no se presentara ni hubiera llamado para informar del retraso no era propio de él.

Petrovsky le llamó, pero no obtuvo respuesta alguna. Su comunicador estaba apagado.

—IV —dijo a la Inteligencia Virtual que le servia de asistente—. Localiza a mi OE, el capitán Joshua Bashir.

—El capitán Bashir no se encuentra en la estación. —respondió la IV con su voz sintetizada.

—¿Cómo que no esta? —repitió, atónito—. ¿Dónde ha ido?

—Los registros indican que el capitán Bashir ha embarcado en el transporte Sumatra hace 29 minutos.

Oleg reconoció ese nombre al instante. El Sumatra era un carguero civil requisado y transformado en un transporte de tropas que llevaba civiles de Omega reclutados para su instrucción.

—¿Quién ha ordenado esa transferencia?

—El Hombre Ilusorio, general.

Rápidamente, Oleg consultó las pantallas de su centro, y localizó la nave, pero ya era tarde: esta se hallaba junto al rele de masa, y antes de que pudiera enviarle ningún  mensaje, el Sumatra saltó fuera del sistema.

—¿Por qué demonios se ha ido, sin avisarme siquiera? —masculló, furioso—. ¡No es un recluta! ¿Qué hace en esa nave?

—Carezco de los datos necesarios para responder, general. —Respondió la IV, que creía que las preguntas eran para ella.

—¡Cállate! —le espetó Petrovsky, mientras pulsaba el botón de silencio de la IV—. Tengo que llamar al Hombre Ilusorio.

Pero no hizo falta: antes de poder iniciar la llamada, recibió otra… del hombre.

—Señor. —espetó Oleg, sin molestarse en ocultar su disgusto—. Parece que usted ha hecho llevarse a mi OE, el capitán Bashir, sin siquiera informarme de ello.

—Por eso mismo ahora te llamo, Oleg. El capitán Bashir, tu oficial ejecutivo, ha sido trasladado.

—¿Adonde? ¿Por qué?

—Esa es información clasificada, general. Solo puedo decirte que lo han reasignado a una misión de gran importancia.

—¡Pero si ni siquiera me han informado de ello! —protestó el general—. Esto se salta todos los procedimientos operativos de Cerberus. Según el protocolo…

—…El superior inmediato del agente transferido debe ser informado con un día de antelación, como mínimo. —le interrumpió el Hombre Ilusorio—. A menos que el superior de este lo estime necesario si se trata de una situación excepcional.

—¿Y cual es esa “situación excepcional”? Quiero hablar con Bashir.

—Imposible. Se le ha enviado a una misión de infiltración de alta prioridad. No podrá volver a comunicarse con nadie hasta que la complete, y su duración es indeterminada.

—Pero… ¡necesito un oficial ejecutivo! ¡No puedo hacer todo el papeleo yo solo!

—Ese detalle ya esta cubierto, Oleg. He elegido otro para ti, alguien muy capacitado, y llegara a Omega en dos días, junto con mas naves y tropas. Habrá que reorganizar la disposición de la flota Alfa. Su nuevo líder, junto con tu nuevo, llegara entonces. Tu nuevo OE te pondrá al día. Adiós.

Cuando se encontró solo, a Petrovsky el Afterlife le parecía el lugar más solitario y desierto que había visto en su vida. Se había acostumbrado tanto a tener a Bashir a su lado que ahora se sentía mas solo de lo que se había sentido nunca.

Bashir no solo era un buen soldado, excelente oficial y asistente competente: era su amigo. Su único amigo en Omega. Habían jugado al ajedrez, Oleg le había prestado libros y hablado mucho de historia, sosteniendo largas charlas, y solo ahora se daba cuenta de cuanto le echaba de menos. Lo peor era que ni siquiera había podido despedirse de él.

Pero Petrovsky no era ningún estupido, y conocía bastante al hombre para saber cuando este le mentía… y ahora lo había hecho.

—¿Por qué te llevaste a Bashir? —preguntó Oleg al proyector holográfico, ahora apagado—. ¿Qué me has ocultado? Y Bashir, ¿Qué es lo que descubriste y que querías investigar?

No tenía respuesta a ninguna de esas preguntas, y se preguntaba si alguna vez las conseguiría.

El Hombre Ilusorio tuvo palabra: dos días después, una flota de Cerberus, compuesta por una quincena de cruceros, salió del rele. Las enormes naves, no obstante, resultaban empequeñecidas por el coloso de un kilómetro y medio al que rodeaban.

No era otro que el Beto, el primer acorazado construido por Cerberus.

La nave era casi idéntica a sus equivalentes de la Alianza: el mismo tamaño, estructura, casco, etc. Algo muy lógico, ya que, por lo que Oleg sabia, Cerberus se había limitado a obtener los planos de los acorazados clase Everest de la Alianza y construirlos con armas y escudos mejoradas, aunque también muy automatizados y con una tripulación mucho mas reducida, ya que Cerberus no podía reclutar a tanta gente como la Alianza.

Al general le alegró recibir la poderosa nave, que reforzaría mucho la flota de Omega, pero su nombre, Beto, le extrañó mucho. No lo había oído nunca.

“Tal vez mi nuevo OE pueda decirme que significa” pensó.

Media hora después, una lanzadera salida del gran acorazado atracó en Omega, y Petrovsky estaba aguardando para recibir a sus ocupantes, que le habían comunicado eran su nuevo asistente y el nuevo líder de la flota de Omega.

“Sea quien sea, seguro que será mejor que ese bastardo de Harper. Dudo que alguien pudiera será peor que el, ni intentándolo“.

Y razones para tenerle antipatía al comodoro no le faltaban: Harper siempre había despreciado abiertamente a Petrovsky. Nunca cumplía sus órdenes salvo si el Hombre Ilusorio le obligaba, no había pisado Omega ni una sola vez, y ni siquiera le daba información que tuviera al general: solo informaba al hombre y este, a su vez, a Petrovsky. Trabajar con el era, como poco, un incordio.

Cuando la puerta de la lanzadera se abrió, dos hombres salieron por ella.

Uno era un hombre de mediana edad, con el pelo gris y expresión afable, con el uniforme de oficial naval de Cerberus. El otro, que iba uniformado como un comandante de la infantería, era un hombre de raza negra, menos de treinta años y una sonrisa radiante en mitad del rostro.

Nada mas verlos, Oleg supo que ambos le iban a caer bien.

—Bienvenidos a Omega, caballeros —les dijo con un asentimiento de cabeza—. Soy el general Petrovsky.

—Encantado de conocerle, general —respondió el hombre mayor—. Soy el contralmirante Thomas Davidson, y este es el comandante Jean—Luc Mobutu.

—Mi nuevo OE —dedujo Oleg—. Por favor, acompáñenme a mi puesto del mando, en el club Afterlife.

Mientras guiaba a sus dos invitados, Oleg les examinó detenidamente. Ambos parecían muy seguros de si, y le inspiraban confianza. No sabía nada de Mobutu, pero a Davidson si le conocía, de reputación.

El oficial era un nativo de la colonia de Nova Terra, y en ese momento tenia cuarenta años. Entró en la academia de la flota de la Alianza a los 18 años, completando su instrucción en un tiempo record y saliendo de allí con rango de capitán. Había participado en numerosas campañas contra piratas y esclavistas. Su carrera aun estaba en alza cuando su hermano mayor, capitán de una fragata, murió al ser destruida esta por una emboscada pirata. Davidson acusó a su superior, un almirante, de ser el responsable y haber enviado la nave a una trampa, y el almirante, despechado, le degradó a simple teniente por insubordinación.

Su reputación en la flota, no obstante, era aun muy alta, y Petrovsky sugirió al Hombre Ilusorio que trataran de reclutarle, cosa que lograron: el dimitió de la flota y se unió a Cerberus, y por su experiencia, había sido nombrado segundo al mando de la flota Alfa.

Una vez en el Afterlife, los tres oficiales se instalaron en una mesa del club, donde Petrovsky había hecho poner varias copas y bebidas sacadas de la barra.

—Bienvenidos a mi humilde estación —les dijo el general a sus dos invitados, tras llenarles dos copas—. Ahora, tal vez quieran ponerme al día de esa “reorganización” que mencionó el hombre ilusorio.

—Gracias por su paciencia, general —le dijo Davidson—. El señor Mobutu ha ido designado por el Hombre Ilusorio como su nuevo oficial ejecutivo, y yo he venido aquí a tomar el mando de la segunda flota de Cerberus, la flota Beta.

—Pero, contralmirante…

—Llámeme David, por favor. Todos mis amigos me llaman así.

—De acuerdo… David. —concedió Petrovsky—. Esa flota no existe. Solo es un proyecto.

—Un proyecto que ahora va a hacerse realidad —le corrigió Davidson—. Con las naves que Cerberus esta construyendo, nuestro jefe ha decidido hacerla realidad. Ha estimado que para facilitar la conquista de los sistemas Terminus, hace falta una flota dedicada enteramente a esa tarea, con base en Omega, y dado que el almirante Harper no se lleva muy bien con usted, tiene ordenes de llevarse la mitad, mientras el resto queda aquí bajo mi mando, convirtiéndose en la flota Beta. El acorazado en que hemos venido será mi nave insignia y de mando.

Petrovsky no se molesto en disimular el inmenso alivio que le causaba poder perder de vista al fin a Harper, y se animo mucho.

Cuando preguntó a Davidson acerca del nombre del acorazado, este sonrió.

—Beto es el diminutivo de “Alberto”, Oleg. Así llamaban al capitán Alberto Mondragón. Supongo que le sonara el nombre.

Si, a Petrovsky le sonaba. Alberto Mondragón era el comandante de la flotilla de exploración de la Alianza 38, la que, al tratar de activar un rele de masa latente cerca de Xanshi, fue sorprendida y atacada por los turianos. Superada en naves y armamento, la flota aliada fue barrida. El capitán ordenó a sus naves aun intactas escapar y avisar a la colonia, mientras el retenía a los turianos con su nave, combatiendo hasta el final.

Fue gracias a su sacrificio que una nave, la Vicksburg, logró escapar. Beto, que murió en el combate, fue el primer oficial de la Alianza en morir en acción, siendo ascendido póstumamente y condecorado con el Sol de Oro, siendo considerado un mártir y héroe. Ahora, el nombre del acorazado tenía mucho sentido y significado simbólico.

A Petrovsky le pareció extraño que le parecía la nueva disposición de las dos únicas flotas de Cerberus, una en Cronos y la otra en Omega, y preguntó a Davidson acerca del porque.

—Por razones practicas —le respondió su amigo—. La flota Alfa, bajo el mando del comodoro Harper, se ocupara de proteger la estación Cronos, el cuartel general de Cerberus, así como otras bases cercanas y realizar misiones en los mundos del Consejo. La Beta, la mía, tendrá por finalidad defender Omega y mantener el control sobre los sistemas Terminus. En ambos casos, están en ubicaciones idóneas para desplegarse en ambas áreas.

—En ese caso, me alegro mucho de tenerles aquí, David… y comandante Mobutu —sonrió Petrovsky, tendiéndole la mano a uno y otro oficial—. Estoy seguro de que formaremos un buen equipo.

—Cuente conmigo, general —sonrió Mobutu.

Club Afterlife.

19 de Noviembre de 2185.

El tiempo transcurrió velozmente para Petrovsky y sus dos nuevos amigos. Las relaciones de Oleg con Mobutu eran buenas, dado que el joven le respetaba e incluso admiraba, pero con Davidson eran mucho mejores.

El contralmirante era muy eficiente y razonable, y la flota Beta, que no dejaba de crecer día a día, y las fuerzas terrestres de Cerberus en Omega, se coordinaban a la perfección.

Gracias a todo ello, la conquista de Terminus se aceleró con gran rapidez. Los temibles grupos de mercenarios y piratas que antes infestaban esa región habían sido casi aniquilados, y buena parte de los colonos agradecían la seguridad y estabilidad que Cerberus les aportaba. Casi el 60% de la región estaba ahora bajo el firme control de los hombres de Petrovsky.

El alivio de Oleg al contar con un oficial naval capaz fue inmenso: ya no tenia que vigilarlo de cerca y ordenárselo todo (como hacia con Harper) sino que podía delegar en Davidson todas las tareas navales, las administrativas en Mobutu, y centrarse en vigilar el panorama general y dirigir la conquista de Terminus y la campaña contra los Garras.

Era gracias a eso que la primera tarea avanzaba con tanta rapidez.

Y Davidson no dejaba de demostrar sus aptitudes: hacia realizar ejercicios casi continuos a su flota, ejecutando maniobras de desembarco, reconocimiento, combates holográficos, sin darles un respiro a sus hombres, y ello hizo que el nivel de preparación de sus fuerzas y su profesionalidad subieran mucho. Gracias a ello, todo ataque de los Garras en o cerca de los muelles fracasó, gracias a los refuerzos enviados desde la flota.

Pese a estar tan ocupado, Davidson aun encontraba tiempo para desembarcar en Omega a menudo, para ver a Petrovsky. Ambos sostuvieron largas charlas, jugando mucho al ajedrez (juego al que Petrovsky ganaba casi siempre) intercambiando libros y trazando planes para realizar mejor su trabajo.

Davidson era un hombre muy sincero y agradable, con gustos semejantes a los de Oleg, y no tardaron en hacerse buenos amigos.

En una de sus charlas, Davidson le explicó que en los astilleros de Cerberus estaba construyéndose un segundo acorazado.

Por desgracia, este, llamado Zeus, iba a ser el último construido. El Hombre Ilusorio explicó a Davidson que ya no construiría ninguno más, solo cruceros. Al preguntarle porque, le dijo que se tardaba demasiado tiempo en construirlos, y eran muy caros: se podían construir casi tres cruceros (cuyo poder de armas se acercaba al de cualquier acorazado aliado) con el mismo dinero.

Oleg sospechaba que ambos acorazados, más que como naves de mando, habían sido construidos para demostrar el poder y riqueza de Cerberus. Entre todas las razas de la galaxia, tener acorazados daba mucho prestigio, y cuantos mas se tenia, mas respetado era un pueblo.

Claro que tal vez hubiera una razón más prosaica: un acorazado era una nave de guerra muy resistente, por lo que era el refugio mas seguro si se tenía que abandonar una base. Por lo tanto, ambas naves podían ser, sencillamente, naves de protección para Petrovsky y el Hombre Ilusorio, sencillamente.

Aunque ya no era asunto suyo, Petrovsky consultó los últimos informes acerca del estado de la flota de Cerberus. Ahora, contaban con dos acorazados, el Beto y el Zeus, ambos al mando de las dos flotas principales de Cerberus, en Omega y Cronos, respectivamente. También contaban con cerca de un centenar de cruceros pesados, aun con las pérdidas sufridas en la conquista de Terminus, una veintena de cruceros ligeros y seis fragatas de reconocimiento clase Normandia. Al final, la recomendación de Petrovsky no había sido escuchada, y no se habían construido más.

Por el contrario, en Omega las cosas no iban tan bien: los Garras se estaban convirtiendo en un incordio, hostigaban a las fuerzas de Cerberus, ponían bombas en sus naves, atacaban los centros de detención donde se encerraba a los que se resistían a Cerberus… y rechazar sus ataques se convertía en un desafío, pero encontrarles, en algo casi imposible: continuaban eludiendo los esfuerzos de búsqueda, y cuando se les encontraba, era imposible rodearlos, y por muchas bajas que sufrieran, causaban mas aún a los hombres de Oleg.

Este trató de averiguar quien era su líder, pero sus informadores no lo sabían: dijeron que era alguien que no formaba parte del grupo antes de la muerte de Derius, pero eso era todo.

Petrovsky se enfrentó a la insurgencia de los Garras con todos sus medios, logrando proteger las minas de eezo con éxito y los envíos de mineral, pero eso fue todo.

Los mercenarios resultaron ser un objetivo muy duro, sobretodo porque todas las bandas menores aun existentes se les unieron, convirtiéndolos en un ejercito que no dejaba de crecer, por muchas bajas que los hombres de Oleg les causaran.

Ya antes de la toma de Omega eran famosos por ser la banda más organizada y disciplinada de todas, pero ahora lo eran aun más, si eso fuera posible, y se habían convertido en una unidad compacta, muy bien organizada, entrenada y liderada.

Se adivinaba la existencia de un nuevo líder, un militar o ex militar, alguien muy bueno y astuto, mucho mejor que su predecesor.

Oleg trató de averiguar algo más sobre ese alguien, pero los Garras ahora eran un grupo muy compacto, y lo único que le pudieron decir era que ese alguien era una hembra turiana biótica.

Y, a falta de su nombre, Petrovsky, acordándose de que, en su única conversación, ella le dijo que la llamara Alfa, la denominó “Objetivo Alfa“, y ofreció cien mil créditos a quien ayudara a capturarla o matarla.

Si la hembra era biótica, seguramente era una ex militar, lo que señalaba a las Cabalas.

Las cabalas eran unidades de elite del ejercito turiano, compuestas en exclusiva por sus militares bióticos (los turianos desconfiaban mucho de ellos y a todo soldado suyo al que se descubrieran poderes bióticos lo enviaban a ellas, quisiera o no, y las mantenían apartadas del resto del ejercito turiano) pero los bióticos, lejos de molestarse por ese trato injusto, lo aceptaban y se haban convertido en unidades de elite, con la moral muy alta, ben adiestradas y mejor cohesionadas. Por desgracia, los contactos de Cerberus en la Jerarquía no tenían acceso a los informes de las Cabalas, todos de alto secreto, por lo que no logró averiguar nada mas.

Un gran problema para controlar Omega era que los Garras, aun sin tener lanzaderas, que se supiera, sorteaban los campos de fuerza de algún modo, mientras que los soldados de Cerberus tenían que pedir lanzaderas, y para cuando cruzaban un campo, los Garras ya se habían esfumado, y carecía de tropas suficientes para destacarlas en todos los sectores en numero suficiente.

Pero ese era un problema para el que esperaba encontrar solución pronto.

—Mi general —le dijo Mobutu, entrando en supuesto de mando—. Ya están listos. La demostración va a empezar.

—¡Pues vamos allá! —exclamó Oleg, entusiasmado, poniéndose en pie de un salto—. No puedo esperar a ver lo que han conseguido.

—Creame, señor… le va a impresionar. —prometió el joven, enigmáticamente.

El trío de mecas Loki recorría la calle sombría con movimientos mecánicos y rígidos, empuñando sus subfusiles, como si esperaran un ataque.

Los robots de seguridad, de color blanco, parecían personas esqueléticas dentro de una armadura blanca muy fina, y su aspecto hacia más gracia que miedo.

De improviso, una figura negra cayó desde las alturas y aterrizó tras ellos sin hacer casi ningún ruido, y luego se irguió, mostrando que era algo más alto que ellos.

También era un robot, pero uno más robusto, con una armadura más gruesa, y aunque tenía un gran parecido con los Loki, presentaba muchas diferencias respecto a ellos: estaba pintado de color negro y gris oscuro, tenía una gran antena en cada hombro y empuñaba una escopeta pesada. Pero la diferencia más sustancial era su pantalla—rostro: los Loki tenían dos ojos verdes en ella, mientras que el otro tenía cuatro rojos, en forma de línea y formando una V.

—Alerta, hostil detectado. —Dijo un Loki, que se volvió hacia el recién llegado.

Pero no tuvo tiempo ni de acabar su movimiento: el meca negro le disparó a bocajarro tres tiros con su escopeta, reventándole la cabeza y el pecho. El Loki se estremeció y, segundos después, estalló, dañando a sus dos compañeros.

—Intruso, ríndase o emplearemos la fuerza letal.

El meca negro no respondió, por lo que los Loki se apresuraron a abrir fuego contra el agresor, pero el brazo derecho de este generó un escudo energizado anaranjado en un segundo y se parapeto tras el. Los disparos rebotaron inofensivamente contra su protección.

Los dos Loki, demasiado estúpidos para darse cuenta de su fútil ataque, continuaron disparándole al intruso mientras se le acercaban. Este se limitó a aguardar, y cuando estuvieron cerca, desactivó su escudo, empuñó su escopeta y abrió fuego.

Un  segundo Loki fue destruido al recibir un impacto directo en su cabeza, pero el tercero no se dio cuenta, y continuó disparando contra el meca negro… en vano. Su arma ni siquiera arañaba su fuerte blindaje.

El Loki ya estaba sobre el meca negro cuando este generó una armadura energética naranja sobre varias secciones de su cuerpo, y luego una larga cuchilla cerámica en su brazo izquierdo. Se abalanzó sobre el Loki, y de un solo corte, le partió en dos desde el hombro hasta la entrepierna.

El Loki estalló, pero ni su explosión dañó al meca negro, que se quedó impasible.

De pronto, se oyeron una serie de sonidos apagados cercanos, y el robot se volvió hacia allí… pero no uso su arma, sino que se cuadró y saludó.

E hizo eso porque ante el, sentados en una tribuna protegida por un escudo, estaban el general Petrovsky, Mobutu y una decena de ingenieros y técnicos.

Y los sonidos apagados no eran otra cosa que los aplausos del propio Petrovsky.

—Impresionante —dijo este último—. Realmente impresionante. La superioridad con respecto a los Loki esta fuera de toda duda.

—Sabíamos que le gustaría, general —dijo el ingeniero jefe que había dirigido el equipo—. Su blindaje triplica el de los Loki originales, es más rápido, inteligente y mejor armado. Su programación incluye decenas de tácticas y ataques diferentes que puede realizar, así como conocimientos de biología para poder incapacitar o matar a toda especie conocida con gran eficacia.

—Un asesino nato, pues. —concluyó Mobutu—. Una maquina de matar.

—Es lo que necesitamos —matizó Petrovsky—. Seguro que puede controlar a multitudes sin causar daños permanentes.

—Por supuesto, mi general —asintió el ingeniero—. Y debo decir que no ha sido fácil. Nos ha llevado meses de duro trabajo. Para mejorarlo tanto hemos necesitado añadirle nuestra mejor tecnología de micro fabricación, escudos recuperados de las plantas de procesamiento de eezo, armadura ablativo adicional… pero lo hemos logrado. Puede atravesar los campos de fuerza, patrullar por las zonas expuestas al vacío sin sufrir ningún daño, las zonas industriales bañadas en radiaciones letales… Posee sensores térmicos, magnéticos y olfativos, que le permiten seguir el rastro a un individuo o grupo de estos por toda la estación.

—No podía pedir más. ¿Podrán empezar la producción en serie de inmediato?

—Ningún problema, general. Ya tenemos medio centenar casi listos para entrar en servicio, y podemos completar centenares más cada semana.

—Les felicito a todos —asintió Petrovsky, complacido—. Recibirán todos una generosa comisión por su trabajo, y les garantizo que el hombre ilusorio estará encantado. Por cierto, ¿cómo los llaman?

—Usted mismo nos lo sugirió, señor. Los llamamos “Baluarte“.

—Baluarte… los mecas Baluarte, como si cada uno fuera una fortaleza en si… ¡me gusta! Oficialice ese nombre, señor Mobutu, y empiece a desplegarlos lo antes posible. Los Garras se van a llevar una gran sorpresa cuando los vean.

En algún lugar de Omega.

28 de Noviembre de 2185.

Un angosto callejón separaba dos filas de edificios bajos.

La escasa iluminación no llegaba a disipar las sombras que cubrían gran parte de este, pero el brillo naranja del muro de plasma que lo cerraba por un extremo si lo hacia.

Nada ni nadie andaba por la zona… hasta que una puerta se abrió y un grupo de quince Garras se adentraron en la calle.

Todos llevaban armaduras pesadas pintadas de rojo, e iban fuertemente armados. Casi la mitad eran turianos, y el resto humanos, batarianos y tres enormes krogan.

El grupo se encaminó hacia una tienda de armas ubicada junto al campo de fuerza, sin ver a nadie.

Ya casi estaban frente al lugar cuando, de improviso, dos lanzaderas Kodiak blancas y amarillas con insignias de Cerberus llegaron volando desde detrás de los edificios y se detuvieron sobre la calle.

Las puertas laterales de las lanzaderas ya estaban levantándose antes incluso de que las naves se detuvieran y, en breves segundos, decenas de soldados de Cerberus fueron saltando de ellas, como una lluvia torrencial.

Para cuando los Garras se dieron cuenta de lo que sucedían, los soldados les rodeaban por todas partes salvo por el campo de fuerza.

—¡Retroceded! ¡Reagrupaos! —exclamó un turiano.

Y los mercenarios, incluso los krogan, famosos por su disgusto hacia los turianos, les obedecieron, formando un grupo compacto.

Mientras las tropas de Cerberus convergían hacia los Garras, estos empezaron a retroceder hacia el campo de fuerza, mientras disparaban en todas direcciones.

Pero cometieron un error: confiados en que nadie podía llegar desde su espalda, ni uno solo se molestó en mirar hacia atrás.

Y por eso no vieron la media docena de figuras esqueléticas que saltaban desde una tercera lanzadera, aterrizando con un sonido apenas audible, y se acercaban hacia ellos empuñando sus armas.

Los Garras estaban a apenas dos metros del campo, bañados con su luz naranja, cuando los mecas lo atravesaron.

Al hacerlo hicieron un sonido como de succión, y ese si que lo oyó un Garra, un batariano.

Este se volvió hacia el campo y vio a los Baluarte a su espalda. Abrió la boca para dar la alarma… pero ningún sonido llegó a salir de ella, porque el robot más próximo desplegó su cuchilla y, con un gesto mas rápido de lo que ningún ser vivo podría realizar, le cortó la cabeza.

El primer aviso que los mercenarios tuvieron del ataque fueron los disparos realizados por los mecas a bocajarro, que abatieron a cinco de ellos sin que hubieran podido ni darse cuenta de que les atacaban.

Los supervivientes se volvieron para encarar la nueva amenaza, pero eso dejó sus espaldas vulnerables a los disparos de los soldados de Cerberus, que acabaron con varios más.

Atacados por todas partes, los mercenarios perdieron todo orden, y se vieron sumergidos por los Baluartes y las tropas de Cerberus. Dos krogan lograron abrirse paso lanzándose a la carga, pero no fueron muy lejos: un robot acabó con uno cortándole las piernas antes de decapitarlo, y el otro fue acribillado por la espalda por seis soldados que unieron su fuego contra él.

“¡Alto el fuego! —resonó una voz autoritaria por los altavoces de la zona—. ¡Cojan prisioneros! ¡Es una orden!“.

Los soldados y mecas reconocieron la voz de Petrovsky e interrumpieron su tarea, que no era otra que rematar a los Garras que yacían por el suelo, y se apresuraron a desarmarlos… pero para entonces ya solo quedaban vivos tres, y uno de ellos murió antes de que llegaran los equipos médicos.

—Buen trabajo, señor.

Petrovsky se volvió hacia el joven Mobutu, que estaba tras el, y le dirigió una media sonrisa.

—No, el buen trabajo lo has hecho tú. Fuiste tu quien dedujo que los Garras iban a atacar y saquear las tiendas de armas para proveerse de suministros. Los Baluartes les han dado una buena sorpresa, y les hemos causado a los Garras una buena derrota.

—Han perdido a quince de los suyos, y sin sufrir nosotros una sola baja. Ojala siempre tuviéramos tanta suerte.

Oleg asintió. En la ultima semana se habían producido media docena de combates entre las fuerzas de Cerberus y los mercenarios, y aunque estos habían tenido muchas bajas, ninguno de sus grupos de ataque había sido totalmente capturado, y las fuerzas de Petrovsky habían tenido algunas bajas.

—La disciplina de nuestras tropas es remarcable —añadió el general—. Pero lo que me disgusta es lo sanguinarios que son. Más que soldados, a veces parecen carniceros.

—Será por su entrenamiento, señor —repuso el joven.

—Me gustaría mucho saber como es ese “entrenamiento”.

Mobutu percibió que su superior le estaba interrogando, por lo que esquivó su mirada y no respondió.

Los Garras seguían hostigando a los hombres de Petrovsky, y siempre pintaban su símbolo en las zonas atacadas, para que nadie dudara que lo hubieran hecho ellos.

En gran parte por eso, la situación en Omega se había deteriorado mucho en las últimas semanas. Para poder mantener el control de la estación, ante el incesante acoso de los Garras, Oleg tuvo que tomar medidas cada vez más severas, y eso le costó a Cerberus toda la popularidad que tenían, y ahora todos les veían como simples tropas de ocupación. Ya nadie trabajaba para ellos, salvo algunos humanos idealistas y colaboradores y espías cuya lealtad solo se debía al dinero que Cerberus les pagaba.

Como medidas de control de la población, Petrovsky hizo confiscar casi todas las naves cargueras, salvo algunas autorizadas, impidiendo así a la población dejar la estación sin permiso, estableció centros de detención para encerrar a los civiles problemáticos, y en cada distrito estableció “áreas civiles de confinamiento“, donde los civiles debían acudir para ser encerrados y estar a salvo en caso de fuga de Adjuntos o insurrección. Cuando los civiles estaban allí, se enviaban tropas y mecas Baluarte en cantidad y aplastaban toda oposición o, si esta era muy virulenta, retiraba las tropas y, salvo en las áreas de confinamiento, se cortaba la energía de ese distrito, y los que no morían a manos de los mecas, lo hacían asfixiados o congelados… aunque los Garras siempre lograban escapar de esos distritos, al menos en parte, saltándose los muros y puntos de control. 

Esa movilidad desconcertaba a Petrovsky, y no la comprendió hasta que el interrogatorio de varios Garras prisioneros explicó el secreto: los mercenarios conocían una red de túneles secretos, ocultos y que no figuraban en ningún plano de la estación. Su misteriosa líder se los había enseñado, pero nadie sabía quien se los había enseñado a ella, ya que a Oleg no creía que nadie pudiera conocerlos… salvo alguien como Aria, claro.

Los alienígenas, sobretodo los batarianos, eran los mas rebeldes a la ocupación, por lo que Oleg no tuvo mas remedio que ordenar a sus tropas y programar a sus Mecas para que dispararan sin avisar a todo no humano que vieran armado.

Esa medida tenía como objetivo secundario indisponer a los aliens con los humanos de la estación, con la esperanza de que estos se acercaran más a Cerberus.

Pero ni siquiera el acoso de los Garras impidió a Oleg supervisar la toma de los sistemas Terminus, que ya se había completado con éxito. Ahora, toda esa zona estaba bajo su control, y solo debían ocuparse de sofocar las rebeliones que iban surgiendo, pero todas locales y todas fáciles de aplastar.

La conquista había sido difícil, con los recursos limitados de Cerberus, pero convertía ahora a Cerberus en una de las mayores potencias de la galaxia, controlando casi 1/4 parte de esta, con decenas de cúmulos y otras tantas colonias de todas las razas. Los nuevos reclutas, eezo, minerales valiosos y créditos no dejaban de afluir hacia Cerberus, cuyo poder y recursos aumentaban día a día.

Además, les otorgaba una gran movilidad a sus flotas, y el Hombre Ilusorio la aprovechó para extender sus operaciones e instalación de bases por toda la galaxia.

El haber logrado esa victoria, que a la Alianza y las razas de la Ciudadela les pareció imposible o demasiado costosa, en apenas unos meses hacia sentirse muy orgulloso a Petrovsky.

De hecho, a este solo había algo, (o, mejor dicho, alguien) que le inquietaba.

Aria.

Desde luego, el general se aseguró de que siempre hubiera a varios agentes en la Ciudadela vigilando a Aria, y le enviaran informes regularmente, directamente a el.

Pero ahora estaba demasiado ocupado para prestarle atención a ella continuamente.

—Señor Mobutu —le dijo a su ayudante—. Tengo otra misión para usted: además de sus tareas habituales, quiero que vigile los movimientos de Aria T’loak. Esta vigilancia es prioritaria respecto a cualquier otra de sus funciones, y debe informarme diariamente de todo lo que averigüe acerca de ella.

—¿Debo buscar algo en especial, general?

—Empieza por trazar los movimientos de Aria desde que huyó de Omega. Si se adonde fue, podría adivinar lo que ha estado haciendo.

Mobutu asintió, sin poner pegas ni hacer preguntas, como era habitual en él.

El joven era nativo de Kinshasa, en la Tierra, y era hijo de un sargento de la Alianza y una ingeniera. Sirvió brevemente en el ejército de la Alianza antes de dejarlo, debido a su desprecio hacia los alienígenas y ser reclutado por Cerberus.

Oleg no podía deja de estar agradecido al Hombre Ilusorio por haberle enviado a Mobutu: este era alguien encantador, simpático y agradable con todos, buen soldado y excelente administrador, muy disciplinado, aunque poco tolerante con los alienígenas.

La relación del joven con Petrovsky era excelente, más parecida a la de un padre con su hijo, o un maestro con su alumno, que la de un jefe con su subordinado. Ambos se pasaban mucho tiempo charlando de historia militar, arte y juegos, aunque Mobutu como jugador de ajedrez era más bien mediocre, y nunca ganaba a Oleg.

Mobutu trabajó duro, y al día siguiente, se presentó de nuevo ante el.

—Mi general —le dijo, saludándole—. Tengo lo que me pidió acerca de Aria.

—Buen trabajo, muchacho. Siéntate. ¿Qué has averiguado?

—Aria no ha hecho muchos esfuerzos para ocultarse, general, y nuestros informadores han podido seguir sus movimientos. Tras escapar de aquí, primero fue a Thessia, el mundo natal asari, donde permaneció varias semanas. Luego fue a Irune, el mundo natal de los Volus, luego Tuchanka, el mundo natal de los krogan, y luego a otros dos mundos —se los citó—. Desde hace 3 semanas dejó de viajar y se encuentra en la Ciudadela. No adivino el patrón en sus movimientos, pero no parece que trame nada malo…

—Aria siempre trama algo malo, comandante. Es su naturaleza. Y ese patrón ya se lo puedo decir yo: esta creando un ejército y flota de guerra para regresar aquí y retomar Omega.

—¿Cómo lo puede saber, señor?

—Porque dudo que haya pensado en otra cosa desde que se fue. La conozco, Jean, y se que nunca deja de tomar venganza contra los que la derrotan. Fíjese bien en sus movimientos: si fue a Thessia, sin duda fue para pedir favores y recabar apoyos. En Irune, mundo natal de los volus, los banqueros de la galaxia, debió de ir para vaciar sus cuentas y pedir prestamos, consiguiendo los fondos que necesita para pagar a su ejercito y flota, y Tuchanka y los dos otros mundos albergan los cuarteles generales de la Manada Sangrienta, Eclipse y los Soles Azules. Sin duda habrá estado haciendo tratos para que le ayuden a reclutar tropas.

—Entonces, ¿qué hace en la Ciudadela?

—Eso mismo quiero averiguar. Mantenme informado de lo que hace, Jean.

Intuyendo que Aria trataría de infiltrar espías en Omega, para recabar información o ayudar a la disidencia local (o sea, los Garras) Oleg hizo reforzar mucho la vigilancia en los muelles y que se registrara a conciencia toda nave que entrara o saliera, y sus hombres no tardaron en encontrar a varios hombres de Aria… y matarlos a todos. Pese a que Petrovsky se lo ordenó específicamente coger vivos a algunos para interrogarlos, no lo hicieron.

El haber impedido a los espías entrar o salir estación era un éxito, ya que ella no debió de obtener ninguna información acerca de la ocupación de la estación, pero el no haber podido averiguar nada acerca de lo que sabían ellos o Aria le molestó, y llamó al Hombre Ilusorio.

—Buenos días, Oleg. —dijo su superior—. Estoy muy satisfecho con tu trabajo… pero tú no pareces estarlo. ¿Hay algún problema?

—Si, señor. Mis soldados son un problema. Las “mejoras” que les han hecho les han vuelto demasiado agresivos, sanguinarios… hasta diría que salvajes. Parecen más animales que soldados. No sé que les han hecho, pero creo que han perdido tanto como han ganado.

—Oleg, Oleg… me decepcionas. —repuso el hombre en un tono paternalista, como un padre que abronca a su hijo—. ¿No son mucho más fuertes y rápidos que ningún soldado común?

—Si, señor. Lo son.

—¿No son todos fanáticamente leales? ¿No luchan hasta la muerte, sin dejarse capturar vivos por el enemigo? ¿No son los soldados más obedientes y leales que has tenido?

—Si, señor, pero…

—Entonces tienes todo lo que necesitas. —le interrumpió su líder—. No puedo hablarte de las mejoras realizadas a nuestros hombres por razones de seguridad, pero estime que eran necesarias a la vista del pobre papel de los soldados ante los Adjuntos. Y, cambiando de tema, deberías hacerte un nuevo uniforme, Oleg. Uno digno de tu rango.

—No lo necesito –negó el—. El que llevo ya me sirve.

—No tienes porque ser tan modesto, general. Eres uno de los líderes de Cerberus, un general, y gobernador de una cuarta parte de la galaxia. Tu uniforme debe ser más adecuado y digno de alguien de tu rango. Considéralo una orden.

—Como ordene, señor.

De mala gana, Oleg, que no sabia nada de diseño o moda, ni siquiera pensó en diseñar un uniforme nuevo, por lo que llamó al mejor modista de Omega, un turiano que le hacia la ropa a Aria, y le encargó esa tarea.

El alienígena volvió un día después con una decena de diseños distintos (su entusiasmo solo podía deberse a la publicidad que ganaría si vestía al líder de Omega) pero a este no le gustó ninguno.

—¡No! —exclamó, furioso—. ¡Son ridículos! Quiero algo más serio y respetable.

—¿Cómo que? Déme un ejemplo.

Oleg se quedó pensativo largo rato, hasta que, al final, se acordó del general Williams, en Shanxi. Su uniforme siempre le impresionó, por lo que buscó su diseño y lo puso en pantalla. El uniforme, de color azul y oro, era magnifico e imponía respeto, pero el no podía simplemente copiarlo.

—Este —le dijo—. Tome como ejemplo el de general de la Alianza, pero con los colores de Cerberus.

El modista regresó un día después, con solo tres nuevos diseños, y a Oleg uno le gustó en especial: se asemejaba muchísimo al de Williams, pero en los costados, hombros y muñecas, lo pintó de negro, en el torso y brazos de blanco, los pantalones de negro, cambió la insignia de la Alianza por la de Cerberus, añadió una banda negra en mitad de las mangas, de arriba abajo, y lo remató con botones de oro y una cadena del mismo material para cerrar la chaqueta.

Tras elegir ese, el modista se lo trajo en unas horas. Oleg se lo probó y le iba a la perfección. Le añadió, bajo la insignia de Cerberus las bandas que mostraban sus condecoraciones y nominaciones mientras estuvo al servicio de la Alianza, y, finalmente, asintió.

—Así esta mejor, mucho mejor –se dijo—. Tal vez el Hombre Ilusorio tenía razón en lo del uniforme, después de todo.

Laboratorio numero 4.

Omega.

8 de Febrero de 2186.

Dentro del tubo de estasis, el monstruoso Adjunto parecía mirar a Petrovsky, que no tardo en apartar la mirada.

La investigación de los Adjuntos proseguía lentamente, pero, en gran parte gracias a los inmensos recursos consagrados a ella, se iban logrando progresos. Los de primera generación, con que ya se había empezado a experimentar, que seguían siendo salvajes, pero no se “reproducían” se denominaron Adjuntos Alfa.

Los de segunda generación, que tampoco infectaran a nadie y se pudieran controlar, aun no estaban listos, pero los científicos ya los denominaban Adjuntos Beta.

El laboratorio 4 era solo uno de los seis que estudiaban a los Adjuntos en Omega, todos en zonas sin civiles, vigiladas al máximo y dispersos por media estación. El 6, por ejemplo, estaba a solo unas manzanas del Afterlife.

Petrovsky paseó por el laboratorio, examinándolo todo de arriba abajo. El Adjunto no estaba solo, ya que solo en esa estancia había una decena mas como el en tubos idénticos, sin contar con varios mas, despedazados, sobre mesas de autopsias mientras varios científicos los estudiaban.

Todo el lugar estaba limpio, impoluto y ordenado, pero, pese a que había casi dos soldados por cada científico (cinco por Adjunto) sabía que la sensación de seguridad que ese lugar inspiraba era justo eso: solo una sensación.

Para reducir el riesgo de otra fuga, Petrovsky hizo instalar numerosas medidas de seguridad: una en concreto era que las puertas que llevaban a los laboratorios eran por pares, pero solo se abrían de una en una. Otra fue instalar numerosas torretas automatizadas en los accesos a sitios clave, como los laboratorios, el centro de control de las defensas exteriores y, por supuesto, el Afterlife. 

No obstante las medidas, seguían produciéndose incidentes. Solo dos meses atrás, un Adjunto Alfa se escapó de un laboratorio, llegando a los muelles, y Petrovsky tuvo que sellar todo el distrito y evacuar a sus tropas antes de nada. Tras asegurarse de que solo había uno y que no se reproducía, reabrió los accesos al distrito y envió tropas en masa que rodearon y capturaron al espécimen, que se había cobrado cientos de vidas.

Petrovsky se sintió algo culpable por los civiles muertos, pero ya era tarde para rectificar, y de haber obrado de otro modo, podría haberse perdido toda la estación, si el Adjunto hubiera podido “reproducirse”.

Pero saber eso no quitaba que se sintiera sucio, culpable de tantas muertes.

—Informe —dijo secamente al científico jefe del laboratorio.

—La investigación va muy bien —le explicó el hombre—. Ya podemos controlar cuando y como los Adjuntos convierten a sus victimas. Las pruebas iniciales determinan claramente que el virus se adapta sin problemas, con independencia del huésped utilizado.

—Ahora que la población de la estación esta controlada, debemos prepararnos para iniciar la siguiente fase del proyecto a tiempo —dijo Petrovsky—. ¿Cuándo estará lista?

—Aun necesitaremos unas semanas, o meses —se excusó el científico—. Antes de la conversión del huésped, debemos iniciar el proceso de fusión de los implantes de control en el sistema nervioso del paciente… pero, cuando lo logremos podremos producirlos en masa.

—¿Y como puede estar tan seguro de que se les puede controlar?

El científico le mostró una sonrisa llena de suficiencia.

—Porque los Adjuntos, al igual que los cascarones, recolectores y, seguramente, todas las creaciones segadoras, son maleables. Ellos les crearon para que fueran esclavos dóciles, que pudieran controlar a distancia, y una vez se encuentra su, digamos, “frecuencia de control”, es posible usurparla.

—Bueno es saberlo. Es irónico que su mayor fuerza, su sumisión a los segadores, sea su debilidad. ¿Cómo sabe tanto?

—Porque, antes de ser transferido aquí, trabaje en un proyecto secreto con el doctor Horace Armstrong —explicó el científico jefe—. En el que trabajábamos diseñando implantes para tomar el control de fuerzas de infantería segadoras… pero no le puedo decir más.

La idea de poder arrebatar a los Segadores el control de sus fuerzas de infantería y volverlas contra ellos era magnifica, y a Oleg le encantó.

—Siga con ello, pero realice todas las pruebas de seguridad que estime preciso —exigió Petrovsky—. No quiero que corran ningún riesgo. Ni uno solo de estos monstruos va a ser liberado hasta que puedan garantizarme al 100% que estos serán obedientes. ¿Esta claro?

—Si, general. No le fallare.

Estación Cronos.

28 de Abril de 2186.

Petrovsky no parecía muy contento al salir de la sala holográfica.

Era la cuarta vez que pisaba la estación, y la misma que veía al Hombre Ilusorio en persona.

Este le había hecho venir para discutir en persona los planes futuros para el uso de los Adjuntos, así como un nuevo incremento de los efectivos terrestres y navales de la organización, pero Oleg también intentó obtener detalles acerca de las “mejoras” de las tropas… pero en ese sentido no obtuvo más respuesta que “información clasificada“.

Tras acabar de hablar con su jefe, Oleg sintió curiosidad. No conocía mucho la estación, y dado que tenía tiempo, decidió echar un vistazo y explorarla.

Dado su alto rango, nadie le negó el acceso, y recorrió los hangares de cazas, los barracones de tropas y algunos laboratorios.

En uno de estos últimos se encontró con un investigador que le conocía, por haber estado destinado antes en la estación Minuteman. Era un científico joven y muy agradable, que se ofreció a guiarle por la estación.

—¿Qué es lo mas interesante que hay en la estación? —le preguntó Oleg.

—“La bestia” —replico crípticamente el otro, sonriendo—. ¿No sabe que es? Pues venga, se la presentare.

El científico guió a un intrigado Petrovsky hasta un ascensor, cruzaron varias puertas y finalmente llegaron a un balcón, donde el científico se detuvo y señaló hacia delante.

—Aquí lo tiene, general. La bestia.

Y Petrovsky se quedó de piedra al verla.

Se hallaban en una estancia gigantesca, que no parecía tener fondo, y era tan ancha que habría cabido en ella una fragata entera, pero casi toda estaba ocupada por una figura monstruosa.

Parecía un esqueleto metálico: una columna vertebral, con costillas, hombros y la mitad inferior de una cabeza con un cañón en la boca.

Pese a que nunca había visto esa cosa en persona, Petrovsky la reconoció enseguida. “La bestia”, era el “cadáver” de la larva de Segador que Shepard encontró en la estación Recolectora. Hecho con cientos de miles de colonos humanos, “despertó” y atacó al equipo de Shepard, que lograron “matarlo”, y el monstruo cayó en llamas al abismo.

Le faltaban la mitad de sus costillas, ambos brazos y la mitad superior de la cabeza, pero el resto, que parecía haber sido recompuesto a partir de pedazos, estaba allí.

Pese a que era un artefacto mecánico, a Petrovsky le dio la impresión de que estaba “vivo”, y que le veía, aun sin tener ojos.

—Creía… que había sido destruido en la explosión de la estación de los recolectores —dijo al científico.

—La estación solo fue destruida en parte, general —le recordó el otro—. Nos pasamos meses excavando entre los restos radioactivos en busca de algo útil. Al caer, el proto segador estaba muy cerca del reactor, pero solo fue destruido en parte. Logramos recuperar buena parte de el, estimamos que un 72% de su estructura, y lo trajimos aquí, entrándolo pieza a pieza para recomponerlo.

—¿Y porque tantas molestias? ¿Solo para hacer bonito?

—No, no, mi general. Llevamos meses estudiándolo, y nos ha permitido realizar grandes avances científicos y comprender mucho mejor a los segadores. Además, su “corazón”, o célula de energía, esta intacto. Podría haber alimentado a un segador entero, y ahora da energía a esta estación.

—Pero, ¿es seguro tenerlo aquí? ¿No hay peligro de adoctrinamiento?

—No mucho, señor. Está rodeado de campos de estasis, y esta sección esta protegida por fuertes blindajes. Casi nadie se le acerca, y lo estudiamos a través de drones remotos.

Petrovsky no estaba tan seguro como el joven, y sintió una imperiosa necesidad de alejarse de allí, por lo que, pretextando un dolor de cabeza, convenció al científico para que le llevara de vuelta a su lanzadera, y no tardó en abandonar la estación.

Nunca hubiera podido imaginar que, cuando regresara a ella lo haría como enemigo de Cerberus.

Hangares de lanzamiento de cazas 38.

1 de Mayo de 2186.

—¡Señor! ¡Ya han llegado!

Petrovsky, como Davidson, interrumpió su inspección y se volvió para mirar al joven Mobutu, que acababa de llegar a la carrera, y nada mas ver su expresión llena de preocupación, tan impropia de él, supieron que traía malas noticias. Muy malas.

Los dos oficiales estaban inspeccionando los hangares de lanzamiento de Omega.

Estos, que eran más de 50, se habían instalado recientemente y cada uno podía albergar, abastecer y reparar hasta una decena de cazas Lanza, y catapultarlos al espacio a un ritmo de tres por minuto.

Dado que, por mucho que hubiera aumentado la flota de Cerberus, nunca había suficientes naves de guerra para defender debidamente todas las bases o estaciones de la organización, se había transformado cada una en un verdadero portaaviones, dotándola de poderosas defensas y un gran numero de cazas, que en caso de ataque eran lanzados y, en numero de cientos, constituían una fuerza de combate formidable.

Y Omega, claro estaba, no era una excepción. A causa de su ubicación estratégica en el núcleo de Terminus, se había beneficiado de la prioridad respecto a los envíos de cazas, y ahora era el lugar mejor defendido de la galaxia.

—¿Qué sucede, comandante? —le dijo Oleg al joven Mobutu, cuando este llegó a su lado—. ¿Quiénes han llegado? Respira hondo, cálmate y explícate con claridad.

El joven asintió, tragó varias bocanadas de aire y luego dijo:

—¡Los Segadores! ¡Ya han entrado en la galaxia!

Y Petrovsky y Davidson, que hacia mucho que esperaban y temían esa noticia, se miraron a los ojos y dijeron:

—Oh, mierda.

De regreso al Afterlife, Mobutu puso a ambos oficiales al corriente de lo que se sabia, que era muy poco. La Hegemonía batariana estaba ubicada en el extremo Sur de la galaxia, y uno de sus sistemas, el ubicado mas abajo, junto al borde de la galaxia, había cortado todas las comunicaciones con el exterior.

La ausencia de detalles, mas que tranquilizar a Oleg, le inquietó sobremanera.

Pero lo peor, sin duda, era QUE sistema era ese, y donde se hallaba: se trataba del sistema Vular, enclavado en la Nebulosa del Nido de Kite, el mismísimo corazón de la Hegemonía.

La afirmación de Mobutu de que eran los segadores era, en realidad, poco más que una suposición, pero el instinto de Petrovsky le decía que era la correcta.

Cuando Shepard destruyó el rele Alfa, dijo que los Segadores ya estaban en ese sistema, y sin el rele, no podían haber hecho otra cosa que continuar su viaje a velocidad MRL hasta el sistema mas próximo… que no era otro que Vular.

El tiempo de transito coincidía a la perfección, pero solo si los Segadores podían viajar a velocidad MRL dos veces mas rápido que ninguna otra nave conocida, aunque vista su superioridad tecnológica, eso no seria nada sorprendente.

Tras acabar Mobutu de referir los escasos datos, un silencio de muerte cayó en el Afterlife, con los tres oficiales sumidos en pensamientos de lo más negros. Si los segadores habían llegado, solo era cuestión de tiempo que invadieran la galaxia, y ni Cerberus ni nadie estaba listo para hacerles frente.

Sin decir nada, Petrovsky cogió de su bar su mejor botella, un vodka de 40 años, la abrió y llenó tres vasos, que los tres se bebieron de un trago.

La fuerte bebida quemó la garganta de Oleg, pero al menos logró deshacer el hielo que tenia en las entrañas.

—Voy a regresar a mi nave de mando —dijo Davidson, levantándose—. Pondré mi flota en alerta máxima.

—Y yo haré lo mismo en Omega —afirmó Oleg.

Y ya ninguno dijo nada más. ¿Para que? Las palabras sobraban.

Ahora era el turno de hablar de las armas.

Tres días después, Oleg leía los últimos informes llegados desde la Hegemonía. Las noticias no eran nada buenas, y superaban, con creces, sus peores expectativas.

Todos los informes de Cerberus coincidían a grandes rasgos, pero había miles de historias distintas, casi una por cada refugiado batariano que logró escapar.

Tras llegar en masa al sistema Vular, en una flota infinita compuesta por miles y miles de naves, los segadores destruyeron todas sus fuerzas defensoras, junto con todas las boyas de comunicaciones, antes de que pudieran dar la alarma.

El Departamento de control de la Información de la Hegemonía había ignorado los avisos de Shepard acerca de los Segadores, por lo que dijo que la perdida del contacto con Vular era causa del tiempo en el espacio, pero aún así envió naves a investigar.

Obviamente, las naves no regresaron. Los que si llegaron al sistema Harsa, donde estaba Khar’shan, el mundo natal batariano, fueron las naves segadoras, tan solo un día después de atacar Vular. Y, pese a toda la jactancia batariana acerca de su fuerza militar, su defensa fue descoordinada y caótica: redes de defensa enteras fueron desactivadas, sus flotas y ejércitos recibieron órdenes contradictorias…  Y, entre eso y que los Segadores habían atacado en masa, barrieron toda la flota batariana con escasas perdidas.

De hecho, cuando en la extranet empezaron a aparecer noticias de que naves desconocidas estaban destruyendo todo el trafico espacial, el ministro de defensa batariano dijo… ¡Que no había motivos para el pánico! ¡Más aun, el gobernador de la colonia de Camala acusó a la Alianza de haber destruido las boyas!

La estupidez de ciertos políticos, de todas las especies, nunca dejaba de sorprender a Petrovsky, y eso que siempre esperaba lo peor de ellos.

Y esa absurdidad fue lo ultimo que se oyó desde Khar’shan, porque las boyas de comunicaciones fueron cortadas justo después, y ya solo se oyó el silencio.

Temiendo ser las siguientes, las colonias batarianas de toda la Hegemonía empezaron a evacuarlas, y llegaron tantos al Núcleo Éxodo, en espacio de la Alianza, que la Alianza creyó inicialmente que era una invasión.

“¡Que ironía! —pensó Petrovsky—. La Alianza lleva décadas esperando una invasión batariana, y cuando se produce… ¡Es una marea de refugiados!“.

A Oleg no se le escapó la ironía de que él hubiera soñado con destruir o conquistar la Hegemonía batariana durante años… y ahora que eso se había hecho realidad, casi lo lamentaba, porque incluso un estado terrorista y esclavista hubiera podido ayudar en la lucha contra los segadores. Y ya no podía.

Pero no era la única razón: aunque nadie estaba seguro, la Hegemonía tenía un poder militar que como mínimo era equivalente, o incluso superior, al de la Alianza… ¡Y había caído en dos días!

—Es desconcertante, en efecto —asintió Mobutu cuando hubo acabado de leer los informes—. La defensa de los batarianos fue descoordinada y confusa, y hasta llegaron a dispararse entre ellos, como si no tuvieran líderes, o estos trabajaran para los segadores.

—Eso mismo pienso yo —corroboró Petrovsky—. Pero no tiene sentido, ¿verdad? No me imagino a los batarianos aliándose con esas maquinas, y lo que han hecho ha sido una invasión en toda regla: aniquilar sus flotas y redes de defensa, destruir su industria y conquistar todos sus mundos.

—Los informes son confusos, pero parece que los batarianos lograron causar bastantes pérdidas a la flota segadora antes de sucumbir —señaló Mobutu—. Algunas decenas de sus unidades. De las diez flotas batarianas, solo logró escapar una, formada por las escasas naves que escaparon… junto con cientos de naves de refugiados. Eso no me lo explico. ¿Por qué los segadores habrán dejado escapar a tantas naves civiles?

—Supongo que había demasiadas para que pudieran destruirlas todas —opinó Oleg—. Además, en muchos casos, las naves de guerra batarianas se sacrificaron para dar a los refugiados tiempo para huir.

—Ojala los segadores hubieran acabado con todos esos aliens —escupió el joven, despectivo.

Habitualmente, Petrovsky hubiera regañado a su ayudante por su racismo, o le hubiera recordado que muchos trabajadores batarianos (esclavos, en realidad) eran humanos, pero esta vez lo pasó por alto.

—Dejar escapar a los refugiados tiene mucho sentido, muchacho —matizó—. Su valor táctico es nulo, y adondequiera que vayan, extienden la desmoralización y suponen una carga pesada para la gente, porque hay que alojarlos, alimentarlos, etcétera. Pero lo importante es esto: los segadores no podrían haber doblegado a los batarianos tan rápidamente sin ayuda de estos. ¿Cómo habrán logrado los segadores obtener ayuda de algunos batarianos?

—Tal vez estuvieran adoctrinados —sugirió Mobutu—. Si han tenido acceso a tecnología de lo segadores…

—Eso parece plausible —concedió Oleg—. Pero, ¿cómo habrían tenido acceso a ella?

Rápidamente hizo una búsqueda en los datos de espionaje de Cerberus sobre la Hegemonía, pero no encontró nada. Revisó entonces los de su propios agentes y encontró una vaga referencia a un proyecto de investigación súper secreto de los batarianos llamado “Proyecto Leviatán”.

Su gente no había logrado averiguar nada más, pero el nombre resultó familiar a Petrovsky, que se quedó pensativo… y su rostro no tardó en iluminarse.

—¡El Leviatán de Dis! —exclamó—. ¡Esa es la respuesta!

—¿El Leviatán? —repitió Jean, confuso—. ¿Esa leyenda?

Petrovsky asintió. El llamado “Leviatán de Dis” era una de las llamadas “leyendas espaciales” favoritas de los que creían en conspiraciones. Ese nombre era el que se dio a una monstruosa nave tipo acorazado descubierta por un equipo de exploradores salarianos estrellada en un cráter en el planeta Jartar, sistema Dis, el año 2163. Los salarianos dijeron que era una nave creada mediante ingeniería genética, de un billón de años de antigüedad.

Pero no tuvieron mucho tiempo para estudiarla, porque un acorazado batariano llegó al sistema al poco, y el “cadáver” del Leviatán desapareció. Desde entonces, la Hegemonía decía que el Leviatán era solo una leyenda, y que las imágenes de el eran falsas.

Petrovsky se apresuró a buscar esas imágenes en la extranet (no le costó mucho dar con ellas, dado que el Leviatán era una leyenda muy popular) y apenas lo vio, lo reconoció.

La monstruosa nave presentaba muchos desperfectos, le faltaban varios tentáculos y tenia agujeros por medio casco… pero su figura era casi idéntica a la del Soberano.

El Leviatán no era otra cosa que un segador.

—¡Ahora lo entiendo todo! —exclamó el general, encantado—. Los batarianos vieron el potencial del Leviatán, y su acorazado debió de izarlo y llevárselo a remolque al espacio de la Hegemonía.

—¿Y adonde?

—No hay que ser un genio para adivinarlo, muchacho. Con lo paranoicos que eran los batarianos, solo podrían haberlo escondido en el lugar mas seguro de su territorio.

—Que no era otro Khar’shan, su capital y mundo natal —concluyó Jean.

—Y allí lo habrán estado estudiando durante más de veinte años… y este les habrá adoctrinado y hecho sabotear las defensas de su gente desde dentro. Que ironía, ¿verdad? ¡Un segador muerto hacia millones de años ha sido el responsable de destruir uno de los estados más poderosos de la galaxia!

Puesto de mando de Petrovsky.

6 de Mayo de 2186.

Oleg estaba bebiendo una copa tras otra. Las necesitaba, tanto para poder soportar lo que estaba leyendo como para intentar levantarse el ánimo… pero esto último no lo lograba, ya que su rostro mostraba una angustia y desanimo absolutos.

Y no le faltaban razones para ello: ¡La Alianza había caído ante los segadores!

¡Y lo peor era que apenas había tardado apenas unas horas!

El alto mando aliado esperaba la invasión segadora, y sabia que vendría desde el espacio batariano, pero no esperaba la velocidad ni escala del ataque.

Los Segadores pasaron por alto las flotas 6ª y 7ª en Terra Nova y Eden Prime, pasando de un rele a otro directamente, donde no podían ser detectados ni interceptados. Esa  táctica era inesperada porque ninguna raza orgánica saldría de vuelo FTL a distancia de combate o dejaría flotas enemigas atrás que pudieran amenazar sus líneas de suministros.

Por lo tanto, la Alianza no supo de su invasión hasta que los segadores aparecieron ante la Estación Arturo, capital militar y civil de la Alianza. Dejaron allí a una docena de naves insignias para enfrentarse a las flotas 2ª, 3ª y 5ª, mientras docenas mas continuaban y saltaban al sistema solar directamente. Las tres flotas aliadas no pudieron impedir la destrucción de Arturo, y Hackett solo logró salvar a las dos últimas flotas a costa de sacrificar a la primera.

En el sistema solar, la 1ª flota estaba posicionada ante el rele, pero fue desbordada y destruida en un 60% antes de poder retirarse. La 4ª, estacionada sobre la Tierra, contó con algunos minutos de aviso, pero no corrió mejor suerte.

Después de destruir las boyas de comunicación del sistema solar, los segadores destruyeron todos los satélites de posición y comunicación de la tierra, y cortaron los cables submarinos que comunicaban los continentes.

Ahora, la resistencia humana solo podía comunicarse entre si, y con sus fuerzas de fuera del sistema, con algunos comunicadores entrelazadores quánticos diseminados por los continentes. Todas las demás comunicaciones estaban cortadas.

Las naves insignia segadoras también habían arrasado todas las industrias importantes humanas, así como ciudades enteras, mientras que sus destructores bajaban a tierra a cortar carreteras y capturar centros de población con un mínimo de bajas.

Pero eso no se debía a la misericordia, claro, sino más bien que trataban de “recolectar” humanos más fácilmente.

La orden de Hackett de retirada llegó a las flotas 6ª y 7ª, que defendían las colonias de Terra Nova y Edén Prime, antes de que ninguno de ambos planetas fuera atacado, por lo que se retiraron totalmente intactas. Por su parte, la 8ª fue emboscada cerca del planeta Ontarom por los segadores, y quedó casi aniquilada.

En resumen: todas las colonias de la Alianza habían sido invadidas o lo serian pronto,  buena parte de su flota había sido aniquilada, y el resto había tenido que huir.

La derrota fue tan abrumadora que ni una sola nave de refugiados logró escapar de la Tierra. Solo la renovada SR—2 Normandia, tripulada por Shepard y algunos de sus hombres, junto con otra fragata de clase Normandia, la SR—12 Midway, tripulada por el comandante Ian Cameron, lograron hacerlo.

¡Y lo más horrible era que la última nave era la única superviviente de la 4ª flota de la Alianza! Donde una vez hubo decenas de naves y miles de tripulantes y soldados, solo quedaba una nave diminuta y un par de decenas de supervivientes.

Tras leer los informes, pero sin haber aún asimilado la desastrosa derrota sufrida, Petrovsky se apresuró a contactar con el Hombre Ilusorio.

—Buenos días, Oleg –le dijo este—. ¿A que debo el honor?

—Los segadores están asolando la Tierra.

—Si, estoy al tanto. ¿Y…?

Oleg no daba crédito a sus oídos. ¿Cómo podía el hombre quedarse impasible ante el mayor temor de Cerberus, catástrofe que la organización se fundó justamente para evitar que nunca sucediera?

—¿Cómo que “y”? ¡Debemos intervenir! ¡Hay que ayudar a la alianza! Tal vez, si unimos todas nuestras naves a las suyas, podamos contraatacar y recuperar…

—NO. –Le cortó su jefe, con sequedad—. Esa no es una opción.

—¿Cómo que no? ¡Cerberus se creó justamente para evitar que esto sucediera! ¿Porque no podemos actuar?

—Por varias razones, Oleg –dijo el hombre expulsando una gran bocanada de humo—. En primer lugar, no podemos fiarnos de la Alianza. Si les propusiéramos formar una alianza, ¿cómo sabemos que no aprovecharían para atacarnos a traición, para destruirnos? ¿O peor aun, nos usarían, a nuestras naves y fuerzas, como carne de cañón para proteger sus unidades?

El argumento era de peso, pero Oleg no pensaba rendirse.

—No creo que fueran tan estúpidos –se opuso Oleg—. No en estas circunstancias. ¿Cómo van a rechazar ayuda cuando la necesitan desesperadamente?

—Nunca subestimes la estupidez humana, Oleg. Pero esto no es todo. Aun uniendo fuerzas con la Alianza, nunca podríamos vencer a los segadores. Son demasiado poderosos. Ni todas las razas de la galaxia unidas podrían vencerlos convencionalmente. Por eso vamos a evitar el combate directo y conservar nuestras fuerzas para cuando las necesitemos.

—Eso es cierto, pero no podemos quedarnos sin hacer nada.

—No lo haremos. Tengo un plan, pero por razones de seguridad, no puedo decirte nada de el. Pero ya estamos realizando misiones, para conseguir recursos y efectivos para la guerra.

—¿Y de donde los sacaremos?

—De todas partes, Oleg. Incluso de la Alianza. Hay un viejo dicho: “de lo perdido, salva lo que puedas”. Y eso hacemos. Tú recluta a todos los humanos que puedas de Omega, y envíanoslos para su instrucción. Yo compensare todas nuestras perdidas reclutando voluntarios de colonias humanas como Edén Prime, Benning y Nova Terra. Tras el ataque de los segadores, serán fáciles de reclutar.

A Petrovsky le pareció que el Hombre Ilusorio eludía su pregunta. Aun para ser tan evasivo como era, ahora había sido muy parco en detalles, pero prefirió no insistir.

Inteligencia de Cerberus enviaba informes regulares a Oleg acerca de las operaciones de Cerberus en curso, pero este tenía más fuentes de información. Hacia ya meses que había usado sus recursos para crear una red de informadores propia (a la que llamó, justamente, “la Red“), que se extendía por toda la galaxia y que solo el conocía y solo el podía acceder.

El Hombre Ilusorio podría haber considerado una traición su existencia, pero para Oleg solo era un recurso adicional, un modo de tener una segunda perspectiva.

Con los datos de ambas fuentes, Oleg logró reconstruir con detalle lo sucedido en la invasión de la Tierra y la defensa realizada por el almirante Hackett, comandante en jefe de todas las flotas aliadas. Apenas empezó a recibir informes de la invasión segadora movilizó por su cuenta a todas las flotas aliadas y las situó en formación defensiva para defender las principales colonias de esta y, sobretodo, el camino a la Tierra, pero en vano. Petrovsky hizo simulaciones de dicha defensa, tratando de frenar la invasión, probando otras tácticas… sin éxito.

Intentara lo que intentara, desde agrupar a todas las flotas aliadas en la estación Arturo hasta eludir el combate directo contra los segadores y atacar sus flancos o retaguardia, se traducía en el mismo resultado final: la derrota de la Alianza, la perforación de las defensas y la virtual aniquilación de sus fuerzas, que incluso en los mejores casos sufrían perdidas mucho mayores que las sufridas en realidad.

Eso supuso un duro golpe para el ego de Petrovsky, que se creía capaz de vencer a cualquier enemigo, por fuerte que fuera… pero uno con la superioridad numérica y tecnológica de los segadores se acercaba mucho a un enemigo invencible.

Y, por primera vez, temió estar luchando por una causa perdida de antemano.

Club Afterlife.

13 de Julio de 2186.

—Jaque al rey. —Dijo Davidson lacónicamente.

—Aun no has ganado. —Replicó Petrovsky, sin el más mínimo entusiasmo.

Y remachó sus palabras realizando un movimiento con su último alfil que acabó con la última torre del vicealmirante.

—Demuéstralo. —replicó el ultimo, totalmente desganado.

Oleg no se molestó en responder a eso, pero en tres jugadas puso al rey a salvo, acabó con el caballo de Davidson que lo amenazaba y, finalmente, colocó a la reina del otro atrapada entre dos peones y un alfil.

—Jaque mate.

—Bravo. —asintió Davidson—. Me has ganado otra vez.

Hacia meses que Oleg había adquirido un nuevo tablero de ajedrez holográfico, cuyas piezas se podían retirar del tablero y dejarlas cerca, y seguían siendo visibles hasta que el mismo era apagado, y lo había usado casi a diario contra Mobutu y Davidson.

Este último había llegado a ser su mejor amigo, como un hermano para él, el único que tenia, y viceversa, ya que las normas en Cerberus prohibían confraternizar con sus subordinados, razón por la que Mobutu nunca se tomaba muchas familiaridades con Oleg. De ahí que Davidson, el único oficial de un rango equivalente al suyo en el sistema, se había convertido en su único amigo, mejor aún que Bashir.

Respecto a este ultimo, Oleg no había vuelto a tener noticias suyas, por mucho que insistió al Hombre Ilusorio y envió mensajes a la cuenta de extranet del joven. ¿Acaso este ya no se dignaba a responderle? ¿O seguía incomunicado, por culpa de su misteriosa misión?

En cualquier caso, últimamente Davidson iba a ver a Oleg casi a diario, y aun cuando seguía en su nave de mando se comunicaban regularmente.

Habitualmente, charlar con él animaba mucho a Petrovsky… pero ya no. Davidson no podía animarle, porque el mismo estaba totalmente desganado y desanimado.

Ya llevaban más de dos horas jugando al ajedrez y apenas habían intercambiado medio centenar de palabras.

¿La razón? La Tierra.

—Cuando pienso en que esos calamares metálicos y sus tropas de monstruos están pisando la ciudad en que nació mi padre y las tumbas de mis abuelos… —gruñó Davidson.

—Lo mismo digo —asintió Petrovsky—. Yo nací en la Tierra, me crié allí, pero hace muchos años que no voy… y ahora, tal vez no vuelva nunca. Solo de ver esas imágenes en que un segador pisotea las murallas del kremlin de Moscú me quita el sueño.

—No entiendo las ordenes del hombre de no ayudar a la Alianza —añadió el primero—. En estas circunstancias, deberíamos hacer un frente común, ¿no?

—Debes confiar en el —sugirió Oleg—. Tendrá un plan. Siempre tiene un plan.

Pero su voz no mostraba mucha convicción.

Ahora, toda la galaxia estaba en guerra. Tras destruir la Alianza, los Segadores atacaron Taetrus, una importante colonia turiana en el corazón de su territorio, y la conquistaron tras aniquilar dos flotas turianas que les causaron, eso si, algunas perdidas, y luego atacaron Palaven, capital y mundo natal de los turianos, el lugar mejor defendido de la galaxia.

La jerarquía había concentrado allí casi toda su flota, y lograron causar perdidas elevadas a los invasores, pero no frenarlos, y ahora ellos estaban firmemente asentados en el sistema, destruyendo una nave turiana tras otra y una ciudad tras otra, y por mucho que los turianos se resistieran, no lograban más que frenarlos.

Los segadores no tardaron en seguir extendiéndose, atacando colonias débilmente defendidas de todas las razas por toda la galaxia, y ya estaban invadiendo Dekuuna, mundo natal de los Elcor, e Irune, de los Volus. Y, lejos de unir fuerzas contra los invasores, cada raza se preocupaba ya solo de si misma: defender su propio territorio y gracias.

Las fuerzas segadoras, tras el ataque a la Tierra, fueron clasificadas por las razas de la Ciudadela en cuatro tipos. Las naves clase Soberano, de dos kilómetros de largo y que equivalían a los acorazados, eran llamados “naves insignia”, y en numero de centenares, eran el núcleo duro de las flotas segadoras. Luego estaba una versión más pequeña de estos, de 160 metros de alto, parecidos a cangrejos, y que eran miles, el equivalente segador de los cruceros, el grueso de sus fuerzas. Los bautizaron “Destructores”.

Las tropas segadoras eran llevadas en naves de forma cónica, llamados “transportes de tropas”, y las victimas “cosechadas”, transformadas en tropas esclavas o disueltas para crear más segadores lo eran en las llamadas “naves matadero”, factorías móviles.

Al invadir la Hegemonía, los segadores carecían de tropas, salvo los recolectores, pero se apresuraron a cosechar batarianos y a sus esclavos y crearon un verdadero ejercito. Los humanos eran convertidos en cascarones, los batarianos, en los llamados “caníbales”, tropas deformes con armas incorporadas, los turianos en “merodeadores” tropas de choque bien armadas, turianos y krogan combinados para formar “brutos”, monstruosas criaturas de 4 metros de alto que lo arrasaban todo a su paso, y mas.

Por su parte, el comandante Shepard estaba tratando de formar una alianza, englobando a todas las razas, pero ni Petrovsky ni el Hombre Ilusorio pensaban en contactar con él… porque tanto Shepard como la Alianza habían declarado la guerra a Cerberus.

Los informes de Cerberus eran parcos en detalles, pero parecía ser que, antes de dejar el sistema solar, en plena invasión segadora, Shepard hizo una escala en Marte, donde un grupo de Cerberus buscaba información de los proteanos en un complejo de la Alianza… y, entre las tropas de la Alianza y el grupo de Shepard, acabaron con los agentes de Cerberus, que eran varios pelotones.

Luego, Shepard lideró a la Alianza en ataques contra bases y laboratorios de Cerberus, robando información, tecnología y asesinando a los defensores. En misiones de reclutamiento en Benning y Elysium, en que las tropas de Cerberus trataban de reclutar gente para unirse a la organización, Shepard tuvo que interferir y ahuyentarles, causándoles serias bajas. Y en Tuchanka, el mundo natal krogan, Shepard y su equipo ayudaron a los krogan a aniquilar varios grupos de Cerberus que habían ido allí a ayudar a los últimos.

Tal vez en parte por eso, tras lograr Shepard curar la Genofagia, el virus que casi esterilizó a los krogan, y sumar a todos los clanes krogan a la guerra, acudiendo ellos en ayuda de humanos y turianos, Cerberus lanzó un ataque contra la Ciudadela.

Esta operación fue, sin duda, la más audaz lanzada jamás por la organización. La Ciudadela, la capitán galáctica, era el lugar más seguro y mejor defendido de la galaxia,

y en estado de guerra, más aún. Ni todas las fuerzas espaciales y terrestres de Cerberus juntas podían conquistarla con garantías, pero el ataque se lanzó igualmente, gracias a tropas de infiltración y lanzaderas y cazas que se habían colado en naves mercantes.

El objetivo de los comandos era acabar con los defensores de C—Sec y capturar a los miembros del Consejo, pero lo impidió el omnipresente Shepard, que diezmó a las fuerzas atacantes con su equipo y rescató a los consejeros.

—¿Por qué no me habían informado de esta operación? —quiso saber Petrovsky, tras contactar con el hombre—. ¡Soy el mejor comandante de Cerberus! ¡Debería haberla dirigido yo!

—Ya estas muy ocupado conservando Omega, Oleg. —Negó su líder—. No quería distraerte.

—¡Pero yo podría haber tomado la Ciudadela! Además, con los segadores atacando la galaxia, ¿qué sentido tiene este ataque?

—El embajador de la Alianza, Donnel Udina, nos pidió ayuda para adueñarnos de ella y tomar el control del Consejo y sus flotas —aclaró el Hombre Ilusorio—. Lo que nos hubiera permitido tomar el mando de la defensa de la galaxia y el control de todas las razas… pero Shepard lo arruinó al frustrar la captura y asesinar a Udina.

Oleg no estaba de acuerdo con la optimista opinión de su líder: para él, conservar la Ciudadela hubiera sido imposible a corto plazo para Cerberus, y más que permitir el control de las diversas razas hubiera descompuesto todo intento de coordinar estas, lo que hubiera facilitado la victoria a los segadores… pero sabia que su jefe no iba a darle más detalles, y de todos modos ya era inútil hacer recriminaciones, por lo que ambos dieron la comunicación por terminada.

Las noticias seguían empeorando, y lo mas vergonzoso para Petrovsky era que la Alianza había iniciado una campaña de propaganda en que acusaban a las fuerzas de Cerberus de cosas tan abominables como raptar y asesinar civiles y soldados de la Alianza indefensos.

¡Hasta los propios informadores de Oleg difundían esas patrañas!

Todo eso contribuía a abatir a Petrovsky y Davidson: sus antiguos amigos, camaradas y compañeros de armas ahora eran sus enemigos y masacraban a sus hombres, buena gente que solo luchaba por proteger a la humanidad.

—No entiendo que le hemos hecho a Shepard para que nos odie tanto —musitó Davidson—. Creía que estaba con nosotros.

—Tú lo has dicho. Estaba. En tiempo pasado. A mi también me sorprende. Creía que era alguien noble y honrado. La Alianza debe de haberle lavado el cerebro.

—Aun así, es increíble lo que hace solo con una nave y un puñado de soldados. ¡En Marte, con solo tres hombres, acabó con cuatro pelotones nuestros y derribó una lanzadera!

—Prefiero no pensar en ello —negó Oleg, levantándose y encaminándose hacia su minibar—. Basta ya de jugar. Necesito un trago. ¿Quieres un whisky?

—¡Claro! Trae una botella entera. No, mejor dos.

Pasaron los días, y los segadores siguieron invadiendo la galaxia, pero sin acercarse a los sistemas Terminus.

Cada vez mas preocupado por Aria, Oleg empezó a pasar mas tiempo informándose sobre ella. Los primeros informes recibidos no decían gran cosa: Aria, aparentemente, se pasaba los días en el club Purgatorio, el local de diversión y baile mas popular de la Ciudadela, pero otros agentes le dijeron que los nuevos lideres de Eclipse, los Soles y la Manada estaban de incógnito en la Ciudadela, y Petrovsky supo que estaban allí porque Aria les había llamado.

Petrovsky pidió informes sobre dichos líderes, y los obtuvo. No había muchos datos: tras matar Shepard al krogan Garm, líder de la Manada, su sustituto era un vorcha llamado Kreete, arrogante, estúpido y cruel, como casi todos los de su raza. La líder de Eclipse era su fundadora, una asari llamada Jona Sederis, una asesina desquiciada que estaba encerrada en la Ciudadela, y el líder de los Soles era un tal Darner Vosque, humano con muy malos antecedentes hasta para su grupo, dado que inicialmente lo expulsaron de ellos por provocar que un grupo suyo fuera emboscado y aniquilado. Si había acabado convirtiéndose en su líder era porque todos los otros candidatos habían muerto.

Otro informe posterior indicó que Aria había hecho llamar al comandante Shepard, y en solo un día, se supo que Kreete había aparecido muerto en un conducto de basuras de la Ciudadela, Jona Sederis había sido liberada, y Vosque había dejado la Ciudadela. Que eso era obra de Shepard quedó claro cuando un agente de Cerberus próximo al almirante Hackett informó a Mobutu de que Shepard había logrado reclutar a las tres bandas de mercenarios para la guerra, y Petrovsky supo que eso se debía a Aria.

—Es una buena noticia —dijo al saberlo—. Si esos mercenarios luchan contra los segadores, ayudará a vencerlos y, lo mas importante, estarán lejos de Omega. Pero no te engañes, Jean: si las tres bandas están de nuevo a las órdenes de Aria, esta sin duda les exigirá ayuda para recuperar Omega.

—Si se esta preparando para atacarnos, ¿qué hace todos los días en un club?

—Atraer nuestra atención —explicó Petrovsky—. Ya ha hecho todas las gestiones posibles. Ahora solo le queda esperar a que sus planes fructifiquen. Por eso se pone allí, para que la miremos a ella y no veamos sus manejos.

Y esa suposición fue confirmada por otros informes, según los que los tres grupos solo alquilaban unidades reducidas de sus tropas, y se estaba volviendo casi imposible encontrar mercenarios disponibles para contratar.

—Ya tienes un ejercito, Aria —musitó Petrovsky mirando la foto de ella—. Pero yo también.

Hizo llamar a Mobutu y le ordenó extremar las precauciones.

—Quero que se instalen nuevos campos de fuerza en estas áreas —y las señaló en el mapa—. Que se doblen las patrullas y se redoblen los esfuerzos por acabar de una vez con los Garras. Creo que el regreso de Aria es inminente, y debemos estar preparados para recibirla.

—Haremos todo lo posible, general pero… si me permite una pregunta, ¿por qué la dejó escapar cuando tomó Omega?

—¿Aparte de por el hecho de que yo estaba solo frente a ella, una biótica con un poder inmenso y un mal carácter sin igual?

—Si, aparte de eso.

Petrovsky cruzó las manos a la espalda, paseó su mirada por el Afterlife, el club y antiguo hogar de Aria. Pese a los siete meses transcurridos, su presencia seguía notándose allí. Fuera de su plataforma reformada, se sentía un extraño.

—¿La verdad, Jean? No lo se. En parte creo que era por sentido práctico: si se iba, la resistencia en la estación se derrumbaría, como en efecto hizo, facilitando mucho asegurar la conquista… pero hay más. Francamente, lo hice porque me parecía que se lo debía.

Mobutu sacudió la cabeza, como si no le hubiera oído bien.

—¿Perdón, general? ¿Qué le debía a ella, una pirata, bandida y esclavista?

—Todo, Jean. Me salvó la vida en la estación Avernus. Sin su ayuda, no hubiéramos podido recuperarla. Aunque yo le salve la vida a ella al volver a Omega, cuando mis tropas iban a matarla, no me parecía suficiente. Logramos tomar su estación porque la engañamos. Confió en nosotros, en Cerberus, formando una alianza contra un enemigo común… y la traicionamos, apuñalándola por la espalda. Eso me hizo sentir mal. Yo no di esas órdenes y nunca las aprobé.

—Me parece estupido ser compasivo con un enemigo, general.

—Tendrías que leer más, Jean. Lee los clásicos. Yo siempre admire la caballerosidad de ciertos reyes y generales de la antigüedad hacia sus enemigos vencidos. Federico Barbarroja perdonó a su súbdito Enrique el León, pese a traicionarle este varias veces. Alejandro Magno respetó siempre a su enemigo, el rey persa Darío III, y Julio Cesar a su amigo Pompeyo, pese a enfrentarse ambos en una guerra civil. ¿Cómo podía yo ser menos que ellos?

—Allá usted, general… pero me temo que va a tener que lamentar su compasión.

Por toda respuesta, Petrovsky asintió. Eso lo tenía claro.

Aria no podía tardar mucho en mover ficha.

25 de Julio de 2186.

—¡Señor! —exclamó Mobutu al entrar en su centro de mando—. Tenemos informes preocupantes de los sistemas Terminus. Se han perdido dos cruceros más, el Apolo y el Hermes, sin que lanzaran señal alguna de auxilio.

—¿Cuántos hemos perdido ya?

—Seis confirmados, señor. No sabemos quien puede haber sido…

—Es Aria —le cortó Petrovsky.

—¿Cómo puede estar tan seguro, general? No tenemos prueba alguna.

—Porque otros dos cruceros han sido emboscados y atacados por grupos de mercenarios, pero han podido rechazarlos.

—Entonces, ¿qué pretende esa asari?

—Esta reuniendo una flota de guerra —explicó Petrovsky pacientemente—. Tiene un ejército de mercenarios, pero para poder recuperar Omega y conservarla, necesita una flota de guerra capaz de enfrentarse a la nuestra. Por eso ataca nuestras naves. Pretende debilitarnos y, a un tiempo, conseguir las naves que necesita. Otra fuente de reclutas para ella son los piratas.

Mobutu asintió. La piratería, un mal endémico en los sistemas Terminus, había llegado al punto de ser tan grave que los piratas realizaban verdaderas invasiones a colonias de la Alianza (financiados y apoyados por la Hegemonía Batariana, que quería vengarse de los humanos) y aun ahora era un peligro. La mayoría de grupos eran muy pequeños, y sus naves se limitaban a cargueros capturados y cazas, pero las bandas mayores tenían a miles de hombres y algunas naves de guerra autenticas. La invasión de Cerberus diezmó a las bandas pequeñas y menguó las grandes, pero estas seguían allí, atacando el trafico de Cerberus y hostigando sus naves, y ahora eran aliados en potencia de Aria, no solo por su enemigo común (y nada unía tanto a grupos dispares como uno) sino por sus vínculos anteriores con Aria, a la que llamaban “la reina pirata” por algo.

El joven, visiblemente asustado, no supo que decir, y el general le hizo un gesto para que se retirara, cosa que el hizo.

Una vez solo, Petrovsky volvió a comprobar sus datos. Desde hacia semanas, todas las naves de guerra o mercantes de los sistemas Terminus o bandas de mercenarios habían desaparecido, y no dudaba que Aria las había alquilado.

Haciendo números, la flota subsiguiente contaría con al menos 6 cruceros de Cerberus, y un número equivalente o superior de naves de guerra de otras especies, y decenas de naves de transporte.

—Pongamos 20 o 30 naves en total —se dijo en voz alta—. Aquí cuento con miles de cazas, 60 cruceros y un acorazado. Este último podría contener a toda tu flota, y eso sin contar con los cañones de defensa. Si vienes con tan pocas naves, Aria, no puedes vencer a la mía… y aún si lo logras, tengo una sorpresa que no te esperas.

Club Afterlife.

30 de Julio de 2186.

Petrovsky esperaba un ataque inminente de los segadores o de Aria, pero este no se producía y su cuerpo ya le estaba pasando factura por tantos días en continua tensión, y la única tarea que podía hacer (llenar papeleo y leer informes largísimo y monótonos) no le ayudaba a relajarse, por lo que empezó a pasarse horas mirando el exterior de Omega en la pantallas de su centro de mando.

Y allí estaba cuando el rele de masa Omega 2 emitir los destellos que indicaban la llegada de una nave, y no tardó en aparecer un crucero de Cerberus.

Mortalmente aburrido, Petrovsky consultó la identificación de la nave y vio que se trataba del Medusa, capitaneada por el capitán Klaus Lentz, uno de sus mejores oficiales. La nave había sido enviada a una misión de reconocimiento al borde norte de los sistemas Terminus, para investigar rumores de una revuelta en varios planetas, pero debería de haber vuelto hacia dos días. Uno más, y la habrían dado por perdida.

—Tendré que preguntarle a que viene ese retraso —se dijo—. Veamos que tiene que decir Lentz.

Y conectó su terminal al canal de comunicación de la flota.

La primera voz que oyó fue la del operador del control de Omega, que decía:

—Crucero, no constas en mi plan de vuelo. Identificate.

La voz que respondió parecía agotada, monocorde, casi mecánica.

—Soy el capitán Lentz. Ejecutar reconocimiento de voz. Alfa, tango, zeta. Hemos sufrido daños. Necesitamos reparaciones.

—Identificación confirmada, capitán. Espere la autorización de aproximación.

Petrovsky hizo una rápida comprobación, y, en efecto, la voz era la de Lentz.

—Así que su nave esta dañada —se dijo el general—. ¿Habrán sido atacados? Eso explicaría la voz de Lentz. Seguro que su informe de misión será interesante. 

El Medusa se fue acercando a Omega, pasando sobre el cinturón de asteroides y esquivando a sus naves hermanas que montaban guardia en la zona. Oleg la siguió con la mirada, sin mucho interés… hasta que cayó en la cuenta de que el crucero no se dirigía hacia Omega, sino hacia el Beto.

El enorme acorazado montaba guardia a escasa distancia de la estación, y de pronto, Petrovsky tuvo un mal presentimiento. Uno muy, muy malo.

—¡Alerta roja! —ladró, tras abrir un canal con toda la flota—. ¡Levanten sus escudos de inmediato…!

Pero su aviso llegó demasiado tarde. Apenas empezó a hablar, el Medusa abrió fuego con todas sus armas frontales sobre la nave de Davidson.

El acorazado, que se creía a salvo en el interior del sistema, tenía las armas y escudos desactivados, y la tremenda andanada de proyectiles acelerados, misiles y rayos Thanix lanzada por el crucero alcanzó su casco directamente.

El grueso blindaje de la nave solo resistió el feroz ataque un segundo antes de ceder, y una serie de explosiones destrozaron el acorazado, destruyendo su interior, haciendo estallar las municiones y combustible y convirtiendo media nave en un cascaron ardiente.

Petrovsky, al asistir a la destrucción de la nave y, tal vez, la muerte de su mejor amigo, se quedó paralizado de estupor, y habría seguido así durante más tiempo de no ser porque entonces una serie de destellos aparecieron junto al rele… y toda una flota de guerra llegó a través de él.

Al ver llegar a la flota atacante, y ver que la componían no menos de… ¡32 naves! Petrovsky sintió un escalofrío y lanzó un juramento. Aunque les superaran en número por cuatro a uno, las naves de Cerberus estaban dispersas por medio sistema, para vigilar las diferentes colonias y bases contra posibles intrusos, y sin David, carecían de líder. Bueno, no del todo. Aun quedaba uno.

—Aquí el general Petrovsky —dijo a la flota Beta—. Todas las naves de combate, reagrúpense alrededor de la estación y asuman posiciones defensivas. Lancen todos los cazas que tengamos.

Mientras sus órdenes iban siendo cumplidas, examino las imágenes del ladar y las identificaciones y reconoció la designación de siete de las naves de Aria, y reconoció sus nombres: Apolo, Hermes, Vulcano, Hades, Ares, Poseidón y Diana. De las otras naves, solo un crucero turiano, el Fusión, indicaba su nombre, por lo que debía de ser la nave insignia de la flota, que no podía ser otra cosa que la flota mercenaria de Aria.

Sabiendo lo poderosos que eran los cruceros de Cerberus, se preocupó aun mas, pero al examinar mejor las naves, sintió su preocupación desvanecerse. En realidad, solo 14 naves eran de guerra, 7 cruceros turianos y 7 de Cerberus, y las 17 restantes solo eran transportes de tropas y cargueros, todos sin blindaje, con muy poco armamento, una potencia de fuego mínima, cuyo valor en el combate espacial seria nulo, o hasta perjudicial para las naves de combate, porque se tendrían que exponer mucho si querían protegerlas.

Pero tampoco eran inofensivas: los cargueros debían de ser transportes de tropas, que podían llevar miles de mercenarios curtidos, experimentados y armados hasta los dientes. No podía, bajo ninguna circunstancia, dejar que atracaran a Omega.

—A toda la flota Beta, aquí el general Petrovsky —dijo entonces—. Objetivos prioritarios: los cargueros. Las naves de guerra solo son objetivo secundario. Cambio y corto.

“David… —pensó, con el corazón en un puño—. ¿Te he perdido, amigo mío? Si Aria te ha matado, voy a… ¡Calmate, Oleg! Mantén la sangre fría. No dejes que la rabia ciegue tu lógica. Varias cápsulas de escape han logrado salir del Beto, por lo que asumiré que David ha sobrevivido. Ahora centrate en adivinar la estrategia de Aria y contrarrestarla“.

Distanciándose de la perdida de hombres que acababan de inflingirle, Petrovsky tuvo que admirar la audacia y astucia del ataque sorpresa, en que se notaba la mano de Aria.

La pérdida del Beto era un severo golpe, puesto que, de un solo golpe, Aria había eliminado a su unidad más poderosa, su nave insignia, y reducido en cantidad la fuerza de su flota.

Pero eso no era todo: las batallas espaciales las empezaban los acorazados, acribillando flotas enemigas desde decenas de miles de kilómetros con sus cañones aceleradores de masa. El Beto habría podido diezmar la flota de Aria antes incluso de que se alejaran del rele. Por eso lo habían destruido antes de llamarla.

—Me lo tengo bien merecido, por confiado. Me has sorprendido con la estratagema más vieja que existe: la del caballo de Troya. Buen golpe, Aria. Me has privado de una torre… pero me quedan muchas piezas más, incluida la otra torre. Seguro que estas en el Medusa. No habrías dejado a ningún otro el placer de hacer el primer movimiento.

Desde luego, su confianza le había salido cara: además de perder la nave insignia de su flota, había perdido al medio millar de hombres que lo tripulaban, salvo los pocos que habían logrado llegar a una cápsula de escape. Y aun suerte que, al no contar Cerberus con grandes efectivos su tripulación era mínima.

“Un momento… piensa con calma, Oleg. El ejército de Aria debe llegar a Omega y desembarcar. Si no, no sirven de nada. Aria no sabe mucho de combate espacial, así que sus naves de guerra solo deben estar aquí para escoltar sus cargueros. No debe de saber nada de mi sorpresa, pero si debe de saber que Omega tiene algunos cañones de defensa y una barrera cinética. Sus naves podrían silenciar los viejos cañones, pero… ¿y la barrera cinética? ¿Cómo piensas derribarla, Aria? Veamos…“.

Rápidamente escaneó el Medusa y, comparando los registros con los de su ultima visita, dos meses atrás, enseguida descubrió que la nave había sido modificada a conciencia.

Le habían añadido un blindaje Silaris por todo su casco, un carísimo blindaje asari muy resistente, y ahora el crucero era una nuez tan dura de cascar como un acorazado, o casi.

Pero había algo más: en la proa de la nave había acoplados varios disruptores de impacto, y no tardó en adivinar el plan de Aria.

—Pretendes embestir Omega con el crucero —dijo en voz alta—. Los disruptores derribaran la barrera, y así tus transportes podrán aterrizar mientras tus naves de guerra las protegen. Un plan audaz, temerario y casi suicida, pero brillante, Aria. Es hora de que hablemos de nuevo. ¡Comunicaciones! Abran un canal con el Medusa.

—Si, general. ¿A quien debemos llamar?

—A Aria T’Loak.

La llamada fue aceptada, y la imagen de la asari, apoyada en el proyector holográfico del crucero, se materializó.

—Aria —le dijo con la mayor seriedad—. Sabía que eras tú. No lo conseguirás. Detente.

Aria sonrió con desdén, mostrándole su perfecta dentadura.

—Te equivocas de interlocutor, “general” —repuso, burlándose de su rango—. Pero tal vez consigas convencer a mi socio.

Ella se apartó ligeramente, dejado acercarse a un hombre, y Petrovsky lo examinó, intrigado. ¿A quien podía considerar Aria “socio”? Solo tenía peones y lacayos a sus órdenes.

El hombre en cuestión era de complexión fuerte, unos treinta años, pelo negro, y llevaba una armadura de la Alianza. Su cara le sonó familiar, pero no le reconoció hasta que vio las siglas N7 en su pectoral, y no tardó en atar cabos.

Era el comandante Shepard.

Si Aria pretendía sorprenderle, desde luego lo había logrado. Petrovsky no se esperaba que el comandante se uniera a la “reina pirata” para ayudarla a reconquistar Omega, y supo que Shepard seria un adversario realmente duro, pero logró mantener su expresión imperturbable.

—¿Comandante Shepard? —dijo, con un interés y respeto que sentía realmente—. He oído hablar grandes cosas de ti.

—Dudo que el Hombre Ilusorio me tenga en tan alta estima. —objetó el comandante.

—Yo hago mis propias investigaciones, comandante. —cambió su expresión por una de lastima y añadió—: Es una pena que dejaras Cerberus. Todos nos saboteamos a nosotros mismos de formas increíbles. Quizá el éxito te de miedo.

Se acarició la perilla y, en tono indiferente, dijo:

—Y es evidente que Aria cree que me pondré nervioso al verte. Ahora me toca a mí. Veo que os habéis tomado la molestia de mejorar esa nave con blindaje Silaris. Un  desperdicio exorbitante. Os aviso: he implementado mejoras en las defensas exteriores de Omega. Mis cañones os despedazaran fácilmente.

Shepard y Aria no parecieron muy intimidados, pero su advertencia tampoco les dejó indiferentes.

—Parece bastante confiado —susurró Shepard a Aria.

—Si, y tanto —asintió ella.

—Así que, una vez más —insistió Oleg—, daos la vuelta.

Pero nada más ver la mirada de desafío de Aria, Petrovsky supo que no iba a hacerle caso.

—Vamos a ver de lo que eres capaz, Oleg —replicó, llamándole por su nombre de pila sin duda para provocarle—. Fin de la transmisión.

—¡Ay! —suspiró el general—. Tu te lo buscaste, Aria. Atención, control Omega, activen el “Circulo de fuego“. Que apunten todas al crucero Medusa.

Pese al odio que Aria le profesaba, Petrovsky no quería matarla. Su ruego de que se retirara había sido totalmente sincero; sin duda, el Hombre Ilusorio, de estar en su lugar, hubiera estado encantado de poder acabar con Aria y su flota, eliminando definitivamente a un peligroso enemigo, y lo haría sacrificando todas las naves y hombres precisos… pero Oleg no era así. Aunque mientras Aria viviera, el nunca estaría a salvo en Omega, hubiera preferido salvar vidas, las de sus hombres, los civiles de Omega y la gente de Aria evitando el combate, pero ella no le dejaba opción.

Por toda Omega, numerosos objetos cúbicos cobraron vida, empezaron a moverse… y vomitaron decenas de rayos energéticos naranja hacia la nave de Aria.

Los disparos de las baterías cogieron desprevenido al Medusa. La nave estaba ya a punto de alcanzar la estación y embestirla cuando empezaron a lacerarla.

Las barreras del crucero cayeron casi al instante, y el blindaje Silaris solo aguantó un poco mas antes de ceder, y dejar que los rayos atravesaran la nave de parte a parte, vaporizando cuanto encontraban a su paso.

Un impulsor resultó cortado de cuajo, y los otros tres, como las luces de la nave, se apagaron al instante, pero el crucero, que estaba ardiendo, siguió avanzando hacia la estación, llevado por su propio impulso.

El brillante plan de Aria acababa de hacerse pedazos.

Las nuevas defensas de Omega, que cuadriplicaban las originales de la estación, bautizadas por Petrovsky como “Circulo de fuego“, habían sido instaladas en los últimos tres meses, en cinco niveles a lo largo y ancho de Omega, con tanta discreción como fue posible. De hecho, aparte de Oleg, Mobutu y David, solo una decena de ingenieros conocían su número, ubicaciones y potencia de fuego, y esas precauciones habían cogido desprevenida a Aria y echado por tierra su elaborado plan.

Ni siquiera reforzar el Medusa con blindaje Silaris bastó, ya que las defensas estaban pensadas para destruir acorazados. La infortunada nave no tuvo ni una posibilidad.

Petrovsky vio salir despedidos del crucero siniestrado casi dos decenas de módulos de escape. Las cápsulas encendieron sus propulsores, y se encararon directamente hacia Omega. Fijó la mirada en uno, preguntándole si Aria, o Shepard, estarían a bordo… y, un segundo después, el modulo se volatilizó, al tiempo que otros dos.

Al buscar la causa, la encontró enseguida: los cruceros de Cerberus cercanos acababan de abrir fuego contra ellos.

Esa matanza le horrorizó, y se apresuró a abrir un canal con la flota defensiva.

—Aquí el general Petrovsky —dijo, con firmeza y rabia—. Ordeno a todas las naves de Cerberus no destruir los módulos de escape. Centraos en la flota enemiga. 

Tras una breve vacilación, las naves suspendieron el fuego. Para entonces ya solo quedaban siete módulos aun enteros. La mirada del general se desvió hacia el casco llameante del Medusa, cuya trayectoria le llevó directo hacia la columna central de Omega… donde impactó contra la barrera cinética, que cayó, y luego se estrelló segundos después. El frágil crucero se hizo trizas, desapareciendo en una bola de fuego, y Omega tembló de arriba abajo con el impacto. Hasta en su centro de mando notó Petrovsky la vibración.

—¡Colisión de una nave en el distrito de Kenzo! —informó—. ¡Sellen todas las mamparas de esa zona, que un equipo de control de daños vaya allí, y quiero un informe de daños lo antes posible! —exigió—. ¡Rápido!

Irónicamente, la nave siniestrada de Aria había completado su misión, ya que las barreras cinéticas que protegían Omega eran bastante débiles, al estar pensadas solo para detener pequeños asteroides o cazas. No obstante, eso no cambiaba nada: mientras las defensas de Omega estuvieran activas, ni una sola nave podría atracar.

Entonces se preguntó dónde estarían las cápsulas supervivientes. Las buscó y las vio chocar contra la estación, adentrándose en su estructura por varios puntos débiles.

Otra llamada, esta vez para las tropas estacionadas en la estación:

—¡Tenemos intrusos! —les comunicó—. Varias cápsulas de escape enemigas, siete por lo menos, ocupadas por hostiles, han entrado. Que todas las tropas localicen los puntos de impacto y acaben con los intrusos o los capturen.

Para entonces, centró su atención en la flota de Aria y vio que estos ya habían llegado junto al campo de asteroides. Al centrarse en el Medusa, la flota de David había permitido a la de Aria cubrirse tras los asteroides próximos, lo que les protegía, aunque fuera parcialmente, del fuego de los cruceros de Cerberus y las baterías de Omega.

“Ahora que tengo un minuto de tiempo, voy a buscar a David. Tiene que estar bien. Por favor, dios mío, que este bien“.

Rápidamente preguntó a las naves de la flota Beta si habían recogido a los supervivientes del Beto, y luego llamó a todas las que habían recogido cápsulas de escape, hasta que un crucero, el Hiperion, le informó de que tenían a bordo a Davidson.

—¡Gracias a dios que estas bien, David! —exclamó Petrovsky cuando le pusieron en contacto con su amigo—. Estaba muy preocupado por ti.

—Gracias por preocuparte, amigo mío, pero estoy bien. Logré abordar una cápsula de escape y salir por los pelos. Por desgracia, muy pocos de mis hombres han tenido esa suerte.

—¿Cuantas bajas? —preguntó Oleg, que no quería oír la respuesta.

—Alrededor del 90% de los tripulantes de mi nave, como mínimo.

—Lo siento mucho por ellos… pero primero debemos pensar en los vivos. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Primero, tomar el mando de mi flota. Voy a transferir mi pabellón al crucero Hiperion, en el que estoy. Será mi nueva nave de mando.

—Excelente. Te dejo a ti la batalla naval. Yo me ocupare de defender Omega por tierra.

—Ahora que hablamos del tema, Oleg… ¿A que viene esa absurda orden de atacar a los cargueros y transportes de Aria? ¡Debemos destruir sus naves de guerra! Voy a anular tu orden.

—No lo hagas —le ordenó Petrovsky, con una voz llena de seguridad—. Las naves de guerra de Aria no son importantes. Son muy pocas como para poder vencer a nuestra flota, aun sin el Beto, y ni su potencia de fuego podría derrotar nuestras defensas o dañar la estación… si lo intentaran, que no lo harán.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque Omega es la posesión de Aria, su dominio. Quiere recuperarla intacta. Pero, como te decía, esos transportes y cargueros son la clave. Sin duda, llevan un ejército mercenario. Si desembarcan en la estación, nos lo harán pasar muy mal… pero si las destruimos todas, o la mayoría, Aria no tendrá mas remedio que retirarse. Haz lo que te digo, David.

Minutos después, llegó el informe de los ingenieros enviados al distrito de Kenzo, y le informaron de que el impacto no había dañado seriamente el casco de Omega y no se había producido ninguna perforación.

Por suerte, los constructores de Omega a lo largo de los milenios se habían asegurado de reforzar especialmente el casco exterior de la estación, en previsión del impacto de meteoritos, y ahora sus precauciones habían valido la pena.

Pero las buenas noticias acabaron allí: Mobutu, que acababa de llegar de realizar una inspección en uno de los niveles inferiores, le llamó la atención.

—¡Mi general! —le dijo—. ¡Recibimos informes de ataques en varios niveles! ¡Hay soldados atacando a nuestras fuerzas en todos los sectores donde han impactado cápsulas de escape! ¡Y también recibo informes de que Aria y Shepard están en la estación!

—Así que ambos han sobrevivido y están aquí —musitó Oleg—. ¡Pues que empiece el espectáculo! Ahora vamos a ver quien es el mejor líder.

Capitulo Ocho: Infierno en Omega.

Club Afterlife.

30 de Julio de 2186.

Para ser alguien que dirigía una posición clave que estaba sufriendo un serio ataque, Oleg no parecía muy preocupado. De hecho, parecía incluso estar satisfecho.

Eso se debía a varias razones. Una, que la llegada de Aria disipaba la tensión en que estaba sumido desde hacia meses, temiendo el contraataque de ella.

Dos, que le encantaban los desafíos, y ¿qué mayor desafío podría haber que enfrentarse contra la reina pirata de la galaxia y el mejor soldado de la historia humana?

De haber estado ambos al frente de un ejercito, se hubiera preocupado, pero no era el caso: solo siete cápsulas de escape habían impactado contra la estación, y aun si cada una llevaba a seis personas, su capacidad máxima, y todos habían sobrevivido (cosas muy difíciles, dada la rapidez con que fue destruida su nave y lo violenta que fue la colisión de las cápsulas contra la estación) eso dejaba un total de 42 personas, y Oleg tenia más de 15.000 soldados en la estación, y encima, esos 42 estaban dispersos por varios niveles.

Pero tampoco debía subestimar a Shepard: este había demostrado ser un gran líder, formidable soldado y buen táctico, pero como estratega, sus habilidades no eran tan buenas… y esa era la especialidad de Petrovsky.

Oleg solo echó un vistazo a la batalla espacial. En la pantalla que mostraba imágenes directas solo se vea un calidoscopio de luces multicolores, fogonazos y destellos, pero la pantalla táctica mostraba la situación: las naves de Aria se estaban acercando a Omega, pero tras ver la destrucción de la nave de ella, lo hacían lenta y prudentemente, esquivando los disparos de las naves defensoras de Cerberus y centrándose en proteger los cargueros mas que en devolver en fuego.

Davidson ya estaba agrupando las naves, y era un magnifico oficial, por lo que Oleg se desentendió del tema y se centró en lo que le incumbía: la defensa de la estación.

Hacia tiempo que, en las simulaciones de combate, Petrovsky se libraba a un juego que le facilitaba mucho mantener a la vista el panorama general.

Se acercó al tablero de ajedrez e hizo avanzar a los peones de ambos bandos (las naves de guerra) las verdes para los suyos, y las negras para los de Aria.

Un peón (el Medusa) acabó con una torre (el acorazado) pero fue seguidamente eliminado por la otra torre (los sistemas de defensa) mientras que la reina y rey negros (Aria y Shepard) se acercaron a la línea de peones que protegía al rey verde (Petrovsky).

“El tablero esta en su sitio. Las piezas ya se mueven… y la batalla ha empezado“.

—A todas las unidades en los sectores del 1 al 10: movilización general. Todos a sus puestos de combate. Encierren a los civiles de esas zonas en las áreas de confinamiento y barran los sectores en busca de intrusos. Localícenlos, acorrálenlos y atrapen a algunos con vida, si es posible. ¡Ah! Y que todas las restantes unidades adopten las posiciones defensivas, por si los Garras intentan algo. Listos —concluyó tras cortar la comunicación—. A ver cuanto tiempo podréis esconderos de mis chicos, Aria y Shepard.

—Atención —dijo seguidamente la IV de Petrovsky—. Rampa de lanzamiento de cazas numero 28 inoperativa. Imposible lanzar cazas.

—Alguno de los intrusos la habrá saboteado. —se dijo—. Se mueven deprisa. Que un equipo técnico vaya allá de inmediato. Necesito a cada caza en el aire… ¡un momento! ¡Esa rampa esta dentro de las defensas, muy cerca del centro de control de las defensas! 

Y eso si que le alarmó, y mucho. Todas las defensas de Omega, las originales y las del circulo de fuego, se controlaban desde un único lugar, ubicado junto a los hangares de lanzamiento de cazas del sector 3, una zona muy bien fortificada, fuera del alcance de los Garras o los residentes de la estación, y por eso su guarnición era mínima.

¡Pero una cápsula de escape había impactado en esa zona, dentro del perímetro de defensa!

Y eso preocupó mucho a Petrovsky… tanto que por un instante se arrepintió de haber salvado la vida de los supervivientes del Medusa.

—¡No! —exclamó—. Aun no es tarde. ¡Atención, todas las tropas del sector 3, adopten posiciones defensivas para proteger el acceso al centro de mando de las defensas! ¡Tercer grupo de ingenieros, monten defensas sólidas en el centro y los alrededores! ¡Compañías Able, Delta y Lambda, vayan al centro lo antes posible! ¡Ejecución!

Y luego, forzando una sonrisa, musitó:

—Mis hombres les detendrán. No pasaran.

Pero eso no se lo creyó Mobutu, y de hecho, el propio Petrovsky tampoco.

Como no tenía nada que hacer inmediatamente, Petrovsky desvió su atención hacia el exterior de la estación.

La flota de Aria seguía acercándose a Omega, pero no se le acercaban demasiado.

Por desgracia para los defensores, la flota de Aria llegó al cinturón de asteroides donde Omega se hallaba antes de que las naves de Cerberus pudieran reagruparse junto a la estación, pero, con los cañones de Omega activos, nunca podrían atracar a ella, y por eso se mantenían a una distancia prudencial de sus armas.

Pero eso les retrasó el tiempo preciso para que una veintena de cruceros de Cerberus, ya agrupados, cayeran sobre ellos y ambos bandos se enzarzaran en una feroz batalla.

Oleg hizo una mueca de dolor al ver explotar dos cruceros de su bando, y otros tres quedar a la deriva, total o parcialmente inutilizados. Dos naves de Aria fueron dañadas, y un carguero explotó sin que nadie pudiera escapar de él, pero ese era poco consuelo.

Desde Omega ya se habían lanzado cientos de cazas, que estaban lanzándose al ataque contra la flota enemiga con un ímpetu suicida, como si más que dispararles tratara de chocar contra sus naves integrantes, pero Davidson les ordenó moderar sus ataques, y los pilotos empezaron a atacar de una forma más convencional.

Algunos trataron de atacar los transportes de tropas y cargueros, pero al acercarse no tardaron en toparse con una desagradable sorpresa: al contrario que los cargueros convencionales, estos disponían de barreras cinéticas y armamento defensivo, en cantidades irrisorias en comparación con los de una nave de guerra, pero fueron capaces de derribar numerosos cazas atacantes, y los que no se retiraron fueron aniquilados por las naves de guerra de Aria.

A lo largo de los siguientes minutos, ambas flotas siguieron atacándose, pero solo las naves de Cerberus atacaban en serio, ya que las de Aria solo disparaban para mantener a sus adversarios a raya, haciendo maniobras evasivas y alterando su formación continuamente, lo que confundía a los defensores.

Las naves mercenarias estaban aguantando bien contra la flota de Cerberus, protegiendo con éxito los transportes y evitando ser aniquiladas… pero varias de ellas se elevaron para esquivar una serie de misiles lanzados por los cruceros de Davidson, y eso les puso a tiro de las baterías de Omega.

Estas les apuntaron automáticamente y abrieron fuego, destrozándolas. Un crucero turiano y dos fragatas asari se volatilizaron y el resto se apresuraron a “descender”, ocultándose tras los asteroides del campo.

El líder de la flota mercenaria debió de ver la solución a sus problemas, y el resto de sus naves imitaron a las primeras, y cuando las naves de Cerberus se acercaron, ellos hicieron lo propio, colándose entre sus filas.

Esa maniobra era brillante, ya que, aunque les exponía algo a las armas de las naves de Cerberus, les protegía de las baterías de Omega, que no disparaban a ningún blanco si estaba cerca de una nave amiga, y nunca hubieran destruido al Medusa si el propio Petrovsky no hubiera desactivado la protección y apuntado manualmente al crucero.

Sin duda, el líder de la flota mercenaria era alguien muy inteligente y competente.

Pero no lo bastante: un transporte mas fue destruido a bocajarro por un disparo de un crucero de Cerberus, y otro mas, acosado por decenas de cazas Lanza, chocó contra un asteroide al tratar de huir y se partió en dos. La flota mercenaria ya había perdido tres transportes, y ya no podrían aguantar mucho más.

De pronto, oyó la voz alarmada de su amigo, el contraalmirante David, por el canal de la flota.

—¡No, no! —decía el—. ¡Alto el fuego! ¡No disparéis a los transportes de tropas 1 y 6!

Intrigado por la extraña orden, buscó con la mirada las naves de que hablaba su amigo, y los vio recibiendo los disparos de cuatro cruceros de Cerberus. Los casi indefensos cargueros, designados como blanco prioritario dada su carga, se habían separado accidentalmente de sus naves de escolta y, desesperadas, se ocultaban tras el único obstáculo que encontraron: el Beto.

El gran acorazado estaba hecho un colador y ardiendo de arriba abajo, pero los sensores indicaban que muchos de sus sistemas seguían funcionando, y el general entendió enseguida la orden de su amigo: si ganaban, la nave podía ser reconstruida, pero solo si no recibía más daños.

En circunstancias corrientes, no habría habido que preocuparse, ya que los sistemas de puntería de las naves de Cerberus no les permitían disparar a naves amigas… pero el acorazado ya no emitía señales de identificación.

Los cruceros que disparaban acataron la orden recibida y suspendieron el fuego, pero ya era tarde: sus rayos láser, Thanix y misiles impactaron contra el enorme casco del acorazado, y este se desintegró entre una serie de explosiones, convirtiéndose en un verdadero campo de escombros, y este permitió escapar a los transportes, dado que les ocultó de los sensores el tiempo preciso para ocultarse tras unos asteroides.

Aún si lograban vencer ese día, Cerberus había recibido un severo castigo, al perder definitivamente la mitad de sus acorazados.

E, incapaz de seguir mirando, Petrovsky decidió volver su atención hacia el interior de la estación.

—Señor —dijo el jefe del equipo técnico enviado a la rampa de lanzamiento 28—. Ya estamos en el hangar 28… y esta lleno de cadáveres.

Absurdamente agradecido por tener algo que hacer, Petrovsky se apresuró a conectarse con las cámaras ocultas de esa área.

El hangar 28 era un área militar incluso en tiempos de Aria, y albergaba numerosos cazas (turianos en su mayoría) usados por las bandas principales para proteger su sector y defender Omega. Hacia poco se había reconvertido en una zona de reparación y lanzamiento de cazas Lanza de Cerberus.

Una cápsula de escape había atravesado una pared de acceso y se había estrellado en el fondo del hangar. Junto a ella se veían los cadáveres de una técnico asari y un mercenario vorcha, ambos acribillados a tiros, y dentro de ella, un mecánico informó que había el cadáver de un mercenario humano con armadura, muerto al impactar.

El hangar tena una guarnición de mas de veinte efectivos: tropas de asalto, centuriones y guardianes… y ahora todos yacían sin vida, acribillados, a ambos lados de la rampa de lanzamiento.

No parecía posible que solo dos o tres supervivientes de la cápsula hubieran podido acabar con todos, y Oleg no necesitó comprobar las grabaciones de seguridad del hangar para saber quien eran los responsables.

Aria y Shepard.

—Ahora ya se donde estáis —musitó Oleg para si mismo—. O, mejor dicho, donde estabais hace unos minutos. A ver donde habéis ido…

Y fue cambiando la imagen de una cámara a otra, hasta que los localizó en un vestíbulo donde antes llegaban los pasajeros de las naves comerciales, pero ahora era una zona de acceso prohibido a los civiles, y por una buena razón: porque daba acceso a la estación del sistema de defensa. ¡El grupo de Aria y Shepard estaba justo fuera del centro!

Petrovsky se apresuró a alertar a todas las tropas del centro y enviar a todas las cercanas al lugar… pero, por desgracia, no eran muchas. Al estar la estación en una zona segura, las tropas destacadas allí eran mínimas, y ahora lo podría pagar muy caro. No había defensas automatizadas en su camino, ya que, por una suerte increíble, su cápsula había entrado dentro del perímetro de esa zona segura, al igual que otra que impactó justo al lado del centro… pero, por suerte para los defensores de este, todos sus ocupantes murieron en el choque.

Para entonces, todos los supervivientes de las cápsulas habían sido localizados en los sectores 1, 5, 6 y 8, y sus movimientos indicaban que trataban de reagruparse en la cubierta C, D o E. ¿Con que fin? Era imposible saberlo… aún.

A través de las cámaras, Petrovsky vio a un grupo de sus tropas rodear a dos supervivientes, un batariano que yacía herido en el suelo y un vorcha que, al verse superado, arrojó sus armas al suelo. Tres soldados de Cerberus se acercaron para capturar a ambos mercenarios, el vorcha les insultó, y un soldado le tumbó de un cabezazo, y luego propinó una patada en la cara al batariano.

Eso ya era demasiado, y Oleg le puso fin de inmediato.

—Aquí el general Petrovsky, a la escuadra Bravo del batallón Sigma. ¡Dejad de golpear a los prisioneros! Prodigadles atención médica y llevadles a una sala de interrogatorios para que sean interrogados, pero sin hacerles daño. ¡Es una orden!

Y, de mala gana, los soldados suspendieron sus maltratos.

Mientras los refuerzos se acercaban por detrás a Aria y Shepard, Oleg volvió su atención hacia el tablero de ajedrez, donde, con una calma increíble, hizo avanzar los peones de ambos bandos, y reprodujo en el tablero cada jugada realizada en la batalla que se libraba: varios peones verdes eliminaron tres negros (los tres transportes de tropas) etcétera.

Para cuando acabó, los refuerzos sorprendieron por la espalda a Aria y Shepard, que aun estaban tratando de piratear la puerta del centro de control.

Los soldados, una decena de tropas de asalto, un centurión y una Némesis, se dejaron caer con sus botas—cohete desde una pasarela superior, pero Aria y Shepard reaccionaron y les atacaron antes de que pudieran ni levantar sus armas.

La asari les lanzó una “Bengala”, granada biótica que acabó con la mitad y dejó al resto aturdidos y sin escudos, y Shepard irrumpió entre ellos acribillándolos con su fusil de asalto y acabó con todos, uno a uno, sin dejarles tiempo de reponerse de la sorpresa.

Y ambos líderes continuaron su camino hacia el centro de control.

“Esto es una pesadilla. Hay que detenerlos a toda costa. ¡No pueden ser inmortales!“.

—Atención, centro de control —les dijo a los defensores—. Se acercan hostiles. Monten defensas en su zona. Resistan todo el tiempo posible, les envío refuerzos. ¡Jean! Trae aquí a los comandantes de los batallones Able, Delta y Gamma. Me da que pronto van a tener mucho trabajo.

Por desgracia, Oleg no se equivocó en sus temores: Aria y Shepard, tras forzar la cerradura del centro, entraron en este en tromba. Dos ingenieros aún estaban instalando torretas automatizadas en el centro de la sala, pero Aria les lanzó una granada biótica y les hizo saltar por los aires, a sus torretas y a otros dos soldados cercanos.

Ya solo quedaban dos guardianes con vida, y estos avanzaron hacia la pareja, parapetados tras sus enormes escudos, disparando sus armas desde un lado del mismo.

Pero ni esa precaución les sirvió de mucho: Aria, con sus bióticos, arrebató el escudo a uno de un tirón, dejándolo indefenso, y Shepard le acribilló de arriba abajo con una certera ráfaga.

Su compañero no se achicó por eso, sino que fue a por Aria, pero sus disparos fueron detenidos por las barreras de ella, y mientras la asari le distraía, Shepard rodeó la columna que les separaba, desplegó la cuchilla de su omniherramienta, de un color naranja brillante… y le empaló por detrás, matándole al instante.

Para entonces, Oleg ya estaba convencido de que ni Aria ni Shepard eran mortales. Nada le sorprendía, y tampoco lo hizo el que Aria pudiera desactivar todas las defensas de Omega en un minuto.

En honor de Aria había que admitir que no perdía el tiempo: apenas cayeron las defensas, no tardó en empezar a dar órdenes por su comunicador.

—Jarral, las defensas han caído. Ordena a las naves supervivientes que se dirijan al punto de reunión.

—Trayectorias de aproximación trazadas —respondió la tal Jarral—. Nos estamos reuniendo.

—Bray, ven —añadió Aria—. ¿Estado?

—Punto de reunión asegurado —le respondieron—. Puertas del hangar aseguradas. Pronto las abriremos.

—¡Las necesito abiertas ahora! Mis pájaros están llegando. Prepara la recepción.

—¿Qué es exactamente este punto de reunión? —quiso saber Shepard.

—Es el lugar al que nos dirigimos —le explicó ella—. Un bunker que construí en la cubierta D para mis operaciones más… delicadas. Es completamente impenetrable… es nuestro propio hangar y muelle secreto.

—Gracias por revelarme eso, Aria —ironizó Petrovsky, que veía los movimientos de la pareja a través de las cámaras y lo oía todo—. No lo sabía.

—Tiene una fuente de energía propia, soporte vital, comunicaciones… ya lo veras.

Entonces, oyó a Shepard decir: “¡Aria, mira!“, y esta miró directamente a la cámara, entrecerró los ojos hasta convertirlos en rendijas, con tanto odio que Petrovsky hubiera podido jurar que le veía realmente, apuntó a la cámara con su arma… y la imagen se cortó al momento.

—Desplegaos en la cubierta D —ordenó Petrovsky a los capitanes de las compañías que estaba junto a el en su puesto de mando—. Investigad y esperad nuevas órdenes.

Y los oficiales saludaron y se fueron sin decir nada.

Tras dar las órdenes pertinentes, el general se acercó al tablero, tomó a un alfil negro y eliminó a su última torre verde (el sistema de defensa de Omega).

—Que comience el espectáculo. —dijo.

Cualquiera que fuera el coste, Oleg no pensaba perder esa partida.

La desactivación de las defensas descompuso inmediatamente la defensa de la estación: la flota Beta dependía de ellas para mantener a raya la flota de Aria. Apenas recibieron la orden de Aria, todas las naves de su flotilla formaron un grupo compacto y avanzaron hacia Omega, con las naves de guerra protegiendo a los cargueros y transportes supervivientes, disparando contra todo lo que se movía.

Davidson no podía detenerlas sin sacrificar la mitad de su flota, por lo que tuvo que apartarse de su camino y limitarse a hostigarlas, sin mucho éxito.

Los enjambres de cazas Lanza, la ultima línea de defensa de Omega, se lanzaron contra la flota invasora… pero esta, en formación cerrada, los diezmó con sus defensas automatizadas GARDIAN, y tras perder decenas de cazas, Davidson ordenó al resto retirarse para salvar efectivos.

Las naves de transporte más grandes no tardaron nada en acoplarse a tubos de embarque o, las más pequeñas, a entrar en el hangar camuflado que se abría en la cubierta D, sin duda alguna, descargando a sus pasajeros y cargamento a toda velocidad.

Por su parte, las naves de guerra de Aria formaron como un muro, protegiendo tras ellas a los cargueros.

Todo ataque que tratara de alcanzar los cargueros se habría saldado con grave pérdidas, por lo que no fue nada sorprendente que Davidson no lo lanzara.

—Declare la alerta roja, Jean —dijo Petrovsky a Mobutu—. Parece que tendremos trabajo.

El joven asintió, pulsó una serie de botones de un panel de control, y una voz sintética no tardó en resonar por los altavoces de toda la estación: Alerta, estación del sistema de defensa en peligro. Las defensas exteriores han caído y son irrecuperables. Iniciativa de respuesta armada T—752.

Omega esta en peligro. Que todo el personal de Cerberus se presente en sus puestos.

La “iniciativa de respuesta armada T—752” implicaba la movilización general de todas las tropas y mecas Baluarte de Cerberus en la estación, algo que nunca se había hecho hasta entonces porque Oleg quería tener a sus soldados siempre frescos y descansados, por lo que estos tenían turnos de 8 horas de servicio y luego 16 de descanso. Los Baluarte, también estaban en su mayoría desactivados, para economizar energía y reducir su desgaste.

Pero ya no: ahora, todos y cada uno de unos y otros iban a entrar en acción.

Los civiles de toda la estación, escarmentados, se apresuraron a dejar las calles y encerrarse en las áreas de contención, quedando la estación casi desierta, por lo que, al menos, las bajas civiles serian mínimas.

Petrovsky notó que Mobutu le miraba, se volvió hacia él y lo encontró lanzándole una mirada de reproche, algo tan poco habitual en él que debía de estar realmente molesto.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Señor… hemos perdido el sistema de defensa, las fuerzas de Aria están invadiendo la estación y Aria y Shepard siguen vivos. Creo que cometió usted un error al salvar esas capsulas.

Su segundo tenia parte de razón, y al pensarlo, Petrovsky cayó en la cuenta de que nunca había querido realmente matar a Shepard y Aria, y no sabia porque. No podía ser solo por respeto hacia sus enemigos. ¿Por qué era incapaz de matarlos? ¿Para no convertirles en mártires? ¿O por otra razón?

Obviamente, si él mismo no lo sabia, no podía decírselo a Mobutu, por lo que trató de quitarle hierro al asunto.

—La perdida del sistema de defensa es solo un inconveniente menor, hijo —le dijo sonriendo—. De hecho, casi que ha valido la pena, porque ya sabemos adonde Aria va y lo que pretende hacer.  Hasta la invasión de Omega por la gente de Aria no es razón para preocuparnos demasiado.

—Pero, señor, son mercenarios duros y curtidos.

—Que acaban de sufrir cientos o hasta miles de perdidas al ser destruidos sus transportes —matizó Petrovsky—, Sin contar con el equipo perdido. Sus tropas estarán encerradas en un bunker y rodeadas por nuestras fuerzas, que las superan por siete a uno. Confie en mí: antes de que Aria llegue al bunker, estaremos entrando en él.

Mobutu no parecía estar de acuerdo, pero respondió.

Llevado por la curiosidad, Oleg buscó informes relativos a ese tal “Bray” mencionado por Aria en los archivos de Cerberus, y solo encontró uno: un batariano, de nombre Bray Vorhess, ex capitán de los marines batarianos, que realizó numerosas operaciones para su pueblo, antes de ser expulsado como resultas de una operación fallida, cuya culpa le echaron a el. Se puso a hacer de mercenario, acabando en Omega como un hombre de Aria. De algún modo, logró escapar tras tomar Cerberus la estación, y se reunió con Aria. Ahora parecía ocupar el lugar de su tocayo, Anto Korragan, el difunto mano derecha de Aria y su guardaespaldas.

—Señor —le dijo Mobutu entonces—. He localizado la entrada del bunker secreto de Aria.

—Buen trabajo, muchacho —le felicitó Oleg—. ¿Cómo lo ha logrado?

—Buscando el acceso terrestre al hangar donde están entrando los cargueros y siguiendo el progreso de los diversos grupos de supervivientes de las cápsulas. Un par de ellos ya han entrado. Mire.

Y le señaló la imagen de una pantalla. Esta mostraba una pequeña plaza encajonada entre varios edificios, incluido un bar, que desembocaba en lo que, según los planos, era un almacén privado. El único acceso era cruzando un puente que desembocaba en unas puertas blindadas enormes. Un grupo de cuatro mercenarios, dos batarianos, una asari y un turiano, estaban vigilando la entrada, salvo la asari, que trabajaba junto a lo que parecían un par de cortas columnas que flanqueaban la entrada al puente.

—¡Envíe todas las fuerzas del sector allí! —ordenó Petrovsky—. ¡Incluidos Atlas y todos los Baluartes disponibles, y ahora mismo! Hay que lanzar un ataque continuo y masivo contra el Bunker. ¿Esta claro? ¡Tenemos que apoderarnos de el, o destruirlo, antes de que Aria o Shepard lo alcancen!

—¡De inmediato, señor!

Por una vez, a Oleg le daba igual las bajas que sufrieran: había que acabar con la fuerza de Aria en el espacio o en el hangar.

La situación histórica que le parecía a mejor analogía para la situación actual era el desembarco aliado en Normandia, en la 2ª Guerra mundial. Allí, los alemanes tardaron demasiado en contraatacar y dejaron la cabeza de playa aliada consolidarse… y ya no hubo forma de echarlos. De hecho, a partir de ese punto, los alemanes tuvieron que luchar en tres frentes, y su derrota fue inevitable. Y él no pensaba cometer el mismo error.

¡Había que eliminar el bunker y a sus ocupantes a toda costa!

—¿Dónde están Aria y Shepard? —inquirió a Mobutu cuando este acabó de dar las ordenes.

—No estoy seguro —admitió el joven a desgana—, pero creo que se acercan al bunker. A unas tres manzanas del mismo, una unidad Baluarte acabó con un superviviente del Medusa, un Vorcha, y seguidamente fue atacado por un humano y una asari. Siguiendo el protocolo de refuerzo, otros cuatro Baluartes acudieron en su ayuda.

Oleg asintió. El “protocolo de refuerzo” era una programación de los mecas que hacia que cuando uno se enfrentaba a fuerzas superiores, las unidades próximas acudían en su ayuda.

—¿Y que pasó?

—Los dos supervivientes acabaron con todos los mecas. Más unidades llegaron a la zona en un par de minutos, pero la pareja había desaparecido, y todos los accesos al área estaban vigilados. No estoy seguro de si eran ellos, ni de cómo escaparon.

—Eran ellos. —Afirmó Oleg, muy seguro de si—. ¿Quién mas podría haber acabado tan deprisa con seis mecas? Y creo que ya se como escaparon: por esos misteriosos túneles secretos. Aria también debe de conocerlos.

—Ordenare a los mecas que busquen esos túneles —prometió Mobutu.

—No te molestes, hijo. Tardarían demasiado en dar con ellos, y sabemos adonde van.

—Al bunker de Aria —comprendió el joven—. Nuestras tropas ya están alcanzándolo.

—Envíeles mas refuerzos. Si Aria se une a combate, los necesitaran.

Como ya no tenia nada que hacer, y sabiendo que Mobutu le informaría si había alguna novedad, Petrovsky se centró en observar el asalto.

Detestaba tener que contemplar un combate sin poder participar en el, pero se resignaba porque sabia que ese era su lugar.

Las imágenes exteriores del bunker mostraban que los primeros transportes aún estaban aterrizando en el hangar, y no podían haber tenido tiempo de empezar a descargar a sus pasajeros. Si las fuerzas de Cerberus lograban irrumpir en el hangar, deberían poder ocuparlo con bastante facilidad, y echar a los refuerzos al espacio.

Pero, por desgracia, el tal Bray había tomado al fin conciencia del peligro, o mas probablemente, recibido ordenes de Aria, porque la enorme puerta blindada del bunker empezó a cerrarse y el puente que cruzaba el abismo a retraerse.

Los defensores, que de este modo se quedaban sin retirada posible, se limitaban a solo 8, la mayoría asari y vorcha, junto con un solo batariano que debía ser Bray. Una asari se había quedado en el lado equivocado del puente, lo que desconcertó a Petrovsky, que fijó toda su atención en ella.

La alienígena no llevaba armadura, por lo que debía de ser una tripulante del Medusa o una técnico. Esta última posibilidad parecía la más plausible, dado que estaba manejando un pequeño ordenador conectado con uno de los pilares.

Y, de improviso, la cobertura de los dos pilares empezó a retraerse, y lo que ocultaban quedó al descubierto.

¡No eran pilares! ¡Eran dos baterías automatizadas, y su campo de tiro abarcaba toda la plaza!

—¡Aquí Petrovsky! —vociferó Oleg por el canal de comunicación que le unía a sus tropas—. ¡Acabad con esa técnico de inmediato! ¡Prioridad absoluta!

En la plaza aún no habían llegado tropas, solo algunos Baluartes, que estaban demasiado lejos para pode alcanzar a la asari a tiempo.

Pero, por suerte, un colosal Atlas aterrizó entonces desde las alturas. Los robots tripulados eran llevados en lanzaderas que los dejaban caer desde las alturas. Gracias a un núcleo de elemento cero, podían frenar su caída y aterrizar sin sufrir daños, aunque fuera después de una caída de kilómetros.

El piloto del robot lo irguió, y la maquina pareció aun mas grande al lado de la asari acuclillada. Ella siguió tecleando furiosamente en su ordenador, sin duda tratando desesperadamente de activar los cañones antes de que el piloto le disparara.

Pero no tuvo tiempo. El soldado, que debía de haber oído la orden de Petrovsky, se encaró hacia la técnico y le disparó una vez con el cañón automático de su brazo derecho. La desgraciada murió al instante y, cubierta por su propia sangre, se desplomó inerte ante su ordenador.

Pero Oleg no tuvo tiempo de compadecerla o admirar su valor, ya que en ese mismo instante, tres figuras irrumpieron en el lado opuesto de la plaza.

Y dos de ellas no eran otros que Aria y Shepard.

Pero ahora no estaban solos: con ellos iba una tercera persona, una figura delgada vestida de negro y que ocultaba su rostro bajo una capucha, pero a través de la cámara del Atlas, Oleg pudo ver una cara plana y mandíbula triple que caracterizaban a los turianos.

El Atlas y seis Baluartes se encararon hacia los recién llegados, pero estos se separaron a toda prisa, cada uno por un lado: Shepard por la izquierda, Aria por el centro y la figura de negro por la derecha, dificultando al piloto del robot elegir a quien disparar; más aún, se entremezclaron con los Baluartes, usándolos como escudos.

Antes de que los robots tuvieran tiempo de abrir fuego, la figura encapuchada les lanzó una descarga biótica de sobrecarga, que alcanzó a tres de ellos, y las descargas eléctricas les hicieron estremecerse compulsivamente, y su agresor aprovechó para acabar con ellos con su escopeta, uno a uno.

Por su parte, Shepard destruyó a otro Baluarte con una certera ráfaga a su “rostro”, y Aria acabó con los restantes con una granada biótica.

El piloto del Atlas reaccionó al fin, abriendo fuego contra Shepard. Al ver al comandante amenazado, Oleg estuvo a punto de ordenar al piloto que no matara a Shepard, pero en el último momento se contuvo.

“No, no puedo mostrar compasión. Por mucho que respete y admire a Shepard o a Aria, son el enemigo. Lo siento, pero vosotros me habéis obligado“.

En cualquier caso, los disparos del Atlas no alcanzaron a Shepard, porque este se había puesto a cubierto tras una columna de acero. Aprovechando que estaba distraído, la figura encapuchada lanzó otra sobrecarga contra el robot, y le dejó sin escudos. Antes de poder volverse contra su agresor, Aria le lanzó una granada biótica que estalló con un gran fragor, dañando seriamente a la maquina.

No obstante, esta seguía operativa… pero eso no duró: antes de que el aturdido piloto pudiera recobrarse, Shepard le arrojó cuatro granadas alrededor de su montura, que estallaron sucesivamente, y luego el comandante vació un cargador entero de su rifle.

Todo eso fue demasiado para el pobre Atlas: el cristal de la cabina ya había sido destrozado por la primera granada, y el indefenso piloto murió antes de que Shepard acabara de disparar. El propio robot no duró mucho más: sus daños eran tan graves que se activó su mecanismo de auto destrucción, pensado para impedir su captura, y voló en pedazos que se dispersaron por toda la plaza como una lluvia de chatarra.

—¡Maldita sea! —masculló Oleg—. ¡A todas las fuerzas de la cubierta D, aquí el general Petrovsky, situación critica! ¡Apretad el paso! ¡Quiero a todas las tropas de ese nivel ante la entrada de ese bunker hace cinco minutos!

—Tranquilícese, general —le aconsejó Mobutu—. No podrán llegar a la entrada del bunker antes que nuestros refuerzos.

—Tal vez… pero dudo que puedan detenerlos.

Y el joven no supo que responder a eso.

No obstante, Mobutu acertó en su previsión: una decena de soldados de asalto y centuriones de Cerberus alcanzaron la plaza antes de que Shepard y su grupo pudieran alcanzar los controles. Como habían llegado desde otras zonas atravesando los edificios, salieron desde el primer piso de los edificios que flanqueaban el puente, ahora retirado, que daba acceso al bunker, dejándose caer con sus botas cohete.

A pesar de ello, Aria lanzó al suelo a los soldados que la flanqueaban con sendos empujones bióticos, alcanzó el ordenador de la asari muerta, trasteó con los controles… y segundos después, tuvo que retirarse a la carrera, sin que las defensas se activaran.

—¡Que raro! —exclamó Petrovsky—. No entiendo porque Aria no ha logrado activar las defensas.

—Yo puedo explicárselo —se jactó Mobutu, a su lado—. Tenemos un ingeniero allí que esta interfiriendo en las defensas a distancia. Mientras siga activo, no podrán encenderlas.

“Si… mientras siga vivo. Pero, ¿Cuánto tiempo durara?“.

Por desgracia, los temores de Oleg no iban desencaminados: pese a que el ingeniero no dejaba de moverse para dificultar su detección, Shepard acabó localizándole, y antes de que el otro pudiera hacer uso de sus armas, el comandante acabó con el de un certero disparo de escopeta.

No obstante, su sacrificio no fue en vano: logró distraer el trío el tiempo necesario para que una decena de tropas de asalto de Cerberus llegaran y un segundo Atlas aterrizara entre los restos de su predecesor.

Pero, ¿se echaron atrás Shepard y sus dos compañeros? No, para nada. De hecho, su reacción fue lanzarse a la carga contra los recién llegados, disparando como locos.

Detrás del Atlas, los defensores del puente también le disparaban, pero como estaban todos protegidos por sendas burbujas de energía generadas por dos bióticas asari, y habían recibido ordenes de ignorarlos, los soldados de Cerberus hacían eso mismo.

El Atlas apuntó a Shepard, pero antes de poder abrir fuego, el encapuchado lanzó una sobrecarga contra el robot que inutilizó sus escudos y aturdió al piloto, y para cuando el soldado se recobró y disparó, el comandante ya se había echado al suelo tras una barandilla, y el proyectil solo destrozó parte de la misma.

Segundos después, el comandante salió de detrás de la barandilla, bordeó una columna y abrió fuego contra los soldados que flanqueaban el Atlas desde un lado. Acribilló a varios, y el resto volvieron su atención hacia él… que era justo lo que quería Shepard.

Sus otros dos compañeros aprovecharon la oportunidad para atacar a los soldados. Aria lanzó a varios contra una pared con una descarga biótica, aplastándolos, mientras el encapuchado disparaba a los demás con su rifle, abatiendo a los últimos soldados en unos segundos.

El piloto del Atlas, al verse solo, se defendió como el titán del que venia el nombre de su maquina: disparó como un loco en todas direcciones, tratando de aniquilar a sus atacantes.

Pero no lo logró: los tres lograron ponerse a cubierto, y cuando la lluvia de disparos remitió, volvieron al ataque.

Sin escudos, el Atlas era vulnerable, y una granada biótica de Aria, la mayor que Petrovsky le había visto lanzar nunca, le alcanzó de lleno, agrietando el cristal de su cabina.

El encapuchado se le acercó, disparando su rifle como un loco y atrayendo su atención, lo que permitió a Shepard lanzarle cuatro granadas, una tras otra, que estallaron con tremendo fragor.

Al disiparse el polvo, Oleg vio que el Atlas se tambaleaba, el cristal estaba hecho trizas y el piloto herido. El hombre trataba de enderezar su maquina… pero Shepard no le dio tiempo: disparó una corta ráfaga con su rifle, y el hombre se estremeció cuando estas atravesaron su armadura y lo mataron.

El Atlas se desplomó sobre el suelo, de espaldas, y el trío, ya reagrupado, llegó al fin sobre el puente. Sus defensores, al verles venir, volvieron a desplegarlo.

—¡Van a entrar! —exclamó Oleg, que no se creía sus propias palabras—. ¡Se nos van a escapar!

—¡Aún no! —le contradijo Mobutu—. Mire, dos pelotones nuestros están llegando.

Petrovsky los buscó con la mirada y en efecto: siete Baluartes y un par de decenas de soldados estaban irrumpiendo en la plaza… pero por el lado opuesto al del puente.

Oleg vio a Aria y al encapuchado cruzándolo apenas se acabó de desplegar, pero no veía a Shepard. Lo buscó con la mirada y lo encontró junto al cadáver de la asari, manipulando su ordenador.

Fuera lo que fuera lo que iba a hacer, lo acabó en unos segundos y cruzó el puente a su vez, con las balas de los soldados de asalto pasando rozándole.

—Que raro… —se dijo en voz alta—. ¿Por qué se retirarían así? A no ser que… ¡no! ¡Que nuestras tropas retrocedan!

El general había tardado dos segundos de más en comprender lo que el comandante y Aria tramaban, y la breve vacilación de Jean le hizo perder uno más antes de repetir la orden.

Y para cuando las tropas de Cerberus la oyeron, ya era tarde.

Las dos baterías automáticas cobraron vida justo después de que Shepard pasara entre ellas: cada una desplegó dos cañones ubicados uno encima del otro y abrieron fuego.

Cuando eso sucedió, la plaza estaba literalmente inundada de tropas de Cerberus, decenas de ellos, así como muchos mecas Baluarte, y estaban aterrizando más soldados: uno que acababa de tomar tierra tras saltar desde una lanzadera.

Desde su posición elevada, las dos baterías tenían un campo de tiro despejado, casi sin ángulos muertos, y los asaltantes se vieron bajo una lluvia de fuego.

Cada batería disparó cientos de proyectiles por segundo, y estos acribillaron todo lo que encontraron en su camino: eran demasiado pesados para que ningún escudo o armadura los resistiera. A los soldados, cada tiro les atravesó de parte a parte. Los Baluartes resistieron los primeros impactos, pero acabaron derrumbándose, destrozados y entre chispazos, y los soldados entre un surtidor de sangre.

Los desgraciados no tuvieron ni una sola oportunidad, ni tiempo de disparar a las defensas que, de todos modos, parecían estar fuertemente protegidas. Oleg vio a un soldado ensangrentado arrastrándose por el suelo en busca de un refugio antes de que un proyectil lo rematara, y otro herido despegó con sus botas… pero no llegó muy lejos: a los tres metros del suelo, una batería le alcanzó de lleno y volvió a caer al suelo, muerto.

En segundos, toda la fuerza de ataque, humanos y maquinas, había sido masacrada.

Toda la plaza parecía un matadero cubierto de cadáveres, sangre, mecas y chatarra.

Cuando el movimiento cesó, las dos baterías cesaron el fuego y recuperaron su inmovilidad anterior. Al examinarlas mejor, Oleg reconoció las armas: eran cañones automáticos fabricados en Omega… una versión en pequeño de las armas que componían el “circulo de fuego”.

“No es muy sorprendente —pensó—. Hice construir esas armas en Omega, aprovechando las fábricas de armamento que hay en la estación, para abaratar costes… pero Aria, tú tuviste la misma idea mucho antes. ¡Que ironía! Debes de estar disfrutando de ella, ¿verdad? Con esa clase de armas yo he causado graves perdidas a tu flota, y tu has diezmado a mis hombres“.

Aria, Shepard y los defensores del puente, al reunirse, replegaron este, entraron en el bunker y cerraron la puerta.

—¿Señor? —le dijo Mobutu—. ¿Qué hacemos ahora? No podemos quedarnos sin hacer nada.

—Tienes razón, muchacho —concedió Oleg—. Envía a la zona más tropas, así como unidades médicas y de reparación, para que traten de salvar algo de ese desastre, pero que se mantengan fuera del campo de tiro de esas armas.

—¿No deberíamos también tratar de bloquear el bunker, mi general?

Para sorpresa del joven, Oleg se echó a reír al oír eso.

—No serviría de nada, hijo —negó—. Por lo que sabemos, solo tiene acceso desde fuera de la estación y esa puerta —añadió—. Pero seguro que habrá muchísimas mas salidas.

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso?

—Porque Aria no es la clase de persona que se encerraría a si misma en una trampa. Recuerda que en este club tenia una decena de entradas secretas y aún más túneles de escape. Tardamos meses en localizarlos y bloquearlos todos. Ese bunker debe de estar hecho del mismo modo.

—¿No deberíamos al menos intentarlo?

—Si, por supuesto. Moviliza a las fuerzas necesarias para cubrir toda el área, que escaneen las paredes y busquen todo posible acceso al bunker y lo destruyan o llenen de minas. Tal vez eso frene a la gente de Aria… un poco. Y sigamos atacando la puerta del bunker con unidades pesadas. Hay que destruir esas defensas cueste lo que cueste.

Mobutu se apresuró a asentir, saludar y empezar a dar ordenes. Por su parte, Oleg necesitaba pensar en otra cosa, y decidió centrar su atención en la misteriosa hembra turiana que iba con Aria y Shepard.

Era una biótica, y por su modo de moverse, una mercenaria o ex soldado veterana. Es mas, por el modo en que había luchado junto a Aria, sin precisar explicaciones, supuso que se conocían de antes.

Intrigado, Oleg repasó las grabaciones y oyó a Aria llamarla “Nyreen”.

Tras una rápida búsqueda en los archivos de Cerberus referentes a la gente de Aria, halló una sola correspondencia: una tal Nyreen Kandros. Esta había sido una militar de carrera en la jerarquía, ultima de una larga familia de militares que llevaban veinte generaciones sirviendo en el ejercito turiano, hasta que sus poderes bióticos se manifestaron y, como acostumbraban, sus superiores la transfirieron a una cabala turiana. Disgustada por ese exilio forzado, ella dejó el ejercito turiano y empezó una carrera como mercenaria. Acabó en Omega, donde Aria se fijó en ella y la reclutó y adiestró. Al parecer, ambas iniciaron una relación sentimental, a la que la turiana puso fin poco antes de que Cerberus tomara Omega. No había más datos acerca de ella.

Oleg ya iba a desentenderse del tema cuando se fijó en un intrigante detalle en una imagen. La amplió al máximo y vio que Nyreen mostraba un tatuaje en su rostro, una especie de T roja… que identificaba a los turianos miembros de los Garras.

—Así que tu ex novia es una Garra, Aria —musitó Petrovsky mirando la imagen—. Me pregunto si conocerá al objetivo Alfa… ¡Espera! Es una biótica turiana, y Alfa también. ¿Podrían ser la misma persona? Eso explicaría su efectividad, y la de los Garras. Una ex militar turiana de carrera, ex mercenaria y adiestrada por la misma Aria. ¿Qué mejor líder podría haber? Ahora bien, ¿Alfa habría estado siempre trabajando contigo, Aria, u operaba por su cuenta?

No lo sabia, pero ya había encontrado algunas respuestas, y pronto conseguiría más.

De momento, Petrovsky no tenia nada que hacer, ya que la reunión de las tropas llevaría tiempo, por lo que se limitó a examinar la entrada del bunker: el puente estaba replegado, las defensas activas, y la puerta cerrada protegida por un campo de fuerza ¿generado desde el interior por alguna biótica asari? por lo que, aún de destruirse las defensas, llevaría tiempo entrar allí.

Las sensores captaban transmisiones provenientes del bunker que eran recibidas por toda la flota de Aria, por lo que Petrovsky dedujo que su comandante (dudaba que fuera Aria, dado que no le conocía ninguna experiencia naval, y estaría muy ocupada planificando la toma de Omega) estaría allí dentro, dirigiendo su flota a salvo.

No obstante, esa flota había menguado mucho: los cargueros y transportes pequeños se habían encerrado dentro de los hangares de la cubierta D, y los mayores, escoltados por sus naves de guerra, salieron del campo de asteroides y realizaron un salto MRL hacia el rele de masa.

A Oleg le daba igual la fuga de las naves, ya que, sin tropas ni suministros, carecían de ninguna relevancia o importancia estratégica, pero, al no tener que protegerlas, la flota de Aria podía maniobrar y luchar con mucha mas libertad.

Y no tardaron en aprovechar esa baza: tras escoltar a los cargueros fuera del cinturón de asteroides, las naves mercenarias se “sumergieron” de nuevo en el mismo, navegando alocadamente entre las rocas y emergiendo solo para lanzar ataques fulminantes contra naves aisladas de la flota Beta, una táctica de “golpear y huir” que iría erosionando a las fuerzas de Davidson y les impediría hacer uso de su aplastante superioridad numérica para rodear y aniquilar a la flota mercenaria.

—Nuestras fuerzas ya están rodeando el bunker —le informó Mobutu, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Qué hacemos ahora, general?

—Nada. No hasta que adivine el plan de Aria. Si no, solo daremos palos de ciego.

—Pero… señor, no tenemos ni idea de cual puede ser ese plan, si es que lo tiene.

—Shepard nunca hubiera venido hasta aquí sin uno, pero Aria es mas impulsiva. Veamos… —musitó mientras hacia cálculos en su terminal de ordenador—. Aún calculando que cada nave de transporte estuviera llena a rebosar de mercenarios, su numero total no puede rebasar los 2.000, algunos centenares mas o menos.

—Una fuerza muy nutrida —objetó el joven.

—A la que las nuestras, que van mejor equipadas, superan por tres a uno o cuatro a uno. Si trataran de salir del bunker a viva fuerza, las aplastaríamos antes de que pudieran desplegarse. Me da que Aria no sabia nada de nuestra situación.

—Nos envió a muchos espías, señor.

—Espías que interceptamos —le recordó Oleg—. Dudo que se nos escapara ninguno. Aria debía de creer que Omega estaría llena de bandas numerosas: la Manada Sangrienta, Eclipse, los Soles…

—Pero ya no existen —acabó el joven.

—¡Exacto! Aria ya no tiene un ejercito que le espere aquí, pero antes de atacarnos necesitará conseguir refuerzos. ¿Y con quien puede contar para proporcionárselos?

—¡Con los Garras! —acabó Mobutu, radiante—. Quizá no sepa que estos siguen activos.

—Pero seguro que en su bunker tendrá los recursos precisos para descubrir su existencia. No podemos permitírselo. ¡Redobla los esfuerzos para dar con la base de los Garras más próxima al bunker! Quiero que te dediques exclusivamente a eso. Si impedimos que ambos bandos entren en contacto, aún podemos vencerles por separado.

Mobutu iba a cumplir las órdenes, pero antes se detuvo.

—Mi general… —le dijo—. ¿Cómo sabemos que los Garras y la gente de Aria no están ya en contacto? Tal vez Aria lleva tiempo liderándolos en secreto.

—Eso lo dudo mucho, muchacho, y por dos buenas razones. Primera, el estilo de Alfa y su forma de liderar no tiene nada que ver con el de Aria, y segundo, de haber estado en contacto, los Garras nos hubieran atacado en masa apenas llegó la flota de Aria, para distraernos. Pero no lo han hecho: hace días que no se producen ataques. Dedícate a buscar a los Garras y déjame el resto a mí.

El colosal Atlas se estremeció como un epiléptico bajo la lluvia de proyectiles. El piloto hizo un gran esfuerzo para enderezarlo, y levantó el brazo derecho de su maquina para apuntar… pero este fue arrancado por el codo por los proyectiles. Antes de que el piloto pudiera ni reponerse de la sorpresa, las siguientes ráfagas destrozaron lo que quedaba del cristal de su cabina y le hicieron picadillo.

Cuando el Atlas explotó, Petrovsky tuvo que apartar la mirada.

—¡Maldita sea! —exclamó, furioso—. ¡Esas malditas defensas ya nos han destruido dos Atlas, y ni las hemos arañado!

—Entonces no tiene sentido ordenar a nuestras tropas que lo intenten —concluyó Mobutu—. No lograrían acercarse ni a diez metros de ellas. ¿Qué hacemos ahora, señor?

—Probaremos otro enfoque —musitó Oleg—. He estado examinando las defensas y parece que no pueden girar más que algunos grados. Solo pueden apuntar hacia delante.

—¿Y como nos ayuda eso?

—Enviaremos a varios cazas a atacarlas por los lados.

—¿Cazas? —se asombró el comandante—. ¡Pero, señor, es peligrosísimo enviarles entre los edificios! El riesgo de colisión contra uno o los desperdicios arrojados al espacio es muy elevado. Por eso mismo usted prohibió… —Oleg no dijo nada, pero su mirada bastó para disuadir a Mobutu de continuar—. Como ordene, señor.

Los tres cazas Lanza se desplazaban entre los edificios de Omega, que eran como estalactitas y estalagmitas iluminadas, a una velocidad fantástica.

Los pilotos demostraban su maestría al pasar casi rozando los edificios, con una temeridad que rayaba el suicidio, esquivando las lanzaderas y aero coches que se desplazaban entre un lugar y otro.

No tardaron en llegar al lugar donde se alzaba el puente que daba acceso al bunker, en una grieta angosta en un edificio, pero los pilotos no redujeron su velocidad, aunque si se distanciaron un poco los unos de los otros.

E hicieron bien, porque la grieta era tan angosta que no cabía más de uno.

Esa parte de Omega tenia atmósfera, retenida artificialmente cerca de los edificios gracias a campos de efecto de masa, pero carecía de gravedad, por lo que los deshechos arrojados allí por la gente desde hacia años seguían flotando.

El primer caza abrió fuego antes de tener a la vista el puente, por lo que su ráfaga de proyectiles solo ocasionó daños en el edificio del bunker, y un par de proyectiles alcanzaron el puente… bien lejos de las defensas.

El segundo piloto fue mas paciente, y su larga ráfaga reventó una batería y dañó la otra, pasando sobre esta a apenas medio metro de la misma.

El tercer piloto también abrió fuego, pero no logró acabar con la última batería… aunque eso no importó, dado que, accidentalmente o no, su nave se estrelló contra el arma. Caza, piloto y batería se convirtieron en una lluvia de chatarra llameante.

—¡Demonios! —exclamó Petrovsky—. David, tus chicos han destruido las defensas, pero casi por accidente. ¡Uno se ha estrellado contra una batería y los otros han disparado demasiado pronto o tarde, y eso volando a una velocidad casi suicida! ¿Pero que les pasa?

—Bueno, Oleg… es que casi todos son novatos —se excusó su amigo—. Además, la instrucción de Cerberus los hace muy temerarios, casi unos Kamikazes.

Petrovsky tuvo la impresión de que su amigo le ocultaba algo, o todo, pero sabia que, por mucho que insistiera, no le diría nada, por lo que le agradeció la ayuda y centró en su parte.

Sin esperar órdenes, sus hombres, que llevaban tiempo ocultos en los edificios cercanos, salieron de estos y se extendieron por toda la plaza. Mientras médicos y mecánicos examinaban a los caídos en la plaza, dando con algún soldado aún con vida y empezando a reparar los Baluartes que no estaban muy dañados, varios ingenieros alcanzaron el puente retráctil y, por control remoto, lo desplegaron y cruzaron al otro lado.

Llegaron junto a la puerta, protegida por un campo de fuerza y, tras acoplar a este granadas electromagnéticas, hicieron caer el campo y seguidamente pusieron cargas explosivas direccionales en la maciza pared del bunker.

Se retiraron a toda prisa y las cargas explotaron… pero al disiparse el humo, solo se apreciaban pequeños daños en la puerta.

—¡Maldita sea! —masculló el ingeniero que dirigía al equipo—. ¡Esta puerta parece más gruesa que el blindaje de un crucero!

—Aquí el general Petrovsky —intervino Oleg—. ¿Podrán atravesarla?

—¡Por supuesto, señor! —replicó el ingeniero, ofendido por la duda implícita de su superior—. Pero necesitaremos tiempo.

—Que sea poco tiempo —exigió Oleg—. Cada segundo cuenta. General Petrovsky, corto.

Pese a sus esfuerzos, media hora después, los ingenieros aún no habían logrado abrir brecha en la puerta, y el humor de Oleg no hacia más que empeorar a cada minuto, por lo que cuando Mobutu se le acercó, le dijo, en tono tajante:

—Dame alguna buena noticia o vete, muchacho. No estoy de humor.

—Tengo la noticia que le animará, mi general —repuso el comandante, sonriendo—. Uno de nuestros informadores acaba de transmitirnos la ubicación de una importantísima base avanzada de los Garras.

La noticia era excelente, desde luego, aunque no tanto como podía parecer: los Garras tenían una estructura descentralizada, y controlaban un cierto número de bases por toda Omega, que podían ser tanto cinco o seis como más de una docena. Acabar con todos los mercenarios de una base debilitaría mucho al grupo, pero solo relativamente.

—Y eso no es todo —añadió Mobutu—. El informador dice que el objetivo Alfa se encamina hacia allá, y llegará en minutos.

Esa noticia si que era buena, muy buena. Alfa era el cerebro de los Garras, y la única que podía forjar una alianza con Aria. Capturarla o acabar con ella podía acabar con los Garras como fuerza combatiente y desorganizarlos.

—Muy buen trabajo, comandante —le felicitó Petrovsky—. Tengo nuevas órdenes para usted: ordene a nuestras fuerzas que todas las unidades adopten posiciones defensivas. Ocúpese usted de supervisar el asalto al bunker de Aria. Que las compañías Bravo, Delta, Eco y Tango se dirijan al puesto avanzado de los Garras. ¡Hay que acabar con los Garras antes de que se alien con Aria!

Satisfecho de poder delegar la tediosa vigilancia del bunker en su subordinado, Oleg se centró en preparar la inminente batalla. 

El puesto avanzado Garra se hallaba enclavado en un edificio—estalagmita, como se conocía en Omega a los que “caían” desde el asteroide, uno cónico de tamaño medio, la Torre Zeta, como se la conocía, y que era el numero 6 de una decena, aparentemente solo uno entre muchos, y que era accesible solo a través de tres hangares de atraque y varios puentes que partían desde otros edificios colgantes.

—Un lugar fácil de defender y muy difícil de asaltar —concluyó Petrovsky—. Como todas las bases de los Garras. La experiencia militar de Alfa se hace notar.

Aunque su informante no había logrado transmitirles datos concretos, Oleg estaba seguro de que habría, como mínimo, cientos de Garras armados y entrenados defendiendo el lugar, así como millares de civiles rescatados por ellos que podrían tomar las armas en caso de ataque, y sin duda también armas pesadas cubriendo cada posible acceso.

Los Garras resistirían ferozmente, sacrificándose, si fuera preciso, cientos de ellos para ganar tiempo mientras el resto, junto con los civiles, evacuaban el lugar a través de lanzaderas y túneles secretos, encaminándose hacia otro puesto avanzado suyo.

Y encima, los Garras seguramente tendrían grupos avanzados defendiendo cada acceso terrestre a su base, por lo que incluso el llegar ante el puesto en si seria costoso y difícil.

—Como decía Sun Tzu, “En la guerra, lo mas importante es la rapidez“. Veremos quien es más rápido esta vez, Aria.

Una vez dadas las ordenes, y sabiendo que las diferentes unidades tardarían unos minutos en desplegarse y aún más en poder iniciar el ataque, Petrovsky desvió su atención hacia el bunker.

No podría haber sido más oportuno, ya que justo entonces, los ingenieros hicieron estallar simultáneamente una decena de cargas direccionales instaladas sobre la puerta del bunker.

La explosión fue tan sonora que hasta Oleg se quedó ensordecido tras oírla a través de las cámaras. Cuando el humo se disipó, se pudo ver que la enorme puerta se había rajado por su parte media, abriéndose allí un agujero de dos metros cuadrados, cuyos bordes aún estaban al rojo vivo.

Deseosos de aprovechar el efecto sorpresa, los ingenieros y soldados, que se habían retirado a la plaza para protegerse de la deflagración, volvieron a cruzar el puente.

Sin esperar a recibir ordenes, un centurión hizo un gesto a sus hombres para que le siguieran, y el, cinco soldados y dos ingenieros entraron a paso ligero.

Oleg trató de ordenarles que no entraran, pero no tuvo tiempo ni de abrir un canal: segundos después de su entrada, todos los integrantes del grupo resultaron destrozados por un verdadero diluvio de proyectiles.

—¡Dentro también tienen defensas! —exclamó un sorprendido ingeniero—. ¡Que nadie entre! ¡Guareceos a los lados de la puerta!

“A buena hora lo pensáis —gruñó Oleg—. Pero mejor tarde que nunca. A ver si podemos evitar que nos causen mas bajas“.

Tras arrojar al interior del bunker granadas de humo y electromagnéticas, para confundir los sensores, un meca Baluarte entró en el lugar.

Pero no llegó muy lejos: apenas salió del humo, una lluvia de proyectiles le alcanzó desde ambos lados. Dañado, el robot desplegó un escudo energético que lo hacia casi invulnerable, pero solo le protegía por delante, y una batería le alcanzó desde un lado, arrancándole un brazo y despojándole del escudo.

Pese a estar muy bien blindado, el Baluarte fue despedazado, y sus extremidades y partes del torso quedaron desparramados por el interior del bunker, mientras que su cabeza salió rodando por la puerta, como si fuera una pelota.

Un Guardián, parapetado tras su enorme escudo, intentó entrar segundos después, pero no tuvo más suerte que el robot: su escudo, tan blindado como la armadura de un Atlas, era casi indestructible, pero el torrente de disparos que lo alcanzó fue tan brutal que no pudo ni avanzar.

El soldado se detuvo, confundido, sin saber que hacer, y Oleg entendía su dilema: si se dirigía hacia un lado, las defensas del otro le destrozarían, si iba al otro, le pasaría justo lo contrario, y si avanzaba en línea recta, le alcanzarían por ambos lados.

Pero no tuvo tiempo de tomar ninguna decisión, dado que un proyectil alcanzó la mirilla transparente en lo alto de su escudo, que le dejaba ver sin exponerse, y también su único punto débil, la destrozó, continuó adelante y le alcanzó al soldado en el casco, atravesándolo y matándolo al instante.

Cuando el Guardián cayó hacia delante, las baterías se cebaron en su cuerpo inerte, haciendo trizas su armadura y luego su carne, destrozándolo. Las balas hacían moverse al cuerpo, y eso debía de hacer creer a las baterías que seguía vivo, por lo que siguieron disparándole hasta convertirlo en pulpa sanguinolenta, repartida en diez pedazos o más.

Sobraba decir que ese espectáculo, tan dantesco que ni el propio Petrovsky, que creía haberlo visto todo, pudo seguir mirando, disuadió a los compañeros del muerto de intentar entrar.

Lo que si hicieron fue lanzar varios drones espía al interior del bunker. Todos fueron destruidos, naturalmente, pero los escasos segundos que duraron bastaron para proporcionar a los ingenieros una visión clara del interior del bunker.

Al otro lado de la puerta se hallaba una pequeña estancia de dos niveles, con un piso superior y uno inferior. En este último solo había un aerocoche comercial estacionado y algunas cajas de material. En el superior había mas cajas detrás de las que habían apostados numerosos mercenarios armados, y del techo pendían cuatro defensas, dos grandes a derecha e izquierda, y dos pequeñas al fondo.

—Este lugar es una verdadera fortaleza —constató el ingeniero jefe—. Esas defensas no tienen ángulos muertos, y la posición de los defensores es excelente…

—No necesito opiniones tácticas —le cortó un Petrovsky furioso—. ¡Quiero respuestas claras! ¿Pueden destruir esas defensas y entrar, si o no?

—Por supuesto, señor —asintió el otro, humildemente—. Pero nos llevara algún tiempo.

Pero el tiempo era un lujo que Oleg no se podía permitir.

—General, nuestros técnicos de comunicaciones han logrado interceptar varias transmisiones de los Garras —le informó Mobutu, a su lado—. Y nos confirman que el objetivo Alfa esta en el puesto avanzado que vamos a atacar.

—Excelente noticia. ¿Nuestras fuerzas han alcanzado las posiciones avanzadas? —Mobutu asintió, y Oleg mostró una sonrisa de lobo—. ¡Entonces, lanzad el ataque total!

Y decenas de lanzaderas cargadas a rebosar de tropas, junto con varias escuadrillas de cazas, se lanzaron hacia el puesto avanzado Garra.

Pero, antes de alcanzarlo, recibieron una bienvenida de lo mas desagradable: una lluvia de misiles, rayos láser y proyectiles que les asaeteó, todas procedentes del puesto o de los puentes que llevaban al mismo.

—¡Tienen defensas antiaéreas en la zona! —comprendió Oleg, que no se lo esperaba—. ¡Abortar ataque! ¡Que todas las lanzaderas se replieguen!

Pero el aviso llegó tarde para algunas: dos cazas fueron tocados y cayeron entre llamas, y una lanzadera empezó a perder altitud y se estrelló contra un puente, pero sin llegar a derribarlo.

Ya era tarde para la escuadra que iba en la lanzadera: el puente estaba plagado de Garras, y si algún soldado había sobrevivido al impacto, lo matarían los defensores, pero Petrovsky pensaba hacérselo pagar caro.

—Escuadrillas de cazas uno, cinco y seis, atacad con misiles las defensas del puesto avanzado —les ordenó—. Escuadrillas siete y nueve, barred los puentes con fuego de cañón. Acabad con todos los ocupantes.

Los propios Garras, con una temeridad que rayaba el suicidio, eran los responsables de gran parte del fuego defensivo, pero la mayoría de sus armas no podían derribar ni a un caza… y al usarlas habían revelado sus posiciones.

Tras alejarse y rodear otro edificio—estalagmita, los cazas volvieron a la carga. Primero lanzaron varios misiles y luego se abalanzaron sobre los puentes disparando sus cañones láser.

Los misiles fueron impactando contra las defensas en grupos de dos o tres, silenciándolas, y las largas ráfagas barrieron los puentes, acribillándolo todo. Los Garras que los ocupaban habían seguido en terreno descubierto, disparando temerariamente a los cazas, y los rayos les alcanzaron, acabando con ellos por decenas. El resto solo se salvaron de los siguientes disparos agachándose tras las barandillas, y cuando los cazas terminaron su pasada, se apresuraron a huir a la carrera hasta las puertas de su base.

—Listos —se dijo Oleg—. Los puentes ya están despejados, y casi todas las defensas destruidas. Cazas, destruid hasta la última defensa que quede, y barred todos los hangares y plataformas de aterrizaje para abrir el camino a nuestras tropas.

Los temerarios pilotos no se hicieron repetir la orden y se lanzaron al ataque otra vez, logrando silenciar con gran facilidad las defensas restantes… pero esta vez sufrieron una baja: un caza fue tocado en un ala y cayó en picado, estrellándose de lleno contra una pequeña plataforma de aterrizaje, y destrozando las defensas que defendían esta y acabando con sus defensores.

Era casi imposible que el piloto hubiera podido sobrevivir a ese impacto, pero incluso al caer ayudó a sus compañeros: desembarcar en esa plataforma seria una tarea fácil.

—Compañía Delta —llamó Oleg—. Desembarcad de inmediato en las plataformas Bravo—37 y Charlie—45, e id avanzando hacia los puentes. Cazas, seguid barriendo los puentes. Fuego libre en cualquier sector donde no haya tropas nuestras. ¡Ejecución!

Petrovsky sabia que algunos civiles corrían el riesgo de morir en el tiroteo, pero ya habían tenido tiempo de sobras para dirigirse a las áreas de confinamiento, y si había alguno en esa zona, sin duda trabajaría para los Garras.

Los cazas, tras acabar con las ultimas defensas del puesto Garra, centraron su ataque en los puentes, disparando contra todo lo que se moviera, y las plataformas de aterrizaje cercanas, hubiera movimiento o no. Seguramente pocos defensores caerían ante esos ataques, ya que se habían apresurado a ponerse a cubierto, pero les impedirían desplazarse y facilitarían enormemente el aterrizaje de las lanzaderas que llevaban tropas.

Y así fue: los soldados desembarcaron sin ser molestados y se desplegaron con rapidez a través de una decena de plataformas de aterrizaje.

Era un buen comienzo, pero a Oleg tampoco le sorprendió mucho: hacia mucho que los Garras no atacaban a su gente en terreno abierto, porque allí los cazas Lanza les podían hacer trizas. Cuando se adentraran en zonas angostas, espacios interiores, es cuando iban a sufrir emboscadas.

Mientras los soldados les cubrían, los ingenieros empezaron a fortificar las diferentes plataformas, instalando generadores de escudo, que renovaban continuamente los escudos de los que estuvieran cerca, y torretas automatizadas, pequeñas armas montadas sobre un trípode que disparaban a todo aquel que no llevara identificadores de Cerberus.

Tras asegurar las plataformas y dejar un pequeño reten en estas para vigilarlas, los soldados se empezaron a desplegar a toda velocidad.

—¡Señor! —exclamó un soldado, minutos después—. ¡Hemos dado con un puesto de los Garras! Son un par de decenas. Ubicación: garaje en coordenadas 317—176.

—Excelente —asintió el general—. Rodeenlos y córtenles todas las vías de escape. Debe de haber un puesto de control sobre el hangar desde el que se puedan bloquear las puertas. Háganlo y cojan a todos los prisioneros posibles. El resto de las unidades, sigan avanzando.

Tras buscar el citado garaje en los mapas, Oleg comprobó que se hallaba enclavado en mitad de uno de los accesos al puesto Garra. Sin duda, uno de los grupos avanzados que protegían su base. Acabar con ellos abriría el camino a uno de los puentes, y si hacían prisioneros, podrían sacarles información valiosa sobre el puesto: sus efectivos, defensas, etcétera.

—Objetivos conseguidos —le informó en breves minutos el centurión que encabezaba el grupo de asalto—. Hemos sufrido algunas bajas, pero hemos tomado el puesto de control. ¡Los Garras están atrapados en el garaje!

—Magnifico trabajo, capitán —le felicitó Oleg, complacido—. Recibirá un ascenso por esto. Sigan adelante.

—A la orden, señor.

Mientras el combate proseguía, Oleg se olvidó del resto de sus fuerzas y centró en el combate. El garaje tenía tres accesos, pero uno estaba cortado por uno de los campos de fuerza de la estación. La estancia estaba ocupada por un par de transportes de tropas de la Alianza, aún con sus insignias, incendiados (sin duda, el botín de alguna incursión pirata en espacio humano) entre los que la decena de Garras se habían atrincherado. Contaban con generadores de escudos (robados de algún almacén de Cerberus, seguramente) y todos estaban bien armados, por lo que seria difícil capturarlos con vida.

Sus armas empezaban a quedarse escasas de munición cuando, de improviso, la puerta que tenían a sus espaldas, su única vía de escape, empezó a abrirse.

—¿Qué demonios esta pasando? —exclamó Petrovsky, anonadado—. ¿Quién esta abriendo la puerta?

—¡No lo se, señor! —repuso el centurión, que estaba tan asombrado como el—. ¡Alguien se ha colado en la sala! ¡Mis hombres decían que les atacaban, pero no tuvieron tiempo de concretar detalles!

Los Garras no dejaron pasar su oportunidad: arrojaron varias granadas de humo, que les ocultaron a la vista de de los atacantes, y entonces retrocedieron a la carrera, escapando del garaje.

—¡Están escapando hacia el almacén! —dijo el centurión a sus hombres, furioso—. ¡Llevad allí algunas lanzaderas ahora mismo! ¡Interceptadlos!

Oleg estaba descolocado, y con razón: ¿Quién podía haber abierto las puertas? Sus tropas habían peinado la zona y no habían visto a más Garras. A menos que…

—Aria y Shepard —comprendió—. Son ellos. Debían de estar de camino al puesto Garra para hacer una Alianza con Alfa y han cogido a mis hombres por detrás. ¿Cómo se lo harán para aparecer siempre en el lugar más inesperado y el momento más inoportuno? ¡Atención, enviad mas tropas a la plataforma Bravo—37! ¡Ingenieros, montad defensas en la zona! Dos objetivos de alto nivel van hacia vosotros. ¡Capturadlos o matadlos, pero que no pasen!

Las tropas ubicadas en la plataforma Bravo ya estaban sufriendo el ataque de otro grupo de Garras fugitivos que también trataban de replegarse al almacén. Estos sufrieron varias bajas destruyendo varias torretas automatizadas, pero al cruzar las defensas y entremezclarse con los soldados e ingenieros, la ultima restante suspendió el fuego, dado que no podía disparar a los que llevaran identificadores de Cerberus.

Los fugitivos, perseguidos por los soldados, ya estaban llegando al almacén mencionado cuando, por un azar increíble, un caza Lanza de Cerberus, alcanzado por algún misil lanzado por los Garras, impactó en la plataforma y aplastó a dos Garras rezagados.

Pero el resto ni se detuvieron, y entraron en el almacén con tres soldados y otros tantos ingenieros de Cerberus pisándoles los talones.

Pero Petrovsky no pudo seguir sus movimientos, porque vio movimiento en el otro acceso a la plataforma, y al volver su mirada en esa dirección, sus sospechas acerca de Aria y Shepard se confirmaron: ambos estaban allí.

Rápidos como relámpagos, la pareja se abalanzó sobre el acceso a la plataforma, defendida apenas por dos soldados y un ingeniero que reparaba la torreta.

Los refuerzos, varios Baluartes y soldados, estaban a dos minutos de llegar, pero los defensores no duraron tanto: Aria destruyó la torreta con una granada biótica, y Shepard acabó a tiros con ambos defensores. Estos no lograron ni siquiera retrasarles unos segundos.

Para cuando los refuerzos llegaron, Aria y Shepard ya estaban en la plataforma, y para la primera fue fácil acabar con los ocupantes de la primera lanzadera lanzándolos al vacío con un empujón biótico apenas se abrieron las puertas, y el segundo acribilló a los que iban en la segunda uno a uno, mientras estaban saltando al suelo, indefensos. Ninguno llegó al suelo con vida.

Los soldados de Petrovsky que estaban en el almacén informaron de haber hecho varios prisioneros Garras, y trataron de arrancarles la ubicación del Objetivo Alfa, pero ni un solo mercenario habló, y un minuto después de entrar Aria y Shepard en el almacén, los soldados dejaron de informar casi enseguida.

Ya debían de estar todos muertos, sin duda.

Oleg, al que parecía encontrarse inmerso en una verdadera pesadilla, teniendo que pellizcarse en un brazo para convencerse de que estaba despierto, y tras masajearse las sienes y tomarse un vodka con analgésicos para aliviar la migraña que estaba empezando a notar, se obligó a calmarse y volvió a dar ordenes a toda prisa:

—Un equipo de ingenieros al almacén, con una fuerte escolta —exigió—. ¡Quiero ver abiertas las puertas de ese agujero hace cinco minutos! Desplegad un Atlas y varios Baluartes en el garaje, cubriendo la salida del almacén. Que todas las demás unidades retrocedan y apoyen el ataque principal. ¡De inmediato!

Pero sus ordenes fueron mucho mas fáciles de decir que de hacer: los ingenieros llegaron en dos minutos, y su escolta en cuatro, pero las puertas del almacén estaban soldadas, y aún tras cortarlas no se podían abrir, por lo que los ingenieros tuvieron que usar explosivos en cantidad para abrirse paso.

Como acostumbraban, los Garras habían bloqueado cada puerta poniéndole un gran contenedor lleno de chatarra delante, y eso les ganó el tiempo preciso para escapar: cuando los soldados entraron, se encontraron el almacén desierto, salvo por los cuerpos de varios Garras y los soldados de Cerberus que habían entrado, todos sin armas, munición y partes del equipo.

—Siempre igual —se lamentó Petrovsky—. Tratar de atrapar a los Garras es como tratar de coger agua con un colador… pero esta vez no llegareis muy lejos: la zona esta plagada de mis tropas. Solo podéis dirigiros al puesto avanzado Garra… pero no llegareis. Os interceptaremos mucho antes

Su predicción se cumplió, aunque solo a medias. Aria, Shepard y una hembra turiana, seguramente Alfa—Kandros, entraron segundos después en el garaje abandonado por los Garras. Debían de creerlo desierto, pero no era así, porque varios Baluartes les estaban esperando.

Pero eso tampoco supuso ninguna diferencia: la turiana pirateó a distancia un meca, volviéndolo contra los demás, que se agruparon a su alrededor, atacándolo, y eso les convirtió en blancos compactos: Aria les lanzó una granada biótica, Shepard dos de fragmentación, y las explosiones en cadena destrozaron a los Mecas. Cuando el polvo se disipó, solo quedaban dos aún moviéndose, uno arrastrándose por el suelo, sin piernas, y otro dando tumbos y golpeándose con las paredes, sin duda porque tenía la cabeza dañada y su ordenador central estaba descompuesto.

Y, como no podía ser de otro modo, el trío acabó con ambos robots sin ningún problema.

Shepard y Aria se sonrieron mutuamente, sin duda satisfechos por su pequeña victoria… pero dejaron de hacerlo cuando un colosal Atlas aterrizó estrepitosamente en mitad del garaje, tras saltar desde el nivel superior.

Los tres rebeldes se quedaron paralizados por la sorpresa durante un segundo, mientras el piloto del Atlas lo erguía y buscaba a sus presas, y luego al fin reaccionaron y corrieron a buscar refugio. Aria tras un montón de cajas, la turiana tras un transporte de tropas destrozado, y Shepard tras un parapeto defensivo de los Garras.

Esa dispersión fue lo que salvó al trío, dado que el piloto del robot dudó durante un segundo a cual disparar primero. Acabó eligiendo a Aria, sin duda porque Petrovsky la había designado objetivo prioritario, dada su peligrosidad, y le disparó un proyectil de cañón automático.

Este alcanzó a la asari en plena espalda, pero sus escudos lograron frenarlo, aunque cayeron, y la fuerza cinética del impacto la proyectó por encima de las cajas, y cayó al otro lado.

Petrovsky a un tiempo deseó y temió que su peor enemiga hubiera muerto, pero no fue así: ella, aunque aturdida, se incorporó casi al instante y apostó tras las cajas.

Shepard fue el primero en asomarse fuera de su refugio para abrir fuego contra el Atlas con su rifle. No le causó ningún daño, pero sus disparos distrajeron al piloto, que tuvo que olvidarse de Aria, de momento.

La turiana se unió a Shepard segundos después, y Aria no tardó en sumárseles. Entre los tres, acosaron al Atlas, obligando al piloto a dividir su fuego entre ellos, impidiéndole concentrarse en ninguno concreto.

El desigual combate se prolongó unos minutos, sin que ninguno de ambos bandos pudiera aventajar al otro… hasta que Petrovsky vio que Shepard se erguía tan alto como era desde su refugio, empuñando una especie de grueso rifle con cuatro cañones, que llevaba los colores de la Alianza.

Y al reconocer el arma, Oleg sintió un escalofrío.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡Un Hydra!

El M—560 Hydra era un arma pesada de última generación recién creada por la Alianza, de un solo disparo, pero realmente devastadora. Los Garras debían de haberlo comprado o robado a la Alianza y entrado de contrabando en Omega recientemente. Pero el como había llegado hasta allí era lo de menos.

Cuando el comandante abrió fuego, el M—560 vomitó una serie de pequeños micro misiles que se fijaron en el Atlas y fueron hacia el como pirañas que hubieran olido la sangre, y estallaron en secuencia contra el coloso.

La explosión de los primeros sobrecargó las barreras del meca, dejándolo expuesto. Los siguientes destruyeron su fuerte blindaje… y los últimos estallaron dentro de la cabina.

Y ese feroz castigo fue demasiado incluso para el formidable robot. Las explosiones convirtieron en pulpa al piloto, pero eso tampoco importó mucho: El interior de estos estaba totalmente desprotegido, y la maquina empezó a vibrar antes de estallar de dentro afuera.

El camino de Aria y sus compañeros estaba despejado.

—Avistamiento no confirmado del objetivo Alfa —informó un explorador.

El hombre estaba cerca del garaje, por lo que Oleg dedujo que se refería a la hembra turiana que iba con Aria.

La sospecha de que la tal Nyreen Kandros era Alfa no dejaba de crecer, pero, ¿lo era realmente?

La tal Kandros entró en el bunker de Aria horas antes, y las transmisiones ubicaban a Alfa en el puesto avanzado solo una hora atrás. ¿Podían ser la misma?

Un rápido calculo le indicó que era muy posible: si ella había salido del bunker unos minutos después de entrar y tomado un aerocoche, podía haber llegado al puesto justo a tiempo, y los sensores indicaban que varios aerocoches habían recorrido ese camino en ese tiempo.

Cuando se produjo el ataque a Omega, se declaró la ley marcial y prohibió todo trafico civil en la estación, pero siempre había conductores que desafiaban la prohibición, fueran Garras o contrabandistas, y usaban sus vehículos volando entre los edificios a vuelo rasante, despreciando el peligro de estrellarse o ser derribados por las tropas y cazas de Cerberus.

Cuando el trío hubo entrado en un ascensor que les llevaba directamente hacia la pasarela principal que llevaba al puesto Garra, Oleg vio su oportunidad.

—Cortad la energía del sector. —Ordenó—. Enviad todas las unidades disponibles a sumarse al asalto contra el puesto Garra.

Eso dejaría al trío encerrado en el ascensor, con suerte demorándolos el tiempo preciso para tomar el puesto Garra… pero la suerte parecía estar más bien de parte de Aria y los suyos.

Y las dudas de Petrovsky se vieron confirmadas cuando recibió la noticia que mas temía:

—¡Objetivo Alfa a la vista! ¡Más fuerzas a las pasarelas!

La ubicación de la llamada correspondía al inicio de la pasarela, muy cerca del ascensor bloqueado, y través de un dron espía, Oleg comprobó que, en efecto, era el grupo de Aria. Bloquear el ascensor solo les había retenido unos minutos.

—Todas las fuerzas disponibles a la sub pasarela 3 —ordenó—. Desplegad a las Némesis y Fantasmas allí. ¡Detened a Alfa y Aria a toda costa!

Por suerte, había una lanzadera de tropas en reserva cerca, y esta no tardó en apostarse junto a la lanzadera estrellada antes, lanzando granadas de humo para comenzar el despliegue de tropa.

Esa era la técnica estándar, pero no sirvió de nada: Shepard y sus dos compañeras atravesaron el humo a la carrera, acabaron con la escuadra de soldados y centuriones y siguieron su camino sin detenerse siquiera.

Por suerte, aún no estaba todo dicho. El ataque principal de los hombres de Oleg se estaba produciendo en el acceso principal de ese mismo puente, justo sobre la sub pasarela que ahora recorría el trío. El ataque lo lideraban dos Atlas y numerosas tropas de elite, pero no podían avanzar porque los Garras habían replegado el puente que llegaba hasta la entrada del puesto… pero eso significaba que se podía saltar desde allí hasta el nivel de los recién llegados.

Varios Némesis, reconocibles por sus rifles de francotirador y armaduras ligeras negras, saltaron desde el nivel superior y se apostaron en el camino del trío, seguidos por varios Fantasmas, con armaduras algo mejores pero que iban armados solo con una espada cada uno… y unos y otros desaparecieron al instante.

No habían desaparecido realmente, claro: sus armaduras llevaban dispositivos de camuflaje óptico que les volvían invisibles a la vista. Unas tropas y otras eran la elite de Cerberus, de lo mejorcito que disponía Petrovsky. Si ellas no lograban detener a Aria y Shepard, nadie lo haría.

Pero el comandante parecía haber oído el pensamiento del general, porque apenas vio a los soldados descolgarse, se dirigió a sus dos compañeras por gestos y ellas se apresuraron a buscar cobertura, imitadas por el comandante. Y eso no fue todo: en cuando las Némesis y Fantasmas se camuflaron, Aria empezó a disparar su subfusil en su dirección, y Alfa a lanzar granadas, lo que obligó a las tropas de Cerberus a buscar refugio y suspender su avance, auqnue solo fuera por unos segundos.

Más aún: varias balas tocaron a un Fantasma, lo que reveló su posición, desactivando su camuflaje, y Shepard centró su fuego en ella y la abatió antes de que pudiera cubrirse.

“Shepard lo sabe —pensó Petrovsky—. Sabe como luchan nuestras tropas de elite. Ya debe de haberse enfrentado antes a ellas… en la batalla de la Ciudadela, supongo. Buena jugada, comandante“.

Paradójicamente, Oleg estaba sintiendo cada vez mas respeto y admiración hacia Shepard, y no podía evitar alegrarse por sus éxitos… aunque estos le perjudicaran a el.

De ahí que, si Shepard muriera, no sabría bien si se alegraría mas que lo lamentaría o al revés.

Justo entonces, como si hubiera adivinado sus pensamientos y tratara de averiguar la respuesta, una Némesis apuntó a Shepard a la cabeza.

El rifle de los francotiradores Némesis era muy potente, y aún con barreras y casco (que Shepard no llevaba) un disparo directo a la cabeza era mortal de necesidad.

Solo que, cuando la Némesis abrió fuego, Shepard ladeó la cabeza, y la bala que le hubiera matado fue detenida por sus escudos.

Y eso no fue todo: como si se hubiera enfurecido por la insolencia de la Némesis (o lo cerca que había estado de perder la vida) Shepard se volvió a incorporar de un salto, apuntó a la Némesis y le descargó un cargador entero de su rifle encima.

Fue demasiado para ella: sus escudos y armadura eran muy ligeros (para su protección confiaba más en su camuflaje que en ellos) y la mortal ráfaga la mató al instante.

“Shepard habrá visto la mira láser de la Némesis —dedujo Oleg—. Solo eso puede explicar su rápido movimiento. Desde luego, la mira es una debilidad… aunque hasta ahora, nunca había oído de nadie de poder esquivar un disparo así“.

Y no se equivocaba: Alfa y Aria, imitando a Shepard, abrieron fuego sobre otras tres Némesis que habían delatado su posición al apuntarles. Exponerse así, de pie, era algo muy temerario, pero les valió la pena, ya que lograron abatir a dos francotiradores y herir gravemente al tercero.

Ya solo quedaban los tres Fantasmas interponiéndose en su camino.

Los Fantasmas, todos hombres o mujeres flacos, eran las tropas más temibles de que disponía Cerberus. Solo iban armados con una espada y algunas granadas, pero eran diez veces más peligrosos de lo que parecían: Oleg había visto a uno solo acabar con una decena de Garras atrincherados, en segundos. Podían acabar hasta con un Krogan con armadura de un solo corte.

Por lo que no resultó nada sorprendente que Shepard ordenara a sus dos socias mantenerse lejos de las Fantasmas, y el hizo lo mismo.

Eso fue fatal para las ultimas, ya que, para llegar al cuerpo a cuerpo, tenían que dejar su cobertura y atacarles frontalmente, por terreno abierto. Sus camuflajes ya se habían reactivado, pero Oleg dudaba que eso cambiara nada.

Y no lo hizo: mientras Shepard retrocedía para mantenerse fuera del alcance de la espada de la Fantasma mas próxima, vació el cargador de su subfusil sobre ella. Los primeros disparos desactivaron su camuflaje, los siguientes abatieron sus escudos… y las últimas balas atravesaron su casco, matándola al instante. Ella se desplomó sobre el suelo, a apenas un palmo de los pies del comandante.

Por su parte, Alfa lanzó una sobrecarga sobre otra Fantasma, desactivando su camuflaje y escudos… y aturdiéndola lo suficiente como para que no viera las granadas que la turiana le acababa de lanzar. La serie de explosiones la hizo pedazos.

La ultima Fantasma fue mas hábil: haciendo saltos y cabriolas como una bailarina, esquivó las ráfagas que Aria le disparó, y, tras agotar ella su munición, dio un gran salto en el aire, dispuesta a decapitarla con su espada… pero nunca completó su salto. Aria lanzó una descarga biótica sobre la agresora, que la lanzó al otro lado del puente e hizo caer al vació, una caída libre de medio kilómetro. Nadie podía sobrevivir a eso.

—¡Es imposible! —se quejó Mobutu, detrás del general—. ¡Nadie es capaz de vencer a tres Fantasmas tan deprisa!

Petrovsky dirigió una mirada condescendiente a su ayudante, del que casi ni se acordaba, y repuso:

—Shepard y Aria desayunan imposibles, muchacho. Y si esa hembra es Alfa, me creo cualquier cosa de ella.

—¡Ya no podremos impedirles que entren en el puesto! ¡Hemos perdido!

Oleg no podía refutar esa afirmación, y en efecto, en breves segundos, el trío llegó ante la puerta, activó sus controles… pero esta no se abrió.

—¡La puerta se ha bloqueado! —comprendió Oleg, exultante—. ¡Por fin algo de suerte! ¡Tenemos otra oportunidad! ¡Rápido! ¡Todas las tropas disponibles a por ellos!

Y así lo hicieron: como siempre, las tropas de Cerberus obedecían las órdenes de ataque de Oleg con la fidelidad de un perro a su amo, sin vacilar, sin pensar. Más de una vez, este se preguntó si le obedecerían si les diera la orden de saltar desde un precipicio o atacar a un Adjunto solo con un cuchillo, o arrastrarse desnudos sobre cristales rotos, y no dudaba que incluso esas las obedecerían.

Por desgracia, todas las tropas del piso superior estaban divididas entre ambos lados del puente replegado, y diezmadas por la feroz defensa de los Garras, por lo que los que iban saltando al nivel inferior lo hacían de una en una o de tres en tres, en oleadas débiles, en vez de un solo ataque masivo.

Y, como Oleg se temía, sus ataques se estrellaban contra la defensa de Shepard y las dos alienígenas, como las olas al chocar contra una roca: estaban bien atrincherados y disparaban frenéticamente. Cuando un arma se les descargaba, tomaban otra de las suyas o recogían una de los defensores Garras que yacían muertos en el suelo y seguían disparando hasta agotar su cargador térmico, todo ello sin dejar de lanzar granadas y descargas bióticas que destrozaban a los asaltantes o les arrojaban al vacío sobre las barandillas del puente, vivos o muertos.

Tan feroz era la resistencia del trío que, de no estarlo viendo con sus propios ojos, Petrovsky hubiera estado seguro de que esa puerta la defendía un mínimo de quince o veinte defensores.

Uno tras otro, las tropas de asalto y centuriones iban cayendo, y los que acudían nunca llegaban a ser suficientes para hacer más que entretener a los defensores.

—He sido un estupido —se lamentó Oleg en voz alta—. He ordenado un ataque precipitado. Debería haber agrupado a nuestras fuerzas y lanzar un solo ataque masivo y coordinado.

—No podía usted saberlo, mi general —le contradijo Mobutu—. No sabía que esa puerta tardaría tanto en abrirse. Por lo que usted sabia, era cuestión de segundos, como mucho. Además, ya no podemos detener el ataque.

—Eso seguro —asintió el general—. Solo queda seguir presionando y esperar que tengamos suerte… ¡Un momento! ¿Qué sucede?

Mobutu no tardó en ver a que se refería su superior. De hecho, estaban pasando dos cosas: alguien (sin duda los Garras del puesto avanzado) estaban volviendo a desplegar el puente, lo que permitiría de nuevo atacar la base por el nivel superior, pero cortaría en seco el ataque contra Aria y su grupo, y segunda, y esto era lo mas importante… ¡la puerta que cerraba el paso a Aria, Shepard y Alfa estaba empezando a abrirse!

—¡Que los Atlas del nivel superior disparen a la puerta con todo! —ordenó Oleg—. ¡Bloqueen la puerta, o acaben con Aria y los suyos, pero háganlo ya!

Pero incluso ese ataque fracasó: desde su ubicación, los dos Atlas no podían disparar bien, Shepard y los aliadas estaban bien protegidas y el puente cada vez reducía más el ángulo de los mecas. Además, Petrovsky vio que Shepard esgrimía un arma que ya había visto antes. ¡Otro Hidra!

—¡Pilotos de Atlas, retroceded! —ordenó—. ¡Cúbranse ya…!

Demasiado tarde. El comandante ya había disparado a un Atlas que tenia los escudos caídos, y la lluvia de micro misiles lo acertó de lleno e hizo explotar, junto con su piloto.

Eso fue demasiado para Oleg, y antes incluso de ver que Shepard y las otras dos entraban en el puesto y la puerta blindada se cerraba tras ellos, dio la orden que debería haber dado mucho antes.

—Aquí el general Petrovsky… suspended el ataque —dijo, en tono sombrío—. Todas las fuerzas atacando la base Garra, retírense.

Su orden fue acogida con un incrédulo silencio, pero obedecida, y el combate, que ya llevaba más de una hora en curso, terminó y las fuerzas de Cerberus se replegaron.

En el propio centro de mando se hizo un silencio aún mas ominoso, que Mobutu tardó varios minutos en romper.

—Lo siento mucho, señor —le dijo, apenado y avergonzado—. Pero esta derrota no…

—No.

La escueta palabra de Petrovsky interrumpió al joven oficial, que se quedó mirando a su superior. Este, a su vez, llevaba sin mover un dedo desde que dio la orden de retirada, convertido en una estatua plantada ante el monitor que mostraba el acceso principal al puesto Garra.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Que no es una derrota, hijo —aclaró Oleg, con voz firme y segura—. Tenemos a los tres objetivos clave de Omega, junto con lo que debe ser el núcleo duro de la resistencia local, encerrados en ese largo tubo… un tubo lleno de agujeros.

—Así que vamos a atacarles de nuevo —comprendió el joven, que recobró su sonrisa y animo.

—¡Exacto! Pero esta vez estaremos preparados. Vamos a planificar un ataque masivo por tres sitios a la vez: el puente principal, la plataforma de acceso 5 y la 3. ¡Ayúdame a planificarlo todo, rápido!

—No, no, no —negó Petrovsky, con firmeza—. Aún no pueden atacar. Tienen que llegar otros dos Atlas y varias unidades de Baluartes, comandante. Hasta que no lleguen, mantengan sus posiciones. Es una orden.

Petrovsky estaba hablando con el centurión que comandaba la compañía Delta, la que encabezó el ataque al puesto… pero que, con las perdidas sufridas, apenas contaba ya con dos pelotones. El oficial parecía furioso por vengar a los suyos, pero Oleg no pensaba dejarle moverse hasta que hubiera agrupado suficientes tropas.

De pronto, la señal se interrumpió, y una pantalla blanca tomó el lugar del casco del centurión. Y no solo esa pantalla, sino todas las del puesto de mando que recibían comunicaciones del exterior.

—¿Qué demonios es esto? —se exaltó Petrovsky—. ¡Quiero saberlo! ¡Comunicaciones! ¿Qué sucede?

—¡No lo sabemos, mi general! —le respondió el técnico de comunicaciones, solo por audio, a través del canal de emergencias—. ¡Alguien nos esta pirateando! ¡Debe de ser un hacker muy bueno, porque han tomado el control de todos nuestros canales de comunicación! ¡Su señal controla todos nuestros canales de comunicación, salvo este!

Oleg no pidió más explicaciones, en parte porque, a juzgar por lo confundido que estaba el técnico, dudaba que este las tuviera, y en parte porque no las necesitaba. Ese pirateo no podía augurar nada bueno, sino mas bien un desastre en potencia, y solo podía haber un responsable. Y Oleg dijo su nombre con una voz cargada de furia.

—Aria.

Y no se equivocó: segundos después, la cara de la asari apareció en todas las pantallas del centro de mando, y seguramente, de toda la estación.

La imagen, que parecía ser grabada por la omniherramienta de ella, la mostraba en una gran estancia con múltiples balcones repletos de Garras, y debía estar en el centro del puesto de estos. La asari, que ofrecía un aspecto impresionante a la par que elegante, empezó a hablar.

—Pueblo de Omega: ¡He vuelto! —anunció, llena de orgullo, levantando los brazos en señal de triunfo—. Cerberus cree que os ha derrotado. Creen que os tienen controlados. Están muy equivocados.

Ella se interrumpió, empezando a pasearse por la sala, y señaló a la cámara, estableciendo un lazo con cualquiera que la viera.

—Vosotros sois los forajidos de la galaxia. No os pueden derrotar, y aun menos controlar. ¡Preparaos! Se acerca la oportunidad de derrotar a vuestros opresores se acerca. ¡Juntos, recuperaremos Omega!

Y levantó ambos brazos en alto otra vez, como anunciando la inminente victoria. Antes de que la imagen se desvaneciera, Oleg oyó un clamor unánime que salía de cientos de gargantas, y todos los Garras que se veían al fondo estaban aclamando a la reina pirata.

Y Oleg no podía culparles: aunque breve, su discurso había resultado muy emocionante y convincente.

Le bastó con echar una sola ojeada a las pantallas de su centro de mando para ver que los Garras no habían sido los únicos a los que el discurso había impactado.

La situación había cambiado drásticamente en apenas dos minutos. A lo largo de los últimos meses, Oleg había hecho grandes esfuerzos para mantener contentos a los habitantes de la estación, o al menos no molestarles mucho, tanto por motivos morales como prácticos: tras leer tanta historia sabia que todo ocupante, para poder controlar una ciudad, planetas o estación, necesitaba la ayuda o, al menos, el apoyo pasivo de la mayoría de sus residentes. Si, había sido duro, pero se centró en eliminar a los “elementos peligrosos”, como terroristas, piratas y narcotraficantes, dejando al resto tranquilos. Incluso tras desvanecerse toda popularidad de Cerberus, salvo entre algunos humanos, el grueso de la población acataba las ordenes de los soldados y no los atacaba. Detestaban a los ocupantes, y el odio se palpaba en el aire… pero no pasaban de las miradas.

Ahora todo había cambiado. Las palabras de Aria habían sido la chispa que había encendido la pólvora, el odio había estallado, y donde antes vio sumisión, ahora había rebelión: la población dejaba en masa las zonas de confinamiento, estaban apareciendo armas por doquier, se destrozaban escaparates y provocaban incendios y sabotajes. Las patrullas y destacamentos de Cerberus ahora se veían acosados y se vieron obligados a replegarse tras los campos de fuerza naranja, lo único que podía detener a la muchedumbre.

—Mi general —dijo el centurión al mando de la compañía Tango—. Los trabajadores de la mina de eezo numero 3 se han declarado en huelga y se niegan a obedecer nuestras ordenes. Solicito instrucciones.

—Esa huelga es una amenaza para Cerberus —constató Petrovsky—. Eliminen esa amenaza, y que vuelvan a trabajar por la fuerza.

—A la orden, señor.

—¡Todas las fuerzas alrededor de la torre Zeta! —ordenó Oleg—. ¡Lancen un ataque redoblado contra el puesto de los Garras! ¡De inmediato!

—¡Mi general! —le llamó Mobutu—. ¿Pero no quería que esperaran hasta tener agrupadas nuestras fuerzas?

—¡No podemos esperar mas! —negó Oleg rotundamente—. ¡El discursito de Aria ha inflamado a la población de toda la estación! Las tropas de refuerzo se han visto retenidas por la muchedumbre enfurecida, y tardaran horas en llegar. ¡Hay que tomar el puesto de inmediato y silenciar a Aria de una vez o ya habremos perdido!

El plan original de Oleg había sido atacar el puesto Garra simultáneamente, con cinco compañías de infantería, dos pelotones de Baluartes y cuatro Atlas por dos puentes y cuatro plataformas de aterrizaje, pero sin tiempo ni refuerzos, solo se pudo atacar por dos puentes y dos plataformas, con dos compañías de infantería, una decena de Baluartes y el único Atlas superviviente.

Y las cosas fueron de mal en peor: el ataque por un puente, lanzado por apenas un pelotón de tropas, se estrelló contra las defensas de los Garras y fueron diezmados. En una plataforma, los defensores derribaron una lanzadera que llevaba tropas y esta se estrelló sobre la infantería ya desembarcada, aniquilándola y poniendo fin a ese ataque.

En la otra plataforma, las cosas fueron mejor: los defensores eran pocos y las tropas atacantes acabaron fácilmente con ellos… pero entonces Aria y Shepard irrumpieron en el lugar.

La temible pareja se lanzó al ataque con una temeridad casi suicida, como si fueran ellos los que fueran superiores en número, y no al revés.

Aria hizo saltar por los aires al centurión que dirigía el ataque con una granada biótica, y Shepard, tras arrebatar su escudo a un Guardián con un culatazo, lo acribilló con una ráfaga a quemarropa, matándolo. Antes incluso de que ambos cadáveres tocaran el suelo, Aria y Shepard los dejaron atrás, siguiendo adelante.

Haciéndoles frente ya solo quedaban algunos soldados, pero no tardaron en aparecer también seis mecas Baluartes, atravesando el campo de fuerza que cerraba esa plataforma por un lado.

La pareja no se dejó intimidar, y se separaron, Aria por la derecha y Shepard por la izquierda. Mientras ella flanqueaba a los soldados y Baluartes por un lado, el comandante hizo lo propio por el otro, infiltrándose entre las maquinas.

Esa maniobra hubiera podido parecer suicida, pero en realidad era muy astuta: para no dispararse entre ellos, los robots tuvieron que desplegar sus cuchillas, pero Shepard era demasiado rápido para dejarse rodear, y podía disparar libremente, y sus cortas y precisas ráfagas acertaban a los Baluartes en la cabeza y los destruían, uno tras otro.

Ya solo quedaban tres Baluartes operativos cuando Aria, que ya había despachado a los soldados, intervino. Con una descarga biótica salvaje lanzó a un robot contra una pared de acero, desmantelándolo, y a otro lo lanzó al exterior de la plataforma, lanzándolo al vacío.

El ultimo Baluarte atacó a Shepard, pero este, agotada su munición, desplegó la cuchilla de su omniherramienta y se enfrentó al robot cuerpo a cuerpo. La maquina, dañada, no era tan rápida como de costumbre, y Shepard era mucho más ágil, por lo que el último no tardó en atravesar el pecho del robot, desactivándolo.

El ataque a la plataforma había fracasado.

Para consolarse, Oleg miró el ataque principal, y este, por fortuna, iba mucho mejor: los Garras habían tenido que abrir la puerta de su centro de mando para que sus tropas salieran, y parecía haberse quedado bloqueada.

Las fuerzas Garras eran escasas (sin duda, porque el grueso de estas estarían evacuando a sus heridos y civiles por los túneles secretos) pero dentro del puesto había sendas baterías pesadas, protegidas por los campos de fuerza de dos asari bióticas. El fuego de las baterías mantenía lejos a las tropas de Cerberus, pero el piloto del Atlas solitario que apoyaba el ataque desde la distancia comprendió su importancia y centró el fuego en ellas, acabando primero con sus escudos y luego con los artilleros.

Los defensores Garras del puente comprendieron que su posición estaba perdida y trataron de huir al interior del puesto… pero los cañonazos y misiles del Alas acabaron con ellos a medio camino.

Ya solo Alfa—Kandros se interponía en el camino de los asaltantes, luchando por contenerles, pero no podía durar mucho, y tras ella el camino al interior del puesto estaba despejado.

Oleg se permitió sentir la sensación de triunfo… y, como si algún dios de la guerra vengativo hubiera oído su pensamiento y quisiera castigarle por el, Aria y Shepard llegaron desde el interior del puesto.

Aria hizo retroceder a las tropas asaltantes con una descarga biótica, y segundos después les lanzó una granada biótica que hizo saltar por los aires a varios otros, antes de empuñar su arma y acudir en auxilio de Kandros.

Por su parte, Shepard se apresuró a subir sobre un transporte de tropas que tenia una ametralladora pesada montada en lo alto. Su artillero había muerto hacia rato, y ni el mas osado Garra se atrevió a reemplazarle, por lo expuesto de la posición… pero Shepard era, al parecer, mas osado que ellos.

En cuanto el comandante se apostó tras el arma, Oleg se preparó para lo peor, y lo que sucedió, en efecto, fue lo peor.

Cada batería como esa disparaba decenas de proyectiles por segundo, cada uno capaz de partir a un hombre en dos, llevara o no armadura. Shepard barrió el campo de batalla con una serie de ráfagas largas y mortíferas, diezmando al resto de las fuerzas asaltantes. El Atlas, que no podía avanzar por tener su camino bloqueado por un transporte de tropas, le disparó un proyectil, pero Shepard se agachó tras el arma y el blindaje frontal de esta le protegió. Aunque aturdido, se reincorporó al instante y volvió a abrir fuego de inmediato.

Y el Atlas, ya dañado en los combates anteriores, no tuvo tiempo de repetir su disparo: las siguientes ráfagas se centraron en el, hicieron caer sus escudos, atravesaron el cristal de su cabina y mataron al piloto. La maquina, sin nadie que la controlara, se quedó inmóvil y las siguientes ráfagas la hicieron estallar.

Esta vez, Oleg no dijo nada, ni se molestó en ordenar a sus tropas que se retiraran… porque ya no quedaba ninguna que pudiera hacerlo: solo algunas lanzaderas vacías.

Tampoco consideró la idea de volver a lanzar otro ataque contra el puesto, porque las tropas más cercanas estaban a más de diez minutos, y cuando llegaran, sabía que solo encontrarían un edificio vacío.

En resumidas cuentas: el ataque contra el puesto Garra había fracasado.

Oleg se encontró planteándose seriamente la pasibilidad, muy real, de perder la batalla, y a Omega.

El problema eran sus contrincantes. Por mucho que había investigado, no averiguo nada concreto acerca del origen de Aria, pero estaba claro que había sido una comando asari, tal vez una alta oficial. Pero su experiencia militar se remontaba a varios siglos, y seguramente estaba demasiado acostumbrada a las guerras de bandas como para volver a adaptarse rápidamente a una guerra real, aunque su increíble poder como biótica y salvajismo la hacían una adversaria temible, en cualquier caso.

Por el otro lado estaba Shepard, un magnifico soldado y excelente combatiente…aunque no sabia mucho de estrategia. No obstante, el tandem que formaba con Aria era un equipo casi invencible, y era eso lo que echaba por tierra los planes de Petrovsky.

—¿Y ahora que hacemos, mi general?

Oleg se quedó pensativo un largo tiempo, antes de sonreír.

—La clave de la victoria es romper la alianza entre Aria y los Garras. Si se separan, podremos acabar con ellos por separado.

—Es una idea brillante —ironizó Mobutu—. Pero, ¿cómo?

—La clave son los lideres, hijo. Aria y Nyreen no parecen llevarse muy bien. Son como el aceite y el agua; nunca se mezclan.

—Entonces, ¿como esperan poder trabajar en equipo?

—Shepard. Solo él puede hacer de mediador entre ambas. Es como el pegamento que une dos piezas diferentes. Si lo capturamos… o eliminamos —añadió tras cierta vacilación—, la alianza se romperá. Y mejor aún si hacemos eso con los tres.

—Eso si es posible hacerlo… si pudiéramos atraparlos sin sus tropas, pero lo dudo.

Petrovsky, lejos de desanimarse por la negatividad de Mobutu, insistió.

—Olvida a Shepard, muchacho. Su especialidad es lanzar ataques fulgurantes con un grupo pequeño, y dado lo que desconfía Aria de Kandros y viceversa, seguro que ambas le acompañan, para vigilarse una a la otra.

—¿Adonde? No sabemos cual es su estrategia.

Oleg sonrió de oreja a oreja, muy seguro de si.

—Conozco un poco a Aria, Jean, reacuérdalo. Noté su furia por haberle arrebatado el Afterlife, su hogar y posesión más preciada, y seguro que vendrá aquí a recuperarlo lo antes posible.

—Tiene sentido —concedió Mobutu, reflexionando—. Su recuperación tendría un gran valor simbólico para los residentes de Omega, y al ser nuestro centro de mando, señor, su perdida colapsaría nuestra defensa. Pero no puede llegar aquí: los campos de fuerza cortan todo acceso directo, salvo los que controlamos nosotros…

—Por eso, tiene que desactivar nuestros campos de fuerza, que también retienen a la población civil en sus zonas respectivas. Y como los campos se controlan desde aquí, solo los pueden desactivar cortando la energía que los alimenta: o sea, desde el reactor de fusión numero 4.

—¡Pero tampoco puede acceder a el, no sin cruzar los campos de fuerza o nuestras zonas mejor defendidas!

—Si que pueden… por la planta de procesamiento de eezo 15 y la mina numero 5.

—La… ¿la planta de procesamiento 5? ¡Pero si es una de las zonas que están…!

—…Plagadas de Adjuntos —concluyó Oleg—. Pero ellos lo ignoran. Si los Adjuntos acaban con ellos, mejor que mejor, y en la salida habrá una compañía entera esperándoles, pero si aun así logran llegar al reactor… les preparare una calida bienvenida.

Petrovsky no dijo que tenia en mente, y él no tenia ni idea de en que pensaba, pero si sabia que a Aria y los suyos no les iba a gustar nada.

Y, mientras el joven Mobutu se le quedaba mirando sin entender nada, Petrovsky empezó a dar órdenes a un grupo de ingenieros.

Tras dar las ordenes, Oleg no tenia nada que hacer, dado que la situación en Omega se había vuelto estática: varios drones enviados al puesto avanzado Garra lo encontraron desierto, salvo por un montón de minas y trampas bomba pensadas para diezmar a las tropas de Cerberus que entraran; los Garras se habían esfumado, como de costumbre, y ningún informador o grupo explorador había visto ni rastro de ellos, y eso le inquietaba mas que otra cosa: cuando los Garras no asomaban la cabeza ni lo mas mínimo, era que estaban a punto de atacar, y con fuerza.

¿Dónde estaría Aria? se preguntó. Sin duda, junto con Kandros y Shepard… y estaba casi dispuesto a apostarse todos sus libros que dentro del bunker de Aria, trazando planes.

Desvió entonces su atención hacia el citado bunker, y no vio malas noticias pero tampoco buenas: no sin dificultades, los ingenieros habían logrado llenar el interior de la primera estancia con humo y señuelos que confundían y cegaban a las defensas automatizadas, pudiendo al fin destruirlas, tomando la sala… y nada mas, porque al otro lado de ella había otra pared accesible solo a través de dos puertas y una pared tan blindadas como la exterior y reforzadas desde el interior por varios bióticos.

Los ingenieros decían que podían abrirse camino, lo que era bueno porque parecía que el centro de mando de Aria estaba solo a un par de metros de allí, pero les llevaría mucho tiempo, demasiado, tanto que Oleg ya no quería ni saber cuanto.

Desde que mencionó a los Adjuntos, Petrovsky sentía una incomodidad y el impulso de evitar mirar a las zonas negras de Omega… pero acabó haciéndolo, en especial la que señalaba la planta de procesamiento que sin duda Aria y Shepard tomarían, si no estaban ya atravesándola.

Desde la Infestacion de Adjuntos en Omega, muchas “zonas negras” habían sido limpiadas, aniquilando a sus Adjuntos o capturándolos para su estudio, pero era una tarea ingrata, porque hacían falta usar muchas tropas y las bajas eran elevadas, y solo mediante el uso masivo de Atlas y Baluartes se habían evitado que fueran mucho mayores, pero aún quedaban zonas por limpiar, porque, irónicamente, los ataques de los Garras redujeron el numero de tropas disponibles y hubo que posponer las ultimas limpiezas.

Gracias a drones remotos se habían reconocido las zonas, y así se vio que los Adjuntos, al no encontrar presas, se sumían en un estado de hibernación hasta que volvían a detectar movimiento.

Petrovsky se imaginaba muy bien lo que Aria y Shepard (y acaso también Alfa) se encontrarían en su camino: pasillos oscuros, silenciosos, con el suelo cubierto de sangre y numerosos cadáveres descuartizados de soldados de Cerberus muertos allí… hasta que oyeran un extraño susurro, luego un rugido, y luego les cayera encima una horda de Adjuntos.

Deseoso de distraerse, Oleg volcó su atención hacia el tablero de ajedrez y movió algunas piezas. Las negras, las de Aria, se habían reducido casi a la mitad, y las verdes, las de Cerberus, en un tercio. El rey negro, la reina negra y el alfil negro (Shepard, Aria y Alfa, respectivamente) se acercaban peligrosamente al rey verde… el propio Oleg.

Pero aún no lo habían alcanzado.

Aún no estaba preparada la “sorpresa” para Aria en el reactor cuando recibió una llamada desde la mina numero 5.

La identificación provenía del oficial al frente de la compañía Tango, y al recordar la huelga producida, aceptó la llamada, esperando oír alguna buena noticia… para variar.

—Aquí Petrovsky —dijo—. ¿Ya han reprimido la huelga?

—Si, mi general —asintió el oficial, satisfecho—. Les hemos matado a todos, y la mina es segura.

Petrovsky creyó haber oído mal.

—¿¡Qué ha dicho!? —vociferó mas que preguntó—. ¿Qué ha hecho?

—Cumplir sus órdenes, general —repuso el centurión, confuso—. Eliminar a los rebeldes.

—¡Dije que les hiciera volver a trabajar, no que les masacrara! ¿Pero que le pasa a usted?

—Usted… ¡ordenó eliminar la amenaza, señor! —se defendió el otro—. Estaban armados, y se resistieron mucho. Nos han matado a varios hombres.

—¡Pues claro que estaban armados, so imbecil! ¡Esto es Omega! ¡Aquí todo el mundo va armado! ¡Esos eran trabajadores cualificados, irremplazables! ¡Es usted un…! —se interrumpió al constatar que el ascensor que venia desde la planta infestada se acercaba a la mina—. Dejémoslo por ahora. Vienen visitas desde el ascensor sureste. Si son Adjuntos, acaben con ellos. Dudo que sean Aria y sus dos amigos, pero si no son tropas nuestras, hagan lo que sea para detenerlos: mátenlos o captúrenlos, sin importar los hombres que le cueste, pero que no pasen. Luego seguiremos hablando de esto.

Tras cortar la comunicación, Petrovsky se dejó caer sobre si sillón, extenuado. ¿Pero que clase de gente tenia a sus órdenes? Parecían animales, más que soldados, y cualquier excusa les parecía buena para matar a gente, fueran alienígenas o humanos.

Incluso el centurión Tango no parecía sentirse culpable de lo que había hecho, solo confuso porque el general le reprochara sus actos en lugar de aprobarlos.

A través de su red de cámaras ocultas, Petrovsky empezó a “recorrer” la mina numero 5.

Esta se hallaba enclavada en el corazón rocoso de Omega, donde empezaba la parte aún “virgen” del asteroide. Ese asteroide era el yacimiento de eezo más rico de la galaxia conocida: tras siglos de continua explotación, aún le faltaba mucho para agotarse, y la estación seguía siendo el principal productor de eezo de la galaxia.

La pieza central de la mina, y que ocupaba la mitad de su tamaño, era la perforadora: una gigantesca maquina tubular que se abría paso a través de la roca. Solo había tres como esa en Omega, pero ya habían horadado medio asteroide como una manzana que se comen los gusanos. Los colosales “dientes” giraban alrededor del centro de la perforadora, abriendo un túnel redondo de cincuenta metros de ancho. La perforadora era, tal vez, la maquina terrestre mas grande que Oleg había visto nunca. ¡Cincuenta metros de ancho y más de cien de largo, como una fragata!

El fruto del trabajo de la maquina salía por una cinta transportadora: toneladas y toneladas de rocas esperando ser trituradas y procesadas.

Oleg había visitado las minas varias veces, y por ello sabía que el eezo, recién extraído, no parecía gran cosa: rocas grises con porciones y manchas de color blanco brillante.

Esa cosa brillante era el elemento cero o eezo: la sustancia mas codiciada de la galaxia, usada incluso como moneda, de la que nunca había demasiada, que movía todas las naves interestelares, alimentaba las armas mas potentes e incluso daba energía a planetas enteros.

El general miraba con cierta fascinación esa cosa brillante, preguntándose si los antiguos conquistadores españoles o los buscadores de oro de Alaska, o los de diamantes en Sudáfrica, miraban del mismo modo lo que ellos, u otros a su servicio, arrancaban penosamente de la tierra.

El resto de la mina, aunque impresionante, no parecía gran cosa en comparación: detrás de la perforadora se alzaba una estructura instalada en el túnel recién excavado, y que podía desplazarse para seguir a la maquina, compuesta por varios pisos unidos por ascensores, repletos de maquinaria y aparatos para separar y clasificar las rocas con mayor contenido del mineral antes de enviarlo a las refinerías, donde se separaría y purificaría, obteniéndose al final un kilo por cada diez de roca, en el mejor caso, pero que valía mas que el oro.

Pero los niveles superiores no mostraban un panorama tan magnifico: los alojamientos del personal, que se ocupaban del mantenimiento y reparación de la perforadora, parecían un verdadero matadero.

El combate había sido tan reciente que algunos cuerpos aun goteaban sangre, y costaba saber quien había ganado… si es que había habido algún vencedor: todo el personal de la mina, decenas de hombres y mujeres, yacían por tierra sobre charcos de sangre. Las huellas ensangrentadas indicaban donde habían sido heridos y los últimos pasos que habían dado antes de derrumbarse. No pocas tropas de asalto yacían sin vida a su alrededor, pero por cada trabajador que tenia un arma, varios estaban desarmados, y, a juzgar por las huellas, habían sido asesinados mientras huían. Oleg se fijó en un hombre desarmado que había muerto tratando de alcanzar un botiquín.

Al saber lo que habían hecho sus hombres, Oleg se quedó consternado, pero ahora sentía rabia… y vergüenza.

“Ese centurión me ha mentido —se dijo—. Puedo ver claramente que sus tropas entraron disparando contra todo y todos. ¡Carniceros! Ahora no puedo retirar a mis tropas de un lugar tan importante, pero cuando esto acabe, si sobrevive, me va a oír“.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el ruido de disparos, y de una sola ojeada, comprobó que sus peores temores eran ciertos: Aria, Shepard y Alfa, viniendo desde la refinería infestada de adjuntos, acababan de entrar en la mina.

Impulsados por una feroz determinación, el trío atravesó la mina disparando contra todo lo que se moviera. Irónicamente, al acabar con el personal civil de la mina, las tropas defensoras habían dado libertad total a Aria y sus dos socios, que ya no tenían que preocuparse de bajas civiles.

La rapidez de su avance alarmó a Petrovsky, que se apresuró a dar órdenes tajantes:

—¡Volad el puente que cruza al otro lado de la mina! —exigió—. ¡Hay que retrasarlos! ¡Que no pasen!

Dicho y hecho: un ingeniero colocó varias cargas explosivas en el único puente que conectaba las dos mitades de la mina, y lo hicieron saltar por los aires.

Pero, ¿se detuvieron por ello Aria y Shepard? No, para nada: acabaron con los defensores al otro lado del puente, forzaron una puerta y tomaron un camino que pasaba por debajo de la cinta transportadora.

Oleg, que ya había demorado a los atacantes suficiente tiempo, no quiso sacrificar a mas tropas y en cuanto el grupo de Aria cruzó, les ordenó retirarse.

Pero estos desobedecieron la orden y siguieron combatiendo hasta ser aniquilados, lo que apenas tardó unos minutos.

—Idiotas —masculló Oleg—. Mobutu, ya puedo tachar a la compañía Tango de la lista de unidades activas. Me ahorra la molestia de tener que castigarlos por la matanza que han provocado, pero aún pienso averiguar porque lo ha hecho… en persona.

El general estaba tan centrado en su pantalla que no reparó como el joven Mobutu se crispaba al oír su promesa, haciendo una mueca de preocupación.

Aria y su grupo no tardaron en llegar al nivel donde había tenido lugar la matanza, donde acabaron con un ingeniero de Cerberus solitario.

Al ver a sus enemigos contemplando la escena, Oleg sintió una oleada de remordimientos. ¿Qué pensarían de el? ¿Creerían que el mismo ordenó la matanza? ¿Podría convencerles de que era inocente?

No debería haberse preocupado por Aria, que había hecho cosas mucho peores y de todos modos le odiaba a muerte, pero Shepard y Kandros eran adversarios nobles y dignos, y temía perder su respeto.

El trío no tardó en reanudar su camino, sin descubrir las cámaras ocultas. Gracias a ellas, Oleg podía ver y oír todo lo que ellos decían o hacían.

—Saben adonde vamos —constató Kandros—. Esperad una gran resistencia.

“Habrán oído a mis hombres hablar del reactor. Bueno, tampoco podían esperar que fuera un secreto, ¿no? Desde esa mina solo se puede llegar al reactor. Así que esperáis encontraros con mucha resistencia… pues os vais a llevar una sorpresa“.

El trío bajó una escalera, cruzó un puente medio desmantelado, dañado durante los combates precedentes y, finalmente, subieron a un ascensor que les llevaba directos al reactor.

Todos estaban muy inquietos y nerviosos, y con razón: desde que mataron al ingeniero, no se encontraron con ningún soldado de Cerberus, salvo uno muerto. Parecían notar que alguien les vigilaba… y ese alguien no era otro que Petrovsky.

Finalmente, al salir del ascensor, llegaron ante el reactor: este era un gigantesco tubo metálico iluminado por luces azuladas interiores, unido a las estructuras cercanas por una serie de “puentes” que llevaban un liquido rojo: el plasma del reactor, que alimentaba los campos de fuerza de toda la estación.

El aparato estaba tan cargado de pura energía que continuamente salían descargas eléctricas de el hacia los puentes.

El trío se apresuró a recorrer los últimos metros, cruzando una especie de rotonda circular llena de controles y conducciones.

Una vez al otro lado, se encaminaron hacia el reactor… pero nunca lo alcanzaron, porque justo entonces una serie de emisores de plasma levantaron una barrera naranja rodeando toda la rotonda.

Aria, Shepard y Kandros estaban atrapados.

Segundos después de levantarse el campo, mientras los encerrados se debían de preguntar que sucedía, apareció un dron redondo flotando al otro lado del campo, lo atravesó y proyectó una figura humana holográfica, que materializó a Petrovsky.

—Os felicito —dijo a modo de presentación—. Vuestra estrategia era impecable.

—Parece que nos estaban esperando —manifestó Shepard.

—Mas bien atrayendo —matizó Kandros.

Kandros—Alfa no podía saber que solo tenía razón a medias. En efecto, Petrovsky no les había atraído, solo deducido que se encaminaban al reactor. No tenia suficientes tropas para detenerlos, por lo que pensó en dejarles llegar… y luego encerrarles allí. Un equipo de ingenieros recibió la orden de construir un nuevo campo allí, junto al reactor. Tuvieron que trabajar contrarreloj, y casi les faltó tiempo. Por eso hizo destruir el puente, pero una vez Aria y su grupo cruzaron al otro lado, la tarea ya estaba completada, por lo que trató de retirar a sus últimas tropas restantes para salvar efectivos. Aria y los suyos subieron al ascensor justo cuando los últimos ingenieros se retiraban.

Ahora, Oleg tenía a los tres líderes encerrados y a su merced.

Podría haberse comunicado con ellos mediante sus omniherramientas, o por un canal de comunicación abierto, pero eso lo consideraba muy frío e impersonal, y prefería hablar las cosas “cara a cara”, de ahí su uso del dron.

—Sabia que el reactor era el objetivo final —aclaró—. Vuestra única opción era este camino.

—Es una pena que estés en el bando del Hombre Ilusorio, Petrovsky. —dijo Shepard, con respeto y admiración.

Petrovsky no era insensible a los halagos, y ese, proveniente de Shepard, que hablaba con una voz llena de admiración, le llenó de satisfacción y orgullo, pero su determinación no flaqueó por ello.

—Estoy en el bando de la humanidad —le corrigió—. Vosotros sois quienes quieren iniciar una guerra… por la gloria de Aria. Pero ahora se ha acabado.

—¡Esto no terminara hasta que tu próximo sucesor no sea capaz de identificarte! —escupió Aria.

—Me encantas tus bravatas —repuso tranquilamente, mientras se empezaba a pasear arriba y abajo por el Afterlife y ante ellos—, pero ahora debes admitir tu derrota. Te han neutralizado y podría dejarte aquí hasta que te pudras… Deberías rendirte.

—¡¡Nunca!! —vociferó ella.

Y, con un gesto rápido lleno de furia, se acercó al campo.

—Aria, ¿en que estas pensando? —le preguntó Nyreen.

—¡No pienso acabar así! —aulló la asari, que cargó ambas manos de energía biótica  los sumergió en el campo… ¡y no se fundieron!

—¡Aria, no! —exclamó Kandros, angustiada.

—¿Qué diablos esta intentando hacer? —preguntó Petrovsky a Shepard, pero este se encogió de hombros, indicando que el tampoco lo sabia. Aria siguió forcejeando con todas sus fuerzas y logró mover un poco las manos, abriendo un agujero en el campo. Entonces comprendió: ella trataba de abrir un agujero para escapar—. Maldita sea, Aria, me estas obligando. Lo haremos a tu manera.

Y, tras volverse, desactivó el dron, y su imagen se desvaneció. Rápidamente, pulsó un botón de su tablero de mandos, en el Afterlife. No quería acabar con Shepard, Aria ni Kandros. Tras atraparlos, había esperado poder razonar con ellos, obligarles a rendirse u ofrecerles un salvoconducto para salir de Omega sanos y salvos, lo que condenaría la insurrección y alejaría el peligro de Aria durante meses, como mínimo… pero, conociendo el carácter imprevisible de Aria, había tomado medidas al respecto.

Y la veintena de mecas Baluarte, que había enviado a la zona, fuera del campo de fuerza, se activaron, levantaron, rodearon la zona cercada y empezaron a invadirla en masa. Tres entraron al unísono por el lado opuesto de la rotonda, y por si acaso, Oleg llamó más unidades, todas las del sector, y las envió allí.

Lo que siguió fue una batalla salvaje, no menos feroz por el reducido número de contrincantes. Aria estaba inmovilizada en su posición, mientras seguía luchando contra el campo, y sus dos compañeros se multiplicaron por diez: Shepard empezó a dar vueltas a la rotonda como en una carrera, abatiendo a los Baluartes a medida que iban cruzando el campo: nunca se quedaba en un sitio el suficiente tiempo como para que lo atacaran, y los pocos mecas que sobrevivían a sus disparos eran rematados por Kandros, que tampoco se quedaba quieta, pero nunca perdía de vista a Aria.

“Lo tuyo no es lealtad, Alfa —rumió Petrovsky—. Ni amistad: es amor. Sigues enamorada de Aria. Lo admiro, pero si no os rendís, vuestro amor acabara muy pronto“.

Pero ninguno de los tres hizo el más mínimo ademán de rendirse. Guiados por una obstinación sobrehumana o un odio feroz, en el caso de Aria, parecían determinados a morir antes que claudicar.

Los Baluartes caían casi tan rápido como llegaban otros. Muchos cruzaban los campos y el resto saltaban desde un nivel superior, pero eran abatidos tan rápido que nunca eran bastantes para rodear a los luchadores ni aprovecharse de su superioridad numérica.

Sabiendo que Aria estaba indefensa, Oleg desvió dos Baluartes hacia ella, estos cayeron desde lo alto y aterrizaron tras la asari.

—¡No! —vociferó Kandros, que se acercó de un salto, creó un campo de fuerza alrededor de su antigua pareja y luego lo mantuvo con una mano y con la otra acabó con ambos mecas de sendas ráfagas a sus cabezas.

Y, gracias a los preciosos segundos ganados por Kandros, Aria, con un esfuerzo sobrehumano, logró ampliar el agujero del campo hasta que tuvo más de un metro y medio de alto.

—¡Shepard! —gritó la asari—. ¡No podré aguantar mucho más! ¡Ve!

Y el comandante, sin responder, se acercó a la carrera, disparando ráfagas a derecha e izquierda, contra los mecas que le flanqueaban, saltó por el agujero… y, segundos después, a Aria parecieron agotársele las fuerzas y tuvo que retirar las manos, cerrándose el agujero ante ella.

Pero Shepard había llegado al otro lado sano y salvo.

—Espíritus, Aria —silbó Kandros, admirada—. ¿Cómo sabias que podías hacer eso?

—No lo sabia —confesó la asari, empuñando de nuevo su escopeta.

—Muy bien hecho, lo admito —asintió Oleg—. Nuestros ingenieros probaron cualquier método posible para atravesar los campos: escudos, tablones, túneles… y nunca lo encontraron, pero se les olvidó probar con un campo biótico, aunque dudo que ninguno se hubiera atrevido a meter las manos en uno, o tenido tanta fuerza como para apartar el plasma. Bravo, Aria.

Detrás de él Oleg oyó un gruñido de desdén que provenía de Mobutu. No se molestó en volverse para reprochárselo, porque lo entendía: desde su punto de vista, solo un estupido simpatizaría con un enemigo.

Pero Oleg se limitó a pasar por alto el reproche implícito de su segundo y se centró en la batalla: el grueso de los Baluartes atacarían en masa a Aria y Kandros, pero desvió algunos hacia el camino de Shepard. No podía hacer más, sin tiempo ni hombres, ya que solo había un par de soldados entre el comandante y el centro de control del reactor. Esperaba que bastara.

Pero no bastó: sabiendo que cada segundo contaba, Shepard corrió como un loco, sin detenerse a combatir. Para cuando el primer Baluarte aterrizó, el comandante ya estaba muy lejos. Solo dos soldados se interponían entre el y la meta, y se encargó de ellos sin dejar que le retrasaran: desplegó su omnicuchilla y partió a uno en dos, y al otro le golpeó con la culata de su rifle, lanzándolo sobre la barandilla y arrojándolo a un abismo de medio kilómetro de profundidad.

Solo al llegar al pie de la escalera que llevaba al centro Shepard se dio la vuelta, y, caminando de espaldas, empezó a subir mientras disparaba contra los dos robots, abatiéndolos uno tras otro.

Pero incluso ese breve retraso fue excesivo: varios mecas, dentro de la rotonda, empezaron a rodear a Aria y Kandros.

—¡Shepard, no nos falles! —le rogó la turiana—. ¡Los mecas no dejan de llegar!

—¡Confía en mi! —repuso el.

Y, tras subir los últimos escalones, Shepard entró en el centro desierto de un salto y cerró las puertas tras el.

No tardó en llegar ante los controles y empezó a teclear furiosamente… y entonces, el dron controlado por Petrovsky, que se le había adelantado, reapareció, materializándose el general a su lado.

—No puedes hacer esto, comandante. —le previno, con la mayor seriedad—. Hay mas en juego de lo que crees. —se dio la vuelta y acercó al mirador, dirigiendo su mirada al reactor—. Ese reactor alimenta los sistemas de soporte vital de docenas de distritos de la estación. Si lo apagas, morirán miles de personas.

El comandante debió de notar la sinceridad en la voz de Oleg, porque dejó de teclear de inmediato. E hizo bien, porque el general no le había mentido.

—¿Lo estas escuchando, Aria? —le dijo Shepard a Aria.

—Si, y no me importa. ¡Apágalo!

—¡Shepard, no lo hagas! —intervino Nyreen—. ¡Intenta redirigir la energía de los campos de fuerza!

Shepard vaciló, se detuvo y finalmente volvió a teclear en los controles.

—Maldita sea… —masculló, furioso—. ¡Aguantad ahí!

—Redirigiendo la energía para mantener los otros sistemas… recomendable, pero puede llevar un rato.

—¿Estas loco? —le interpeló Aria—. ¡Casi estamos fritos! ¡Nyreen, vigila tu flanco!

—Mira para quien trabajas, Shepard. No le importa quien pueda resultar herido.

—¿A que estas esperando?—aulló Aria—. ¡Sobrecarga ese reactor!

—¡No le importa acabar con miles de vidas!

La pasión de Oleg estaba reforzada por una gran sinceridad: estaba mostrando a Shepard su perspectiva, su opinión real acerca de Aria, pero, al mismo tiempo, también trataba de entretenerle. Aria y Kandros estaban acorraladas contra el campo por siete Baluartes. Si lograba detenerle, o solo vacilar unos segundos mas, ellas morirían.

Y, como para remachar la veracidad de esa idea, un Baluarte alcanzó a la turiana en un costado y ella se desplomó entre un chorro de sangre azul. Aria la arrastró hasta el rincón donde estaba y le puso medigel en la herida. Sola, no aguantaría mucho.

—Shepard, Nyreen ha caído. ¡La estoy estabilizando! No tienes tiempo para redirigir la energía. ¡Sobrecarga el reactor ya!

—No debería ser tan difícil. —insistió Oleg—. Tal vez algo en tu interior te este frenando. Quizá en tu interior pienses que la galaxia estaría mejor sin ella. Nunca aprenderá. Nunca cambiara. Aunque ganes, Omega perderá.

—¡Basta! —exclamó Shepard.

Y, tras pulsar una ultima serie de teclas, cambió las tornas de la batalla de Omega.

Oleg se volvió hacia el reactor, como Shepard, acabada su tarea, y ambos guardaron silencio unos segundos; Shepard, seguramente esperanzado, Oleg mas bien rezando para que no sucediera lo que se temía.

Pero sucedió: al parecer, el destino estaba de parte del comandante. El reactor vibró, tembló, reduciéndose las descargas eléctricas que lo recorrían al bajar a la mitad la energía que generaba.

En todas las pantallas del Afterlife, Oleg vio lo mismo: todos los escudos cayendo. Sin energía, lo campos de fuerza que lo mantenían cayeron y su plasma se disipó. En diez sectores, vio a hordas de civiles furiosos, armados o no, tomando las calles, encabezados o reforzados por los Garras y la gente de Aria.

Incluso frente al Afterlife, los vecinos del lugar (que Mobutu aconsejó varias veces expulsar) se abalanzaron sobre los soldados que guarnecían su entrada.

En otro lugar, vio a una lanzadera Kodiak, sin duda capturada por los rebeldes, desembarcar a cuatro Garras krogan, que se abalanzaron sobre un dúo de Baluartes en el distrito de Doru, que vigilaban un campo de fuerza junto con un colaborador batariano.

No hubo combate: la mole de krogan destrozó los dos robots con tiros de escopeta a quemarropa y a golpes, y luego tiraron al batariano al suelo, pisoteándole hasta reducirlo a una masa roja informe, antes de reanudar su camino.

Mirara donde mirara, Oleg ya solo veía incendios, saqueos, caos… la muchedumbre al fin daba rienda suelta al odio que Cerberus le inspiraba. Se veían incluso a ciudadanos desarmados atacando a tropas atrincheradas e incluso a Atlas.

Poco deseoso de presenciar la masacre que se iba a producir, un Petrovsky tan furioso con Aria por provocar eso como consigo mismo por no haberlo podido evitar se volvió hacia el mapa táctico.

—Que así sea —dijo entonces—. A todas las unidades: A sus puestos de combate. Preparaos para atacar. Que los equipos de demolición se coloquen en posición.

Su único plan para esa situación casi desesperada (luchar contra invasores externos y, a un tiempo, contra casi toda la población de la estación) era ganar tiempo, con la esperanza de poder erigir defensas contra las que se desgastaran los atacantes. Si se lograra eliminar al grueso de los Garras, los civiles seguramente se retirarían al toparse con una resistencia feroz.

Tal y como Petrovsky esperaba, el ataque principal de los Garras y la gente de Aria se dirigía al club Afterlife. Aria estaba decidida a recuperarlo, a toda costa.

Y solo había un modo de cortar ese ataque: enviando a grupos de soldados y mecas a los túneles de mantenimiento que discurrían bajo el club, escoltando a equipos de ingenieros selectos, expertos en demoliciones. Ellos colocarían explosivos en las columnas de carga del sector. Destruyéndolas, se produciría un derrumbamiento que cortaría el acceso al Afterlife, reemplazándolo por una enorme grieta, y eso detendría en seco el ataque de los Garras, ganándole horas, tal vez días.

Por lo menos eso esperaba.

Pero los hados parecían haberse conjurado en su contra: cuando un grupo de sus ingenieros recorría los túneles de mantenimiento, encaminándose hacia las columnas, se recibió una llamada de prioridad máxima.

—¡Alerta! —comunicó el centurión que lideraba el grupo—. ¡Nos ataca un grupo de mercenarios! ¡Lo encabeza un batariano!

La gente de Aria, por supuesto. Oleg dudaba mucho que la reina pirata hubiera adivinado lo que estaba haciendo, por lo que debía tratarse de un grupo de reconocimiento que se había topado con los ingenieros por casualidad. Tal vez el batariano fuera Bray, el lacayo de Aria. ¿Qué pretenderían?

—¿Son muchos, capitán?

—Negativo, señor, solo cinco o seis, y nosotros somos más. Su ataque no tiene sentido.

“Para mi si lo tiene. Aria conoce Omega como la palma de su mano. Habrá deducido lo que mis hombres están haciendo, y ha ordenado a su grupo atacarles para retrasarles. Muy bien, ¡pues no lo conseguiréis!“.

—Equipo tres, atacad a los mercenarios, y acabad con todos. Equipo dos, colocad las cargas y ponedlas en marcha. ¡Ejecución!

La clara inferioridad numérica de la gente de Aria (y mas porque casi toda la escolta de los ingenieros eran Baluartes, Centuriones y Fantasmas) acabó con varios de ellos, y el resto se vieron obligados a atrincherarse en un pequeño edificio, al final de un sistema de conducción de agua potable, que, como un gran canal de riego, dividía la zona.

Oleg incluso empezó a creer que sus hombres iban  a ganar… hasta que Aria y Shepard llegaron a la carrera, sumándose al combate.

—¡¡NO!! —aulló el general, furioso—. ¡Otra vez ellos! ¡Esos dos son la octava plaga de Egipto! Un momento… ¿Y Kandros? Ya no va con ellos.

—Transmisiones interceptadas indican que ella lidera el ataque principal de los Garras sobre el Afterlife —señaló Mobutu—. Señor, recomiendo ordenar a nuestros ingenieros que detonen las cargas de inmediato. Aria y Shepard no podrían impedírselo.

Oleg miró a su segundo como si este se hubiera vuelto loco.

—¿Es que ha perdido el juicio, muchacho? ¿Detonar cuatro bombas de fusión ante sus narices? ¡Mataríamos a nuestros propios hombres!

—Cierto, mi general, pero valdría la pena. Si ponen el cronometro de las cargas, tal vez Aria y ese traidor de Shepard tendrían tiempo de desactivarlas. Es el único modo.

Mobutu no dejaba de tener parte de razón, y Oleg sabia que si ordenaba al equipo tres hacer estallar sus cargas, lo harían sin vacilar, suicidándose… pero eso seria un asesinato, y por muchas muertes que se hubieran producido bajo su mando, no quería que hubiera más, no si podía evitarlo.

—No —acabó negando—. Que el equipo tres ponga las cargas a cinco minutos y se retire. Destaquen a tres Guardianes para proteger el camino que deberían tomar Aria y Shepard, y que las tropas del canal les retrasen cuanto puedan. Con suerte, eso bastará.

Mobutu no parecía nada de acuerdo con sus ordenes, pero acabó asintiendo y transmitiéndolas.

Oleg creía que las desgracias llegan de tres en tres, y tal como iba la batalla, se esperaba lo peor, pero aún tras salvar Aria y Shepard el puesto de los Garras y hacer el segundo caer los campos, dudaba que pudiera oír otra noticia tan mala como esas, al menos ese mismo día… hasta que le llamaron del distrito Gozu.

—¡Mi general! —le interpeló un centurión de guardia en la zona—. ¡Tenemos una fuga! ¡Una decena de Adjuntos!

—¿¿Qué?? ¿Cómo es posible?

—No lo se, señor, pero supongo que, al cortarse la luz desde el reactor cuatro, las medidas de seguridad del laboratorio tres han fallado y sus Adjuntos se les han escapado.

—¿De que clase son?

—Casi todos debían de ser Alfas, señor, pero en muchos laboratorios conservan al menos a un Adjunto segador para fines de estudio. Tal vez en este también.

—¿Tal vez? ¿No están seguros?

—Todo el personal del laboratorio ha muerto, mi general. Apenas tuvieron tiempo ni de dar la alarma, así que no podemos preguntarles. ¿Qué hacemos, señor?

Esa evasión representaba el peor temor de Petrovsky: los Adjuntos fugados eran Alfas, incapaces de reproducirse pero no por ello menos mortíferos. Omega era un caos, y no había modo alguno de encerrarlos en una zona, y podrían matar a cientos de miles de personas si no se les detenía. Pero si uno solo fuera un Adjunto segador, con el caos reinante en Omega y el número de muertos, podría infectar a miles en horas.

—Compañías Delta, Eco y Zulú —ordenó Petrovsky—, movilícense al sector 35 para cortar el paso a los Adjuntos. Instalen defensas y deténganlos a toda costa.

Al enviar esas compañías, dejaba el propio Afterlife casi indefenso y debilitaba mucho el frente contra los insurrectos, lo que, de fracasar su plan de cortar las columnas, dejaría su centro de mando casi indefenso, pero le daba igual: no pensaba dejar morir a miles de inocentes para salvarse a si mismo, y prefería perder Omega ante Aria a que la mitad de su población muriera… o algo peor.

No había cámaras de vigilancia en los túneles de mantenimiento, por lo que Oleg solo sabía lo que le contaban las transmisiones de sus tropas que los defendían… y solo oyó ruidos de disparos, maldiciones y gritos de dolor, antes de que se hiciera el silencio.

Los Guardianes que cubrían el acceso a las columnas de carga notificaron, uno tras otro, haber entrado en contacto con el enemigo… y ya no dijeron nada más.

No hacia falta ser un genio para adivinar lo que sucedía: Aria y Shepard estaban arrasando a los soldados, haciéndoles trizas.

Oleg notaba la mirada silenciosa de reproche de Mobutu, aguantándola sin replicar. Ya se daba cuenta de que debería haber seguido la sugerencia del joven, pero ya no podía hacerla, porque un sabotaje informático de los Garras o la gente de Aria le habían incomunicado con el equipo de ingenieros tres… pero no con el resto de las unidades.

—Pelotones Alfa y escuadrón de Baluartes Eco, dirijanse a las columnas de carga y protejan al equipo de ingenieros tres, de inmediato. No se retiren sin mi orden expresa o sin eliminar a todo enemigo de la zona.

Petrovsky sabia que estaba firmando la sentencia de muerte de ambas unidades: aún si Aria y Shepard no los mataban a todos, ya no podrían escapar del área a tiempo de evitar la explosión, y de hecho les estaba sacrificando para entretener a los dos atacantes para entretenerles, con la esperanza de que la explosión les matara a todos juntos… pero, aunque las palabras le supieran a veneno en la boca, no dejó de decirlas. El no había querido llegar a esos extremos, pero los actos de Aria y sus aliados le habían empujado hasta allí.

Los técnicos informáticos de Cerberus lograron restablecer el contacto con el equipo tres minutos después. Este, reducido a solo un ingeniero y tres soldados por loas combates precedentes, informó de que las cargas estaban colocadas, con el detonador a cinco minutos, e iban a retirarse, cuando Aria y Shepard irrumpieron en el lugar.

—¿Distancia de los refuerzos hasta llegar a las columnas? —inquirió Oleg.

—A toda prisa, tres o cuatro minutos, señor —le informó Mobutu.

—Demasiado tiempo. Nuestros hombres allí no duraran tanto.

Y no se equivocó: el dúo entró en tromba en la gran estancia octogonal, con Shepard disparando largas ráfagas de su rifle, abatiendo a los soldados antes de que pudieran reaccionar, y Aria un empujón biótico que lanzó al ingeniero solitario contra la pared opuesta, aplastándolo contra ella, y en apenas unos segundos, los recién llegados se vieron dueños de la estancia.

Y no perdieron ni un segundo: rápidamente, Aria se ubicó en el panel de control que el ingeniero manipulaba, empezó a teclear… y, detrás de cada una de las cuatro columnas que sustentaban el sector se abrió un panel, revelando las bombas de fusión colocadas allí.

Y justo entonces, como en los holofilmes, llegó la caballería: las primeras tropas y Baluartes enviados por Oleg fueron aterrizando en los lados de la sala.

Fue un combate impresionante. La carrera precipitada había separado a los diversos soldados, por lo que iban llegando de dos en dos o de tres en tres.

Sabiendo sin duda que el tiempo corría en su contra, Aria y Shepard se dividieron, el yendo a desactivar las bombas, una a una, y ella atacando a los recién llegados.

Pero luchar divididos era muy arriesgado, como quedó claro cuando un centurión casi acabó con Shepard, mientras el trabajaba en desactivar la primera bomba.

—¡Aria! —le dijo—. ¡Necesito apoyo!

—¡Ya voy! —repuso ella, y fue a su lado.

En lo sucesivo, mientras el comandante desactivaba las bombas, pirateándolas, ella se quedó a su lado, erguida para tener mejor visibilidad, pero seguramente también para ofrecerse como blanco a los atacantes, para que ignoraran a su socio, mientras disparaba su escopeta contra todo lo que se moviera.

“Para ser dos personas que apenas os conocéis, formáis un buen equipo, lo reconozco. Parece que os conozcáis de toda la vida. No me extraña que nos estéis dando tantos problemas“.

Pronto fueron dos las bombas desactivadas, y la pareja corrió junta a por la siguiente. Oleg empezó a temerse lo peor, y al ser desactivada la tercera, tuvo que admitir su derrota y ordenó retirarse a las tropas restantes. Una sola carga no podía derribar con garantías las cuatro columnas, y cuando el dúo desactivó la ultima carga y se centró en acabar con los últimos enemigos de la estancia, el general apagó la pantalla.

—Los nuestros han fallado —constató Petrovsky, desanimado—. Sorprendente, dado que ahora solo son dos. ¿Dónde estará Alfa?

—La han visto encabezando el asalto al distrito de Gozu —aclaró Mobutu—. Señor, hay que acabar con Aria y Shepard de una vez. Mientras sigan vivos, no podemos aplastar esta rebelión.

—Una idea brillante —ironizó Petrovsky—. Pero, ¿Cómo convertirla en realidad?

—¡Déjeme a mi! —dijo el joven, con vehemencia—. Desde donde están, seguro que vendrán directos hasta aquí, para sumarse al ataque. Yo puedo coger un Atlas de los que hay fuera e interceptarles a medio camino. ¿Me da su permiso, general?

La generosa oferta de Mobutu no era muy sorprendente (Oleg estaba harto de no poder participar en el combate, y no dudaba que su joven ayudante también) pero le llenó de inquietud; por alguna razón, tenía la sensación de que si le dejaba ir, no volvería a verle.

Pero tampoco podía negarse. Necesitaba algo que les permitiera cambiar las tornas, un éxito, lo que fuera.

—Muy bien —asintió—. Puede ir, muchacho… y buena suerte.

Dos minutos después, el joven comandante, antes de salir, terminó de enfundarse la armadura de un simple soldado de asalto. Eso era una directiva del Hombre Ilusorio: los altos oficiales de Cerberus, si iban a combatir, lo hacían disfrazados de soldados, para no llamar la atención tanto y evitar ser capturados.

Sin poder hacer nada mas que esperar, Oleg siguió dando ordenes, coordinando las unidades dispersas y dirigiendo retiradas ordenadas, que era lo máximo a lo que podía aspirar, porque media estación parecía estar atacando a sus ropas: furiosas muchedumbres de cientos, o hasta miles, de atacantes que se lanzaban en oleadas contra sus tropas. Estas disparaban como locas, contra todo lo que se moviera, pero era en vano: tarde o temprano, los rebeldes les alcanzaban, despedazaban con cuchillos o las manos y usaban las armas del muerto contra sus compañeros, que, quisieran o no, debían retroceder para no ser desbordados.

Los Garras iban en vanguardia, dirigiéndolos, conteniéndolos y protegiéndolos, pero no tardó en verse que los mercenarios de Aria no se acercaban mucho al combate: salvo contadas excepciones, dejaban a los civiles y Garras la lucha en primera línea, y enseguida dedujo porque.

“Aria usa a los civiles y Garras como carne de cañón —gruñó—. Para evitar sacrificar a su propia gente. Tal vez incluso espere que los Garras se debiliten, para que no puedan desafiar su autoridad después de la victoria. ¿Es que estas ciego, Shepard? ¿Cómo puedes luchar por esa… bruja? ¡No le importa bañarse en sangre inocente con tal de recuperar su poder!“.

Pese a la rapidez de reacción de Petrovsky y su brillantez como táctico y estratega, la situación general seguía empeorando, deteriorándose a pasos agigantados: casi todas las tropas restantes de Cerberus estaban viéndose obligadas a retirarse, pero eso lo hacían ordenadamente, y lo hacían en la dirección que el general les había ordenado: hacia los muelles y hangares exteriores de Omega.

Esa táctica presentaba múltiples ventajas: por ejemplo, una vez llegados a su destino, los soldados se verían obligados a combatir “de espaldas al mar”, como se decía en la Tierra, y sin poder retroceder mas, sin duda lucharían con la fuerza de la desesperación. Otra razón era que en esas posiciones solo debían defender tres lados, y, si no tenían mas remedio, podían escapar de Omega embarcándose en las naves que la rodeaban.

Los Garras habían tomado posiciones clave en múltiples sectores, y en cada una montaban barricadas, atrincherándose, y defendiendo cada metro con ferocidad. Ningún ataque podía tomarlas sin sufrir atroces pérdidas.

Oleg estaba desbordado tratando de dirigir la defensa y coordinar todas las unidades, por lo que tardó en darse cuenta de que alguien le estaba llamando a su omniherramienta.

Al reparar en eso, comprobó distraído la llamada y vio que era del científico jefe que trabajaba con los Adjuntos. Se sintió tentado de ignorarle, pero su sentido de la responsabilidad le hizo aceptar la llamada.

—Aquí Petrovsky —dijo tras abrir un canal—. Estoy muy ocupado, doctor, así que dígame buenas noticias. No tengo tiempo ni animo para ninguna que no lo sea.

—Oh, tengo buenas noticias, general. Una en particular. Vera…

Y, a medida que el científico iba explicándose, una sonrisa fue formándose bajo el bigote de Oleg.

Ahora tenía una nueva arma.

Respecto a los Adjuntos fugados, la situación no era del todo mala: los tres pelotones desviados a acabar con ellos habían sido diezmados, pero antes habían acabado con cinco de ellos, y de momento, ninguno parecía ser un Adjunto segador.

A través de las cámaras, Petrovsky vio a un Adjunto arrojar a dos soldados por una ventana, pero sus compañeros le rodearon y acribillaron, destrozándole, y aún después de caer muerto, siguieron disparándole y pateándole, furiosos hacia la criatura.

Pero no en todas partes iba tan bien: no muy lejos de allí, vio a tres soldados de asalto (los últimos de todo un pelotón) retrocediendo ante un Adjunto por un pasillo. Un soldado tomó el pesado escudo de un Guardián muerto y retrocedió andando hacia atrás, mientras disparaba al monstruo desde un lado del escudo.

Pero su valiente intento fue solo eso: un intento. La criatura saltó sobre el escudo, aplastándole contra el suelo, luego agarró a otro con su mano desarmada, estampándole la cabeza contra una pared, y luego persiguió al tercero, que huía.

La huida acabó solo cinco metros más allá, y el Adjunto, tras destrozar al soldado con sus garras, siguió adelante, buscando mas presas.

—Centro de control, cerrad las puertas que comuniquen el distrito Gozu con los otros, quiero que encarriléis a los últimos Adjuntos hacia el Afterlife.

Los técnicos, perplejos, obedecieron la orden de Petrovsky, que les parecía absurda… pero no lo era: le quedaba medio pelotón defendiendo el Afterlife, sin contar con muchos civiles armados que lo atacaban, y si ellos y los últimos Adjuntos se mataban entre ellos, bien. Y aunque los monstruos entraran en el club, tendría una sorpresa para ellos.

—¡Los tengo! —exclamó Mobutu.

Oleg, que casi se había olvidado del todo de la misión de su segundo, volvió su atención hacia este.

El joven comandante había llevado su Atlas a una zona abierta, un almacén defendido por una veintena de soldados y varios francotiradores Némesis, en el único camino directo que Aria y Shepard podía tomar para llegar rápido al Afterlife.

Al principio, el general no entendió el grito de triunfo de su segundo, dado que este solo se enfrentaba a tres rebeldes, todos civiles armados, acorralados al otro lado del almacén: un salariano, un batariano y un humano, y mas cuando el Atlas acabó con los tres civiles con un par de disparos de cañón… pero eso fue antes de que Aria y Shepard entraran en el almacén.

La pareja, que seguramente se habían apresurado a ir en auxilio del trío, no tardaron en darse cuenta de que habían llegado tarde, y al verse frente al Atlas y soldados por doquier, comprendieron que se habían metido de cabeza en una trampa.

No tenían ni idea de hasta que punto tenían razón: por las transmisiones, Oleg comprendió que Mobutu había dejado vivir a los tres civiles unos minutos para que Aria y Shepard los vieran y acudieran en su ayuda, y no solo eso: ahora, por control remoto, les cerró la puerta tras ellos.

No obstante, el dúo se recobró de la sorpresa y reaccionó antes de que ni Mobutu ni ninguno de sus hombres pudiera abrir fuego: Shepard echó a correr hacia la izquierda, y Aria lanzó una granada biótica contra el Atlas antes de agacharse tras la barandilla.

La explosión biótica aturdió a Mobutu, incuso dentro del Atlas, y tardó unos segundos en reponerse, tempo que Aria y su socio no dejaron de aprovechar: ella saltó fuera de su escondite como un muñeco sorpresa y disparó su escopeta cuatro veces contra la cabina del robot, afortunadamente sin resultado, antes de volver a ponerse a cubierto.

Por su parte, Shepard corrió, rodeando la sala por su lado, subió una escalera y, desde la pasarela que dominaba la sala, acabó con los dos francotiradores que la ocupaban, disparándoles por la espalda, y luego lanzó varias ráfagas a ciegas que obligaron a los soldados de Cerberus a buscar refugio.

Seguramente, el pensaba seguir allí, pero en ese instante, un cañonazo del Atlas alcanzó de refilón a Aria, la dejó sin escudos y la aturdió.

Viendo a su socia indefensa, Shepard bajó la pasarela de un salto y corrió en su ayuda.

Mobutu, dentro de su Atlas, se erguía ante la aturdida asari como un ogro ante el niño que se dispone a devorar. Le apuntó a la cabeza con su cañón automático… pero antes de disparar, una lluvia de proyectiles que martilleaba su meca le obligó a darse la vuelta.

El responsable no era otro que Shepard, que, empuñando su rifle en un brazo, y otro cogido de un rebelde muerto en el otro, le disparaba con ambos a la vez.

Pese a la disparidad, era un duelo emocionante, y Oleg se sintió poseído por la emoción y curiosidad por saber que sucedería.

El valor de Shepard era algo que ni Petrovsky había visto nunca: un Atlas tenía la potencia de fuego de dos pelotones, era capaz de matar hasta al soldado mejor blindado con un solo disparo y más blindaje que ningún caza. Jamás había visto a nadie atacando a uno con solo dos rifles.

Pero, al parecer, la suerte estaba de parte de Shepard: sus continuos disparos, que los sistemas de puntería automática de sus armas apuntaban solos de lleno a la carlinga del meca, cegaron la visión de Mobutu y afectaron a sus sistemas de puntería, y su único cañonazo impactó a dos metros de Shepard.

El comandante no se inmutó, sino que siguió disparando al mismo punto, justo en el centro de la cabina.

Solo entonces entendió Petrovsky lo que el comandante planeaba, y, aterrado, abrió un canal con el Atlas… pero nunca tuvo tiempo de decir nada.

Las últimas ráfagas de los rifles de Shepard agrietaron el cristal de la cabina y abrieron un agujero de un palmo en ella. El comandante dejó caer sus armas sin munición y empuñó su pistola.

—No. —dijo Oleg con un susurro, casi suplicando.

Pero su plegaria silenciosa no fue escuchada: Shepard disparó cuatro proyectiles al agujero, y todos alcanzaron a Mobutu en el casco, matándolo al instante.

Petrovsky sentía los ojos picarle, la cara ardiéndole, y hubiera querido llorar, pero no pudo, solo pudo quedarse plantado como una estatua, mientras veía a Shepard abrir la cabina del Atlas desde fuera, sacar el cadáver de Mobutu fuera, arrojándole al suelo, pisoteándolo como si fuera basura y alzándose para sentarse en el asiento del meca.

Antes incuso de que Aria se recobrara del golpe sufrido y se sumara al combate, o Shepard volviera el Atlas contra los últimos soldados de Cerberus, Oleg sabía que estos estaban perdidos, y así era: en apenas dos minutos, el último caía sin vida.

Tras desmontar del Atlas, Shepard arrojó una granada al interior de su cabina, cuya explosión destrozó los mecanismos de control, dejando al meca como una estatua ardiente.

Para cuando explotó, el dúo ya estaba muy lejos.

Solo el ruido de los disparos, resonando fuera del club, logró sacar a Petrovsky de su pena y aturdimiento. Consultó la pantalla y vio que una decena de civiles (varios batarianos, una asari, un turiano e incluso un humano) todos provistos de armas de Cerberus, estaban atacando la puerta frontal del club.

Su primer obstáculo era un Guardián solitario, parapetado tras su escudo, pero el cometió el error de adelantarse demasiado, y un batariano logró flanquearle, disparándole por la espalda. El soldado cayó como un títere al que han  cortado los hilos, y los demás civiles avanzaron.

Pero su avance quedó cortado en seco por las seis tropas de asalto (todo lo que quedaba a Oleg defendiendo esa puerta) formados en fila ante la entrada y lanzando un fuego graneado, lo que obligó a los civiles a buscar refugio tras cajas o montones de escombros.

Ahora se hizo patente la inferioridad de los rebeldes, porque, aparte de no llevar armadura, su falta de instrucción era notoria: no tenían ningún líder, ni se coordinaban, ni apuntaban bien. De hecho, seguramente, sin los sistemas de puntería de sus armas, pocos hubieran dado en el blanco.

Enardecidos ante la escasa resistencia, los defensores de la entrada avanzaron, manteniendo inmóviles con su fuego a los rebeldes, acercándoseles. Su victoria parecía segura, pero de pronto, la puerta al otro lado de la plaza se abrió y tres Adjuntos Alfa entraron.

Según los últimos informes, esos debían de ser los últimos Adjuntos Alfa con vida.

—Comandante, retire a sus tropas dentro del club y cierren las puertas.

Pero Petrovsky podría haberse ahorrado la orden: los soldados, nada mas ver a los monstruos, retrocedieron a la carrera. Si había algo que daba miedo a las tropas de Cerberus eran los Adjuntos, y Oleg no podía culparles: aún sentía un escalofrío cada vez que veía uno, u oía sus silbidos o rugidos.

Las criaturas avanzaron con paso lento y tranquilo hacia los civiles, emitiendo sus gruñidos parecidos al rugido de un león. Los civiles, nada mas ver a los monstruos, se olvidaron de su combate precedente y huyeron hacia la entrada del club a la carrera, sin duda buscando refugio, pero la puerta se cerró ante ellos.

Aterrorizados, la mayoría ni siquiera atinaron a disparar sus armas: solo dos batarianos que se habían quedado atrás, llegaron a hacerlo… pero en vano: no concentraron su fuego, y no lograron abatir ni a uno solo.

El monstruo más adelantado saltó sobre el batariano más próximo, aplastándole bajo sus pies, y otro cogió al otro tirador… antes de que una serie de disparos impactaran contra su cabeza.

La tiradora era Nyreen Kandros, que acababa de entrar en la plaza. Y, por si fuera poco, dos Adjuntos más entraron en la plaza, siguiendo a sus hermanos.

La turiana (cuyo valor era aún más impresionante al tener en cuenta que ella, según los informadores de Oleg, tenía un pánico cerval a los Adjuntos) dividió su fuego entre los dos Adjuntos mas adelantados, que ignoraron a sus presas y se volvieron hacia ella.

Justo cuando la turiana se quedaba rodeada, una puerta lateral de la plaza se abrió y entraron a la carrera Aria y Shepard.

Kandros debió de comprender que estaba perdida, pero, lejos de tratar de huir, se agachó ante el Guardián muerto, le quitó su cinturón de granadas, apretó un botón de una y la lanzó en medio de los Adjuntos.

Estos, demasiado tontos para pensar en nada que no fuera matar a su presa, siguieron acechándola, sin oír el pitido creciente del cinturón, o entender porque ella levantaba un campo de fuerza rodeando las granadas y a los Adjuntos… con ella dentro.

Al comprender lo que ella iba a hacer, Oleg soltó un grito de admiración, y contempló la escena aún con más atención.

Lo último que Kandros hizo en su vida fue volverse para mirar a Aria a la cara, mientras mantenía el campo de fuerza hasta el último momento. El rostro de Aria mostraba una angustia y preocupación que Oleg jamás espero ver en ella… y aun lo mostraba cuando las granadas explotaron y una bola de fuego y humo llenó todo el interior del campo de fuerza.

Cuando el humo se disipó, el campo de fuerza hizo lo propio, y donde antes estuvo el Guardián muerto, Kandros y los Adjuntos solo había un suelo ardiendo con algunos trozos de carne humeantes. Pero el sacrificio de Kandros no había sido en vano: nadie más había muerto, y se había llevado consigo a los últimos Adjuntos Alfa.

Y, con un suspiro de pesar por la muerte de Kandros, muerte heroica y admirable, Oleg hizo que un peón verde derribara al alfil negro.

Ya casi no quedaban piezas verdes, pero su rey y reina estaban solo a una casilla del final del tablero.

Aria y Shepard permanecieron unos segundos parados ante los restos de Kandros, sin  ver a los civiles rebeldes, salvados por el sacrificio de la turiana, que les rebasaban y huían, ni a las tropas de asalto del club que abrían la puerta y empezaban a salir… pero Aria no les dejó tiempo de atacar: con su rostro hecho una mascara de furia ciega, cerró el puño, lo cargó de energía y se lanzó a la carga hacia el club.

Dos soldados defendían ambos lados de la puerta, pero ella pasó entre ellos y, con sendas descargas bióticas, les lanzó a las paredes, matándolos.

Shepard tardó un segundo en seguirla, y cuando entró en el club, halló a los últimos cuatro defensores rodeándola por doquier.

—¡Ya basta! —vociferó ella—. ¡Os matare a todos!

Y, generando una explosión biótica, les hizo pedazos, y el propio Shepard solo se salvó por un pelo.

—Petrovsky debe morir. —Aulló Aria—. ¡Ahora mismo!

A través de las cámaras, Petrovsky vio como Aria acababa con los defensores de la entrada. Estaba loca de rabia, e iba tan rápido que Shepard apenas podía seguirla.

Haciendo uso de toda su sangre fría, Oleg hizo avanzar al rey y reina negra una casilla más.

Habían llegado a la línea de meta.

Y no podría haber sido más oportuno: justo entonces, la puerta de acceso, al otro lado de la sala, empezó a abrirse. 

Cuando la puerta del club se abrió, y Petrovsky se encontró al fin cara a cara con sus adversarios, amuralló su creciente temor, y se forzó a hablar con una voz serena y llena de lastima.

—Nyreen Kandros era una buena soldado —dijo—. Es una pena que haya tenido que morir para satisfacer tus mezquinas ambiciones.

“Has perdido a tu aliada, Aria —pensaba—. Tu ex novia. Y si te enfurezco bastante, no veras que yo aun tengo un as en la manga… mi propia reina“.

Como esperaba, sus palabras enfurecieron aun mas a Aria, que activó sus bióticos y se abalanzó sobre el.

—¡Eres hombre muerto! —vocifero.

Shepard debió de intuir la trampa, porque le dijo:

—¡Aria, espera!

Demasiado tarde: Aria, tan cargada de energía biótica  que parecía una estrella azul, saltó sobre el obstáculo que le separaba de Petrovsky… y justo entonces, el general pulsó un botón, y de improviso el artefacto cobró vida y atrapó a Aria con varios rayos de energía, absorbiendo toda su energía e inmovilizándola con tanta fuerza que era como si de cada extremidad de ella tiraran diez krogan.

Aria había caído de lleno en una trampa.

Ese artefacto era el penúltimo as en la manga que le quedaba a Oleg, su “reina”: una trampa cinética. Tras ser activada, todo lo que pasara sobre ella era atrapado e inmovilizado. Toda la energía que la victima generara seria absorbida hasta dejarla inconsciente, por lo que Aria estaba inmovilizada, daba igual lo que hiciera.

Desde que la flota de Aria llegó al sistema, Oleg temió que ella llegara al Afterlife, más bien por algún túnel secreto que al frente de un ejército, de ahí que tomara precauciones y ordenara a sus ingenieros montar la trampa.

Sus palabras habían tenido como fin provocar a Aria, enfurecerla, y había desactivado el campo de fuerza que protegía su despacho para tentarla… y funcionó: ella se lanzó a la carga sin pensar, dominada por su furia, y ahora estaba a su merced.

Mientras sacudía la cabeza, sin duda compadeciendo a Aria su impulsividad, o reprochándole en silencio lo mismo, Shepard se volvió a mirarle a el.

—¿Y ahora que, Petrovsky? —le dijo.

—Divide y vencerás, comandante. —pulsó un botón de su mando y explicó—. Kandros mató a los Adjuntos con los que no habíamos acabado de experimentar.

La puerta bajo el se empezó a abrir y salieron de ella dos adjuntos Beta.

—Estos —y señaló a los recién llegados—. Están totalmente bajo nuestro control. Los prototipos de nuestro nuevo ejército.

El científico jefe encargado de investigar los Adjuntos le había llamado apenas veinte minutos antes, para informarle de que al fin habían logrado crear a varios Adjuntos Beta, tan poderosos como los demás, pero totalmente obedientes y fáciles de controlar por ordenador. Y ahora cinco de ellos, mas una escuadra de soldados, estaban irrumpiendo en el club. Tras quitar de en medio a Aria, la victoria era segura.

Shepard, al ver a las criaturas, se apresuró a subir al estrado mas próximo, rodeando la sala por un lado.

Petrovsky había visto en acción a Shepard por toda la estación, pero nunca como ahora: saltaba de un lado para otro, esquivaba a los Adjuntos, y solo se detenía a lanzar algunos disparos a los soldados para mantenerles a raya. Petrovsky no había visto ningún soldado tan formidable como el.

“Por algo eres el mejor, Shepard —le dijo en silencio—. Pero aun no has ganado. Tu solo nunca podrás con tantos Adjuntos“.

No debería haber dicho eso. Como si hubiera oído ese pensamiento y quisiera darle la razón, Shepard se acercó a los controles del generador más próximo, y supo lo que pretendía.

—¡Mantened el perímetro! —ordenó a sus hombres—. ¡Mantened a Shepard lejos de los generadores!

Con lo apresurado del trabajo de instalar la trampa para Aria, no hubo tiempo de protegerla debidamente: esta era alimentada por cuatro generadores, uno en cada esquina, todos blindados… pero su protección se controlaba desde otros tantos controles desprotegidos.

Shepard desactivó la protección de un generador, y mientras este se quedaba desprotegido, ignoró a los soldados y Adjuntos que iban a por el y lanzó una certera ráfaga que destrozó el aparato.

Al perder el 25% de su potencia, la trampa cinética perdió potencia y, durante un segundo, no pudo absorber toda la energía de Aria. Ella solo tuvo una ventana minúscula, pero la aprovechó para lanzar una descarga biótica que incineró a dos soldados de Cerberus y lanzó contra una pared a un Adjunto que amenazaba a Shepard.

Este, tras lanzar una mirada de agradecimiento a Aria, que volvía a estar inmovilizada, fue a por el siguiente generador.

Los soldados lucharon con valor, pero Shepard era rápido como un rayo, saltando por las mesas y corriendo como un loco. No tenían tiempo de rodearle, y el fue desactivando los otros tres generadores, uno tras otro. Cuando desactivaba uno, Aria le ayudaba lanzando descargas… hasta que finalmente ella quedó libre, y el dúo se lanzó a por lo últimos enemigos.

Al ver caer al tercer Adjunto, Petrovsky supo que la batalla estaba perdida. Solo quedaban siete soldados y dos Adjuntos aun con vida, y apenas tenían posibilidades contra Shepard y Aria, por lo que rápidamente abrió un canal con el Hiperion.

—Hemos perdido, David —le dijo, sin mas preámbulo.

—¿Estas seguro, Oleg? –inquirió su amigo, inquieto—. Puedo desembarcar más tropas…

—No —le cortó el—. No serviría de nada. Omega esta perdida, y solo conseguiríamos perder a mas hombres.

—¿Y si abrimos fuego con nuestras naves? Tal vez podríamos cambiar el resultado…

—No, David. Destruir media estación no nos ayudaría a tomar el resto. Solo lograríamos matar a millones de civiles y avivar el odio contra Cerberus. Solo empeoraríamos mas las cosas.

—Entonces… ¿Qué hago?

—Evacua a nuestras tropas —le ordenó Petrovsky—. Todas las que puedas. Les estoy ordenando a todas mis unidades dirigirse a los hangares de las cubiertas A, B, C y F. Embarca a todos los que puedas y llevate todo lo que quede de tu flota a Cronos. Dile al Hombre Ilusorio que luche hasta el final. Buena suerte, amigo.

—Adiós, Oleg, y buena suerte.

Davidson demostró su pericia: mientras el grueso de sus fuerzas atracaban en los muelles y hangares controlados por las tropas de Cerberus, el modo mas rápido de embarcar a miles de soldados, destacó el resto de sus cruceros detrás, ordenándoles disparar continuamente sus cañones contra la parte de cinturón de asteroides donde se ocultaba la flota de Aria. Los proyectiles acelerados y misiles despedazaron los asteroides alcanzados, lo que provocó una reacción en cadena, con asteroides destrozando otros, que obligó a las naves mercenarias alejarse de ella.

No obstante, algunas naves salieron fuera del campo, intentando lanzar un ataque.

Pero lo pagaron muy caro: Davidson les lanzó el grueso de sus cazas de escolta, que se lanzaron sobre las naves de Aria con ímpetu suicida, disparándoles con todas sus armas.

Casi enseguida, las naves mercenarias, dañadas y seguidas por buena parte de los cazas, que las acosaban como una nube de mosquitos a un elefante, tuvieron que dar la vuelta y sumergirse otra vez en el campo.

Oleg adivinó enseguida la estrategia de Davidson, y no pudo dejar de admirar su astucia: su amigo enviaba algunos cazas para mantener entretenida a la flota mercenaria. Así sacrificaba decenas de naves pequeñas y pilotos, pero ganaba el precioso tiempo necesario para salvar a los cientos de tripulantes de su flota y a miles de soldados de Omega.

Y funcionó.

Cuando el último soldado del Afterlife cayó sin vida, Petrovsky consultó sus pantallas y vio que sus últimas tropas aun con vida estaban acorraladas y no podían llegar a los hangares, por lo que dio su última orden como comandante de Omega.

—¡Atención! ¡Que todas las fuerzas de Cerberus se rindan!

Fuera de su despacho, Shepard y Aria, ya reunidos, llegaron hasta la puerta y el comandante empezó a piratearla. Apurando los últimos segundos de libertad (y tal vez de vida) que le quedaban, Oleg escribió dos series de cifras y letras en su omniherramienta y en su terminal personal. La primera de borró todos los archivos que contenía, y respecto a la segunda…

Se apresuró a examinar las imágenes de las pantallas y vio, por toda la estación, a decenas de mecas Baluarte patrullando, luchando o simplemente almacenados en almacenes. Todos se inmovilizaron, irguiéndose luego mientras sus cuatro “ojos” rojos parpadeaban… y se desplomaron al suelo, como títeres a los que han cortado sus cuerdas.

Aunque había hecho retirar los dispositivos de auto destrucción de los Baluartes, se aseguró de conservar un medio de eliminarlos, por si alguna se descontrolaba, los Garras lograban tomar su control o la estación estaba a punto de caer. Era lo que llamó “protocolo de inmolación”, y provocaba tal sobrecarga en cada unidad Baluarte existente que destrozaba sus articulaciones y fundía sus circuitos, hasta los de sus armas, de forma total e irreversible.

Nada dispuesto a dejar al enemigo usar sus propias armas contra el, Oleg había activado ese medio. A partir de ahora, ningún Baluarte serviría más que como chatarra.

—Ahora ya puedo rendirme —se dijo—. Esta todo hecho.

Antes de que Shepard y Aria entraran, vio que las naves supervivientes de la flota de Cerberus, unos 38 cruceros, se soltaban de la estación y aceleraban al máximo, rumbo al rele de masa. Eran demasiados como para que la flota de Aria pudiera detenerlos, y tras atravesar sus líneas, los dejaron escapar sin perseguirles, reagrupándose alrededor de Omega. Su estrategia tenía sentido: habían perdido muchas naves y muchas más estaban dañadas. No podían vencer a una flota que aun les superara en número, y ya habían logrado tomar Omega, lo que era su intención.

Oleg se sintió un poco mejor al saber que David y sus últimos soldados lograrían escapar y llegar a Cronos sanos y salvos.

—Poned fin a todas las hostilidades —dijo a los últimos rezagados—. Es el fin.

Se detuvo ante su tablero de ajedrez, y tocó el botón de apagado. Las piezas verdes se desvanecieron. Solo quedaron las negras, con el rey y reina al otro lado del tablero.

Justo entonces, Aria y Shepard entraron en el puesto, sin decir palabra. Oleg reprimió el miedo que le atenazaba e, ignorando a Aria, se dirigió al comandante.

—Comandante Shepard, me rindo ante ti y me pongo a tu custodia.

Oleg esperaba que el comandante dijera que se hacia cargo de el y le defendiera de Aria, su única esperanza, pero antes de que el oficial pudiera decir nada, Aria se plantó ante el, con los ojos llameantes de furia y cargada de energía. Oleg nunca la había visto tan furiosa, ni sentido tanto miedo en su vida.

—Eso es lo más patético que he oído nunca.

Y le propinó una “bofetada” biótica, que le golpeó como un mazazo y lanzó sobre la mesa, apagándose del todo el tablero de ajedrez.

Oleg tenía una pistola oculta en un rincón, pero no se molestó en cogerla. ¿Para que? No podía vencer a Aria. Su única esperanza de salvación era Shepard.

—Comandante, estoy desarmado… —le suplicó, y decidió jugar su ultima baza—. ¡Y puedo ofrecer información sobre el hombre Ilusorio a la Alianza!

No tenía intención de traicionar a Cerberus, ni al Hombre Ilusorio, pero era lo único que creía podía hacer que Shepard intercediera por él. No obstante, antes de que el comandante pudiera abrir la boca, Aria le levantó del suelo, le cogió por el cuello y tumbó sobre la mesa, aplastándole contra ella.

—Dirías cualquier cosa con tal de salvar el pellejo —casi escupió ella.

Ella le estaba estrangulando con sus dos manos, que parecían dos tenazas de acero, pero Oleg apenas se resistió: no tenía fuerza para apartar las manos de ella, y solo luchó para poder hablar.

—Pero… —jadeó—. Yo te deje escapar de Omega… me merezco… piedad.

—¿Es eso cierto, Aria? —inquirió el comandante.

—Si. —asintió ella—. Cerberus se hizo con la estación y el me dejó marchar. ¿Notas eso, Oleg? Es la muerte, apenas a unos centímetros de distancia. Recuerda esa sensación.

El general sentía todo el cuerpo doliéndole, y la mayor desesperación invadiéndole. Se asfixiaba, y notaba su cerebro apagándose como una luz a la que se acaba la electricidad, y estaba a punto de morir… cuando ella le acercó su cara a la de el.

—Voy a dejarte vivir, por mi socio y la guerra contra tu amo. Será mejor que cooperes.

Esas palabras, tan inesperadas como bienvenidas, fueron música para los oídos del general, pero no tanto como el que ella le soltara y le dejara caer al suelo.

Allí, Oleg tosió como un asmático, llevándose ambas manos a la garganta, y aspirando aire con ansia. Nunca el aire reciclado de Omega le había parecido tan dulce. Tan agradecido estaba que casi ni oyó la voz de Aria, que se alejaba de el y que decía:

—Llévatelo, Shepard. Tú y tu Alianza podéis decidir su destino. Saca esa basura de mi estación.

Segundos después, volviendo a sentir dolor por todo el cuerpo, y haciendo un gran esfuerzo, Petrovsky se incorporó, sintiéndose ya mucho mejor, lo bastante para tratar de mostrarse digno.

—Comandante, me alegra comprobar que tienes un… efecto calmante en la señorita T’Loak —y giró el cuello, haciendo crujir sus vértebras—. Una vez intente hacerla razonar. Espero que me digas como lo has logrado.

—No asumas que sabes como acabara esto. –replicó el comandante.

—¿Qué? Por lo que yo se, los prisioneros de la Alianza de alto nivel reciben viven bastante bien. ¿Quién sabe? Tal vez hasta acabemos siendo amigos.

La reacción de Shepard a sus palabras fue tan inesperada como fulminante: en sus ojos brilló una mirada de furia, levantó su pistola, y la apuntó a la cara de Petrovsky.

—No lo creo —masculló, colérico—. Ahora que he sido de lo que eres capaz, quizás el instinto de Aria fuera correcto.

Petrovsky sintió otra oleada de miedo invadirle, pero trató de aparentar una seguridad que no tenia.

—Entonces… ¿Qué? ¿Vas a ejecutarme? ¡Soy tu prisionero! ¡No puedes pegarme un tiro a sangre fría!

Shepard vaciló, aún furioso, y Petrovsky sintió un pie en la tumba… pero, al parecer, la conciencia de Shepard, o su sentido practico, se impuso, y bajó el brazo.

—Si no se lo cuentas todo a la Alianza, te devolveré a Aria… y le diré que se tome su tiempo contigo.

Entonces se volvió hacia el batariano y le dijo:

—Bray, llévatelo.

El alien miró a Aria en busca de aprobación, ella asintió, y, con su rifle apuntándole, le hizo avanzar a empellones.

—Andando, general —le dijo—. Y no me de una excusa para dispararle.

—Que llegue a la lanzadera en buen estado, Bray —añadió Shepard—. Le necesito vivo.

Antes de que salieran del Afterlife, que fuera su centro de mando, Petrovsky lanzó una última mirada alrededor. Aunque pareciera increíble, iba a añorar ese lugar, que se había convertido en su casa desde hacia siete meses. Añoraría sus libros, pero, sobretodo, su tablero de ajedrez.

—Admiro tu contención, Shepard —le dijo Aria a Shepard cuando Petrovsky ya salía—. Se que la tentación es difícil de resistir.

“Pues gracias por la contención, comandante” pensó Petrovsky sinceramente.

En cuanto estuvieron fuera de la vista de Aria, su vigilante se detuvo, y fijó su mirada en una mesa. Oleg siguió su mirada, y vio que estaba cubierta de trofeos de Aria. El batariano sonrió, mostrando sus afilados dientes, y tomó unas esposas unidas a una cadena.

—¡Aja! —exclamó, tomándolas—. Esto servirá.

—¿Para que? —preguntó el general, aunque sabia que no le gustaría mucho la respuesta.

—Para esto —repuso Bray poniéndole las esposas—. ¡Aaah! Mucho mejor así. Ya esta presentable para su “desfile triunfal”, general.

Y, tomando la cadena, tiró de ella, llevándoselo de ese modo, como si fuera un perro.

—¡Protesto! —se enfadó Petrovsky, humillado—. ¡Así no se trata a un prisionero!

—Cállese, general —le ordenó el batariano, que parecía divertido de su protesta—. Estas esposas las llevó el último que se atrevió a desafiar a Aria. Se llamaba Tactus, y era el líder de una banda, los Cráneos Sombríos. Acabamos con todos sus hombres, y a el lo trajimos al Afterlife tirándole de esta cadena —y remachó la frase dándole un tirón brutal—. Aria le tuvo suspendido en una jaula durante tres meses, hasta que se cansó de el y le hizo ejecutar… arrojándolo a unos varren, que le devoraron vivo. ¿Aun le parece tan desagradable esto?

No, no lo era, y al imaginarse lo que Aria podría haberle hecho, se sintió espantado.

—Ahora, mejor será que ponga cara de vencido y no levante la mirada del suelo —le aconsejó Bray—. Por su propio bien.

Petrovsky no sabía que quería decir el alien… hasta que llegaron al nivel del suelo en el club y vio que este estaba lleno de civiles y mercenarios, humanos, turianos, asari y krogan, que parecían haberse reunido allí espontáneamente y aclamaban a Aria.

Al verlos, Bray levantó en alto su extremo de la cadena y gritó en batariano algo que le pareció significaba “victoria”, y la muchedumbre aulló a su vez.

Bray le llevó a través de la multitud tirándole de la cadena, y la gente les abrió camino. Oleg sintió el odio de la gente, y supo que si intentaba aparentar dignidad u orgullo, le darían una paliza o harían pedazos, o ambas cosas, por lo que obedeció los consejos de Bray y se hizo el humillado y vencido, aunque realmente fuera ambas cosas.

Pero su cerebro no dejó de pensar y planear a toda velocidad. Había perdido casi todas sus piezas y su tablero de ajedrez (literalmente) pero aun tenía una pieza, el rey: el mismo.

Su rendición había sido solo para salvar su propia vida, pero seguía queriendo regresar con Cerberus, y trató de buscar el modo de lograrlo.

La clave era su carcelero, Bray. Su informe decía que era ambicioso y avaricioso (como casi todos los batarianos, por otra parte) por lo que, si le convencía de ayudarle a escapar, tal vez podría lograrlo.

Le estudió con ojo atento. Las cadenas y el llevárselo a rastras eran como un desfile triunfal, con el que se ensalzaba a si mismo y hacia que la gente le viera como el vencedor de Petrovsky, aunque no lo fuera. Tal vez eso significaba que tenía ambiciones. ¿Podría ofrecerle su ayuda contra Aria? No, no valía la pena. Oleg ya no tenía tropas a sus órdenes, y aun con ellas, solo un loco desafiaría a Aria, y asociarse con un loco seria abiertamente suicida.

¿Y si le ofrecía un alto cargo en Cerberus? No, tampoco. Dado el odio de Cerberus hacia los alienígenas, nunca le ofrecerían un puesto.

¿Y ofreciéndole dinero? No, no funcionaria. Bray parecía temer a Aria, y sin duda sabría que, de traicionarla, ella no repararía en gastos para atraparle y capturarle.

¿Y si trataba de escapar y esconderse, a la espera de que Cerberus regresara? Esa idea era, tal vez, la más arriesgada. Cualquier civil u hombre de Aria, si le atrapaba, le haría pedazos lentamente. Y respecto a un posible contraataque de Cerberus… No, nunca se haría. El Hombre Ilusorio no arriesgaría a todas sus naves de combate restantes en un intento suicida. Sin duda, la gente de Aria no tardaría en reactivar las defensas exteriores, y entre ellas y la flota de Aria, todo nuevo ataque estaba condenado al fracaso.

Además, Bray era su única salvaguarda contra la muchedumbre. Si le irritaba, podía darse por muerto. Aceptando que no tenía ninguna salida que no pasara por la Alianza, Petrovsky tuvo que resignarse.

Durante el corto trayecto hasta los muelles, de apenas cien metros, vio a la gente desnudando y saqueando los cadáveres de sus hombres. Muchos se rieron de el y vitorearon a Aria y a Bray, celebrando la derrota de Cerberus, y gozando de la humillación del general.

Ya fuera del club, reparo en que había algunos de sus soldados desarmados y con los brazos en alto, pero antes de poder decirles nada, la muchedumbre se los oculto. Le reconocieron, y la tensión fue en aumento: la gente empezó a escupirle, insultarle y levantar sus puños hacia el, y Bray tuvo que amenazar con su arma a los que intentaron agredir al cautivo.

Varios le tiraron fruta podrida, carne sintética putrefacta e inmundicias que prefirió no saber que eran, pero Petrovsky se aseguró de no levantar la cabeza.

Al final, en vista que la muchedumbre estaba cada vez mas enloquecida, Bray tuvo que llamar a varios hombres de Aria para que le ayudaran, y así llegó hasta la puerta que llevaba al muelle más cercano. Allí, Bray tendió la cadena a otro batariano.

—Toma —le dijo—. Llevatelo a la Fusión y enciérralo en un calabozo. ¡Y no le toquéis! ¿Esta claro? Aria le quiere con vida.

—Por supuesto, jefe —asintió el otro—. ¿Tú no vienes?

—Aun no. Tengo que esperar a Shepard.

El batariano se fue por la puerta, de regreso al Afterlife, pero antes de que sus captores pudieran moverse, todas las pantallas de la estación se encendieron y en ellas apareció Aria.

“Ciudadanos de Omega, escuchadme. Yo, Aria T’loak, os he devuelto vuestras vidas. Es mi mano es la que dirige los mandos de nuevo, y no dejare que nadie me los arrebate otra vez. Cada uno de vosotros ha contraído una deuda conmigo. Ganad mi favor acorralando a los restantes invasores de Cerberus y… —Ella vaciló, y Petrovsky tragó saliva, temiéndose lo peor para sus hombres, pero la expresión de Aria se suavizó y continuó—: los expulsaremos de nuestro hogar. Luego enterraremos y lloraremos a nuestros muertos. Mis métodos nunca han sido populares y no puedo prometer que eso vaya a cambiar, pero ahora mi máxima prioridad es asegurar esta estación y a todos los que viven en ella. ¡Nadie volverá a aprisionarnos! Puede que nos hagan daño. Puede que nos hagan sangrar… —levanto los brazos en alto y exclamó—. ¡Pero nosotros SOMOS Omega!“.

Al acabar el discurso de Aria, la escolta de Oleg reanudó su camino, llevándole hacia el tubo de embarque más próximo, pero justo antes, tuvo una visión horrible.

Había un centurión de Cerberus muerto en una pasarela que llevaba a los muelles, y Oleg y su escolta pasaron a su lado. Alguien ya le había quitado al muerto su arma, munición y partes de la armadura, pero al abrirle el casco, debió de desistir.

Y no era para menos: el rostro que se veía era pálido, cadavérico, pero sus ojos eran lo peor: no tenia iris ni pupilas en ellos: solo un par de ojos azul brillante, metalizados, y de ellos partían varios implantes con forma de tubo similares que le recorrían la cara. Petrovsky nunca había visto nada tan abominable.

“¿Pero que demonios le ha pasado a este soldado? —se preguntó, con ganas de vomitar—. ¿Y quien puede habérselo hecho? ¿La gente de Aria? ¿Los Adjuntos? ¡Nunca he visto nada igual!“.

Esa visión y las preguntas que le suscitó le descolocaron totalmente, y así, encadenado, humillado y llevado por alienígenas, como si fuera un simple esclavo, Oleg Petrovsky abandonó Omega… la estación en que entró seis meses atrás como general victorioso y conquistador.

Capitulo Nueve: El general cautivo.

Calabozos del Fusión.

Nave insignia de la flota RUM de Omega.

17 de Octubre de 2185.

En toda su vida, Petrovsky nunca había pasado tanto miedo como al abandonar el Afterlife, y nunca se había sentido mas aliviado que al ser encerrado en el calabozo donde le destinaron.

Bray tuvo el detalle de quitarle las cadenas y esposas, y le dijo que pondría dos de sus hombres de guardia fuera de la celda, para que no intentara escapar… ni nadie intentara vengarse en el.

La celda apenas medios tres metros cuadrado, no tenia ventanas, y solo contaba con un camastro gastado, un retrete y un lavabo. Petrovsky cogió una toalla y, tras mojarla en el lavabo, la usó para limpiarse el uniforme como pudo y luego enfriar sus moratones, que tenia en la cara, cuello y espaldas, estos últimos, fruto de algunos golpes recibidos durante su “desfile”.

—Bueno, hay que saber perder —se dijo en voz alta—. A fin de cuentas, todos los grandes líderes fueron vencidos alguna vez: Aníbal en Zama, Alejandro Magno en el Indo, Rommel en El Alamein… y no por ello cejaron en sus esfuerzos. Yo estoy vivo, y eso ya es algo. Seguro que el Hombre Ilusorio negociara mi liberación con la Alianza.

Tras asearse, se tumbó en la cama y reflexionó. La nave insignia de Aria era un viejo crucero turiano, una de las naves mercenarias alquiladas por ella, seguramente la comandada por la capitán mercenaria asari Jarral, que, a juzgar por las transmisiones interceptadas, era la jefa de su flota.

No sabia gran cosa de Jarral, salvo que era una famosa mercenaria, comando veterana y oficial naval asari de 450 años de edad, considerada bastante sanguinaria. 

—Supongo que ahora me llevaran con la Alianza —se dijo—. Me pregunto si Shepard se dignara a venir a visitarme durante el trayecto.

Aun se hacia esa pregunta cuando se quedó dormido.

Durante un día entero, nadie le molestó. Petrovsky no recibió más visita que la de Bray, que le trajo un par de raciones de comida. Aunque su celda no tuviera ventanas, el general notó como la nave se desatracaba de Omega, y no mucho después, saltaba a través de un rele, que solo podía ser el de Omega 2.

Por suerte, Petrovsky aun conservaba su omniherramienta, y pudo entretenerse escribiendo su diario, actualizándolo de lo sucedido en los dos últimos días (le costaba de creer todo lo que había pasado en ese tiempo) y jugando a algún juego que tenía en el aparato.

Pese a su situación, Oleg se sintió bien. Llevaba tanto tiempo abrumado con responsabilidades, que apenas tenia nunca tiempo de dormir, o de relajarse. Su única diversión era jugar al ajedrez consigo mismo, con Davidson o con Mobutu, pero ahora tenia tiempo libre en cantidad y ninguna responsabilidad, por lo que se lo tomó como unas vacaciones.

Cuando ya creía que Shepard no iba a dignarse a verle, este entró en la celda, mientras la nave seguía aun en el espacio de salto.

Al ver entrar a su vencedor, Petrovsky apagó su omniherramienta, se puso en pie y le saludó.

—Buenas tardes, general —le dijo el comandante mientras le devolvía, maquinalmente, su saludo—. Se ha adecentado un poco, por lo que veo.

—He hecho lo que he podido. Le agradecería que me dejaran conservar mi uniforme.

—Pídaselo al almirante Hackett, no a mí. En cuanto le entregue a su custodia, dejara usted de ser mi problema.

—En todo caso, le agradezco que me perdonara la vida, Shepard.

—No lo hice por usted, “general” —señaló Shepard ásperamente—. Solo porque creí que usted podría ser útil a la guerra. Espero no equivocarme.

La hostilidad de Shepard sorprendió a Petrovsky, que no se la esperaba, y se sintió desconcertado.

—Comandante, ¿por qué odia tanto a Cerberus? –inquirió—. ¿No le devolvimos la vida? ¿No le dimos la nave que aun usa? ¿No fue usted parte de Cerberus durante unos meses?

—Si… —asintió Shepard, apesadumbrado—. Y desde que esta guerra empezó, no he dejado de lamentarlo.

—¿Por qué?

—Porque muchos aun me ven como un agente de Cerberus, y me culpan por asociación. Porque, al unirse a su gente, general, muchos vieron a Cerberus como algo bueno y se les unieron, ganando legitimidad su organización, y porque ahora me siento culpable de todas las atrocidades cometidas por su gente.

—¿Atrocidades? —repitió Petrovsky, atónito y escandalizado—. ¡Cerberus no comete atrocidades! ¡Solo hace lo necesario para proteger a la humanidad!

—¿Ah, no? ¿Y como llama usted a asesinar a civiles? ¿Raptarlos a la fuerza para reclutarlos? ¿Convertir a su propia gente en monstruos adoctrinados? ¿Secuestrar a adolescentes a punta de pistola?

—¡Todo eso es mentira! —protestó el general—. ¡Simple propaganda de alienígenas, que la Alianza se cree!

—No me insulte, general. Todo esto lo he visto yo con mis propios ojos. Le diré lo que haré: voy a pasarle algunos informes de misiones que yo mismo he redactado, en operaciones contra Cerberus, léaselos, y luego dígame que le parecen.

Shepard le transfirió varios archivos desde su omniherramienta a la suya y, en cuanto se vio solo, Petrovsky empezó a leérselos.

Y desde el principio, descubrió un sinfín de atrocidades.

Justo tras convertirse en Espectro, Shepard se topó con varias operaciones de Cerberus: en un laboratorio suyo, descubrió que la organización era responsable de atraer a unas “Fauces Trilladoras”, monstruosos depredadores subterráneos, al planeta Akuze, donde estas devoraron a una unidad entera de marines… excepto por uno al que capturaron los científicos de Cerberus y usaron como conejillo de indias hasta que Shepard lo liberó. De propina, descubrió que Cerberus había repetido la maniobra al usar una señal de socorro falsa para atraer a otro grupo de marines a un nido de Fauces que les devoraron también, todo por estudiar a esas criaturas, y cuando un vicealmirante de la alianza, de nombre Kahoku, lo descubrió e investigó a Cerberus, lo asesinaron.

Después, Shepard descubrió otros laboratorios de Cerberus donde convertían a humanos en Cascarones, o clonaban Rachni, para usarlos como armas.

Todo eso era horrible, casi imposible de aceptar, pero Petrovsky no podía dejar de leer, y no pudo dejar de preguntarse como era que, si todo eso era verdad, el comandante hubiera aceptado unirse a Cerberus.

Pero el desfile de horrores no había hecho más que empezar.

La primera misión de Shepard en la guerra de los Segadores fue en los archivos proteanos de Marte… donde vio a tropas de Cerberus asesinando a soldados de la Alianza y científicos indefensos a sangre fría, y otros fueron muertos al despresurizar partes de la estructura, dejándoles asfixiarse, o quemándolos vivos al activar un sistema de descontaminación. Y no era un caso aislado. En otras operaciones, los soldados de Cerberus eran aun mas salvajes: en Benning, raptaron civiles a punta de pistola, reclutándolos a la fuerza, asesinando a todo el que se resistía y amenazando las vidas e instalaciones como chantaje para que las tropas de la Alianza se retiraran, y en Edén Prime, que los segadores no habían atacado, lo hicieron ellos: bombardearon la colonia, destruyeron infraestructuras, provocaron incendios y “reclutaron” gente a la fuerza, amen de asesinar a todo civil cerca de una excavación, solo para que no les molestaran.

La Academia Grissom, una escuela de genios y bióticos de la Alianza, fue atacada también por ellos, tratando de “reclutarlos” a la fuerza, asesinando al menos a una joven. Otras misiones, como el ataque a la Ciudadela, fueron incluso peores, ya que los soldados de Cerberus asesinaron a miles de civiles, de todas las razas (incluso a humanos) desarmados e indefensos, disparando contra todo lo que se moviera.

Otras misiones, en Sur’Kesh y Tuchanka, los mundos natales salarianos y krogan, no fueron tan sanguinarias, pero, según Shepard, de triunfar, hubieran matado a miles de krogan y echado por tierra toda posibilidad de crear un frente unido contra los segadores.

Pero tal vez lo peor era que las tropas de Cerberus encontradas eran monstruos cibernéticos, llenos de tecnología segadora, adoctrinados y con el cerebro lavado, que nunca se rendían y se suicidaban de ser capturadas.

Al acabar de leer los informes, se quedó incrédulo, y su primera reacción fue la negación.

—No es posible —se dijo en voz alta—. Shepard debe de haberse equivocado, o ha intentado manipularme, o algo. Los informes que me enviaba el Hombre Ilusorio dicen bien claro…

Al cobrar conciencia de lo que estaba diciendo, se interrumpió. Sus propios informes de misiones de Cerberus que había recibido del hombre, que había memorizado (antes de rendirse había borrado todos sus archivos, para impedir que Aria los obtuviera y aumentar su valor como prisionero, al ser la única fuente de información de Cerberus) y que incluían esas mismas misiones, diferían mucho de los de Shepard. Operacionalmente eran muy similares. Las operaciones, tropas implicadas, los objetivos, etc. Pero lo demás, como la actuación de las tropas de Cerberus y sus interacciones con los civiles, eran totalmente diferentes.

Y lo referente a las tropas de Cerberus… era horrible, y hubiera querido poder negarlo, pero no era capaz, ya que había demasiadas coincidencias: lo parco en detalles que fue el Hombre acerca de las mejoras, los cambios experimentados por sus soldados, su agresividad y salvajismo, su fanática lealtad (desde sus “mejoras” le extrañaba mucho que siempre hubieran obedecido sus ordenes sin vacilar ni hacer preguntas, y que nunca, ni una sola vez, uno solo se hubiera rendido o desertado) y el hecho de que no hubiera visto la cara a sus hombres, salvo la de Mobutu, en los últimos meses… claro que estuvo muy ocupado dirigiendo Omega como para preocuparse por esos detalles.

Pero solo había tenido una fuente, en singular, a la que diera crédito: el Hombre Ilusorio. Había estado recibiendo rumores e informes diferentes de otras fuentes, pero los desechó por creerlas propaganda de la Alianza, pero coincidían al detalle con los de Shepard.

Y la verdad era que el fanatismo de que hacían gala las tropas de Cerberus desde su “mejora” le era muy familiar: esa forma de atacar temeraria, suicida, ese salvajismo y el suicidarse antes de ser capturados ya los había visto antes: en los Adjuntos y cascarones… que eran tropas segadoras. Y la visión del centurión muerto en Omega corroboraba la versión de Shepard. Ciertamente, parecía un cascaron.

Ahora todas las piezas empezaron a encajar: tenía varias fuentes de un lado, incluido Shepard, y UNA SOLA del otro, y había creído a la una. ¿Cómo no lo vio antes?

Shepard no le parecía un hombre capaz de mentir descaradamente, pero del Hombre Ilusorio no se podía decir lo mismo, por lo que solo había una conclusión lógica: los informes recibidos de Cerberus habían sido falseados para engañarle.

Y esa revelación le impactó como un mazazo.

Al recordar las palabras del hombre acerca del “reclutamiento” de nuevos “voluntarios” en Edén Prime, Nova Terra y Benning se sintió aún peor. Su jefe parecía casi haberse estado burlando de el.

Ahora el odio de Shepard hacia Cerberus era perfectamente comprensible, y admiró el autocontrol del comandante al no haberle disparado al capturarle.

—Como dice el viejo dicho: “el camino que lleva al infierno esta empedrado de buenas intenciones” y me parece que lo he recorrido casi hasta el final.

Cuando Shepard volvió a visitarle, ya había pasado un día entero. Apenas entró, advirtió el cambio en el general. Ya no mostraba ninguna arrogancia, y su seguridad se había convertido en confusión.

—En unas horas llegaremos a la Ciudadela, general. —le dijo—. Allí nos separaremos. La Normandia me estará esperando para recogerme.

—¿Y… yo? ¿Qué hará conmigo?

—Una nave de la Alianza le recogerá allí en el máximo secreto y enviaran a una instalación de alta seguridad de la Alianza. No se cual. Solo el almirante Hackett lo sabe.

—¿Por qué tanto secretismo?

—Pura precaución. Usted sabe muchísimo de Cerberus, y sabemos que su jefe, el Hombre Ilusorio, tiene mucha gente infiltrada en la Alianza. Dudo que le guste mucho saber que le hemos capturado a usted vivo. No me extrañaría nada que intentara hacerle callar definitivamente a usted, por todos los medios.

Esa idea ni se le había pasado por la cabeza a Petrovsky, que sintió un escalofrío de miedo en la espalda. ¿Realmente ordenaría matarle el Hombre Ilusorio?

Si, era lógico. El hombre no vacilaba a la hora de proteger Cerberus. Esa idea, que su jefe le pagara tantos años de leales servicios con una bala o el filo de un cuchillo le abatió más que atemorizó.

—Parece estar usted muy confuso hoy, general —observó Shepard.

—Es… sus informes, comandante. Me los he estado leyendo, y aun no puedo creérmelo. ¿Es verdad? ¿Todo?

—Lo es —asintió Shepard sin ninguna vacilación.

—¿Me lo jura por su honor como oficial de la Alianza?

—Se lo juro. Todo eso lo vi con mis propios ojos, y no me extrañaría que descubriéramos cosas aun peores.

—No lo entiendo —confesó Petrovsky—. Cerberus era un ideal. Su propósito era noble, justo, y lo que hacían para lograrlo era necesario… o eso creía. ¿Cómo pude engañarme tanto? ¿Se ha corrompido la causa? ¿O siempre estuvo así?

La confusión y culpa en la voz del general era tal que Shepard pareció ablandarse, y cuando volvió a hablar, lo hizo sin ningún rencor en su voz.

—Le entiendo, Petrovsky. Yo me hice las mismas preguntas cuando empezó esta guerra y Cerberus se volvió contra la Alianza. Me sentí muy mal por haberme unido a ellos, aunque fuera por una buena causa, y haberles dado legitimidad y acceso a tecnología de los segadores.

—Llevo casi dos décadas sirviendo a Cerberus, comandante. Mas que a la Alianza. Sin mi causa, ¿qué soy? No se que hacer.

Shepard notó la sinceridad de Petrovsky y su expresión se suavizó algo más.

—Si que lo sabe —le contradijo—. Una vez fue usted soldado de la Alianza. Sirvió en ella, luchó por ella, y se convirtió en un héroe. Vuelva con la Alianza, ayúdeles a ganar la guerra, y podrá volver a poder mirarse en el espejo.

—¿De verdad cree que aun puedo redimirme?

—Eso depende de Hackett, pero yo creo que si. No es usted una mala persona, Petrovsky, al igual que los agentes de Cerberus que sirvieron conmigo en la Normandia. Ellos solo estaban siguiendo la causa, y al líder, equivocado. Todos ellos vieron su error y desertaron de Cerberus. Y ahora, usted puede imitarles.

El corto pero efectivo discurso reanimó al general, que miró a Shepard con esperanza… y gratitud.

—Gracias, Shepard. No le defraudare.

—Eso dígaselo a Hackett, general, cuando le vea. Tendrá una oportunidad de redimirse. Pero solo una. No la desperdicie.

Y Petrovsky asintió.

La verdad era que Oleg nunca tuvo la intención de perjudicar seriamente a Cerberus. Al rendirse solo quería salvar su propia vida y las de sus hombres. Esperaba contentar a la Alianza con migajas, informes y detalles que les interesaran, lo justo para mostrar su valor y salvar su vida hasta que el Hombre Ilusorio le rescatara, o intercambiara por otros presos. Oleg había incluso considerado la idea de hacer de mediador entre la Alianza y Cerberus, aprovechando su cautividad… pero, claro esta, esa ya no era una opción.

Como todo oficial u agente importante de Cerberus, Petrovsky tenía implantadas protecciones y estaba entrenado para resistir cualquier clase de interrogatorios o tortura, por lo que no le iban a sacar nada contra su voluntad.

También tenía implantado un localizador en el cuello. Si lo activaba, Cerberus podría localizarle de inmediato… pero ahora estaba seguro de que no le convenía usarlo.

En breve, llegaron a la Ciudadela. Sacaron a Oleg de su celda, volvieron a ponerle esposas (esta vez otras sin cadena) y se lo llevaron bajo fuerte escolta hasta el área de embarque.

Allí les aguardaba una lanzadera turiana con forma de pájaro, seguramente la del mismo crucero, y tanto Shepard como Petrovsky y su escolta embarcaron en ella.

Justo antes de salir del crucero, Oleg vio al fin a la que debía ser la tal Jarral: una asari malcarada de piel azul oscura con una armadura negra, que no dijo una palabra, pero su expresión mostraba el disgusto que Oleg le inspiraba, el deseo de matarle, y el alivio por librarse de el. Fuera por ser asari, por su edad avanzada o su evidente mal carácter, le recordaba mucho a Aria.

Cuando la lanzadera se desacopló del Fusión, Petrovsky soltó un suspiro de alivio. Por muy severamente que le tratara la Alianza, siempre estaría más seguro que en una nave de guerra alienígena cargada de mercenarios agresivos que odiaban a los agentes de Cerberus.

A través de las ventanas holográficas de la lanzadera, Oleg vio la Ciudadela en la distancia, y dos naves, casi juntas, que les aguardaban: ambas tenían los colores azul y blanco de la Alianza. Una era una fragata enorme, que Oleg reconoció incluso antes de leer su nombre (Normandia) y la otra, bastante mayor, un crucero clase Boston, cuyo nombre era Nairobi.

Reconocía el nombre de los archivos de inteligencia: era un crucero recién construido, que justamente estaba realizado sus pruebas de alistamiento cuando los segadores invadieron la casi totalidad de la Alianza. La nave se quedó aislada del resto, escondiéndose en un gigante gaseoso cuando la nave de Shepard la encontró y guió de regreso a la flota aliada.

La visión del crucero azul y blanco le emocionó, recordándole las veces que vio naves como esa, siendo un soldado de la Alianza.

El comandante no miró a Oleg ni despegó los labios hasta que la lanzadera se atracó al crucero.

—Bien, aquí nos separamos, general —le dijo mientras se incorporaba—. La Alianza se hará cargo de usted.

Esta vez, en la voz de Shepard no había ninguna animosidad hacia Petrovsky, lo que sorprendió y agradó a este.

—¿Adonde va a ir usted ahora?

—A luchar contra los segadores —repuso Shepard, con voz fatigada—. Al espacio Geth, seguramente. Se ve que los quarianos han atacado, intentando recuperar su mundo natal, Rannoch, y necesitan ayuda.

Oleg no esperaba que el comandante le dijera nada acerca de su misión, por lo que interpretó que este ya no le veía como a un enemigo… al menos, no del todo.

Pero, respecto a los Geth, no le extrañaba que la situación requiriera la intervención de Shepard: los sintéticos tenían un ejército de millones de tropas con una flota de guerra que superaba en número y calidad a ninguna otra de la galaxia, incluso a la turiana.

Hasta entonces, solo una minoría de Geth habían apoyado a los segadores, siendo exterminados por Shepard y las fuerzas de la Alianza, mientras que el resto permanecieron neutrales, pero si el ataque quariano les obligaba a tomar partido por los segadores… la galaxia entera podría verse invadida por oleadas de sintéticos.

Por otra parte, si se ayudaba a los quarianos y estos unían su flota a la guerra contra las segadores, la mayor flota espacial de la galaxia, seria un gran tanto para los buenos.

—Le deseo suerte, comandante —repuso Oleg, tendiéndole una mano a Shepard—. Y le agradezco que me perdonara la vida. ¿Cómo puedo compensárselo?

Shepard vaciló, pero acabó estrechando la mano de Oleg.

—Si realmente quiere compensármelo, basta con que nunca me tenga que arrepentir de no haber apretado el gatillo, general. Adiós.

Los mercenarios de Aria transfirieron a Oleg a una escuadra de marines con armadura en el muelle de embarque del crucero, sin muchas palabras ni ceremonias, y el general no dejó de notar que parecían aliviados por perderle de vista y también decepcionados… seguramente por no haber podido matarle. En cualquier caso, Petrovsky se sintió liberado cuando la esclusa se cerró tras el y se halló a bordo de la nave aliada, la primera que pisaba en años.

Como nota curiosa estaba el hecho de que, apenas hubo desembarcado Shepard, los mercenarios le habían hecho ponerse un traje rojo civil sobre su uniforme, y cubierto la cabeza con una capucha con solo dos agujeros para los ojos. Al principio, no le veía el sentido… hasta que cayó en la cuenta de que, vestido de esa guisa, estaba irreconocible.

“Esto ha sido idea de Shepard, me juego lo que sea. Quiere asegurarse de que nadie de Cerberus sepa de mi supervivencia. Aunque tuviera algún infiltrado en esta nave, solo sabría que una nave mercenaria le ha entregado a un prisionero, que ni sabrían siquiera si es humano, para llevarlo a otra parte. Muy astuto“.

Y no iba muy desencaminado en sus suposiciones, como indicaba el hecho de que ninguno de sus escoltas le dirigió la palabra. Le escoltaron hasta una celda próxima y encerraron allí.

Transcurrieron un par de días más. Nadie sacó a Petrovsky de su celda, y solo le visitó un soldado que cada día le traía unas raciones de combate deshidratadas. Algún soldado le pasaba la ración a través de una bandeja retráctil y Oleg la cogia.

Las raciones de combate no habían cambiado mucho desde que Oleg era un soldado de la Alianza: eran muy nutritivas, pero bastante insípidas, y pesaban en el estomago como si fueran de plomo… pero no se quejó. Sus largos años de servicio en la Alianza le hicieron acostumbrarse a ellas y aún ahora casi le gustaban.

El tiempo parecía transcurrir de otra forma en la celda, y solo la omniherramienta de Petrovsky le permitía saber el tiempo transcurrido. El Nairobi estuvo viajando todo el tiempo, y saltó a través de no menos de cuatro reles.

Oleg no tenia ni idea de donde le estaban llevando, pero no sentía ninguna inquietud, solo impaciencia por llegar al destino y curiosidad.

Se centraba en esas cuestiones para no pensar en lo que había descubierto de Cerberus recientemente, o en lo que haría el Hombre Ilusorio al saber el desastre de Omega… y, sobretodo, en la muerte de Mobutu.

No culpaba a Shepard por haberlo matado: estaban en guerra y Mobutu le habría matado a el sin vacilar, (a Oleg no le sorprendería mucho descubrir un día que su segundo tenia ordenes secretas del Hombre en ese sentido) y su relación siempre fue muy seria, dado que el joven nunca tuvo familiaridad con el, y siempre le trató como a su superior, pero aún así, su perdida dolía mucho a Petrovsky, dado que Mobutu había sido su único amigo en años, aparte de Davidson, claro estaba.

En Cerberus, la camaradería reinante en las fuerzas de la Alianza brillaba por su ausencia, siendo reemplazada por un ambiente duro, solitario y muy exigente.

El mejor modo de ascender en la organización era mostrarse muy ambicioso y sin escrúpulos, y eso no ayudaba mucho a hacer amigos… en caso de que una persona así quisiera hacerlos.

La verdad era que, visto en perspectiva, Cerberus siempre fue una organización en la que, la compasión, lealtad y amistad eran conceptos mal vistos, o hasta castigados, lo que no decía mucho a favor de la nobleza o la humanidad del grupo en si.

Y esos pensamientos tan negros acompañaron a Oleg durante el resto del trayecto.

Petrovsky no supo que el viaje había acabado hasta que un guardia le llamó desde fuera de la celda y le dijo que se pusiera la capucha. Oleg se enfundó de nuevo en su camuflaje, y cuando sus guardias entraron, les estaba esperando. Se dejó poner las esposas y guiar fuera de la celda sumisamente.

No había vuelto a ver a nadie desde que le metieron en la celda: los deshechos de las raciones los arrojaba a un conducto de basuras, y la celda tenia su propio lavabo y retrete.

Los cuatro marines, de los que dos, a juzgar por la cara que veía tras la visera, también le habían escoltado cuando llegó, le llevaron hasta el hangar, donde subieron con el a una lanzadera Kodiak que no tardó en despegar, dejando el crucero.

Las ventanas holográficas de ambas puertas estaban activadas, y a través de ellas el general pudo contemplar un panorama asombroso.

Cientos y cientos de naves azules y blancas, con forma de flecha, ocupaban el sistema. Eran tantos que se confundían, y mas porque millares de cazas monoplaza, así como decenas de lanzaderas Kodiak, los rodeaban o se desplazaban entre ellos.

Por grandes que fueran esas formas, entre ellas había varias mucho mayores, también triangulares, pero con el morro mucho mas largo.

Esa colosal flota era la de la Alianza, al completo.

“¡El escondite secreto de la Alianza!” se dijo Petrovsky, tan impresionado que apenas pudo contener una exclamación de asombro.

Ni siquiera el, con todos sus informadores y recursos, o el propio Hombre Ilusorio, habían averiguado que sistema era ese. Oleg podía ver una estrella azul y al menos un planeta tipo Tierra y dos gaseosos, pero no tenia ni idea de que sistema se trataba, aunque, a juzgar por los astilleros orbitales que flotaban cerca del planeta habitable, debía de ser uno colonizado por la Alianza.

Ese lugar era aquel al que se habían retirado todas las flotas aliadas supervivientes tras la invasión de los segadores, algunas intactas, otras diezmadas, algunas reducidas a solo alguna nave aislada. Muchos cruceros y algún acorazado aún presentaban numerosos daños en su casco, pero ya se trabajaba en su reparación.

De hecho, por lo que Petrovsky sabia, eso mismo era lo único que habían hecho el grueso de las flotas aliadas desde la invasión: curar a los heridos y reparar los daños. Solo algunos cruceros y transportes de tropas fueron enviados a evacuar las colonias humanas más pequeñas amenazadas por los segadores y enviar tropas y pertrechos a las mayores. Las fragatas sigilosas, clase Normandia, incluida esta, habían sido las únicas que contraatacaban contra los segadores, ayudando a todas las demás razas atacadas por estos.

De pronto, no muy lejos, Oleg vio que una figura gigantesca, que al principio había confundido con una luna lejana, era en realidad una especie de artefacto en construcción, con forma de bomba: una gran parte frontal o trasera, de la que surgía una parte tubular con varios “brazos” plegables a su alrededor.

Era tal el tamaño de ese mastodonte que hasta los kilométricos acorazados parecían pigmeos a su lado, y los grandes cruceros hormigas.

“¡Por la santa Rusia! ¡Ese monstruo es casi mayor que un rele de masa! ¿Cuánto medirá? No menos de 20 kilómetros de largo, y quizá quince de ancho. ¿Cómo se habrá podido construir esta cosa? ¿Y que puede ser?“.

No tenía respuestas para esas preguntas, pero otra que se hacia desde hacia días (adonde le llevaban) si que la encontró: la lanzadera se encaminaba hacia el acorazado aliado más próximo, cuyo nombre, Orizaba, estaba escrito al lado del puente.

Esa era la nave insignia de la Quinta flota… y, por extensión, de toda la flota aliada.

Tras atracar, los marines llevaron a Petrovsky a una sala de reuniones cercana, pero antes de entrar en esta, su capucha se le movió y no pudo ver nada, aunque si notó como los marines le quitaban las esposas y empujaban dentro de la estancia.

—Bienvenido a mi humilde nave, general Petrovsky —le dijo una voz, no muy lejos de el—: puede quitarse la capucha.

Oleg se apresuró a cumplir la sugerencia, y al poder ver bien, se encontró cara a cara ante el almirante Hackett, de la Alianza.

Al ver al oficial, Petrovsky se quedó mudo, y no era para menos; uno no se encontraba muy a menudo con una leyenda viviente como esa, que eclipsaba hasta a la suya propia.

Steven Hackett era un hombre de más de 50 años, de piel algo pálida, fruto de pasarse décadas bajo la luz artificial de las naves, y bigote y perilla grises. Una larga cicatriz, fruto de una esquirla recibida durante una batalla naval en la Guerra del Primer Contacto, le cortaba el lado derecho de la cara de arriba abajo, pero el aspecto siniestro de la cicatriz quedaba eclipsado por la calma serena y voluntad inquebrantable que ardía en sus ojos azules.

Llevaba un uniforme azul y dorado de almirante sin condecoraciones, pero que le hacían aún mas digno.

Su historia no tenía parangón: nacido en Buenos Aires en 2134, se alistó en la flota de exploración de la Alianza en 2152 y se ofreció voluntario para liderar arriesgadas misiones de reconocimiento galáctico. Participó como capitán en la Guerra del Primer Contacto, destruyendo con su fragata dos turianas y dañando otras.

Pero todo eso no fue mas que el comienzo: lideró la caza de peligrosos piratas, participó como segundo oficial el contraataque aliado en Elysium durante el Ataque Skylliano… era imposible encontrar una importante campaña o batalla naval en la que no participara o recibiera condecoraciones. De hecho, el lideró las flotas aliadas en la batalla de la Ciudadela, tras la que fue puesto al frente de todas las flotas aliadas.

Amigo de Shepard, fue uno de los pocos que le creyó acerca de los segadores, pero sus intentos de prepararse para su regreso se vieron coartados por la incredulidad de los políticos aliados y la escasez de fondos.

Libró una feroz batalla tratando de detener a los segadores, pero fracasó… aunque el mismo hecho de que hubiera podido conservar casi el 70% de las flotas aliadas ya era una victoria en si.

—Saludos, general Petrovsky —le dijo el almirante tendiéndole una mano—. Su reputación le precede.

—Espero que no sea una reputación muy mala —manifestó Oleg, con media sonrisa.

—Oh, no se preocupe por ello. Yo me refería a su reputación en la Alianza. Su papel en Shanxi, Elysium y Torfan es casi legendario. En mi camarote tengo un ejemplar de la primera edición de “El mes infernal en Shanxi” y me lo habré leído unas cien veces. Aun me emociona cada vez que lo leo, y es uno de mis libros preferidos. ¿Sabe que, en la academia de la Alianza, es de le lectura obligatoria y se le usa a usted como modelo?

—¿Lo dice en serio? —inquirió Petrovsky, sorprendido. No tenia ni idea, claro que desde que dejó el ejército de la Alianza, evitó deliberadamente todo contacto con sus ex compañeros de armas, por evitar riesgos de ser descubierto como agente de Cerberus.

—Desde luego. Oí hablar mucho de usted, Petrovsky, y lamente mucho oír su abandono de la Alianza. Esta perdió a uno de sus mejores hombres.

Oleg asintió, agradecido por los elogios, pero también confundido. Después de ver la hostilidad de Shepard, esperaba una acogida mucho peor.

—¿Esta usted dispuesto a ayudarnos, general? —le preguntó el almirante, poniendo fin a sus reflexiones.

—Shepard me ha contado lo que ha hecho Cerberus, por lo que cooperare plenamente… si la Alianza me concediera una amnistía por mis actividades con Cerberus y asilo.

Hackett solo necesitó pensárselo durante un momento antes de asentir.

—No debería de ser un problema —acabó diciendo—. Usted dejó el ejército de la Alianza, no desertó. Según Shepard, nunca cometió crímenes de guerra en Omega, y aun de haberlos cometido, al estar los sistemas Terminus fuera del espacio de la Alianza, los delitos sucedidos en ellos no se pueden castigar. Solo podríamos acusarle de asociación con un grupo terrorista, pero si coopera plenamente, eso se puede perdonar fácilmente.

—Por cierto, escuche esto —le dijo activando su ordenador—. Creo que le interesara.

En la pantalla se materializó la imagen de una mujer joven, de pelo negro y con rasgos asiáticos, a la que reconoció como una periodista de nombre Emily Wong.

“Bienvenidos a la red de noticias de la Alianza, soy Emily Wong —dijo ella sonriendo—. Omega, la tristemente celebre estación espacial de los sistemas Terminus y capital oficiosa de estos, y que fue tomada por Cerberus hace varios meses, ha vuelto a manos de su anterior gobernante: Aria T’Loak, la temible asari llamada “la reina pirata”. Esta reunió un ejército y flota mercenarios y, con la ayuda del comandante Shepard, atacaron la estación, fuertemente defendida por Cerberus, y la recuperaron, aunque a costa de graves perdidas. Las fuerzas restantes de Cerberus se han retirado, y los expertos predicen que esta victoria supondrá el fin de la dominación de Cerberus sobre los sistemas Terminus, y un duro golpe para la organización terrorista. Aria ya ha expresado su deseo de entrar en la guerra contra los segadores, aportando eezo, mercenarios y su flota de guerra. El general de Cerberus Oleg Petrovsky, gobernador de Omega y mano derecha del Hombre Ilusorio, murió en los combates…“.

—Muy interesante, si —asintió Oleg, tras apagar Hackett el ordenador—. Pero, ¿cómo son qué me dan por muerto?

—Para protegerle a usted. Yo pedí a esa joven que dijera eso. Dígame, Petrovsky: en su opinión, ¿qué consecuencias cree usted que tendrá para Cerberus la caída de Omega?

—Catastróficas —replicó Oleg, que ya había hecho simulaciones de esa posibilidad, antes y después de hacerse real—. Sin el Eezo de Omega, la economía de Cerberus sufrirá un severo golpe, y su flota tendrá problemas para abastecerse de combustible. Además, sin los Adjuntos, el Hombre Ilusorio habrá perdido una de sus mayores armas secretas. De otro lado, las perdidas en naves y hombres, que englobaran muchos cruceros, decenas de cazas y cientos de hombres, debilitaran mucho a la organización. Pero lo peor de todo, sin duda, será que los sistemas Terminus solo estaban controlados mediante el miedo y las flotas y tropas de Omega, que enviaban refuerzos para aplastar cualquier revuelta. Sin Omega, su dominio de Cerberus se derrumbará en muy poco tiempo, y sin los sistemas Terminus, solo les quedaran algunas bases secretas dispersas.

—Muy interesante, sobretodo lo del eezo. De hecho, las flotas aliadas están en una situación similar. Salvo las fragatas sigilosas y algunos cruceros para llevar tropas o evacuar colonias, he tenido que inmovilizar casi todas mis naves hasta que aseguremos un suministro constate de eezo. Una vez en su destino, ¿podría redactarme un informe pormenorizado acerca de eso? Sobretodo, que incluya toda mina o depósito de eezo que quedan a Cerberus.

—Cuente con el, pero… antes que nada, sepa que llevo implantado un localizador en el cuello. Por lo que yo se, esta desactivado, pero tal vez seria mejor retirarlo.

Hackett pareció tan sorprendido como impresionado por la cooperación de Oleg.

—Le agradezco mucho ese detalle. Se lo quitaremos de inmediato. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Solo decirme una cosa: ¿adonde me envían?

—Ya lo vera. No quiero estropearle la sorpresa. Pero no permanecerá mucho aquí.

El almirante tuvo palabra, y Petrovsky no permaneció más de media hora en el Orizaba. Lo llevaron a la enfermería, donde un doctor le sedó, extrajo el localizador y volvió a coser la herida.

Ya despierto, de nuevo con su capucha, fue transferido en lanzadera a otro crucero cercano, esta vez uno llamado Corinto, y ninguno de sus escoltas le habló.

El que cada vez le llevaran en una nave distinta era revelador: sin duda, Shepard o Hackett querían borrar su rastro, y al compartimentarlo todo, era mucho mas fácil: la tripulación de la nave pirata sabría adonde lo llevaron, pero tal vez no a que crucero aliado. La gente de este, debía de saber adonde iban, pero no a quien llevaban. Los escoltas que lo embarcaron en el acorazado no entraron en la sala de reuniones, por lo que no debían de saber quien era el detenido ni que se había visto con Hackett… por lo que nadie que no tuviera todos los fragmentos de información podría saber casi nada.

Lo metieron en una celda, algo mas grande y espaciosa que la anterior, y la nave estuvo casi dos días viajando, y Oleg notó como el crucero “saltaba” a través de al menos tres reles de masa, por lo que podrían estar tanto cerca de la Ciudadela como en el mas remoto confín de la galaxia.

Cuando los impulsores del Corinto se detuvieron, dos marines le sacaron de la celda y acompañaron al hangar, donde lo subieron a una lanzadera Kodiak, que despego y salio de la nave.

Desde su asiento, Petrovsky podía ver la cabina de pilotaje, y enseguida noto dos detalles de lo mas curiosos: primero, que las ventanas virtuales frontal y laterales estaban negras, y segundo, que ninguno de ambos pilotos tocaba los mandos.

Y no sabia cual de ambas cosas era mas sorprendente: todos los pilotos que el conocía, y no pocos pasajeros, usaban las ventanas virtuales para ver el exterior, y si no tocaban los mandos era porque la lanzadera iba en piloto automático, algo que la Alianza solía tener prohibido.

Tras un corto descenso hacia lo que, a juzgar por el tirón gravitatorio, debía de ser un planeta, la Kodiak aterrizo en un hangar y Oleg pudo al fin bajar a tierra firme.

La lanzadera se hallaba en un hangar reducido, de apenas veinte metros cuadrados, de paredes y suelo metálico y techo de roca. La única puerta exterior estaba cerrada, y no había más naves estacionadas.

Su comité de recepción era un pelotón de marines con armaduras completas e insignias que no reconoció. Sin mediar palabra, los que le habían llevado aquí lo entregaron a los otros, y estos, también sin despegar los labios para nada, le rodearon y llevaron por un largo pasillo hasta una celda, donde le metieron y cerraron la puerta tras el.

Aunque, a decir verdad, llamar “celda” a eso era inadecuado. La estancia tenía tres  habitaciones, baño con ducha y bañera, una cama amplia y cómoda, una pequeña biblioteca, una gran pantalla de televisión, y hasta un minibar. De hecho, el único detalle que delataba su función era que la puerta era blindada y no se abría desde dentro.

Tras quitarse al fin su camuflaje y ducharse, Petrovsky lavó como pudo su uniforme, que ya hacia casi una semana que no se quitaba, dejándolo secarse en la ducha, y se vistió con un traje sacado del armario. Todos estos eran idénticos, de color amarillo brillante, sin insignias ni ninguna inscripción.

Al poco, entró un guardia, escoltado por otros dos, que le traía una bandeja de la comida. Tenia mucha hambre, tras haber comido solo raciones de la Alianza desde hacia días, y comió con mucho apetito.

Esa comida era excelente: carne bien cocida, fruta no sintética, verduras frescas, pastel… ¡hasta tenia vodka del minibar!

Los soldados regresaron a la media hora y se llevaron la bandeja, y el general, cansado por el largo viaje, leyó un poco un libro hasta que se quedo dormido.

Al día siguiente, tras tomar un desayuno tan excelente como copioso, recibió la visita de un oficial de la Alianza con insignias de capitán, un hombre de mediana edad, de pelo blanco y bigote.

—Bienvenido a la Base Hades, general Petrovsky —le dijo el otro, sonriéndole y saludándole—. Soy el capitán Jasón Gallager, a un tiempo el comandante de esta base y alcaide de la prisión. ¿Se encuentra cómodo?

Oleg reconoció el nombre del lugar como el del inframundo de los griegos, lo que le pareció apropiado.

—No me puedo quejar —reconoció, mirando su habitación—. Ni mis dependencias en Omega eran tan cómodas. He estado en hoteles mucho peores. Admito que no me lo esperaba.

—La base Hades es un lugar reservado para prisioneros de alto nivel, por lo que no se escatimó en gastos para que estuvieran cómodos. ¿Desea algo más?

—Algunos libros de autores rusos, en su lengua original, no estarían mal. Me gusta mucho Tolstoi.

—Le traeremos algunos. ¿Tiene alguna pregunta?

—Unas cuantas. ¿Dónde estamos?

—No lo se —confesó Jasón—. Estas son unas instalaciones de alta seguridad de la Alianza, y su ubicación no la conoce casi nadie.

Esa respuesta, dicha con la mayor sinceridad, dejó de piedra al general. ¿Cómo era eso posible?

—¿Cómo puede no saber donde se encuentra, señor Gallager? ¿No es usted el alcaide?

—Esta claro que no lo entiende, general. La base Hades es una instalación súper secreta de nivel Alfa, cuya ubicación solo conocían el primer ministro de la Alianza y otras dos o tres personas. Todas murieron con el ataque de los segadores, por lo que el único que queda es el almirante Hackett. ¡Si ni siquiera se en que cúmulo estelar estamos!

—¿Lo dice en serio?

—No podría ser mas serio, general. Mire: la base es subterránea, y me han dicho que por fuera parece un montículo rocoso. No hay ventanas, y las únicas salidas al exterior son una tubería de ventilación camuflada y la entrada de lanzaderas, que parece una simple pared de roca, y solo se abre para dejar entrar a las naves que envían la señal convenida. Las naves que tienen que traer a un prisionero reciben un archivo codificado enviado por el almirante Hackett, que toma el control de la nave, cegando sus sensores y guiándolos aquí. Una vez en orbita, una lanzadera con el o los prisioneros desciende hasta el planeta en vuelo automático. Al regresar a su nave, esta regresa a su punto de partida y el archivo se borra. ¿Comprende ahora?

—¡Increíble! ¡Nunca oí hablar de una instalación tan bien oculta!

—Es que dudo que la haya. ¿Por qué cree que ni Cerberus ni los segadores la han encontrado?

—¿Y los que la construyeron?

—Eran gente que no sabia donde estaba, todos escogidos con sumo cuidado.

—¿No reciben reemplazos? ¿Ni suministros?

—Nuestra guarnición esta destinada aquí en periodos de 3 años, ya que viven con sus familias, y tenemos provisiones para cinco o seis años.

—Eso si que es secretismo. Tal vez algo exagerado, pero eficaz. Estoy impresionado. ¿Y no se comunican con nadie?

—Son muchas preguntas… pero, por ser usted, Petrovsky, se las responderé. La respuesta a esa pregunta seria “Si y no”. Si, tenemos forma de comunicarnos, y no, no lo hacemos. Por orden expresa de Hackett, estamos totalmente incomunicados, y no se permite al personal comunicarse con nadie de fuera. Solo tenemos un sistema de comunicación: uno de los nuevos comunicadores de entrelazamiento quánticos, y solo se comunica, en ambos sentidos, con el almirante Hackett. Solo yo tengo acceso a el, y nadie puede usarlo sin mi autorización.

—Admito que me desconcierta que mi alojamiento sea tan bueno —señaló Oleg—. Y que me usted me cuente tantas cosas.

—Tengo órdenes directas de Hackett de tratarle lo mejor posible, y yo siento un gran respeto personal hacia usted, general.

—¿Tienen muchos prisioneros aquí?

—Tenemos dos alas, una para alienígenas y otra para humanos. En la primera tenemos a un señor de la guerra krogan, algunos lideres piratas y mercenarios, y en la segunda, a algún almirante y general traidor, y a la gente de Cerberus.

—¿Hay muchos?

—No. Usted, una mujer joven que Shepard capturó y nos envió, y otros 6 capitanes y comandantes de Cerberus que llegaron hoy.

—No son muchos.

—Su gente casi nunca se deja atrapar con vida, general, y los que atrapamos se hacen explotar solos. Si usted no hubiera ordenado a su gente de Omega rendirse, ni uno solo se hubiera rendido.

—¿Y de donde sacaron a esos seis, entonces?

—De Omega, justamente. La población mató a la mayoría de los de Cerberus, muchos otros se suicidaron, y apenas se capturó a un centenar con vida. La flota de Cerberus ya se había ido y Aria no sabia que hacer con ellos, así que los entregó a la Alianza. A los oficiales los trajeron aquí, y el resto están en un laboratorio de la Alianza, donde tratan de quitarles los implantes.

—¿Y porque no los trajeron todos aquí?

—Poner a tantos hombres de Cerberus juntos seria correr un peligro demencial. Además, eran soldados, y difícilmente sabrían nada útil. Los oficiales tal vez, por eso están aquí.

“Bueno, al menos no estaré solo aquí“.

—¿Cuándo empezaran a interrogarme?

—En unos días, en principio. El equipo de interrogadores de la Alianza aun no ha llegado. Espero que coopere, general.

—Cooperare plenamente, aunque espero recibir a cambio asilo a la Alianza y una amnistía completa por mis actividades como agente de Cerberus.

—Hackett dijo que usted diría eso, y me encargó que le dijera que eso es negociable, pero que antes debe demostrar su buena voluntad proporcionando algunos informes útiles.

—¿Ah, si? —inquirió el general enarcando una ceja—. ¿Cómo cuales?

—La ubicación de alguna base muy importante para Cerberus, por ejemplo.

Petrovsky se quedó pensativo. No era una petición fácil. Nunca tuvo intención de revelar mucho sobre Cerberus, solo datos que no perjudicaran realmente a la organización, por lo que no había pensado mucho en ello… pero tras conocer la versión de Shepard, quería ayudar realmente a la Alianza contra Cerberus.

El problema era que conocía muchas bases y laboratorios secretos de Cerberus (pero sin duda no todos, dada la afición del Hombre Ilusorio a compartimentarlo todo) pero no sabia cual era mas importante… aunque, de todas, una sobresalía especialmente: la estación Averno.

Esta, caída Omega, quedaba aislada de facto, y era muy vulnerable. Además, ahora era el único lugar conocido donde se seguía experimentando con los Adjuntos, y estos eran tan peligrosos que, con lo que Petrovsky acababa de descubrir sobre Cerberus, seria mejor asegurarse de que no dispusieran de ellos.

Pero, aun sin contarles a los Adjuntos, Averno seguía siendo un inmenso almacén de tecnología de los segadores y recolectores, una mina de oro de información valiosísima, que la Alianza adoraría poner la mano encima y estudiarla. Y eso sin contar las otras cuatro instalaciones de investigación secundarias que había cerca. Privar a Cerberus de esas bases seria un golpe del que nunca se recuperarían, y, de paso, eliminaría (con suerte, definitivamente) la amenaza de los Adjuntos.

—Se cual es el lugar adecuado —repuso, sonriendo.

Tras dar los datos que tenia acerca del centro de la galaxia y sus bases, el general recordó la petición de Hackett de un informe suyo referente a los problemas de combustible de Cerberus, y se apresuró a redactarlo para mostrar su buena disposición. El informe, al que tituló “Informe Cero” decía:

“La perdida de Omega supondrá, sin duda, un golpe terrible para la flota de Cerberus, no solo por las naves perdidas y la perdida de Omega como base y centro de reparación, golpe del que nunca creo que puedan recuperarse, sino, sobretodo, por la perdida de sus minas de eezo.

En cuanto Cerberus empezó a crear una flota de guerra, la obtención de eezo se convirtió en un problema grave, ya que los estados acaparaban la mayoría que salía de los cientos de minas. Ni aún comprando todo el mineral disponible en el mercado legal o el negro, o robando cargamentos, era bastante, y cuanto mas crecía la flota, mayor era el problema.

De hecho, quizá el ataque a Omega tenía como fin principal hacerse con sus minas, para financiar los gastos de Cerberus y alimentar su flota de combustible.

Durante la ocupación de Omega, las continuas operaciones de la flota dispararon el gasto de Eezo, lo que impidió crear reservas. La producción regular no bastaba, por lo que se me ordenó ampliarla a toda costa, forzando las perforadoras al límite y exprimiendo a los trabajadores todo lo posible.

Por lo que se, nunca se crearon grandes reservas de eezo, y a Cerberus solo pueden quedarle un par de minas de poca consideración y alguna reserva, lo que les obligara a restringir sus operaciones y seguramente inmovilizar casi toda su flota para poder abastecer a las naves que hagan misiones.

La escasez de Eezo sin duda afectara a Cerberus tanto como a la Alemania nazi la falta de combustible, que fue un factor determinante de su derrota, mas que la escasez de tropas o armas.

Añadió un anexo con los yacimientos de eezo explotados por Cerberus y escasos depósitos del combustible que conocía y, acabado el informe, se lo entregó a Gallager para que lo enviara, y entonces cayó en la cuenta de algo.

—¿Dónde esta mi tablero de ajedrez? —quiso saber—. Querría recuperarlo, si es posible.

—¿El que tenia en Omega? —Petrovsky asintió—. Olvídese de el. Lo tiene Shepard. Aria se lo envió a la Normandia, como trofeo, supongo. Tranquilo, le conseguiré otro similar.

—Al menos lo tiene alguien que sabrá apreciarlo –se consoló Oleg.

Gallager cumplió su palabra: vino media hora después con otro tablero de ajedrez con sus juegos de piezas. Este era un modelo antiguo, con piezas de marfil y madera de caoba, una antigüedad que el capitán había adquirido en una tienda de antigüedades.

—Es demasiado valioso —protestó Oleg—. No puedo aceptarlo.

—Estoy seguro de que usted lo sabrá apreciar más que yo, general —repuso el capitán, sonriendo—. Yo solo he jugado con el una vez. Se lo merece. Si quiere pagármelo, ¿podría hacerme el honor de dedicarme su libro?

Gallager se expresaba con tanta convicción que Oleg no pudo negarse y acabó accediendo a quedarse con el tablero. El capitán llevaba una copia en papel de “el mes infernal en Shanxi”, y Petrovsky la firmó y se la dedicó, y cuando se vio solo, reanudó su tarea, que era escribir el informe acerca de la estación Averno y las cercanas.

Pese a que costara de creer, el general no tenia mucha información que dar: solo había estado en esa estación dos veces, y en las menores ninguna, e ignoraba casi todo acerca de ellas (sin duda, otra consecuencia de la consabida obsesión del Hombre Ilusorio por la “compartimentación”), pero conocía muy bien las medidas de seguridad estándares de las bases de Cerberus, disposición general de la estación, y podía suponer las defensas, numero de efectivos y otras cosas de las estaciones, por lo que lo consignó todo por escrito, sin olvidarse de admitir que eran hechos atrasados y que suposiciones y lo envió al capitán, para que este lo transmitiera a Hackett.

No recibió ninguna respuesta a su informe, pero al día siguiente, si una orden del almirante Hackett: que grabara ordenes suyas verbales dirigidas al personal de la estación Averno y las otras, Alfa, Beta, Charlie y Romeo, en las que les ordenara rendirse ante las fuerzas de la Alianza, diciéndoles que era una orden directa del Hombre Ilusorio, que había decidido incorporar Cerberus a la Alianza para ayudarles contra los segadores, transfiriendo a esta el centro de la galaxia.

Hackett no decía la razón de esas ordenes, pero su propósito saltaba a la vista: debía de haber decidido enviar una fuerza expedicionaria a atacar y tomar esas bases, y aunque sin duda habría resistencia, si algunas estaciones y todo su personal, o parte de el, se rendían (cosa que solo harían si se lo ordenaba un superior… como el) seria mucho mas sencillo.

Base Hades.

28 de Octubre de 2185.

Oleg ya llevaba dos semanas en la base Hades, y cada vez se sentía más a gusto allí: escribía informes, leía varios libros por día, veía holofilmes y series completas… en suma, se permitía los pequeños placeres que hacia años no tenia tiempo para permitirse.

Hablaba mucho con Gallager, que le iba a ver a su alojamiento casi a diario, y sostenían largas charlas acerca de la guerra del Primer Contacto, las campañas de Elysium y Torfan… la amabilidad y cortesía del oficial aliado sorprendieron, y no poco, a Oleg.

Y no era para menos: el alcaide no le trataba como un criminal o terrorista, sino más bien como a un camarada y héroe.

—¿Por qué es usted tan amable conmigo, capitán? —le acabó preguntando.

—No me gustan los de Cerberus —explicó el oficial—. Para nada. Solo simpatice con ellos un poco al resucitar a Shepard… Un poco —matizó—. Pero cuando empezó esta guerra, y ellos, en lugar de ayudarnos contra los segadores, nos atacaron a traición, se revelo su verdadera naturaleza. Desde entonces les odio a muerte.

—¿Y porque a mi no? Yo soy uno de ellos.

—Lo era, general. Lo era. No es usted un fanático anti alienígena como la mayoría, ni un monstruo. Puedo notarlo nada mas mirarle. Los informes de Shepard hablan bastante bien de usted, y creo que el Hombre Ilusorio le engañó y utilizó para sus propios fines. Usted también es una victima suya, y es alguien valiente y honorable.

—¿Cómo puede estar usted tan seguro?

—Porque yo le admiro, Petrovsky. Desde la primera vez que oí hablar de usted, como consecuencia de sus hazañas en Shanxi, se convirtió en mi ídolo. Para mi, usted era, y sigue siendo, uno de los mayores héroes de la Alianza, como Shepard. Debo confesarle que… en realidad, fue por su ejemplo que me alisté.

—Yo… Gracias. Haré todo lo que pueda para ser digno de su fe en mí. ¿Aún no han llegado mis interrogadores?

—No, porque se están reclutando a algunos de los mejores expertos militares y científicos de la Alianza, pero no deberían tardar mucho. Espero que coopere plenamente con ellos.

—Por supuesto. ¿Cómo no?

Oleg aprovechó su libertad relativa para explorar la base. Podía ir a casi todas partes, salvo a las salas de seguridad. Hasta le dejaban ir al hangar… pero ese era uno de los sitios mejor defendidos, y dado que no había ninguna nave, toda fuga era imposible.

La base solo tenía un nivel con tres alas, una central y dos laterales, seguramente más pequeñas. Por lo que pudo ver y deducir en sus paseos, todo se había construido ampliando un sistema de cuevas naturales. El ala central albergaba a los prisioneros humanos (de Cerberus) la derecha los alojamientos de los soldados, y la izquierda a los presos alienígenas. A esta ultima no tenia acceso, pero a través de una ventana pudo ver a un krogan, un turiano y un batariano.

Una de las raras conexiones que en Hades tenían con el exterior era que recibían noticias desde la Ciudadela. Al ser enviadas a toda la galaxia, todo el mundo tenía acceso a ellas, y podían escucharlas sin miedo a delatar la posición de la base. Oleg agradecía poder saber que pasaba fuera de allí y, como casi todos los soldados de la guarnición, las escuchaba ávidamente.

Ese mismo día, oyó una noticia interesante.

“Esta es la cadena de noticias de la Ciudadela, soy Emily Wong. Portavoces de la Alianza han informado de haber obtenido una nueva victoria sobre Cerberus. Gracias a informes obtenidos en Omega se descubrió que la organización terrorista tenia varias bases de investigación secretas mas allá del rele Omega 4, en el centro de la galaxia, y se envió una fuerza conjunta espacial y terrestre, que logró destruir todas las instalaciones, incluida la principal, una estación espacial llamada Averno, con perdidas mínimas. No se han hecho prisioneros de Cerberus“.

—Vaya —se dijo Oleg—. Así que la Alianza ya ha aprovechado mis informes. No lamento la desaparición de los Adjuntos y otras abominaciones que albergaba la estación, pero si que la Alianza haya destruido las instalaciones. ¡Podrían haber aprendido tanto de ellas…! En fin, lo hecho, hecho esta.

El equipo de interrogadores llegó al día siguiente. Lo componían una decena de hombres y mujeres, la mitad expertos militares y el resto científicos.

Era un numero de interrogadores extraordinario (Gallager le contó que lo normal era tres) pero tenia sentido: debido a la naturaleza de su trabajo en Omega, el equipo necesitaba a militares y científicos que pudieran razonar como tales para extraerle la información eficazmente, pero seguro que algunos científicos estaban allí para escanearle durante el interrogatorio y asegurarse de que no mentía.

Los oficiales de la Alianza debían de intuir que alguien de tanto rango en Cerberus y con tantos años de servicio tenía que saber mucho más que lo de Averno, y aun podría aportar mucha información vital de las actividades de Cerberus.

Los interrogatorios duraban varias horas cada día, y los oficiales eran estrictos y exigentes, pero respetuosos. Parecía más una conversación entre amigos que un interrogatorio.

El jefe del equipo no fue muy explicito, pero Oleg estaba seguro de que se iban a aprobar la petición de asilo.

Su certeza se debía a que los procedimientos de asilo corrían a cuenta de tres asesores legales asignados a su caso por el mismo Hackett. No los había visto nunca (por razones de seguridad no podían ir a Hades) pero eran los mejores de la Alianza, y Petrovsky sabia que con su ayuda, su asilo y amnistía eran cosa hecha.

Petrovsky había pasado todo el tiempo solo, comiendo en su alojamiento, sin salir más que para hacer ejercicio en el gimnasio, pero acabó por sentirse solo, y decidió variar sus hábitos, yendo a la zona común, donde pasaban los ratos libres los otros prisioneros humanos.

Nadie puso problemas a su intención, con la gran libertad para moverse por la base que Gallager le dejaba, pero al ir a entrar a la sala común, los guardias le miraron con sorpresa y lastima.

—Tenga cuidado con los MEC, general —le previno un guardia.

—¿Los que? —repitió Petrovsky, confuso.

—Los Medio Cascarones —aclaró el otro—. Así llamamos aquí a los ex soldados de Cerberus. ¡No les haga enfadar, y no se les acerque mucho, que muerden!

Sacudiendo la cabeza, y pensando que nunca entendería el sentido de humor de esos soldados, Petrovsky entró en la sala.

Se acercó a un grupo de soldados, que estaban de espaldas a el, e iba a decirles algo… pero al verles la cara, se quedó paralizado.

Porque sus caras eran monstruosas, horribles. Y ya ni parecían humanas.

Los ojos de esos oficiales habían desaparecido, reemplazados por otros de color azul brillante, como linternas, algo semejante a los del Hombre Ilusorio, pero peores.

Y no eran solo los ojos: los implantes, o lo que fuera, se extendían hacia la frente y bajo los ojos. La piel de alrededor era pálida, casi blanca, o de color violeta, como la carne necrotica… o la de un cadáver.

La mera visión de sus rostros era abominable. Esos desgraciados ya ni parecían humanos, sino más bien cadáveres reanimados, como zombis.

Y el caso era que, aun sin haberlo oído de boca de Shepard, ni entender de tecnología, Petrovsky ya habría podido adivinar al instante de donde habían salido esos implantes… porque los reconocía: se asemejaban mucho a los ojos de los cascarones que vio en la Ciudadela… creados reanimando cadáveres humanos con tecnología segadora.

“Bozhe moi… (Dios mío) ¡Tecnología segadora! ¿El Hombre Ilusorio ha llenado a sus propios soldados de tecnología segadora? ¡Ya no hay duda! ¡Esta loco!“.

Si sus antiguos soldados se percibieron del desconcierto de Petrovsky ante su aspecto, no lo demostraron, sino que, al reconocerle, se cuadraron y le saludaron.

—Mi general —le dijo uno, respetuosamente—. Nos alegramos de verle, señor.

Su voz, ahora que no estaba filtrada por sus cascos, era metálica, artificial, tan inhumana que Petrovsky hubiera creído que procedía de un robot de no haber visto al que la decía. ¡Con razón ningún soldado de Omega se quitaba nunca su casco! Si la población les hubiera visto sin ellos, les hubieran temido más que al diablo.

—Aguardamos sus órdenes, general —dijo otro—. ¿Cuándo atacaremos?

—¿Mis ordenes? —repitió Petrovsky, confuso—. ¿Atacar?

—Si, mi general —asintió otro oficial, con mucha seguridad—. Usted nos ordeno rendirnos, y sabemos que usted nunca lo habría hecho si el amo (Petrovsky acabó por entender que se referían al Hombre Ilusorio) no se lo hubiera ordenado. Cuando lo ordene, atacaremos.

A Petrovsky le costo comprender, pero acabo haciéndolo. Esos pobres desgraciados no se daban cuenta de que Petrovsky podía haber ordenado la rendición contraviniendo a las órdenes de su líder. Debían de creer que Oleg era tan incapaz de desobedecer órdenes como ellos mismos.

“No puedo decirles la verdad —comprendió—. No creo que puedan entenderla, y quizás hasta me atacarían, y a sus guardias. Me repugna, pero, por su propio bien, debo engañarles“.

—Si —dijo en un susurro, con una voz de conspirador—. Hay un plan… para salvar a la humanidad.

Los MEC sonrieron. Parecían creerle, por lo que continúo:

—Pero no puedo decíroslo. No aun. Debéis cooperar plenamente con la Alianza. Haced todo lo que os digan, respondedles todas sus preguntas, y no les ataquéis hasta que os de la orden. Todo es parte del plan.

Los pobres le creyeron de inmediato. Eran tan estúpidos que no sabían ni cuando alguien les mentía.

No sabia cuanto mas podría seguir con la farsa, y se sentía muy incomodo por haber engañado a esos pobres diablos, por lo que se despidió de ellos y salio de la sala de inmediato.

Al salir de la sala común, Oleg estaba aterrado. Al oír a los soldados hablar de los MEC… sus antiguos hombres, creyó que solo era una broma, pero ahora veía claramente que no lo era. Ahora entendía que las burlas de los soldados aliados parecieran forzadas, porque eran una excusa para disimular el miedo que, en el fondo, los MEC les inspiraban.

Lo que una vez fueran hombres y mujeres normales ahora eran monstruos, poco mas que bestias, de cuya humanidad quedaba muy poco.

Ahora entendía mucho mejor el odio que Cerberus inspiraba en la Alianza, y en Shepard en particular. Era verdad: Cerberus había transformado a sus propios hombres en monstruos, adoctrinándoles e inculcándoles una lealtad fanática, posibilitando que cometieran atrocidades contra su propia especie y se suicidaran al ser capturados… ¿y el había servido a gente capaz de esas cosas? Peor aun, los aparentemente infinitos reemplazos que el hombre conseguía, según Shepard… ¡eran todos civiles raptados a la fuerza e implantados con tecnología segadora! ¡El hombre había convertido una atrocidad en una verdadera fábrica de tropas! ¿Cómo pudo ser tan ciego?

Ese pensamiento le hizo recordar las palabras que Aria le dirigió, al regresar a Omega:

“Es usted un hombre curioso, Oleg Petrovsky. Alguien casi capaz de pensar por si mismo. CASI“.

Entonces no tuvo tiempo para pensar mucho en ello, pero ahora era obvio que Aria tenía toda la razón. ¿Por qué no se dio cuenta antes?

“Un momento… —se corrigió—. Tal vez si que me di cuenta, aunque fuera inconscientemente. Ella iba a matarme, pero cuando la vi en peligro la salve empujándola, exponiéndome a recibir los disparos de mis propios hombres. ¿Por qué iba a hacerlo, si no era porque me di cuenta de que tenía razón?

Una vez en su estancia, cogió el primer libro que encontró y lo hojeó distraídamente.

Al obligarse a concentrarse en un párrafo, lo que este ponía le impactó.

“A la mitad del viaje de nuestra vida, me encontré en un bosque oscuro por haberme apartado del camino recto“.

Esa frase no podía ser más apropiada para describir a Oleg. Llevaba media vida en la Alianza cuando se unió a Cerberus, lo que ahora estaba claro que fue apartarse del camino recto.

Oleg necesitaba hablar con alguien, desahogarse, y como allí no conocía a nadie mas, fue a ver a Gallager.

Este le recibió sin problemas y escuchó con interés toda su explicación.

—¿Cómo no lo vi? –Repitió Oleg, por tercera vez—. ¿Cómo no me di cuenta de lo que el Hombre Ilusorio hizo a mis hombres?

—Estaba usted muy ocupado –opinó Gallager.

—Cierto. Estaba tan centrado en asegurar la defensa de Omega, liderar la lucha contra los Garras, supervisar el programa de los Adjuntos que no vi nada más. Pero… esto…

—Un líder debe, a veces, distanciarse de sus tropas –argumentó el oficial—. Para poder dirigir un ejercito, o una guerra, debe alejarse del combate y verlo todo en términos generales… pero a veces se distancia demasiado, y la gente, para el, acaba convirtiéndose en solo unas cifras. Se deshumaniza y acaba sacrificando a todos, si hacen falta, como usted los peones en una partida de ajedrez. Creo que al Hombre Ilusorio le pasó eso, pero a usted no.

—No, pero debí haberme preocupado más por mis hombres. Impedir las “mejoras” hasta saber que eran… ¿Qué clase de oficial no vela por la seguridad y bienestar de sus soldados? ¡Les convirtieron a todos en monstruos y yo ni me entere!

—De eso se ocupaba su oficial ejecutivo, ese tal Mobutu, ¿no? –Oleg asintió—. Por eso se distancio tanto usted. Ahora que lo pienso… ¿Y si el Hombre Ilusorio, justamente, le puso a ese oficial para que usted no se diera cuenta de nada?

—Si… tiene sentido… Yo estaba tan ocupado que delegaba muchas tareas en Mobutu. Tal vez demasiadas.

Al regresar a su alojamiento, encontró el libro que había estado leyendo antes abierto sobre la cama. Al mirar su titulo, vio que era “La Divina comedia” de Dante.

Buscó la continuación del párrafo anterior, y ponía: “Pero al llegar al pie de una cuesta, donde terminaba el valle que me había llenado de miedo el corazón, mire hacia arriba y vi los rayos del planeta que nos guía con seguridad de todos los sentidos“.

Ese otro párrafo también era adecuado. Oleg había estado recorriendo un valle de oscuridad, y ahora tenia miedo, miedo de si mismo, de lo que había hecho y en lo que se había convertido… pero tal vez había llegado a final del valle, y hasta podía llegar a salir de el.

Pero, ¿cómo estar seguro de estar siguiendo el camino correcto? Necesitaba una guía, un ejemplo incorruptible e intachable al que tomar como modelo y seguir.

No tuvo que pensar mucho para saber cual era su “planeta”.

Shepard.

Durante la siguiente sesión de interrogatorio, los oficiales de la Alianza enseguida notaron el cambio en Oleg: toda su confianza había desaparecido, y ahora parecía más bien algo abatido.

—General —comenzó el interrogador jefe—. ¿Sabe algo de las ramificaciones civiles de Cerberus?

—No mucho —negó Oleg—. Como jefe de la división militar de Cerberus, nunca me interese mucho por ello.

El interrogador bajó la cabeza, resignado a no obtener respuesta… cuando Oleg añadió:

—Pero… —continuó—. A lo largo de mi dilatada carrera, he averiguado, de forma indirecta, el nombre de muchas compañías que pertenecen a Cerberus. Son: Industrias Militares Haribon, de Terra Nova. Las farmacéuticas Nuevo amanecer y Scott Examiner, los bancos CDR Holdings y el banco de la Commonwealth de Terra Nova, y las cadenas de noticias Corporación de Radiodifusión Galáctica Emergente y Tiempos Constantes. Estoy seguro de que eso les ayudara.

Todos los interrogadores se quedaron de piedra ante ese torrente de información, y tardaron en reponerse de ella y reanudar el interrogatorio.

Y, durante el mismo, Oleg (que hasta entonces solo daba información  a sus interrogadores porción a porción, hasta que recibiera la amnistía oficial de la Alianza) ya no volvió a ocultar nada.

—Por cierto —le dijo el capitán Gallager, un día que fue a verle a su estancia para traerle unos libros—. ¿Quiere un uniforme nuevo?

—No —negó Oleg—. Quiero conservar este uniforme. En serio.

—¿Puedo preguntarle porque lo quiere?

—Lo diseñe yo mismo —explicó Petrovsky—. Me gusta, y querría conservarlo.

—Podría al menos librarse de eso —matizó el oficial.

Eso lo dijo señalando la insignia de Cerberus en el lado derecho de su pechera. Bajó la mirada hacia la insignia, pero negó con la cabeza.

—No, lo conservare. Me recuerda quien soy… y lo que he hecho.

—Esa insignia no le hará muy popular aquí… no entre mis hombres, al menos.

—¿Menos aun que lo que soy? Lo dudo mucho.

—No sea tan duro con usted mismo, señor —insistió Gallager—. Sigue siendo un héroe para muchos de ellos.

Oleg no replicó a eso, pero se alegró al ver que el capitán no insistía en la cuestión del uniforme, porque Gallager le caía bien y no quería discutir con el.

Los días fueron transcurriendo, pero por muy largos que fueran los interrogatorios, el cautivo siempre tenia cosas que decir, ya que había visitado decenas de bases de Cerberus, oído hablar indirectamente de muchas mas, desarrollado sus protocolos de seguridad, instruido a sus tropas y oficiales, ayudado a diseñar el equipo, armas y estrategia de la organización… podía decirse que, si el Hombre Ilusorio era el padre de Cerberus desde el punto de vista civil, Oleg lo era desde el militar, y en gran medida, era el quien había convertido al grupo terrorista en un verdadero ejercito y flota de guerra.

Oleg tenia muy poco tiempo de asueto, y casi todo lo pasaba en su habitación, leyendo o escuchando las noticias de la galaxia. El aburrimiento le llevó a grabar todas las noticias relativas a operaciones de la Alianza contra Cerberus, ataques de Cerberus, y las ofensivas de los segadores, y trasladaba todo eso a un mapa de la galaxia, tratando de adivinar los planes y estrategias de ambos grupos.

El resto del tiempo libre lo pasaba en la sala común. No soportaba mirar a los MEC, pero se obligaba a ello para recordarse su complicidad en su creación y su deseo de redimirse por su asociación con Cerberus.

Gran parte del tiempo en la sala común jugaba a ajedrez solo, contra si mismo (y siempre ganaba, claro estaba) y nadie le molestó hasta que, un día, mientras se preparaba para hacer una jugada de ajedrez que acabara con una partida, oyó una voz femenina que le decía:

—Esta cometiendo un error.

Petrovsky la miró, confuso, sin saber a que se refería.

—La partida —aclaró ella, sonriéndole—. No debería preocuparle perder esa torre. Mejor ella que la reina. Mate en dos jugadas.

Oleg reconoció vagamente a la mujer, por haberla visto, brevemente y de lejos, en la estación Lázaro, por lo que debía de ser la ex agente de Cerberus capturada por Shepard, pero nunca se la presentaron. Rondaría la treintena, tenia el pelo largo y negro como el ala de un cuervo, la piel muy morena, casi negra, y los ojos marrones, con una mirada de inocencia como jamás había visto.

Era hermosa, muy hermosa, pero fue sobretodo su mirada lo que le inspiró una gran compasión.

Pero, ¿tenia razón acerca de la jugada? Intrigado, primero hizo la jugada que pensaba hacer, avanzando con una torre… pero su “adversario” la eliminó, y luego la reina quedó expuesta, vulnerable. Volvió atrás e hizo lo que ella había dicho: no movió su torre, que fue eliminada por un caballo negro… pero eso dejo vía libre a la reina blanca, atacando al alfil que protegía al rey, acabando con el. No había ninguna pieza negra que pudiera cortarle el paso, y solo un caballo que pudiera detenerla… en dos jugadas, y con solo mover una pieza blanca mas, hizo jaque mate.

Y se quedó mirando a la mujer morena con otros ojos, hasta que ella se marchó.

Pero Petrovsky no dejó de pensar en ella en todo el día. La mujer era lista, eso estaba claro. Muy lista, y había algo en ella, o tal vez todo, que le parecía muy enigmático, y como a muchas personas, a Oleg los enigmas le despertaban la curiosidad, tanto que resolverlos se convertía, a veces, en una cuestión de orgullo, y hasta una obsesión.

De ahí que, al día siguiente volvió a la sala común, buscándola expresamente… hasta que la vio en un rincón.

La mujer tenía una expresión inquieta y llena de incertidumbre, lanzando miradas inquietas a los lados, y Oleg se acercó hasta la mesa de ella.

Ella le lanzó una mirada llena de temor, que conmovió a Petrovsky hasta el tuétano.

—Tranquila —le dijo con su voz mas suave y amistosa—. No quiero hacerte daño. ¿Puedo sentarme?

Ella vaciló, miró a ambos lados, como si temiera verse agredida, y con un estremecimiento de miedo, asintió.

—Me llamo Oleg Petrovsky —se presentó el, regalándole a ella una calida sonrisa—. ¿Te encuentras bien?

En los ojos de ella brilló un destello de reconocimiento.

—¿Petrovsky? ¿El general Petrovsky?

—El mismo. ¿Me conoce?

—Todo el mundo en Cerberus le conoce, general. Se le consideraba a usted el brazo derecho del hombre. Su mejor soldado, un gran líder y estratega.

Los halagos, aunque fueran merecidos, incomodaron a Oleg, que prefirió cambiar de tema.

—Si usted lo dice… ¿Algo le da miedo?

Ella lanzó una mirada aterrorizada a un lado de la sala, Oleg siguió la mirada, y vio que ella miraba a los marines de la Alianza.

—Ellos. —musitó la mujer, tan flojo que Oleg apenas la oyó—. Ellos me lo dan.

—¿Porque? ¿Qué te han hecho?

—Me odian —susurró ella, hundiendo la cabeza en su pecho y esforzándose por reprimir sus sollozos—. Me hacen daño.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho tú para merecerlo?

—¡Nada! —exclamó ella, levantando la mirada y mostrándole unos ojos anegados de lágrimas—. ¡Solo era una administrativa de Cerberus! ¡Ni siquiera sabia disparar un arma! ¡Solo me ocupaba de hacer inventarios y hacer trámites! Pero desde que me capturaron… los soldados me castigan a escondidas. Me culpan de todo lo que hace la gente de Cerberus. Yo… tengo miedo.

Esas declaraciones primero sorprendieron y luego escandalizaron al general, que sintió una duda creciente corroyéndole las tripas. ¿Podían esos marines, soldados de la Alianza, estar ocultándole algo tan inhumano? ¿Y abusar de su poder, como tantos y tantos otros carceleros a lo largo de toda la historia humana? Era muy extraño, y mas aún con lo bien que se habían portado con el.

Por el contrario, no conocía de nada a la mujer, pero parecía alguien de fiar, alguien inocente, y se juró averiguar la verdad, quejarse a Gallager y, si realmente la habían maltratado, protegerla y castigar a los marines responsables.

La vulnerabilidad de ella era tan real, que se sintió impelido a consolarla… hasta que vio un destello de astucia en sus ojos y lo comprendió todo.

Se echó a reír a mandíbula batiente, y ella, tras el desconcierto inicial, adoptó una expresión herida.

—¿Por qué se burla de mi, señor? —le dijo, con lagrimas en los ojos—. ¿Qué le he hecho?

—Nada… aun. Ni me lo harás. Pero buen intento, querida.

—¿Buen intento? ¿De que habla?

—Hablo de que te he calado, querida. No soy tan tonto como la mayoría de la gente, y se cuando alguien esta interpretando una comedia. Solo estas jugando conmigo, o más bien  intentándolo. No estarías aquí si no fueras una simple administrativa, y los guardias no te vigilarían tan de cerca si no fueras muy peligrosa, por lo que esa indefensión tuya es solo un intento de manipularme. Pero te felicito, Maya. Casi me has engañado. Deberían darte un  premio por tu actuación. Brillante, en serio.

Al saberse descubierta, ella abandonó su falsa pose y la cambió por una expresión burlona.

—Bien hecho, general. Tal vez no sea usted tan tonto como parece.

—Gracias… supongo. —repuso el, que no sabia si ella le estaba halagando, insultando o ambas cosas a la vez.

—He oído hablar mucho de usted y Aria. —añadió ella provocativamente—. ¿Ella le atrae, verdad? ¿Por eso la dejó huir? ¿O Shepard? Si fuera una mujer, ¿a que estaría a sus pies como un perro?

Esas palabras desconcertaron a Petrovsky, que se sorprendió considerándolas en serio. ¿Tenia razón acerca de Aria? Era posible. Las asari atraían a todas las especies, y entre su belleza y peligrosidad, siempre se sintió intrigado por ella. ¿Seria esa la verdadera razón por la que nunca intentó matarla?

¿Y Shepard? Si fuera una mujer… ¿le atraería? ¿Cómo seria? De carácter, seguramente no muy diferente, pero físicamente… sin duda, fuerte, hermosa, tal vez pelirroja. Y en ese caso, no podría haber dejado de sentirse atraído por ella.

Esos pensamientos le incomodaron y se levantó de un salto, yéndose del comedor sin despedirse de ella… pero la mujer si lo hizo de el, y sus risas de burla le siguieron durante un buen rato.

De regreso a su habitación, se paró frente a un marine que siempre fue amable con el y le preguntó:

—¿Sabe algo de la chica del comedor? La ex agente de Cerberus.

—¿Maya Brooks? —preguntó el otro—. No mucho. Shepard la capturó y envió aquí hará unas semanas.

—¿Qué hizo?

—Al parecer, era un pez gordo de Cerberus, pero desertó llevándose un clon del comandante Shepard. Lo despertó, se convirtió en su amante y le manipuló. Contrato a un ejercito de mercenarios para matar al autentico Shepard y a sus amigos, robar la Normandia y reemplazar al original por el clon. Pero su plan falló, y el clon murió. Ella ha pedido una amnistía a cambio de todo lo que sabe de Cerberus, que es mucho.

—¿No saben mas detalles?

—No, porque nos han prohibido hablar con ella.

—¿Y eso porque?

—No estoy autorizado a decírselo, señor… pero el capitán Gallager nos castigaría con un mes de arresto si alguien que no sean los interrogadores de ella le responde cuando nos habla.

“Una medida un poco extrema, para algo tan anodino —reflexionó Oleg—. ¿Qué puede motivarla? Tal vez sea desproporcionada… pero Gallager no me parece alguien que sea tan severo con alguien que no sea muy peligroso, y mi instinto me dice que ella lo es, y mucho“.

Ya en su habitación, se quedó dándole vueltas a las palabras de Maya… si es que ese era su nombre real, cosa que dudaba mucho, y acabó descubriendo que tenía razón, al menos en parte.

Aria T’loak le parecía muy hermosa, y el hecho de que fuera tan peligrosa como una pantera rabiosa la hacia aún mas atractiva… tal vez eso explicaba porque en sus siglos de dominio de Omega nadie llegó a matarla, aunque sus poderosos bióticos también tenían mucho que ver.

“Es curioso que las asari parezcan atractivas a todas las especies, incluso a los krogan —reflexionó Oleg—. Tal vez sea algo telepático, o algunas feromonas que emiten… un sistema de defensa, tal vez, y es efectivo: por algo son la raza mas avanzada y respetada de la galaxia“.

Lo irónico era que Maya tenía un cierto parecido con Aria, y no solo por el hecho de ser una mujer atractiva, sino por su peligrosidad.

El instinto de Oleg le gritaba que se mantuviera alejado de ella… pero sabia que esa batalla la iba a perder. Como una polilla hechizada por el brillo de una llama, se le iba acercando hasta quemarse en ella.

Al día siguiente, de vuelta en la zona común, encontró a Maya aguardándole, comiendo en la mesa que el solía usar.

—Ho… hola —farfulló al verla—. ¿Quieres… esto… jugar a una partida de ajedrez?

Ella sonrió, con una sonrisa capaz de derretir el metal, y Oleg se puso colorado, como un estudiante enamorado de su profesora, abochornado, pero no lo bastante para alejarse de ella.

—Me encantaría, general —respondió—. Siéntese, por favor.

Y el lo hizo.

Entre partida y partida, Oleg y Maya hablaron mucho. Ella no quiso darle detalles acerca de su pasado o actividades para Cerberus, pero el general dedujo que ella había sido una asesina y espía… o algo peor. Nunca había conocido a nadie tan amoral.

—¿Por qué va contra Cerberus, general?

—Porque he descubierto la verdadera cara de Cerberus —explicó el—. Las barbaridades cometidas por el Hombre Ilusorio han llegado a mis oídos. El me engañó. Ha estado jugando conmigo, y no valora la vida de los otros para nada, ni la de sus tropas. Por eso.

—¿Ah? —inquirió ella, sonriendo—. Así que por fin se dio cuenta.

—¿Darme cuenta? ¿De que?

—De que el hombre le engañaba. Yo había apostado por la secretaria de el que usted acabaría haciéndolo, ya que siempre le vi como un tonto ingenuo, pero no tanto.

—Le agradecería una explicación a eso.

—A que yo era una de las agentes del hombre que se encargaba de redactar los informes de misión dirigidos a usted. Yo lo llamaba “edulcorarlos”, el hombre, “esterilizarlos”.

—No veo que fin perseguiría tomarse tantas molestias.

—Con el fin de fabricarle a usted una imagen buena de Cerberus, para que no viera la real.

—Así que… me manipulabais —afirmó el.

—No exactamente. Yo lo llamaba “decirle a usted lo que quería oír”.

—Me extraña que tú sepas tanto.

—Lo se porque yo era una miembro del “Circulo Interior” de Cerberus.

—Pues yo nunca he oí hablar de ningún circulo.

—Es natural: usted siempre fue del “Circulo Exterior”, general. Tal vez el más importante de el, pero no tenía porque saberlo: nunca estuvo usted en el corazón de Cerberus.

—Sospecho que ese… circulo interior debe componerlo gente muy escogida —admitió el, tratando de sonsacarle detalles a ella.

—Pues es el núcleo real de Cerberus: los únicos que saben todo lo que hacía el grupo y como. Cuando usted se unió, el Hombre Ilusorio trataba de reforzar Cerberus mejorando su imagen. Pero para eso, la mayoría de los reclutas, gente con conciencia y ética, nunca podían saber toda la verdad. Por eso creó el círculo exterior, al que se le daban informaciones “retocadas” para que no descubrieran la verdad.

—No podía haber mucha gente componiendo ese círculo interior, entonces.

—Oh, lo formaba muy poca gente. Además del Hombre Ilusorio creo que éramos yo y Jana, la secretaria del hombre.

—Supongo que tú, y el Hombre Ilusorio, os reiríais mucho de mí.

—Yo no mucho, pero el hombre… Era usted su juguete preferido —explicó ella burlonamente—. Respetaba mucho sus cualidades como líder y estratega, pero mantenía oculta su existencia para asegurarse de que la Alianza no contactaba con usted, por si le inducía a desertar. Le oí decir que era usted una herramienta valiosa, pero demasiado ingenuo para saber la verdad sobre Cerberus. Nunca lo dijo, pero siempre supe que era usted su “perro de guerra”. Su favorito.

Esta vez, Maya se expresaba con tal sinceridad que Oleg tuvo que creerla. Un juguete. Una herramienta. ¿Solo era eso para el hombre? ¿Cómo pudo llegar a creer que este le veía como un amigo?

Lo que más gracia le hizo fue notar, en la voz de Maya, un destello de rencor… y lo comprendió al fin porque ella parecía detestarlo: ¡porque estaba celosa del favoritismo del Hombre Ilusorio hacia Oleg!

No obstante la furia que le causaba el engaño del que había sido objeto, se sintió algo impresionado a su pesar. El Hombre Ilusorio se había tomado muchísimas molestias para mantenerle engañado e impedirle descubrir como era realmente Cerberus. Y que hubiera logrado mantenerle así durante mas de dos décadas, a alguien tan listo como el, con todas sus fuentes de información y recursos, no dejaba de ser impresionante.

Sabia que su ex líder le consideraba su mejor estratega (con razón, ya que tenia muchos asesinos y soldados, pero pocos soldados y menos lideres competentes) y su secreto mejor guardado, aunque dudaba que eso era cierto… y ahora parecía obvio que eso podía ser para evitar que la Alianza contactar con el y le indujera a desertar.

Le enfurecía el descaro de Maya y las burlas que ella le hacia, y aún mas el saber como ella había ayudado a utilizarle y manipularle, pero, con astucia, se tragó las palabras cáusticas que quería decirle y siguió tratando de sonsacarle mas detalles.

—¿Y tu, Maya? —le preguntó—. ¿Has servido a la Alianza alguna vez?

—He estado haciendo cosas mejores.

—Eso explica que seas tan cínica, retorcida y manipuladora —sugirió Oleg—. No crees en nada salvo en ti misma.

—Gracias, general. Usted si que sabe como hacer cumplidos a una mujer.

Y, para sorpresa de Petrovsky, este supo que ella hablaba en serio.

Pese a que sabia que no debía acercarse a ella, volvió a verla cada día, y sus charlas se acabaron convirtiendo en algo regular.

No sabía porque ella le atraía tanto. Tal vez por su astucia, su belleza, o su pasado común en Cerberus, o por el simple hecho de que era la única persona allí que no era un MEC, se sentía solo y hablar con ellos solo le deprimía. Sospechaba que era por una mezcla de de todas esas cosas.

Notaba lo peligrosa que era ella, pero, como la polilla no puede dejar de acercarse a la llama, el tampoco podía dejar de hablarle. Tal vez era el mismo peligro que ella irradiaba lo que la hacia tan atractiva.

Pero su atractivo no le cegaba… no del todo, al menos. Era plenamente consciente de que ella jugaba con el, trataba de utilizarlo.

No pensaba dejarla salirse con la suya, pero se preguntaba las razones que ella tendría de verdad: ¿se sentía atraída hacia el? ¿O solo le seducía por pura diversión?

Maya parecía sentir simpatía hacia el, o también disfrutaba con sus charlas, o solo le gustaba jugar con el, por lo que se lo “trabajaba”, halagándole por sus logros… y Oleg tuvo la sensación de que ella trataba de conquistarlo para poder manipularlo.

Pero eso si: lo que Petrovsky tenia claro era que a Maya le gustaba de verdad jugar con el al ajedrez. Aunque ella era una actriz nata, y seguramente fingía casi todo el tiempo, Oleg dudaba que fuera una actriz tan buena.

En ese juego, la joven resultó ser una gran adversaria. Su indudable inteligencia, gran astucia y espíritu retorcido la hacían una rival formidable, y el propio Oleg nunca podía prever sus movimientos. Lo irónico era que ella le dijo que no sabía jugar al ajedrez, pero era una veterana de los juegos de estrategia, y, al igual que hacia Petrovsky en el campo de batalla, no le costó mucho adaptar la estrategia al tablero.

Sus charlas, realizadas durante las partidas, acabaron desviándose hacia Shepard.

—Tuvo suerte de marcharse de Cerberus antes de que el hombre le llenara de tecnología —apuntó ella—. Como los MEC.

—Los “medio cascarones”. ¿Qué piensas de ellos, Maya?

—¿La verdad? Son magníficos soldados, agresivos, implacables, y muy maleables. Al llegar, enseguida me di cuenta de que podía manejarlos como marionetas. No me costaría mucho usarlos para escapar de aquí.

—Entonces, ¿Por qué no lo has hecho, Maya? —inquirió Oleg.

La joven vaciló y acabó farfullando:

—Yo… aguardo el momento preciso para…

—Mientes. —Le cortó Oleg, y ella se lo quedó mirando. Por una vez, no sabia que decir.

—Dices que todo te da igual, Maya, pero salta a la vista que no te lo crees ni tu. Con lo buena que eres podrías haberte escapado cuando Shepard te transfirió a C—Sec, o durante el trayecto. Te diré lo que creo: en realidad no te has fugado porque no quieres hacerlo. En realidad, estas cansada de llevar esa vida llena de engaños y muerte, ¿verdad, Maya?

Ella no respondió, pero su silencio ya era una repuesta afirmativa, salvo por un movimiento suyo en que, a costa de sacrificar un peón, le eliminó una torre.

—Lo sabia —asintió el, mientras usaba un caballo para acabar con el ultimo alfil de ella—. Quieres cambiar de vida, ser mejor de lo que eres.

—¡Mientes! —dijo ella, furiosa—. ¡Shepard nunca me habría… cambiado con solo unas palabras!

—Si que lo ha hecho, aunque tu no te des cuenta. Unas palabras y su ejemplo, querida —le corrigió el—. Conmigo hizo lo mismo.

—¡Eso es estupido! —replicó ella, al tiempo que movía su última torre y mataba a la reina de Oleg—. Diga adiós a su reina.

Oleg notaba la furia de Maya. Que Petrovsky le dijera eso la enfurecía y descolocaba… razón por la que el sabia que no se equivocaba, y siguió adelante.

—No, no es estupido —insistió—. Por algo Shepard es una leyenda, venció al Soberano y a Saren, aniquiló a los recolectores y ahora ha logrado unir a toda la galaxia contra los segadores. Es alguien extraordinario, Maya. Es como una estrella, que todo cuerpo planetario o celeste que pase cerca de el es atraído, y pasa a orbitar a su alrededor. Por eso siempre vence… y por eso ambos estamos ahora ayudándole.

—¿Crees que se me puede manipular u obligar a hacer algo que yo no quiera? —inquirió ella, burlona—. ¿Crees que se me puede vencer tan fácilmente?

—¿La verdad? Si se puede. —Y, dicho eso, Oleg hizo otra jugada con un alfil y mató al rey de Maya—. Jaque mate.

Ese mismo día, Oleg y Maya oyeron una noticia que el primero ya se esperaba.

“Esta es la cadena de noticias de la Alianza. Soy Emily Wong. Las revueltas contra la ocupación de Cerberus en los sistemas Terminus se han extendido sin control, expulsando o aniquilando a todas las fuerzas ocupantes, en parte gracias a la ayuda recibida, en mercenarios, armamentos y naves procedentes de Omega. Las naves y tropas supervivientes de Cerberus se están retirando a marchas forzadas, no sin seguir sufriendo perdidas“.

—Así que mi predicción era correcta —musito Oleg—. Tal vez sea mejor así. Esa retirada debe de ser como la de los alemanes en la 2ª Guerra Mundial, tras la batalla de Kursk. Los nazis perdieron su superioridad numérica y ya nunca dejaron de retroceder.

—Tú y tus continuas citas históricas —se mofó ella—. Más que un general, pareces un profesor de historia.

La respuesta de Petrovsky fue echarse a reír. Había aprendido que tomarse a risa las mofas y pinchazos de Maya era el mejor modo de afrontarlas, y tal vez ella tuviera justamente la intención de hacerle reír, porque nunca se tomaba a mal sus risas… o, al menos, no lo mostraba.

Con el paso de las semanas, empezó a echar mucho de menos a su primo Michael, con el que no hablaba desde hacia meses, ni veía en años, y sabia que el se preocuparía mucho, por lo que solicitó permiso a Gallager para enviarle un solo mensaje a su primo, para tranquilizarle, y a su propia conciencia.

Gallager pidió permiso a Hackett, y este se lo dio, siempre y cuando no dijera nada comprometedor, y Petrovsky sabia que los analistas de la Alianza lo estudiarían con lupa para saber si contenía algún mensaje oculto y vigilarían a su primo para asegurarse de que no trabajaba para Cerberus, pero no le importó.

El mensaje que le envió era vago y escueto, para no arriesgarse a que Cerberus lo interceptara o la Alianza lo censurara. Solo decía:

“Mike, estoy bien. Estoy trabajando para la Alianza. Espero que nos podamos ver pronto, y te lo explicare todo. Cuídate. Tu mejor amigo, I.T.“.

Obviamente, con el riesgo de que Cerberus sospechara su supervivencia y vigilara a su primo, no podía atreverse a usar su nombre real, ni sus iniciales, por lo que uso otras dos, de una clave que solo Michael podría adivinar: el apodo que Michael dio a Petrovsky cuando eran niños: Iván el Terrible, por el cruel zar ruso.

A lo largo de los días, Maya y Oleg fueron conociéndose mejor hasta que empezaron a tener una relación amistosa.

El general, al principio, no estaba nada seguro de que fuera algo real, y no una ilusión suya o un juego de ella… pero acabó convenciéndose de que era real, al menos en parte, cuando Maya, tras mucho rogar e insistir el, le explicó lo del clon.

Ella no le dijo en ningún momento que trabajos había hecho para Cerberus (por lo que Oleg sospechaba que ella debía de haber hecho cosas realmente desagradables) pero si que llevaba más de dos décadas en la organización, desde que era una niña, lo que la convertía en una de las agentes más veteranas en el grupo.

La mujer le explicó que fue ella quien eligió a los componentes de la expedición suicida de Shepard, pero (irónicamente, ya que casi todos eran alienígenas) acabó discrepando del hombre, al que culpaba por reclutar alienígenas para hacer el trabajo de humanos, y de estar loco… opinión que, a la vista de los últimos descubrimientos de Petrovsky acerca de Cerberus, no parecía estar muy desencaminada.

El caso es que Miranda Lawson le mostró el clon de Shepard, y Maya vio su oportunidad para crear su propia versión de Cerberus y defender los intereses de la humanidad, así que lo robó cuando iban a terminar con el y, al verse descubierta por Miranda, liberó un virus informático en la estación Lázaro que volvió a los robots de seguridad contra el personal de la estación, y escapó entre la confusión.

Maya le dijo que su intención al provocar la rebelión meca en la estación Lázaro solo era garantizar su fuga, pero Oleg no la creyó, y llegó a la conclusión de que ella, con toda seguridad, pretendía también matar al Shepard original, para así poder presentar al clon como al autentico… pero, claro esta, el comandante resultó ser mucho mas duro de lo previsto, y al sobrevivir, la obligó a ella a cambiar de planes y esconderse durante unos meses.

En algún momento despertó al clon, lo instruyó en el uso de armas y acerca de quien era “su verdadero yo”, y el clon acabó sintiendo un terrible odio a muerte hacia Shepard, fruto, según Maya, de un gran complejo de inferioridad.

Como hasta Oleg se acababa haciendo un lío acerca de un Shepard y otro, bautizó al original como “Shepard Alfa” y al clon como “Shepard Bravo”.

Maya no contó a Oleg si se acostaba con Bravo, ni le dijo que fuera ella la que mandaba, pero el general lo dedujo. Alguien como Maya era una manipuladora nata, y para ella, manipular a un clon, un “recién nacido”, literalmente, debía de ser un juego de niños. Además, Petrovsky sabia que Shepard Alfa había tenido una relación breve con Miranda Lawson, por lo que Maya tuviera otra similar con Bravo le haría mas manipulable y, al menos desde el punto de vista del clon, mas semejante a Alfa.

En cualquier caso, Bravo (o mas bien Maya) trazó un complejo plan para eliminar al Shepard original: ella pirateó los datos de este, obteniendo sus archivos personales, y tras atraerle a un restaurante, un grupo de mercenarios del grupo CAT6 trataron de matarle, a el y a una oficial de la Alianza que había ido allí a advertirle de que alguien iba tras el.

Solo que esa oficial no era otra que Maya, y los CAT6 (un grupo de mercenarios violentos y muy agresivos, casi todos expulsados del ejército de la Alianza, dado que CAT6, o Categoría 6, designaba a los expulsados deshonrosamente) los había contratado ella misma.

Shepard Alfa, incluso desarmado, acabó con varios mercenarios, y Maya fue herida al salvarle, pero hasta esa herida era falsa. El comandante acabó en un nivel inferior… pero nada era casual: todo había sido planeado con antelación, para obtener el código de Espectro de Shepard. Luego, este debía morir en una emboscada de los CAT6, pero no lo hizo, y se le unió su novia asari, Liara.

Juntos acabaron con oleadas de mercenarios, y luego debieron haber muerto en una emboscada provocada por una lanzadera llena de mercenarios… pero esta fue derribada por el ex tripulante krogan de la Normandia, Urdnot Wrex, y el trío acabó escapando.

Sin duda, Maya no se esperaba que Shepard sobreviviera a tantos ataques, pero aprovechó la ocasión para ganarse la confianza del grupo y manipularles. Asesinó a un traficante de armas que había provisto a CAT6 de su equipo para encubrir el rastro de estos, pero ni eso detuvo al grupo de Shepard, por lo que los CAT6 les tendieron una emboscada en los archivos de la Ciudadela, donde Bravo “capturó” a Maya y los amigos del otro Shepard tuvieron que rendirse. Allí el clon reveló su verdadero rostro, pero el grupo de Alfa se liberó y persiguió al clon, ayudados por Maya, que aun gozaba de su confianza.

La mujer no reveló quien era de verdad hasta hacer caer a todos los miembros del grupo del Shepard original, encerrándolos en cámaras de titanio, donde les abandonaron para que murieran asfixiados, mientras ella y Bravo iban a robar la Normandia.

Pero, naturalmente, Alfa y los suyos se escaparon, persiguieron a Bravo y Maya hasta la Normandia, y la abordaron justo antes de su despegue. Pese a que la fragata estaba llena de mercenarios armados hasta los dientes, el equipo del Shepard original, tras una feroz batalla, acabó con todos y recuperó la nave. Bravo acabó colgando de la rampa de la bodega de la nave, suspendido en el vacío. El original trató de salvarlo, pero el clon no vio ninguna razón para seguir viviendo y se dejó caer, muriendo en la caída.

Tras acabar Maya su relato, Petrovsky permaneció en silencio un largo tiempo, mientras Maya se lo quedaba mirando, también en silencio. Cuando el general volvió a mirarla a la cara, creyó adivinar en ella cierta preocupación, y supo porque: Maya temía que Oleg rehusara hablarle de nuevo, al tomar constancia de la clase de persona que era ella y, sobretodo, las cosas que había hecho, y solo podía temerlo porque Petrovsky era su único amigo en ese lugar… pero no tardó en adoptar una expresión desafiante, como diciendo que no se arrepentía de nada, y desafiaba a Oleg a lanzarle reproches.

Pero, para sorpresa de ella, Oleg se limitó a sonreír.

—Recuérdame que nunca te haga enfadar, Maya —le dijo.

—¿Te burlas de mi? —dijo ella, desconcertada—. ¿No me reprochas lo que trate de hacer?

—¿Y de que serviría reprochártelo? Tu presencia aquí es un castigo que te tienes bien merecido… pero tal vez también yo me lo merezco.

—¿Crees que lo que hemos hecho se puede perdonar?

—No lo se. Seguramente no… pero seguramente lo que yo mismo he hecho o ayudado hacer tampoco tiene perdón. No obstante, trato de aprender a vivir bajo esa carga, y tú también deberás hacerlo.

Maya se quedó pensativa, seguramente pensando en todo lo que el le había dicho, y así seguía cuando el volvió a hablar.

—No me extraña que los guardias te detesten —añadió—. Prácticamente todos los soldados de la Alianza adoran a Shepard, y tu trataste de matarlo… pero me alegro mucho que fracasaras.

—Eso es muy extraño —señaló ella, intrigada—. No lo entiendo. ¿No te derrotó a ti en Omega?

—Cierto, pero no me mató. De hecho, estoy seguro de que fue solo su presencia lo que me salvó de que Aria me diera una muerte lenta y agónica. Pero no lo digo solo por eso: Shepard es el líder de hecho de toda la galaxia, el que esta uniendo a todas las razas contra los segadores, la mayor esperanza de salvar a nuestra especie y a todas las demás… y, por lo que me has contado, Bravo no le llegaba ni a la altura de los zapatos. De haber tenido éxito tu plan, podrías haber echado a perder toda la guerra y asegurado la victoria a los segadores y la extinción de nuestra raza.

La ex agente de Cerberus no supo que responder a eso, y se quedó pensativa durante mucho mas tiempo.

Al día siguiente, Oleg y Maya estaban en la sala común, jugando a una partida de ajedrez, la tercera del día. Oleg había ganado la primera gracias a una jugada audaz con sus ultimas tres piezas, y Maya la segunda tras sacrificar la mitad de sus piezas para engañar a Petrovsky respecto a cual era su jugada, por lo que ahora celebraban el desempate… pero este se vio interrumpido bruscamente por un griterío cercano.

El general, condicionado por sus reflejos de soldado, levantó la cabeza al instante y vio la causa del ruido: un MEC, al que dos soldados de la Alianza llevaban fuera de la sala estaba forcejeando con ellos.

Oleg reconoció a ese ex oficial de Cerberus, aunque no sabia mucho de el, salvo que se llamaba Alex Lexington y había sido capitán, al mando de la compañía Delta en Omega. Era fácil reconocerle, dado que se trataba de un hombre enorme, de casi dos metros de alto, con una musculatura formidable, y más de cien kilos de peso.

Con su enorme fuerza, multiplicada por sus implantes, le resultó fácil deshacerse de los dos soldados, a los que arrojó a ambos lados, estampándose los dos contra las paredes, como si fueran niños, y quedando ambos inconscientes.

—¡Alerta! —exclamó un centinela de la entrada—. ¡Un prisionero se escapa! ¡Que vengan refuerzos!

Estos no se hicieron esperar: siete soldados de la Alianza irrumpieron en la sala desde la misma puerta.

Por desgracia, Lexington iba a prepararles una bienvenida adecuada: se estaba agachando para recoger un rifle de asalto Avenger, perdido por uno de los dos centinelas noqueados.

Y Oleg apenas tuvo un segundo para reaccionar: volcó la mesa hacia delante, tomó a Maya por un brazo y la empujó al suelo, al tiempo que le gritaba:

—¡Cúbrete, Maya! ¡Y no te muevas!

Un segundo después, Lexington abrió fuego, y la sala común se convirtió en un infierno.

Durante unos segundos que parecieron hacerse eternos, Oleg no se atrevió a levantar la cabeza, y permaneció cuerpo a tierra, protegiendo a Maya con su cuerpo. Los disparos parecían cañonazos en la sala cerrada, y el repiqueteo de las balas resonaba al rebotar contra las paredes.

Cuando los disparos remitieron un poco, Oleg se atrevió finalmente a arrastrarse unos palmos hasta el borde de la mesa y se asomó ligeramente por el lateral.

Se esperaba encontrarse lo peor, y lo que vio no era mucho mejor que eso: Lexington se había atrincherado tras un par de mesas volcadas y disparaba ráfagas cortas y certeras contra los soldados de la Alianza.

Dos de estos habían sido heridos, y uno se arrastraba penosamente tras una maquina de bebidas, en tanto que el otro, al parecer inconsciente, era llevado hasta otro refugio por otro soldado aliado.

El resto habían volcado mesas y sillas, improvisando una línea defensiva en su lado de la sala, y disparaban contra el rebelde Lexington, sin atreverse a salir a terreno descubierto.

—¡Lo que me temía! —dijo Maya, a su lado, gritando para hacerse oír entre el tiroteo—. ¡A uno de esos MEC le ha saltado un fusible!

—¡Te dije que no te movieras! —ladró Oleg, empujándola hacia atrás—. ¡No te expongas!

—¡Esta mesa no puede detener las balas! ¡Aquí se va a producir una masacre y no podrás evitarla!

Petrovsky quiso responder a eso, negar esa opinión, contradecirla… pero no pudo. Echó otra ojeada por el lado de la mesa, y supo que, en cuanto Lexington saliera de su refugio o los soldados aliados se le acercaran, habría una carnicería.

La situación ya era muy mala, pero se encaminó hacia la catástrofe cuando el resto de los MEC, que habían permanecido en un lado de la sala, indecisos, echaron a correr hacia Lexington, y por sus rostros, Oleg comprendió que iban a unirse a el, lo que solo podía provocar una batalla campal donde no habría ganadores o perdedores, solo supervivientes, y no muchos.

El general nunca supo porque hizo lo que hizo: tal vez porque era lo único que podía hacer, por la fuerza de la costumbre o para atraer los disparos sobre si mismo y desviarlos de Maya… pero el caso fue que se puso en pie de un salto, se apartó varios pasos de la mesa y, con toda la fuerza de sus pulmones y su voz de mando mas autoritaria, vociferó:

—¡¡Alto el fuego!!

Los disparos cesaron casi al instante y el tiempo pareció detenerse. Ambos bandos volvieron sus miradas hacia Petrovsky.

Este, al sentir tantos ojos posándose sobre el, vaciló por un instante, pero se obligó a disimular y, llevándose las manos a la espalda, empezó a pasearse entre ambos bandos reprimiendo el miedo que sentía a ser acribillado por unos y otros, como si fuera el dueño de la situación.

—He dicho alto el fuego —repitió, mirando con dureza a los soldados aliados—. ¡Bajen las armas todos! ¡Es una orden!

No esperaba ser obedecido, pero primero Lexington y luego los soldados, lo hicieron.

Tras asentir con aprobación, Oleg se acercó al capitán de Cerberus, se plantó ante el y le gritó, en pleno rostro.

—¿¡Se puede saber en que piensa!? ¿Qué significa su ataque, capitán?

—Mi general… —farfulló el MEC—. Yo…

—¡Póngase firmes ante un oficial superior, capitán! ¡Y traiga aquí esta arma!

Mientras Lexington se cuadraba, Oleg le arrebató su rifle y lo empuñó el, cuidando de apuntar siempre al suelo. El resto de ex oficiales suyos seguían de pie, no muy lejos de el, pero cuando les hizo un gesto conminatorio con la cabeza, volvieron a la mesa donde estaban antes y volvieron a sentarse en sus respectivas sillas. El general asintió, satisfecho, y volvió toda su atención hacia su interlocutor.

—¡Aun estoy esperando una explicación para sus actos, capitán! —le ladró a este—. ¿Cuándo le he autorizado yo, u algún otro oficial superior, a atacar a estos soldados?

Oleg se expresaba como un sargento instructor a un recluta, y funcionó: Lexington se echó a temblar y respondió farfullando.

—Señor… ellos me han… atacado… son soldados de la Alianza… son el enemigo…

—¡¡Su enemigo es quien yo diga que es, capitán!! —le interrumpió Petrovsky—. ¿No se ha dado cuenta de que estos soldados de la Alianza trabajan para Cerberus?

—No, señor… usted no nos dijo nada…

—¡No le dije nada porque no esta autorizado a saberlo, incompetente! ¡Todos y cada uno de estos soldados son agentes de Cerberus infiltrados en esta base, y usamos los recursos de la Alianza en su contra! ¿Y usted los ataca, poniendo en peligro sus tapaderas? Dice que le han atacado, ¿eh? Voy a interrogarles, ¡y mejor será que entretanto usted ni respire, o le degradare a simple soldado!

Y, dándose la vuelta, se encaminó hacia los soldados aliados con paso firme.

Petrovsky había tenido que improvisar sobre la marcha e inventarse excusas que sus ex oficiales encontraran creíbles. Todas estaban cogidas por los pelos, y no habrían engañado a nadie con un poco de sentido común… pero los MEC justamente parecían carecer de el.

Mientras se encaminaba hacia los soldados aliados, casi esperaba recibir un ataque por la espalda, u oír las vociferaciones de los MEC, pero no oyó ni un susurro.

Vio que Maya le miraba con ojos llenos de admiración, y los soldados con un respeto casi reverencial.

—¿Qué ha sucedido aquí? —inquirió Oleg al sargento que dirigía la escuadra de soldados, en un susurro, para no ser oído.

—Señor, nuestros médicos están probando formulas químicas que desactiven los implantes explosivos de los MEC —explicó el suboficial—. Y que les tranquilicen… pero se ve que en el caso de ese grandullón no han funcionado.

—Pues a partir de ahora, aumenten el número de escoltas, pónganle tranquilizantes y esposas a los sujetos de prueba. Y tratenlos bien, porque les recuerdo que son victimas. ¿Esta claro?

—¡Señor, si, señor! —exclamó en voz alta el sargento, cuadrándose y saludándole—. ¡Así lo haremos!

Solo entonces Petrovsky cayó en la cuenta de que el, un prisionero, acababa de dar ordenes a sus carceleros… ¡y estos le habían obedecido! Y no solo eso: se comportaba como si fuera su oficial al mando y, a juzgar por sus expresiones, para los soldados, lo era.

—Excelente —asintió Oleg, también en voz alta, devolviéndole el arma robada al sargento antes de volverse hacia los MEC—. Muchachos, todo esta aclarado. ¡Capitán Lexington! Estos soldados no le estaban atacando, sino probando en usted formulas para mejorar su rendimiento como combatientes, y lo hacen por orden del mismísimo Hombre Ilusorio.

—S…señor… lo siento —farfulló Lexington—. Yo… no sabía…

—En efecto, capitán, usted no lo sabia… a pesar de que yo mismo les di a todos ustedes ordenes claras de obedecer a estos soldados en todo. Por su desobediencia, le degrado a simple teniente y le voy a abrir un expediente disciplinario. ¡Ahora, acompañe a estos soldados hasta la enfermería! ¡Y el resto, empiecen a ordenar este desastre! ¡Es una orden!

Y los MEC, obedientes, abandonaron su hostilidad anterior y empezaron a levantar las mesas y sillas, ordenándolo todo. Dos marines se llevaron a un abatido y confuso, pero sumiso, Lexington, mientras otros atendían a sus heridos, afortunadamente ninguno grave, ayudados por un equipo medico que acababa de llegar desde la enfermería.

Sabiendo que todo había acabado, Oleg se echó a temblar, liberando la tensión que sentía desde que empezó todo. Pero antes de poder relajarse, oyó una serie de sonidos apagados desde un lado, y Oleg dio un respingo. Se volvió hacia allí… y vio a Maya, de pie, aplaudiéndole.

—Muy bien hecho, general, muy bien —le dijo, riéndose suavemente, antes de bajar la voz—. Un papel increíble. Hasta yo casi me lo he creído. Debería haberse dedicado al teatro, general.

—¡Baja la voz! —le dijo el—. Solo me alegro de que haya funcionado.

Maya movió ligeramente su cintura hacia un lado, pareciendo así mucho más seductora.

—Oh, por supuesto que iba a funcionar. Los MEC son muy tontos, y están programados para cumplir ciegamente toda orden que reciban de un superior. Que suerte que a ningún amigo suyo le hayan convertido en una de estas cosas, ¿verdad?

—Si, es una suerte…

De pronto, Oleg se interrumpió. Un amigo. Tal vez si que tenía uno que ahora pudiera ser un MEC.

—¿Oleg? —inquirió ella, al notar su repentino silencio—. ¿Pasa algo?

—Ya… ya hablaremos, Maya. Habrá que dejar el desempate para otro día.

Y se fue a su habitación, sin siquiera despedirse, dejando a Maya atónita.

De regreso a su estancia, recibió la visita de Gallager.

—He oído que ha evitado un verdadero desastre en la sala común, y le estoy muy agradecido. De no haber estado usted allí…

—Si esta tan agradecido, tal vez pueda conseguirme cierta información.

—No le prometo nada, pero lo intentare. ¿Qué desea, general?

—En Omega tuve a un OE muy competente, un amigo, pero fue transferido por el hombre ilusorio. Me gustaría saber que fue de el. ¿Puede buscarme esa información?

—No es información clasificada, así que no debería haber problema. Le transmitiré su petición al almirante Hackett. ¿Cómo se llamaba su hombre?

—Bashir. Capitán Joshua Bashir.

Al día siguiente, Gallager le hizo llamar a su despacho, y nada mas ver su cara apenada, Petrovsky supo que tenía malas noticias.

—Oleg… lo siento mucho.

—¿Cómo fue?

—Lea este informe, señor —repuso el alcaide alargándole un datapad.

Petrovsky lo tomó y lo leyó, con manos temblorosas.

El informe era del comandante Ian Cameron, de la Alianza, al mando de la fragata sigilosa SR—12 Midway. El informe describía una misión realizada en Tuchanka, donde se le encargó ayudar a tropas de elite krogan a tomar un crucero de Cerberus, el Kraken, derribado allí por Shepard usando una batería de viejos cañones defensivos krogan.

La tripulación superviviente del crucero, todos implantados y adoctrinados, se negó a rendirse, y los krogans, con la gente de Cameron, tuvieron que matarlos a todos, hasta el último.

Este era, precisamente, el capitán del crucero, que por sus huellas digitales y ADN fue identificado como un ex mercenario de nombre Joshua Bashir.

Las imágenes de Bashir, con implantes en la cara y aspecto cadavérico eran horribles, y solo le reconoció por su pelo rubio.

Cameron había adjuntado archivos recuperados por su gente en el crucero, que indicaban que el Kraken, siempre bajo el mando de Bashir, había realizado numerosas misiones para atacar a la Alianza, “reclutar” soldados para Cerberus y cosas aun peores. De hecho, la que fue la última misión de la nave tenía como fin aniquilar a miles de krogan, seguramente para ayudar a los segadores a exterminarles a todos.

Cuando acabó de leer, Petrovsky estaba desolado, sin saber que decir. Ahora estaba clara la “misión secreta” a la que Bashir fue “asignado”. Debió de descubrir la verdadera naturaleza de los MEC, que el Hombre Ilusorio debió de haber ocultado también a el, pero sus indagaciones en Omega debieron de ser descubiertas y fue implantado, como al resto de sus hombres.

—Lo siento mucho, Oleg —le dijo Gallager, apenado—. Se que no debe de ser algo fácil de digerir.

—Era un buen muchacho —dijo Petrovsky, como si hablara consigo mismo—. Creía en Cerberus y la causa, y luchó por ella con todas sus fuerzas… ¿y así se lo recompensaron? ¿Convirtiéndolo en un monstruo? Era un poco intransigente con los alienígenas, pero… nunca habría hecho lo que hizo.

—Lamento mucho su pérdida, general. El comandante Cameron…

—No le mató —le interrumpió Petrovsky—. Seguramente, el Bashir que yo conocí murió cuando le implantaron toda esa basura.

Al día siguiente, tras la sesión de interrogatorio (y recibir felicitaciones por sus interrogadores por el modo en que había resuelto el incidente) Oleg llevó su tablero de ajedrez a la sala común… pero Maya tenia buen aspecto: parecía asustada, algo nada propio de ella, y miraba a los MEC con una preocupación nada desdeñable.

—¿Qué sucede? —le preguntó—. ¿Algo no va bien?

—Son… ellos —replicó ella, señalando a los MEC—. No me siento nada segura a su lado.

—Te preocupas demasiado —le dijo el, tratando de quitarle hierro al asunto—. Ya resolví el asunto.

—¡Por ahora! Pero, si alguno vuelve a rebelarse, y esta vez no atienden a palabras…

Petrovsky tenía que reconocer que los temores de Maya no dejaban de ser justificados. En realidad, pese a que trataba de disimularlo, el mismo aún temblaba solo de pensar en lo que casi sucedió el día anterior, y le costaba mucho aparentar serenidad ante sus ex oficiales.

No tuvo que pensárselo mucho antes de dar con una solución al problema de ambos.

—Entonces… ¿Por qué no vamos a jugar al ajedrez a mi habitación?

—Vaya, vaya… —susurró Maya, con picardía—. ¿Esta intentando llevarse a una chica a su dormitorio, general?

—Pues… supongo que si… a jugar… digo, a ver algún holofilme y… esto…

—Ah… a Jugar. —dijo ella con una risita—.  Por esta vez, me dejare llevar por usted, general. ¿Vamos?

“¿Me dejare llevar? —repitió Oleg para sus adentros—. ¿Porque será que tengo la impresión de que eres tu la que me llevas a mi? Siempre que hablo contigo tengo la sensación de que me manipulas y utilizas como un muñeco… no, borra eso, Oleg. No es solo una sensación“.

No se le ocurría ninguna excusa para que Maya no fuera a su cuarto sin incomodarle aún mas a el, y no estaba seguro ni de que no quisiera que ella entrara, por lo que se limitó a seguirla.

Los dos guardias que montaban guardia permanentemente ante la entrada de su cuarto no pusieron pegas a la visita, ni dijeron nada… pero si que le dirigieron a Oleg sendas sonrisas irónicas que le incomodaron mucho e hicieron sonrojarse.

Al entrar, Maya soltó un silbido, impresionada.

—¡Guau! —exclamo ella—. Desde luego, te tratan bien, general. Esto parece la habitación de un hotel.

—¿No es así el tuyo?

—No, ni de lejos. No es ni la mitad de grande, ni tiene minibar ni televisión. Supongo que yo no debo de ser una prisionera de alto nivel.

Aunque eso lo había dicho en tono irónico, se notaba que Maya sentía envidia, y la ironía de que ella le envidiara a el su celda (porque eso era) no dejo de divertirle.

Si Maya estaba muy celosa, no lo estaba lo bastante como para irse o no jugar al ajedrez, por lo que eso mismo hicieron.

Así transcurrieron unos días. Maya y Petrovsky se pasaban todo su tiempo libre en la estancia de el, viendo holofilmes y jugando al ajedrez y otros juegos de estrategia, que Oleg ganaba la mayoría de las veces. Nadie les dijo nada, pero al general le bastaba con oír las risitas de los soldados u ver sus miradas divertidas y envidiosas para comprender que creían que ambos hacían allí dentro.

Eso a el le molestaba, pero como sabia que si les decía la verdad no le creerían, se abstuvo de hacerlo. Por su lado, Maya, que no era nada tonta, también debía de saberlo, y no parecía molestarle para nada.

A lo largo de los días, Oleg empezó a coger confianza a Maya, sintiéndose cada vez mas relajado en su presencia, dejando que afloraran sentimientos que llevaba toda la vida reprimiendo, y ella se dio cuenta.

—Parece muy triste, general —le dijo—. ¿Hay algún problema?

Oleg se quedó unos segundos mirando al vacío antes de responder a la pregunta.

—Es solo que… he estado pensando, Maya.

—¿Cómo se te ocurre? Luego no te quejes si te duele la cabeza.

Oleg no se rió ante el chiste, pero casi: esbozó una tenue sonrisa en sus labios.

—Tengo casi cuarenta y ocho años, Maya. ¡Cuarenta y ocho! Casi medio siglo de edad, lo mejor de mi vida… y tengo que confesar que me siento muy solo.

—La soledad es el estado natural del hombre… y de la mujer.

—No, Maya, no lo es —negó el con mucha vehemencia—. Los humanos somos seres sociales. Una persona sola, sin nadie con quien hablar, a quien querer u odiar, se vuelve loca… o inhumana. Necesitamos a los demás, y los demás a nosotros.

—Entonces, ¿tengo que suponer que no tiene a nadie, general?

—No… a nadie. Mi familia se reduce a mi primo Michael, que era como un hermano para mi, su cuñada Rebekah, la viuda de otro primo mío, y su hijo Jacob, que ahora tendrá unos tres años.

—¿Nada mas? ¿Ni novia ni esposa?

—Perdí a mi primera novia en Shanxi, en la guerra del primer contacto —aclaró el—. Aunque supongo que alguien tan bien informado como tu ya lo debe de saber… y después solo tuve alguna breve relación. La más larga fue con la doctora Foster, que trabajaba en el proyecto Lázaro… y murió en la estación cuando tú provocaste la rebelión de sus mecas.

Ella acusó el golpe y bajo la cabeza. Seguramente, hasta ese momento no había pensado nunca a toda la gente que había matado en su carrera como agente de Cerberus, el sufrimiento provocado, o nunca le importó… pero ahora, al notar el dolor y la tristeza en la voz de Oleg, fue consciente de ello.

—Oh. —acabó diciendo—. ¿Estabais muy unidos?

—¿La verdad? No, no mucho… aunque en gran parte por mi culpa. Ella estaba muy centrada en su trabajo, y la distancia entre nuestras estaciones también influía… pero yo tenía miedo de comprometerme y no hablaba mucho con ella. Precisamente, cuando ocurrió lo de la estación, ella y yo estábamos peleados justamente por eso, y nunca pude disculparme con ella. Pero no te culpo, Maya.

—Debo decir que eso me sorprende —confesó ella—. Que me perdonaras tan deprisa.

—¿Cómo puedo esperar que alguien llegue a perdonar mis pecados si yo no perdono los de otros? además, aunque nunca me hayas hablado de tu infancia, adivino que esta fue muy dura, sin familia ni amigos, y eso debió de hacerte como eres, pero yo si tuve ambas cosas, por lo que se lo que me he perdido. A lo largo de mi carrera, he tenido miedo de querer a alguien y luego perderle. Ese miedo me ha hecho solitario, y solo ahora, que no soy un oficial de la Alianza ni Cerberus, sino solo un simple prisionero, sin hogar, ni país, me doy cuenta de lo solo que estoy. ¿Y tu, Maya?

Ella tardó en responder, y cuando lo hizo en su voz no había ninguna burla ni ironía, solo algo de tristeza.

—Yo también me siento muy sola, Oleg —era la primera vez que le llamaba por su nombre o trataba de tu—. Mi infancia fue incluso peor de lo que te imaginas, y todo lo que has dicho de mi es cierto. Mi vida como agente de Cerberus tampoco ha sido muy… sociable, Oleg. Cambiaba de nombre cada pocos días, de alojamiento cada pocas semanas, y mis escasas relaciones con otros agentes eran mas una diversión que otra cosa. Hasta cuando me lié con el clon, Shepard Bravo, solo fue por diversión, y para poder manipularle mejor. Aunque tampoco creo que pudiera gustarle a ningún hombre con este horrible uniforme.

Oleg siguió la mirada de ella y recorrió su cuerpo de arriba abajo, y tuvo que darle la razón a ella, pero solo a medias: su uniforme naranja de prisionera no era muy bonito ni elegante… pero con las formas del cuerpo de ella y su hermoso rostro, Maya le hubiera parecido hermosísima hasta con la piel sucia de grasa y vestida de harapos.

—Pues a mi me parece que estas muy bien —le dijo.

Lamentó esas palabras en cuanto salieron de su boca, pero ella no se las tomó mal, sino que se llevó las manos a la cintura y se dio una vuelta sobre si misma.

—¿Eso cree, general? Pues esto no es nada. Debería verme con traje de noche y joyas. Hasta a Shepard le impresionó eso.

“No puedo decir que eso me sorprenda. Supongo que tal vez eso explique porque el comandante confió tanto en Maya y no se dio cuenta de que ella le estaba manipulando“.

Sin casi proponérselo, los rostros de ambos se fueron acercando, y sus labios acabaron uniéndose en un corto beso. Cuando se separaron, seguían tan cerca que Oleg respiraba el aliento de ella… y esta vez fue el quien la besó de nuevo, un beso mucho más largo y apasionado.

Ella empezó a quitarle a el su uniforme, y el a ella su traje, mientras se iban acercando a la cama. Petrovsky seguía sin saber si lo que estaban haciendo era por deseo mutuo, porque ambos sentían algo profundo hacia el otro o porque ella seguía jugando con el… pero cuando ambos se dejaron caer sobre la cama, entremezclándose, decidió que no le importaba.

Una hora después, cuando su pasión hubo remitido y el cansancio se hizo notar, la respiración de ambos se hizo mas pausada, y la de ella no tardó en convertirse en la de una persona dormida.

Por su parte, Oleg no se durmió, no porque no estuviera cansado, sino porque no quería hacerlo, al tener tantas cosas en que pensar.

Incluso ahora, después de… conocerla mas a fondo, seguía sin comprender a Maya, que pensaba, que la movía, y sobretodo, que sentía hacia el, pero estaba seguro de que algo si que sentía, y, sobretodo, el mismo si que sentía algo hacia ella.

Maya había resultado ser una verdadera fiera en la cama, y lo que habían hecho casi había parecido una lucha a muerte que un acto de amor: ella le había arañado y mordido, pero para Oleg, el placer había superado con mucho al dolor, y lo repetiría sin dudarlo. Sin duda, ella había puesto en el acto toda su pasión.

“Tal vez me engañe a mi mismo. Tal vez solo soy un juguete en manos de ti, Maya… pero me importas, y ya no estoy solo“.

Recorrió el cuerpo perfecto de ella con los ojos, y luego con sus manos, su piel bronceada, cortada por manchas blanquecinas, cicatrices de cortes, disparos y alguna quemadura, recuerdos de la violenta carrera que ella había seguido.

El propio cuerpo de Oleg, casi sin un gramo de grasa y relativamente musculoso, tampoco estaba intacto: tenía decenas de cicatrices recorriéndolo, fruto de las batallas y accidentes que había sufrido en su larga vida.

Tal vez el y Maya tenían en común mas cosas de las que parecía, y, con una sonrisa, le dio un beso a ella en una mejilla, le cubrió con la sabana y se durmió a su lado.

La relación entre Oleg y Maya se convirtió en algo firme y continuo, y ella pasó a residir casi siempre en la habitación de el.

El capitán Gallager fue el único que le dijo algo a Petrovsky al respecto: le previno de lo peligrosa que era Maya, le informó de que esperaba que su relación no influyera en la cooperación de Oleg con sus interrogadores… y añadió que se alegraba por el y le deseó que fueran felices.

Una lectura de esos días que impactó mucho a Petrovsky fue la biografía de Rommel, el famosísimo mariscal llamado “el zorro del desierto”, uno de los militares más prestigiosos de la historia, un destacado general, y luego mariscal, que sirvió a la Alemania nazi en la 2ª Guerra Mundial.

Ya había leído mucho acerca de el, pero en su actual situación, Oleg no pudo evitar identificarse con el mariscal. El nunca se preocupó de la política, solo era un soldado que servia a su país, digno y honorable… que acabó sirviendo a quien no debía.

Las semejanzas entre Rommel y Petrovsky eran asombrosas. Ambos fueron seducidos y utilizados por el poder de convicción de su líder, Hitler en el caso del primero, el Hombre Ilusorio el segundo.

Ambos estaban convencidos de la rectitud de su causa, pero cometieron las peores atrocidades en nombre de esa causa.

La siguiente vez que vio a Maya, Petrovsky se lo contó todo.

—De niño admiraba al mariscal Rommel —le dijo—. Soñaba con ser un gran líder como el… y ahora lo soy: un gran general que ha estado luchando en el bando erróneo.

—¿Quién es ese Rommel? —inquirió Maya.

—Erwin Johannes Rommel, un mariscal alemán de la Tierra, en el siglo XX. —le explicó—. Considerado uno de los mayores genios tácticos y estrategas del mundo, solo fue derrotado una vez en toda su carrera militar. Cuando descubrió la naturaleza del régimen al que servia, se unió a una conspiración para derrocarlo… y lo pago con la vida.

—Ya veo el paralelismo —asintió ella—. Pero tú sigues vivo, Oleg, y aun puedes limpiar tu nombre.

—Si… eso es cierto. Gracias por recordármelo, querida.

Las cosas con Maya iban bien, los MEC mejoraban día a día, los médicos aliados les iban retirando sus implantes y empezando a devolver su humanidad perdida, y el propio Petrovsky cada vez se sentía mas a gusto en ese lugar. Todo parecía ir bien, mejor imposible… pero eso no podía durar, y no lo hizo.

Oleg acababa de salir de la sala común, donde había estado hablando con sus ex oficiales para asegurarse de su cooperación, cuando oyó una noticia de la extranet referente a Cerberus, y aguzó la oreja. La noticia decía así:

“Bienvenidos a la red de noticias de la Ciudadela, soy Emily Wong. Una misión del comandante Shepard ha descubierto los mayores crímenes de Cerberus hasta la fecha, en Santuario, en el planeta Horizonte“.

¿Santuario? Oleg creyó haber oído mal. Había oído hablar de ese lugar, por supuesto. Todo el mundo en la galaxia lo había hecho. Santuario era una gigantesca instalación de atención a los refugiados que se inauguró en cuanto empezó la invasión segadora. Dotado de la última tecnología y un nutrido personal, se consideraba un refugio para todo el mundo, humanos o alienígenas. Se atendía allí a los heridos, y otorgaba alojamiento por un precio simbólico o a cambio de trabajo. Ubicado en el planeta Horizonte, la colonia humana de Terminus donde los recolectores fueron derrotados por Shepard y su gente, un lugar casi sagrado, inviolable, que al tratarse de un planeta independiente, nadie había atacado aún porque seguramente no interesaba a nadie.

—Un momento… —se dijo en voz alta—. Ahora que caigo, el Hombre Ilusorio me prohibió enviar fuerzas a Horizonte y ordenó respetar la independencia del sistema. Que raro. Y nunca supe quien financió Santuario. Veamos que dice la reportera.

“El equipo de Shepard descubrió que, realmente, Santuario era solo una farsa, una base secreta de Cerberus donde realizaban horribles experimentos en humanos y alienígenas y fabricaban soldados para su ejercito. Un equipo de la Alianza esta investigando la instalación y esperamos poder ofrecerles mas detalles en breve“.

Petrovsky no podía creer lo que oía. ¿Experimentos con humanos? ¿Fabricar soldados? Por mucho que Shepard le hubiera dicho horrores acerca de Cerberus, y se los creyera, todo eso era demasiado horrible para poder digerirlo, y necesitaba salir de dudas de inmediato.

Y solo había un modo de salir de dudas: se encaminó al despacho de Gallager.

La expresión sombría de este le indicó que también había oído la noticia.

—Ya lo sabe, supongo —dijo Oleg.

—Por desgracia. Cuando pienso en toda la gente que alababa Santuario, y lo usaba como ejemplo del altruismo de la humanidad… ¡Yo mismo les done la mitad de mis ahorros! Creía estar ayudando a gente necesitada, y ahora… solo puedo preguntarme en que horrores se habrán gastado mi dinero.

—Por eso he venido aquí. —manifestó Petrovsky—. Quisiera saberlo todo. ¿Puedo pedirle el informe de Shepard sobre esa misión?

—Solo el almirante Hackett puede autorizarlo, pero se lo pediré.

Hackett, sorprendentemente, aprobó la petición de Oleg al instante, y media hora después, este estaba leyendo el informe completo, redactado por el propio Shepard, en la terminal de Gallager, dado que Hackett no le permitió hacer copias de el.

Y la verdad era muchísimo peor que las noticias: nada mas entrar, Shepard y su equipo descubrieron que Santuario, con sus grandes jardines y fachada de cristal, solo era eso: una fachada. Dentro, era una base militar secreta y un frío e inhumano laboratorio.

Shepard descubrió decenas de cascarones… que una vez fueron humanos, los refugiados débiles, enfermos y ancianos que habían acudido allí buscando refugio, y fueron transformados en monstruos para que los científicos pudieran estudiar el proceso de conversión y arrebatar el control de las tropas segadoras, en busca del modo de obtener el conseguir el objetivo declarado del hombre: controlar a los Segadores.

Los datos recopilados aun eran fragmentarios, pero la mayoría de los refugiados, junto con civiles habían sido raptados a la fuerza, fueron implantados con tecnología segadora y transformados en nuevas tropas para Cerberus. Los niños y alienígenas fueron utilizados para hacer otros experimentos.

Y el caso era que, al parecer, los experimentos tuvieron éxito, logrando tomar el control de las tropas segadoras, pero eso alertó a los propios segadores, que enviaron una nutrida fuerza terrestre a atacar Santuario. Para cuando el equipo de Shepard llegó, el combate ya había terminado, y solo tuvieron que acabar con algunos soldados rezagados de Cerberus y las tropas segadoras que infestaban el lugar. Con la ayuda de Miranda Lawson, lograron acabar con el jefe de la base (que no era otro que el padre de la propia Miranda, Henry Lawson) y avisar a la Alianza.

Al acabar su lectura, Oleg se quedó sin palabras. Todo eso era horrible más allá del horror, abominable más allá de ninguna abominación. ¿Usar el señuelo de un refugio para atraer a miles de familias enteras, casi todos humanos, hasta una trampa mortal? ¿Convertir a cientos de miles de civiles, y no soldados, en monstruos o soldados a la fuerza? Si hubiera estado allí, el propio Oleg habría matado a todo el personal de ese lugar con sus propias manos.

Ni Gallager ni Petrovsky dijeron nada, y el segundo, incapaz de soportar el incomodo silencio, salió del despacho.

Al volver a su alojamiento, se miró al espejo y sintió una vergüenza y culpa abrumadoras. Cuando su mirada se posó en su insignia de Cerberus hecha de oro y plata, le repugnó, se quitó la chaqueta y la quitó, dejándola en su mesilla de noche.

Nunca mas volvería a ponérsela, pero tampoco ninguna de la Alianza. Dejaría esa parte de su uniforme vacía, como un símbolo de quien era, y lo que era… o, mejor dicho, no era.

Maya llegó poco después, y enseguida comprendió que Oleg no tenia ganas de hablar, y respetó su deseo de silencio, pero el le agradeció mucho su compañía.

Las últimas y horribles revelaciones sobre Cerberus hicieron que el general contara a sus interrogadores todo lo que sabía, sin omitir detalle, hablando tan rápido que sus interrogadores no daban abasto a anotarlo todo.

Gracias a sus tareas de supervisor de la seguridad, conocía la disposición, efectivos, defensas y ubicación exacta de casi todas las instalaciones de Cerberus, como ninguna otra persona… excepto el Hombre Ilusorio, claro estaba.

Algunas instalaciones ya habían sido destruidas, como la estación Lázaro, donde se resucitó a Shepard, o abandonadas, como las cuatro bases del planeta Aite, donde se investigaba el proyecto Overlord, pero les dio los datos igualmente, y le dijeron que la Alianza enviaría equipos a explorarlas todas para asegurarse de que no habían sido reconstruidas o reactivadas.

Otras bases, como la Minuteman, el principal astillero de Cerberus, ya eran conocidas por Shepard, dado que allí se construyó y le hizo entrega de la Normandia SR—2, pero desconocía su ubicación exacta, ya que fue borrada de los bancos de datos de su nave por orden del Hombre Ilusorio, y no dudó que la Alianza enviaría una gran fuerza a tomarla o destruirla lo antes posible.

Por desgracia, otras bases solo las conocía de oídas, y hasta de la Cronos, donde había estado varias veces, solo pudo aportar datos marginales.

—¿Cómo es posible que desconozca la ubicación del cuartel general de Cerberus? —le preguntaron—. ¿No era usted el brazo derecho del Hombre Ilusorio?

Oleg esbozó una sonrisa burlona, y le miró, uno a uno, sarcásticamente.

—Esta muy claro que no lo comprenden. El hombre no subestima para nada su seguridad, desde que su almirante Anderson descubrió la ubicación de la estación espacial donde estaba y los turianos la atacaron. Solo escapó de allí gracias a la ayuda de su asesino, Kai Leng. Antes ya era paranoico, pero luego… bueno, incluso yo, su mejor estratega, su “secreto mejor guardado”, solo le he visto en persona cuatro veces, y Shepard, ni una. Que yo sepa, solo el y el comodoro Harper conocen la ubicación exacta de Cronos.

—Entonces, ¿No puede ayudarnos a encontrarla?

—Puedo explicarles que esta en un sistema solar con una estrella súper gigante roja y azul sin planetas, solo con un cinturón de asteroides, en el mismo cúmulo solar que un sistema con rele. Puedo garantizarles que no habrá colonias humanas ni, por supuesto, alienígenas, en ese cúmulo, explicarles el aspecto y disposición parcial de la estación, y el tiempo de viaje que estuve para llegar al cúmulo.

—Algo es algo —concedió un experto—. Con esos datos tal vez podamos encontrarla… pero llevara su tiempo.

Los interrogatorios se prolongaron aun varios días, y fueron tan largos e intensos que Petrovsky acabó por haber revelado todo lo que sabia. Tras asegurarse de que no sabia nada mas, usando detectores de mentiras, los interrogatorios se dieron por acabados, el equipo recogió sus cosas y se marchó.

—Le agradecemos su cooperación, general Petrovsky —le dijo el jefe del equipo—. Informaremos al almirante de todo. Y no se preocupe por su amnistía e inmunidad: considérelas hechas. Su ayuda tendrá un gran peso en la guerra, pero la guerra ya ha acabado para usted. Que disfrute de su estancia aquí.

Y se fue, dejándole sin saber que decir o hacer.

Oleg había esperado con ansia el momento en que hubiera dicho todo lo que sabía, acabaran los interrogatorios y pudiera olvidarse de todo… pero se sorprendió al descubrir que, llegado el momento, no podía disfrutarlo. Su humor empeoró mucho, y perdió las ganas de leer. Se pasó dos días sin hacer nada más que jugar al ajedrez con Maya, sin abrir la boca ni alegrarse al ganar, o lamentarlo al perder, escuchar las noticias y jugar a juegos de estrategia.

Pero las noticias, en que se hablaba de batallas contra Cerberus, ataques a bases de estos, (muchas de ellas localizadas gracias a sus informes) y ofensivas de los segadores, solo hicieron que empeorar su humor.

Al final del segundo día, al entrar en su alojamiento para acostarse, cogió el libro “Guerra y Paz” y lo arrojó contra una pared, donde se hizo trizas.

—¡Maldita sea! —bramó—. ¡Toda la galaxia esta en guerra contra los segadores o Cerberus, mi propia especie, mi gente, esta siendo aniquilada! ¿Y yo que hago? ¡Jugar al ajedrez y comer hasta hincharme!

La habitación estaba insonorizada, y los centinelas no oyeron sus gritos, por lo que continuó despotricando.

—¿Por qué rayos me uní a Cerberus? ¿Por qué deje la Alianza? ¡Mi lugar esta en el frente, y no en este agujero infecto! La información que he dado sobre Cerberus no basta para ayudar en esta guerra. ¡No puedo quedarme aquí de brazos cruzados! ¡Si pudiera ayudar en la guerra…!

Al decir eso, se interrumpió, y casi hubiera jurado ver que la habitación ganaba nueva luz al encenderse la bombilla sobre su cabeza.

—¿Y porque no puedo, a fin de cuentas? ¡Mi lugar esta en el frente, no aquí! Cerberus es una grave amenaza, no solo para la Alianza, sino para toda la galaxia. ¡Y yo no solo tengo dotes de estratega, sino que conozco Cerberus como nadie! Que yo sepa, el Hombre Ilusorio no es un estratega, es un líder. Toda batalla tendrá que confiarla a sus lugartenientes… ¡Y yo les conozco a todos! ¡Se como piensan y como luchan! ¡Puedo ayudar! No… ¡Voy a ayudar!

Y, rápidamente, salio de la estancia en tromba.

Oleg Petrovsky no iba a permanecer ajeno a la guerra: participaría en ella, de una forma u otra.

Capitulo Diez: La redención del general.

Base Hades.

Ubicación desconocida.

3 de Diciembre de 2185.

Petrovsky no tardó en llegar hasta el despacho de Gallager. Este había dicho a sus hombres que le dejaran entrar siempre que quisiera, y pese a la avanzada hora, seguía despierto, rellenando informes.

—Ah, hola, general —le dijo, sonriendo, al verle entrar—. ¿Qué se le ofrece?

—Querría hablar directamente con el almirante Hackett —solicitó el—. Es importante.

—Le comunicare con el —prometió Gallager—. Vaya a la sala de comunicaciones.

Cuando Petrovsky entró en la sala, la imagen de Hackett ya se había materializado.

—Buenos días, general —dijo Hackett—. El comandante Gallager dice que se porta usted muy bien, y sus informes se han revelado todos exactos. Su ayuda para acabar con Cerberus resultara decisiva en esta guerra. Y yo le agradezco su ayuda en nombre de la Alianza. ¿Desea algo?

—En realidad, soy yo quien querría ayudarle, a usted y a la Alianza.

—¿En serio? —inquirió el almirante, receloso—. Creía que había contado a sus interrogadores todo lo que sabía. ¿Es que ha ocultado algo?

—No, nada de eso, sino que querría ofrecerles mis servicios contra Cerberus.

Petrovsky casi esperaba que Hackett se riera de el, pero no solo no lo hizo, sino que pareció considerarlo seriamente.

—Hummmm… Los informes de Shepard hablaban muy bien de usted, alabando su inteligencia y dotes como estratega. Seria una gran baza poder contar con su ayuda. ¿Puedo preguntarle porque? No esta obligado a ayudarnos, y podría pasarse toda la guerra cómodamente en Hades.

—Puede que les haya ayudado con mis informaciones, pero quiero participar de un modo mas activo —aclaró Petrovsky—. Pero para mi no basta con lo que ya he hecho. No soporto quedarme de brazos cruzados, y creo que les faltan oficiales competentes. Necesito hacer algo, y solo puedo hacerlo ayudándoles a acabar para siempre con Cerberus. Conozco a sus oficiales, sus tácticas, sus equipos, todo.

Petrovsky no dijo nada acerca de sus sentimientos acerca de Cerberus y la razón real de su petición, pero Hackett no era estupido y lo dedujo.

—Muy bien, general. Acepto su petición. Le usaremos como asesor.

—Gracias, pero… ¿Por qué ha aceptado tan rápido?

—No creerá que es usted el primer operativo de Cerberus en “ver la luz”, ¿verdad, general?

—Supongo que no. He oído rumores de deserciones, pero nunca me han confirmado nada.

—Pues déjeme que le ponga al día. En realidad, una parte sustancial de los recursos de la Alianza en esta guerra proceden de Cerberus.

—¿En serio? ¿Son muchos?

—Muy en serio. Algunos recursos, como datos, naves y bases, los obtuvimos a la fuerza, pero el resto se unieron voluntariamente a nosotros. Cuando los métodos del Hombre Ilusorio se volvieron extremos, muchos operativos cualificados dejaron Cerberus, y se han ofrecido a ayudar a la Alianza de cualquier modo que puedan. Mire esto.

Hackett puso en pantalla una lista de longitud apreciable. Se llamaba “Recursos de guerra Ex—Cerberus“.

La lista de recursos era muy extensa: abarcaba desde información detallada de la tecnología de los segadores, a bases instaladas en sistemas clave, cazas avanzados, decenas de magníficos científicos, bióticos, ingenieros, etcétera.

Casi todos los nombres le eran familiares: Doctor Gavin Archer, Doctora Brynn Cole… eran científicos de Cerberus, de los que el Hombre Ilusorio le había hablado a veces. Según el, eran genios, científicos brillantes.

—¡Increíble! —exclamó el, impresionado—. ¡No tenia ni idea de todo esto! El hombre lo ha ocultado muy bien. ¿Cómo reclutaron tantos?

—Todos los agentes de Cerberus que sirvieron a las órdenes de Shepard en la Normandia SR—2 acabaron desertando y uniéndosenos. En cuanto a los científicos, cuando descubrieron que el Hombre Ilusorio les eliminaba a medida que completaban sus investigaciones, desertaron en masa y se ocultaron en un planeta, Gellix, donde Cerberus trató de volver a capturarlos a viva fuerza, pero Shepard les salvó.

Petrovsky se alegró de que, cuando menos, Cerberus ayudara un poco a la guerra, aunque fuera contra los deseos de su líder. Tal vez lo hecho por ellos no había sido una completa perdida de tiempo y recursos.

De pronto, una duda le vino a la cabeza, y quiso resolverla.

—¿Y para que usan a tantos científicos, almirante? —le preguntó.

—Para el proyecto Crisol, por supuesto. ¿Para que, si no?

—¿El Crisol? ¿Qué es eso?

Hackett le miró, desconcertado, como si se preguntara si hablaba en serio o no.

—¿Lo dice en serio, Petrovsky? ¿De verdad no sabe nada?

—¿De ese “Crisol”? Casi nada. El Hombre Ilusorio me dijo que era un proyecto secreto de la Alianza, y he oído mencionarlo a alguno de sus hombres, pero nada más. ¿De que se trata? Porque parece muy importante.

—Oh, lo es, creame. De hecho, no hay nada más importante para la galaxia. Me resulta increíble que no supiera nada de el, pero en fin… se trata de una súper arma proteana, capaz de destruir a los Segadores. Al parecer, trataron de construirla cuando estaban en las últimas, pero nunca lo lograron. Shepard encontró los planos en Marte y la estamos construyendo. Es nuestra única esperanza de vencer a los segadores.

—Increíble. ¿Qué es? ¿Y como funciona?

—Aun no lo sabemos. Entenderá que no sea muy explicito con usted, general, pero su funcionamiento es tan complejo que lo ignoramos casi todo de lo que hace y como lo hace. Lo que si sabemos es que parece basarse en la tecnología de los reles de masa, que es más sofisticado que nada que hayamos visto nunca, y que es tan grande y complejo que, para construirlo, debemos recabar recursos de todas partes y personal cualificado, vengan de donde vengan… como sus ex colegas de Cerberus.

—Entiendo que estén desesperados, almirante, pero usar un arma tan compleja y poderosa sin saber ni que es, o que hace, es muy peligroso.

—Coincido en todo eso, general, pero usted mismo lo dijo: estamos desesperados. No podemos vencer a los segadores convencionalmente, y no tenemos alternativa. Además, si no sabemos nada más de esta arma es culpa de Cerberus. ¿Ha oído hablar del ataque de su gente a los archivos de Marte? —Oleg asintió—. Pues su objetivo era justamente hacerse con los planos del Crisol… e impedir a la Alianza conseguirlos. Un robot de Cerberus robó los archivos y los borró, y si Shepard no la hubiera desactivado a tiros, nunca hubiéramos conseguido ni los planos del Crisol. Cualquier otro dato que fuera con ellos se ha perdido. ¿Entiende ahora, Petrovsky?

Si, Oleg lo entendía, y estaba demasiado abrumado por la culpa para decir nada.

—No se lo reprocho a usted, por supuesto. Tramitare su traslado, pero tardara un par de días. entretanto, le transmitiré algunos archivos acerca de las últimas operaciones de Cerberus, para que se ponga al día. Pronto nos veremos.

Cuando se encontró solo, de nuevo en su habitación, Oleg empezó a repasar los archivos que Hackett le había dado y compararlos con lo que sabia de otras operaciones de Cerberus, en busca de un patrón, el verdadero plan del Hombre Ilusorio.

Todo lo que sabia antes de los planes de este se basaba en sus vagas explicaciones y suposiciones, y se limitó a servirle lealmente, confiando en el y creyendo que sabia lo que hacia, pero ahora, con todo lo que sabia, necesitaba saber que pretendía este. ¿Cual era su plan?

Sus actos hablaban por el, y sus continuos intentos de sabotear las tentativas de formar alianzas entre las razas podían ser un plan para dejar a todas las demás razas ser aniquiladas hasta que solo quedara la humana… pero el hecho de que no hubiera ayudado a la Alianza, sino que la hubiera atacado también, contradecía esa teoría.

Su ataque en Marte, para hacerse con los planos del Crisol, podría ser un intento de crear esa arma y usarla contra los Segadores… pero Cerberus no tenía ni los hombres ni recursos precisos para construir algo así.

Por mucho que lo pensó, no encontró ningún plan, hasta que asumió que el plan podría ser, sencillamente, ayudar a los Segadores a ganar. Eso parecía absurdo, pero le recordaba mucho a los planes de Saren Arterius, el espectro adoctrinado, y el Hombre Ilusorio pasaba mucho tiempo con tecnología segadora, y sus referencias a las “visiones” y extraños ojos parecían ser tecnología segadora, por lo que la única conclusión lógica era que al hombre lo habían adoctrinado y se había unido al enemigo.

No obstante, a pesar del horror que sintió, su mente de general y estratega siguió analizando, y vio una pauta muy interesante: las misiones lanzadas desde el principio de la guerra parecían destinadas a sabotear todas las operaciones contra los segadores, lo que hubiera debido facilitar la victoria de estos y reducir sus perdidas… pero eso tenia sentido: si se lograba controlar a los Segadores cuando estos estuvieran venciendo, el hombre ilusorio tendría ante si una galaxia aplastada, indefensa, con casi todas las razas aniquiladas, sin flotas de guerra ni ejecitos… y el que controlara entonces a la raza de mega maquinas y su ejercito infinito (sin contar con un ejercito muy poderoso y flota de guerra propios) tendría el control absoluto e indiscutible de la galaxia entera.

Era un plan diabólico, pero que iba como un guante al Hombre Ilusorio.

Pero no eran todo malas noticias: las últimas operaciones de Cerberus se habían caracterizado por ser pequeñas y con escasísima (o nula) presencia de naves. No podía encontrar ninguna misión en que se hubieran  usado más de una o dos. En el ataque a Ontarom, centro de comunicaciones vital para la flota aliada, solo enviaron una fragata y dos o tres pelotones. En la incursión a Thessia, no se vio a ninguna nave, solo una lanzadera Mantis modificada para poder hacer saltos MRL. En Santuario, no se vio ninguna nave: las tropas que evacuaron la instalación se fueron en lanzaderas, y el asesino Kai Leng también.

La única conclusión posible, pues, era que la escasez de eezo había obligado a Cerberus a inmovilizar casi toda su flota, lo que reducía la amenaza que suponían, aunque sin eliminarla del todo. Se aseguró de anotar todos estos datos y sus opiniones en un informe que envió a Hackett.

Y seguía solo, pensativo, cuando llamaron a la puerta. Era Gallager.

—El almirante Hackett me ha dicho que pasado mañana llegara una nave a buscarle y podrá marcharse, señor —le dijo nada más entrar—. Y admito que le echare de menos. Ha sido un verdadero privilegio tener a un héroe como usted.

—No se quien o que soy, pero… —replicó Oleg, aun abrumado por lo de Santuario—. No soy ningún héroe.

—Se equivoca, señor —le contradijo Gallager—: Creo que es usted, y siempre ha sido, uno de los mayores héroes de la Alianza, aunque la dejara.

—Pero me uní a Cerberus —le recordó Petrovsky—. Les convertí en un ejército. Les ayude a conquistar media galaxia, provoque la muerte de miles de residentes de Omega…

—Si usted no lo hubiera hecho, lo habría hecho otro —le ininterrumpió Gallager—. Alguien peor, alguien que no se preocupara por salvar a los civiles… como ese tal Ashe del que me habló. ¿Cómo cree que hubiera tomado el Omega?

“Bañándose en sangre, sin duda” pensó Oleg.

—Además —continuó el capitán—. Tome como ejemplo a Shepard: el era un gran soldado, un héroe, antes de unirse a Cerberus, y siguió siéndolo después de dejar el grupo. Su pertenencia al grupo no le cambió, y creo que a usted tampoco. Un héroe es un héroe.

Oleg agradeció mucho las palabras de Gallager, y se sintió mucho mejor.

Como primer paso de su nuevo camino, elaboró un informe general sobre Cerberus para si mismo, evaluando la amenaza que suponía, como a un enemigo a destruir. Nunca habría esperado llegar a hacer tal cosa, pero ahora era necesario.

En términos generales, el grupo no era una gran amenaza para ningún estado de la Ciudadela, aunque si para la Alianza. Nunca hubieran podido vencer a uno solo en combate abierto. Ni el fanatismo de sus tropas o superioridad tecnológica podían compensar su tremenda inferioridad numérica… pero su red de agentes durmientes, espías e informadores en todos los estados les proporcionaban  información muy valiosa, y la imprevisibilidad del Hombre Ilusorio hacia casi imposible prever sus próximos movimientos, cosa con la que, sin duda, Shepard estaría de acuerdo, ya que aunque se topó con fuerzas de Cerberus en muchos sitios, nunca debía de esperárselo.

Pero el hecho de que Cerberus se hubiera aliado, consciente o inconscientemente, con los Segadores, era la clave para desarticular su red de agentes, que, si se volvían contra la organización, o dejaban de informarles, reducirían mucho la eficacia del grupo.

El mismo hecho de que la galaxia estuviera siendo invadida por los segadores, y todos los recursos de todas las razas estuvieran dedicados a combatirlos multiplicaba la peligrosidad de Cerberus, porque hasta el más pequeño ataque podía sembrar el caos y provocar la perdida de flotas y planetas.

Obviamente, no pudo mantener a oscuras a Maya mucho tiempo, y al día siguiente, antes incluso de que su informe estuviera acabado, y tras pasar ambos otra noche muy emocionante juntos, ella, fisgoneando en sus archivos, descubrió el informe a medio hacer.

—Oleg —le dijo entonces—. ¿Qué haces? ¿Trazas un plan para destruir Cerberus?

Petrovsky salió de la cama, aún desnudo, se agachó tras ella, que estaba sentada ante su terminal, también desnuda, y contempló la pantalla en silencio un rato antes de responder.

—¿No te parece bien que trate de redimir mis pecados como agente de Cerberus?

—Tal vez deberías contarme que planes tienes exactamente.

Maya no había hablado en tono de reproche, sino mas bien como si solo sintiera curiosidad, y el le dijo justo lo que pensaba.

—Hay un momento para cada acción, querida. Mira: dedique casi la mitad de mi vida a convertir Cerberus en un ejercito, y ahora esta claro que solo son una amenaza mas, quizás la mayor de las que amenazan a nuestra raza, después de los segadores, claro. Son como un animal rabioso, que no tiene cura. Shepard se dio cuenta de eso hace meses, y yo también lo he hecho. Aunque lamente el desperdicio de vidas y recursos, hay que destruir a Cerberus, por el bien de la humanidad.

—¿No estas cansado de cambiar de bando tantas veces?

—Ya hemos hablado de esto, Maya. Yo no les he traicionado. Aun creo en los principios por los que se fundó Cerberus, luchare por ellos y, si es preciso, moriré por ellos… pero lo haré con la Alianza.

—Tal vez debería matarte por traición —sugirió ella.

—Ni siquiera tu puedes ser tan hipócrita, Maya. —le reprochó el—. En cuanto desertaste ya te dabas cuenta de que el hombre era el enemigo. Si creyeras tanto en la causa, nunca habrías desertado.

—Vaya, general… no se le puede esconder nada.

Y ella remachó sus palabras incorporándose de la silla, y exhibiendo ante el todo su cuerpo desnudo.

—Yo mas bien diría que eres tu la que ya no escondes nada —ironizó el.

—¿Así que quiere pelea, eh, general? Tal vez debamos discutir a ver quien tiene razón.

Y ella le empezó a empujar hacia la cama, donde le hizo caer, antes de ponerse a horcajadas sobre Oleg.

Sin duda, había formas de resolver una discusión mucho más agradables que otras.

Hangar de la base Hades.

25 de Diciembre.

El día más esperado (y, a la vez, temido) por Petrovsky había llegado: aquel en el que iba a dejar Hades.

Obviamente, no había podido ocultar su partida a Maya, ni habría querido hacerlo, y ella estaba allí, con el. Gallager también estaba, pero tras despedirse de Petrovsky con un apretón de manos, se mantenía alejado para dejarles algo de intimidad.

Ella se fundió en un abrazo con Petrovsky, y luego se dieron un beso, quizás el más apasionado y largo que se habían dado nunca, y Oleg sintió la tristeza de ella, una tristeza que le pareció totalmente sincera.

—Te odio —gimoteó ella, en su hombro—. Oleg, tu has sido mi único sostén en este sitio. Quédate conmigo o te matare.

El la apartó de si mismo y la miró a los ojos.

—Maya —le dijo con una voz llena de tristeza y cariño—. No te libraras de mí tan fácilmente. Me iré… pero volveré. Tarde semanas o meses, te prometo por mi vida que volveremos a vernos. Te quiero, Maya Brooks.

Ella no respondió, incapaz de contener las lágrimas, y de su boca solo salió un largo sollozo… pero en los ojos de la mujer, Oleg leyó sentimientos muy profundos hacia el, mucho más intensos y sinceros de los que nunca espero ver en ellos.

En lo que fue el acto mas duro y difícil que Petrovsky había hecho nunca, se separó de Maya tras un ultimo beso, subió a la lanzadera Kodiak que le aguardaba, se despidió de ella con la mano, al que ella respondió de idéntico modo, antes de que la puerta se cerrara, separándolos. Si Oleg se había sentido solo alguna vez en su vida, fue en ese momento.

No estaba solo: le acompañaban tres marines que Gallager le había puesto como escoltas, pero ni uno despegó los labios.

Cuando la lanzadera despegó, Petrovsky se encontró con una sorpresa inesperada que le hizo olvidar, al menos de momento, su tristeza: deliberadamente o no, la pantalla holográfica de la puerta lateral derecha estaba encendida… y al salir por el hangar, pudo ver el planeta Hades por primera y ultima vez.

La base se hallaba enclavada en un enorme peñón de piedra arenisca, de color marrón claro, uno mas entre una sierra rocosa.

Hades, si es que se llamaba así, era un planeta horrible, como poco: no se podía ver ninguna clase de vegetación, animales, ni vida en el, y a juzgar por la escasez de nubes y velocidad con que se desplazaba la lanzadera, tenia una atmósfera muy tenue, o simplemente inexistente.

Era solo un páramo, estéril, sin vida, una roca que no interesaría ni al más desesperado minero ilegal o contrabandista. Solo la Luna terrestre era aún más desolada. No resultaba nada sorprendente que nadie hubiera descubierto la base secreta.

Fue un alivio para los ojos de Oleg que la lanzadera saliera de la atmósfera, hacia el crucero de la Alianza que la aguardaba.

Oleg encerró toda su tristeza y soledad en lo más profundo de su corazón, y empezó a sentir una euforia que hacia mucho no sentía: la que predecía a la batalla.

Volvía a ser un general.

Dos días después, Oleg volvía a estar con la flota de la Alianza, en su base de operaciones secreta.

No obstante, esta vez las cosas habían cambiado mucho respecto al viaje de ida: ya no se alojó en los calabozos de la nave, sino en un camarote reservado para oficiales importantes de visita, y los tripulantes de la nave le trataban con un respeto habitualmente reservado a los oficiales de la Alianza de alto rango, y por todo ello concluyó que ya había corrido la voz de su “cambio de bando” y seguramente el propio Hackett había ordenado que se le tratara de ese modo.

A través de las ventanas de la lanzadera que le llevaba hasta la nave insignia de Hackett, Petrovsky pudo ver que las cosas habían cambiado mucho desde su última visita: Ahora, todas las naves aliadas estaban impecables, salvo unas pocas ligeramente dañadas, pero se podía percibir que se trabajaba en su reparación. El numero de naves aliadas también había crecido mucho, y además se veían varias flotas de guerra turianas y asari, no solo naves humanas, y lo mas importante: la monstruosa forma redondeada kilométrica que vio en construcción la ultima vez estaba acabada: toda de color blanco, con forma de esfera y una prolongación posterior, se asemejaba vagamente a una de las primeras bombas atómicas del siglo XXI.

Aunque nadie le dijo a Petrovsky que era eso, lo pudo adivinar: solo podía ser el famoso Crisol, la súper arma secreta proteana.

Oleg no tardó en estar a bordo del acorazado Orizaba, fue llevado a una sala de reuniones, quizá la misma que la última vez, y cuando sus tres escoltas se marcharon, se encontró de nuevo ante Hackett.

El almirante no estaba solo: por alguna razón, esta vez había acudido a la entrevista con dos marines de la Alianza, con armadura y bien armados, pero por su postura relajada y el hecho de que no le apuntaran a el, Oleg intuyó que no le veían como una amenaza.

—Bienvenido, general —le dijo el almirante, tendiéndole una mano—. No podría haber llegado más a tiempo.

—¿Lo dice porque el Crisol esta acabado? —inquirió Petrovsky—. ¿Porque su flota se prepara para contraatacar al fin, o por ambas cosas?

Fue la primera vez que Oleg veía al almirante no solo desconcertado, sino atónito. Se quedó boquiabierto, pero no tardó nada en recuperarse.

—¿Cómo sabe todo eso? ¿Quién le ha informado?

—Realmente, nadie —admitió Oleg encogiéndose de hombros—. Pero esa cosa que hay allí fuera solo puede ser el Crisol, y parece acabado. Además, las naves dañadas están casi todas reparadas, y su numero ha aumentado… lo que solo puede explicarse si ha llamado usted aquí a todas las que quedaban a la Alianza y estaban en misión, y yo en su lugar solo lo haría cuando me preparara para lanzar un gran ataque. El resto ha sido una simple conjetura.

Hackett no pudo ocultar su alivio al oír eso, y no tardó en sonreír.

—Debería haber adivinado que alguien tan astuto como usted lo podría deducir solo. Será usted una gran incorporación para nuestra flota, general.

—¿Podría decirme para que ha traído usted una escolta? No tengo malas intenciones, almirante.

—No, no, no son mi escolta. Estos dos soldados serán sus escoltas —aclaró el almirante—. Se encargaran de su protección, y nunca se separaran de usted.

Oleg examinó con detalle a ambos marines: ambos eran hombres que aún no habían alcanzado la cuarentena, veteranos curtidos, a juzgar por sus posturas, seguramente con un mínimo de diez años de servicio cada uno.

Ninguno de ambos soldados miraba a Petrovsky con animosidad, pero este comprendió al instante que, si bien seguramente esos dos debían protegerle de todo intento de asesinato por agentes de Cerberus, sin duda también estaban allí para vigilarle y asegurarse de que no trataba de escapar o comunicarse con el Hombre Ilusorio.

Pero no culpó a Hackett por tomar precauciones; el en su lugar haría lo mismo.

—Por supuesto, señor. Haré lo que pueda para no causarles problemas.

—Eso es lo que esperaba oír, Petrovsky. Se los presentare: este es el sargento Carter y este el cabo Slade.

—Encantados. —dijeron al unísono ambos marines con una voz casi mecánica.

—Y ahora, señor Petrovsky, quisiera que leyera ciertos informes nuestros acerca de las operaciones de Cerberus, para ver si es usted capaz de discernir un patrón o tratar de adivinar el plan del Hombre Ilusorio… o si este tiene un plan.

—Por supuesto, almirante. Estoy a sus órdenes. ¿Cuándo me necesitaran?

—En una semana, como máximo. El comandante Shepard ha descubierto la ubicación exacta del cuartel general de Cerberus, y planeamos atacarlo para entonces.

—¿Una semana? ¿Y porque no antes?

—Porque el Crisol aún necesita unos últimos retoques, y como tal vez haya visto, quedan naves dañadas que necesitan ser reparadas. Por cierto, tenga esto —añadió tendiéndole un datapad—. Aquí tiene el documento legal de su amnistía, la aceptación de su petición de asilo y el de su contrato como asesor especial bajo mis órdenes. ¿Necesita algo más?

—Pues… si. Una vez ataquen a Cerberus, luego irán a por los Segadores, ¿verdad?

—En efecto. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—Ninguno, solo una petición. Quisiera pedir permiso para ver a mi familia, mi primo, que vive en la Ciudadela.

—Hum… veré que puedo hacer. Debería tener tiempo de ir y volver antes del ataque.

—Se lo agradecería mucho, señor.

La respuesta a su petición le llegó solo un día y medio después, pero no fue Hackett quien se la transmitió, sino Carter.

—El almirante Hackett ha accedido a su petición –explicó el guardaespaldas—. Pero su reunión no podrá ser en un lugar público, sino en un local cerrado y asegurado por nuestra gente.

—Querría poder ver a mi primo en  privado –solicitó Oleg.

—De acuerdo —asintió el otro—. Pero deberá despojarse de ese uniforme. Es demasiado llamativo.

Petrovsky bajó una mirada mortificada a su uniforme de general, y tuvo que convenir en que el sargento tenia razón; llevar ese uniforme no solo atraería demasiada atención, sino que permitiría a todo agente de Cerberus en la Ciudadela identificarle y tratar de matarle… o, peor aun, informar al Hombre Ilusorio de que Oleg estaba ahora con la Alianza, y este podría muy bien ordenar a sus agentes raptar a Michael y Rebekah para obligarle a el a regresar con Cerberus.

—Como quiera… pero quiero recuperarlo luego. ¿Qué ropa me pongo?

—Le prestaremos un uniforme de gala de capitán de la Alianza. Hay muchísimo personal nuestro en la Ciudadela, y así pasara desapercibido. Intente no mancillar ese uniforme, al menos.

Petrovsky se tragó la pulla, pero no bajó la cabeza. Una cosa era merecerse un insulto y otra dejarse humillar. 

Apartamento seguro de la Alianza.

El Presidium, la Ciudadela.

29 de Diciembre (dos días después).

Desde el piso se podía vislumbrar todo el interior del Presidium, con sus altas paredes blancas y decenas de pisos, gracias a los grandes ventanales que formaban todas sus paredes exteriores.

No obstante, Oleg no se dejaba engañar por su aspecto: no se trataba de un cristal corriente, sino de uno polarizado que no dejaba ver nada del interior, ideal para obtener la máxima visibilidad y evitar ser espiado. Además, por lo que le habían dicho, estaba blindado, y solo un arma muy pesada podría perforarla de un solo disparo.

Respecto al interior, tampoco había razón para quejarse: una chimenea con llamas holográficas, alfombras mullidas, paredes llenas de cuadros, una cocina y minibar increíbles… ni en un hotel de lujo podría estar mejor.

Los dos marines vigilaban la estancia, pero al llevar uniforme de gala y pistolas parecían ser los escoltas de un oficial, y no carceleros.

Tras una espera que se le hizo interminable, Oleg oyó que llamaban a la puerta, Carter la abrió, y entraron tres personas: su primo Michael, Rebekah y el pequeño Jake.

—¡Oleg! —exclamó el primero, encantado, abalanzándose sobre su primo.

Ambos se fundieron en un estrecho abrazo, y Petrovsky se sintió rejuvenecer. No había visto en persona a su primo desde hacia casi tres años, de tan ocupado que estaba con Cerberus, y ahora volvía a sentirse como el niño que era cuando jugaba con Michael.

—Iván el Terrible —le dijo Michael cuando se separaron—. I.T. Me hizo mucha gracia que firmaras así tu ultimo mensaje. Casi ni me acordaba de ese apodo. Ya veo que llevas uniforme de nuevo. Te queda bien.

Su primo se refería al uniforme de la Alianza que Oleg llevaba, una novedad, dado que llevaba años viéndole vestido de civil. Oleg no respondió inmediatamente, sino que se quedó mirando a su primo, su cuñada y al niño. Michael tenía el pelo marrón, cortado casi al cero, un fino bigote y un traje civil blanco y negro. Parecía mucho mas joven que los 42 años que realmente tenia, pero su rostro no difería mucho de el del propio Oleg antes de dejarse bigote y perilla.

Por su parte, Rebekah, que tenia más o menos la misma edad, era una mujer aun muy hermosa, de pelo negro recogido en una coleta y piel clara, con un traje rojo y blanco bastante ajustado. El pequeño Jake Petrovsky, que tenia apenas dos años y medio, no se levantaba un metro del suelo, tenia el pelo rubio de su difunto padre y los ojos verdes de su madre, pero se parecía tanto a su tío Michael, dado su parentesco, que podría pasar por hijo suyo.

—¡Ti—to O—le! —exclamó el pequeño, acercándose a Petrovsky con los brazos abiertos—. ¡Aupa!

—Quiere que le levantes —aclaró Michael, sonriendo.

—Pues que no se diga mas —repuso Oleg, cogiendo al pequeño con su brazo derecho y levantándole del suelo—. ¿Sabes quien soy, renacuajo?

—Tu ere mi tito O—le.

—No, no —negó Oleg—. Soy tu… primo segundo Oleg. Tu tío es el —añadió señalando a Michael.

—No. El e mi papi.

—Se ha empeñado en creer que yo soy su padre —explicó Michael—. ¡Que cosas tienen los niños!

Pero Oleg ya había notado como Michael se había ruborizado, y su cuñada Rebekah parecía incomoda, y no tardó en comprenderlo todo.

Michael, tras la muerte de su hermano, pasó a cuidar de su viuda y del niño aún no nacido, se había mudado a vivir con ella y, en casi tres años, nunca se habían separado… por lo que no sorprendía mucho que hubiera acabado surgiendo algo entre ellos.

Oleg miró a Michael a los ojos y le sonrió, y su primo comprendió que lo había adivinado.

—Me alegro mucho por vosotros… por los dos.

—Oye, Jake —repuso Oleg dejando al niño en el suelo—. ¿Sabes lo que tu tío Oleg te ha traído?

—¡Un pupete! —exclamó el niño.

—No, no. Un ju—gue—te. Aquí lo tienes.

Y le mostró una gran caja, la abrió, y dentro había modelos de naves de la Alianza: un caza, un crucero, un acorazado, un carguero… con poco tiempo y sin dinero propio (su cuenta de Cerberus estaba bloqueada, y tratar de acceder a ella podría alertar al Hombre Ilusorio, por lo que tuvo que pedirle a Carter que le prestara algo) y sin conocer los gustos del niño, Oleg solo encontró eso.

Pero a Jake le encantó, y dio un chillido de alegría.

—¡Nave! —exclamó, cogió el caza y empezó a jugar con el.

Aprovechando que el niño estaba distraído, Oleg hizo una señal a Michael y Rebekah y se instalaron en el otro lado de la estancia, en un sofá.

—Me alegro mucho de verte, Oleg —repuso Michael entonces—. Como siempre estabas ocupado con tu trabajo para la Alianza, creía que no podríamos volver a vernos durante la guerra.

—Pues a mi todo esto me escama —manifestó Rebekah—. ¿Porque este secretismo? ¿Y para que necesitas tantos escoltas?

Oleg hizo una mueca. Desde que se unió a Cerberus, había tenido que mentir a su primo acerca de con quien trabajaba y que hacia. Lo más que le dijo fue que seguía trabajando por el bien de la Alianza, una media verdad que su primo interpretó como que trabajaba para ellos.

Sabia que debía contarles la verdad a su primo y cuñada… pero ahora se le hacia muy difícil y embarazoso.

—Veréis… la verdad es que… llevo casi dos décadas sin trabajar para la Alianza. Solo ahora vuelvo a estar con ellos.

Michael notó la incomodidad en la voz de su primo y puso mala cara, temiéndose lo peor. Por su parte, Rebekah no parecía comprender nada.

—¿Y para quien estabas tanto tiempo, entonces? —inquirió el primero.

Por toda respuesta, Oleg activó su omniherramienta y reprodujo la noticia de la caída de Omega. La pareja escuchó con atención, sin comprender… hasta que la periodista dijo el nombre de Oleg.

Sorpresa, incomprensión, y negación aparecieron en los rostros de la pareja, hasta ser reemplazados, finalmente, por desprecio y rabia, que iba toda encaminada hacia Oleg.

—¡Oleg! —exclamó Michael, escandalizado—. ¿Tú… eres ese general?

—Me temo que si —confesó el otro.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Rebekah—. ¿Tú eras un miembro de ese grupo? ¿Y, además, un alto oficial?

—Cuando atacaron la Ciudadela, sus tropas y naves hicieron una matanza —explicó su primo—. Desde nuestro piso, les vimos masacrando a los agentes de C—Sec, y a cualquiera que se encontraran en su camino: asaris, salarianos… hasta humanos. Perdimos a buenos amigos entonces, y aún no se han reparado los destrozos provocados. ¿Cómo pudiste…?

—¡Un momento! —le cortó Oleg—. ¡Yo no tuve nada que ver con ese ataque! Me uní a Cerberus creyendo que era lo mejor. Me equivoque, y ahora ayudo a la Alianza a acabar con ellos. Es una larga historia. Por favor, dejadme explicároslo todo.

Michael miró a Rebekah, y ambos asintieron, por lo que empezó a explicarse.

Oleg se lo explicó todo a la pareja, en parte porque estaba harto de decir mentiras y medias verdades y en parte para que pudieran comprenderle plenamente y juzgarle.

El relato fue muy largo, porque empezó en Shanxi, luego Elysium y Torfan. Hasta entonces, Oleg nunca lo había explicado todo a nadie. Hasta en su libro sobre la guerra del primer contacto omitió detalles, cosas demasiado horribles para contarlas, cosas que hizo o vio y que le dieron pesadillas durante años.

Obviamente, explicarlo todo tardó horas. Jake acabó por cansarse de jugar, pero no tardó en quedarse dormido en brazos de su madre y Oleg pudo reanudar su relato.

Irónicamente, lo que visiblemente sorprendió más a Michael no fue la toma de Omega, de la que no sabía nada, sino los sufrimientos de Oleg cuando servia para la Alianza, dado que este ultimo omitió muchas cosas al explicárselas, o no se las explicó en absoluto.

La pareja no pareció muy contenta al conocer la ocupación de Omega, pero hasta Rebekah mostró cierta compasión al oír a Oleg hablar de la muerte de Mobutu, y sus expresiones se suavizaron, y no poco, al saber la gran ayuda prestada por el ex general a la Alianza estando cautivo.

Al acabar su relato, Oleg permaneció en silencio mientras aguardaba el juicio de sus dos parientes. Ni toda su experiencia como líder le permitía ahora disimular su inquietud y nerviosismo, y con razón: las tres personas que tenia delante eran sus únicos parientes, toda su familia, y si no volvían a dirigirle la palabra…

Pero no fue así, porque Michael acabó esbozando una débil sonrisa, y Rebekah le miraba sin ninguna animosidad.

—Siempre has sido muy impulsivo, Oleg —le dijo el primero.

—¿A que te refieres?

—A que siempre intentas hacer lo correcto… sin pensarlo mucho, y eso te ha dado problemas varias veces.

—Entonces… ¿no me guardáis rencor?

—¿Rencor? ¿Por qué, Oleg? Tú no has hecho nada muy malo, y te creo: siempre intentaste hacer lo correcto. Rebekah tal vez tarde en volver a verte como antes, pero yo… eres mi hermano, Oleg, mi familia, y eso es algo que nunca cambiara.

Los dos varones Petrovsky se habían puesto en pie para entonces, y Oleg, inmensamente aliviado, se echó sobre su primo, dándole un abrazo de oso, al que Michael respondió del mismo modo, y los dos primos acabaron riendo juntos.

—Silencio —les dijo entonces ella—. Vais a despertar a Jake.

—¡Ups! Perdón —se disculpó Oleg, volviendo a sentarse—. ¿Queréis algo para beber?

—Un vodka con hielo, gracias —repuso Michael.

—Aquí lo tienes —dijo Oleg, tendiéndole la bebida minutos después—. Por cierto, ¿Cómo se porta Jake?

—Es un diablillo, como tú y yo de niños —le explicó su primo—. Apenas nos deja dormir por las noches, y siempre rompe sus juguetes, pero es adorable… y ya es el niño mas listo de la guardería.

—¿Ah? ¿Ya va a la guardería? No lo sabía.

—¡Si ya te lo había dicho en varios mensajes! —le reprochó Michael—. La verdad es que si sigue vivo es gracias a Shepard.

—¿El comandante Shepard? —se asombró Oleg—. ¿Le conocéis?

Resulto que si le conocían: tres años atrás, tras la muerte de Jacob, Michael empezó a cuidar de Rebekah antes de que su niño naciera, y como su padre murió, durante el incendio de su nave, en gran parte debido a un problema cardiaco hereditario, Michael quería que ella se sometiera a terapia genética para corregir el defecto en el niño. El proceso podía ser fatal para el embrión, pero menos que la afección cardiaca en si. Eso provocó una disputa entre ambos, a la que un oficial de la Alianza (que no era otro que Shepard) intercedió a favor de Michael y ella aceptó someterse a la terapia.

Y no solo eso: apenas unos meses atrás, tras el ataque a la Tierra por los Segadores, Rebekah quería retirar al niño de la guardería para tenerlo cerca siempre, por miedo a que le pasara algo, pero Shepard les aconsejo no hacerlo.

“Suerte que no logre matar a Shepard, entonces —se dijo Oleg—. Aun de haber conservado Omega, si Michael lo hubiera sabido, nunca me hubiera perdonado“.

Los tres Petrovsky estuvieron hablando aún unas horas, pero al hacerse de noche, la fatiga de todos se hizo notar y tuvieron que separarse. Mientras una escolta se llevaba a Michael, Rebekah y el pequeño, los dos acompañantes de Petrovsky le llevaron hasta una terminal de embarque donde abordaron una fragata aliada que les llevaba de regreso con el resto de la flota… y a Petrovsky, hacia la guerra.

Apenas dos días después, cuando no faltaba mucho para que se iniciara el ataque final contra Cerberus, Petrovsky embarcó en el Orizaba.

Tras instalarse en sus nuevas dependencias, recibió la visita de un capitán que le hizo entrega de una tarjeta y un documento.

La tarjeta indicaba el nuevo estatus de Petrovsky: este era ahora miembro de las fuerzas armadas de la Alianza, como asesor especial y consejero del propio Hackett. Esa posición no le daba ningún derecho a comandar fuerzas, pero tampoco la esperaba, ni le importaba: si Hackett escuchaba sus consejos, podría comandar a las flotas desde las sombras.

Para familiarizarse con su nuevo sitio de trabajo, fue hacia el puente de mando de la nave y le dejaron entrar, a el y sus escoltas.

Nunca había estado en el puente de mando de un acorazado, pero le era familiar, dado que se asemejaba al de los cruceros de la Alianza y de Cerberus en que había estado, solo que era mucho mayor: estaba ubicado en el morro de la nave, con un amplio ventanal en la parte frontal, técnicos y operadores en los puestos a los lados y una gran mesa holográfica en mitad de la estancia.

Para Oleg se le hacia raro estar de nuevo en el puente de una nave de la Alianza, y mas aún sin esposas. Por mucho que hubiera llevado el uniforme de la Alianza, tras tanto tiempo en Cerberus, verse rodeado de oficiales con uniformes azul y dorado le intimidaba un poco. Casi esperaba que alguien le viera, diera la alarma y un tropel de marines invadiera el puente para detenerle.

Pero no pasó nada de eso. Hasta su guardia parecía escoltarle más que vigilarle, y un par de oficiales debieron de reconocerle, porque se cuadraron y le saludaron, y Oleg, con un gesto torpe que mostraba lo oxidado que estaba, les devolvió el saludo.

Apenas había empezado a familiarizarse con la disposición del lugar cuando se le acercó otro oficial de la Alianza, que a juzgar por sus insignias, tenia el rango de mayor y estaba en la sección A.I., asuntos internos, encargados de vigilar a los oficiales de la Alianza y a sus actos.

—¿Oleg Petrovsky? —le preguntó el mayor, a bocajarro.

—El mismo —asintió Petrovsky—. ¿En que puedo ayudarle?

—Capitán Oleg Petrovsky Ulianov —dijo el hombre con voz severa—. Ha sido usted objeto de una investigacion a fondo por parte de la sección de asuntos internos, y, concluida esta, certificamos que no se han encontrado pruebas de que haya cometido usted crímenes de guerra, ni haya participado activamente en ellos o puede demostrarse su conocimiento en las actividades criminales de Cerberus, por lo que no será usted condenado, y, si lo desea, puede reintegrarse en el ejercito de la Alianza, con el ultimo rango que tuvo en esta, el de capitán.

Oleg no se esperaba eso, y se emocionó visiblemente. La idea de volver a ponerse el uniforme de verdad, y no solo como un disfraz, le sedujo… pero tuvo que negar con la cabeza.

—No —dijo—. No puedo. Le agradezco el detalle, pero, tras todo lo que he hecho, no soy digno de llevar el uniforme. Prefiero seguir siendo consejero y ayudar en  lo que pueda.

—Como guste… general.

La verdad era que Oleg no se negaba solo por esa razón, sino también porque no quería desprenderse de su querido uniforme, y porque temía perder su puesto de asesor de Hackett, en el que creía podía ser más útil.

El almirante Hackett estaba muy ocupado, pero acabó encontrado tiempo para ver a Petrovsky.

—Bienvenido de nuevo a la flota, señor Petrovsky. Llega justo a tiempo: mañana nos pondremos en marcha para acabar con Cerberus de una vez por todas.

—¿Y puede movilizar a todas las flotas? ¿Qué hay del problema del eezo?

—Solucionado, al menos a corto plazo —le explicó Hackett—. Su “amiga” Aria nos ha enviado grandes cantidades desde que tomo Omega, y entre eso y lo que adquirimos de Thessia antes de que los segadores atacaran ese mundo, tenemos grandes cantidades. Todas nuestras flotas están plenamente abastecidas.

—Me alegro mucho. Por cierto, almirante —le dijo Petrovsky—. Me han dicho que sus fuerzas atacaron y destruyeron la estación Averno y las estaciones secundarias. ¿Por qué demonios lo hicieron? ¡Esa estación era un filón de información y tecnología segadora!

—¡Así que usted también se ha tragado ese cuento! —exclamó Hackett, sonriendo—. Tranquilo, eso no es verdad. En realidad, ahora todas esas estaciones están intactas, o solo ligeramente dañadas, pero bajo nuestro control, ocupadas por equipos de expertos científicos, ingenieros y militares de la Alianza, que lo estudian y catalogan todo.

—No comprendo… ¿Por qué ese engaño?

—Por seguridad. Esas bases eran muy importantes para Cerberus, y ahora, para nosotros. No podemos permitirnos dejar naves de guerra en ellas, y siguen siendo vulnerables a un nuevo ataque de Cerberus que tratara de recuperarlas… o destruirlas, para que no estudiemos su tecnología. Pero, si el Hombre Ilusorio las cree ya destruidas, es muy improbable que las ataque.

—Muy listo, almirante. Me ha impresionado. ¿Cuántos saben esto?

—Solo los científicos que trabajan allí, con comunicaciones muy limitadas y vigiladas, tres o cuatro oficiales, yo y ahora usted.

El mismo hecho de que Hackett le hubiera contado eso ya era un gran signo de confianza, y Oleg no dejó de agradecerla.

Acorazado Orizaba.

Nave insignia de la 5ª flota.

2 de Enero de 2186.

En el acorazado, como en toda la flota, reinaba una actividad frenética: se embarcaban nuevos efectivos, desembarcaban los heridos para que no estorbaban, se cargaban municiones de todo tipo y suministros, se completaban las últimas reparaciones y verificaba el buen estado de todos los sistemas.

Hasta Petrovsky, que no tenia a nadie bajo su mando y pocas responsabilidades, se había contagiado del ambiente y trabajaba a todas horas, repasando los datos que sabia y ejecutando decenas de simulaciones para estar todo lo preparado posible para la batalla.

No tuvo ni un respiro hasta que el propio Hackett le llamó a su camarote para hablar.

—Partiremos en tres horas —le informó el almirante—. Los preparativos estarán listos para entonces. ¿Y usted?

—Todo lo listo que se pueda llegar a estar. Nos faltan datos actualizados acerca de las fuerzas de Cerberus supervivientes, sus suministros de eezo y más, pero en todas las simulaciones efectuadas se ha logrado la victoria. ¿Qué naves participaran en el ataque?

—Muchas. Toda la quinta flota, la sexta y la séptima. 

—¿¿Tantas?? —Se escandalizó Oleg—. Pero Cerberus no puede tener ni una tercera parte de esas naves. ¿No es una fuerza excesiva?

—En otras circunstancias le diría que si, Oleg, pero en esta no. No olvide que las naves de Cerberus tienen un armamento muy superior al de sus equivalentes de la Alianza. Por eso he reunido a una flota tan grande: es preciso acabar con todas las naves enemigas de una vez por todas y sin que suframos muchas perdidas. Usar una fuerza arrolladora es el único modo, y luego necesitaremos todas las naves posibles para atacar a los segadores.

—No se lo discuto, pero… ¿No dejara el Crisol desprotegido?

—No, tranquilícese. Además de la Primera, Tercera y Octava flota de la Alianza, habrán dos flotas asari y tres turianas custodiándolo.

—¿Cómo han logrado localizar Cronos, exactamente?

—Lo logró Shepard, en Santuario. Allí se encontró con la ex agente de Cerberus Miranda Lawson, y ella le había puesto un localizador a Kai Leng, el asesino personal del Hombre Ilusorio, que había ido a llevarse los datos averiguados de los segadores.

—Y Leng debió de llevárselos directamente a su amo… que solo puede estar en Cronos, su cuartel general.

—¡Exacto! —asintió el almirante—. Ya hemos enviado un par de fragatas sigilosas, la Crecy y la Trafalgar, a reconocer el sistema con cautela, y para cuando lleguemos a ese cúmulo, nos pondrán al día. Tardaremos dos días en llegar. Descanse y póngase al día, pero este listo para entonces.

Apenas dos horas después, las naves atracadas se soltaron de la estación, las últimas lanzaderas descargadas partieron, y las tres colosales flotas aliadas se pusieron en camino hacia el rele de masa… y desaparecieron, una tras otra, entre destellos de luz.

De camino hacia Cronos, Petrovsky se comunicó, vía holograma, con algunos capitanes de las tres flotas, para informarles acerca de la inminente misión.

Por su parte, se había informado bien, y las tres flotas aliadas no iban solas: les acompañaba (y precedería en la aproximación final) la llamada “flotilla fantasma”, un conjunto de 14 fragatas sigilosas, capaces de camuflarse e infiltrarse tras las líneas enemigas. La mayoría eran de la Alianza, clase Normandia, aunque esta ultima no formaba parte de ellas, y el resto turianas. La flotilla había participado en batallas en casi todos los frentes contra Cerberus y los segadores, y logrado éxitos resonantes, en especial para su escaso numero. Desgraciadamente, en esos momentos la flotilla solo se componía de 8 fragatas, las humanas. Hackett había insistido en llevarse solo las naves humanas por motivos tanto prácticos (para no debilitar demasiado ningún frente) como de prestigio: para mostrar, ante las demás especies de la galaxia, que los humanos sabían ocuparse de los traidores de su raza, eliminando solos a Cerberus.

La expedición también contaba con varios transportes de tropas con un regimiento de infantería, el 113, que se ocuparía de asegurar Cronos.

—Buenos días, damas y caballeros —dijo Oleg a las dos decenas de oficiales, tras materializarse sus imágenes—. Para aquellos que no lo sepan, soy Oleg Petrovsky, ex general de Cerberus, actualmente consejero y asesor del almirante Hackett, y haré lo posible por ayudarles a ganar esta batalla. ¿Alguna pregunta?

—Yo tengo una —dijo un hombre de mediana edad, con media cara cubierta de cicatrices—. Capitán Cameron, de la Midway, flotilla fantasma. Asumiendo que podamos confiar en usted, y no es que lo diga… ¿Qué puede contarnos del líder enemigo, consejero?

El tal Cameron hablaba con una voz cargada de veneno, y su odio y desprecio hacia Petrovsky era palpable, pero este prefirió pasarlo por alto.

—Gracias, capitán —repuso Petrovsky—. El Hombre Ilusorio no comanda la flota de Cerberus, eso seguro. Es un espía y un dirigente, no un militar. Apenas tiene experiencia militar, y como oficial naval, menos aún. Hasta el es consciente de ello, por eso emplea a oficiales competentes… como yo mismo antes, para liderar su flota y tropas. El líder supremo de la flota de Cerberus es el comodoro Peter Harper.

—Se quien es Harper —dijo Ian—. Pero no como vencerle.

Ante esa pregunta, Petrovsky no pudo evitar reírse.

—No debería de ser muy difícil —matizó—. Harper es un oficial naval pasable, pero no muy bueno. Si los que le atacaran fueran alienígenas, su odio le cegaría, los atacaría enseguida y trataría de masacrarlos a todos… pero al ser humanos, se sentirá confuso, y no se creerá que le vayan a atacar hasta que lo hagan. Y aun después, vacilara en disparar a naves de la Alianza. Harper es un oficial mediocre, sin mucha imaginación.

—Yo tengo otra pregunta —intervino otro oficial—. Capitán Stiles, del crucero Shangai. General, ¿Qué podemos esperar de Cerberus?

—No se que respuesta espera, capitán, pero le daré la que pueda. Desconozco el numero exacto de naves que le quedan a Cerberus, pero si se que tendrán un acorazado, la nave insignia de Harper, el Zeus, y al menos decenas de cruceros y fragatas. Su superioridad tecnológica ya la deben de conocer.

—¿Y Cronos? ¿La estación? ¿Sabe algo de ella?

—No mucho, capitán Stiles  —admitió Petrovsky de mala gana—. Solo estuve en ella un par de veces, y no la recorrí mucho, pero, conociendo lo paranoico que es el Hombre Ilusorio, debe de estar bien blindada y armada hasta los dientes. Además, como toda estación o base de Cerberus, tendrá cientos de cazas de ataque, y seguramente los lanzaran todos cuando lleguemos, por lo que les aconsejo atacar la estación y cerrarles el paso antes de que salgan todos.

Acabada la reunión, Oleg, desconcertado acerca del odio de Cameron hacia el, se informó y enseguida encontró la razón que debía motivarlo: empezada la invasión segadora, su nave realizó una misión de rescate en Marte, siendo atacados por fuerzas de Cerberus que casi aniquilaron a su equipo. Y como Oleg había estado con Cerberus, el capitán le odiaba, y seguramente a cualquier otro agente o ex agente de Cerberus.

Tras recordarse mantenerse siempre lejos de Cameron, Petrovsky se puso al día acerca del panorama general de la guerra, y en ese sentido no hubo muchas sorpresas: la situación no había cambiado mucho desde que fue capturado en Omega, y si había cambiado había sido, sin duda, para peor.

Los segadores habían seguido avanzando en todos los frentes, presionando a todas las razas, diezmando sus fuerzas y siendo, como mucho, ralentizados. El planeta natal elcor, Dekuuna, ya había caído, y los restos de su flota, bastantes tropas y algunos civiles habían sido evacuados, y toda resistencia o supervivientes en ese mundo estaban condenados. Irune, el mundo volus, casi se había perdido, y solo el apoyo de las flotas turianas y muchas tropas krogan habían permitido conservar activo el frente. Palaven, el mundo natal turiano, estaba perdiéndose porción a porción, y solo a un coste terrible de decenas de naves de guerra y decenas de miles de tropas turianas y krogan (cada día) se había podido evitar la caída total. Los segadores estaban atacando en serio Tuchanka, el mundo natal krogan, sin duda para frenar el envío de tropas suyas a los otros frentes, y las asari de Thessia se habían visto reducidas a la guerra de guerrillas, que causaba perdidas elevadas de infantería segadora y hasta algunos destructores suyos… pero sin apenas cazas ni artillería, nunca pasarían de ser un incordio para las maquinas.

En resumen, los segadores actuaban como una apisonadora: se movían despacio, pero tarde o temprano aplastaban todo lo que les salía al paso.

Flota de la Alianza.

Sistema Anadius, Nebulosa Cabeza de Caballo.

4 de Enero de 2186.

—Ahí esta —musitó Hackett—. La estación Cronos.

—Y lo que queda de la flota de guerra de Cerberus, a su alrededor —añadió Oleg.

Hackett asintió, sin molestarse en decir nada. Las palabras sobraban.

La imagen del holograma mostraba un sistema diminuto, ocupado casi todo por una estrella súper gigante roja, además de un cinturón de asteroides… y Cronos junto al mismo.

La kilométrica estación, de tres kilómetros de ancho y casi diez de alto, no había cambiado desde la última vez que Oleg la visitó: ya hacia mucho que había sido acabada y parecía tan delgada como un alfiler, casi insignificante, solo era una línea negra en las pantallas del puente, apenas visible entre los destellos de la estrella. Solo en el holograma se la podía ver bien. No parecía gran cosa… pero Oleg sabía que esa era una simple ilusión: la estación era realmente inmensa, pudiendo albergar decenas de laboratorios, fábricas de armas y a un verdadero ejército, y seguro que contenía todo eso y más.

La afirmación de Petrovsky tampoco dejaba de ser exacta: rodeando la estación, interponiéndose entre ella y la triple flota aliada estaba la flota de Cerberus: decenas y decenas de cruceros formados en una sola línea, rodeando la forma alargada del Zeus, la nave insignia de Harper, que debía de estar a bordo.

Las naves de Cerberus, que no debían de esperar un ataque, estaban dispersas, pero apenas aparecieron las flotas aliadas, los cruceros se apresuraron a lanzar 20 cazas cada uno, todos los que tenían, 50 el acorazado y varios cientos mas desde Cronos, y mientras los cruceros se agrupaban formando un bloque, los cazas los rodearon por encima, debajo y ambos lados, pero sin ubicarse detrás de ellos (donde les alcanzarían las llamas de los propulsores) ni delante, donde podían ser alcanzados por los disparos de las armas principales de las naves mayores. Aún sin ser un experto en combate naval, Oleg no se sintió muy impresionado por la formación de la flota: estaba demasiado extendida para rechazar un ataque concentrado, y reconoció al instante esa disposición como la mas básica del manual de estrategia de las flotas de la Alianza: la formación “muralla”.

“Típico de Harper —resopló Oleg—. Una formación simple, tosca, sin imaginación. ¡Hasta a mi se me ocurren seis o siete mejores que esta!“.

Y razón no le faltaba: esa formación defensiva protegía bien al Zeus y a la estación, pero también le impedía usar sus armas mas poderosas: las del acorazado y las que sin duda tendería Cronos, y los cazas Lanza, rápidos y maniobrables, hubieran podido hacer mucho daño a las flotas aliadas, pero inmóviles no servían para nada.

Si esa formación indicaba algo era la escasa inteligencia de Harper y su predilección a proteger su propio pellejo… a toda costa.

Por su parte, las tres flotas aliadas, tras lanzar sus cazas a su vez, se habían dispuesto en una formación triangular estándar, con la 5ª en el centro, la mas adelantada, la 6ª a la derecha y la 7ª a la izquierda, todas con los acorazados en el centro y las decenas de cruceros y fragatas rodeándolos.

Para preservar el efecto sorpresa, Hackett había optado por la astucia: delante de sus flotas, que viajaron de rele en rele directamente desde su refugio secreto hasta ese cúmulo para no ser detectados, iba la flotilla fantasma, las fragatas sigilosas del capitán Cameron, que se encargaron de sabotear o destruir los satélites y sondas de vigilancia de Cerberus y destruir un par de fragatas suyas, por lo que el primer aviso de su llegada fue la aparición de las tres flotas en el borde del sistema, que ahora atravesaban rápidamente en dirección a la estación.

—Que raro… —Dijo Hackett de improviso—. Las naves de Cerberus se limitan a quedarse junto a la estación, aguardándonos. ¿Por qué no nos atacan?

—¡Porque no pueden, almirante! —le explicó Petrovsky, triunfante—. Están en formación defensiva, protegiendo la estación, pero su problema es que, según mis cálculos, sus reservas de Eezo se han reducido a casi nada, por lo que no pueden alejarse de Cronos para conservar lo poco que le queda.

—¡Valió la pena atacar sus almacenes de eezo y las minas que les quedaban! ¡Tenia usted razón, Oleg! ¡Es la ocasión soñada para acabar con Cerberus de una vez por todas!

Petrovsky se regodeó con el halago. Para el, un cumplido de alguien como Hackett valía mas que todas sus medallas recibidas en su larga carrera.

La situación actual de Cerberus, aparentemente al menos, se asemejaba muchísimo a la de los alemanes de la 2ª Guerra Mundial: irónicamente, los bombardeos aliados no frenaron su producción de tanques ni cazas, que el ultimo año de la guerra superaba a la de cualquier otro año… pero la escasez de combustible no les dejó usar ni una fracción de esas maquinas de guerra, y aunque no lucharon hasta el ultimo hombre ni bala, si lo hicieron casi hasta la ultima gota de combustible. Oleg se preguntó que les habría pasado de haber tenido un suministro de combustible continuo.

“Una pregunta interesante. Ya haré simulaciones de combate de esa época, pero lo dejare para luego. De momento, centrémonos en la batalla. Hackett es un magnifico táctico, pero la superioridad tecnológica de las naves de Cerberus y el fanatismo de sus tripulaciones son tales que dudo que podamos derrotarles sin perdidas inferiores al 50%. Por eso Hackett me ha traído aquí, para ver si yo puedo ayudar a desequilibrar la balanza a su favor. Si pudiera hacer algo para ayudar… ¡un segundo! ¡Si que puedo!

—Almirante Hackett —dijo a este Oleg—. Pido permiso de comunicarme con una nave concreta de la flota de Cerberus.

La insólita petición desconcertó al almirante, pero acabó asintiendo por toda respuesta.

—Comunicaciones —ordenó Petrovsky al técnico en cuestión—. Abra un canal codificado en la frecuencia que voy a decirle.

La frecuencia era una privada que Oleg hacia semanas que no usaba, y francamente nunca esperó volver a hacerlo.

Y eso era porque la usaba para comunicarse con David. Ahora estaba llamando al Hiperion.

—¿David? —le dijo—. ¿Estas allí?

Tras unos segundos, su pantalla negra cobro vida y el rostro de su amigo apareció en ella, un rostro atónito.

—¿¡Oleg!? ¿Eres tú de verdad? ¡Nunca crei que volvería a oír tu voz! ¿Dónde estas?

—No muy lejos, amigo mío. A bordo del Orizaba, la nave insignia de Hackett.

Cuando su amigo, cuyo rostro se había convertido en una mascara de furia, volvió a hablar, Petrovsky notó su voz llena de rabia.

—¡No puedo creérmelo! ¡El Hombre Ilusorio ya me lo dijo, pero yo no me lo creí! ¡Has traicionado a Cerberus! No… ¡A toda la raza humana!

—No, David —replicó Oleg, con la voz llena de convicción—. No lo he hecho. Me he dado cuenta de que Cerberus nunca ha representado los intereses de la humanidad. Es Cerberus quien ha traicionado a su especie, no yo.

—¡¡Mentiroso!! ¡Cerberus ES la humanidad!

—No, David. Me conoces bien, y sabes cuanto creía en nuestra causa… y en Cerberus, pero, desde que Shepard me capturó, he descubierto cosas… cosas horribles. Cerberus no es como nos dijeron. Asesina a alienígenas y humanos indefensos sin necesidad, consigue reclutas secuestrando a chicos, hombres y mujeres, llenándoles el cuerpo de tecnología segadora para garantizar que les controla… y cosas aun peores.

Los segadores son la mayor amenaza que jamás hemos podido imaginar. Nunca podríamos vencerlos solos. Solo uniéndonos todas las razas tenemos una pequeña posibilidad de lograrlo. Si el Hombre Ilusorio se preocupara lo mas mínimo por la humanidad, se uniría a la Alianza… ¡Y no solo no lo ha hecho, sino que ha intentado sabotear todas las posibilidades de formar una coalición de razas! ¡Si no trabaja conscientemente para los segadores, lo hace inconscientemente!

Su amigo no respondió, lo que significaba que sus palabras habían dado en el blanco, y continuó.

—Creo que Cerberus se fundó con unos ideales nobles, con buenas intenciones… pero que ya hace mucho que se corrompió. El Hombre Ilusorio ha perdido el rumbo totalmente, David. Yo no. Se que no vas a disparar contra las naves de la Alianza. Confía en mí, desactiva tus escudos y armas y ordena a tus naves que se rindan.

—Yo… no puedo hacerlo, Oleg. ¡Lo que me dices es demasiado horrible! No puedo creérmelo solo con palabras.

—Pues te mostrare hechos, David. Te envío algunos archivos e informes. Léetelos y dime que te parecen.

David no respondió, y durante unos minutos, el canal permaneció en silencio, sin duda mientras su amigo se leía los archivos, seguramente en su camarote. Era un archivo preparado por Oleg con antelación, no contenía nada secreto, solo partes de informes de Shepard y grabaciones de tropas de Cerberus asesinando a soldados de la Alianza, raptando a civiles y cosas aún peores.

—¿David? —inquirió Oleg minutos después—. ¿Sigues allí?

Su amigo no volvió a mostrar su imagen, pero si se oyó su voz, que parecía desencajada.

—Si, Oleg… lo he visto todo. ¡Es horrible! ¿Me juras que todo es cierto?

—Me conoces, David. Sabes que yo nunca te engañaría. Es cierto.

—Me he llevado a un tripulante a mi camarote y le he ordenado que se quitara el casco… y es horrible, Oleg. No se como no he vomitado.

—¡Ya casi lo tengo, almirante! —dijo Petrovsky a Hackett, tras silenciar el comunicador—. ¡Puedo hacer que se rinda con la mitad de la flota de Cerberus!

—¿Y como se que puedo fiarme de que su amigo no nos pone en una trampa?

—¡Confie en mi, se lo ruego! ¡Puedo salvar miles de vidas de ambos bandos!

Hackett vaciló, pero acabó asintiendo.

—De acuerdo, probaremos. Atención, aquí el almirante Hackett a las tres flotas: no disparen, repito, no disparen a las naves de Cerberus que desactiven sus armas.

—¿Has oído eso, David? —dijo Petrovsky a su amigo, tras abrir de nuevo el canal—. Puedes salvar a tu gente. Por favor, confía en mí.

—Yo… yo… —Oleg notó la vacilación en la voz de su amigo y retuvo el aliento—. Esta bien. Confío en ti.

Se hizo el silencio durante un segundo, y luego se volvió a oír la voz de David, esta vez en otra frecuencia.

—A todas las naves de la flota Beta de Cerberus, desactiven sus armas y escudos. Nos rendimos.

Petrovsky sonrió de oreja a oreja, se volvió hacia el almirante Hackett, que le devolvió su sonrisa. El general levantó un pulgar como señal de victoria, e iba a decirle que ordenara a las naves aliadas concentrarse en atacar a la flota Alfa, cuando otra voz irrumpió en el canal.

—¡Aquí el comodoro Harper a todas las naves de Cerberus! —vociferó Harper, enloquecido de rabia—. ¡No obedezcan las órdenes del traidor Davidson! ¡Flota Alfa de Cerberus, abran fuego contra toda nave nuestra que haya bajado sus escudos!

Petrovsky se apresuró a comprobar el holograma y descubrió que solo algunas naves de la Beta habían bajado sus escudos, y ahora se apresuraron a subirlos de nuevo. Cuatro cruceros de Cerberus giraron sobre si mismos para apuntar a la única nave que los mantenía bajados: el Hiperion, la nave de David.

—¡Cuidado, David! —le previno, lo más rápido que pudo—. ¡Te atacan!

Su aviso era innecesario, ya que David también debía de haberlo visto todo, y su nave empezó a reactivar sus escudos y a realizar maniobras evasivas, pero ya era demasiado tarde. Antes incluso de que Oleg acabara su frase, los cruceros abrieron fuego contra el Hiperion, que, sin armas ni escudos, estaba tan indefenso como una paloma ante un halcón.

Sus sistemas de puntería les impedían disparar a una nave “amiga”, pero estaban tan cerca que pudieron disparar sus cañones aceleradores de masa a simple vista.

Los poderosos proyectiles laceraron el casco de la nave, atravesándolo en varios puntos, destruyendo secciones enteras del mismo. Cuando sus disparos cesaron, el crucero seguía de una pieza, pero con su casco ardiendo por todas partes, salpicado de agujeros, medio destruido y derivando, totalmente inutilizado.

Petrovsky se dijo que aun había una pequeña posibilidad de que su amigo siguiera con vida… pero fue antes de ver cuatro cazas Lanza de Cerberus que se lanzaban sobre su nave. Una tras otra, las cuatro naves suicida embistieron el Hiperion, destruyendo secciones de su casco y aumentando la devastación… hasta que el último embistió su parte posterior, donde estaba su núcleo, y, segundos después, la nave desapareció al estallar en una bola de fuego, como un sol en miniatura.

Cuando Petrovsky logró respirar de nuevo, siguió mirando al lugar donde estuvo la nave de su amigo, pero al disiparse la luz, solo quedaban de ella algunos restos casi informes.

Sabiendo, sin ninguna duda posible, que David estaba muerto, asesinado por sus propios compañeros, se obligó a olvidar el dolor de momento y se centró en su odio.

El desprecio que Harper siempre le inspiró ahora se estaba convirtiendo en un odio atroz, un odio como jamás había sentido Oleg, que dejaba en ridículo el que sentía hacia los turianos en Shanxi, los piratas en Elysium y Torfan, mayor que el que ningún alienígena le hubiera inspirado nunca. Ese odio le quemaba las entrañas como un fuego ardiente, pero cuando dejó de resistirse a él, le hizo olvidar toda su tristeza y pena por David, así como toda la culpa y vergüenza que sentía por haber ayudado a Cerberus.

Fijó la mirada en el Zeus, la nave insignia de Harper, y una calma mortal le invadió al visualizar el rostro del comodoro sobre su casco, y se hizo una promesa: que no podría volver a respirar tranquilo mientras Harper siguiera en el mismo universo que el.

Y Petrovsky no tardó en ver que su amigo no había muerto en vano: la explosión de su nave, estando tan próxima a otras, había destruido decenas de cazas de Cerberus, inutilizado dos cruceros y apartado de su posición a varios mas… lo que había creado un gran agujero en la flota de Cerberus, por el que se podía vislumbrar directamente el Zeus.

—Es la hora de que pague por todos sus crímenes, comodoro Harper —dijo casi escupiendo—. Almirante, ¡le aconsejo que ordene a toda la 5ª flota un ataque en formación de V! Objetivo prioritario: el acorazado de Cerberus.

Hackett podría haber protestado porque usurpara su autoridad, dado que Oleg, como consejero, no podía dar ordenes a nadie, pero sin duda, el almirante había visto y oído todo lo sucedido y asintió, dándole carta blanca y concediéndole de hecho el mando supremo de la flota aliada, repitiendo sus ordenes.

Por desgracia, Harper reaccionó deprisa, y sus naves “cerraron filas”, taponando el agujero.

Las dos flotas ya se estaban cañoneando, aunque la distancia que los separara fuera aún de miles de kilómetros. Los tres acorazados aliados eran los que mas daño hacían, al tener las armas mas potentes, tanto que ni los poderosos cruceros de Cerberus podían encajar mas de uno o dos impactos de sus armas antes de estallar o hacerse pedazos. Por su parte, el Zeus, bien protegido tras las filas de cruceros, no podía hacer lo propio, pero los cruceros de Cerberus si que devolvían golpe tras golpe, y su mayor poder de fuego, como la relativa debilidad de los cruceros aliados, hacían que ningún crucero aliado sobreviviera a uno o dos disparos suyos.

—Si seguimos así, esto será una carnicería —se dijo Petrovsky—. ¿Cómo podría reducir rápidamente el número de naves de Harper? Veamos… el es un oficial mediocre, sin imaginación, por lo que a un ataque responderá con otro. Por su disposición y numero, las naves que rodean al Zeus y su flanco derecho son la flota Alfa, y las del otro lado lo que queda de la Beta… ¡Ya lo tengo! Sexta flota, lancen un ataque de flanco sobre el lado derecho de la flota de Cerberus, encarándose hacia su nave insignia, el acorazado.

Hackett enarcó una ceja, extrañado por la orden, que equivalía a poco más que un ataque suicida, pero decidió confiar en Petrovsky y se abstuvo de contradecir sus órdenes.

Harper no tardó en ver el cambio de vector de una flota aliada, y reaccionó con rapidez, con una maniobra similar: mientras sus naves de la flota Beta empezaban a girar para apuntar sus armas frontales hacia los atacantes, la Alfa se desplazó casi al entero hacia su flanco izquierdo atacado.

Petrovsky sintió una leve punzada de culpa al ir a dar ordenes que mataran a gente que el entrenó y lideró, pero la muerte de David menguó mucho sus escrúpulos.

—¡Quinta y Séptima flota, abran fuego! —ordenó entonces.

Y cientos de naves aliadas dispararon todas sus armas contra las naves de las dos flotas aliadas.

La astuta, pero sencilla, estratagema de Oleg había funcionado plenamente: había fingido un ataque contra el flanco derecho enemigo, y Harper, reaccionando de modo previsible, había respondido de la forma mas simple que conocía: desviando todas sus fuerzas hacia ese lado. Sin duda pensaría que podía diezmar la flota aliada atacante y luego ocuparse de las otras dos… pero había hecho justamente lo que Oleg quería que hiciera.

Los cruceros de Cerberus, cogidos de costado, no podían usar las armas principales, solo las laterales, mucho menos potentes, y presentaban a las otras flotas aliadas sus enormes costados, objetivos casi perfectos y mucho más vulnerables.

Primero fueron los misiles Jabalina los que llovieron desde los tres acorazados aliados. Estos, armas de ultima generación, generaban explosiones de energía oscura que no dañaban sus blancos… pero si que les dejaban sin escudos, y fueron disparados tantos que treinta cruceros de Cerberus se quedaron desprotegidos.

Los siguientes disparos, proyectiles acelerados, misiles convencionales, rayos láser y disparos de Thanix, alcanzaron a los cruceros sin escudo en mitad de sus costados. Las defensas láser de las naves lograron destruir a la mayoría de misiles… pero ante el resto estaban tan indefensos como un atún ante un tiburón.

En el vacío del espacio no había sonido alguno, pero Oleg casi se imaginó el sonido que hacían los cruceros al estallar uno tras otro, como ristras de petardos. Vio una nave de Cerberus partirse en dos al recibir un impacto directo de un proyectil acelerado en medio de su costado. Otro cogido por un proyectil Thanix se convirtió en una bola de fuego al estallar sus municiones, y otros dos se convirtieron literalmente en metal fundido al converger en ellos los disparos de varias naves.

Por muy furioso que estuviera Petrovsky contra Harper, no dejó de sentir una punzada de culpa al ver todas esas naves destruidas, naves tripuladas por gente que una vez estuvo a sus ordenes, inocentes convertidos en monstruos por un líder sin escrúpulos.

Pero no tenía alternativa. Vivir como lo hacían ellos ya no era vida, y matarlos casi le parecía un acto de compasión. Casi.

Un total de 35 cruceros de Cerberus, un tercio de su flota, habían sido diezmados, rompiéndose sus líneas… pero Harper debía de haberse dado cuenta, demasiado tarde, de su error, y había reorganizado sus fuerzas restantes, agrupándolas en una nueva muralla de naves que protegía al Zeus y a Cronos con sus mismos cascos.

Todo ataque frontal se saldaría con muchas perdidas, sin ninguna garantía de éxito, por lo que Petrovsky tuvo que retener a sus fuerzas.

—No podemos romper ese muro —constató Hackett, que sin duda pensaba como Oleg—. A menos que ellos rompan la formación, no podemos atacarlos.

—¿Romper la formación…? —repitió Oleg—. ¡Buena idea, almirante! Sexta flota, desvíense veinte kilómetros hacia delante y la derecha. Séptima, idéntica maniobra hacia la izquierda.

—¿Pretende atacarlos por los flancos? —inquirió el almirante, receloso—. Mientras sigan en formación, seria suicida.

—Usted lo ha dicho, almirante: mientras sigan en formación. Voy a hacerles romperla. ¡Comunicaciones! Abran un canal directo con el acorazado de Cerberus.

Hackett pareció ir a protestar, pero, al recordar los efectos de la anterior comunicación de Oleg, se contuvo.

La imagen de Harper se materializó en la pantalla holográfica. El oficial, entrado ya en  la cuarentena, parecía mayor que Petrovsky, al tener casi todo el pelo blanco y la cara surcada de arrugas, que aún eran aumentadas por su expresión hosca y antipática.

Y no era solo ahora que la tenia: de hecho, Petrovsky nunca le había visto mostrar otra expresión, hecho que ayudaba a entender que Harper nunca le hubiera gustado… aunque dudaba que el comodoro le hubiera caído bien a nadie en su vida.

Respecto a su uniforme, Harper llevaba un gorro como el de Hackett y un uniforme también similar, salvo porque era de color blanco, amarillo y negro, los colores de Cerberus, porque llevaba su pechera literalmente cubierta de condecoraciones y medallas, casi todas las cuales no existían en la Alianza ni en ninguna parte, y, a juzgar por su brillo cegador, todo el uniforme estaba hecho de hilo de oro y plata puros.

Oleg no dejó de reconocer cierta similitud entre el uniforme y el suyo propio, pero si pretendía impresionar y deslumbrar, Harper obtuvo el efecto contrario, y Oleg no pudo contener la risa.

El comodoro había hecho su traje tan llamativo que más que un soldado, parecía un pavo real, ridículo y patético, como poco.

—Petrovsky —escupió más que dijo Harper, con una voz gélida.

—Harper —replicó Oleg con un tono lleno de desdén.

Los dos oficiales sostuvieron un duelo de miradas silencioso unos segundos, como, por otra parte, hacían cada vez que se encontraban, y esta vez Oleg lo ganó al echarse a reír por el aspecto de su contrario. Esto molestó tanto al comodoro que se desconcentró y tuvo que apartar la vista.

—Así que sigues vivo —constató Harper, incapaz de ocultar su decepción—. Era mucho pedir que te dejaras matar honorablemente cuando perdiste Omega y la mitad de su guarnición y la flota Beta.

—Pues si, sigo vivo —asintió Oleg—. Y con el bando ganador.

—Debiste de ser tu quien convenció a ese traidor y cobarde de Davidson para rendirse… pero ya solo es un traidor cobarde muerto.

Si Harper pretendía enfurecer a Petrovsky con ese recordatorio, lo logró: nuevamente sintió su furia hirviente corroyéndole las entrañas… pero, haciendo un gran esfuerzo, logró disimular sus sentimientos tras una expresión burlona y sonreír desdeñosamente.

—¿Eso es todo lo que puedes hacer, Harper? —le espetó—. ¿Destruir a tus propias naves? ¡Eres un perdedor y un cobarde!

—¡Cállate, traidor! ¡Soy el almirante en jefe de Cerberus!

—El jefe militar de un grupo terrorista odiado y combatido por media galaxia, que se ha unido a una raza de maquinas homicidas y esta a punto de ser borrado del mapa… —se mofó Oleg—. Perdóname si eso no me impresiona. ¡Tu nunca has tenido las agallas ni el cerebro para mandar eficazmente ni un carguero oxidado! En la Alianza no hubieras pasado de comandante si no hubieras estado siempre lamiéndoles las botas a todos tus superiores, y el Hombre Ilusorio nunca te habría puesto al mando de nada si no fuera porque eras su medio hermano… y supiera que eres el único que siempre le obedecería como un buen perro.

Los insultos de Petrovsky volvieron loco a Harper, seguramente porque este sabia que eran ciertos, y cuando volvió a hablar, ya no lo hacia con el y echaba espumarajos por la boca, como un animal rabioso.

—¡A todas las naves de Cerberus, ataque inmediato! —aulló—. ¡Destruyan hasta la última nave de guerra de la Alianza de inmediato!

Y su orden fue obedecida al instante: todo lo que quedaba de la flota de Cerberus, incluido el Zeus, rompió formación y se lanzó a un ataque abierto hacia las flotas aliadas.

Pero Petrovsky no solo no se inquietó por esto, sino que sonrió de oreja a oreja: tal y como esperaba, al insultar a Harper, logró enfurecer a este que reaccionó del modo habitual en el, ordenando un ataque frontal… que desorganizó totalmente sus líneas y dejaba la estación, y al Zeus, vulnerables.

—¡Es el momento! —exclamó Hackett, abriendo un canal con su flota—. ¡Quinta flota, adelante! No quiero ninguna nave enemiga operativa cuando la Normandia entre.

La 5ª flota atacó de frente a las naves de Cerberus que les atacaban a su vez, mientras la 6ª y 7ª, posicionadas ex profeso por Petrovsky, les acribillaban desde los flancos.

—¡Atención! —señaló Petrovsky—. Naves aliadas, permaneced cerca las unas de las otras, y mantened las defensas GARDIAN al máximo. Cazas, proteged a vuestras naves madre a toda costa. ¡No dejéis que ningún caza de Cerberus se os acerque!

—Tal vez esas órdenes sobraban —apuntó el capitán del Orizaba—. Son profesionales, y saben hace su trabajo.

—Profesionales que no serian tan audaces si se las hubieran visto a menudo contra los cazas de Cerberus —le contradijo Petrovsky—. Los cazas enemigos superan a los nuestros por tres a uno, son mas rápidos y manejables, y sus pilotos son unos fanáticos que no vacilaran en suicidarse estrellando sus cazas contra nuestras naves. ¿No ha visto lo que le hicieron al crucero que se rindió?

Y el capitán no replicó a eso.

La absurda orden de Harper de atacar dejó a su flota rota, dispersada a lo largo de sus ejes de ataque… por lo que la carga de la quinta flota rompió las líneas enemigas, causándole elevadas perdidas. Siguiendo fielmente las ultimas ordenes de Petrovsky, las naves aliadas centraron su fuego primero en los cazas de escolta de Cerberus, diezmándolos, y el resto se vieron atacados en masa por los cazas aliados, que se enzarzaron con sus contrincantes en un mortífero ballet con sensibles perdidas para ambos bandos… pero que impidió a los cazas enemigos atacar a las naves aliadas.

Estas aprovecharon su superioridad numérica para causar serias perdidas a la flota de Cerberus que, además, al romper su formación sufría un duro castigo por parte de las otras dos flotas aliadas que les acribillaban desde los flancos, y no podían ni devolverles el fuego sin exponer sus costados a las naves de la 5ª… pero si seguían enfrentándose a estos, las otras dos flotas aliadas tenían sus flancos a tiro.

Harper debió de haber comprendido (demasiado tarde) su error, porque las naves de Cerberus supervivientes empezaron a replegarse de nuevo.

Pero esta vez no lograron rehacer su formación: las naves aliadas las persiguieron y se colaron entre ellas, impidiéndoles agruparse y deshaciendo toda formación suya.

Y todas las naves de las tres flotas aliadas se sumaron a la matanza.

—¡Atención, cruceros Boston, Brasilia y Nahodka, rodeen al crucero de Cerberus 08 y acaben con el! ¡No dejen que se acerque al crucero 13!

Un trío de respuestas afirmativas respondió a las dos órdenes de Petrovsky, que sonrió. El crucero de Cerberus numero 8 había tratado de acudir en auxilio de otra nave hermana suya rodeada por cuatro cruceros y una fragata aliados, pero su maniobra nunca pudo completarse, y se vio a su vez atacado por ambos lados y detrás. El fuego certero de los tres cruceros no tardó en echar abajo los escudos del numero 8, y luego lo martillearon sin piedad con sus cañones y misiles, hasta dejarlo convertido en un cascaron llameante.

En toda la zona de combate, se había roto todo orden o concierto, y las naves de ambos bandos se entremezclaban, disparándose a bocajarro, tan cerca que más de una vez, la explosión de una nave dañaba o hasta destruía a las que les habían atacado.

Petrovsky trataba de poner algo de orden en ese caos, coordinando a las diversas naves aliadas y haciéndolas eliminar a las contrarias una a una, pero había tantas naves que era una tarea ardua, y estaba desbordado.

Su táctica preferida era la usada ya contra el crucero 8: separarlo de los suyos, rodearlo con fuerzas superiores y destruirlo rápidamente.

No era una táctica suya, sino la usada por el almirante ingles Nelson en las batallas de Abukir y Trafalgar, pero aún casi tres siglos después, seguía funcionando.

El contador que señalaba el número de naves de cada bando no dejaba de cambiar, pero para bien: las naves aliadas aun eran cientos, y muchas de las inutilizadas no lo parecía definitivamente, y las de Cerberus apenas llegaban a la veintena, pero seguían resistiendo ferozmente.

De pronto, al ver un crucero aliado estallar con una llamarada, Oleg se sobresaltó y volcó toda su atención en esa área, donde no tardó en descubrir que había sucedido: el crucero destruido, persiguiendo aun grupo de cazas de Cerberus, se había acercado demasiado a la estación Cronos y había caído bajo el fuego de las decenas de armas automatizadas ocultas en la estación.

—¡Maldita sea! —masculló Oleg—. ¡Que ninguna nave o caza aliado se acerque al alcance de las armas de la estación! Como me temía, el Hombre Ilusorio también debió de imitar mi idea de convertir Omega en una verdadera plataforma de artillería. ¡Hay que destruir esas armas antes de que perdamos mas naves o la Normandia intente entrar! ¡Acorazados, concentrad el fuego de vuestras armas principales en la es…!

Oleg se interrumpió al notar que le cogían un brazo. Se volvió y encontró a Hackett detrás de el negando con la cabeza.

—No puede hacer eso —le dijo suavemente—. Necesitamos capturar la estación de una pieza, y no sabemos como de blindada esta. Con las armas de un acorazado podríamos despedazarla y perder la información que necesitamos desesperadamente.

—Yo opino que estará demasiado blindada como para que nuestras amas puedan ni arañar su blindaje… pero usted manda, almirante. Usaremos las armas de los cruceros, y solo para disparos de precisión. ¿Así le parece mejor?

Hackett asintió y soltó el brazo de Oleg.

Tras asegurarse de que la decena de cruceros libres de enemigos hubiera comprendido bien los parámetros de su misión, Oleg les dio luz verde y estos abrieron fuego.

Un crucero abrió fuego contra un potente cañón láser de la estación… pero este se hallaba tan blindado que ni lo dañó. Peor aun: la defensa contraatacó, alcanzando de lleno al crucero y dañándolo tanto que este tuvo que dar media vuelta y, escoltado por algunos cazas, huir renqueando del combate.

—Cruceros Londres y Moscú, concentrad el fuego en cada defensa —ordenó Hackett, muy a su pesar, pero Oleg asintió. No era momento de contenerse.

Resultó que incluso el fuego de dos cruceros era insuficiente para dañar o destruir una sola defensa en el primer ataque, pero tres si que lo lograron y, uno a uno, fueron destruyendo todas las defensas una a una con fuego masivo, y las precauciones eran superfluas: la estación estaba tan blindada que ni al destruir una defensa se perforaba su casco.

Pronto, todas las defensas conocidas de la estación quedaron inutilizadas, y las naves aliadas ya empezaron a acercársele mas, incluida la Normandia, camuflada, por supuesto.

Pero ese acercamiento no pasó inadvertido, y el Zeus, aun intacto, reaccionó al fin, abriendo fuego contra las naves, como si quisiera hacerles pagar por su osadía.

“¡Maldito Harper! —se dijo Oleg—. Debía de estar paralizado por la sorpresa, sin saber que hacer… pero ya ha reaccionado“.

En efecto: un crucero aliado estalló en una bola de fuego y otro, tras recibir un solo impacto de un proyectil del acorazado, se partió en dos como una rama seca.

—Fuera los guantes de seda —dijo Hackett entonces, furioso por la muerte de cientos de sus hombres en un solo instante—. Ya no pienso aguantar más a ese traidor de Harper. Su nave es una grave amenaza y esta muy lejos de la estación, así que… ¡que los tres acorazados concentren el fuego en la nave insignia de Cerberus!

El Zeus se había puesto en camino para unirse al combate, que se había alejado de el. La kilométrica nave se desplazaba con lentitud pero majestuosidad, una hermosa maquina de matar… pero sus tres “hermanos” de la Alianza ya la estaban esperando, y lanzaron un verdadero diluvio de fuego contra ella.

Los artilleros del acorazado no reaccionaron a tiempo. Si que lo hicieron las baterías automatizadas, que derribaron varios misiles lanzados por los otros acorazados, incluidos algunos clase Jabalina… pero decenas mas llegaron hasta su blanco.

Los convencionales que llegaron primero estallaron inútilmente contra las barreras cinéticas del Zeus, debilitándolas un poco. Por el contrario, los jabalina provocaron una serie de explosiones devastadoras de energía oscura, demasiado poderosas como para que los escudos las resistieran, y cayeron.

Algunos sistemas de la gran nave también fueron afectados y se apagaron, pero el resto siguieron operativos; no obstante, el castigo del Zeus solo había empezado.

Lo siguiente en llegar fueron los proyectiles acelerados lanzados por los tres acorazados. Ninguno pesaba más de medio kilo, pero tras ser acelerados a una fracción de la velocidad de la luz, podían hacer más daño que una bomba atómica.

Todo crucero alcanzado por uno de esos proyectiles se hubiera desintegrado al instante, con o sin escudos, pero un acorazado era un hueso mucho mas duro de roer.

Aunque tampoco salió indemne: el primer proyectil abrió un cráter de veinte metros de diámetro en el costado del Zeus. El segundo lo atravesó de derecha a izquierda, arrojando fragmentos de la nave por medio sistema, y el tercero abrió una larga hendidura en el lado izquierdo de la nave de Harper, arrancándole un impulsor posterior.

No obstante, la nave insignia seguía operativa, aun podía desplazarse y con tiempo, sus técnicos podrían haber reparado parte de los daños… pero no tuvo ese tiempo.

Una decena de rayos azulados Thanix impactaron contra la martirizada nave, abriendo grandes agujeros en sus costados, y más de una vez atravesándola de parte a parte.

Cuando el atroz castigo acabó, el antaño formidable acorazado derivaba en el espacio, con casi la mitad de su casco ardiendo, sin escudos, sin apenas armas operativas y con solo algunas luces encendidas que indicaban los sectores donde aun conservaba energía.

Por su parte, Oleg no había permanecido ocioso, y mientras Hackett dirigía el ataque contra el Zeus, el preparaba la limpieza de los cazas que infestaban los muelles de la estación.

Antes incluso de que el acorazado fuera puesto fuera de combate, treinta cruceros aliados y un centenar de cazas abrían fuego contra las decenas de cazas que se interponían entre ellos y Cronos.

Había sido preciso desplazar a las naves para que su línea de tiro no pudiera tocar la estación, pero aparte de eso fue algo ridículamente fácil: los cazas Lanza intentaron un ataque suicida contra las naves aliadas más próximas, pero fueron aplastadas como insectos. Algunos cazas aliados fueron destruidos a su vez, y un crucero aliado seriamente dañado… y eso fue todo.

Una serie de brillantes fogonazos anunció la destrucción de los cazas de Cerberus. Un crucero solitario se adelantó audazmente, y sus baterías laterales reventaron a los últimos cazas en segundos.

—¡Listos! —exclamó Oleg, satisfecho—. ¡Almirante, ya hemos limpiado los muelles! ¡Vía libre a la Normandia!

El almirante no tardó en retransmitir la orden, y segundo después, la nave de Shepard, que estaba casi encima de la estación, abrió su hangar ventral y lanzó una lanzadera que, a una velocidad casi suicida, se encaró hacia la entrada del hangar principal de la estación, sin siquiera frenar, impactó contra el suelo del lugar y derrapó hasta quedarse atravesada de lado en mitad de la estancia.

—¡Ya esta dentro! —constató Oleg—. ¿Cree que lo lograra?

—Nunca subestime a Shepard, señor Petrovsky. Ahora todo depende de el. A todas las naves aliadas, recordad bien las órdenes —insistió el almirante—. Todas las naves tenemos libertad total para disparar a las naves de Cerberus, pero en lo sucesivo no, repito, no disparéis a la estación con las armas pesadas, ni a las naves de Cerberus que estén muy cerca de esta: Shepard y su equipo están dentro, como la información que necesitamos. Si tenéis que disparar a las defensas de la estación, hacedlo solo con las armas ligeras y con toda la precisión posible. Hackett, corto.

Los transportes de tropas aliados, que se habían quedado alejados para no ofrecer blancos muy tentadores a las naves de Cerberus, se iban acercando a la estación, pero aun tardarían en llegar. Además, Petrovsky estaba demasiado ocupado para preocuparse por ellos, dirigiendo la batalla.

Afortunadamente, ahora las cosas eran más fáciles: el número de naves de Cerberus era mucho menor, y la Normandia, pilotada como si fuera un caza por Joker, el piloto de Shepard, causaba estragos entre las fuerzas de Cerberus.

Ahora era visible, seguramente para ofrecer un blanco muy tentador a las naves enemigas, pero se movía tan rápido que era imposible alcanzarla, y hacia mucho más que volar deprisa: de un disparo certero, despanzurró un crucero de Cerberus desde debajo, barrió de una pasada una escuadrilla de cazas, y acudía en ayuda de toda nave aliada que la necesitara.

Pero Oleg no tardó en olvidarse de la fragata. Tuvo que distanciarse para ver el panorama general, y no tardó en ver que la lucha seguía centrada alrededor del Zeus: aún en su estado, el acorazado seguía parcialmente operativo, algunas de sus armas aun disparaban y los últimos cruceros de Cerberus, apenas una decena, se volvieron mas agresivos que nunca, disparando a toda nave o caza aliado que se acercara a su nave insignia, cuando no lanzaban ataques suicidas contra ellos.

—¿Ha visto eso? —inquirió Hackett, al lado de Petrovsky—. Semejante actitud solo puede tener una explicación.

—La de que Harper sigue vivo y esta dando órdenes a sus naves —concluyó Oleg—. ¡Hay que rematar esa nave cuanto antes!

Pero eso parecía algo mas fácil de decir que de hacer: los restos de la flota de Cerberus, incapaces de defender la estación Cronos, defendían ferozmente el espacio alrededor del acorazado, y toda nave que tratara de acercársele era destruida u obligada a retirarse de inmediato, y había tantos escombros y restos de naves destruidas (muchos pertenecientes al propio Zeus) flotando alrededor de este, que la nave no podía ser alcanzada desde lejos.

—¡La flotilla fantasma! —exclamó Hackett—. Ellos si que pueden acercársele.

—Excelente idea, almirante. No se porque no se me habrá ocurrido a mi. Comunicaciones, póngame con el capitán Cameron.

Por suerte, la flotilla fantasma no estaba muy lejos del lugar. Aun no habían entrado en combate, pero sin duda estaban ansiosos por hacerlo.

La reducida flotilla cruzó las líneas de la flota de Cerberus, pasando entre dos cruceros que estaban luchando a brazo partido para rechazar los ataques aliados, se acercaron como fantasmas hasta el semidestruido Zeus y abrieron fuego.

Las fragatas sigilosas no podían calentarse demasiado sin ser descubiertas, algo nada recomendable estando rodeados de naves hostiles, por lo que ninguna pudo disparar más que algunos misiles y algún rayo láser.

Pero con ellos bastó, porque la flotilla se había acercado tanto que dispararon contra el acorazado a solo unos centenares de metros, con tanta precisión que cada misil impactó contra un agujero en el blindaje.

Una serie de explosiones asolaron el interior del acorazado, que se convulsionó como un epiléptico y pronto desapareció de la vista entre el fuego.

Cuando el fuego consumió todo oxigeno, del acorazado solo quedaba un cascaron ennegrecido, una tumba metálica para cientos de soldados y tripulantes.

Al verlo, Petrovsky tuvo la certeza de que Harper estaba muerto, y tras la muerte de David, no sintió ya ninguna culpa, pero tampoco el consuelo y placer perverso que íntimamente había esperado sentir en ese momento, solo cierta satisfacción.

“Eso por lo de David. Adiós, Harper. Disfruta en el infierno“.

—¡Ya los tenemos! —exclamó Oleg, alborozado.

—Yo no estaría tan seguro —le contradijo Hackett, a su lado—. Mire la estación.

Petrovsky hizo eso mismo, y no tardó en ver que de las decenas de hangares y plataformas de lanzamiento de la estación vomitaban cazas… por decenas, y no dejaban de salir.

Los cazas y cruceros aliados no tardaron en dispararles, derribando a muchos antes incluso de que se alejaran de la estación, pero eso no cambió nada: aunque costara de creer, por cada caza derribado, desde Cronos lanzaban cinco más. No dejaban de ser lanzados por decenas desde toda la estación, y tan rápido que pronto serian centenares.

Seguramente, Harper, en su arrogancia, no debió de creer necesario hacer salir a todos los cazas Lanza de la estación, pero tras su muerte, el Hombre Ilusorio o algún otro oficial se había asustado y decidido echar toda la carne en el asador.

—¿Cómo pueden tener tantos cazas en esa estación tan delgada? —se asombró Hackett.

—¿Cómo voy a saberlo? —se defendió Petrovsky—. Bien almacenados pueden caber miles en la estación, y las rampas de lanzamiento pueden disparar uno cada dos minutos. Tal vez hasta los fabriquen en la misma estación. Cuando ofrecí al Hombre Ilusorio la idea de convertir Omega en una fabrica y mega portaaviones la aprobó enseguida, luego…

—Debió de faltarle tiempo para copiar mi idea —acabó Hackett—. Que sorpresa. ¡Hay que cerrar esas entradas, o esos enjambres de cazas van a causarnos serias pérdidas!

—Estoy de acuerdo. Hay que cerrar todas las aberturas de la estación, salvo el hangar principal. ¿Dónde esta la flotilla fantasma?

Nadie le dijo la respuesta, ya la encontró el mismo: al parecer, el capitán Cameron se le había adelantado, y tras destruir el Zeus, sus fragatas, camufladas de nuevo, se habían acercado a Cronos y dispararon una lluvia de misiles y rayos láser contra los hangares. Sin las barreras cinéticas de la estación, las barreras cinéticas que los protegían no pudieron aguantar mucho y cedieron, y los siguientes disparos arrasaron el interior de los mismos, derrumbando los techos y cegando cada uno. En solo unos minutos, solo quedaba un hangar intacto: el usado por Shepard para entrar, en el que pronto iban a desembarcar lanzaderas aliadas cargadas de marines.

La flotilla fantasma, ahora visible al calentarse sus naves tras disparar todas sus armas, se alejó de Cronos… y esquivó por poco una andanada de misiles y rayos láser procedentes de la propia estación. De no haber sido por la asombrosa velocidad y gran maniobrabilidad de las fragatas, todas hubieran sido derribadas, pero solo tres fueron tocadas de gravedad, y antes de que las baterías pudieran rematarlas, el crucero Shangai se interpuso, protegiendo su retirada y abriendo fuego contra las defensas, atrayendo su atención y desviándola de las fragatas, que lograron ponerse a salvo.

—¡Demonios! —exclamó Petrovsky—. ¡Aun quedan muchas defensas activas en la estación!

—Cierto, pero al abrir fuego contra la flota fantasma, han revelado su emplazamiento. Aquí el almirante Hackett a todas las naves de la 5ª flota: abrid fuego a discreción contra todas las defensas restantes de Cronos. No os contengáis.

—¡Pero almirante! —protestó el capitán de un crucero, escandalizado—. ¡Shepard y su equipo siguen dentro!

—¿Cree que no lo se, comandante? —replicó el almirante ásperamente—. Pero tenemos que eliminar todas las defensas antes de que perdamos más naves. No se preocupen por Shepard: el y su equipo están en lo mas profundo de la estación. El mismo ha pedido esto. ¡Ahora, cumplan mi orden!

Comprendiendo, al parecer, que ya habían perdido, las ultimas naves de Cerberus aun operativas (una docena de cruceros pesados y medios y varias fragatas) casi todas dañadas, rompieron el contacto y trataron de huir hacia el exterior del sistema.

—¡Se escapan! —dijo el capitán de una fragata—. ¡Van hacia el rele!

—A todas las naves intactas de la 6ª flota —dijo el almirante Hackett, al lado de Oleg—. Persecución general. ¡No dejéis que escape ni una!

—Flota fantasma —añadió Petrovsky—. Os toca. Camuflaos e interceptadlos.

Casi esperaba que Cameron le insultara, pero no respondió: con su odio hacia Cerberus, esa misión debió de llenarle de satisfacción.

Su flotilla, que entretanto ya se había enfriado de nuevo, volvía a ser invisible y se acercó a los fugitivos sin ser descubierta, mientras numerosas otras fragatas y cruceros les iban a la zaga.

Las fragatas sigilosas aguardaron pacientemente a estar a solo algunos kilómetros de distancia antes de atacar: cuando las naves fugitivas tuvieron que ralentizar para eludir el cinturón de asteroides, atacaron.

Para las naves de Cerberus, los ataques salieron de ninguna parte: cada fragata sigilosa se había emplazado detrás de un crucero o fragata enemigo, en el ángulo muerto de sus armas.

Las naves que conservaban sus escudos encajaron bien los primeros impactos, pero tras tantas horas de combate, estos estaban al mínimo y acabaron cayendo, de modo que sus siguientes disparos alcanzaron sus propulsores y los inutilizaron o destruyeron.

Tras dejar fuera de combate a los cruceros, las fragatas sigilosas atacaron a sus homónimas de Cerberus y las inutilizaron también, más fácilmente. Pronto, todas las naves fugitivas estaban flotando a la deriva, incapaces de moverse. Sus tripulantes trataron de vengarse de sus verdugos disparándoles, pero ya era tarde: todas las fragatas sigilosas se habían alejado ya.

El resto de naves perseguidoras de la Alianza, la mitad de la Sexta flota, no tardaron en llegar y encarnizarse sobre los restos de la flotilla de Cerberus.

Al leer los identificadores de esas naves, Oleg cayó en la cuenta de que todas habían formado parte de la flota Beta, y tuvo una idea.

—A las ultimas naves de Cerberus, aquí el general Petrovsky —les dijo por un canal abierto—. Como vuestro oficial en jefe, os ordeno desactivar vuestras armas y escudos de inmediato. Negaos y seréis destruidos. Este es vuestro único aviso.

Para cuando recibieron su orden, ya solo quedaba la mitad de las naves, dado que las naves aliadas las había estadio destruyendo una a una, pero las ultimas desactivaron sus armas y dejaron de luchar.

Entretanto, reducidas ya al silencio las ultimas defensas y cazas que defendían Cronos, numerosas lanzaderas empezaron a salir de los transportes de tropas y, bien escoltadas por varios cruceros y decenas de cazas aliados, abordaron la estación por el mismo hangar que la lanzadera de la Normandia.

Era un proceso lento y difícil, dado que solo había un hangar y, además, la lanzadera usada por Shepard seguía atravesada en su interior, por lo que las nuevas lanzaderas tuvieron que amontonarse junto al hangar: entraba una, descargaba a sus ocupantes y salía, y luego entraba la siguiente.

Afortunadamente, las tropas no hallaron dificultades inicialmente: Shepard y su equipo ya habían asegurado el hangar, y abierto un camino hasta el centro de la estación. Las demás puertas y accesos estaban sellados, por lo que los soldados del 113 tuvieron que irlas volando mediante cargas explosivas e irse adentrando por la estación en pelotones, a medida que seguían llegando más refuerzos.

Los últimos tres cruceros y fragatas de Cerberus fueron  abordados por destacamentos de marines, que lograron capturarlos sin ninguna resistencia.

A su vez, las tropas que abordaban la estación no tardaron en informar que ya no encontraban resistencia, por lo que la batalla había terminado, y Cerberus no existía ya.

Pero ni el haber vengado a su amigo calmó el dolor de Petrovsky, que se quedó mirando fijamente los restos ardientes del Hiperion, lamentando la muerte de David.

Una victoria amarga, dolorosa… y muy costosa.

El almirante pareció notar su pena, porque se le acercó por detrás.

—Lo siento, Petrovsky –le dijo.

—Era mi mejor amigo –dijo el—. Y ha tenido que morir porque no era un loco fanático, como su líder.

—¿Puedo hacer algo, Oleg?

—¿Podrían recuperar los restos de David? Me gustaría darle un entierro digno, por lo menos.

—Delo por hecho. Enviare un equipo a los restos del Hiperion, para estudiarlos y ver si se puede recuperar alguna información o tecnología útiles. Confieso que me sorprende que algunas naves de Cerberus se hayan rendido, y aún me sorprendería mas que logremos capturarlas intactas.

—A mi no —señaló Petrovsky—. Eran hombres de David, y tal vez recuerden su orden de rendirse. Después, su condicionamiento les obliga a cumplir ciegamente la órdenes de su superior… y para ellos, yo aún lo soy. Además, con lo desesperados que estaban, no podían ir muy lejos.

—¿Y como sabe que estaban desesperados? no ha hablado con ellos.

—No hay que ser un genio para saberlo —acaró Oleg sonriendo con tristeza—. ¿Huir de una batalla sin combustible ni para salir de este cúmulo solar, sin ningún destino seguro? A la fuerza debían estar desesperados.

—Bien pensado. Pronto habremos acabado con esto.

Hackett no se equivocó: acabar con los últimos cazas apenas llevó diez minutos desde ese momento, y algunos mas para los marines asegurar las naves supervivientes de Cerberus, pero Cronos era tan grande que llevó casi una hora a las tropas asegurar cada rincón de ella y confirmar que no quedaba en ella ningún soldado de Cerberus.

Después de la batalla llegaba la parte de ser un soldado que Oleg odiaba más. La llamaba “la factura del carnicero”, y era cuando se hacia balance de perdidas, algo que incluso en las mejores circunstancias desalentaba a cualquiera, salvo a los oficiales mas insensibles y despiadados y bastaba para hacer desvanecerse toda alegría por la victoria.

Y en este caso, la “factura” a pagar no era barata: para destruir 46 cruceros de Cerberus, un acorazado, cientos de cazas y capturar 3 cruceros y otras tantas fragatas sigilosas, se habían perdido cinco cruceros, veinte fragatas y decenas de cazas, además de serios daños en otros diez cruceros y un acorazado, la perdida de mas de medio centenar de cazas y cientos de bajas en infantería, sin contar a los heridos.

—Una factura muy elevada —gruñó Oleg—. No me parece una victoria, con tantos muertos.

—No se culpe por ellos —le dijo Hackett, que debía de haber visto su expresión malhumorada—. No ha sido culpa suya.

—Aún así, no me gusta sufrir perdidas. Debería haberlo hecho mejor —se lamentó Oleg—. Haber evitado que sufriéramos ninguna baja. Mi único índice de bajas aceptables es el de “ninguna baja”.

—Ni el mejor oficial podría haberlo hecho. De no haber estado usted aquí, nuestras perdidas habrían sido dos o tres veces mayores. Ya nos ocuparemos de los heridos y las reparaciones. ¿Quiere ir a estación, mientras tanto?

—¿Cómo? –repitió, sorprendido—. ¿Subir a Cronos? No se si es buena idea…

—Tranquilo, nuestras tropas ya la han asegurado. Tal vez usted pueda ayudar a nuestros equipos de investigación. Puede coger una lanzadera en la cubierta tres.

Oleg seguía sin estar muy convencido, pero acabó por asentir.

Cuando Petrovsky bajó de la lanzadera, seguido por sus dos escoltas, en el único hangar aun operativo de la estación, enseguida reparó en los rastros de la batalla: la lanzadera estrellada que había llevado allí a Shepard ya había sido reparada y se había ido, pero quedaban los restos de tres Atlas y cuerpos de soldados de Cerberus por doquier, además de agujeros de bala en las paredes y armas destrozadas por el suelo, charcos de sangre, quemaduras causadas por la explosión de granadas, etc.

Cuando sus pies pisaron la cubierta, sonrió, al pensar en el hecho de que, cuando estuvo allí por última vez, varios meses atrás, nunca se imaginó que volvería allí como un invasor, habiendo ayudado a un ejército enemigo a ocupar la estación y destruir Cerberus.

A Shepard y algunos oficiales aliados no les gustó mucho la idea de dejar a Petrovsky abordar Cronos, pero este no tardó en probar su valía: aunque apenas había estado en la estación algunas veces, y recorrido solo una parte, un científico le había enseñado diversos laboratorios, y otros le dijeron algunas materias en las que trabajaban, detalles que ayudaron bastante a los equipos de investigación de la Alianza que buscaban datos.

Un técnico le llamó cuando recorría los bancos de datos de la estación.

—¡General Petrovsky! —le dijo—. Venga a ver esto.

—¿Qué sucede? —inquirió Oleg—. ¿Algún problema?

—No, no, nada de eso. Es que he encontrado unas grabaciones en que se le menciona, y pensé que tal vez querría verlas.

—¿Piensa dejarme ver datos confidenciales? —se extrañó.

—¿Confidenciales? —se extrañó el técnico—. ¡No, no! Ya no quedan. En cuanto Shepard abordó la estación, los de Cerberus borraron todos los archivos por encima del nivel Epsilon, pero no tuvieron tiempo de destruir todas las notas, muestras y grabaciones de seguridad. Esta es una. Mire.

Petrovsky se acercó a la pantalla del monitor, y en esta apareció el Hombre Ilusorio en un despacho, hablando con su asesino personal, un asiático parcialmente cibernético de nombre Kai Leng.

—¿Se fía mucho de ese Petrovsky, señor? —preguntaba Leng.

—Nunca confío del todo en nadie, Kai… pero es una herramienta valiosa. El mejor estratega de este siglo, y uno de mis mejores secretos.

—Entonces, ¿por qué le mantiene en Omega? Podría liderar las operaciones que llevamos a cabo.

—No, Kai. Me es más útil allí. Omega es muy importante para Cerberus, porque, desde ella, controlamos los sistemas Terminus. Sus minas de eezo son vitales para financiar nuestras operaciones, dar combustible a nuestras naves y su población es una fuente constante de “reclutas” para nuestra causa, y más aun cuando logremos “domesticar” a los Adjuntos. Entonces convertiremos en ellos a toda su población, convirtiéndolos en un ejército invencible. Pero Oleg es demasiado rígido y anticuado, lleno de ideas de honor y respetar al enemigo, y no aceptaría las medidas que tomamos en las otras operaciones. Es mejor que no sepa lo que realmente hacemos.

—¿Y si se entera?

—Es listo, pero cree en Cerberus, y todos los informes que le envío están “esterilizados”, eliminando los detalles más sucios. Si se enterara, dudo que se lo tomara bien, pero puedo manejarlo. Y si no… tal vez debas encargarte de el.

Al oír eso, Petrovsky cerró los puños de rabia. Shepard no se equivocaba: el Hombre Ilusorio lo tenía todo planeado… incluida su propia muerte.

—¿Hay algo mas? —preguntó al técnico.

—¿Referente a usted? Solo otro archivo, este —y lo puso en pantalla.

Ese archivo tenia fecha justo posterior a la toma de Omega por Cerberus, y mostraba al Hombre Ilusorio fumando en un mirador, contemplando las estrellas fuera, cuando entró su secretaria.

—¿Señor? —le dijo ella.

—Informa —replicó el secamente.

—Tengo los informes que me pidió, señor. Tenemos al contralmirante Davidson y al comandante Mobutu. Creen en la causa, pero son de nuestros reclutas más “blandos”. En circunstancias corrientes, ya les habríamos “implantado” para asegurar su lealtad.

—No lo hagas. Les quiero en sus plenas funciones. Envíaselos a Petrovsky. A Davidson, como su oficial naval, y al otro, como su oficial ejecutivo.

La joven asintió, e iba a retirarse… pero de repente se detuvo.

—Señor, con el debido respeto, no entiendo esta decisión suya. ¿Qué sentido tiene unir tres oficiales “blandos” en un puesto de tanta importancia?

—Como medidas de seguridad. Petrovsky es un buen líder, pero también algo ingenuo. Prefiero limitar sus movimientos y reducir su poder. Ya le puse a Ashe como “sombra” para vigilarle y controlarle, pero resulto ser demasiado rebelde, y Davidson es más dócil. Petrovsky no sabe mucho de combate espacial, por lo que necesita a alguien que dirija su flota… y le impida controlar todas nuestras fuerzas en Omega, por si resultara no ser fiable. Además, no quiero que descubra nuestras operaciones clandestinas o las “mejoras” de nuestras tropas. Poniéndole un oficial ejecutivo con órdenes de vigilarle, sabremos todo lo que sabe y hace, y le impediremos descubrir lo que no debe. 

Petrovsky, cuya rabia no podía crecer más aún, esbozó media sonrisa. Como a Shepard, le habían estado manipulando y utilizando desde el principio, y estaba un poco decepcionado consigo mismo por no haberse dado cuenta. El Hombre Ilusorio siempre colocaba “sombras”, o espías—vigilantes, a todos sus operativos que no eran de fiar… y, al parecer, para el Hombre, nadie lo era. Hasta Mobutu, el muchacho, estaba espiándole.

No obstante, también se sintió algo aliviado: a fin de cuentas, no era culpa suya lo realizado por Cerberus.

Pero lo mas chocante fue cuando vio otra grabación en que se veía al hombre… ¡haciéndose implantar tecnología segadora! Aunque con eso creyera poder controlarles, era una locura se mirara por donde se mirara.

—¿Pero que tienes en la cabeza, Hombre Ilusorio? —musitó Oleg—. Antes creía que eras el hombre mas listo del universo… pero ahora lo dudo. ¿Cómo podías creer que eso seria una buena idea?

Petrovsky seguía pensativo al oír hablar a los soldados de un comando de marines que pasaba cerca, y al saber que se encaminaban al centro de mando del Hombre Ilusorio, el, curioso, les siguió, seguido por Carter y Slade.

La sala era circular, con un solo asiento en medio y un gran ventanal holográfico desde el que se veía la estrella. El suelo estaba reventado, alzado, con numerosos cadáveres de soldados de Cerberus, fantasmas y Némesis, como signos de la feroz batalla librada allí por Shepard y su equipo.

Los soldados ya estaban retirando los cuerpos, y a fijarse en uno de rasgos asiáticas y lleno de cibernética, le reconoció: era Kai Leng.

“El asesino personal del Hombre Ilusorio —pensó—. El que debía matarme si yo descubría demasiado… pues bien, Kai, has perdido tu oportunidad“.

Cuando la sala quedó limpia de cadáveres, Petrovsky se quedó parado frente a la silla del Hombre Ilusorio, desde donde daba sus ordenes y dirigió una vez un imperio ya desaparecido, se la quedó mirando fijamente unos minutos, pensando en todos los buenos hombres y mujeres que Cerberus corrompió y sacrifico. En los cientos de miles de civiles de Omega que murieron durante su ocupación. En los civiles, científicos y militares de la Alianza que murieron a manos de Cerberus… y luego se sacó la insignia de Cerberus de un bolsillo, la arrojó a los pies del sillón con un gesto lleno de rabia.

—Te la puedes quedar, canalla. Dimito. —le dijo a su líder ausente—. ¡Ni siquiera esperaste a que la cosa se complicara antes de huir como una rata que abandona el barco! Los supervivientes de la flota Beta nos lo dijeron como escapaste de la estación apenas una hora antes de que las flotas aliadas llegaran. Sin duda, alguno de tus espías en la Alianza te informó del ataque que preparábamos y te aseguraste a huir con el rabo entre las piernas. ¡Que gran líder! Al menos yo, en Omega, luche hasta el final, y solo entonces me rendí… no como tu.

Ya no era precisa su ayuda, al haber dicho todo lo que sabia, por lo que, sintiéndose ya algo mejor, dio por acabada la visita y tomó una lanzadera para regresar al Orizaba, donde Hackett le hizo llamar a su despacho.

—Ha hecho un buen trabajo ayudándonos contra Cerberus, general —le felicitó el almirante—. Entre eso y la información que ya nos ha proporcionado le convierten a usted en un valiosísimo recurso de guerra. ¡Vale usted casi tanto como media flota!

—He hecho lo que he podido… señor. ¿Qué tal les va en la estación Cronos?

—Bien, muy bien. Al destruir las salidas, dejamos cientos de sus cazas Lanza atrapados dentro, y ya los estamos recuperando, junto con mucho equipo aprovechable. Gracias a ello, nuestras flotas volverán a estar al máximo de cazas cuando vayamos a la Tierra.

—Me alegro —musitó Oleg—. Los de Cerberus le debe mucho a la Alianza. Al menos esto ayudara a pagar una parte de la deuda. ¿Y que hay de lo del Hiperion?

—El equipo al que envié entró en el puente de la nave, pero no había supervivientes. Encontraron el cuerpo de su amigo, totalmente carbonizado, pero ya he hecho cotejar su historial dental y ADN con los archivos de la Alianza, y corresponden con los del señor Davidson. Lo lamento.

Oleg bajó la cabeza, apesadumbrado. Se esperaba esa respuesta, pero una parte de si mismo se aferraba a la loca esperanza de que su amigo pudiera seguir vivo.

—¿Qué quiere que hagamos con el? —inquirió Hackett—. ¿Quiere verlo?

—No, mejor no. Incineren su cuerpo y denme sus cenizas, para que pueda devolverlas a la Tierra. Es lo que el quería. Me lo dijo una vez.

—Las tendrá. Lamento la muerte de su amigo, Petrovsky. Ojala hubiéramos podido salvarle.

—Al menos le vengue, almirante. Supongo que me ha hecho venir por algo más que decirme esto.

—Tiene razón. Verá: Cerberus ya no existe, así que me pregunto… ¿Puede ayudarnos también contra los segadores?

—Es posible —admitió el general tras pensárselo bien—. Pero necesitaría acceso a sus ordenadores y todos los datos que tenga de ellos. Luego, le daré una respuesta.

—Los tendrá, Petrovsky.

Durante varios días, la Alianza saqueó Cronos, recuperando equipo, archivos, y tecnología. Al mismo tiempo, se atacaron bases militares y de investigación de Cerberus. Al oír la noticia de la caída de Cronos, y recibir las ordenes de Petrovsky de rendición, buena parte de las unidades terrestres y espaciales que quedaban a la organización se rindieron sin luchar. Entre la información recuperada de la estación y la proveída por Oleg, Maya y Miranda Lawson, se pudo certificar que Cerberus haba dejado de existir totalmente… salvo por el Hombre Ilusorio, claro.

No había indicios de adonde había ido: tomó una lanzadera pequeña, horas antes del ataque de la Alianza, y se marchó sin dejar rastro.

Pero Petrovsky no tenía tiempo para pensar en eso: se pasó muchas horas haciendo simulaciones, aun mas vislumbrando cada combate librado por los segadores, desde el ataque del Soberano a la Ciudadela hasta la batalla de Rannoch, y luego llamó al almirante.

—Saludos, Oleg. ¿Ya tiene una respuesta?

—Si —asintió Oleg—. Si que puedo ayudarles. Los segadores son alienígenas, y tal vez no sepa como piensan… pero si como luchan. Creo que puedo predecir sus tácticas.

—Muy bien, Oleg. ¿Quiere acompañarnos a la Tierra?

—Será un placer ayudarles a destruir a esas maquinas, señor.

—Le daremos la oportunidad… aunque, ¿no debería comunicarle esto a su… novia?

“¿Novia? —se preguntó Petrovsky—. ¿Qué novia…? ¡Oh! ¡Maya!”

Estaba tan centrado en la guerra que ni pensaba en ella. Hackett tenía razón. Oleg debería decirle a ella lo que iba a hacer… aunque eso le intimidaba más que los segadores.

—Esto… gracias por recordármelo, señor. Lo haré de inmediato.

No sin grandes esfuerzos, Petrovsky reunió finalmente el valor para llamar, y activó su comunicador.

—Comunicaciones —dijo—. Abran un canal seguro con la base Hades, con el alcaide Gallager.

No tardó en materializarse la imagen del capitán, que sonrió al ver a Petrovsky.

—¡General! Me alegro mucho de volver a verle. Las noticias informan acerca de la toma del cuartel general de Cerberus y la destrucción total de la organización. Usted debe de haber tenido algo que ver con eso, ¿no?

—En efecto —asintió Oleg—. He hecho lo que he podido… pero seguiré ayudando a la Alianza, esta vez contra los Segadores. Por eso llamo. ¿Podría conseguirme una comunicación en privado con la señorita Brooks?

—Délo por hecho. Serán unos minutos.

Gallager tuvo palabra: apenas cuatro minutos después, la imagen de Maya se materializó, tan realista que, de no haber sido azul, Oleg hubiera creído tenerla ante si.

—¡Oleg! —exclamó ella, alborozada—. ¡Estas bien! ¿Vas a volver pronto?

Aunque solo habían pasado unas semanas, al verla de nuevo, y oír su voz, Oleg la echó terriblemente de menos, y deseó mas que nada en el mundo poder estar con ella y abrazarla, y lo que tenia que decirle se le hizo aun mas difícil, y tuvo que reunir todo su valor para hacerlo.

—Maya… no voy a volver. No aún.

Ella no pudo ocultar su decepción, y esta no tardó en convertirse en rabia.

—Así que vas a dejarme tirada en este agujero mientras tú te vas a jugar a los soldaditos.

—Eso no es…

—¡Por favor, Oleg! —le interrumpió ella—. Ahora que Cerberus ya no existe, vas a unirte a la guerra contra los segadores, ¿verdad?

—Pues… si. ¿Cómo lo has sabido?

—Soy muy lista. ¿Es que crees que no te conozco? Eres más previsible de lo que piensas.

—Eso no voy a discutírtelo, y menos ahora. Escucha, querida… nada ha cambiado entre nosotros, pero no puedo quedarme de brazos cruzados mientras mi especie, y toda la galaxia, es aniquilada, cuando puedo ayudarlos. Soy un soldado, es lo que he sido toda mi vida.

—¡No busques excusas! No es solo por eso, sino por el desafío: no puedes resistirte a la tentación de enfrentarte a las maquinas de guerra mas poderosas e inteligentes del universo, y mientras, me dejas a mi pudriéndome en este infecto agujero.

—Puede que tengas razón, querida, pero solo en lo de los segadores. En lo otro, te equivocas: Hades no es un agujero, y no pienso abandonarte. Te prometo que, cuando acabe la guerra, te sacare de allí.

—Eso son solo palabras —protestó ella—. No hechos. ¿Qué clase de caballero abandona a su dama para irse a la guerra?

Oleg intuía que el enfado y desengaño en la voz de ella eran fingidos, porque a Maya le gustaba pincharle, pero incluso así se sintió algo mal.

—La clase de caballero que quiere asegurar un futuro a la mujer que ama, Maya. 

Su voz llena de sinceridad y cariño logró calmar la furia de Maya, que le miró como hacia cuando estaban juntos.

—Esa promesa si que parece la de un verdadero caballero, Oleg. ¿Y que planes tienes para mí?

—Muchos, pero ninguno que no te imagines —repuso el sonriendo—. O que no haya hecho ya… excepto uno. Veras, al morir, mis padres me legaron una Dacha, o casa de campo, en Rusia, junto al mar Negro. Es un lugar precioso, junto a una playa y un bosque, con unas vistas preciosas. Aunque hace años que no voy allí, es mi hogar, y… si quieres, también podría ser el tuyo, cariño.

Esa propuesta consiguió sorprender, y no poco, a Maya, que por primera vez desde que Oleg la conocía, pareció realmente impresionada.

—Una propuesta muy interesante, general —le dijo, con una sonrisa picara—. Si es usted capaz de mantenerla, yo podría hacerle otras que no le desagradarían.

—Estoy impaciente por oírlas.

La charla se prolongó algunos minutos mas, pero luego Gallager tuvo que interrumpirla, por razones de seguridad.

Petrovsky, al cortarse la comunicación, se sintió muy solo, e invadido por la tristeza, e hizo lo único que se le ocurrió: regresar al trabajo.

No tardo en descubrir que, irónicamente, tras todo lo que ya había leído acerca de los segadores, no sabia mucho de ellos, por lo que se puso a estudiarlos, visionando mil veces los mismos videos del ataque a la Tierra, las batallas de Palaven y Taetrus, los ataques a Heshtok, Irune y Dekuuna, los mundos natales Vorcha, Volus y Elcor, respectivamente, el ataque del Soberano a la Ciudadela y mucho mas.

También estudio todo lo que se sabía sobre el ciclo anterior, la extinción de los proteanos.

Sabiendo que solo tenia, como máximo, unos días antes de que se iniciara la batalla de la Tierra, no durmió ni casi comió en ese tiempo, trabajando como nunca.

Y sus esfuerzos empezaron a dar fruto: puede que los segadores fueren maquinas asesinas, que tuvieran mentes sintéticas gigantescas y una experiencia de millones de años, pero seguían unas pautas, con una estrategia y tácticas reconocibles, y pudo identificarlas. Antes solo intuía su existencia, pero ahora las veía de verdad.

Ahora que Cerberus ya no existía y Oleg había probado su cooperación, tenía un acceso casi completo a todos los archivos e informes de la Alianza, del que no dudó en hacer uso. Al comprobar los recursos con que se contaba la Alianza para la guerra, Petrovsky se sintió realmente impresionado: en gran parte gracias a los esfuerzos de Shepard, se habían aglutinado contra los segadores los recursos de casi toda la galaxia. Todo lo que quedaba de las flotas de la Alianza y las naves y tropas que se habían podido construir o reclutar. La casi totalidad de las flotas y tropas turianas, una flota salariana, la mitad de las flotas de guerra asari, incluido el acorazado mas grande y poderoso jamás construido, la Ascensión del Destino, las flotas elcor y hanar, pequeñas pero reforzadas por todas sus fuerzas de infantería, legiones krogan, miles de krogan armados hasta los dientes, con cazas y vehículos propios… y eso solo era el principio.

Incluso los volus, la pacifica especie de mercaderes, habían aportado todo lo que tenían: su único acorazado y varias flotas de fragatas bombarderas. Tras liberar Shepard a la reina Rachni, una “vieja amiga” suya a la que ya salvó tres años atrás en Noveria, impidiendo la extinción de su raza, había tenido miles de crías que habían ayudado a construir el Crisol y ahora ayudarían al combate final con naves de reconocimiento y algunas tropas.

Pero tal vez lo más sorprendente era la participación de los quarianos y los geth. Iniciada la invasión segadora, los quarianos atacaron a los geth, las IA creadas siglos antes por ellos mismos, tratando de reconquistar su antiguo espacio y su mundo natal, Rannoch, tras vagar por el espacio con su flota durante tres siglos.

Por desgracia, los geth, a punto de ser aniquilados, pidieron ayuda a los Segadores, que les dieron unas “mejoras” que les hacían más eficaces… y convertían en sus esclavos.

A punto de ser aniquilados, los quarianos pidieron ayuda a la Alianza, y Shepard y su nave llegaron y no solo lograron salvarles, sino también liberar a los geth y poner paz a ambos bandos, tras destruir al único destructor segador presente en Rannoch… y ahora, muchas tropas y el grueso de las flotas de ambas “razas” participaban en la guerra.

Era conmovedor ver a razas que llevaban siglos enemistadas uniendo fuerzas contra el enemigo común, toda la galaxia unida.

Ni los batarianos eran una excepción a esa norma: con su única flota superviviente y tropas recién reclutadas también participaban.

La propia Cerberus también había aportado fuerzas… en cierto modo: al examinar las fuerzas agrupadas, vio que la mitad de las flotas de la Alianza estaban equipadas con cazas Lanza de Cerberus, como sus viejos adversarios de la flota RUM de Omega. Sin duda, tras liberar la estación, Aria reforzó a su flota con cazas tomados de la estación, pero no molestó a Oleg, agradeciendo el hecho de que Cerberus ayudara en el esfuerzo de la guerra… aunque fuera involuntariamente.

Por ultimo, el general también se informó acerca de Shepard, leyendo los informes de sus últimas misiones, y se topo con no pocas sorpresas.

La mayor, sin duda, fue saber de lo que Shepard llamaba “operación Leviatán”. Siguiendo la pista de un investigador de la Alianza asesinado, Shepard encontró indicios de un asesino de Segadores, y la pista acabó en un planeta acuático… donde contactó con una nueva especie, o mejor dicho, una vieja especie. La más antigua conocida.

Los creadores de los Segadores.

Estos, apodados “Leviatanes” por el investigador, eran una raza acuática, inteligente, semejantes a los segadores pero de solo 50 metros de alto. Según contaron a Shepard, crearon a los Segadores hacia más de mil millones de años, pero estos se volvieron en su contra y les aniquilaron, creándose con ellos “El Heraldo”.

Desde entonces, los supervivientes se ocultaron y no volvieron a asomar la cabeza fuera de sus escondites, pero Shepard les convenció para ayudar en la guerra, y eso hizo.

Los Leviatanes no aportaron naves ni tropas, pero si algo mucho más valioso: decenas de artefactos como bolas plateadas que les permitían controlar a miembros de cualquier especie, incluidas unidades de infantería segadora.

Comandos de la Alianza depositaron los artefactos en mundos ocupados por los Segadores, como Benning, Nova Terra, Palaven, Thessia y otros, y en todos, las cosas habían cambiado de la noche a la mañana: los Leviatanes no solo controlaban a civiles y militares de la resistencia, convirtiéndolos en soldados fanáticos y magníficamente coordinados, sino que también estaban formando verdaderos ejércitos de tropas segadoras que aniquilaban a sus compañeros, saboteaban factorías segadoras y hasta atacaban a Destructores, acabando con algunos. El caos reinaba en decenas de mundos ocupados, y los Segadores no podían controlarlo ni cosechar a casi nadie.

“Es impresionante todo lo que pueden hacer esos calamares sin salir siquiera de sus planetas“.

Oleg se moría de curiosidad acerca de los Leviatanes. Le hubiera gustado tanto poder conversar con uno… La idea de comunicarse con una criatura de 50 metros de alto, con un cerebro que debería medir varios metros, miembro de una raza con miles de millones de años de antigüedad, le fascinaba. ¿Quién sabia lo que ellos habrían podido descubrir o inventar?

Por ejemplo, el Efecto de Masa, el mayor descubrimiento de la historia de la galaxia, se atribuía a los proteanos, pero hacia dos años que se sabia que realmente los Segadores lo poseían desde hacia millones de años, por lo que tal vez lo descubrieron ellos.

Ahora, no obstante, era más probable que realmente lo descubrieran los Leviatanes. Y no solo eso: la asombrosa tecnología de los segadores, el adoctrinamiento y quien sabia cuantas cosas mas seguramente provenían de los Leviatanes. ¿Cuántas mas cosas habrían descubierto? ¿O hecho? Seguro que cualquier historiador o arqueólogo vendería a sus hijos por poder preguntarle a los Leviatanes su historia.

Pero estos, que veían a las razas de la galaxia como poco mas que bichos o esclavos, no estaban interesados en hablar con ninguno. Ya era mucho haber logrado su ayuda.

Ayuda muy limitada e interesada, pero ayuda al fin y al cabo.

No dejaba de sorprender que Shepard y su equipo, apenas siete u ocho combatientes, con una sola pequeña nave, hubieran logrado cosas que ya habrían sido difíciles para pelotones y hasta compañías o flotillas enteras.

Curioso, Oleg examinó la lista de tripulantes de la Normandia durante la guerra segadora, y en su mayoría no hubo muchas sorpresas: casi todos habían sido ex tripulantes de la primera o segunda Normandia, y solo había dos incorporaciones recientes.

Una era el teniente James Vega, un marine joven pero curtido, que destacó al destruir un crucero recolector que atacaba la colonia de Fehl Prime… pero, teniendo en cuenta que su equipo fue exterminado y, encima, perecieron todos los colonos, era difícil considerarlo un éxito.

Pero el otro… el otro si que era único, porque se llamaba Javik, y era… ¡un Proteano!

La especie proteana se consideraba extinta desde hacia 50.000 años, pero ahora se había descubierto que no: quedaba uno. El.

Shepard, irónicamente, encontró a Javik gracias a Cerberus. Al parecer, un arqueólogo de Edén Prime que era un agente del grupo les informó de que se había hallado un inmenso bunker proteano subterráneo, con tecnología aun operativa, y cientos de miles de cápsulas de estasis apagadas o destruidas… y una intacta.

Viendo una oportunidad única, Cerberus atacó Edén Prime y ocupó parte de la colonia, con el fin de “reclutar” civiles para su ejército y llevarse la cápsula y otras reliquias proteanas… pero el grupo de Shepard se les adelantó, libero la colonia y sacó al proteano de su cápsula. Este, que era Javik, era el líder de los últimos proteanos de Edén Prime, que trataron de hibernar a un millón de los suyos para sobrevivir a los segadores… pero fueron atacados, y al final solo despertó el.

Petrovsky hubiera querido hablar con el tal Javik, pero no dudaba que enseguida lo hubiera lamentado: todos los informes decían que Javik tenía muy mal carácter, ningún sentido del humor, y trataba a los miembros de las demás especies como si aun fueran los seres primitivos de su época. Arrogante, imperialista, desagradable… el tal Javik era todo un elemento, aunque tras ser aniquilada su raza por los segadores, era comprensible.

Cuando ya solo faltaban horas para el regreso a la Tierra, y ya ni se tenía en pie de cansancio, redactó un informe, lo envió al almirante y se fue a dormir.

El informe, titulado: “Enemigo: los segadores” decía así:

“Todos los datos recabados hasta el momento muestran a las claras que los segadores tienen una forma de pensar y actuar muy distinta de todas las otras razas que conocemos. Su superioridad numérica, y sobretodo tecnológica, así como su  experiencia de millones de años, parecen haberles vuelto arrogantes y muy seguros de si mismo. Yo opino que, si tratan de acabar rápido con los lideres enemigos no es porque teman ser derrotados, sino por pura comodidad. El ataque contra los proteanos (que debemos asumir que fue, grosso modo, idéntico al de los anteriores ciclos) se basaba en el efecto sorpresa. Eliminaron a conciencia todo rastro de sus anteriores ciclos para hacer que las razas del ciclo posterior se confiaran. La disposición de la Ciudadela la convertía automáticamente en la capital de todas las razas de cada ciclo, y al atacar directamente a ella, decapitaban a los lideres de las razas inmediatamente, destruían lo mejor de sus flotas, y les proporcionaban material genético para crear ejércitos y toda la información acerca de las razas del ciclo les facilitaban mucho su tarea posterior, que era poco mas que una limpieza.

En combates terrestres, los segadores usan tropas desechables en grandes cantidades, y sus ataques son brutales. Si hay que atacarles, es preferible hacerlo con una gran superioridad de fuego y ataques rápidos y fulgurantes. El hostigamiento a distancia también parece afectarles mucho.

Como ya he dicho, su indiscutible arrogancia (el Heraldo llamó a Shepard “simple polvo enfrentándose a los vientos cósmicos”) parece empujarles a subestimar a sus enemigos. En el combate espacial seria preferible eludir el enfrentamiento directo, en el que tienen todas las de ganar. El hostigamiento continuo e incesante les desgasta, y a las asari les funcionó bastante bien, inicialmente. Teóricamente, seria la mejor opción en una guerra larga, pero si no es posible usarlo, se recomienda que todas las especies que participen en la batalla usen su propio estilo de lucha, cambiando de oponentes y alterando sus tácticas y movimientos continuamente, realizando maniobras impredecibles, lo que debería desconcertarles, obligándoles a adaptarse a cada enemigo.

Según los Leviatanes, sus creadores, el Segador llamado “Heraldo” es el primero, y es posible que sea su líder, o algo parecido. En la batalla de la Tierra, cuando se vio atacado, los demás Segadores lo protegieron, por lo que tal vez eliminarlo debilitaría al resto y les dejaría sin su jefe… si no les enfurece.

—Un informe muy interesante —señaló Hackett cuando se lo leyó—. Ha hecho usted un buen trabajo, Petrovsky. Ni siquiera Shepard, que ha hablado con un par de segadores, les ha comprendido tan bien.

—Se lo agradezco —dijo Oleg, que se sonrojó un poco ante el cumplido—. ¿Me ha hecho venir solo para decirme eso?

—No, no solo por eso —confesó Hackett—. Sino para pedirle su ayuda para trazar el plan de ataque contra los segadores.

—¡Cuente conmigo! —exclamó Oleg al instante—. ¿Dónde seria el ataque?

—No deja de tener su ironía, ¿sabe? Al principio, tras la invasión segadora, solo pensaba en regresar a la Tierra y liberarla, pero luego desestime ese plan, cambiándolo por vencer a los segadores, no importa como o donde… pero ahora parece que el destino quiere que volvamos al objetivo inicial.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que el objetivo de nuestro ataque será la Tierra.

Al oír las dos últimas palabras, el corazón de Oleg le dio un salto en su pecho, y se sintió encantado.

—¿Y porque este súbito cambio de planes? —quiso saber.

Hackett se lo explicó todo: al parecer, el Crisol, la misteriosa súper arma proteana, estaba incompleta. Para funcionar le faltaba algo llamado “el Catalizador”, que no sabían que era ni donde estaba. Shepard fue a Thessia, el mundo natal asari, una semana atrás en busca de un archivo secreto proteano que acaso contuviera ese dato… pero Kai Leng, el asesino personal del hombre ilusorio, le impidió obtenerlo y robó la información del archivo. De ahí el ataque a Cronos. Allí, Shepard y su equipo lograron al fin saber que era ese “Catalizador”: ¡y se trataba ni más ni menos que de la Ciudadela!

Por desgracia, el Hombre Ilusorio, al escapar de Cronos, informó a los segadores de eso, y estos, de algún modo, hicieron que la estación se desplazara hacia un rele de masa y saltara en el… hacia el sistema Solar, donde ahora estaba en orbita de la Tierra.

Por lo tanto, las flotas humanas y sus aliados ahora debían llevar el Crisol hasta allí y atracarlo a la Ciudadela para poder usarlo. 

Todo esa información abrumó un poco a Petrovsky, pero también reforzó su determinación en ayudar, y eso hizo.

Hackett tenia informes de la resistencia terrestre, liderada por el almirante Anderson, el amigo y protector de Shepard, con informes detallados acerca de las tácticas, movimientos y fuerzas segadoras acerca de su ocupación de la Tierra.

Hackett y Petrovsky se sumergieron literalmente en toda esa información y empezaron a trabajar duro para trazar un plan de ataque.

—Debo admitir que me desconcierta que solo usted y yo asistamos a esta reunión —señaló Oleg en cierto momento.

—Es por razones de seguridad —aclaró el almirante—. Cerberus aun puede tener agentes en la flota, quizá con ordenes de informar a los segadores de nuestro plan… y cuanta mas gente participara en esto, mayor riesgo de fuga habría. Hay excelentes tácticos y estrategas en la flota, pero no están aquí y no tengo tiempo para llamarlos. A pesar de su pasado, Petrovsky, confío en usted.

—Se lo agradezco, almirante. Le prometo que no le fallare.

La tarea se prolongó durante horas, en las que Petrovsky descubrió muchas cosas que ignoraba. Una de estas, que podría ser un serio obstáculo, era una “nueva” unidad segadora.

Oleg nunca había visto un “cañón Hades”, ni la mayoría de las tropas aliadas, dado que no participó en la invasión segadora: era una unidad defensiva, no ofensiva.

El holograma de esa cosa mostraba lo que parecía un simple destructor segador… cuyo torso había sido reemplazado por un poderoso cañón. Era capaz de derribar lanzaderas o hasta atacar naves en orbita, y su poder de fuego superaba con mucho al de un crucero. Tardaba varios segundos en recargar la que parecía su única arma, pero no por ello era menos devastador: solo se lo había visto defendiendo naves o instalaciones segadoras, así como ciudades ocupadas por ellos, pero todas las razas de la galaxia aprendieron pronto a mantenerse lejos de las zonas defendidas por ellos.

—Solo se me ocurre una solución —admitió Petrovsky—: que la primera oleada sea muy reducida, una decena de lanzaderas, Todos deberán llevar armas pesadas para eliminar a los cañones Hades de la zona de aterrizaje, y solo después se podrá lanzar la segunda oleada. Si no, será una masacre.

—Coincido —admitió Hackett—. Yo pensaba enviar a todas nuestras tropas solo a Londres. Así nuestras fuerzas estarían mucho mas concentradas. ¿Qué le parece?

—Me parece que se equivoca —afirmó Oleg—. La resistencia terrestre indica que hay cientos de naves insignia segadoras y miles de destructores por todo el planeta, y si todas se unen a la batalla espacial, o varias acuden a Londres, nos harán trizas. Hay que impedirlo.

—Muy cierto, no lo había pensado. —dijo el almirante, aunque Oleg no se lo creyó—. ¿Alguna sugerencia?

—Pues si —asintió Oleg—. Vera, las naves de guerra no nos sobran, pero tenemos a millones de tropas humanas, turianas, asari, krogan, elcor y mas, y nos sobran los transportes de tropas. Yo enviaría al grueso a Londres, pero también destacaría a miles mas a atacarlas ciudades humanas mas importantes. Con la ayuda de la resistencia, podrían destruir fábricas y centros de procesamiento segadores, atacar sus campos de prisioneros y liberar a los detenidos… en el mejor caso, los segadores tomarían nuestro ataque por un intento de reconquistar la Tierra, lo que aumentaría nuestras posibilidades de éxito.

—¿Y en el peor caso?

—Sufrirían muchas perdidas, pero causarían más a la infantería segadora y retendrían al grueso de sus unidades pesadas en los otros frentes.

—No esta mal, pero solo infantería, no muchos tanques. Estos son muy difíciles de llevar.

—Sin ellos, los destructores segadores les diezmarían. Necesitaran todos los que les podamos dar, así como cazas y lanzaderas de asalto. Sin ellas, será como meterlos en un trituradora de carne.

—Veremos lo que se puede hacer. ¿Algo más?

Oleg dijo que no, y siguieron trabajando.

Acabar de elaborar el plan les llevó varias horas, y cuando hubieron acabado, el almirante inquirió:

—Francamente, ¿qué le parece nuestro plan, Petrovsky?

—Bueno… no esta mal. La batalla espacial será dura, dado lo poderosos que son los segadores, pero las fuerzas deberían bastar para abrir paso a las fuerzas terrestres hasta la Tierra y proteger el Crisol… unas horas. Pero el coste en vidas y naves será muy alto por cada minuto ganado.

—No tenemos alternativa, pero no me acaba de convencer la parte terrestre.

—Esa es mi especialidad, y le otorgo elevadas posibilidades de éxito, siempre que lleguen a tierra suficientes tropas y vehículos y no se retrasen mucho.

—A mi me preocupa mucho —admitió el almirante—. Hablamos de atravesar una ciudad ocupada por los Segadores.

—Pues yo creo que esa será la parte más fácil de la operación —opinó Petrovsky—. Según los informes de la resistencia terrestre y de las otras partes de la galaxia, los Segadores atacan masivamente las ciudades más importantes con Soberanos y destructores. Cuando aplastan toda resistencia en una ciudad y han cosechado a toda su población, o la mayoría, reenvían al grueso de sus fuerzas a otras ciudades o planetas. Londres es una ciudad pequeña, y fue atacada en masa con la primera oleada. La resistencia indica que apenas queda ninguna población con vida, por lo que su guarnición debería de ser mínima. De hecho, si no tuviera ese rayo transportador, seguramente apenas encontraríamos unidades segadoras pesadas. Si su guarnición es equivalente a la de otras ciudades semejantes, habrá una decena de esos destructores antiaéreos clase Hades y uno o dos destructores, como mucho. Podemos manejarlos.

Hackett no parecía tan seguro, pero acabó asintiendo.

—Que dios le oiga, Petrovsky. Que Dios le oiga. Es un plan desesperado, pero el único que tenemos. No podemos vencer a los segadores convencionalmente, y si no usamos el Crisol, nos desgastaran lentamente hasta que no podamos defender ni un solo sistema… ¡en fin! Voy a comunicar el plan de batalla a Shepard y al resto de comandantes. Usted prepárese para dejar esta nave. Participara en la batalla desde otra.

—¿Cuál nave?

—El acorazado Aconcagua, que ira en vanguardia. Desde allí podrá verlo todo mejor

—Eso me recuerda una cosa —añadió Petrovsky—. ¿Quién dirigirá la flota Espada?

a pregunta pareció desconcertar a Hackett.

—Yo, por supuesto. ¿Quién, sino?

—Almirante… usted no puede dirigir a Espada, no en el primer ataque.

—Explíquese.

—El primer ataque será muy arriesgado. ¿Y si le matan a usted? Por eso debe permanecer a retaguardia. Pero lo más importante es que la prioridad máxima es proteger el Crisol, y eso solo puede hacerlo usted.

Hackett se quedó largo rato pensativo, hasta que asintió.

—Tiene razón también en eso, Petrovsky. Muy bien, yo dirigiré a Escudo, y delegare el mando de Espada en la matriarca Lidanya.

—¿La comandante en jefe de la Ascensión? ¿Cree que es la mejor opción?

—Sin duda —afirmó Hackett—. Por mucha experiencia que tenga yo en mis tres décadas de servicio en la flota de la Alianza, ella me supera ampliamente, con su casi milenio de servicio. Ha diezmado flota pirata y defendido colonias por media galaxia. Además, tiene a sus órdenes una estratega asari que ha estudiado mucho a los segadores y puede predecir bien sus movimientos.

—¿Y como lo ha logrado?

—Creo que Shepard la ayudó… pero no nos salgamos del tema. Después esta el hecho de que ella comanda la nave de guerra mas poderosa de la galaxia, y estará mas a salvo en ella que en esta, y por ultimo, ver a una asari comandando flotas de todas las razas reforzara nuestra imagen de alianza universal.

—Pero tal vez no quiera escuchar mis recomendaciones, dado mi… pasado.

—Hablare con ella a respecto, pero tranquilo, Oleg. Aunque no le guste un ex agente de Cerberus, tiene la reputación de no ignorar nunca un buen consejo.

Mientras las fuerzas de todas las razas iban agrupándose, Oleg aprovechó para escribir un ultimo mensaje a su primo y Rebekah, redactar un testamento (en que dejaba todo lo que poseía a ellos dos y a Maya) y enviarle ambos a su abogado, por si acaso, y siguió documentándose al máximo acerca de los segadores, y apenas faltaban horas para que las flotas se pusiera en movimiento cuando llamaron a la puerta de su camarote.

—¿Quien es? —inquirió sin siquiera volverse.

—Tiene usted una visita, señor —le respondieron.

Oleg reconoció la voz como la de uno de sus centinelas, y lo que le había dicho le extrañó. ¿Una visita? El almirante Hackett no podía ser, y dudaba que dejaran acceder a el a un civil, incluso suponiendo que un civil quisiera verle. ¿Quién podría ser?

—Que pase —dijo, volviéndose hacia la puerta.

Segundos después, entró un hombre con uniforme de la Alianza e insignias de coronel. Era de raza negra, alto y corpulento, con un grueso bigote bajo la nariz y aparentaba unos cuarenta años o algo más.

Al ver a Oleg, adoptó una gran sonrisa, y al general le pareció familiar. Pero, ¿de donde?

Buscando una respuesta, examinó su uniforme y en su pechera vio una impresionante colección de medallas y condecoraciones, incluido el sol de Shanxi, que denotaba su participación en la guerra del primer contacto.

Pocas veces había visto Petrovsky a un oficial tan condecorado.

Oleg aún no había logrado identificar al otro cuando el coronel habló.

—Me alegro de volver a verle, general —le dijo sin dejar de sonreír—. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Nos conocemos? —inquirió Petrovsky, enarcando una ceja.

—¡Oleg! —se escandalizó el otro—. ¿Es que no me reconoce?

—Vagamente, pero no se de donde.

—¡Soy yo! ¡Jules González, de la base Zulú!

Al oír el nombre y lugar, Oleg le reconoció al instante. Jules González había sido el otro cabo en la base Zulú, pero al resultar herido en el primer día de combate, estuvo inconsciente casi toda la batalla, y solo participó activamente en la batalla durante la ultima semana. No se habían vuelto a ver cara a cara desde que coincidieron en Elysium, tras el Raid Skylliano, y lo ultimo que Oleg supo de el, antes de dejar el ejercito de la Alianza, fue que había sido ascendido a capitán y comandaba una compañía entera del regimiento 103. Desde entonces, su bigote había crecido un tanto, había ganado algunos kilos y varias arrugas más, pero por lo demás era el mismo.

—¡Jules! —exclamó Oleg, encantado—. ¡Que alegría volver a verte!

Y ambos se fundieron en un abrazo, entre risas, antes de separarse.

—¿Así que ya eres coronel? —inquirió el general—. No puedo decir que me sorprenda.

—No ha sido un camino de rosas —admitió el otro—. Pero ahora soy el segundo al mando del 99º regimiento.

Oleg había oído hablar de ellos. El 99 era un regimiento de asalto, no la mejor unidad de la Alianza, pero si uno de los mejores, estacionado en Nova Terra.

—¿Y como le va a tu unidad? En las noticias dicen que la cosa pinta mal en Nova Terra.

Jules hizo una mueca de dolor, y Oleg lamentó haberle preguntado.

—Podría haber ido mejor —admitió—. Los segadores se cargaron un tercio de nuestras fuerzas al destruir nuestro cuartel durante la invasión inicial. Suerte que el resto estábamos de maniobras.

—Siéntate y me lo cuentas delante de una copa.

—Gracias, Oleg. La necesitare.

Ambos oficiales se pasaron una hora hablando. González explicó a Oleg la campaña librada para defender Terra Nova de los segadores, una guerra de desgaste en que los invasores tenían todas las de ganar. Le explicó como tuvieron que abandonar las ciudades y renunciar a evacuar más que a parte de la población, refugiarse en las alcantarillas, montañas y cavernas y librar una guerra de guerrillas. La Alianza trató de ayudar, pero apenas pudieron suministrarles municiones y medicinas y evacuar a algunos heridos.

Los hombres de Jules lograron algunos éxitos menores, al destruir con bombas de fusión varias instalaciones de procesamiento segadoras, destruir dos destructores y dañar gravemente una nave insignia rematada luego por la flota de la Alianza, pero a un alto coste: casi el 80% de hombres y mujeres del 99 habían caído, siendo reemplazados por civiles del planeta llenos de entusiasmo pero sin instrucción.

—…Y cuando el almirante Hackett decidió retirar fuerzas de Nova Terra para unirse al ataque a la Tierra, deje la mitad de mi regimiento allí para mantener la lucha y el resto fue evacuado. Ahora estamos siendo reorganizados —acabó Jules, mirando alrededor—. Veo que a ti no te ha ido mal. Tu alojamiento es mucho mejor que el mío, general.

Petrovsky no se sintió halagado por el cumplido, sino que sintió vergüenza, y apartó la mirada de su antiguo amigo.

—¡Ay! —exclamó—. No me llames general, no lo soy. Debes de pensar que he caído muy bajo: de héroe de la Alianza a traidor a ella y criminal de guerra.

—No —negó Jules—. No te culpo, Oleg. ¿Crees que fuiste el único en tener dudas de la Alianza? su pasividad después de lo de Torfan tamben me enfureció a mi, y consideré dejar el ejercito y unirme a Cerberus, como muchos otros. Tu solo trataste de seguir luchando por la Alianza, y en Omega no cometiste crímenes de guerra. No te culpo, Oleg.

—Gracias —le dijo Petrovsky, volviendo a mirarle—. Pero, ¿cómo sabes tantas cosas?

—Cuando le pedí permiso para verte, Hackett me dejó leer el informe de Shepard relativo a ti —aclaró el otro—. Y no vi nada que no hubiera hecho yo en tu lugar. Solo tratabas de ayudar a la gente de Omega y a la humanidad. Además, estoy seguro de que, si hubieras seguido en el ejército aliado, ya te habrían ascendido a general. ¡Mírame a mi, sino! Un simple cabo, un paleto de Ciudad de Méjico, ¡coronel! ¿Cómo podrían haberle negado el grado de general a un héroe de la Alianza como tu?

Petrovsky notó que Jules bromeaba, pero solo a medias, y se echó a reír, aliviado y agradecido por la broma.

González aún siguió con el otra hora más, en que Oleg le contó su carrera en Cerberus, como estaba su familia y muchas cosas más.

Cuando su amigo se marchó, muy bebido, Oleg lo estaba aun más, pero se sentía mucho mejor.

Cuando la 5ª flota regresó al escondite donde se refugiaban todas las flotas de la Alianza junto con el Crisol, que Oleg sabia ahora estaba en el sistema Caliban, en los sistemas Terminus, hallaron a todas las demás flotas humanas, y varias turianas, aguardándoles cerca del Rele, todas rodeando el Crisol.

—Parece que ya están listas para partir.

—Hace días que acabamos de reparar las naves dañadas durante la invasión segadora —le explicó Hackett, que estaba a su lado en el puente de mando del Orizaba—. Solo necesitábamos la información del Catalizador, y ya la tenemos.

—Esperaba que hubiera mas flotas —reconoció Oleg—. ¿Y el resto de flotas turianas, asari y demás?

—Se nos unirán durante el camino. En Caliban no hay recursos para mantener a tantas naves, y agruparlas todas aquí hubiera podido alertar a los segadores… además, la mayoría de esas flotas estaban luchando en los demás frentes contra los segadores: Palaven, Thessia… pero pronto todos nos reuniremos en el sistema Arturo. Su lanzadera le espera, Petrovsky.

—Pues no la haré esperar más —dijo Oleg cuadrándose y saludando—. Ha sido un placer y un privilegio servir bajo sus ordenes, almirante.

—El placer ha sido mío. Buena suerte, Oleg. Nos veremos en la Tierra.

Minutos después, Petrovsky dejaba el acorazado en una lanzadera Kodiak. Tenia espacio de sobras, ya que en el compartimiento de carga solo iban el, Carter y Slade, sus dos escoltas.

El viaje no fue muy largo: en apenas unos minutos, la lanzadera entraba en el hangar de otro acorazado idéntico al Orizaba, salvo por el nombre que lucia en sus costados: Aconcagua, y que era la nave insignia de la 6ª flota de la Alianza.

Tras pasarse por el camarote de Petrovsky, donde este dejó su equipaje, limitado a una bolsa, cosa lógica dado que sus únicas posesiones actuales eran el tablero de ajedrez que le regaló Gallager, algunos libros obtenidos en la base Hades y tres mudas de ropa interior y un neceser de artículos de aseo también obtenidos en Hades, Oleg, seguido por sus dos escoltas, se encaminó hacia el puente.

Al parecer, la noticia de su papel en la batalla de Cronos había corrido por esa nave, porque ya ningún tripulante apartaba la mirada al verle pasar o le miraba con odio o desprecio.

De hecho, era justo al revés: las miradas que recibía eran de admiración y hasta respeto. Muchos tripulantes le cedían el paso y alguno hasta se cuadró y le saludó.

Y no eran solo los tripulantes: antes de la batalla de Cronos, Carter y Slade, sus dos escoltas, le vigilaban a todas horas, sin dejarle solo ni cuando estaba en el retrete, y se notaba que eran sus carceleros… pero ya no: ahora se comportaban como si fueran de verdad sus guardaespaldas, no entraban en su habitación y cumplían sus ordenes.

“Así que vuelvo a ser respetable, a ojos de la Alianza… me gusta. Podría acostumbrarme a esto”.

Ya en el puente, un oficial con uniforme similar al de Hackett se le acercó.

Pero, aparte del uniforme, no se le parecía en nada: este no aparentaba más de treinta y pocos años, era bajito, de pelo negro, piel morena y con un fino bigote que se levantó para mostrar una sonrisa radiante.

—¡Ah, ya ha llegado, señor Petrovsky! —le dijo el otro con un fuerte acento hispano—. Soy el almirante Raúl Ortega, comandante de la sexta flota. Bienvenido a mi nave.

Oleg asintió. Había oído hablar del tal Ortega, aunque solo vagamente. Al parecer, fue un oficial mediocre en la academia, pero sus dotes de liderazgo y arrojo en batalla habían hecho que, con 33 años, se convirtiera en el almirante mas joven de toda la historia de la Alianza, aunque dada su edad, su historial militar era bastante corto.

—Me alegro mucho de estar aquí —dijo Oleg, sinceramente—. Espero poder serles de ayuda.

—Oh, no dudo que lo será… por cierto, escuche esto. El almirante Hackett se esta dirigiendo a todas las flotas, y creo que habla de usted.

—…La flota combinada —estaba diciendo Hackett—. Estará bajo mi mando nominal, pero yo comandare el destacamento Escudo, encargado de velar por el Crisol, y que estará formado solo por tres flotas, dos humanas y una turiana. El destacamento Espada lo comandara el comandante Shepard hasta que la fuerza Martillo tome tierra. Luego, la matriarca asari Lidanya tomara el mando del combate espacial hasta que yo llegue con el Crisol.

Mi nuevo consejero, el general Petrovsky ira en la flota Espada, a bordo del acorazado Aconcagua. Quiero remarcar que el general no tiene un mando; solo ira en calidad de consejero. Todos los jefes de flota y escuadrilla tienen su órdenes. Pero, ahora bien: el señor Petrovsky es un magnifico estratega, por lo que si tiene algo que decir, os convendría escucharlo y aplicar sus sugerencias tácticas. Buena suerte a todos. Almirante Hackett, corto.

Acabad el breve discurso, las flotas aliadas se fueron acercando al rele… y una a una, fueron desapareciendo entre destellos de luz.

Rumbo a la batalla final de esa guerra.

Rumbo a la Tierra.

De camino hacia la Tierra, en su camarote y sin nada que hacer, Oleg no dejaba de pensar en el Hombre Ilusorio. ¿Cómo podía haber sido capaz de venderse a los segadores? ¿Y peor aun, de llenarse de tecnología segadora?

—Saren Arterius empezó así… y mira como acabó: como un simple peón al servicio de un segador que se creía estaba salvándose a si mismo y a la galaxia entera, ¡destruyéndola! Si el Hombre Ilusorio no hubiera robado la información del Crisol en Thessia, esto ya habría acabado: hubiéramos acabado el Crisol, llevado a la Ciudadela y barrido a los Segadores de un plumazo. ¡Y en vez de eso, ahora debemos llevarlo a través de media galaxia, a un sistema infestado de Segadores, abrirnos paso entre ellos a tiros y rezar para poder llegar a la Ciudadela y usarlo antes de quedarnos sin naves ni tiempo! Morirán miles de soldados de todas las razas, tal vez cientos de miles en una batalla que no debería haber sido necesaria. ¡Así ardas en el infierno, “gran hombre”!

Se quedó en silencio un largo rato antes de volver a hablar.

—La verdad… ahora pienso que quizá el arma más poderosa de los segadores no sean sus armas físicas o su presencia aterradora, sino su capacidad de adoctrinar a gente de cualquier especie. ¿Cuántos planetas se habrán perdido por culpa de eso? ¿Cuántos ejércitos y flotas habrán sido enviados a la muerte por sus líderes? Esa capacidad de convertir a enemigos en fieles lacayos es sobrecogedora. ¿Cómo se puede luchar contra algo así, que encima es indetectable salvo en las fases mas avanzadas del proceso? El Hombre Ilusorio debe de estar adoctrinado, quizá desde hace meses o años. Es la única explicación a sus actos.

Sistema Arturo.

7 de enero de 2186.

En el puente de mando del Aconcagua, Oleg vio aparecer el sistema Arturo al salir la nave del espacio de salto.

Era satisfactorio verlo, dado que, desde que los segadores invadieron la galaxia meses atrás, bien pocas naves humanas habían atravesado ese sistema, salvo la Normandia de Shepard y algunos transportes de refugiados que huían del cercano planeta de Benning, atacado por los Segadores… y Cerberus.

Aunque tampoco había gran cosa a ver: solo la gigantesca estrella del sistema, dos planetas gigantes de gas, un cinturón de asteroides y… poco mas.

Ese “poco mas” era, por supuesto, la estación Arturo, antigua capital militar y política de la Alianza.

Pero ya no estaba allí, no como antes. Ahora estaba fragmentada en varios grandes trozos entre los que asomaban los cascos en construcción de un acorazado y varios cruceros. De hecho, el propio Aconcagua fue construido allí. 

Al mirar la estación, Petrovsky sintió un escalofrío supersticioso, y no sin razón: ese despojo metálico era una fría tumba para más de 45.000 tripulantes y soldados de la Alianza, incluido el parlamento entero de esta y su primer ministro.

Flotando cerca de Arturo estaban otras victimas de la batalla en que la estación fue destruida: un acorazado aliado partido en dos, decenas de cruceros y fragatas así como cientos de cazas, mas o menos destrozados, amen de incontables restos tan destrozados y carbonizados que estaban irreconocibles.

Oleg sabia que esos restos pertenecían al acorazado Kilimanjaro, nave insignia de la 2ª flota de la Alianza, a la totalidad de esta y numerosas pertenecientes a otras flotas destruidas durante la fulgurante invasión segadora, meses atrás. El almirante Hackett tuvo que sacrificar a la 2ª flota entera para poder retener a los invasores mecánicos el tiempo suficiente para escapar con la 3ª y 5ª.

Era un panorama sobrecogedor, y Oleg compadeció a Hackett por haber tenido que tomar tan terrible decisión, alegrándose de que no estuviera allí para verlo… aun.

Por lo menos, se consoló Petrovsky, las bajas no habían sido unilaterales: entremezclados con los restos de las naves humanas y de la estación se vislumbraba la figura colosal y triangular de un segador clase Soberano acribillado a agujeros, varias patas de otro y no menos de una decena de destructores de estos.

Pero la satisfacción de Oleg no tardó en convertirse en alarma al ver no menos de 6 otros Soberanos y una veintena de destructores más, todos intactos y bien “vivos”, cobrar vida y ponerse en movimiento para lanzarse sobre las flotas aliadas.

—Atención, aquí el almirante Ortega a flota vanguardia —ordenó Raúl por el comunicador—. Fijen los blancos y prepárense para abrir fuego.

Durante un par de minutos, las dos flotas se fueron acercando sin dispararse… pero cada uno lanzó a sus cazas, y estos se dispusieron alrededor de las naves mayores.

—¡Abran fuego! —ordenó en breve Ortega.

Y cientos de naves abrieron fuego.

Los objetivos asignados no eran las naves insignias segadoras, sino sus hermanos pequeños, los destructores, y dado su pequeño tamaño y reducidos escudos, el fuego concentrado de tantas naves fue devastador.

Más de una decena de destructores saltaron en pedazos, y varios mas fueron dañados, perdiendo sus escudos y algunas patas, y dos se quedaron a la deriva.

Si los segadores podían sentir emociones, o algo parecido en su cerebros metálicos, ahora debían de estar furiosos, y los supervivientes lo demostraron al aumentar su velocidad aún más.

La siguiente andanada de las naves aliadas acabó fácilmente con los últimos destructores segadores aún intactos, y también remató a los dos dañados, antes de que hubieran podido ni abrir fuego. Una nave insignia segadora recibió numerosos impactos, pero sus escudos los desviaron.

Al quedarse sin escoltas, los seis Soberanos abrieron sus tentáculos delanteros, levantaron la “cabeza” y en sus vientres se vieron surgir luces rojas.

—¡Van a disparar sus armas principales! —comprendió Petrovsky.

—Ya lo esperábamos —le informó Ortega—. ¡Vanguardia, maniobras evasivas aleatorias ya!

Las naves aliadas cumplieron la orden incluso antes de recibirla, e hicieron bien: los Soberanos segadores abrieron fuego justo después, y seis rayos rojos atravesaron el espacio.

Cada uno hubiera alcanzado de lleno un crucero aliado, pero las maniobras evasivas realizadas por las naves hicieron que los rayos les pasaran rozando… a casi todos.

Un crucero, el Kabul, tardó medio segundo de más en moverse, y ese escaso retraso le fue fatal: un rayo rojo lo alcanzó, solo de refilón, pero con eso bastó: la gran nave se hizo pedazos al instante, y un segundo después, su reactor estalló, consumiéndose los restos en una bola de plasma.

—¡Maldita sea! —masculló el almirante, furioso por la muerte instantánea de más de 200 de sus hombres—. ¡Flota vanguardia, fuego concentrado sobre los objetivos Bravo y  Charlie!

Dicho y hecho: acabadas sus maniobras evasivas, las flotas aliadas volvieron a encararse hacia los segadores, pero solo contra dos, los que formaban en centro de la línea enemiga, y abrieron fuego casi al unísono.

Las andanadas de misiles disparados por los cazas y cruceros aliados fueron derribados en su mayor parte por las defensas láser de ambos segadores, pero algunos alcanzaron sus escudos, estallando contra ellos entre bolas de fuego, pero sin causar más efecto que debilitarlos un poco.

No obstante, el “sacrificio” de los misiles había tenido como fin cubrir la aproximación de una decena de misiles pesados Jabalina. Estos llegaron impunemente y estallaron también contra los escudos de ambos segadores, con suficiente fuerza como para derribarlos y dejar a ambos monstruos desprotegidos.

Sabiendo que cada segador era dos o tres veces mas duro que ningún acorazado, Ortega y Petrovsky habían decidido concentrar el fuego en solo dos, la mayoría en Bravo.

Ambos segadores no tuvieron tiempo de reaccionar cuando se les vino encima una lluvia de misiles, proyectiles acelerados y rayos láser, que les castigaron sin piedad.

Como una presa de barro al ser atacada por la lluvia, ambos monstruos parecieron disolverse a medida que les iban acribillando. Bravo se quedó inerte tras recibir tres impactos del arma principal de los acorazados aliados, uno de los cuales le atravesó de parte a parte, haciendo apagarse todas sus luces. Además, su castigo aún no había acabado, y siguió siendo atacado hasta que tres de sus tentáculos fueron arrancados y su blindaje convertido en un colador.

Charlie también sufrió lo suyo, pero tras perder sus cuatro tentáculos principales y ver su arma principal destruida por un misil, se dio la vuelta y trató de retirarse, pero lo hizo bajo el acoso constante de los cazas aliados.

—¡Bien! —exclamó Ortega—. ¡Ese ya esta acabado!

—Dos menos, quedan cuatro —señaló Petrovsky, para enfriarle los ánimos—. ¡Y el resto vienen a por nosotros!

En efecto: las cuatro naves insignia segadoras intactas (Alfa, Delta, Eco y Foxtrot) abrían ya sus tentáculos para atacar a las naves aliadas.

—¡Maniobra evasiva preprogramada! —ordenó Petrovsky, dado que Ortega tardó en dar la orden—. ¡Luego flanquead y rodead al enemigo, atacándolo por la espalda! ¡Tercera y Quinta ala de cruceros, 22ª flotilla de fragatas, acabad con el objetivo Charlie!

Nadie discutió sus órdenes, ni tenían tiempo de hacerlo. Ortega le lanzó una mirada irritada por su usurpación del mando, pero no dijo nada.

Nuevamente los segadores atacaron, pero esta vez con todas sus armas: el arma principal de su barriga y el potente rayo láser que tenían en cada tentáculo.

Las naves aliadas ya se estaban moviendo, pero esta vez había tantos rayos que otro crucero y dos fragatas fueron tocados y estallaron al instante.

Ningún piloto humano podría haber sido tan rápido, claro estaba: esas maniobras evasivas las habían ejecutado las IV o Inteligencias Virtuales de cada nave, pero era el único modo de evitar una masacre.

Los cientos de cazas lanzados por las naves aliadas se adelantaron y, mientras muchos acosaban al segador herido, el resto se enzarzaron en un feroz combate contra sus homólogos segadores.

Estos, con forma de tubo y una parte frontal con forma de ojo, eran llamados “Cazas Oculus”, y Oleg ya los conocía: había visto varios almacenados o estudiados en la estación Averno, y Shepard ya se los encontró al atacar la estación recolectora, pero estos sin duda habían sido lanzados por las naves insignia segadoras.

Su “ojo” era su única arma, ya que podían disparar rayos láser desde el, y no solo eso: el “ojo” podía desprenderse y penetrar en una nave, atacándola desde el interior.

—A todas las naves aliadas, verificad que vuestros sistemas GARDIAN estén operativos —les previno Oleg—. Destruid los cazas Oculus antes de que se acerquen. No los subestiméis, son muy peligrosos.

Los pilotos de los cazas aliados, muchos de ellos cazas Lanza creados por Cerberus, se enzarzaron en un ballet mortal con los Oculus, derribándolos uno tras otro. Una escuadrilla se atrevió incluso a atacar al segador Foxtrot, pero pagaron cara su arrogancia: las defensas láser de este los derribaron a casi todos; de doce, solo dos lograron huir a tiempo.

Por suerte, su destrucción sirvió de ejemplo a los otros pilotos, que se concentraron en los Oculus, y aunque sufrieron perdidas, lograron derribarlos a todos en solo unos minutos de combate.

Por su parte, las flotas aliadas se disolvieron ante la carga de los segadores: cada nave rompió formación, rodeando a los colosos y dándose la vuelta para apuntarles por detrás. Las naves insignia, llevadas por el impulso de su carga, no pudieron frenar.

—¡Ahora! —vociferó Ortega cuando toda las naves aliadas, hasta los acorazados, hubieron recuperado su formación por detrás de los segadores.

Esta vez concentraron el fuego en Delta. La principal vulnerabilidad segadora era que en lo que era su vientre y “espalda” carecía de armas, salvo sus defensas anti caza.

El segador, acribillado por los disparos, resultó destruido antes de haber podido ni empezar a darse la vuelta.

Luego le tocó el turno a Eco. Los Soberanos eran muy pesados y poco maniobrables, y este aún estaba dándose la vuelta cuando le sorprendió el alud de fuego, destrozándolo.

Las flotas aliadas, finalmente, concentraron todas sus armas en Alfa y Foxtrot. El primero ya había logrado darse la vuelta, pero antes de que el pudiera disparar, lo hicieron las naves aliadas, dejándolo sin escudos, y un disparo del arma principal de un acorazado le acertó entre sus “ojos” y se quedó inerte.

Foxtrot, por su parte, si tuvo tiempo de disparar sus armas secundarias, destruyendo tres cruceros aliados, sin que esta vez sus maniobras evasivas pudieran salvarlos, y el segador se abalanzó sobre el Aconcagua… pero dos escuadrones de cruceros le sorprendieron por detrás, causándole graves daños.

Ahora, todas la naves aliadas centraron su fuego en el ultimo segador, causando estragos en el, arrancándole las patas una a una, atravesando su blindaje… en dos minutos, Foxtrot, que ya no tenia armas operativas, trató de embestir al Aconcagua, pero un ultimo disparo a bocajarro del arma principal del acorazado y varias andanadas de los cruceros cercanos detuvieron su carga suicida, y los impactos de sus armas hicieron que el segador se partiera en dos, derivando inerte hacia el acorazado, que lo esquivó fácilmente.

Era el ultimo: Alfa ya había quedado destruido segundos atrás por el enjambre de cazas y fragatas aliados.

Y el resto de sus hermanos ya solo eran cascarones inertes.

El sistema Arturo volvía a estar en manos de la Alianza.

—Da gusto comprobar que esos monstruos no son invencibles —constató el almirante—. Unos cuantos menos que combatir… aunque me sorprende que hubiera tantos en este sistema desolado.

—Debían de ser centinelas —opinó Oleg—. Destacados aquí para vigilar el camino a Benning y la Tierra, nada más. Lo que me extraña es que la “flota vanguardia” solo la compongan flotas humanas. ¿Por qué lo han hecho?

—Ordenes de Hackett —explicó el almirante—. Por si acaso los Segadores tienen alguna forma de comunicarse con sus hermanos de la Tierra y dar la alerta. Así, nuestra ofensiva podría parecer solo un ataque unilateral humano, algo que podrían afrontar sus fuerzas destinadas en la Tierra y no enviarles más refuerzos.

—No creo que funcione —negó Petrovsky—. El Hombre Ilusorio les habrá informado de todo lo que tenemos.

—Entonces… ¿Qué podemos hacer?

—Yo en su lugar, aceleraría el movimiento, a ver si podemos activar el Crisol antes de que sus refuerzos lleguen al sistema solar.

Y el almirante Ortega acabó repitiendo esa orden.

Por su parte, Oleg se quedó mirando la “factura del carnicero”, y era elevada: 8 cruceros, 7 fragatas y decenas de cazas aliados destruidos, y muchos mas dañados… mas perdidas que en la batalla de Cronos. ¡Y esa solo era una reducida flotilla segadora!

“Si esto es un aperitivo de lo que nos espera en la Tierra —se dijo Oleg lúgubremente—. Aún si ganamos, lo haremos bañados en sangre, la nuestra“.

Mientras la flota iba cruzando el sistema rumbo al rele de masa Sol—2, el único camino de ida al sistema solar, Oleg pudo ir contemplando el sistema, y cuanto mas veía, de peor humor estaba: Arturo nunca fue un sistema muy poblado, pero en el cinturón de asteroides había habitats de cúpula, enclaves mineros y comerciales… pero ahora todas las cúpulas estaban perforadas: al parecer, los segadores ni se habían molestado en “cosechar” a nadie o desembarcar tropas, solo agujerear las cúpulas y dejar que sus ocupantes se asfixiaran o congelaran en el vacío del espacio. Un acto tan frío, cruel e inhumano que casi parecía humano, en el peor sentido.

Afortunadamente, Oleg pudo arrancarse a su contemplación, dado que entonces empezaron a llegar naves a través de los reles. Todas las flotas aliadas tenían que reunirse en el sistema Arturo.

Durante media hora los reles de masa del sistema parecieron convertirse en faros, porque no dejaban de emitir destellos que indicaban la llegada de más y más naves.

Cuando los reles al fin dejaron de centellear, medio sistema parecía lleno de ellas.

Había miles y miles, y Oleg hubiera tardado días solo en mirarlas una a una.

Como mínimo, eran decenas de acorazados, aún mas transportes de cazas, miles de cruceros, y decenas de miles de fragatas.

No obstante, pese a que todas las naves se dividían en las mismas categorías, no podrían haber sido más diferentes unas de otras: las naves de la Alianza tenían forma de flecha y eran de color azul y blanco. Las turianas, de colores gris y rojo, parecían pájaros de metal. Las asari, esculturas plateadas. Las geth, insectos monstruosos sin patas. Las quarianas, palos con un círculo en medio, rodeando sus dos “econaves”, esferas kilométricas usadas antaño para cultivar la comida para toda su flotilla, y ahora convertidas en acorazados.

Nunca, en toda la historia de la galaxia, se había reunido una flota tan gigantesca, de tantas razas. Era sobrecogedor su poder destructivo, y a Oleg le costaba de creer que apenas representaran la mitad de las fuerzas navales que tenia la galaxia antes de la invasión segadora: flotas enteras habían sido destruidas, habiéndose cobrado cada batalla un precio altísimo, y algunas naves habían quedado atrás: algunas por estar dañadas en combate y no haber podido ser reparadas a tiempo, otras porque sus razas las retuvieron para seguir hostigando a los segadores o proteger sus mundos y colonias atacadas.

No obstante, esa mega flota no permanecería unida mucho más: el plan era que la flota Espada, que englobaría al 80% de las naves, saltaría la primera, para llegar hasta la Tierra, y abriría camino a la flota Escudo. Esta, formada por el resto de la flotas, la 5ª, la 7ª y lo que quedaba de la 8ª, amen de la 7ª turiana, se quedaría atrás y protegería el arma a toda costa. Hackett aguardaría media hora antes de saltar a su vez con su flota, y cuando el camino estuviera despejado, Escudo se acercaría a la Tierra… pero dada la fragilidad y vital importancia del Crisol, sus escoltas lo mantendrían en segundo plan, cerca de la Luna, hasta que las fuerzas terrestres llegaran a la Ciudadela. Solo entonces se acercarían Escudo y Crisol a la estación.

Finalmente, media hora después de empezar a llegar las naves, se vio un último destello y una última nave emergió del rele. Iba sola y era de las mas pequeñas… pero también, quizá, la mas importante de todas.

La Normandia SR—2.

La inmensa flota combinada atravesaba el sistema a toda velocidad, rumbo al rele Arturo—1, y a medio camino, Hackett se comunicó con todas las flotas, y luego cedió la palabra a Petrovsky.

—A todo el personal de la Alianza y demás aliados, os habla el general Oleg Petrovsky.—comenzó este con voz solemne—. Se que muchos desaprueban que yo este en libertad, y mas aun que actúe como consejero de la Alianza, y por eso querría explicarles algunas cosas.

Petrovsky había decidido justificarse ante todos los tripulantes de las flotas, con la esperanza de que después, durante la batalla, tuvieran en cuenta sus consejos, pero no solo por eso: quería disculparse ante todos porque se sentía culpable por su ayuda al Hombre Ilusorio, y parecía funcionar, de momento: los tripulantes del puente le miraban en silencio, al parecer muy interesados. Y no eran los únicos, a juzgar por el anormal silencio que reinaba en el canal.

—Todos conocerán, sin duda, mi pasado como oficial de Cerberus, y no solo como oficial, sino como la mano derecha del Hombre Ilusorio. Sabréis que yo conquiste Omega para Cerberus, y que la defendí hasta el último aliento. No voy a negar nada de eso, porque es todo verdad. Pero querría explicarles con mas detalle que hice, y, sobretodo, porque lo hice. Me uní a Cerberus hace más de dos décadas. Entonces tenían una reputación mucho mejor, y yo me creí todo lo que decía su propaganda de que solo querían el progreso de la humanidad. Fui un ingenuo al creer que el Hombre Ilusorio solo quería asegurar el futuro de la raza humana y protegerla contra toda posible amenaza. No me creí lo que oía acerca de asesinatos, experimentos ilegales e inmorales y ataques terroristas. El Hombre Ilusorio lo tenía todo tan compartimentado que yo nunca supe ni la mitad de lo que sucedía en Cerberus. Quiero remarcar que yo nunca cometí ninguna de esas barbaridades ni las tolere bajo mi mando. Mi cometido era supervisar la construcción de naves, el entrenamiento de las tropas y liderarlas en maniobras. No entre en combate hasta que lidere el ataque a Omega.

Petrovsky se interrumpió un segundo, y se podía notar la vergüenza en su voz.

—Ya entonces, empecé a sospechar cosas del Hombre Ilusorio, cosas que me hubieran debido hacer cambiar de opinión, pero no tenia pruebas y me negué a creerle capaz de cosas como infestar todo un laboratorio propio con criaturas segadoras solo para crear una distracción. Hice lo que debía para salvar vidas, fueran de civiles de Omega o de mis propios hombres. Ayude a Cerberus a conquistar y controlar los sistemas Terminus, y defendí Omega con mano dura, pero nunca cometí crímenes de guerra. Perdone a enemigos que se habían rendido y trate de mantener a los civiles a salvo, fueran de la especie que fueran. Cuando vi que había perdido, en lugar de ordenar a mis tropas luchar hasta el último hombre, les ordene rendirse, lo que salvó miles de vidas. Cuando Shepard me capturó, me mostró los informes que tenían de Cerberus, sus atrocidades y crímenes de guerra, y solo entonces vi en que se había convertido Cerberus, y me sentí muy mal por haber luchado por semejante causa. En mi defensa debo decir que no fui el único en cometer ese error: muchos magníficos soldados y oficiales, brillantes científicos, y hasta el comandante Shepard, cometieron el mismo, pero recapacitaron, y ahora están en el bando correcto. Yo mismo ofrecí todos mis conocimientos a la Alianza, revelándoles las tácticas de Cerberus, la ubicación de varios laboratorios y bases secretas de la organización, que ya han sido tomados o destruidos, y ofreciéndoles mis servicios, lo que ha ayudado a destruir totalmente Cerberus. Quiero pedir perdón a todo el mundo, humanos o alienígenas, por haberme unido a Cerberus, y espero que algún día podáis perdonarme. General Petrovsky, corto.

Finalmente, tras varias horas de transito, la flota alcanzó el rele de masa y ante el se formaron ya Espada y Escudo.

Antes de saltar, la Normandia se acercó al Orizaba, el acorazado extendió su puente retráctil, atracándose al costado de la fragata, y Oleg sabía porque: Hackett le había dicho que abordaría brevemente la Normandia para hablar con Shepard y dirigir un discurso breve a las flotas antes del salto final.

El discurso de Hackett no tardó en oírse por todos los canales, y decía:

—Nunca tantos se habían reunido, desde todos los rincones de la galaxia… Pero tampoco nos habíamos enfrentado nunca a un enemigo como este.

Los Segadores no tendrán compasión, y no debemos darles cuartel. Aterrorizaran a nuestras poblaciones, pero debemos mantenernos firmes ante el terror.

Avanzaran hasta que nuestra ultima ciudad caiga, pero no caeremos. Prevaleceremos.

Cada uno de nosotros será definido por sus acciones en la batalla que se avecina. Permaneced rápidos. Permaneced fuertes. Permaneced unidos. Hackett, corto.

La Normandia desatracó del Orizaba, este replegó su terminal de atraque y, mientras el segundo se quedaba donde estaba, a la cabeza de la flota Escudo, la primera nave aceleró, maniobrando para ponerse al frente de Espada, y tras dar la señal convenida, se acercó al rele, este le lanzó una descarga eléctrica, y la fragata desapareció en el corredor ínter espacial que unía todos los reles de masa.

Las flotas aliadas de Espada le siguieron, luego las turianas, asari, salarianas, y por ultimo, las quarianas y las geth.

Su próxima parada: el sistema Solar.

El transito duraría algunas horas, y como en el puente no había nada que hacer, salvo quedarse de pie, ni que ver, salvo los destellos de luz de las estrellas que quedaban atrás, Petrovsky se retiró a su camarote, pensando en descansar un poco.

Pero eso resultó ser algo imposible: estaba demasiado nervioso e inquieto como para beber o comer nada, y dormir aún menos. Trató de leer algún libro, pero ni eso podía hacerlo: no lograba concentrarse, y las palabras se le juntaban, por lo que acabó repasando, por centésima vez, los informes y archivos de los Segadores.

Oleg se repetía a si mismo que los Segadores no eran invencibles: tenían debilidades, cometían errores y se los podía destruir. En los numerosos frentes habían sido destruidas decenas de naves insignia, tipo Soberano, y centenares de destructores… pero eso era poco al considerar que el enemigo tenia muchos cientos, quizá miles, de los primeros y decenas de miles de los segundos. De hecho, si las perdidas segadoras no habían sido muchísimo mayores fue porque ninguna de las razas atacadas, salvo en ciertas ocasiones, trató realmente de destruirlos, porque oportunidades ya habían tenido: la Alianza, por ejemplo, podría haber contraatacado y reconquistado Terra Nova y Benning, atacados por flotillas segadoras bastante pequeñas… pero eso les hubiera costado elevadas perdidas de hombres y naves, perdidas irreemplazables, y Hackett prefirió conservar al grueso de sus fuerzas para el contraataque final. La mayoría de las naves segadoras destruidas lo fueron por bombas de fusión colocadas bajo ellas por unidades terrestres y ataques fulgurantes de fragatas sigilosas de la “flotilla fantasma”.

Además, cualquier victoria local seria fútil cuando los segadores contraatacaran, enviando a recuperar los mundos liberados a una fuerza mucho mayor. De hecho, Oleg sospechaba que tal vez pretendían eso, al enviar grupos tan reducidos: diezmar las flotillas aliadas y obligarlas a librar un combate decisivo, que seguramente perderían.

Rele de Caronte, cercanías de Plutón.

Borde exterior del sistema Solar.

8 de enero de 2186.

El rele de Caronte, que orbitaba cerca de Plutón, estaba desierto… salvo por los restos medio destruidos y congelados de decenas de naves de guerra de la Alianza: cruceros, fragatas, cazas… eran el 60% de la 1ª flota de la Alianza, que fue destruida al tratar de frenar allí mismo la invasión segadora, meses atrás.

Desde entonces, aparte de más segadores, nada ni nadie había cruzado el rele, pero eso iba a cambiar.

Con un destello de luz, la Normandia salió al espacio convencional, justo al lado del rele, y luego lo hicieron decenas de cruceros de la Alianza, seguidos de varios acorazados, luego flotas turianas, asari… la colosal Ascensión del Destino, vino después, junto con otros acorazados asari que, aún enormes, apenas eran una cuarta parte del tamaño de su hermana mayor, y por ultimo las naves quarianas, rodeando sus dos colosales econaves circulares. Eran tantos que pasaron diez minutos antes de que dejaran de llegar naves.

La colosal flota, recorrida por escuadrones de cazas en formación triangular, formó como un muro centrado en el rele, con decenas de naves de profundidad, y avanzó resueltamente hacia el interior del sistema Solar.

Petrovsky estaba en el puente del Aconcagua, claro estaba, y al llegar al fin a su destino, sintió crecer su impaciencia y decrecer su nerviosismo.

Aunque el paisaje alrededor de la flota no era muy alentador: estaban ya sobrevolando Plutón, una bola de hielo blanca, un infierno inhabitable que, pensó, merecía bien su nombre (Plutón era el dios griego del Inframundo, o sea, el infierno) y que antaño alojó varios laboratorios y bases de investigación secreta de la Alianza… pero ahora todas estaban en ruinas, frías, congeladas. Oleg deseó que los segadores hubieran matado a sus ocupantes antes de que estos murieran asfixiados, lo que hubiera sido casi un acto de compasión.

Pese a las apariencias, Oleg sabia que la Normandia no había sido realmente la primera nave en saltar. La flotilla fantasma del capitán Cameron había partido una hora antes, con el fin de hacer un reconocimiento del sistema, dejando caer drones espía en los puntos clave.

Ahora, en el Aconcagua, como en todas las naves, se recibían sus señales, y las pantallas holográficas del puente de mando mostraban lo que había en el sistema, y eso se podía resumir en dos palabras: muerte y destrucción.

Colonias—cúpula despresurizadas, con sus ocupantes congelados, naves mercantes o de guerra destruidas, estaciones espaciales convertidas en chatarra… Oleg reconocía lugares donde fue de excursión de niño con sus padres, o se entrenó cuando servia en la Alianza, en Titán, Marte, la luna Europa… y aunque antes eran lugares fríos, inhóspitos, casi inhabitables, había colonias, bases militares, laboratorios de investigación. Eran lugares habitados, hogar de familias, lugares de trabajo… y ahora todos eran cementerios.

—Los Segadores son dignos de su nombre —susurró el almirante Ortega, sobrecogido—. Parece que la muerte encarnada haya pasado por aquí.

—Y lo ha hecho, almirante —opinó Petrovsky.

Mientras la flota Espada rodeaba Saturno, Oleg se sorprendió al recibir una llamada de prioridad Alfa, y fue al compartimiento de comunicaciones a recibirla en privado, tal y como exigía quien llamaba.

Esperaba ver materializarse la imagen de Jules, o de Hackett, o (aunque lo dudaba mucho) de Shepard… pero no era ninguno de ellos.

Se trataba de una asari de edad avanzada, a juzgar por su piel violeta, casi negra. Tenía numerosos tatuajes rojos en la cara que la hacían parecer una tigresa, imagen reforzada por la ferocidad de su mirada.

Le sonaba familiar, pero no supo quien era hasta que leyó su identificación: no era otra que la matriarca Lidanya, comandante de la Ascensión y líder de hecho de Espada.

Fuera por su edad avanzada o agresividad, le recordaba a Aria… pero la verdad era que desde que ella le echo de Omega, todas las asari le parecían hermanas de la reina pirata.

—Matriarca Lidanya —la saludó Oleg con una inclinación de cabeza—. ¿En que puedo servirla?

—Petrovsky. —casi escupió ella.

Oleg reparó en que ella no le había llamado por su nombre ni “general”, lo que debía de ser un claro intento de menospreciarle, pero no dejó ver su irritación y sonrió.

—Ese es mi nombre, en efecto.

—Así que usted es el traidor y terrorista que Hackett ha convertido en su consejero.

Ese hombre debe de estar volviéndose senil. No se en que pensaba.

Si Lidanya pretendía enfurecerle, lo estaba logrando, pero Oleg, haciendo un gran esfuerzo, logró contener su indignación, y respondió con tranquilidad.

—Creo que subestima mucho al almirante, matriarca. En la batalla de Cronos ya demostré mi valía. Hackett no esta senil, sino que sabe reconocer el valor de un consejero eficaz… cosa que otras personas de edad mas avanzada no pueden. ¿No cree?

La asari captó la indirecta y entrecerró los ojos, hasta convertirlos en dos rendijas.

—¿De verdad cree que voy a cumplir sus ordenes?

—¿Por qué? ¿Por ser un ex agente de Cerberus? Shepard también lo fue, y ahora todas las razas de la galaxia le siguen y adoran como un héroe. ¿O no sabe nada de Miranda Lawson, Jacob Taylor y las decenas de ingenieros y científicos de Cerberus que les ayudan desde hace semanas? Ellos han ayudado mucho a construir el Crisol. ¿Se fían de ellos, pero no de mí? Y en cuanto a su pregunta… Yo no espero que nadie cumpla mis órdenes, porque yo no las doy. Solo doy consejos, y espero que se tengan en cuenta, porque eso puede salvar vidas y ayudar a ganar la batalla. Esperaba que alguien con casi un milenio de experiencia seria sabio y sensato, capaz de saber apreciar los buenos consejos vinieran de donde vinieran… pero a veces me equivoco.

Lidanya le miró aún con más frialdad y dureza, pero de pronto una sonrisa apareció en su rostro y se echó a reír.

—Es usted un hombre valiente y obstinado, Petrovsky —le acabó diciendo—. Se nota que es humano. Los de su especie muestran un carácter indómito y temerario, pero a veces también aparentan una sabiduría impropia de una especie tan joven.

—Gracias por los piropos, matriarca —sonrió Oleg—. Entonces, ¿tendrá en cuenta mis consejos o no?

—Si, lo haré… pero se lo advierto: si nos traiciona, le matare yo misma.

—Pues póngase a la cola. Aria T’loak, la gente de Omega, el Hombre Ilusorio, los agentes de Cerberus que puedan seguir vivos y los segadores van antes que usted.

Y la matriarca, sonriendo un poco más, cortó la comunicación.

Oleg se sentía satisfecho por haber plantado cara a la asari y haberse ganado, al menos, su respeto. De regreso al puente, agradeció su llamada, porque su duración había impedido que pudiera ver la devastación en medio sistema: ya estaban en la orbita de Marte, y no tardaron en llegar a la vista de su destino: La Tierra.

Al ver la Tierra de nuevo, por primera vez en muchos años, Petrovsky se sintió algo mejor… pero esa sensación no tardó en desvanecerse al ver lo cambiado que estaba su mundo natal. totalmente a oscuras, sin luces artificiales, como si todas sus ciudades estuvieran muertas… algo no muy lejos de la realidad, a decir verdad. Las únicas luces procedían de incendios medio consumidos por todo el planeta, donde una vez estuvieron muchas ciudades y bosques.

Y los causantes, decenas de monstruosos segadores, orbitaban la Tierra, y no tardaron en verse muchos más que rondaban de la superficie.

Las imágenes transmitidas por drones espía lanzados por las naves de la flotilla fantasma mostraban ciudades convertidas en cráteres humeantes, otras en poco mas que montañas de ruinas, otras casi intactas… pero, casi sin excepción, todas mostraban una nueva “arquitectura” dominante: decenas y decenas de edificios puntiagudos, de forma triangular y cuya talla variaba entre pocos cientos de metros y medio kilómetro, y que no eran otra cosa que transportes de tropas segadores y unidades tipo Soberano, una perspectiva tan inquietante como impresionante, la señal de los conquistadores de la galaxia, una arquitectura que delataba su terrible poder, pero que seria efímera, como poco: en cuanto ya no quedaran humanos vivos, despegarían y se marcharían, dejando atrás las ciudades desiertas y silenciosas.

Petrovsky creía que sabia lo que era el odio, por lo que había experimentado en la Guerra del Primer Contacto, el que Harper le inspiró, o el que había visto en Aria… pero estaba equivocado. Al ver a las monstruosas maquinas destructoras, responsables de extinguir miles, tal vez decenas de miles de especies, y que ahora intentaban extinguir la suya, que mancillaban su hogar con su mera presencia, pisoteando los lugares en que creció, arrasando las ciudades en donde estuvo, aplastando las tumbas de sus padres y abuelos, lo supo.

Un odio ardiente y feroz, que le quemaba por dentro como un incendio abrasador, le corroía las entrañas, y supo que no se extinguiría hasta haber aniquilado al último segador, expurgando su suciedad de la Tierra y del universo entero.

Recordó todas las citas celebres que tanto le gustaba citar, y no tardó en dar con la que le pareció la mas adecuada para ese momento.

—“¿Cómo puede morir mejor un hombre? —dijo en voz alta—. ¿Qué afrontando temibles opciones, por las cenizas de sus padres, y los templos de sus dioses?“.

—Horacio en el puente —dijo Ortega, tras el—. Esperemos que no sea hoy el día de nuestra muerte.

La Ciudadela era perfectamente visible: cerrada como un puro, adoptaba una orbitaba geoestacionaria, justo sobre Londres, y estaba rodeada por decenas de segadores.

La batalla ya era inminente, y como prueba de ello, todas las naves aliadas empezaron a lanzar todos los cazas que les quedaban: decenas las naves nodriza, cincuenta los acorazados, una decena los cruceros… pero entre todos formaban una verdadera horda de miles y miles de cazas. Las naves nodrizas, bien blindadas pero poco armadas, tras lanzar sus últimos cazas, retrocedieron quedándose en la retaguardia, tras las naves quarianas, junto con las decenas de cargueros y transportes de tropas que iban cargados hasta los topes con miles de soldados, humanos, turianos, asari, drell… pero sobretodo, krogan. Regimientos y hasta divisiones enteras, con decenas de vehículos blindados y toneladas de material, apiñados como sardinas en lata, en naves apenas armadas y menos blindadas. Si los segadores les diezmaban, toda la operación fracasaría, y por eso no se escatimarían esfuerzos para protegerlas.

Frente a ellos, los segadores que rodeaban la Ciudadela y la Tierra al fin cobraron conciencia de su llegada y empezaron a moverse para acercárseles. Oleg sintió la boca seca nada más verlos: ¡Eran decenas de naves insignia segadoras! Todos parecían calamares recubiertos de láminas metálicas, pero las luces azules entre ellas les daban un aspecto siniestro. Y los destructores eran muchísimos más. Además, muchos de los primeros empezaron a lanzar cazas Oculus, que se unieron a los cientos que ya patrullaban, como un enjambre de clamares y cangrejos metálicos asesinos, una visión que casi hubiera sido cómica de no saber lo poderosas que eran esas criaturas.

Pero, inesperadamente, Oleg sintió todo el miedo y temores abandonarle, siendo reemplazados por la euforia que precedía al combate, y descubrió que estaba ansioso por enfrentarse a las maquinas. Tardó un segundo en comprender el porque: los segadores eran enemigos gigantescos, increíblemente avanzados, astutos y poderosos, una amenaza como nadie había encontrado jamás. Eran lo mas parecido posible a un enemigo invencible, el contrincante definitivo, y el estratega que habitaba en Oleg ansiaba enfrentarse a ellos y derrotarlos.

“Maya tenia razón —pensó—. Deseaba enfrentarme contra vosotros, monstruos de metal. Tal vez tengáis cerebros electrónicos mas grandes que un crucero… pero dudo que sean mejores que el mío. ¿Queríais guerra? ¡Pues os la daremos!“.

Las flotas de uno y otro bando se fueron acercando, hasta estar separadas apenas por algunos kilómetros. Sorprendentemente, ni una nave de unos u otros abrió fuego, en contra de las tácticas habituales humanas o segadoras.

“¡Nunca hubiera creído que unas maquinas harían lo de “no disparar hasta que les veas el blanco de los ojos!””. —pensó Oleg, súbitamente divertido, y se echó a reír, pero sus risas quedaron interrumpidas al oír la voz de Shepard por el canal de comunicaciones.

—Ha llegado la hora de la verdad —dijo Shepard—. ¡Fuego a mi señal!

En el puente del Aconcagua se reaccionó a esa orden con un silencio sobrecogedor, y, a juzgar por lo que se oía en los canales, en el resto de la flota aliada también. Nadie parecía atreverse ni a respirar, y el silencio se prolongó hasta que se oyó la siguiente orden de Shepard:

—¡¡FUEGO!!

Y miles de naves abrieron fuego medio segundo después. 

La batalla de la Tierra había empezado.

El mismo espacio pareció incendiarse cuando los miles de naves de las flotas aliadas abrieron fuego con sus poderosas armas frontales, disparando miles de rayos azulados, en su mayoría proyectiles Thanix, así como, luego, proyectiles acelerados y misiles, por cientos.

Los segadores seguían emplazados sobre la Tierra, en lo que Petrovsky reconoció como una de las tácticas navales mas antiguas (y sucias) que existían: usar un mundo jardín como “escudo inverso”: todo disparo contra las naves en orbita que fallara podía alcanzar al planeta orbitado, o, en este caso, la Ciudadela, y dado que un solo proyectil acelerado causaría mas daño que una bomba atómica…

Pero si los segadores creían que los aliados dudarían en disparar, se habían equivocado: había demasiado en juego como para tener escrúpulos, y de todos modos, la mayoría de la población terrestre, que antes de la invasión segadora se acercaba a los 12 billones de personas, había sido ya cosechada o adoctrinada, por lo que como mucho, quedarían algunos millones con vida.

Y, respecto a la Ciudadela, estaba tan blindada que era casi impenetrable.

Por eso, ni una sola nave vaciló en disparar, ni las humanas ni alienígenas.

La lluvia de disparos asaeteó a los segadores, sembrándolos de explosiones, dejando sin escudos a muchos y causando terribles estragos. Todo destructor alcanzado por más de un rayo quedó destrozado, y al concentrar el fuego en varias naves insignia, estas acabaron destruidas.

Muchos disparos perdidos alcanzaron la Tierra, y algunos la Ciudadela, pero nadie se preocupó en mirar… deliberadamente.

Las incontables escuadrillas de cazas aliados se lanzaron al ataque, aprovechando su gran velocidad, saliendo al encuentro de los cazas Ojobot que les atacaban a su vez.

Petrovsky constató enseguida que casi la mitad de los cazas aliados eran de clase Lanza, fabricados por Cerberus, y sintió un orgullo oculto por esa contribución involuntaria.

—¡A mi orden, atacad a las fuerzas de los segadores! —ordenó Shepard—. ¡Ya!

Cuando unos y otros se entrecruzaron, intercambiaron una lluvia de disparos, pulverizándose muchos de unos y otros. Luego, los restantes se enfrentaron en un baile mortal por el espacio, atacándose unos a otros como perros rabiosos, y persiguiéndose entre las naves mayores segadoras, que, por suerte, ignoraron a los cazas aliados.

Por su parte, el resto de segadores no se amilanaron por las bajas, sino que siguieron su carga, abriendo sus tentáculos frontales y activando sus armas principales.

—¡Maniobras evasivas, ahora! —ordenó Lidanya.

Todas las naves apuntadas ejecutaron la orden, pero esta vez resultó ser poco y tarde: sencillamente había demasiada naves insignias, y las naves aliadas estaban tan juntas que el margen de espacio de que cada una disponía para moverse sin chocar contra las otras era mínimo, y numerosos cruceros y fragatas fueron alcanzados, haciéndose trizas como ramas secas al ser aplastadas.

Un crucero turiano y tres humanos concentraron su fuego en un Soberano cercano, que había perdido sus escudos. A quemarropa, sus armas hicieron aun mas daño, y el segador se estremeció bajo los impactos, sacudido por explosiones: varios le arrancaron dos tentáculos grandes, y otro la punta de su “cola”.

Al ver eso, un coro de vítores se oyó en el canal de comunicación general.

Pero el segador no estaba acabado, ni de lejos. Se recuperó del ataque en unos segundos y se volvió hacia un crucero aliado que, imprudentemente, se le había acercado mucho.

—¡Cuidado! —exclamó una voz que Oleg reconoció como la del almirante Singh, comandante en jefe de la 3ª flota—. ¡Apartaos, apartaos!

Demasiado tarde: como un gigante furioso que castiga a un arrogante pigmeo, el segador disparó uno de sus armas frontales contra el crucero, desplazando su rayo hasta alcanzarlo de lleno.

Los escudos no sirvieron de nada, y la nave se hizo pedazos, explotando y esparciendo sus restos por el espacio. Ninguna cápsula salvavidas logró salir de el.

Oleg sintió un escalofrío al presenciar esa destrucción, se apresuró a buscar el nombre de la nave destruida… y no le sorprendió descubrir que la conocía. Se trataba del Nairobi, el crucero que lo llevó cautivo, meses atrás, desde la Ciudadela. No hablo con ningún tripulante, pero recordaba bien las caras de los que había visto… y ahora todos ellos, casi 300 buenos hombres y mujeres, habían muerto en un segundo.

—¡Nos están dando una paliza! —exclamó Ortega—. ¡Ayúdenos, general!

Al oír eso, Oleg se sintió como un caballo de carreras que llevara años encerrado en un establo y al que acabaran de abrir las puertas, o un perro al que liberan de su cadena. Giró el cuello, haciendo crujir sus vértebras, estiró los dedos, sonrió de oreja a oreja… y empezó a dar órdenes.

—Atención, cruceros aliados Shangai, Budapest, Londres, Peruggia y Tokio, aquí el general Petrovsky. Concentrad el fuego de todas vuestras armas en el segador dañado 05, y disparadle hasta destruirlo. ¡Ejecución!

Las naves asignadas formaban parte de la misma flota que la nave destruida, y estaban muy cerca del segador dañado, por lo que obedecieron con sumo placer la orden.

El segador 05 tal vez habría querido retirarse, pero no le dejaron tiempo: las naves aliadas, sedientas de venganza, concentraron su fuego en el, disparándole con todas sus armas.

La lluvia de disparos, dirigidos con suma precisión hacia las grandes brechas de su blindaje, le hicieron mucho mas daño que la andanada anterior: a cada impacto, salían chispas de la zona alcanzada y se producía explosiones internas. La monstruosa maquina trató de atrapar con sus patas a un crucero turiano cercano que también le disparaba, pero ya no podía moverse. Disparó los rayos láser de dos de sus tentáculos, pero no podía ni moverlos y ni un disparo alcanzó su blanco.

Una a una, sus luces fueron apagándose, perdió otro tentáculo y empezó a estremecerse como un epiléptico, pero sus atormentadores no habían acabado con el, y siguieron disparándole hasta que se partió en varios trozos.

—¡Si! —exclamó un alférez cerca de Petrovsky, dando un salto de alegría—. ¡Uno menos!

—No se alegre tanto, oficial —le previno Petrovsky—. Como ha visto, esas maquinas son muy duras, y aun quedan decenas como ella. Reacuérdelo. Esto no ha hecho más que empezar.

El plan original era muy sencillo: abrirse paso hasta la Ciudadela, asegurarla, atracar el Crisol a la parte inferior de la estación y cubrirlo hasta que disparara… pero la resistencia de la Tierra no tardó en comunicar que eso era imposible: apenas la estación llegó a su destino, sus brazos se cerraron. Su escudo era casi impenetrable, y agujerearlo llevaría días. Por suerte, los mismos segadores les habían creado una puerta trasera: un dispositivo con forma de tres pilares cónicos, ubicado en Londres, que parecía ser un dispositivo de tele transporte y se usaba para llevar a todos los humanos recolectados, vivos o muertos, a la Ciudadela.

Respecto al ataque terrestre, el plan era que un escuadrón de lanzaderas pequeñas, cargadas de escuadrones equipados de armas pesadas, tomaría tierra, derribaría los cañones Hades, y luego, la fuerza principal de Martillo aterrizaría en Londres, y el resto de unidades en otras ciudades de la isla y del resto del planeta, para auxiliar a los grupos de resistencia y distraer a los segadores.

Luego, la resistencia local y las fuerzas de Martillo se reagruparían en una base avanzada recién instalada por los primeros, avanzarían hacia el rayo, lo cruzarían, abrirían los brazos de la Ciudadela desde dentro y el Crisol se atracaría.

La sincronización era vital, ya que ni todas las fuerzas aliadas podrían mantener el Crisol a salvo mucho tiempo, por eso la fuerza Escudo, con el Crisol, entraría en el sistema al poco de iniciarse la batalla espacial.

Oleg no tardó en darse cuenta de que, al centrarse en solo un fragmento del combate, había olvidado el resto, y lo segadores estaban causando estragos en las fuerzas aliadas. Se maldijo a si mismo, llamándose estupido, y redujo la ampliación del proyector holográfico para ver el panorama general.

Su cerebro transformó rápidamente el espacio en un tablero de ajedrez, a los destructores en peones y las naves insignias en piezas mayores, y no tardó en ver dos detalles: primero, los cazas aliados sufrían graves pérdidas, pero impedían a los Ojobot atacar las naves mayores aliadas. Agradeció en silencio a los pilotos aliados que les estuvieran comprando tiempo con su sangre. El segundo detalle era mucho peor: seis naves insignia segadoras estaban atacando los flancos del muro aliado, y estaban peligrosamente cerca de romperlos, acercándose peligrosamente a los transportes de tropas en dos puntos.

—Así que ese es vuestro plan —comprendió—: colaros en nuestra retaguardia y destruir nuestras naves mas débiles… ¡Pues no! A todos los acorazados y naves quarianas, fuego concentrado contra las formaciones Bravo y Delta de los segadores.

Nadie se hizo rogar esa orden, y casi todos los acorazados que quedaban en la galaxia, y que estaban detrás del frente, protegidos por cientos de cruceros y fragatas cada uno, se volvieron para apuntar a los dos grupos de segadores que trataban de atravesar sus filas.

Eran casi cincuenta: los 25 últimos acorazados turianos, uno volus, 8 asari, 2 salarianos, el ultimo batariano, una quincena de acorazados Geth, así como las dos econaves quarianas.

Estas naves esféricas, técnicamente, no eran acorazados, pues carecían de blindaje: eran solo inmensos jardines espaciales donde se cultivaba la comida para la flota quariana… pero estos les había puesto mas armamento que un acorazado.

La lluvia de proyectiles y rayos asaeteó a las naves segadoras, rivalizando con la impresionante andanada inicial.

Dos de las naves insignias segadoras de Bravo quedaron destruidas casi al instante. La tercera sobrevivió al ataque inicial, y hasta trató de disparar a un acorazado geth cercano, pero su disparo falló, al interponerse un crucero geth, que se sacrificó para salvar a su nave hermana, y los siguientes disparos despedazaron al segador.

Delta tuvo más suerte, y solo uno de los suyos fue destruido, así como varias naves aliadas alcanzadas por disparos perdidos, y otro fue dañado de gravedad.

Al ver que nunca alcanzarían su objetivo, ambos segadores empezaron a maniobrar para retirarse, pero les costó tiempo, y los cruceros cercanos remataron al dañado, pero el último logró escapar ileso.

—¡Uf! —suspiró Oleg, aliviado—. Un desastre evitado.

Sin tomarse ni un segundo de respiro, Oleg volvió su atención hacia el frente central. La estrategia básica era centrar el ataque allí, abriendo a viva fuerza un pasillo seguro para poder enviar a las fuerzas terrestres, pero, pese a los esfuerzos ya realizados, aún quedaban varias naves insignia en su camino.

—¿Cuándo van a atacar “ellos”? —preguntó Ortega.

—En cualquier momento, supongo —opinó Oleg—. ¿Para que esperar más?

Sus palabras quedaron confirmadas segundos después, cuando decenas de rayos Thanix salió de la nada, cerca de la Tierra, y asaetearon a los segadores por detrás.

Los responsables eran una decena de naves enormes de forma insectoide y que median mas de medio kilómetro de longitud. Los segadores fueron cogidos por sorpresa, y el fuego de las enormes naves, que era mucho mayor del esperado y logró destruir seis destructores y dos soberanos segadores.

—¡Ahí están los salarianos! —exclamó Petrovsky, encantado—. ¡Buen golpe, lagartos!

—¡Esos “acorazados sigilosos” son asombrosos! —exclamó Ortega, que también sonreía.

Los salarianos no habían contribuido a la alianza contra los segadores mas que con una flota, algunas unidades de infantería de elite e ingenieros para el Crisol, consagrando el resto a defender su propio espacio, pero dada la urgencia y todo lo que estaba en juego, accedieron a realizar un ataque quirúrgico, ayudando en la batalla de la Tierra brevemente, con sus recursos mas poderosos.

Estos eran una decena de sus 16 acorazados, sus “acorazados sigilosos”, una innovación que consistía en las naves mas poderosas de sus flotas con capacidad para camuflarse e, indetectables, infiltrarse entre las líneas enemigas y lanzar ataques devastadores, y eso era justo lo que estaban haciendo: se había desplegado horas antes, colocándose en posición, y aguardando el momento de atacar… ese momento.

Vueltos “de espaldas” cogidos totalmente desprevenidos y con todas sus armas encaradas hacia delante, los segadores estaban casi indefensos.

Los acorazados aprovecharon el efecto sorpresa al máximo, disparando sin cesar contra las naves segadoras mientras estas eran incapaces de replicar, destruyendo dos Soberanos mas, pero eso no podía durar, y no lo hizo: estos ya se estaban dando la vuelta. Varios destructores, mas pequeños y manejables, ya lo habían hecho y se encararon a los atacantes, pero estos redirigieron el fuego contra ellos y destruyeron cuatro mas rápidamente, pero antes de que los Soberanos acabaran de darse la vuelta, los acorazados desaparecieron, haciendo un salto MRL y dejándoles con un palmo de narices.

—¡Eh! —exclamó Ortega—. ¿Adonde van?

—Sin duda, de vuelta a Sur’Kesh —explicó Petrovsky—. Hackett les convenció para ayudar lanzando un ataque. Uno, en singular.

—¡Que pena! Nos habrían venido bien.

—Sin duda, pero ya han hecho mucho: causar pérdidas a los segadores y abrir una brecha en sus líneas. ¡Ahí esta el camino que necesitamos!

En efecto, las pérdidas causadas a los segadores habían abierto una brecha en sus líneas: un pasillo directo hacia la Tierra.

Y, casi en ese instante, la flotilla fantasma, como la nave de Shepard, rompieron formación y empezaron a descender hacia la Tierra.

—Voy a descender a ayudar a derribar esos cañones —informó Shepard mientras la Normandia, camuflada, perdía altitud rápidamente—. Matriarca Lidanya, tome el mando.

—Recibido —respondió ella—. Buena suerte, comandante.

Y la nave de Shepard atravesó las líneas segadoras, zigzagueando alocadamente entre los contendientes, exponiéndose a colisionar con algún resto de nave o recibir un disparo, pero no sucedió ninguna de ambas cosas y todas las fragatas sigilosas lograron llegar a la atmósfera superior y descender hacia la Tierra.

Pero no llegaron a ella: las compuertas del vientre de cada fragata se abrieron y dejaron salir una lanzadera Kodiak, como la Normandia y hasta dos, en el caso de las otras fragatas humanas, que descendieron hacia el suelo a toda velocidad, mientras sus naves madre volvían a elevarse para sumarse al combate de nuevo.

Esas lanzaderas formaban la fuerza Vanguardia uno.

—Aquí la mayor Johnson a Vanguardia Uno —les dijo su oficial en jefe, una mujer—.  Recordad que tenemos que derribar esos cañones Hades antes de que las naves y lanzaderas de Martillo penetren en la atmósfera. Según todos los informes, Londres esta plagada de tropas segadoras, así que daos prisa y no falléis. Buena suerte.

De improviso, algo atrajo la atención de Oleg: un destructor segador acababa de “aterrizar” sobre un crucero turiano cercano, el Rocam.

La nave segadora parecía un monstruoso cangrejo posado sobre un enorme pájaro seis veces mayor que el. Se le había acercado ocultándose entre los restos de un crucero asari destruido, y ahora, las defensas GARDIAN del crucero le disparaban, pero le hacían menos daño que la lluvia. El destructor abrió sus cuatro placas frontales y apareció su “ojo” rojo… su arma principal, que ya estaba emitiendo un brillo creciente.

Aunque no había visto nunca esa táctica, Petrovsky comprendió enseguida lo que la maquina iba a hacer.

—¡Atención! ¡Escuadrilla de cruceros turiana 31! ¡Ayuden al Rocam…!

Demasiado tarde. El destructor bajó su “cabeza”, aumentó el brillo de su arma, y disparó el rayo de esta a bocajarro, antes de que los otros cruceros de la escuadrilla del Rocam pudieran abrir fuego. El blindaje del crucero solo pudo resistirlo un segundo, y al siguiente, nave y maquina desaparecieron en una explosión cegadora.

“Dios mio… esas cosas realmente merecen el nombre de Destructores”

Cuando el brillo remitió, de crucero turiano ya solo quedaban algunos fragmentos calcinados, mientras que el destructor, incólume, iba en busca de otro objetivo.

Pero nunca logró alcanzarlo. Los cruceros turianos próximos, furiosos por la perdida de su compañero, dispararon al destructor con sus cañones aceleradores. Tras recibir un impacto, el destructor perdió dos patas, el siguiente lo dejó a la deriva, y el tercero lo partió en dos.

Pero su destrucción no pareció a Petrovsky una victoria, ni le quitó el amargo sabor que sentía en la boca.

No obstante, el combate seguía, y tuvo que centrarse en el.

—A todas las naves aliadas —les dijo—. Mucha atención con los destructores enemigos. Que no se os acerquen. Aterrizan sobre las naves y les disparan a bocajarro, lo que parece amplificar los efectos de sus armas. ¡Mantenedlos lejos! ¡Y si uno aterriza sobre una nave, que sus compañeros lo destruyan antes de que dispare!

Todos los cruceros aliados estaban agrupados en grupos de tres, en formación triangular, y los de otras razas les imitaron, resultando así más fácil cubrirse y apoyarse unos a otros.

Las lanzaderas de Vanguardia uno estaban aún descendiendo, y Oleg aprovechó un respiro para contemplar las imágenes de Londres transmitidas por los drones de reconocimiento, y era una imagen desoladora: edificios derribados, calcinados, calles llenas de basura, aerocoches estrellados, incendios… y tropas segadoras.

—Dios mío… Parece el mismísimo infierno —musitó Ortega—. ¿Y la gente? ¿Dónde están los habitantes?

—Según la resistencia terrestre, la población ha sido “procesada” en su totalidad hace semanas —susurró Petrovsky, también sobrecogido—. Convertidos en liquido para crear mas segadores o en cascarones.

—Pero la resistencia local…

—Fue aplastada casi enseguida —le cortó Oleg—. Según sus informes, los segadores llegaron en masa, y aquí se libraron los combates más salvajes del planeta. ¿Ve a esas cosas abominables recorriendo las calles? Allí tiene a la resistencia y los habitantes… o lo que queda de ellos.

Si Ortega iba a decir algo, quedó interrumpido al ver una serie de rayos de luz surgiendo desde el interior y periferia de Londres.

—¡Son los cañones Hades! —exclamó Petrovsky al instante.

—¿Nos disparan? —se asombró el almirante—. ¡Pero si sus propias naves se interponen entre ellos y nosotros!

—¡No nos disparan a nosotros, sino a las lanzaderas de vanguardia uno!

—¿Y como pueden haberlas descubierto? ¡También están camufladas!

—Varios equipos ya han aterrizado —señaló Oleg—. Y las fuerzas terrestres segadoras les habrán descubierto… las lanzaderas que aun no han tomado tierra lo van a pasar mal.

Por desgracia, Petrovsky no se equivocaba: siete lanzaderas fueron tocadas de lleno y cayeron a tierra entre llamas.

—¡Maldita sea! —masculló Ortega—. ¡Se han cargado a casi la mitad de la fuerza de un solo plumazo! Esta claro que pueden ver o detectar a las lanzadera sigilosas. ¡Y cada nave llevaba un escuadrón de tropas de elite!

—Eso no es lo que me preocupa mas —señaló Oleg, lúgubremente.

—¿Ah, no? ¿Y que es, entonces?

—Esto: 10 lanzaderas tenia que derribar un cañón Hades, y 6 mas eran de refuerzo, y ahora solo quedan 9 aún operativas, para derribar una decena de Hades. Veamos…

Rápidamente consultó el estatus actual de las lanzaderas supervivientes e hizo una mueca de disgusto.

—Lo que me temía —dijo—. Todos los equipos están ya en tierra o de camino a sus blancos, que son los Hades 1 a 9. Aunque todos destruyan sus objetivos, quedara uno, el numero 10, y si enviamos a Martillo con ese cañón operativo, será una masacre.

—¿Y porque no puede un mismo equipo derribar dos cañones? —se extrañó Ortega.

—Imposible. Están muy lejos unos de otros, se tardaría mucho tiempo en llegar a pie, y para evitar atraer demasiada atención, cada lanzadera, tras dejar a su equipo, se retira al punto de encuentro. No podremos proteger los transportes mucho tiempo más, y no tenemos tiempo de trazar otro plan.

Se hizo un ominoso silencio, que fue interrumpido por una voz de hombre que decía, con tono jovial:

—Que nadie se preocupe. Ya se están ocupando del cañón numero 10.

—¿Quién habla? —quiso saber Ortega—. ¡Identifiquese!

—Teniente Steve Cortez, piloto de la lanzadera de la Normandia. Acabo de dejar en tierra al comandante y su equipo. Ellos se ocuparan del último cañón.

Oleg soltó un suspiro de alivio. ¡Claro! Se había olvidado por completo de la lanzadera de Shepard, que no había sido contada con las otras. El comandante había decidido bajar por su cuenta… pero Oleg enseguida adivinó un inconveniente.

—¡Un momento! —exclamó—. ¿Cómo piensan derribarlo? ¿Llevan armas pesadas?

—No, no llevan —negó Cortez—. Pero Shepard y su equipo van a buscarlas entre los restos de la lanzadera 6.

Oleg agradeció la información al piloto, y tras cortar la comunicación, se apresuró a buscar la imagen de la lanzadera derribada. Esta, que llevaba precisamente al equipo que debía derribar el ultimo cañón Hades, se había estrellado a apenas medio kilómetro de el. Se hallaba encastada entre las ruinas de un edificio, y solo sobresalía su parte posterior. El lugar estaba plagado de tropas segadoras, por lo que aún si algún tripulante no estuviera muerto debido al impacto, pronto lo estaría.

Junto al edificio había una plaza, donde se vislumbraban numerosas criaturas segadoras, y las siluetas de tres soldados, dos humanos y una asari, disparando contra los primeros.

—¿Podrán lograrlo? —le preguntó Ortega, a su lado.

—Depende —repuso Oleg—. De si puede limpiar la plaza y llegar a la lanzadera antes de que lleguen más tropas segadoras. Si las armas pesadas que llevaban en esa lanzadera siguen operativas, de si pueden alcanzarlas a tiempo, y de si ese Hades no les descubre y dispara o les aplasta.

—¿Y que podemos hacer?

—Rezar. —fue la escueta respuesta de Oleg.

En cualquier caso, ya era tarde para retroceder. Las fuerzas espaciales aliadas estaban sufriendo tantas pérdidas que ya no podrían seguir protegiendo a los cargueros mucho mas tiempo, y el único modo de que transportes y lanzaderas llegaran a tierra antes de que los segadores tuvieran tiempo de interceptarlos era si estaban a medio camino de tierra cuando se derribaran los cañones.

—¡Ha llegado el momento! —ordenó Lidanya por todos los canales—. ¡Adelante, Martillo!

Al instante, las fuerzas navales aliadas restantes abrieron sus filas por el centro, creando un pasillo abierto entre la retaguardia, donde estaban los transportes, y las filas segadoras, justo donde antes se había abierto la brecha entre estos. Para asegurarse de que las maquinas no trataran de aprovechar ese pasillo, las naves aliadas redoblaron su fuego, sembrando el espacio con proyectiles y rayos. Estos laceraron las filas segadoras, sin causarles muchas perdidas, salvo de destructores y cazas, pero manteniéndoles a raya, lejos del pasillo.

Los cruceros aliados que llevaban tropas lanzaron todas sus lanzaderas, a rebosar de soldados, y los cargueros y transportes de tropas cargados con suministros, mas tropas y vehículos, les siguieron.

—Aquí Petrovsky, ¡alerta! —exclamó Oleg—. ¡Los segadores están cerrando la brecha!!

De un solo vistazo, se podía ver que Petrovsky tenía razón: los segadores debían de haber adivinado las intenciones de las fuerzas aliadas, y dos Soberanos, junto con varios destructores, se habían apostado en la brecha abierta en sus líneas, cerrando el camino.

—¡Aquí Lidanya, ataque inmediato! ¡Hay que destruir esos segadores y asegurar que Martillo llegue a tierra!

Petrovsky frunció el ceño, disgustado. Los segadores habían desplazado esas dos naves insignia a propósito. Si seguían operativas en un minuto, ellas diezmarían a los lentos transportes y diminutas lanzaderas como si nada.

Justo entonces, no obstante, se produjo el milagro.

Las naves de la flotilla fantasma, tras enviar las lanzaderas de Vanguardia uno, habían “desaparecido del mapa”, pero ahora, Oleg comprobó que alguien, seguramente el capitán Cameron, las había emplazado… justo detrás de las dos naves insignia.

Cada fragata clase Normandia solo tenia una cantidad limitada de armas, por lo que, esta vez, las naves de la flotilla dispararon todas sus armas.

Los proyectiles Thanix y rayos láser laceraron ambos segadores por detrás. Sus escudos cayeron tras apenas unos segundos de castigo, y el resto de disparos alcanzaron de lleno sus cascos.

Las fragatas habían concentrado el fuego en un solo segador, y este, antes incluso de haber tenido tiempo de empezar a darse la vuelta, vio todas sus luces apagarse y se quedó inerte.

El segundo disparó los rayos de tres tentáculos, a ciegas, pero las fragatas de la flotilla maniobraron ágilmente y los esquivaron, sin dejar de disparar contra su blanco.

El segador empezó a darse la vuelta, pero no por ello las fragatas sigilosas vacilaron, permaneciendo en su puesto, disparando sus armas tan rápido como podían.

No obstante, ni eso bastaba para destruir un segador tan rápidamente, y este embistió a las fragatas… pero antes de alcanzarlas, recibió una serie de impactos por detrás y se hizo pedazos, que casi alcanzaron a las fragatas.

Petrovsky sonrió, y con razón, dado que eso era obra suya: había concentrado el fuego de tres acorazados contra el segador, acabando con el, y el de una veintena de cruceros contra los destructores segadores, que no tardaron en ser destruidos. Ahora, el camino a la Tierra estaba abierto.

Decenas de lanzaderas, precediendo a una treintena de cargueros y transportes, se adentraron en la atmósfera terrestre… pero Oleg no tardó en comprobar que los cañones Hades aún seguían operativos.

Había algo casi insultante en que toda esa planificación al detalle, todos esos esfuerzos y combates, pudiera irse al traste por un pelo. ¡Si Oleg, conociendo la importancia del plan, hasta añadió seis lanzaderas de reserva, por si perdían varias!

Pero, de no ser por la previsión de Shepard, ahora se enfrentarían a un desastre.

—Dos Hades menos —informó Johnson—. Quedan ocho.

—¡Hemos derribado a otro! —añadió otro.

Pronto ya solo quedaban tres. Luego dos, y por fin, uno solo: el cañón 10, el de Shepard.

Centró la imagen en el… y lo vio engullido por una luz cegadora. Cuando se disipó, pudo ver al “pequeño” segador derrumbarse estrepitosamente en el suelo, con el centro de su torso en llamas, destrozado, inerte… muerto.

—¡Shepard lo ha logrado! —exclamó—. ¡Lo ha hecho! ¡Han destruido todas las defensas de Londres!

—Vía libre a Martillo. Repetimos: vía libre a Martillo. Que todos los equipos de Martillo se preparen para aterrizar —ordenó Lidanya.

—¡A quien nos oiga! —dijo Shepard—. ¡Necesitamos extracción ya!

Petrovsky comprobó la situación del comandante y no tardó en ver que no era muy buena: su lanzadera había sido derribada, su piloto tal vez había muerto, y ahora se enfrentaban a decenas de tropas segadoras que les rodeaban. Si no les evacuaban en unos minutos, estaban muertos.

Oleg desplazó sus manos a las teclas de comunicación… y vaciló. Si no se evacuaba a Shepard, este iba a morir, y le asaltó la idea de no llamar a ninguna lanzadera.

¿Por qué no, a fin de cuentas? Shepard había masacrado a sus tropas en Omega, matado a Mobutu, y casi matado al propio Oleg. La idea de dejarle conseguir una muerte gloriosa y heroica era tentadora. Muy tentadora.

Acaricio la idea durante unos segundos… antes de verse sumergido por una oleada de vergüenza.

“¡No! —pensó—. ¿Pero en que estoy pensando? ¡Shepard es un buen hombre! ¡No merece morir, y sus compañeros menos! El me salvo de Aria, me dio la oportunidad de redimirme… ¿Y así voy a pagárselo? ¿Con una puñalada por la espalda? Típico de Cerberus. Enhorabuena, general Petrovsky. Maya estaría orgullosa“.

—Atención a todas las unidades de la resistencia y la Alianza —dijo Petrovsky—. Necesito un transporte para Shepard hace cinco minutos, sector 31 de Londres, cuadricula 132, prioridad Alfa. ¿Hay alguna disponible?

Durante varios minutos, solo recibió respuestas negativas. Las lanzaderas de Martillo aún estaban muy lejos, y las que dejaron a Vanguardia uno en tierra habían sido derribadas o estaban llenas… hasta que recibió una comunicación de la resistencia.

—Aquí el mayor Coats, desde la base avanzada de Londres —le dijo—. Tenemos una Kodiak operativa y vamos de camino.

—¡Dense prisa! —le urgió Oleg—. No le queda mucho tiempo.

Coats respondió con una especie de gruñido, y cortó la comunicación.

El equipo de Shepard se enfrentaba a enemigos que no dejaban de llegar, y por cada uno que mataban, aparecían tres más. Finalmente, la lanzadera les recogió a los tres, cuando ya estaban a punto de ser arrollados.

—¡Esta salvado! —se felicitó Petrovsky—. Estamos en paz, Shepard.

El rescate tuvo lugar justo cuando las fuerzas de Martillo llegaban. Las lanzaderas, por decenas, llegaban del cielo, sobrevolando la ciudad oscura… pero se iluminó al ser disparados, de todas partes, decenas de rayos rojos, hacia las naves.

—¡Dios mío! —exclamó Ortega, al verlo—. ¿Qué es eso? ¿No habíamos destruido todas las baterías de defensa segadoras?

—Me temo que no —aclaró Petrovsky—. Solo las mayores. Según la resistencia local, los segadores tienen armas pesadas en casi cada edificio, sin contar con sus unidades de artillería biológicas, los “Arrasadores”.

—¿Y porque la resistencia local no ha limpiado esos edificios?

—No tienen fuerzas. Según sus informes, todas las fuerzas de la Alianza en esta isla fueron masacradas hace meses. La resistencia de Anderson trajo aquí a todas las unidades posibles, unos centenares de hombres y mujeres… pero han sufrido tantas pérdidas que todos los supervivientes están realizando reconocimientos o defendiendo su base avanzada.

Ambos oficiales, con el corazón en un puño, vieron numerosas lanzaderas caer a tierra en llamas, y muchos cargueros fueron alcanzados, pero eran muy grandes para ser derribados con armas pequeñas.

Las lanzaderas supervivientes aterrizaron y descargaron a todos sus ocupantes. Estos, que en el caso de la Alianza eran, casi en su totalidad, jóvenes reclutas sin experiencia de combate, se encontraron en calles plagadas de criaturas segadoras, y se entabló un feroz combate, en que los recién llegados sufrieron atroces perdidas… pero eran demasiados como para caer todos. Se habían perdido un tercio de los cargueros ante el fuego de tierra y el ataque de algunos cazas Ojobot, pero los restantes lograron aterrizar en plazas y descampados, descargando decenas de transportes de tropas cargados de material y algunas decenas de tanques Mako, que formaron una columna escoltada por las tropas de tierra y se encaminaban hacia la base avanzada, que apenas ocupaba un par de manzanas de edificios.

La fragata Midway, de Cameron, y otras, también habían tomado tierra y desembarcaban Makos y tropas… pero Oleg no pudo ver nada mas, porque tuvo que dedicar toda su atención al combate espacial.

Petrovsky dirigía el combate con movimientos fluidos, y a una velocidad tal que nadie cercano adivinaba que estaba haciendo.

Y lo que estaba haciendo era, sencillamente, confundir a los segadores. Aunque el combate pareciera caótico y desorganizado, realmente no lo era, para nada.

Lo que hacia, grosso modo, era utilizar la amplia variedad de modos de combatir de que disponía: los batarianos preferían los ataques frontales, brutales y rápidos, los turianos, ataques en masa por los flancos, los humanos, ataques por la retaguardia, los salarianos, ataques quirúrgicos contra los puntos débiles (segadores ya dañados) las asari, ataques relámpago, como de guerra de guerrillas, los hanar, ataques fluidos como los del agua en que nadaban… pero eso no era todo: Oleg hacia que unas flotas y otras cambiaran de objetivo de improviso y atacaran a otros, y también que alteraran su forma de combatir de un momento a otro, por lo que se veían naves humanas atacaban como las asari, batarianas lo hacían como las hanar, y estas como los turianas.

El propio Oleg apenas lograba aclararse de lo que hacia, y daba las ordenes sin pensarlas, por instinto, pero si el mismo apenas se aclaraba, los segadores estaban totalmente confusos, desconcertados. No se movían con una estrategia clara, y sus ataques eran maquinales, nada imaginativos. Sus perdidas en destructores ya eran atroces, y sus naves insignia perdían a una o dos de las suyas por cada minuto.

Cuando podía, Oleg trataba de repetir la táctica que llamaba “Trafalgar”, que ya usó en Cronos: rodear cada nave enemiga con varias propias, centrando el fuego en ella hasta destruirla, pero había tantas, y eran tan duras, que si bien la táctica funcionaba bien contra los destructores, no tanto contra las naves insignia, y destruir a una de estas le costaba la perdida de seis o siete cruceros, aún en el mejor caso.

La nave que mas destacaba en el combate era, obviamente, la Ascensión del Destino, el acorazado asari con forma de cruz y mas de 3 kilómetros de ancho y alto, varias veces mayor incluso que un segador.

Cuando la Ascensión destruyó con una sola andanada a cinco destructores segadores que, imprudentemente, se le habían acercado demasiado, Oleg soltó un silbido de admiración, y más aún cuando el colosal acorazado acabó con un Soberano casi intacto con la siguiente andanada.

“Esa es la nave de guerra mas poderosa de la galaxia —pensó el general—. Sin duda, la pieza mas importante del tablero… mi reina. Habrá que usarla bien, pero también protegerla lo mejor posible“.

Y eso hizo: agrupó a decenas de cruceros intactos, escuadrones de fragatas y cientos de cazas alrededor del acorazado asari, convirtiéndolos en una fuerza de choque que acababa con las naves insignia y destructores segadores uno a uno, y cuando alguno de los primeros amenazaba al Ascensión, sus escoltas la protegían a toda costa, sacrificándose incluso si era preciso.

Cuando tuvo un momento, volvió su atención hacia Londres y vio que las fuerzas de tierra ya habían salido de su base y estaban avanzando. Según los informes, apenas el 56% de las fuerzas terrestres habían llegado a la base, unas perdidas de millares de efectivos, como mínimo… un muy mal comienzo, y ahora estaban cruzando la ciudad, con los tanques y transportes avanzando, precedidos y rodeados por la infantería humana, turiana, krogan, geth, quariana, asari, salariana, drell, cubiertos por cazas volus, humanos y turianos… era increíble ver a tantas razas unidas contra un enemigo común, y mas aún trabajando como una unidad.

Su objetivo se hallaba a solo cuatro o cinco manzanas de distancia: el rayo teleportador, una especie de escultura formada por tres protuberancias cónicas dispuestas en forma de triangulo y de mas de un kilómetro de altura, entre las que salía una especie de rayo de luz azulada que subía hacia el cielo, abriendo un agujero en las nubes y llegando hasta la Ciudadela.

“Así que esto es todo: un ultimo empujón. Una ultima carga. Una ultima batalla, para bien o para mal. Que todos los dioses os protejan, muchachos“.

Y los soldados iban a necesitar esa protección, porque el rayo tenía un perro guardián: un destructor segador estacionado al lado del mismo.

Contra uno o varios cruceros, esa maquina hubiera sido un adversario duro, pero al que se pudiera vencer, pero… ¿contra infantería? Era como un humano contra hormigas.

Los tanques habían sido enviados a tierra mas que nada para combatirlo, pero apenas eran un par de decenas, y ya estaban sufriendo perdidas, y aunque llegaran todos, seria una nuez muy dura de cascar.

La única seria esperanza de abatirlo era la artillería de Martillo: varios transportes de tropas reconvertidos en baterías lanza misiles que llevaban misiles Thanix, unos prototipos recién creados y aun no probados, basados en las propias armas segadoras.

Oleg solo echó un vistazo a los otros frentes, y enseguida se arrepintió de haberlo hecho: la resistencia terrestre estaba atacando todas las ciudades ocupadas por los segadores donde aún hubiera una resistencia, para retener allí a sus fuerzas, pero eran pocos, sin apenas equipo pesado, y las maquinas les estaban masacrando. Los refuerzos enviados desde la flota les ayudaban, pero habían sufrido terribles bajas antes de llegar, ante los cañones Hades de las otras ciudades que no se habían podido destruir.

Lo único bueno era que los cargueros y transportes de tropas, vaciada su carga, ya habían vuelto a despegar, escoltados por la flotilla fantasma y, ya en orbita, hicieron un salto MRL, alejándose del combate, lo que dejaba muchos menos objetivos que defender y a la flotilla fantasma libre para unirse al combate.

Oleg notó que muchas veces, las naves que recibían ordenes de voz suyas (sobretodo las batarianas y turianas) tardaban a veces varios segundos en acatarlas, si es que lo hacían, y no entendió porque… hasta que dedujo que sus tripulantes eran reacios a cumplir las ordenes de un traidor, fanático anti alienígena y ex terrorista, y así es como debían de verle.

No podía disipar sus reparos, pero si disimular un poco que era el quien daba las órdenes, por lo que dejó de dar órdenes verbales a las naves alienígenas y se limitó a transmitir maniobras escritas, para que pareciera que era Ortega quien daba las órdenes, y su estratagema funcionó: en lo sucesivo, sus sugerencias fueron cumplidas mucho más deprisa.

Petrovsky sabía que esa era una batalla que no se podía ganar. Como mucho, esperaba lograr no perderla… demasiado pronto, pero hasta eso seria muy difícil.

La superioridad numérica aliada no servia de mucho contra los segadores, porque un solo Soberano suyo valía por cuatro o cinco acorazados.

Desde la batalla de la Ciudadela, tres años atrás, se habían mejorado mucho los propulsores, escudos y armas de las naves de guerra, como los cañones Thanix, creados replicando el arma principal del propio Soberano… pero tres años eran muy poco para salvar el abismo tecnológico que les separaba de una raza que les llevaba miles de años de ventaja, y mas aun cuando habían tenido quien sabia cuantos millones de años para acumular o desarrollar nuevas tecnologías y acumular experiencia.

¿Cómo podía nadie vencer algo así?

Aunque no por ello dejó de intentarlo: trató de coordinar a todas las naves y salvarlas de todos los ataques… pero era una misión imposible desde el comienzo: aunque el pudiera abarcarlo todo, algo que ya hubiera sido demasiado para cinco personas, el retraso entre que daba una orden, esta llegaba al capitán de una nave, este la repetía a su timonel y esta era ejecutada era, muchas veces, fatal.

De ahí que cada pocos segundos, alguna lucecita azul se apagara de la pantalla holográfica táctica. Le dolía cada perdida, pero, claro estaba, las de naves humanas mas aún. Luces rojas iban desapareciendo, pero a un ritmo tan lento que no le suponía ningún consuelo.

“¡Estoy desbordado! —pensó—. ¡No puedo abarcarlo todo…! ¡Espera! ¿Pero que te pasa, Oleg? ¿Quién ha dicho que tu tengas que hacerlo solo? ¡Puedes pedir ayuda, idiota!“.

—¡Necesito que me ayude algún tripulante u oficial veterano! —dijo a Ortega, sin apartar los ojos de la pantalla holográfica—. Mejor si son dos, algunos que no sean necesarios en sus puestos.

—¡Eso esta hecho! ¡Que vengan dos oficiales veteranos, de los mejores! ¡Que alguien les releve de sus puestos y los traigan aquí!

No tardaron en venir dos oficiales enfundados en sendos uniformes, uno rubio y de piel clara, de rasgos escandinavos, y otro de color y de pelo rizado, ambos jóvenes (Oleg dudara que tuvieran ni treinta años) pero que parecían competentes y experimentados.

Ambos debían de haber oído hablar de Petrovsky, porque le miraban con lo que el llamaba “mirada de Shanxi”, la mirada que mas detestaba, llena de admiración y casi veneración.

—Es un honor, general —le dijo el blanco—. Me llamo…

—¡Déjalo! —le cortó Oleg—. No hay tiempo que perder. Tu serás Uno, y tu colega, Dos. Tenéis que encargaros de vigilar lo que pase en un determinado cuadrante, un sector de la batalla, y comunicármelo. También debéis dirigir a las diferentes unidades para defender nuestras líneas, y hacer que toda unidad atacada reciba apoyo inmediato de las cercanas. ¿Esta claro?

Ambos asintieron, por lo que Oleg no perdió ni un segundo mas y rápidamente dividió la zona de combate en tres sectores: el Este, a la izquierda, que asignó a Uno, el Oeste, a la derecha, que le tocó a Dos, y el central, que se quedó para si mismo.

—¡Señor, aquí Uno! —le dijo el rubio un segundo después—. ¡Hemos perdido tres cruceros y seis fragatas en el sector Este!

—¡Aquí Dos! —dijo el otro—. ¡Una nave nodriza dañada!

“Dios mío, ¿qué te he hecho yo para merecerme esto?” —se lamentó Oleg, antes de vociferar—: ¡Callaos los dos! ¡Solo debéis informarme de las cosas importantes!

—¿Cómo cuales?

—¡Como si los segadores atraviesan nuestras líneas o si aniquilan del todo una flota! ¡No me hagáis perder el tiempo! ¡Cada segundo cuenta!

Los dos oficiales, avergonzados por su metedura de pata involuntaria, asintieron y se centraron de nuevo en su tarea.

No obstante, el aviso surtió efecto, y esta vez, los dos jóvenes le mantuvieron al tanto de los sucesos importantes, y Oleg, muy aliviado al no tener que vigilarlo todo, pudo trabajar mucho mas holgadamente.

Pero la situación no era tampoco muy halagüeña: la lista de pérdidas de naves y escuadrillas de cazas crecía tan deprisa que le inquietaba mucho, por lo que la reemplazó por una de unidades activas… lista que se reducía rápidamente. Flotillas enteras de fragatas y escuadras de cruceros desaparecían cada pocos segundos.

Petrovsky, al principio, trató de reorganizarlos, creando nuevas formaciones con las naves supervivientes, pero no tardó en dejarlo estar: estas sufrían perdidas tan rápidamente que para cuando se agrupaban, ya ni apenas quedaba ninguna.

La matriarca Lidanya no se molestó en llamarle de nuevo, pero aun así, Oleg notaba el reparo de ella a ejecutar sus “sugerencias”, y seguro que de haberlas presentado como órdenes, ella las hubiera ignorado.

Y de hecho, hizo eso mismo varias veces… pero eso, lejos de provocar un desastre, lo evitó: la asari había pensado mas rápido que Oleg y rectificado errores involuntarios cometidos por el.

“Desde luego, es una oficial naval muy competente —reconoció Petrovsky para sus adentros—. Su experiencia centenaria es asombrosa. Hackett hizo bien al ponerla al mando“.

Cuando tuvo un instante para ver lo que pasaba en tierra, tenía cruzados los dedos, porque la última vez que lo hizo se quedó horrorizado: las tropas segadoras estaban diezmando a las aliadas, y el destructor incineraba edificios enteros para eliminar a las tropas que le atacaban desde allí.

Por suerte, ahora la cosa había mejorado… hasta cierto punto: Ya apenas quedaba una quinta parte de las tropas que iniciaron el ataque, pero Shepard y su equipo, defendiendo heroicamente dos baterías de misiles Thanix contra hordas de tropas segadoras, habían ganado el tiempo necesario para que el destructor se les acercara, y le dispararon sus dos últimos misiles casi a bocajarro.

Como seguramente debía hacer Shepard y todo otro soldado que viera eso, Petrovsky contuvo la respiración mientras los dos misiles volaban hacia su blanco. Por un increíble golpe de suerte, el destructor acababa de hacer un disparo con su “ojo” láser frontal, y tenía sus cuatro placas de blindaje que lo protegían abiertas.

Trató de cerrarlas, pero un segundo tarde: ambos misiles se colaron entre ellas y detonaron.

La monstruosa maquina se estremeció, como incrédula porque unos “insectos” le hubieran hecho daño… pero no tuvo mucho tiempo mas para hacerlo, porque numerosos misiles mas le alcanzaron desde todas direcciones y cayó a tierra, inerte.

El camino hacia el rayo estaba abierto.

Mientras el convoy se ponía en marcha de nuevo hacia su meta, Oleg estaba pensativo, contemplando al Heraldo, el líder segador. Este se diferenciaba del resto de los suyos porque media varios cientos de metros más, le faltaba un tentáculo frontal, era de un color gris apagado y, sobretodo, tenía seis “ojos” blancos: una fila inferior de cuatro en línea, y otra de dos arriba.

—Me pregunto que pensaran los otros segadores de el —musitó Oleg—. ¿Lo verán como su líder? ¿Su “abuelo”? ¿O no pueden comprender esos conceptos?

Shepard había averiguado que el Heraldo fue el primer segador, creado por una IA renegada “cosechando” a sus creadores, los Leviatanes, y desde luego, el parecido entre el y sus creadores era asombroso. El Heraldo era duro, desde luego, y no un segador normal: todas las naves que lo atacaron habían sido destruidas sin causarle daño aparente, y los otros segadores le protegían a toda costa.

El segador estaba a punto de destruir un acorazado turiano cuando, de repente, apagó su arma principal, se dio la vuelta y alejó del combate.

Y no era el único, no: otras naves hicieron lo propio, lo que fue un golpe de suerte, ya que estaban a punto de atravesar las defensas aliadas y alcanzar al Aconcagua.

—¡Varias naves segadoras dejan el combate y se dirigen a la Tierra! —exclamó un técnico.

—Ya lo veo —constató Oleg—. ¿Vectores de aterrizaje?

Su pregunta era casi retórica, y la respuesta del técnico no le sorprendió nada.

—¡Londres y cercanías, señor!

—Tratan de impedir que nuestras tropas usen su rayo transportador —concluyó Ortega.

Oleg asintió; el ya había llegado a esa conclusión.

Rápidamente examinó a los “fugitivos”, por llamarlos de algún modo. Al Heraldo le acompañaban seis Soberanos y una decena de destructores, un total de diecisiete… pero, a la vista de lo que costó a la fuerza terrestre acabar con un solo destructor, era como si fueran diecisiete mil.

No obstante, como para compensar esa mala noticia, llegó una buena: decenas de naves de guerra aliadas habían entrado en el sistema solar, rodeando a un objeto colosal.

El Crisol y la flota de Hackett habían llegado.

A todas las unidades —informó el almirante—. El Crisol esta en movimiento. Repito, el Crisol esta en movimiento. Es ahora o nunca. A todas las unidades disponibles: distraed a todos los segadores que abandonan el combate. Hay que darle más tiempo a Martillo. Hackett, corto.

Varios cruceros y escuadrones de cazas se lanzaron en persecución de los fugitivos, pero estos les llevaban demasiada ventaja, y aun de atraparlos, dudaba que pudieran ni retrasarlos.

“¡Son demasiados! Masacraran a nuestras fuerzas enseguida. Si no los destruimos o retrasamos unos minutos, los nuestros fracasaran. Pero, ¿cómo hacerlo? Solo se me ocurre una cosa. ¡Espero que funcione!“.

—Comunicaciones —ordenó Oleg enseguida—. Ordenen a todos los acorazados y cruceros supervivientes del frente central que fijen el blanco en las naves segadoras que se retiran, pero solo con los cañones Thanix. Que aguarden mi orden para disparar.

Los siguientes minutos se hicieron interminables mientras Oleg, desentendiéndose de la batalla salvo para dar alguna orden urgente, solo tenia ojos para la fuerza segadora de refuerzo que llegaba a Londres. Los artilleros aguardaban la orden de Petrovsky de abrir fuego, pero esta no llegaba, mientras el, convertido en una estatua, seguía mirando a las monstruosas maquinas descender, aminorando su velocidad, frenando para no chocar violentamente contra el suelo.

—Un poco más… —musitaba Petrovsky—. Mas… un poco mas… ¡¡FUEGO!!

Medio segundo después, al ser su orden transmitida y recibida, decenas de artilleros pulsaron sus botones, y cientos de rayos Thanix abrieron fuego.

El conjunto de ellos fue tan abrumador que tres Soberanos dañados que se interpusieron en su camino fueron despedazados, y muchos mas destructores… pero eso apenas menguó el numero de rayos.

Estos, tan juntos que parecían un solo haz gigantesco, cayeron sobre la Tierra, impactando todos a sus blancos o cerca de ellos. Los que fallaron convirtieron la tierra en cristal, la piedra en magma, derribaron edificios enteros y vaporizaron el agua donde la había.

Pero esos fueron minoría, y casi todos impactaron contra sus blancos: los segadores que estaban a punto de aterrizar.

Las monstruosas maquinas fueron sorprendidas cuando estiraban sus patas, a solo unos metros de tocar el suelo, todas alrededor de Londres, muy cerca del rayo.

Los primeros proyectiles Thanix que los alcanzaron fueron detenidos por sus escudos, pero los siguientes no encontraron ya ninguna oposición, e impactaron contra sus caparazones metálicos. En algún caso causaron daños graves, pero en muchos otros les atravesaron y hasta salieron por la parte inferior del segador, alcanzando el suelo.

En el caso de los destructores, mucho más pequeños, el efecto fue aun más devastador: sus escudos y blindaje eran muy inferiores, y un solo rayo que les alcanzara bastaba para causarles graves daños, y con más de uno, se partían en dos.

En la pantalla se oyó una especie de chirrido metálico, infrahumano, que Oleg intuyó debía ser, para los segadores, un grito de dolor y agonía.

Las maquinas se estremecieron entre convulsiones y cayeron al suelo de frente o espaldas… pero su tormento no había hecho mas que empezar: las siguientes andanadas de rayos causaron aún mas daños, y las siguientes aún mas… hasta que la lluvia cesó, y mostró a cuatro Soberanos y los diez destructores caídos por tierra, inertes, muertos, a veces medio fundidos o en varios pedazos.

Un clamor unánime resonó por el puente del acorazado, y el propio Ortega se sumó a el. Hasta Oleg se permitió sonreír. Y no era para menos: ¡de un solo golpe se había destruido a más de una decena de enemigos!

—¡Bravo, Petrovsky! —le felicitó Ortega, con un abrazo de oso—. ¿Cómo demonios lo ha logrado?

—He estudiado mucho las debilidades de los segadores —confesó Oleg—. Y no tienen muchas… pero al ver a esos yendo a Tierra, recordé una: para aterrizar, tienen que usar casi toda la potencia de su núcleo para reducir su masa, lo que deja sus escudos a casi media potencia, o menos, si están muy dañados. Lo malo es que su ventana de vulnerabilidad es muy estrecha, de apenas unos segundos. De haber disparado un segundo antes o uno después, los escudos habrían estado a plena potencia y no hubiéramos logrado causales tanto daño, pero por suerte he podido cronometrarlo todo bien. Espero que… ¡Oh, no!

—¿Qué pasa? —inquirió el almirante, siguiendo la mirada de Petrovsky hacia una pantalla… y, al ver lo que mostraba esta, su sonrisa desapareció.

Porque la pantalla mostraba a dos segadores tipo Soberano sobre las ruinas de Londres.

Uno estaba muy dañado, y apenas podía desplazarse, habiendo perdido tres patas… pero el otro no. Era el Heraldo. Y parecía estar totalmente intacto.

—¿Cómo puede haberse librado? —se escandalizó Ortega—. ¡Que alguien me lo explique!

—Señor —replicó un técnico en unos segundos—. Al parecer, otros dos segadores lo han protegido con sus cuerpos.

—¡Pues disparadle de nuevo!

—Imposible —negó Petrovsky—. Esta justo al lado del rayo. Tan cerca, nuestros misiles no le apuntaran, y si usamos nuestros cañones Thanix, nos arriesgamos a destruir el propio rayo, lo que haría fracasar la misión.

—Entonces… ¿Qué podemos hacer?

—Nada, almirante —negó Petrovsky, lúgubremente—. Absolutamente nada.

Mas por desesperación y por hacer algo que por razones practicas, Oleg desvió a todas las escuadrillas de cazas en tierra a rematar al Soberano herido y a atacar al Heraldo, pero dudaba que a este pudieran ni distraerle.

Y, por desgracia, no se equivocó: lo que quedaba de Martillo, con una decena de lanzaderas de ataque Mantis, 15 Makos, varios transportes de tropas y algunas decenas de soldados, tenían que atravesar una llanura sembrada de escombros (causados al derribar los segadores los edificios que había en el área, para construir el rayo) de varios cientos de metros de extensión, y el Heraldo estaba de pie tras el rayo.

Pero lo intentaron: sin alternativa, las fuerzas terrestres aliadas se lanzaron a la carga, a terreno abierto, volando, rodando o corriendo.

Pero fue una masacre. El monstruoso segador no usó mas que sus dos pequeños rayos láser frontales, seguramente por miedo a dañar o destruir el rayo… pero le bastaba y sobraba con ellos, porque su puntería era infalible: cada rayo derribaba un blanco, incineraba a un soldado, hacia estallar un blindado.

Algunos lograron acercarse mucho al rayo transportador, pero ninguno a menos de cien metros. Las lanzaderas y Makos disparaban al segador, pero eso no era un combate, sino la visión de un gigante aplastando pulgas.

En cierto momento, un Mako salió disparado, volteándose, cayó al suelo y explotó, diezmando a los soldados cercanos… y, un minuto después, llegó una nave que aterrizó al lado: era la Normandia de Shepard.

—¿Pero que demonios hacen allí? —exclamó Oleg, sorprendido a mas no poder.

—Shepard la ha llamado —le comunicó un alférez del puente—. Para que recoja a su equipo, que al parecer ha sido herido por la explosión.

La fragata era un objetivo más que tentador, pero el Heraldo tenía que seguir diezmando a las tropas que se acercaban al rayo, lo que dio tiempo a numerosos soldados heridos para que subieran a la nave, y esta acabó despegando.

El colosal segador fijó sus  “ojos” en la Normandia, como si la reconociera.

Tal vez le hubiera disparado, pero tres Makos centraron su fuego en “rostro” del segador, distrayéndole, y eso dio a la fragata el tiempo preciso para elevarse y escapar.

El otro segador herido cayó finalmente, bajo el ataque de los cazas aliados, aunque no antes de derribar a muchos de ellos… pero al Heraldo eso no pareció importarle lo mas mínimo, al contrario que el renovado ataque de las fuerzas terrestres.

Estas derrocharon valor y heroísmo, pero el heroísmo no protegía de los rayos. Estos, disparados con mortífera certeza por el segador, destruyeron los vehículos uno a uno, a los soldados, los cazas… y de pronto, todo acabó.

Ya no quedaban vehículos, ni aeronaves, ni se veía a soldados avanzando. Solo algunos seguían moviéndose, pero alejándose del área de combate.

Oleg no necesitó oír las comunicaciones de tierra para saber que había sucedido, y la prueba de ello estaba en que el Heraldo despegó de nuevo, dirigiéndose al espacio para unirse al combate.

Y eso solo lo haría porque sabía que había completado su misión.

La fuerza Martillo había sido aniquilada.

Oleg oyó una voz que susurraba “Bozhe Moi. Bozhe Moi” una y otra vez, “dios mío” en ruso, y tardó lo suyo en comprender que esa voz era la suya propia.

Y no era para menos, dado que la explanada frente al rayo parecía hora un cementerio: lanzaderas derribadas, tanques reventados, siendo consumidos por el fuego, otros ya carbonizados y humeando, cráteres ennegrecidos por doquier, vehículos y aeronaves tan destrozados que ya ni tenían forma… y los cadáveres, decenas de cuerpos extendidos por toda la zona, casi todos inmóviles, y los pocos que aun se movían no tardaban en quedarse quietos definitivamente.

Petrovsky estaba dispuesto a jurar que la lista de supervivientes de Martillo estaba muy próxima a cero, cuando, de improviso, vio una silueta humana levantándose.

El dron que lo grababa todo estaba muy alto como para poder verla bien, pero parecía un humano, quizá un varón, con una armadura tan quemada y destrozada que apenas era reconocible, y su dueño, con un paso tambaleante, se encaminó hacia el rayo.

El hombre estaba herido, seguramente de gravedad. Se cayó un par de veces, pero de algún modo logró levantarse de nuevo.

Varios cascarones y un merodeador segador le atacaron, pero el, pese a sus heridas y estar armado solo con una pistola, logró matarlos y siguió adelante.

Al ver su obstinación y voluntad del hombre, Oleg supo, instintivamente, quien era. Solo conocía a un hombre capaz de aguantar tanto.

Shepard.

Shepard no se dio cuenta de que otra figura humana atravesó la explanada a la carrera, siguiéndole. Parecía un oficial, y no llevaba fusil. Tal vez estaba llamando al comandante, pero este no debió de oírle, sino que se sumergió en el rayo y desapareció, y la otra persona no tardó en seguirle.

Oleg iba a echarse a reír, aliviado porque se hubiera evitado el desastre otra vez, cuando oyó a Uno llamándole.

—¡Señor! —le dijo—. ¡Mire ese segador! ¡Va a por el Shangai!

Petrovsky desvió la mirada hacia ese crucero y no tardó en ver a un Soberano segador que se abalanzaba sobre el. Un ataque anterior había destruido el arma principal del segador, por lo que ahora recurría a sus tentáculos frontales: los había abierto del todo y no tardó en rodear con ellos al crucero, atrapándolo con un abrazo de hierro.

Los impulsores del Shangai se encendieron a plena potencia, pero eso no supuso ninguna diferencia, y el segador torció la nave hacia un lado. Su abrazo podía parecer casi delicado, pero mirando de cerca se veía como sus tentáculos aplastaban el casco del crucero, produciéndose explosiones internas. No hacia falta saber de ingeniería para comprender que la nave se iba a hacer pedazos en segundos.

—¡A todas las naves del sector 1! —vociferó Petrovsky—. ¡Auxiliad al Shangai! ¡Repito, ayudad al crucero Shangai ahora mismo!

Por desgracia, eran pocas las naves cercanas, y casi todas estaban siendo atacadas por otras fuerza segadoras. El Aconcagua estaba cerca, pero no podía intervenir: un par de naves turianas se interponían en su línea de tiro, y con lo que se movían el segador y su presa, de disparar sus armas principales se arriesgaba a alcanzar al crucero.

Un escuadrón de cazas turianos hizo una pasada sobre el segador, pero este ni se inmutó, como si le atacaran solo un puñado de mosquitos… y, de hecho, sus defensas anti caza derribaron a la mitad de ellos, teniendo que huir el resto.

—¡Que alguien ayude al Shangai ahora mismo! —insistió Oleg.

—Calmese, “general Cerberus” —le respondió una voz cargada de furia y desprecio—. La Alianza cuida de los suyos.

—¿Quién habla? —preguntó Oleg, pese a que empezaba a sospecharlo.

—Capitán Cameron, flotilla fantasma. ¡Ese segador es nuestro!

Petrovsky buscó a la flotilla, y no tardó en localizarla, dirigiéndose de lleno hacia el segador, y segundos después abrieron fuego.

Usaron solo los rayos láser y proyectiles Thanix, y con tanta precisión que hasta el último de ellos alcanzó su blanco… que era la parte superior de los tentáculos del segador, donde se unían a su cuerpo.

Dos de ellos fueron cortados limpiamente, como si los hubieran amputado con un bisturí, y otro a medias… pero, segundos después, el Shangai, que seguía con la propulsión al máximo, lo arrancó, y la nave logró liberarse.

Los escasos segundos de aprisionamiento le habían dañado seriamente, y todas las secciones donde había sido cogido estaban aplastadas.

Rápidamente, la nave dio marcha atrás y empezó a alejarse del segador, y se oyó la voz de su capitán, Stiles, entrecortada, por el canal de comunicación.

—¡Aquí… ero Shangai! ¡M… gracias por… ayuda! ¡Tenemos… armas desactivadas… escudos inoperativos! ¡…graves daños! ¡Solicitamos permiso… retirarnos!

—Concedido, Shangai, y buena suerte —le respondió Hackett—. Diríjanse al punto de reunión.

—Ese condenado segador va a por el crucero otra vez —constató Petrovsky—. Es hora de librarse de el. Aconcagua, Everest, Logan: fuego concentrado en el segador 17.

Petrovsky había hecho apartarse a las naves aliadas cercanas, y mientras el Shangai se alejaba del combate, y el segador le perseguía, los tres acorazados le dispararon varias salvas que lo despedazaron, justo antes de que el crucero hiciera un salto MRL, saltando hacia el punto de agrupación, en la orbita de Saturno.

Para cuando el crucero desapareció, la flota Escudo ya había llegado junto a la Ciudadela, y no tardó en oírse la voz de Hackett:

—Aquí el almirante Hackett —dijo—. Alguien ha cruzado el rayo. Que todas las flotas converjan en el Crisol. Hay que protegerlo a toda costa.

Y eso hicieron: las últimas naves y flotillas operativos rompieron contacto con los segadores y se agruparon alrededor del Crisol y las flotas recién llegadas. Según los archivos proteanos, el Crisol tenía que atracarse en la parte inferior de la Ciudadela, bajo el Presidium, y se emplazó lo más cerca posible del área de atraque.

La llegada de las flotas Escudo fue un refuerzo necesitado desesperadamente, ya que las pérdidas de Espada llegaban hasta casi el 85%. De flotas enteras apenas quedaban algunas naves, y hubiera sido imposible mantener la resistencia durante más que algunos minutos.

Al agruparse la flota aliada, se hizo mas fácil coordinar la defensa. Para no hacerse líos, Hackett dividió la defensa perimétrica en cuatro sectores: Sur (el que daba a la Tierra) Norte (que daba a la Luna) Este y Oeste (que daban a un lado y otro, respectivamente.

Tan pocas naves había ya que Oleg hubiera podido prescindir de sus dos ayudantes, pero tras varias horas de tensión continua, empezaba a cansarse y prefirió conservarlos para no verse desbordado.

Ya parecía que algo iba mal, cuando, de pronto, los brazos de la Ciudadela empezaron a abrirse, y su blindaje a replegarse.

—¡Shepard lo habrá logrado! —se alegró Ortega.

—Es el momento, caballeros. ¡Adelante el Crisol!

A la orden de Hackett, la colosal maquina se desplazó hacia delante. No sin sacrificios, se la había logrado mantener intacta hasta ese instante, cosa muy difícil, dado que sus armas conocidas se limitaban a defensas anticaza GARDIAN, y era más lenta que ningún acorazado.

Petrovsky contuvo el aliento al ver desplegarse la gran maquina, de 10 kilómetros de largo. Por los últimos informes de Shepard sabia que esa maquina no era un arma proteana, sino una diseñada por otra especie precedente, muchos ciclos atrás, quizá hasta millones de años atrás… pero nunca llegaron a usarla, y fueron destruidos por los segadores, pero el diseño llegó hasta el siguiente ciclo, y los que lo encontraron lo mejoraron, pero nunca llegaron a usarlo, y ese ciclo, en que el diseño fue mejorado y potenciado una y otra vez, pero sin haber sido usado nunca, se había prolongado hasta hoy. Oleg casi podía sentir la mirada de los miembros de los cientos, acaso miles de civilizaciones que aportaron algo a ese diseño, y ahora sonreían al ver su creación alcanzar su destino.

Cuando ya llegaba hasta la parte posterior de la Ciudadela, su parte esférica, que suponía más de la mitad de su estructura, empezó a desmantelarse en secciones que salían despedidas a los lados. Toda esa esfera era solo un blindaje desechable colocado para proteger su parte más vulnerable y delicada: la esfera negra que tenia en su interior, diez veces más pequeña que la exterior.

Los cuatro brazos del Crisol se desplegaron, aferrándose al anillo de muelles de la Ciudadela, mientras el extremo frontal de la esfera negra tocaba la parte inferior del Presidium. Ahora, la Ciudadela y el Crisol eran una sola cosa.

—¡¡SI!! —exclamó Oleg, levantando los dos brazos en señal de victoria.

—¡Lo hemos logrado! —exclamó Ortega alborozado, pero Oleg apenas le oyó entre el coro de vítores y aclamaciones que recorría el acorazado y todas las demás naves supervivientes.

—¡Ya esta! —exclamó Hackett—. ¡El Crisol esta dentro!

Pero fueron pasando los segundos, y no sucedía nada. Un minuto. Luego dos, tres, cuatro… y el Crisol seguía tan inactivo como un simple adorno de metal.

—¡No pasa nada! —exclamó Ortega, incrédulo, volviéndose hacia Oleg—. ¿Porque no pasa nada?

—¿Y a mi me lo pregunta? —le espetó Oleg—. Pero si que pasa algo, y nada bueno. ¡Mire!

Ortega miró la pantalla holográfica y no tardó en ver que los Segadores, al parecer, se habían asustado, o su equivalente, y estaban redoblando su ataque contra las ultimas fuerzas aliadas, y se puso pálido.

—¡Nos aplastaran! —exclamó, súbitamente desalentado—. ¿Que hacemos? ¿Debemos retirarnos?

—¡Nada de retirarse! —vociferó Oleg—. ¡Tenemos que aguantar! ¡Debemos seguir protegiendo el Crisol!

—Pero si ese no funciona…

—¡Shepard lo hará funcionar! ¡Hay que ganar más tiempo, cueste lo que cueste! ¡Lo lograra!

Petrovsky se expresaba con tanta convicción que logró levantar el animo de Ortega y el resto de tripulantes, que parecieron creerle, y volvieron a sus puestos… por lo que ninguno vio la mueca de culpa que hizo Oleg, la que hacia por sentirse culpables tras mentir a alguien.

Porque había mentido. No tenía la seguridad que aparentaba, ni mucho menos, pero la verdad era que ya era demasiado tarde para retirarse. Ya no quedaban fuerzas suficientes para hacer algo más que seguir combatiendo hasta el final. ¿Retirarse? ¿Para ir adonde? Ya no podrían defender ni un solo sistema con éxito. Habían pasado el punto de no retorno, y ahora, si el Crisol no funcionaba, solo quedaba morir combatiendo, y ahorrarse así la larga agonía que supondría ver a toda la galaxia caer bajo los segadores, planeta a planeta, ciudad a ciudad.

De pronto, Oleg reparó en el Heraldo. Este, tras dejar la Tierra y ponerse en orbita, ahora buscaba objetivos… y se estaba acercando a uno de su talla: El acorazado Everest. Normalmente, un acorazado estaba bien protegido por los cruceros y fragatas de escolta, pero tras un combate tan largo, las naves que no habían sido destruidas se habían dispersado, y el acorazado estaba solo.

Apenas vio al segador abalanzándose de frente sobre el, el Everest abrió fuego con todas sus armas: sus misiles Jabalina debilitaron los escudos del Heraldo, y los rayos y proyectiles abrieron grandes cráteres en su blindaje… y eso fue todo. Hacia falta el fuego concentrado de varios acorazados para destruir rápidamente una nave insignia corriente, y el Heraldo era mucho más fuerte y estaba mejor blindado que el resto.

—¡Atención! —exclamó Petrovsky—. ¡Que todas las naves del sector central ataquen al Heraldo! ¡El Everest necesita ayuda…!

Apenas oyeron su aviso, varias flotillas de cruceros y fragatas se pusieron en movimiento, pero resultó ser poco y tarde. El Heraldo, que no parecía haberse ni inmutado por el feroz ataque del acorazado, levantó su “cabeza” y un brillo rojo creciente en su vientre empezó a verse.

Oleg sabía lo que iba a venir. Lo había visto muchas veces (demasiadas veces) en las horas anteriores, y hubiera querido apartar la vista… pero se obligó a seguir mirando. Era lo único que podía hacer ya.

El rayo rojo alcanzó al Everest de lleno en el puente, como si el segador quisiera cortar la cabeza de su enemigo, y ni los escudos a media potencia del acorazado lo detuvieron. El Everest se partió en dos como una rama seca al ser aplastada, y sus dos partes empezaron a derivar por el espacio. Oleg sintió una pizca de consuelo entre su desolación al ver que numerosas cápsulas de escape y varias lanzaderas escapaban del acorazado… pero su consuelo murió cuando el Heraldo abrió fuego con sus rayos frontales, que ya diezmaran a la fuerza Martillo antes, primero contra un fragmento del acorazado, y luego contra el otro, y ambas estallaron en sendas bolas de fuego que engulleron las lanzaderas.

Cuando la doble explosión se disipó, ya no quedaba nada reconocible del acorazado, ni de sus cápsulas o lanzaderas, salvo algunos restos ennegrecidos.

La almirante Inés Lindholm, comandante de la primera flota de la Alianza, y los millares de tripulantes de su nave, habían muerto.

Por el contrario, el Heraldo apareció atravesando los restos, prácticamente incólume, como burlándose de la nave destruida, y Oleg tuvo que reprimir el furioso deseo de ordenar a todas las naves aliadas supervivientes centrar el fuego en el segador para hacerlo trizas. No era una opción viable, dado que estaban muy dispersas, y aun si lograban su objetivo, ¿no se enfurecerían los demás segadores al “morir” su “abuelo”?

Porque, aunque costara creerlo tras sufrir tantas bajas, hasta ahora atacaban con pereza, casi a desgana. Lo suyo no parecía un combate contra enemigos a los que odiaran, sino una simple caza de moscas.

Y Oleg tuvo que tragarse su rabia y deseos de venganza para volver su atención a la batalla.

El combate estaba acabando, eso estaba claro, y no había que ser un genio para saber quien iba a ganarlo. Aun quedaban decenas de segadores operativos, entre naves insignia y Soberanos, mientras que las naves aliadas aún operativas no llegaban al medio centenar, y casi todas tenían daños o habían agotado la munición de sus lanzamisiles o armas balísticas.

Además, las naves restantes estaban dispersas, sin formar ningún grupo de más de tres. Las escuadrillas de cazas atacaban por su cuenta, y Oleg había renunciado a imponer ningún orden o a intentar reagrupar sus fuerzas: nunca podrían ni acercarse a diez kilómetros de las otras sin ser destruidas, por lo que se limitaba a darles consejos tácticos y el poco apoyo que podía.

El almirante Hackett se había alarmado tanto como Ortega al ver que el Crisol no hacia nada, y llamó a Shepard, pero este, que dijo estar malherido, dejó de responder casi de inmediato, y no había vuelto a comunicarse.

No obstante, algo si que había pasado: la Ciudadela, al poco, se había empezado a abrir totalmente, con los distritos totalmente desplegados, como si fuera una flor con 5 pétalos, con el tallo (el Crisol) apuntando hacia la Tierra.

Pero de eso ya hacia rato, y Oleg, totalmente desesperado, estaba a punto de darse por vencido y sugerir la retirada total cuando algo sucedió: una especie de brillo rojo, de pura energía, que empezó a surgir del punto de confluencia entre el Crisol y la Ciudadela, y se fue extendiendo con rapidez por toda la estructura, y luego, por el espacio cercano.

—¿Será posible? —exclamó Oleg—. ¿Shepard lo habrá logrado?

—¿Quién, sino? —repuso Ortega, a su lado—. ¡Eso si que es esperar al ultimo segundo!

—A todas las flotas —intervino Hackett—. El Crisol esta armado. Abandonad el combate y dirigíos al punto de reunión. Repito…

Pero repetir la orden era innecesario: las ultimas naves de guerra aliadas supervivientes, apenas un par de decenas de naves grandes, fueron desapareciendo una tras otra la realizar un salto MRL hacia el rele de Caronte, donde estaba el punto de encuentro.

El Orizaba, la nave de Hackett, fue de los primeros, y luego lo imitaron varios cruceros humanos, el Ascensión, un acorazado turiano… El Aconcagua tenia que sortear unos restos, y esto lo retrasó unos segundos, mientras la energía roja seguía extendiéndose en todas direcciones alrededor de la Ciudadela, mientras los segadores, tal vez perplejos o confundidos, no hacían ademán de huir ni de perseguir a los fugitivos.

De una ojeada a las pantallas, Petrovsky comprobó que los combates seguían por toda la Tierra: las tropas de Martillo y la resistencia superviviente seguían atacando a los segadores, tal vez para retenerles allí, apoyados por los últimos blindados y algunas escuadrillas de cazas… pero les estaban machacando. No podían durar mucho.

En el espacio, casi todas las naves aliadas habían saltado ya, pero algunas, dañadas, no podían hacerlo, y Oleg reconoció a una inmóvil que se veía atacada por un destructor segador: era la fragata Midway, del capitán Cameron.

—¡Almirante! —llamó Oleg a Ortega—. ¡La Midway necesita ayuda!

—¡No podemos ayudarla! —negó Raúl—. ¡Tenemos que marcharnos!

—¡Pero…!

—¡No insista o le haré arrestar! ¡Tenemos órdenes! ¡Si nos quedamos, solo lograremos morir con ellos!

Petrovsky hubiera podido protestar, argumentar que no sabían lo que el Crisol haría o no… pero sabia que Ortega no iba a transigir, y no dijo mas.

En lugar de eso, se quedó mirando, por la pantalla, como las ultimas naves saltaban, siendo la Normandia, (que no había podido recoger a Shepard) de las ultimas.

Petrovsky se quedó mirando a la inerme Midway, pensando en la ironía de que el, un ex oficial de Cerberus, tratara tanto de salvar a uno de la Alianza que le odiaba a muerte.

—Lo siento, capitán Cameron. Lo intente.

Y enseguida perdió de vista la fragata, cuando el Aconcagua saltó.

El ambiente dentro del puente de mando del acorazado no era nada jovial, sino que imperaba un silencio de muerte. Oleg sabía lo que pensaban todos: ¿Qué pasaría ahora? ¿Esa “ola roja” barrería a los segadores solo de la Tierra o de toda la galaxia? ¿O no les haría nada? ¿O si lo haría, pero también aniquilaría toda vida?

“Solo a unos humanos se les ocurriría unir a toda la galaxia para construir una súper arma que no sabemos que es, ni que hace, ni como funciona… si no hubiéramos estado tan desesperados, me habría opuesto a ello. Pero ya es tarde para hacer nada, ¿no? Solo queda esperar que no hayamos cavado nuestra propia tumba“.

—¡Almirante! —exclamó un técnico—. ¡Tiene que ver esto! ¡Algo nos sigue en el espacio de salto!

—¿Qué es? ¿Un segador? ¿O varios?

—¡Nada de eso, señor! Es… es… ¡no se que es! Véalo usted mismo.

Y puso algo en pantalla, que Oleg reconoció como la imagen de una cámara emplazada en la parte superior del casco y mirando hacia la parte posterior de la nave. Mostraba el espacio de salto, una cinta de luz azulada en que la nave estaba suspendida, y no muy lejos… una especie de muro rojo eléctrico que se acercaba cada vez mas.

—¡Oh, Oh! —exclamó Petrovsky, tragando saliva—. ¡Es esa especie de “ola roja” disparada por el Crisol! ¡Nos sigue!

—¡Es cierto, almirante! —asintió otro operador—. ¡Se nos esta acercando!

El acorazado no podía acelerar más. En el espacio de salto solo había una velocidad, y los tripulantes no pudieron hacer nada más que quedarse mirando la pantalla, con la ola cada vez mas cerca… hasta que les atrapó.

Cuando la “ola roja” alcanzó al Aconcagua, lo sumergió totalmente. La energía penetró el casco sin dificultades y recorrió toda la nave de atrás hacia adelante.

No hubo tabique, pared ni escudo que no cruzara, y al llegar el puente y ver como todo se volvía rojo, Petrovsky creyó que había llegado su último momento, y quiso afrontarlo con dignidad, y no chillando, como los otros ocupantes del puente, por lo que cerró los ojos y pensó en Maya.

Al atravesarle la energía notó como una leve descarga eléctrica… ¡y nada más! Ni dolor, ni nada, y al oír como los gritos de terror iban cesando, abrió los ojos.

Al principio, le pareció encontrarse en el infierno: todo estaba rojo, con la energía chisporroteando de aquí para allá, saltando entre paneles y personas. Algún panel se apagó entre un chisporroteo, pero el resto siguieron encendidos.

Oleg se estremeció al ver las descargas eléctricas rojas saliendo de su pecho, pero se tranquilizó al ver que no le hacían nada.

Entonces, tan pronto como había empezado, cesó, y la energía roja desapareció.

En los ventanales, no obstante, se vio al espacio de salto desaparecer, y el Aconcagua reapareció en el espacio convencional.

En los ventanales se mostraba un planetoide blanco como la leche, que brillaba como un espejo, de color blanco con manchas anaranjadas, surcado de grietas y cráteres. Oleg lo reconoció enseguida: era Europa, la segunda luna de Júpiter.

Y justamente, la “ola roja” estaba atravesando la luna, antes de seguir adelante, hasta perderse en la distancia, rumbo al exterior del sistema.

Ortega fue el primero en recuperar el habla, y decir, con voz vacilante:

—Que… ¿Qué demonios ha pasado? ¡Que alguien me lo explique!

Los tripulantes y operadores se apresuraron a comprobar todos los sistemas, y el capitán del acorazado no tardó en informar.

—Casi todos nuestros sistemas funcionan bien, almirante —le explicó—. Algunos se han apagado, pero los daños causados por esa… “ola roja” son mínimos.

—¿Y porque hemos regresado al espacio convencional? —exigió saber Ortega.

—Ni idea, almirante. Tal vez esa energía ha interferido con nuestros impulsores… y están desactivados. Tardaremos horas en repararlos.

—Nosotros hemos salido bien librados —señaló Oleg—. Pero no todos han tenido tanta suerte.

El personal del puente siguió la mirada de Petrovsky más allá del ventanal, y vieron otras naves aliadas que estaban cerca de ellas, y a las que seguramente debía de haber pasado lo mismo que a ellos: había dos cruceros de la Alianza, uno turiano, un acorazado asari… y todos parecían estar bien. Operativos y navegando, por lo que nadie debió de comprender a que se refería Oleg… hasta que vieron a las naves geth.

Los geth habían entrado en combate con siete acorazados, decenas de cruceros y aun mas fragatas, pero al recibir la orden de retirada, solo les quedaba un acorazado y tres cruceros, sin duda los mismos que ahora tenían delante. Pero su aspecto no era nada halagüeño: estaban a oscuras, flotando en el espacio, inermes.

—¿Qué demonios les sucede? —se preguntó Ortega.

—Todos sus sistemas están desactivados —señaló el operador de sensores—. Parece que esa ola roja ha frito todos sus sistemas y a ellos les ha… digamos, “matado”.

—¿Y porque solo les ha afectado así a ellos?

—Tal vez porque eran sintéticos, no biológicos —sugirió Petrovsky—. Pero yo me preocuparía mas por saber que ha hecho esta ola al rele de masa.

Ortega palideció al comprender adonde quería llegar Petrovsky, y se apresuró a dar órdenes.

—¡Rápido, timonel, a toda velocidad hacia Caronte! ¡Que las demás naves nos sigan! Hay que llegar cuanto antes… y que dios quiera que, por una vez, el general se equivoque.

La flotilla tardó varias horas en llegar al rele de masa a velocidad de crucero. Cerca de Neptuno se toparon con una sorpresa: cientos de naves insignia segadoras, miles de destructores y cientos de miles de cazas Ojobot, en formación, encarados hacia

el interior del sistema.

Pero nadie se preocupó por ellos, porque, como las naves geth, todos estaban con las luces apagadas y derivando en el espacio, como monstruosos insectos muertos.

—La ola los habrá frito a todos —comprendió Ortega—. Pero, ¿de donde vendrían?

—Del resto de la galaxia —opinó Oleg—. Estos debían de ser lo refuerzos segadores enviados a la Tierra cuando supieron de nuestro ataque. Nos ha ido por un pelo. Una fuerza como esta nos habría hecho pedazos en minutos. Sigamos adelante.

Para cuando llegaron al rele de Caronte, la flotilla era mucho mayor: la componían el Orizaba, el Aconcagua, el acorazado volus Kwunu, otro turiano, la Ascensión, y unas decenas de cruceros aliados, incluido el Shangai… apenas una flota, y Oleg estaba seguro de que “eso” era cuanto quedaba de la mega flota inicial.

Pero nadie se acordó de las perdidas cuando vieron el rele de masa. Estaba destrozado.

Al contrario que a las naves geth y segadoras, este había sido gravemente dañado: los dos anillos interiores estaban rotos, la parte frontal inferior del rele partida, y la posterior inferior en varios trozos. Los fragmentos pequeños del rele se extendían en varios kilómetros a la redonda, y el artefacto estaba oscuro, apagado… inutilizable. Nadie iba a cruzarlo en mucho tiempo.

—¡Maldita sea! —masculló Ortega en castellano—. ¡Me cago en todos los demonios! ¡Esto es una catástrofe!

—No se queje, almirante, —le previno Oleg—. aun podría haber sido peor.

Ortega replicó lanzando una mirada acerba a Petrovsky.

—¿Peor aún? ¡Ya me dirá como!

—Pues, sencillamente, si el rele de masa hubiera explotado, como hizo el Alfa.

Estaba claro que el almirante no lo había pensado, y ahora, solo de hacerlo, se quedó más pálido que un muerto. Petrovsky tenia razón: si ese rele de masa, o todos los demás, hubieran explotado al ser dañados, todo lo que hubiera en los sistemas solares con reles de masa, salvo quizá sus estrellas, hubieran quedado vaporizados, convertidos en cenizas, como cualquiera que estuviera en ellos… lo que hubiera sido irónico, como poco: tanta lucha, tanta muerte y sufrimiento para acabar vaporizados justo después de obtener la victoria.

—¿Qué pasara en el resto de la galaxia? —se preguntó Ortega en voz alta—. ¿Cuánta destrucción sembrara esa… “ola roja”?

Oleg no lo sabia, y la verdad era que una parte de si mismo temía saberlo.

Epilogo:

Ruinas de Londres.

La Tierra.

10 de enero de 2186.

3 días después de la batalla.

Petrovsky recorría las calles de Londres, pasando entre los aerocoches estrellados y los edificios en ruinas, vagando sin destino con paso cansino.

Su único equipaje era un pequeño recipiente metálico con la inscripción: “Capitán Thomas Davidson Donahue, 2150—2186“.

Eran las cenizas de David.

Tras recuperarse e identificarse su cadáver, el almirante Hackett lo hizo incinerar y entregó sus cenizas a Petrovsky, que ahora llevaba a su amigo a casa.

Oleg sabia ahora lo que había ocurrido en toda la galaxia. Aunque los reles de masa de toda esta hubieran sido dañados, aun era posible la comunicación a través de ellos, y los mensajes recibidos de toda la galaxia eran idénticos: a alcanzar la “ola roja” cada sistema, a través de los reles de masa, todos los segadores cayeron muertos al instante, y sus unidades de infantería se convirtieron en cenizas, justo cuando estaban a punto de adueñarse de Thessia, Palaven y atacar Sur’Kesh, el mundo natal salariano.

La muerte de las criaturas metálicas supuso también el fin de los humanos y alienígenas adoctrinados, que entraron en coma y murieron en cuestión de horas. Hasta las escasas tropas de Cerberus supervivientes resultaron afectadas: sus implantes se apagaron al instante, volviendo a ser mas humanos.

Pero el coste de la victoria fue alto: el cuerpo de EDI, la IA y tripulante de la Normandia, fue destruido, pero su personalidad sobrevivió dentro de la nave. Los soldados geth también fueron aniquilados, pero sobrevivieron algunas decenas, por estar ubicados dentro de los trajes de quarianos, que les protegieron de “la ola”.

Lo peor eran los reles de masa, claro estaba: todos habían sido dañados, pero el equipo de científicos que construyó el Crisol, basado en la tecnología de los reles, creía poder repararlos en semanas o meses de trabajo: mejor aun, al estar dañados, los reles de masa, protegidos antes por unos escudos impenetrables, se podían estudiar para comprender mejor su tecnología.

El camino de Petrovsky le llevó junto al río Támesis, y, tras dejar la urna a su lado, se sentó en el borde de la avenida, con las piernas colgando sobre el río.

—Otra vez en casa, David —le dijo, sin mirar la urna—. Ha sido una guerra larga, sangrienta y dura como ninguna otra, con miles de millones de muertos de todas las razas. La Tierra esta medio destruida… pero hemos ganado. Las fuerzas que atacamos la Tierra han sido diezmadas, y no queda ni una décima parte de las originales… pero hemos sobrevivido.

Y no exageraba: esta vez, la “factura del carnicero” era casi tan larga como la lista de las naves y tropas que componían las fuerzas aliadas, y apenas se podría formar una y media con las naves restantes. ¡De miles de naves apenas quedaban un centenar! Por suerte, miles de tripulantes habían sobrevivido en sus cápsulas de escape, y decenas de naves dañadas, como la Midway, se salvaron de la destrucción por un pelo, lo que era un pequeño consuelo.

Petrovsky paseó la mirada por los monstruosos cuerpos de los segadores, caídos por toda la ciudad, u orbitando alrededor de la Tierra y añadió:

—¿Me considerarías un monstruo si te digo que una parte de mi lamenta la “muerte” de los segadores, David? Eran maquinas asesinas, que extinguieron miles de especies… pero eran formidables. Nunca me he enfrentado a un enemigo más temible, y aun no me creo que hayan desaparecido. Se que no teníamos alternativa… pero sigue molestándome. Ahora casi entiendo la fascinación del Hombre Ilusorio por ellos, y su obsesión por controlarlos, aunque creo que nunca lo hubiera logrado. Mas bien me parece que ellos fueron los que le llegaron a controlar a el. Se encontró su cadáver en la Ciudadela, ¿sabes? junto con el del almirante Anderson, pero de Shepard, ni rastro. Me pregunto si volveremos a verle nunca, vivo o muerto. ¿No es irónico? Era mi enemigo, me derrotó y trató de matarme… pero ahora lloro su muerte, porque era un adversario digno y el mejor soldado que ha tenido nuestra especie.

Pero, volviendo al Hombre Ilusorio, he visto imágenes suyas, y es horrible: estaba lleno de tecnología de los Segadores. En Cronos encontraron grabaciones que muestran que se hizo implantar esa tecnología esperando controlarlos. ¡Estupido! ¿El progreso de la humanidad? ¿Eso creía defender? ¡El mismo se convirtió en la peor amenaza de la humanidad! ¡Nos vendió a los segadores! De no haberles avisado, podríamos haberlos destruido sin más pérdidas: solo se hubiera tratado de llevar el Crisol a la Ciudadela, atracarlo y usarlo. ¡Toda esta batalla, todas nuestras perdidas, son solo culpa suya!

Oleg escupió al río, con desprecio, y guardó silencio un rato.

—Hemos ganado, si, pero a un precio muy ato —continuó—. Todos los reles de masa están dañados e inutilizables, al menos por el momento. La gente de cada cúmulo esta atrapada en estos, pero recibimos comunicaciones de ellos: los equipos de investigación en la base Cronos, o la estación Averno y las próximas, siguen allí y trabajando duro. Los mejores científicos e ingenieros de la galaxia ahora estudian los reles de masa, e, irónicamente, gracias al Crisol, que los ha dañado, saben bastante de su tecnología, y pronto podrán replicarla. Ya se trabaja en reconstruir los reles de Caronte, Arturo, Thessia, Palaven, Kahje, Sur’Kesh y otros. Cuando podamos reconstruir uno del todo, las demás razas podrán hacer lo mismo. Y una vez hecho eso, las perspectivas de futuro no podrían ser mejores: Esta guerra ha acabado con todas las diferencias entre las diferentes razas, y creo que luego podremos trabajar juntos como nunca lo hemos hecho, para construir un universo mejor. ¡Imagínatelo! Con la Ciudadela, los reles de masa y la tecnología de los segadores, todo ello herencia de estos, el progreso será increíble.

Acabada la “charla”, se puso en pie, abrió la urna y dispersó las cenizas de David por el aire. Muchas fueron llevadas por el viento, y el resto cayeron al río Támesis.

—Siento no haberte podido llevar a Escocia, David, de donde eran tus antepasados… pero todas las naves disponibles están ocupadas transportando heridos y suministros, y yo no quería ocupar un espacio que necesitaría alguien herido. Estoy seguro de que lo entenderías. Al menos no estas solo. El aire esta lleno de las cenizas de miles de soldados humanos y de todas las razas, que han muerto en la batalla. Todos héroes, hasta el último.

Cuando las cenizas de su amigo se perdieron de vista, llevadas por la corriente o el viento, Oleg cerró la urna, se la puso bajo un brazo y se adentró en las calles.

Mientras recorría las calles, siguió vagando sin rumbo fijo, una súbita e inquietante idea asaltó a Petrovsky. Los Leviatanes, la antiquísima y poderosa raza acuática que creó a los Segadores por accidente, y que seguían viviendo ocultos, sin duda pronto sabrían de la destrucción de sus creaciones.

La cuestión era… ¿Cómo reaccionarían ante eso? ¿Se sentirían aliviados por la destrucción de esos monstruos que casi les aniquilaron? ¿Se sentirían libres, al desaparecer la espada de Damocles que pendía sobre sus cabezas? ¿O se asustarían, temiendo a los que habían destruido a los segadores?

Muchas preguntas y ninguna respuesta. Los Leviatanes eran tan misteriosos que no se sabía ni su nombre. “Leviatanes” era el apodo que les dio el Doctor Bryson, el científico de la Alianza que intuyó su existencia.

Pero tampoco era que la Alianza pudiera hacer mucho al respecto: solo reconstruir los reles de masa llevaría años, como mínimo.

Luego tal vez podrían encargarse de vigilar a los Leviatanes. Petrovsky se grabó en la memoria comentar esa cuestión a Hackett.

¡Había tantas incógnitas acerca de cual seria el futuro! La Alianza, la jerarquía turiana y las republicas asari, las potencias dominantes de la galaxia, habían quedado muy debilitadas, y tardarían décadas en empezar a recuperarse.

Pero los krogan… curados ahora de la Genofagia, sin duda volverían a multiplicarse y a crear un imperio, quizá la mayor potencia de la galaxia, pero, ¿aceptarían su lugar entre las otras razas o volverían a amenazarlas, como cuando la Rebelión Krogan?

Oleg esperaba que la primera respuesta fuera la correcta. El actual líder krogan, Urdnot Wrex, era amigo de Shepard, alguien razonable, así que quizá hubiera suerte.

—Tiene gracia, David —siguió diciendo Petrovsky mientras caminaba por las calles—. He sido un soldado toda mi vida, primero para la Alianza y luego para Cerberus… pero ahora que soy libre, por decir algo, no se que hacer. Sigo pensando en la guerra, buscando enemigos o inventándomelos. ¿A que me voy a dedicar? ¿De que voy a trabajar? Me siento perdido…

Su mirada se elevó hacia el cielo, y allí, mucho mas cerca que la Luna, vio la Ciudadela. Tras el disparo del Crisol, este se autodestruyó, o sobrecargó, estallando, y la estación resultó fragmentada en varios pedazos grandes, con distritos enteros arrasados, cientos de edificios destruidos, mas de un millón de muertos… pero el resto sobrevivieron, y las naves aliadas sobrevivientes lograron estabilizar la caída de la estación y sus trozos mas grandes.

Oleg era afortunado, porque su familia, su primo Michael, Rebekah y Jake, habían  sobrevivido, un milagro de por si.

Su paseo se interrumpió cuando vio que los equipos de rescate, que trataban de rescatar a las personas atrapadas entre los escombros, apagar los incendios y recuperar los cuerpos de los muertos, estaban sumidos en el caos, se estorbaban mutuamente y no se ayudaban, yendo cada uno por su lado.

Llevado por un repentino impulso, buscó a los responsables y en un edificio en ruinas encontró a un grupo de oficiales: dos turianos, una asari y un salariano que discutían.

—¡Necesitamos ayuda! —dijo un turiano—. ¡No podemos contener los incendios!

—¡Y nos faltan medicamentos dextrógiros para los turianos! —añadió el otro.

—¿Y que queréis que haga yo? —se defendió la asari—. ¡Mi gente no puede ni llevar agua a los hospitales!

—Sois todos unos incompetentes —resopló el salariano—. Si hicierais lo que yo os digo…

—¡Cállate, lagarto! —le espetó un turiano—. ¿Porque deberíamos cumplir tus órdenes?

Estaba claro que ningún oficial podía imponerse a los demás, que estaban todos confundidos y desorientados, y que acabarían peleándose entre ellos. Llevado por un repentino impulso, Oleg dejó la urna funeraria vacía de David sobre una mesa cubierta de polvo y se interpuso entre ellos.

—Calma, señores… y señora —añadió mirando a la asari—. ¿Puedo ayudarles?

Todos negaron con la cabeza, pero sin mucha convicción, y Oleg insistió, diciendo:

—Me parece que aquí todos tienen parte de razón, y que cada uno debería escuchar un poco a los demás. Todos necesitamos la ayuda de otros, y creo que podemos trabajar juntos… como el comandante Shepard ya demostró muchas veces. En mi opinión, los incendios podrían atajarse derribando algún edificio mediante explosivos. Respecto a los medicamentos, los quarianos deberían tener algunos dextrógiros compatibles para los turianos. ¿Por qué no les piden algunos? Y el caballero salariano parece tener algunas ideas… ¿Y si las compartiera con los demás? ¿Les parece aceptable?

Los alienígenas le lanzaron las miradas que Oleg más recibía y temía: respeto, vacilación, y sobretodo rencor y odio.

Pero esos oficiales debían de respetarle mas que odiarle, o tal vez estaban desesperados para que alguien les dijera que hacer, y se apresuraron a repetir sus ordenes a sus respectivas unidades.

Satisfecho, Oleg siguió haciendo de puente, limando asperezas y aportando ideas y propuestas que no tardaron en verse cumplidas como si fueran ordenes.

Mientras seguía dando ordenes, Petrovsky se sintió de nuevo en su elemento. Al parecer, la respuesta a su pregunta se le había presentado sola.

El antiguo general se sintió revigorizado al ir viendo como todo el mundo cumplía sus órdenes sin vacilar, y le pareció haberse rejuvenecido veinte o treinta años.

“Esto es lo que soy —pensó—. Un líder, un comandante. Para esto he nacido. ¡Ojala Maya pudiera verme ahora!“.

Al poco rato, vio pasar junto a el al capitán Cameron, el comandante de la Midway. Oleg le miró, algo abochornado por su uniforme de Cerberus, aun sin insignias, y preocupado porque el otro le atacara al reconocerle… pero no paso nada. Cameron parecía agotado, hundido, casi viejo, y al mirar a Oleg a los ojos, este vio que toda su rabia y odio se habían desvanecido, y ahora no parecía mas que un cascaron casi vacío.

Le reconoció, pero se limitó a asentirle, como si le saludara o aprobara lo que hacia, y siguió su camino.

Una hora después, Petrovsky ya no daba las ordenes desde la calle, sino desde el interior de un pequeño edificio medio derribado, que los ingenieros habían habilitado como puesto de mando: contaba con energía propia, mesa holográfica, dispositivos de comunicación de corto, medio y largo alcance y hasta un Comunicador de Entrelazamiento Quántico, o CEC, que permitía una comunicación instantánea con cualquier lugar de la galaxia.

Petrovsky estaba leyendo un inventario de suministros médicos dextrógiros, que solo eran validos para quarianos y turianos, cuando oyó a su nuevo técnico de comunicaciones mencionar a Shepard, y se volvió a mirarle.

—¿Qué esta diciendo? —le preguntó.

—¿Aun no se ha enterado, señor? ¡Han encontrado a Shepard con vida entre las ruinas! Esta muy grave, cubierto de heridas y quemaduras y muy deshidratado, pero los médicos creen que sobrevivirá.

Oleg esbozó una sonrisa agridulce al oír eso. Era la primera buena noticia del día, y se alegraba mucho… pero antes de que pudiera preguntar nada mas, el técnico le dijo:

—¡Señor! Recibimos una comunicación directa del CEC para usted. ¡Es el almirante Hackett!

—Buenos días, general —le dijo Hackett, que parecía muy cansado—. Me cuentan que esta ayudando mucho allí abajo.

—Hago lo que puedo por ayudar, almirante. Nada más.

—No hace falta que sea tan modesto. Desde luego, se ha ganado con creces la amnistía total por sus servicios… ¿le interesaría volver a ingresar en las filas del ejército de la Alianza? Allí, un hombre como usted seria un gran activo.

—Se lo agradezco, pero no creo merecer ese honor. Lo considerare, pero me parece que, por ahora, puedo ser mas útil liderado las labores de rescate, pero puede contar conmigo para cualquier otra cosa que ayude a reconstruir la galaxia.

—¿Es que ahora quiere hacer carrera como ingeniero, general?

—No, no. No soy ingeniero, sino un comandante. Si hago carrera es como líder. ¿Qué mejor forma de redimir cualquier cosa que haya hecho en mi vida?

—En ese caso, Petrovsky, dígame, ¿hay algo en que pueda ayudarle?

—¿La verdad? Si, señor. Maya Brooks. Cuando sea posible, ¿podrían traerla aquí, a la Tierra?

El almirante se quedó pensativo un rato antes de responder, y no parecía muy contento.

—¿Quiere que la soltemos?

—Eso mismo, señor.

—La verdad… para serle sincero, señor Petrovsky, Shepard me recomendó mantenerla en la cárcel unas décadas, y a la vista de lo peligrosa y manipuladora que es, por mucho que colaborara, no pensaba soltarla antes de unos años, por lo menos… pero nos ha ayudado mucho a acabar con Cerberus, en especial después de conocerle a usted, y con todo lo que ha pasado, creo que debemos aprender a perdonar y olvidar. Tiene mi palabra: en cuanto hayamos reconstruido los reles de masa adecuados, se la traeré a la Tierra y será libre… aunque tal vez la pongamos bajo vigilancia para asegurarnos de que no trate de vengarse de Shepard. ¿Por qué tanto interés por ella?

—Porque quiero pedirle que se case conmigo —replicó Oleg, sonriendo.

Petrovsky no pretendía desconcertar a Hackett con esa explicación, pero lo logró, y el almirante se quedó boquiabierto unos instantes antes de reponerse.

—No se si ella aceptara, Petrovsky, pero estoy seguro de que le sorprenderá. ¿Cree que ella le quiere a usted?

—La verdad, sigo sin saberlo —admitió Oleg—. Pero yo a ella si que la quiero, y eso es lo único que me importa.

—Después de tanta guerra, lucha y muerte, será agradable ver un acto tan pacifico como una boda. Puede que les compre algún regalo de bodas, y quizá hasta asista.

—Se lo agradecería, señor. Francamente, nunca espere llegar a casarme, pero creo que será un símbolo de paz y esperanza. Como decía H.G. Wells: “Si no acabamos con las guerras, las guerras acabaran con nosotros“. Y me parece que hemos elegido la opción A —dijo Petrovsky en voz alta—. Tiene gracia, porque, ¿sabe? yo he sido un soldado toda mi vida. Mi vida ha sido la guerra, y supongo que nunca seré tan bueno en nada como siendo soldado… pero si muero de viejo sin que haya habido otra guerra, moriré feliz. 

—Y yo, Petrovsky. Y yo.

Cuando Hackett tuvo que cortar la comunicación, Petrovsky salió del edificio y permaneció durante nunca supo cuanto tiempo contemplando las ruinas humeantes, el río gris por la ceniza, el sol poniente rojizo, pero el ya no veía la destrucción ni la muerte: veía vida, esperanza, reconstrucción, un futuro.

Tenia por delante meses, quizá años de duro trabajo: ayudar en las tareas de auxilio y reconstrucción, volver a su Dacha del Mar Negro, reconstruirla si había sido destruida, crear un hogar, quizá hasta fundar una familia… cuando se empezara a reconstruir el ejercito de la Alianza ayudaría a instruir a las nuevas tropas, y tal vez hasta se uniría a ellas. Las posibilidades eran infinitas.

Una persona común se hubiera sentido abrumada por tanto trabajo que hacer, pero el no, sino justo lo contrario: todo eso le daba energías, le levantaba el animo, le hacia sentir realizado, porque le daba dos de las cosas mas necesarias para todo hombre o mujer: un propósito y una causa.

Pronto, el que una vez fuera un joven cabo, luego un héroe, teniente y capitán, general, prisionero y consejero, pero que ahora solo era Oleg Petrovsky, un hombre libre sobre la Tierra, abandonó su contemplación y se puso al trabajo.

Tenía media vida por delante y toda una galaxia que reconstruir, un nuevo mundo que crear.

Apéndice.

Ficha de personajes:

—Oleg Petrovsky Ulianov: Nacido en Vladivostok, provincia de Rusia, la Tierra, en 2138, hijo de un historiador y una arquitecta. Sus padres se mudaron a vivir a Moscú, capital de la provincia, cuando el tenia 13 años, donde le dieron la mejor educación posible. Oleg aprendió de su padre el amor por la lectura, la historia militar y la importancia de estudiar el pasado para predecir el futuro, y de su madre a planificarlo todo y ser metódico y perseverar en todo, además de una gran pasión por los juegos de ajedrez y de estrategia. Queriendo ver mundo, se alistó en las fuerzas espaciales de la Alianza en 2155, con 17 años, y tras servir muy bien, ascendió a cabo y fue destinado a la guarnición de una colonia remota: Shanxi.

En el primer ataque turiano, al inicio de la Guerra del Primer Contacto, su destacamento perdió a su teniente y sargento, lo que le obligó a tomar el mando. Lideró eficazmente la defensa contra los repetidos ataques turianos, demostrando su genialidad táctica y conservándola durante semanas. Aun seguían resistiendo al acabar la guerra. Su posición fue la única de Shanxi que nunca cayó en manos enemigas, por lo que Petrovsky fue alabado, condecorado con un corazón púrpura y la supernova de Oro, y ascendido a Teniente.

Pero acabó dejando la Alianza y uniéndose a Cerberus, donde el Hombre Ilusorio le convirtió en su estratega, ascendiéndole a coronel, y luego, a general.

Personalidad: Petrovsky es alguien anómalo, para los estándares de Cerberus. Aunque puede usar el engaño como estrategia, es bastante honesto y sincero siempre que puede, hasta con sus enemigos. Respeta a sus adversarios y se preocupa por la vida de sus soldados y los civiles, sean humanos o alienígenas.

Inteligente y metódico, adora jugar a ajedrez y los juegos de estrategia, sabe muchísima historia, conoce todas las tácticas y estratagemas usadas nunca.

Puede tomar decisiones difíciles por la causa, pero cree sinceramente en la rectitud de esta, y justifica sus actos cuestionables como un mal necesario.

—Thomas Davidson Donahue: Nacido en Nova Terra en 2145, entró en la academia de la flota de la Alianza a los 18 años, completando su instrucción en un tiempo record y saliendo de la academia con rango de capitán. Puesto al mando de una flotilla de fragatas, se distinguió brillantemente en campañas contra piratas y esclavistas. Su ascenso a contralmirante era ya inminente cuando la muerte de su hermano mayor, fallecido con toda su tripulación al ser atacada y destruida su fragata por unos mercenarios, le hundió. Culpó a la Alianza de su muerte, acusándoles de haberle enviado a una trampa, y dimitió de la flota. Cerberus le reclutó y ascendió a contralmirante, el segundo al mando de su flota de guerra.

Personalidad: Aunque desconfíe de todos los alienígenas, solo detesta a los mercenarios. Cree firmemente en Cerberus y su causa, pero carece del odio y xenofobia que caracteriza a muchos otros integrantes del grupo. Aun echa de menos la Alianza, y espera que esta y Cerberus acaben uniéndose. Buen amigo de Petrovsky, juega mucho con el al ajedrez.

—Jean—Luc Mobutu: Nacido en Kinshasa, provincia de África, la Tierra, en 2156, hijo de un sargento africano y una ingeniera francesa, estudió arte en la universidad de Kinshasa, pero no completó la carrera y se alistó en las fuerzas de tierra de la Alianza. Por influencia de sus padres, sentía una profunda desconfianza hacia los alienígenas, y, ya como capitán, fue expulsado del ejército de la Alianza por expresar sus opiniones. Reclutado por Cerberus, fue ascendido a comandante.

Personalidad: Mobutu es un hombre encantador, simpático y agradable con todos, buen soldado y excelente administrador, muy disciplinado, pero muy poco tolerante con los alienígenas.

Nota del autor: los personajes, lugares y acontecimientos que aparecen en este libro forman parte del universo de Mass Effect. Cualquier parecido con personas y lugares reales seria pura coincidencia.

Cronología del Universo de Mass Effect:

2138: Nace Oleg Petrovsky.

2148: la humanidad encuentra ruinas proteanas en Marte.

2154: Nace Shepard. 

2157:

3 de Mayo—13 de Junio: Guerra del primer Contacto, entre los humanos y turianos.

2165: la Alianza entra en la Ciudadela como especie asociada.

2176: Ataque Skylliano.

2178: Ataque a Torfan. Petrovsky se une a Cerberus.

2183:

7 de Mayo: Ataque de Edén Prime.

8 de Abril: El Soberano ataca la Ciudadela y es destruido.

2185: Shepard resucitado, destruye a los recolectores. Cerberus ataca y toma Omega.

1—2 de Mayo: Invasión de los Segadores. Destrucción de la Hegemonía batariana.

6 de Mayo: invasión de la Alianza.

11 de Mayo: batalla de Taetrus.

13 de Mayo: batalla de Palaven. Invasión total de la galaxia.

22 de Julio: Cerberus ataca la Ciudadela.

30 de Julio: Aria y Shepard regresan a Omega. Batalla de Omega.

2186:

4 de Enero: batalla de Cronos. Destrucción de Cerberus.

7 de Enero: contraataque aliado. Batalla de la Tierra.

Apéndice: principales naves de guerra.

1: Heraldo segador (2.500 metros de longitud).

2: Nave insignia segadora, clase Soberano (2.000 metros).

3: Crucero de Cerberus clase Elbrus (500 metros).

4: Acorazado de la Alianza—Cerberus clase Everest (1.000 metros).

5: Crucero de la Alianza clase Boston (500 metros).

6: Destructor Segador (160 metros).

7: Fragata sigilosa clase Normandía (150 metros).

8: Acorazado asari Ascensión del Destino (3.000 metros).