Gorethria era un extraño y hermoso país, que había engendrado a un pueblo igualmente singular. Sus habitantes eran gentes altas, delgadas, elegantes, con la piel de una intensa tonalidad cobriza; tenían el cabello negro y largo; vestían ricos ropajes, eran barbilampiños, y sus ojos multicolores poseían una enigmática cualidad tenebrosa.

Durante más de un milenio habían mantenido subyugado al continente que en un tiempo se conoció como Vardrav, y que, ahora, había pasado a llamarse Imperio gorethriano. Su gusto casi estético por la guerra y el derramamiento de sangre provocó que civilizaciones más fuertes que la suya, aunque menos perfeccionadas, cayeran ante sus inmisericordes ejércitos. Su innata crueldad mantuvo, desde entonces, a aquellos países bajo el siniestro control de Gorethria.

De este terrible país partió Ashurek, antiguo comandante en jefe de los ejércitos y azote de las razas sometidas. Tenía que reunirse con Estarinel, grave, fuerte y sensato, procedente de Forluin, fabuloso país de leyenda donde reinaba siempre la paz; y también debía encontrarse con Medrian, eternamente envuelta en una gélida capa de misterio, con los ojos ensombrecidos por los sufrimientos soportados durante largo tiempo.

Los tres personajes tenían que cumplir su Misión: debían encontrar y aniquilar a la gran Serpiente, que había llegado desde más allá de las fronteras del mundo, de un desierto de hielos eternos, y que amenazaba con arrasar y destruir toda la Tierra. Con El mirlo de la esperanza se inicia la colección El imperio de Gorethria, una extensa y magnífica saga que nos lleva a mundos distintos, llenos de luz y colorido unos, y de negro terror otros.

Freda Warrington

El mirlo de la esperanza

El imperio de Gorethria - 1

ePub r1.3

Titivillus 17.01.18

Título original: A Blackbird in Silver

Freda Warrington, 1985

Traducción: Marta Pérez

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Dedico muy cariñosamente este libro a mi madre y mi padre, a Mic, Lucy y Keren…, porque todos ellos creyeron.

Capítulo 1

LA CASA DE REDE

En un universo remoto, ajeno al nuestro, hay un mundo esférico que atraviesan tres planos lisos en perenne rotación. Ese mundo difiere en gran medida del que habitamos, no tanto por la naturaleza de los dos vastos continentes que se extienden en su corteza exterior, ni por los grandes océanos de color azul pizarra que arrojan incesante espuma a sus lindes, ni tampoco por las dos lunas blancas que recorren el cielo nocturno como ópalos gemelos, perfectos; no tanto, decíamos, por tales factores como por la presencia de los tres singulares planos. Cada uno es llano e infinito, y existe en su propia dimensión aunque evoluciona alrededor y a través de la Tierra en una órbita silenciosa y mística: el Plano Blanco es Hrannekh Ol, el Plano Negro Hrunnesh, y el Plano Azul H’tebhmella. Todos ellos son partes intrínsecas de la Tierra, y a la vez independientes de ésta; tan sólo pueden alcanzarse traspasando los llamados Puntos de Acceso, unas puertas invisibles que comunican las distintas dimensiones. Sin embargo, del mismo modo en que giran los planos, también se desplazan, y cambian, los Puntos de Acceso. Son huidizos, casi imposibles de rastrear y encontrar. Mientras se mueven en su curso ciego, impasible, absorben a criaturas desprevenidas, a las que atrapan en el árido Plano Blanco o el lóbrego Hrunnesh sin darles la oportunidad de hallar un Punto de Salida, igualmente huidizo, para regresar a la Tierra.

Pocos son los que saben algo de los planos, y menos aún los que se interesan por ellos. Unicamente el viajero poco frecuente podría observar las nubes que, ribeteadas de plata por el sol, surcan en jirones el azul cristalino del cielo, y vibrar con el vago anhelo de descubrir un Punto de Acceso al exquisito Plano Azul de H’tebhmella, esa parte de la Tierra tan intocable como la bóveda celeste. El viajero suspira y sigue su camino.

Si a ese mismo viajero se le ofreciera la alternativa de, en lugar de encaminarse a su hogar, surcar el aire en rápido vuelo rasante sobre la superficie de la Tierra, vería extenderse a sus pies el enorme continente occidental de Tearn. Abundan allí en amplia profusión los paisajes de montes y ríos, de bosques y ciudades, en un caótico tapiz marrón, verde, gris y argénteo. Los anárquicos países están desunidos y contienen, además de una gran diversidad de gentes, innumerables prodigios naturales.

Dejando atrás Tearn y cruzando velozmente el Océano de Poniente, el viajero tal vez vislumbre unas solitarias y verdes islas al norte, Forluin, Maerna y Ohn, donde vive una raza pacífica y justa. Pero tales islas, pequeñas e insignificantes, las olvida de inmediato al aproximarse a las costas del continente oriental. Su nombre: Vardrav, aunque se lo suele llamar Imperio Gorethriano. Se trata de una tierra inmensa y exótica, de montañas purpúreas festoneadas de frondosas junglas esmeraldinas, desiertos de oro candente, ríos espumeantes y torrenciales, e importantes panoramas de volcanes oscuros, con sus encarnados rebordes ígneos. Muchas razas pueblan el lugar; son gentes guerreras, orgullosas y fieras, que pese a su bravura son incapaces de romper el yugo que las somete a una poderosa nación. Este terrible país es Gorethria, en el litoral oeste de Vardrav, y refulge como un ópalo negro bajo los desgarrados cielos violetas y anaranjados.

Virando hacia el norte, el viajero avanzará en un abierto arco hacia el océano congelado del techo del mundo. El Polo Norte es el inhóspito dominio de los campos de hielo, glaciares, crudas tormentas y desprendimientos. En su seno crecen, no obstante, bosques insospechados, y del subsuelo brotan criaturas más insospechadas todavía, que reptan unos metros por la nieve y vuelven a cavar su agujero hasta desaparecer. Unos portentosos fuegos y luces revolotean, en suspenso, sobre el horizonte. Casi nadie se aventura en tales parajes. Es un mito que haya pobladores establecidos en el Polo Norte, y nuestro hombre lo sabe; pero, aun así, nada en el mundo lo induciría a detenerse y verificar lo que supone. Más deprisa que antes, prosigue con su circuito de la Tierra en dirección al Polo Sur.

El diminuto continente antártico es montañoso y desolado, un rincón tan frío como desapacible donde el gris terreno está listado por la nieve y la noche dura seis largos meses. El viajero jamás imaginaría que alguien pueda vivir en estas inhóspitas tierras, y menos aún que sus habitantes reciban, a lo largo del año, una continua afluencia de visitantes de todas las regiones de la Tierra. De pronto, un valle se dibuja en el Polo, entre los marronáceos farallones de roca con estribos de granito que, en su ascenso, se convierten en macizas escarpaduras. Un arroyo discurre desde un peñasco próximo a las cimas del recoleto y hundido valle, y se convierte en un cauce de plata que cae burbujeante en cataratas de blanca espuma allí donde se estrella contra un saliente rocoso, o bien contra un receso. Algunos árboles audaces flanquean las aguas; sus bronces y pardos se difuminan en la suave neblina que envuelve el caudal y las oscuras rocas. En la margen puede verse un sombrío contorno, algo tan viejo que parece haberse fundido con las piedras o, incluso, haber surgido de ellas. Protegida por el valle, en el corazón del Polo Sur, se yergue una antigua casa. Construida en piedra, es cuadrada y carece de ornamentos; tiene dos plantas, una techumbre inclinada de pizarra y muchas ventanas. En la estación diurna, la gente se sienta frente a la puerta y en la orilla del río, mientras otros van y vienen a pie o a caballo. En la estación de la noche perpetua, oscilan siempre tras las ventanas llamas doradas, amarillas y rojizas, un reclamo que invita a hospedarse a quienes cruzan las glaciales montañas. Si le diéramos a elegir, nuestro imaginario viajero se quedaría aquí.

Es ésta una casa donde los cansados vienen a reposar, los sabios discuten de filosofía y ciencia, los inseguros buscan consejo y los valientes, compañeros para sus causas. Su dueño tiene reputación de ser el hombre más anciano de la Tierra. Se llama Eldor.

Él nunca puso un apelativo a su hogar, pero todos se refieren a él como la Casa de Rede.

La noche en que se inició la Misión de la Serpiente, la época de luz se acercaba a su término. Reinaba en los montes una semipenumbra grisácea, en la que los cúmulos de nieve adquirían resplandores luminosos y el valle se ensombrecía, tiñéndose de débiles matices de pizarra, plata vieja, azabache o ágata. La sombra cuadrangular que definía la casa se diluía en los farallones, pero sus ventanas relucían iguales a lingotes de oro. Un jinete solitario, embozado en negro, oyó a su espalda el resonar de cascos de un grupo de jinetes, cuyo eco devolvía la colina, y espoleó a su animal, poniéndolo al galope, a fin de eludir cualquier compañía.

Cabalgó por una angosta cañada entre verticales paredes de piedra, hasta adentrarse, al poco rato, en el valle. Desmontó y ató su caballo donde el mozo pudiera encontrarlo y atenderlo. Se detuvo un momento frente a la robusta puerta de roble y acarició la cadena de fino acero que pendía alrededor de su cuello. Echó la capucha de su capa negra sobre el rarísimo yelmo y, apoyando su oscura mano de dedos alargados en la empuñadura de su espada, entró.

Ya en el espacioso vestíbulo, acudió a recibirlo una mujer. Aunque tenía la melena cana, la edad no la había encorvado, y ataviaba su esbelta figura una túnica larga de color gris, cubierta por un tabardo sin mangas de lana blanca. Era Dritha, la esposa de Eldor.

—Bienvenido a nuestro hogar. En las montañas hace frío, pero podrás calentarte en el salón. ¿Te guardo la capa? —preguntó.

—No, gracias —respondió escuetamente el hombre. Ojeó las antorchas que crepitaban en todo el recinto del vestíbulo, arrancando un tenue fulgor de los opacos bloques de piedra—. Espero no prolongar mucho mi estancia.

—¿Vienes de lejos? —indagó Dritha; su mirada vivaz y, a un tiempo, añeja daba la sensación de saberlo todo de él. Era un individuo alto y enjuto, pero el capuz le ocultaba el rostro.

—Sí, de muy lejos —dijo el recién llegado en tono severo—. ¿Está Eldor en casa? Debo hablarle de un asunto.

—Está junto a la mesa. No tienes más que cruzar el umbral; él irá hacia ti tan pronto como te vea. —El guerrero no contestó ni se movió; se limitó a mirarla en silencio—. Si prefieres esperar y conversar en privado… —empezó a sugerir ésta; en aquel momento el grupo de jinetes irrumpió, charlando y riendo, en el patio de la vivienda.

—No importa —declaró el hombre, y avanzó hacia la vetusta puerta de madera del salón.

El grupo de jinetes nada tenía que ver con él, y no deseaba establecer el más mínimo contacto. Tras apartarse de forma abrupta de Dritha, pasó a la habitación donde podía uno volverse anónimo entre los otros huéspedes. Una amarga sonrisa se dibujó en sus labios mientras pensaba que aquel anonimato era algo que había perdido tiempo atrás. Era el precio que pagaba por ser temido y odiado a lo largo y ancho del mundo.

El comedor era una amplia estancia, que iluminaban profundamente dos fogatas y muchas teas y candelas. Ocupaba su centro una gran mesa rectangular, donde tenía lugar una desorganizada cena. Había una treintena de personas sentadas en los bancos, aunque quedaba espacio para muchas más. El guerrero, en vez de unirse a los comensales, se acomodó en un rincón, al lado de una de las enormes chimeneas. Desde allí, estudió a los huéspedes.

Presidía la mesa el mismísimo Eldor, quien, en la cabecera, debatía temas metafísicos con cuatro sabios congregados en su derredor. En la Casa de Rede siempre había eruditos en una u otra materia. Los acompañaban unos quince marineros, hombres pálidos, corpulentos, típicos del país de Morren, en el sur de Tearn, que vestían calzones azules, camisas holgadas y capas cortas; toda la indumentaria estaba manchada y casi decolorada por una capa blanquecina de salitre. Eran joviales y vocingleros, y a cada rato pedían a gritos más pan, cerveza y vino. Servían la cena dos mujeres y un joven, arropados en largos sayos que los delataban como miembros de la familia de Eldor.

Algo más lejos había, para sorpresa del guerrero, cinco forluinitas, tres varones y dos mujeres. Nunca había visto antes a ningún morador de Forluin —tenían fama de abandonar sus tierras en contadas ocasiones—, pero incluso conociéndolos de oídas resultaban inconfundibles. Los rodeaba una aureola especial, pues poseían una belleza sublime y una gracia en gestos y actitudes que los distinguían de los demás. Apenas hablaban, y estaban apiñados entre sí como si fueran un solo ser, no cinco.

En el extremo más cercano a él, el luchador percibió a una mujer sentada en soledad. Tenía la tez blanca y el cabello muy moreno, y envolvía su cuerpo menudo y delgado una vestimenta de amazona de tono gris oscuro. Dimanaba de ella un aire de aislamiento y tristeza, y su expresión era ceñuda.

Un sirviente ofreció al hombre de la capucha una copa de vino. Nadie más parecía haber reparado en él. Permaneció en su sitio callado, haciendo girar sin cesar el recipiente. Este tenía un curioso diseño: el pie reproducía el cuerpo de una serpiente labrada en plata, con la boca abierta, y sus colmillos sostenían el depósito, que tenía forma de cabeza humana; el semblante cincelado se retorcía en una agonía tan sobrecogedora que no era posible discernir ni siquiera su sexo. «Una serpiente que devora a una persona. Muy ocurrente», pensó el guerrero, y engulló la bebida de un solo trago.

Empezaba a dudar de haber obrado con prudencia cuando se introdujo en el salón, a reprocharse el no haber esperado en un lugar discreto como le propuso Dritha. Estaba exhausto, hastiado… ¿Por qué había venido aquí? Advirtió que una de las forluinitas, una muchacha de melena entre rubia y plateada, se inclinaba hacia adelante y dirigía unas palabras a la mujer solitaria. Su cordial intentona no halló respuesta. Se acrecentó la depresión del luchador; todos consideraban a los forluinitas la raza más amable, más alegre y risueña de la Tierra, pero éstos irradiaban una melancolía que parecía empañar toda la sala. Lo trastornaban, y la mujer del pelo azabache también. Se planteó que quizá lo más aconsejable sería regresar a la nave alquilada que lo había llevado hasta allí y zarpar sin tardanza.

Eldor se fijó entonces en él e inclinó la cabeza a modo de saludo. No hizo ademán, sin embargo, de ir a reunirse con el guerrero, pues había estallado una ruidosa disputa entre los marineros que reclamaba toda su atención.

—Finalmente, maestro Eldor, alteramos el rumbo y atracamos aquí —gritó uno de los marineros, elevando la voz para imponerse a la riña de sus compañeros.

—Fue un impulso estúpido. Al capitán lo dominó el pánico. Son cosas que pasan —replicó otro con sequedad—. ¿Cosas que pasan? ¿Insinúas que desaparecen barcos todos los días? —se rebeló el primero.

Eldor se levantó y alzó una mano, conminándolos a la calma. Era un sujeto alto y de sólida estructura, aunque suavizaba su corpulencia la túnica blanca e informe que le caía hasta los pies, ceñida únicamente al talle mediante una simple cuerda. Su rostro arrugado, de nariz y frente anchas, tenía el aspecto curtido e impávido del cielo que se mantiene imperturbable a las tempestades, por numerosas que éstas sean. Lo enmarcaban un cabello y barba canosos, desgreñados, y en los ojos agrisados se adivinaban la misma sagacidad, y la misma calidez, que en los de su esposa. Cuando habló, todos los presentes lo escucharon.

—Recapitulemos. Afirmáis que costeabais el país de Morren en compañía de un buque mercante, y que de súbito ese buque se esfumó ante vuestros ojos. Y pretendéis que no pudo hundirse.

—Sí pudo hundirse —atajó, malhumorado, el segundo marinero en litigio—. Navegaba muy por delante de nuestra embarcación.

—¡No se hundió! —insistió el otro.

—Sea como fuere, repito que ha sido una perfecta pérdida de tiempo venir a la Casa de Rede…

Viendo que los dos hombres volvían a acalorarse, Eldor intervino de nuevo.

—Os ruego que os tranquilicéis. Los dos tenéis razón: esas cosas pasan, y a veces las naves se extravían sin naufragar. Lo que sucedió en este caso fue que el barco encontró un Punto de Acceso y se trasladó a uno de los tres planos. Es una tragedia, pero no hay absolutamente nada que vosotros ni yo podamos hacer para remediarlo. Y, siendo así, hay que reconocer que habéis perdido el tiempo al acudir a mi casa.

—Nada de eso. Tu hospitalidad hace que el viaje merezca la pena —se inmiscuyó otro de los marineros, coreado por risotadas generales.

—¿Es eso todo lo que puedes decirnos, maestro Eldor? —insistió el primero que había hablado—. Verás, yo creo que se esconde algo más tras el misterio. La gente se empeña en negar la existencia de la Serpiente M’gulfn, pero las tradiciones del país de Morren sostienen lo contrario.

—¡Oh, vamos! Cállate y bebe otra copita de vino —masculló uno de los lobos de mar. No obstante, el individuo perseveró con mayor tenacidad.

—Sabemos que es una criatura real gracias a un monarca de hace unos siglos, un tipo arrogante que hasta trató de matarla. Y existe, además, la creencia náutica de que la Serpiente provoca las condiciones climáticas adversas. En la actualidad tales historias se toman a broma, pero yo presiento que hay verdad en ellas. ¿No pudo estar relacionada la Serpiente con la desaparición del barco?

El guerrero se encorvó en su asiento, esperando ansioso la respuesta. Uno de los hombres forluinitas enterró la cabeza entre las manos, y la mujer del pelo plateado se esforzó en reconfortarlo. Eldor vaciló, hizo un ademán como de disculpa y, sin convicción, declaró:

—No puedo hacer otro comentario al respecto salvo que es incierto, muy improbable.

El luchador del yelmo se reclinó, disgustado, en el respaldo de su silla. ¿Era aquello todo lo que daba de sí el grande y excelso Eldor? Irritado, echó a un lado la copa vacía y se encaminó hacia la puerta.

En una brusca reacción, Eldor apartó su propia banqueta y circundó la larga mesa para interceptarlo.

—Príncipe Ashurek —dijo el sabio, separando la mano que aquél cernía ya sobre el pomo—, te suplico que perdones la desafortunada interrupción. Por favor, no te vayas sin hablar antes conmigo.

—¿Tan evidente es mi identidad? —se asombró el guerrero.

—Simplemente, aguardaba tu venida. ¿Querrás sentarte de nuevo?

Suspirando, el llamado Ashurek volvió a su sitio junto al hogar, y Eldor se sentó a su lado. Al observar que confluían en ellos las inquietas miradas de los otros huéspedes, el guerrero dijo:

—Escúchame bien. Si juzgas inapropiada mi visita, indícamelo sin rodeos y me iré. Me recomendaron que te pidiera consejo, pero eso ahora carece de importancia; no deseo importunar a nadie.

—Es obvio que algunos pondrán reparos a tu presencia, pero en mi casa todos tienen cabida. Te ha conducido hasta aquí una cuestión grave, y hasta que la dilucides yo me ocuparé de que te dejen en paz… como mi invitado personal —repuso con animación el viejo sabio.

—Te lo agradezco, maestro Eldor.

—Y, si aseveras que tu necesidad de consejo «carece de importancia», temo que es porque lo que dije hace unos momentos te incitó a creer que soy incapaz de asesorarte en tus cuitas.

—En efecto —admitió el guerrero con una sonrisita entre dientes—. Esa maldita Serpiente es el motivo de que esté ahora contigo. Comprenderás pues que, si no puedes hablarme acerca de la Lombriz, lo más sensato será reemprender mi ruta. Cuanto antes parta, mejor para todos.

—Estás totalmente decidido a destruir a ese reptil, ¿no es cierto? —inquirió Eldor.

Ashurek lo miró estupefacto.

—¿Me esperabas, y luego resulta que conoces también mis propósitos? No mienten entonces quienes te definen como un ser omnisciente que todo lo ve —dijo con tono irónico.

—Eso es inexacto —corrigió, con una risita, Eldor—. Lo que ocurre es que, algunas veces, los hechos tienen un cariz de inevitabilidad. Habrás de especificarme los detalles de tu misión.

Ashurek titubeó, pero pronto procedió a relatar sucintamente las razones de su visita. Cuando hubo terminado, Eldor se tomó un respiro para asimilar lo que le habían revelado. Asintió con solemnidad.

—Hiciste bien en recurrir a mí, Ashurek; tu viaje no ha sido en vano. Hay en esta sala otras dos personas dispuestas a aniquilar a la Lombriz. Serán tus compañeros en la empresa. Dentro de un momento haré las presentaciones pertinentes, y charlaremos sobre la Serpiente y la conveniencia de que muera.

Aquella noticia pasmó tanto a Ashurek, que lo dejó unos segundos sin habla.

—Silvren acertó plenamente. ¿Cómo pude dudar de ella? —musitó al fin.

En aquel instante, tras dar cena y cobijo a sus cabalgaduras, entró la cuadrilla montada que lo había seguido hasta la Casa de Rede. Eran cuatro hombres, no nuevos forasteros sino miembros de la tripulación de Morren que habían regresado al barco para cumplir un encargo. Los marineros ya no alborotaban, si bien reinaba entre ellos una palpable agitación.

Un sujeto tosco y brusco, al parecer el capitán, gritó sobre el murmullo de voces:

—¿Está alguien enterado de que hay un caballo de Gorethria en la cuadra?

Le respondió el silencio, sucedido por unas quedas exclamaciones de incredulidad de sus marineros.

—Es una bestia de aspecto feroz que parece hecha de metal dorado: dos señas inequívocas. Si no os fiáis de mis palabras, id a comprobadlo vosotros mismos. ¿Dónde anda su jinete? —interrogó el presunto capitán, dando un vistazo a la estancia. Su mirada se detuvo en el guerrero, quien permaneció repantigado, con las piernas estiradas en actitud relajada—. ¿Qué significa esto? ¿Se ha anexado el continente polar al Imperio Gorethriano?

El luchador retiró el capuz y exhibió un yelmo negro, metálico, cuya cúspide estaba trabajada en forma de una criatura con las alas extendidas y cabeza de halcón. La faz que delimitaba era angulosa, de pómulos salientes, nariz larga y una boca apretada en una mueca displicente. La tez, cobriza, poseía un brillo singular, y los iris verdes, fulgurantes, delataban hosquedad. Aquellos mismos iris escudriñaron concienzuda y fríamente al capitán hasta desconcertarlo; por mucho que él y los suyos despreciaran a todos los gorethrianos, incluso sus hombres de acción les profesaban una especie de terror.

—No es mi deseo causar problemas —manifestó el guerrero, en medio del susurro de los presentes—. Prefiero marcharme antes que consentir que mi presencia os perturbe.

—¡Todos nosotros contra un solo gorethriano! ¿Qué te impide matarlo? ¿Eres acaso un cobarde? —desafió a su oficial uno de los marinos, envalentonado por el exceso de alcohol.

El capitán comenzó a respirar fatigosamente, y sus labios se retorcieron de ira e indecisión. Posó la mano en la empuñadura de su acero.

—Si queréis luchar, hacedlo en el exterior —ordenó la voz de Eldor, ahora autoritaria—. Pero debo avisarte, navegante, de que el gorethriano es mi huésped, y como tal exijo que se le dispense un trato educado.

—¡Maldita sea mi estampa! —renegó el capitán—. Mi subordinado tiene razón: sería una cobardía atacarlo con tanta desigualdad numérica. Quizá más tarde, fuera de aquí.

—No pelearemos —atajó, inmutable, Ashurek.

Finalmente, más que desorientados, el capitán y los tres hombres que lo escoltaban, y que habían cerrado filas a su alrededor, fueron hasta la mesa para sentarse con sus compañeros. Flotaban en el ambiente su miedo y rabia frustrada. Eldor lanzó un suspiro.

—Será mejor que conozcas a tus compañeros ahora mismo, antes de que se produzca otra escena parecida —dijo.

—Nada tendría de extraño, pero te aseguro que no me afecta en lo más mínimo —repuso el guerrero con una amarga sonrisa—. De todos modos, tengo prisa por recabar cualquier información y ayuda que pueda brindarme este lugar, así que me pongo a tu entera disposición.

—Espléndido —se animó el sabio—. Iremos a la cocina; allí gozaremos de intimidad y estaremos calientes. Dritha te mostrará el camino mientras yo convoco a los otros.

Ashurek abandonó el comedor tras los pasos de la mujer, quien lo guió hasta una dependencia cuadrada con una maciza mesa de roble en el centro. Debido a los preparados culinarios, se respiraba un aire caldeado y humoso.

Dritha se ausentó, llevándose a las cuatro mozas de cocina. Ya en soledad, el luchador se sentó frente a la mesa, se desprendió del casco metálico y dejó al descubierto su pelo negro, despeinado. Reflexionó sobre la franca familiaridad con que lo trataban Eldor y su esposa, pese a que eran unos perfectos desconocidos. Aquello le procuraba un extraño bienestar: desde que perdió a su auténtica familia hubo únicamente una persona que no se aproximó a él con violencia, temor, obsequiosidad, ni una combinación de tales sentimientos. Y, ahora, también a ella la había perdido.

Transcurridos unos minutos, se personó Eldor con los cinco forluinitas. Todos lucían lustrosas cabelleras, y su atuendo, aunque sencillo y caracterizado por la mezcla de monótonos azules, grises y marrones, resaltaba las líneas gráciles y flexibles de sus anatomías. El halo de belleza y pesadumbre era tangible, y absolutamente desconocido para Ashurek.

Tras ellos entró la mujer de cabellos negros. Mantenía la distancia de una manera mecánica, y exhibía un semblante tan desapasionado como una lápida de mármol blanco.

—Sentaos todos —indicó Eldor—. ¿Hay suficientes sillas? Estupendo. ¿Os dejaréis tentar si os convido a unos vasos de aguamiel tibia?

Nadie se pronunció. La mujer solitaria se instaló al lado de Ashurek. Frente a ellos tomaron asiento la muchacha forluinita de melena plateada y un individuo moreno. Al fondo se acomodaron la otra mujer de Forluin, de cabellos castaños, y su rubia pareja masculina, mientras que el tercer hombre de su grupo, éste también moreno, ocupó la cabecera, junto a la plaza vacante que se reservó Eldor. El sabio, muy atareado, manejaba ante el hogar de leña varios vasos y una jarra de gres, por lo visto inconsciente del tenso mutismo de sus invitados. Les sirvió, con su simpatía y sosiego habituales, un recipiente repleto de aguamiel a cada uno, y depositó en medio del grupo una fuente de pastelillos dulces, que quedaron intactos.

Por último, el anciano se sentó para presidir el diálogo.

Nadie sabía quién era Eldor ni de dónde procedía. Se barajaban diversas teorías; la menos extravagante lo representaba como el primer morador de la Tierra, refugiado en el Polo Sur de la creciente locura de la humanidad. Allí, el sabio viejo aplicó libremente su erudición a ayudar a sus congéneres. También se ignoraba todo de Dritha, que siempre estuvo con él. Nadie, y menos aún el mismo Eldor, aportó una historia veraz acerca de sus antecedentes, por lo que la pareja se había convertido en una leyenda viviente. Los libros más antiguos conservados la mencionaban. Como el hombre se negaba a hablar de su vida anterior, se creó la regla tácita de no preguntarle sobre ella en ninguna circunstancia. Su dominio era neutral, inviolable, un albergue abierto a todos, y así lo aceptaban cuantos lo frecuentaban.

—Cada uno de vosotros —comenzó el viejo, enrollando encima del codo las mangas de su túnica y apoyando los brazos en la mesa— ha venido hasta aquí con idéntico objetivo, aunque quizá difieran las motivaciones que os impulsan. Yo no debo investigar vuestras razones, sino auxiliaros y aconsejaros lo mejor posible. Os habéis embarcado en una misión ardua y transcendente: suprimir a la Serpiente M’gulfn.

Ashurek no dejó de reparar en la mirada de consternación que lanzó la forluinita del pelo de plata a su vecino. Vio asimismo que él le asía la mano. La dama del rostro níveo contemplaba fijamente un nudo en la madera de la mesa, como si ansiara estar en otra parte, donde fuera excepto allí.

—La Lombriz es, según las fábulas de antaño, la fuente y el canal de casi todos los males de este mundo; así pues, recae sobre vosotros la ingente tarea de erradicar la perversidad…

—¿Van a malograrse nuestros esfuerzos? —cortó uno de los tipos morenos, con una nota implorante en su tono—. Nos repiten a cada momento que la Serpiente es indestructible. ¿Para qué entonces arriesgar tanto?

Eldor hizo un alto en el discurso, como si estudiara el medio de exponer una contestación complicada en términos inteligibles.

—La Lombriz es un poder que ejerce su predominio sobre nuestra Tierra. ¿Puede destruirse algo así? No lo sé. Pero lo que sí sé, en cambio, es que la empresa debe acometerse, porque tras la Serpiente existen fuerzas de más vasto alcance… —El joven forluinita, apabullado, abrió los ojos de par en par, y Eldor volvió a callar. Al cabo de pocos segundos, meneó su gris cabeza y añadió—: Aunque os dijera que es inútil, ¿os desalentaría hasta el extremo de renunciar? No; y no seré yo quien proclame que no queda esperanza. Estad seguros de que la hay, aunque sea sólo un atisbo. Mas, para meternos en materia, convendría que uno de vosotros nos resuma lo que ya me referisteis a mí de lo acaecido en Forluin. ¿Lo harás tú, Falin?

El forluinita de su flanco, poseedor de un óvalo facial regular, de rasgos dulces y unos ensortijados mechones negros, ojeó sombríamente al guerrero y la ceñuda mujer. Era el mismo que se había desesperado cuando el marinero morrení se refirió a la Serpiente.

—La Serpiente atacó Forluin —comenzó de manera atropellada. Tragando aire, más pausado, se dirigió a Ashurek—: Imagino que no conoces nuestra patria.

—No, pero la conocida bondad de sus habitantes es envidiada en todo el mundo —respondió el gorethriano, no sin un toque de ironía.

—¡Envidiada! —murmuró el narrador; agachó la cabeza y se estremeció—. Hace unos meses, sin que nadie comprendiera el porqué, la Lombriz dejó su territorio en las nieves árticas y viajó al sur, a Forluin. Se abalanzó sobre nosotros como un huracán mortífero y voló casi a ras del suelo segregando un abrasador líquido grisáceo que quemó nuestras granjas y sembró de devastación nuestros bosques. Asentó su largo cuerpo, de un color espantoso e indescriptible, en nuestro país, y propagó la enfermedad; luego volvió a despegar, no sin antes apresar a innumerables hombres y animales en sus fauces, despedazarlos y derramar así la sangre de nuestros amigos y parientes encima de los que había dejado con vida. Por fin partió de nuevo hacia el norte, aunque durante días su fetidez corrompió la atmósfera, materializada en una hedionda neblina. Una gran porción de Forluin se ha reducido a cenizas humeantes y mórbidas; pocos se libraron sin perder a padres, hijos o seres queridos. Yo mismo fui testigo de cómo atenazaba a mi madre y… —Anegado en lágrimas, no pudo proseguir—. Arlena, te lo ruego, termina en mi lugar.

—Cuando los sobrevivientes estábamos congregados —continuó relatando la chica de la esplendorosa cabellera metálica—, una Señora del Plano Azul se identificó con nuestro dolor; filtrándose a través de un Punto de Acceso, fue hasta nosotros y lloró al ver los estragos que había hecho la Serpiente. Nos habíamos declarado a favor de reclutar un ejército, aun después de milenios de paz, y marchar hacia el norte a fin de exterminarla. Pero la Señora dijo que debíamos enviar una delegación a la Casa de Rede en busca de socorro, y seleccionar a un único representante de Forluin para formar una expedición con los compañeros que aquí encontraríamos. También nos aseguró que los h’tebhmellienses proporcionarían a los viajeros una nave que los transportaría al Plano Azul, donde obtendrían ayuda en la Misión. —La voz de la joven no se quebró, si bien al concluir afluyeron a sus mejillas sendos lagrimones—. Hemos tardado tantos meses en llegar hasta aquí a bordo de una embarcación corriente, que ignoramos lo que pueda haber sucedido entretanto en Forluin. Quizá nuestras artes herbarias han curado ya a los enfermos y crecen nuevos brotes verdes de los rescoldos; o quizá nada queda en los emplazamientos de Maerna, Forluin y las islas.

Una gelidez paralizadora se apoderó de Ashurek mientras escuchaba. La Serpiente siempre había sido para él algo remoto, un símbolo más o menos abstracto de la maldad. Ahora, pese a haber tomado la resolución de matarla, oír hablar de su atroz existencia y repulsiva realidad física le causó un imprevisto impacto. Pero no exteriorizó sus emociones; ni el guerrero ni la mujer independiente reaccionaron, en apariencia, ante las dramáticas noticias.

—Bien —intervino el tercer hombre, aquel que tenía el pelo rubio, desteñido por el mar—, ya os hemos puesto al corriente de todo lo que nos concierne. Es vuestro turno.

—A mí me asignó esta Misión alguien que no podía ejecutarla por su propia cuenta —fue todo lo que explicó Ashurek.

El hecho de que los forluinitas no tuvieran idea de quién era lo desconcertaba; era más fácil enfrentarse al odio de los morreníes. En cualquier caso, y puesto que en Forluin se vivía al margen de los sucesos mundanos, cabía prever esta ignorancia. ¿A quién de los cinco habéis escogido para participar en la aventura?

—Por consenso unánime, iré yo —anunció el hombre moreno que se había mostrado circunspecto frente a las posibilidades de la empresa. Tenía una fisionomía atractiva, las facciones limpias, la piel clara y los ojos, en contraste, oscuros—. Me llamo Estarinel.

—Yo soy Ashurek de Gorethria —se identificó el guerrero.

Hubo un nuevo silencio. Los forluinitas lo miraron boquiabiertos, y Arlena, más blanca que la cera, masculló:

—¡Los dioses nos asistan!

La dama huraña siguió con los ojos clavados en la mesa, como si no le incumbiera tan aterradora revelación. En cuanto a Eldor, se limitó a estudiarlos a todos serenamente, decidido a no influir en el curso de los acontecimientos.

Hermano del emperador Meshurek, comandante en jefe de los ejércitos y la armada gorethrianos, asesino, destructor de países enteros, detestado villano, e incluso, así lo creían algunos, demonio encarnado: ése era Ashurek, príncipe de Gorethria. Hasta los aislados pobladores de Forluin sabían de él y sus malignas fechorías. Ante tan impensada confrontación con el hombre más abominado del mundo, no hallaron nada que decir. Fue el mismo Ashurek quien, tras un intervalo, habló.

—Debo aclarar que ya no tengo ningún nexo con Gorethria. Hago esto por mí y por otra persona. Entiendo muy bien cómo os sentís; tal vez salgamos todos beneficiados si realizo la Misión en solitario. —Los iris verdes refulgieron, brillantes y fríos, en su cobrizo semblante.

Falin, Arlena y los otros dos —la pareja compuesta por el tipo rubio y la mujer castaña— espiaron a Estarinel con una especie de alivio. Este, sin embargo, persistió en examinar al gorethriano. En sus ojos pardos había más ponderación que miedo.

—Aguarda, no te precipites —dictaminó—. Recibimos instrucciones de trasladarnos al Plano Azul antes incluso de plantearnos cómo organizar la persecución. Sin la nave h’tebhmelliense no tienes ninguna probabilidad de llegar allí. —Lo sé— convino Ashurek, devolviéndole el férreo escrutinio. —Hace años que intento acceder al Plano Azul. Eldor era mi última esperanza. Ahora, dependo de vosotros.

—Yo voto por que vayamos juntos —determinó el forluinita con plena naturalidad.

—¡E’rinel, no puedes hacer eso! —objetó Arlena, aferrando su mano.

Pero él prosiguió impertérrito.

—Nunca te juzgaría basándome en rumores. Los h’tebhmellienses nos mandaron aquí en busca de acompañantes y, puesto que es a ti a quien hemos encontrado, infiero que el destino nos vincula. Confío en los h’tebhmellienses y confío en Eldor. Compartimos a un adversario en la figura de la Serpiente, ¿no es verdad? —El acento del hombre encerraba más fe que certidumbre.

—Lo es —confirmó el guerrero—. Una verdad como un templo.

—Estarinel ha hablado con sentido común —intervino Eldor para aquietar a los conmocionados forluinitas—. Ashurek, si les explicaras lo que me contaste antes a mí, verían las cosas bajo una luz diferente.

—Lo dudo, Eldor —discrepó el otro—. Daré esas explicaciones para complacerte, pero sólo a Estarinel, no a sus amigos.

—Conforme —se resignó el sabio—. Y ahora, querida, ¿por qué no te presentas? —señaló a la mujer menuda, la única que todavía no había despegado los labios.

Al fin, la mujer alzó la vista. Era bastante joven, si bien parecía haber experimentado un sufrimiento mayor que el que correspondía a su edad. Su melena, larga, negra como el ébano, acentuaba su extrema palidez, y había algo en sus enormes ojos grises que impedía a los otros sostener su mirada.

—Mi Misión consiste también en eliminar a la Serpiente M’gulfn, y he de dar, como vosotros, con el medio de pasar al Plano Azul —dijo con voz tranquila y átona. Estarinel le tendió la mano, y estrechó unos dedos que eran puro hielo—. Soy Medrian de Alaak.

Para el forluinita, Alaak no era sino un nombre, pero Ashurek conocía el lugar más de lo que le habría gustado admitir. Se trataba de una pequeña isla perteneciente al Imperio Gorethriano, y sus alaakinos eran los más encarnizados enemigos de Gorethria. El guerrero, girándose hacia la mujer, inquirió con cierta aspereza:

—¿Podrías comunicarnos tus motivos para embarcarte en este viaje?

—Acabo de hacerlo —contestó ella esquiva, en el mismo tono gris de antes.

—No has dicho nada en absoluto —protestó, indignado, el luchador.

—Por favor, reportaos —se interpuso Eldor—. Habrá tiempo de sobra para solventar vuestras diferencias. Ahora, debéis escucharme a mí. Vuestro encuentro en mi casa podría inspiraros la sospecha de que la Misión de la Serpiente estaba, de algún modo, preconcebida, pero no es así. No existe un plan fraguado de antemano; simplemente, ha llegado el momento de llevarla a cabo. Es algo inevitable. Recordad que tenéis un enemigo común, y que también lo es del resto de la humanidad, del mundo mismo.

—Lo formulas como si fuera algo muy simple, Eldor —reprochó Ashurek—. Estoy seguro de que dista mucho de serlo…

—Hay una forma simple y otra complicada de enfocar la mayoría de las cosas —repuso el sabio con una sonrisa pesarosa—. Y yo he descubierto que, casi siempre, la tesis simple es la más esclarecedora. Conviene tomar ese hilo y tirar de él, para que nos vaya conduciendo paso a paso a través de toda su maraña de complejidades.

—Eres demasiado ambiguo —replicó el gorethriano.

—Interprétalo como gustes —contestó Eldor y se encogió de hombros, aunque sin perder su afabilidad—. Abordemos las cuestiones prácticas. El barco h’tebhmelliense recalará en el Polo dentro de unas doce horas. Sugiero que vosotros tres paséis un rato a solas para conoceros un poco mejor. Luego, descansad cuanto podáis antes de comenzar la singladura.

No queriendo ser arrastrado a más discusiones, el anciano se puso en pie e hizo a los cuatro amigos de Estarinel señal de acompañarlo fuera de la estancia. Antes de salir, los forluinitas miraron inquietos a su compatriota, y éste continuó observando la puerta con aprensión aun después de que Eldor la hubo cerrado.

Los componentes del trío quedaron solos en derredor de la mesa. Ashurek paseó la mirada por la cocina. Todavía no estaba convencido de haber acertado al venir a la Casa de Rede.

La nave h’tebhmelliense era un factor determinante, desde luego, pero Eldor le había despejado pocas incógnitas y las dos personas con las que había de viajar le creaban, por otra parte, una gran confusión. Intuía que en soledad se habría sentido más fuerte. Aunque nada había más comprensible que el deseo de Estarinel de abatir a la Serpiente, los forluinitas constituían un pueblo pacífico, sin raigambre aventurera y menos aún bélica. En su opinión, el fervor nunca compensaba la inexperiencia ni la cobardía. Y, en lo atingente a Medrian, nadie podría tener más razones para odiarlo que una alaakina, y sin embargo a la mujer parecía tenerle sin cuidado quién era. No se fiaba de ella. Debía establecer un careo.

Se volvió hacia ella para hablarle.

—¿Cómo puede una alaakina prestarse a emprender tamaña Misión con un gorethriano, y conmigo por más señas?

La dama levantó la vista, y su insondable mirada topó con la del guerrero, quien hubo de resistirse al impulso de rehuirla.

—Todo aquello sucedió hace ya tiempo —dijo Medrian con voz tenue.

—¿Por ventura el tiempo adormece el patriotismo? —interrogó él con rudeza.

—Eso parece. —Un esbozo apenas perceptible de sonrisa, una sonrisa pétrea, asomó a los labios de la mujer.

Ashurek exhaló una bocanada.

—Sea como fuere, actualmente los gorethrianos son también mis enemigos —dijo. Una indefinible nostalgia había sustituido la nota burlona de su acento—. Tan sólo quiero asegurarme de que ambos olvidaremos la rivalidad de nuestros respectivos países mientras dure nuestra empresa.

—Puedes estar seguro. No me interesa Gorethria, ni de hecho nada, excepto esta Misión —repuso la alaakina con frialdad.

Estarinel presenció el intercambio lleno de malos presagios. No sabía a quién esperaba encontrar en la Casa de Rede, pero por supuesto no a aquellos dos extraños que, en apariencia, con sólo verse revivían sus peores pasiones. Añoraba la entrañable camaradería de sus amigos. Era consciente de que dentro de doce horas se separaría de ellos, acaso definitivamente. ¿Habría actuado demasiado a la ligera cuando accedió a viajar en compañía de Ashurek? Quizá su instinto forluinita de confiar en los desconocidos y acogerlos sin reservas le había jugado una mala pasada. Empezaba a sentirse incapacitado para la Misión, incierto sobre sí mismo.

—Atended —terció—. Los tres nos hemos comprometido a hacer juntos un viaje. Cada uno debe averiguar algo de los otros, entender sus razones, para llegar a… —Guardó silencio al advertir cómo se estrechaban peligrosamente los ojos de Ashurek, y cómo se agudizaba la frialdad de los de Medrian.

—Tienes toda la razón —coincidió el gorethriano—. He prometido explicarme frente a vosotros, y lo haré. Pero, antes, háblanos de Forluin; luego relataré yo mi historia, y Medrian hará lo propio.

Estarinel reiteró, con abundancia de detalles, su penosa narración a los otros dos, quienes hasta entonces habían considerado su país como un rincón verde, distante e incluso fabuloso, sin ascendiente ninguno en el conjunto del mundo. Mientras hablaba, no veía los rostros de sus oyentes —uno oscuro, otro pálido—, ni los recovecos de la cocina de Eldor, sino el lugar que recientemente había abandonado y, tal vez, perdido para siempre.

Capítulo 2

EL ADVENIMIENTO DE LA SERPIENTE

Forluin, Maerna y Ohn eran parejas de leyenda, semiolvidados por el resto del mundo. Pocos forasteros iban hasta allí, y los que lo hacían no solían regresar. Tal cosa ocurría porque Forluin era, verdaderamente, un remanso de paz y de belleza, y tan remoto de todos los países continentales que ni siquiera los voraces soldados de Gorethria realizaron jamás la travesía marítima requerida para conquistarlo. Los tearneños lo contemplaban con un ápice de reverencia y añoranza, mientras que en el Imperio Gorethriano lo menospreciaban como patria de pusilánimes granjeros y campesinos, apenas merecedores de ser invadidos. Había, asimismo, algo más, que nadie quería admitir: un halo de encantamiento protegía a Forluin y su demarcación. Los nombres mismos parecían inducir a una ensoñada apatía que excluía cualquier idea de guerrear contra aquellos lugares, incluso de visitarlos. Y tal fenómeno, según rumores, se debía a sus enigmáticas conexiones con H’tebhmella, el Plano Azul.

Tampoco los forluinitas se aventuraban fuera de su tierra, salvo por alguna que otra expedición para la compraventa de caballos en An’raaga, la punta más próxima del continente gorethriano, o bien incursiones esporádicas en las zonas hospitalarias de Tearn. Quienes conocían a los habitantes de Forluin hablaban luego de su hermosura y amable carácter con sumo ardor, demasiado tal vez en opinión de sus oyentes. El resultado era que el amable pueblo forluinita despertaba, entre sus congéneres de la Tierra, una mezcla de celos, admiración, miedo y desprecio. Ellos nada sabían de tales sentimientos, todos infundados.

Así, mientras rememoraba el espantoso día de la Serpiente, Estarinel ignoraba los prejuicios que podían tener Medrian y Ashurek respecto a él. Pensaba solamente en la larga y verdeante curva de la colina donde se sentó la mañana de la trágica jornada para observar el río que, mucho más adelante, se vaciaba en el mar.

Ante su persona se desplegaban kilómetros de verdor: campos, bosques, montes y valles, hasta la fina línea de plata que designaba el curso fluvial. Detrás, la elevación trazaba una suave cuesta y se fundía en un prado florido donde pacían los caballos, festoneado de árboles ataviados con las galas frescas y resplandecientes del estío. A unos metros pastaba Shaell, su propio corcel. Era un animal fuerte y brioso, cuya pelambre parecía gris bajo una luz y de un rico tostado en otras; pero en los primeros rayos solares, que todo lo tamizaban, brillaba con reflejos plateados.

Un joven de pelo largo y moreno, vestido, como Estarinel, con una camisa blanca de lino y calzones azules, escaló la ladera hasta donde él estaba.

—Buenos días, E’rinel. Nos disponíamos a desayunar y volver sin demora a casa —anunció. La víspera, un grupo de cuatro había conducido una manada de unos veinte potros a esta hacienda, situada a medio día de la cabalgada al oeste de su territorio—. ¿Qué es lo que miras?

—El río. ¿Sabías que uno de estos días arribará un barco procedente de An’raaga?

—Sí, lo sabía —dijo Falin, el otro hombre—, y si lo distingues desde aquí debes de tener una vista de águila.

—Tan sólo una fecunda imaginación, amigo mío. Se me ha ocurrido que podría bajar y esperarlo. Pedimos al capitán que nos trajera, a ser posible, un caballo de guerra gorethriano.

—Comprendo —asintió Falin y, tumbándose boca abajo y apoyada la cabeza en las manos, elogió el espléndido panorama.

Una vez al año, poco más o menos, una tripulación forluinita hacía la larga singladura hasta An’raaga, un país pequeño y relativamente independizado de Gorethria, a fin de trocar sus robustos caballos indígenas por razas distintas. Muchos censuraban esta práctica, arguyendo que incluso una relación tan mínima con Gorethria entrañaba peligro. Otros temían que sus enormes y lucidos ejemplares fueran utilizados en las batallas que asolaban el Imperio. En cualquier caso, el comercio perduraba; aparte de la cría de ovejas y la labranza de cereales imprescindibles para la supervivencia, los caballos constituían la principal actividad y afición de los pobladores de Forluin.

—Podríamos tomar aquí el desayuno —sugirió Falin—. ¿De verdad crees que transportarán a estas latitudes un pura sangre gorethriano? Sería el primero.

—No comparto la prevención que hay aquí contra ellos, como si fueran cómplices de las acciones de sus amos —apuntó Estarinel—. Mí madre quiere un semental y ha concebido un montón de proyectos para su crianza. —El joven se arremangó, al entibiar el sol la atmósfera—. Anoche soñé que teníamos uno, ¡pero era azul y con la crin y la cola dorados! —Ambos rieron. El muchacho cerró los ojos, en un intento de evocar más imágenes—. También vi, en mis sueños, a una mujer.

—¡Es grave soñar con ellas! —bromeó Falin—. ¿Cómo era?

—Forluinita, desde luego, no. ¿De qué nacionalidad son las que tienen la tez muy pálida y el cabello azabache?

—Lo ignoro. Podrías consultarlo en un libro, y también el origen de los caballos azules. —De repente, Falin dejó de chancearse y agregó—: Desconfío de tus sueños. ¿Te acuerdas de cuando viste a tu madre cuidando un robusto caballo negro, y nació uno la primavera siguiente?

—Calla, no seas agorero. Lo de esta noche pasada ha sido una pesadilla; ¡ojalá se hubiera borrado de mi memoria! Me pregunto qué le echa al vino el granjero Taer’nel.

Falin meneó, sonriente, la cabeza. Arrancó distraídamente unas briznas de hierba, dejó pasar unos minutos e indagó:

—¿Cuándo va a aceptarme tu hermana por esposo?

Estarinel giró el cuello hacia su amigo.

—¿Cuál de ellas?

—¡Ja, ja! Muy gracioso. La que se ha empeñado en irse a flirtear a Ohn con la excusa de aprender el arte de encuadernar. ¿Te suena el nombre de Arlena?

—Deberías preguntarle a ella, no a mí, si desea casarse contigo —replicó Estarinel entre risas.

—Sí, pero algunas veces no consigo adivinar lo que siente realmente. Pensé que quizá te hacía ese tipo de confidencias.

—Bueno, si quieres saber la verdad… —Hizo una pausa, y Falin se puso nervioso—. Te profesa mayor estima de la que supones. Te ama, pero oculta sus sentimientos. Jamás admitiría que le asusta que te encapriches de otra en su ausencia.

—Yo no podría reemplazarla; ella a mí, en cambio, sí —gimió el enamorado—. ¡Me gustaría tanto acompañarla!

—¿Por qué no lo haces? Si vuestras mutuas reticencias acaban distanciándoos, no os lo podréis recriminar más que a vosotros mismos. —Estarinel sonrió, y animó a su amigo—: Vamos, Falin, pídeselo ya. Nada la haría más feliz.

Al otro se le iluminaron los ojos. Al cabo de unos segundos masculló:

—Mis padres nunca accederán a prescindir de mí en la granja durante meses.

—Eso tiene fácil arreglo. Yo los ayudaré a salir adelante.

De nuevo exultante, Falin dio a su amigo unas efusivas gracias.

—No veo cómo puede atraerle el oficio de encuadernador a alguien que se pasa el día galopando por la campiña —añadió con una mueca.

—A Arlena siempre le entusiasmaron los libros. Ha planeado abrir una biblioteca en el pueblo, lo que me parece una excelente idea. Afirma que recibirá un sinfín de manuscritos sin tapas, además de tomos antiguos con las cubiertas descosidas que, como buena bibliotecaria, debe estar preparada para recomponer.

—Supongo que me hará aprender a mí también, aunque no logrará apartarme de las tareas agrícolas. Tú te dedicarás a la cría de caballos, ¿no?

—Por lo visto, es lo que hago mejor —convino Estarinel.

—¿Seguirás la costumbre de tu madre de experimentar con otras razas?

—¿Cómo saberlo? —El muchacho espió a Shaell, su bonito corcel—. Están muy bien los ponis de bosque y los cruzamientos con especímenes de Gorethria, pero nuestros recios caballos siempre serán mis favoritos.

—Necesitarás ayuda —dijo Falin con aire misterioso.

—¿Qué es esto, una insinuación de que yo también debo casarme?

—Lilithea y tú estáis muy unidos, y yo suponía…

—¡Qué desatino! Nuestra unión dura desde la infancia; lo cierto es que somos como hermanos.

—Ella te aprecia… —Falin se interrumpió de manera abrupta, arrepintiéndose de lo que iba a decir. Si Estarinel se enteraba por él de que su amiga Lilithea lo veía como algo más que un hermano, todo se estropearía. ¡Y le horrorizaba ser el culpable de que se frustrasen las esperanzas de la muchacha!—. Ahí viene el desayuno —cambió de tema, señalando a tres figuras que se acercaban vertiente arriba.

Su compañero soltó una risotada.

—¡Fantástico! Y, a propósito de tu viaje con Arlena, mientras estés en Ohn podrías agenciarte uno de esos ponis bayos de bosque que proliferan allí. Mi madre busca una hembra sana y lustrosa.

—Naturalmente que sí, para eso estamos los amigos —respondió Falin.

Estarinel recordaba cada detalle de aquella mañana, la última normal que había vivido. Entonces no cabía imaginar que Arlena no iría a Ohn a hacer su aprendizaje, o que no llegaría a casarse con Falin, o bien que su otra hermana, Lothwyn, «la menuda morenita» como solían llamarla, no enseñaría jamás sus habilidades de tejedora a los niños del pueblo, una profesión que ella misma había escogido. No imaginaba que su madre no vería crecer la nueva camada de caballos, ni su padre la de corderos.

Las dos mujeres que componían su grupo. —Sinmiel, hermana de Falin, y Lilithea, vecina de Estarinel—, y también el granjero Taer’nel, que había cambiado cincuenta ovejas por los caballos, se reunieron con los dos muchachos en la colina tapizada de flores. Estuvieron allí sentados hasta que el sol hubo ascendido en su recorrido celeste, sin relojes que los regulasen, ingiriendo un apetitoso almuerzo, recreándose en la contemplación del paisaje y analizando a la vez los aspectos buenos y malos de los caballos que habían vendido.

A mediodía, los cuatro jinetes se despidieron de su cliente y emprendieron el retorno al hogar a través de los lujuriantes campos de Forluin, conduciendo una cincuentena de ovinos. A primera hora de la tarde avistaron la granja de los padres de Estarinel.

El edificio, asentado en la concavidad de un verde valle, era de añejos adoquines grises, y estaba tan atestado de plantas trepadoras que parecía haber brotado de la tierra en la que se erguía. Lo circundaban vergeles cultivados y praderas donde pastaban las yeguas, moviendo sus colas en un perezoso balanceo.

Estarinel distinguió a su padre, un hombre de pelo oscuro y aspecto casi tan juvenil como el del hijo, quien alzó los ojos de su huerto de coles y agitó la mano. El muchacho le devolvió el saludo. Cuando se aproximaron a la casa, su madre salió a recibirlos.

Era una mujer guapa, con la rubia melena recogida en una larguísima trenza y unos ojos ambarinos que, al verlos, se llenaron de gozo. Llevaba una tosca camisola holgada de muselina sobre sus calzones marrones de montar, a la usanza práctica y sin pretensiones de los forluinitas.

—Podéis dejar las ovejas en el cercado, queridos míos, y eso será todo por hoy —dijo—. ¿Os quedaréis a cenar?

—Agradecemos mucho tu amabilidad, Filmorwen —repuso Sinmiel, la rubia hermana de Falin—, pero no podemos entretenernos. Prometimos a nuestro padre que no bien volviésemos llevaríamos nuestros animales a casa.

—¿Acaso no confía en vosotros? —repuso, risueña, Filmorwen.

—En absoluto. Es un hombre inteligente —le siguió la corriente Falin—. Pero ¿por qué no venís todos a visitarnos, digamos una hora antes del crepúsculo? Arlena y Lothwyn también están invitadas.

Convenida la hora, y repartidas equitativamente las ovejas, Falin y Sinmiel enfilaron el boscoso camino de su granja.

—Yo tampoco debo retrasarme —declaró Lilithea, la vecina—. Un hombre del pueblo quedó en mostrarme unos esquejes, y temo que se irá si no me encuentra.

—Te acompañaré dando un paseo —ofreció Estarinel.

Lilithea vivía en una casita del linde del valle, donde tenía un bien provisto herbario. Era una joven callada y dulce, no muy alta, de cuerpo delgado pero cimbreante, y con una abundante cascada de cabellos broncíneos. Residía en el mismo lugar desde los seis años; aunque hacía cuatro que sus padres se habían mudado al sur de Forluin, ella prefirió permanecer en su patria de adopción y se granjeó, poco a poco, el afecto y respeto generales como la mejor curandera de los contornos. La rodeaba una aureola de secreto que Estarinel calificaba de mágica, tan intensa que nadie podía jactarse de conocerla de veras. Sin embargo, tal como le había dicho a Falin, era como una hermana para él.

Mientras andaban por el valle —ella había desmontado y tiraba de la brida de su caballo—, Arlena, la hermana del joven, se acercó a ellos a galope tendido con su jaca de pelaje canela. Al identificar a la pareja, les gritó un estruendoso «hola». Saltó de su cabalgadura, agitando su plateada melena, y los abrazó a ambos.

—Hoy ha ocurrido un suceso extraño —contó—. Estaba en el pueblo, cuando llegó del norte una paloma mensajera. Quienes la mandaron aseveraban haber visto algo en el cielo.

—¿Qué significa ese «algo»? —preguntó Estarinel.

—No lo sé. No leí personalmente el mensaje; había demasiada gente obstinada en hacerlo. Los que pudieron verlo hablaron de un enorme pájaro, pero en tal caso no entiendo por qué habían de enviarnos un mensaje —comentó Arlena riendo—. Dedujimos que avisaban a los ornitólogos de la aparición de un águila peculiar, y que la paloma se extravió y vino a parar aquí.

Fueron juntos hasta la casita del extremo del valle, que coronaba un repecho, y tomaron resuello. Lilithea miró hacia el norte, protegiéndose los ojos con la mano.

—No vais a creerlo —dijo—, pero yo también vislumbro algo.

Los otros aguzaron la mirada: por encima del horizonte se dibujaba una mancha gris que, en apariencia, evolucionaba con lentitud. Se hallaban en un altozano que les proporcionaba una amplia visión.

—Viene hacia aquí —determinó Estarinel—, pero está todavía bastante lejos, a varios kilómetros. Si atinamos a ver su perfil desde esta distancia, debe de ser un animal inmenso.

—¡Es fascinante! —exclamó Arlena—. ¡Fijaos, ha desaparecido! Quizás ha aterrizado.

—Yo tengo un Catálogo de Criaturas. Lo traeré y averiguaremos a qué especie pertenece —propuso Lilithea.

Mientras la muchacha iba en busca del libro, Estarinel y su hermana continuaron al acecho, con la paciente curiosidad de quien estudia a una bestia ignota y salvaje. El objeto de su vigilancia volvió por fin a hacer acto de presencia, sólo que mucho más cerca; se asemejaba a una gigantesca águila real, y emitía al volar un ligero zumbido.

—Aquí no hay pájaros de proporciones tan grandes —aseveró Lilithea, quien había depositado en el suelo su vetusto tomo, y pasaba las páginas sin omitir ninguna—. Ni tampoco veo reptiles voladores. Presumo que algunas de estas criaturas sólo existieron en la fantasía del autor.

—La muchacha se detuvo ante una lámina en la que había representado un horrible dragón, sin duda estilizado e inexacto, pero, en fin de cuentas, espeluznantemente realista. El titular rezaba: «La Sierpe M’gulfn». Dejó el libro abierto en aquel punto, y se incorporó para espiar al ser que surcaba los cielos.

Súbitamente, una bandada de gorriones azulados, como los que siempre brincaban en el huerto junto al padre de Estarinel a la caza de las larvas que él desenterraba, levantó vuelo sobre sus cabezas lanzando gritos de alarma. Otros pájaros los siguieron, todos trinando y graznando. Alrededor del trío empezaron a oírse los crujidos, al principio apenas perceptibles, que hacían en su despavorida huida las bestias terrestres.

—¿Se han vuelto todos locos? —se asombró Arlena.

—Están atemorizados —susurró Lilithea, quien sentía una innata simpatía por las formas de vida tanto animales como vegetales.

El ser volador desapareció una vez más y, en esta ocasión, tardó varios minutos en reaparecer. Densas columnas de vapor se elevaron en el lugar donde se había posado.

—¡Mirad, nubes de humo! —advirtió Estarinel—. ¿Se habrá declarado algún incendio?

A su espalda, el hombre de los esquejes subió la cuesta y se les unió para averiguar qué miraban.

—¡Por lo más sagrado! —vociferó—. ¿Se está quemando el bosque? Hacía años que no sucedía una desgracia similar.

No se distinguían llamas: únicamente los gases grisáceos que quedaban suspendidos sobre las distintas copas arbóreas. De un modo inesperado, creando remolinos entre los artificiales nubarrones, el extraordinario ser resurgió ante su vista, ascendió y aceleró el vuelo. Todavía no distinguían sus detalles; sólo el perímetro global: un cuerpo alargado con dos delgadas alas que no parecían aptas para soportar tanto peso.

Estarinel y los otros se percataron de que el animal avanzaba a gran velocidad. De su cabeza caían hilos de una sustancia que atrapaba la luz solar, y nuevas volutas de humo se alzaron de su estela. La criatura distaba un kilómetro de los cuatro espectadores cuando, de pronto, viró y comenzó a girar en amplios círculos.

—¡Oh, dioses, qué estruendo! —se lamentó Lilithea, como si detectara los ruidos una fracción de segundo antes de que fueran audibles.

Millares de animales, presas del pánico, corrían hacia ellos. Había ovejas, caballos, ciervos, gacelas, felinos, zorras y el resto de la fauna forluinita; el estruendo de sus pisadas y gritos aterrorizados formaban un único y atronador sonido, en el que parecían también entremezclarse alaridos humanos.

Los círculos que describía la criatura la iban aproximando a los jóvenes, lo que les permitió delimitar con mayor claridad su largo y grueso cuerpo, terminado en una cola, y su enorme cabeza deforme. Las pequeñas alas no eran más que una mancha, tal era la velocidad con que se movían para sostener al coloso. Ante la vista de los atónitos amigos, el ser hizo un tirabuzón, desarraigó un árbol y luego lo tiró. El tronco se precipitó desintegrado en humeantes cenizas, mientras que el follaje quedó reducido a la nada. La avanzadilla de los animales en desbandada irrumpió en el llano, y sin dar crédito a sus ojos, observaron cómo la fantasmal Serpiente bajaba en picado y aprisionaba a un puñado de ellos entre sus poderosas quijadas.

Echaron a correr por el borde del valle, todos a una, para apreciar mejor lo que sucedía. Vieron cómo un cordero seccionado en dos mitades se desprendía de la boca de la Lombriz, de la que chorreaban hilos de sangre y saliva. Percibieron el ronco y aterrador zumbido de sus alas, y un hedor insoportable. Parecía que, de repente, una maldad socarrona y diabólica pervertía la atmósfera.

En Forluin no existían los delitos menores, ni el asesinato, ni siquiera animales rapaces que impidieran el desarrollo de la noche como una hora jubilosa y estrellada. El odio, la venganza, la crueldad y la ambición no tenían cabida; se desconocía la guerra, y la enfermedad, además de su escasa incidencia, se curaba diestramente gracias a las artes herbarias. Era aquél un pueblo nacido para vivir y sin nada que temer, un pueblo inocente, sincero y en perfecta simbiosis con su espléndida tierra. En un tiempo habían tenido, en efecto, el favor de H’tebhmella, el Plano Azul, desde el cual se otorgó a su país una suerte de bendición. Tal fue la causa de que les costara tanto comprender qué pasaba, y más aún creerlo; y el pavor, primerizo en sus corazones, sobrevino como una muerte asfixiante.

—Es el mismo monstruo de la lámina que ilustra mi volumen —balbuceó Lilithea—. ¡Y está matando a nuestros animales! —gritó, vapuleando el brazo de Arlena. Juntas, lo vieron abalanzarse como un peñasco tras una arboleda.

—Ahí se encuentra la granja de Falin —dijo Estarinel. Una oleada de terror lo invadió, y bramó—: ¡Tenemos que ayudar a los otros! Arlena, ve a casa y avisa a nuestros padres. Por los dioses, ¿dónde estará Lothwyn? ¡Apresúrate, no hay tiempo que perder!

Sin pensarlo dos veces, la muchacha montó de un salto en su jaca y se adentró a todo galope en el valle. El herbolario había arrojado al suelo los esquejes y se dirigía al pueblo en una carrera enloquecida, como alma que lleva el diablo.

Estarinel recordaba haber cruzado la explanada hacia la granja de su amigo luchando por abrirse camino en un mar gris, embravecido. Ignoraba si fueron las nocivas exhalaciones de la Lombriz o su propio miedo lo que hizo el progreso tan lento y duro. Lilithea iba tras él, atrapada en su celda particular de agonía y horror. Cómo era posible que el mundo fuera tan maravilloso, tan pleno de sol y alegría en un momento, para hundirse al siguiente en una marea de tragedia, de muerte, era un fenómeno más inexplicable que la peor de las pesadillas.

—¿Por qué nosotros? ¿Por qué mandarnos este flagelo? —repetía la joven entre jadeos; las palabras escapaban de sus labios como sofocando gemidos de dolor.

Estarinel sorteó los árboles intermedios y llegó a la granja. Se sucedieron ante sus ojos una serie de imágenes fugaces, pero él no las captó, pues tenía a la Lombriz enfrente y no podía mirar nada más.

La repulsiva e inamovible babosa que era M’gulfn estaba sentada sobre las ruinas de lo que había sido el hogar de su amigo como una ballena varada en la arena. Riachuelos de sangre fluían de su boca entreabierta. El color de su inverosímil coraza era indescriptible, pues lo cubría una piel fina y casi transparente. En su horrendo cabezón refulgían malignamente dos minúsculos ojos azules, mientras que en una tercera cuenca, negra y vacía, sólo titilaban los músculos.

Estarinel asimiló todo esto en menos de un segundo, porque el engendro salió disparado hacia arriba con un ímpetu insospechado en alguien de su peso, y el joven, emitiendo un chillido, echó el cuerpo a tierra. La Serpiente pasó por encima de su cabeza entre rugidos ensordecedores, y su estructura, un cilindro infinito de carne rugosa y maloliente, pareció tardar una eternidad en rebasarlo.

Un torrente de líquido corrosivo cayó de sus fauces y se vertió en el suelo a escasos centímetros del muchacho. Este siguió largo rato tendido de bruces, paralizado, hasta que notó en su brazo la mano de Lilithea y escuchó el apremio de su voz.

—¡E’rinel, E’rinel!

Al ponerse de pie, vio la devastación de los alrededores. La arboleda que acababan de cruzar era un montón de brasas carbonizadas; campos y plantas humeaban, completamente socarrados; por todas partes había charcos del candente fluido, que despedían una insufrible pestilencia, y de la casa de la familia de Falin no restaban sino los escombros, unas ruinas donde sobresalían las vigas de madera quebradas. El dantesco espectáculo, y el agrisado océano de la destrucción, abrumaron a Estarinel y Lilithea, que se aferraron uno a otro. Aún no habían reaccionado, cuando emergieron de los cascotes los llorosos rostros de Falin y Sinmiel.

—¡Nuestros padres, ha matado a nuestros padres! —gritó Falin al percibir a sus amigos—. Mi madre salió al exterior, según ella para ahuyentarlo —rompió a reír con una histérica desesperación—, y la zarandeó como a una muñeca… —Sus palabras se ahogaron en amargos sollozos.

Lilithea extendió los brazos hacia los hermanos, cuando éstos se encaminaron a trompicones en su dirección. Pero Sinmiel dio un traspié y cayó en una de las bullentes lagunas. Impotentes, oyeron sus gritos de agonía y la vieron desplomarse. Aunque corrieron a auxiliarla, la hallaron moribunda, retorciéndose convulsivamente mientras el ácido la consumía.

Aunaron fuerzas, la sacaron y asistieron, mudos de pesar, a su último suspiro: aquéllos eran los cuatro compañeros que, unas horas antes, cabalgaban y reían sin la menor preocupación por sus soleados dominios.

—¡Nuestra granja! ¡El pueblo! —dijo Estarinel con voz ronca.

—¿Qué vamos a hacer nosotros tres? Somos impotentes para salvar una sola vida —replicó Falin, y sepultó el rostro en la melena de Sinmiel.

El pueblo, a decir verdad, estaba incólume, aunque muchos otros habían sido arrasados y quemados, y la sangre de sus habitantes bañaba las calles.

En todo el norte y el centro de Forluin desahogó la Serpiente sus ansias de muerte y podredumbre. No podría haberse ensañado tal catástrofe con un pueblo menos acostumbrado al horror. Muchos fueron los sobrevivientes que compartieron la experiencia de Estarinel de ver perecer a los seres queridos y mirar, frente a frente, los horrorosos ojos de M’gulfn. Sí, sobrevivieron, pero les quedaron hondas cicatrices.

Cuando, junto a Falin y Lilithea, Estarinel recorrió el valle hacia el hogar, lo encontró intacto. Arlena, Lothwyn y sus padres estaban ilesos, y los caballos habían sido encerrados en la cuadra antes de que pudieran desbocarse. Habían permanecido todos sentados durante largas horas, paralizados de miedo, incluso después de saber que la Lombriz había concluido su nefasta obra y abandonado la región.

Llegó una multitud de Maerna, Ohn y las zonas de Forluin que no habían sufrido daño para atender y consolar a los damnificados. De alguna manera, aquellos a los que la Serpiente había perdonado la vida se espantaron más por la desolación que los que la habían padecido. ¿Acaso no era M’gulfn un mito, una superstición originada en Tearn y Gorethria? Que pudiera ocurrir algo así excedía las fronteras de lo real.

Forluin no tenía un cuerpo de gobierno, pero los hombres y mujeres más venerables y respetados constituyeron un consejo de ancianos. En los días de caos, de depresión, que sucedieron a la venida de la Lombriz, convocaron a los sobrevivientes en el valle de Motha, a muchos kilómetros al nordeste de donde residía Estarinel.

Sus padres y Lothwyn no pudieron ir, porque debían encargarse de los animales y, además, el jefe de familia había contraído tos y fiebres a consecuencia de las cenizas que dejó la Serpiente. Estarinel, acompañado de Falin, Arlena y Lilithea, partió a caballo. Atravesaron su desierta provincia deprisa y en silencio: las causas de su decaimiento eran demasiado obvias en su entorno como para precisar de una expresión oral. Tres jornadas se prolongó la marcha hasta el valle, un tiempo en el que echaron en falta el advenimiento de la Señora h’tebhmelliense.

El punto de reunión se hallaba en perfecto estado salvo en los bordes, que M’gulfn también había abrasado. En el centro se alzaba un caserío, con una vasta explanada delante. Fue allí donde se celebró el consejo. Los asistentes se sentaron en la hierba formando corro en derredor de los ancianos, y Estarinel, aunque saludó a numerosos amigos, se enteró de la muerte de muchos otros. El sol brillaba, pero flotaba en el aire una semipenumbra y aún perduraban los efluvios de la bestia. A algunos los atacaron desconocidas fiebres, o bien se adueñó de ellos un acuciante fatalismo, agudizado por el hecho de no haber experimentado nada similar en toda la historia de la isla.

—No tenemos recursos en los que ampararnos —declaró Englirion, el más viejo de los veteranos—. Ni podemos tampoco tomar ejemplo de nuestros antepasados para afrontar la situación, ni ésta ni ninguna otra, pues ellos sólo conocieron la paz, al igual que nosotros antes de hoy. —Los ancianos no aparentaban físicamente mayor edad que los demás excepto en su cabello cano y, quizá, en una parsimonia y un donaire especiales—. Por consiguiente, son el instinto y el buen juicio los que han de guiarnos. Conviene que descartemos desde el comienzo dos líneas de conducta impropias. Una es la de ahogarnos en nuestras propias penas, lamentarnos con nostalgia y dolor de los desmanes de la Lombriz y soñar cuán deliciosa podría haber sido la vida si no hubiera venido. La otra, que varios de vosotros me habéis sugerido, es la de crear un ejército y perseguir a la agresora, ciegos de ira, en su regreso a los hielos árticos. Yo os digo que en tal odisea todos moriríamos y ella viviría, si así puede llamarse a su miserable existencia.

Todos nosotros debemos aceptar que se ha perpetrado un asalto brutal, arbitrario y demoledor contra nuestro país. Eso no puede cambiarse: es ya un acontecimiento histórico. Y sería una insensatez emprender una viaje suicida al Polo Norte a fin de exterminar a un monstruo que tiene la reputación de ser invencible. Nada cuesta forjar un proyecto a la lumbre de un irreprimible deseo de venganza, pero, cuando ese deseo se evapore en medio de gélidos glaciares y ventisqueros, cuando muráis más desencantados que nunca, ¿qué ayuda habréis prestado a vuestros compatriotas? —Un murmullo de asentimiento se propagó en la pradera—. Lo cierto es que tan sólo nos cabe adoptar una medida. Nuestras prioridades han de cifrarse en reconstruir nuestra maltrecha patria, erradicando todo vestigio de la indescriptible Lombriz, curando las enfermedades que ha dejado tras de sí y evitando que vuelva a atacarnos, a nosotros y a las otras naciones.

Englirion hizo una pausa, y Estarinel consultó con los ojos a Falin por si éste sabía qué significaba aquella última aseveración. Pero su amigo estaba tan estupefacto como él. Al fin, cuando el orador hizo ademán de continuar, sufrió un acceso de tos y hubo de sustituirlo una mujer de cabellos entre nevados y argénteos.

—La mayoría de vosotros sabe, porque lo vio, que ha venido hasta nosotros una Señora del Plano Azul. —Estas palabras suscitaron susurros estremecidos en las hileras de oyentes—. No hablo de la Señora, sino de otra que respondía al nombre de Filitha. No obstante, soy consciente de que algunos habéis llegado hoy; siento de veras que os perdierais su visión y la plática que sostuvimos. Dijo muchísimas cosas, de las que sólo puedo haceros una síntesis. Si queréis ampliar la información, un escribano lo ha anotado todo. —Estarinel presintió, más que oírlo, que Lilithea suspiraba a su lado—. Vino por causa de la Serpiente, por la pesadumbre que nos embarga. Se apiadó de nosotros… y afirmó que, aunque los h’tebhmellienses nunca han auxiliado al mundo directamente, pueden darnos consejo, algo que nosotros acogemos con el amor y confianza que siempre prevalecieron entre nosotros.

—Se formará, como algunos recomendaban, una partida para intentar destruir a la Lombriz, pero únicamente irá uno de nosotros. Esa persona habrá de navegar primero hasta la Casa de Rede, donde conocerá a los restantes expedicionarios. Será una tediosa travesía, aunque, al decir de la Señora, tendrá la ventaja de distanciar al elegido de los estragos tangibles de la Serpiente.

—Conviene que comprendáis —añadió— que hay otros seres en el mundo que conocen a M’gulfn y desean su muerte, y que el péndulo de un gran círculo de poderes oscila al compás de su vida o desaparición. Así pues, no podemos permitirnos el egoísmo de ir solos al norte, sino que debemos desplazarnos a la Casa de Rede en busca del concurso y compañerismo que allí nos brindarán. Luego, los h’tebhmellienses nos proporcionarán una nave que transportará a los viajeros al Plano Azul, donde se les darán las debidas instrucciones.

Englirion bebió un copioso trago de agua y de nuevo tomó la palabra.

—No estamos, como veis, sin brújula. Tenemos una orientación y actuaremos en consecuencia. Uno de nosotros pondrá rumbo al sur, con unos pocos amigos para tripular la nave. Los demás nos quedaremos y, mientras esperamos, trataremos de reparar los daños.

De manera imprevista, Falin se puso en pie de un brinco e intervino.

—Seguramente mandaréis a alguien que haya perdido a toda su familia y no haya de ser llorado si no regresa —declaró.

—Te ruego, jovencito, que te sientes —lo atajó el anciano en actitud grave y triste. El chico obedeció, y Arlena se asió a su brazo y posó la cabeza en su hombro. Englirion pudo proseguir—. No se admiten voluntarios. Me ha sido encomendada la tarea de escoger quién va a representarnos. Filitha me entregó con tal propósito un artilugio, una piedra imantada que señalará al afortunado. He de pedir a la comunidad que se coloque en una circunferencia, para que yo instale el artefacto en su centro; quienes prefieran no participar, no tienen más que apartarse.

—Todos queremos ir, pero a todos nos asusta —dijo alguien.

Aun así, al cerrarse el círculo sólo quedaron excluidos los niños. El ingenio consistía en un pequeño trípode de oro, con una puntiaguda piedra azul colgada por un hilo de su vértice. Englirion lo ubicó con cuidado y, a continuación, hizo girar la piedra. Transcurrieron siglos antes de que ésta se detuviera, momento en que el anciano dio un rodeo junto a la primera fila, espió a la muchedumbre a través de un catalejo durante varios segundos y, asintiendo en solemne ademán, echó a andar hacia Estarinel y sus amigos.

Estarinel no tuvo conciencia de haber sido designado hasta que Arlena murmuró su nombre y Englirion se plantó frente a él y confirmó:

—La piedra imán te ha indicado a ti, en una selección del todo aleatoria. ¿Estás resuelto a ir?

—Sí —contestó el chico de un modo impulsivo. Rememoró entonces lo acaecido: el maligno cáncer que les había traído y legado la Serpiente, a la madre de Falin empeñada en «ahuyentarla» como si fuera un cuervo, las fiebres de su padre, a Sinmiel, y supo que debía hacer algo, que no podía aguardar en la inacción que el monstruo decidiera el destino de Forluin—. Sí. Yo también siento temor, pero lo haré.

Se hicieron los preparativos. El barco de An’raaga había vuelto, y fue aquél el que fletaron. Había sido armado con capacidad para diez caballos, y era manejable y ligero. Esta vez, sin embargo, transportaría uno solo: Shaell, el corcel de Estarinel.

Englirion habló al joven en privado, explicándole largamente las palabras de Filitha y describiéndole a Eldor, con quien había coincidido en un tiempo pasado. Le reiteró que Forluin veía en él su gran esperanza, y que se embarcaba en una aventura accidentada y peligrosa. Estarinel, a estas alturas, lo escuchaba embotado, aturdido, pues ya había sentido demasiado. No ignoraba el dolor que infligiría a su familia si no retornaba, y sabía que estaba a punto de traspasar la barrera de lo malo conocido a lo desconocido, tal vez más terrorífico.

Debía llevar consigo a cuatro acompañantes hasta la Casa de Rede. Falin y Arlena accedieron entusiasmados, pero, cuando se lo pidió a Lilithea, los ojos de la muchacha se anegaron en lágrimas.

—No puedo ir. Apenas soporto la idea de separarme de ti, pero soy herbolario y hay muchas personas enfermas a las que debo administrar mis remedios. —La joven bajó la cabeza, batallando unos momentos contra el llanto, y se despidió—: Adiós, E’rinel. ¡Ojalá regreses! —Sin más, dio media vuelta y se alejó.

Lothwyn optó por quedarse, ya que el padre había empeorado. Estarinel ofreció las dos plazas vacantes a otros tantos miembros de la tripulación de la nave que acababa de atracar, los cuales quedaron tan impresionados al ver el deplorable espectáculo de Forluin que anhelaban volver a zarpar, hacia An’raaga o donde fuera, y eran además expertos en el gobierno de la embarcación. Formaban una pareja, un hombre rubio llamado Edrien y Luatha, una mujer de melena castaña. Sus caminos y el de Estarinel se cruzaron porque, pese a la Serpiente, visitaron el hogar de éste con objeto de disculparse frente a su madre por no haberle conseguido ningún caballo gorethriano.

Hubo que templar una espada ex profeso para Estarinel pues en el país no había más armas que los inofensivos floretes. Se suministró al quinteto ropa y víveres; y, al levar anclas, les dedicaron toda suerte de bendiciones y lloros. Unas horas antes se dio la noticia de que Englirion había muerto de la fiebre reptiliana.

Habían pasado unas cuantas semanas desde la catástrofe. Sin embargo, ni la gris lobreguez ni el hedor se habían disipado, y tampoco habían crecido nuevos brotes en la agostada tierra. Múltiples forluinitas se debatían en las garras de las fatales fiebres, y otros, tras malograrse sus cosechas, corrían el riesgo del hambre. Tal fue el nefasto panorama que se deslizó en el horizonte, hasta desvanecerse, ante los ojos de Estarinel, aquel hogar siempre verde que albergaba a un pueblo afectuoso y jovial. Quizá no volvería a verlo, ni en su estado actual ni en el otro, el antiguo y verdadero. Tan grande era su congoja que parecía tener existencia propia fuera de él y, así, se creyó insensible.

Terminado su relato, el joven se llevó una desagradable sorpresa al constatar la aparente impasibilidad del príncipe gorethriano y la mujer alaakina; no aparentaban estar conmovidos por lo que él consideraba una monstruosa tragedia. «Y ellos han de ser mis compañeros —pensó—, unas personas a las que no les importa…».

Ashurek habló, cortando su hilo mental.

—No hago comentarios sobre tu historia porque tampoco consentiré que los hagáis sobre la que yo os referiré. Tomadla como os parezca: aunque salpicada de barbarie e iniquidades, es veraz hasta en el más ínfimo detalle.

Fue así como Estarinel y Medrian oyeron una narración que nadie, ni siquiera Eldor, conocía a fondo: la narración de la vida de Ashurek, príncipe de Gorethria.

Capítulo 3

EL PORTADOR DE LA PIEDRA OVOIDE

Gorethria era un extraño y hermoso país, que había engendrado a un pueblo igualmente singular. Lo habitaban gentes altas, delgadas, elegantes, con la piel de una intensa tonalidad cobriza; tenían el cabello negro, y se lo dejaban crecer; vestían ricos ropajes, eran barbilampiños, y sus ojos multicolores poseían una cualidad tenebrosa. Amaban la belleza y el esplendor; eran inteligentes y creativos, férreos de voluntad, leales a su patria… pero también constituían una raza arrogante y despiadada.

Durante más de un milenio habían mantenido subyugado al continente que en un tiempo se conoció como Vardrav, y que ahora había pasado a llamarse Imperio Gorethriano. Su gusto casi estético por la guerra y el derramamiento de sangre hizo que civilizaciones más fuertes que la suya, pero menos perfeccionadas, cayeran ante sus inmisericordes ejércitos. Su innata crueldad e inventiva mantuvieron, desde entonces, a aquellos países bajo el siniestro control de Gorethria.

Ordek XIV, el padre de Ashurek, fue emperador de este vasto reino y de oscuro fulgor. El príncipe lo recordaba como un hombre extraordinario, más sagaz, fiero e inabordable que un leopardo, aunque al mismo tiempo sabio, ecuánime y un excelente padre. Gobernó con tino el Imperio, consolidando muchas conquistas azarosas sin sacrificar más vidas de las necesarias y mejorando las comunicaciones a través de todo el continente. Bajo su mandato, el Imperio vivió una época de estabilidad.

Ashurek no podía evocar a su padre sin entristecerse. Ordek fue el último gorethriano digno de su admiración y respeto. Luego vinieron los buitres, encarnados en sus propios hijos, para desgarrar en sangrientos pedazos cuanto él había construido.

El príncipe guerrero se acordaba también de su madre, la emperatriz Melkish, con amor y pesadumbre. No negaba su faceta excéntrica y cruel —¿acaso no era una gorethriana de pura estirpe?—, pero pervivía en su memoria como una mujer cariñosa y condescendiente.

Ordek y ella tuvieron tres hijos. Ashurek y Meshurek eran gemelos, pero, habiendo nacido Meshurek unos minutos antes, a él le correspondía heredar el trono. Su hermana menor se llamaba Orkesh.

¿Hasta qué extremo puede ser inocente un gorethriano? Sólo en la medida en que ignore su porción de culpa, el papel que su inherente sentido de superioridad e ingenio ha desempeñado, o va a desempeñar, en el desalmado sometimiento de las demás razas. No obstante, Ashurek recordaba una época, un período infinito que parecía dilatarse de un horizonte a otro, en el que estuvo, o así lo creyó, libre de mácula.

El brillo y el color presidían sus más antiguas remembranzas. Las llenaban los cortesanos que deambulaban por las marmóreas salas del palacio con sus pieles lisas y satinadas, perfumados de sándalo y ámbar, ataviados en rojos, verdes y oros, radiantes como joyas o como peces tropicales. Las torres, que coronaban la mansión como agujas de blanca porcelana, refulgían al sol mientras desfilaban ante las puertas interminables procesiones, filas de caballos guerreros que danzaban cual fuegos vivientes bajo sus jaeces purpúreos, blancos y dorados. Los montaban soldados, que a Ashurek se le antojaban animados por una energía enigmática e invencible, embutidos en armaduras azabache donde rivalizaban los colores llamativos del emblema real y el negro opalino. Las banderolas y estandartes, en sedas de vistosos matices, los vítores de una muchedumbre de abigarrado vestir, ponían el marco a la majestad de sus padres, más resplandecientes que el astro rey en tales ocasiones.

Al crecer en medio de la agitación y belleza que caracterizaban la existencia en la ciudad más próspera de Gorethria, Shalekahh, y haber sido educado desde la cuna para encajar de un modo natural en su cargo de estadista preponderante en el país, Ashurek encontraba el estilo de vida del palacio tan simple y vigorizador como respirar. El ejército representaba algo deseable, maravilloso en su misterio. Si alguien se hubiera detenido a explicarle la realidad de su función, el miedo, sufrimiento y miserias que infligía, se habría quedado impasible. Había visto el dolor. Constituía un pasatiempo de la realeza cazar en los bosques a un humano, por ejemplo un esclavo insubordinado, igual que si fuera una zorra, y tan pronto como sus hermanos y él tuvieron edad de cabalgar se les permitió seguir la cacería. Ese dolor, el ajeno, era un castigo que debía imponerse a los seres inferiores a fin de dejarles constancia de la supremacía de Gorethria.

En cuanto a sus padres —su madre, que había apuñalado personalmente a un emisario portador de malas noticias y ordenado labrar en oro la losa donde vertió su sangre, y su padre, quien trajo de vuelta a Shalekahh al rey de un país distante que solicitó sumisamente la independencia, y lo hizo torturar en público hasta su muerte—, debían ser emulados, no temidos. Eran los mortales insignificantes los que se asustaban de ellos. Su magnificencia, que era la de Gorethria, todo lo eclipsaba y justificaba cualquier acción.

El príncipe tenía conciencia de haber sido feliz. No dejó de aquilatar, al alcanzar la adolescencia, el privilegio que suponía haber nacido en un mundo tan pleno de gloria, excitación y poder. Recordaba haber experimentado un auténtico placer siempre que su padre robaba unos momentos a sus quehaceres para departir con él. Recordaba asimismo la sombría elegancia de su madre, las sonrisas secretas que le reservaba en exclusiva, o cómo de niño solía charlar y reír en compañía de Orkesh, su hermana, mientras paseaban juntos por los espaciosos jardines palaciegos. «¿Qué motivos de júbilo teníamos? —había de preguntarse, desencantado, más tarde—. ¿Quizá nuestra perspicacia, o nuestra inconcebible crueldad?». «No —se contestaba él mismo—. Tan sólo puedo acordarme de que el protagonista de nuestras conversaciones solía ser Meshurek. No existen expresiones emocionales lo bastante negras para llorar a mi gemelo, para llorarlos a todos. Incluso el llanto se asemejaría demasiado a la risa».

Su hermano Meshurek, heredero de la corona de Ordek, fue la única persona que amargó de alguna manera la infancia y primera juventud de Ashurek. Una deformación de su personalidad lo convirtió en un niño envidioso e inseguro. No poseía el carácter extrovertido y confiado de su gemelo y de Orkesh, y se sumía en trances depresivos en los que se rodeaba de un muro inaccesible. No tenía tampoco la agilidad de Ashurek en los deportes, la monta ni el manejo de las armas, y sabía, aunque ellos intentaran disimularlo, que sus padres preferían a su más dotado hermano. Poco a poco, los celos degeneraron en monomanía. Empeñado en demostrar al emperador y la emperatriz que podía equipararse en todo a su gemelo, lo desafiaba constantemente en carreras o luchas, que luego trataba de amañar. Ashurek aceptaba de buena fe, descubría los embrollos y, pese a éstos, ganaba la mayoría de las veces. El otro quedaba derrotado, enfadado consigo mismo por su necedad, mientras su hermano se alejaba dedicándole lo que él interpretaba como una sonrisa burlona.

Ashurek nunca pretendió burlarse de Meshurek. De hecho lo quería, y hallaba su envidia incomprensible. Era absurdo infundirle falsas esperanzas de victoria; más valía reconocer la verdad, echarla a broma, y quizá su hermano se reiría también algún día.

Para Meshurek, empero, aquello no era cosa de risa. No tenía sentido del humor: sólo paranoia y una penosa conciencia de su propio fracaso. Era un chico cohibido, poco agraciado físicamente y, aunque los cortesanos susurraban sus críticas a espaldas del infortunado príncipe, él no se sorprendió cuando al fin oyó sus cuchicheos y supo que tanto los servidores de palacio como el populacho en general lo consideraban indigno del trono y pensaban que era un error de la naturaleza, un lamentable accidente, que no viera antes la luz su hermano Ashurek.

Meshurek se hundió más aún en sus abismos mentales. Lo obsesionaba la idea de que sus padres lo desterrarían, o hasta lo asesinarían, para que Ashurek usurpase su puesto. Se convenció a sí mismo de que su gemelo lo odiaba. La locura lo corroía con insaciable apetito.

Estaba equivocado. Nadie de su familia le tenía la menor animadversión, aunque vacilaban a la hora de manifestarle su cariño porque reaccionaba con hostil resentimiento. Las leyes de su sucesión eran estrictas y, a decir verdad, Ordek opinaba que Meshurek respondía a los requisitos de todo buen emperador, pues era un muchacho culto y poseedor de una inteligencia por encima de la media. No se había planteado que Ashurek ocupase ilegítimamente el trono; había forjado para él planes muy distintos.

Por mucho que el emperador hubiera expuesto tales razonamientos a Meshurek, éste no le habría creído. Sus descontroladas obsesiones habían ido demasiado lejos: sus terrores imaginarios habían cobrado una punzante realidad, y a la edad de trece años estaba persuadido de la existencia de una conspiración para eliminarlo.

Sin embargo, era un gorethriano. A pesar de sus deficiencias, anidaban en su persona todos los rasgos imperiales: agudeza, determinación y ansias de poderío. A medida que maduraba, se dio cuenta de la inutilidad de combatir abiertamente contra Ashurek. Debía trazarse su camino personal hacia el triunfo, y lo hizo volcándose en la lectura y el aprendizaje, actividades ambas en las que descollaba. Pasaba sus ratos libres en la biblioteca del palacio. Su fealdad no tardó en ser sustituida por una especie de encanto malicioso que, una vez perfeccionado, había de darle una mejor imagen pública. Y empezó a calibrar qué clase de arma se procuraría con miras al día en que hubiera de pelear para ceñirse la corona.

Ashurek se sintió aliviado al ver que, aparentemente, su hermano recuperaba la cordura. Había cambiado de un modo notorio: se había creado nuevos intereses, y le mostraba todo el afecto fraternal que cabía esperar. El joven, que tenía otros asuntos más emocionantes en los que concentrarse, no se molestó en ahondar más en la transformación de su gemelo, alegrándose simplemente de no tener que preocuparse más por los problemas de Meshurek.

El emperador Ordek dispuso que Ashurek se adiestrara en todas las artes marciales, y el príncipe dio muestras de tener una habilidad, entusiasmo e inspiración mucho mayores que los que su padre jamás había soñado. Lo que este último proyectaba era que Ashurek llegara a ser, a su debido tiempo, comandante en jefe del ejército gorethriano; así, un verdadero poder recaería en las obviamente capaces manos de su hijo, y su discernimiento, combinado con la sabiduría de Meshurek, sentaría las bases de un sólido equipo. El Imperio se fortalecería en los años venideros, colmando las aspiraciones de Ordek XIV, cuyos propósitos no se limitaban a gobernar bien mientras viviera.

A la edad de dieciséis años Ashurek partió con las tropas por vez primera, bajo el ala protectora de un experto y fiel general de la guardia privada de Ordek. La vida de campaña resultó ser mejor aún de lo que el príncipe había previsto y, lo que era más importante, tuvo ocasión de comprobar que el comportamiento de los súbditos del Imperio distaba de la mansedumbre y la sumisión. Presentaban un reto, de modo que la milicia tenía una gran labor que hacer.

A Ordek y Melkish les encantó lo bien que se había adaptado su vástago a su nueva existencia. Ashurek participó en múltiples correrías, escaramuzas y misiones, y fue ascendido a oficial a los dieciocho años. Sus rondas exhaustivas por los dominios imperiales entrañaban, en cada salida, varios meses de separación de la familia, pero ésta tenía noticias de las hazañas del joven príncipe en las alabanzas que sobre él se cantaban en Shalekahh.

Los celos de Meshurek se recrudecieron. Aun en ausencia de Ashurek debía sufrir una y otra vez que ponderasen sus virtudes y que lo considerasen mejor que él. Percibiendo que toda la vida estaría anulado por los logros de su gemelo, incluso cuando fuera emperador, se retiró durante semanas a meditar cómo, gracias a los conocimientos adquiridos, obtendría su arma y la usaría. Tomó al fin una decisión, y se puso manos a la obra.

Desde aquel momento, quedó sentenciada la suerte del Imperio.

Ashurek tenía solamente veintiún años cuando Ordek juzgó oportuno nombrarlo comandante en jefe. Era muy joven, desde luego, pero no constituía un caso insólito que el hijo de un emperador fuera promovido a edad tan temprana a un rango de alta responsabilidad. Estaba bien preparado y más que capacitado para asumir sus deberes; y, sobre todo, gozaba de la estima general. El ejército y el pueblo lo adoraban. El propio Ordek pensaba a veces que Ashurek habría sido un magnífico gobernante.

Bajo tales auspicios entró el príncipe en la fastuosa y delicada ciudad de Shalekahh, cabalgando junto al comandante que iba a retirarse, un anciano de cabello cano que había prestado décadas de imperturbable servicio. Capitaneaban una columna de caballería, a lomos de los caballos de color cobrizo que tanto había anhelado poseer de niño. La muchedumbre apiñada en calles y plazas les dio una bienvenida tan calurosa, tan conmovedora, que al llegar a las blancas puertas de palacio a Ashurek se le saltaban las lágrimas. Pensó involuntariamente en Meshurek, y empezó a entender sus envidia. En sus apariciones públicas nunca recibía más que los aplausos y adulaciones de rigor, y esta ovación que ahora le dispensaban a él era estupenda, valía la pena vivirla. De repente irritado, azorado casi ante los gritos enfervorizados que, sin duda, no merecía más que Meshurek, desmontó de su agotado caballo, se lo encomendó a un mozo y se adentró solo, con gesto desabrido, en el palacio.

Estaba exhausto tras la larga cabalgada. Sabía que sus familiares lo aguardaban en el salón del trono, pero todavía no podía enfrentarse a ellos. Les mandó disculpas a través de un criado, y fue a su aposento para quitarse el empolvado uniforme bélico y bañarse. Buscó luego a Orkesh, su hermana, y salió con ella a los jardines. Recorrieron en silencio, durante un buen rato, las avenidas, flanqueados por fuentes de límpidas aguas y exuberantes flores carmesí.

Fue Orkesh quien rompió el hielo.

—¿Eres desdichado? —indagó.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Te veo callado, afligido, y no es habitual en ti. Además, ¿por qué no has ido a saludar a nuestros padres?

—Me siento muy cansado. Ya habrá tiempo más tarde para eso. Necesito unos minutos de soledad.

—¿Qué pinto entonces yo aquí? —protestó la muchacha con fingida indignación.

—Tú eres diferente. Tienes el don de apaciguarme.

Una sonrisa luminosa alegró el rostro de Orkesh, a la que él respondió a su vez, agradecido por la amable presencia de aquella grácil figura y por poder compartir los secretos de sus vivarachos ojos verdes.

—¿Cómo ha ido todo en los meses que he pasado fuera? —inquirió Ashurek. Notó en la muchacha una vacilación, antes de que repusiera con tono alegre y despreocupado:

—Como siempre. Han iniciado la construcción de un nuevo castillo en la costa de Terthria, y nuestra madre se ha encargado de supervisarla. Yo he tenido que presidir unos aburridísimos banquetes para nobles visitantes. Mucho me temo que se ha propuesto casarme, pero estoy demasiado bien aquí excepto, claro, cuando tú te vas.

—¿Cómo anda Meshurek?

Se repitió la vacilación.

—Nuestros padres afirman que hace grandes progresos. Están tan atareados, que no analizan más allá de la superficie. Parece haber cambiado para mejor, se muestra más seguro de sí y su mente bulle en ideas, como por ejemplo la de ese castillo pero hay algo que no funciona.

—Siempre ha sido un poco raro —dijo el príncipe—. ¿Insinúas que ha empeorado, que ha enfermado quizá?

—No, en absoluto —respondió la joven, meditabunda—. Al contrario, nunca lo vi tan saludable; nos aventaja a todos en fluidez verbal y amabilidad. Lo que me inquieta es cómo reaccionan los demás. Los sirvientes, cortesanos, emisarios, incluso los diversos primos y tíos que lo conocen bien, le profesan antipatía. No gusta a nadie y créeme, existe un rechazo tácito a tenerlo por emperador.

—Eso son fantasías —replicó Ashurek con insospechada brusquedad—. Además, aunque así fuere, no tienen derecho a vetarlo y ni siquiera a la murmuración.

—¡Eres tan malvado como nuestro padre! —Orkesh detestaba hablar de aquello que la preocupaba, de modo que quiso dar un tono frívolo a su charla—. ¿Puedes afirmar con toda honestidad que no te apetece convertirte en emperador? ¡A mí sí! Y sería una emperatriz inigualable. Ya va siendo hora de que reine una mujer en Gorethria. Podríamos librarnos fácilmente de Meshurek, y… Y después tendría que matarte también a ti para satisfacer mis ambiciones.

—Cállate —la amonestó su hermano—, o pensaré que sólo bromeas a medias. ¿No será que Meshurek se ha hecho, por fin, adulto y a la gente le cuesta admitirlo?

La muchacha ladeó el rostro hacia Ashurek; sus ojos verdes brillaban con esa mezcla de buen humor y sinceridad que le era propia.

—Te equivocas —replicó—. Lo que les ocurre a todos es que nuestro hermano los asusta. Y a mí también. Hay algo en él que me aterroriza. Te propongo un trato: si puedes mirarlo a los ojos y luego decirme que son imaginaciones mías, no volveré a mencionar el tema. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, alteza —se chanceó Ashurek—. Y, ahora, será mejor que entremos y nos preparemos para otro tedioso festín.

Aquello era la inocencia: charlar y reír junto a su hermana, impregnarse del embrujo de los jardines de palacio. Saludar con alegría al resto de la familia, a sabiendas de que unas horas más tarde le otorgarían la elevada dignidad por la que tanto había luchado. Sería el inicio de una vida portentosa, teniendo al bien amado ejército bajo su mando y la libertad de vagar a través del Imperio como un halcón. Ashurek contemplaba con un anhelo casi pueril la perspectiva de una existencia de heroísmo y aventuras, consagrada a combatir en nombre de Gorethria. Era sensible a su inmensa responsabilidad; pero en su caso la responsabilidad era estímulo, la dicha de servir a su padre y al país. Y no era el poderío lo que perseguía. Sencillamente, le apasionaban las campañas militares; el olor de los caballos y el cuero, del sudor y del polvo; las inacabables marchas entre paisajes cambiantes; la fascinación de elaborar una estrategia, de debatirla hasta la madrugada encorvado, en compañía de sus camaradas, sobre una mesa repleta de mapas y a la tenue luz de un candil. Para él, las tácticas guerreras y la destreza en el uso de las armas constituían un arte en sí mismas, y las muertes que causaban no eran más que incidentes secundarios, piedras en el camino de Gorethria hacia la definitiva hegemonía.

Ashurek era, en suma, inocente, en el momento en que se integró en la deslumbrante opulencia del banquete organizado en su honor. No sospechaba que estaba a unas horas de la duda, y a unos meses de un pavoroso conocimiento.

Tenía innumerables personas a las que atender y mínimas ocasiones de dialogar con Meshurek, pero, en los escasos instantes en que pudo observar la conducta de su gemelo, lo vio seguro y cordial. Algo más bajo y fornido que él, parecía rebosante de salud y presentaba una regia figura, vestido con una túnica de seda acolchada de color verde y púrpura, recamada en oro. Al rato, Ashurek advirtió que su hermano hablaba con el emperador y la emperatriz, y cruzó la sala para agregárseles. Orkesh se asió de su brazo en el preciso momento en que él comentaba:

—He oído que has emprendido la edificación de un castillo en Terthria, Meshurek. ¿Progresan las obras?

Meshurek dio media vuelta y respondió con una sonrisa:

—Presiento que lo que en realidad deseas preguntarme es por qué lo construyo. Te lo aclararé: Terthria es una región de belleza singular, ideal para exigir un puesto fronterizo norteño.

—Es una acumulación de cenizas y volcanes —discrepó la emperatriz Melkish—. Quizás haya quien lo encuentre bonito, pero yo no puedo tolerar su aridez.

—¿Un puesto fronterizo? —se asombró Ashurek—. ¿Con qué objeto? Allí no hay nada.

—Hay el océano —respondió, con aire misterioso, Meshurek.

—Se refiere —intervino Orkesh— al océano que separa Gorethria de Tearn. Aquél es el punto donde más se estrecha.

Ashurek oyó que su madre suspiraba quedamente, como preludio de una riña familiar. Para él, no obstante, los argumentos eran nuevos, y escuchó boquiabierto a su gemelo.

—¿A qué viene esa sorpresa, hermano? Nuestro padre y yo hemos sostenido largas discusiones sobre lo que, a mi criterio, es el único futuro de Gorethria. Debemos establecer plazas fuertes a lo largo de las costas gorethrianas con vistas a la invasión de Tearn.

—¡Discusiones! —bramó Ordek—. He explicado a este testarudo con todo lujo de detalles por qué es imposible sojuzgar Tearn. El…

—Espera, padre —atajó Meshurek—. Oigamos la opinión de Ashurek.

—Tearn no es sólo otro país, sino otro continente. Nuestras tropas no dan abasto para mantener la paz en el Imperio. Las fuerzas que habríamos de destacar, o las levas que habríamos de hacer, a fin de tomar una simple porción de ese territorio, nos debilitarían o, peor aún, nos sumirían en el caos.

—¡Exacto! —confirmó el emperador—. No me canso de exponer ante Meshurek ese principio de pura lógica, y él nunca ha acertado a oponerme razones de mayor peso. Sin embargo, no hay forma humana de hacerlo claudicar. ¡Qué obstinación!

—El Imperio está estancado —prosiguió Meshurek, indiferente a la furiosa contundencia de su padre—. ¿Qué nos resta por hacer, salvo conquistar la otra mitad del mundo?

Aquellas últimas declaraciones eran típicas del humor arrogante y cáustico del que, en ocasiones, hacían gala los miembros de la corte imperial, pero nadie se rió. A Ashurek las palabras de su gemelo le provocaron escalofríos, aunque no podía precisar el motivo.

—El Imperio no está estancado, hijo mío, sino estabilizado —contradijo Ordek a Meshurek—. Tenemos todo aquello por lo que hemos trabajado. Tearn no supone una amenaza, de manera que ¿para qué íbamos a arriesgar cuanto poseemos, tan sólo para saciar nuestra codicia?

—La grandeza de Gorethria reside en que nunca rehuyó los riesgos —replicó el heredero. Ashurek comenzaba a comprender a Orkesh. Su hermano no era el mismo. Siempre habían actuado con respeto, y hasta con cierto nerviosismo, en presencia de su padre; pero ahora tenía la impresión de que Meshurek le tomaba el pelo a Ordek, lo exasperaba diciendo aparentes insensateces a las que subyacía un significado terrible, de gran alcance, que el otro ni siquiera intuía.

—Si convienes conmigo en que no podemos invadir Tearn, ¿por qué consientes que continúen los trabajos en el castillo? —inquirió Ashurek, fija la vista en los ojos del emperador, unos ojos tan escrutadores como los de un ave de presa.

Ordek no contestó. Fue el mismo Meshurek quien lo hizo.

—Porque mi indulgente madre me concede todos los caprichos, y sabe que me gusta ese lugar.

—Es privilegio de todo futuro emperador disponer de una casa de retiro —añadió Melkish.

—Puedo refugiarme allí y soñar —intercaló de nuevo Meshurek, sin dejar de sonreír— que mi hermano navega por los mares para su mayor mérito y gloria.

Ashurek quedó consternado para el resto de la velada. Ni aun la gratificante proximidad de su madre y hermana disipó su malhumor y, cuando reparó en que Meshurek, víctima de un creciente desasosiego, abandonaba el banquete a una hora temprana, decidió seguirlo. Se encararía con él y solventarían de una vez por todas sus desavenencias.

No había lacayos de guardia en el penumbroso pasillo que conducía a las habitaciones de Meshurek, pero oyó que su hermano hablaba con alguien. La ornamentada puerta de su dormitorio estaba entreabierta, así que Ashurek se asomó al interior y lo llamó por su nombre.

La negrura se cernía sobre la estancia como un lobo acechante. Apenas pudo discernir la figura de su gemelo, de espaldas a él, contorneada por una incandescencia difusa que procedía a la vez de todas partes y de ninguna. Meshurek, que no dio señales de haberlo oído, continuó hablando. Ashurek se percató ahora de que hablaba consigo mismo, o bien entonaba un cántico; las frases se enlazaban en un siseo inhumano.

Mientras escuchaba, el frío y la náusea atenazaron al joven príncipe. El lenguaje en el que canturreaba Meshurek era una forma dialectal del gorethriano clásico; a su gemelo se le escapaba su sentido concreto, pero parecía estar preñado de asociaciones terroríficas, al igual que aquellas pesadillas que no dejan otro recuerdo que una opresiva sensación de temor.

Meshurek formulaba un conjuro para convocar a alguien.

Ashurek se quedó petrificado en el umbral, fascinado y horrorizado a un tiempo; no atinaba a pronunciar una palabra, ni menos aún a moverse. Le pesaba la cabeza como si fuera de plomo. No entendía lo que estaba pasando, ni tenía la opción de alterarlo o detenerlo. Supo, por primera vez en su vida, lo que era el pánico.

Delante de su hermano relampagueó una luminiscencia, y se materializó un ser proveniente de otra dimensión. Tenía un cuerpo perfectamente humano, que brillaba con una cegadora luz argéntea. Pero esa luz no era bella: abrasaba los ojos de Ashurek como un ácido, y el joven vio a través de las reverberaciones que también su gemelo se encogía y reculaba a la manera del siervo que, acobardado, espera que lo apaleen.

La habitación se llenó —¿o era tan sólo su cabeza?— de discordes zumbidos, como si una campana de hierro vibrase en respuesta al trueno distante. Ashurek temió que su cráneo se partiera en dos a consecuencia del estruendo. «Hermano —imploró con el pensamiento—, ¿qué has hecho?».

En aquel momento, el ente habló. El timbre de su voz oscilaba entre el metal y las telarañas. Era una voz que podía transformar un vocablo en un objeto tangible, en una aguja envenenada que podía traspasar la piel del oyente y clavarlo a un espeluznante destino. Era, asimismo, una voz hipnótica y persuasiva.

—Has vuelto a llamarme, príncipe Meshurek. ¿En qué puedo ayudarte?

Meheg-Ba —jadeó el príncipe, como si lo atenazara un dolor físico— quiero garantías. ¿Los oíste antes?

—¿Oír a quién, oh Meshurek? Cálmate y sé más explícito —recomendó el ser. Su ancha cara de plata se ensanchó en una sonrisa, o mueca, y la boca refulgió en tonos rojizos, como si se tiñera de sangre.

—Al populacho, cuando vitoreaba a mi hermano Ashurek. Mañana lo investirán como flamante jefe de la milicia. ¡Cuánto más fervoroso será entonces su griterío! No…

—Meshurek, ahora que me has incorporado a tu servicio puedo ver o escuchar todo cuanto se te antoje. Una vez invocado, deambularé libremente por la Tierra para cumplir tus órdenes. ¿Qué garantías necesitas?

—¡Haz que me ovacionen a mí, no a él! —El príncipe vociferó casi su requerimiento, con la voz desfigurada por el miedo y las ansias de dominio—. El pueblo debe amarme e idolatrarme a mí, que seré su emperador, no a Ashurek.

La criatura plateada emitió un sonido sibilante, quizás el eco de su risa.

—Yo no puedo lograr, mi príncipe, que tus súbditos te estimen. Eso es algo que depende exclusivamente de ti. En cambio, sí he de conferirte todo el poder que desees, lo que por otra parte ya sabes, puesto que tal fue el motivo de tu primera llamada.

El ser extendió las manos, blanquecinas como el magnesio, y las posó en los hombros de Meshurek.

—Tú y yo unidos seremos invencibles. Tanta pujanza alcanzarás, que te prometo que dejará de importarte si te quieren o no.

La espalda del príncipe dio unas sacudidas, como si la convulsionara la risa.

—Sí, Meheg-Ba. Confío en ti. Los obligaré a reverenciarme con sólo chasquear los dedos.

—Fue un día venturoso aquel en el que se te ocurrió convocarme. Ahora estás predestinado a erigirte en el hombre más poderoso del universo, y en condiciones óptimas para ambos. Todo lo que demando en compensación es la lealtad tuya y de tu familia, y que me sueltes a mi albedrío sobre el mundo, aunque, desde luego, siempre sirviendo a tus intereses.

Ashurek retrocedió sin proponérselo. Presa del pavor, un pavor doblemente grave por ser la primera vez que lo experimentaba, tropezó contra el marco de la puerta antes de salir al pasillo y echar a correr tambaleante, como en una borrachera, hasta cobijarse en la seguridad de su alcoba. Un minuto más tarde cesó el martilleo de su cabeza, y dedujo que la criatura había regresado a los abismos de donde la había sacado Meshurek.

Temblando, tan debilitado por el terror que no se aguantaba en pie, se desplomó sobre la colcha de brocado. No acababa de asimilar lo que había visto, pero resultaba obvio que Meshurek estaba confabulado con un mal de tremendas proporciones.

«¿Por qué? —se desesperó en su fuero interno—. ¿Por ansias de poder? ¡Pero si las leyes de la herencia van a hacerlo emperador!». No, no era ésa la causa. En nada lo beneficiaría seguir ignorando la verdad: Orkesh tenía razón al aseverar que su hermano no había mejorado. En el convencimiento de que todos lo odiaban, había recurrido a un ente del más allá para que custodiara celosamente lo que, según él, intentarían arrebatarle.

Ashurek se entregó al llanto. Todavía quería a su hermano, como siempre lo había querido, y le dolía rendirse a la evidencia, le enfurecía su estupidez al dar por cierto que Meshurek se había sobrepuesto a sus conflictos. ¿Qué significaba, además, la alusión del ente a la lealtad de él y «su familia»?

Pasados unos minutos, cuando se hubo serenado, dejó el aposento. Hacía ya tiempo que la fiesta había concluido, y en el palacio reinaban el silencio y la oscuridad.

—No puedo dormir —anunció a uno de los centinelas—. Voy a la biblioteca a leer un rato.

Ya en las vastas dependencias, atiborradas de libros, investigó hasta despuntar el alba qué nefasta erudición había adquirido allí su gemelo.

Pronto se enteró de que el ente pertenecía a los Shana, una raza sobrenatural que habitaba una región separada de la Tierra. Eran perversos, influyentes, y eran también «de la Sierpe», en términos textuales del antiguo tomo, aunque Ashurek no pudo dilucidar si tal expresión indicaba que eran sus siervos o sus creaciones. Codiciaban apoderarse del planeta, pero no podían acercarse a éste a menos que los invocara un humano, y semejantes invocaciones eran, al comienzo, arduas y azarosas. En la Tierra no existía la hechicería, ni la energía potencial para instaurarla. Así pues, cualquiera que ansiara el poder que sólo la nigromancia era capaz de conseguir, debía acudir a los Shana.

A cambio de efectuar las misiones que requiriera el conjurador, el Shanin capturaba la voluntad de tan infortunado humano y le exigía pagos desorbitados. Y, si ese humano no cumplía su parte del trato, el Shanin lo transportaba a las Regiones Tenebrosas y lo hacía lamentar su falta durante toda la eternidad. No era de extrañar que el hombre llamara «demonios» a los Shana.

Ashurek no halló nada sobre el ritual concreto que atraía a aquellos seres. Seguramente, su hermano había escondido la información en su aposento. Lo que sí encontró fueron insinuaciones de la complejidad, y del incalculable peligro, que entrañaba abrirse camino en las Tinieblas para arrancar de allí a un demonio y traerlo al mundo. El joven príncipe imaginaba que el ingenio intuitivo de su gemelo había ido sorteando escollos en la comprensión del rito hasta ponerlo en práctica.

Una vez sellado el pacto, las sesiones posteriores eran coser y cantar. El demonio podía incluso hacer su aparición sin ser llamado. A medida que leía, la arcaica lengua del vetusto volumen y los apocalípticos peligros que acarreaba la conjura de criaturas diabólicas fueron minando el ánimo de Ashurek. ¿Tenía Meshurek una noción auténtica de lo que había instigado? Y, de ser así, ¿le preocupaba?

El día siguiente, incluida la ceremonia de investidura de Ashurek como comandante en jefe, transcurrió en una especie de sueño. Externamente, cumplió con las formalidades de un modo mecánico; en su interior, estaba abrumado por lo que había averiguado. No osó mirar a Meshurek a los ojos. Siempre que espiaba a los restantes miembros de la familia, más rutilantes que flamencos mientras recibían las felicitaciones de un larguísimo cortejo de parientes, cortesanos y funcionarios, el miedo le contraía la garganta.

«No lo saben —pensaba—. No abrigan la más mínima sospecha de que Meshurek… ¡Están en peligro!».

Ashurek no tenía idea de cómo actuar. Si se lo contaba todo a sus padres, éstos montarían en cólera y tendrían una confrontación con Meshurek. En tal caso, las peores aprensiones de su hermano —que su propia familia pretendía destituirlo— se verían verificadas en su mente enfermiza, y eran imprevisibles los males que el demonio Meheg-Ba podía desencadenar bajo su dirección. El príncipe no dudaba de que el engendro era capaz de destruir a cualquiera que amenazase de algún modo a Meshurek. En fin de cuentas, aquél había sido el propósito del heredero al llamarlo.

A Ashurek no le quedaba ni siquiera el recurso de tomar Orkesh por confidente. Era demasiado impulsiva; se saldría de sus casillas y acusaría a Meshurek. Y él no estaba seguro de poder frenarla, pues la muchacha tenía un espíritu tan vivo como el suyo.

Lo último que debía hacer era hablar con el interesado, trastocado ya por la paranoia y ahora en las garras de un ser ultranormal. Incluso aunque él pudiera hacerlo entrar en razón, ¿qué fuerza interna poseía Meshurek para repeler al potente y ávido Shanin? «Ninguna, menos todavía que yo», se apercibió Ashurek.

Le resultaba extraño contemplar a su madre y a su padre, el astuto e implacable emperador Ordek XIV, y verlos tan ignorantes e indefensos como niños.

Toda la carga recaía sobre sus hombros. No había nadie a quien confiarse, nadie en el mundo entero susceptible de ayudarlo. De un modo peculiar, imprevisto, le vino a la mente la cínica solución posible: valiéndose de una argucia, llevaría a su hermano hasta un rincón apartado y le daría muerte. Se rompería así el contacto del demonio con su plano, y la familia se salvaría. El joven príncipe se estremeció de dolor al pensarlo.

«¿Cómo voy a matar a Meshurek? Se trata de mi hermano gemelo, una de mis personas más queridas. Con tamaño acto se ratificarían sus temores sobre mi presunto plan de robarle la corona. Sus recelos de todos estos años no habrían sido un delirio, sino una premonición —reflexionó con desesperación—. Tiene que existir otra respuesta».

Pero la verdad era que tal respuesta no existía.

Le angustiaba la perspectiva de dejar a la familia al albur de Meshurek cuando reanudase sus andanzas por el Imperio.

Sería conveniente —propuso a su padre, el único hombre en todo el reino al que había de rendir cuentas— que permaneciera una semanas más en Shalekahh. Tengo asuntos pendientes que habré de deliberar con los otros oficiales del ejército.

—Las deliberaciones deben postergarse siempre frente a la acción —contestó Ordek. Se han producido revueltas a gran escala en el norte del país que deseo que sofoques tú personalmente. Y en Alaak hay disturbios parecidos. Estos serán tus deberes prioritarios.

No era cuestión de porfiar con el emperador, de manera que, al saber que Meshurek también se ausentaría para supervisar la conclusión de las obras en su castillo de Terthria, al príncipe guerrero le quedó el consuelo de pensar que los otros quedarían, al menos temporalmente, a salvo. Quizás entretanto hallara una salida.

Al principio, las cosas fueron a pedir de boca. Había tanto que planificar, discutir y organizar, que no le sobraba un momento de respiro para acordarse de Meshurek; con el discurrir de las semanas, la escena que había presenciado en la alcoba de su hermano se difuminó como poco más que una remota pesadilla. La rebelión era un reto en el que hubo de invertir todo su talento e iniciativa, de modo que olvidó toda otra preocupación. El leal entusiasmo de la tropa frente a él, su nuevo cabecilla, lo henchía de orgullo, y nada nublaba la felicidad de vagabundear por el Imperio en su compañía, excepto, tal vez, la añoranza de Orkesh.

Un día en que estaban a solas, Karadrek, su segundo, le dijo:

—¡Alteza, serías un emperador incomparable! No lo tomes a mal, pero no es pecar de irrespetuoso con tu hermano decir lo que todos sabemos: que es un personaje impopular. Una palabra tuya a los hombres y, llegada la ocasión, podrías reemplazarlo en el trono.

—Acepto tu comentario como una broma, Karadrek —replicó Ashurek—. Esa era tu intención, ¿verdad?

—Naturalmente —repuso el otro, aunque no pudo evitar añadir—: De todas formas, colmaría los deseos del pueblo en pleno, y el país saldría beneficiado, sí…

—Lo dudo —lo cortó el príncipe—. Hay entre mis súbditos muchos tradicionalistas, que respaldarían a Meshurek en su derecho absoluto de reinar. Estallaría una guerra civil. Y, además, ¿por qué tendría que encadenarme a Shalekahh y los servilismos de la política cuando puedo vagar por mis territorios más libre que los halcones?

El primer oficial, comprendiendo que Ashurek era sincero, se sumió en un incómodo silencio.

Llegó entonces la carta de Orkesh. Era breve, dada su usual locuacidad, y el príncipe captó una nota de congoja bajo el estilo trivial y desenfadado. La joven mencionaba en la misiva que su padre no se encontraba bien, y le rogaba que considera se la posibilidad de hacer una pequeña visita a casa. Ashurek dejó sus huestes al mando de Karadrek y, con un solo guardián personal, regresó sin demora a palacio. Ya en las afueras de Shalekahh, cayó en la cuenta de que habían transcurrido dos meses desde que su hermana había escrito la carta. El guerrero casi podía ver y palpar el manto de dolor que envolvía a la ciudad: le aguardaban malas noticias.

Los centinelas de la casa real se cuadraron y presentaron armas a su príncipe, pero Orkesh pasó a empellones entre ellos y corrió hacia Ashurek, con la faz demudada por el llanto.

—¿Tanto te costaba llegar un día antes? —le recriminó, a la vez que dos de sus doncellas se adelantaban para refrenarla—. ¡Nuestro padre murió esta mañana!

Ordek XIV no era viejo. Debería haber gobernado muchos años más. Ashurek, perplejo y enormemente abatido, no logró arrancar contestaciones coherentes a sus parientes. Orkesh no hacía más que llorar, y su madre, secos sus ojos por el tremendo golpe, rehusó tocar el tema y demandó que la dejaran en paz. Tan sólo Meshurek, fija la vista en su gemelo, le dijo:

—Lo asaltaron unas fiebres muy altas. Los doctores hicieron cuanto estuvo en su mano, pero de nada sirvió. Hemos sufrido una pérdida irreparable.

Ashurek interrogó a los médicos imperiales, quienes confirmaron que Ordek había contraído una afección pulmonar que su ciencia no pudo curar.

Sin el dinámico y fogoso emperador el palacio parecía un lugar vacío, como si sólo su llameante presencia le hubiera insuflado vida. Ashurek apenas creía que había crecido entre sus paredes: las habitaciones y pasillos de su infancia le eran totalmente ajenos, y cada rincón participaba, enlutado, del duelo.

Y Meshurek era el nuevo emperador.

Las exequias se celebraron y terminaron, y Ashurek se sintió tan aislado de los restantes componentes de su familia que el más humilde esclavo de Gorethria debía de sentirse más cerca de ellos. Había perdido la capacidad de reconfortar a su hermana y a su madre, o incluso de comunicarse con ellas, y tenía la sensación de que Meshurek no cesaba de vigilarlo y sonreírle viperinamente, pese a repetirse que no era así. Atormentado, furioso, sin nadie a quien poder recurrir, se recluyó en sus aposentos e, inmerso en sus elucubraciones, paseó en la oscuridad como un león enjaulado.

«¡Oh, padre! Debería haberte prevenido contra Meshurek. Tal vez tú conocías el medio de deshacerte del demonio, y ahora seguirías vivo. Sí, ha sido culpa mía. Yo era el único que estaba al tanto de las aberraciones de mi hermano. ¿Por qué me llevaría el secreto? El resultado es que has muerto. ¿Hay algo que pueda hacer para salvar a los demás?».

Mientras, hecho trizas, se imprecaba a sí mismo, se abrió la puerta del dormitorio y su madre y hermana se deslizaron al interior. Vestidas de riguroso gris, eran como figuras de piedra que se recortasen en un paisaje inventado.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó el príncipe, en un tono más enfadado de lo que hubiera querido.

—Sé que estás muy apenado, como todos —lo disculpó su madre—. Orkesh y yo hemos decidido que no podemos callar por más tiempo. Ahora que Ordek se nos ha ido, nosotros tres debemos cerrar filas en una causa común.

—¡Nuestro padre debería haber reinado durante dos décadas más al menos! —interrumpió Orkesh—. Pero, claro, veinte años eran demasiados para Meshurek.

—Meshurek asesinó a tu padre —denunció escuetamente Melkish.

Ashurek, al verificarse sus miedos de manera tan súbita, sintió en su ser el despertar de una emoción arrasadora como el fuego. Le entraron ganas de gritar: «¡No es necesario que me lo digas, fui yo quien descubrí sus maquinaciones! Os dejé aquí desprotegidos, y ahora, inconscientes de mi traición, imploráis mi ayuda». Sin embargo, sus labios se sellaron.

—Meshurek es un demente —prosiguió Melkish, trémula su voz—. Me resulta insoportable sugerirlo, pero hay que matarlo o, al menos, encerrarlo. Terthria sería una prisión adecuada. No puede reinar. Debes derrocarlo y sustituirlo tú.

—¡Ni hablar, madre! —estalló Ashurek—. ¿No entiendes que eso es exactamente lo que siempre ha temido, la causa de su locura y de que atentara contra mi padre?

—¿Cómo? —bramó la emperatriz—. No merece otra suerte. ¡Maldigo el día en que lo alumbré! No insinuarás que si desistimos de derrocarlo recobrará la cordura y el juicio, y que Ordek volverá a la vida, ¿verdad? Ashurek, no me hagas pensar que también tú estás chiflado.

—No me malinterpretes —replicó el príncipe—. Pero, en cuanto le pusiéramos un dedo encima, ya fuera para matarlo o encarcelarlo, todos pereceríamos. Tiene un cómplice extra-terrenal. Debes de saberlo, pues de lo contrario habrías creído que tu esposo falleció de una infección en los pulmones.

—Algo de eso imaginábamos —musitó Orkesh, centelleantes sus ojos por las lágrimas—. Te dije una vez que había algo anormal en él. La gente huye atemorizada en cuanto lo ve.

—Muy cierto. Meshurek ha invocado en su auxilio a un demonio, una criatura retorcida, maligna y de incalculable poder que lo tiene completamente a su merced y que puede hacer lo que le plaza. Nuestra única esperanza estriba en agazaparnos, fingir ignorancia y buscar una solución.

Melkish respondió en un tono de rabia contenida.

—¿Agazaparnos? Ese lenguaje es impropio de un gorethriano de la casa real. Meshurek debe responder antes la justicia, y yo, como emperatriz y como tu madre, te conmino a ayudarme. ¿Está claro? Me han cercenado el brazo derecho, pero aún puedo blandir una espada con el otro.

—Madre, Orkesh, hacedme un favor: marchaos del palacio —suplicó Ashurek con toda la calma que pudo mostrar—. Yo le ajustaré las cuentas a Meshurek, pero, por vuestro bien y el mío, poneos a salvo.

—De acuerdo —se avino Melkish—, aunque si fracasas… No, no puedes fracasar. No resistiría perderte también a ti. ¿Qué sería de Gorethria?

El príncipe besó a ambas mujeres, quienes partieron igual de sigilosas que habían venido. Hostigado por la ira, tanto contra su hermano como contra sí mismo, Ashurek se sintió arrollador, imbatible. Forzaría a Meshurek a recuperar la sensatez, a extirpar de su vida al demonio y gobernar sabiamente. Era lo mínimo que podía hacer para expiar el parricidio perpetrado.

Lo encontró en una dependencia de la oscura biblioteca del palacio.

—Hermano —empezó con voz calmada—, estoy aquí para decirte que te has excedido en tus extravagancias. Se acabó. Se muy bien que mataste a nuestro padre con el concurso de un ser demoníaco, probablemente instigado por él.

Meshurek levantó los ojos y sonrió, sin asombrarse ni adoptar una actitud defensiva. En todo caso, había en sus pupilas un asomo de excitación.

—Me alegro de que seas tan listo. Me ahorras un montón de engorrosas explicaciones.

Ashurek tembló de cólera y pesar. Su gemelo no estaba en sus cabales.

—¿Explicaciones? ¿Pensabas justificar tus crímenes ante mí?

—Nuestro padre debía morir. Me dio mucha lástima, por supuesto, pero no había tiempo para esperar hasta que envejeciera. Ahora el Imperio se expandirá como es menester.

—Meshurek, ¿por qué llamaste a aquel demonio? Yo no aspiro al trono, nunca lo hice. ¡No represento ningún peligro para ti!

—No, ¿eh? ¿Acaso no has venido aquí creyéndome un incompetente para el mando, resuelto a suprimirme? Siempre me aborreciste, y debía precaverme. Fuiste desposeído de una corona que te pertenecía tanto como a mí. ¿No es eso lo que opinas? Vamos, sincérate; yo en tu lugar pensaría lo mismo.

Ashurek notó que todo su ímpetu se diluía en un sentimiento de honda desesperanza, al percatarse de que nada de lo que dijera o hiciera persuadiría a Meshurek de que él no quería ser emperador, que en realidad desdeñaba tal dignidad. Su hermano era incapaz de emprender otros sentimientos que no fueran los suyos.

—¡El demonio te está manejando a su capricho, necio! —exclamó—. ¿Cómo puedes estar tan ciego? Debes desembarazarte de él, y lo harás.

Meshurek prorrumpió en carcajadas, y Ashurek, impulsado por aquella mezcla de fiereza y desencanto que lo desgarraba, se lanzó sobre él y le apretó la garganta con las manos. Meshurek estiró los brazos, y al instante una luz plateada enmarcó sus dedos.

Ashurek sintió una terrible opresión en el cráneo. Soltó a su gemelo y se derrumbó sin fuerzas a sus pies. Meshurek lo miró sonriente.

—¿Es ésta la hora oportuna? —preguntó.

Ashurek oyó que una voz, corrosiva como un ácido, reponía:

—Sí, lo es.

El príncipe no se arredraba fácilmente. Había librado innumerables batallas cruentas y sanguinarias sin perder la sangre fría imprescindible para fraguar una estrategia. Había tenido pesadillas de las que consiguió reírse al despertar. Había topado con gentes que lo odiaban, y nunca había sentido la necesidad de mirar por encima del hombro a fin de constatar si estaba allí su guardia, o bien si había un enemigo empuñando un cuchillo.

Pero el demonio Meheg-Ba lo tomó de la mano y lo guió hasta las Regiones Tenebrosas, donde le enseñarían sistemáticamente lo que era el Miedo.

Se ajustó una puerta en la atmósfera y quedó preso en una trampa de negrura, por la que avanzaba a tropezones sobre una superficie de carne viviente sin más luz que el refulgir abrasador y enfermizo del Shanin. Cuando al fin se adaptó su vista y los pies hallaron un cierto equilibrio, distinguió un desértico paisaje moteado de descoloridos pardos y negros que se extendía en todas direcciones. Aquí y allí se elevaban perfiles indescriptibles. Pájaros deformes, semejantes a sacos de piel y plumas, emitían desoladores graznidos metálicos mientras aleteaban en un cielo negruzco, más bajo y agobiante que un techo. El olor, textura y ambiente del hábitat de los Shana bastaban por sí mismos para sumergir en el abismo del padecimiento, de la desesperación, aun antes de que ellos aplicaran sus suplicios.

—Bienvenido a las Tinieblas —declaró Meheg-Ba con una mueca en su boca encarnada—. Fue una grata coincidencia que tu hermano me convocara, porque hoy es una figura clave en tu mundo y, afortunadamente, está bajo el control de los Shana. Ahora hay que templarte a ti como instrumento de su poder.

Ashurek se esforzó en reprimir el terror que la ominosa vecindad del Shanin le producía.

—Si de veras te propones hacer de mí un instrumento, andate con tiento.

—Veo que eres tan testarudo como me anunció Meshurek. No importa: puedes luchar contra mí si eso te gusta. El proceso será más prolongado y doloroso para ti, pero no menos efectivo.

Y Ashurek luchó, tanto física como mentalmente. Pero, en los infinitos laberintos negros de las Regiones Tenebrosas, entre las células de carne en descomposición y las ciénagas pútridas, las pesadillas se volvían auténticas e ineludibles. Los demonios y otras criaturas más primarias torturaron su cuerpo y su cerebro, hasta que el Miedo personificado, el pavor a los rincones sombríos a sus espaldas y a la siniestra maldad de los Shana, se convirtió en aquello que más le espeluznaba. Y, detrás de tanta infamia, presentía continuamente la presencia de un ente distinto, tan ilimitado e indestructible como el universo, que no se regodeaba en la maldad como los Shana, sino que constituía una desolación cenicienta y absoluta. Era la Serpiente M’gulfn.

Luchó, sí, y lo hizo larga y desesperadamente, hasta que incluso Meheg-Ba se sorprendió de su resistencia. Batalló tanto por la liberación de Meshurek como por su propia lucidez. Pero la pugna lo desgastó casi más que el tormento, y al fin, extenuado y al borde de la locura, temeroso de que el oscuro cielo se resquebrajara y se le revelase la Serpiente, flaqueó su voluntad.

Suplicó a Meheg-Ba que lo dejara libre.

El demonio se burló de él durante un tiempo pero al cabo aceptó.

—Tendrás que pagar un precio por tu libertad.

—¡Nunca me lo habría figurado! —respondió Ashurek, tratando de mostrarse sarcástico.

—No te inquietes: te encomendaré una tarea muy simple. Voy a transferirte a otra dimensión, donde buscarás una alhaja denominada Piedra Ovoide. Cuando me la entregues te mandaré de vuelta a casa.

—¿No puedes ir a recogerla tú mismo?

—No. Ninguna criatura de la Serpiente está autorizada a penetrar en esa dimensión. Y, además, la joya está vigilada por un ente que fulminaría a un Shanin al más leve roce. En cambio, no supone amenaza ninguna para los humanos. No debes tener miedo.

—Miedo —coreó el príncipe con amargura—. ¿Y si me niego?

—O me traes la piedra, o disfrutarás de mi compañía para toda la eternidad.

—De acuerdo. Pero, en vista de tu afán en hacerte con la gema, bien podrías dar algo a cambio. Júrame que mi madre y hermana quedarán al margen de tus intrigas y que no les harás daño.

El ser diabólico rió aviesamente.

—Está bien, juro que no las tocaré. Pero nuestro convenio también funcionará a la inversa. Si fallas en tu empresa, tu madre y hermana serán traídas aquí y usadas según mi arbitrio.

El demonio proyectó a Ashurek a un plano de mudables rocas grisáceas que tenía todo el aspecto de ser una región entre dos mundos, como un área en la que dos gigantescos discos continentales contrapusieran sus respectivos desplazamientos bajo el océano. Atravesó aquellos paisajes extraños con forzado vigor, desechando de su mente toda conjetura sobre la naturaleza de la Piedra Ovoide. No le quedaba otra alternativa que encontrarla. Por fin avistó una montaña gris que navegaba en la neblina como una colosal nave de roca.

Cuando pisó el promontorio todavía era, dentro de los parámetros gorethrianos, inocente. Pero faltaba poco para que se rasgara el velo de la ignorancia y para la subsiguiente destrucción de cuanto valoraba.

Un ave pasó revoloteando entre los peñascos mientras escalaba. El príncipe se sobresaltó, porque Meheg-Ba había dejado implícito que no existía en esta dimensión más criatura viviente que el custodio de la Piedra Ovoide, pero continuó tenazmente su camino. El pájaro viró en redondo y lo escoltó en el ascenso, batiendo sus alas, haciendo cortos vuelos y saltando de roca en roca. El guerrero no le prestó atención hasta que el ave le habló.

—¿Adonde vas, oh viajero? —trinó en un gorjeo melodioso que no tenía de humano más que las sílabas.

Ashurek examinó al animal. Parecía un mirlo hembra de gran tamaño; en su leonado plumaje chispeaban hebras de oro, y su cuerpo encerraba más belleza y fluida gracia que las de cualquier habitante de la Tierra, hombre o bestia. No podía, sin embargo, aguantar su mirada. Con sus refulgencias negras y su melancolía, sus ojos eran los más hermosos, y los únicos de expresión honesta, que jamás había visto.

—Busco la Piedra Ovoide —dijo el príncipe, y reanudó la subida. El ave no se despegaba de él.

—Si das con la joya, y solamente entonces —cantó—, podrás quedártela.

—¿Quién eres? —preguntó el joven con aspereza.

—Deberías saberlo, príncipe Ashurek de Gorethria. Nadie que recorra estos parajes puede ignorarlo —cantó la mirlo, con una voz aterciopelada y triste como las lágrimas.

El guerrero dio un respingo, más turbado a cada segundo por la peculiar criatura.

—¿Cómo es que conoces mi nombre?

—Conozco todos los nombres. Cualquiera puede conocer un nombre —replicó la hembra—. El mío es Miril. ¿Te dice eso quién soy?

—Eres el guardián de la Piedra Ovoide —aventuró el príncipe.

—En efecto. Sabes mi nombre y mi función, pero sigues sin conocerme. ¡Ay de ti, Ashurek! ¿Lograrás algún día descubrir mis misterios?

—Ni lo sé ni me importa —farfulló el hombre, acelerando la marcha.

Algo en sus entrañas vibraba, a punto de despertar. Peor que la tribulación por la muerte de su padre, que sus aprensiones respecto a la familia y que la tortura de los Shana, algo se agitaba en él y forcejeaba igual que el polluelo para romper su cáscara. Sí le importaba, y mucho, aunque se empeñara en luchar contra ello como si fuera a matarlo.

—Ningún demonio puede rozarme —musitó Miril, en un suspiro que era como esos soplos de brisa que ondulan el agua—. Y ningún humano es capaz de mirarme sin volver la espalda y alejarse por donde vino, llorando las desgracias de la humanidad. Eso mismo debe sucederte a ti, Ashurek, a menos que te permitas a ti mismo interesarte cuando sea demasiado tarde.

—¡Déjame tranquilo! —vociferó el príncipe—. Tengo que encontrar la Piedra Ovoide.

Divisó en la cima una especie de pilar coronado por un pequeño nido. Se encaramó laboriosamente a las escarpadas rocas y al fin, jadeante y sangrando, alcanzó el pedestal y se asomó al interior del nido. Había en él un objeto que no era mayor que un huevo de gorrión, azul y punteado de plata. Unas fuerzas ignotas se revolvían dentro de Ashurek. El caparazón de la inocencia se hacía cada vez más frágil. En el aire flotaban macabras promesas y una horrible sed de sangre, que dimanaban de la Piedra Ovoide.

Miril se había adelantado y, posada en el canto opuesto de su nido, se encaramó con el guerrero.

—Nada puedo contra alguien que no me conoce —canturreó, con una voz más atiplada y seductora que todos los cantos de pájaros del amanecer que el mundo había escuchado nunca—. Así ha sido siempre. Yo trino y ellos se tapan los oídos, vuelo hasta sus jardines y me echan a pedradas. He mantenido al universo a salvo de la Piedra Ovoide durante siglos, pero ha llegado la hora de la Lombriz. ¡Llévatela!

Ashurek estiró la mano y tomó la alhaja. Pesaba como el plomo y pareció hipnotizarlo con una especie de siseo. Percibió el palpitar de su escalofriante poder y supo que, aunque cambiara de idea, no podría restituirla al nido.

El adorable cuerpo del pájaro se convulsionó y se balanceó como si lo atormentara un sufrimiento indecible.

—Soy conocedor del mal que ahí anida —dijo—, pues la gema fue puesta bajo mi custodia para que protegiera a la Tierra de su influjo. Aun así, quería como a un hijo a ese huevo que nunca ha de partirse. La separación me duele de un modo inenarrable. Tú no me irás a la zaga.

Entonces, Ashurek clavó sus ojos en los del mirlo hembra. En medio de las ondas magnéticas, del ineludible atractivo de la diminuta y gelatinosa Piedra Ovoide, se quebró la cáscara de su candor. Comprendió quién era la hembra.

—Es ya tarde, Ashurek, para mirarme —cantó Miril, con una voz insoportablemente dulce—. ¿Acaso no supera mi embrujo al de la criatura, flor o jardín más esplendoroso que jamás hayas admirado? ¿No encarno la nostalgia del crepúsculo y el júbilo del alba? Soy la Esperanza del mundo.

El joven vio su culpa reflejada en los ojos del ave. Allí, en las honduras de aquellas órbitas negras, nadaban la miseria y la injusticia, la sangre, el padecer, el hambre y toda la dañina secuela de las atrocidades gorethrianas, como también la de todas las razas afines a través del espacio y el tiempo. Había un niño que sollozaba hambriento tras morir sus padres en combate, un combate que, lejos de incrementar la gloria de los conquistadores, los hizo más insignificantes y mezquinos que la rata que roía la paja a los pies del pequeño.

—Miril, ayúdame —balbuceó Ashurek, reducida su voz a un jirón de dolor.

—¿Qué sentido tiene la ayuda sin Esperanza? Yo era el baluarte de esa Esperanza en el mundo, y tú me has anulado. Me desvaneceré y esconderé en la oscuridad para plañirme, para aguardar el resurgir. En cuanto a ti, tan pronto como desaparezca te lanzarás en mi busca; y, si no hallas mi paradero, habrás sentenciado a la Tierra. Nada más puedo decirte.

En aquel momento, Ashurek supo que había cometido una acción más censurable que la de Meshurek. La Piedra Ovoide ardía en su palma como metal fundido mientras se sumergía en la fatídica espiral de su destino. Mudo, observó cómo se desvanecía la deliciosa forma de Miril.

—Ashurek, no te guardo rencor por lo que has hecho —cantó el pájaro antes de esfumarse, y sus palabras cantarínas traspasaron al príncipe como saetas de una piedad que no merecía.

Cuando Meheg-Ba retiró al joven guerrero de la dimensión y se irguió otra vez ante él, Ashurek encontró su figura más insípida que temible. Estaba determinado a disputar al Shanin la posesión de la Piedra Ovoide, ya que su oscuro poder lo tenía subyugado. Pero el demonio no hizo nada para quitarle la joya. Era su deseo conservarla en manos del comandante en jefe del ejército, donde había de serle mucho más útil.

Ashurek se reincorporó a la Tierra, y a su palacio, y allí comprobó que sólo habían pasado una horas. Vacío de emociones, todavía estupefacto, deambuló sin norte por los pasillos hasta que Orkesh se tropezó con él, le sujetó ambos brazos y escudriñó su faz.

—¿Dónde te habías metido? —inquirió—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Has ido al encuentro de Meshurek?

El príncipe no despegó los labios, y la muchacha, vislumbrando en sus ojos el abrumador poder de la Serpiente, se apartó de él. Invadida por el pavor y el desfallecimiento, y por un sombrío deseo que no lograba entender, se volvió y echó a correr entre sollozos.

Ashurek articuló su nombre, pero sólo comprendió a medias cuánto lo acongojaba su partida. Fue luego a su aposento y confeccionó una bolsita de cuero para la Piedra Ovoide, que se colgó de una cadena alrededor del cuello. Casi no reparó en la presencia de Meshurek, pese a que éste se había sentado muy a la vista y espiaba con codicia y anhelo el maléfico artilugio.

Aquello no formaba parte de los planes de Meheg-Ba, pero Meshurek había decidido adueñarse de la Piedra Ovoide para su uso particular.

Se inició así la fase más negativa de la vida de Ashurek, y de toda la historia de Gorethria. El poder infernal de la alhaja lo hacía imbatible; fluía de él a sus soldados hasta transformarlos en una entidad terrible y despiadada, capaz de aplastar cualquier oposición. El príncipe se llevó una división a fin de someter a los rebeldes de Alaak, y, aunque los feroces y disciplinados alaakinos de blanca piel contaban con una notable superioridad numérica frente a las tropas gorethrianas, sufrieron una bárbara derrota y un total exterminio en lo que había de pasar a la posteridad como la Matanza de Alaak.

No tardó Ashurek en descubrir que, tras la euforia de la victoria y el derramamiento de sangre, venía el sentimiento de culpabilidad y el autorreproche. De todas maneras, nada podía hacer para sustraerse al dominio del huevo maldito. Era un mero instrumento, obligado a agrandar las fronteras del Imperio bajo la autoridad compartida de Meshurek y Meheg-Ba.

El sueño de Meshurek empezó a materializarse. Como él había predicho, una flota de navíos que llevaba a su gemelo y a más de la mitad del contingente gorethriano surcó el océano rumbo al continente de Tearn. Una vez allí, asaltaron a sangre y fuego los países de la costa oriental y todos, débiles o fuertes, cayeron ante el desalmado asedio del príncipe Ashurek.

Un torbellino de terror fue socavando la moral de los tearneños a medida que, con el transcurrir de los meses y los años, aumentaban los territorios que se sumaban al férreo caudillaje de Gorethria. Ashurek se ganó una justificada reputación de saqueador, asesino y nigromante, y pronto pasó a ser el hombre más odiado y temido del mundo. Lo llamaban verdugo de niños, diablo y Grimhawk, Serpiente agazapada bajo piel humana. Como suele ocurrirles a los personajes legendarios, circularon por el reino los más variopintos relatos sobre él, que excedían a la realidad. Quienes tenían oportunidad de conocerlo se enfrentaban, en lugar de al Satanás salvaje y taimado de las historias, a un individuo callado, taciturno y perturbado.

Perturbado lo estaba, sí, y mucho. Cuanto más lo empujaba la Piedra Ovoide hacia la crueldad y el desafuero, más visualizaba en sueños los ojos de Miril y se abandonaba al desánimo. Y, pese a tener plena conciencia del absurdo de la guerra, el talismán lo fue dirigiendo como un títere a los campos de batalla, uno tras otro, hasta que su carácter degeneró en un acerbo cinismo.

Varias veces quiso destruir la joya, sin éxito. La necesitaba como una droga; se había transformado en un esqueleto al que sólo la influencia de la piedra preservaba ensamblado y motivado. De todas formas, había algo en su fuero interno, acaso una reseca barba de pluma dejada por Miril, que lo alentaba a la insurrección. Hacía ya cuatro vida entera lejos de Shalekahh y de su placentera existencia de antes, y un milenio desde que se había hecho poseedor de la gema maldita. Sabía que si dejaba pasar mucho tiempo más al albur de aquellos abyectos impulsos, como la marioneta de los Shana, la demencia y la destrucción eran inminentes. Aunque la vida de la que había gozado en su calidad del príncipe gorethriano se había perdido irremisiblemente, sabía que, si no hallaba en sí mismo la energía precisa para imponerse a los dictados de la Piedra Ovoide, él y el resto de la humanidad estaban condenados.

En aquella época, poco después de la invasión de Drish, el general Karadrek lo traicionó, intentando desprestigiarlo porque había sido clemente con los drishianos. El oficial recibió su castigo, pero Ashurek, resentido y desmoralizado, abandonó el campamento y se encaminó al norte, a su principal base de operaciones. Su desquiciamiento rayaba en la enajenación.

Ya en el palacete del que se había apoderado su batallón, encontró a Orkesh y Meshurek esperándolo. Los estudió unos minutos de hito en hito, estupefacto, y confesó:

—Me pilláis desprevenido. Nadie me envió ningún mensaje.

—Acabamos de llegar —informó Meshurek, arrellanándose lánguidamente en su butaca.

Orkesh, a diferencia de su acompañante, estaba tensa. Sus ojos relampagueaban y llevaba, de nuevo, un vestido gris, el color del luto en la Corte.

—Hermano —saludó la princesa a la par que se levantaba para dar a Ashurek un frío beso en la mejilla—, me alegro de volver a verte.

Estaba desconocida; sus gestos eran lentos, y una mirada atroz enturbiaba sus pupilas, como si se hubiera enamorado de alguien que antes le repugnaba y se avergonzaba de haberse rendido a su tenebrosa lujuria.

—¿No ha venido nuestra madre? —preguntó Ashurek en tono adusto. La estancia, de repente pequeña, lóbrega y cerrada sin escapatoria, empezó a rotar sobre su eje.

—No —contestó Meshurek con la inexpresividad de un lagarto—. De ella queremos hablarte. Intentó oponerse a mí, y tuve que detenerla. Cuéntale, Orkesh, lo acontecido.

La voz de la joven sonó como una afilada navaja que rebanaba el aire. La malhadada energía de la Piedra Ovoide palpitó al compás de la dolorosa afluencia de emociones que embargó al guerrero mientras escuchaba a su amada hermana.

—Nuestra madre te dijo que no fracasaras, Ashurek, pero lo hiciste. ¿Creíste, sabiendo que era una mujer pertinaz y osada, que no actuaría por su cuenta? Apeló a tus adeptos y los reunió en un ejército para destronar a Meshurek. Yo me negué a participar. No me hizo caso cuando le avisé que también tú estabas en manos del demonio. Así pues, muy disgustada, me presenté ante Meshurek y me enfrenté a él. Él me serenó y, gracias a sus razonamientos, comprendí que mi estúpida ofuscación me había impedido ver la perfidia de nuestra madre. Había que escarmentarla. Redujimos a sus seguidores, y yo misma fui en busca de Melkish y la eliminé.

La marea de emociones que embargaban a Ashurek se embraveció, desbordó su persona e inundó, en un furibundo y arremolinado embate, la habitación entera. En la crecida, las figuras de sus dos hermanos se empequeñecieron como dos ridículos e improbables peones.

—Nos hemos librado por fin de quienes nos ponían obstáculos —continuó Orkesh—. Los tres juntos alcanzaremos una grandeza y un poder sin precedentes en el universo; seremos más que humanos…

—¡Orkesh! —gritó Ashurek, atormentado hasta el descontrol—. Te advertí muchas veces, tras mi propia experiencia, que no te enfrentases a Meshurek. ¿Por qué no me obedeciste?

—No pasa nada —repuso con toda calma—. Lo hice por mi propia voluntad. Descubrí que Meheg-Ba me ofrecía lo que yo ansiaba.

La rabia y la aflicción de Ashurek, magnificadas por la perversidad de la Piedra Ovoide, confluyeron en su brazo. Desenvainó la espada de un ágil movimiento y, hendiendo el pecho de su hermana, se la clavó en un certero estoque en el corazón. La comunicación y profunda tristeza de los ojos de la princesa los volvieron semejantes, por un momento, a los de Miril, y al verterse la sangre del tajo al suelo también se desangró la negra furia del guerrero y se redujo a la nada.

La sala se tornó difusa y extensa, como si pudiera recorrerla durante horas sin llegar nunca a la puerta. Meshurek se había puesto en pie, y la efímera mueca de sus labios sintetizó toda la pesadumbre que era capaz de sentir. Examinando a Ashurek, que se sacudía en intensas convulsiones frente al espectáculo de su ensangrentado acero, el joven emperador dijo:

—No llores, hermano. No tiene importancia. Orkesh tan sólo ganaba tiempo, atenta a cualquier descuido nuestro para robarnos el poder. Antes o después, había que sacrificarla.

—¡Vives en otro mundo, Meshurek! —gritó Ashurek, conteniendo apenas el llanto—. ¿Qué es el poder? Causaste la muerte de nuestros padres, esclavizaste a nuestra hermana e hiciste de mí un asesino a gran escala; todo ¿para qué? ¿Para enriquecer el Imperio? Lo que has logrado es destruirlo. Has desbaratado la ingente labor de nuestro padre, en tal grado que merecemos ser borrados de la faz de la Tierra. ¿Ese cacareado «poder» es, quizá, el tuyo personal? ¡Majadero! Es Meheg-Ba quien lo adquiere, no tú.

—¡Estás confundido! ¡Yo me fraguaré mi propia supremacía! —vociferó Meshurek, a la vez que avanzaba unos pasos hacia su hermano.

Impotente, Ashurek comprendió que sus palabras, por veraces que fueran, no producirían el menor efecto en el poseso.

—A ti te deja frío que cada día mueran millares de personas para saciar los apetitos del Shanin, ¿no es así? O que tu misma familia, los únicos seres en el mundo que deberían significar algo para ti, hayan sucumbido. En el pasado te juzgué víctima de una enfermedad, de una paranoia ajena a tu responsabilidad. Hoy se han abierto mis ojos y sé que todos somos víctimas de la Serpiente pero que tú y yo lo somos de un modo consciente y voluntario. Y eso nos hace tan culpables como la Lombriz. ¡No me digas que no llore!

Meshurek no escuchaba. Tenía la vista fija en el cuello de Ashurek, los dedos alargados hacia él… y su gemelo se apercibió de que no había navegado por el azaroso océano para visitarlo y comunicarle el fallecimiento de su madre, sino para arrebatarle la Piedra Ovoide.

No podía consentirlo. Exhalando un aullido que habría hecho estremecer a la mismísima Serpiente, derribó a Meshurek con la hoja plana de la espada y huyó.

Salió a toda carrera del palacio, montó a un caballo y lo lanzó a un desenfrenado galope para alejarse velozmente del batallón, de su malsano gemelo y de su idolatrada hermana muerta. Cabalgó, combatiendo a cada centímetro con el hechizo malévolo de la gema, hasta que se extravió entre los bosques y las montañas de Tearn, más allá —o así lo supuso— de perseguidores y represalias.

Fueron tiempos marcados por la extrañeza los que Ashurek pasó vagando en solitario por Tearn. Trató de esquivar a todos los humanos, y aquellos con los que accidentalmente topó reaccionaron ante él cargados de miedo y de odio, como si saludaran a las mismísima Serpiente. Fue un absoluto paria.

Meshurek fue poseído por una tempestad de furia, que empeoró aún más cuando el demonio lo castigó por haber pretendido apoderarse de la Piedra Ovoide. Concluida la penitencia, no obstante, Meheg-Ba lo perdonó, y maquinaron juntos la recuperación del hermano y el huevo.

Fue así como Ashurek se vio sometido al incesante asedio de los agentes de la Lombriz: criaturas amorfas, intermitencias en los vientos y el clima o, en ocasiones, hasta demonios reales. El príncipe combatió sin arredrarse, con habilidad y fiera determinación, y conservó su libertad. La gema fue un elemento paradójico en tales escaramuzas porque, aunque lo pervertía y lo doblegaba a su pérfido arbitrio, le inyectaba una energía que también podía usar contra quienes, en principio, eran sus aliados. Y, dado que le insuflaba más poder que a cualquier diablo, Meheg-Ba no logró apresarlo.

A Meshurek, entretanto, reinar en Shalekahh le trajo no pocos sinsabores. Circulaban rumores sin freno acerca de la conspiración de Melkish contra él, su ulterior muerte y las desapariciones del príncipe Ashurek y su hermana. Los súbditos de Gorethria siempre se habían mostrado faltos de entusiasmo hacia su emperador, pero ahora eran abiertamente hostiles. Sólo el poder de Meheg-Ba conservó a Meshurek en el trono, aniquiló a sus enemigos con maligna crueldad y rindió la soldadesca a su mandato; pero, sin la fuerza de la Piedra Ovoide para consolidarlo, el Imperio se desmoronaba. El gobernante se dio cuenta de que había sido un perfecto botarate. Aun a sabiendas de cuán profundo cariño profesaba su gemelo a Orkesh, no se le había ocurrido extorsionarlo amenazando a la princesa. Nadie quedaba hoy a quien Ashurek quisiera; ningún dominio ejercía ya sobre el guerrero.

El emperador se degradó en mente y cuerpo, enroscado como un ofidio en torno a sus desdichas y afanes megalómanos. Y el demonio, Meheg-Ba, se burlaba al verlo en aprietos.

Ashurek deseaba morir, o al menos evadirse en el mundo de la locura. Pero se mantuvo cuerdo, y no se atrevió a exponer a la humanidad a lo que podía acontecerle si se suicidaba y la alhaja maldita caía en otras manos. Además, el huevo constituía un incentivo para seguir viviendo.

Sin embargo, la lóbrega soledad de su existencia superaba ya su capacidad de resistencia. En uno de sus vagabundeos por las regiones norteñas de Tearn —acaso en Sel-Hadra occidental—, encontró un camino que lo condujo a la taberna de un villorrio, donde se sentó en un rincón, despreciativamente ajeno a las miradas temerosas de los parroquianos, para beber un trago.

Al cabo de un rato, una mujer cruzó la puerta del establecimiento. Dio un vistazo general y, al reparar en Ashurek, lo observó atentamente unos segundos. Al fin se retiró y desapareció tan deprisa como había entrado.

El humor del príncipe experimentó un cambio fulminante. No podría haber definido en qué estribaba la diferencia, salvo decir que una parte de su conciencia se volcaba hacia el exterior en vez de inhibirse. Un minuto más tarde se levantó y dejó, también él, el local.

La razón era simple: había creído reconocer en la mujer a Miril bajo apariencia humana.

Fuera, en la noche helada y brumosa, no detectó rastro de ella. Nuevamente lo invadió el pesimismo mientras recorría penosamente la angosta calle del pueblo y se internaba en una arboleda de las inmediaciones. Estaba inmerso en una total oscuridad en la que resonaban maliciosas risas de las que no había escapatoria. Atravesó el bosquecillo y empezó a escalar la pedregosa ladera de una colina. La niebla se desplegaba ante él como una sólida muralla, iluminada por un fantasmagórico resplandor interior; al recapacitar que aquello no era natural, posó la mano en la empuñadura de la espada. Alguien o algo se le acercaba en la penumbra: era la mujer que había entrado en la taberna.

La menuda y delgada mujer vestía de blanco y tenía los iris, la tez y la lujuriante melena de distintos matices dorados. Poseía, en verdad, una belleza exquisita, aunque asomaba a su rostro un amago de dolor, quizá la huella del agotamiento. Sus ojos estaban muy abiertos, como por obra del miedo o de una honda concentración. Pasó de largo junto a Ashurek, haciendo caso omiso de él.

Tras ella, aparentemente aprisionada en las estelas de luz que emanaban de sus alzados brazos, desfiló con torpes zancadas una de las enormes, grises y horrendas bestias de la Serpiente. Al salir de la neblina, ésta se dispersó.

Ashurek desenvainó y fue sin demora tras el monstruo, pero éste no hizo ningún ademán de atacar a la mujer ni ella, a su vez, quiso huir. Más bien parecía tener a la criatura cautiva en un encantamiento y la conducía con algún propósito vertiente abajo. La dama giró el cuello, como para constatar que la niebla se había disipado, y acto seguido extendió los brazos en cruz y los mantuvo rígidos, como si estuviera aguantando una tremenda presión. Vociferó tres vocablos, y un agujero hendió la tierra frente a su figura; todavía se estaba ensanchando cuando, de un ágil salto, lo salvó. A su espalda, el monstruo se precipitó aullando al abismo, y la grieta se cerró sobre su cabeza.

La mujer se relajó con alivio, y se apagó su aureola luminosa. Ashurek apenas la distinguía en las tinieblas, así que se plantó directamente a su lado antes de que volviera a escabullirse.

—No doy crédito a lo que acabo de ver —masculló—. ¿Cómo…?

—Me alegro de que estuvieras presente —dijo ella, casi sin resuello—. Si me hubiera fallado el sortilegio, habría tenido que recurrir a tu espada.

—¿Proclamas ser una hechicera? —inquirió el príncipe, tan intrigado como escéptico.

—Yo no proclamo nada —replicó la dama, con una nota risueña en su voz—. Sé lo que piensas: que en el mundo no existen más magia ni más poderes que los de la Serpiente y sus Shana, que no hay arte arcano que pueda aprenderse o practicarse. Estás en tu derecho, pero eso no me impide ser una encantadora. Me llamo Silvren y procedo de Athrainy, en el norte.

—Yo soy Ashurek de Gorethria —se presentó el guerrero, e hizo una ligera reverencia.

—Sí, el príncipe Ashurek. Estoy enterada —repuso la mujer en tono quedo, apartándose.

—Me identificaste en la taberna —afirmó el joven con evidente acritud.

—Sí, pero no eres tú quien me inspira temor. Tenía intención de hablarte, y lo habría hecho, sólo que recibí una terrible impresión. Me espanté al ver la alhaja que pende de tu cuello.

Ashurek notó que una gélida ola de estupefacción lo inundaba.

—Nadie conoce sus propiedades —susurró.

—Ya te he dicho que soy maga. No tengo más que mirarla para saber, y no me preguntes cómo, qué es y qué magnitud tiene su influjo.

—Entonces, hiciste bien al rehuirme. No debería haberte seguido.

—¡Pero si estoy muy contenta de que lo hicieras! —exclamó Silvren, animados sus ojos por la chispa del júbilo—. ¿Quién mejor que tú comprenderá lo que significa soportar una carga abrumadora? Tenemos mucho que debatir pero, a menos que nos movamos, no tardaré en congelarme.

El príncipe, sumiso y callado, escoltó a la mujer hasta la taberna, donde el dueño los hizo pasar a una pequeña sala que alumbraban varios candiles.

—La criatura que iba tras de ti —interrogó Ashurek una vez que hubo tomado asiento—, ¿tienes idea de quién era y por qué estaba allí?

En su fuero interno, el joven sospechaba que la bestia lo buscaba a él y se había equivocado de presa. La respuesta de Silvren, por consiguiente, no pudo causarle mayor sorpresa.

—Cuando abandoné este local —comenzó la hermosa dama, sentada en el suelo con las piernas cruzadas— eché a andar, meditando qué hacer. El monstruo se agazapó en la niebla y me asaltó en la colina, de modo que me valí de un hechizo para sojuzgarlo. Lo cierto es que no había peligro, o al menos no mucho. Me han enviado ya a decenas de seres similares.

—¿Por qué motivo? ¿No habrás cometido la temeridad de convocar a un demonio?

—¡Nada de eso! Fue otro quien lo convocó y lo envió a buscarme —aseveró Silvren, con el rostro contraído por un espasmo de dolor o de pena—. Su nombre, los cielos lo maldigan, es Diheg-El.

—¿Te persiguen porque tienes virtudes mágicas? —preguntó el príncipe.

—Sí, y también porque las he vuelto contra ellos. Es una larga historia. No puedo darte muchas explicaciones acerca de mis dotes, pues nací con ellas. ¡Te aseguro que no las quería! De alguna manera vine al mundo desplazada, fuera de lugar y de época, pues soy el único ser en la Tierra o en los tres planos investido de esas facultades. Consciente de los riesgos que entrañaban, viajé y aprendí a utilizarlas adecuadamente. Y aprendí, además, muchas otras cosas. ¿Te has percatado de que nuestro universo se estanca, que no crecen sino la insidia y la maldad?

—¡Ya lo creo! —ratificó el guerrero con una amarga sonrisa—. Tus observaciones no podrían ser más acertadas.

—Pues se debe a la Serpiente M’gulfn, esa repulsiva Lombriz que no es un mito, sino el vehículo tangible de todo lo infame. Es el conducto por el que los Shana establecen contacto con nuestro universo, la poderosa entidad que moldea imperios despóticos como el de Gorethria; irradia una aureola que envuelve al mundo como un veneno asfixiante, y comanda a una cohorte de esbirros que la protegen y hacen su trabajo. Su cuerpo agusanado habita en el Polo Norte, si bien una vez cada milenio emprende vuelo hacia el sur y se alimenta de carne. Se rumorea que hasta puede encarnarse en un cuerpo humano a fin de burlar a la muerte. ¿Te imaginas lo que costaría localizar a ese humano entre los millones de moradores de la Tierra? Y, aunque se descubriese y eliminara al infeliz, quizá no se exterminaría a M’gulfn, pues es capaz de alojarse en dos cuerpos simultáneamente. También dicen que su versión vermiforme es indestructible pero, aun así, estoy resuelta a que muera.

—¿Cómo? Tú misma admites que es casi imposible —repuso el príncipe, desconcertado y a la par fascinado por la singular tearneña.

—Tal vez… pero debe intentarse, ya que en estos momentos está organizándose con vistas a adueñarse totalmente del mundo y para siempre. Si logramos destruirla, se abre ante nosotros un prometedor y estimulante futuro en el que será ley la magia, no la corruptora autoridad de la Serpiente. Pero, si no lo logramos, ve despidiéndote de cualquier porvenir. —La mujer clavó sus ojos en Ashurek, y él supo que decía la verdad—. Yo soy la única que tengo conocimiento de los hechos, salvo que Eldor esté enterado; y aunque no he perdido oportunidad de avisar a quienes me parecieron dignos de confianza, todos se rieron de mí y me tildaron de visionaria o de chiflada.

—No comparto tal opinión. Continúa —rogó el guerrero.

—Tengo entendido que en el Plano Azul conocen el medio de matar a la Lombriz. Pero nunca transmitirán esa información a la Tierra, por miedo a que la averigüe la propia interesada y se inmunice. No obstante, cada vez que me he acercado a un Punto de Acceso, los Shana me han obstruido la entrada, lo que, por otra parte, demuestra que estoy en el buen camino.

Ante el silencio del príncipe, una duda asaltó a la dama.

—Ashurek, ¿me crees?

—Desde luego —contestó él—. Sé que los Shana y la Serpiente son un horrible cáncer. Y que Gorethria no es la heroica entidad que yo idealicé, sino un truculento títere de M’gulfn…

La mujer le lanzó una mirada inquisitiva, y el guerrero terminó por relatarle todas sus vivencias.

—Durante años no he intercambiado con la gente más que cuatro frases intrascendentes —concluyó—. Ignoro por qué confío en ti, como no sea porque tengo la sensación de que tu hechicería, aunque no sirve al mal, te pesa más aún que a mí la endiablada Piedra Ovoide.

—Tienes que deshacerte de esa joya —indicó Silvren, fijos todavía en los de él sus iris dorados—, si bien no basta con luchar contra su influencia y la de Meheg-Ba. El mal hay que extirparlo desde sus mismas raíces, ¡con la Lombriz! ¿Querrás escucharme? Me queda cierto vigor para resistirme a los Shana, pero estoy muy cansada y presiento que no duraré mucho. Debo adentrarme en H’tebhmella. Necesito ayuda, y tú también.

Ashurek se apoyó en el respaldo, desviando la mirada.

—No puedo auxiliarte, Silvren. Soy tan incapaz de desprenderme del huevo como de arrancarme el corazón. Debes comprender que eso me hace peligroso para ti. Antes o después, te traicionaría. Asesiné a mi propia hermana.

—¡Sé imparcial contigo mismo! —protestó la dama—. Estás batallando contra los Shana, ¿o no? Si nos separamos, nos condenaremos al fracaso. Sí, por el contrario, aunamos esfuerzos, quizás exista una esperanza.

«¡Esperanza!». Ashurek evocó su encuentro con Miril, aquellos ojos que parecían quemarlo, aquel perfil evanescente que le decía que él emprendería su búsqueda no bien desapareciera…

—Silvren, mucho me temo que no has entendido mis palabras —persistió—. Mi compañía no te conviene, me he convertido en un hombre vengativo y sanguinario. Podría destruirte.

—Eres tú quien no comprende —contestó con voz suave la maga—. La estricta verdad es que no soportaría la soledad ni un día más. Es superior a mí. ¿No te pasa a ti lo mismo?

—Sí —admitió el príncipe.

Al alargar ella las manos hacia el guerrero, y asirlas éste para estrecharla entre sus brazos, percibió que temblaba. Se había enamorado de Silvren. Aunque sentía las palpitaciones enfurecidas de la Piedra Ovoide, su alma gritó reconfortada.

Las palabras de Silvren no tardaron en verificarse: juntos tenían más fuerza. Incluso el infernal talismán se aquietó, como si lo apabullara el irrenunciable voto de su dueño de no lastimarla jamás. Su amor mutuo hacía la existencia más llevadera, digna de ser vivida y de perseverar en la lucha.

Ashurek nunca antes había topado con nadie comparable a aquella mujer; tenía la virtud de hacer que hasta sus añoradas madre y hermana se le aparecieran como criaturas de carácter oscuro, solapado y aun siniestro. Llenaba de luz todo cuanto tocaba o miraba, incluido su espíritu. Era esencialmente animosa, en tal medida que, frente a una situación de extremo riesgo, fatiga o desesperación, su jovialidad acababa por salir a la superficie, al igual que una burbuja de aire no puede ser retenida en el fondo de una tétrica laguna.

Silvren entretejió una red de ensalmos para que los ocultara a ambos, al menos temporalmente, de los Shana; durante casi dos años gozaron de una etapa de calma, intimidad y ternura. Pero en esta etapa, a pesar de su empeño, no hallaron una vía franca al Plano Azul. Un día, mientras cazaba en solitario, Ashurek fue capturado por un águila colosal y arrastrado en sus garras a un castillo. Allí Gastadar, un demente secuaz de la Lombriz, lo encarceló y torturó. Dado el aletargamiento de la Piedra Ovoide, nada hizo ésta en su favor. Fue Silvren quien logró introducirse en la impenetrable fortaleza y rescatarlo con sus encantamientos, aunque casi dejó la vida en la esforzada empresa.

Gastadar estaba estrechamente vinculado a los Shana —aunque también les tenía celos y rencor—, de modo que pronto Diheg-El y Meheg-Ba supieron que el portador de la Piedra Ovoide y la detestada hechicera actuaban en colaboración.

—¿Por qué habéis tardado tanto en dar con su compañero? —siseó Meshurek a Meheg-Ba—. ¿Y por qué alguien tan prodigioso como tú no puede agarrarlo?

—Mi estimado emperador, ya te anuncié en su día que se ampararía en el poder de la alhaja —respondió el Shanin con una leve sonrisa—. Ahora lo protege además la magia sobrenatural de esa dichosa encantadora. Sea como fuere, y si no decae tu fe en mí, podemos elaborar una estrategia para vencerlos.

—¡Fe! —bramó el soberano—. La tuve al principio, y ¿adonde me ha llevado? Soy la figura imperial más aborrecida por su pueblo que hubo jamás en Gorethria. Mi reino se viene abajo, he sido derrotado en la campaña tearneña, ¡y tú ni siquiera eres capaz de echar el guante a mi fastidioso hermano!

—Por mucho que te quejes —dijo Meheg-Ba, clavando sus terribles ojos en Meshurek hasta que éste se encogió, presa del pánico—, no tienes más elección que continuar ayudándome. Reflexiona: ahora disponemos para hundirlo de un arma de doble filo.

—¿A qué te refieres?

—En primer lugar, a la hechicera. La ama más que a ninguna otra persona en el mundo, más que a la misma Orkesh. Y también piensa en ti. Contra lo que puedas imaginar, siempre te tuvo un gran afecto. Teniendo esto en cuenta, he trazado un sencillo plan que funcionará sin un fallo.

—De acuerdo, expónmelo. Hay que buscar una solución a cualquier precio.

—No te inquietes. Dentro de poco habremos recobrado la Piedra Ovoide y encontrado a alguien más fiable para llevarla, aunque, ¡cuánto lo lamento!, ese alguien no serás tú —fue la sarcástica respuesta del demonio.

Meshurek refunfuñó para sus adentros, pero no se atrevió a poner objeciones.

Así fue como Ashurek soñó que su gemelo, encorvado por la desesperación, acudía ante él y le suplicaba: «Hermano, nunca en el pasado solicité tu auxilio, pero ahora requiero tu ayuda. Me avergüenza admitirlo, pero estabas en lo cierto. El Shanin es una soga apretada a mi garganta, que me estrangulará a mí y a toda Gorethria. He sido un iluso, y ahora estoy amedrentado, aterrorizado. Sólo tú puedes salvarme. Sé que no merezco tu gracia, hermano, pero te imploro que no me abandones».

Ashurek despertó trémulo y cubierto de sudor. Alertó a Silvren y le relató sus visiones.

—Debo volver a Gorethria —decidió.

—Ese sueño te lo ha enviado Meheg-Ba, ¡es una trampa! —le dijo la mujer llena de angustia.

—Por supuesto que sí. Pero estoy persuadido de que mi gemelo no representaba. Aquellas frases le surgían del corazón, aunque él mismo no se percatara —repuso tristemente Ashurek—. Silvren, yo soy tan culpable como Meshurek. Dejando al margen mis otros crímenes, me he desentendido de su suerte no una vez, sino dos. Puede que si me hubiera quedado no habría alterado los acontecimientos, pero no me arriesgué a hacerlo. Eso hace de mí un irresponsable y un cobarde de la peor especie. He de pagar mi falta, y empezaré regresando y dándole mi apoyo.

—Te juzgas con demasiada severidad —musitó Silvren entre sollozos—. Iré contigo.

Esperaba una vehemente negativa, pero el príncipe se limitó a mirarla en actitud meditabunda.

—Con tu energía y la del huevo, si consigo controlarla, seremos un rival más que aceptable hasta para un diablo. Tal vez podamos accionar la trampa en sentido inverso.

Al oírlo, Silvren lanzó un suspiro inspirado tanto por el alivio como por el miedo, y lo abrazó como si fueran a arrebatárselo de un momento a otro. No le preocupaba su propia seguridad, ya que tenía plena confianza en sus dones, pero la idea de que Meshurek y Meheg-Ba, como dos espectros siameses, acecharan a su amado para esclavizarlo, le revolvía las tripas y le helaba el corazón.

Se embarcaron en un pequeño velero, tripulado por unos curtidos habitantes de Tearn poco dados a hacer preguntas, y zarparon rumbo a su azaroso destino. El océano permaneció alarmantemente calmo, y una brisa en exceso favorable hinchó las velas y los impulsó, derechos como flechas, hacia Terthria. La travesía duró así varios días menos de los previstos. Tras intercambiar una mirada de preocupación —no necesitaban dar voz a su pensamientos—, Ashurek y Silvren tomaron tierra en la costa negruzca y cenicienta.

El ambiente era neblinoso, y unas frías ráfagas ventosas se enredaron en sus capas mientras avanzaban por el accidentado terreno. Meshurek no había errado en su descripción: el paisaje rebosaba belleza; semejaba un azabache de mil facetas cuyos planos, sinuosos y enlazados, brillaran con meras insinuaciones de colores vivaces. Al norte se erguía una aserrada cordillera, cuyos picos parecían ristras de negros dientes prestos a desgarrar los cielos. Algunos de ellos despedían volutas de humo, y el suelo vibraba como si debajo de su costra se agitara en sueños una gigantesca criatura.

Llevaban unas cuantas horas caminando hacia el norte, cuando un grupo de seis jinetes gorethrianos les salió al paso.

—Príncipe Ashurek, gentil dama —dijo el cabecilla—: el emperador Meshurek aguarda vuestra llegada en el castillo. Se nos ha asignado la misión de daros escolta en vuestro paso por las montañas, y de conduciros sanos y salvos a presencia de nuestro señor.

Ashurek estudió los rostros de los jinetes, pero no reconoció a ninguno. Todos se le antojaron iguales, inexpresivos y apáticos, una homogeneidad que llevaba la firma de Meheg-Ba. Con un amargo suspiro, asió la mano de Silvren y anduvieron juntos en medio de los soldados.

La mujer se sentía exhausta, desorientada y medrosa. Trató de usar su visión esotérica para aquilatar la situación, para averiguar cómo y en qué instante se activaría la trampa, pero cada vez que vislumbraba algo la tierra se sacudía bajo sus pies y la niebla empañaba sus ojos. Le dolía la cabeza por el terrible esfuerzo. Los caballos, de súbito, le parecieron transparentes: conteniendo el aliento, se volvió hacia Ashurek. Por ventura, tanto el aspecto como el tacto de su príncipe eran de lo más sustanciales.

—Estoy congelada —dijo—, y veo alucinaciones.

El guerrero la arrebujó en su capa y la atrajo hacia sí. Era insólito en ella mostrarse tan acobardada, tan insegura.

—La ruta más fácil es la que discurre por el volcán, alteza —señaló el caballero que ostentaba el mando—. No hay peligro, aunque tendréis muchísimo calor.

Ashurek notó que Silvren se estremecía al hablar el hombre. La voz de éste era, verdaderamente, un eco de ultratumba saturado de presagios. Completaron la escalada por la ladera del volcán, y los hombres los guiaron a través de una hendidura en la pared rocosa. Al fin se asomaron al inmenso cráter circular de la cúspide.

Los jinetes tiraron de las riendas de sus corceles para detenerse. Silvren los observó y se frotó los ojos: estaban volviéndose translúcidos. Ante la atónita mirada de la mujer y de Ashurek, los soldados se disolvieron en la niebla y fueron transportados en alas del viento.

—No es en el castillo, sino aquí —susurró Silvren—. Ashurek, he perdido…

Se interrumpió porque de pronto, como si se materializara a partir de la nada, Meshurek apareció frente a ellos. Se encorvaba hacia adelante como si los brocados de sus vestiduras le doblasen la espalda, y sus ojos se movían de un lado a otro, encendidos en el centelleo de la demencia.

Al verlo, se arremolinaron en la mente de Ashurek penosas emociones y recuerdos. Su hermano era imprudente, malvado y destructivo, pero también una víctima de la iniquidad de Meheg-Ba. Él, por una parte, lo menospreciaba y no podía perdonarle las muertes de Ordek, Melkish y Orkesh. Por otra parte, sin embargo, pervivía el cariño fraternal, y el príncipe habría vendido gustoso su alma con tal de liberarlo de su tormento.

—¡Meheg-Ba acertó! —gritó Meshurek—. No te creía tan ingenuo como para responder a nuestra obvia estratagema. Pese a todo, aquí estás, y con tu adorable hechicera. —Mientras hablaba, extendió los brazos en una farsa de saludo.

—Prepárate —susurró Ashurek a Silvren y comenzó a invocar con cautela el poder de la Piedra Ovoide.

Dentro del anillo de roca donde se alzaban, un pozo de lava incandescente hervía y se inflaba en perezosos vaivenes. El calor comenzaba a ser sofocante.

—Meshurek —dijo Ashurek esforzándose en disimular el quebranto de su voz—, la estratagema era tan obvia como dices. Pero también lo era tu sinceridad al llamarme en tu ayuda.

—¿Cómo? —El emperador no pudo reprimir una risita azorada—. Eres más cretino de lo que suponía. Lo último que yo necesitaría es tu «ayuda». Te considero un ser desechable. Lo único que me interesa es el amuleto.

—Sólo te engañas a ti mismo, no a mí. Sabes muy bien que las palabras que pronunciaste en mi falso sueño eran la realidad desnuda. Meheg-Ba no ha aumentado tu poderío; de hecho te ha debilitado en tal medida que no puedes reinar si no es con el respaldo nigromántico de los Shana. Eres el emperador más débil que ha existido en Gorethria.

—¡Mientes! —se encolerizó Meshurek—. ¡Yo no dependo de Meheg-Ba! ¡Es él quien me sirve!

—El esclavo eres tú —atajó Ashurek—. Ese demonio te ha desangrado hasta resecarte, succionando tu inteligencia, resolución y juicio. ¿Y cómo ha contribuido a tu mayor predominio? El Imperio ha caído en la anarquía, la obra de nuestro padre se malogra. La misma Gorethria se habría hecho pedazos de no sujetarla los hilos de una magia nefanda. Y todo ello ocurre porque, sean cuales fueren las aspiraciones de los Shana, al final no tienen otro remedio que ejercer la función para la que fueron concebidos: descargar sobre el mundo el azote de la Serpiente. ¿Qué utilidad hay en un poder que nada construye, que sólo arrasa?

—Si, como dices, nos hemos debilitado —replicó Meshurek, cruzando los brazos—, tú eres el principal responsable. Desertaste de mí. Y te apoderaste de la Piedra Ovoide.

—¿Tan obtuso eres, tanto te absorbe tu ambición de poseer la endemoniada alhaja, que no ves más allá? Sí, soy responsable, en primer lugar por haber accedido a ir en busca de este artilugio —declaró Ashurek, iracundo y resentido—. Quienes pactan con los demonios son unos majaderos sin cerebro. El Shanin me prometió que, si le conseguía la joya, nuestra madre y Orkesh quedarían indemnes.

El emperador tuvo un ligero escalofrío y bajó un instante la cabeza.

—Es perentorio que me devuelvas el huevo, Ashurek —insistió—. Sólo así podrá Gorethria reinstaurar su hegemonía. Es lo que quieres, ¿no?

—Ha dejado de importarme que Gorethria se afiance o se arruine. ¡Debería arder en el infierno! He venido, repito, con el exclusivo afán de ayudarte. Meshurek, te lo ruego, escúchame únicamente por una vez. El demonio nunca permitirá que esgrimas la Piedra Ovoide. No eres lo bastante fuerte. Te ha ido despojando de todo, y ahora que eres una vaina vacía pronto te descartará. —El monarca nada dijo, aunque comenzó a temblar y espiar, nervioso, sobre su hombro—. Únete a nosotros. Cuando Meheg-Ba se digne comparecer, Silvren y yo combinaremos nuestras artes para expulsarlo de esta dimensión.

—Ashurek, este sitio… Mira —intervino Silvren con visible agitación.

La mujer señaló el extremo más alejado del cráter, donde una sección de la roca se estaba transparentando como si fuera de cristal ahumado. En su núcleo se moldearon dos figuras plateadas, las de Meheg-Ba y Diheg-El, el Shanin perseguidor de Silvren. Ambos se aproximaron y se ubicaron a cada lado de Meshurek.

—¡Di… Diheg-El! —constató la dama—. Ashurek, la montaña posee un extraño magnetismo. Quizá se origine en la lava, quizás en otra materia. Lo cierto es que neutraliza mis hechizos y me deja inerme. ¡Ellos debían de saberlo!

¡Por eso Meheg-Ba había concertado su cita allí, no en el castillo! El príncipe sintió la helada tenaza del terror en la garganta. ¡Silvren estaba desvalida! La Piedra Ovoide latía indolente sobre su pecho, e intuyó que ya no volvería actuar en su beneficio.

—Saludos, príncipe Ashurek —masculló el sibilino Meheg-Ba—, has sido muy injusto conmigo. No fui yo el responsable de la desgracia de tu madre y tu hermana; ellas escogieron el camino de la perdición según su libre albedrío. Y, ahora, tratas de enemistar conmigo a mi aliado Meshurek.

Ashurek optó por callar. Un careo con el demonio sería aún más infructuoso que intentar razonar con su gemelo.

—Puesto que el emperador Meshurek ha terminado con sus falsedades —dijo el Shanin con una mueca malintencionada—, es hora de zanjar nuestro asunto.

Ashurek y Silvren se consultaron mutuamente con la mirada, una mirada que confirmaba la impracticabilidad de un plan de fuga. Al guerrero casi se le escapó un salvaje aullido de impotencia al percibir el pavor que reflejaban los ojos de Silvren ante su inminente sino. Estalló entonces una llamarada argéntea, más rápida que la mente, y el príncipe salió despedido y se estrelló contra el muro rocoso que tenía detrás. Perdió el conocimiento durante unos segundos. Cuando lo recobró y pudo incorporarse, vio a Silvren constreñida en las zarpas de Diheg-El. No chillaba, pero había palidecido y se convulsionaba, tenso todo el cuerpo por la revulsión que le causaba el contacto del demonio.

—¡En nombre de la Serpiente, soltadla! —gritó Ashurek.

—Eso está mejor —replicó Meheg-Ba—. Negociemos. Entrégame la Piedra Ovoide y nosotros te devolveremos a Silvren.

Ashurek, ceñudo, se tomó un plazo para la reflexión. Era consciente del lacerante pesar que lo embargaría en cuanto renunciase a la Piedra Ovoide. Enamorado como estaba de Silvren, no obstante, pasaría sin titubeos por aquella prueba de fuego: pero antes debía cerciorarse de que Meheg-Ba cumpliría su parte del pacto.

—No vaciles demasiado —lo apremió el diablo—. ¿Preferirías ponerte de nuevo a mi servicio?

—Eso jamás —gruñó el príncipe—. ¿Qué garantías me ofreces de no traicionarme?

—Diheg-El apartará sus garras de la hechicera. En el mismo momento en que me entregues la piedra, ella se adelantará hacia ti. Luego os autorizaremos a los dos a partir sin un rasguño, aunque con un requisito previo: que ambos juréis —el demonio hizo un gesto hacia Silvren— no combatir nunca más contra nosotros ni contra la Serpiente.

Ashurek leyó el grito de protesta en los ojos de su dama, y se apresuró a responder.

—Muy bien, así sea. Ya puedes liberarla.

Diheg-El aflojó su presión sobre Silvren. La mujer dio unos pasos y de repente se detuvo, como si su cuerpo se hallara bajo el control del demonio. El guerrero, pendiente de ella, desensartó la Piedra Ovoide de la cadena que colgaba de su cuello y se la alargó a Meheg-Ba.

Meshurek se entremetió como una exhalación, moviéndose con increíble velocidad, para apoderarse de la Piedra Ovoide. Antes de que ni siquiera el Shanin reaccionara, la arrancó de la palma de su hermano, dio unos pocos pasos tambaleantes y se volvió, apretándola contra su pecho y carcajeándose.

Al instante, Ashurek se vio asaltado por unas sensaciones peores que el dolor, como si unas venas plomizas de agonía pulsaran a ritmo caótico en su organismo. Y una emoción desgarradora, similar a la que sentiría un Shanin al verse privado del uso de su despiadado y sanguinario poder, flageló su cerebro. Pese a todo, no olvidó a Silvren. A través de su oscurecida visión, la atisbo mientras Diheg-El tiraba de ella hacia la cristalina entrada de las Regiones Tenebrosas. Con un rugido, se abalanzó: pero, aunque todavía distinguía vagamente la silueta de su amada, que semejaba fundirse en las translúcidas rocas, la pared le resultó impenetrable.

—¡Meheg-Ba! —gritó, con la furia, la tribulación y el desengaño librando una batalla en sus entrañas.

Se encaminó a trompicones hacia el reborde del cráter para encararse con el Shanin, indiferente a la sangre que fluía de sus dedos por los arañazos de la piedra. —No me vengas con monsergas— lo cortó el demonio, atentos a Meshurek sus plateados ojos—. Yo no rompí nuestro compromiso. Era Diheg-El quien estaba empeñado en llevarse a esa mujer, y él no selló contigo ninguna alianza.

Ashurek quedó paralizado. El sufrimiento que le ocasionaba la doble pérdida de la Piedra Ovoide y Silvren se hacía tan intolerable, que su mente parecía flotar por encima del grupo como un ojo solitario, sereno y maligno. Continuó la escena, pero con una rara parsimonia y de tal forma que él sabía en cada secuencia cuál sería la siguiente.

—Meshurek, dame la piedra —mandó el demonio—. Igualmente habré de quitártela un día u otro, ya que te falta firmeza para manejarla.

—¿Me falta firmeza? —repitió el emperador, desorbitados los ojos como los de un animal acorralado—. ¿Qué ha sido de la que prometiste infundirme? Ashurek tiene razón: fui un completo idiota al invocarte. Ahora, vete. ¡Estás de más en mi mundo, traidor!

—Meshurek, no lograrás que me vaya —replicó el Shanin; su aureola se iba haciendo más resplandeciente a medida que reunía fuerzas con las que apoderarse de la joya—. Sólo hay una manera de expulsarme, y no estás muy predispuesto a inmolar tu propia vida, ¿verdad? Debo refrescar tu memoria sobre el hecho de que mi poder es lo único que mantiene unido al Imperio. No sabes utilizar el huevo y, si yo me ausentase, Gorethria se desmoronaría.

Al oír la advertencia del monstruo, la boca de Ashurek se entreabrió en una lenta sonrisa que nada contenía de buen humor. Había invertido todo aquel tiempo en la tarea de desenvainar su espada. Ahora la apuntó al cuello de Meshurek, y el arma relumbró al capturar los ígneos reflejos del volcán. Su acción pareció desarrollarse en un millar de años, pero hasta el último instante ni Meheg-Ba ni el monarca recordaron que seguía allí, y su azorada reacción llegó tarde. El guerrero todavía tuvo tiempo de hacer una pausa y reírse de su súbita confusión. Remató luego el movimiento, y el acerado filo traspasó la garganta de su hermano.

La estocada precipitó al humano y la Piedra Ovoide por el borde del cráter, hacia el bullente mar de lava. Un estrato duro hizo flotar unos momentos el cuerpo de Meshurek, pero al romperse se lo tragó la tórrida masa.

Con un bramido de furia, Meheg-Ba se volvió hacia Ashurek como un mortífero y sangriento basilisco. Pero el invocador había muerto: antes de que acabara de girarse, el demonio se pulverizó, devuelto por la ley sobrenatural a las Regiones Tenebrosas. Ashurek estaba solo en la cima del abrasador volcán, solo con el plañidero, humeante y brumoso viento.

El príncipe salió, poco a poco, de su estupor. Se sentía mareado, y se le antojó que el cráter daba bandazos de un lado a otro como un barco a la deriva. Apoyando una mano en la pétrea pared para conservar el equilibrio, empezó a comprender lo sucedido.

—He matado a mi hermano. ¡Primero a Orkesh, y ahora a él!

Todo su cuerpo se estremeció, pero se encontraba más allá de las lágrimas.

«Es fruto de una suprema justicia —caviló— que la casa real de Gorethria se haya desmembrado y hundido de un modo tan trágico; el destino le retribuye así sus siglos de tiranía. Mis crímenes fueron con mucho los peores de todos los que perpetró mi familia. También yo habré de expirar para saldar las cuentas».

Levantó en alto su espada, y contempló tétricamente su hoja ensangrentada. Una voz gritó:

—¡Ashurek, deténte!

Observó el lado contrario del cráter, y avistó a Silvren erguida sobre él. De inmediato comprendió, sin embargo, que su imagen no era real, ya que veía el muro rocoso a través de su difuso contorno.

—¿Silvren? —preguntó, deponiendo el acero—. ¿Qué ha pasado?

—No he podido escapar —contestó ella compungida—. Lo que observas frente a ti es una proyección mental de mí misma; he agrupado las vibraciones indispensables para crearla y comunicarme, pero mi magia ha recibido daños muy graves. Son reparables, aunque no en las Regiones Tenebrosas. Jamás me fugaré.

—He visitado ya ese agujero satánico. Sé…

—Ashurek, querido mío, no desesperes. No he venido a hablarte de mi agonía, sino a decirte que no todo ha sido negativo en esta odisea.

—¿Ah, no? —repuso el amargado guerrero—. He asesinado a mi propio gemelo, después de jurar y perjurar que no lo perjudicaría. Y te he perdido a ti.

—Pero piensa que Meheg-Ba ha desaparecido de la Tierra y que la Piedra Ovoide ha dejado de existir. En cuanto a Meshurek —agregó la mujer con dulzura—, en cierto sentido lo has salvado. La vida normal, en libertad, le estaba vedada de todos modos. De no haberlo matado tú, el demonio habría terminado llevándolo a su dimensión para someterlo a un perenne suplicio. Créeme, ha sido mejor así. Y, ahora, anímate y no desistas de tu lucha.

—¿Merece la pena? —preguntó, sollozante, el príncipe—. Ni siquiera juntos pudimos acceder al Plano Azul.

—¡Debes hacerlo por mí! —lo exhortó ella, a la par que se debatía consigo misma para no delatar su angustia.

—Tranquilízate, Silvren. —La visión de su bien amada, y la imposibilidad de auxiliarla, ni aun de tocarla, descorazonaba a Ashurek más de lo confesable—. Proseguiré por ti la guerra contra la Serpiente. ¿Qué tengo que hacer?

—Lo ignoro, déjame meditar.

El perfil femenino titiló y comenzó a desdibujarse, como si su preservación requiriera un esfuerzo excesivo para la cautiva. Silvren ladeó ligeramente la cabeza y bajó la vista al suelo, actitud que solía adoptar siempre que reflexionaba. Él no había reparado antes en el gesto; ahora le era acuciantemente familiar. Silvren alzó al fin sus dorados ojos y fijó en él una intensa mirada.

—Debes acudir ante Eldor y decirle que estás decidido a eliminar a la Serpiente. Él te aconsejará.

Eliminar a la Serpiente, sí: una tarea gigantesca e irrealizable, tanto como erradicar el mal o destruir el planeta mismo. Pero, pese a todo, la animosa valentía que denotaba su voz, una voz nacida de un cuerpo frágil e insustancial, sugería que la labor podía realizarse; no basada en una esperanza poco realista sino en una inflexible determinación.

El arrojo y el amor de Silvren avergonzaron al guerrero. Ella había soportado la pesada carga de la hechicería y aprendido a esgrimirla, incluso a riesgo de ser arrastrada a las Tinieblas por los enemigos que ella le granjeó, porque juzgaba a la Tierra digna de su abnegación, digna de ser redimida.

Ashurek sabía que él acometería la Misión por motivos equivocados: odio enconado, sed de venganza contra los Shana, contra Gorethria y contra el mundo entero, y desprecio por sí mismo. Cuando Silvren volvió a hablar, pareció responder a sus tenebrosos pensamientos.

—Intenta no buscar venganza. Centra tus pensamientos en el empeño, no en mí. Y recuerda que la Serpiente es la semilla fundamental de toda esta perversidad. Cuando ella muera, las Regiones Tenebrosas se sumergirán en el caos y yo quedaré libre.

«¿Libre? —se sorprendió él—. ¿No sucumbirás al cataclismo? ¿Y qué pasará si, a pesar de tu fe y bravura, la Serpiente es verdaderamente indestructible? Silvren, ahora sólo tú me importas. Tanto la infecta Lombriz como el universo me son indiferentes. Si descubro el medio de rescatarte y huir de este pozo de desventuras que es el mundo…».

Pero no expresó sus tristes y confusos pensamientos. Luchó para silenciarlos, y luego habló.

—Iré, en tu nombre, a presencia de Eldor, y trataré de obtener su ayuda en la Misión. —Al notar que ella seguía contemplándolo con la mirada llena de angustia, añadió—: No lo haré sólo por ti, querida mía, sino también por mí mismo.

Silvren se relajó, dedicó a Ashurek un amago de sonrisa y extendió las manos hacia él.

—Nunca olvides cuánto te amo.

Una luz brillante recorrió su figura, y ésta desapareció.

Durante unos minutos, el pánico y el furor volvieron a hacer presa de Ashurek. En un arrebato, se dirigió a la parte del cráter donde había estado la entrada a las Regiones Tenebrosas y golpeó la piedra opaca, ciega. Llamó a Silvren, sin atender a las resonancias de su propia voz en las paredes. Se sentó en una piedra, apenas sensible a su ardiente superficie, y, cogiéndose la cabeza en las manos, lloró.

«Ahora soy el emperador de Gorethria —reflexionó—, pero no quiero el trono. Dejemos que las gentes de Shalekahh hagan conjeturas sobre el misterio de la suerte que mi hermano y yo hemos corrido, y que se peleen como los buitres en torno a un cadáver para gobernar el país. Prefiero que sea de esta forma. Ya es hora de que se enteren por la vía espinosa de que no hay otra reina que la Serpiente, de que tan sólo los hombres extremadamente valerosos, necios o desesperados osan desafiar la supremacía de la Lombriz».

Sonrió ante sus propias conclusiones, con un rictus que parecía el de una calavera. «¡Aquí tienes, oh M’gulfn, a un loco, a un desheredado de la fortuna, obstinado en suprimirte! ¿Te inspiro miedo, o me aplastarás como a un diminuto y anónimo insecto?».

Se incorporó y, alejándose de los efluvios del cráter, descendió por la zumbante ladera del volcán. Todavía sentía aflicción por haber perdido la Piedra Ovoide, pero no era más que otro componente en el conflicto de miserias que habitaban su psique. Unas horas después llegó a la costa e hizo una señal a la nave tearneña que los aguardaba… a él y a Silvren.

La embarcación zarpó sin demora rumbo al Polo Sur y a la Casa de Rede, donde había de hallar a sus compañeros en la Misión. Pasó casi toda la larga y turbulenta travesía junto al timón, extraviados los ojos en lontananza como si allí, en el horizonte o en las olas, fuera a columbrar un indicio de esperanza. Lo único que vio, no obstante, en la ilusoria pantalla de las nubes, fue a un lobo nocturno que trotaba hacia su muerte, volvía a veces la mirada en la infructuosa búsqueda de un mirlo y continuaba su carrera.

Capítulo 4

LA ESTRELLA DE FILMORIEL

Ashurek, en pie y de espaldas a los otros dos, con su espigada y embozada figura recortada contra la debilitada fogata, concluyó su relato. Estarinel tragó una gran bocanada de aire, dispuesto a hablar, pero el gorethriano se volvió y lo acalló con una glacial mirada.

Estarinel ni siquiera estaba seguro de lo que iba a decir. La historia de Ashurek era más espeluznante de lo que había imaginado, pero al mismo tiempo se compadecía tanto de él que un dolor sordo y helado le agarrotó todos los músculos. Lo «desconocido terrorífico» tomaba forma a medida que percibía la realidad del mundo oscuro y terrible que se extendía más allá de las fronteras de Forluin. Para el guerrero, la expresión del joven era más explícita que las palabras: sus límpidos ojos castaños expresaban horror, pero también comprensión y piedad. Meditó, no sin amargura, que, de quedarle alguna capacidad de confiar, de sentir la camaradería, habría experimentado esos sentimientos por el forluinita. Pero, por desgracia, los acontecimientos lo habían desposeído de su humanidad.

El príncipe miró a Medrian. Contrastando con la del muchacho, su faz delataba tanta frialdad, tanta impasibilidad como cuando se habían acomodado en la cocina de Eldor.

—Y bien, Medrian —la instó, y rompió de paso el molesto silencio—, ¿qué tienes que contarnos?

La mujer se había abstraído en la contemplación de las sombras que el rojizo crepitar de las llamas imprimía en las losas de las paredes, pero alzó los ojos en cuanto Ashurek le habló.

—Nada —dijo son sequedad.

—¿Qué significa eso? —insistió el príncipe. Aunque empleó un tono cortés, su mirada se había endurecido.

—No puedo contaros nada. Supongo que no es obligatorio —replicó la mujer, todavía cortante.

—Estarinel y yo hemos relatado nuestras respectivas historias aun cuando ambos habríamos preferido guardar silencio. No es mucho pretender que hagas lo mismo.

—No me has entendido. Yo no tengo opción. —Medrian despejó de sus ojos un mechón de pelo azabache. Su voz había sonado tan tenue y monótona que costó trabajo entender sus palabras.

—¿No será —perseveró aún el guerrero— que no estás totalmente entregada a la Misión? Y, si no te abres con nosotros, ¿cómo vamos a saberlo?

—No tengo opción —repitió ella—, ni puedo hacer nada sobre ese particular. Pero nadie hay tan entregado como yo; os lo ruego, aceptad mi palabra.

Ashurek siguió estudiándola. A Estarinel no le pasó inadvertida la férrea fuerza de su voluntad, y captó el apuro de Medrian como una cuerda tirante que fuera cediendo más y más bajo el pertinaz examen de gorethriano.

—No es necesario que nos expliques nada si no lo deseas —intervino el muchacho—. No es tan trascendental.

—Sí que lo es —discrepó el príncipe. Avanzó entonces unos pasos, se situó al lado de Estarinel y, apoyándose en la mesa, observó fijamente a la mujer—. ¿Por qué quieres emprender esta aventura?

La muda tensión se intensificó como las sombras en los rincones de la estancia. Estarinel hubo de luchar contra el impulso de echar a correr. Sin duda las hebras del dolor que ocultaba Medrian se estirarían hasta el infinito antes de rasgarse y procurarle alivio. Pero la fuerte personalidad de Ashurek no parecía afectarla: permaneció inalterada, tranquila, incluso ajena. Al rato, la mujer habló.

—No ignoras lo acaecido en Alaak, Ashurek. Una jugada del azar me hizo sobrevivir. No me resta en este mundo sino destruir en sus mismas esencias la maldad que lo pervierte.

Sus palabras fueron como cristales de hielo que rasgaran el aire. Contra todo pronóstico, el príncipe gorethriano dio por buena esta declaración.

—Por ahora eso habrá de bastarnos —repuso mientras tomaba asiento junto a Estarinel—. Si tales son tus verdaderas motivaciones, la coincidencia resulta irónica, ¿no?

Ella le devolvió una gélida sonrisa y Estarinel tuvo la impresión de que ella sonreía ante una broma privada, demasiado horrible para ponerle voz. Advirtió asimismo que el escaso fluir de sangre a los pómulos femeninos se había disipado completamente y que éstos habían vuelto a adquirir un tono ceniciento aun bajo el influjo del fuego. Parecía alguien que, padeciendo un dolor crónico, hubiera aprendido tiempo atrás a impedir que se tradujera en su rostro.

—¿Qué sabes de ese barco, Estarinel? —preguntó Ashurek.

—No más que tú —contestó el forluinita, desprevenido ante el brusco giro de la conversación—. Que localizará un Punto de Acceso y nos introducirá en el Plano Azul.

—¿Cuánto durará el viaje?

—No tengo la menor idea. Tal vez unos días.

—¿Y después? —Los verdes ojos de Ashurek relampagueaban, dando muestras de un peligroso desasosiego.

—¿Qué quieres decir?

El gorethriano se alzó y echó a caminar por la cocina.

—Después —dijo sombríamente—, equipados con las pocas armas que puedan prestarnos los h’tebhmellienses, nos enfrentaremos a la nieve, a la ventisca y por último a la Serpiente.

—Sé a lo que te refieres —musitó Estarinel.

—¿De veras? He pasado la mayor parte de mi vida viajando y combatiendo, y no creo que Medrian sea tampoco una inexperta en tales lides. Tú, en cambio, no pareces estar preparado para la enormidad de nuestro proyecto… —De pronto guardó silencio y suspiró—. De cualquier modo, no esperaba nada de Eldor. No estoy decepcionado.

Al joven forluinita le disgustó el comentario. Deseaba preguntarle a Ashurek qué habría preferido encontrar, por qué dudaba de la afirmación de los h’tebhmellienses de que un gran ejército era innecesario, hasta desatinado, para enfrentarse a la Serpiente M’gulfn, y si consideraba que no era «nada» el navío que había de transportarlos a la otra dimensión. Pero carecía de la suficiente confianza en sí mismo para hablar. Además, Eldor los había juntado: a menos que confiase plenamente en el sabio anciano, todo se habría perdido antes de empezar. Quizá no debería tomarse las intemperancias de Ashurek tan al pie de la letra. Miró, inquisitivo, a Medrian, pero no pudo detectar chispa alguna de compañerismo en sus inexpresivos ojos.

—Estaremos en baja forma si no dormimos unas horas antes de que arribe la nave —declaró la mujer en actitud tajante.

Sin intercambiar más palabras ni miradas con ninguno de los hombres, la alaakina se incorporó, se encaminó hacia la puerta, con su gris y polvorienta capa meciéndose a su paso, y abandonó la sala. El fuego se avivó momentáneamente, y encendió luces purpúreas en la oscura tez del príncipe Ashurek.

—Es cierto lo que dice —comentó éste, con tono sarcástico—. La cháchara siempre fue el método más efectivo de malgastar energías.

Se adelantó, también él, hacia la salida, dejando a Estarinel desesperanzado en su ansia de lograr una mínima comunicación con aquellos extranjeros. La cocina, antes tan luminosa y acogedora, se le antojó ahora repleta de espectros danzantes. No tenía otra emoción que el miedo. De repente, el gorethriano se detuvo en el umbral y le recomendó en un tono no amable, pero sí menos distante:

—Imagino que estás tan extenuado como yo. Anda, vete a la cama. Devanarse los sesos constituye un derroche aún peor del vigor que uno alberga. Soy un maestro en la materia: aprendí esa lección a fuerza de golpes.

Eldor alargó las piernas hacia el hogar y sonrió, con un ápice de tristeza, a su mujer. Dritha corrió una cortina y fue a sentarse a su lado. Estaban solos en su alcoba.

—¡Ojalá pudiera contárselo todo! —se lamentó el hombre.

—De nada serviría —replicó la esposa. La llameante fogata arrancaba destellos plateados de su cabello y ojos—. No causaría más que suspicacias, y los llevaría a tomar decisiones erróneas.

—Sí, por supuesto. Sus motivos son tan personales, tan dolorosos, que los tres tienen la total certeza de actuar según su iniciativa. Se negarían a admitir que hay poderes externos manipulándolos. Y, mientras estemos envueltos en esa manipulación, también nosotros seremos sus víctimas. —Los ojos de Eldor se fundieron en los de Dritha, claros y grisáceos—. Comienza, al fin, la Misión de la Serpiente. Las mareas del predominio en el universo la favorecieron siempre a ella en los billones de años transcurridos desde la creación. Ya es tiempo de que se enderece el desequilibrio, antes de que se decante sin remisión en pro de la Lombriz…

—Somos conscientes de que hay que corregir tamaña injusticia, y presumimos que ocurrirá de esa forma —cortó Dritha—, pero tengo el presentimiento de que temes tanto como yo que la vencedora sea la Serpiente.

—¡Es una probabilidad muy remota! —se apresuró a contradecir Eldor, reacio a exteriorizar sus prevenciones—. Aunque confieso que, muy de vez en cuando, pienso que podría suceder. ¡Qué espanto! Estallaría el caos en todo el universo y la Tierra, inmersa en una pesadilla atemporal, zozobraría entre las redes de una membrana maléfica que los influjos benignos jamás podrían permear.

—Eso es lo que anhela M’gulfn —aseveró la esposa—. La balanza cae cada día más de su lado y no cesan de renovarse sus energías. ¡Oh, Eldor, cuánto deseo que termine todo esto!

Mientras hablaba, la anciana se encorvó hacia adelante y posó la mano en la rodilla de su marido; Eldor cerró sus dedos grandes y agrietados sobre los de ella, y circuló entre ambos un caudal de perfecta y apenada compenetración.

—Nosotros fuimos los únicos que elegimos quedarnos bajo forma humana cuando partieron los demás —dijo el sabio—. Debemos ser partícipes hasta el final de aquello que iniciamos.

Dritha volvió a reclinarse en su asiento y, melancólica, desvió los ojos.

—Aquello que iniciamos —prosiguió Eldor en acento suave—, aunque lo hiciéramos involuntariamente y con las mejores intenciones.

—Sea, pero me entristece que un trío de humanos hayan de sufrir en el proceso, que tengan que ser zarandeados a capricho por las fuerzas litigantes del orbe. ¿No hay nada que podamos hacer?

El sabio espió a su mujer con una mirada tan teñida de preocupación como la de ella.

—Ya hacemos lo que está en nuestra mano, aunque convengo en que es insuficiente. Sólo los h’tebhmellienses pueden socorrerlos ahora. Ya sabes que no pueden transmitirnos la información que han atesorado, dado que la Serpiente no tardaría en descubrirla.

—Ese es un precio que los Guardianes nos cobran encantados —suspiró Dritha.

—Desde luego —asintió él—, pero es comprensible. Tú y yo tenemos el deber de mantenernos neutrales, sin otro interés que equilibrar el péndulo, y no obstante nos hemos ido apartando de esa neutralidad tras revestirnos del mismo aspecto que los humanos, tras convivir con ellos. Hemos adquirido su conciencia, hemos descubierto la crueldad de los manejos de las esferas superiores y nuestra incapacidad de evitarlos. Sé lo que opinas, Dritha: que la salvación del mundo es prioritaria sobre la redistribución de poderes lejanos, en los que no cuenta la inteligencia. Y estoy de acuerdo.

—Sí —confirmó la mujer con vehemencia—. Antes o después, los Guardianes habrán de expiar lo que ellos, y nosotros, pusimos en funcionamiento; en esa penitencia radica la única esperanza de la Tierra.

—Ellos te dirían que es más sencillo no esperar nada, ni tampoco pensar; dejar en blanco el intelecto, si tal cosa fuera factible —repuso el anciano con una nota de hilaridad. Dritha, por el contrario, se estremeció como si se hubieran enfriado las brasas—. De todas maneras, Medrian, Estarinel y Ashurek son criaturas humanas: han de encontrar esas esperanzas. Yo les doy cuanto puedo, aunque sin caer en un falso optimismo.

—¡Temo tanto por los tres! —exclamó la esposa—. Cuando hallen la Esperanza, si tienen esa suerte, ¿se percatarán de que han de ir más lejos todavía?

Por una vez, el gran sabio no supo qué responder. Alzó la vista hacia la pared de la chimenea, donde había colgado un tapiz exquisitamente trabajado que representaba un estilizado pájaro. Las sombras impedían distinguirlo con claridad.

—Tan sólo es un adorno, un símbolo bordado —dijo Dritha—. La realidad habrán de asimilarla y reconocerla por sí mismos.

Fuera reinaban la penumbra y un relente más que fresco, pero los forluinitas, sentados sobre una roca ancha y lisa en la margen del arroyo, no parecían notarlo. En su vecindad un nudoso árbol se proyectaba hacia el cauce, expuestas parcialmente sus raíces a la intemperie por la activa erosión. El arroyo discurría claro y lento, impasible a los desconsolados sentimientos de los cinco humanos que lo observaban. Era el alba de la mañana siguiente, anunciada por un leve claroscuro en el levante, y Estarinel debía dejar a sus amigos dentro de unos minutos para ir a embarcarse en la nave h’tebhmelliense.

—En estos parajes no existe el color —comentó Arlena, la hermana—. El valle es una aburrida sinfonía de pardos, ocres y grises, muy distinto de la explosión de vida de Forluin. Sin embargo, encierra la belleza que suele irradiar la paz. Se diría que puede uno ver el interior de las fisuras rocosas sobre las que fluye el riachuelo, o los secretos escondidos en la tierra, o también el Polo opuesto. Todo es tan distinto… —reiteró, y su voz murió.

Estarinel miró las delgadas manos de la muchacha, blancas en extremo por el contraste con la piedra.

—¿Cómo son tus compañeros? —indagó Falin del viajero, y éste titubeó, temeroso de que su contestación aumentara más aún su inquietud.

—Yo los definiría como seres no menos infelices y desesperados que nosotros —dijo al rato—, aunque también resueltos y, creo, más fuertes que yo. Sí, ambos son muy fuertes.

—¿Y son de confianza? —Arlena tenía que saberlo todo.

—Seguramente, sí. Me los proporciona Eldor, y yo me fío de él.

—Y yo —coreó Edrien—. Está escrito en el cielo que le demos nuestro voto.

—Anoche no pudo brindar mucha ayuda a aquellos pobres marineros morreníes —objetó Luatha—. Oí cómo un par de ellos susurraban en la mesa que se acerca el día en que la Serpiente vendrá a tomar posesión de toda la Tierra, y que la presencia del príncipe Ashurek lo verifica.

Arlena examinó alarmada a la otra mujer.

—No eran más que chismes, y entre los morreníes prolifera la superchería —rebatió. Aferró acto seguido la mano de su hermano, para añadir—: ¡Oh, E’rinel, daría todo lo que tengo por librarte de la compañía de ese hombre! Me aterroriza.

Estarinel y Falin rodearon a la chica con sus brazos a fin de reconfortarla.

—Arlena, no pases miedo por mí. No me cabe la menor duda de que es un acérrimo enemigo de la Serpiente, y eso es lo fundamental —razonó Estarinel, tan convincente como pudo. Su hermana envaró la espalda y echó hacia atrás la melena argéntea, recobrando la compostura con una animosa sonrisa.

—Eldor es merecedor de todo nuestro crédito —agregó Luatha, a la par que tomaba la mano de la muchacha.

Hubo un asentimiento colectivo, sucedido por una serie de miradas de cariño, pretendidamente esperanzadas, que delataban tanto pesar como coraje. Cada uno luchaba contra su desaliento particular, contra el aguijón de la despedida y el sentimiento de que la Serpiente ya había ganado la partida y la Misión no era más que una falsa esperanza.

—E’rinel, tengo una buena noticia —anunció Falin, tratando de aparentar jovialidad—. Ayer, después de que Eldor y tú os ausentarais, estuvimos charlando con Dritha, y surgió el tema del arduo y azaroso regreso a Forluin. Nos hizo un obsequio, un objeto del que no se deshizo sin antes meditarlo y que nos cedió sólo porque es un alma solidaria. —Sacó de una bolsita una piedra gris de canto afilado—. Es una especie de imán, que nos permitirá estar de regreso en casa antes de un mes.

—Es estupendo, me alegro mucho —declaró Estarinel, contento de que su gente pudiera volver a la patria con celeridad. No osó plantearse qué encontrarían una vez allí.

Durante unos instantes reinó el silencio, sólo interrumpido por el borboteo de las aguas del torrente. Era como estar en un tranquilo rincón campestre de Forluin antes del advenimiento de la Lombriz. Al oír el ruido de los mozos que conducían los caballos hasta la puerta de la Casa de Rede, Arlena saltó como una gacela.

—E’rinel —dijo Falin—, será mejor que te vayas.

Ashurek observó a prudente distancia el afectuoso adiós de los forluinitas. Todos abrazaron a Estarinel: Falin, Edrien, Luatha y, en último lugar, su hermana Arlena. La joven lo estrujó en sus brazos, llorando sin disimulo.

—Procurad no acordaros demasiado de mí: no os hará ningún bien —advirtió el viajero a sus amigos, falto de frases más elocuentes—. Lo primordial ahora es que lleguéis al hogar sanos y salvos.

Arlena lo soltó y se cobijó en Falin, que no estaba menos apenado que ella. Estarinel montó en su caballo y cabalgó hacia donde lo aguardaban Ashurek, Medrian y Eldor. Era como si la congoja de sus cuatro compatriotas hubiera absorbido toda su capacidad de afligirse. Incluso se sintió lo bastante dueño de sí para sonreír y agitar la mano mientras, junto a los demás jinetes, enfilaba las serpenteantes veredas de montaña que desembocaban en la costa del Océano del Mediodía.

Eldor encabezó la comitiva, a lomos de un lozano ejemplar de pelambre gris pálido, y Estarinel se situó en su flanco. Su corcel Shaell, entre alazán y plateado, avanzaba con sus acostumbradas cabriolas saltarinas. Ashurek, detrás de ellos, tenía la vista al frente, pero no prestaba atención al paisaje. La yegua que gobernaba, llamada Vixata, era una preciosa bestia de esbelta línea, con un pelaje que refulgía en matices dorados, cobrizos y plateados. Sostenía alta la delicada cabeza, en la que brillaban unos ojos que parecían lagos de azabache líquido, y sus crines ondeaban al viento como lenguas fogosas. Medrian tomó la retaguardia y no dirigió la palabra a nadie. Su cuadrúpedo era de constitución recia y rebolluda, negro como un escarabajo, y presentaba una hosquedad de carácter que más de uno habría atribuido a la ocultación de oscuras facultades mágicas.

Los cerros eran volúmenes sombríos en la tiniebla de la inminente noche polar. Tras unas pocas horas de cabalgada alcanzarían el litoral, donde los esperaba el buque h’tebhmelliense. La embarcación alquilada que había transportado a Medrian ya había desatracado, pero a la tripulación tearneña de Ashurek habría que mandarle el mensaje de que el príncipe no requería ya sus servicios.

Estarinel y Eldor cabalgaron un rato en silencio. Al fin, el sabio habló.

—Vuestro plan consistirá en navegar hasta el Plano Azul y obtener allí toda la ayuda que puedan ofreceros. La travesía no os tomará más que unos días. Luego, tomaréis la ruta del norte para destruir a la Serpiente.

—Si todo sale según lo esperado —repuso el joven, asaltado por nuevos resquemores.

—Debo prevenirte que la Lombriz no permanecerá mucho tiempo en la ignorancia de vuestras actividades.

Estarinel se estremeció.

—Pero ¿cómo lo sabrá?

—Si no viera casi todo lo que le interesa, no perturbaría tanto al mundo. No puede, por regla general, leer en la mente, pero sabrá lo vuestro en su momento. ¡Eso en el supuesto de que no esté ya al corriente! —Al reparar en la cara de susto que ponía el forluinita, el anciano se justificó—. No es mi propósito amedrentarte, Estarinel; tan sólo prevenirte de lo que habrás de afrontar. La Lombriz es mucho más que una anatomía horrenda.

El muchacho, perplejo, escudriñó a Eldor.

—Dame consejo, te lo ruego. ¿Cómo pueden Ashurek y Medrian mostrar tanta firmeza en su objetivo? Para mí, este viaje es como internarse en el abismo con los ojos cerrados.

—No hay tal firmeza, o, al menos, no como tú piensas; ellos también van a ciegas, pero la necesidad los ha forzado a sofocar cualquier vacilación. Tú estás desmoralizado y confundido por los estragos que hizo la Serpiente en Forluin, y porque a cada recodo del camino alguien te insiste en que quieres abatir a una criatura imbatible, que todo esto es un proyecto descabellado. Conviene que dejes de obsesionarte con las dificultades, pues la empresa debe ejecutarse contra viento y marea.

La senda no será placentera, y dependerás en más de una ocasión de personas que no juzgas del todo fiables, así que intenta no perder la lucidez. No des nada por sentado, pero ten presente, al mismo tiempo, que a menudo la acción es más adecuada que el análisis.

Estarinel torció la boca en una mueca.

—¿Por qué no habrán enviado los h’tebhmellienses a un fornido guerrero en lugar de a mí?

—Vosotros los forluinitas —respondió Eldor entre risas— tenéis una deliciosa ingenuidad. Y, además, una buena dosis de sentido común. Yo he llegado a la conclusión de que M’gulfn os atacó físicamente porque no le fue posible hacerlo en el plano mental. Esa podría ser vuestra arma más efectiva. —Se guardó muy bien de añadir que, ante un rival y en un mundo agresivos, aquella arma se tornaba con frecuencia quebradiza.

—Te doy las gracias por tu aliento, Eldor —musitó, sonriendo, el bisoño caballero.

«¡Ojalá —anheló el sabio en su interior— pudiera revelarle lo que sé! Aunque no lo ayudaría en lo más mínimo, ni tampoco cambiaría las cosas como no fuera, creo, para agravarlas». Y meneó la cabeza con decaimiento.

Las glaciales montañas del sur, torres gigantescas, los cercaban en un marco grisáceo, impávido y desolador. En un momento dado, Eldor frenó a su rocín e indicó una vereda que se encaramaba a las peñas de su izquierda.

—Atajaréis camino si tomáis esa senda. Una vez en la costa, reconoceréis enseguida la nave. No podéis equivocaros. Será mejor que os deje aquí; mi caballo ya no está para trotes.

El viejo estrechó las manos de los tres expedicionarios, despidiéndose y deseándoles toda suerte de venturas. Hizo girar a su caballo, pero titubeó y, dando a Medrian unas dulces palmaditas en el brazo, le dijo:

—Que tengas un buen viaje, mi valiente niña.

Su gris figura se alejó al fin en las sombras, y Estarinel meditó que había sido demasiado parco en sus aclaraciones, que partía de una manera muy precipitada. Se sentía como si el postrer vestigio de camaradería, de seguridad, se consumiera en la oscuridad con Eldor, sin dejar entre ellos más que el vasto panorama de lo desconocido.

Dio una ojeada a sus acompañantes, y quedó anonadado por la intensidad de sus miradas: los escrutadores ojos de Ashurek brillaban de odio; los de Medrian eran negras máscaras de inexpresividad. No obstante, por alguna razón ignota, eran los de la mujer los que le paralizaban el corazón.

—Vayamos sin tardanza —dijo Ashurek.

Espoleó a su hembra en la tibia carne de los flancos, y el grupo inició el ascenso de la empinada cuesta del collado.

Transcurridas varias horas de cabalgada, sus monturas enfilaron los ennegrecidos y resbaladizos caminos que desembocaban en la playa. El acantilado se desplomaba en vertical sobre el borde del agua, sin más separación que la angosta franja arenosa que, extendida a sus pies, brillaba con enfermiza refulgencia en la media luz ambiental. Los caballos pasaron, briosos y felices, de las trochas traicioneras a suelo llano. El mar, aunque gris e inhóspito, estaba en calma. Durante toda la jornada preñó el aire una atmósfera cargada, agorera, que probablemente se ajustaba muy bien al espíritu de Ashurek y Medrian, pero Estarinel, perteneciente a una raza optimisma, amante de los cielos despejados, se sentía agobiado por su opresión.

Avistaron de inmediato el barco.

Había anclado bajo el cobijo de una imponente escarpadura, a no más de cincuenta metros de distancia. Tenía un casco de líneas nítidas, según un diseño antiguo donde se conjugaban elegancia y austeridad, y estaba armado en madera clara y sin nudos. En su proa de alta curvatura se recortaba el mascarón, la cabeza de una bestia mítica, y remataba la popa una cola aflautada. Sus cubiertas, de perfecta uniformidad, brillaban con los radiantes faros que las alumbraban desde los tres gráciles palos. En la cúspide de cada mástil chispeaban, en efecto, unas luces blancas. No había velamen, ni tampoco cavidades en las que ensartar los remos.

—Es preciosa —comentó Ashurek—, pero ¿cómo navega?

Trotaron hacia la embarcación, Medrian rezagándose ligeramente a lomos de su oscuro y espectral caballo. Las nubecillas de vapor que despedían los ollares de los cuadrúpedos danzaban en el destemplado ambiente, y el batir de las olas parecía amortiguar el crujir de la tierra bajo sus herraduras.

La nave se mecía en un rítmico vaivén sobre las descoloridas aguas, tan seductora como la luna misma. Se leía su nombre, artesanalmente pintado en la amura: La Estrella de Filmoriel.

Sentados en sus sillas, los componentes del trío la admiraron durante largo rato.

Al cabo, Ashurek incitó a seguir a su esbelta yegua. Lo hizo con un gesto impetuoso que sobresaltó a los otros, los cuales, al salir de su ensoñación, vieron también que habían arriado una pasarela hasta la superficie del mar, pese a que ninguno había observado la operación.

Cuando distaban un corto trecho de la nave, desmontaron, vadearon en el benigno flujo de la marea y guiaron hacia las planchas a sus caballos, que piafaban intimidados. Estarinel marchaba adelante llevando a su tostado Shaell, que avanzaba con calma pero moviendo inquieto las orejas. El peculiar animal de Medrian se resistió unos segundos y hasta exhibió los dientes en actitud defensiva, como si le apretara el bocado. La dama le cuchicheó unas frases en el oído y logró amansarlo, aunque obedeció reticente y poniendo los ojos en blanco. Aquella bestia le inspiraba al forluinita tanta repulsión como fascinación su dueña; y, sin embargo, era obvio el nexo que había entre mujer y caballo. Ashurek fue el último en subir a bordo. Su espléndida hembra, enajenada de miedo, se encabritó, relinchó, coceó la espuma e incluso tiró de sus bridas de forma tan brutal que el guerrero estuvo a punto de perderla. Al fin logró conducirla al pie de la pasarela, que la yegua atravesó de lado igual que un cangrejo, a toda velocidad, hasta posarse en la cubierta sudorosa y temblando.

Otra plancha bajaba hacia la bodega, donde los aventureros encontraron casillas para los caballos con paja y forraje. Acomodaron pues a sus bestias, e investigaron el buque.

Descubrieron cuatro cabinas, dos en la parte delantera y las otras en la posterior, reducidas y sin lujos, aunque confortables. Había asimismo una generosa dotación de provisiones y agua; pero carecían de velas, remos y hasta de timón. Además, pese a que el barco se balanceaba como si estuviera fondeado, no tenía ancla. Tampoco se cruzaron con ningún tripulante, pero, cuando pasaron de nuevo por la cubierta, habían retirado la pasarela.

Ashurek señaló cuán inaudito era todo aquello, aunque se apresuró a añadir que, aun así, tenía el presentimiento de que la nave estaba gobernada por una entidad honesta, favorable a ellos y digna de su confianza. Vencida la resistencia inicial, los caballos se estaban serenando muy aprisa.

—No esperaba topar con marineros a bordo. Los h’tebhmellienses son una raza bastante especial: a pesar de los frecuentes contactos que mantienen nuestros países, no se los puede clasificar como humanos —comentó Estarinel, a la par que, apoyado en la barandilla, examinaba el agua.

—¿Es cierto que existe en Forluin un Punto de Acceso al Plano Azul? —indagó el príncipe gorethriano.

—No, no lo es. Lo que ocurre es que las órbitas particulares de esos puntos hacen que atraviesen a menudo mi patria y, en definitiva, que los habitantes de H’tebhmella se relacionen más con nosotros que con el resto del mundo. También se rumorea que pueden usar el magnetismo para desviar los Puntos de Acceso y hacerlos aparecer donde se les antoja.

—¿De verdad? ¿Así que, mientras Silvren y yo invertíamos los mejores años de nuestra unión en buscarlos, vosotros podíais ir y venir a placer?

—Nada de eso. Es un hecho excepcional que alguien visite el Plano Azul, y raro también que los h’tebhmellienses penetren en Forluin. Yo ni estuve allí ni vi nunca a sus moradores —declaró el muchacho, con acento decepcionado.

—Bueno, dentro de unos días estaremos allí.

Estarinel espió al alto guerrero y posó nuevamente la vista en la superficie marina.

—Desearía haber vivido esa experiencia en circunstancias mejores —murmuró—. Pero dejémonos de charlas y ocupémonos de lo más urgente: ¿Cómo vamos a mover la embarcación?

En aquel instante, resonó un grito de Medrian, que estaba escudriñando el castillo de proa.

—¡Fijaos en esto!

Ambos hombres treparon a toda carrera la escalerilla del puente, y hallaron a la mujer con la mirada fija en las olas y una de sus níveas manos en el cuello del mascarón.

—Fijaos —repitió.

Enganchados a la proa de la nave y medio sumergidos en las grises aguas, había dos caballos. Eran animales fornidos y musculosos, con cuellos curvos y poderosos, y anchas grupas, en la semipenumbra irradiaban centelleos agrisados, azules y verdosos, como si los hubieran modelado en una roca arcaica y lavada por el mar. Debajo del agua, sus patas se convertían en grandes aletas. Tenían además las cabezas ahusadas y largas a la manera de los hipocampos, a cuya especie, en realidad, pertenecían. Sujetas a sus pequeños hocicos, unas trenzadas riendas de cuero ascendían hasta el barandal, donde estaban ligadas mediante nudos flojos.

Los verdes ojos de Ashurek cobraron vida en el apagado semblante. Desanudó las bridas y, agitándolas, hizo vibrar los bocados de los sensibles équidos, que reaccionaron en el acto.

—¡Arre! ¡Adelante! —ordenó el príncipe, y ambos seres comenzaron a nadar, primero con lentitud pero pronto a gran velocidad.

La Estrella de Filmoriel surcó el oleaje. Estarinel dio media vuelta para conversar con Medrian, pero ella se apartó de su lado y, atravesando la cubierta principal, desapareció en la oscura bodega. Tenía la cara blanca como la cera y parecía casi enferma.

—Si al menos hiciera manifiesto su odio hacia mí, lo comprendería —farfulló Ashurek.

—¿Por qué estás tan seguro de que te aborrece? —preguntó Estarinel.

Que dos personas se profesaran tamaña antipatía tras un roce superficial era casi un pecado para el forluinita. También él ansiaba comprender. Pero el gorethriano se contentó con arrugar los labios en una mueca.

—¡Estás tan poco familiarizado con los conflictos terrenales! De todas formas, la invasión de Alaak tuvo lugar hace nueve años. Tú apenas habías salido del cascarón.

—Tengo veintitrés años —informó el joven—, y no creo que Medrian me lleve más de dos; tres a lo sumo.

—¡Dioses! —renegó Ashurek sin levantar la voz, recostando la espalda en la barandilla—. Yo no tenía más de veintitrés cuando Alaak… A veces sospecho que esa mujer es un recordatorio enviado por la Serpiente; y tú también abrigas razones de peso para despreciarme. Sabía que habría debido embarcarme solo en la Misión.

—Escucha —replicó Estarinel, endurecidos sus dulces ojos por la resolución—, intuyo que me has contado la verdad sobre ti mismo, y sé que nos vincula un propósito común; destruir a la Serpiente M’gulfn. No hay nada más que me importe; lo único que me interesa es impedir que la Lombriz continúe exterminando a los inocentes. Sean cuales fueren nuestros mutuos sentimientos, debemos trabajar juntos.

Ashurek lo estudió sorprendido e, inesperadamente, sonrió.

—¡Bravo! —lo alabó—. Es muy noble por tu parte hablar así. Respeto en lo que vale, amigo mío, tu actitud filantrópica.

—Yo no te guardo ningún rencor personal —afirmó el forluinita—. ¿Supones que Medrian sí?

—Te lo expondré de otra forma: lo contrario sería absurdo. ¿Por qué se empeña en negarlo? Si lo confesara, me sentiría mucho mejor. Pero, como tan justamente acabas de puntualizar, lo único que ahora ha de importarnos es la Lombriz.

La nave avanzaba a toda velocidad tirada por aquellos vigorosos caballos que se propulsaban con fuerza. Ashurek enrolló desahogadamente las riendas en el cuello del mascarón y los animó de viva voz, un estímulo al que los equipos respondieron aumentando su presteza aun sin la guía de las bridas. Mientras nadaban, hundían sus alargados hocicos en las olas, y se nutrían de constantes dosis de plancton para reponer energías. El barco semejaba una especie de gigantesco imán que se dirigía, más certero que una flecha, hacia el Punto de Acceso, al mismo tiempo que atraía ese punto hacia él.

Los riscos del glacial continente sureño se difuminaron tras el horizonte y creció la oscuridad. Los rodeaba un océano ilimitado. El delgado Estarinel y su vecino, el robusto Ashurek, estuvieron un rato inmóviles. Poco después se acercó Medrian, sigilosa como un gato, y los tres permanecieron con la mirada fija en las olas, perdidos en sus pensamientos.

Estarinel no tardó en darse cuenta de que iba a costarle arduo trabajo arrancar las mentes de sus compañeros de sus lóbregos laberintos y volcarlas en cuestiones de índole práctica. De alguna manera, además, el buque y la navegación al Plano Azul eran problemas de su competencia. Decidió ocuparse en trazar planes para el viaje antes que permitir que sus pensamientos divagaran por derroteros que era preferible eludir.

Estructuró un sistema de turnos para la vigilancia, comida, descanso y cuidados de los caballos. El «espíritu» que había izado y maniobrado la pasarela no dio otras señales de vida que conservar permanentemente encendidas las luces de las vergas; la nave misma parecía un centinela, y Estarinel halló tal idea más prometedora que descorazonadora.

Esperaba que no pasarían demasiado tiempo en alta mar, donde sus caballos apenas disponían de espacio para hacer ejercicio. Siempre que reflexionaba en ello llegaba a la conclusión de que había sido una crueldad traerlos, pero Eldor, con su habitual reserva, les había insinuado la conveniencia de hacerlo, alegando que quizá les serían necesarios en la segunda fase de la aventura, después de abandonar el Plano Azul. Por otra lado, mientras atendía a Shaell no podía desconectarse de la realidad, lo que era un factor altamente positivo.

Así comenzó la Misión de la Serpiente. Estarinel hubo de tolerar a unos acompañantes ariscos y hasta díscolos; había imaginado que se tropezaría con guerreros intrépidos, vehementes, no con aquellos dos extraños, fríos y reservados. Eran diametralmente opuestos a los expansivos forluinitas, y su propio talante deprimido, sus inconfesados temores, no inducían tampoco al muchacho a ofrecerles su amistad. Mientras se debatía en su interior contra el pánico y la nostalgia, trataba de mostrarse ante ellos como una persona serena y realista. Sin embargo, dada su naturaleza, empezaba a preocuparse de veras por los conflictos de sus compañeros.

Ashurek, cuando menos, tenía un carácter comunicativo, aunque sus vivencias pasadas habían hecho de él un hombre desilusionado, cáustico inclusive, y Estarinel prefería no recordar su espantosa vida familiar en Gorethria. En cuanto a Medrian, por muy seductora que la encontrase le resultaba embarazoso enfrentarse a sus silencios, a su distanciamiento. Todo intento de entablar diálogo se frustraba ante sus respuestas cortantes y frías, y era incluso capaz de irse en medio de una frase, como si hablar le ocasionara dolores físicos. Quedaba patente que sólo le apetecía su propia compañía, pero la visión de aquella mujer, de aquella patética y frágil figura asomada al mar, conmovía la fibra sensible de Estarinel de un modo que no acababa de comprender.

En su tercera jornada, el muchacho se acercó a la enigmática dama junto a la barandilla del castillo y le habló.

—Los caballos resisten bien. Confío, no obstante, en que antes de tres o cuatro días habremos dado con un Punto de Acceso.

En vez de responder con una de sus acostumbradas contestaciones lacónicas, Medrian se giró hacia el forluinita, con el rostro semiescondido en la penumbra, e inquirió:

—¿Por qué nadie se ha cuestionado si era prudente traerlos? No tiene mucho sentido trasladar caballos en barco al Plano Azul, y no podrán ir con nosotros al Ártico.

—Supongo que todos creímos que nos podían hacer falta —contestó el joven, algo sorprendido.

—Y los necesitaremos —dijo la alaakina, estrujando el barandal con las manos hasta que los nudillos se tornaron blancos—, porque no podemos ocultar ningún secreto a la Serpiente y, enterada de nuestro proyecto, ésta no consentirá que entremos en el Plano Azul.

—¿Que no…?

—¿Piensas acaso que desea suicidarse? —replicó ella irritada, si bien suavizó el tono al agregar—: Claro que, bien pensado, quizás haya algo de eso…

—Eldor me avisó que tomaría sus precauciones —reconoció el forluinita, de repente tembloroso—. Y, si nos interceptara en las puertas del Plano Azul, ¿qué sucedería? —La mujer agitó la cabeza, y la melena negra se derramó sobre su rostro—. ¡Oh, venga, Medrian! Viajamos en un buque h’tebhmelliense. No puede errar el rumbo, y estoy convencido de que la Serpiente no tiene ascendiente sobre él —razonó el joven.

—No, desde luego, pero sí puede controlar los elementos. —Medrian bajó la cabeza, y cruzó ambos brazos sobre el pecho en actitud de protegerse—. Estoy tratando de advertirte del único modo que tengo a mi alcance.

Se mordió el labio inferior, giró en redondo y se encaminó hacia su cabina.

Él hizo ademán de seguirla, pero se contuvo. «¿Se habrá vuelto loca?», pensó. Tal vez era el pavor lo que la hacía desvariar. Estarinel fue hasta la proa y contempló a los caballos marinos, que parecían muy calmados mientras nadaban con su usual vigor.

El muchacho tenía una fe inconmovible en los h’tebhmellienses, pero no por eso menguó el malestar infundido por las premoniciones de desastre de Medrian.

Ashurek, en su camarote, despertó abruptamente de una pesadilla. Había soñado que Orkesh, su hermana, le gritaba desde un lugar muy lejano y se mesaba el abundante cabello con dedos cadavéricos.

—¿Por qué me mataste? —le reprochaba—. Podrías haberme salvado si te hubieras detenido a recapacitar, si no te hubieras comportado como el autómata que Meshurek y aquel demonio pusieron en funcionamiento. ¡Maldito seas, Ashurek, deberías haber tenido el valor de desafiarlos! Te quise muchísimo; tú eras mi respaldo, mi salvación, y mira en qué situación me veo por tu causa. ¿Sabes dónde estoy? ¿Lo sabes?

Orkesh empezó entonces a metamorfosearse en Silvren… o más bien era ambas jóvenes en una, una mujer de tez cobriza y pelo dorado que era, a la vez, su propia hija.

El príncipe se sentó en su litera e, irritado, forzó su inteligencia a coordinar. No tenía ninguna hija, y Orkesh estaba muerta. Quizá su hermana estaba en lo cierto al denunciar que podría haber encontrado el medio de rescatarla de Meheg-Ba, y lo peor de todo era que aquel fratricidio lo condenaba para siempre, lo condenaba a la tortura de la culpabilidad y a aborrecerse a sí mismo. Sacudió la cabeza a fin de disipar la pesadilla.

Se acostó de nuevo, y su memoria voló hacia Silvren. Recordó cómo lo había salvado de los calabozos de Gastadar, lo que trajo a su mente otras evocaciones de aquel lugar fantasmagórico mientras, tumbado, se balanceaba en el agradable vaivén de la nave. Contra su voluntad, volvió a ver al malvado amo del castillo, aquel horrendo y ridículo adefesio, y a escuchar su voz gruesa y apagada.

—¡Ay, Ashurek! —susurraba Gastadar—. No hay duda de que la Serpiente es la única que puede quebrantar tu fortaleza; a pesar de haberte infligido los más refinados tormentos de mi repertorio, tu resistencia no cede.

—Si supiera qué es lo que deseas, tal vez podría colaborar —había contestado el gorethriano sarcásticamente, aun estando postrado y sufriendo la agonía de la hospitalidad del infame hombrecillo.

—¿No es evidente? Ríndete a la Serpiente, a los Shana y a mí —había dicho Gastadar. Éste había sido duque de Guldarktal, una demarcación tearneña otrora muy celebrada, pero ahora, perdido el juicio tras confabular con los demonios, se había alistado entre los esbirros de la Lombriz—. Es ilógico que poseas la Piedra Ovoide, ese instrumento vital de M’gulfn, y te opongas a su legítima dueña. ¡Y, para colmo de ironías, no puedes vivir sin el huevo a pesar de abominarlo! —El repugnante individuo había señalado la minúscula y maloliente celda donde estaba prisionero el príncipe—. Te encantará saber que no tienes escapatoria. La única puerta de mi hogar está resguardada por un maleficio demoníaco, lo que, además, sólo podrías comprobar después de romper tus grilletes y suprimir a toda mi guardia.

Gastadar le había dedicado una risotada demente a su cautivo, que estaba encadenado a una pared e inerme ante los embates de la fiebre y el intenso padecer.

La Piedra Ovoide no lo había auxiliado; la Serpiente, al parecer, había anulado sus virtudes mientras doblegaba a Ashurek. El guerrero recordó cómo se había encaminado hacia la muerte en medio de una escalofriante negrura, y del también pavoroso brillo que emanaba de Silvren cuando ésta irrumpió en el castillo para liberarlo.

Se acordó de ella, de Silvren, como en un vivido e inolvidable ensueño: la vio bañada en una alba luminosidad, desencadenando en tropel sus facultades mágicas. Los eslabones que apresaban al guerrero se fundieron, los centinelas de Gastadar expiraron y el infernal castillo, tocado por un relámpago sobrenatural, se tambaleó hasta sus mismos cimientos. Revivió asimismo el momento en que se abrió el negruzco y ominoso portalón, sin poder resistir los ensalmos de Silvren, y ambos enamorados descendieron rápidamente la escabrosa ladera rocosa del risco donde se asentaba el castillo para, exhaustos, tenderse en su pie.

Tan limpias eran las imágenes, que Ashurek incluso tenía la impresión de que Silvren yacía ahora mismo a su lado y apartaba con endeble pulso un mechón de oro de su cara, también dorada. No habían hablado durante largos minutos, hasta que el príncipe se percató de que ella lloraba.

—¿Por qué esas lágrimas? —le había preguntado.

La mujer asió las manos masculinas y ojeó los áridos montículos de cenizas que rodeaban la mansión.

—Conocí esta provincia —explicó— antes de que Gastadar se aliara con la Serpiente. Era hermosísima, y vivían en ella varias comunidades. Ahora no resta sino desolación. Eso es lo que más apasiona a la Lombriz, ¡la desolación! —Se convulsionó en su llanto, y él la abrazó para consolarla.

Al fin, secamente, Ashurek sugirió:

—Yo fui el causante indirecto de la destrucción. Quizá Gastadar hizo todas las fechorías mientras los soldados que podrían haberlas prevenido combatían, en el este, a los ejércitos gorethrianos.

Silvren miró al príncipe con disgusto.

—¿Por qué dices eso? ¿Pretendes que te odie para así aliviar tu conciencia culpable?

—Yo ni siquiera tengo conciencia.

—¡No escucharé semejantes estupideces! —exclamó la maga—. Habla cuanto quieras, no lograrás que deje de amarte.

—Arriesgaste tu vida para salvar la mía —dijo él con voz más suave—. Ignoraba que tus dotes fueran tan formidables.

—Tampoco yo estaba muy segura —confesó la joven. Esbozó una media sonrisa, pero tenía el rostro macilento y Ashurek comprendió, de pronto, que algún mal la aquejaba.

—Silvren, ¿te encuentras lo bastante bien para proseguir? Pareces enferma.

—Ninguno de los dos está demasiado en forma, ¿no crees? —respondió ella, y obsequió a su enamorado con una de las expresiones risueñas que tanto lo cautivaban—. Ashurek, la hechicería no sólo succiona mi fuerza, sino que me duele corporalmente. No es como en esos relatos infantiles en los que el mago agita una mano y se obra el prodigio. Se asemeja más a un parto. —No le contaba aquello para inspirarle compasión; pocas veces se preocupaba por sí misma, excepción hecha de alguna ocasión en que afloraba la amargura, teñida de jocosidad, por su destino—. Cuando se vaya la Serpiente, habrá más criaturas iguales a mí. Espero que sus dificultades sean menores. En la actualidad, sin embargo, hasta el más elemental sortilegio requiere una energía que he de sacar al mundo gritando y peleando.

No sé si mis artes arcanas fueron un monstruoso error, o bien algo imprescindible para la evolución de la Tierra. Lo que sí puedo garantizarte es que esa ignorancia es lo que más me angustia.

Sólo entonces Ashurek se había dado cuenta de cuán sola estaba ella. Había pensado muchas veces en su propia soledad, apartado como vivía de su pueblo por la fatalidad y las circunstancias. Pero Silvren estaba separada de la humanidad por unos dones que no deseaba y por la terrible carga de tener que usarlos.

Recordó la tibieza de su cuerpo femenino, la suavidad de la melena enredada en sus manos mientras, estirados junto al castillo de Gastadar, se daban mutuo aliento y hacían acopio de energías para continuar. Escasas semanas después, los demonios Meheg-Ba y Diheg-El, con el concurso de su gemelo Meshurek, habían de separalos y secuestrar a Silvren en las Regiones Tenebrosas.

Con una maldición, Ashurek se levantó de un brinco. No había nada que hacer salvo lo que ya intentaba: aniquilar a la Serpiente. Junto al pesar por la pérdida de Silvren, que nunca se mitigaba, debía vencer también el corrosivo hueco que le había dejado la renuncia a la Piedra Ovoide.

Estarinel observó cómo el gorethriano subía a la proa y hostigaba a los ya ligeros hipocampos; tenía el cobrizo semblante enrojecido por la furia y todo su cuerpo irradiaba una peligrosa energía.

«¡Ojalá hubiera concluido la travesía!», se lamentó el forluinita en su fuero interno, y se dirigió a la bodega para atender a su caballo, el único ser cuerdo, por lo visto, que había a bordo.

Durante dos días más mantuvieron su curso recto hacia el norte. El claroscuro se intensificó en una noche perpetua. Mar y cielo estaban fríos, remansados y sin turbulencias. Los fanales invisibles de los mástiles de La Estrella de Filmoriel esparcían sus puros resplandores por todo el casco. Los caballos marinos, férreos e incansables, no tenían una vacilación.

En la quinta jornada de la travesía unos plomizos nubarrones comenzaron a encapotar la bóveda celeste, eclipsando las estrellas. La atmósfera se hizo densa y asfixiante; costaba trabajo respirar y el aire, pegajoso, se adhería a la piel. Las olas, que se hincharon de manera progresiva, elevaban al buque con parsimonia para, una vez en la cresta, enviarlo loma abajo zozobrando y a mareante velocidad. Al azotarlos las encrespadas aguas, los viajeros notaron el escozor de la sal incrustada en los ojos y en la carne. Empezó luego a llover, una rociada que caía en oleosos goterones de sabor agrio. No soplaba una brizna de viento, pero las corrientes submarinas, incesantes bajo el oleaje, los llevaban hacia el norte a ritmo desenfrenado.

Aquella tormenta no tenía nada de salvaje o refrescante. Era lúgubre y perezosa, con una indolencia que amenazaba. No había rayos ni truenos; se trataba, en definitiva, de una tempestad malsana.

El trío se reunió en la bamboleante proa, agarrados todos a la baranda.

—Puede que la Serpiente sepa ya algo de nuestro viaje —aventuró tímidamente Estarinel.

Medrian le dirigió una mirada incalificable, mientras que Ashurek sonreía con oscuro humor.

—Probablemente —convino.

La embarcación surcó la cresta de una ola, y los tres quedaron sin resuello al fustigarlos una compacta masa de agua y espuma. El diminuto barco, a la deriva, caía en picado por un lomo acuático antes de cabalgar sobre el siguiente. Los caballos que los propulsaban avanzaban a favor de la corriente, de tal modo que no habían de tirar de la nave, pero parecían inquietos. Y sus tres primos de la bodega se revolvían, aún más nerviosos, en sus pesebres.

—No podemos luchar contra el temporal, habrá que aguardar hasta que amaine. Al menos nos transporta en la dirección correcta —dijo Ashurek.

El buque daba también bandazos laterales, y con cada uno se derrumbaban sobre ellos verdaderas paredes de agua. El forluinita, sin soltarse del barandal, se abrió paso hasta la bodega con objeto de apaciguar a los caballos. Al regresar al castillo de proa fue sensible a un extraño recalentamiento del aire. Ashurek señalaba hacia el océano. Se hacía difícil ver nada a través de la acre y opaca lluvia y las cegadoras duchas del mar, pero alcanzaron a distinguir un tenue fulgor rosado en la línea del horizonte.

—¿Qué es eso, una aurora o algo así? —indagó Estarinel, atisbando la lejanía con los párpados entrecerrados.

Ashurek se echó el capuz sobre el yelmo.

—No —contestó—. Me parece que estamos ante lo que llaman «Fuego Róseo», un fenómeno natural consistente en la formación de un anillo ígneo sobre las aguas.

Volvieron la vista hacia el sur, y comprobaron que el halo los circundaba desde los cuatro confines.

—¿De verdad que crees que esto es un fenómeno natural? —preguntó el joven—. Esta tormenta no tiene nada de natural. —La llovizna arreció—. ¿Podremos traspasarlo?

—Lo ignoro, pero habrá que probar suerte —le respondió Ashurek con una sonrisa desprovista de humor.

Medrian tenía los negros ojos muy abiertos y, erguida al lado del mascarón, movía los labios como si murmurara algo para sus adentros. Se había olvidado de sus compañeros. Escudriñaba algo en la lejanía, o acaso hacía una introspección de sí misma.

Entre saltos y bamboleos, La Estrella de Filmoriel se dirigió hacia la rosácea cintura. Se inclinó sobre babor, desequilibrándose, y sus tripulantes tuvieron que agarrarse con fuerza a la baranda, jadeando ante las embestidas de las viscosas olas. Las luces de las vergas quedaban desvirtuadas por las oscuras nubes bajas que cubrían el cielo. El embravecido mar los empujaba con una velocidad vertiginosa, y el calor comenzaba a hacerse sofocante.

Ashurek se tambaleó, perjuró y volvió a ponerse en pie. El Fuego Róseo, enfrente de la embarcación, se les mostraba como un espeso y a un tiempo transparente muro, que coloreaba de rosado las aguas. No brotaban llamas de su centro, pero la torridez que emanaba socarraba la piel. La lluvia se evaporaba al entrar en su ámbito.

El guerrero aferró las riendas de los caballos de mar y ordenó a Estarinel:

—Busca algo que sea inflamable. Lo tiraremos por la borda y, si se quema, viraré de inmediato.

El muchacho eligió una cuerda que había en la cubierta y la lanzó a la aureola rosada. Se produjo una llamarada, y del cabo no quedó más vestigio que un reguero de negra y flotante ceniza.

—Ahí tienes tu respuesta, Estarinel. No podemos cruzarlo.

Apremiaron a gritos a los hipocampos a desviarse hacia el oeste, mientras Ashurek tiraba de las bridas.

Los dos corceles empezaron a luchar contra las bravías aguas, que los mantenían casi perennemente zambullidos. Eran criaturas potentes: el ímpetu de la corriente seguía llevándolos en dirección de las incandescencias, pero ellos, de un modo gradual, se abrieron camino hacia poniente.

Medrian, entretanto, con las piernas bien abiertas para mantener el equilibrio, se desprendió de su capa, botas y espadas, y, de improviso, se tiró de un flanco de la nave a las alborotadas aguas.

—¿Qué hace esa imprudente? —gritó Ashurek.

Ambos hombres se asomaron a la barandilla. La mujer, zarandeada por el despiadado oleaje, se había agarrado a uno de los caballos y peleaba con una cincha. Estaba desenganchando a los animales.

—¡Quieta! —aulló el gorethriano por encima de la tumultuosa tormenta—. ¡No los sueltes!

—¡Serán engullidos por el fuego! —contestó Medrian con voz débil.

—¡Al contrario, nos sacarán a todos del atolladero!

La alaakina, haciendo caso omiso de Ashurek, terminó de quitar los arreos a los caballos. Estos nadaron un trecho libres de su carga, pero se quedaron en las inmediaciones, como remisos a dejar que se ahogara la humana. Sin su portentoso tiro, el barco iba ahora derecho hacia el cinturón de fuego.

Estarinel arrió una cuerda para socorrer a Medrian.

—Ayúdame a izarla —solicitó del príncipe.

El calor se hacía insostenible por segundos. El mascarón entró en el círculo del Fuego Róseo y se inflamó. La mujer no llegó a recoger el cabo, porque una ola gigantesca la tragó antes y fue a romper, salvaje y espumeante, contra los resplandores.

—¡Es mejor que saltemos! —gritó Ashurek.

Abandonó la cubierta de un salto, y Estarinel lo imitó. El muchacho tuvo un último pensamiento para los caballos mientras se desplomaba hacia el siniestro mar y notaba cómo prendían llamas en su capa.

Capítulo 5

HRANNEKH OL

Estarinel aterrizó, para su sorpresa, en un lecho de finas cenizas blancas de más de un metro de hondura. El colchón se ahuecó ante su impacto y taponó sus ventanas nasales, boca y ojos. El joven se debatió para ponerse en pie, tosió y dio varios tumbos, incapaz de respirar debido al polvillo. Al fin consiguió erguirse, hundido hasta la cintura y rodeado de una nube que levantaba él mismo en sus forcejeos. Se quedó inmóvil, a la espera de que se asentase, y dio una ojeada a su alrededor. A la izquierda distinguió La Estrella de Filmoriel, medio sepultada en el ceniciento mar, con la figura del mascarón mutilada y chamuscada. Medrian estaba apoyada en la proa, de espaldas a él y con su brazo sobre el rostro. Oyó unas toses, y Ashurek emergió de las cenizas.

Se hallaban en una blanca llanura que se extendía sin fin hacia todos los puntos cardinales. También el cielo era blanquecino, del color de un hueso, y el aire estaba tan seco como la ceniza. No hacía excesivo calor, pero las ropas de los viajeros estaban liberando la humedad acumulada como si la atmósfera la succionase con avidez.

—¿Todo el mundo se encuentra ileso? —preguntó Estarinel.

—Supongo que sí —dijo Ashurek—. Éste debe de ser Hrannekh Ol, el Plano Blanco; cuando rebasamos el Fuego Róseo nos internamos, sin duda, en uno de los Puntos de Acceso. Imagino que ninguno de vosotros habrá estado aquí antes.

—No —respondieron a coro los otros dos.

—Tampoco yo —confirmó el guerrero—. No tengo idea de lo que nos deparará; no he estudiado nada de los planos.

Medrian continuaba reclinada en el casco, ahora de frente a los dos varones y con los ojos cerrados. En su túnica y calzones grises comenzaba a formarse un delgado caparazón de sal. Estarinel fue hacia ella.

—¿Seguro que estás bien? —insistió.

—Perfectamente —repuso la mujer, tan concisa como de costumbre. Dado que su anguloso semblante lucía siempre una palidez de enferma, era imposible juzgar su estado tan sólo mirándola—. Es culpa mía que hayamos venido a parar aquí. Desestimé la fuerza de los caballos. Podrían habernos remolcado a través del escollo.

Ashurek la miró en actitud interrogante, pero se guardó para sí lo que pensaba.

—Vamos —dijo—, tenemos que arreglárnoslas por nuestra cuenta.

Sus cabalgaduras estaban intranquilas, acusando la falta de movimiento y el cambio de ambiente. Las sosegaron lo mejor que pudieron y subieron a cubierta. Mientras Medrian se calzaba las botas, y recuperaba el manto y el acero, acordaron escalar un altozano cercano. Era improbable que existieran síntomas de vida en aquel sitio reseco y desolado, pero de un modo u otro debían dar con un Punto de Salida que los llevase de vuelta a la Tierra.

Se proveyeron de agua para la excursión a la colina. Tenían los labios cuarteados y un sudor frío en la piel, que se evaporaba con sólo aflorar. Hubieron de batallar contra la mullida alfombra del suelo, pues a cada zancada provocaban una polvareda de volátiles motas que se adherían a sus gargantas, haciéndolos toser sin cesar.

Se encontraban en un lugar inusitado. No había en él nada amenazador ni peligroso. La impasibilidad constituía, tal vez, su característica dominante. No brillaba el sol, y la luz no experimentaba alteraciones. El conjunto se asemejaba a un capullo de seda que se estirara sin fronteras. Estaban, en síntesis, en el Plano Blanco o Hrannekh Ol.

Vadearon por las cenizas hasta la cúspide de la loma y descubrieron lo que ya temían; que no había un rasgo diferenciado en aquel terreno siempre igual. Ignoraban si el plano había tenido otro aspecto en el pasado, pero en la actualidad podía definirse como el inmaculado interior de una cáscara de huevo que jamás había contenido una promesa de vida. Pasaron unos minutos escudriñando el entorno, y tomando cortos sorbos de agua para humedecerse la boca. El buque, varado, parecía un cisne muerto en un estanque de nieve.

—Pobre Estrella —musitó Estarinel apenado—. ¿Cómo voy a resarcir a los h’tebhmellienses? Quizá fue una suerte que desengancharas los caballos; de lo contrario también ellos habrían quedado atrapados.

—No lo sé —murmuró Medrian, y pasó el odre a Ashurek.

El forluinita no podía olvidar el singular comportamiento de la mujer durante la tempestad, un comportamiento que no atinaba a comprender. Fueran cuales fuesen sus razones, ahora volvía a ser la reservada compañera de siempre.

Los tres fijaron sus miradas en el barco, acaso porque era el único objeto que se destacaba en la monótona y deprimente blancura.

En un lugar tan carente de vida, ninguno sospechó que cuatro figuras pudieran encaramarse en silencio a la colina. Era ya tarde cuando, presintiendo su acecho, Ashurek se volvió y desenvainó al mismo tiempo su espada con destreza: el cuarteto tenía las armas desenfundadas, unas lanzas blancas y muy largas, y los rodeó al instante. Por unos momentos reinó un silencio absoluto. Los extraños, del sexo masculino, eran altos y de tez pálida, e iban cubiertos por una membrana de celulosa transparente que tapaba cada milímetro de sus cuerpos, incluida la cara. Debajo, iban desnudos. No llevaban ropa ni armadura.

—No es necesario que nos amenacéis; no os haremos ningún daño —anunció Estarinel con toda calma.

Espió a Ashurek y, al ver su fruncido entrecejo y su espada desenvainada, sonrió ante lo absurdo de sus palabras.

Con un floreo de la punta de su lanza, uno de los desconocidos golpeó el acero del gorethriano y lo mandó volando por los aires. Desde luego, eran diestros en artes marciales. Ashurek no reaccionó de manera abierta, pero todo su cuerpo se puso peligrosamente en tensión.

—Venid con nosotros —ordenó otro de los sujetos, aguijoneando a Estarinel en la espalda—. Hemos aguardado este instante durante siglos.

—No tan deprisa. Lo único que queremos es encontrar un Punto de Salida para regresar a la Tierra —explicó el muchacho; el corazón le dio un vuelco al percatarse de la futilidad de sus razonamientos frente a los blancos luchadores.

—¡Ah, dulce Tierra! Eso es lo que nos gustaría a todos —contestó el individuo, escupiendo las palabras.

—No debéis tenernos miedo —insistió Estarinel.

—Nada de miedo, y sí mucho que ganar —gruñó otro de los aprehensores—. ¿Cuánta agua transportáis a bordo de vuestra nave?

—¿Agua? —El joven examinó el rostro del hombre, y vio que tenía más arrugas que un fruto marchito. Se sintió sofocado y débil como si se estuviera deshidratando—. ¿Nos lleváis presos?

—Eso parece. Y cállate de una vez, que malgastas la poca humedad que nos resta.

Sin previo aviso, Ashurek se volvió y le quitó la lanza al tipo que tenía detrás. Medrian y Estarinel aprestaron sus espadas. Los hombres empuñaron las lanzas en posición de ataque y, aunque los compañeros detuvieron sus estocadas con facilidad, uno de ellos se echó de repente contra las piernas de Medrian y la derribó de bruces. El agresor se alzó de un brinco y la mantuvo postrada, con el arma en su espalda.

—¡Cesad de resistiros —bramó— o la mataré!

La cabeza de la lanza ya había desgarrado la túnica. Los cuatro hombres mostraban una desesperación casi animal que, a juzgar por la sequedad del lugar, bien podía atribuirse a una sed obsesiva. Estarinel había sido herido, mientras tanto, en el hombro. Ashurek surgió tosiendo de la ceniza; su adversario estaba tendido en el suelo, semienterrado e inerte. Halló lanzas hostiles en ambos flancos. El forluinita, espada en ristre, miró al hombre que inmovilizaba a Medrian.

—Suelta la espada —ordenó éste.

El joven obedeció, y el hombre dejó que la alaakina se irguiera. Se dieron cuenta entonces de que otros cinco hombres habían trepado a la colina. Uno, que parecía ser el jefe, sonrió con una especie de voracidad.

—Habéis hecho un hallazgo que salvará vuestros pellejos una o dos semanas más —afumó, dirigiéndose a los tres sujetos del grupo inicial. Observó al cuarto, yaciente en el polvo—. ¡Espléndido, una boca menos que alimentar! Cargad el cadáver junto a los prisioneros. Y daos prisa, hay que llegar antes de que exuden todo el líquido surgió, como si hablara de meros filetes.

Los obligaron a avanzar por las espesas cenizas. En un costado del cerro se abría un agujero redondo, como un túnel de factura humana, de donde habían desalojado la polvorienta capa que tapizaba el paisaje. Empujaron a los cautivos al interior. Era, en efecto, un pasadizo, excavado en una refulgente piedra similar a la sal gema, que desembocaba en un laberinto de conductos y cuevas. Resultaba imposible determinar si los habían construido expresamente o eran naturales. No había candiles ni antorchas de ninguna clase en ningún rincón, pero los pasillos estaban iluminados por la misma luminosidad difusa y sin sombras que se apreciaba fuera. Bajo aquella luz todo parecía plano, y resultaba difícil calcular las distancias.

Llegaron, al rato, al final de uno de los túneles. Los despojaron por la fuerza de sus capas y vainas de espada, que hacinaron negligentemente en un montón.

Varios de los guerreros insertaron sus lanzas en unas grietas de la roca. Una sección de la pared se deslizó hacia ellos, revelando la entrada de una espaciosa caverna blanca de unos seis metros de altura. Pero la abertura estaba más próxima al techo que al suelo de la estancia.

—Adentro con ellos —ordenó el cabecilla.

Los hombres empujaron a Estarinel hacia el hueco.

—Pero —protestó éste—, ¡hay al menos tres metros de caída!

—¿Cómo nos sacaréis? —inquirió Ashurek.

—Os izaremos atados a una cuerda —respondió el jefe, con una risa áspera y desprovista de humor—. En nuestra querida Tierra trabajé, durante una temporada, en el matadero.

—¿Cómo viniste aquí? —indagó a su vez Estarinel; pero los guerreros no tenían deseos de conversaciones sociales.

—¡Salta! —rugió el jefe, y lo empujó con tal fuerza con su arma que el forluinita empezó a sangrar.

No había alternativa. Los viajeros se precipitaron con el menor impulso posible, uno tras otro, y se infligieron algunas contusiones pero no fracturas.

Encima de sus cabezas, devolvieron la roca a su lugar, dejándolos encerrados en la nívea caverna. Los tres estaban sedientos y débiles. Estarinel se frotó el dorso de la mano, que notaba tirante y caliente.

—Este mundo sin agua no tardará en absorber hasta la última gota de agua que hay en nuestros organismos —auguró—. La curiosa membrana que envuelve a esas criaturas debe de servir para prevenir la evaporación.

—Esa «curiosa membrana», como tú tan eufemísticamente la describes —dijo Ashurek—, tiene un inquietante parecido con… Pero dejémoslo. Nos han confinado en una cárcel muy sólida. Si hubiéramos sido más precavidos, podríamos habernos desenvuelto mejor en el combate.

—¿Quién iba a predecir que habría vida en este desierto? —se disculpó el forluinita.

El guerrero arañó el muro con la uña, pero la roca era tan dura como el cuarzo. Estaba a la par asombrado y aliviado por al aplomo que demostraba poseer Estarinel. Había temido que, ante el primer aprieto, el inexperto forluinita se entregaría al pánico. De todas formas, eso no solucionaba su situación inmediata.

—Tiene que haber un sistema de salir de aquí —murmuró Ashurek.

—La gente que nos ha capturado —reflexionó el muchacho— procede de Tearn, ¿no?

—Yo apostaría a que son morreníes.

—¿Como los marineros de la Casa de Rede? ¡Claro, nos contaron que su buque gemelo había sufrido un accidente muy semejante al nuestro! Me pregunto cuánto tiempo hace que fueron desterrados a este plano.

—Dos o tres meses. Se trata de un pueblo lleno de recursos; ni siquiera los gorethrianos serían tan diabólicamente autónomos. —Ashurek, sonriendo como un lobo avieso, dedicó un guiño a Estarinel.

—No entiendo cómo se las han ingeniado para sobrevivir —prosiguió el ingenuo forluinita—. ¿De dónde obtienen la comida?

Los ojos de Medrian y Ashurek confluyeron en los suyos. Enarcando las cejas, el guerrero paseó la mirada por el calabozo.

—¿Tú qué crees?

Hubo un lapso de mutismo. La sed adquiría proporciones intolerables, la epidermis empezaba a marchitarse.

Sobre ellos, la piedra volvió a descorrerse y dos caras pálidas, embutidas en el velo membranoso, los evaluaron con mal disimulado apetito.

—Ahí están los prisioneros, capitán —dijo uno de los hombres—. El botín incluye también tres caballos y agua en abundancia.

—Excelente —aplaudió el referido capitán, lamiéndose los labios con una lengua casi seca—. Se infiltraron por un Punto de Acceso, ¿verdad? Tienen una apariencia un poco más satisfactoria que aquellos flacuchos peradnienses. Haced los preparativos. Podéis conducirlos al exterior dentro de media hora.

Las caras se retiraron, y procedieron a taponar de nuevo la puerta.

—¿Cómo medirán la media hora en un universo sin sol? —preguntó Estarinel con un estremecimiento.

—Quizá tengamos una oportunidad de escapar cuando nos trasladen —sugirió Ashurek—. Con un poco de ingenio, a una cuerda se le puede sacar un gran partido. —Recapacitó, no obstante, que sólo podía confiar en sí mismo para planear una fuga. El semblante amable de Estarinel denotaba preocupación; y el príncipe recordó que los forluinitas no eran famosos justamente por su bravura—. No es éste momento de diplomacias —agregó.

—Por supuesto —repuso el muchacho, con una desdibujada sonrisa. Luego musitó—: No es posible que la Misión se aborte de una manera tan precoz, ¿no es verdad?

Medrian lo miró con unos ojos más oscuros que la melena incrustada de sal.

—Como señala Ashurek, habrá que cazar al vuelo la oportunidad —sentenció. La sequedad de su tono igualó casi a la del aire.

Tomaron asiento en el suelo de la caverna, vigilando la puerta de su prisión. Estarinel se esforzó en desechar de su mente las imágenes de la añorada Forluin, y también el conocimiento de que la Lombriz podía apartarlos tan fácilmente de su cometido y encerrarlos en la trampa de una celda blanca. Además, aunque se zafasen de las garras de aquellos malhadados caníbales, ¿cómo se las compondrían para retornar a la dimensión terrestre? Suspiró, y enredó su mano en el largo y apelmazado cabello.

Habían transcurrido unos veinte minutos, cuando oyeron el ruido discorde de dos rocas al rasparse. Clavaron todos la vista en la entrada, pero nadie había movido la losa. Los sonidos eran de origen subterráneo. Un sector redondeado del suelo descendió, despacio, hacia los abismos, dejando al descubierto un boquete. Unos segundos más tarde apareció por el hueco la cabeza huesuda y blanca de un anciano. Tenía un rostro redondo y de facciones regulares, y pareció entusiasmarse al verlos.

—¡Menos mal que os encuentro antes de que vengan a buscaros! —exclamó con afabilidad—. En marcha, seguidme sin demora.

—¿Quién eres? —interrogó Estarinel.

—Eh, vuestro salvador —balbuceó el viejo—. Llamadme Hranna. Os daré todo tipo de explicaciones en cuanto nos hallemos al otro lado.

—Vamos —urgió Ashurek—. Dejémonos ahora de preguntas.

El anciano terminó de trepar por el agujero, que medía transversalmente más de dos metros. Su estatura no excedía un metro con veinte, y era delgado, apergaminado, calvo y más blancuzco que la leche; no obstante, se movía con gracia y agilidad. Vestía un sayo de gasa suave y brillante, tan deslumbradora en su blancura que hacía daño si se la contemplaba demasiado rato.

—Bajad por el agujero. Yo iré el último. ¡Rápido, no os entretengáis!

Ashurek se zambulló en el orificio. Para su perplejidad, un vértigo abrumador lo invadió y, durante unos momentos, se desconcertó por completo. Era como si el centro de gravedad se hubiera desplazado bajo sus pies. El hoyo trazaba una vertical hacia el fondo, pero ahora caminaba por él horizontalmente. Los otros vivieron idéntica experiencia.

Hranna, el viejo, empotró la trampilla en su sitio y los siguió.

El túnel debía de prolongarse al menos veinte kilómetros, porque anduvieron por él tres horas largas. Al fin, Ashurek vislumbró en lontananza un disco de luz blanca. Era el extremo del pasadizo. Al alcanzarlo, asomó la cabeza y comprobó que la embocadura había sido cavada, nuevamente, en una cortante verticalidad. Vaciló.

—Sal sin recelos —lo animó Hranna—. No te pasará nada.

El guerrero comenzó a descolgarse, con suma cautela, por la boca del túnel. Una vez más lo asaltó el vahído, la sensación de que el mundo entero danzaba a su alrededor, hasta que sin saber cómo pisó terreno liso.

Cuando se le unieron los otros y los tres recuperaron su orientación, se relajaron lo bastante como para inspeccionar los contornos.

Una extensa planicie blanca se desplegaba ante ellos, un panorama de rocas saladas y consistentes, muy diferente de la tumba de ceniza que acababan de dejar. Se advertían por todas partes formaciones cristalizadas, como árboles nevados que alzaran sus ramajes al cielo incoloro en filigranas artísticas y destellantes. El paraje era equiparable a un bosque tras la ventisca: suelo, troncos y bóvedas lanzaban todos refulgencias diáfanas. El conjunto tenía una gran belleza pero, al rato de admirarlo, la vasta blancura fatigaba los ojos pues no había forma de escapar de ella.

Una gran quietud presidía el ambiente. En todo el plano no había ni una gota de humedad. Estaban mareados y sin aliento a causa de la sed, y Estarinel tenía un punzante dolor en sus heridas.

Hranna hizo un peculiar gesto con su mano esquelética.

—Acompañadme —dijo y, tras situarse en cabeza, echó a andar.

Los compañeros lo siguieron despacio, sorteando los cristalinos árboles en silencio.

De pronto Estarinel se cuestionó por qué aceptaba todo lo que ocurría sin pronunciar palabra, y se forzó a sí mismo a inquirir:

—¿Dónde estamos?

El anciano se hallaba, ahora sí, predispuesto a dialogar y contestar todas sus preguntas.

—En el reverso del Plano Blanco, como vosotros lo apodáis. Dado que es geométricamente llano, tiene dos caras. Creo que habéis bautizado a mi patria con el nombre de Hrannekh Ol, pero nosotros, además de ese apelativo, usamos el de «Peradnia».

—Ya veo… aunque no te he comprendido del todo. ¿Sabes quiénes son esas personas? ¿Cómo es que te arriesgaste a rescatarnos?

—Presumimos que esos hombres tripulaban un buque mercante —comenzó a explicar el viejo—, si es así como se los llama en la Tierra, y que su nave cayó por un Punto de Acceso hace tres meses terrestres. Por supuesto, aquí calculamos el tiempo según vuestras normas. Hay unos doce, y viven en cuevas y túneles. A su arribo eran más, pero su número ha ido decreciendo a medida que se devoraban unos a otros igual que carroñeros.

Existen múltiples pozos como el que hemos atravesado juntos, que comunican ambos lados del plano. Cuando nos enteramos de la llegada de los humanos, algunos de mis colegas atravesaron uno de los conductos para ir en su auxilio; lo único que consiguieron fue que los atacaran y, excepto dos, que los mataran sin miramientos. Son verdaderos salvajes, así que no podemos tener con ellos un intercambio inteligente ni, por lo tanto, ayudarlos a volver a su mundo. Han hecho un par de incursiones en nuestros pasadizos, aprehendiendo a un puñado más de mis hermanos, amén de apostar en la abertura principal centinelas que nos impiden sellarla. Se hace difícil trabajar en semejante clima.

—¿Cuántos sois vosotros? —intervino Ashurek.

—Tres mil cuatrocientos veintitrés —respondió el hombre de manera mecánica.

—¿Más de tres millares contra doce? ¿Y por qué no guerreáis?

—No podemos. Nunca lo hemos hecho, ni la lucha figura entre nuestras aptitudes. En mi raza los cuerpos son meros vehículos del intelecto. Consagramos toda la existencia al estudio de las matemáticas, y tan sólo tenemos los sentidos para transmitirnos conocimientos unos a otros. Al ser agredidos, nuestro frágil cuerpo se desmorona como los huesecillos de un pájaro.

Veréis —continuó—. Somos criaturas autosuficientes: no hemos de ingerir sustento, ni tampoco defecamos; jamás nacimos y jamás moriremos. Poseemos únicamente la energía precisa para existir, no para asegurarnos la supervivencia combatiendo.

Hranna miró a sus oyentes de hito en hito con aire pensativo. Saludó luego a otro hombre tan arrugado y menudo como él que, acomodado bajo un árbol, garabateaba algo en una tablilla blanca.

Al rato, divisaron una alba cúpula de piedra labrada que enmarcaba un arco de acceso, una suerte de telaraña inmortalizada en hielo.

—Hemos llegado —anunció Hranna, a la par que invitaba a entrar a sus compañeros.

Dentro había otro hombre viejo y pálido, ataviado con la extraña gasa.

—Hola, Hranna —dijo este segundo hombre—, veo que los has traído.

—Así es, Lenarg. Todo funcionó con precisión aritmética.

—No podía ser de otra manera. —El segundo viejo sonrió, se alzó y se dispuso a dejar el edificio—. Voy a ajustar el… el artefacto.

—Sentaos, os lo ruego —instó Hranna a sus huéspedes, indicándoles un reborde semicircular que sobresalía del suelo a modo de banco. El trío obedeció agradecido, todavía con cierto aturdimiento y la respiración fatigosa—. Relatadme cómo vinisteis a Hrannekh Ol.

—No hay mucho que contar —dijo Estarinel—. Navegábamos por el océano, y se desató una repentina tormenta que nos arrastró hasta el Punto de Acceso. Acabábamos de encallar en la llanura cenicienta, cuando nos capturaron. Nuestra nave y los tres caballos están en el lado opuesto.

—Eso no importa ahora —lo cortó Ashurek, y fijó en el anciano sus verdes ojos encogidos en rendijas—. ¿Te he interpretado mal, o has dicho que puedes hacer regresar a los que se extravían?

—Paciencia —murmuró el viejo—. Nuestros cálculos son exactos, pero demandan tiempo.

—¿Qué cálculos? —indagó el guerrero.

—Somos matemáticos. Yo suponía que en la Tierra nos conocían bien…

—Lamento tener que decirte que no es así, excepción hecha, por supuesto, de los investigadores especializados en los planos. ¿Debo entender que estabais al corriente de nuestra venida?

—¡Naturalmente! —repuso el hombrecillo—. Permitidme que os muestre algo.

Asió una pizarra blanca de escaso espesor y, con una piedra de canto diamantino, grabó en un santiamén una serie de cifras. Le tendió la pizarra a Ashurek, quien descubrió que debía mirarla a contraluz para distinguir los superficiales dígitos. Formaban una larguísima y complicada ecuación, repleta de símbolos desconocidos. Hranna aguardaba, expectante, sus reacciones.

—Para mí es como un rompecabezas —confesó Estarinel.

—¡Por los dioses, pero si es una operación muy simple! —se azoró el anciano—. Perdona mi rudeza. Es obvio que no podéis evaluar lo que hacemos. Una vez resueltos unos cómputos básicos, en aritmética pura es posible reconstruir la historia completa del universo.

—¿Toda? —preguntó Medrian.

—Sí, toda, hasta el más nimio movimiento de la partícula más microscópica. El pasado es fácil, porque los hechos ratifican la teoría segundo a segundo.

—¿Y el futuro? —inquirió la dama.

—Vosotros mismos sois testigos de que previmos sin margen de error cuándo llegaría el barco de mercaderías y también el vuestro, gracias a lo cual pudimos salvaros. Tenemos una biblioteca de cálculos similares que no cesa de enriquecerse.

—Entonces, ¿seríais capaces de pronosticar lo que va a sucederos? —interrogó Ashurek, con un cinismo que apenas disimulaba su malestar interior.

—Si queréis, sí —contestó Hranna con cierta vacilación.

El hombre revoloteó por la estancia como una mariposa nocturna, y acto seguido seleccionó unas placas iguales a la de antes en los anaqueles que se alineaban en la abovedada casa.

Cada una de las piezas estaba atiborrada de aquella garabateada escritura, configurada por ecuaciones y más ecuaciones que ni aun los doctos científicos de la Tierra habrían acertado a descifrar.

—¿Qué significa todo eso? —preguntó Estarinel.

—Lo que pone, desde luego —respondió simplemente el viejo, señalando las tablillas. Consciente de su incomunicación con los tres humanos, lanzó un resoplido—. No podría expresarlo más que desarrollándolo en términos aritméticos.

—Así que no vas a predecirnos lo que nos reserva el destino —fue el ácido comentario de Ashurek.

—Sólo si asimilas nuestros teoremas. Lo siento de veras —respondió, contrito, Hranna.

—Pues yo me alegro —aseveró Medrian—. No deseo saberlo.

—A grandes rasgos, en lo concerniente al porvenir de la Tierra hemos percibido la presencia de un factor fortuito y muy fuerte; aún hemos de aislarlo e identificarlo, de modo que las computaciones subsidiarias se contarán por millares. ¡Es un proyecto maravilloso!

—Estoy persuadido de ello —dijo el gorethriano—. Pero, mientras tanto, esta disertación en nada nos ayuda. Estarinel ha sido lastimado en el brazo y en el hombro, y la sed nos debilita a los tres. ¿No tenéis bebida ni alimento?

—Lo siento muchísimo —contestó Hranna—, pero ya os he dicho que nosotros no necesitamos agua para vivir. No hay casi agua en el plano; la única que da la naturaleza es la que contienen las estructuras cristaloides…

—No es mi intención agobiarte —lo interrumpió el guerrero—, pero moriremos si permanecemos aquí. Hemos de retornar a la Tierra enseguida. ¿Me has comprendido?

El hombre se encogió, consternado.

—Cl… claro que sí. Si he incurrido en abstracciones, y os pido disculpas por ello, es porque nos cuesta mucho adaptarnos a otras cuestiones que las teóricas. Lenarg está haciendo los cálculos que os llevarán de vuelta a vuestro mundo. Iré a ver cómo progresa.

Abandonó apresurado la construcción cupular, para perderse en la nívea jungla que la circundaba.

Ashurek no estaba seguro de cuánto tardaron en volver los peradnienses. Quizá medió una hora, quizás un par. Entretanto, caminó por la sala como una fiera enjaulada. Tenía la lengua seca, hinchada, y se sentía a punto de caer enfermo por la carencia de agua. Estarinel había palidecido y entornado los párpados. Había perdido mucha sangre de la herida del hombro. Los iris negros de Medrian vagaban a través de la bóveda, y un matiz enfermizo teñía sus pómulos, infundiéndole un aire febril. El gorethriano pestañeó. Hasta abrir los ojos le exigía un esfuerzo. La atmósfera los desecaba; unas horas en este lugar equivalían a semanas en el desierto. Se sentó y trató de concentrarse.

Un siglo después reapareció Hranna, con una cohorte de viejos peradnienses que tenían curiosidad por ver a los humanos. El trío se agitó sin fuerzas al acercarse el gentío.

—Hemos trabajado con instrumentos de alta tecnología y localizado un Punto de Salida directo a la Tierra.

Medrian, Estarinel y Ashurek se reanimaron ante la fabulosa noticia.

—Sin embargo —continuó Hranna—, tenemos el inconveniente de que ese punto está en el otro lado. Os daremos instrucciones para el recorrido del pozo, no el de vuestro rescate, sino el que antes os explicaba que no podemos clausurar.

—Muy bien. Empecemos cuanto antes —lo apremió Ashurek.

—Espera. He… hemos pensado que, ya que tendréis que pasar por ese conducto, podríais atrancarlo en nuestro beneficio. —Mientras el anciano hablaba, otros dos peradnienses hicieron rodar hasta un sitio visible un compacto disco de piedra blanca—. Lo único que habréis de hacer es encajarlo en un punto determinado del túnel. Fue diseñado de tal manera que los humanos jamás lograrán quitarlo desde su territorio. Y, sea como fuere, dentro de unas semanas terrestres todos habrán perecido.

—Hoy por hoy, rebosan vida —le recordó el gorethriano—. Es presumible que nos ataquen con igual encono que a vosotros.

—Muy cierto —repuso Hranna—, pero es el único modo en que podemos ayudaros. No podéis volver a la caverna, porque es una ratonera, y si pretendéis recorrer kilómetros para llegar a otro pozo moriréis antes de lograrlo.

Ashurek miró irritado al hombre, pero Estarinel se interpuso.

—Más vale una esperanza, aunque remota, que nada.

—Comparto esa opinión —dijo Medrian con una débil sonrisa.

Hranna le entregó entonces al forluinita una piedra no muy grande, blanca y puntiaguda, que pendía de un hilo.

—Una vez en la parte opuesta, suspéndela de tu mano. Fíjate en qué dirección señala y sigue esa senda. El eje de rotación del Punto de Salida la guía como un imán, así que es infalible. Y, ahora, os llevaremos hasta el pasadizo.

Transitaron nuevamente por el singular bosque, y esta vez se detuvieron frente a una abertura de exiguo tamaño. Antes de que emprendieran el descenso, el anciano peradniense los miró entristecido.

—Los pueblos de la Tierra ya nos habían visitado con anterioridad. Unos humanos murieron deshidratados, otros pudieron regresar, pero siempre adolecimos del mismo mal: un desconocimiento mutuo que nos impidió socorrernos. No tenemos otro medio que las cifras de manifestar lo que sabemos, y ellos no atinan a desentrañar nuestras ecuaciones. Hubo una época en que los matemáticos de vuestro mundo trabajaron a nuestro lado a fin de aprender las leyes del álgebra, pero presiento que, tras su muerte, nadie continuó su obra. ¡Si vosotros, de vuelta a casa, quisierais reanudar la labor! —Los delgados dedos del hombre bailaban al compás de sus palabras—. Tal vez entonces lleguemos a averiguar por qué existen los planos, por qué la Tierra. ¿Qué es, realmente, el Plano Blanco sino una lámina de cristal que surca el infinito?

—¿Por qué no nos acompañas? —propuso Estarinel, sintiendo una súbita simpatía por aquel enjuto y anciano matemático.

—Porque hay demasiada humedad. Y debéis iros enseguida, de modo que nos despediremos aquí. Todos tenemos mucho que hacer.

Antes de que terminaran de darle las gracias, la pequeña y blanca figura de Hranna desapareció entre los vidriosos árboles.

De nuevo los envolvió el mareo al adentrarse en el pozo, pero esta vez no les causó mayores molestias. Iniciaron la larga caminata hacia el otro extremo; Ashurek llevaba rodando el disco de piedra que, pese a llegarle a la altura del hombro, resultaba bastante liviano. Estarinel marchaba tras él con el mineral imantado, y Medrian era la última.

Debido a su agotamiento físico el regreso se prolongó más de cuatro horas. Llegaron al fin a un punto del túnel, cercano a la desembocadura, donde el disco se trabó entre el suelo y el techo, negándose a rodar ni un milímetro más.

—Este es el lugar —dijo Ashurek.

Hizo espacio a los otros y, cuando todos hubieron pasado, aunaron esfuerzos para correrlo sobre su eje hasta llenar el hueco por entero. El gorethriano arremetió contra él, y comprobó que era inamovible.

—Perfecto —dijo con los dientes apretados—. Preparaos para cualquier eventualidad; tenemos el final del túnel delante mismo y estamos inermes.

Pero, al asomarse, no avistaron a ninguno de los espectrales humanos. El peligro vaticinado por Hranna era inexistente. Con alivio, treparon al mundo de las cenizas.

—Estarinel, ya puedes probar la piedra imán —indicó el guerrero.

—Primero hay que rescatar a los caballos —disintió el forluinita.

En el reverso de Hrannekh Ol, el Plano Blanco, Lenarg garrapateaba muy atareado en su tabilla. Hranna lo observaba por encima de su hombro.

—Deberían abordar el Punto de Salida por este sitio —concluyó el primer anciano, a la par que anotaba el teorema explicativo, y su colega asintió—. Y la Tierra por ahí.

—Entiendo —aseveró Hranna.

La mano de Lenarg continuó progresando ágilmente por el escrito, hasta que de pronto se detuvo, tachó los cómputos previos y reanudó su actividad de forma aún más febril que antes.

—¡Claro, eso es! —se alborozó, un grito al que sucedió un compungido «¡Oh, no!», al mismo tiempo que la tabla caía con estrépito al suelo.

—¿Qué pasa? Me extravié en la última parte —dijo Hranna.

—No me paré a pensar que el buque procedía del Plano Azul. Deberían haber retornado allí, no dejarlo ni un solo instante. ¡Qué contrariedad!

—¿Es demasiado tarde para avisarles? Sí, claro. —Hranna se sentó en una peña mientras él mismo se contestaba—. Los hemos guiado a un curso erróneo. Se supone que nuestra función consiste en investigar el destino de la Tierra, no en influir sobre él. Estoy desolado.

—Tal vez seamos nosotros el factor fortuito —meditó Lenarg—. Eso facilitaría nuestras predicciones…

—No te enredes en conjeturas de esa especie —lo reprendió Hranna—. En la ciencia física no hay lugar para el egoísmo.

Capítulo 6

EL SECRETO DE LA PIEDRA IMÁN

Estaban cerca de la colina que habían visto al llegar a Hrannekh Ol, pero en la vertiente contraria. Treparon a la cima, tan rápido como se lo permitió la engorrosa masa de cenizas.

Desde allí vieron las siluetas de varios hombres que deambulaban como hormigas blancas por la cubierta de La Estrella de Filmoriel. Mientras espiaban la escena, cinco individuos surgieron de la bodega cargados de diferentes objetos. Uno de los hombres, que parecía supervisar al resto, arrogantemente enhiesto en el castillo de popa, golpeteó las planchas con su blanca lanza. Rugió una orden y, aunque la viciada atmósfera tamizó los ecos de su voz, los viajeros distinguieron sus palabras:

—Cuando hayamos seleccionado la mercancía, desmantelaremos la nave. La madera nos vendrá de perillas.

A Estarinel dejó de latirle el corazón al oír aquello.

—Por eso han dejado el pozo sin vigilancia —comentó Ashurek—, porque se han lanzado todos como buitres al pillaje de nuestro barco. Convendría recuperar a los caballos de inmediato, ahora que están tan ajetreados.

—Aguarda —intervino Medrian, y apoyó la mano en el brazo del forluinita—. Estarinel, levanta el imán.

El muchacho así lo hizo, y el mineral giró sobre su hilo antes de quedar en reposo y señalar, en una línea casi recta, un punto situado más allá del buque.

—Aquí se acaba nuestra buena fortuna —gimió la mujer—. No podemos pasar frente a esos carniceros sin que nos detecten.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Estarinel—. Lo primero que hay que hacer es encontrar a nuestras cabalgaduras.

Bajaron por el montecillo y entraron, una segunda vez, en el túnel. Recorrieron un considerable tramo del pasillo central, y al rato enfilaron la ramificación que conducía a la entrada de su celda para recobrar las armas.

Sus pertenencias habían desaparecido.

Se internaron más aún en aquel laberinto de pasadizos redondos y blancuzcos, hasta llegar a la confluencia de tres de ellos.

—Yo propongo que nos dividamos —sugirió Ashurek— y nos encontremos luego aquí.

Indicó una concavidad que había a unos metros de distancia, no muy profunda, donde podrían ocultarse mientras esperaran. Los otros manifestaron su consenso, y cada uno partió en solitario.

En su recorrido, Estarinel vislumbró cavernas que habían sido acondicionadas como habitáculos. Mantuvo los ojos abiertos en busca de armas, y el oído alerta a un relincho. Al distinguir, pasillo adentro, una gruta con aspecto de almacén, se coló cauteloso en ella para inspeccionarla.

Se trataba de una estancia muy pintoresca. Era una cueva de cortas dimensiones y alto techo, atestada de vaporosos sayos peradnienses y de los huesos de sus portadores, similares a esqueletos de gorriones; cientos de pergaminos arrugados; dispersas jaulas de madera, y una pila de membranas translúcidas, reminiscentes de la piel humana. Parecía el cuarto trastero de todo tipo de desperdicios, que los náufragos se empecinaban en guardar en la vana confianza de que, tal vez, un día u otro podrían darles un uso.

Estarinel se fijó, tras un reconocimiento previo, en un artículo que sí era útil: un cuchillo de acero, con la hoja achatada y un mango acolchado de terciopelo azul. ¡Azul! Tan inusitado era aquel detalle cromático en la sempiterna blancura, que brillaba como una estrella. El joven no podía apartar la mirada. Se adelantó y lo asió.

De súbito, escuchó voces. Se agazapó precipitadamente tras un montón de cajas y, con el alma en vilo, se quedó lo más quieto que pudo.

Se personaron tres hombres acarreando los abastos de la nave, que arrojaron sin ceremonia en medio de la caverna.

—Tú —mandó el cabecilla en tono imperioso—, ve a buscar las barras de hierro. Tenemos que desguazar el barco. Y tú, entretanto —encargó al otro—, ocúpate de esas bestias. Como las dejemos mucho tiempo desatendidas se resecarán.

Estarinel abrió los ojos de par en par. Lo malo fue que, aunque el sujeto a quien le habían asignado los animales se alejó en el acto, los otros dos se demoraron siglos revolviendo en los haces de desechos. Una eternidad después, también ellos se fueron.

Sin hacer ruido, paso a paso, el forluinita avanzó hasta la entrada de la cueva. Echó a correr por el túnel deprisa, pero con sigilo. Transcurrido un breve lapso, percibió a su perseguido en uno de los pasillos y anduvo tras sus talones durante unos cinco minutos, arrimado a la pared. Creía ver, al fondo, la boca de una nueva gruta.

De repente, se oyó el resonar de unos cascos y Medrian surgió de la cueva que el joven había avistado llevando a los tres corceles. Lo hizo en silencio, pero el hombre la había visto y saltó sobre ella. Aplicó un potente brazo a su garganta, y con la otra mano retorció la extremidad femenina en la espalda. La dama se debatió, y el asaltante gruñó al recibir un codazo en el estómago, pero no aflojó la garra.

Estarinel cruzó el túnel como una exhalación, empuñando el cuchillo, y asestó al enemigo una puñalada que le causó la muerte instantánea. El hombre se derrumbó en el suelo igual que un fardo, arrastrando a Medrian en la caída. Un riachuelo escarlata manaba de su espalda.

La mujer se desembarazó del cadáver y se apresuró a coger nuevamente a los caballos que habían retrocedido hacia la cueva. Luego clavó en Estarinel una mirada entre agradecida e irónica. Pero éste contemplaba el arma de su mano con rostro inexpresivo y evidentes síntomas de haber sufrido un terrible impacto.

—¡Oh, dioses! ¿Qué he hecho? —balbuceó.

—Salvarme la vida —repuso Medrian sonriente, un poco sorprendida. Al alzar el forluinita el semblante, sin embargo, y advertir el horror que había en su mirada, su desconcierto se transformó en inquietud—. Sé cómo te sientes, pero no tienes nada que reprocharte —añadió con falso desenfado, alcanzándole la rienda de Shaell.

—¿Qué derecho tenía yo a acabar con su vida? —se cuestionó Estarinel, mientras conducía los caballos hacia el punto de encuentro—. Esos hombres no son unos malvados sino unos infortunados marinos, que no merecen este destierro más que nosotros.

—El destino es, en ocasiones, una cruel paradoja. Si alguien le hubiera dicho a ese individuo que moriría a manos de un forluinita, se habría reído a pleno pulmón —razonó la dama con su humor glacial.

—¿Cómo te volviste tan fría, tan insensible? —preguntó él en un hilo de voz.

La mujer suspiró.

—Escúchame bien. Si no lo hubieras eliminado, habría muerto yo. ¿No te convertiría eso en el culpable de mi asesinato?

—Admito que no tuve alternativa, y estaría dispuesto a matar mil veces para ayudar a un amigo —aceptó entristecido el joven—. Pero, por otra parte, sigo pensando que un crimen es algo muy grave. Y no puedo alterar el mío, lo que me condena para siempre…

—O matas o mueres —cortó Medrian, ahora enérgica—. Ese es el gran dilema de la humanidad. ¡Oh, vamos! ¿Nunca vas a madurar? En un mundo salvaje, sin ley, no hay cabida para la afectividad o las conciencias puntillosas.

—Quizás estribe ahí el fallo —contestó Estarinel.

La alaakina, aunque jamás se lo habría confesado ni aun a sí misma, estaba de acuerdo con su compañero. Con voz más dulce, le dijo:

—Recuerda por qué aceptaste esta Misión. Si descartas de tu cerebro las otras consideraciones, la cumplirás más fácilmente.

Ya junto al entrante convenido, ocultaron en él a los caballos para aguardar la venida de Ashurek. Los animales estaban atemorizados, pero las caricias de los humanos consiguieron calmarlos un tanto. Sólo Vixata forcejeó, intentando mordisquear las manos de Medrian.

Estarinel clavó la vista en tierra para abstraerse y aclarar sus ideas. Había que simplificar los conflictos interiores, prescindir de ciertos preceptos. Comenzaba a comprender los motivos que inducían a sus compañeros a comportarse como lo hacían.

La mujer lo observaba. No era un muchacho osado, y no obstante había acudido en su auxilio sin un titubeo. Prefería que sus actos lo torturasen después de consumados y no antes… Su mente bajó la guardia, y le invadió una ternura insospechada. Pero junto al sentimiento vino el desgarro, un agujero que se abrió en sus entrañas como un túnel subterráneo que llevara a una caverna más lóbrega que la morada del topo, y de allí, a través de otro canal, a una segunda cueva en tinieblas y una tercera, a las simas de su ser y al centro mismo de la Tierra, por un rosario de cavidades comparables a cuentas de azabache ensartadas en una hebra sin fin. Y en el abismo más negro nació un viento fétido, helado y ardiente a un tiempo. Era una agonía, no dolor sino algo peor. Jadeando, se agarró a su caballo para no perder pie.

Un segundo más tarde había forzado al boquete a cerrarse, y lo había sellado a fuego; enderezó la espalda y lanzó una larga bocanada de alivio. Cuando Estarinel posó de nuevo los ojos en ella, había recompuesto su faz en la máscara habitual de palidez e indiferencia.

«Es peligroso para mí», se dijo Medrian. Al fin apareció Ashurek, quien, al verlos, les dedicó una sonrisa que puso una blanquísima nota en su cara cobriza.

—¡Tienes un cuchillo! —fue lo primero que le dijo a Estarinel, a la par que estiraba hacia él su mano alargada y oscura—. ¿Me lo prestas?

—Por supuesto —accedió el forluinita, y se lo entregó sin reticencia.

El guerrero estudió, con visible asombro, la mancha púrpura que se congelaba en la hoja.

—Limpia siempre tu acero tras… Es una de las reglas básicas de un buen soldado —se limitó a comentar.

Con el gorethriano en cabeza, provisto del cuchillo, y Medrian en último término, dirigiendo frecuentes vistazos hacia la retaguardia, recorrieron los ya familiares pasillos. Al emerger al llano de las cenizas por tercera vez, no había en el paraje señales de vida. Ascendieron al cerrejón, carraspeando debido al pegajoso polvo. Podían ahogar sus propias toses, pero no las de las bestias, que resoplaban y se resistían a obedecer. Si los navegantes estaban todavía en la nave, debían de haberlos oído.

Sin embargo, al coronar la cúspide se les ofreció un singular panorama.

A bordo de La Estrella de Filmoriel, y alrededor de su proa, se erguían ocho o nueve personas petrificadas como estatuas. Algunas habían quedado atrapadas en la postura de arrancar las piezas del casco. Sus figuras, blancas, secas y cristalinas como el plano mismo, parecían oscilar como si estuviesen transparentándose.

Atontados por la sed y una fiebre incipiente, tardaron un poco en asimilar lo que aquello significaba. Fue Estarinel quien lo adivinó, con una risa de azotamiento.

—Deberíamos haber supuesto que La Estrella cuenta con sus propios métodos de defensa.

El joven alzó la piedra imán, que osciló para marcarles el rumbo.

—Hemos de ir en esa dirección —indicó, extendiendo un índice tieso y blanquecino.

Los caballos, faltos de líquido, estaban excesivamente débiles para montarlos. Y ellos tenían dificultad en sostenerse en pie por la misma razón: la polvareda, la roca salina y el aire los envolvían en una manta sofocante, que les robaba toda su vitalidad. Apenas hablaban, pues las sílabas brotaban entrecortadas de sus gargantas rasposas e hinchadas, y tenían una enfermiza calentura, pese a la palidez de muerte de los rostros de Medrian y Estarinel.

De un modo instintivo, dibujaron un amplio rodeo en torno a la nave. Aunque los navegantes se hallaban paralizados, sus ojos giraban diabólicamente en sus cuencas y desorientaban a los tres expedicionarios. Vixata, hipersensible a la aureola que generaban aquellos hombres, hubo de reunir todo su valor para rebasarlos, con las patas flanqueándole a cada zancada, la crin erizada y los belfos espumeantes.

Mientras le fue posible, Estarinel conservó tenso el brazo con que sostenía el mineral, pero al fin aquél se desplomó laxo junto a su costado.

Caminaron durante horas y más horas. Caminaron hasta que no pudieron dar ni un solo paso, y al ocurrir tal cosa gatearon, se tambalearon y se dieron de bruces, consumidas por la sequedad sus reservas corporales de energía y exhaustos con la fiebre, que les sumía en un estado casi delirante. Aun así, volvieron a incorporarse y prosiguieron. Estarinel no tenía la certeza de que anduvieran en el sentido correcto, pero pronto dejó de importarle. Les pesaban las piernas como si fueran de plomo, la visión de la blancura palpitaba, dolorosa, en sus sienes y las cenizas les impedían respirar. Los caballos renqueaban y tropezaban, si bien, al igual que ellos, enderezaban de nuevo las dobladas rodillas y luchaban para proseguir la marcha.

El forluinita fue víctima de una alucinación. Se visualizó a sí mismo de regreso en el lado opuesto del Plano Blanco, o Peradnia, paseando feliz por unos bosques cuyos árboles formaban entramados de hielo reluciente. Lo acompañaba Hranna. «El Plano Blanco es ilimitado —decía el anciano—, y nosotros, nómadas del infinito, lo atravesaremos hasta el ocaso de las Eras». Se detuvieron en la orilla de un lago interminable, un mar de maciza roca en el que centelleaban millones de cristales diminutos. El matemático puso la mano en el hombro del joven, y señaló más allá del lago. Estarinel sintió de pronto un miedo cerval y, al bajar la mirada, vio, no a Hranna, sino el semblante demacrado de una muchacha de melena dorada; mientras la observaba, la mujer se metamorfoseó en una guerrera alta y fuerte, de extremidades broncíneas, cabellos castaños, ojos graves y unas facciones que delataban altivez. También ella apuntaba hacia alguna parte. El lago había perdido su consistencia rocosa y parecía ahora un vasto campo de nieve. La mujer de su flanco se convirtió en Medrian. Cuando ésta lo miró con unos ojos negros y aterradores, supo que se había enamorado de ella. La mujer sujetaba contra su cuello una vara más fina que una aguja, como resuelta a traspasarlo, pero un minuto más tarde pasó a ofrecerle el arma y le rogó, con una voz que no era la de ella: «Mátame».

Imaginó luego que estaba en Forluin, vagabundeando en soledad por un fresco valle y divirtiéndose luego con sus amigos. Abrió entonces los ojos, y no distinguió en su entorno más que la deprimente expansión de antes. No había rastro de Medrian, Ashurek ni los animales; un velo grisáceo le cubrió los ojos y lo sumió en penumbras. Tuvo la impresión de que unos gruesos goterones de agua llovían, vivificadores, en su espalda, y sonrió en su fuero interno ante el realismo de esta última divagación.

Unos imprecisos perfiles se insinuaban en la oscuridad. Había un colchón herbáceo bajo sus pies. Estaba tumbado boca abajo en un prado saturado de lluvia, y al instante se percató de que había retornado, ¡sí, retomado!, a la Tierra. Era noche cerrada. Había cruzado el Punto de Salida y vuelto a su mundo, aunque ignoraba en qué confín de ese mundo se encontraba.

—¿Medrian? ¿Ashurek? —llamó a los otros.

No le respondió más que el ruido de la llovizna, que en la lejanía susurraba y en la vecindad martilleaba hojas y peñas. Se levantó entumecido. Le pareció ver brillar un rectángulo de luz delante de él.

Alguien, o algo, le tocó el brazo. Dio un violento respingo, se volteó y descubrió a Shaell, que lo empujaba con su suave y pardo hocico. Mientras le acariciaba la cabeza, paseó la mirada a su alrededor tratando de distinguir algo a través de la tupida cortina de lluvia. Los glaciares de Hrannekh Ol lo habían cegado de tal modo que no podía acomodar sus ojos a la oscuridad.

Pero de pronto vio con toda claridad a Vixata, aquella yegua áurea que resplandecía con su propio halo. A su lado estaba Ashurek. De manera gradual, los ojos del forluinita enfocaron la imagen de Medrian y su misterioso caballo, que los dos hombres habían bautizado como «Innominado».

Los tres, inmóviles, intercambiaron miradas; fueron unos momentos que transcurrieron como en un sueño. Se sentaron todos a una en el empapado terreno, tan reconfortados que hasta afloraron sonrisas a sus labios. Los caballos pacían en la pradera. Dejaron que el agua los rociara, calara su piel y fluyera en riachuelos por sus frentes. Permanecieron en la misma postura varios minutos antes de recuperarse lo suficiente para analizar la situación.

Estaban en la falda de un monte. En su cima, se recortaba una ventana iluminada y los bultos de unas cuantas edificaciones se dibujaban contra el fondo del cielo.

—Debemos obrar con prudencia y rehuir las viviendas humanas —opinó Ashurek.

—No es más que una granja —replicó Estarinel, a la par que se palpaba la herida del hombro.

—Visto de noche, el castillo de Gastadar también lo parecía, pero resultó ser un nido vil… —El guerrero se interrumpió, haciendo una pausa antes de agregar—: No sabemos dónde hemos venido a parar, si a Tearn o a Gorethria. Insisto en que no podemos arriesgarnos a llamar a esa puerta.

—Necesitamos alimento y bebida, por no hablar de ropa y armas.

Ashurek meneó la cabeza en ademán dubitativo.

—Estarinel está herido —recalcó Medrian—. Debemos subir al caserío. Deja que vayamos el muchacho yo; él tiene cara de ingenuo y una mujer no suele despertar sospechas.

El gorethriano aceptó con una mueca.

—Muy bien. El tiempo dirá qué ganamos con ello. Os esperaré escondido entre los árboles.

Treparon a la colina, guiando a sus caballos. Una alquería de escaso tamaño, circundada de graneros y cobertizos, se hizo visible tras la cortina de lluvia. La puerta se recortaba junto a la ventana de donde manaban las luces, y Estarinel golpeó la aldaba con suavidad.

Se entreabrió una rendija, que dejó salir un haz luminoso, y asomó la cabeza de una mujer de mediana edad, con el cabello cano. Era ostensible su inquietud.

—¿Qué deseáis? —inquirió en acento tearneño. Sus cejas se enarcaron al reparar en Estarinel, en sus morenos y goteantes mechones.

—Lamentamos importunarte. Sólo somos unos viajeros que buscamos comida y agua para nosotros y nuestras bestias.

—Un instante —dijo la granjera, y les cerró la puerta en las narices.

Pasado un instante, la volvió a abrir.

—¿De dónde venís?

—Originariamente, de Forluin.

Se oyó entonces la voz arrogante de un hombre joven que provenía del interior de la casa.

—Madre, los forluinitas son inofensivos.

—¿Quién está contigo? —insistió la mujer, recelosa.

A juzgar por su reacción, era obvio que no tenía la menor intención de invitarlos a entrar. El desaliento empezó a cundir en Estarinel. Tendrían que recorrer, probablemente, kilómetros y kilómetros antes de dar con otra fuente de abastecimientos, y estaban extenuados y maltrechos.

Pero, antes de que pudiera hablar, Medrian tuvo un teatral desmayo. Se desplomó sobre la granjera, y, al dar ésta un salto atrás, quedó tendida en medio del umbral.

—¡Caramba, si es sólo una moza! ¡Oh, qué pena! —chilló la mujer, y desvió la vista hacia el interior.

—Déjalos pasar, madre —repitió la voz altanera.

—Adelante pues —dijo ella, muy acongojada.

Estarinel tomó en volandas el cuerpo mojado de su compañera y lo transportó hasta la estancia principal. Mientras la trasladaba, la alaakina le hizo un pícaro guiño.

La habitación era espaciosa, de piedra sin adornos, y servía a la vez de cocina y sala de estar. Un gigantesco hogar derramaba sus tibios y acogedores destellos sobre las desnudas paredes y el sobrio mobiliario. La granjera vestía la burda camisola de tela de saco adecuada a la labranza. Frente a la chimenea había un chico que no sobrepasaba los dieciocho años, y que, en contraposición a su madre, se arropaba en un atuendo engalanado de brocados azules y bermejos. Tenía un rostro sonrosado y atractivo, y unos ojos marrones e insolentes más brillantes que los de un zorro. Llevaba el pelo corto. Estaba arrellanado con las piernas estiradas hacia las brasas, y en todo contradecía al típico hijo de un campesino. Su avejentada madre lo trataba como si lo temiese.

El peculiar personaje hizo un gesto a Estarinel para que acostara a Medrian en un banco adosado al muro.

—Y, ahora, decidme qué queréis de nosotros. Vais extrañamente ataviados para ser trotamundos. ¿No tenéis capas ni provisiones?

—Se abatió sobre nosotros la desgracia, y durante días hemos estado privados de sustento.

A Estarinel no le gustaban los modales vanidosos del joven, por lo que se dirigió de forma deliberada a su madre.

—¿Y de agua también? En estas latitudes ha estado lloviendo durante semanas —siguió entremetiéndose el adolescente.

—Seré sincero con vosotros —decidió el forluinita—. Estamos extraviados, y precisamos alimento, ropas y mapas. Medrian ha enfermado, y yo tengo una herida que debe desinfectarse. ¿Podríais socorrernos? Os prometo que no os causaremos ningún perjuicio.

—Si de veras provienes de Forluin, estoy convencido de que no —comentó el muchacho, con una nota de desdén que irritó al pacífico Estarinel—. ¿Es tu esposa?

—No. Somos tan sólo camaradas de andanzas.

—¿Y hacia dónde os llevan esas andanzas? —preguntó de nuevo el chico con curiosidad.

—No iremos muy lejos si no obtenemos ayuda.

El forluinita, de pie en su rincón, tiritaba de frío por el contacto de las húmedas vestiduras, mientras el otro reclinaba la barbilla en la mano con afectación y confirmaba su interrogatorio.

—¿Cuántos sois?

—Nosotros y nuestros caballos —repuso Estarinel.

—Madre, ven —ordenó el muchacho.

Haciendo un aparte en la esquina más cercana a Medrian, madre e hizo conferenciaron en voz baja.

—Sea… —comenzó a decir el chico al cabo de un par de minutos, pero la mujer lo interrumpió.

—¿Con qué medios contáis para pagarnos?

—No tenemos dinero, pero podríamos regalaros uno de los animales.

—¡No! —rehusó el hijo—. Cubriremos vuestras necesidades sin que, por ahora —subrayó el «por ahora»—, hayáis de pensar en retribuirnos.

—No es nuestro deseo dejar deudas pendientes —replicó el forluinita.

—No será así, te lo garantizo. Madre, prepárales algunas viandas. Yo me encargo de la ropa.

Medrian fingió rehacerse de su oportunísimo desfallecimiento. Los dos visitantes mudaron sus prendas por las camisas y calzones rudimentarios que les trajo el joven, y procedieron a ingerir su cena.

Mientras se alimentaban escondieron en los bolsillos algo de pan y queso agrio para Ashurek, y Estarinel tuvo la impresión de que su sagaz anfitrión se había dado cuenta.

La mujer vendó su hombro. Una vez finalizada la cura, el hijo anunció:

—Siento mucho no poder ofreceros un lecho. Habréis de dormir en el establo.

Los dos compañeros siguieron al exterior al granjero, quien, bajo la lumbre de un fanal de aceite, les mostró una edificación de madera.

—Ahí hallaréis alimento para vuestros caballos. Hay una bomba de agua, y una escala que va hasta el henil. Una cama cómoda, si me permitís la sugerencia. ¿Dónde habéis dejado a los corceles?

El joven balanceó la lámpara a fin de agrandar el radio de la llama, y en sus proyecciones danzaron las gotas de lluvia como si fueran luciérnagas.

—Los… los atamos a unos metros de la fachada —murmuró Estarinel.

—Me fío de vosotros —contestó el otro, y sonrió condescendiente. Entregándoles el farolillo, añadió—: Buenas noches, que descanséis.

Estarinel esperó hasta que el adolescente hubo entrado en su casa, y susurró a Medrian:

—¿Qué conclusiones sacas?

—Las peores —contestó ella—. Intuyo que Ashurek tenía razón, que no deberíamos haber venido.

El gorethriano se había resguardado bajo unos árboles de las inmediaciones de las cuadras, y vigilaba a los caballos mientras se apacentaban.

—Habéis tardado —dijo con una mueca.

Se encaminaron al establo y abrevaron a las bestias antes de encaramarse al altillo del heno. Era un lugar preñado de gratos aromas a moho y hierba fresca, con blandos montículos que se coloreaban de tonos tostados ante el oscilante fulgor del fanal. Después de Hrannekh Ol, les pareció un paraíso.

Se acomodaron en el heno, dieron a Ashurek los bocados que habían escamoteado de la mesa y le relataron lo acaecido.

—Es un tanto enigmático —comentó Medrian— que en una humilde alquería viva un campesino con maneras e ínfulas de cortesano.

—A lo mejor se ha labrado un puesto de favor al servicio de algún caballero o dama, y ahora sobrestima su propia importancia —aventuró Ashurek sin prestarle excesiva atención.

La alaakina insistió.

—Estás más acertado de lo que tú mismo supones. Es innegable que alguien lo ha tomado bajo su mando, aunque no se trata de un señor cualquiera. Cuando cuchicheaban cerca de mí, la madre indagó qué iba a hacer con nosotros. Él expresó su convicción de que escondíamos a alguien. —Hizo un alto, y sonrió fríamente al guerrero—. La mujer reprimió una exclamación de miedo, pero él le dijo que no se alarmara, que «Aquella a la que rendimos tributo» se interesaría mucho por nosotros.

—¿Cómo? —se hizo repetir Ashurek.

—«Aquella a la que rendimos tributo», y son palabras textuales.

—Un título un poco pomposo, ¿no? —se mofó el gorethriano—. Ese zagal debe de haberse complicado en un juego de poder. Sea como fuere, no vamos a asustarnos de un adolescente y su anciana madre. Durmamos unas horas y partamos, a hurtadillas, antes de que despierten.

Se arrebujó en el heno de costado, y no volvió a moverse. Estarinel apagó el candil. Insomne, el forluinita pasó un buen rato contemplando las sombras.

El sueño, poco a poco, los fue venciendo a todos. Olvidaron Hrannekh Ol y sus dudas y pesares, y hasta el espectro de la Serpiente se diluyó temporalmente en la nada.

Capítulo 7

EL ESPEJO DE LAS ALMAS PERDIDAS

Erguido en la semipenumbra, el muchacho observaba a Ashurek. El tenue resplandor de la lamparilla resaltaba los rasgos inconfundibles del guerrero, el matiz cobrizo de la tez, la belleza y crueldad de la expresión. El cabello se ensortijaba en negros bucles sobre sus hombros.

«¡Un gorethriano! —lo identificó el chico tembloroso—. No me extraña nada que hayan sido tan reservados». Estudió luego a los otros dos, que dormían en el heno con placidez. Los tres tenían el pelo moreno, como tres víboras que…

El miedo y la repulsa a los habitantes del Imperio, siempre presentes en Tearn, se habían agravado con la reciente invasión de la costa oriental. Pero hubo algo más que movió la mano del joven hasta la daga de su cinto: una profunda aversión a un episodio del pasado que, de tan remoto, ni siquiera recordaba.

¡Un gorethriano! Los concienzudos planes de antes fueron barridos de su mente, y perdió por completo el libre albedrío al apoderarse de él un pánico ciego; los dedos habían aferrado el cuchillo y el brazo se movía por su cuenta, descendía impulsivamente hacia aquella criatura del diablo.

Gracias a un sexto sentido, Ashurek se despertó justo a tiempo para ver la fugaz trayectoria de la daga hacia su yugular. Rodó a un lado en un gesto automático, y el arma se clavó en el suelo, debajo del heno. Aferró la muñeca que la había empuñado.

—¿Qué tenemos aquí?

—¿Qué diantre sucede? —rezongó la voz de Estarinel mientras, sacado de un sueño reparador, encendía el candil.

La llameante luz inundó el altillo y le mostró a Ashurek sujetando el brazo de su atacante en una zarpa de acero. Era el tipo petulante de la granja.

—Los dioses te confundan, gorethriano —maldijo el joven entre dientes, luchando sin éxito para soltarse.

El guerrero, incorporándose de un brinco, torció el miembro que tenía apresado hasta obligar a su agresor a hincar la rodilla. Sin soltarlo, alargó la otra mano a fin de desclavar el arma hundida en las planchas.

Apuntó con la cortante hoja al cuello del granjero.

—Nos obsequias con un nuevo testimonio de hospitalidad, ¿no es eso? —gruñó, incendiados de furia sus ojos verdes—. ¿Prefieres morir ahora o cuando nos hayas contado qué maquinabas?

—¡Ashurek, es casi un niño! —vociferó Estarinel.

No había habido un asomo de miedo en la faz del muchacho; tan sólo un odio reconcentrado y maligno. Pero las palabras del forluinita rompieron el hechizo, y empezó a respirar muy deprisa, de repente invadido por el pavor.

Ashurek levantó a su cautivo de un brusco tirón, y lo arrojó sobre uno de los montículos del henil. Le devolvió la daga, y el otro la recogió, humillado porque ahora todos sabían que no se atrevería a realizar un segundo atentado.

—No te reprocho que intentaras matarme —dijo el príncipe de Gorethria—, pero comprenderás que tenga el instinto de preservar mi propia vida.

El presuntuoso granjero, hoscamente callado, se sentó y comenzó a sacudirse las ramitas de heno de su atavío, como si así fuera a recuperar la dignidad. Estarinel y Medrian lo observaron con curiosidad mientras Ashurek, sentándose a su lado, le preguntaba:

—¿Qué es lo que quieres?

Al advertir que ya no estaba en inminente peligro, el joven recuperó parte de su anterior arrogancia.

—Quiero saber qué está pasando.

—Un problema común a todo el género humano —bromeó Ashurek.

—No sois belhadreños, eso está claro. Y os presentáis en medio de la noche, quejándoos de sed en pleno aguacero y ocultando a un gorethriano.

«Estamos, pues, en Belhadra», se dijo el guerrero.

—Somos tres simples viajeros —respondió en voz alta—, y nada hay más lejos de mis deseos que sobresaltarte con mi presencia.

—¿Tres viajeros? ¿Un forluinita y un gorethriano que van juntos por el mundo, y que encima atraviesan la poco transitada Belhadra? ¡Venga, hombre!

—Es fácil de explicar —intercaló Estarinel—, nuestra nave encalló en el Plano Blanco y, al retornar a la Tierra, aterrizamos cerca de tu granja.

—Ya veo —musitó el granjero, con el cerebro en plena efervescencia—. Sin embargo, eso no aclara quiénes sois ni qué…

—No es asunto de tu incumbencia —lo interrumpió Ashurek sin enojarse.

El adolescente espió nervioso aquel rostro atenazado. El otro sujeto, el forluinita, lo había llamado «Ashurek». Era un nombre propio de la realeza, más aún, el del célebre hermano del emperador que, según rumores, erraba en solitario por Tearn desde su misteriosa desaparición.

Si se trataba del legítimo príncipe Ashurek, y si se lo entregaba a ella… Sus pómulos enrojecieron de excitación ante la idea.

—No he venido a este lugar —continuó, enmascarando el temor de la voz bajo una entonación arrogante— con el propósito de matar a nadie, príncipe Ashurek.

—De pronto resulta que conoces mi identidad.

—Digamos que ha sido una conjetura basada en la información. En cualquier caso, cuando te vi dejé que mis emociones me dominaran. Fue una simpleza, y te pido perdón.

Ashurek guardó silencio.

—Estoy aquí… ejem… para ayudaros.

—La única ayuda que necesitamos de ti es que nos proporciones un rincón donde dormir y la oportunidad de hacerlo replicó Medrian.

—Presumiblemente querréis proseguir viaje —continuó el muchacho—, y os harán falta provisiones, mapas, armas y todo lo demás. —Aguardó el asenso del trío, pero ellos se limitaron a observarlo sin reaccionar. La animadversión rebulló en él, y sus ojos astutos se endurecieron—. Tendría un gran placer en escoltaros hasta Beldaega-Hal, la población más cercana, donde os pondría en contacto con los mercaderes mejor surtidos para que podáis reanudar vuestra ruta con celeridad y bien equipados.

—¿Y qué provecho sacarás tú de este negocio? —inquirió Ashurek.

—Ninguno, señor. He de ir a la ciudad de todas formas, y pensé que quizás así os resarciría un poco por mi estupidez —contestó el otro, intentando aparentar serenidad.

—¡Qué conmovedor cambio de sentimientos! —comentó Ashurek con una sonrisa amenazadora.

—No tenéis más que comunicarme vuestra decisión —concluyó el muchacho y, afectando indiferencia, avanzó hacia la trampilla—. Partiré mañana, poco después de la aurora.

—Muy bien. Ahora, déjanos descansar.

El muchacho empezó a bajar por la escala. Estaba convencido de que, a pesar de su torpeza, se había hecho con las riendas de la situación, y no debía abusar de la suerte.

—Buenas noches a todos. Por cierto, me llamo Skord —indicó a los huéspedes antes de marcharse.

Ashurek cerró la trampilla.

—No cabe duda de que nos espiaba —afirmó—. Sin embargo, no hay por qué rechazar su ofrecimiento de conducirnos a esa localidad.

—¡Pero ha tratado de asesinarte! —se horrorizó Estarinel.

—Tengo la absoluta seguridad de que fue una acción impremeditada o, como él mismo lo ha formulado, una estúpida pérdida de control. Aunque, desde luego, no me fío de ese campesino taimado.

—¿Por qué entonces íbamos a aceptar su compañía?

—Hay que proveerse de todo lo que él ha enumerado, ¿no? Reflexionad un momento: ¿cómo nos apañaremos para alcanzar el Plano Azul?

—Habrá que volver a Forluin y pedir nuevamente auxilio —sugirió Estarinel, con un suspiro e inclinando la cabeza.

—Exacto. Así pues, tenemos que encontrar un río, el barco adecuado y velamen para alta mar. Ese chico puede facilitarnos su obtención; yo me responsabilizo de que lo haga. Además, si ha concebido algún otro plan respecto a nosotros me encantaría enterarme.

—Sea —concedió Estarinel, a la par que extinguía la llama del fanal—. Imagino que tienes razón, debe de ser más imbécil que dañino.

Medrian sabía que Ashurek se equivocaba, pero tenía mucho frío y ningunas ganas de hablar.

Amaneció una mañana gris y brumosa, cuyos albores cayeron sobre la colina alfombrada de turba y la espesa vegetación de la ladera occidental, y sobre el caserío de dependencias campestres que la coronaba. Detrás del monte, los plantíos se extendían en una interminable hilera hacia el horizonte.

La enjuta figura de Estarinel emergió del bloque de los establos y se encaminó a la puerta de la granja. Llamó y, tras una larga espera, acudió la mujer del cabello encanecido. Estaba muy turbada.

—Disculpa si te molesto —la saludó el forluinita—. ¿Está tu hijo en casa?

La granjera se turbó todavía más, y el visitante reparó en las bolsas cárdenas que cercaban sus llorosos ojos.

—¿Skord? No lo veo desde anoche. Se fue a todo galope en una de sus malhadadas diligencias, y su padre regresó con el estigma de la ira de ella.

—¿Puedo hacer algo por ti? —ofreció Estarinel, inquieto por el estado de aquella desdichada.

—No, gracias. —La mujer se esforzó en recobrar la compostura, apartando algunas greñas del ajado semblante—. Deja sólo que te dé una advertencia: marchaos cuanto antes de Belhadra, traspasad hoy mismo la frontera oriental. Actuar contra ella, o incluso a su favor, es la ruina sin remedio. Ignoro en qué traición se embarcó mi marido, pero ha sido infestado con la plaga de ella.

El forluinita empezaba a temer por la salud mental de la granjera. Pero escudriñó sus ojos y no notó más que una ligera crisis de nervios.

—Vete —insistió la mujer—. Procura no estar aquí cuando vuelva mi hijo. Trabaja al servicio de ella.

—¿Quién es ella?

—¿No lo sabes? Pues no seré yo quien te lo revele…

La mujer se interrumpió y clavó la mirada más allá de Estarinel. Él se giró al instante y divisó al orgulloso muchacho que, con sus galas azuladas y carmesí y a lomos de un brioso zaino, cabalgaba hacia el edificio.

—¡Buenos días! —gritó. La madre dio un empellón al forluinita y corrió a su encuentro.

—¡Skord! —aulló—. Tu padre llegó de madrugada, ¡y está enfermo!

Al muchacho la noticia no pareció pillarlo por sorpresa. Saltó de su montura y pasó las bridas a Estarinel.

—Sosténlas —ordenó, y entró en la casa.

El viajero dejó que el caballo pastara a su capricho y fue tras los granjeros.

Cruzaron la sala de estar y entraron en un pequeño dormitorio, sin más mueble que una cama baja de madera. Un hombre sudoroso yacía en ella, con la cara cadavérica y los ojos amarillentos de ictericia. Tenía llagados el cuello y los brazos.

—Skord, ha contraído unas fiebres… —empezó a decir la mujer, pero el joven la atajó con indiferencia.

—Madre, ambos sabemos que lo que sufre es el mal de ella. ¿Crees acaso que no estaba al corriente de su deslealtad? Ha recibido su justo castigo.

La granjera miró al chico como si acabara de descubrir una espantosa verdad.

—¡Tú lo vendiste a ella! ¡Tú, su propio hijo! —Anegada en llanto, retrocedió a trompicones hasta la pared.

—El hijo de otro —farfulló Skord para sus adentros, enjugándose la frente con la mano. Entonces vio a Estarinel—. ¿Qué haces tú aquí? —inquirió.

—Podría seros útil. Tengo conocimientos de herbolario.

Skord se rió de mala gana.

—Ninguna hierba es capaz de curar la enfermedad que le aqueja. ¡A las Regiones Tenebrosas con él! —Acercó los labios al oído de la mujer, y le susurró—: Ese es el castigo, ¿eh, madre?

Ella se volvió y lo zarandeó patéticamente.

—¡Skord, haz que ella lo deje en paz! No consientas que nos destruya —suplicó llorosa, llena de desesperación.

Hubo un instante en el que el acento del muchacho delató un sentir genuino.

—¡Si yo pudiera…! —Luego miró al forluinita—. Preparad vuestros caballos. Saldremos dentro de treinta minutos.

—¡No puedes abandonar a tus padres en este estado! —objetó Estarinel—. ¿Qué tienes en la cabeza, piedras?

—Eso a ti no te compete. ¡Y tú, madre, haz el favor de comportarte como una adulta! Reúne ropa de montar y dispón las provisiones. Y no se te ocurra volver a envenenarme; la primera vez fui clemente, pero no esperes que me apiade si reincides.

La granjera se enderezó y fue a la cocina sin despegar los labios, frotándose la cara con tal nerviosismo que entristecía verla. Skord la siguió.

—Ven —le indicó al forluinita.

Antes de dejar la alcoba, Estarinel se encorvó sobre el postrado.

—¿Qué te duele? ¿Quién es esa ella que no paran de mencionar?

El hombre nada dijo: no hacía más que gimotear y expulsar espuma por la boca. El forluinita suspiró, añorando un soplo de inspiración que le dictara soluciones. «¿Fue un avatar del destino lo que nos trajo aquí, o la propia Lombriz?».

—Es vergonzosa la desfachatez que demuestra ese chico al dejar a su madre con una crisis de nervios y al padre moribundo —comentó más tarde a Ashurek y Medrian, mientras embridaban a las bestias—. Y ella lo acusa a Skord de la enfermedad de su padre… Algo verdaderamente increíble.

—Lo cierto es que todo el que vive fuera de Forluin está loco —ironizó el guerrero, en tono provocador. Estarinel lo miró encolerizado—. Déjalos tranquilos, muchacho —añadió el gorethriano, y su voz sonó ahora más amable—. No conviene entrometerse en cuestiones ajenas. Cada uno ha de hacer frente a sus propias adversidades.

—¿Cómo puedes quedarte impasible? Necesitan que alguien los socorra.

—¿Y de qué modo vamos a hacerlo? Están sentenciados: reconozco la mano de la Serpiente en toda esta historia —afirmó el gorethriano. Medrian le dirigió una peculiar mirada, y se enfrascó en la tarea de aplicar el freno a su animal—. Los síntomas que has descrito son los de un mal grave…

—Pero… —persistió el otro.

—¡No discutamos más! Aléjate de este lugar, olvídalo y no le quites a Skord ojo de encima —dijo Ashurek con tono cortante pero amistoso.

El forluinita consultó a Medrian con los ojos, pero ella estaba encerrada en su habitual frialdad.

—Debemos irnos —fue todo lo que dijo la mujer.

—Conforme —se rindió el joven, y tragó aire—. No tengo otra opción que confiar en vuestro juicio. Sólo espero que estéis acertados.

En la granja había comenzado el quehacer matinal. Pasó por el patio un rebaño de vacas para ser ordeñadas, y se oía el tumulto de unos braceros enzarzados en una disputa sobre la producción de la próxima cosecha.

Se abrió la puerta de la alquería, y Estarinel, que guiaba a Shaell hacia afuera, advirtió que entraban algunos hombres y mujeres. Skord, montado ya en su zaino, asomó tras una esquina y lo llamó.

—Escúchame —le dijo—. Sé que, por alguna oscura razón, te preocupan mis padres. Opinas que soy un irresponsable porque los dejo solos, ¿no es así? Pues bien, no padezcas más: he llamado a algunos campesinos para que se hagan cargo de ellos. ¿Estás satisfecho?

La nota burlona de aquel discurso no hizo sino aumentar el desagrado que el muchacho despertaba en Estarinel.

—Eres un hijo desalmado —contestó en voz baja—. Tus padres estarán mucho mejor sin ti.

Skord, amparándose en que su madre salía al umbral para despedirlos, fingió hacer caso omiso de tan severa denuncia. La mujer se había apaciguado. Tenía el rostro inexpresivo, si bien lo desmentían sus ojos irritados y las comisuras caídas de su boca.

—Aquí tienes una alforja con comida para cuatro —dijo con voz temblorosa—. Tómala y vete sin tardanza; vuela hasta ella y dile, si quieres, que yo perdono los supuestos crímenes de tu padre. Y no te molestes en regresar: a fin de cuentas no eres nuestro hijo.

—Eso es verdad —convino, singularmente, Skord.

La granjera, sin inmutarse por el transitorio destello de rabia que desfiguró el rostro del joven, se volvió hacia Estarinel.

—He intentado avisarte —le dijo—. Lo siento por ti y por los otros.

—Madre… —quiso intervenir Skord, pero Ashurek lo interrumpió.

—Mujer, nada temas por nosotros. Estamos habituados a cuidar de nosotros mismos. Y, si existe un medio de ayudaros, da por sentado que lo encontraremos.

—No habéis comprendido… —comenzó a decir ella.

Pero entonces cayó en la cuenta de que estaba hablando con un «nigromante» gorethriano. Como si el sino le hubiera asestado el último golpe que era capaz de asimilar, emitió un quejido y se desmayó. Una de las labriegas la alzó del suelo y, lanzando a Skord una mirada llena de rencor, la metió en la casa y cerró de un portazo.

La provincia de Belhadra constituía un territorio vasto y bucólico del centro de Tearn, situado en el Ecuador de la Tierra, el cual, en aquel planeta, no era desmedidamente caluroso. Sus contadas ciudades eran pequeñas y pobres; granjeros y labradores componían la mayor parte de su población. Se trataba de una tierra montañosa, surcada de praderas y ciénagas, de bosques y campos; una región húmeda y feraz, llena de supersticiones y misterios que, en realidad, tenían su razón de ser. Al norte de la franja ecuatorial se elevaba la fabulosa Ciudad de Cristal, que pocos conocían —ni aun de oídas— y menos habían visitado. Estaba escondida entre llanos y espesuras, montes y cascadas, protegida del hombre para que pudiera cumplir su delicada función. En la Era de la Serpiente, no obstante, hasta las medidas de protección resultaban insuficientes.

Una fina llovizna dispersaba los vapores de la niebla matutina, niebla que lo matizaba todo de pálidos amarillos, verdes y grises. En el aire flotaba una dulce armonía de trinos y gorjeos, entre los que sobresalían los altibajos de las notas del mirlo. Los rayos solares daban a la atmósfera tonalidades doradas, allí donde la bruma era menos densa.

Los cascos de los cuatro caballos hollaban la hierba alta y saturada, salpicando rocío a su paso mientras bajaban la ladera de la colina en dirección al noroeste. Los jinetes se internaron en el valle de Beldaega, con su entretejido de cultivos, sus grites matorrales, estrechos cauces de arroyos y desperdigados caseríos. Skord iba en cabeza, más espectacular que nunca en su bordada indumentaria lila y azul mar. Su caballo era un espécimen soberbio, fogoso, de andar principesco y pelaje castaño y oro. Los otros tres se mantenían algo rezagados: Estarinel a lomos de su corcel plateado y canela, Ashurek sobre Vixata, que caminaba juguetonamente, espléndida en sus irisaciones metálicas, y Medrian gobernando al negro, taciturno y desgarbado Innominado.

Habían perdido las sillas en el Plano Blanco, de manera que montaban sobre la piel desnuda, con bocados prestados y ronzales en sustitución de las bridas comunes. Estaban desarmados salvo por el cuchillo que portaba Ashurek sujeto al cinto, y que Estarinel había hallado en Hrannekh Ol. La sequedad de aquellos eriales los había dejado, a ellos y sus bestias, endebles y deshidratados, de modo que avanzaban a paso más lento que Skord y éste debía detenerse una y otra vez, impaciente, para que pudieran alcanzarlo.

A fin de saciar su sed, hicieron un alto en un torrente que fluía impetuoso sobre un lecho de mica, y reanudaron la marcha a campo traviesa. El valle era un Edén de rutilantes colores, y el aroma de la tierra mojada se les antojó un milagro tras la experiencia del Plano Blanco, aunque sus pensamientos enturbiaban su goce.

El sol brillaba a través de la lluvia cuando se internaron en un bosque de árboles parduscos. Los brotes jóvenes verdeaban en las sinuosas ramas, y el suelo estaba cubierto por un tupido y enmohecido manto de hojarasca en el que medraba una jungla de zarzas, flores silvestres de todas las especies y retoños de trepadoras. Skord los guió por una vereda de grava, que zigzagueaba al borde mismo de un precipicio. Distinguieron en el pie una laguna de aguas calmas, estancadas en el cerco de paredes pétreas que la constreñían; era como el sedimento de un brebaje posado en una taza de granito. El granjero cabalgaba inquietamente cerca del abismo.

—Esto fue una cantera —explicó, en una voz que retumbó siniestra en la quietud reinante.

Cedió la arboleda a los pastos, y galoparon a lo largo de varios kilómetros hasta llegar a la cresta de un cerro y penetrar en un nuevo bosque de altísimos y ennegrecidos árboles. Una ardilla huyó de ellos a toda carrera en el claroscuro del ocaso, cuando pararon en un claro para acampar. El día pasó sin novedad, pero ahora la atmósfera era opresiva, con una negra electricidad que se descargaba en los esqueléticos árboles.

Encendieron una fogata, devoraron el pan y el fiambre de carne que había guisado la madre de Skord, e hicieron los preparativos para dormir.

—Estableceremos turnos de vigilancia —resolvió Ashurek.

—Aquí no hay animales feroces que puedan comernos vivos —se mofó el granjero.

—Yo no pensaba en animales —replicó el gorethriano con acritud.

Skord lo miró con una inquina mal disimulada.

—Haced como queráis. Jugad a los centinelas si eso os place —se desentendió, haciendo un gesto displicente, antes de tenderse de lado y sumirse en un profundo sueño.

Estarinel, a quien le fue asignado el último período de guardia, extravió su mirada más allá de los rescoldos. Evocó a Arlena, su hermana, a Falin, Edrien y Luatha, que debían de estar navegando por el inmenso océano rumbo al hogar, rumbo a Forluin. ¿Cuántos días se prolongaría la travesía? Tal vez la Serpiente les había enviado un tifón para engullirlos… No, la idea de su arribo a casa era mucho más vivida. Incluso visualizó a Arlena saludando a su madre en la entrada: «Lo llevamos adonde nos señalaron, y subió a bordo de La Estrella de Filmoriel con dos extraños de aspecto sombrío».

Ambas mujeres, aquellas mujeres a las que tanto quería, se estudiaron recíprocamente. «Lothwyn está bien, pero tu padre murió», oyó el joven, con estupor, que murmuraba su madre.

El muchacho agitó la cabeza, en un esfuerzo por alejar a los fantasmas. «Estoy fantaseando, eso es todo». Trató de refugiarle en su obligación, pero el agotamiento lo sumió en un desapacible sopor y, durante más de una hora, se retorció bajo el flagelo de unas pesadillas de las que no conseguía despertar.

Sintió unas gotas de lluvia sobre el rostro, y supo que sus percepciones eran reales, que había vuelto al mundo de la vigila. Se había desatado una tempestad y Skord estaba gritando.

—¡Todos en pie! ¡Vamos, deprisa, levantaos! Creí que ibais, a guardar el campamento, ¡maldita sea!

El granjero había ensillado su caballo, pero éste se encabrito y no había forma de montarlo.

—¿Qué sucede? —gritó Medrian—. No es más que un aguacero. ¿A qué viene ese pánico?

—¡Este bosque no es el paraje idóneo para cobijarse de una tormenta! —insistió Skord—. ¡Recoged vuestros caballos y vayámonos de aquí! ¡Venga, moveos en vez de observarme como pasmarotes!

No había otra solución que seguirle la corriente. Un minuto más tarde estaban montados y seguían a Skord a todo galope. Fue una cabalgada endemoniada, sorteando a toda velocidad los troncos de los árboles que estiraban hacia ellos sus zarcillos y sus ramas nudosas y flexibles, obstaculizando su avance. Iban a ciegas tras Skord, mientras los caballos tropezaban en las raíces y resoplaban de miedo. Después de un lapso que les pareció un siglo, dejaron atrás los árboles, aunque, sin el abrigo de sus copas, la tormenta los azotó en toda su intensidad.

Una cortina de agua helada rasgaba el ambiente como el acero. El cielo bramaba y atronaba, engendrando una ventolera que los aplastaba contra el torturado suelo. El camino, socavado por un sinfín de riachuelos ramificados, se había vuelto peligroso. Al menos ya no reinaba la oscuridad, pues unos relámpagos de tonos sanguinolentos resplandecían en los plomizos bancos de nubes.

Una decoloración de mal presagio inundó la atmósfera, y en aquel momento todos protagonizaron una terrorífica visión. Los fantasmas volaban por el campo de batalla de una guerra cósmica. Un hoyo insondable se abrió en los dominios de la Lombriz; el cielo, gris y bullente, era ella, la mismísima Serpiente, que ahogaba el universo en su nauseabundo poder y en su añeja e impávida maldad.

Estarinel tuvo la sensación de que eran títeres, y de que representaban la misma escena por millonésima vez. Estaba allí desde siempre, pertenecía a aquel lugar y a aquel monstruo aberrante. Era un espectro que corría tras el anillo de carne putrefacta que surcaba los cielos, sin poder alcanzarlo. Vio, de pronto, que alguien huía de la persecución del inconmensurable ser.

Era una criatura menuda, un pájaro negro, y lloraba en su huida, vapuleado como una mota de polvo en los torbellinos que creaba M’gulfn. Su llanto resonaba en el mundo entero, y semejaba un postrer canto de esperanza y valentía. De todas formas, la Lombriz no podía darle alcance.

El gorethriano comprendió de inmediato quién era el ave. Medrian también lo sabía, pero notaba su cuerpo como un cristal blanco, vacío de vida, y pensó que nunca volvería a descender de la bóveda celeste.

Sólo cuando los caballos se rebelaron y viraron bruscamente del camino se reinstauró la realidad. Estaban ante una pronunciada pendiente, que los animales se negaban a bajar. Ashurek lanzó una maldición y espoleó a Vixata, pero la hembra se irguió sobre las patas traseras y batió el aire con sus dorados cascos delanteros. Al forzarla a salvar el desnivel, el gorethriano, con su atezada melena a los cuatro vientos, rió tan ominosamente como un Satanás recién salido de los infiernos.

El ejemplar de Skord respingó, lleno de terror, y salió desbocado. Se produjo un estentóreo zumbido, y una bola de fuego rodó por el frente inferior de los nubarrones. Los otros caballos, despavoridos, se lanzaron en picado tras el zaino.

El declive era una pared abrupta de rocas y tierra, salpicada de arbustos de espino y de raíces sobresalidas. Fue portentoso que los caballos no resbalaran en aquel alocado galope: sus cascos eran sombras irreales que apenas tocaban el suelo.

Al primer estruendo lo sucedió otro más estridente, como un aullido desgarrador, y de la masa ígnea brotó una lanza aserrada de llamas blancas, más brillantes que las del magnesio. Cayó en la cúspide del montículo y saltó desde la cima hasta la base trazando un arco de luz deslumbradora, a la manera de una espada eléctrica que uniera cielo y tierra, y se clavó en el suelo, allí donde estaban los expedicionarios unos segundos antes.

El fenómeno desapareció tal como se había hecho visible, en un santiamén. El viento aún ululaba y continuaba lloviendo, pero el temporal había agotado sus recursos y las nubes, menos pesadas, se elevaron. Cesaron los truenos sobrecogedores y los rayos encarnados. El terreno vibró ligeramente bajo las patas de los caballos por un momento; un relámpago blanco cruzó el cielo y se oyó un trueno en la distancia. Era ya una tormenta normal.

Los caballos aminoraron paulatinamente su ritmo y permitieron que se los frenase, si bien tenían aún la respiración agitada a causa del miedo. Los jinetes volvieron la vista atrás: en el punto donde se había abatido la lanza llameante, la perpendicular pared se había desmoronado y sólo quedaba un cráter negruzco y socarrado. Todos lo contemplaron mientras recobraban la cordura.

El horror reflejado en los ojos de Skord ponía de manifiesto, sin lugar a engaño, que no había sido inmune a la extraordinaria ilusión que habían vivido. Pero pronto una mueca jocosa reemplazó su expresión de temor.

Lo lamento de veras —dijo entre risas—. En esta época del año los belhadreños solemos tener un tiempo de mil demonios. Ese bosque ha sido blanco tantas veces de los rayos, que no debería haberlo escogido nunca para pernoctar. Ya visteis cómo estaba ennegrecido por el fuego. A los relámpagos les atrae todo lo alto, y más aún los cuerpos en movimiento. Perdonadme.

Paseó una mirada insolente por los viajeros, gozando del trastorno que había ocasionado la tormenta y como si ya no se acordara de que a él lo había espantado más que a nadie.

—Así que hallas divertido ponernos en un tris de que nos consuman los rayos —comentó Ashurek con causticidad—. No te excuses. Cualquiera que se juegue su propia vida para gastar una broma merece mi incondicional admiración.

El granjero se encogió de hombros y reanudó viaje, sonriendo para sí mismo. Su memoria era breve en lo atingente a sucesos malignos.

La lluvia continuó aún un tiempo durante su trayecto hacia Beldaega-Hal. El alba, velada por el encapotado cielo, tiñó los contornos de una penumbra opaca y monótona que inducía a la somnolencia. La luminosidad era aún extraña, propia de una borrasca, pese a que lo peor ya había pasado.

A primera hora de la tarde avistaron las desordenadas edificaciones de las afueras de la villa, de adoquines rojos, y poco después enfilaron la calzada pavimentada que moría en el centro de Beldaega. Avanzaron al trote por esta arteria, bordeando plantaciones sin vallado y alguno que otro complejo de rústicas granjas. Todas, al igual que las de los arrabales, estaban construidas a base de llamativos bloques colorados, de forma cuadrangular.

Las viviendas se fueron haciendo más numerosas, hasta configurar sendas hileras irregulares a ambos flancos de la calle. Esta estaba llena de movimiento. Los niños campesinos, vestidos casi con harapos, dejaron de corretear para observar a los viajeros. Y también los hombres y mujeres los miraron intrigados. Transitaban carros por la calle, enganchados a percherones en una perpetua modorra, y junto a las pilas de desperdicios que había acumuladas delante de las casas merodeaban perros escuálidos.

A medida que se adentraban en el pueblo, la peculiaridad de las construcciones les llamó la atención. Eran como cubos de piedra rojiza superpuestos entre sí, y con los cantos redondeados, agrietados por años de intemperie. Estaban todas apiñadas, sin otras separaciones que una red de callejas empedradas y de un blanco deslucido, que a duras penas daban cabida a una carreta. Parecía como si un niño hubiera repartido y aglutinado unos bloques de construcciones al azar. Al aproximarse al núcleo de la villa, la noticia de su llegada se divulgó como reguero de pólvora.

—Es el favorito de ella, con tres desconocidos de cabellos negros… ¡y uno es gorethriano!

Skord hizo una parada para dar instrucciones a un zagal de la vecindad, previa introducción en su palma de una pequeña moneda de plata.

—Ve corriendo a la tienda de Mel Skara y dale recado de que vengo con tres invitados, ante los que ha de exhibir sus mejores artículos en ropas, armas y accesorios. ¡Apresúrate!

El rapaz, exultante, partió con presteza y desapareció tras la primera esquina.

Entretanto, la muchedumbre los recibía con cierta confusión. Todo el mundo conocía a Skord, y lo saludaba, pero la figura de Ashurek dio pábulo a gruñidos y suspicacias. Al parecer, todo el mundo estaba ya al corriente de su presencia.

—El favorito…, una mujer feúcha de tez lechosa…, un apuesto caballero…, un gorethriano… Montan todos a pelo…

Los tres forasteros, y sobre todo Ashurek, comenzaban a arrepentirse de haber pisado aquel pueblo. Avanzaban con fatigosa lentitud, cruzando avenidas y doblando chaflanes, en un complicado laberinto del que nunca hallarían la salida sin un guía. Preñaba el aire una chocante diversidad de olores. Los perros ladraban. Los niños alborotaban. Los bebés sollozaban. Era un sitio superpoblado, claustrofóbico; una ciudad donde los secretos estaban vedados.

Ashurek se acordó de las multitudes tristes y asustadas que asistían a los desfiles triunfales de sus tropas en la ocupación de Tearn. Renació su amargura al rememorar aquellos días en que la Piedra Ovoide, ceñida a su cuello, lo había arrastrado como un autómata a avasallar a las medrosas turbas. Sin embargo, tampoco ahora sintió conmiseración. Eran preferibles los fieros y resueltos rebeldes del Imperio que estas gentes patéticas; al menos, a los sublevados los animaba un espíritu en el cual podía reconocerse a sí mismo.

Skord los condujo por un callejón empinado y tortuoso. En lo alto, toparon con un edificio sin más decoración que un letrero, bellamente inscrito en caracteres góticos, que rezaba: «Mel Skara, Comerciante». Desmontaron y ataron los caballos en un patio lateral, pequeño aunque bien adoquinado.

—Haremos aquí nuestras compras —dijo Skord.

—Pero… —fue a protestar Estarinel.

—Antes de que me repitas que no tenéis dinero, has de saber que nunca pago en los establecimientos de Beldaega-Hal —explicó el otro en acento confidencial—. Elijo, y me dan lo que me interesa. Ya me entiendes.

—No, no te entiendo, y querría permanecer en la ignorancia.

—De acuerdo —repuso el granjero. Hizo uno de sus relamidos aspavientos para que lo siguieran y los viajeros, aunque con reservas, obedecieron.

Mientras caminaban, Ashurek cuchicheó a Medrian y Estarinel:

—Será mejor no desairarlo, pero estad alerta. Tanta generosidad ha de tener una buena razón.

El mercader los aguardaba, como una comadreja inflada, detrás del mostrador. Era un hombre rollizo, con el cabello y la barba castaños, pulcramente ungidos y peinados en torno a un rostro fofo. Lucía una túnica roja, dorada y verde, rematada en exuberantes brocados.

—Saludos, noble señor —dio la bienvenida a Skord, con tanto servilismo como complicidad—. Te estaba esperando. Confío de todo corazón en que saldrás satisfecho de ésta tu casa.

—Tal es también mi deseo, Mel Skara —contestó el joven—. Traigo a tres amigos que precisan atuendos de viaje, mapas y armas, las mejores que tengas. ¿Está claro?

—Clarísimo. En mi local encontrarán las piezas de más fino temple de Belhadra y de todo Tearn… —El comerciante enmudeció en medio de la frase y se quedó en suspenso, con el labio inferior colgando, observando a los compañeros de Skord.

—¡Ah, sí, las presentaciones! —dijo el granjero—. Estas personas son Estarinel de Forluin, lady Medrian y el príncipe Ashurek.

Azorado, Mel Skara tragó saliva y se aclaró la garganta.

—S… sí, las mejores armas —tartamudeó—. ¿Seréis tan amables de venir conmigo a la sala contigua?

Dejaron que el tendero encabezara la marcha y fueron tras el sin prisas, curioseando. El comercio era una habitación espaciosa, cuadrada y en sombras, de baldosas encarnadas y con una exótica alfombra ribeteada por flecos. Descubrieron mercaderías insólitas, caras y selectas, tales como muebles de magnífica caoba, libros encuadernados en piel, tapices y esteras de intrincado diseño, e incluso ornamentos de plata, oro y platino. En tan mísero villorrio, parecía más un museo que un local de venta al por menor.

Un arco los llevó a una estancia de menores dimensiones, revestida de cortinajes de terciopelo carmesí. Había allí todo lo que el viajero pudiera anhelar: resistentes trajes de monta, sillas y jaeces, espadas y escudos.

—Insignes señores, escoged todo aquello que más os guste —ofreció Mel Skara con una sonrisa obsequiosa—. Como observaréis, la calidad es inmejorable…

—Mel —interrumpió Skord en su habitual tono altivo y frío—, cuando mis huéspedes se prueben la vestimenta déjalos mirarse en el espejo.

Una sonrisa servil ensanchó la cara rechoncha del mercader.

—Naturalmente, señor.

Estarinel miró de reojo a Ashurek, quien se encogió de hombros.

Los tres estaban incómodos en la tienda, aunque no parecía estar fraguándose ninguna conspiración destinada a apresarlos. Mel Skara abrió una portezuela secundaria para que pudieran ajustar el aparejo a los caballos. Entre tanto, Skord se sentó en una hacina de material que se alzaba en un rincón y observó, impertérrito, cómo examinaban las armas.

Ashurek reparó en que, aunque buenas y de primera mano, las armas estaban cubiertas por una capa de polvo. Nadie había comprado ninguna durante meses, acaso durante años. El gorethriano dedujo que ya no había en Belhadra guarnición militar y que hasta los guerreros y aristócratas debían de ir desarmados. Y, en tales circunstancias, el hijo de unos campesinos vagaba por las calles y tiranizaba a un populacho acobardado. ¿Cuál era la fuente de su poderío?

Cada uno se hizo con una filosa espada y una daga larga, y Medrian tomó además un arco con su aljaba. Todos se armaron, asimismo, de escudos de cuero repujado y metal.

—Y ahora, ilustres señores, pasemos al capítulo de la ropa propuso el tendero. —La tengo variada y excelente, con primorosos brocados al estilo gorethriano, fajines y complementos de seda, botas de piel de gacela…

—Ya me había fijado —lo interrumpió Ashurek—, pero lo que nosotros buscamos es un equipo de campaña duradero y práctico.

Tras una breve inspección, el príncipe eligió una camisa de lino negro, calzones púrpura y botas de ante también negro, muy blando. También los otros seleccionaron prendas más o menos discretas: Estarinel un conjunto de color marrón vino con calzado bermejo de gamuza, y Medrian una combinación similar en rojos y grises. La mujer y Ashurek se envolvieron luego en sendas capas negras de cuello rígido, mientras que Estarinel prefirió otra de color pizarra.

—Si me hacéis el honor de traspasar la cortina, hallaréis cubículos donde probaros las finas ropas que tan atinada…

—Déjate de halagos —se impacientó Ashurek.

Un tic nervioso contrajo la cara de Mel Skara, y no se aflojó la tensión hasta que los tres extranjeros atravesaron las rojas cortinas de terciopelo. El mercader consultó a Skord con la mirada, quien le devolvió un leve pero significativo asentimiento, y alargó entonces el carnoso brazo para asir un cordón de seda.

Al reaparecer los viajeros, apretando lazos y abrochando cintos, el comerciante sonrió con forzada simpatía y señaló hacia otro de los cortinajes.

—Os mostraré ahora un espejo para que apreciéis el efecto final —dijo, sin que se borrara su mueca aduladora, y la regordeta mano accionó el tirador.

Se descorrió la cortina sin hacer ruido, y quedó al descubierto un colosal espejo de marco trabajado. Era como un remansado lago de plata, a la espera de que los reflejos de los hombres distorsionaran las aguas de su fondo.

El forluinita pestañeó aturdido. No era su imagen la que allí se reflejaba. Al principio apenas lo notó, ni advirtió tampoco los cambios que se operaban, pero era otra la escena que se desarrollaba en aquella superficie…, una escena que nunca debió contener. Vio una blancura tan impoluta como la del Plano Blanco, o como la de la nieve; y un enteco pájaro de plumaje azabache; y, también, una desdibujada hebra de plata, como una aguja. Volvió a invadirlo un pavor sin nombre, y aparecieron en su mente las palabras «Una pérdida insoportable». No las leyó ni las oyó, pero supo que estaban en su interior.

Era como si el cristal hubiera capturado la esencia misma de su alma y la reflejara con crueldad; y lo llamaba, trataba de succionarlo hacia sus honduras verdiplata para que afrontase en ellas un infausto sino. A una gran distancia, oyó el grito de Ashurek: «¡Malditos!», y acto seguido «¡Silvren!», y Medrian exhaló un quejido inhumano de desesperación.

Un instante después habían olvidado tan terribles vivencias, y hasta el espejo mismo. Sorprendido, Estarinel se encontró de pronto observando una cortina de terciopelo, con una incipiente migraña. Estaba algo desorientado, desde luego, pero no tenía conciencia de que hubiera ocurrido nada anormal.

—¡Estáis impresionantes con vuestro nuevo atavío! —exclamó el mercader.

Su faz chorreaba sudor, pero se alegraba de haber servido fielmente a Skord.

—Mel —dijo el muchacho—, te prometo que serás premiado por el favor que hoy nos haces.

El tendero casi se arrodilló como muestra de gratitud. El negocio había menguado en los últimos años, pero la labor que ejecutaba para ella lo recompensaba con creces.

—¿Estáis complacidos? —inquirió Skord de los tres viajeros.

—Estamos agradecidos —repuso Estarinel.

—¡Fantástico! —se regocijó el comerciante—. Veamos ahora los mapas, todos ellos exactos y actualizados, delineados a mano sobre los más finos lienzos…

Capítulo 8

EL TRIBUTO

Era de noche en la polvorienta ciudad cuando entraron en la posada. Skord había insistido en que se alojaran allí a sus expensas y, aunque los tres intuían que les convenía abandonar Beldaega-Hal lo antes posible, aceptaron sin discutir. La deshidratación sufrida en Hrannekh Ol hacía sentir sus secuelas, y tras dos días de cabalgada el descanso primaba sobre todo lo demás.

La hostería era una estructura cuadrangular de color rojizo, sin ni siquiera una enseña para identificarla. Dentro de la sala comunitaria, mal iluminada, había un tenue murmullo de voces, que se apagó bruscamente al entrar los viajeros. Skord se encaminó a la barra, montada enfrente de la entrada, y los otros se quedaron en el umbral y dieron una ojeada a su alrededor. Sus miradas se tropezaron con un par tras otro de ojos vidriosos, embotados, medio muertos, pero tenaces, hasta que el escrutinio colectivo de los ciudadanos suscitó un hormigueo en su piel.

Casi todas las mesas del establecimiento estaban llenas, y cada uno de los parroquianos los miraba sin un parpadeo; la única excepción era una mujer que, sentada cerca de la puerta, desplomada sobre la tabla y con la cabeza enterrada entre los brazos, lloraba y lloraba. Los demás presentes parecían indiferentes a su desconsuelo.

—Quiero cuatro aposentos para esta noche —dijo Skord al posadero, un tipo corpulento, de cabello canoso y expresión huraña.

El hombre cesó en su tarea de pulir una copa recién lavada.

—¿Puedo preguntar quiénes son tus invitados, señor?

—Una dama, un caballero y un príncipe —respondió el granjero, en un tono que no admitía fisgoneos.

—Uno de ellos gorethriano, ¿eh, señor?

Los brazos hirsutos y robustos del tipo reanudaron su trabajo con el recipiente. Actuaba como un criado que convocase todo su coraje para rebelarse contra un amo despótico.

—Limítate a arreglar las habitaciones y hacernos una buena cena, Skarred —volvió a atajar Skord.

El hospedero titubeó. Era consciente de que las consecuencias de su observación podían ser terribles, pero tenía que formularla.

—Los gorethrianos son nuestros enemigos.

Al exteriorizar su objeción, bajó la cabeza como si acabaran de arrebatarle la última esperanza de vida.

—¿Cómo puedes tener tú enemigos, Skarred, si para empezar jamás conociste la amistad? —replicó el muchacho con una sonrisa, y depositó tres monedas en el mostrador.

—¿Para qué quiero tu corrupto dinero? —gritó el posadero, no en un alarde de valentía sino porque había perdido el control—. Nuestro peor enemigo es ella, esa criatura a la que idolatramos como a una diosa y que es más nociva aún que la Serpiente. Ella es nuestro principal adversario y también el tuyo, por muchas mentiras que te cuentes a ti mismo.

Skord palideció. ¿Había dado en el clavo el hombretón?

—Di una sola palabra más y serás desterrado a un lugar donde añorarás este pueblucho como si fueran los jardines del Edén —amenazó el granjero, ostensiblemente descompuesto por la cólera.

—¡Adelante, mándame allí! —desafió el otro, totalmente fuera de sí—. ¡Prefiero pasar un millón de años en las Regiones Tenebrosas antes que mirar ni un minuto más tu asquerosa cara, mocoso! Y te garantizo que tu padre sintió lo mismo…

El hombre temblaba violentamente, poseído por la rabia y el temor. En el momento en que Skord iba a replicar lo silenció la gélida garra de Ashurek cerrada en torno a su codo.

—Skord, quizá debería explicarme ante Skarred —intervino el guerrero, y procedió a hacerlo—. Odio a los gorethrianos tanto como vosotros. He abjurado de ellos, de su gloria y de todos los desmanes que perpetré en su nombre. No debes desconfiar de nosotros; somos tres viajeros inocentes que perseguimos una meta común. —Desvió la mirada hacia Skord, y agregó—: Y no logro adivinar por qué todos dejáis que este chico os imponga la ley del terror.

El príncipe observó a la concurrencia, que se agitaba en susurros de perplejidad.

—Oyeme… —comenzó a decir Skord.

—Cállate —ordenó Ashurek y, ante la estupefacción general, el engreído joven enmudeció—. ¿Cumple a menudo sus amenazas? ¿Quién le confiere el poder para hacerlo?

—Ella, «Aquella a la que rendimos tributo» —masculló el hospedero.

Skord cruzó los brazos con gesto despectivo.

—Así pues —dijo el guerrero—, este país ha sido esclavizado por una bruja y tú eres su secuaz. Hablas con frívola desenvoltura de las Regiones Tenebrosas —agregó con una mirada intimidante—, pero estás jugando con fuego. ¡Un desliz más y serás tú quien las visite!

Skord empezó a asustarse de veras. Girando sobre sus talones, avanzó atropelladamente hacia la escalera y desapareció en la primera planta sin despegar los labios.

La atmósfera se relajó al instante, como si los lugareños celebraran en silencio la humillación de que había sido objeto Skord. Con expresión de abatimiento, Skarred acomodó en una mesa a sus nuevos clientes y les sirvió pan seco y queso, este último tan agrio que les escoció en el paladar como si fuera un ácido corrosivo. Engulleron deprisa el refrigerio, ansiosos por zafarse de la curiosidad de aquellos provincianos.

—Os enseñaré los aposentos —anunció el hospedero.

Se dirigieron en grupo a la escalera, pero, cuando Estarinel se disponía a subirla, el hombre aferró su brazo para retenerlo y hacerle una recomendación.

—Por lo que más quieras, no permitas que tu compañero irrite de ese modo a Skord. Si lo abochorna en nuestra presencia, se vengará mandándonos las peores plagas y hecatombes.

Piensa que yo, al perder el control, he firmado mi propia sentencia de muerte. Todos estamos más que hartos de sus abusos, pero en cuanto alguien se le enfrenta se le viene encima el infierno.

—¿Cómo podríamos ponerlo a raya?

—No existe forma humana de hacerlo. Mátalo, y ella lo sustituirá por otro aún más despiadado. Y, además, si ella sellara una coalición con Gorethria, sería nuestra perdición.

—Eso no hay ni que planteárselo —trató Estarinel de tranquilizar al posadero—. En lo que a nosotros concierne, desde luego, somos tres simples trotamundos que nada sabemos de Skord ni de sus motivos para colmarnos de gentilezas.

Se avivaron los ojos del posadero.

—Pues hazme caso y no confiéis en él. Apartaos de él. Vendería a sus propios padres si el precio lo sedujera.

El forluinita asintió con ademán severo, se liberó del asimiento de Skarred y le deseó las buenas noches.

Ya en la puerta de su minúscula y oscura alcoba, Estarinel vaciló y llamó a Medrian, que estaba todavía en el pasillo.

—Me siento desorientado —le confesó—. ¿Qué estamos haciendo aquí, a miles de kilómetros de nuestros núcleos familiares y más lejos que nunca de iniciar la Misión? ¿Son ésas las argucias de las que se vale la Serpiente?

La mujer fijó en él sus fríos ojos grises y el muchacho se percató de inmediato de que se había truncado su frágil comunicación del Plano Blanco. Parecía extenderse entre ambos un inabordable desierto de hielo; el miedo contrajo su garganta, un miedo que emanaba de Medrian.

—Que duermas bien —susurró la dama escuetamente.

Esperó, inmóvil como un icono, hasta que el forluinita se hubo metido en su dormitorio. Fue entonces a la estancia de Ashurek, y se coló sin llamar.

La cámara estaba bañada por la amarillenta luz de un candil. El guerrero, que estudiaba la calle desde el ventanuco, se giró con brusquedad hacia la intrusa.

—¿Viste lo que encerraba el espejo? —preguntó la mujer, y a él no le pasó inadvertida la metálica frialdad de su voz.

—¿Qué quieres decir?

—El espejo de Mel Skara, lo que había reflejado en el mercurio.

—¿Has irrumpido aquí para proponerme acertijos? —indagó el hombre de mal humor.

—No, he venido para decirte que te equivocas.

—¿Respecto a qué?

—Respecto a… este viaje —titubeó la alaakina.

El príncipe comprendió con cuánta dificultad le afloraban los vocablos, como si algo dentro de ella batallara para amordazarla. Su rostro estaba blanco por el pesar, pero él sólo sentía irritación.

—¿Insinúas acaso que ha sido un error acompañar a Skord? —inquirió Ashurek. Ella hizo un gesto de asentimiento—. Mañana mismo partiremos hacia el norte para contratar una nave. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Ahora ya da igual. Es demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Por lo del espejo.

—Y bien, ¿qué observaste tú? —preguntó el guerrero, mordaz.

—No lo recuerdo.

—Magnífico. ¿Sabes algo, o tan sólo tienes presentimientos?

Medrian se quedó muda y, de súbito, surgió la confrontación: ella era la alaakina insurgente, él el opresor gorethriano. Un acceso de furia y acritud sacudió a Ashurek, mientras que en la mujer despertaba una antigua malevolencia. Llameó la ira en su semblante, pero un minuto después se había evaporado.

—La Serpiente puede acumular más odio contra mi raza que el que nunca le profesó Gorethria —dijo la mujer con voz calma—. Pero todo pasó, ha dejado de tener importancia.

—Vete ahora mismo, Medrian —susurró el guerrero, desplazando involuntariamente la mano hacia la empuñadura de tu espada.

Ella se volvió hacia la puerta con parsimonia.

—Es una lástima que no me hayas escuchado, y que yo no te haya referido nada merecedor de tu atención —se lamentó, con un tono tan siniestro como el repicar fúnebre de una campana de hierro.

Amaneció de nuevo una mañana gris, con una llovizna que oscurecía los adoquines. Hoy, igual que la víspera, los labriegos se apartaban del camino para no estorbarlos y se reunían en corrillos, murmuraban, salían de sus casas a las calles llenas de desperdicios para observar su retirada. Los viajeros se encontraban ya en los barrios extremos de la desheredada localidad. Skord apenas había abierto la boca en el primer tramo, pero, siempre que su mirada se clavaba en el gorethriano, sus ojos de alimaña ardían de cólera, una cólera que no parecía afectar a Ashurek.

Mientras avanzaban, el granjero en cabeza con todo su aderezo y los otros tres un poco a la zaga, charlando sin alzar la voz, una muchacha en pleno ataque de nervios saltó de detrás de un recodo y se arrojó frente el caballo de Skord, quien frenó a su yegua. La chica le chilló frases de dudosa coherencia.

—… Me has faltado al respeto, tratándome como si fuese una criatura inmunda… ¡Hijo bastardo de la bruja! Me denuncias porque me he tomado mi justa revancha… ¡Pesen sobre ti las maldiciones que ella me ha echado por tu culpa! ¡Escupo a tu alma condenada…!

El rostro de la joven, enmarcado en una mata de pelo moreno, enmarañado y crespo, estaba sudoroso y cubierto de pústulas negruzcas. Se agarró al estribo del granjero con unas manos demacradas. Él apartó la vista e hincó los tacones de las botas en los flancos de su pusilánime animal. La muchedumbre de campesinos nada hizo cuando éste, espumeando por la quijada, arrancó de forma impetuosa. La muchacha atrapó la pierna de Skord y tiró de su capa.

—¿Cómo podría desquitarme? ¡Ojalá te retire su favor con alevosía! ¡Ojalá te destroce!

Skord espoleó la hembra al galope, pero la moza seguía afianzada y, perdiendo pie, fue arrastrada por las piedras. Se oyó un tintineo de metal al desenvainar Skord su acero y asestar, con la cazoleta, un golpe monumental en la cabeza de aquella desdichada. Ella se soltó, estirando unas manos blanquecinas y ganchudas que desgarraron la camisa del otro antes de que se derrumbara en el adoquinado. El muchacho se alejó, en medio de un gran estampido de cascos.

Ashurek imprimió a Vixata una marcha desenfrenada para alcanzarlo, pero parecía que al zaino de Skord le hubieran crecido alas. Al rebasar los límites del pueblo, jinete y cabalgadura se habían difuminado por arte de magia… o de brujería. El gorethriano lanzó una maldición y reculó hacia Beldaega-Hal.

Ninguno de los labradores osó aproximarse al fardo blanco al que se había reducido la chica. Fue Estarinel quien, desmontando, elevó en volandas su liviano cuerpo. Cayó hacia atrás la cabeza femenina, dejando al descubierto su faz exánime y los ojos absortos en la nada. El forluinita sintió un terrible aguijonazo de angustia al asociar aquella estampa a la de Sinmiel, agonizante en el abrazo de Falin.

—Está muerta —dijo a los ciudadanos, de pie en la calleja con el cadáver aún en brazos.

Del círculo de personas se destacó una mujer que, conteniendo el llanto, fue hasta el forastero.

—Dámela a mí —murmuró.

Una vez que tuvo los flacos despojos en los brazos, se confundió con el gentío. Al cabo de unos minutos, todos se habían dispersado y recogido, abatidos, en sus hogares. Los viajeros se quedaron solos, circundados por las feas y desiguales paredes terrosas. La lluvia tamborileaba en las losas del pavimento desde unas nubes que los rayos solares no podían traspasar.

Ashurek se dobló hacia adelante y acarició la dorada cabeza de Vixata.

—Volvemos a estar solos —comentó—. Ese rufián de Skord ha desaparecido. ¿Interrogamos a la población, o proseguimos el viaje original?

Optaron por seguir.

—¿Y si Skord promueve una venganza masiva contra ellos? —preguntó Estarinel—. Deberíamos ayudarlos.

—No hay que retrasarse. La Serpiente tiene prioridad sobre todo y sobre todos —disintió Medrian.

—¡Nunca conocí a otro ser como tú! —bramó el forluinita—. ¿No te conmueven los acontecimientos de esta ciudad? ¿Eres capaz de presenciar un asesinato sin que se te mueva un pelo?

—Sin embargo, está en lo cierto —se interpuso Ashurek—. Dilatarnos aquí, a la caza de una oscura y superflua fuente de maldad, sería inútil. La Serpiente constituye la verdadera raíz de todo lo perverso, y debemos ir a su encuentro y destruirla. ¿Has olvidado por qué te enrolaste en esta aventura?

—¡Dioses, no!

—Tampoco yo. Quiero recuperar a Silvren, y que perezcan la Serpiente y sus demonios; y, si para conseguirlo he de volver el mundo del revés y arrasar Gorethria entera, así lo haré.

Los ojos y el acento del príncipe subrayaron su determinación, su obsesivo propósito, y Estarinel comprendió que aquel hombre haría estallar el mundo en pedazos si la empresa lo exigía. Se estremeció, con una basca en su vacío estómago.

—Yo no busco venganza. Solamente quiero salvar mi país —musitó en voz baja, como si dialogase consigo mismo.

—Al final, aunque no lo creas, será lo mismo —dijo Medrian, distante y extraña—. ¿Qué importan las motivaciones? Quizá buscar la propia muerte sea también un acto de egoísmo…

—Las motivaciones lo son todo —replicó Ashurek mirando fijamente a la alaakina—. Puede que las de Estarinel sean más correctas que las mías, pero al menos ninguno ha tenido inconveniente en revelarlas. ¿Qué nos diste tú en contrapartida? Si lo que buscas es matarte, Medrian, te aconsejaré encantado sistemas más directos e infalibles.

La dama entreabrió los labios para contestar, pero no brotó ningún sonido. Se puso tan pálida, su expresión se demudó tanto, que el forluinita temió que se desmayase. Le indignaba la aspereza de Ashurek, y le afligía la reacción de Medrian. Le habría gustado vapulearlos a ambos hasta arrancarles sus respectivas corazas de hostilidad y fría incomprensión, pero era penosamente consciente de que nada de lo que él dijera contribuiría a congraciarlos.

Rememoró de manera fugaz cómo, la mañana de la Serpiente, le había descrito a Falin el sueño en que se le había aparecido una mujer de tez blanca y cabellos oscuros. ¿Había sido una premonición de Medrian? Si existía realmente la precognición, ¿por qué había soñado con ella y no con la Lombriz misma?

La mujer azuzó a su negro cuadrúpedo a un trote más vivo y, aventajando a los otros, los obligó a acelerar o perderla en las tortuosas calles.

—¡Encontremos pronto un acceso a H’tebhmella! —les dijo, como si hubiera uno a la vuelta de la esquina.

En aquel momento resonaron a su espalda ecos de pisadas, indudablemente de alguien que corría, y una voz suplicó:

—¡Aguardad, por favor!

Era Skarred. Se detuvieron y se volvieron. Lo vieron llegar, jadeante y con el rostro congestionado.

—Sólo deseaba advertiros —anunció el posadero en cuanto recuperó el aliento—. Acabo de enterarme, por su madre, de la muerte de esa chica. Vosotros tres parecéis ajenos a lo que está aconteciendo, así que considero un deber moral daros una explicación. La muchacha, descanse en paz su alma, era la prometida de Skord… Sí, es lógico que os sorprendáis. Bajo las directrices de «Aquella a la que rendimos tributo», él jugó con su amor y la utilizó del modo más cruel; pero la moza no era tonta. Cuando averiguó que obraba según los designios de ella, se rebeló abiertamente y lo repudió. Skord, entonces, la infestó de esa plaga mortífera. —Afluyeron gruesos lagrimones a los ojos del hombre, y un sollozo convulsionó su oronda silueta—. La enfermedad sobrevendrá, más tarde o más temprano, a todos cuantos conservemos un ápice de autoestima.

—Skarred, ¿qué es lo que le ha pasado a Belhadra? —inquirió Ashurek.

—Guardo solamente una vaga memoria. Veamos: no había soldados, sino unos emisarios de la calaña de Skord que afirmaban venir de la Ciudad de Cristal. Yo opino que esa ciudad es un cuento de hadas. ¡Nadie pudo encontrarla jamás! Verdad o mentira, no obstante, llegaron los mensajeros diciendo que los enviaba la «gran hechicera» para informarnos de su advenimiento, y de su intención de gobernar y proteger el país, aunque pensaba cobrar un tributo a cambio de sus desvelos. Quien no pagase, moriría. —El hospedero se echó a reír—. Ya sé que se os antoja una locura, pero los males mentales y físicos que nos trajeron fueron terribles. Las autoridades militares y sus tropas depusieron las armas, perdieron el juicio, desaparecieron o sucumbieron.

—¿Qué clase de tributo reclamaba?

—Nuestros intelectos —repuso Skarred, con una naturalidad espeluznante—. Todavía los tiene. Se ha diluido el sentido del tiempo, el acicate de prever y planear. Todos moriremos de apatía, pero aun esto nos es indiferente. Mañana, sin ir más lejos, habré olvidado la historia que ahora os detallo. Mañana puedo haberme contagiado de la plaga. ¿Y qué más da? En cuanto a Skord, la abomina tanto como el resto. No fue víctima de sus progresivos lavados de cerebro, ni nunca fue amenazado con la plaga que sufren los que osan desafiarla. Presumo que la bruja lo ha inducido a firmar un pacto del que querría verse libre.

El hombre tenía una expresión concentrada, como si luchara contra un rompecabezas que nunca habría de resolver.

—¿La has visto alguna vez? —preguntó Estarinel.

—¿Verla? —repitió Skarred con acento extraño—. Sus espejos están por doquier; se hace ya imposible distinguir los reflejos de la realidad. ¿Es toda la villa una deformación corrompida de una ciudad de ensueño, o la de verdad resulta aún mucho más ofensiva? ¿Pervive mi verdadero yo al margen de esta imagen infame? Un mero atisbo a sus espejos anula cualquier noción de perspectiva. Quizás en algún confín remoto subsista Belhadra tal como era antes, y nosotros vivamos en un remedo falsificado. ¡Oh, dioses, las mías son las digresiones de un chiflado! —El posadero meneó la cabeza y sus ojos parecieron avivarse—. Lo que he venido a deciros es que he dilucidado por qué se os pegó Skord: porque sois tres personajes resueltos y peligrosos. Si logra entregaros a ella, obtendrá una recompensa sustancial. O, acaso, lo que trama es que os enfrentéis a ella, con la esperanza de que os destruyáis mutuamente.

—Aunque es innegable que conoces bien a ese granuja, no has acertado con nosotros —aseveró Ashurek—. Seguimos nuestro propio camino, no el de Skord.

—¡Pero debe de haberos engatusado para que os miraseis al espejo! —porfió el hombretón—. Por ejemplo, en la tienda de Mel Skara.

—No me acuerdo —dijo Estarinel, arrugando la frente.

—Por supuesto que no. Podéis estar seguros de que habéis caído en su poder, y que iréis derechos hasta ella.

Los viajeros miraron al tabernero en silencio.

—Has logrado despertar profundamente mi curiosidad —reconoció Ashurek, con un centelleo indefinible en sus ojos—. Reanudemos viaje y descubramos qué nos depara el destino.

—Quizá demos con el medio… de ayudaros —añadió, vacilante, el forluinita.

—¡Incurrís en un grave error! —exclamó Medrian—. Nos espera algo que deberíamos eludir. Ante nosotros hay un manto de negrura, y no vislumbro ninguna escapatoria.

—Tal ha sido mi situación en infinidad de ocasiones —respondió Ashurek, más amable que de costumbre. Inspeccionó de arriba abajo a su compañera, como si mostrándose inquisitivo fuera a descifrar la clave de sus palabras—. La cuestión es si tendrás el valor de afrontarlo.

—Se hará lo que haya de hacerse —decidió la alaakina con los párpados entornados—. Vamos, no malgastemos el tiempo.

Dijeron adiós al hospedero y partieron con celeridad, dejándolo inmerso en el ambiente gris de aquella eterna llovizna. A los pocos segundos, el hombre percibió la distante voz de Ashurek:

—¡Eh, Skarred! ¡Hemos tomado la senda de vuestra salvación, derecho a lo desconocido!

Estarinel examinó al guerrero mientras éste gritaba eufórico a lomos de una Vixata saltarina, y meditó que después de todo no era tan insondable. Rebosaba un entusiasmo peligroso que, súbitamente, le dio al forluinita la clave para entender la conducta destructiva y excéntrica de los gorethrianos: gozaban con el peligro.

Cabalgaron en dirección norte durante una semana. Lo que les había anticipado Skarred del espejo de Mel Skara se corroboró: era un artilugio complejo e hipnótico que los atraía, inexcusablemente, hacia un punto definido del planeta. Sus mapas les parecían inservibles, y los caballos marchaban con una desgana sin precedentes.

Las tres primeras jornadas transcurrieron por haciendas de terreno ondulante, con entramados de setos para deslindar los cultivos de las ruinosas calzadas públicas. Aquí y allí, había desperdigadas aldeas de la inevitable piedra roja, muchas deshabitadas; pero aun así las esquivaron. Acamparon en la campiña y junto a las veredas adyacentes, y se alimentaron de sus propias provisiones, de la caza menor y de los frutos o vegetales que iban hurtando en plantíos y huertas. Alguna que otra persona los divisaba en el horizonte, pero todos parecían temerosos de acercarse.

Hubo, asombrosamente, un pueblo donde no tuvieron reparos en manifestar la opinión que ella les merecía. Los tres aventureros hallaron a los aldeanos cavando una tumba común para todos lo que habían fallecido de la plaga. Cuando pasaban de largo, y a prudencial distancia, vieron a un hombre que vomitaba un esputo y exclamaba:

—¡Va por ella, que se ha llevado a mi mujer y mis hijos!

También en su tez habían hecho aparición unas costras purulentas.

De un modo gradual, las tierras de labranza fueron cediendo a los bosques: sus árboles enanos, de un verde pálido, crecían rechonchos y medio sofocados bajo la maleza. El paisaje era ahora montaraz, con senderos que siempre parecían discurrir por el lugar más inseguro y presentaban el peligro adicional de los estratos sueltos de pizarra. Las colinas, profusamente boscosas, estaban llenas de precipicios que camuflaba el soto-bosque, y de inseguros salientes. Medraban asimismo las ciénagas, hondas y disimuladas entre el verdor, y unos caminos sin salida que entrañaban horas de retroceso por un terreno plagado de peligros.

La sexta noche, mientras dormían en un claro, Ashurek tuvo una alucinación, o al menos él quedó totalmente persuadido de no haberlo soñado. No estaba en la espesura, sino en una cámara diminuta con las paredes cubiertas por cortinajes de terciopelo gris. Una aureola de tinieblas realzaba la pesadez de los pliegues, y también el dorado cabello de Silvren. La joven vestía un sayo en blanco marfil. Sentada frente a su amado, con las piernas cruzadas, le sonreía, aunque desde una lejanía insalvable.

—Quiero comunicarte algo que observé en las Regiones Tenebrosas —dijo con tono alegre—. No son negras, son azules. ¿Te habías fijado ya? Sí, azules: azul marino, azul índigo, azul como los moretones de la piel o como el huevo de un pájaro pequeño, lavado por las lluvias y abandonado a la putrefacción en el nido desierto.

Silvren canturreaba las frases, casi como si invocara un hechizo. Ashurek presentía que no iba a oírlo aunque le hablase.

—También deseaba prevenirte de que voy a intentar vigilarte. Te estás sumergiendo en la oscuridad. Lo noto desde aquí… No es tan horrible, sobre todo ahora que el dolor se ha mitigado en un sueño monótono. ¡Me apetecería tanto ver lo que haces! Ashurek, te lo imploro, ten presente el motivo. Es en beneficio del mundo que debe morir la Lombriz, no para que te vengues de tus sufrimientos particulares.

La acerba verdad que subyacía a su reprimenda se clavó en el gorethriano como una lanza de oro que hurgara en su corazón.

—He aquí mi fútil aviso —concluyó Silvren—. ¡Y pensar que en un tiempo esa condenada fue mi amiga!

Igual que una luz tenue al apagarse, se fundió en la bruma. De nuevo los árboles rodearon a Ashurek con su aplastante malicia. No estaba dormido, y Silvren había estado allí, envuelta en un halo perlado, aunque sus palabras habían sido propias de un sueño, por no decir incomprensibles. Había estado allí y ahora se había marchado.

Se pusieron en movimiento rayando el alba, y se alegraron de dejar atrás aquellos bosques de abrumadora quietud, que enclaustraban el alma, en favor de una ancha y yerma llanura de hierba tiesa como el alambre. Con los caballos alimentados y descansados, avanzaron a galope tendido durante algunas horas; la vasta cúpula del cielo, cubierta de jirones grises que el viento arrastraba hacia el norte, les daba la medida de su propia pequeñez. No había rastro de Skord.

Un poco más tarde, todavía en las bajuras, avistaron los blancos montes que marcaban el Ecuador.

Uno detrás de otro, se introdujeron en una cañada entre riscos que se elevaban bruscamente sobre la llanura. El camino, que culebreaba equidistante de sus laderas de cuarzo cristalizado, era desigual y resbaladizo, tanto que hubieron de desmontar y guiar a los caballos de la mano. Al fin se abrió la garganta a un terreno más amplio, donde los cerros se superponían en gradaciones y resaltos hasta culminar en picos de formas singulares. Unos riachuelos refulgentes burbujeaban a intervalos en las hendiduras de la roca, uniéndose con sus vecinos para alimentar caudales mayores y, por último, verdaderos cursos fluviales.

Habían trepado unos quince kilómetros por aquellos montes de piedra blanca y cristalina, siguiendo el curso de un río que se iba ensanchando gradualmente, cuando llegaron a lo alto de un elevado camellón en cuya base nacía un profundo valle que, cayendo en espectacular declive, se hundía en las profundidades. Había a sus pies un abismo de varios kilómetros, invadido del tronar y los vapores de innumerables cataratas. Parecía no tener fondo, pero los viajeros columbraron a lo lejos el reborde exterior de la falla. Los haces de un sol crepuscular capturaban las aguas corrientes, convirtiéndolas en espirales de vidrio dorado, reverberaban en los salientes de cuarzo, iluminaban los bancos gaseosos en iridiscencias de un azul translúcido y plateado. Más adelante se extendían más valles iguales al primero separados por macizos que más se asemejaban a gigantescos cristales conglomerados en masas minerales.

Comenzaron a bordear el farallón con tiento, pendientes de aquel vertiginoso vacío donde los arroyos saltaban de peña en peña como diamantes líquidos.

Medrian, que marchaba en cabeza, envuelta en su capa, cabalgó hacia un primer hito situado a varias decenas de metros. Avanzaban ahora por una depresión horadada de lagunas, que obstruía una aserrada cima rutilante bajo el sol. Los dos hombres vieron cómo la dama, cuya silueta se recortaba contra un cielo de ricos amarillos, hacía virar a Innominado y lo ponía al trote en dirección a ellos.

—¡Deprisa, regresemos por donde vinimos! —apremió la alaakina, acelerando el paso del caballo—. Ahí abajo hay una treintena de… de espadachines. ¡Yo no esperaría a comprobar si son o no amistosos!

—Esperaremos, pero en la cresta más alejada —la corrigió Ashurek mientras retrocedían—. Tendrán que colocarse en un plano más bajo para acceder hasta nosotros, y eso redundará en nuestro favor.

Y aguardaron, como tres estatuas ecuestres con los contornos ribeteados de oro por los postreros rayos del día. Estarinel recapacitó que, si abordaban a los desconocidos pacíficamente, quizás éstos no los lastimarían. Pero, al aparecer ante ellos los hombres armados, quedó patente que habrían de rendirse o luchar. Llegaron desde las lomas, las hendiduras y la oquedad encharcada, desfilaron desde detrás del picacho principal y, dividiéndose en dos hileras a sus flancos, cerraron un círculo en torno a Medrian, Ashurek y Estarinel. Y había más de treinta.

Iban a pie, pero avanzaban con agilidad felina sobre la roca. Tenían el pelo rubio y la tez de bronce, y medían como promedio dos metros de estatura. Estaban desnudos salvo por las bandas que apretaban sus muslos, talles, torso y brazos, sin duda usadas para guardar las armas. Sus facciones eran alargadas y raras, ni viriles ni femeninas; cada uno poseía cuatro brazos, un par debajo del otro. Y esgrimían, absolutamente todos, espada, escudo, hacha y mangual, un juego de bolas de hierro provistas de púas que hacían girar colgadas de una cadena.

Ashurek y Estarinel desenvainaron sus aceros. Medrian tensó el arco y aplicó su flecha.

Una de las criaturas, a todas luces el capitán, señaló al trío y ordenó:

—¡Apresadlos!

Capítulo 9

NEMEN DEL ABISMO

No los capturaron sin resistencia. Los beneficiaba hallarse en una angosta repisa y montados a caballo; pero ahí se terminaba toda su ventaja. Las criaturas avanzaban en silencio, salvo por el peculiar murmullo que causaba el roce de sus muchos pares de pies desnudos sobre la piedra. Antes de que llegaran hasta ellos, Medrian comenzó a disparar una lluvia de flechas contra sus filas que, certeras, suprimieron a unos cuantos individuos.

Ashurek fue el primero al que asaltaron. Era difícil rechazar a varios enemigos a la vez, pues cada uno esgrimía cuatro armas con habilidad y fiereza. El guerrero decapitó al más cercano y éste, al caer hacia atrás, derribó a otro que venía detrás. Vixata saltó a un lado y un mangual silbó junto al oído del príncipe de Gorethria. Una espada inició la trayectoria de la estocada frontal, pero él interpuso su escudo y el acero chocó contra su superficie. Le rebanó dos brazos a un atacante, y ensartó a uno más en el pecho. Su yegua, ahora un metálico rayo de luz, se encabritó, coceó y esquivó. Era un ejemplar de combate bien adiestrado, que practicaba las técnicas típicas del país donde había crecido. Estaba esmeradamente educada para golpear, morder y dar coces por su propia iniciativa a cualquiera que la agrediera, aunque también a obedecer la más sutil orden de su jinete. Y el jinete que hoy la gobernaba tenía, asimismo, una destreza desusada en aguantar con firmeza a lomos del corcoveaste animal y batallar al mismo tiempo de un modo tan ágil como encarnizado. Constituían una pareja espectacular, que habría ahuyentado y desmoralizado al adversario más templado.

Mientras enarbolaba la espada, cercenando un miembro aquí y una cabeza allí, sintiendo a la par los movimientos elásticos de su sudada cabalgadura, Ashurek fue poseído por un familiar apetito de sangre. Estaba en su elemento. Emitió un inhumano aullido de júbilo.

Estarinel, entretanto, estaba pasando por un mal trago. Era la primera batalla auténtica en la que intervenía. El forluinita había aprendido el manejo de las armas como un deporte y pese a su habilidad en la esgrima, había una diferencia abismal entre librar una contienda simulada y esgrimir la espada en una confrontación a muerte. De cualquier forma, y dado que había segado ya una vida, no se le hizo demasiado duro repetir la proeza. Los humanoides se arremolinaron en su derredor. Se contorsionó, eludió, detuvo golpes con el escudo, a la vez que cortaba extremidades, castigaba y se defendía. Shaell no tenía las facultades de Vixata, pero su fuerza bruta y volumen corporal compensaban las deficiencias; apartaba a quienes se acercaban empujándolos hacia el borde del risco, donde se despeñaban.

El número de rivales parecía no tener fin, y sus arremetidas no flaqueaban. Aquellos hombres fuertes, broncíneos e inexpresivos tenían una suerte de belleza asexuada. Tan pronto como expiraba uno o recibía heridas de gravedad, acudía otro para reemplazarlo. Los que no peleaban estaban a la expectativa, maniobrando despacio y sin perder nunca las posiciones Sus cuatro brazos actuaban con estética coordinación. Hasta ahora ninguna de sus acometidas había sido fatal, pero los caballos y jinetes acosados estaban cubiertos de múltiples arañazos, tajos y magulladuras. La sangre se aguaba al agregársele el sudor en los pelajes de los cuadrúpedos, que comenzaban a dar síntomas de fatiga en su respiración agitada.

Medrian hubo de desistir de lanzar proyectiles y debatirse a brazo partido. Ashurek, en los escasos segundos en que pudo observarla, reconoció su estilo alaakino, muy rápido y preciso; tenía predilección por las gargantas de sus contrarios. Aunque el brazo que sostenía el escudo estaba seriamente lastimado y la sangre brotaba a borbotones desde la muñeca, ella seguía luchando. Dirigía con mano inflexible a Innominado, y utilizaba a menudo las piernas para despedir a las criaturas.

Se puso el sol. Un claroscuro gris y anónimo sombreó la contienda, y se enseñorearon las brumas. Los repiqueteos agudos y diáfanos de las espadas sólo eran interrumpidos por los rugidos de los que caían.

Estarinel, asediado por todas partes, se ladeó para hundir su arma en el pecho de un humanoide. Oyó en el otro flanco un sordo zumbido, y un mangual se estrelló en medio de su espalda. Lanzó un alarido y estuvo a punto de caer de su cabalgadura.

—¡Vamos, huyamos al galope! —gritó Ashurek.

El gorethriano hizo girar a Vixata, que se alzó en dos patas, pisoteó a tres agresores y sorteó sus cuerpos para abrirse camino. Medrian lo siguió sobre Innominado, el cual retrocedió como un cuervo que se deslizase en el ocaso. Shaell galopó en último lugar, a toda velocidad, con el forluinita asido a su crin. Recorrieron el resalto en un santiamén, una táctica que sorprendió al enemigo y lo dejó paralizado, incapaz de detenerlos.

Tras una carrera desenfrenada alcanzaron el reborde exterior del saliente, y rodearon a duras penas unos barrancos de roca blanca. Ashurek guió a sus acompañantes hasta donde una barrera de peñas coronadas por una aguja inaccesible les brindaba algún refugio.

—¿Y ahora qué? —preguntó Medrian, mientras ocultaban a los caballos bajo el amparo de la pared natural.

Los humanoides corrían tras ellos a un ritmo asombroso y no tardarían en alcanzarlos.

—Toma aliento. Y, puesto que nos persiguen, ajusta la flecha al arco —dijo el guerrero, desmontando de su sudado e inquieto caballo.

Se agazaparon tras los peñascos, que eran lo bastante altos para esconder incluso a las bestias, y esperaron.

—Tu estratagema parece haber resultado —comentó Estarinel.

—Ya la había probado antes, con igual éxito —repuso éste—. Resiste, busca una delgada brecha y escapa como el mismo diablo. De hecho, se trata de una salida de urgencia a una batalla desesperada, que te permite recuperarte y forjar un plan.

—¡Eh, vosotros! —bramó alguien desde abajo—. ¡Cesad en vuestro empeño y daos presos!

Se asomaron a la cúspide de su rocoso obstáculo. Tres de los desconocidos se aproximaban al pie de su refugio. Medrian lanzó otras tantas flechas, y los eliminó sin un fallo.

—Sólo tengo una más —susurró.

Un mangual voló hacia ellos y rebotó contra la piedra a unos centímetros de la cabeza de la mujer. Esta reculó de un brinco con una maldición y volvió a agacharse.

—Esto es todo lo que podemos hacer —dijo—. Hemos matado a unos quince, pero todavía quedan más de cuarenta. A estas alturas ya deben de habernos tendido un cerco. Nunca lograríamos romperlo con los caballos exhaustos y nosotros sangrando por los cuatro costados.

—De acuerdo —volvió a hablar el personaje invisible—, aguardaremos hasta que os decidáis a aparecer.

Se hizo el silencio. No obstante, al dar un nuevo vistazo, se percataron de que, en efecto, los habían sitiado.

—Acomodémonos —sugirió Ashurek—. Habrá que pernoctar en este rincón.

En el exterior, los humanoides organizaron un campamento, encendieron teas y prendieron con ellas pequeñas fogatas cuyos fulgores oscilantes y bermejos se reflejaban en la rocosa cumbre que se alzaba sobre las cabezas de los tres viajeros.

Estarinel hizo jirones su camisa para confeccionar vendas. Lamentó que sus existencias de hierbas curativas se hubieran extraviado en Hrannekh Ol; no podía cuidar de sus diversas heridas más que restañando las hemorragias.

—Medrian, ¿querrías arremangarte? —pidió.

—¿Para qué? —repuso ella distraída, alerta únicamente a la actividad de fuera.

—Para vendarte el brazo, desde luego.

—¡Oh! —murmuró la dama.

Extendió la palma, recubierta de sangre coagulada; la herida de la muñeca aún sangraba. El forluinita le aplicó un torniquete y le levantó el antebrazo a fin de parar la hemorragia.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Has perdido mucha sangre.

—Creo que podría desangrarme y andar por ahí a mis anchas —contestó la alaakina—. Estoy mejor que nunca.

Sentado en la vecindad de Medrian, sosteniendo su brazo con sumo celo, Estarinel reparó en que el aspecto de la mujer era menos pálido y enfermizo de lo normal. Parecía como si sus miserias personales se hubieran aliviado, o al menos aletargado, frente al peligro físico.

La dama lo miró y, con la faz entre sombras, indagó:

—¿Qué sentimientos te ha inspirado tener que combatir?

—Miedo y náuseas —contestó Estarinel.

—Y también otra cosa —dijo ella—. ¿No te ha conmovido ver que el instinto de vivir prima sobre el horror a matar?

—Supongo que sí —confesó el muchacho, sonriendo sin humor ante la perspicacia de su amiga.

—Te habituarás.

—¡Habituarme! Si algo no encaja en mis esquemas es la idea de liquidar al prójimo como algo cotidiano —se escandalizó él.

—Pero así será, mal que te pese, y entonces sufrirás menos y cumplirás más fácilmente la Misión —pronosticó Medrian, de nuevo con su eterno distanciamiento y una nota ominosa en la voz.

El joven comprendió que, mientras que Ashurek había luchado con la ferocidad exultante de un lobo, la mujer no había sentido nada, nada en absoluto, y que por lo tanto su caso era mucho peor.

—Yo he venido para aniquilar a una bestia sin cerebro pensante, no a seres humanos —replicó el joven.

—Todo participa de un mismo engranaje —dijo ella—. La Serpiente también es un ente racional, y cuando la extermines lo percibirá, lo sabrá y lo padecerá. Estarinel —agregó con una sombría sonrisa—, no dejes que tus dudas te torturen. Te sobrepondrás.

—No te entiendo —murmuró el forluinita. No entendía a la mujer, ni tampoco cómo él podía sentirse atraído por alguien tan frío, tan extraño, tan sarcástico y hasta corrosivo.

—Ni yo a ti —admitió Medrian—. ¿Cómo, después de lo mucho que te afectó el desastre de Forluin, puedes solidarizarte además con lo que pasa en Belhadra?

—Así somos nosotros…, me refiero a mis compatriotas. No podemos evitarlo. Y también me preocupas tú, Medrian.

—Escucha —lo atajó la dama—. ¿Qué harás en el momento en que te desborden los sucesos? La emoción es sufrimiento. A mí no me asusta el dolor, pero sólo puedo funcionar insensibilizándome a lo que ocurre.

El joven escudriñó a la alaakina. Parecía menuda e indefensa, apenas mayor que él mismo, con su cascada de pelo azabache desparramada en torno al blanco semblante; pero en sus ojos había una pavorosa negrura, y en conjunto parecía alguien dotado de la cualidad delicada, cristalina e indestructible de un diamante. No pudo reunir el coraje suficiente para interrogarla sobre las razones que la habían impulsado a sumarse a la Misión.

—Si te empeñas en inquietarte por tantas cosas, jovencito —prosiguió la mujer, intensificándose su frialdad a cada segundo—, no cometas el error de incluirme a mí. No soy persona fiable. Como compañero, la mejor manera en que puedes ayudarme es hallando el acceso al Plano Azul y respetando mi mutismo. Y puedes soltarme ya, la sangre se ha secado.

Retiró, sin brusquedad, el brazo de las manos que lo sujetaban. Sus palabras habían cerrado la garganta del forluinita con el inesperado nudo del desencanto, y, antes de que él se repusiera para contestar, Ashurek los interrumpió.

—Son nemen —anunció—. Nemen, eso es.

—¿Cómo dices? —se extrañó Estarinel.

—Hablo de nuestros amigos de ahí fuera. Algunas razas de Tearn tienen tres sexos: masculino, femenino y nemen. En cuanto a los países norteños, Athrainy y Sphraina…

—Silvren era oriunda de Athrainy, ¿verdad? —preguntó el forluinita.

—Sí —confirmó el guerrero—, por eso lo sé. Se asevera que son neutros y, al no cumplir ningún propósito sexual, la sociedad los margina. Así pues, emigran de su patria y se alquilan como mercenarios al mejor postor. La vida hace de ellos unos adversarios desalmados, casi invencibles, dada su condición de accidentes de la naturaleza sin un uso especial. ¡Como toda la maldita Tierra! —gritó, y rió cínicamente.

Estarinel, estremecido, posó la vista en las dos lunas de alabastro que brillaban en una bóveda de cobalto. Anheló más que nunca estar en casa, y que la Serpiente M’gulfn no existiera.

Durmieron. El globo negro de cielo giró sobre sus cabezas.

Se despertaron poco más tarde de un modo súbito, y lo primero que vieron fue a Skord arrodillado en lo alto de la barrera rocosa, observándolos.

—¡Hola! ¿Qué os ha llevado a esconderos detrás de unas peñas como conejos espantados? —se burló—. Sois unos insensatos. Os envío una escolta armada para que os proteja, ¿y qué hacéis? Atacarlos. En fin, ahora ya no tiene remedio. Los nemen son bárbaros y no perdonarán nunca vuestra conducta, aunque todo fuera un malentendido. ¡Ay!

Esta última exclamación la dijo cuando Ashurek lo agarró y tiró de él desde su atalaya hasta el cobijo.

—¿En qué clase de lío pretendes meternos esta vez? —lo increpó el gorethriano, con un brillo amenazador en los ojos.

Skord se apretó el estrujado brazo, resentido.

—Quizás ignoréis adonde vais, pero…

—¿A presencia de «Aquella a la que rendís tributo», y por un embrujo del espejo de Mel Skara?

—¡Caramba, sois más listos de lo que imaginaba! —se admiró Skord—. Os mandé a los nemen como guardia de honor. Ya que no podéis dejar de presentaros ante ella, quise contribuir a que, por lo menos, empezarais con buen pie; pero lo habéis estropeado todo al haberlos atacado.

—Skord, ¿cómo reaccionarías tú si de repente una cincuentena de guerreros armados te rodearan? —replicó Ashurek.

—Ellos son así —repuso el otro con una risita de mofa en los labios.

—Ya. ¿Es ése tu concepto de una broma, hacer que nos asalte y nos ponga sitio una hueste de salvajes?

—¡No! ¿Qué diablos…?

—Aprovechando que estás aquí —cortó el guerrero, desenvainando un cuchillo que refulgió glacial en la oscuridad—, podrías darnos algunas explicaciones.

—¿Qué es lo que tengo que explicaros? —Su tono arrogante tenía ahora un amago de incertidumbre.

—Por ejemplo, qué tipo de pacto tienes con ella.

—Ninguno. Trabajo a su servicio porque me place.

—¿No la aborreces?

—La adoro… Todos lo hacemos —añadió el joven; el miedo comenzaba a asomar a sus ojos—. Y te advierto que no tengo más que bramar una orden para que los nemen se lancen sobre vosotros.

—¿Contigo como rehén?

—No me profesan ningún afecto —repuso Skord. Era, posiblemente, la primera declaración honesta que les hacía.

—En ese caso, no tendrás la oportunidad de gritar.

El gorethriano apuntó el filo hacia la yugular del granjero Pero no era la daga lo que el otro temía, sino al príncipe mismo.

—¿Qué pacto tienes con ella? —insistió Ashurek.

—¡Ninguno, ninguno! —resopló Skord—. Te hará pagar caro lo que me haces.

—¿Por qué habrían de asustarme tus amenazas, ni aun las suyas? Te recuerdo que he desafiado a los demonios y huido de las Regiones Tenebrosas.

—Ella tiene mayor poder que los Shana… Y no estoy amenazándote, sino avisándote. —En el acento del muchacho, amén de pavor, había un componente histérico—. Yo tan sólo trabajaba en… ¡Oh, no! ¡No!

La tez tersa y rosada del adolescente se tiñó de un encarnado subido, los ojos se volvieron vidriosos, y el ritmo respiratorio se volvió rápido y superficial como el de un animalito.

Ashurek gruñó y restituyó el cuchillo a su vaina. Había intentado expulsar de su mente una realidad ineluctable: el voluble proceder de Skord era más que similar al de su difunto her mano.

—Alguien le ha impedido sincerarse —dijo el guerrero—. Iba a contarnos demasiado, así que le trabaron la lengua. ¿Fue ella, u otro ente más poderoso? La Lombriz nos rastrea desde que partimos del Polo.

Suspiró, y reposó la frente en el hueco de las manos. Estarinel, titubeante, rompió el silencio.

—Tal vez yo podría hacerlo hablar. Me valdría de una antigua técnica forluinita, una especie de hipnosis que, en principio, se emplea con fines terapéuticos.

El muchacho consultó con los ojos a Ashurek, esperando su aprobación.

—¡No concibo métodos más opuestos a los de Gorethria que los de Forluin! Pero, adelante, veamos si el tuyo surte efecto; lo que más me interesa ahora es averiguar la identidad de este truhán.

El joven caballero se colocó de tal manera que, con la rodilla hincada, quedase frente al rostro de Skord, que ahora tenía la mirada perdida y una expresión de terror. Estarinel tragó entonces aire para calmarse y aprestarse, antes de clavar unos ojos de mirada clara y penetrante en los del muchacho.

Pasaron unos diez minutos en los que ambas figuras permanecieron quietas y silenciosas. Medrian y Ashurek contemplaban la escena, conscientes de la corriente que circulaba entre ambos protagonistas como una radiación que traspasara el vacío.

La respiración del granjero se fue haciendo más y más lenta. Una pincelada de color había reanimado sus mejillas, pero la expresión de sus ojos seguía sin cambio. Una oleada de tristeza se abatió sobre Estarinel cuando entreabrió los labios.

—Skord —dijo, y reiteró su llamada—: Skord.

Empezó acto seguido a susurrar una letanía de frases, a entonar un cántico ritual que al gorethriano le produjo una rara sensación en la boca del estómago. En la voz del forluinita, y también en su dueño, había una virtud magnética mucho mayor que la que captaban los sentidos.

—Aquello que sellaba tus labios se ha disuelto. Aquello que frenaba tu lengua se deshizo. Aquello que te amordazaba ya no tiene vigencia. De mis ojos a los tuyos viaja la clave, de mis ojos a tu boca el cerrojo se abre, de mis ojos… —Y así sucesivamente. El semblante de Skord reflejó la misma desesperanza que mostraba el de su madre, el de Skarred, el de la moza asesinada y el de la madre de ésta—. Y, ahora, hablarás. Sí, hablarás —concluyó Estarinel su recitación—. ¿Quién eres?

Transcurrieron unos segundos antes de que el granjero respondiera con acento extraño:

—Soy Scorde. Scorde.

El nombre sonó más como si fuera otro distinto que una deformación del propio.

—¿Dónde vives?

No hubo contestación a esta segunda pregunta, de modo que el forluinita la formuló nuevamente.

—Descríbeme, por favor, el lugar donde vives. ¿Es una granja?

—No, es una ciudad. Sus torres, blancas y de oro, resplandecen majestuosas bajo el sol. La flanquean el mar por un lado, el bosque por otro. El astro nos ilumina y yo juego con mis amigos por la espesura, más allá de las once agujas, haciendo carreras hasta el agua. ¡Soy el más rápido! Ni siquiera mi compinche «Piernas Largas» puede adelantarme.

Una sonrisa ensanchó las comisuras del adolescente, pero sus ojos seguían sin vida.

—¡Eso es Drish! Nos hallamos ante un malhadado drishiano —murmuró Ashurek entre dientes.

—¿Provienes de Drish, Sko… Scorde? —inquirió Estarinel.

La cara del muchacho se transformó al instante, como si lo estuvieran fastidiando.

—Claro que sí.

—¿Qué edad tienes?

—Casi trece años.

—¿Siempre has vivido en Drish?

—¡Naturalmente! ¿Dónde si no?

—Bueno, lo cierto es que ahora ya no estás allí.

—Mientes —replicó el granjero frunciendo el entrecejo—. Vivo cerca de la ciudad, con mis padres y mi hermana menor… No… ¡No!

—¿Qué sucede? ¿Qué ves? —lo apremió el forluinita.

—Vienen unas lóbregas naves por el mar, unos hombres tenebrosos que desembarcan. Los acompañan unos seres negros y plateados, como demonios, que están manchados de sangre. ¡No! Nunca les hicimos ningún mal, ¿por qué nos molestan ellos? Tenemos que luchar, que echarlos. Mi padre se va. Me abrazo a mi madre y a mi hermana, que sollozan y tiemblan de espanto. Esos sujetos negros no son humanos. Esperamos un día tras otro, pero mi padre no regresa y mi madre se enajena con el pesar. Yo no consigo serenarla. Aparecen luego nuestros mandatarios e, igual que a rebaños, nos sacan de nuestras casas y nos llevan a un campamento de prisioneros. Los hombres tenebrosos han tomado la ciudad. Sin embargo, nuestros jefes no se rinden. Tendrá lugar una última batalla. Trasladarán a los que no sean aptos para empuñar las armas a un lugar seguro No quiero ir. Quiero luchar como mi padre. Mi madre y yo discutimos; ella llora y llora, no puedo reconfortarla… ¡Algo se acerca! —La respiración de Skord se había acelerado y el rostro estaba blanco por el horror.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —volvió a urgir el forluinita.

—No lo sé. No me acuerdo. Reinan las sombras, luego todo se torna tan brillante que quedo cegado. Me duele la pierna. Mi madre grita, y también mi hermana, y alrededor sólo se oyen alaridos. Algo nos hiere… Mi hermanita está bañada en sangre. ¡No, oh, no! ¡Nos han traicionado!

—¿Quiénes os traicionan, Scorde?

—Los tipos negros, quizá nuestros jefes. Lo ignoro. Y no comprendo nada. Se presentaron en medio de la noche y nos hirieron a todos. Creo que sólo se proponían lastimarnos —su voz se llenó de amargura—, pero por la mañana mi hermana había muerto.

—No pierdas el hilo —dijo con suavidad Estarinel, tratando de velar el horror que denotaba su propia voz.

Skord se atragantó en sus esfuerzos por hallar las palabras.

—Lo he olvidado. Son tiempos lejanos, una pesadilla. Ya está. Se acabó. Aguardamos juntos, unidos por la aprensión, y enfermamos como los conejos en una epidemia. Y ni aun así se sienten satisfechos los demonios. —El tono monótono de su voz fue haciéndose cada vez mas agudo—. Vuelven a venir, en esta ocasión para hacer una matanza…, locos, despiadados. La gente cae muerta a nuestro alrededor, pero unos pocos nos libramos. Aferró el brazo de mi madre y corro arrastrándola conmigo… Estamos más allá de los bosques, más allá de la frontera, a salvo. ¡Ojalá hubiéramos perecido con los demás!

En este punto, el granjero comenzó a divagar en el idioma vernáculo de Drish a la par que, lleno de angustia, profería quejidos y llantos.

—¡Skord! —lo apremió Estarinel—. Habla en lengua común.

El muchacho guardó silencio por unos momentos. Luego continuó su relato con un acento monótono y algo afectado.

—El problema es mi madre. No puede superar la pérdida de su marido y su hija, la pena la trastoca, la sume en la demencia. ¡Y yo no lo soporto! No hay nada que hacer, nadie llegará nunca a penetrar en las simas de su cerebro trastornado. Desalentado, me voy solo, autocompadeciéndome como si mi aflicción fuera peor que la suya. A mi retorno me dicen que se suicidó. ¡No debería haberme movido de su lado! Mi alma está condenada; la abruma un torbellino de pesadumbre, culpabilidad y remembranzas. He enloquecido también yo. ¡Exijo venganza! ¡Sí! Los ejércitos tenebrosos usaron demonios, y en justo desquite les arrojaré otro para destruirlos. Exploro los viejos reductos de la brujería, encuentro los conocimientos requeridos… —Aquí, Skord gimió—. Pido auxilio, y me es concedido, pero se trata de una criatura infernal. Tiene el cuerpo de plata, la boca colorada. Estoy aterrado, mi alma está condenada. El espíritu demoníaco rehúsa obedecerme. El padecimiento me debilita, ansió morir. Pero el Shanin me envía ante ella. Es amable conmigo; me promete que si la ayudo mitigará mis males. Me desprende de mi memoria, y soy feliz una temporada en mi nueva personalidad de Skord de Belhadra, hijo de un campesino. Lo único que sé es que la paz me embarga. Pero luego ella reclama la parte que le corresponde, me hace expandir la plaga y cobrar su tributo. Los tentáculos de quien había de socorrerme no se desenroscarán, ahora que me han atrapado. Me atormenta con la amenaza de devolverme mis recuerdos. La odio, la amo, la temo… Gozo con su poderío y lo desprecio… —Y continuó así, cada vez más exaltado.

—¡Calla! —ordenó Estarinel—. Calla y sosiégate. Voy a despertarte, Skord.

Hizo que el granjero entornara los párpados y prolongó el trance cinco minutos más, mientras sus rasgos se relajaban. Por fin le dijo: «Despierta».

El forluinita no estaba preparado para lo que ocurrió después. Skord abrió los ojos, saltó al frente y estampó en la mejilla del hipnotizador una bofetada que lo lanzó de espaldas contra el muro de roca. Tambaleante, el adolescente los observó enseñando los incisivos y con los ojos desorbitados como los de un felino pillado en una trampa.

—¡Malditos, mil veces malditos! —siseó, furioso y a la vez angustiado—. ¡Pagaréis por esto! ¡Y no sólo él, todos vosotros os las veréis conmigo! ¡Bastardos del diablo, malditos!

Dio media vuelta, y se alejó corriendo por el estrecho pasillo que separaba los peñascos de la cúspide. Los compañeros no hicieron ningún intento de retenerlo. Ashurek, mirando a Medrian, resopló con los dientes apretados.

Estarinel estaba inconsciente. Un hilillo sanguinolento surgía de su boca, y la alaakina le enderezó la cabeza, lo palpó y detectó bajo la morena caballera, allí donde había chocado contra la piedra, un abultamiento.

—Pobre muchacho, seguramente no preveía nada parecido —musitó.

El gorethriano se dijo que la mujer delataba una ternura impropia de ella mientras enrollaba la capa como almohada y limpiaba la sangre del maltrecho forluinita.

—¿Cómo no intuí que había demonios en toda esta historia? —dijo el guerrero—. Debería haber visto sus inequívocas señales.

—No pienso preguntarte qué hicieron los gorethrianos en Drish, Ashurek —repuso la mujer con tirantez.

—Fue más crudo que en Alaak —replicó él, tan seca su voz por la autocensura que Medrian lo observó asombrada—. Fue después de que repudiara a mi país. Hace cinco años, de modo que Skord debía de tener, como ha dicho, unos trece.

—Ahora conocemos su pasado, pero no hemos avanzado mucho en nuestras pesquisas sobre ella.

—Es innegable que se trata de una nigromante maligna y poderosa —dijo el príncipe gorethriano, apaciguando a los nerviosos y alborotados caballos—. No puedo por menos que sentir lástima hacia ese desgraciado. ¡Como si no fuera ya bastante suplicio que te esclavicen los Shana!

—Presumo que ahora nos echará encima a los nemen para que acaben con nosotros —aventuró la alaakina, del todo impasible.

—Sí, lo hemos perturbado mucho. Pero te garantizo que esos tipos se ganarán su paga. —Ante la perspectiva de la lucha, los ojos de Ashurek destellaron como hielo ardiente—. Aunque hay algo que me intriga: ¿no deberían entregarnos a ella ilesos?

—Puede que estemos ya en sus dominios, y éste sea el destino que haya elegido para nosotros —sugirió Medrian—. Si he acertado, mis resquemores eran infundados.

—¿Significa eso que prefieres que te reduzca a polvo un mercenario que ser conducida ante ella?

El guerrero sentía una gran curiosidad. Su acompañante era un perpetuo enigma. ¿Estaba chiflada, o sabía más de lo que aparentaba?

—Sí, lo preferiría —ratificó la dama, con una sonrisa burlona que, inexplicablemente, hizo que disminuyera en el ánimo de Ashurek su aversión hacia ella—. Pero es imposible. Hay que recorrer la senda por la ruta adecuada y hasta el final, o… bueno, ahí tienes el ejemplo del infortunado Skord. En algo estamos de acuerdo: la muerte y el olvido son el mejor regalo que pueden darnos.

Decidieron demorarse en su escondrijo hasta que Estarinel volviera en sí y, amparándose en el factor sorpresa, ensayar una veloz escapada a caballo que dejara atrás a los nemen. No tuvieron tal alternativa. Al despuntar el alba, húmeda y fresca, Estarinel seguía desmayado. Medrian se encaramó al parapeto y oteó el panorama desde lo alto.

Ashurek, arrodillado junto al forluinita para comprobar su estado, observó la figura delgada y oscura de la dama.

—¡Ay! —la oyó gruñir—. Me ha picado un insecto. Todavía estamos rodeados, pero no han completado el círculo. No hay rastro de Skord.

Sin más, súbitamente, se derrumbó en el suelo. El gorethriano esperaba ver una flecha o el mango de un puñal clavado en su cuerpo, pero no se apreciaba ninguna marca. Yacía inmóvil, con los ojos cerrados, pálida como la muerte. Ashurek subió también al puesto de vigía, extremando la cautela. Los nemen formaban una semicircunferencia en la base del pico, todos ellos fornidos, esbeltos, luciendo sus extremidades de bronce y las melenas doradas. Su pigmentación se asemejaba a la de Silvren, y recapacitó que bien podían ser de la misma raza. Observó que uno se llevaba una caña a los labios, y al instante notó en la frente lo que se le antojó un aguijón de avispa.

Fue entonces cuando le vino a las mientes un detalle más acerca de los nemen guerreros: utilizaban dardos con las puntas untadas de drogas soporíferas. El pensamiento se materializó un segundo antes de que se precipitara en una caverna de negrura.

Confusión, mareos, movimiento. Una gigantesca seta de cristal se desplegaba bajo el sol, que arrancaba fulgores argénteos y albos a sus millares de diminutas facetas. Rugió el fragor de aguas bravías. Hubo una rociada. Y niebla. Y sopló una brisa fría. Las paredes níveas y heladas del abismo se proyectaban en elevaciones aserradas, chispeantes con sus cortinas de vidrio fundido y espuma. Danzaban susurros. Retumbaban risas maliciosas y despectivas. Se perfilaban masas de rostros dorados, y a veces uno sobresalía claramente de los otros, se carcajeaba y se retraía en la amalgama. La voz de Estarinel decía. «Las vi como él las vio: rostros enfermos y espectrales muy apiñados entre sí». El día sucedía a la noche, la noche perseguía al día. Carbón y blancura, desorientación…

Lo primero que recordó el forluinita fue que había gateado, sobre manos y rodillas, a través de una calle desierta, completamente desierta. Era una apabullante vaciedad en la que todo lo bello había cesado de existir. Su conciencia no se había restablecido plenamente. Sólo se percataba de la migraña que martilleaba en su cabeza y el punzante dolor en la columna y los brazos; la sangre tibia que dificultaba su visión, derramándose desde algún lugar de su cráneo; la ropa desgarrada en harapos, y la suciedad apelmazada en manos y cara. No podía determinar durante cuánto tiempo se había arrastrado. Tampoco analizó la razón de que el fluir sanguíneo le hiciera arder los ojos como el escozor de un ácido y lo obligara a reprimir, jadeante y dolorido, las lágrimas.

Se desmoronó cuan largo era frente a un muro. Tanteando a ciegas, asió un picaporte y logró ponerse de pie a pesar del dolor que sentía. Se frotó los ojos con dedos vigorosos. Un vahído próximo al vértigo amortiguó la jaqueca y lo dejó bamboleándose y pesado, pero capaz de ver y, por fin, de pensar.

Hacía calor, pero él tiritaba convulsivamente. Vislumbró, entre brumas incendiadas, la naturaleza de la ciudad en la que se hallaba.

Era una ciudad de metal: de oro, platino, acero, plata y cobre. Abundaban las torres espigadas y redondas de toda clase de aleaciones, de todos los perímetros imaginables. Unos esplendorosos conos, también de oro y plata, se estiraban hacia la bóveda celeste, con incrustaciones, superposiciones caprichosas, filigranas, o bien con superficies sobrias y lisas, pulidas como espejos. En cada torreta había engarzada una enorme joya: gemas de azules intensos o pastel, verde cromo, púrpura y carmesí, más deslumbrantes que los cristales de mercurio. Unas avenidas anchas y aireadas discurrían entre las torres. Su pavimento consistía en losas de mármol talladas en formas diamantinas, de tonalidades diversas y surcadas de vetas ramificadas.

Era hermosa, sí, pero las reverberaciones solares de las torres y de los incontables espejos metálicos dañaban los ojos. El joven forluinita no podía aclarar sus ideas.

—¡Shaell! —llamó.

¿Dónde estaba su caballo? Comenzaron a surgir los recuerdos. Debería haber otras dos personas con él. Desfilaron por su mente una batalla, Skord, una percepción subjetiva de Drish, de semblantes ensangrentados y roídos por el pavor, y un colosal hongo de vidrio. No obstante, aunque tenía presentes los recuerdos, no lograba poner orden en sus pensamientos.

«¿Cómo vine hasta aquí? —La lógica se abrió camino en su cerebro—. Perdí el conocimiento, y los nemen me trajeron y me dejaron solo».

Sin un rumbo preconcebido, dando traspiés, echó a andar por la amplia calle en busca de agua. Se afianzaba en los edificios, pues sus endebles piernas se negaban a sostenerlo. Tal vez los nemen habían tratado con brutalidad a sus cautivos, reflexionó, pues ahora estaba en peores condiciones que después de la batalla. Se desvaneció dos o tres veces más mientras caminaba; una nube empañaba su vista, una nube tan blanca como el ambiente de Hrannekh Ol… o como la nieve.

—¡Sé bienvenido! —lo saludó una musical voz femenina desde la distancia—. Deténte, yo te ayudaré.

Al mirar a lo lejos, Estarinel se apercibió de que la avenida desembocaba en una plaza adornada con varias fuentes, y de que al final de la calle había una amazona.

El muchacho entrecerró los ojos para distinguirla mejor. Un peculiar halo multicolor envolvía a la dama. Una tupida mata de cabello ondulado azul verdoso le caía sobre los hombros, como bucles de seda de color azul marino, recogido en finas trenzas ensartadas de piedras preciosas, ágatas, jades y amatistas. Cabalgaba un caballo de pelambre verde y crines y cola doradas, con silla, jaeces y bridas ornamentales. Llevaba una túnica azul de satén con falda morada que relucía al moverse, ceñida en el talle y provista de mangas holgadas que iban a morir sobre unas manos delgadas, repletas de sortijas. El generoso escote del corpiño exponía sus esculturales hombros. Tenía unas facciones de inusual exquisitez: los labios característicos del orgullo, una nariz aguileña y ojos grandes, almendrados, de iris turquesa, que se destacaban en su transparente palidez, como si la hubieran esculpido a partir de un bloque de alabastro blanquecino. Parecía a un tiempo estatua sólida y frágil figurilla, una artística pieza de mármol.

A pesar de la confusión mental de Estarinel, la efigie de la mujer se impresionó en todas sus células mientras ella se dirigía hacia él. La cabeza le daba vueltas en el momento en que lo alcanzó; desfallecido, se había apoyado en un curvado muro de metal. La mujer tiró de las riendas de su caballo verdioro y se inclinó sobre el forastero. Su aroma embriagó el aire; era un perfume de madreselva y almizcle que se filtraba en los poros. Cuando ella habló, un zumbido en los oídos impidió al joven escuchar sus palabras. Tan sólo le llegó, desde una inverosímil lejanía, el eco de su propia voz que respondía con un ridículo «Estoy perfectamente», antes de que un océano gris inundara su visión y su mente.

Su segundo despertar fue tan placentero como ingrato había sido el precedente. Tenía debajo un lecho mullido, de temperatura acogedora, sábanas de color oro y un pellejo verde y negro de animal a modo de edredón. Las cuatro columnas de su dosel sustentaban unas colgaduras estampadas con tapicerías, las cuales, aunque de excelente gusto, reproducían imágenes que resultaban sangrientas al examinarlas más de cerca.

Estarinel vio que le habían lavado el cuerpo y curado las heridas; una suerte de camisón suelto lo cubría, pero había prendas nuevas listas para su uso. Apoyándose en los codos, pasó revista a la habitación. Le dolían todas las articulaciones, pero podía soportarlo. Se sentía refrescado y limpio.

La habitación tenía una forma semicircular, y en la curvada pared delantera había tres ventanas ovoides de vidrio ordinario enmarcadas entre cuatro tapices. El suelo de mármol estaba alfombrado con pieles como la de la colcha, también de tonos diversos y llamativos: carmesí, violeta, azul y verde, todos combinados sobre fondos azabache. El forluinita, que no estaba acostumbrado al lujo, se sintió incómodo. Sin embargo, se arrellanó en la cama y, hundiendo la cabeza en los cojines, gozó de la oportunidad que se le ofrecía de reposar y poner orden en sus pensamientos. Sus ojos se posaron en una mesilla baja, con un cristal en lugar de tabla.

Su ejercicio mental consistió en revivir las aventuras vividas desde que habían dejado la Casa de Rede. Lo rememoró todo sin dificultad hasta el combate contra los nemen, pero de allí en adelante su memoria se volvía más y más imprecisa. Recordó su diálogo con Medrian en el refugio, su empleo del hipnotismo con Skord, su clara visualización de la existencia previa de aquél como si hubiera sido la propia… y, de pronto, nada. La memoria se extinguía como una vela. Un lapso de tiempo indefinible, con sueños y tinieblas que se arremolinaban en su interior, y a continuación recorría a rastras, medio muerto, una ciudad dorada, donde lo abordaba una mujer de melena verdemar. Por último se había despertado, en un fastuoso dormitorio, dentro de una relativa normalidad. Se preguntó si lo habían drogado.

Se abrió una puerta a su izquierda, y la dama de la ensoñación entró en la sala portando una bandeja de comida. Se acercó hasta la cabecera, haciendo crujir el satén de su atuendo a su paso, y depositó la fuente en el regazo del muchacho. Hizo una pausa para observar a Estarinel, con el rostro iluminado por una sonrisa.

—Te traigo alimento —se limitó a declarar.

El forluinita, azorado, se sentó entre las sábanas.

—¿Fuiste tú la enfermera a quien he de agradecer sus desvelos?

—A mí y a mis doncellas. Lamentablemente, los nemen te arrastraron hasta la ciudad sin la menor consideración. No son lo que se dice un pueblo afectuoso. Lo más probable es que te inyectaran alguna droga. ¿Te vas encontrando mejor? —le preguntó la mujer, sentándose en el borde del lecho.

—Sí, gracias, señora.

—¿Cómo te llamas?

—Estarinel.

—Yo soy Arlenmia. Debes de proceder de Forluin, o quizá de Maerna.

—De Forluin, señora.

—¡Ajá!

La voz de la mujer era armoniosa, límpida, refinada, y se expresaba en el idioma común a Forluin y una parte de Tearn sin un ápice de acento extranjero, aunque el color de sus cabellos parecía indicar que no era originaria de la Tierra. Poseía una inherente majestad de porte y de líneas que su belleza escultórica acentuaba. De cualquier modo, subyacía a todos sus gestos una languidez que Estarinel juzgó anormal; no era sino leve indicio, como si estuviera algo bebida, lo que obviamente no era el caso.

—Señora… Arlenmia, viajaba con dos compañeros que también debieron de ser capturados por los nemen. ¿Dónde están?

La mujer cobijó una de las manos masculinas entre sus en jutas palmas.

—Supongo que bulles de deseos de preguntar, ésta y otras muchas cosas. No te alteres; haré cuanto pueda por ti, pero ahora te ruego que descanses y domines tu impaciencia. Necesitas dormir, y más atenciones de las que crees. Toca esta campanilla si quieres algo: vendrá sin tardanza una criada. Confío en que lo hallarás todo de tu agrado.

Arlenmia sonrió, se levantó garbosa y se fue, dejando en el aposento una estela de fragancia.

Confuso, el forluinita se acostó una vez más. Trató de imaginar qué impresión le habría causado la dama de no tener gravísimos motivos para sospechar que aquella criatura cálida y encantadora, que había prodigado sus cuidados al doliente como lo más natural del mundo, era ella. La vida aún no había minado su tendencia a otorgar al prójimo el beneficio de la duda, pero Arlenmia había eludido responderle acerca del paradero de Medrian y Ashurek. No había que ser un genio para deducir en manos de quién se encontraba.

De repente, la revelación de haber sido manipulado por poderes externos le congeló la sangre en las venas. Al parecer, la Lombriz los había arrebatado a la custodia de los h’tebhmellienses y lanzado a la alquería de Skord para que él los empujara a un destino ignoto e incontrolable. Pero, por otro lado, habían escapado del Plano Blanco cuando la Serpiente podría haber acelerado allí su muerte. ¿Acaso las fuerzas rivales de M’gulfn, unos presuntos paladines del bien, los gobernaban también? Tuvo una pasajera visión de dos figuras, ambas grises aunque una más oscura que la otra, que se tiraban una pelota con escalofriante indiferencia. Sus amigos y él carecían de aliados, de protectores; no eran sino instrumentos en un magno designio.

Suspiró. Se hallaba demasiado extenuado para evaluar la situación, así que dejó de intentarlo y saboreó los suculentos manjares que le había servido la dama. Era la primera comida que hacía en varios días.

Se alzó por fin del lecho, y empezó a vestirse. Arlenmia tenía razón: estaba más malherido de lo que pensaba. En cuanto salió de la confortable cama notó el agarrotamiento general de los músculos, así como las molestias particulares de cada corte y arañazo. Le dolían la espalda y la cabeza, y estaba tan débil y exhausto que reemprender la Misión sería imposible, al menos en un futuro próximo.

La indumentaria era extraña y vistosa: calzones y un jubón almohadillado de seda púrpura, bordada en oro. Le habían dejado también un manto muy aristocrático, del mismo estilo que el que solía lucir Skord. Estarinel ni siquiera lo tocó. Se plantó ante la acristalada mesita y observó su cara tumefacta, con cicatrices recientes, enmarcada por una maraña de pelo negro. Por un instante creyó ver reflejado también un techo de vidrio, pero al mirar arriba constató que era de metal dorado igual que los muros. Alejó las ilusiones, ésta y la que le había hecho divisar otro rostro, un óvalo fantasmagórico, sobreimpuesto al suyo en las honduras del cristal.

Se asomó a todas y cada una de las ventanas, y verificó que su alcoba estaba en la segunda planta de una mansión cuyas paredes brillaban como el oro después de lustrarlo. La primera daba a un patio, con un estanque de recreo y una fuente en el centro; advirtió que no había plantas en el recinto, nada excepto agua, mármol y metales nobles. Los otros ventanales le proporcionaron extensas panorámicas de la portentosa ciudad, que, como ahora comprobaba, no había sido una alucinación febril. Las torres despedían ascuas incandescentes bajo el sol abrasador, mientras que las desmedidas joyas ensambladas en ellas formaban un fascinante abanico cromático. La ciudad no se terminaba nunca y el joven no pudo calibrar su magnitud ni lo que había detrás. Su esplendor repercutía dañinamente en los ojos de quien osaba admirarla.

Tomó asiento en el lecho. No le gustaba el proyecto de abandonar la estancia y merodear por la casa sin permiso; y, a decir verdad, su quebranto corporal no lo invitaba sino a yacer y reponerse. Analizaba los pros y los contras, cuando apareció una sirvienta.

Era una mujer atractiva, de mediana edad y cabello castaño y trenzado, ataviada con un traje del color del vino tinto ribeteado de blanco. Llevaba una redecilla de gemas azules en la cabeza.

—Me envía mi ama para ver si precisáis algo de mí, señor —anunció solícita, pero sin obsequiosidad.

—Si eres tan amable, querría que me guiaras hasta las habitaciones de mis compañeros —repuso él.

Aunque la escrutó atentamente, no observó que cambiara la expresión de la mujer.

—Mi ama me ha dado las debidas instrucciones para que podáis ir a donde se os antoje, tanto en su morada como en la ciudad. También desea que, si os sentís con ánimos, la acompañéis a la mesa esta noche.

—¿No sabes dónde se alojan mis amigos?

—Estas son las instrucciones de mi ama, señor —respondió la criada, elevando un poco la voz como si le asombrara que alguien la creyera en posesión de más datos de los que le comunicaba lady Arlenmia—. Os llamaré a la hora de cenar.

—Muchas gracias —contestó el forluinita con un suspiro.

Haciendo una respetuosa inclinación de cabeza, la mujer se marchó. A Estarinel no le había pasado inadvertido el tono respetuoso —aunque desprovisto de la habitual acritud— con que se había referido a su «ama».

Creció la inseguridad del joven caballero. Los espantosos relatos que había oído no concordaban con el aspecto de la dama que acababa de conocer. Sin embargo, evocó la descripción de Skord: «Es amable conmigo». Al recordar al granjero tuvo un escalofrío. ¿Qué había sucedido tras la sesión de hipnosis, por qué lo había olvidado todo?

Hubo de admitir, muy a su pesar, que en los últimos días podía haber pasado cualquier calamidad. Quizá Medrian y Ashurek habían muerto. De hecho, si no estaban allí, no aspiraba a verlos nunca más.

Decidió que el mejor curso de acción sería exagerar la prudencia frente a Arlenmia, impedir que le sonsacase más de lo indispensable mientras, a la inversa, él descubría sus enigmas. La ingenuidad cordial le pareció un buen principio, además de una actitud fácil, puesto que no había de fingir en algo que le resultaba natural.

Descorazonado, comprendió que Arlenmia era ahora su única esperanza para que prosperase la Misión.

Capítulo 10

LA CIUDAD DE CRISTAL

La mansión se distribuía en forma de cuadrado alrededor del patio, con una torre alta y circular en cada ángulo. Estarinel, en el borde del estanque, sometió el edificio de dorado metal a un escrupuloso escrutinio. No había síntomas de actividad; únicamente el melodioso murmullo de la fuente turbaba el silencio.

Todavía débil para pasear, no tardó en regresar a su habitación, sita en una de las torres y accesible por una escalera espiral de singular trazado. Se tumbó en la cama y se preguntó qué habría sido de los caballos. También su espada y escudo habían desaparecido, sin duda por obra de los nemen. Pero tampoco conservaba la piedra imán de Hrannekh Ol, y no entendía qué interés podía suscitar el objeto entre aquellos bárbaros ni creía, menos aún, que hubieran averiguado su función.

Cayó, sin darse cuenta, en un sueño profundo y reparador. Cuando despertó de su siesta, los alargados rayos del sol poniente traspasaban sus ventanas. Unos momentos más tarde entró la criada. Exhibía en el semblante la misma sonrisa inocua de antes.

—Mi ama quiere saber, señor, si estáis lo bastante recuperado como para reuniros con ella en el comedor dentro de treinta minutos.

El forluinita asintió, enormemente deseoso de volver a encontrarse con lady Arlenmia. La doncella añadió que le mandaría sin demora una enfermera para que examinara sus heridas.

La enfermera en cuestión, una mujer vieja, de duras facciones y hosco carácter, rehízo los vendajes del verdugón de la zona adyacente a la nuca, untó de cremas herbarias sus muchos otros tajos y cardenales, y se fue. El muchacho vio que le habían dejado aún más ropa: una muda de calzones azules, un justillo de lino forrado con extraños motivos bordados en tono azulado, y una camisa plateada de mangas que se ensanchaban hacia la muñeca.

Se cambió, y al rato vino la sirvienta para conducirlo a otra ala del caserón. Recorrieron un sinfín de escaleras y pasillos engalanados con tapices. Por fin el huésped fue introducido en una sala muy espaciosa, donde la luz de innumerables candelas bailaba en remansos de oro sobre las paredes de metal. En éstas colgaban varios espejos, y unas señoriales cortinas de terciopelo, ya corridas, ocultaban las ventanas; sobre el suelo de mármol había alfombrillas de pellejos de animales, rayadas en negros, bermejos y lilas. Una gran mesa del consabido cristal ocupaba el centro de la estancia, rodeada por una colección de sillas de regio e intrincado respaldo. Arlenmia estaba sentada en una de ellas, radiante en su pose de estatua y luciendo un traje verde esmeralda, de refinado corte, que caía en anchos pliegues desde sus hombros de diosa clásica. Incluso en la acariciante y áurea atmósfera del lugar, su tez inhumana y delicadamente coloreada parecía fría.

Al ver a Estarinel, la dama sonrió y se incorporó para recibirlo, tendiéndole la mano. Él la tomó y la saludó con una cortés reverencia.

—Ven a sentarte —propuso ella, con una voz diáfana y embrujadora. Se instaló en la cabecera de la mesa, y el forluinita lo hizo a su derecha—. ¡Estoy tan contenta —exclamó— de que te sientas con fuerzas para acompañarme! Unos días de reposo te pondrán en plena forma. —Los ojos verdiazules de Arlenmia se clavaron en el joven, y el rubor que afluyó a los pómulos de éste dio un toque de vida a sus atrayentes rasgos—. Espero que te hallarás a gusto en mi casa, como si fuera la tuya propia. Tengo una completa biblioteca, galerías de arte y salones de música, que te autorizo a visitar a tu albedrío.

—¿Todas esas dependencias están en el interior del edificio? —preguntó Estarinel. La mujer hizo un ademán afirmativo—. ¿Y qué hay de las otras viviendas de la ciudad? ¿Están habitadas?

—No —repuso ella con una risita—. Mi servidumbre y yo somos los únicos moradores y dueños de la ciudad. Podrás vagar por donde te plazca en cuanto mejores un poco más. Es un paraje mágico, y caminar constituye una medicina óptima para fortalecer la salud.

¿Significaban aquellas frases que no estaba prisionero? Deseaba con fervor interrogar a la dama acerca del tiempo que ella llevaba en la ciudad, por qué se había instalado en ella y quién era, pero para averiguarlo necesitaba proceder con tacto. Así pues, se limitó a preguntarle sobre la biblioteca.

—Sí, forma parte de mi colección personal, al igual que las pinturas, los instrumentos musicales y los restantes objetos que contiene esta casa. ¡Adoro todo lo bello!

Arlenmia siguió disertando sobre arte y literatura, con un apasionamiento que iba ostensiblemente más allá del goce de la mera adquisición. Él la dejó hablar, tratando de aquilatar qué asuntos podía abordar y cuáles era preferible que soslayase. No era sencillo saberlo. Su anfitriona le dispensaba un trato tan cálido y abierto que no parecía haber temas prohibidos.

La servicial criada y otra mujer, una camarera morena y huraña, sirvieron la comida. Las viandas tenían una calidad insuperable; el menú constaba de unos pescaditos cuya carne tenía la variada gama del arco iris, una guarnición de una verdura similar a las alcachofas, pan recién horneado, mantequilla, queso, y fruta fresca como postre, todo ello acompañado de un vino blanco de aguja. Arlenmia, sin embargo, apenas probó bocado.

—He ordenado que trasladen tus pertenencias al aposento. Había una espada, una piedrecilla blanca, un escudo y una daga. Tu capa está intacta, pero las demás prendas se habían estropeado tanto que no pudimos salvarlas. —Mientras hablaba, la dama jugueteaba con su copa de cristal.

—Te deberé eterno agradecimiento, señora, por tanta gentileza.

—No tiene ninguna importancia. Me encanta que seas mi invitado. ¿Por qué no me cuentas cómo te aprehendieron los nemen?

—Topamos con ellos en el Ecuador. Nos enzarzamos en una batalla, y… y un golpe me dejó sin sentido. Experimenté luego un sinnúmero de sensaciones, pero eran tan confusas que la primera noción que recuerdo es la de andar a gatas por una de tus calles.

El forluinita se esmeró en escabullirse sin caer en el embuste. Tenía el presentimiento de que Arlenmia iba a perseverar en sus inquisiciones y, pese a la apariencia ingenua de éstas, no debía permitir que lo impulsara a explicar más de la cuenta.

—¿Y dices que había otras dos personas contigo? Debes considerar la posibilidad de que hayan muerto. De todos modos, trataré de encontrarlas. Mañana mismo enviaré emisarios a los nemen. Esos seres me temen —agregó, sonriendo con melancolía—, y harán lo que yo disponga. ¿Quiénes eran tus amigos?

—Una mujer joven, de melena oscura, y un guerrero.

Arlenmia se abstrajo unos segundos en sus pensamientos.

—Dondequiera que os encaminarais, esto representará para ti un desafortunado retraso. Si te diera un caballo y armas, y en la eventualidad de que no encontremos a tus compañeros, ¿continuarías solo?

—Lo haría, señora.

—Eso intuía. Debe de ser un viaje trascendental el que has emprendido.

—En efecto. —Estarinel enmudeció, simulando ensimismarse con el ambarino vino de su copa—. La cena está deliciosa.

—Desviamos el tema, ¿no? ¡Cuánto lo siento! Si no te apetece hablar de tu aventura, no insistiré. No soy ninguna fisgona. Lo cierto es que sólo pretendía echarte una mano.

El forluinita dedicó a la mujer una sonrisa de disculpa.

—No me tildes de mal educado, señora, pero opino que más vale callar que mentir.

—Te comprendo.

La dama paladeó otro sorbo de vino, y otro más. Su mirada, entre trago y trago, voló hacia un gran globo de vidrio donde había grabado un mapamundi. El relieve era una primorosa obra de artesanía. Las pupilas de los femeninos e irisados ojos se dilataron al máximo de su capacidad.

Concluida la comida, Arlenmia ofreció:

—Vayamos a sentarnos junto al fuego.

Indicó a Estarinel la chimenea, construida en una pared muy larga. Dos butacas de oro, con los asientos tapizados, flanqueaban la lumbre, que crepitaba en llamas doradas, azules y verdosas, como si fuera cobre lo que allí ardía. No difundía ningún calor.

—El aire está demasiado caldeado para encender una verdadera hoguera, pero me entusiasman sus fulgores. ¿No te pasa a ti lo mismo? —Acercándose al hogar, la mujer se encorvó con flexible gracia y movió los dedos entre las lenguas llameantes—. Quemamos productos químicos, por eso no me daña. ¿Más vino?

El forluinita aceptó. Se sentía relajado y libre de inhibiciones, tal vez por influencia del licor, pero ese estado sólo lo indujo a reforzar la guardia y no insinuar ni tan siquiera un comentario acerca de la Misión.

—Háblame de tu vida en Forluin. Dicen que es un país tranquilo y de paisajes idílicos.

—S… sí, lo es…, lo es —balbuceó el joven ante una petición tan imprevista.

—Forluin, Maerna, Ohn: lugares proverbiales y míticos donde la paz dura diez milenios. Nada agosta la hierba de sus fragantes campos, y hay quien asegura que el Plano Azul está sólo a un suspiro.

—¿De veras? —susurró Estarinel, todavía sobresaltado por el vuelco que había dado la conversación.

Ojeó el fuego meditabundo. Arlenmia se reclinó en el respaldo de su silla con gesto indolente, una indolencia que no podía provocar el vino, puesto que apenas lo había probado.

—Estarinel —dijo a media voz—, ha llegado a mis oídos que Forluin sufrió un ataque hace unos meses. Parece ser que una Lombriz voladora irrumpió desde el norte, ¿no es así?

—Sí —contestó él, a la vez perplejo y aliviado de que la dama lo supiera.

—¿Destruyó a tus seres queridos?

—A algunos amigos, sí. Y propagó el hambre y la enfermedad.

—¿Es posible que esa criatura haya vuelto a asaltar tu patria después de tu partida?

—Podría haber vuelto, claro, y también podría haber bastado con aquella vez. No tengo noticias de Forluin —masculló el muchacho, notando cómo renacían en su interior los antiguos horrores y miserias.

—Es desolador que tenga que ocurrir de esa manera, pero Forluin está tan aislado…

—¿A qué te refieres? —preguntó Estarinel, mirando a la mujer a los ojos y esforzándose en mantener una expresión de vacua corrección.

—Lamento lo sucedido en tu tierra —contestó Arlenmia en tono melifluo, brillantes sus ojos como si se agolparan en ellos las lágrimas— y deploro que se halle tan alejada del auxilio que Tearn, por poner un ejemplo, podría haberle suministrado.

—Toda intentona habría sido en vano —aseguró el joven, creyendo en la simpatía de ella pero reacio a hablar de cuestiones tan penosas.

Se hizo el silencio entre ellos. Estarinel clavó los ojos en aquellas llamas que no daban tibieza. Al fin, habló la dama.

—Si quieres, hay un medio para que veas lo que está aconteciendo en Forluin.

Él, con un respingo, levantó los ojos.

—¿Cómo?

—Yo misma te lo revelaré. Pero ten un poco de paciencia: habrá que aguardar hasta tu total restablecimiento.

—¿Qué sistema empleas?

Las pupilas de Arlenmia, dilatadas de un modo no natural, relampaguearon, y un ligero sonrojo, del color del jade, bañó sus mejillas.

—Me ha sido otorgado un don: estudiar los reflejos en el azogue y desentrañar la verdad que encierran. Los espejos son siempre veraces, ya que, no habiendo en su interior intencionalidad, mal puede anidar el engaño. Así, con mi virtud, interpreto las escenas que se plasman en el cristal para el conocimiento de las personas, para deslindar realidades pasadas y futuras, para adentrarme en la mente humana, para invocar y alejar. Si algo es auténtico, el vidrio reproduce su imagen, pero es dentro de cada uno donde yace el potencial que lo resaltará, proyectará y manipulará.

Atravesó a Estarinel con una mirada acerada, fulgurantes sus ojos y curvados los labios en un júbilo contenido.

—¿Fue así como te enteraste de los sucesos de mi país? —inquirió el forluinita, no exento de nerviosismo.

—Parcialmente… ¡Pero no pongas esa cara! No soy una bruja, Estarinel, y mi único propósito es ayudarte.

Su acento era tan sincero, que era difícil dudar de ella. Sin cesar de sonreír, y exhibiendo una extraordinaria desenvoltura, hizo derivar la plática hacia temas más comunes. Él, aún afectado por sus palabras, no se sentía muy comunicativo. Sin embargo, se fue adaptando de manera gradual al nuevo clima, y la parte de sí mismo que acechaba a Arlenmia entre el escepticismo y la sospecha empezó a perder fuerza, susceptible a sus encantos.

Unas horas más tarde, tendido en la cama, reflexionó sobre la mujer. Era un ser excepcional: inteligente, guapa y amable. Pero no pudo descubrir nada que la definiera: tan sólo sensaciones abstractas. Conocía más a fondo que nadie la geografía del mundo, pero había discutido sus accidentes como un simple interesado, nativo de otra Tierra. Y el forluinita había inferido por su conducta que sacaba la vitalidad de fuentes supranaturales, y que la motivaba un arraigado amor a algo que él ignoraba.

Sí, ése era el quid; quienquiera que fuese, le inspiraba el amor, no el odio ni la venganza.

Una destellante gota de fluido azul quedó suspendida de la punta de aguja… un segundo antes de entrar en el brazo de Ashurek. El guerrero vio la ampolla vacía, y notó en su vena un frescor que pronto se extendió por todo el cuerpo.

Arlenmia desclavó la jeringuilla, y acto seguido se dobló hacia adelante y cortó las correas de cuero que atenazaban las muñecas masculinas.

—Listo —dijo—. Con mi medicamento enseguida estarás mejor.

El gorethriano enarcó una ceja con sarcasmo.

—Querrás decir amansado, lo suficiente para que puedas soltarme sin peligro.

—Te repito que fueron los nemen, no yo, quienes te maniataron —repuso ella con suavidad—. Esta droga no hará sino ayudarte a superar la terrible prueba que has pasado, aunque quizá como efecto secundario te deje una cierta…, una cierta basca.

El guerrero miró, perspicaz, las luminosas turquesas que eran los iris de la mujer.

—Detecto una velada amenaza en tus palabras.

—Deliras, príncipe Ashurek. Tienes absoluta libertad para visitar cualquier lugar de mi casa y mi ciudad que escojas, y para quedarte aquí en calidad de huésped hasta tu satisfactoria recuperación.

Él se alzó del lecho, flexionó las entumecidas manos y se asomó a la ventana.

—¿Qué fue de mis acompañantes, Estarinel y Medrian?

—Están aquí, como tu buen juicio te habrá sugerido —corroboró la mujer, sonriendo fríamente—. De todas formas, he de avisarte que existen en reflexiones distintas, conforme a mis designios. Así pues, podrías registrar de arriba abajo la ciudad y escudriñar cada espejo sin verlos jamás. —El gorethriano se volvió para fulminarla con sus verdes ojos, pero ella, lejos de arredrarse, continuó impávida—. Tu Estarinel es un chico adorable, de una candidez enternecedora. No me ha revelado una palabra sobre vosotros, o lo que os proponéis, convencido de que así os protegía; se ajusta estupendamente a mis planes. Sé, en cambio, que hallaré oposición en ti y en Medrian, y eso me disgusta mucho. Lo que hago redundará, al final, en el bien de todos.

La insólita franqueza que impregnaba su voz y su faz sorprendió a Ashurek, pero el líquido que le había inyectado empezaba a hacer su labor. Fuera cual fuese su cometido último, le estaba produciendo aquella terrible sensación de vaciedad que había sufrido cuando hubo de separarse de la Piedra Ovoide. Sentía un impulso irrefrenable de lanzarse contra los ventanales, bucear en los océanos y horadar túneles en las montañas, para poseer de nuevo el talismán. Arlenmia debía de conocerlo en profundidad para practicar tan taimada tortura.

La dama tocó su mano con unos dedos estilizados y glaciales.

—Fue un azar glorioso el que te trajo a mis dominios. Ashurek. —Avanzó ahora hacia la puerta, a la par que añadía—: Llamaré a Skord y lo recompensaré.

—¿No lo has visto desde nuestra llegada? —preguntó el gorethriano, tan atónito que ella se paró en el umbral.

—No. ¿Por qué?

—Pensé que iría directamente a tu presencia, antes incluso de que los nemen nos pusieran bajo tu custodia.

—Pues no lo hizo. Debió de retornar a Beldaega-Hal.

Ashurek, colijo por tus manifestaciones que existe una razón de peso para que investigue dónde está.

—Sólo me ha extrañado que no lo sepas.

La mujer se rió, captando el acento sarcástico del guerrero.

—No soy, por desgracia, omnisciente. No obstante, —puedo visualizar todo cuanto desee. Localizaré a ese muchacho de inmediato.

Arrugando los labios con malsano regocijo, Ashurek imaginó cómo reaccionaría el granjero cuando su señora averiguara que la pedantería lo había llevado a ser apresado e hipnotizado, y que había atentado, varias veces, aunque sin mucha determinación, contra sus vidas.

Transcurrieron los días. Estarinel dedicó la mayor parte del tiempo a dormir, caminar y comer, concentrándose, como sabiamente le había aconsejado Arlenmia, a recuperar sus fuerzas. También pasó algunos ratos en la biblioteca, consagrado a la lectura de volúmenes vetustos y, en conjunto, muy ilustrativos. Cenaba con ella cada noche, aunque no coincidían en ningún otro momento de la jornada. No veía a nadie aparte de la criada, siempre bien predispuesta pero incapacitada para un mínimo intercambio verbal. Tenía abiertas todas las puertas del caserón, lo que de poco le valía dado que todas las habitaciones estaban vacías.

A medida que se sucedían las horas, el forluinita encontraba más y más misteriosa su soledad en la extraña ciudad, de tal suerte que al atardecer penaba ya por la compañía de la dama.

Dos veces le pidió nuevas de sus compañeros, pero no las había. Por lo demás, sus cordiales y amenos diálogos se limitaban a generalidades, sin escarbar en los detalles íntimos de nadie. Era frustrante para Estarinel ignorarlo casi todo de ella, pero mientras hablaban tal sentimiento se difuminaba. Disfrutaba entonces de su compañía y cesaba de pensar si era o no la perversa tirana de Belhadra. A veces la dama parecía percatarse de que sus palabras no eran más que pura cháchara y se esforzaba por dejar de lado el fingimiento y narrarle algo más sustancial. En tales ocasiones, la vida que cobraban sus ojos en los esculturales y lánguidos contornos de su semblante, enaltecía la hermosura de éste. A él le hacía sentir que ella no aguardaba sino el momento adecuado para confesarse. Acaso al darse dicho momento él descubriría, por fin, la verdad de su existencia.

—¿Tiene confínes la ciudad? —interpeló a la mujer en la velada del quinto día—. Hoy he recorrido kilómetros y no he alcanzado sus arrabales.

Se apercibió de que aquello equivalía a preguntar indirectamente si había o no escapatoria de su reino, y la expresión divertida de ella dejó constancia de que así lo había entendido.

—Habrás andado en círculos —señaló—. Es fácil confundirse. ¡Desde luego que hay lindes! No estás en una cárcel, te lo aseguro. Para probártelo, mañana ordenaré que nos ensillen dos caballos y haremos una cabalgada por el campo. Supongo que dentro de pocos días me anunciarás tu marcha —declaró compungida—, pero no irás a abandonarme todavía, ¿eh?

Aquello activó el dilema que atosigaba al forluinita. ¿Podía una mujer tan cultivada e inteligente, que había derrochado con él comprensión y amabilidad a raudales, ser la diosa a la cual los belhadreños abominaban, temían y reverenciaban? Sólo había tres respuestas posibles: que Arlenmia no fuera ella, que se hubiera comportado de un modo tan ejemplar para embaucarlo, o que las gentes de Belhadra se equivocaran al imputarle sus penalidades.

El joven bajó la vista, ansiando desesperadamente sacar a colación el asunto sin ganarse la enemistad de la dama. Tal vez lo más sensato sería no hablar de ello y escapar de allí a la primera oportunidad. A la mañana siguiente ella misma le mostraría la salida de la urbe.

—Estarinel, esta noche no eres un buen acompañante —le dijo Arlenmia—. ¿Hay algo que te inquiete?

Las tamizadas luces de las velas oscilaron en las honduras de malaquita de sus cabellos, como rayos de sol que dieran reflejos metálicos a las aguas de un río. El forluinita se forzó a contestar antes de que la duda lo amordazase.

—Tú me inquietas.

—Te gustaría saber quién soy —se anticipó ella; sus ojos chispeaban como aguamarinas diluidas.

—Unicamente querría saber si eres la criatura que los belhadreños apodan «Aquella a la que rendimos tributo».

El rostro de alabastro de la mujer no traicionó ninguna agitación.

—¡No me explico cómo has tardado tanto en preguntármelo! Sí, lo soy. ¿Te conmocionas, te encoges? Debes de haber oído muchas historias funestas sobre mí. Ahora mismo preferirías no tener la certeza de que soy ella, ¿verdad?

—No sólo he oído esas historias: también he visto el desenlace —afirmó Estarinel, con tono ligeramente desafiante.

—Y supones que soy una malvada. —Arlenmia exhaló un suspiro, y una expresión de tristeza cruzó su cara—. Estarinel, ¿me escucharías si digo que no hay que regirse ciegamente por las apariencias?

—Por supuesto —se apresuró a convenir el joven, deseoso de oír una explicación que redimiera a la dama.

—Entonces, mi estimado amigo, te ruego que seas paciente hasta mañana para obtener todas las aclaraciones que haya que darte.

Haciéndole una caricia en la mejilla, la mujer se hundió en su asiento y lo observó en silencio.

—Sí, aguardaré ese corto plazo —contestó él.

Tras la cena, cuando se dirigía a su dormitorio, el forluinita fue sensible a una peculiar ligereza en la cabeza, que contrastaba con el peso plomizo de sus extremidades. Estaba seguro de que no podían ser los efectos de una única copa de vino, pero no meditó más sobre el fenómeno porque se sumió en un sueño profundo, plagado de repetitivas visiones de vidrios plateados.

Ashurek inspeccionó sin éxito las resplandecientes calles de la ciudad. Volvía, una vez y otra, al mismo sitio. Con los labios fruncidos en una falsa sonrisa, felicitó calladamente a Arlenmia por haberlos confinado en tan perfecta e inexpugnable prisión. Para haber creado aquella trampa de espejos debía de poseer más poder que los demonios de las Regiones Tenebrosas. Y, aunque actuaba junto a ellos, no daba señales de hallarse sujeta a su mandato, No, no prestaba vasallaje más que a sí misma, lo que daba fe de su supremacía. El guerrero añoraba las recomendaciones de Silvren; nunca antes había estado tan necesitado de su amada, ¡o de las diabólicas facultades de la Piedra Ovoide!

Revolviéndose, trató de desechar aquel anhelo. Pero, bajo el duradero influjo del fluido azulado que la mujer había vertido en sus venas, la imagen revivía aunque él la apartase. Lo agotaba mentalmente, y menguaba de forma drástica su lucidez y su voluntad. Medrian había acertado en sus vaticinios: no había fuga practicable del calabozo de Arlenmia.

Y ella medía ahora sus opciones, se burlaba de la presa que, como una rata en un laberinto, se iría debilitando hasta dejarse moldear.

«¿Por qué pierde el tiempo la Serpiente en destruirnos —se cuestionó el gorethriano—, teniendo esbirros que le ahorrarían tan insignificante tarea? Y no se contentará con eso; se empañará en atormentarnos y lisonjearnos hasta que nos integremos en sus huestes. No caben métodos intermedios para lograr la victoria final».

A la mañana siguiente, la sirvienta despertó a Estarinel y le dijo que Arlenmia lo había citado en el patio para después del desayuno.

La dama estaba ya montada sobre su palafrén, una bestia verdiazul, al unírsele el muchacho en la fuente. Un caballerizo sostuvo las riendas de la robusta yegua baya que le habían asignado mientras se equilibraba en la silla. El forluinita sintió una ligera decepción, como si su subconsciente hubiese esperado encontrar allí a Shaell. Arlenmia lo condujo por las marmóreas calles, entre las raras y fúlgidas torres de metal, hasta que al fin columbraron la campiña detrás de las edificaciones.

Fue estimulante sentir al fin la hierba bajo los cascos del caballo. Estaban en un prado, circundado por distantes colinas pobladas de árboles. A medida que se alejaban de la ciudad el joven reparó en que las dimensiones de aquélla eran bastan te reducidas, y que resultaba más singular desde fuera que desde dentro. Era como una extravagante escultura metálica. Una curiosa idea tomó arraigo en su cerebro, la de que no se trataba de una ciudad sino que seguramente cumplía funciones muy distintas.

—¡Vamos! —lo llamó Arlenmia, poniendo a su animal al galope.

Estarinel la siguió e hicieron un circuito, de norte a sur en torno de las viviendas de oro y plata. Las lomas estaban ahora más juntas y cubiertas por menos vegetación. Sin aflojar el ritmo, la dama subió a la cumbre más cercana.

—¡Aquí! —exclamó, a la par que imponía a su palafrén un alto brusco. El cuadrúpedo hizo una forzada cabriola y sacudió la cola como un argéntea bandera—. Desde aquí tenemos una excelente panorámica. Desmontemos unos minutos para que descansen los caballos.

La yegua baya resoplaba estentóreamente. Estarinel se apeó de un salto, alegrándose también él de poder darse un respiro; aún convaleciente, se fatigaba antes de lo usual.

Oteó la zona sureña y divisó una franja alba en el horizonte, a unos treinta kilómetros.

—Eso que ves son los montes blancos y las cascadas del Ecuador —especificó Arlenmia, situándose a su lado y estirando un índice etéreo, de una tersura semejante a la del cuarzo—. Los nemen no hubieron de transportaros mucho trecho. ¿Hacia adonde te encaminarás cuando reanudes tu viaje?

—Lo ignoro. Lo pri…

Iba a contar a su acompañante que tenía que dar con un río y navegar hasta Forluin, pero se interrumpió, azorado por su súbita falta de prevención. Estaba demasiado a sus anchas, los recuerdos de su patria se debilitaban… Sabía que eso no era correcto, pero al mismo tiempo sentía que no importaba.

Arlenmia sonrió ante su mudez, y enlazó su brazo al de él. Su estatura casi igualaba a la del forluinita, por lo que su cabellera, recogida en algunos mechones con enjoyadas sartas, se esparció sobre el pecho masculino como una seda turquesa.

—Te consideras perdido, ¿verdad? —comentó la mujer con voz suave—. Pues no lo estás. Tengo tanto que referirte, que enseñarte…, cosas cuya belleza supera la de cualquier óleo o tapiz. —Sus ojos verdes azulados se revistieron de un lustre opalino mientras hablaba—. No será preciso que te vayas.

Al girar el cuello Estarinel para contestar, algo pasó. Los labios de ambos se fundieron en un beso, y los brazos de ella se deslizaron con un movimiento lánguido y serpenteante alrededor de los hombros del joven. Este la abrazó efusivamente y la dama se apretujó contra él, dando por concluido el beso, y suspiró de forma que su aliento entibíase el pómulo de su pareja.

—Sabía que no serías tan obtuso como…

—¿Como quién?

—Como otros —rehuyó Arlenmia. La perenne sonrisa de su boca se desplazó ahora hasta los ojos—. Has depositado tu confianza en mí, y no me la retirarás.

—¿Tengo razones para hacerlo?

—No, ninguna. —La mujer besó de nuevo al forluinita—. Si fuera tan cruel como para colocarte en la disyuntiva de partir enseguida o regresar conmigo a la ciudad para el resto de tus días, me pregunto cuál sería tu elección. Pero no sufras, no lo soy.

—¿No? Puedes estar segura de que me quedaría a tu lado —murmuró Estarinel, ciñendo aún más su cintura.

—Sí —susurró ella muy cerca del oído viril, con voz emocionada y persuasiva—. Lo que sucedió en Forluin es una menudencia.

El muchacho se desenredó al instante del abrazo y, repeliendo a la mujer como si se hubiera convertido en una víbora, la miró con expresión de horror.

—¡Si conocieras Forluin no dirías esos desatinos! —bramó, encolerizado y estupefacto.

Ella lo miró con pesar.

—Olvidaba que todavía no te he explicado nada.

—Será mejor que lo hagas, y con premura.

—Sí. Volvamos ya.

Arlenmia trepó ágilmente al lomo de su caballo y arregló los dobleces de su falda de satén. Ambos jinetes emprendieron despacio el descenso de la ladera, con las lejanas torres de la ciudad centelleando como faros diurnos. Estarinel caviló que la mujer no debía de haber pretendido agraviarlo, pues sus palabras habían desvanecido al instante el sortilegio en el que lo tenía sujeto. Pero él no era capaz de aguardar hasta que ella tuviera a bien principiar su relato.

—He visto a montones de personas desahuciadas, víctimas de una epidemia que te achacan a ti —comenzó—. He presenciado cómo un adolescente que se jactaba de ser tu emisario cometía crímenes y aterrorizaba a sus propios padres; dicho joven aseguraba habernos enfrentado a un espejo por el que caeríamos bajo tu yugo. Belhadra está atestado de hombres y mujeres que te culpan de su apatía, de su abulia mortal. Y bien, ¿eres responsable de tales ignominias?

Arlenmia escuchó, con una pincelada de color reanimando su tez de jade. Al terminar el forluinita su enumeración, gimió.

—Estarinel, me miras como si, además de tantas calamidades, me hicieras culpable de la tragedia de Forluin. Para objetivos diferentes hay que aplicar también medidas diversas.

Los pobres belhadreños no hacen sino dificultar mi provechosa misión. Llegué aquí hace algunos años; en un lugar u otro debía empezar, y ¿dónde mejor que en el corazón vital del planeta, en la Ciudad de Cristal? Vine para hermanarlos con una gozosa sapiencia, pero ¡cómo pelearon! Nunca lo habría podido imaginar. Por consiguiente, he de abrirles los ojos a través de mis espejos, de mis mensajeros… Aunque me desagrade auxiliarlos de este modo, no me dejan otra alternativa. Si me hicieran un poco de caso podría salvarlos de la plaga y, lo que es primordial, erradicaría su propia estulticia.

—¿Qué es lo que persigues? ¿Que te adoren?

—¿A mí? ¡Oh, no! Mi ambición es dotarlos de una vida eterna, ¡de una eterna perfección! Y mi obra se expande. Mis embajadores han rebasado ya los límites de Belhadra.

—No comprendo nada —reconoció Estarinel—. ¿Qué es lo que intentas conseguir?

—Es casi imposible explicarlo con palabras. Dentro de muy poco, no obstante, te lo expondré de una manera mucho más elocuente. Has de ver que, como tantas grandes proezas, la mía tiene que vencer la errónea rebeldía de los humanos, y ahí justamente residirá mi mayor logro. —La pasión honda y salvaje de la voz femenina alarmó a Estarinel, quien supo que sus palabras no las dictaba la locura sino una genuina e incalculable maldad—. Belhadra pasa por una etapa infausta, que es sólo temporal. Forluin y Gorethria me causarán más problemas que los otros países, aunque no pienso acobardarme ahora que la ayuda está a mi alcance, en las puntas de mis dedos. —La dama, regocijada, echó atrás su bonita cabeza, y el caballo la coreó danzando.

—Mis compañeros están aquí, ¿no es cierto? —inquirió el forluinita.

—Naturalmente —repuso ella, sonriente—. Como ahora comprendes, si el espejo de Mel Skara te atrajo hasta aquí, había de atraer también a ellos. Os tengo a todos en la ciudad, a las tres claves: Ashurek, Medrian y tú mismo.

El césped había dado paso a una calle pavimentada en mármol.

—¿Significa eso que estábamos predestinados a venir?

—¿Acaso crees que puedes dar un solo paso por tu propia voluntad? —La mujer lanzó una carcajada, y el muchacho se acordó nuevamente de las dos figuras grises que jugaban al balón—. Escúchame, Estarinel. Mi ciencia no lo puede todo. Si una mente se me cierra de modo hermético, jamás la penetraré. Deseo que seamos amigos, que nos brindemos mutuo apoyo. Ábrete a mí: debo tener acceso a tus pensamientos e intenciones, de lo contrario tú mismo impedirás que te haga partícipe de mis metas. Es fantástico asistir a la transformación de la inocencia en sabiduría.

El forluinita no acabó de aprehender el sentido de tal discurso, pero percibió que, una vez más, el carisma de Arlenmia lo aprisionaba en redes invisibles. Desvió la vista de ella, e intentó defenderse con una pregunta específica.

—¿Qué me dices de Skord? Él se vanagloria de servirte…

—¡Ay, sí, Skord! —La mujer palideció—. Cuando lo encontré era una ruina andante; curé sus males, y le ofrecí un nuevo hogar y un poco de paz mental. Imbuí en sus padres adoptivos la convicción de que se trataba de su legítimo hijo, aunque me temo que debió de quedar algún resquicio de duda por ambos lados, un recelo que alimentó la aversión recíproca que hoy se tienen. —Estarinel hallaba increíble el desenfado con que hablaba la dama, como si la manipulación de las memorias ajenas y el aborrecimiento resultante fueran algo de lo más normal—. En compensación, para él fue un honor ponerse a mis órdenes. Está claro que, si le hubieran devuelto sus recuerdos, le habrían hecho un daño irreparable, infligiéndole un ímprobo tormento.

El joven forluinita la miró con sobresalto. Habían llegado a la casa, pero apenas se enteró de que desmontaba, o de que el mozo tomaba las riendas de los caballos y desaparecía detrás de una esquina. Arlenmia lo observaba con expresión furiosa.

—Te asombrará oír que tampoco tuve nada que ver con los eventos de Drish. Sané a Skord. Él me amaba. Pero Drish, Forluin y Belhadra, ante cuyos simples nombres tu cara se llena de horror, son secundarios. ¡No me interesan en lo más mínimo!

La dama aferró con firmeza el codo de Estarinel y condujo a éste al interior de la mansión, hasta el alargado comedor. Su cara rebosaba gelidez, como una luna invernal, y sus ojos eran dos llameantes antorchas verdosas. Tras soltar al forluinita, fue junto al fuego e instaló una mesita entre las dos butacas. Con un susurro de sedas, buscó una jarra de vino y dos copas de cristal, y las puso sobre la mesa.

—Haz el favor de sentarte —le pidió, otra vez serena. Escanció bebida en los recipientes, y tendió uno a su invitado—. Perdona mi enojo, Estarinel. No estoy furiosa contigo. Son los belhadreños los que me sulfuran, y tus compañeros, y hasta el mismo Skord; todos aquellos que ni atienden ni ven la probidad de cuanto hago. —La arrasadora vehemencia de antes volvió a filtrarse en su tono, y al muchacho no le pasó inadvertida la luminosidad antinatural de sus ojos—. Quizás exijo demasiado. Hace poco tiempo que estoy aquí; no he hecho más que empezar. No niego que los belhadreños se han vuelto apáticos, estúpidos y olvidadizos. Te parece injuriante, pero hay algo que debes comprender: para reemplazar una pintura insípida y mala por una obra maestra, primero hay que dar al lienzo una capa de blanco. Tal es mi actual empeño. Mando a esas gentes sueños reflejados, y, una vez que se hayan lavado sus cerebros, podrán absorber e incorporar el exuberante colorido.

Aquel planteamiento estremeció a Estarinel. Engulló con precipitación unos tragos de vino.

—¿Y la plaga, qué papel juega?

—Uno no menos desdichado que los otros factores. En un régimen de terror, es una herramienta para hacerles conocer mi poder. De cualquier forma, Estarinel, los enfermos de la epidemia no mueren: sus ánimas aguardan en el limbo hasta que mi sueño se haya consumado. Mis métodos no son, pues, tan crueles como parecen.

—¿Que no son crueles? ¡A mí me parecen monstruosos! —murmuró él, con la garganta reseca. Bebió el resto del vino, deseando tener mayor presencia de ánimo para huir de aquellas dementes palabras.

—¿Ah, sí? —Arlenmia recapacitó unos segundos—. Bien mirado, desde un punto de vista humano tal vez lo sea.

Dejó en la mesa la copa intacta y, arrodillándose, apoyó los brazos en las rodillas de él y lo observó. El forluinita sintió el impulso de recular, pero la vecindad femenina lo retuvo.

—Opinas que no estoy en mis cabales, ¿no es verdad? ¿Por ventura te has detenido a analizar cuán imperfecta es la existencia de la humanidad? Las criaturas envejecen, mueren y se corrompen en un esquema caótico y absurdo. Lo que yo busco, como antes te decía, es una fórmula para alcanzar la vida eterna, no sólo la mía sino la de la Tierra entera y cuantos la habitan. Todo se cristalizará en un estado inmaculado, extático. No habrá dolencias, muerte ni sufrimiento, ni mezquinas cuitas humanas o patéticas y fugaces alegrías; solamente una felicidad suprema: la de una intachable excelencia, y así hasta el ocaso de los tiempos. Es evidente que el mundo debe ser desmembrado y recompuesto, y eso es lo que está pasando en Forluin y las demás demarcaciones. ¿No comprendes que se trata de penalidades humanas pasajeras? —Sus palabras, rezumantes de apasionamiento y sinceridad, eran en extremo convincentes. Estarinel se inclinó hacia la mujer; comenzaba a creer que la había prejuzgado y que ella poseía la respuesta a los pesares del universo. Una nueva sonrisa iluminó el encantador rostro de estatuilla de Arlenmia—. ¿Qué te hace presumir que los hombres intervienen en el devenir de los astros? Somos partículas, poco más que nada. ¡Yo soy la única que puede encumbraros, dándoos un rango en el inmortal mecanismo! —Aferró la mano del forluinita—. ¿Comienzas a entreverlo?

—Un poco, sí.

—Muy bien. Compartirás la gloria conmigo.

De pronto Estarinel sintió una especie de mareo, como si la silla fuera a derrumbarse, y observó que unas enigmáticas espirales de tonos vivos se movían bajo el techo.

—Arlenmia, ¿has puesto algo en el vino? —inquirió.

—Sí, pero no te preocupes. Lo hice para poder mostrarte mi sueño en toda su magnificencia.

—¿Así que me has drogado? —insistió él, a la par que su conciencia se rendía a la sustancia invasora.

—Ábreme tu mente —dijo ella con voz suave, sentándose sobre los talones.

Como si hubiera perdido todo contacto con la realidad, el forluinita se enderezó y caminó hacia la puerta.

Cada zancada era como una lucha, como si hubiera de atravesar una sustancia espesa y apenas desleída: nada veía excepto una niebla amarilla, translúcida y fluida, en la que las formas aparecían veladas como grises siluetas. Podía aspirar los efluvios, que permearon su cerebro hasta que sólo sobrevivieron en él dos impresiones: una, que tal era la composición natural del aire, y la otra, que no andaba sino que seguía sentado en el salón de Arlenmia.

Se disipó el fluido sin que el muchacho lo advirtiera, y la enrarecida atmósfera se tornó límpida y saludable; la calle en la que se encontraba tenía una desusada amplitud, y la flanqueaban dos hileras de edificios muy altos, unas torres redondas que apuntaban hacia el cielo. Eran de cristal, y en ellas se combinaban los rojos sangre, violetas, verdes y azules ultramarinos. En cada una había centenares de rostros aplastados contra el vidrio, suspendidos, suplicantes, desfigurados allí donde la carne se aplastaba contra el vidrio. Mil pares de manos arañaban la pared, y las bocas se entreabrían en lamentos insonoros, mientras los presos contemplaban al forluinita y trataban de evadirse de sus cristalinas celdas.

Bajo los pies de Estarinel había baldosas también de cristal, y a él se le antojó que tenían kilómetros de grosor, que eran incluso insondables, lo que le provocó la horrible sensación de estar colgado sobre el abismo. Descubrió después que podía ver dentro del cristal, y detectó multitud de peces desconocidos encajonados en un acuario, entes de escamas variopintas, bocas y ojos muy abiertos, como si durante un momento se hubieran congelado las profundidades submarinas.

Los hijos del océano lanzaban voces de socorro; eran peces, reptiles, aves y mamíferos… «Porque todos somos de procedencia marina», meditó el forluinita. La imagen de la vida, en su inagotable diversidad, encarcelada en una pecera le pareció el espeluznante símbolo de algo que no atinaba a comprender, pero que Arlenmia no tardaría en explicarle e instalar en su mente.

Espantado, dio media vuelta para escapar a la carrera. Una figura se erguía delante de él. En aquel instante presintió que el paraje no era un delirio inducido por la droga del vino sino algo auténtico, y que él había sido transportado a otra dimensión.

El personaje que se le había aparecido era una mujer joven y bella, de discreta estatura, con el cabello dorado y la tez y los ojos también de un intenso color oro. Lucía una túnica austera, de matices pálidos, y Estarinel podía ver los radiantes torreones a través de su figura, como si estuviera hecha de cristal.

—¿Quién eres tú? —indagó la mujer, y hasta su voz resonó como un tintineo de cristales en el purísimo aire—. ¿Quizás un amigo de Ashurek?

—Sí —contestó el muchacho—. Soy Estarinel de Forluin. ¿Y tú, no te llamarás Silvren?

La mujer asintió, aliviada, y extendió los brazos para estrechar en ellos al recién llegado. Ella era tangible y real, igual que todo lo demás, pero su carne tenía al tacto una viscosidad casi insustancial. Estarinel no se sentía sorprendido de verla; sólo complacido, como si se tratara de una vieja conocida.

—Me figuraba…

—¿Que vivía en las Regiones Tenebrosas? Pues así es. Lo que ahora distingues es una proyección astral, que no pervivirá mucho tiempo. Mi cuerpo permanece en aquellos lares y, cuanto más me demore aquí, peor será el regreso; ¡la operación me succiona tanta energía! He invertido la exigua magia que me resta en vigilar a Ashurek y prevenirlo contra Arlenmia. Lo malo es que al aterrizar aquí lo hallé todo desierto, como por otra parte debería haber previsto…

—¿Dónde estamos? —la interrumpió el forluinita—. Me narcotizaron, y deduje que este lugar debía de formar parte de una alucinación. —Todavía sujetaba las manos femeninas, que parecían fluir líquidas por entre sus dedos.

—Nada de eso. Estamos en la Ciudad de Cristal en su verdadera versión. La ciudad de metal es una ilusión creada por Arlenmia. ¡Benditos sean los dioses al consentir que su pócima te traslade hasta aquí en tu forma astral! —No agregó, aunque lo sintiera, que habría preferido que fuera Ashurek el viajero—. Debes hacerme un sucinto recuento de lo que ha pasado, ya que tenemos poquísimo tiempo.

El muchacho resumió sus aventuras en unas pocas palabras. Cuando evocó las desdichas de Forluin, Silvren lloró.

—¡Malhadada Lombriz! —exclamó al concluir el forluinita—. No hay nada que no infecte esa abominación. A menudo me digo que la guerra está perdida de antemano, pero lo cierto es que, si no me hubieran hecho prisionera y desposeído de mis dones, me enrolaría con vosotros en la Misión.

—Por algo fuiste la iniciadora.

—En efecto. Y ahora no puede dejarse, porque Arlenmia es una secuaz de la Serpiente.

Estarinel sintió que toda esperanza lo abandonaba.

—Me lo temía. ¿Cómo lo sabes tú?

—La conozco bien. Demolió otro mundo antes que la Tierra. Fuimos amigas, y yo misma causé su advenimiento. Pero ésa es otra historia.

El Imperio Gorethriano, los Shana, la Piedra Ovoide, todo lo maquinó M’gulfn. Se va adueñando insensiblemente del mundo, y Arlenmia lo secunda desde el seno de Tearn. La Ciudad de Cristal es antigua y maravillosa, además de un enclave estratégico en el que se preservan los atenuados nexos entre los tres planos; pero esa mujer la sumergió en un hechizo que la convirtió en una ciudad reflectante, no en un centro de transparencias, y sus moradores huyeron.

—¿Y todos esos seres? —preguntó Estarinel, indicando las desencajadas caras que se arracimaban tras los muros coloreados de las prisiones.

—Tan ilusorios como la capital. Es verdad, sin embargo, que las almas de los belhadreños yacen encerradas mientras sus cuerpos y mentes vagabundean desvalidos por la rutina cotidiana.

Y todo esto no es sino un tímido comienzo. Los ideales y aspiraciones de mi antigua amiga se cifran en modelar un universo que exista en sempiterna veneración de la Lombriz, lo que no entrañaría meramente horrores centuplicados respecto a los que hoy crean sus agentes en la Tierra. La hegemonía de M’gulfn supondría además la desaparición de la libertad y el júbilo, la pérdida de las ansias de vivir, y a la vez la clausura de la puerta de escape de la muerte. Las voluntades se anularían, no quedarían más que coros entonando las alabanzas de la Serpiente; y el nuevo orden traería consigo suplicios más cruentos que los de las Regiones Tenebrosas, más desesperantes que los del Hades.

El planeta se inmunizaría frente a las fuerzas del cosmos exterior, frente a otras realidades. Sería como un saco hinchado a reventar pero que no puede expulsar su veneno. Estarinel, hablamos del fin del mundo; es a eso a lo que debemos hacer frente.

—¡Qué barbaridad! —gritó el forluinita lleno de horror—. No me había dado cuenta de que fuera tan…

—¿No te lo dijo Eldor? Tal vez creyó que sería contraproducente. Arlenmia puede subyugar Tearn, puesto que domina ya la Ciudad de Cristal, y Gastadar es su principal ayudante. Tratará de someter a Ashurek y enviarlo a Gorethria para la destrucción del Imperio. En cuanto a Medrian, ignoro qué planes tienen; pero es indudable que la utilizarán de un modo u otro.

La Serpiente no podía acceder al predominio en Forluin como no fuera atacándola físicamente. Y Arlenmia es consciente de que, si logra gobernarte a ti, nada le costará hacerte retornar a fin de que contamines a tus hermanos de la mísera sumisión que aflige a los belhadreños. ¿Entiendes ahora por qué M’gulfn se abatió sobre tu patria? No fue un ataque casual, sino un eslabón bien urdido en un macabro proyecto.

La Casa de Rede será la última en caer, pero no aguantará siempre a salvo.

Estarinel escuchó, mudo por el pasmo y el desánimo, las palabras de la maga Silvren.

—Esa mujer no se molesta en discernir si la Lombriz es buena o mala: la ama y la idolatra sin más. Tales criaturas suelen ser más peligrosas que las conscientemente perversas o crueles, como los Shana o el mismo Gastadar. —Las moles de vidrio que el forluinita columbraba por entre los perfiles de la dama rielaban, como si el ambiente estuviera recalentado, despidiendo vapores. La hechicera exhaló un suspiro—. Nada tendría de particular que Arlenmia te convenciera de que sus acciones son positivas, esenciales, dado que ella las ve así. Debió de suministrarte la droga para que le entregaras tu mente. Lo que no sé, lo confieso, es si ahora mismo asiste a nuestra charla desde su propio plano. Cuando las secuelas del bebedizo remitan, tratará de embrujarte. ¡Resiste! Si los tres, Ashurek, Medrian y tú, empleáis a fondo vuestra inteligencia, podéis escapar de ella. Exterminarla es ya otra cuestión. Hay algo de lo que dependen su existencia y vitalidad…, algo que yo no he logrado definir, y que quizás albergue la solución. —De nuevo suspiró, y esta vez el aliento salió casi en un gemido, el de un ente torturado en los infiernos—. No olvidéis que es fundamental que viajéis sin demora al Plano Azul…

—Estoy de acuerdo. ¡Oh, Silvren! —repuso Estarinel, acercando las manos a ella y traspasándola como si fuera inmaterial.

—E’rinel, me llena de dicha que Ashurek cuente con un compañero tan bondadoso y dulce. Ojalá tengas más suerte que yo y metas en esa cabezota un poco de cordura. —Su voz se fue difuminando—. Cuéntale lo que hemos hablado y dile que seré su ángel guardián mientras haya en mi una brizna de energía. ¡Ah, y una última cosa! Es la más pavorosa de todas. —Silvren fijó en el joven los impenetrables y áureos pozos de su ojos, lagos apacibles en los que se reflejaban experiencias atroces. En aquel instante, Estarinel la quiso y la compadeció, sabedor de que ante él estaba el espíritu de una hechicera que iba a sumergirse en las simas del infierno—. Debo comunicarte que la Serpiente puede refugiarse en un cuerpo humano.

—¿Y bien?

—Conozco a Arlenmia —prosiguió la mujer, anegada en lágrimas—. Cuándo se entrega a alguien, lo hace incondicionalmente. Ella no transige con los términos medios. Tan fanática es su servidumbre a la Lombriz, que, si se diera el caso, creo que no regatearía esfuerzos para hospedar a esa aberración.

—¿Insinúas que…?

—No podría jurarlo, y ojalá me equivoque, porque yo la amaba… Pero mi exprimida alma se agota: debo volver. Transmite mi amor a Ashurek.

Silvren desapareció, como una gata negra en un claro de luna, pese a que su imagen aún perduró unos segundos en las retinas del forluinita. Tenía que haber una manera de seguirla y rescatarla. Pero cuando ella desapareció, la realidad se desvaneció con ella.

El muchacho cerró los ojos y la mente, y se abandonó a merced del narcótico. Éste lo condujo, como una espora en alas del viento, a paisajes de leyenda, bajo focos de luz deslumbrante y por infinitos túneles en la nieve. Transcurrieron muchas horas así, entre la ensoñación y la pesadilla.

Al despertar, constató que continuaba sentado frente a la chimenea de Arlenmia. Era de día, avanzada incluso la mañana siguiente. El techo se había recubierto otra vez de metal; el joven dio una ojeada al suelo marmóreo de la sala, a las acolchadas pieles de animales, a la mesa de plata y cristal, al globo terráqueo, sin casi reparar en ellos. Tenía dolor de cabeza y su cerebro parecía haberse vuelto del revés, de tal suerte que le costó mucho readaptarse al mundo físico. Estaba solo. Sentía la presión del miedo desde los cuatro flancos y no pensaba sino en correr, correr con toda la potencia de sus piernas. En cambio, se alzó y anduvo muy despacio hacia su habitación, en pos de un ápice de seguridad. Luego, se dijo, debía iniciar la búsqueda de Medrian y Ashurek.

Los pasillos, con sus soberbios tapices y cuadros, pasaban ante sus ojos en una secuencia borrosa. Llegó por fin el forluinita ante su puerta, y entró como si le quitaran de encima un peso avasallador.

Lo primero que vio fue la figura de Arlenmia, acomodada con su principesca belleza sobre un almohadón situado ante la mesita de espejo. En su melena de color esmeralda resplandecían lucecitas azules. Su delgada mano se inmovilizó en el acto de aferrar una pieza de ajedrez esbelta, de elaborado diseño y color lechoso, translúcida como el ópalo, brillante como la sal gema. Se volvió y le sonrió, tan sensual y al mismo tiempo candorosa que, durante un minuto, Estarinel casi dudó de las palabras de Silvren. Había otras piezas en la mesa, ordenadas para una partida. La mitad eran blancas, escuetas y sin apenas pulimiento; la otra mitad amarillo miel, grabadas por mano experta y muy bien terminadas. El forluinita las admiró, quieto y rígido, desde el quicio de la puerta.

—Ven junto a mí —lo invitó ella—. ¿No te apetece jugar al ajedrez?

Capítulo 11

ARLENMIA DE LAS MIL CARAS

Eres un ser de las tinieblas —dijo ella, ladeando la cabeza y estudiando el rostro de Estarinel con sus ojos verde mar—. Hay precedentes de fracasos con la droga mental, pero no tan estrepitosos.

—¿En qué sentido ha fallado?

El forluinita se sentó frente a ella, con la guardia alerta. El brebaje lo había dejado confuso y lleno de aprensión, pero estaba resuelto a no dejar que volviera a hechizarlo.

—Debía revelarnos recíprocamente los enigmas de nuestras mentes. No siempre funciona, desde luego —agregó risueña.

Estarinel intuyó la cólera subyacente, aunque la faz de la dama y sus modales nada traslucían. Todo cuanto la maga había dicho de Arlenmia ocupó el primer plano de su cerebro mientras observaba la sonrisa de ésta, el refulgir de sus ojos turquesa. Las denuncias de Silvren contrastaban de un modo radical con el aspecto externo de su anfitriona, pero fue a la dorada hechicera a quien dio crédito.

¿Habría sido capaz Arlenmia, valiéndose de la droga y su espejo, de presenciar su encuentro con Silvren?

—Debes de sentirte exhausto y hambriento —dijo ella ante el tenaz mutismo del forluinita—. Mandaré a la doncella que te traiga un refrigerio.

—No tengo apetito, gracias —rehusó el muchacho.

Tenía la boca tan pastosa que a duras penas podía tragar la saliva, así que comer sería un martirio.

—No habrás enfermado, ¿eh? —La mujer estiró la mano para tocar la frente del joven. Al retraerse él, volvió a sonreír—. ¿Padeces calambres en las extremidades y el estómago, tal vez náuseas?

Estarinel meneó la cabeza.

—¡Espléndido! —Arlenmia parecía un tanto sorprendida—. Entonces estás lo bastante en forma para que juguemos una partida. ¿Conoces las reglas?

—Sí, pero falta el tablero —musitó el forluinita entre sus labios cuarteados.

—¡Pero aquí está! Fíjate bien.

En el vidrio, muy tenues, se dibujaban unas cuadrículas realizadas con líneas de escarcha. Arlenmia asió un peón blanco y lo empujó hacia adelante.

—Es tu turno. Vamos, hombre, ¿qué es lo que te asusta? ¡No soy ningún portento en estos menesteres!

Titubeante, Estarinel movió su propio peón melado. Bajo la observación de la mujer, dio unos sorbos a un vaso de agua que había en su proximidad.

Progresó el juego, pero el joven, incapaz de concentrarse, hizo un mal papel. Era manifiesto que la mujer lo llevaba ladinamente hacia la trampa final, sin posible escapatoria. Y, al primer amago de resistencia por su parte, ella y los subordinados que capitaneaba lo reducirían con un simple chasquido.

La pócima narcotizante había fragmentado su entendimiento. Al contemplar el reflejo de las piezas en la superficie de la mesita, se percató de que, pese a su opacidad, aparecían en el espejo como lágrimas de vidrio claro que colgaran invertidas de una película acuosa. El techo se había transmutado otra vez en vidrio.

La dama advirtió que espiaba las reflexiones e hizo una pausa, con la yema del índice apoyada en la cabeza de la reina blanca.

—Qué distinto se ve todo, ¿verdad? Las apariencias pueden ser traidoras, pero, según dicen, los espejos jamás mienten.

—Deberías aprender esa lección e imitar a tus azogues. ¿Qué pretendes de mí, Arlenmia?

—No deseo sino ayudar a tu país —repuso ella. Adelantó su pieza, hizo jaque y capturó la reina de su contrincante—. Ha sido una defensa atolondrada; si hubieras interpuesto la torre, podrías haber ganado.

La mujer reorganizó las figurillas en otras posiciones y, al hacerlo, unos contornos empezaron a materializarse y arremolinarse en la vidriada tabla.

—Más tarde o más temprano, me franquearás el acceso a Forluin. Lo único que intento es facilitarte las cosas. Te imploro que me abras las puertas, que nos invites a pasar para que no tengamos que forzar las cerraduras. ¡Ahorrémonos sufrimientos superfluos! Mira en el espejo.

—¡Ah, no! —se sublevó Estarinel.

Apartó los ojos, aunque todavía divisaba las contorsiones de los colores en el linde de su visión. Y recordó el asalto a Forluin de la Serpiente. «Que nos invites a pasar para que no tengamos que forzar las cerraduras». Sus manos sudaban y temblaban.

—Mira —reiteró Arlenmia, ahora menos imperiosa—. Prometí enseñarte lo que acaece en tu país. —Deslizó el rey blanco unos centímetros, y se despejó la escena del espejo—. Ya lo tengo. Maniobrando las piezas, puedo controlar la imagen. Capto ideas, lugares y sucesos, leo el pasado y el futuro. Hazme caso y te mostraré Forluin.

El muchacho se incorporó.

—No voy a obedecerte. Me has engañado con los más rastreros ardides, con espejos y drogas. Ignoro qué les has hecho a Ashurek y Medrian, pero sé de sobra que eres nuestro enemigo.

Ella se puso también en pie y se encaró al forluinita. Sus ojos eran una seductora mezcla de inocencia y ardor.

—¿No escuchaste una sola palabra de lo que te dije ayer? ¿No me rodeaste acaso con tus brazos y aseveraste que preferías vivir perennemente en mi compañía antes que partir en aquel momento? Y, ahora, echas por la borda la ocasión de comprender mis máximos anhelos y participar de ellos. —Como la víspera, su sinceridad fustigó a Estarinel y comenzó a minar los cimientos de su juicio—. Creía que eras diferente de Ashurek y Medrian, ese par de ofuscados, de testarudos, pero ya no estoy segura. Has cambiado. ¿Por qué?

Aliviado, el forluinita, comprendió que no había visto a Silvren.

—Te delataste a ti misma —respondió desabridamente—. Afirmaste que mi patria no importaba. Debes tener en cuenta que, aunque fuera así, nunca olvidaré tamaña profanación, ni me uniré a tu bando para adorar el mal que he jurado destruir.

La dama, sin enojarse, escrutó a su oponente con una pasión tan sobrecogedora e ineludible como una ola gigante en la pleamar.

—Ahora eres tú quien se delata —dijo—. Lo sabía, claro, pero ¡cuánto has tardado en admitirlo! ¿Y suponías que con el silencio salvaguardabas tu preciosa Misión? La humanidad me desespera —agregó, abriendo sus brazos pálidos y perfectos en un gesto de exasperación—. Todos sois iguales: demasiado medrosos para enfrentaros a la verdad. Te daré una postrera oportunidad para que el destino de Forluin se cumpla por las buenas, sin violencia. Mira lo que ocurrirá si te resistes.

Señaló hacia el espejo. Estarinel consiguió a duras penas evitar mirar. Pero entonces distinguió por el rabillo del ojo el destello de un color escalofriante, un matiz que, debido a sus temibles asociaciones, se había grabado a fuego en su memoria. Era el color de la Lombriz. Aquello fue definitivo. Se asomó al mundo del cristal y revivió los sucesos de meses atrás, el vuelo rasante de la Serpiente sobre Forluin y los estragos que allí había hecho. El terror le atenazó la garganta y se mordió el labio hasta hacerse sangre.

Arlenmia observaba la escena con una sonrisa impertérrita. Se limpió el espejo y esperó hasta que hubo mermado el pavor en el semblante del joven, dejando vía libre a un acerbo pesar.

—No te culpo por querer destruirla —dijo cabizbaja—. Aunque para conseguirlo tendrías que pasar por encima de mi cadáver. ¿Lo harías?

Por primera vez, Estarinel maldijo su afabilidad de forluinita y envidió al inconmovible Ashurek. De cualquier forma, dudaba de que ni aun el gorethriano pudiera planear sin inmutarse el asesinato de esta mujer bellísima y mal encarrilada, menos todavía cuando su propia hermana… Además, todo indicaba que Arlenmia conjugaba sus poderes con los de la Serpiente, o hasta le prestaba su cuerpo.

La mesa cobró vida de nuevo.

—Ahora que ya has posado la vista no puedes sustraerte, ¿no es eso? —continuó la dama—. Estarinel, detesto la violencia; no la tolero más que como un mal necesario, un proceso depurador para preparar al mundo con vistas al porvenir. Pero no tiene por qué ser necesario. —Confirió a aquellos términos especial énfasis, reforzándolos con una mirada tan ferviente y suplicante que a Estarinel se le hacía difícil no creer en ella—. A Forluin se le ofrecen dos futuros posibles. Yo haré que veas ambos. Después, dejaré en tus manos la decisión. Empecemos.

Desplazó un alfil de su grupo, una torre amarilla y tres peones. En el espejo apareció un soleado claro de bosque, adormecido bajo una agradable brisa. Dos hombres, una mujer adulta y dos muchachas a caballo cruzaron por él, parloteando y riendo. Antes de que rebasaran la extremidad del cristal, una bandada de pájaros de plumaje azul levantó vuelo, trinando, hacia las alturas.

—¿No es así como tus compatriotas desean conservar su tierra? —preguntó Arlenmia—. Pero visualicemos el otro destino.

El marco permaneció, pero el claro pareció envilecerse: su verdor se tornó ocre y apagado, y los rayos solares palidecieron. Lo atravesó nuevamente el mismo grupo de personas, pero ahora iban a pie, corrían, tropezaban, caían y emitían alaridos aterrorizados. Se cernió sobre ellos una negra oscuridad y hubo un vislumbre de la cabeza monstruosamente coloreada de la Serpiente, de unas fauces que vomitaban un líquido flamígero que quemaba la hierba y la piel humana. M’gulfn describió un tirabuzón, y devoró a los cinco personajes. Al fin se fue, sin escupir de los despojos socarrados y fracturados más que harapos de ropa. Ningún ave se alzó tras la criatura.

—¿Cuál es el verdadero? ¿Cuál? —vociferó Estarinel.

—El que tú escojas. Si regresas a Forluin y haces lo que yo prescriba, podremos prescindir del segundo. —La dama apoyó una delgada mano en el hombro masculino, y él respingó—. Estamos hablando de la imponente y terrible Serpiente M’gulfn. Se ha propuesto dominar la Tierra y te garantizo que triunfará, a despecho de esas estúpidas escaramuzas que tanto daño os hacen. Doblegaos y todos disfrutaréis de vida y placer eternos. Dejaré que lo medites antes de pronunciarte.

Entre el melodioso crujido de sus sedas, Arlenmia abandonó la estancia.

El forluinita comprendió que Silvren tenía razón: aquella mujer creía a pies juntillas que el mal más espantoso era el supremo bien.

Las escenas de la mesa seguían desfilando ante sus ojos. Ashurek era un asesino sanguinario, con una bruja de cabellos de oro a sus talones; Medrian, una guerrera subversiva que se dedicaba a desbaratar el mundo, y él mismo un cándido, que los ayudaba a ambos en sus atropellos por exceso de ignorancia. El fanatismo de Arlenmia era, en verdad, contagioso.

Esta era la última celada, el último resorte que activaba la dama: el espejo debía hipnotizar a su víctima llamando su cerebro con las imágenes que a ella se le antojaran. El forluinita comprendió que, desde que él había acudido a su primera llamada, lo había estado engatusando con sus malas artes, practicando un lento y tierno lavado de cerebro. Quizá para ella era una cuestión de orgullo conseguir que él fuera a su lado más o menos por propia iniciativa. Ella había fallado, pero el espejo era infalible.

Estaba combatiendo a la Serpiente, tal vez cara a cara, de una manera que jamás habría imaginado. Sólo aquel pensamiento lo ayudó a mantener su coherencia mental mientras se derrumbaba sobre las rodillas y se inclinaba hacia la mesa como si su magnetismo fuera a engullirlo.

Arlenmia tenía que estar equivocada. Por mucho ahínco que pusiera en creer que M’gulfn era un ente benéfico, los hechos la contradecían.

Una horrenda proyección tomó cuerpo en el cristal: el principio del sueño de la dama de un universo que cantaba incesantes loas a la Lombriz. Superpuesta a ella, la mente de Estarinel contempló la visión de Silvren: herejías y cataclismos sin límite. No podía soportar la visión de Arlenmia, ni su pretensión de instalarla en su cerebro para ganarse su adhesión y hacer que renegase de la tierra y el pueblo que amaba en nombre de una horrenda y extática fantasía. Forzó sus manos a alargarse hasta las piezas de ajedrez, que notó frías y plúmbeas entre los dedos. El torbellino que hervía en la mesa aceleró su rotación al toquetear él los peones y las reinas. Seguramente su manejo entrañaba un riesgo, el de que todo aquel espectáculo se descontrolara y lo dejara demente o idiota. Sin embargo, cuando restituyó cada figurita a su ubicación inicial, el espejo se empañó.

El caballero respiró hondo y se sentó en cuclillas. Lo invadió el pánico cuando pensó en la elección que Arlenmia le había propuesto, pues no abrigaba dudas sobre su poderío. Si no cooperaba, la mujer haría que la Serpiente volviera a visitar Forluin y completara su devastación.

«Dicen que la Lombriz es indestructible —caviló—. Tal vez por ese motivo apresa en sus redes a todo aquel que se le acerca». Vio más probable que nunca que su anfitriona fuera M’gulfn en un disfraz humano.

—¿Qué diablos voy a hacer? —se dijo en voz alta.

Cerró los ojos, y de repente se acordó de las palabras de ella: «Si algo es auténtico, el vidrio reproduce su imagen, pero es dentro de cada uno donde yace el potencial que lo resaltará…».

¿Por qué había de ser aquélla una potestad exclusiva de Arlenmia? Él mismo había conseguido hacer desaparecer las imágenes que ella había creado para hipnotizarlo. Se preguntó si podría asimismo invocar en el espejo las imágenes que su capricho le sugiriera.

La mujer había dejado su vaso en la mesa. El forluinita lo puso en el suelo y comenzó a mover las piezas del juego de ajedrez. Al hacerlo, se liberaron mil reflejos que danzaron en sus retinas, devolviéndole desconcertantes fragmentos de la pesadilla inducida por la droga. Persistió varios minutos sin conseguir nada más que una carencia total de control sobre las figuras.

Movió, al fin, las figuras conforme a un modelo regular e intuitivo, y se apercibió de que tenía el poder de dominar el espejo.

Averiguó de inmediato que las dos visiones del devenir de Forluin eran falsas. ¿Dónde se ocultaba, pues, la verdad? Se esbozó una imprecisa imagen, un agrisado paisaje helado bajo un vidrio topacio y personas también cenicientas que, sometidas a mil tormentos, ensalzaban a la Serpiente hasta el fin de las Eras. Era lo que le había descrito Silvren.

Estarinel alteró presuroso el patrón, farfullando que más valía no saberlo. Dirigió su mente hacia la localización de Medrian, Ashurek y Skord, instando al universo cristalino que le informara de sus peripecias.

Unas sombras iridiscentes nadaron y se deshicieron en el mercurio; se purificó el vidrio, y le fueron expuestas tres escenas. Todas tenían lugar en el comedor de Arlenmia, y un sexto sentido avisó al forluinita de que eran recientes, de veinticuatro horas atrás. En la primera, Ashurek, vestido con pomposas galas al estilo gorethriano, conversaba con la dama junto a la esfera de cristal. Por alguna razón, Estarinel oía lo que decían.

—Confío en que te será placentera la estancia —dijo la mujer, con su inveterada sonrisa.

—No mucho —respondió el príncipe—. ¿Tuvo jamás alguno de tus huéspedes la opción de irse?

—¡Qué cínico eres! —rió ella—. Todos se van… cuando asimilan mis puntos de vista.

—Y cuando están listos para hacer tu trabajo.

—No te burles de mí, Ashurek, ni me subestimes. Tengo cinco países bajo mi control, no sólo a Belhadra. Un diminuto dragón de jade marcaba el Polo Norte en el globo y la mujer lo acarició con el pulgar. —No recurrí a ejércitos, sino a chicos como Skord y un puñado de nemen. Ahora bien, debo recalcar que no es para mí misma, ni para un potente imperio, para quien así me afano.

—Sé cuáles son tus motivaciones —repuso el gorethriano.

—Sí, pero ¿las entiendes? Ashurek querido, eres un misterio que no puedo descifrar. Hiciste una labor digna de encomio para la Serpiente, y luego, de la noche a la mañana, la echaste a perder. ¿En qué estabas pensando?

—¿Digna de encomio, dices? —se escandalizó el guerrero—. ¡Fue un desvarío! Tenía que romper con todo aquello.

—¿Y renunciaste a la Piedra Ovoide a pesar del padecimiento con que te castigó M’gulfn, para reconquistar tu independencia?

—El asunto fue algo más complicado —dijo Ashurek con furia contenida—. La Piedra Ovoide me impulsó a matar a mis dos hermanos. Y tengo la impresión de que la supremacía de la Serpiente fue en aumento cuando el poder de la Piedra se desató sobre el mundo.

—En efecto, así sucedió. Pero, por otro lado, magro servicio le hará a nadie sepultada en un volcán. Has estropeado nuestra obra y dejado a Gorethria en un caos, trastornada por la revolución y la anarquía. Silvren y tú me habéis decepcionado.

—En cuanto a Gorethria, puede pudrirse en los infiernos. No merece otra suerte.

—¡No hables así! Todavía no es demasiado tarde para arreglarlo. Puedes regresar y reclamar el trono, y también el huevo es recuperable. Reinaremos juntos en el Imperio y en Tearn, en toda la Tierra. —La dama siguió sonriendo, y fulguraron las estrellas luminosas de su melena.

—¿Estás chiflada? —rugió el guerrero—. Sabes mucho de mí, pero aún no has comprendido que ningún soborno de poderío puede tentarme. Ya lo tuve, y aprendí que era nefasto y corruptor.

—Cálmate, Ashurek, y no me malinterpretes. No intento sobornarte con promesas de poder —dijo ella, endurecidas ahora sus facciones—. Sólo te digo lo que debes hacer.

El hombre lanzó una carcajada preñada de escepticismo.

Arlenmia sorteó la bola para aproximarse al luchador, y agregó:

—He tenido mucha paciencia contigo. No he tratado de drogarte ni de hipnotizarte para que te atuvieras a razones, y te he dado múltiples oportunidades de aliarte a nosotros por tu propia voluntad.

—¿Ah, no? ¿Y esa sutil sustancia que me hace añorar la Piedra Ovoide como no me había ocurrido en meses?

—¿Cómo? ¡Pero si te la di con el único objeto de ayudar a tu curación! De todas formas, es muy interesante que hayas reaccionado así.

—Te es más fácil mentir que respirar —afirmó el gorethriano con acritud—. Por favor, dispénsame de esos jueguecitos fraudulentos.

—De acuerdo, negociemos —accedió la mujer melifluamente, ajena a la mordacidad del guerrero—. Como te decía, había concebido la esperanza de que te unirías a mí de un modo espontáneo. Sin embargo, y dada tu reticencia, habrá que abordar la cuestión de Silvren.

—¿Qué relación tienes con ella? —siseó el guerrero agarrando con fiereza los hombros femeninos.

—Tiempo ha, fuimos amigas. ¿No te lo contó? Pero, al tomar rutas divergentes tuve que enviar en su busca al demonio Diheg-El…

—¿Fuiste tú?

Ashurek, fuera de sí, zarandeó a Arlenmia, aunque fue como agredir a una estatua de diamante en bruto, tan tiesa quedó ella en sus garras.

—¡Su tarea era destructiva! Si no la hubiera quitado de en medio, habría repercutido en nuestro detrimento. Pero puedo ordenar su liberación… o, inversamente, si no te avienes a ayudarme, puedo empeorar su vida en las Regiones Tenebrosas.

Estarinel creyó que el guerrero iba a estrangular a la dama. No lo hizo; dejó caer las manos que atenazaban sus hombros, y ella lo examinó triunfante.

—Estabas dispuesto a suprimir a la Serpiente para salvarla, ¿no? Pues bien, si me brindas tu apoyo saldrá ilesa de su cárcel y podrás olvidarte de esa horrible Misión.

Al forluinita le dio un vuelco el corazón. ¡Arlenmia había vencido! El gorethriano no podía rechazar su ofrecimiento.

Ashurek estuvo callado unos segundos, sin más signo de vida que el brillo de sus ojos.

—En lo que a mí atañe, puedes perpetrar tus infamias.

—¿Qué? —gritó Arlenmia, conmocionada—. No suponía que ni siquiera tú fueras tan cruel.

—Tu opinión me tiene sin cuidado. Soy el enemigo más recalcitrante de la Serpiente y Silvren también. ¿Cómo se sentiría al enterarse de que vendí mi alma a M’gulfn para devolverla al mundo? Sé que preferiría pasar la eternidad con los Shana antes que consentirlo. Ella, al menos, es valiente.

La mujer lo miró, con el rostro blanco como la nieve.

—Sea. Terminarás acatando mi mandato, no lo dudes, y has sentenciado a Silvren a una prisión permanente.

Estarinel dejó que los personajes se diluyeran. Temblaba por lo que había visto, y en anticipación de las revelaciones que aún le tenían reservadas.

Combinó de nuevo las piezas sobre el cristal. Se perfiló una imagen ondulante y, al concretarse, el forluinita identificó a Skord. Estaba junto a la chimenea de Arlenmia, protegiéndose sin mucho éxito del embate de su ira.

—¡Obedece mis órdenes al pie de la letra! —declamaba ella en aparatosa actitud—. Y no vuelvas a ensayar nunca más tus viles jueguecitos con mis invitados. Por mucho rencor que profeses a tus padres o tu novia, por mucho que odies a los gorethrianos o desdeñes a los forluinitas, actúas en mi nombre, no en el tuyo. ¡Qué gran majadero eres, la Serpiente nos asista!

La mujer, hecha un basilisco, iba de un lado a otro de la sala. El granjero estaba acurrucado en el suelo. Masculló:

—Dijiste que me había portado bien.

—Entonces así lo creí. Cuando te elogié, no sabía todo. ¡Quisiste asesinar a Ashurek! ¿Cómo pudiste ser tan imbécil?

Permitiste que los nemen los atacaran porque estabas resentido con ellos; permitiste que te capturasen porque la tentación de tiranizarlos fue más fuerte que tú. ¡Me dejas boquiabierta! Y encima te hipnotizan y te las compones, no me explico de qué forma, para que Estarinel inutilice el doble encantamiento de Siregh-Ma y el mío propio. ¡Por la Lombriz, lo has arruinado todo! ¿Qué me queda ahora? —En su indignación, Arlenmia se asemejaba a una vibrante llama de fuego verde—. Si eso ha reactivado tu memoria, me parece un justo castigo —añadió, con una risa maliciosa—. ¡Qué irónico que, al aprehender a Ashurek, hayas suscitado los celos de mis otros mensajeros! Te apodan «El favorito», y es verdad que bajo mis alas podrías haber escalado a altos cargos. ¡Oh, Skord! ¿Qué esperabas ganar con un proceder tan estúpido? —La dama se inclinó y pasó la mano suavemente sobre el cabello del chico. Él trató de rehuirla, pero Arlenmia enredó los dedos en un mechón y lo sujetó—. Aunque lo sé de sobra. Sé que nos aborreces a ambos, a Ashurek y a mí. Tu propósito era indisponernos, confrontarnos de tal modo que uno exterminara al otro. ¡Necio conspirador! —Levantó al muchacho de un tirón y, una vez que lo tuvo en pie, lo volvió a tirar al suelo cuan largo era—. Eres el más cretino de mis emisarios. No te perdono, ni volveré a descargarte de tu memoria. Quedas relevado de tu cargo y al albur de Siregh-Ma.

Skord alzó la vista, con la derrota y el terror reflejados en sus castaños ojos de zorro. Ahora no había en él trazas de arrogancia, ni aun de dignidad: estaba deshecho. Estarinel sintió lástima del granjero y de su patética situación.

—Te lo suplico, haz que ese demonio me deje…

En Beldaega-Hal, Ashurek lo había amenazado con las Regiones Tenebrosas si cometía algún desliz. Hoy el adolescente veía la inminente verificación de tal profecía.

El forluinita tuvo un escalofrío al hostigarlo una idea acusadora: él era responsable de la desgracia de Skord. Si no lo hubiera hipnotizado, el joven no se hallaría en un estado tan precario y desesperado.

¡Cuán peligrosa era a veces la curiosidad! Con manos vacilantes, Estarinel borró la escena del espejo para probar otra disposición que lo llevase hasta Medrian. No acertaba a adivinar a qué fines la destinaba Arlenmia; Alaak era poco más que un islote, y además anexado al Imperio. Pero el ingenio de la dama no tenía límites.

Al cabo de un rato de maniobrar con las piezas, desaparecieron las inevitables interferencias y pudo enfocar el tercero de los episodios, que lo dejó más intrigado acerca de su compañera de lo que jamás había estado.

La alaakina y Arlenmia se hallaban sentadas en torno a la mesa. En un primer momento, el muchacho no reconoció a su amiga. Se cubría con un vestido largo de alba seda, y su melena de ébano se desparramaba, suelta, alrededor de los hombros. Tenía la cabeza inclinada, como si escuchara muy atentamente a la anfitriona.

—¡La única que me fue negado ver, y apareces en mi umbral! —decía Arlenmia con ojos brillantes y llenos de afecto—. Eres la más preciada de mis huéspedes y asistentes; tú sola vales más que todos juntos.

—Eso significa que estás al corriente —repuso la alaakina en tono contundente.

—Desde luego. Para mí, eres tan límpida como un cristal. Antes de que te pongas a la ofensiva, te plantearé lo que estoy en posición de ofrecerte.

—¡Qué bobada! Nada puedo hacer que favorezca tus ambiciones, así que no debes malgastar tu tiempo.

Arlenmia se encorvó y tomó las manos de la otra mujer.

—Ni yo quiero que hagas nada, Medrian; limítate a dejar que te socorra.

—Suéltame. ¡Tampoco lograrás que las circunstancias varíen! —dijo la alaakina con frialdad.

—Te equivocas. ¿Nunca te has parado a meditar cómo vivirías siendo libre?

Ante aquella pregunta, Medrian escudriñó a su anfitriona como si acabara de descubrir en ella recursos muy singulares y terroríficos.

—¡No podrías!

—¡Ya lo creo que sí! Y tú lo sabes —contestó Arlenmia con estudiada amabilidad—. Ahora, si te place, descansa la cabeza en mi hombro y duerme. Te despertarás sin fatiga ninguna, y podrás volver a casa.

Los ojos oscuros de la alaakina destilaban tanta angustia y pesadumbre, que el forluinita se sobresaltó. La otra mujer le abrió sus brazos y todo su cuerpo se convulsiono como si pugnase contra unas radiaciones hipnóticas. ¡Era tan sencillo caer, tan duro resistirse!

Se apaciguó el cuerpo de Medrian, y ésta dijo:

—No.

—Vamos, mujer —perseveró Arlenmia—. No te mortifiques más.

—Es demasiado tarde. Tomé una determinación, sellada por nieve, plomo y hielo, hace varios años. Ahora no hay quien lo remedie.

—¿Te condenarás a ti misma a una existencia sin esperanzas? —Su persuasiva voz tenía un toque de desencanto.

—La Esperanza era una pequeña ave de oro que custodiaba un huevo en su nido de la colina; cuando se lo llevaron, la Esperanza abandonó el mundo. —El tono de la alaakina sonó tan monótono, tan desolado, como el viento—. Ahora yo soy la única Esperanza del mundo.

—Tengo la alternativa de matarte —replicó Arlenmia con dureza.

—Eso lo dejo a tu criterio. Algún día te curarás de tu ceguera, pero para entonces no habrá ya nada que hacer.

El ambiente se tiñó de gris, y ambas damas se desdibujaron en la remansada plata del espejo. Estarinel reculó frente a la mesa, sin resuello y atónito por sus aptitudes para controlar el espejo. Era dudoso que Arlenmia estuviera prevenida contra aquello.

Reparó también en que la extenuante empresa había absorbido buena parte de sus energías. Sudaba y tiritaba al mismo tiempo, y le sobrevinieron los dolores espasmódicos por los que la mujer tan solícitamente se había preocupado un rato antes. Hasta reunir fuerzas para pensar se le antojó agotador.

El forluinita bajó la mirada y descubrió el vaso en el suelo. Vio que las últimas gotas de agua se habían evaporado, dejando un polvillo blancuzco. Muy interesado, alzó el vaso y lo olisqueó. Tenía un olor poco intenso pero claro, picante y acre, de una cualidad inconfundible: era mircam, un excelente antídoto contra los narcóticos que se extraía de una hierba llamada «pardeína». Nunca se usaba en la farmacopea de Forluin porque, pese a sus propiedades, había en su composición una droga que creaba adicción y afectaba, además, a la personalidad.

Tal era la causa de la languidez que solía envolverla a ella, y de la anormal dilatación de sus pupilas: era una adicta a la hierba. Al fin había encontrado, y de forma imprevista, un punto flaco en la mujer. La sorpresa, sucedida por una chispa de confianza, dio al muchacho la fortaleza que precisaba para resolver qué haría.

Debía abrirse camino entre las numerosas reflexiones que lo separaban de Medrian y Ashurek. Empezaría por investigar el arma que tenía, el espejo, para discernir su naturaleza. Quizás así daría con la clave de la brujería de ella y con un método de invalidarla.

El control del mágico cristal fue ahora más fácil que antes. Estarinel invocó mentalmente la imagen de uno de los larguísimos corredores, flanqueado por las puertas de diversas cámaras y dependencias. A continuación buscó todos los aspectos posibles de aquella visión en un momento particular: el presente. La imagen se desenfocó y le presentó una serie de reflejos que parecían estar fuera de registro respecto al de debajo. Hubo de fijarse con los cinco sentidos para encontrar sentido a aquella confusión. Unas líneas de perspectiva ilógica se cortaban entre sí y se refundían en otras, todas ellas festoneadas de luces relumbrantes en los puntos donde reverberaban los rayos solares vertidos desde una multiplicidad de ventanas.

De pronto supo qué debía hacer.

Dio a cada reflexión la misma importancia, desatendiendo los aguijones que el esfuerzo le clavaba en la cabeza. Luego, con una precisión minuciosa, empezó a alinear los planos en un conjunto uniforme. Las franjas diamantinas emprendieron una danza maldita frente a sus ojos; se disolvieron y volvieron a unificarse, hasta que al final todo encajó. En el espejo se había impreso la imagen de un dorado pasillo pleno de sol.

Dos criados, ocupados en sus quehaceres cada uno en su dimensión, pararon abruptamente al verse y lanzaron exclamaciones de asombro.

El forluinita dio un chillido de alegría. Dejó que los cuadros evolucionaran y se lanzó a la búsqueda de sus compañeros.

—¡Ashurek! ¡Eh, Ashurek! —se desgañitó, mientras exploraba, muy tenso, cada escenario para entrar en contacto con el gorethriano.

Pero sus reservas de fuerza se extinguieron.

El joven caballero espió ahora profundidades abisales de mercurio, que tiraban de su mente con creciente apremio. Batalló, próximo a ahogarse; se abrió un agujero en el fluido metal, del que brotaron rizadas ondas. Supo en aquel mismo instante que la miríada de reflejos de Arlenmia se había hecho añicos, pero también su mente se zambullía en el hueco y no podía volver a la Superficie. Era penoso caer, precipitarse en una azul inmensidad que, como un ente maléfico y burlón, lo introducía en un mundo futuro plagado de fantasmas. Había nieves, y glaciares, y cristales bermejos, y una mujer morena —¿o era un pájaro?— pidiendo un socorro que él no podía darle.

Capítulo 12

UN TRAIDOR MUY OPORTUNO

Nunca sospeché que me costaría tanto —se quejó Arlenmia, mirando su efigie en el espejo del tocador. Detrás, la doncella peinaba sus cabellos y engarzaba perlas de jade en las trenzas verdiazules—. He venido para despreciarlos. ¿Cómo pueden ser tan imprudentes y absurdos que osen plantarme cara?

—Estoy segura de que será sólo cuestión de horas antes de que se rindan, señora —la animó la criada.

—Date prisa. Debo ir enseguida a ver cómo se las arregla Estarinel. Si todavía se opone a mí después de asomarse a mi espejo, ordenaré a uno de los demonios que se haga cargo de él. —La dama se inclinó hacia adelante y frotó una mancha de vaho que empañaba el vidrio—. ¡He de aprovechar la oportunidad para poner a mi obra el broche de oro! Reino sobre cinco países, Belhadra y los colindantes, ¡y no puedo controlar a tres simples sujetos!

—Olvidáis que son, después de todo, un obsequio de la Serpiente, y por lo tanto no hay que tomarlos a la ligera —señaló la doncella.

—¡Tú y tus sabias palabras! —se disgustó Arlenmia—. ¿Estás de veras de mi parte, o es que planeas traicionarme como Skord?

—Señora, yo creo en todo cuanto me habéis enseñado —aseguró la sirvienta.

—Sí, me eres leal —suspiró la dama tomándole la mano—. Sé que es tal como dices.

Las pausadas energías que le brindaba el mircam empezaban a abandonarla. Al parecer, necesitaba otra dosis. La droga le había sido muy útil al principio, cuando viajó a la Tierra por vez primera y hubo de velar muchas noches para establecer su predominio. Ahora, en cambio, la irritaba su progresiva de pendencia. La energía de la Serpiente debería haberle bastado.

Ashurek se aproximó al patio del caserón, tras una hora desperdiciada en buscar la salida de la ciudad. Era como deambular perpetuamente entre una y otra reflexión, y no le cabía duda de que la mujer lo vigilaba y se carcajeaba de sus tentativas de fuga.

Tenía la certeza de que ella le había puesto todo género de impedimentos esotéricos, y deseaba que hiciera pronto la jugada final para esclavizarlo. Entonces, al menos, habría algo corpóreo contra lo que blandir la espada. Barajó la posibilidad de fingirse proclive a colaborar, tan sólo hasta que los Shana libertaran a Silvren, pero no confiaba en que Arlenmia cumpliera su palabra. Había tenido ocasiones de matar a la bruja, y lo habría hecho de no temer por la integridad de su enamorada.

Al entrar en el patio lo inundó la sensación de que algo había cambiado, del mismo modo en que ciertos lugares oníricos le parecen al durmiente iguales pero distintos. Dio un vistazo a su alrededor y divisó a dos mensajeros de Arlenmia cruzando el recinto por el extremo contrario; no dejaba de ser extraño, puesto que jamás había un alma en la ciudad. Percibió también una figura femenina, delgada y de pelo negro, sentada junto a una de las fuentes.

—¡Medrian!

Por primera vez desde que se habían conocido ella dio muestras de alegrarse al verlo.

—Ashurek… ¿Cómo has logrado encontrarme?

—No ha sido adrede —repuso el guerrero con sequedad—. ¿Estás bien?

—Con una salud de hierro, gracias.

Ambos se escrutaron, buscando algún signo de que el otro había sucumbido a la seducción de Arlenmia.

—¿Qué opinas de nuestra amable anfitriona?

La alaakina frunció las cejas en un ademán de desagrado.

—Es una mujer de cuidado, fanática pero lúcida.

—Una combinación explosiva —convino el gorethriano—. ¿Cómo te ha tratado? —Al no responder Medrian de inmediato, dio él el primer paso—. Yo he sido drogado, engañado, amenazado y casi enajenado, y presiento que todo eso eran tan sólo los preliminares. ¿Y tú, qué me dices?

—Se ha desvivido en atenciones —aseveró la mujer—. Por lo menos hasta ayer, cuando rehusé cooperar. Ahora quiere exterminarme.

—Por lo que veo —recapituló Ashurek—, los dos hemos podido observar que es nuestra enemiga y un poderoso paladín de la Serpiente. Sin embargo, ninguno ha claudicado.

—Es comprensible que comience a agotarse su paciencia —dijo Medrian. Su voz parecía a punto de quebrarse como si luchara por sofocar un miedo terrible—. Pero somos demasiado valiosos para que desista. Ahora que le ha fallado la táctica de la amabilidad moverá viento y marea hasta subyugarnos.

—¿Amabilidad? —discrepó el guerrero—. Yo la llamaría más bien sutileza. Me pregunto si esta entrevista, tras una semana de aislamiento deliberado, forma parte de su plan.

—Es más que probable. —Medrian se enderezó. El blanco traje que vestía, que tan bien le habría sentado a Silvren, resultaba incongruente en alguien de sus características—. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Qué espera ella que hagamos? Correr en busca de Estarinel y tratar de huir. Todo muy previsible, pero lo malo es que no se me ocurre ninguna otra opción.

—Ni a mí. —La alaakina hizo una pausa, y ambos compartieron el mismo pensamiento—. Tal vez ésa sea la trampa, tal vez el forluinita se haya dejado conmover y pasado a su bando.

—Sí, me preocupa ese muchacho. De todos modos, cualesquiera que sean los hechos, habrá que enfrentarse a Arlenmia y estar listos para escapar. Ponte ropa de viaje y procura agenciarte unos caballos. Yo, mientras tanto, trataré de localizar a Estarinel.

Ya en su aposento, Ashurek se embutió con premura en una chaqueta púrpura, entallada y forrada, y se ciñó el cinto de la espada. Al girarse distraídamente hacia la puerta notó una peculiaridad en el espejito que había colgado de la pared: no le devenía su reflejo, sino que se perfilaba en su interior un pasillo infinito, de decoración verdiplata, como si lo hubieran colocado enfrente de otro espejo. De pronto experimentó una extraña sensación en el cráneo, como si alguien estuviera llamándolo justo por debajo de su umbral auditivo. ¿Era éste el inicio de la maquinación final de Arlenmia?

Salió precipitadamente de la estancia y avanzó, con certero instinto, hasta una de las habitaciones de la torre. Abrió la puerta, y allí estaba Estarinel.

El forluinita se hallaba desplomado sobre una mesita baja de cristal, con algunas piezas de ajedrez talladas en alabastro desperdigadas en su derredor. Parecía que no respiraba; Ashurek lo vapuleó, pronunciando su nombre. Para su alivio, transcurridos un par de minutos el muchacho gimió y despertó poco a poco de su sopor. Miró, aún aturdido, la faz cobriza y ceñuda del gorethriano.

—¡Cielo santo, hubo un instante en el que te di por muerto! —gruñó el guerrero.

—Y a lo mejor lo estaría de no haber intervenido tú —repuso el joven. Se tocó la frente y se irguió, tan titubeante que Ashurek optó por guiarlo hasta el lecho y sentarlo en él—. ¿Dónde se ha metido Skord? ¿Qué ha sucedido? —inquirió el forluinita, del todo desorientado y presumiendo, obviamente, que continuaban todavía tras el refugio de roca, con los nemen al acecho. Al ir subiendo su sumergida conciencia a la superficie, sus ojos brillaron de excitación—. ¡Ashurek, funcionó!

—¿De qué me hablas?

—Cuéntame tú antes cómo has dado conmigo.

El guerrero relató su encuentro con Medrian y la extraña ilusión del pasillo. El joven asintió y en su pálido y exhausto rostro se dibujó una sonrisa.

—¡Sí, funcionó! Arlenmia intentó sumirme en un trance haciendo desfilar escenas por el espejo, pero no tardé en percatarme de que yo también podía controlarlas. Me concentré en deshacer sus reflexiones y comunicarme contigo.

El príncipe gorethriano lo miró con incredulidad.

—¿Estás diciendo que… que eres tú el causante de…?

—¡Sí! —Estarinel no cabía en sí de gozo—. No me crees, ¿verdad?

—Admitirás que es difícil atribuirte el crédito de semejanza hazaña. Imaginábamos que era otra de las celadas de esa criatura.

—Pues te aseguro que no es así.

—¿Puedes demostrarlo? —indagó el escéptico guerrero.

—¡Ay de mí! Supongo que no. Sea como fuere, tampoco hay tiempo; Arlenmia debe de estar ya en antecedentes de lo ocurrido. Habrás de aceptar mi formal juramento de que no me he convertido en uno de sus esbirros —declaró el joven caballero, y se desvaneció su sonrisa.

Ashurek llegó a la conclusión de que Estarinel, aunque se lo propusiera, era incapaz de mentir.

—Muy bien. Si tus afirmaciones son ciertas, nuestras perspectivas han dado un giro completo. Debemos darnos prisa si queremos escapar, aunque no será tan sencillo como salir caminando de la ciudad. ¿Descubriste algo susceptible de ayudarnos?

—No lo sé. Ayer fui a pasear con Arlenmia y me llevó fuera de la ciudad, pero no me siento capaz de reconstruir el itinerario.

—Opera con demonios —dijo el gorethriano, resoplando—, y lo pasaremos mal si decide invocarlos.

—Hay algo más. —El forluinita se inclinó y recogió el vaso de Arlenmia del suelo—. ¿Ves este polvo blanco que hay dentro del vaso? Es mircam.

—No soy un erudito en hierbas, pero si no recuerdo mal se trata de una droga.

—Sí, y fortísima. Arlenmia se la ha estado administrando continuamente desde nuestra llegada. Provoca adicción, por eso no la utilizamos en Forluin.

—¿Y por qué había de recurrir ella a algo tan nocivo?

—Vigoriza los sentidos, y promueve un estado de alerta mental que reduce la necesidad de dormir. Silvren me comentó su hipótesis de que obtenía su vitalidad…

—¿Qué has dicho? —interrumpió Ashurek—. ¿Has mencionado a Silvren? ¿Qué sabes de ella?

Intimidado por los relámpagos demoníacos que surcaban los ojos de su compañero, el muchacho comenzó a relatarle su inesperado encuentro con la forma astral de la hechicera. El guerrero olvidó en el acto toda su urgencia, y acribilló a preguntas a Estarinel. Fue, finalmente, hasta la ventana y contempló pensativo la ciudad, mientras el forluinita procedía a describirle sus experiencias frente al espejo y todo lo que allí había visto.

—Así que Arlenmia me dijo la verdad, ¡maldita sea su estampa! —renegó el gorethriano—. Juzgué inverosímil que hubiera conocido a Silvren. ¿Cómo entablaron amistad dos mujeres tan dispares?

—Sobre ese punto no puedo informarte —confesó el muchacho, incómodo por la ostensible congoja del otro hombre—. ¿No te habló de ella, Silvren?

—Jamás. Pero eso era muy propio de ella; debió de destrozarla tanto la traición de Arlenmia, que preferió mantener el secreto. Nunca accedió a revelarme quién puso al Shanin tras su pista, ni yo quise tampoco presionarla. Ahora ya ha quedado todo aclarado. —El príncipe se volvió hacia su interlocutor con una pétrea máscara en el rostro, la del cálculo frío y objetivo, una cualidad que había hecho a sus antepasados los dueños de medio mundo—. Y esa droga, el mircam, ¿qué pasaría si Arlenmia dejara de tomarla de la noche a la mañana?

—Tendría un efecto desastroso. Enfermaría de gravedad, y puede que incluso muriera.

—¡Fantástico! Habremos de hallar, y con toda prontitud, el medio de privarla de su estimulante. Veo que adoptas una actitud remisa ante la idea de lastimarla: ¿por qué?

—Por nada —dijo Estarinel con un suspiro—. Me ha venido a las mientes cuán cerca estuvo de hechizarme, eso es todo. Nunca olvidaré algunos de sus…, de sus comentarios.

—Paliaré tus remordimientos refrescándote la memoria: fue ella quien amenazó a Forluin, urdió el rapto de Silvren y está dispuesta a matar a Medrian —le recordó Ashurek con dureza—. Hasta podría ser ella quien alojase en su cuerpo a la Serpiente. ¿Dónde viviría M’gulfn más a salvo que dentro de su suma sacerdotisa?

—Sí, lo tengo todo muy presente. ¿Qué planeas hacer?

—Necesitamos un cómplice, alguien que viva en el círculo de Arlenmia. Estarinel, ¿podrías consultar el espejo una vez más y averiguar dónde está Skord?

—No, amigo mío, no puedo repetir una de esas sesiones. Me siento exhausto. La última casi me aniquiló, o al menos casi destrozó mi mente. Comprendo muy bien por qué ella se aferra al mircam. —El guerrero lo miró iracundo, pero el forluinita no dio su brazo a torcer—. De todas maneras, se qué Skord está en algún rincón de la casa. Está destrozado… Dudo de que fuera muy lejos en tales condiciones.

—Lo revolveremos todo hasta que aparezca. Medrian ha salido ya al patio. ¿Y tú, te has repuesto ya del mal rato? ¿Sí? Vayamos pues.

El joven se alzó, tratando de hacer caso omiso de las manchas negras que oscilaban ante sus ojos. Recogió la capa y el acero y se aseguró de tener la piedra imán, por si algún día volvía a serle de utilidad. En el instante en que dejaban la habitación, Ashurek le dio unas palmadas en el hombro.

—Si conseguimos fugarnos de esta ratonera, será gracias a ti —afirmó—. Proclamo solemnemente que nunca más te subestimaré.

Se reunieron con Medrian, que venía del exterior. El nuevo atavío de la alaakina constaba de calzones, botas de caña alta y un tabardo azul. Estarinel hubo de reprimirse para no darle una afectuoso abrazo, tan contento estaba de tenerla de nuevo a su lado.

—No he podido encontrar caballos. Y, aunque he llegado a los arrabales de la ciudad, la circunda una muralla de cristal.

—Yo cabalgué ayer mismo fuera de su recinto y no topé con tal muro —la contradijo el forluinita.

—Pues ahora hay uno. Rompí un guijarro tratando de derruirlo. —Medrian estaba pálida y recelosa—. A estas alturas ella ya nos ha visto juntos.

—No forzosamente. Estarinel rompió todos sus sortilegios —afirmó, sonriente, Ashurek, y refirió la historia a la mujer.

—Aun así ha de estar enterada, y hecha una furia —persistió la otra sin dejarse impresionar—. No ha desplegado ante nosotros ni la mitad de sus poderes.

—No te conocía la faceta pusilánime —dijo el gorethriano.

—También tú te alarmarías si supieras que ha decidido liquidarte y es más que capaz de hacerlo —lo atajó Medrian, y dio una ojeada al pasillo por encima de su hombro. Estaba desierto.

Estarinel la observó azorado; después de asistir a su discusión con Arlenmia, el enigma que la rodeaba había adquirido proporciones aún mayores. Le expuso, para alentarla, lo del mircam, mientras Ashurek los guiaba por el corredor atento a cualquier indicio de Skord.

—Si la despojamos de la hierba, se vendrá abajo —concluyó.

—¿Ah, sí? —El asomo de esperanza que había nacido en el semblante de la alaakina se apagó casi de inmediato—. Perdona que sea escéptica, pero todo esto no es más que una quimera. No hemos podido encontrarnos entre nosotros, no hemos podido encontrar a nuestros caballos ¿y crees que hallarás una droga que le es vital?

Caminaron en silencio entre las hileras de lienzos y tapices que tanto apreciaba la dueña de la mansión. Al doblar una esquina, columbraron a alguien que se deslizaba hacia un recoveco penumbroso, a pocos metros de ellos. El guerrero se acercó al nicho en unas pocas zancadas.

Una figura trató de sortearlo pasando por su lado como una exhalación, pero el gorethriano la acorraló.

—¿Qué es eso de corretear arrimado a las paredes como los ratones?

Era Skord, y a juzgar por su aspecto no había comido ni dormido en varios días. Al identificar a Ashurek, el terror le nubló los ojos, que semejaban los de un animal atrapado. Se arrodilló hecho un ovillo, ocultando la cara.

—Has perdido el favor de tu señora, ¿eh?

—¡Ashurek, no! —rogó Estarinel.

—De acuerdo, jovencito —dijo el guerrero con inusitada gentileza—. Levántate. No te haremos daño.

Tras un corto lapso, con los hombros encogidos y la cabeza colgando, el granjero se incorporó despacio y se apoyó en el muro.

—Te hallas en un estado lastimoso.

El chico, esta vez, no dio réplicas descaradas. Había sido escarnecido por Arlenmia y dejado a merced de un demonio, un demonio que lo maltrataba como a un títere inservible. Y, aun así, permanecía en la casa, igual que el perro al que azotan sin piedad y se esmera luego en recobrar el cariño del amo. No te nía adonde ir, le aterraba marcharse, y Arlenmia era la única que podía redimirlo. Estarinel se descompuso al mirarlo. Por mucho que censurara el comportamiento anterior del joven nunca lo habría hipnotizado de prever siquiera sus consecuencias.

—Tú nos metiste aquí —sentenció Ashurek—, y tú habrán de sacarnos. —Al menear Skord atribuladamente la cabeza y mascullar algo inarticulado, le gritó—: ¡Haz el favor de hablar más alto!

—Ella he erigido una barrera en torno a la ciudad. Y los convocará a través de los espejos —susurró, carraspeando y con la voz entrecortada.

—Escucha bien las dos preguntas que voy a formularte —intervino el forluinita—. ¿Sabes dónde guarda Arlenmia su provisión de mircam? —El granjero no pareció comprenderlo—. Las drogas que ingiere, hierbas y polvo.

—¡Ah, eso! Sí.

—¿Y sabes también qué ha sido de nuestros caballos?

—Lo sé.

—¿Nos llevarás hasta ellos? Primero, las hierbas.

Skord alzó apáticamente la cabeza. Estaba aturdido como si nada le importara.

—No puedo…

—Arlenmia no te tachará de traidor, puesto que ella misma te ha despachado de su servicio —razonó Ashurek.

—No puedo…

—Puedes, y lo harás —urgió el gorethriano, asiéndole el brazo bajo la axila con suavidad e impulsándolo a andar.

El adolescente titubeó unos momentos, y una sombra de sospecha y animadversión cruzó su rostro. En cuanto ésta se esfumó se adelantó unos pasos y, arrastrando los pies y con la cabeza gacha, avanzó por el pasillo frente a los aventureros.

La criada se detuvo, sosteniendo en la mano una copa de vino mezclado con mircam.

—Señora, hace poco os serví una dosis. ¿No consideráis un poco prematura esta segunda?

—Debo hacerlo —aseguró Arlenmia, sentada ahora ante un espejo diferente—. No me siento bien, y he de cobrar energía para reunir mis fuerzas. Es hora ya de amarrar a ese trío.

Mientras hablaba, el cristal mostró los movimientos de los tres compañeros.

—¡Por el cráneo de la Serpiente! ¡Yo os maldigo!

Se alzó de un brinco, volcando la copa que portaba la camarera, y salió a toda velocidad de la estancia.

Skord condujo al grupo por una larga e iluminada galería; ésta tenía una puerta en cada extremo y un gran espejo de marco de oro colgaba en la pared central. El granjero se paró delante de éste y gesticuló «para atraer su espíritu a nuestro plano», según murmuró. Absorto en su tarea, volvió a adquirir sus aires de arrogante mensajero. Al fin oprimió el marco dorado y el espejo se hizo a un lado, dejando al descubierto una despensa abarrotada de hierbas de todas las especies. Era aquí donde ella elaboraba sus múltiples drogas.

Entraron los tres en el herbario. Había pardeína creciendo en un cultivo montado sobre artesas de agua, similar a la menta pero con las hojas dentadas y de un color cobre; y también seca, en compactos atados, o machacada en el famoso polvillo. Estarinel extendió su capa, y se apresuraron a reunir en ella todas las plantas y recipientes con mircam que encontraron.

Tras dejar la cámara y cerrar el trucado acceso, Ashurek empuñó la espada impulsivamente y destrozó el espejo con un golpe de su empuñadura. Cuando se apagó el sonoro repiqueteo de los fragmentos, el guerrero se volvió y vio que Medrian tenía la mirada fija en una de las puertas. Presa del horror, la alaakina se había agarrado a Skord.

—¡Vamos en busca de los caballos! —gritó ella y partió con el granjero a toda carrera en dirección a la otra puerta por la que desaparecieron en el momento en que Arlenmia hacía su entrada en la galería.

La dama examinó al gorethriano y al joven caballero. Su presencia era gélida y avasalladora.

—Dame eso —ordenó, señalando la enrollada capa.

Estarinel dio un paso atrás y ella, para su pasmo, se abalanzó sobre él. Lo empujó al suelo con un ímpetu feroz, descolorida su faz como la de un cadáver. Mientras rodaba sobre sí mismo, el forluinita arrojó el fardo a Ashurek quien, tras cazarlo al vuelo, emprendió la fuga hacia la puerta. La fuerza de Arlenmia era tremebunda. El caído notó su piel más fría que el mármol cuando le hincó las uñas en el brazo, vertiendo unas gotas de su sangre.

Al reparar en que el gorethriano se marchaba con su preciosa hierba, la mujer trató de ir en su persecución; pero Estarinel la retuvo.

—¡Enciérranos! —gritó éste a su compañero, sabedor de que en la cerradura había una llave de cobre.

La mujer se debatió y se desembarazó del forluinita. Al alcanzar la puerta, sin embargo, vio que Ashurek la había clausurado. Corrió al otro acceso, pero se encontró con que también estaba atrancado.

—¡Has roto el espejo! —siseó a Estarinel—. Yo no soy una hechicera; tan sólo puedo actuar a través de un cristal incólume. Me has tendido una buena emboscada. Felicitaciones, ha sido un trabajo genial.

Tanta cólera irradiaba el rostro de Arlenmia, que parecía resuelta a destripar a su prisionero con sus propias manos. Con visible esfuerzo, recuperó la compostura y reprimió las palabras acaloradas que pugnaban por brotar de sus labios. Caminó de un lado a otro de la galería nerviosa, tan tiesa y tirante como una figura de mármol que hubiera recibido un soplo de vida. El destellante vestido azul verdoso exhibía una coloración idéntica a la de la melena.

—¡Ojalá… ojalá hubiera averiguado antes que tenías la capacidad de gobernar el espejo! —se desesperó, a la vez que su pie, calzado en una babucha de seda, pisoteaba las astillas de vidrio—. Debería haberlo inferido por la facilidad con que hipnotizaste a Skord. Ambos fuimos unos memos, cada uno en su estilo. —El caballero, en pie, la observó mientras se acercaba despacio hacia él. En los ojos de la dama ardía el fuego mal apagado de la frustración—. Estarinel, ¿no escuchaste nada de lo que te conté? Al principio lo hiciste, ¡y tanto que sí! Ahora me miras como si ni siquiera fuera humana. ¡Pues lo soy! No prodigo mi afecto, cierto, pero quise a Silvren. Y podría haber puesto también mi cariño en ti. Habrías habitado un Forluin perfecto, íntegro, más cautivador de lo que imaginas, pero al resistirte a mis designios has labrado la ruina de tu patria. —La dama, ya próxima al muchacho, posó las manos en sus hombros—. Sí, podría haberte amado. Desafortunadamente para ti, no dejaré que nada ni nadie se interponga en el camino de mis sueños.

—Eso es obvio. Y, en cuanto a tus emociones, ya he observado cómo tratas a tus seres queridos. ¿Por qué esa obstinación en negar la malignidad de la Serpiente? —dijo Estarinel, extendiendo las manos para atenazar las muñecas femeninas.

En aquel momento, la exasperación misma de Arlenmia le prestó una apariencia de nuevo humana, de nuevo bella.

—Ya te expliqué que lo que calificáis de «maligno» en la mediocre escala de los hombres es, en la cósmica, un desapasionado acto de purgación.

—En efecto, lo hiciste. Pero, a mi entender, ese desapasionamiento de los grandes poderes del universo entraña un mal todavía más mortífero. ¿Crees que a la Serpiente le inquieta siquiera que tú y yo existamos? Tu visión es falsa. Lo que sucedió en Forluin es verdadero, y desborda perversidad.

Ella apartó las manos de sus hombros y reculó como si el joven la hubiera abofeteado. Una expresión de desventura asomó a los ojos de la mujer, y, por unos segundos, Estarinel se ilusionó con la idea de haberla conmovido.

—Fui magnánima dándote oportunidades. Pero me he excedido en mi honestidad; debería haberte dicho lo que deseabas oír en lugar de ser tan veraz —declaró.

El forluinita la miró, incrédulo. Nunca la convencería de que estaba equivocada. Ella debió de darse cuenta al mismo tiempo que Estarinel de la futilidad de alargar el debate, porque toda su vehemencia se esfumó y, girándose, comenzó a vagar por la galería.

Cuando se volvió de nuevo hacia él, su semblante había palidecido y le temblaban levemente las manos. El caballero enseguida diagnosticó que comenzaba a sufrir el síndrome de abstinencia de su mircam.

—¿Qué vas a hacer ahora, asistir ahí plantado a mi muerte? —preguntó la mujer, con un tono sarcástico que resultaba más horripilante que la agresividad sin dobleces—. ¿Y lo lograrás? Te recuerdo que posees los instintos de un curandero. Dudo que toleres ni siquiera verme gemir.

Rió pese a su malestar al advertir que había acertado de lleno. Estarinel se volvió, incapaz de afrontar lo que se avecinaba. Ansió tener el férreo temple de Ashurek.

—¡Arlenmia, déjanos libres! —imploró—. Tendrías que transformarnos en muñecos de trapo para que nos alistáramos en tu causa, y ¿de qué te serviríamos entonces?

—Quizá no estés del todo errado —repuso ella con suavidad—. Hemos librado una batalla justa. Ve a pedir a tus amigos que abran el cerrojo.

El muchacho vaciló.

—No, aún no —dijo.

—¿Cuánto tiempo aguantará sin drogarse? —le preguntó Medrian a Skord mientras atravesaban la amplia plaza adornada con fuentes.

—Dos o tres horas —aventuró éste.

—¿Qué sucederá luego?

—Con un poco de suerte, perecerá.

—Si tanto odio le tienes, ¿por qué no le robaste antes sus hierbas?

—Nunca se me pasó por la imaginación —reconoció el granjero—. Además, no sé si hubiera podido hacerlo. Y, si ella muriese —los ojos sin vida del joven se clavaron en los de la alaakina—, se desatarían las potencias confinadas en sus espejos, la Ciudad de Cristal se destruiría y se cortarían las comunicaciones con los tres planos.

—¿Cómo lo sabes?

—Arlenmia me lo dijo —repuso Skord.

Al parecer, tal había sido el tratamiento intimidatorio aplicado por los Shana, que el pobre diablo no había podido resistirlo y había caído en una abulia que lo dejaba más que maleable a cualquier manipulación.

Medrian quedó muda al recapacitar que, en el caso de que Arlenmia falleciese, jamás arribarían a H’tebhmella.

Los caballos estaban en una cuadra ventilada, de marmóreo pavimento, que se hallaba en la esquina de la plaza. Era evidente que los habían atendido bien, aunque no había mozos a la vista. Los guarnecieron ellos mismos e iniciaron el regreso hacia la mansión, la alaakina con las riendas de Vixata y su propio ejemplar negro, y Skord con las de Shaell.

Pero, de pronto, un núcleo de oscuridad se formó en el aire delante de la pareja y tomó la forma de una figura. Era un ente hercúleo, desnudo, de color plateado, de ancho óvalo facial y pérfida belleza. Sonrió al divisar al granjero.

Una vez que un demonio era invocado y entraba en posesión de un humano, podía ir y venir a su placer. Así Siregh-Ma hizo una pequeña incursión para atosigar y mortificar al adolescente.

Skord cedió a un ahogado lloriqueo y se desplomó de rodillas. El corcel de Estarinel se encabritó y se retiró unos cuantos metros. Vixata, frenética con la remembranza de miedos ya vividos, arrastró a Medrian en círculos; por fortuna su propio caballo, aunque lo había soltado, conservó la calma.

El granjero sollozaba ahora convulsivamente, tan paralizado por el terror que apenas podía respirar. Pero la figura se había marchado tan aprisa como había aparecido.

Medrian pacificó a la nerviosa Vixata, y tomó las bridas de los otros dos caballos.

—Tranquilízate, Skord —dijo a media voz—. Ya se ha ido. Vamos, hombre, levántate.

Fue inútil. La dama tuvo que alzar el cuerpo laxo del joven y tenderlo en posición transversal sobre la silla de Shaell, pues el sobresalto lo había desposeído de la razón y del conocimiento.

Cabalgando ahora sobre su caballo, y tirando de los demás, la alaakina retornó al edificio principal.

—Ya se ha ido —reiteró.

Skord, aún tendido, farfulló en un balbuceo casi inaudible:

—Nunca se va. Siempre está ahí.

A Medrian se le puso la tez más blanca que la cera, como si alguien se recreara maliciosamente haciéndole revivir episodios que ella luchaba por olvidar.

—De manera que, después de todo, puedes contemplar mi muerte —susurró Arlenmia.

Estaba enhiesta, muy rígida, como si al moverse hubiera de desfallecer. Tenía la epidermis opalescente, cercana a la transparencia, y sus ojos se habían tornado vidriosos con el dolor. Estarinel sabía que su padecimiento no era fingido, sino muy real, y que se agravaba por momentos. Le atormentaba mirarla, y sólo un esfuerzo sobrehumano lo refrenaba de martillar la puerta hasta que Ashurek la abriera. Pero, hacerlo antes de que Arlenmia estuviera lo bastante débil como para poder escapar, sería una traición imperdonable a sus amigos.

La conciencia de este hecho en nada lo aliviaba como testigo de la agonía de ella. La cara de la mujer estaba ahora bañada de sudor y sus dedos se estremecían convulsivamente. Con un plañido interior, el forluinita se sentó en una butaca de alto respaldo y ocultó el rostro entre las manos.

—Me entristece sobremanera verte compartir mi sufrimiento —continuó Arlenmia con acento ronco—. Tu solidaridad me emociona. Sólo espero que juzgues con tino en qué instante has de franquearme la salida, lo que no será fácil; y, si me muero repentinamente, nada os salvará.

—¿Qué significa eso?

—Deberías haberlo pensado mejor antes de quitarme el mircam. En cuanto yo lance mi último estertor, quedará abortada tu Misión. Estamos en la Ciudad de Cristal, centro de enlace con los Puntos de Acceso a los planos. Los encantamientos que he entrejido para custodiar la ciudad la destruirán, y jamás llegarás al Plano Azul, ni tú ni tus sucesores. ¿Lo has entendido?

Estarinel miró horrorizado a la mujer.

—Intentas engañarme…

—Podría ser. ¿Vas a correr ese riesgo? Naturalmente, mi buen Estarinel, no deseo morir, y trato de explicarte lo irresponsable que serías permitiéndolo. ¡No aguardes demasiado tiempo!

La voz de la mujer flojeaba y se debilitaba. El final parecía inminente, pero ella tenía razón al resaltar la imposibilidad de discernir el momento oportuno de abrir la puerta. El forluinita se levantó, y vaciló entre dirigirse a la puerta o a la dama. Se encaminó hacia esta última, determinado a evaluar su grado de debilidad.

Las manos femeninas capturaron sus brazos como dos grilletes de acero, a la vez que aquel par de ojos fabulosos penetraba su mente.

—Ahora vas a salir y me traerás un poco de mircam. Yo te diré el pretexto que debes darle a Ashurek. —Los ojos de Arlenmia se volvieron más hipnotizadores aún que los azogues de sus espejos. Estarinel no podía combatir contra ellos—. Escucha…

Medrian vaciló, inquieta, al acercarse a la galería, pero suspiró más sosegada al avistar a Ashurek sentado frente a la trabada puerta. A su lado había dos personas, un muchacho moreno que yacía desmayado y la criada de Arlenmia, atada a una silla y amordazada. Cuando la alaakina soltó el brazo de Skord, el granjero se desmoronó y se cubrió la cabeza como si así fuera a ahuyentar un pánico privado.

—Tengo a Arlenmia acorralada ahí dentro —informó el gorethriano—. La lástima es que Estarinel la acompaña. Confío en que no le habrá hecho daño. En lo referente a esa pareja —prosiguió, haciendo un significativo gesto hacia los sirvientes—, hube de amansarlos antes de que diesen la alarma o Arlenmia se enterase de su presencia. —Los ojos de la doncella se volvieron furiosos hacia él mientras hablaba—. ¿Y a nuestro amiguito, qué le ha pasado?

—Se le apareció su demonio cuando retornábamos, y eso lo ha desquiciado. La criatura se limitó a asustarlo y deshacerse en humo. Sin embargo, su fugaz visita me indujo a preguntarme por qué Arlenmia no ha llamado en su auxilio a ningún Shanin —dijo Medrian.

—A mí me dijo en una de nuestras conversaciones que tan sólo los invoca a través del cristal, ya que de ese modo puede dominarlos sin que ellos la posean. Fue un arranque venturoso el que me hizo destrozar el espejo. Lo que me fastidia es que la hoja de esta condenada puerta tiene propiedades aislantes y, por mucho que doy voces, Estarinel no me oye.

—Y, claro, si la abrieras, ella podría haberse agazapado detrás…

—Así es. ¿Encontraste a los caballos?

—Sí, pero habrá que vencer un nuevo escollo. No bastará con rescatar a nuestro amigo y batirse en retirada, porque necesitamos a la bruja para que elimine el muro mágico que cerca la ciudad. Y hay más.

La alaakina refirió a Ashurek todo lo que le había revelado Skord sobre la Ciudad de Cristal y los Puntos de Acceso.

—Casi no puedo creerlo —musitó el gorethriano—. Concuerda plenamente con lo que Silvren le dijo a Estarinel.

—¿Silvren?

—Dejemos las explicaciones para más tarde —sugirió el guerrero, pero, al notar las expresión defraudada de Medrian, agregó—: El Shanin que apresó a Silvren fue enviado por Arlenmia.

—¡Oh! Ya comprendo.

Esperaron unos minutos más, y en el ínterin la alaakina trató de sondear de nuevo a Skord sobre lo avanzado que estaría el debilitamiento de Arlenmia. Pero el adolescente, aún con la mirada perdida, ni siquiera dio muestras de comprenderla.

—Prueba a interrogar a la criada —aconsejó Ashurek, aguzando el oído ante la ornamentada puerta y con una mano en torno a la llave.

Medrian desenfundó un cuchillo y lo apoyó contra la garganta de la doncella, mientras deshacía el nudo de la tela que taponaba su boca.

—Un solo grito y te cerceno la yugular —avisó sin ambages—. ¿Qué plazo puede vivir tu señora sin narcotizarse?

—No mucho. Ya necesitaba una toma, y no pudo bebería por vuestra culpa —respondió la sirvienta, con un tono que sonó entre desafiante y temeroso—. Os lo suplico, entrad ahí o dejad que le lleve yo misma su mircam. Si muere…

—Serénate. Tú la conoces bien, y puedes medir con exactitud el tiempo que transcurrirá antes de su quebranto. Es el único medio que tenemos de respetarle la vida. Dínoslo, o sucumbirá.

—El colapso se producirá dentro de unos diez minutos —confesó la criada con desconsuelo.

—Y, después del colapso, ¿cuánto tardará en morir?

—Unos minutos más. Requería grandes dosis de mircam para preservar sus poderes.

—¿La crees sincera? —preguntó Medrian a Ashurek.

—Sí —replicó él—. No es lo bastante artera como para mentir. Entraré en la galería y veré qué está ocurriendo. Déjame pasar, y luego atranca la puerta.

La alaakina hizo girar la contundente llave de metal y, cautelosamente, entreabrió una rendija. Ashurek se coló con la espada presta. Antes de que ella volviera a ajustar la hoja, oyó una queda llamada del guerrero.

—¡Medrian, ven!

Dejando solos a la criada y los maltrechos hombres, la alaakina irrumpió en el pasillo. Al primero que distinguió fue a Estarinel: tenía los ojos desorbitados y fijos en el semblante de Arlenmia, y la tez cenicienta por el denuedo con que luchaba para no doblegarse a su voluntad.

—Instalos a abrir esa puerta. Vamos, hazlo —le ordenaba ella en un murmullo, tan frágil su voz como un pétalo de flor… cargado de ponzoña.

La dama se sujetaba a los brazos del forluinita como si fuera a caerse sin tal sostén. Estaba cadavérica; el sudor chorreaba por su frente y sus labios tenían el mismo color de alabastro de su piel.

Al hacer su aparición Ashurek y Medrian, se ladeó para observarlos; sus ojos brillaban como terribles lenguas ígneas, como si en ellos se concentraran los últimos vestigios de su poder. Soltó a Estarinel, y él se reclinó con torpe ademán en la pared y entornó los párpados.

Se desvió la atención de ella hacia la puerta, atraída por el vocerío de su doncella.

—¡Señora, señora!

Un instante después, Arlenmia enfocó en Ashurek el poder hipnótico de sus ojos.

—Depón tu arma. Déjame pasar.

El gorethriano, perspicaz, se guardó de mirarla directamente. La dama anduvo unos metros, pero fue una iniciativa tardía; le fallaron las fuerzas y se estrelló contra el suelo.

Medrian había acudido en auxilio de Estarinel. El muchacho tiritaba y tenía la respiración entrecortada, pero alzó la vista en cuanto la mujer le rozó el brazo.

—¡Por la Serpiente! —murmuró sacudiendo la cabeza—. Estoy bien, Medrian, me repondré.

Arlenmia, en tierra y tratando de enderezarse con ayuda de las manos, los miraba desafiante. Nada restaba ya de su antiguo poder; únicamente una ira que no era sino la sombra de sí misma. La endeblez y un ansia irracional de sobrevivencia la hacían vulnerable al pavor.

—Concedo que, por ahora, me habéis ganado la partida —susurró—. Dadme mis hierbas.

—Podrás indigestarte con ellas si consientes que abandonemos la ciudad y sigamos nuestro camino en paz y concordia —replicó Ashurek.

—Sí, eso y todo lo que quieras. ¡Mi mircam! Me estoy muriendo.

—Muy bien —repuso el gorethriano.

Hizo una señal a Medrian para que ayudara a caminar a Estarinel. Acto seguido, y ante la impotente desesperación de Arlenmia, los tres traspasaron el acceso y Ashurek le echó de nuevo el cerrojo.

—Eso ha sido cruel —comentó la alaakina—. ¿Puedo saber qué pretendes?

—Ni más ni menos que extremar precauciones —se justificó Ashurek. Desató a la criada, la irguió y, previo rebuscar en la abultada capa del forluinita, le entregó un frasquito del polvillo—. Ahora le prepararás a tu ama una dosis de mircam la justa para que se rehagan un poco sus energías pero no más. ¿Lo entiendes bien?

La sirvienta asintió en completo mutismo y se alejó. Medrian fue con ella para supervisarla y comprobar que cumplía a rajatabla sus instrucciones y no alertaba al resto de la servidumbre.

Estarinel, entretanto, buscó respaldo en el muro y se sentó junto al postrado Skord. Ashurek rompió a reír.

—Sucumbís todos como un ejército de moscas. ¿Qué te ha hecho nuestra anfitriona?

—Lo ignoro. No paraba de hablar, intentando hipnotizarme, pero sus palabras me parecían huecas. Era como tener un repugnante ofidio enroscado en el cerebro, con los anillos muy apretados para dejarme exánime. ¡Cielo santo, qué mal me siento! —El joven caballero tragó una larga bocanada de oxígeno—. Si no la hubierais interrumpido en aquel momento, no habría sobrevivido. —De pronto recuperó la memoria—. ¡Oh, Ashurek, no debe morir! ¡La Ciudad de Cristal!

—Lo sé todo, todo lo he previsto —lo calmó el guerrero—. Skord se lo dijo a Medrian. De todas formas, las personas como ella no mueren fácilmente.

Regresó la sirvienta. Llevaba un vaso de agua que asía con ambas manos, como si transportara un preciado elixir. La alaakina, que tenía el mircam sobrante, lo depositó en la desdoblada capa y ligó ésta en un fardo transportable. Ashurek liberó el picaporte para que entrase la criada pero, en el último segundo, le aprisionó la muñeca y le quitó el vaso.

Arlenmia yacía inerte, pero aún vivía. El guerrero le acercó el vaso. La dama, en el límite de su aguante, sólo tuvo fuerzas para inclinar la cabeza y dar un sorbo. Aunque estiró un trémulo brazo a fin de hacerse con el recipiente, el gorethriano lo desplazó fuera de su alcance y no permitió que bebiera más. No andaba desencaminado al presumir que la criada había desleído una cantidad suficiente de polvo como para resucitar a un muerto, y él quería que la mujer sólo fuera capaz de andar, no que recuperase todas sus fuerzas.

La mueca decepcionada que ella adoptó al reanimarse mostró que se había percatado de las intenciones del príncipe.

—Eres muy hábil —admitió, poniéndose en pie, tambaleante, y afianzándose en el hombro de su servidora—. Y tú —la emprendió contra la infeliz—, ¿qué diablos has estado haciendo? ¿Acaso…?

—No te ha sido desleal —se interfirió Ashurek—. Tan sólo quedó transitoriamente incapacitada. ¿Podemos irnos ya?

—Necesito más mircam.

—Y lo tendrás, enseguida que nos hayas dejado partir sin novedad.

—De acuerdo —se resignó Arlenmia, con ojos brillantes de rabia—. Os guiaré hasta los lindes de la ciudad y levantaré el hechizo, aunque no creáis que escaparéis tan fácilmente. ¡Juro que me vengaré!

Cruzó la puerta delante de su criada, sin dignarse siquiera mirar a Medrian y a Estarinel, ni al mozo de rizos morenos, que continuaba inconsciente. Pero, cuando reparó en Skord, se detuvo. El granjero alzó sus espantados ojos hacia ella.

—¿No habías incurrido ya en suficientes infidelidades sin este insulto final? ¡La Serpiente hará que te lluevan las desgracias!

—¡Déjalo! —se inmiscuyó Ashurek—. Él viene con nosotros.

El príncipe de Gorethria no se entretuvo en analizar el porqué de su inopinado afán protector hacia el adolescente.

Arlenmia, Skord y los tres compañeros llegaron al confín de la ciudad y a la recientemente creada mampara cristalina que la enclaustraba como una burbuja. Ella estaba fortalecida y más repuesta, aunque dirigía frecuentes ojeadas al hato de sus hierbas y polvos, que Ashurek tenía bajo estricta vigilancia. A lomos de su palafrén turquesa y oro, se asemejaba a una estatua de madreperla y jade. Vixata dio quehacer a su jinete gorethriano, e incluso Shaell, con Estarinel y el semiconsciente Skord, se mostró inquieto.

Ya frente al muro de cristal, Arlenmia impartió órdenes de desmontar. También ella lo hizo y, adelantándose, tocó la translúcida y sólida coraza.

—Dejad aquí mis hierbas —dijo, indicando una losa de mármol que distaba unos metros de su persona. La atmósfera era silenciosa, pesante y opresiva bajo la acristalada cúpula—. A partir de aquí habréis de andar muy despacio, y en fila.

Las yemas de sus dedos recorrieron el cristal y éste mudó su textura por otra más jabonosa, que refulgía con ondulaciones multicolores. Al fin sus manos pasaron al otro lado como si se tratara, en efecto, de una pompa de jabón.

Ashurek apiló las hierbas sobre el suelo y devolvió la capa a Estarinel.

—Podéis atravesar mi embrujo cuando gustéis —anunció la mujer, sonriendo y corriéndose hacia Medrian como para hacerles sitio.

El guerrero se adelantó, dubitativo, hacia el obstáculo, que dejó hender por Vixata y se cerró elásticamente a su espalda.

—Tú serás la próxima —invitó Estarinel a Medrian.

Arlenmia se había arrimado a la otra mujer, y la observaba por encima del hombro; la alaakina, al verlo, se puso tan tensa como un felino con la pelambre erizada. Sólo alcanzó a dar un paso antes de que Arlenmia, con un agilísimo movimiento, le hundiera un cuchillo en la garganta. Con un grito sofocado, Medrian fue a trompicones hasta el muro y lo salvó.

El aire reverberó sobre las metalizadas torres y la campana de vidrio, fundiéndose, desapareció por entero. Estarinel y Ashurek se precipitaron conjuntamente hacia su amiga, pero quedaron en suspenso a medio camino.

Aunque el arma debía de haber atravesado limpiamente su garganta, la alaakina recuperó el equilibrio y, sin dar muestras de dolor alguno, arrancó el cuchillo de su carne. Este sólo dejó una exigua y labiada cicatriz. Fue su caballo negro quien, en su lugar, hincó las rodillas, mientras que de su vena yugular manaba un fluido grisáceo, como sangre sin pigmento. La bestia se derrumbó de costado y dejó de existir.

La sangre de Arlenmia, por su parte, fluyó a sus mejillas, que se colorearon como turmalinas. Los ojos de Medrian eran dos lagos de negrura en su faz de marfil. Ambas mujeres se encararon, una a cada lado del cuerpo del espíritu guardián de la alaakina.

La viajera le arrojó el cuchillo a Arlenmia, y éste cayó con estrépito junto al repulgo de su sedosa falda.

—Ahí lo tienes. ¡Atácame otra vez! —siseó.

—¡Medrian, coge el caballo de Arlenmia! —gritó Estarinel, mientras manejaba como podía las riendas del palafrén.

Las dos mujeres se miraron en silencio un largo rato. Las gemas que embellecían las cúspides de los edificios vibraban y pulsaban, y un sordo zumbido invadió el ambiente.

—¡Vete! Y, cuando arribes a tu destino sin nada más que una devoradora desdicha para acogerte, recuerda lo que yo te he ofrecido —dijo Arlenmia.

En el llano que se desplegaba contiguo a la ciudad se movían unas ráfagas de brisa, saturadas de extraños lamentos y de unos sonidos retumbantes, comparables a los que emiten las ballenas bajo el mar.

—Es hora de irnos —decidió Ashurek.

El aire se estaba poniendo espeso y pardusco como el bromo. Medrian montó en el esplendoroso ejemplar azul turquí y Estarinel emprendió la marcha, al trote, tras el guerrero, mientras la alaakina seguía observando a su adversaria. Ella se apartó del rostro su espesa mata de pelo, y su voz resonó sobre los heraldos de la tormenta.

—No podréis destruir a la Serpiente porque está en todas partes. En cada golpe que deis para derrotar a otros, habrá algo de la Lombriz en vosotros. ¿Podríais clavar la espada en la tierra y asesinar así al mundo? Sois instrumentos de M’gulfn. ¡El universo verá realizado mi sueño mientras vosotros corréis a la muerte!

Medrian cabalgaba ahora hacia el norte, en pos de sus acompañantes. Los vientos palpitaban con el latir rítmico y deslumbrador de una luz del color de la mostaza. Arlenmia, echada atrás la cabeza y abiertos los ojos en toda su dimensión, invocaba en silencio a los fantasmales ocupantes de sus espejos, exhortándolos a acosar al cuarteto de trampa en trampa pese a saber que así perdería el control sobre la Ciudad de Cristal.

El fragor del enrarecido aire y las pulsaciones colectivas de las fuerzas de Arlenmia repercutían dolorosamente en las cabezas de los jinetes. Y, aunque unas corrientes tan insalubres como las que los habían transportado a Hrannekh Ol ponían alas a su avance por la llanura, el ritmo de su marcha parecía reducir sus movimientos casi hasta la total paralización.

Arreciaron el galope, Ashurek sobre Vixata, que semejaba una estela de oro viejo, y Shaell en segundo lugar, con su galope de galgo; Estarinel, sin usar ni siquiera las bridas, se esforzaba en mantener en la mitad frontal de la silla el cuerpo fláccido de Skord. El nuevo corcel de Medrian, de crines doradas y flotante cola, marchaba tras ellos.

En el cielo, una siluetas negruzcas los rebasaron como dardos, a la par que el vendaval los empujaba como una fétida corriente surgida de las fauces de una gigantesca bestia. Las huestes de Arlenmia jugaban al ratón y al gato.

La atmósfera se llenó de partículas que casi no les permitían abrir los ojos. Aun así, Estarinel avistó el horizonte. En su excursión con ella había tenido la sensación de que el llano no era muy extenso, limitado como estaba por colinas boscosas y umbrías. Ahora, en cambio, se abría ante ellos una extensión de terreno sin accidentes ni fronteras.

Entre los entumecedores latidos del aire comenzó a descollar lo que parecía el chirriar de un millón de pájaros. Pasaron por su lado cabezas sin cuerpo, con burlonas sonrisas. Una criatura semejante a un simio, elástica y repugnante, se instaló con un golpe en el hombro de Ashurek y le hincó con fuerza en el cuello unas garras minúsculas y romas. El guerrero, presa de las náuseas, trató de despegársela, pero la criatura se enganchó como una sanguijuela. Lamió luego la cara del humano con una lengua viscosa, a la par que sus ahusados colmillos le arañaban la piel. El príncipe dejó las riendas —provocando que Vixata empezara a corcovear en una estampida descontrolada— y aferró al bicho, el cual logró darle un buen mordisco en la mejilla antes de que se lo quitara de encima y lo lanzara, asqueado, contra el suelo. Fue un triunfo efímero, pues más monos repugnantes y aulladores descendieron sobre ellos.

Ante ellos apareció un bosque, pero los árboles, arrastrando sus raíces por el suelo, volaron despacio hacia ellos hasta situarse encima de sus cabezas. Les dispararon entonces guijarros y terrones, pero tanto los jinetes como sus caballos desestimaron el dolor que les infligían.

Como una plaga de langosta zumbante e hirviente, los inmundos simios los rodearon. Con gran dificultad, Ashurek fue frenando a su yegua. Ella se debatió y cabeceó agresivamente, haciendo brillar su salvaje crin. Al fin el humano consiguió detenerla, y Shaell y el otro caballo la embistieron. Altas las testuces, cubiertos de sudor y temblorosos, los cuadrúpedos afrontaron la salvaje ventolera y las luces extraterrenales.

Ashurek esgrimió su espada. Los monos voladores los asediaban, los acometían en un enjambre infinito.

—¿Por qué te has detenido? —gritó Estarinel, debatiéndose con ambos brazos. Ashurek no lo oyó, pero pudo leer sus labios.

—Jamás nos zafaremos de esta plaga. Habrá que pelear.

Pero pelear no los sacó de apuros. Sus golpes derribaban a alguno que otro, los cuales, tras rebotar contra el lecho de hierba, recuperaban el equilibrio, y volvían a asirse a las patas de los caballos. Además, a menos que se movieran en consonancia con el peculiar bosque animado, los árboles se les plantaban delante para embestirlos.

Una ola marronácea e inflada, hecha ora de roca ora de agua o de vidrio, se precipitó sobre ellos. Un tropel de seres chillones venía con ella. Al atisbarla, los sudorosos caballos, incluido el cabal Shaell, salieron a la disparada y atravesaron como huracanes la envenenada atmósfera, sin dar opción a sus jinetes.

Mientras galopaban, la selva y los monos semejantes a sanguijuelas los sobrevolaron y se difuminaron. Las palpitaciones de los ya dolorosos resplandores se hicieron tan lentas y pesadas que dañaban los sentidos. La embravecida cresta reventó encima de ellos, y los bañó en un remolino de una temperatura que no era fresca ni caliente, sino desconocida; y, cuando se aplacó, se llevó consigo el césped. La llanura se trocó en una plana y agrisada superficie, sobre la cual no se veía el cielo.

Revoloteando en las cercanías, vieron un ave. Tenía el plumaje negro, raído en las puntas por los embates de la ventolera creada por la Lombriz. Su voz cantó, distinguible a duras penas en el clamoroso silencio del paraje:

—Id a buscarme, id a buscarme, ya os dije dónde.

Los caballos no cejaron en su carrera. Mientras avanzaban, una grieta seccionó el terreno y las dos mitades, poco a poco, fueron inclinándose hacia adentro hasta convertirse en paredes verticales; animales y jinetes se despeñaron por la fisura.

Cayeron y cayeron, mucho más deprisa de lo que podía imputarse a la gravedad. Ashurek, inclinado sobre Vixata y abrazado a su cuello, sólo notaba la tibieza de su apelmazado pelaje y las crines que, como alambres blandos, le arañaban la piel. El gorethriano se preguntó si se matarían al chocar contra el fondo, o si el descenso se prolongaría durante milenios.

Estarinel, conteniendo el resuello, olvidó por unos minutos el vértigo cuando unas visiones o premoniciones enturbiaron su cerebro: un monótono campo nevado, un ente de plata con un corazón cambiante, umbrales pavorosos y umbrales acogedores una voz amada que le pedía: «Mátame, mátame».

El ave caía delante de ellos, dibujando espirales en una recta plomada. Sin embargo, parecía que los conducía fuera de la oscuridad.

—Yo era la Esperanza del mundo —gorjeó desde la distancia—. ¿Nadie se acuerda de mí?

—Yo me acuerdo —afirmó Ashurek, con anhelo, entre los pelos de su yegua—. Yo me acuerdo de ti, Miril.

Y el pájaro se desvaneció.

Capítulo 13

EN LA CAÑADA

La criada miró, con nerviosismo, cómo Arlenmia caminaba por las vidriadas losas que separaban las torres, observándolas con melancolía y tocándolas un instante.

Al desaparecer sus poderes, la ilusión de metal se había deshecho. La Ciudad de Cristal recuperó su estado genuino: las lápidas de mármol lucían un verdor opalino, y torreones y edificios brillaban con matices bermejos, ambarinos, de esmeralda y de heliotropo.

Arlenmia se sentía reacia a regresar a casa, porque las paredes y los espejos se habían vuelto transparentes, y eso la incomodaba hasta lo más profundo.

Los habitantes de la urbe retomaron, con la misma presteza y desapasionamiento con que se habían marchado. Eran figuras flacas, grises y espectrales que la saludaron con escuetos saludos y sonrisas socarronas al pasar a su lado. No eran seres pensantes en la pura acepción de la palabra, puesto que no ejercían otras funciones que conservar el balance energético entre la Tierra y sus tres planos. Arlenmia no había alterado sino superficialmente dicho balance, así que sería sencillo rectificar las divergencias que pudiera haber ocasionado.

La dama, en la época de su advenimiento, había concebido la esperanza de implicarlos en su causa, dando así a la Serpiente el imperio incuestionado de los planos. Pero no hubo forma de entablar comunicación, ni tampoco de esclavizarlos. No presentaron batalla: se fueron sin más.

El regreso de su exilio, un exilio vivido en dominios remotos, demostró a la mujer de un modo indefectible que la ciudad ya no le pertenecía. Tenía que abandonarla. Los tres enemigos de M’gulfn habían sido los artífices del descalabro, y pronto Belhadra y sus lugareños estarían también fuera de su control.

Y, pese a todo, no sentía furia; sólo un júbilo reposado. Indicó a la doncella que se acercara.

—Querida —le dijo—, es mi deseo que reúnas a todos mis domésticos y emisarios y les hagas saber que de hoy en adelante voy a prescindir de sus servicios. Agradéceles la colaboración que me han prestado, y envíalos a casa.

—¿Eso es válido también para mí? —indagó, casi sin habla, la criada.

—Por supuesto, mi abnegada amiga. Residías en Belhadra, ¿no?

—Sí. Pero, señora, ¿os daréis por vencida tan fácilmente?

—¡No me estoy dando por vencida! De no ser por esos tres, habría fijado aquí mi morada para siempre. Y no pienses que les guardo rencor. Ellos me han hecho ver cómo debo obrar: no falta sino una gran acción para completar mi labor.

—No os comprendo, mi señora.

—Debo emprender un viaje.

—¿No puedo yo acompañaros? —solicitó la sirvienta, con lágrimas agolpadas en sus ojos.

—Fíjate en eso. —La dama señaló un punto calle abajo don de, para susto de la doncella, había tres demonios—. Ellos irán conmigo; no preciso de nadie más. ¿Insistes en venir ahora? No. Claro que no. Satisface por última vez mi voluntad disgregando a la servidumbre, y obtendrás tu recompensa dentro de unos meses. ¡El mundo entero será premiado!

La criada no quería enterarse de lo que su ama tuviera que tratar con aquellas criaturas plateadas, por lo que partió a toda prisa hacia la mansión.

Ella se volvió hacia los Shana, que no eran otros que Siregh-Ma, Diheg-El y Meheg-Ba, y les devolvió sus sarcásticas muecas.

—Es algo realmente excepcional convocar a tres de los nuestros —observó Meheg-Ba.

—También los tiempos son excepcionales —replicó la mujer—. Además, no me espanta invocaros juntos porque puedo desterraros con un chasquido. Y no es que me proponga hacerlo —dulcificó el tono—. Somos viejos amigos, ¿no es verdad?

—¿Qué deseas de nosotros? —preguntó Siregh-Ma.

—Se ha extraviado algo que tenemos que encontrar, y no creo que exceda a vuestras habilidades explorar un volcán en su busca.

—Hablas, por supuesto, de la Piedra Ovoide —siseó Meheg-Ba.

—Por supuesto —repitió Arlenmia, y su timbre volvió a endurecerse—. ¿Simplificaría las cosas que os lo escribiera?

—Guárdate tus grotescas afrentas —replicó Meheg-Ba.

Los demonios enlazaron sus manos y prometieron a coro:

—Haremos lo que nos pides por el bien del universo.

Eran demasiado soberbios para descubrir su pensamiento, a saber, que la dama había tenido una brillante inspiración al caer en algo que ellos ni siquiera habían considerado.

—Bien —dijo Arlenmia—, ahora podéis retiraros, mientras ultimo los preparativos. Os llamaré en cuanto esté lista para partir… —hizo aquí un alto— para partir hacia Gorethria, evidentemente.

La mujer volvió con pausado andar al caserón, ahora irreal en su translucidez. Por sus estancias deambulaban las figuras agrisadas efectuando sus abstrusas tareas y exhibiendo, a juicio de la antigua dueña, una vergonzosa indiferencia frente a las pinturas y libros que ella había coleccionado tan metódicamente a lo largo de los años pasados en Tearn. No se resintió, sin embargo; en fin de cuentas, no podía ya derivar más arte de unas ni erudición de los otros.

Una vez en su dormitorio, exprimió una raíz herbácea y confeccionó una buena dosis de droga sedante. Se la tomó, y se tendió en la cama a fin de calmarse y prepararse.

Debo renunciar a cuanto hay de hermoso en la Tierra para la consecución de una belleza más perdurable —se dijo—. Los objetos materiales me han sido útiles, pero desde ahora lo sobrenatural me proveerá de todos los conocimientos y propósitos que necesite. —El sueño comenzó a acunarla mientras así divagaba—. ¡Oh, Silvren! Poco imaginabas lo que ponías en funcionamiento cuando, años atrás, me hablaste de tu mundo. ¡Si al menos hubieras tenido el sentido común de compartirlo! En este mismo día, tu adorado Ashurek y sus amigos van derechos a las garras de mi repulsivo colega Gastadar. Le deseo que disfrute mucho con ellos.

Parecía que seguirían precipitándose hasta el fin de los tiempos. No obstante, una tenue luz argéntea se insinuó al fin en el vértice de su visión. Era un amanecer. Ashurek se apercibió de que estaban en tierra firme, de pie, y alzó la cabeza para contemplar los contornos.

Las hordas de la Serpiente habían dado a sus presas un período de tregua. Las grises paredes de roca se habían convertido en los riscos de una cañada. Se hallaban en la pedregosa margen de un arroyo estrecho, lleno de meandros, que fluía sobre un lecho de mica. En sus rostros soplaba un viento limpio, helado, y las evaporadas gotas de una llovizna caían del cielo nublado, aunque plenamente normal. La única mancha de color en el gris homogéneo la constituían los cuatro aventureros.

Los caballos temblaban de agotamiento, así que los compañeros desmontaron y observaron los alrededores. Estaban demasiado conmocionados para hablar. Ashurek se cargó a Skord sobre los hombros, deseoso de concederle un respiro a Shaell, y enfilaron la garganta en la dirección que encaraban cuando se hallaron en el paraje.

El terreno se inclinaba en una liviana cuesta, y las escabrosas paredes de granito fueron perdiendo altura. Los cascos de los caballos daban a su marcha un acompañamiento de rodar de guijarros. Algo había en el aire, su roce en la piel y en las ventanas de la nariz, que les sugería que habían subido muy por encima del Ecuador. ¿Cuánto tramo habían cubierto?

Salieron del desfiladero y, tras escalar una empinada vertiente, alcanzaron una calzada empedrada y angosta que culebreaba al filo de una montaña. De repente, su persecución por las fuerzas de Arlenmia se les antojó una pesadilla del pasado Con el estimulante alivio de saberse vivos e intactos, con el frescor del ambiente, los ánimos de Ashurek y Estarinel empezaron a aligerarse.

—Si Arlenmia tenía la intención de tendernos una nueva trampa, me temo que ha fracasado —declaró el guerrero—. Quizá sus dotes declinan, o quizá otra potencia en litigio nos arrebató de sus garras.

—¿Qué garantías tenemos de estar a salvo? —preguntó el forluinita.

—¡No lo estamos! —repuso el gorethriano con una risotada—. Pero el aire rebosa inocencia, y eso ya es algo.

Caminaban ahora por la senda. Encima de sus cabezas, la cumbre montañosa culminaba en una loma de tierra ocre y roca, mientras que al otro lado de la vereda se desplomaba en una vertiente muy pronunciada, revestida de hierba, hasta una hondonada de vegetación arbórea situada a la izquierda del grupo. Más allá, se desplegaba ante sus ojos una panorámica de varios kilómetros: era un paisaje con pinceladas de verdes, azules y grises, y con un horizonte que se fundía en la bóveda del cielo. Estaban, al parecer, a una importante altitud, dominando acaso un extenso y plano valle fluvial. Delante de ellos la calzada se internaba en un bosque de árboles lúgubres y nudosos que ensombrecían el camino y se diseminaban ladera abajo. Cuando llegaron al bosque, viraron al oeste y se inició el descenso, con el suelo alfombrado de ramas y pinochas crujiendo bajo sus pies.

Sólo después de cazar unas pocas piezas, encender una fogata, comer y descansar empezaron a recobrarse. Skord había vuelto en sí, pero se negó a probar el almuerzo y se sentó aparte de los otros, triste y callado.

La placidez y el sosiego del paisaje neutralizaron sus miedos y urgencias. Aquello los llevó a sospechar que ya no estaban en Belhadra sino que, al zambullirse en el abismo, habían sido deliberadamente alejados a gran distancia de la región. Pero subsistía la incógnita sobre los objetivos de ella.

Por la tarde llegaron a un lugar donde crecía más hierba y sotobosque, de tal suerte que los caballos pudieran apacentarse y ellos acampar. Estarinel y Ashurek examinaron el palafrén que Arlenmia les «había prestado», mientras Medrian, sin aparente interés en su tarea, alimentaba el fuego. El animal medía metro y medio de estatura, y a la originalidad de su pelambre turquesada había que sumar la larga crin y la lustrosa cola dorada. Era incomparablemente bello, con una cabeza elegante y delicada, y una estructura corporal casi perfecta. Aunque se trataba de un pura sangre, tenía una disposición benigna y amistosa.

Ashurek pasó la mano por su testuz, cálida y suave como la seda.

—A pesar de su raro colorido, yo aseguraría que es un caballo ordinario. ¡Esperemos que bajo tanta hermosura no se esconda un siniestro mensajero de Arlenmia!

El forluinita, dejando que el caballo paciera unas hojuelas en su palma con los húmedos brezos, discrepó.

—No lo creo —dijo, y acarició al ejemplar en la bien moldeada cabeza—. Skord, ¿cómo se llama este caballo?

—Ella lo denominaba «Taery Jasmena» —murmuró el otro en respuesta.

Los dos caballeros fueron a sentarse junto a la hoguera y contemplaron la danza sobre los troncos de las llamas blancas, amarillas y rojizas. Desde que habían trabajado juntos para escapar de Arlenmia, había nacido entre ellos una nueva camaradería. A Estarinel ya no le sobrecogía la identidad de Ashurek, y este último, a su vez, había revisado a conciencia la opinión que le merecían el valor y las aptitudes del forluinita. Incluso había disminuido notoriamente su hostilidad con Medrian. En cuanto a ésta, pese a su carácter siempre introvertido y falto de emotividad, al menos se mostraba un tanto más accesible y conversadora.

La charla versó, de un modo inevitable, sobre su reciente aprehensora. Estarinel lanzó a Skord una mirada furtiva, pero el granjero no los escuchaba. El compasivo joven habría dado cualquier cosa para poder mitigar su infelicidad, y el complejo de culpa que tenía desde el episodio de la hipnosis empeoraba todavía más la pena que sentía por él.

—Fue una lástima tener que dejar viva a Arlenmia —dijo el gorethriano, con cierta brutalidad—, aunque me consuela saber que tardará mucho tiempo en restablecer su poderío.

—Y la Ciudad de Cristal, ¿supones que habrá sufrido algún daño? —inquirió Estarinel.

—No. Eso solamente habría ocurrido de morir ella —repuso Ashurek.

El forluinita tuvo un escalofrío. Ahora que la euforia inicial de la huida cedía, comenzaba a sentirse más y más consternado. Notó que Medrian lo observaba atentamente. ¿Habría adivinado lo que pensaba?

—Cuando recuerdo lo cerca que estuve de traicionar a Forluin… —musitó.

—Pero no lo hiciste —le recordó Ashurek con firmeza—. Hay algo que te preocupa, ¿verdad?

—Así es. Aunque nos hayamos escabullido, no hemos vencido aún. Ya te dije cómo me había amenazado ella con que, si no trabajaba para ella, convencería a la Serpiente de que asaltara de nuevo mi país y lo arrasase hasta sus cimientos. Y quedó lo bastante enfadada como para maquinar lo peor.

—Yo también siento gran temor por Silvren —se sinceró el guerrero en tono amargo, con una inquietud que no era menos punzante por estar hondamente arraigada y haberla padecido noche y día durante meses—. De todas formas, no podemos hacer nada.

—¡Tuvo que haber algo que yo pudiera hacer o decir! —dijo el forluinita, agudizada la aflicción debido al exceso de fatiga—. Ahora es tarde, y si Forluin se pierde, sólo a mí habrá que reprochármelo. ¡A mí! ¡A mí, que tenía que salvarla!

El plomizo silencio que sucedió a sus palabras agravó aún más sus miedos. Todos tenían una imperiosa necesidad de reposar, pero ni siquiera el sueño paliaría la ansiedad que los embargaba. A Estarinel le sobraban razones para estar asustado. Ashurek no encontraba nada que decirle.

Entonces, Medrian habló. Arrastraba las palabras, como si acabara de salir con esfuerzo de las honduras de un letargo.

—No existe la menor probabilidad de que la Serpiente vuelva a atacar a tus compatriotas.

Estarinel dio un respingo.

—¿Cómo? ¿Estás segura? —indagó.

—Lo estoy. —Fue una afirmación que, en su distanciamiento, no admitía controversia—. Arlenmia jamás persuadiría a M’gulfn de perpetrar ese ataque, aunque se hallara en contacto permanente con ella. A la Lombriz no le quedan energías para una segunda intentona.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el gorethriano.

—Lo sé y basta —contestó Medrian, sin parecer afectada por la fiereza que se había dibujado en el semblante del hombre.

La mujer se puso bruscamente en pie y se acercó a los caballos, sin duda para atajar de antemano cualquier interrogatorio. Ashurek, decidido a respetarla, atizó el fuego en actitud distraída y observó las volutas de humo que se elevaban en el prístino aire. El forluinita, en cambio, se levantó y fue tras ella.

—Te creo —le dijo con suavidad—. Ignoro el porqué, pero te creo. Me has ayudado a serenar mi turbulentamente, y te lo agradezco.

La alaakina guardó silencio y siguió comprobando las herraduras del palafrén.

—Medrian, atiende. Cuando Arlenmia trató de extasiarme pasándome imágenes en sus espejos, presencié sin querer una conversación entre vosotras que aún no he logrado descifrar.

—Presenciaste… —La mujer se puso tensa y se irguió frente a Estarinel. Estaba demudada, como si sostuviese una lucha interna que sólo hubiera de ganar con un voluntarioso y supremo esfuerzo—. Es mejor que no pudieras entenderla —dijo al fin.

—¿Por qué atentó contra tu vida? —insistió el muchacho esperando que al fin le revelaría las causas de su infortunio—. Y lo del caballo…

—Estarinel, ¿vas a complacerme y dejar de una vez este interrogatorio? —dijo Medrian con un asomo de desesperación—. Es lo mejor, créeme.

—Perdona, no quería ser indiscreto —se disculpó el forluinita—. Pero, por mucho que te obstines, no puedes ocultar la desazón que te carcome. ¿Qué te hace pensar que no hay nadie capaz de ayudarte? ¿Ni aun en mí confías?

Se entrecruzaron los ojos de ambos, y los negros iris de ella se iluminaron por un segundo como si algo la esperanzara Pero, casi sin transición, aquel débil rayo se transformó en cólera y pesar, mientras su rostro se volvía una máscara de hielo. Se volvió hacia el forluinita y le habló con una voz que, aun que calma, traslucía una rabia reprimida que hizo estremecer al muchacho.

—¿Todos los de tu raza sois iguales, o tú has salido distinto? Te he visto sufrir por los padres de Skord, y por ese chico mismo, como si todas sus cuitas fueran achacables a tus actos, o simpatizar con Ashurek a pesar de las atrocidades que cometió, y hasta compadecerte de Arlenmia, sin poder soportar ver su sufrimiento cuando le faltó la droga. Tanto te deprimió el estado de esa mujer que casi te mata, ¿no es cierto? Ninguna de sus felonías sería lo suficientemente abyecta para que llega ras a odiarla. Después de lo que le ocurrió a Forluin, a tus amigos, ¿todavía te afectan los problemas del prójimo? —El joven la miraba atónito—. Y además te has encariñado conmigo, como si… —La alaakina vaciló, como si se censurara a si misma—. Te hice una seria advertencia, y aun así te obsesionas en cuidarme. Nunca nadie se comportó de ese modo, y no acierto a entenderte. ¡No existe nadie con tanta fraternidad y amor que derrochar!

La mujer bajó la faz a fin de rehuir los ojos castaños y amables de su oponente, pero no se alejó.

—Medrian —dijo Estarinel—, malinterpretas la naturaleza del querer. ¿Por qué habría de limitarse a un amigo, a cinco o a veinte? Es una bendición, algo en lo que regocijarse, no algo que se cuestiona. Y sí, en Forluin somos así. No se trata de una filosofía sino de un rasgo de nuestra personalidad.

La mujer continuó cabizbaja, sin posar la vista en nada en particular, pero su expresión había evolucionado de la dureza a un frío decaimiento.

—Y así es como soy yo —murmuró.

—Me parece que no estás contenta de ti misma —repuso el forluinita. Asió la mano de su amiga, e intentó calentarla en las suyas—. Ignoro por qué esa disconformidad, pues nada hay en tu persona que pueda repeler, pero no dudo de que tu pesimismo tiene razones muy reales.

—Déjalo ya —dijo Medrian con suavidad—. Crees que puedes ayudarme, pero yo no soporto el calor. Sólo puedo vivir en el frío. No creas en mí, no confíes en mí, no me des amor. Nunca hallarás reciprocidad. Podrías recibir un golpe fatal.

Pese a estas frases, o quizá por su causa, Estarinel comprendió de pronto cuán ardientes eran sus sentimientos. Un halo singular e indefinible de la dama lo había atraído hacia ella desde que se conocieron, y su espontánea solidaridad con cualquier criatura marginada o sufriente se había convertido en una estima que iba mucho más lejos que la simple amistad. Sí, la amaba, pero no tenía sentido confesárselo a ella. Dolía tener que admitirlo.

—Medrian, ¿no tienes un hogar ni una familia a los que acudir cuando concluya la Misión? —preguntó impulsivamente.

—Buscas en mí el factor humano, ¿eh? —dijo la alaakina con rostro inexpresivo—. Los tuve, hace ya un millón de años, pero nada me queda. De todos modos, cuando se agotan las posibilidades y nos enfrentamos al viaje postrero, la soledad no deja de ser una ventaja.

La mujer sonrió al forluinita tan gélidamente, que él casi retrocedió. Evocó a su tétrico caballo, a Innominado, que había muerto al desprender Medrian un cuchillo en su propio e indemne cuello, y visualizó a la mujer como un sátiro que brincara hacia él desde un vacío poblado de latentes tinieblas. Era como un ser dual, hija a la vez de la tribulación y de la maldad; hija, contra su deseo, de la Serpiente.

Pero, al mismo tiempo, penaba por abrazarla y estrujarla hasta haberla vaciado de toda su frialdad y su tristeza.

Aquella noche no organizaron guardias: todos durmieron. Se dispersaron las nubes, y dos medias lunas, en cuarto menguante, los obsequiaron con sus resplandores en el centro de una miríada de astros luminosos. Ashurek sintió que casi podía columbrar el vaivén de fuerzas inimaginablemente vastas y lejanas, en su flujo y reflujo a través del universo, manejándolos con indiferencia mediante hilos de titiritero.

«Al tomar este camino para derrocar el poder, al instante pasamos a ser sus víctimas —caviló el guerrero—. ¿Y si la Serpiente no es tan sólo un conducto del mal, sino la quintaesencia misma de la vida? Aunque así fuere, no me importaría destruir al mundo. ¡Tiene que morir!».

Comprendió, con más claridad que nunca, que alcanzar el Plano Azul era su única posibilidad de llevar la aventura a buen término. Al día siguiente debían encontrar un río y zarpar rumbo a Forluin.

Antes del alba, los despertó un grito de Skord. El gorethriano se irguió de un salto y vio una figura argéntea inclinada sobre el amilanado chico; su aureola plateada iluminaba el oscuro bosque vecino. Su sangre guerrera hirvió de furia.

—¡Lárgate! —bramó al demonio, a la par que, cogiendo al granjero por los brazos, lo obligaba a alzarse.

El Shanin escrutó extrañamente a Ashurek y se cruzó de brazos. Detrás de él flameaba una mancha de oscuridad, una puerta a las Regiones Tenebrosas. Alguien atravesó el acceso, y tanto Ashurek como Estarinel la identificaron enseguida. Era una mujer de melena dorada, insustancial como un fantasma al clavar sus ojos en el gorethriano, éste soltó a Skord para correr hacia ella.

No pudo moverse. El ente diabólico, Siregh-Ma, se ladeo hacia Silvren y extendió las manos sobre sus hombros. El rostro femenino se cubrió de consternación, y ambos seres empezaron a estirarse en dos formas enormes y blanquecinas. Se amalgamaron por fin en una sola forma que, fantasmagórica y monstruosa, flotó sobre los árboles mientras un vendaval azulado, colmado del rechinar y clamoreo de millares de demonios, flagelaba la atmósfera. Se oían en la satánica perturbación chillidos y risas.

La forma se disolvió, y el corte en la trama del aire cicatrizó. Ashurek emitió un grito de tormento y dio una febril ojeada a su alrededor.

—¡Malditos sean, malditos por siempre jamás!

Estarinel fue a socorrer a Skord, que tuvo un nuevo vahído. Trémulo y pálido también él, balbuceó:

—¿Era ése su diablo? Nunca se me ocurrió que pudieran ser tan…

—¿Tan horrendos? ¿Tan espeluznantes? Pues son todo eso, y más cosas aún. —Ashurek, que era quien había contestado, desató las riendas de Vixata—. Unicamente retienen a Silvren por su coraje al desafiar la autoridad de M’gulfn. —El forluinita se estremeció—. Vámonos, aquí ya no conseguiremos nada. Prosigamos.

Desmontaron el campamento, sofocaron el fuego, y Estarinel colocó a Skord en la silla de Shaell. Reanudaron luego la cabalgada, encabezada por el gorethriano, que sorteaba audazmente los árboles, a galope tendido, con la cabeza encogida y los labios apretados para contener el aluvión de amargura que pugnaba por brotar.

Viajaron, por espacio de tres días, hacia el norte, a través de montes cubiertos de árboles, en dirección al valle. Pensaban seguir el curso del río hasta su desembocadura en el Océano de Poniente, donde esperaban encontrar algún barco cuya tripulación accediera a transportarlos hasta Forluin. No vieron en su camino ningún asentamiento humano; pero en una ocasión oyeron chirriar las ruedas de dos carros tirados por caballos al coincidir en una senda del bosque, y cómo sus carreteros intercambiaban un jovial «Buenos días». Más tarde divisaron una partida de jinetes. Era probable que en pocas horas topasen con una aldea.

Pese a su reticencia a relacionarse con personas desconocidas, escamados como estaban tras lo sucedido a raíz de su irrupción en la alquería de Skord, tenían que buscarle al adolescente un cobijo seguro. Desde la última visita de Siregh-Ma, la salud del granjero había empeorado a pasos agigantados. Se negaba a comer y beber; sus antes rosadas y orondas mejillas estaban ahora aceitunadas y magras, con bolsas negruzcas en tomo a los ojos; tenía fiebres reincidentes y no hablaba ni dormía, sino que pasaba las horas ido, mirando la nada, con ojos desorbitados por el pánico.

No podían abandonarlo para que la muerte o los demonios dieran cuenta de él. Quiso la casualidad que llegasen a una ancha calzada, y la siguieron, presumiendo que los conduciría a un núcleo urbano.

En la cuarta jornada iban al trote por el camino, que discurría entre tierras bajas de pastura, cuando vieron ante ellos un saliente rocoso. Al bordearlo, un nemen saltó frente a ellos, cerrándoles el camino. Blandía espada, hacha, lanza y un escudo adornado con un insólito blasón de cuatro vástagos.

—¡Alto! —gritó la criatura.

Los viajeros jalaron de las riendas con tal brusquedad que los caballos piafaron y patearon el suelo. El broncíneo y espigado individuo paseó la mirada por los miembros del grupo, hasta detenerla en Ashurek; sus ojos reflejaron una sucesión de emociones: temor, curiosidad y, al fin, sorpresa.

—¡Estás vivo! —exclamó.

—Eso parece, sí —respondió el guerrero con sarcasmo.

—¿No me presentas a tus acompañantes?

—Somos tres viajeros —explicó sucintamente el guerrero.

Al oírlo, el nemen soltó una explosiva carcajada de incredulidad.

—¿Te has vuelto loco? ¡Viajeros! Más os vale venir conmigo —recomendó, subrayando la invitación con un gesto brusco de la mano.

—¿Por qué? —preguntó Ashurek.

—Porque, si os empeñáis en avanzar por esta senda, os harán picadillo en la batalla que ahora mismo tiene lugar a un kilómetro de aquí. O me seguís, o volvéis por donde habéis venido.

Estarinel consultó con la mirada al gorethriano antes de hablar.

—Llevamos a un muchacho muy enfermo, que morirá si no obtiene inmediata atención.

El nemen observó a Skord, suspiró y se frotó el mentón.

—Ya sé —decidió—. Os guiaré hasta el pueblo, donde Setrel se hará cargo de vosotros.

Los tres expedicionarios no acabaron de dilucidar lo que significaba aquel «hacerse cargo», pero se unieron al nemen; no parecía entrañar ningún peligro.

—Estoy impaciente por contar esto a los otros —dijo el sujeto mientras caminaban—. En los tiempos que corren nadie penetra en Excarith. ¡Es prodigioso!

Ashurek sabía que Excarith era una provincia bastante grande ubicada al norte de Belhadra. Debían de haber sido transportados muchos kilómetros.

—¿Estáis en guerra con Gorethria? —indagó, sin preocuparse mucho por el peligro que podía entrañar su pregunta.

—¡Con Gorethria! —repitió, riendo, el otro—. ¿Habéis vivido como ermitaños en estos meses? Los ejércitos han comenzado a dejar Tearn al toque de retreta, y el Imperio es una olla de grillos. ¡Oh, vaya! No era mi intención molestarte.

—Ni yo me he molestado —confirmó Ashurek sin inmutarse.

—Si ahora mismo nos encontráramos un poco más hacia el este, serías suprimido en cuanto asomaras la nariz. Sin embargo, y paradójicamente, jamás soñé que vería el día en que me alegraría más de tropezarme con un gorethriano vivo que con su cadáver.

—¿Puedes decirme a qué se debe?

—¿De verdad lo ignoras? —se asombró el nemen—. Me resulta muy difícil describirte contra qué combatimos, aunque con un poco de suerte nos harán una demostración práctica un poco más adelante.

—Hablas del conflicto como si no te incumbiera —comentó Ashurek.

—¿Y por qué había de incumbirme? Soy un mercenario; mi oficio consiste en librar las batallas de otros. Soy uno de los felices parias de Sphraina.

Doblaron a la izquierda en una bifurcación que hacía el sendero al encaramarse a un altozano repleto de árboles. Tan pronto como dejaron atrás los primeros árboles, advirtieron el extraño silencio que reinaba en el bosque. Los pájaros no cantaban. Las ramas se enlazaban sobre la vereda para crear una arqueada techumbre, que apagaba el ruido de los cascos contra el pedregoso terreno. Unos manojos herbáceos salpicaban el camino.

A lo lejos sonó un clarín. El nemen lo atendió con los cinco sentidos, como si detectara un mensaje en su melodía, y apoyó la mano en la empuñadura de su acero.

En las copas arbóreas se oyeron unos ruidos apagados. A los pocos minutos, otros tres nemen, armados con espadas y hachas, subieron por el camino hacia ellos con ágiles zancadas. Pararon y saludaron a su compinche.

—Hola, Benra. Nos están atacando por ambos lados del cerro, a sólo unos centenares de metros. ¿Adonde vas?

—Acompaño a este cuarteto a ver a Setrel —repuso el primer nemen.

—¿Cómo? La única ruta del pueblo está cortada. ¿No tendrás la insana pretensión de hacer una carrera suicida por la cima y meterte en el pantano, o bien de descender y saltar la Tapia Lindera? —inquirió uno de los recién llegados.

—Pues sería más emocionante que vigilar una aburrida y desierta senda.

—¿Quiénes son éstos?

—No lo sé, pero me tiene sin cuidado. Setrel hará las pesquisas pertinentes. Se han mostrado muy cooperadores —afirmó el sujeto llamado Benra.

Sus tres hermanos examinaron boquiabiertos a Ashurek.

—¿Un gorethriano vivo y cooperador? Los milagros no cesan —dijo uno de ellos—. Luego podemos hacer una ronda de vinos… si sobrevivimos a la lucha.

Los guerreros de piel de bronce se adentraron entre los árboles y no tardaron en perderse de vista. De nuevo volaron por los aires los acordes de un clarín, llevando su mensaje, presumiblemente, a algún destacamento de las proximidades. Repicó la respuesta, chillona y diáfana. El nemen afinó el oído.

—Y bien —se dirigió Ashurek a sus dos amigos—, nosotros tenemos tantas ganas de llegar a la villa como este tipo. ¿Qué preferís, la pared o la ciénaga?

—Shaell es capaz de saltar cualquier barrera.

—Entonces, salvaremos esa tapia —concluyó el príncipe de Gorethria.

—Por aquí —indicó Benra, con una sonrisa que suavizaba sus marcadas y sombrías facciones.

La criatura saltó una acequia del borde herboso y echó a correr bosque arriba, por la empinada ladera. Los jinetes fueron tras él y descubrieron que el hombre era tan rápido que hasta a sus caballos dejaba rezagados.

El primer tramo que recorrieron era una abrupta ladera, donde medraban los rododendros con sus bonitos follajes verde pálido y flores blancas y malva, los helechos apiñados en lujuriantes frondas y, a sus pies, sobre la fértil y grumosa tierra, un mullido tapiz de arbustos trepadores, tallos y ramas caídas. Los árboles eran recios, de áspera corteza y miembros doblados bajo el peso de sus abundantes hojas, pero se hallaban ampliamente esparcidos.

El nemen, blandiendo todas su armas, se deslizaba sobre el mantillo vegetal con la velocidad y la agilidad de un lince. Los caballos se abrieron camino con esfuerzo entre los troncos abatidos y las plantas de espino. A medida que ascendían, la colina se fue aplanando y el ascenso se volvió menos dificultoso.

Las aves continuaban sin trinar, pero de vez en cuando se oían clarinazos o los ecos distantes y desfigurados de la refriega.

—La Tapia Lindera —relató Benra— fue construida hace varios siglos con el fin de dividir la comarca. Tiene la puerta frontal en la otra ladera de la colina, en el claro donde tiene lugar la batalla. En cuanto al muro mismo, está materialmente en ruinas y podréis traspasarlo, siempre, desde luego, que sepáis embaucar a vuestras cabalgaduras; siendo así, resulta menos arriesgado que los pantanos.

Cruzaron un claro y de nuevo serpentearon entre los árboles. Al rato alcanzaron la cima de la colina, pero la vegetación que se desplegaba en todas direcciones era demasiado tupida para que vieran atisbos de la contienda, o para que escucharan algo más que resonancias atenuadas. Un par de nemen pasaron debajo de ellos a toda carrera. Atronaron más llamadas de trompeta. Comenzaron a bajar, y una vez más la maraña de brotes espinosos y ramajes arañó los flancos de los caballos.

—¿No tienen un ejército propio en esta región? —preguntó Ashurek.

—¡Claro que sí! Están acampados en el otro lado del pueblo. Esta no es más que una batalla insignificante, como un ensayo preliminar —respondió Benra.

A medio trayecto colina abajo, y a su derecha, percibieron un rumor de pisadas y un entrechocar de espadas, seguido de un golpe sordo contra un escudo. Los compañeros aceleraron el paso. Hubo aún un grito, y luego silencio.

—¡Oh, no! —se quejó el nemen, apresurándose a su vez.

Salieron a una trocha fangosa y estrecha que, tras cruzar el bosque, se entroncaba en la suya y volvía a ramificarse a unos cien metros de distancia. El guía se detuvo en esta segunda confluencia y observó las inmediaciones. No se apreciaba nada inusual.

Iban a reanudar viaje, cuando vieron una figura que avanzaba hacia ellos.

—Es mejor que corramos —dijo Benra con un hilo de voz—. No ha reparado en nosotros.

Pero los jinetes estaban tan fascinados observando a la criatura que no le hicieron caso.

Ashurek se dio cuenta, con el corazón en un puño, de que el misterioso personaje era un gorethriano. No obstante, vestía unos ropajes tan harapientos y embarrados que sus ropas resultaban irreconocibles, y tenía además el andar mecánico y rígido de un zombi. Al aproximarse, los tres amigos notaron que su cuerpo, desnudo en multitud de sitios, estaba cubierto de tajo y verdugones, que ni sangraban ni parecían causarle ningún dolor. El individuo los miraba sin verlos a través de unos ojo sin párpados. La mitad de la carne de su rostro se había podido y consumido.

—¡Por la Serpiente! —dijo Ashurek con voz entrecorta da—. Si no fuera porque lo veo caminar, juraría que esta muerto.

—Y lo está —especificó Benra, adoptando una posición de lucha—. Ese es nuestro enemigo.

El príncipe aferró el hombro del nemen.

—¿Quién osa violar así los despojos de mis compatriotas?

—Eso ahora es secundario. ¡Retroceded hacia los árboles! —urgió Benra, pero Ashurek había espoleado ya a Vixata para ir al encuentro de la aparición.

No le restaba mucho amor por su país, pero la horrenda brujería cometida con el gorethriano representaba para él una ruindad y sacrilegio máximos. Un alarido de horror y de angustia brotó de sus labios mientras arremetía contra la abominación. Al blandir la espada, su hoja adquirió luminiscencias de azufre, como si le hubieran instilado la diabólica ira de su portador.

La criatura contraatacó con un impresionante sable, pero Ashurek paró el primer golpe; su arma hendió luego el aire hacia el contrincante y le cercenó la cabeza, que cayó en tierra describiendo una pirueta. Vixata, como un relámpago de oro, añejo, galopó unos metros más; al voltearla, el guerrero vio con horror que el cadáver seguía enhiesto.

Benra le hizo frente y le arrancó de un hachazo el brazo de la espada. Ashurek contribuyó desde la retaguardia, de tal manera que, mediante una serie de violentas embestidas centradas en el tronco y las piernas, logró derrumbarlo. Estarinel y Medrian contemplaban la escena horrorizados.

—Ahí estriba la complicación —comentó Benra—. No puede uno matarlos, de modo que hay que cortarlos en pedazos para que dejen de pelear. Intenta siempre golpearlos en las extremidades.

Los restos mutilados se contorsionaban todavía en el suelo. Ashurek los observó temblando de furia, con ojos chispeantes.

—Quienquiera que sea el responsable de esto, tiene los días contados —anunció con voz mesurada.

Capítulo 14

EL PATRIARCA

Continuaron descendiendo por el bosque. Los helechos se hicieron más abundantes, y los árboles más jóvenes, como si estuvieran aproximándose al final del bosque.

Se oyó un crujir de pisadas junto a los troncos de su derecha. El nemen se sacó un pequeño clarín del cinto y sopló tres veces, pero nadie contestó.

—No son nuestros soldados —aclaró a los otros.

Ahora alcanzaron a percibir que dos o tres personas corrían hacia ellos.

—Deja que me encargue yo del chico —sugirió Benra a Estarinel, y se colgó al granjero del hombro—. Será más fácil para él y para ti.

Avanzaron con sigilo, y poco más adelante distinguieron a otros tres muertos vivientes que evolucionaban entre los árboles, rígidos y basculantes como péndulos de relojes. Uno cojeaba porque le faltaba un pie, y otro tenía un brazo medio desprendido. Dos eran gorethrianos, y el tercero, un guerrero nemen.

Los jinetes azuzaron a sus animales al galope. Los cadáveres los rebasaron y se plantaron delante para cerrarles el camino, pero los caballos se desviaron y pasaron como flechas junto a los letales sables, para seguir monte abajo. Burlados, los autómatas se lanzaron en su persecución.

Corrían con una celeridad del todo anómala; tanta, al parecer, como la que Vixata podía imprimir a sus galopantes patas. Ashurek, al ver que uno de ellos lo alcanzaba, lo golpeó en el rostro con el escudo, haciéndole perder el equilibrio, y azuzó a su yegua. Esta puso en juego todo su nervio, y consiguió superar a los demás.

Cedieron los árboles a un mar de helechos, que cubrían una ladera de hierba rala y suelo pizarroso. En la falda de este desnivel estaba la Tapia Lindera. No podían dejar que los caballos tomasen demasiada carrera cuesta abajo, así que viraron a la izquierda, esquivando a los guerreros de ultratumba, los cuales se orientaban con gran lentitud. Los tres viajeros describieron un círculo hacia las alturas, mientras Benra se metía de cabeza en el helechal a fin de sortear una estocada y, balanceando su hacha, rebanaba las piernas del gorethriano que lo hostigaba. Como impulsado por un resorte, y tras derribar al ente espectral, el nemen emergió de las plantas y reanudó la fuga.

—¡Vamos, tenéis que saltar limpiamente sobre el muro! ¡Cuidado!

El palafrén de Medrian relinchó y dio un brinco al frente, aguijoneado por la espada del nemen cadavérico, pero el filo se enredó en la cola y sólo le arrancó unas hebras. La alaakina hizo ladear a su caballo, antes de lanzarlo a un galope corto por el declive. Shaell y Vixata iban en la delantera, y Benra, el más veloz, volaba frente a ellos hacia la muralla.

La pendiente, ahora un guijarral, caía casi en plomada hasta la base de la tapia, de la que la separaba una amplia zanja. Las rocas de la pared estaban desgastadas por el tiempo y cubiertas por un manto de líquenes plateados y acolchado musgo verde. Medía unos dos metros de alto por tres de ancho y, respecto a lo que había en el lado donde aterrizarían —tal vez un corte de terreno atiborrado de zarzales, tal vez un montón de cantos rodados—, nada sabrían hasta que quizá fuera demasiado tarde.

Agruparon a los caballos y sincronizaron los ritmos, cerca ya del punto clave. Los dos luchadores zombis que quedaban, un gorethriano y el nemen, se lanzaron contra Ashurek, pero el príncipe los mantuvo a raya con la ayuda de su diestra cabalgadura. Vixata coceó, golpeó y arremetió contra sus contrincantes, y esquivó estocadas con una habilidad sin par.

Benra, con Skord sobre sus hombros, franqueó el obstáculo con una pericia felina. Flexionó sus estilizadas aunque musculosas piernas, salvó el foso, encontró un asidero en la pared y, en dos ágiles movimientos, trepó a la cúspide y se plantó en ella.

—¡Todo en orden! ¡Adelante! —gritó, a la par que iniciaba el descenso por la parte opuesta.

El tercer muerto viviente, el gorethriano, se había repuesto y descendía renqueante hacia ellos.

Con una coz a los cadáveres a guisa de despedida, Vixata enfiló hacia el muro. La tapia parecía crecer a medida que acortaban distancia, y Ashurek meditó que, debido al ímpetu del descenso, sería difícil adquirir luego altura en el salto. Alcanzaron la zanja; jinete y yegua despegaron y, con un gran salto, surcaron los aires y aterrizaron en lo alto del muro; el cuadrúpedo se estabilizó, se arrojó al otro lado y cayó en terreno firme, más allá de un segundo foso de menores dimensiones.

—Tu exceso de agallas habrá de compensar mi escaso coraje —susurró Estarinel a Shaell, y paseó la mano por la poderosa testuz de la bestia.

Los guerreros andantes estaban a sus talones cuando el corcel salió como un proyectil, se elevó en el aire, resbaló levemente en el musgoso reborde de la tapia, rectificó el error de trayectoria causado por el tropiezo y se precipitó al suelo, sin más incidentes que un pasajero vértigo del forluinita.

A su espalda, Medrian, como siempre animosa en los momentos de crisis, gritó:

—¡Cerraré los ojos por si acaso el animal no responde!

Había un gorethriano putrefacto en un costado del palafrén; la alaakina, girándose, le partió el brazo, pero el atacante no retrocedió. La mujer intentó apartarse, pero su gesto perturbó al caballo y provocó una aproximación al muro muy atropellada. Ahora sí que Medrian cerró los ojos, aunque notó cómo despegaba del suelo; y los otros contemplaron estupefactos al palafrén mientras, como un águila perlada, verde y oro, atravesaba la barrera sin rozarla siquiera y tomaba tierra con la ligereza de una pluma.

Todos, incluso el nemen —pese a la ancestral antipatía que los de su especie profesaban a los caballos— observaron al ejemplar de la alaakina con perpleja admiración.

—Casi valdría la pena volver a casa de Arlenmia y preguntarle de dónde saca esas maravillas —bromeó Ashurek.

Siguieron adelante. Tras vadear un riachuelo de cierta hondura festoneado de juncos, siguieron su curso por la margen contraria. El río corría un largo trecho paralelo a la tapia, y unos tres kilómetros más adelante los viajeros vieron una oquedad allí donde había estado la puerta, a la vez que percibían con enorme claridad la batahola de la batalla: tumulto de voces y entrechocar de aceros.

—Una de nuestras numerosas desventajas —comentó Benra— es que en cuando muere uno de los nuestros se pasa ipso facto al bando enemigo.

—Pero los muertos no se levantan de sus tumbas para declarar la guerra al país vecino, así, por las buenas —objetó el príncipe de Gorethria—. ¿Quién comanda estas huestes?

—Son las huestes de un noble norteño que, por lo visto, ha decidido conquistar el país. Tengo entendido que reanimar cadáveres constituye uno de sus pasatiempos favoritos. Setrel os lo aclarará.

Ashurek no hizo más averiguaciones sobre la personalidad del noble en cuestión. Sabía ya quién era, y no deseaba oír pronunciar en voz alta su odioso nombre.

Bordearon el río por meandros planos y cenagosos, hasta empalmar con un camino que discurría entre plantíos y sotos. Llegaron al fin a una población, en cuya entrada se leía: «Aldea de Morthemcote, Valle de Retherny».

Unas columnas de niebla se cernían en suspenso sobre el pueblo. Los expedicionarios no se apartaron de la vía, que ahora flanqueaban sendas hileras de casas. Los edificios eran de forma redonda, con paredes de granito pintado en gris plata y adornos rosados y leonados. Todos tenían techo de paja, una puerta baja de roble y ventanucos emplomados. Muchas de las viviendas consistían en varias estructuras circulares aglomeradas. Dos bordes de césped enmarcaban la calle central, llenos de flores amarillas y blancas. La calle giraba hacia la derecha, mientras que a la izquierda, más allá de la localidad, se avistaban prominencias montañosas pobladas de bosques.

Reinaba la paz en la aldea, y sólo quebraba el silencio algún gorjeo o ladrido, el mugir de una vaca, o el traqueteo de un carro que circulaba fuera del radio visual de los visitantes.

Benra los condujo hasta una casa formada por cinco de aquellas secciones cilíndricas. Una capa de musgo cubría las exquisitamente coloreadas paredes y una espiral de humo flotaba sobre la chimenea. El nemen les indicó que desmontaran y llamó a la rústica puerta de madera. Junto a ella, una enseña rezaba: «Morada de Setrel, Patriarca del Lugar por Nombramiento Unánime de la Gran Mesa de Mardrathern».

La puerta se abrió, y se asomó una muchachita de sonrosada tez que apenas habría cumplido los catorce años. Lucía un vestido de terciopelo sin mangas, con un cinturón de plata maciza y una diadema de idéntico metal ajustada a su bonita melena castaña.

—¿Está tu padre? —preguntó el nemen.

—Sí, Benra. Puedes pasar —contestó la chica con una sonrisa.

Penetraron en una sala redonda con el suelo de tierra batida, muebles de roble de estilo clásico y un hogar de piedra enfrente de la entrada, así como tres puertas que llevaban a otras habitaciones.

Sentado junto a la lumbre, un zagal de unos doce años, muy parecido a su hermana, tallaba un madero. En una mesa cercana, inclinado sobre un sinnúmero de documentos, estaba Setrel, el patriarca del lugar. Se alzó al verlos entrar.

—Hola, amigo mío —saludó. No era robusto ni muy alto, pero su presencia imponía. Tenía el semblante huesudo y aristocrático, y las canas de su barba y moreno cabello ennoblecían más aún su porte. Vestía una sencilla túnica negra—. Veo forasteros contigo.

Benra lo saludó respetuosamente.

—Siento mucho importunarte, señor, pero los detuve en el camino cuando iban a internarse en la zona conflictiva. Los he guiado hasta aquí sorteando… en parte los peligros. Los acompaña un muchacho muy enfermo, así que he creído oportuno traértelos. También pensé que te gustaría comprobar su identidad.

—Has obrado con acierto, Benra, y te doy las gracias. ¿Tienen caballos?

—Sí, señor.

—Muy bien. —El patriarca señaló la puerta a los dos jovencitos, que salieron entusiasmados—. Atrel y Seytra atenderán a los animales. Y ahora, Benra, ¿tendrás la amabilidad de volver a la lucha y notificarme puntualmente todo cuanto ocurra?

El nemen sonrió, hizo una inclinación de cabeza y se marchó.

—Examinemos a ese joven —dijo Setrel no bien aquél se hubo ido.

Accionó el picaporte de una de las puertas, que resultó dar a un dormitorio asimismo redondeado. Ashurek tendió en el lecho a Skord.

El adolescente quedó postrado boca arriba, con la mirada extraviada en el techo y la respiración jadeante. Tenía la tez apergaminada y estaba frío y cubierto de sudor. Setrel le cogió la barbilla y le ladeó a diestra y a siniestra la cabeza, mientras estudiaba concienzudamente sus ojos.

—Ignoro quiénes sois y qué hacéis merodeando por Excarith —comentó, sin interrumpir su reconocimiento—. Suponía que habíamos avisado ya a todo el mundo del peligro que encerraba aventurarse por aquí.

Estarinel juzgó a su anfitrión como un hombre sabio y afable, absorbido por mil contrariedades.

—Somos tres viajeros comprometidos en un empeño privado —resumió el gorethriano—. Fuimos transportados a esta provincia desde Belhadra por medios sobrenaturales, y amanecimos en una cañada, totalmente despistados sobre nuestro paradero. No sabemos de vuestras vicisitudes más que lo que Benra nos ha contado.

—¿Medios sobrenaturales? —repitió Setrel, haciendo una pausa en su exploración médica para observar a Ashurek.

—Si te hago estas confidencias es tan sólo porque requerimos tu ayuda —se sinceró éste.

—¿Confidencias? Yo diría que me has revelado bien poca cosa —repuso Setrel.

—Más de lo que imaginas. Sea como sea, presiento que podemos entendernos bien puesto que tu adversario, Gastadar, también lo es mío.

Al oír aquello, el patriarca escrutó sorprendido al terceto.

—Me pregunto con quién estoy tratando —masculló, como si hablara consigo mismo—. ¿En qué forma puedo ayudaros?

—Facilitándonos un sitio seguro donde podamos dejar a este desdichado y proseguir…, a ser posible, a bordo de un barco.

—El muchacho gozará aquí de toda la seguridad necesaria, pero no logro diagnosticar qué mal le aqueja. Lo único que veo es que ha sufrido una tremenda conmoción.

Estarinel le narró lo mejor que pudo los padecimientos de Skord.

—A mi entender, se está matando a sí mismo mediante el terror —terminó el forluinita—. Ha perdido la voluntad de vivir.

—Una enfermedad asoladora —convino Setrel, ojeando de nuevo al pálido adolescente—. Haré cuanto esté a mi alcance. En primer lugar, le administraré una pócima herbaria para dormir. Es imprescindible que repose, y también que coma. Y, ahora que menciono la comida, ¿os quedaréis a cenar? Me complacería mucho charlar con vosotros.

Los jóvenes hijos del patriarca, tras alimentar y cepillar a los caballos, tomaron un bocado en la cocina y se fueron a la cama. Al anochecer, la esposa, Ayla, una mujer jovial y entrada en carnes con el pelo rizado y muy moreno, les guisó un estofado de carne y repartió pan. Los tres compañeros habían oído cómo Setrel la alertaba en el exterior, cuando regresó de sus recados.

—Tenemos invitados. Ahí dentro hay un gorethriano —el primer instinto de la mujer fue asustarse—, pero no debes temer nada —agregó el marido—. Intuyo que son amigos, quizá su estancia nos beneficie. Y escucha esto: ¡afirman provenir de la cañada!

—¡Tú y tu dichoso poema! —rezongó Ayla, aunque lo hizo de buen humor.

Ahora, acomodados en torno a la mesa, Estarinel advirtió que Medrian apenas había probado la cena, amén de que permaneció en silencio durante toda la velada. La alaakina oía hablar a Setrel con la cabeza baja.

—Sé que no sois espías, si es lo que temíais que pensara, porque eso en nada concordaría con la naturaleza de nuestro enemigo. Como tú mismo has dicho —dijo dirigiéndose a Ashurek—, luchamos contra Gastadar. Ya hace tiempo que habíamos oído historias sobre las atrocidades que cometía en su propia tierra, pero hasta unos meses atrás no nos había atacado.

El patriarca se acarició la larga y satinada barba, y miró a los tres amigos de hito en hito. La habitación, envuelta en una semipenumbra, era acogedora y hogareña, un radical y halagüeño contraste frente a la metálica belleza de la mansión de Arlenmia.

—No es ninguna novedad que unos países invadan a otros —continuó el patriarca—. Pero Gastadar, duque de Guldarktal, no es un conquistador convencional. Como habéis constatado, nos envía un ejército de cadáveres errantes. Se rumorea que invoca a los demonios para reafirmar aún más su poderío, y en nuestras confrontaciones todo soldado que fallece se aliá enseguida a las tropas fantasmales. ¿Os dais cuenta de lo que eso significa?

—Que ese indeseable tiene una fuerza imbatible —precisó el guerrero de Gorethria.

—Exacto —confirmó, con un escalofrío, Setrel—. Está jugando con nosotros. Hace algunas semanas nos mandó un mensaje subrayando su intención de apoderarse de Excarith. ¡Qué impasible arrogancia! Dado que no tenemos una milicia organizada, la Gran Mesa acordó contratar mercenarios nemen. Y, aunque son buenos combatientes, no hemos ganado una sola batalla. Se han sucedido las escaramuzas, y todas, incluida la de hoy, se han saldado con la retirada sin bajas de la Legión de los Muertos, que así la llamamos. Comprenderéis —siguió el narrador con rostro calmo, aunque sus nudillos estaban blancos de tanto apretar los brazos de la butaca— que puede asestar su golpe final cuando se le antoje.

Somos un pueblo optimista, estoico si se quiere, pero no vislumbramos una solución a tantos horrores. Gastadar anunció que soltaría tres cuervos sobre la región como señal de que se preparaba el ataque crucial, y nosotros esperamos. Reímos, bailamos, abrillantamos nuestras armas, vivimos según la vieja rutina, y esperamos.

—Nuestro optimismo se está socavando —intercaló Ayla—. A mí quienes más me angustian son nuestros hijos. Pero mi marido, los dioses lo bendigan, todavía no ha perdido la fe en que se produzca un milagro.

—Aunque me tildéis de iluso, es verdad. De cualquier modo, no dejo que tales divagaciones se interfieran en el trabajo de orden práctico que debe hacerse.

—Así pues —recapituló Ashurek tras un pequeño intervalo—, Gastadar os comunicará «graciosamente» cuándo piensa destruiros. Muy propio de él.

—Hablas como si lo conocieras —observó el patriarca.

—Y así es. Hace escasos años me retuvo preso en su castillo.

—¿Eres, por azar, el príncipe Ashurek de Gorethria? —inquirió Setrel, observándolo con atención.

—Acertaste —contestó el guerrero con una singular uniformidad en la voz.

—¡Cielo santo! —exclamó el dignatario—. De todos lo sucesos extraños que nos han ocurrido, éste es el más increíble. ¡Tú en mi casa, a mi mesa! Ya debes de sospechar que en Tearn te has convertido en una leyenda funesta. No obstante, yo sostengo que detrás de cada mito pueden esconderse las realidades más inopinadas, por lo que no voy a quedarme sentado prejuzgándote, ni mucho menos a huir despavorido.

—Me satisface oírlo —aseveró el gorethriano, con una mueca irónica.

—Y dime, ¿cómo escapaste de Gastadar? Si pudiéramos detectarle un factor vulnerable, alguna debilidad…

—Que yo sepa, no la tiene. Como tú mismo apuntabas hace un momento, extrae su poder de los demonios y otras creaciones malignas de la Serpiente. Yo me libré de sus garras gracias a una operación mágica ejecutada en el lugar.

Ashurek explicó su espectacular rescate por la hechicera Silvren, sin imaginarse la reacción que su relato iba a suscitar.

Setrel se enderezó de manera abrupta, con los ojos brillantes y un gran revuelo de su túnica.

—¡Eureka, lo que yo afirmaba es cierto! Ayla, ¿has oído? —Estarinel y Medrian miraron al patriarca sorprendidos, mientras que la esposa se limitó a sonreír y hacer un asentimiento austero—. ¡La hechicería existe! Siempre, durante toda mi vida, consagré cada segundo de ocio a demostrar que en el mundo hay otro poder capaz de competir con el de la Lombriz: ¡la magia!

—Setrel, no te esperances más de lo debido. Silvren era una encantadora, la primera y única del planeta. Sus facultades no le venían de este mundo, y utilizarlas le acarreaba más pena que gloria. Y ahora los esbirros de la Serpiente la han encarcelado, temerosos de su magia —explicó Ashurek, rezumando melancolía—. Quizá lo que tú hiciste fueron meras pruebas con algunos sortilegios menores.

—En efecto, probé unas cuantas fórmulas en mi laboratorio —ratificó el patriarca ligeramente desmoralizado.

—No se podrán ejercitar las artes arcanas en la Tierra hasta que expire la Lombriz. Hoy por hoy, no hay más fuerza esotérica que la invocación de demonios; y nadie en su sano juicio recurriría a ella.

Setrel volvió a tomar asiento.

—Pero, independientemente de las circunstancias, mis descubrimientos son válidos —insistió—. Atestiguan que la magia puede florecer si muere la Serpiente.

—Si muere M’gulfn, también los seguidores de Gastadar dejarán de acosaros. Y, puesto que hemos sacado el tema a colación, y a despecho de tus propias cuitas, imploramos tu auxilio para poder reanudar viaje.

El patriarca los observó con detenimiento. No vio, como otros habían hecho, a unos dispares camaradas de andanzas, sino a tres personas vinculadas por un mismo e irrevocable propósito. La excitación y la confianza hirvieron con nueva pujanza en sus entrañas, aunque su faz calma y noble nada delató. Acaso había una salida al camino de sangre, muerte y tinieblas en el que se habían adentrado.

El hombre sorbió un trago de su jarra de cerveza, y reemplazó en la fogata la leña ya quemada.

—Ya que hemos acabado de cenar, echemos un vistazo al chico.

Una vez en la alcoba, Setrel despabiló al paciente con mucha suavidad. Skord recuperó el sentido despacio, aunque parecía atontado. Estarinel lo incorporó en el lecho y el patriarca le fue dando cucharadas de un tazón de caldo en el que, además de los elementos habituales, había triturado unas hierbas medicinales. Para pasmo de ambos, el granjero se lo bebió todo sin rechistar. Era lo primero que ingería en más de una semana. Tosió un poco y unos minutos después volvió a dormirse, respirando, ahora, más plácidamente. Nunca en su rostro se había dibujado tanta paz. Los otros cuatro se demoraron unos instantes junto a la cabecera, sin más que una solitaria vela para proyectar sus sombras en los cóncavos muros de la habitación.

—Dejémoslo que descanse hasta que despierte por sí mismo —sugirió el patriarca—. Repito lo que antes dije: aquí estará a salvo, aunque ignoro qué derroteros tomará esta guerra.

—Ashurek —dijo el forluinita—, ¿no hay algo de lo que deberíamos prevenir a Setrel?

—Adelante, hazlo —contestó el gorethriano.

—Se trata…, se trata de… —empezó el caballero con tono vacilante—. En dos palabras, que el demonio de Skord se le puede aparecer cuando menos lo esperes. Creo que no es justo que te encuentres en tu casa con uno de esos entes macabros.

Setrel se limitó a sonreír.

—Ningún Shanin cruzará mis puertas —aseguró—. Te has referido con menosprecio, Ashurek, a mis endebles ensalmos, pero soy un aceptable autodidacta y he aprendido a repeler a los seres infernales.

—Yo nunca desdeñaría tales poderes. Sé de sobra lo inmensos que pueden llegar a ser. Sólo afirmo que nadie habrá de aprovecharlos mientras no se limpie la senda.

—¿Creéis en el destino, en la precognición? —preguntó de súbito Setrel—. Seguidme.

Introdujo a sus tres huéspedes en la sala central de la casa, donde tenía su laboratorio. Había una chimenea, aunque no ventanas, su aspecto era casi siniestro, con su sinfín de probetas de experimentación alambicadas en sendas mesas rectangulares, y papeles, rollos de pergamino y volúmenes dispersos por doquier.

—Son muchos los conocimientos que deben asimilarse en este mundo —explicó el patriarca—. Yo estoy convencido de que aquello que merece ser estudiado se halla escrito en los libros: la historia, todo lo relativo a los planos y sus habitantes, y también, desde luego, lo que se sabe de la Serpiente. Sin embargo, la incultura humana me confunde y me indigna. La gente se basa en supersticiones, en chismes sin fundamento. Nadie se preocupa de leer y ahondar en el océano de la sabiduría. Hay quien ni siquiera cree en la existencia de la Lombriz. Eso mismo me pasó a mí en mi juventud. Suponía que tal criatura era un símbolo del mal que se usaba como pretexto para excusar lo inexcusable.

Años ha, visité a Eldor. Él me enseñó que no sólo debía enriquecerme con la lectura, sino que acto seguido debía tomar la iniciativa y hacer hallazgos por mi cuenta. Desde aquella época dedico mi tiempo libre a investigar, anotando todo cuanto descubro o me parece extraordinario.

—¿Cómo puedes desarrollar tanta actividad? —preguntó Medrian, que hablaba por primera vez en toda la noche—. ¿No son incompatibles el aprendizaje y la ciencia con la participación en un conflicto armado?

—No, si se cree en el destino —replicó Setrel—. Todo encuentra su lugar. Y vuestra llegada avala mi teoría, pues nadie me quitará de la cabeza la idea de que sois parte del más colosal y ambicioso designio que la Tierra ha visto desde su creación.

Estarinel meneó la cabeza como repulsa a tal idea, pero el hombre continuó, con los ojos brillantes de entusiasmo.

—Voy a mostraros una profecía. Llamadme viejo chiflado si queréis; no me enfadaré.

Setrel rebuscó en las pilas de tomos encuadernados que se acumulaban en mesas y suelo. Encontró al fin el que le interesaba; era un ejemplar manuscrito con la cubierta de piel marrón, cosida a mano, y estaba muy deteriorado por el uso. Lo abrió en una página determinada y lo depositó en un atril ante los compañeros, de tal suerte que pudieran descifrar su heterodoxa caligrafía.

Cuando vengan los tres de la cañada

el remedio del mal a todos llegará.

Los muertos ya no andarán en la alborada,

sino que el reposo en las tumbas hallarán.

Las tinieblas a la noche harán frente,

y su encono traerá luz, la luz de medio año.

De la cañada vendrán los tres entes

y oscuras aves los llevarán, con o sin daño.

—¿Quién es el autor? —interrogó Ashurek.

—Mi abuelo —repuso Setrel—. Era místico y poeta. La familia lo tomaba por loco, pero eso no nos impidió prodigarle nuestro amor. Estos versos siempre revolotearon en mi mente, desde mi infancia y, sobre todo, desde que comenzaron nuestros actuales problemas.

—¿Que significado les atribuyes? —indagó Estarinel, con la desagradable corazonada de que alguna verdad contenían.

—Bien, veamos. Vosotros procedéis de una cañada y, aunque sois cuatro, hay que descontar a Skord como componente de la partida. Y es obvio que los cadáveres deambulan a sus anchas, trayéndonos el mal. Creo que el poema dice que podéis socorrernos en nuestro aprieto.

El patriarca se atusó la barba, escudriñando los semblantes de los tres viajeros.

—¿Y el resto? Por ejemplo, ¿qué luz es ésa que ha de durar medio año? —preguntó el forluinita.

Fue Medrian quien respondió, con voz templada y glacial.

—Significa que, si salvamos a Excarith de Gastadar, todavía faltarán seis meses para que la Serpiente se haga con la hegemonía absoluta de la Tierra.

Hasta Setrel se sobrecogió ante aquel oráculo.

—Nunca… nunca conseguí descifrar el verso referente a los pájaros —dijo titubeante.

La alaakina calló.

—Setrel, no te engañes a ti mismo —intervino Ashurek; sus verdes ojos brillaban con los reflejos de las llamas—. No es más que una composición lírica. Ningún milagro os sacará del apuro: sólo vuestro arrojo puede hacerlo. No nos quedaremos para prestaros nuestro brazo. Hemos de partir cuanto antes porque nuestra empresa se hace, día a día, más apremiante.

El patriarca suspiró y se sentó, con el rostro arrugado por la preocupación y un prematuro envejecimiento.

—Mañana he de asistir a una asamblea en la Gran Mesa de Mardrathern. Es mi obligación como presidente dar cuenta de todo, pero no me referiré a vosotros. ¡Oh, Ashurek! ¿Qué será de mi pueblo? Debes saber que la horda de cadáveres está integrada principalmente por gorethrianos, muertos en combate durante la campaña de Sel-Hadra Oriental. Fue terrorífico lo que hicisteis en la invasión de Tearn, sí, terrorífico. ¿Cómo piensas reparar tanta ignominia?

Alguien más se había dirigido una vez a Ashurek en términos similares, hacía de ello cinco años, y el príncipe nunca olvidaría la tragedia que preludió aquellas palabras. Sucedió en Drish, país cubierto de bosques en la costa este de Tearn. El ejército gorethriano había lanzado la ofensiva desde Elegar y desde el mar, y avanzado por las colinas adyacentes con sus armaduras en bronce, negro y oro, los ojos ardiendo como esmeraldas candentes mientras aniquilaban a los soldados drishianos que osaban salirles al encuentro. Bajo las órdenes de Ashurek, todos se contagiaban de la fuerza eléctrica que a él lo impulsaba.

Arrasaron toda la provincia, hasta sitiar al fin su capital y única ciudad: «La de las Once Agujas», según solían apodarla. Tenía, efectivamente, once agujas que brillaban al sol, y era muy hermosa, pues los drishianos habían invertido todo su arte e inventiva al construirla.

Drish cayó. Fueron entonces las tropas de Gorethria las que transitaron sus calles, y la ladera vecina fue mancillada por unas extravagantes tiendas de cuero, que semejaban un avispero de venenosos insectos en un perpetuo acecho.

La milicia local, hombres fuertes y aguerridos, se retiró. Pero Ashurek sabía que seguían a la espera y que los suyos necesitarían al menos una confrontación más para desarticularla.

Sentado en su tienda, el príncipe redactaba unas líneas sobre un folio. Un candil alumbraba con neblinosas luminiscencias las alfombras y pieles que, como siempre, adornaban el refugio del comandante en jefe.

No hallaba placer en la conquista, ni mucho menos se enorgullecía; pero de su cuello, en una bolsita atada a una cadena, pendía una gema azulada. Esa gema lo motivaba, le inspiraba planes y estrategias maquiavélicos sin haber de cavilarlos. Cualquier intento de resistirse a la antojadiza Piedra Ovoide degeneraba en mortificación.

Concluyó la carta, la enrolló y la selló con lacre. Se la pasó entonces al delgado gorethriano que había a su lado y le dio las instrucciones de rigor.

—Que un emisario entregue esto al duodécimo batallón destacado en Elegar. Es un informe de la presente situación.

El general Karadrek, segundo en el mando, obedeció. A su regreso, una expresión entre irritada y divertida avivaba su enjuta cara de halcón.

—Señor, hay un drishiano ahí fuera. El muy pretencioso reclama hablar contigo. ¿Monto un pelotón de ejecución? —preguntó.

—No —contestó Ashurek, sin ni siquiera alzar la vista—. Hazlo pasar.

Entró el visitante. Era alto, de complexión atlética, con el cabello y la barba atezados y desaliñados, y la faz curtida por la intemperie. Llevaba un sayo largo hasta la pantorrilla, que se anudaba en el cinto mediante una cuerda, y calzaba sandalias también ligadas sobre los tobillos. Parecía nervioso, pero mantuvo la cabeza erecta.

—Señor… —empezó, pero el general lo forzó a arrodillarse de un empellón.

—Darás al comandante en jefe el título de «alteza» —le ordenó Karadrek con acento siseante.

—Alteza —se corrigió el hombre—, he venido para pedir clemencia.

Ashurek lo miró con severidad.

—Poca me resta. ¿Qué es lo que quieres?

—Dentro de poco va a celebrarse una batalla. Te suplico humildemente que todos los niños, junto a sus madres y los tullidos e incapacitados, sean evacuados antes a los montes de Dasheb.

—Me parece razonable. Aunque me han acusado de infanticida, nunca lo fui. Tenedlo todo a punto mañana al amanecer para trasladar a vuestros refugiados, y tú persónate aquí con los datos concernientes a su número y condición.

—Muchísimas gracias, alteza.

El solicitante respiró aliviado. Sus expectativas de sobrevivir a la entrevista habían sido mínimas, y menos todavía esperaba que le fuera concedido su requerimiento. Un centinela lo escoltó hasta campo abierto.

Ashurek desdobló unos mapas a fin de elaborar tácticas bélicas. Lo distrajo el general Karadrek, quien carraspeó encima de su hombro y le dijo, en acento jocoso:

—Disculpa la intromisión, señor, pero es evidente que no estás muy ducho en historia drishiana.

—¿Por qué? ¿De qué me hablas, Karadrek?

—Hace tres siglos, Drish fue invadida por Elegar. Se hizo una petición similar a la que ahora has otorgado, y ambos bandos pactaron que los enfermos y lisiados se cobijarían en Dasheb. Al día siguiente, todos los habitantes de Drish se habían autolesionado adrede, infligiéndose heridas diversas, y hubo una procesión multitudinaria de cobardes a las estribaciones montañosas del país vecino.

A los luchadores de Elegar no les quedó más que una ciudad desierta y una incómoda sensación de ridículo. Después de una semana de indecisión, persiguieron a los huidos, y los refuerzos que entretanto se habían congregado de Dasheb les infligieron una terrible matanza. Me permito recordarte que esa provincia es aliada de Drish desde tiempo inmemorial.

—Parloteas como los loros, Karadrek. Esta vez harán honor a su compromiso —cortó, tajante, el príncipe.

El oficial le lanzó una mirada llena de resentimiento y, agachando la cabeza para no golpearse contra la cortinilla de la tienda, se fue.

Retornó luego, siendo ya noche cerrada. Ashurek dormía como un tronco, con un sueño más profundo que otras veces, pues el general había vertido en su copa de vino cierta droga somnífera. Con un ligero temblor, Karadrek alargó la mano hacia el cuello de su príncipe y buscó el saquillo que lo ceñía.

Aflojando el cordel de la abertura, hundió dos dedos y tocó la alhaja azul y ovoide. La piedra lisa, de textura algo gelatinosa, destellaba y pulsaba con una energía que sacudió al general al tocarla.

Sus venas parecieron llenarse de plomo fundido, y su cuerpo entero se sacudió en un espasmo. Su cabeza cayó sobre el pecho de Ashurek, mientras tensaba en el aire un brazo, pálido a la luz del fanal.

«¿Cómo puede llevar consigo semejante objeto?», pensó. De rodillas, paralizado por el horror, olvidó lo que había de recitar. Pero, pese a su momentánea laguna, acaso bajo la atracción de los latidos cardíacos de Ashurek, se materializó un demonio.

Meheg-Ba observó sonriente al dormido príncipe de Gorethria y a la segunda figura que, como un vampiro, se encorvaba sobre él.

—Karadrek —saludó—, me has llamado a través de las radiaciones de la Piedra Ovoide y en nombre de Meshurek. Un astuto ardid, puesto que así no puedo poseerte. ¿Qué se te ofrece?

—S… sí, hago esto por Meshurek —tartamudeó el oficial aterrado—. Temo que Ashurek se perjudique a sí mismo y a las tropas gorethrianas metiéndose en una encerrona.

Y refirió al Shanin lo que su superior había convenido con el drishiano.

—Entiendo —afirmó Meheg-Ba, y esbozó una risa sibilina—. Velaremos por que el único afectado sea el mismo Ashurek.

Temblando, Karadrek se incorporó y, en compañía del ente plateado, se dirigió al campamento de los drishianos, donde realizaron su abominable labor.

Por la mañana, el sujeto de Drish que había formulado la petición fue llevado a presencia de Ashurek. Conservaba la altivez de la víspera, pero se apoyaba en muletas, tenía el rostro ojeroso a causa del dolor y uno de sus pies era ahora un muñón vendado y ensangrentado.

—Alteza, todos mis conciudadanos están cojos, ciegos o impedidos.

El príncipe oyó que Karadrek, en su flanco, gruñía con satisfacción. La cólera lo dominó.

—¿Qué clase de miserable cobardía os incita a traicionar un acuerdo, mutilaros a vosotros mismos antes que pelear? ¿No era más fácil rendirse sin más? ¿O se trata quizá de una artimaña para que vuestros hermanos de Dasheb se batan por vosotros? Idos en tropel a las montañas; yo haré que la vileza colectiva de Drish no se pierda en el olvido.

El sumo comandante gorethriano se giró para alejarse, pero el hombre lo detuvo.

—Aguarda, alteza. Ni hemos traicionado el pacto de ayer, ni nos hemos castigado de un modo tan brutal. —Unas lágrimas de furia y pesar afloraron a los ojos del hombre mientras se defendía—. Se infiltró un demonio en nuestro territorio, contra el que nada pudimos…, un demonio y ese tipo —agregó, señalando a Karadrek.

El general improvisó una hábil desmentida, aunque no lo suficiente. El príncipe había leído la culpa en el anguloso rostro de su segundo antes de que éste la enmascarara.

—Vuelve al campamento —ordenó Ashurek al drishiano.

—Si, alteza, allí iré y allí nos quedaremos, puesto que no podrás guerrear contra nosotros. ¿Cómo vas a reparar el mal incalculable que Gorethria nos ha hecho?

El hombre dio media vuelta y partió calle adelante.

—Te avisé —tuvo la desfachatez de murmurar Karadrek a su señor.

Él, sin contestar, hizo señal de acercarse a dos soldados rasos.

—Pongo bajo arresto al general Karadrek. Conducidlo a mi tienda.

—Príncipe Ashurek, no logro comprenderte —protestó luego Karadrek, sonriendo pese a estar encadenado por la muñeca al mástil de la tienda—. Yo fui el responsable, pero mi único móvil era salvarte de dar un paso en falso que habría puesto en ridículo a Gorethria.

—Así que, según tú, está bien que se califique a nuestra patria de funesta, sanguinaria o inmisericorde; pueden llamarnos cualquier cosa excepto imbéciles —replicó Ashurek, con los ojos llameantes de cólera.

—Señor, creo que la compasión empieza a hacer en ti una mella muy negativa. Yo hice lo mejor…

—¡Ah, la compasión! La piedad es un defecto tan peligroso que has tenido que tomar cartas e invocar a un demonio para contrarrestar sus efectos. De todos los descalabros que ha promovido la Piedra Ovoide, este suplicio y lesión de un pueblo inocente es el peor. ¡Te juro por la Serpiente que vas a saborear mi «compasión»!

Espeluznado, Karadrek vio cómo su comandante asía una espada de su armería personal.

—Señor, yo sólo hice lo que aquel diablo me aconsejó.

—Lo sé. Y sé también que me guardas rencor por no usurpar el tronco a Meshurek. ¿Cómo debo mutilarte, Karadrek? ¿Cómo mutilas tú a alguien desesperado por el poder? ¿Te cerceno el pie, igual que le hiciste tú al drishiano? —El filo del príncipe rozó el tobillo del prisionero, mientras su amo brincaba como un simio en derredor del mástil—. ¿Te corto la lengua? ¿Te saco mejor los ojos? —El arma bailó peligrosamente cerca del rostro del general, cuya frente se humedeció con el sudor del miedo.

—No haré nada de eso. Te devolveré la libertad.

El oficial se relajó, casi desfallecido, un instante antes de que la espada bajara de forma fulgurante y le cortara la mano del grillete.

«Esto tiene que terminar», se dijo a sí mismo Ashurek, solo ya en la tienda y próximo a la desesperación. La Piedra Ovoide yacía frente a él sobre la mesa; movido por un impulso, el guerrero empezó a aplastarla una y otra vez con la hoja de la espada para desmenuzarla en polvo.

Cuando hizo una pausa, no obstante, el talismán seguía indemne. Se diría que se mofaba de su portador. Con una maldición, el príncipe de Gorethria la restituyó a su estuche.

«Tiene que terminar —reiteró en su fuero interno—; la insensible y bestial crueldad de la Serpiente tiene que terminar ahora mismo».

El sometimiento de Drish fue el último acto que Ashurek perpetró para el Imperio, porque un día más tarde dejó a su guarnición y tuvieron lugar los eventos que habían de culminar en su fratricidio y la posterior fuga a Tearn. Pero aún habían de sobrevenir calamidades mayores.

El comandante había dejado preso a Karadrek, pero el oficial escapó con ayuda del Shanin y se erigió en jefe del batallón. En una de las acciones más notorias y despreciables de los anales de Gorethria, el general decretó el exterminio de todos los drishianos inválidos.

Ashurek no habría dejado tal genocidio sin vengar, pero Karadrek desapareció. Unos conjeturaron que se lo había llevado el demonio; y otros, que sus propios hombres, juzgándolo un demente, lo habían ajusticiado.

«¿Qué compensaciones puedo darles yo?», recapacitó Ashurek. Era la mañana siguiente de su llegada a Morthemcote, y estaba reclinado en la cerca de la dehesa de Setrel, contemplando cómo Estarinel paseaba a Atrel a lomos de Shaell. Medrian había salido sola, más hosca que nunca.

«Gorethria debería consumirse en los infiernos», maldijo el guerrero, sumido aún en sus reflexiones. El Imperio comenzaba a debilitarse tras la desintegración de la familia real, y distintos aspirantes se disputaban el trono. Pero a Ashurek no le interesaban ya las intrigas cortesanas ni, de hecho, nada de lo que pasara en su tierra natal. Su único objetivo era completar la Misión de Silvren y erradicar del mundo a su más dañina plaga: la Lombriz M’gulfn. «Quizás he actuado ya demasiado en su provecho —se dijo con amargura—. Traje la Piedra Ovoide a la Tierra, y desterré a Miril, la Esperanza. ¡Cuántas insensateces! Podría ser ya tarde para reparar tanto mal».

Notó un leve tirón en la manga y apartó sus pensamientos para reparar en Seytra, la hija de su anfitrión, que se erguía a su lado y lo miraba con timidez.

—¿Es verdad que eres el príncipe Ashurek?

—Sí —declaró él—. ¿Y es también verdad que tú espías detrás de las puertas cuando deberías estar acostada y durmiendo?

La muchachita inclinó la cabeza avergonzada, con las mejillas encarnadas como la grana.

—Oí todo lo que discutisteis tú y mi padre. Aunque no debes alarmarte: mi hermano y yo estábamos ya enterados de que hay guerra. En la escuela hemos estudiado acerca de Gorethria. ¿Es cierto que en el Imperio hay un montón de regiones enigmáticas, personas de tez azul o negra, animales raros y otros fenómenos?

—Todo eso tenemos —respondió Ashurek con gravedad—. Se trata de un continente pintoresco y variado, mucho más que Tearn.

—¿Y qué me dices de los fieros guerreros bárbaros que luchaban valientemente contra las oscuras fuerzas gorethrianas? —La chica tragó saliva, consciente de su desliz—. Disculpa, pero así los definía mi libro de Historia. Comparados con vosotros, los tearneños me parecen patéticos.

—Seytra, los tearneños no son patéticos, como tú los catalogas, sino diferentes. En el Imperio se luchaba sin cesar, pero no había en ello nada de emocionante ni de romántico. Era un derramamiento de sangre sin sentido. ¿Me has entendido?

—No estoy muy segura —repuso, titubeante, la joven—. Eres tan distinto de la imagen que me había formado…

—¿Qué imagen es ésa?

—Bien… —La voz de Seytra se había reducido a poco más que un cuchicheo—. Todos te representaban como una especie de monstruo invencible. Yo te veo más humano, ¡y más heroico!

—Quizá porque así es como te gustaría que fuese —replicó Ashurek, aunque ella no captó el mensaje.

—Me contaron todas esas fábulas de demonios, brujería, y que te enamoraste de una maga de melena dorada —dijo la joven, y clavó en el guerrero unos ojos plenos de vivacidad—. Yo deseo ser hechicera, pero es improbable que lo consiga. ¿Puedo confiarte algo que nunca he dicho a nadie?

—Por supuesto —la alentó Ashurek.

—Estupendo. Verás, cuando mis padres se hallan presentes, Atrel y yo bailamos, nos divertimos y actuamos como si nada ocurriera. En cambio, no paro de tener pesadillas en las que unos cadáveres vivientes irrumpen en la aldea y matan a toda la familia, y entonces son nuestros despojos los que echan a andar y comienzan a suprimir a otras personas. —Unos temblores convulsionaron el pecho de la muchacha al esforzarse en retener el llanto—. Estoy muy asustada. Por favor, ¿no podrías socorrernos?

El ruego brotó como un estallido, con un brillo de esperanza en el pozo de desesperación de sus ojos. El príncipe, conmovido, posó una mano en su frágil hombro.

—Mi pequeña Seytra, no creo que pueda hacerse nada.

—Los aldeanos están desvalidos, pero tú eres mucho más fuerte y tienes mejores recursos. ¡Oh, vamos! ¿No hay nada que puedas hacer?

«Debe haber algún medio de remediar esto», se dijo Ashurek para sus adentros.

—Me apena verte sufrir. Venga, no te apures más y ve a charlar con Estarinel —despidió a Seytra para poder pensar—. Encontrarás su compañía mucho más simpática que la mía.

—Está bien —se resignó ella, inclinando la cabeza. De un modo u otro, estaba resuelta a hacer una exhibición de bravura—. Mi hermano cabalga como un saco de serrín. Le daré algunas lecciones.

Al cabo de unas horas, Setrel volvió de su jornada en la Gran Mesa. Tenía aspecto deprimido. En el Consejo habían participado todos los jefes militares y civiles de la zona, que conformaban el gobierno de Excarith.

—Apenas nos queda tiempo —comunicó el patriarca a su mujer y a los tres viajeros—. En Mardrathern, que es nuestra capital, se ha recibido un nuevo comunicado que decía: «Pronto soltaré a los cuervos. Al avistarlos, tendréis dos días para efectuar vuestros preparativos. Pelead, capitulad u ocultaos; hagáis lo que hagáis, el final será inalterable. Todos pereceréis y pasaréis a engrosar mi lista de esclavos. Gastadar».

Ayla emitió una exclamación.

—Lo siento, cariño —susurró el dignatario como si fuese él el culpable—. No han podido conseguir sino a una veintena más de mercenarios nemen. Informados de los acontecimientos, rechazan nuestras ofertas.

—Voy a hacer la comida. Conviene mantenerse en forma —dijo la esposa con aquel sentido práctico suyo tan tranquilizador, aunque algo trivial.

—Sí, y después del almuerzo querría que cabalgáramos juntos río abajo —dijo Setrel a sus tres huéspedes—. He de mostraros una cosa.

Por la tarde, los cuatro jinetes avanzaron a través de un embrujado paisaje. El sol derramaba rayos difusos, que una capa nubosa tamizaba, y las arboledas se perfilaban sobre las lomas como una bruma verde y dorada. Atravesaron el campamento de las tropas autóctonas, un extendido laberinto de tiendas de piel curtida y lona. El humo acre y las volátiles partículas de carbón de múltiples hogueras ensuciaban el aire, lleno asimismo de un bullicio de voces, gritos y risas, junto al martilleo de los herreros en sus talleres. No había más caballos que los de tiro, ya que no contaban con caballería armada.

Desde el cerro que hacía las veces de puesto de vigía se divisaba, hacia el norte, un panorama llano de varios kilómetros. El cielo estaba cubierto de jirones de niebla, coloreados de lila, azul y rosado por los rayos de sol. El río que culebreaba en el fondo de la planicie era un remanso agrisado y refulgente como el azogue.

Trotaron pendiente abajo hasta el valle, y un par de horas después del inicio de la excursión llegaron a un conjunto de casas erigidas en torno a un minúsculo fondeadero. No había instalaciones portuarias. La margen alisada era un muelle más que suficiente, puesto que no existía otro tráfico fluvial que el de las flotas pesqueras de los aledaños.

Setrel frenó a su jaca ruana en el borde del agua.

—Dijisteis que debíais navegar hasta Forluin. Este río, que desemboca en el Océano de Poniente, es un canal ancho y transitable.

El hombre rodeó un meandro a un vivo galope, guiando a los compañeros hasta una bahía donde había varadas en la orilla, en un atracadero artificial, dos barcas de pesca y una nave de crucero.

—¿Veis ese buque?

Los aventureros se fijaron en la más grande de las tres embarcaciones. Era realmente muy bonita, de mayor eslora que La Estrella de Filmoriel, fuerte y ligera. Sus acabados de color oro, pintados en decorativos diseños, estaban rematados por ribetes rojos e índigo.

—Si halláis un medio, sea cual fuere, de ayudarnos, os regalaré el barco con tripulación incluida y todo cuanto preciséis. Tal vez suene a soborno, pero quería dejar bien manifiesto que puedo y deseo recompensaros. Y, si los augurios son falaces y fracasáis, os daré la nave igualmente. ¿Quién soy yo para negárosla? —El patriarca suspiró, lleno de pesadumbre—. Aunque el destino se confabula contra nosotros, no nos rendiremos. Nuestro ejército y el de los nemen aguantarán hasta que muera el último hombre.

Los ojos de Ashurek volaron más allá del buque, como si lo viera al trasluz. Centró luego su atención en Setrel.

—Conozco tanto a Gastadar como a los Shana, y no concibo sino un plan que pueda derrotarlos. Es algo que juré no volver a hacer, pero reincidiré porque sé que la nigromancia es la única ciencia en esta Tierra que nos permite conseguir lo imposible. —Mientras el guerrero hablaba, el patriarca sintió que todo su valor se trocaba en un pánico paralizante—. Insisto en que es un proyecto malévolo y enrevesado, pero lo llevaré a término para que mis compatriotas muertos yazgan en paz de una vez por todas, en lugar de abandonar sus tumbas y aniquilar a vuestros hijos en el lecho.

El gorethriano guardó por fin silencio y, rehuyendo la mirada de los otros, alzó los ojos al plomizo cielo.

Y vio tres enormes cuervos negros que aleteaban hacia ellos, contra el fondo de nubes.

Capítulo 15

SIN ESCAPATORIA

Skord estaba sentado en el lecho, con el rostro pálido y muy ojeroso. Habían transcurrido veinticuatro horas más y, merced a los cuidados de Setrel, había recuperado sus facultades mentales, pero distaba aún de ser él mismo.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Estarinel, a la par que entraba en la habitación circular.

—Sí, gracias —contestó el granjero de forma mecánica. Frunció el entrecejo al inquirir a su vez—: ¿Por qué me salvasteis después de todos los perjuicios que os ocasioné? Deberíais haberme dejado morir.

—Tonterías —repuso el forluinita, y sonrió para animar al convaleciente—. Sé que estás maltrecho, pero el reposo y una buena comida pueden obrar prodigios.

—A menudo viene una chica a hablar conmigo, ¿cómo se llama? ¡Ah, sí! Seytra. Pues bien, Seytra me recuerda a mi hermana. De haber tenido la oportunidad de crecer, habría sido así. Me pregunto dónde vagará su alma inmortal. Y mis padres, ¡qué desastre! El contrajo la plaga por mi culpa… ¿o por la suya? Debería haber muerto batallando intrépidamente… aunque eso fue lo que hizo, ¿no? A mi madre le fallé. La dejé sola en la alquería. ¡He de regresar! Iré ahora mismo, o acabará suicidándose.

Los ojos del adolescente eran un nido de miedo y confusión, y Estarinel se percató de que los recuerdos de su vida en Drish y Belhadra se habían embarullado de una forma, por el momento, irreparable.

—Trata de sosegarte, Skord —le recomendó, al mismo tiempo que lo recostaba de nuevo sobre la almohada—. Todo va bien.

Sabía que, por el contrario, todo iba muy mal, que cualquier palabra de aliento entrañaba una burda mentira.

—Hubo una muchacha a la que amé, una novia con la que iba a casarme al cumplir los veintiuno. ¿Qué fue de ella? —volvió a delirar Skord, y su cara denotó todo el horror que lo carcomía mientras, acurrucándose en la cabecera, apretaba los párpados—. ¡Dioses, yo mismo la maté! Y tú me viste; fuiste testigo del crimen y no hiciste nada para evitarlo. He llevado dos existencias opuestas, y ahora ni puedo separarlas ni sé ya quién soy.

Estarinel sintió ganas de llorar frente a tan lastimero espectáculo. Había sido fácil despreciar al muchacho cuando era el fatuo y díscolo emisario de Arlenmia. Ahora, le acongojaba haberlo convertido en una trágica víctima.

—No tienes nada que recriminarte —le había dicho Setrel la noche anterior, una vez que le hubo relatado en profundidad, junto a sus dos amigos, la odisea de Skord—. Quizás ese joven no llegue nunca a reconciliarse con su pasado, pero la amnesia tampoco lo beneficiaba. El precio de liberarse del dolor era perder la conciencia, buscar eternamente el desquite de un mal que había olvidado, que no atinaba a comprender. Quizá tu intervención ha sido providencial.

Al acabar de hablar el patriarca, Ashurek se levantó y salió de la estancia con precipitación. Estarinel hizo gesto de seguirlo, pero entonces le vino a la memoria el desaforado comportamiento de los gorethrianos en Drish. Se sentía tan preocupado por el granjero que, sin darse cuenta, lo había borrado de su mente.

—A Ashurek lo acosa un complejo de culpabilidad mucho peor que el tuyo —comentó Setrel—. Lo que ocurre, presiento, es que no lo quiere admitir ni siquiera ante sí mismo. Él cree que no tiene conciencia, pero me temo que posee un elevado sentido de sus responsabilidades, tanto que vive en un insoportable tormento.

Ahora, sentado al lado del adolescente, Estarinel reflexionó que lo más provechoso para éste sería quedarse en casa del patriarca. Seguramente el sabio y paternal asesoramiento de Setrel lo ayudaría, en un proceso más o menos largo, a aclarar su perturbada mente. Eso si Gastadar no ganaba la guerra.

—Escúchame, Skord —dijo—, has estado muy enfermo y es normal que padezcas una cierta ofuscación. Pero te has sobrepuesto y continúas vivo, con la oportunidad de empezar de nuevo. ¿Vas a hacerlo?

—¿Con qué fin? Esa aberración de plata aguarda ahí fuera para secuestrarme, y si…, si ella… ¿cómo era su nombre? Arlenmia, claro. Bueno, pues si la dama triunfa, la Serpiente lo gobernará todo. Prefiero no acordarme de mi identidad, no lo resisto. —Pero, pasado un minuto, abrió otra vez los ojos y cambió de tono—. Eso está mejor, muchísimo mejor. ¡Qué espléndida época cuando corría por los bosques con mi pandilla y me encaramaba a los árboles!

Estarinel suspiró. Tal vez Skord podría asimilar su propia historia filtrando tan sólo los recuerdos gratos, pero ¿sanaría completamente de sus heridas más hondas?

Se presentó Ashurek, y estudió a los otros dos hombres.

—¡Qué alegre sociedad! —se chanceó—. Partiremos mañana, después de que comience la batalla, para llevar a efecto mi demencial proyecto. Hay que actuar en un sitio oscuro y alejado de toda habitación humana.

—No habré de acompañaros, ¿verdad? —preguntó Skord, mirando expectante al guerrero.

—Me disgusta contrariarte, chico, pero no puedo prescindir de ti —repuso el príncipe con sentido pesar.

—¡No saldré de aquí! —se rebeló el adolescente, con los ojos desorbitados por el pavor—. Ese espectro sólo espera un movimiento falso para…

—Puede que sí —atajó Ashurek con aquel peligroso brillo en los ojos que lo caracterizaba—, pero, como mis planes abarcan la salvación del país y también la tuya individual, si no cooperas voluntariamente te ataremos de pies y manos y te sacaremos a rastras.

—Ashurek, ¿no te das cuenta de lo espantado que está? Ha vivido una experiencia aterradora; dejémoslo en paz —medió Estarinel.

—Debería haberme quedado con Arlenmia —se lamentó Skord estremecido—. Le fui desleal al delataros sus secretos. Ahora me arrepiento; veo que actué en un momento de crisis y sin aquilatar las consecuencias. Lo cierto es que, aunque me conducía como si la odiase, la estimaba. La seguiría a cualquier parte si ella me lo propusiera. ¿Por qué habré de destruir a todo el que amo, igual que si fuera mi más acendrado enemigo?

El forluinita rodeó con su brazo los hombros del muchacho, y lo vapuleó en actitud cariñosa.

—Si no dejas de autocompadecerte, a quien vas a destruir es a ti mismo. La situación es precaria para todos. ¡Debes hacer de tripas corazón!

—No me atrevo a salir de estas cuatro paredes —fue toda la respuesta de Skord.

Para perplejidad de los viajeros, aquella tarde el pueblo entero celebró una fiesta, como si no hubiera de librarse horas después una cruenta batalla.

—Así son nuestras tradiciones —les informó Setrel—. Siempre que se avecinan hechos luctuosos los festejamos cantando y bailando. De ese modo se dirá de nosotros que afrontamos el sino con alegría, sin rasgarnos las vestiduras.

El crepúsculo coloreó los delicados tintes grises de la aldea, mientras el sol resplandecía tras las mozas danzantes. Seytra estaba entre éstas, revoloteando como una mariposa nocturna blanca y plateada. Se reunió un gran gentío en el prado anexo al pueblo, una muchedumbre de mujeres ataviadas con túnicas de tonos vino, gris, carmesí o crema y abultadas en la falda por triples refajos, portadoras además de gargantillas y pulseras de plata. Los hombres vestían atuendos guerreros de cuero y bronce, y las personalidades oficiales llevaban sus trajes de gala. Los niños chillaban y entonaban cánticos. El jolgorio duró hasta que, habiendo anochecido, se encendieron fogatas y se asaron en ellas terneras de una sola pieza.

Al amanecer se aprestó todo para el inminente choque con un bullente ajetreo, que nada tenía ya de festivo. Ashurek había hecho un sucinto resumen de lo que proyectaba a Medrian y Estarinel y, si bien los dos manifestaron sus resquemores sobre el particular, no hallaron una línea mejor de acción.

La lucha no empezó aquella tarde, como se suponía, sino al alba de la otra mañana. La espera multiplicó los miedos y la tensión. Era, sin duda, lo que había previsto Gastadar. Los viajeros se apercibieron de que, bajo el caparazón de estoicismo del pueblo de Excarith, latía un desmoralizante terror, el de las tinieblas que veían cernerse sobre ellos.

Para que el plan de Ashurek resultara eficaz, los tres compañeros no podían ponerse en marcha hasta el avance de la horda de cadáveres. La noche, llena con las voces y las atareadas idas y venidas de los soldados que se preparaban para combatir, les pareció interminable. Medrian, Estarinel y Ashurek se equiparon como si también fueran a pelear, por lo que Setrel los proveyó de escudos, petos de malla y contundentes hachas. Los obsequió asimismo con un frasco de vidrio que contenía unos polvos dorados.

—Este fue uno de mis descubrimientos primordiales —explicó el patriarca—. Se trata de un polvillo dotado de magia. En caso de que peligren vuestras vidas, no tenéis más que esparcirlo a vuestro alrededor y repelerá a las criaturas malvadas. Así es como hemos protegido la casa del demonio de Skord.

—Aprecio tu dádiva en lo que vale, Setrel —expresó Ashurek su gratitud—. Y, puesto que tu hogar se halla tan bien inmunizado, tu familia debería resguardarse en él con las puertas atrancadas.

—¡Oh, no! —se entremetió Seytra—. ¿Cómo vamos a hacer eso? Nuestro deber es acudir al campamento de las tropas para curar a los heridos.

—Tiene razón —coreó Ayla con una sonrisa—. Cada uno aporta lo que puede, y nosotros no seremos menos. No nos esconderemos aquí como ratas.

Apareció entonces Skord, debidamente vestido y armado, con el rostro muy pálido.

—No necesitaréis maniatarme y tirar de mí —declaró—. Me he restablecido. ¿No os asombra?

Había algo de la antigua socarronería en sus palabras, aunque no en su tono, que era neutro e insípido.

—Más que asombrarnos, nos alegramos —respondió Estarinel—. Setrel te ofrece gentilmente una jaca para la cabalgada.

El granjero no preguntó adonde se dirigían. Optó por ignorarlo, quizás en un alarde de prudencia.

El forluinita examinó a Shaell al menos diez veces, palpando las largas y nervudas patas del corcel, levantándole los cascos, ajustando cinchas y repasando hebillas una y otra vez. Ashurek desbordaba de impaciencia y salvaje energía, pero Medrian guardaba su acostumbrada calma.

Al fin, al iluminarse la aldea con una tenue luz plateada, el patriarca fue hasta sus huéspedes y les anunció:

—La Legión de los Muertos ha comenzado su embate. ¿Estáis a punto?

Los compañeros se despidieron de Ayla y sus dos hijos, que los contemplaron con sereno valor mientras se distanciaban. Seytra tenía tomada la mano de su hermano, y elevó interiormente una oración para que Ashurek hubiera tomado buena nota de su ruego.

Setrel los acompañó hasta donde había acampado la guarnición. Mientras trotaban por el campamento entre los rescoldos de las hogueras a un lado y las tiendas al otro, advirtieron que trasladaban a una de ellas a un soldado herido.

—Cuando concluya la jornada —se plañía el pobre luchador—, habrá que hacer una batida y despedazar a todos los muertos. Si hacheamos a nuestros amigos y aliados, no podrán recomponerse y atacarnos mañana.

Nada más oyeron, pues el pobre soldado fue introducido en la enfermería de campaña.

—Nos separaremos aquí —decidió Setrel—. Hay cuestiones inaplazables de las que debo ocuparme. Os estoy muy agradecido por venir y acceder a ayudarnos, y quiero también pediros excusas por complicaros en nuestro horrible trance. —Se acarició la encanecida y sedosa barba—. Os deseo un gran éxito en vuestra operación. Desde luego, confío en veros luego y mantengo mi promesa de proporcionarle un hogar a Skord una vez que hayáis reanudado vuestra ruta. Y aún os agradezco más que me hayáis concedido el privilegio de registrar los detalles de la Misión. —La víspera, los expedicionarios le habían contado quiénes eran y todo lo que les había pasado—. Aunque la crónica quede incompleta, el mundo sabrá lo que realmente sucedió y no creará mitos fantasiosos. Ayer enterré el documento y mi colección de libros, para que escapen a la detección de Gastadar. Esta noche espero poder desenterrar mis libros, pero vuestra historia permanecerá a buen recaudo hasta que finalice la Misión, para bien o para mal.

La expresión de su rostro era grave, pero unas chispas risueñas destellaban en sus ojos grises.

—Os doy de nuevo las gracias. Que la suerte os ampare.

El patriarca estrechó la mano de sus invitados, que le dedicaron un marcial saludo antes de irse.

En la cima que les servía de atalaya, los cuatro jinetes escudriñaron la amplia y apenas coloreada expansión del valle. Espiaron el río Retherny y pensaron en la nave que, acaso aquel mismo día, los transportaría hasta la mar.

A unos tres kilómetros al norte de la colina, y a lo largo de varias hectáreas de campos y bosques, las formaciones guerreras maniobraban o se emboscaban. Las refriegas eran fragmentarias, divididas en retazos, aunque no por ello menos violentas ni laboriosas, dada la necesidad de cortar en pedazos a los contrincantes. Durante el último año, las huestes de hombres y nemen habían adquirido tanta disciplina a fuerza de batirse contra un contingente de cadáveres errantes, que de habérselas con un enemigo corriente habrían sido invencibles.

Ashurek desdobló y consultó el mapa que le había dado Setrel. Al cabo de unos minutos enfilaron la ladera en dirección de un bosquecillo de tejos que el gorethriano había elegido para poner en práctica su designio, acortando el trayecto entre sotos, vadeando arroyos y transitando siempre por sendas escondidas y desiertas. Durante un tiempo, lograron esquivar enteramente las escaramuzas.

Tras media hora de galopar con regularidad, oyeron un estruendo de armas y gritos proveniente de una frondosa arboleda cercana.

—¡Están muy cerca! —dijo Ashurek.

Vixata dilató los ollares y aminoró su marcha. Todos extrajeron sus hachas guerreras de los cintos y prosiguieron con cautela hacia los árboles que se perfilaban delante. Al principio reinaba el silencio, sólo roto por el susurro de las herraduras sobre la hierba. Pero pronto les llegó de nuevo el fragor de la contienda, más lejos pero enfrente, en el sentido en que ellos iban.

Ante la amenaza del peligro, Medrian pareció relajarse de la tirantez muscular que la agarrotaba e intercambió unas frases con el gorethriano. Estarinel se quedó callado, reflexionando sobre la revelación que, poco a poco, había cristalizado en su mente durante las semanas precedentes. Forluin había sufrido mi terrible ataque, sí, pero otros países también sufrían, de formas distintas aunque no menos demoledoras. Y quizá no sólo Belhadra y Excarith soportaban el embate del mal, sino también los demás territorios de Tearn y hasta el Imperio mismo. ¿Faltaban de veras seis meses para que la Serpiente avasallara y devorase al mundo?

Se internaron entre los árboles, tomando veredas que sorteaban la maraña ocre, verdosa en algunos tramos, de arbustos y troncos moteados por los rayos solares. Notaron agitación delante de ellos y, de repente, también detrás y en un flanco. Se habían metido de lleno en medio de la batalla.

Vieron a sólo unos metros cómo un zombi gorethriano hundía su espada en el estómago de un nemen. El agredido se vino abajo con sofocados estertores. Se aproximaron otros tres guerreros humanos que, al avistar al atacante, arremetieron contra él y lo derribaron; en revancha, otro tropel de cadáveres andantes emergió de la vegetación y les hizo frente.

A la derecha de los jinetes, un grupo de diez criaturas, hombres y zombis, estaban enzarzados en una furiosa lucha. Al parecer, la batalla se desplazaba hacia el bosque, pero, cuando los caballos intentaron abrirse camino, quedaron atrapados en ella.

Vixata dio un salto tan portentoso que Ashurek perdió transitoriamente el mando. La yegua coceó a un muerto viviente que se había colocado tras su cola, y giró sobre sí misma mientras el príncipe retomaba las riendas. Enfrentándose al espectral contrario, Ashurek esquivó sus estocadas o las paró con el escudo hasta que, con dos hachazos, consiguió extirparle los brazos. Vio que Estarinel se inclinaba en la silla a fin de embestir a dos muertos a un tiempo: lanzando a Shaell contra ellos, eliminó a uno pero el otro le abrió un hondo tajo en el antebrazo, del que comenzó a manar la sangre.

Ashurek trató de acercarse a Skord quien, por fortuna, no estaba aún asediado. Además de hallarse aún endeble de resultas de su enfermedad, el chico jamás había sido adiestrado como combatiente y no tenía ninguna posibilidad en semejante lucha.

Otro cadáver fantasmagórico la emprendió contra el príncipe de Gorethria, pero un sujeto barbudo y corpulento apareció a su espalda y, con un poderoso golpe de su hacha, lo seccionó en dos mitades. Ashurek se arrimó a Skord, hizo virar a Vixata para liquidar a un muerto y le rebanó a un segundo las extremidades superiores. No era aquélla una guerra gozosa; únicamente infundía animosidad y hastío.

—¡Mutílales las manos! —bramó el gorethriano al granjero.

Era inútil intentar impartirle una clase táctica en el calor de la lucha, pero aun así el adolescente escuchó su consejo y se dispuso a defenderse.

Medrian tenía dificultades con el palafrén. Aunque era un espécimen de excepcionales cualidades, no había sido entrenado como batallador. La alaakina hubo de emplearse a fondo para controlar al sobreexcitado e indómito animal, amén de manejar un arma a la que no estaba habituada. Ella prefería la espada. No obstante, se rindió a la evidencia de que, contra un ser del más allá, el hacha era la herramienta idónea.

Los amigos estaban ahora rodeados por guerreros de uno y otro bando que se debatían a brazo partido. Reinaban el estrépito y el desorden. Ashurek sintió que la furia lo abrasaba y, reuniendo todas sus fuerzas, empezó a abrirse camino entre los integrantes de la Legión de los Muertos. Skord fue tras él, tan pegado a Vixata que ésta propinó a la jaca una andanada de coces.

Entretanto, Estarinel estaba en el medio de una masa de soldados forcejeantes. Súbitamente, Shaell se ladeó al pincharle una espada en el flanco; hundió la pata trasera en unas tupidas trepadoras, perdió el equilibrio y cayó, con un golpazo que dejó al forluinita sin sentido por el lapso de un segundo. Su pierna quedó aprisionada bajo el voluminoso cuerpo del caballo, si bien éste se levantó, ileso, en un santiamén. Parpadeando para disipar las estrellas multicolores que empañaban su visión, el caballero se incorporó sobre manos y rodillas y gateó entre los matojos hasta hallar un claro donde erguirse y recular de nuevo en busca del corcel.

Medrian vio que Ashurek, con los ojos llameantes y un riachuelo de sangre corriendo pómulo abajo desde un corte que le surcaba la frente, se abría camino en medio de la batalla. El terreno comenzaba a aclararse. La mujer cazó al vuelo la ocasión. Partió a todo galope por un pasillo vacío y sobrepasó de un brinco a un amasijo de luchadores. Estarinel, con la respiración aún entrecortada, la siguió. Los contendientes vivos se apartaron ante el poderoso corcel, y los muertos, mirándolo a través de sus ojos ciegos, fueron arrojados a un lado sin contemplaciones.

Sin detenerse, Ashurek miró hacia atrás. La lucha había descendido más allá de los árboles. Los cadáveres tapizaban el suelo, inmóviles… por el momento. Constató que sus tres amigos iban hacia él; avanzaban con rapidez, dejando atrás la abigarrada pelea. En cuanto se hubieron alejado lo suficiente, redujo un poco la velocidad para que pudieran alcanzarlo. Skord no pudo frenar a su jaca, un animal de duro bocado, y chocó contra el jarrete de Vixata. La yegua dio un irritado paso al frente. Ashurek viró; jadeaba como un lobo, la sangre chorreaba por toda su faz, y el granjero creyó que iba a hacerlo pedazos. Sin embargo, el príncipe de Gorethria se limitó a decir:

—Dejemos que se refresquen los caballos. En una hora más, siempre que no haya nuevas interferencias, llegaremos al bosque de tejos.

Libres ya del alboroto, descabalgaron y llevaron a los animales con la rienda floja hasta que hubieron descansado y recuperado sus fuerzas. Luego reanudaron la marcha al galope a través de la campiña y algunos núcleos rurales. Todos estaban heridos, pero ninguno de gravedad; podían, de momento pasar por alto las molestias.

Llegaron sin mayores percances a la espesura. Era una umbría agrupación de árboles con las copas bajas y los troncos retorcidos y nudosos, que formaban una densa techumbre verde oscuro y negra. En el suelo no había sotobosque. Reinaba en el paraje una atmósfera lúgubre y asfixiante; los ramajes, sobrecargados por los apretados racimos de hojas y unas bayas encarnadas, venenosas, redondas y grandes como cerezas, se curvaban hasta barrer casi los caminos.

Se adentraron un buen trecho en el opresivo lugar mientras Ashurek buscaba el punto idóneo donde hacer su diabólica labor. Seleccionó al fin un ancho espacio con una bóveda natural de ramas entrelazadas, y todos volvieron a desmontar. El guerrero temblaba; él nunca lo habría reconocido, pero estaba asustado.

—Y ahora —dijo—, comencemos.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —preguntó Skord, con el temor reflejado en su voz.

—Donde mejor estaría ese jovencito sería atado a un tejo —comentó el príncipe de Gorethria, muy malhumorado, a sus dos compañeros de fatigas—. Vamos a liberarte de tu demonio de una vez para siempre.

—¡Pero antes tendréis que invocarlo!

—Oyeme bien, muchacho. No consentiré que este plan se vaya al traste porque tú seas un pusilánime. Colócate junto a Medrian y Estarinel, y agárrate a la testuz de Shaell; nada hay como un caballo para ahuyentar el miedo. —Ashurek hablaba en actitud abstraída, con una luz extraña en sus esmeraldinos ojos. Skord, atemorizado ante el gorethriano, reculó donde estaban los otros—. Cuando se materialice el Shanin, no lo miréis nunca ni lo escuchéis; pensad continuamente en otra cosa y haced caso omiso de él. Puede poseer de manera instantánea a un alma incauta.

Para sí mismo, el guerrero musitó:

—En tu nombre y por tu bien, Silvren, rezo para que mi idea funcione.

El hombre inició el ritual de encantamiento. De sus labios surgieron letanías en una lengua antiquísima y absoluta. Las recitó tan deprisa que parecía que alguien más las enunciase con él. Tal como había sucedido cuando la tempestad los empujó hacia el imán del Plano Blanco, o cuando las fuerzas de Arlenmia los transportaron a la cañada, el guerrero se sintió succionado sin remisión por un agujero de negrura.

Los otros contemplaron su delgada figura, oscura e inmóvil, mientras entonaba de espaldas a ellos una monótona retahíla de vocablos esotéricos, vocablos que nunca deberían haberse pronunciado. Al principio pareció que nada iba a suceder. La atmósfera del bosque era sofocante y tenebrosa, como si una gran ventosa absorbiera el aire y la luminosidad. El granjero se había acurrucado contra un leñoso tronco, solo y tiritando.

De repente, se hizo la noche. Se ennegreció el ambiente, y la tiniebla se adhirió a los rostros como una telaraña, como un añejo y raído terciopelo. Estarinel incluso creyó que no estaban ya en la arboleda, sino en una prisión de frías y húmedas losas donde jamás había brillado el sol, en una oscuridad en la que algo, o alguien, mendigaba con vehemencia la muerte. Salió de su error al aparecer una criatura argéntea frente a Ashurek, un ser venido de otro mundo que traspasó el umbral de éste quebrándolo igual que haría el cocodrilo al abandonar su cascarón. Sus refulgencias plateadas no irradiaban el encanto de lo hermoso; más bien ostentaban el color de una llama nacida del ácido, y el ente tenía la faz achatada y lasciva.

Era peor de lo que el forluinita recordaba. No había visto en toda su vida un ser a la vez tan magnífico y repulsivo. Skord se adelantó hacia él arrastrándose, como si no pudiera sustraerse a su llamada.

El demonio se desentendió de Ashurek y se acercó al adolescente. Pero el gorethriano se interpuso entre ambos.

—¡Siregh-Ma! —increpó al aparecido.

Este último, indiferente como si el guerrero se hallara en otra dimensión, dio un rodeo para eludirlo y tomar contacto con Skord.

—¡Siregh-Ma! —gritó de nuevo Ashurek, quedándose delante del joven que, paralizado por el terror, se había postrado en el lecho terroso—. ¡Siregh-Ma, al tercer requerimiento debes responder al invocador! —exigió el príncipe en un aullido.

El Shanin examinó al luchador. Abrió su boca, que exhibió fulgores bermejos y líquidos, como si la tuviera repleta de sangre fresca.

—¡Ajá! —masculló sibilinamente—. Te conozco. Eres el humano al que persigue mi colega Meheg-Ba.

—Soy el que ahora te convoca —cortó Ashurek con los dientes rechinantes.

El conjuro se le antojó al príncipe más dañino que los formulados con anterioridad; sus células cerebrales se desgajaban, perforadas por dedos finos cual punzones.

—¿Y por qué me has convocado concretamente a mí? Claro que, ya que estoy aquí, aprovecharé para llevarme al muchacho.

—Olvida a Skord y escúchame a mí. Te propongo un trato.

Al guerrero se le revolvieron las tripas por pronunciar aquellas palabras, unas palabras que se había jurado a sí mismo no decir jamás.

—¡Cuán interesante! —siseó la criatura, en una voz que más parecía la resonancia de un abismo—. Espero que no tenga nada que ver con la bruja de Silvren…

—¡Cállate y no la insultes! —ordenó el gorethriano, y el otro enmudeció sin terminar sus observaciones.

Skord, atónito, levantó los ojos. No le entraba en la cabeza que un mortal pudiera tener tanto valor como para dar órdenes a un ser de los infiernos.

—Los Shana —prosiguió Ashurek— no volverán a torturarme ni a mofarse de mí. Sellaremos nuestro pacto y te largarás sin tardanza.

—Nunca te harás célebre por tus modales —bromeó Siregh-Ma—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Que liberes al muchacho.

—¿Cómo? ¿Para qué quieres tú a ese mequetrefe? —indagó el ente plateado—. ¿De qué modo piensas recompensarme?

—Un ejército de muertos vivientes ha invadido la provincia. A cambio del granjero, puedes quedarte con todos sus miembros.

El demonio sonrió cínicamente.

—¡Oh, vamos, Ashurek! ¿De verdad crees que los Shana somos ajenos a su existencia? Ofrecérmelos constituye una baladronada ridícula.

El príncipe, ágil de pensamiento, recurrió a la improvisación.

—Se trata de soldados gorethrianos, hombres enrolados en mis batallones. Yo fui su comandante en jefe y, por consiguiente, me pertenecen y puedo regalárselos a quien me plazca.

—Un argumento intachable. Sin embargo, yo tengo la peculiar sensación de que, si acepto tu trato, te hago un doble favor.

Cundió el desaliento entre los oyentes. Era ostensible que Siregh-Ma había sabido leer entre líneas. Pero Ashurek, buen conocedor de la primera psicología de los diablos, no cejó.

—Deberías meditarlo más a fondo. Figúrate lo que pasaría si las energías de esos cadáveres beligerantes, creados por muchos Shana, se condensaran todas en ti. ¡Cuánto poder ganarías! ¿O es tanta tu lealtad a Gastadar que te repugna traicionarlo?

—Aborrezco a Gastadar —replicó el demonio con ardor—. Ahora sí que empiezas a razonar sensatamente: el granjero me resulta del todo inútil, y sería una jugada maestra desbaratar las intrigas de ese hombrecillo. En cualquier caso —continuó el espíritu, mientras Ashurek cavilaba, no sin amargura, que incluso los hijos de la Lombriz se odiaban entre sí—, lo que él está haciendo es una insignificancia comparado a la magna tarea que ha acometido Arlenmia.

El príncipe no dejó que se trasluciera su curiosidad ante aquella declaración, ya que de hacerlo se exponía a ser poseído.

—¿Quedamos pues de acuerdo? —dijo con brusquedad.

—Sí —confirmó el otro—. ¿Por qué no? Poco importa. Gastadar se encolerizará, pero seréis vosotros quienes padeceréis las consecuencias.

Siregh-Ma flotó ceremoniosamente por el siniestro bosque, obsequiando a Skord con una mueca de sarcástica provocación.

Ashurek empezó a pronunciar los versículos que habían de expulsar al Shanin a su universo, pero la criatura no estaba atenta a tales recitaciones. Sus ojos habían enfocado a Medrian, quien, para su sorpresa, hizo frente al escrutinio sin arredrarse, enhiesta y silenciosa como una estatua de mármol. La figura argéntea la observó un poco más, titubeó y se apartó, para ir a suspenderse encima de Estarinel.

—Nuestro asunto ha quedado zanjado. ¡Vete! —gritó el gorethriano, comprendiendo que la intención del demonio era adueñarse de la voluntad del forluinita.

—¡Cuán triste será para Forluin! —dijo Siregh-Ma, con un acento que era un silbo de serpiente.

Bastó aquella breve lamentación para que su subyugador magnetismo atrapara al caballero. Pese a que había cuidado muy bien de no apartar la mirada del suelo boscoso, Estarinel la alzó sin darse cuenta y la sumergió en aquellos terribles ojos, donde vislumbró perfiles y contornos fantasmales. Los formidables ojos acapararon todo el ámbito de su visión; el aire se solidificó en una membrana de plata oxidada, surcada por venillas iridiscentes de tono verdoso. Y la membrana vibraba como un tímpano. El joven oyó chillidos, pero no percibió que eran suyos.

Ashurek comprendió entonces que, como había temido desde el primer momento, la sesión invocatoria había sido un fracaso. Las fuerzas lo abandonaron y su cuerpo se derrumbó, sin conseguir que los versos que habían de alejar al engendro fluyeran a sus labios.

En ese momento, Medrian echó a andar hacia el demonio. Los otros no la vieron, pero tenía las manos extendidas como garras y se hallaba inmersa en una íntima y dolorosa lucha contra ella misma. Se situó entre Estarinel y Siregh-Ma, y fijó la vista en los iris del demonio.

—Eres un desobediente, y además incumples lo que prometes —acusó, con acento tenso pero imperativo—. ¡Fuera!

La blanca tez de la mujer reflejaba los brillos demoníacos, como si la pálida luz brotara de su propia faz.

Se esfumó la sonrisa sarcástica de Siregh-Ma, y hasta hubo unos segundos en los que éste se descompuso de pavor. Al fin se lo tragaron las sombras que tenía a su espalda. El suelo se sacudió y el viento fustigó los árboles como una fiera rugiente. Al cabo de unos instantes, se iluminó nuevamente la espesura.

Ashurek volvió en sí y advirtió que Estarinel ayudaba a Skord a enderezarse, pese a que tenía el semblante demudado y le temblaban las manos de manera visible. Medrian estaba reclinada contra un árbol, con el cabello desgreñado y caído sobre el rostro y el resuello jadeante, como si hubiera corrido.

El guerrero observó a la alaakina con una mezcla de alivio y recelo. ¿Cómo se había deshecho del monstruo? Sin decirle nada, fue a recoger a los caballos que, piafando nerviosos, se habían ocultado entre los árboles. Estarinel le quitó las bridas del palafrén y se lo llevó a Medrian.

—¿Cómo estás? —inquirió el forluinita.

Puso una tímida mano en el brazo femenino. Medrian se echó a su cuello como un niño espantado, desvalido, y él la protegió, abrazándola y acariciándole la melena. La dama, entre espasmos convulsivos, ocultó la faz en el hombro del joven, a sabiendas de que habría de pagar su intervención a un precio muy alto.

—Me has salvado de esa abominación —murmuró el forluinita con gratitud y sobrecogimiento—. ¿Acaso te ha lastimado? ¿Va algo mal?

La alaakina se soltó con brusquedad y asió las riendas del caballo. Retiró los mechones que le cubrían la cara con un gesto preciso de la mano, una mano que ya no agitaba ningún temor.

—No, no me pasa nada —contestó, más glacial aún que de costumbre—. ¿Y tú, te encuentras bien?

—Sí. Ni siquiera me acuerdo de lo sucedido.

—Mejor para ti —intervino Ashurek—. Al parecer he de darte las gracias, Medrian…

—No es necesario —atajó ella.

Skord dejó que Ashurek lo aupara sobre el lomo del ruano. Balbuceó, todavía embrutecido:

—Se ha ido, ya no me domina.

—Por supuesto, hijo, hasta los demonios han de cumplir sus compromisos —repuso el gorethriano—. Setrel tendrá su milagro, pero ¿a costa de qué? Vamos, no nos devanemos más los sesos con lo que está ya consumado. Regresaremos a Morthemcote y veremos cómo andan allí las cosas.

Mientras regresaban, resonaron unos graznidos entre los tejados, como si una bandada de cuervos los sobrevolara. Tenían la impresión de que los árboles estaban juntándose en un estrecho cerco a su alrededor. Además el éxito de su empresa, lejos de aligerarles los corazones, había incrementado su depresión y angustias personales.

—En la eventualidad de que nos agreda algún ente inmune a nuestras espadas, siempre nos queda el frasco de Setrel —recordó Estarinel.

—Si sus polvos surten efecto —respondió Ashurek. Al reparar en que Medrian había dado la voz de alto a su fantástico y hechizado caballo, le preguntó—: ¿Por qué te detienes?

La mujer calló. Había hecho girar al animal e inspeccionaba fijamente la arboleda de donde venían. Notaron entonces que era otro caballo el objeto de su interés, un espécimen negro, de cuerpo alargado y sin signos distintivos, que se erguía en las inmediaciones desprovisto de jinete. El cuadrúpedo también la miraba a ella, con unos ojos en los que brillaba un resplandor malsano. La bestia tenía una semejanza innegable —e inquietante— con su fallecido guardián, Innominado.

Medrian se lanzó al trote hacia él, hostigándolo rudamente.

—¡Vete ahora mismo! —le gritó—. No requiero tus servicios.

El caballo no se movió.

—¡Por todos los diablos! ¿Adonde va ahora? —renegó Ashurek. En efecto, el caballo negro había partido al fin al galope y Medrian se arrojó tras él con tanta presteza que, un minuto después, ya no había rastro de ella—. Yo la traeré de vuelta —decidió el gorethriano, y también se fue.

—¡Aguarda! —pidió Estarinel, pero sus dos compañeros habían desaparecido en los penumbrosos recovecos del bosque.

El forluinita esperó estérilmente su retorno, acuciado por terribles presagios y un ansia irrefrenable de salir tras ellos. Cuando no pudo más, anunció a Skord:

—Yo voy a buscarlos, pero creo que tú estarás más seguro si vuelves derecho a casa de Setrel. ¿Lo harás así? —El granjero lo miró con rostro inexpresivo, pero no porfió—. Toma el mapa. Andate con mucho tiento, por favor. Confío en que te alcanzaremos un poco más adelante, pero si nos retrasamos nos veremos esta tarde, en la aldea.

—Como tú digas —repuso Skord, sumido todavía en una especie de sopor.

Abrió la boca como si tuviera algo más que agregar, pero lo único que articuló fue un escueto y enigmático «Adiós». Viró acto seguido con su jaca ruana, y desapareció entre los árboles.

Estarinel, encorvado a fin de eludir las ramas bajas, espoleó a Shaell a toda carrera. Sus ominosos presentimientos fueron creciendo hasta que lo agobió el pánico, una emoción que sólo pudo mitigar repitiéndose a sí mismo que no eran más que las secuelas naturales de la nigromancia de Ashurek y que, por tanto, carecían de fundamento. Sea como fuere, no respiró tranquilo hasta distinguir al gorethriano. Éste había aminorado el ritmo, y Vixata, en su paso forzado, bailaba de un lado a otro. El forluinita dio alcance al otro hombre y ambos vieron a Medrian algo más adelante, obcecada en la persecución del caballo negro. Más allá, en el no muy lejano linde del bosque, se recortaban manchas soleadas.

—¡Déjame! No toleraré otro de tu calaña —le gritó la alaakina al cuadrúpedo.

—Si quitamos de en medio a esa bestia —sugirió Ashurek—, quizá nuestra amiga recobre el juicio.

El caballo negro condujo a la mujer hasta el claro, y se diluyó en la nada. También los dos compañeros salieron del bosque y llegaron a una despoblada ladera, en el momento en que Medrian cabalgaba a su encuentro, con sus negros cabellos y su capa revoloteando al viento.

—Ya se ha ido —dijo—. Benditos sean los dioses. No teníais por qué correr detrás de mí. ¿Acaso suponíais que había enloquecido?

La voz femenina afloró mortecina, y sus ojos eran dos páramos de miserias. De súbito, Estarinel recordó su advertencia de que no depositara ninguna fe en ella, y sus oscuros presentimientos volvieron a surgir. Ya fuera obra de Arlenmia, de Siregh-Ma o de la misma Medrian, la trampa de la Serpiente, ineluctable y sin escapatoria, estaba pronta a cerrarse sobre la Tierra.

Recortados contra el abovedado techo del cielo, tres cuervos inmensos graznaron y descendieron en un picado tan raudo y directo que los viajeros ni siquiera tuvieron tiempo de desenvainar sus aceros. Eran gigantescos y monstruosos; sus alas tiznadas, desplegadas en toda su envergadura, eran gruesas láminas de aserrado metal, y en sus cabezas se encrespaban unos penachos también negruzcos. Tenían los picos dentados, del color de la herrumbre, y sus ojos centelleaban azules como la flor del aciano.

Los caballos emprendieron un inmediato galope, y los pájaros modificaron la trayectoria del asedio. Ashurek oyó unos potentes aletazos a su espalda, antes de que una pareja de garras se cerraran sobre su cuerpo y lo elevaran de la silla. Las aceradas uñas hendieron sin dificultad el mallado peto y la carne del torso a la altura del costillar. El dolor lo dejó sin resuello. Intentó inhalar, pero unas lanzas parecieron clavarse en todo su organismo. Le faltaba el aire. La sangre le hinchó las sienes y pareció explotar en sus ojos, antes de que perdiera el conocimiento.

Los cuervos ganaron altura con sus tres prisioneros, batiendo las alas y estiradas las patas, mientras las corrientes erizaban sus córneos plumajes azabache.

Minúsculos como moscas, los caballos avanzaban por el prado. Invisible a los cautivos, una bellísima mujer de cabellos de oro hizo su aparición entre los árboles, vueltos hacia el cielo sus ojos desesperanzados. Su imagen osciló y se desvaneció.

Aquella noche, Setrel, sentado ante su chimenea, escuchó con severa actitud el recuento que le hacía Benra, el nemen, de los eventos del día. Las escaramuzas se habían prolongado hasta media mañana, hora en que todos los zombis se desplomaron al unísono, muertos de verdad.

—¡Tendrías que haber oído nuestros vítores! —revivió el nemen su júbilo, y el patriarca asintió sin sonreír.

Alrededor del cabecilla se habían congregado Ayla y sus hijos, Atrel y Seytra, quienes atendían las explicaciones con ojos alegres. Había otra figura en la sala, arrebujada frente al fuego, seria pero en paz.

—Skord —dijo Setrel, volviéndose hacia él—, antes me has informado de que tomaron el camino del norte y te aseguraron que regresarían, ¿no es eso?

—Eso es, señor —corroboró el granjero.

—No adivino adonde pudieron ir. Ya deberían estar aquí.

El patriarca hojeó una y otra vez, cabizbajo y sin leer una sola línea, el libro que sostenía. Al cabo de unos minutos, el hijo de Setrel, Atrel, observó:

—Padre, estás llorando. ¿Qué te pasa?

—Nada, son lágrimas de alivio. Nunca quisimos admitir la enormidad del peligro que amenazaba a nuestro pueblo, ni mucho menos cuánto nos horrorizaba. Pero ahora que estamos de nuevo a salvo —el hombre se enjugó el llanto de los ojos—, no puedo dejar de pensar en quienes nos salvaron ni en la profecía: «Cuando vengan los tres de la cañada… Oscuras aves los llevarán».

—¡Oh, vamos, no tardarán en presentarse! —dijo Seytra—. Aunque sólo sea para reclamar su barco.

El padre meneó la cabeza con tristeza y estrujó la cubierta del libro de su antepasado. Transcurrido un rato de silencio, se dirigió al mercenario.

—Benra, voy a encargarte una misión que resultará algo larga. La paga será generosa.

—Dispón de mí, señor —aceptó de buen grado el nemen.

—Viajarás, atravesando Tearn, hasta Morren, y embarcarás en un buque rumbo al Polo. Irás luego a la Casa de Rede y referirás a Eldor, con puntos y comas, todo lo que ha ocurrido aquí y también lo que veas en el ínterin.

—Lo haré, desde luego, pero ¿puedo preguntar con qué objeto?

—Es esencial que él lo sepa. Quizás ya esté en antecedentes, pero quiero asegurarme de que así sea.

Los cuervos volaron durante horas sobre el paisaje, empequeñecido por la distancia. Un ocaso borrascoso y desolador eclipsó la luz diurna, y dos delgados cuartos de luna, como ojos entrecerrados, se asomaron detrás de las nubes. Los pajarracos siguieron su curso.

Los apremiantes dolores despertaron de su vahído a Ashurek, quien alcanzó a distinguir que volaban sobre una hacienda de piedra y cenizas, grisácea en la noche igual que un cadáver. Vio también, unas cuantas edificaciones juntas, tal vez un caserío.

Arlenmia jamás había planeado que llegaran a la cañada y ayudaran a Setrel; sólo un imponderable o un ejercicio equivocado de sus poderes lo había posibilitado. Ahora, en cambio, volvían a encarrilarse hacia el destino que ella les deparaba, y que era, a excepción de las Regiones Tenebrosas, el lugar más inhóspito que conocía el gorethriano: el castillo de Gastadar.

Capítulo 16

CIERTO NOBLE NORTEÑO

El castillo se alzaba sobre una informe base de obsidiana. Los cuervos lo abordaron planeando en círculos, dejándose impulsar por las perezosas ráfagas del viento. Las tres presas estaban demasiado atontadas por el dolor de sus heridas para percatarse de lo que les estaba sucediendo. Era algo más que sus pectorales lo que impedía que las uñas de las aves los desgarraran hasta matarlos: Gastadar quería a sus «huéspedes» vivos.

El edificio tenía un aspecto agorero, con su agrietada y desmoronada superficie horadada por una única puerta. El marco de ésta era alto, triangular, negro y liso salvo en los dos discos que, sobrepuestos, adornaban el puntiagudo arco. Tales discos eran redondos y de considerable tamaño, y de cada uno de ellos brotaba una fuente continua de un líquido amarillo y espeso.

Ashurek no tuvo conciencia de cruzar el acceso; tan sólo de que el cuervo lo soltaba. El dolor que el animal le infligió al desclavar las garras de su cuerpo fue tan agudo, que mal podía reparar en ninguna otra cosa. En el interior del castillo fueron transportados por un laberinto de pasillos lóbregos y de cámaras pequeñas sin ventanas. Había actividad en su entorno: la de los guardianes que los llevaban al corazón del castillo.

—Poned cuidado —mandó una voz áspera—, no conviene que mueran desangrados antes de hora.

En la atmósfera se mezclaban el bochorno irrespirable y una humedad fría, que calaba hasta los huesos, junto con un denso y pegajoso olor a almizcle, hediondamente dulzón. Todo estaba tal como Ashurek lo recordaba desde la época en que había estado allí confinado. Desfilaron distintas impresiones por su abrumada mente: el vaivén de ser trasegado; unos sombríos corredores que oprimían su ánimo; la nauseabunda pestilencia. Todos aquellos elementos se combinaron en alucinaciones obsesionantes, del mismo cariz que las pesadillas que suelen poblar, tras el amanecer, el tránsito del sueño a la vigilia.

Lo primero que razonó fue que yacía en un húmedo suelo de piedra. Tanto él como sus compañeros se hallaban en una estancia minúscula, húmeda y mugrienta, con una mesa y una silla por todo mobiliario. La cera de una solitaria candela goteaba en la tabla. Había dos entradas, ambas en forma de triángulo y carentes de puerta, de tal manera que en la habitación se filtraba un aire viscoso procedente de cavidades subterráneas. No era un calabozo, sino una de las salas de estar de Gastadar. El lujo no figuraba entre sus debilidades.

Estarinel y Medrian estaban inconscientes. Unas anchas estrías agujereaban sus cotas de malla y, debajo, la ropa estaba hecha jirones. Manaba sangre de sus costados. Ashurek no acertaba a comprender qué era lo que los mantenía con vida, ni a sus amigos ni a él mismo. Estaba débil por la pérdida de sangre y respirar era un suplicio, pero a lo largo de tantos años de batallas y mortificaciones había adquirido una gran resistencia frente al dolor que ahora le permitía permanecer consciente.

Convencido hasta hoy de que solamente en Silvren había volcado su afecto, el príncipe se sorprendió al descubrir en sí mismo una inquietud más que moderada por sus dos compañeros. Había llegado a congeniar con Estarinel, que se hizo acreedor a su respeto merced a su valor inquebrantable y a las notables habilidades que demostró poseer en el transcurso del viaje. En cuanto a la alaakina, Ashurek no sabía a qué atenerse. Había alejado al demonio, pero después los había puesto expresamente —o así lo insinuaban todos los indicios— en las garras de los cuervos. Era un permanente cúmulo de contradicciones, y la rodeaba un halo siniestro. No obstante, la veía como a un camarada y, en muchos momentos, había observado unas afinidades entre ambos que invitaban al mutuo entendimiento.

Entre aquellas tres personas, en un principio tan dispares, inestables y desconfiadas unas de otras, había crecido un firme compañerismo. «Habríamos podido convertirnos en un equipo temible —evaluó el gorethriano— si nuestra aventura no se hubiese abortado de esta forma precoz».

Un ruido de voces que se acercaban lo sacó de sus cavilaciones. Trató de erguirse, pero no pudo.

No eran ni los aguijonazos de su cuerpo, ni la tortura, ni tampoco las embrujadas fuerzas del castillo, lo que perturbaba al guerrero; era la burla de Gastadar, la exultación con que acogería su nuevo arresto.

—Están aquí, señoría, como tú indicaste —dijo un centinela.

—¡Quédate fuera y espera órdenes! —ordenó otro hombre en un tono gangoso y raro, como si una sordina lo desvirtuara. Era Gastadar.

Ashurek cerró los ojos al personarse su enemigo, retrasando el primer encuentro visual, pero al fin, aunque remiso, hubo de abrirlos.

—El obsequio de lady Arlenmia —entonó aquella voz que era música distorsionada—. Llegáis tarde.

El duque era un personaje bajito, casi achaparrado, pero superaba su fealdad y su menudencia de gusano a base de arrogancia. Tenía la cabeza pequeña y ovalada, y si su calvicie no era total se debía a unas mechas de pelo corto que más se asemejaban a costras o líquenes. Sus horrendos rasgos se inscribían en una faz también ovoide, rechoncha, socarrona y corrupta, con las líneas clásicas de la crueldad dibujadas en torno a la boca y los ojos. Eran unos ojos espantosos. Las escleróticas excedían en mucho el perímetro normal, y los iris, que presentaban una tonalidad rosada, mate y enfermiza, cercaban unas taladradoras pupilas. Parecía ciego, aunque no lo era. Vestía una indumentaria vaporosa y mugrienta, de colores chillones. Su aparición provocó una basca hasta en Ashurek, que ya lo conocía.

—Estoy más que complacido de tu regreso —saludó Gastadar en su acento siseante y amortiguado. Se inclinó hacia el gorethriano y se echó a reír—. Pero venís con mucho retraso.

¡Cuán incompetente es a veces Arlenmia! —Era evidente que la crítica encubría unos celos desmedidos—. De todas formas, da igual. Tenemos por delante todo el tiempo del mundo. ¿No vas a decirme nada, mi querido Ashurek? ¡Qué descortés!

El príncipe, mudo, se contentó con dirigirle una iracunda mirada.

—Eres un pez codiciado por muchos pescadores, amigo mío —prosiguió el duque—. Arlenmia no pudo retenerte en sus redes, ni las Regiones Tenebrosas, ni siquiera yo… Pero he aprendido de mis errores. En esta ocasión no habrá una rubia hechicera para rescatarte, ¿eh?

¿Qué compinches son éstos que traes? —Gastadar fue ahora, sinuoso como una oruga, junto a Medrian y la escudriñó—. ¿Una damisela? ¡Cuánto sangra! No es muy linda, no puede compararse con mi esposa. ¡Oh, un forluinita! —le tocó el turno a Estarinel—. No me gusta ese pueblo.

El hombrecillo aferró el repulgo de la camisa del yaciente y lo volteó de lado con un puntapié, que propinó deliberadamente en una de las heridas causadas por los cuervos. Estarinel se quejó.

—¡Déjalo ya! —trató de decir Ashurek, pero hablar era un martirio y apenas pudo farfullar su protesta.

—¿Cómo? ¿Has cambiado de modales, príncipe? Me aflige que me juzgues tan mal. Soy un hombre gentil y misericordioso. Por ejemplo, ahora mismo permitiré que descanséis mientras planeo cómo entreteneros.

Y el duque siguió gangueando, en una perorata interrumpida de vez en cuando por risotadas disonantes, por espacio de horas, o así lo creyó el gorethriano. Era muy propio de aquel miserable dejarlos tirados en una estancia diminuta y tétrica, al borde de un colapso debido a la pérdida de sangre y al intenso padecer, durante el lapso que le viniera en gana. Ashurek no había previsto un trato más benigno.

No escuchó el monólogo del abyecto noble, porque se sumió de nuevo en una semiinconsciencia. Hubo un instante en que entrevió cómo Estarinel se ponía en pie y se apoyaba contra el muro, con un riachuelo sanguinolento bañándole los dedos; poco después, no obstante, salió una vez más de su sopor y vio que el forluinita volvía a estar postrado en el suelo.

Cuando por fin despertó de su aletargamiento, el guerrero estaba solo en la estancia. La candela se había casi consumido y proyectaba amenazadoras sombras en los rincones del techo. Gateó entonces hasta la mesa y la usó como asidero para incorporarse. Los verdugones de las garras habían comenzado a secarse, y tenía el costado tan dolorido que a duras penas podía moverse. Cada vez que inspiraba era como si lo apuñalasen en el pecho.

La desesperación hizo presa de él al caer en la cuenta de que Medrian y Estarinel habían sido trasladados a los niveles inferiores del castillo, a los sótanos donde se torturaba a los prisioneros. No se explicaba por qué él no los había acompañado; quizá Gastadar había aguzado su ingeniosidad y le reservaba un castigo aún más sádico.

Le habían quitado la espada y el hacha y, lisiado como estaba, poca probabilidades tenía de socorrer a sus amigos. Se reclinó en la mojada pared, intentando recuperar sus fuerzas.

Gastadar era el duque de Guldarktal, una circunscripción que tiempo atrás había sido bonita, silvestre y hasta idílica. Él mismo había sido un muchacho corriente, que había heredado el ducado de manos de su padre. Pero su poder era limitado, tanto que no supo aplacar a la minoría disconforme y el país estalló en una guerra civil. Resuelto a poner término al conflicto y preservar su autoridad, el entonces joven gobernante invocó a un demonio.

No tardó en hacerse con el control del territorio, aunque se dejó embriagar por la victoria y comenzó a llamar a otros seres infernales para que satisficieran sus variopintos caprichos. Los sacrificios que aquéllos demandaban en retribución fueron in crescendo, y el duque terminó perdiendo la mesura y la razón. Al principio desaparecieron en sus mazmorras todos los insubordinados que desacataron sus reglas. Luego, quitó también de circulación a ciudadanos leales. Primero recurrió a excusas razonable, como que necesitaba servidumbre y ejército, pero más tarde se cansó de fingir. La gente vivía amedrentada; los diablos le suministraban al duque criaturas atroces, que él enviaba por su demarcación incendiando bosques y ciudades, devorando a hombres y mujeres.

Los Shana, encantados de haber encontrado tan satisfactorio instrumento, lo instigaron a caer en excesos aún peores. Creció la enajenación de Gastadar hasta que, dominado por una delirante animadversión a todos los seres vivos, destruyó tanto a los humanos como a la fauna de su territorio.

Guldarktal quedó asolada, y pasó a ser un tema tabú en las provincias vecinas. Nunca, por miedo a que el desastre se propagara, se mencionaba su nombre fuera de ella.

Solía decirse que, cuando un hombre había vivido tanto tiempo a expensas de la nigromancia que ya nada le restaba para inmolar a los Shana, éstos cooperaban gratuitamente. Así sucedió con el duque Gastadar, que había dado pruebas más que sobradas de su abnegada fidelidad a la Serpiente.

Ashurek dejó la pestilente habitación y enfiló, con penas y trabajos, un pasillo. Pero, antes de que recorriera los primeros diez metros, Gastadar salió por una puerta lateral y le interceptó el paso.

—¡Caramba, nuestro héroe revive! ¿Adonde vas? —preguntó el duque con un sonsonete irónico.

—Hace un día tan esplendoroso, que me apetecía dar un paseo —replicó jadeante el otro.

—¿Te duele algo? —indagó el amo del castillo al ver que el gorethriano se doblaba sobre sí mismo, sujetándose el costado.

—Sí, y a ti debo agradecértelo —contestó Ashurek con las facciones contraídas.

—Veo que conservas tu morboso sentido del humor. Ven conmigo.

Gastadar guió al guerrero a través de un laberinto de corredores húmedos, de techos muy bajos. De poco le habría valido a Ashurek abalanzarse sobre el hombrecillo y estrangularlo, aunque hubiera tenido la suficiente fuerza para hacerlo. Nunca escaparía de sus secuaces. ¿Cómo se vengaría de aquella pútrida sanguijuela por sus abusos con los soldados gorethrianos muertos?

—¿Por qué no estoy con los otros en las celdas del subsuelo? —interrogó a su aprehensor.

—¡No tengo ninguna novedad con la que divertirte! De cualquier modo, sé que pasar el resto de tu existencia a mi lado te proporcionará supremos placeres. Viviremos aquí solos, exceptuando a mi mujer, claro.

—Ignoraba que estuvieras casado —comentó Ashurek, preguntándose de qué desdichada muchacha se habría apoderado el depravador aristócrata.

—¿No te la presenté la vez anterior? Debo reparar esa indelicadeza. Aunque, por otra parte, no hay prisa. Te hospedarás en mi castillo durante una larga temporada.

Gastadar emitió una risita vil, silbante como si tuviera asma. Mientras avanzaban, el guerrero de Gorethria pensó que ahora una fuga era imposible. En su previa estancia, la magia de Silvren había descerrajado puertas, neutralizado a guardianes y sacudido la mole misma hasta sus deteriorados cimientos; pero, sin hechizos, por mucho que eliminara al duque y todos los soldados de la casa no saldría vivo de ella. No había otro acceso que el triangular, y lo custodiaban oscuros maleficios. Unicamente Gastadar podía deshacerlos; ni siquiera los demonios o la propia Serpiente podían hacerlo.

Sin embargo, Silvren lo había conseguido. A Ashurek no le extrañaba que los Shana la temiesen.

—Ponte cómodo, como si estuvieras en tu propio hogar —ofreció Gastadar, sofocado de risa—. Tienes plena libertad para deambular por mi castillo.

¡Dar a un cautivo libertad en su prisión! Esta era la clase de contrasentido que entusiasmaba al duque. El príncipe prefirió guardar silencio.

Caminaron un buen trecho por pasadizos angostos, fétidos y sumidos en una turbia penumbra. Todo el aire del caserón se hallaba estancado, y la única luz provenía de unas delgadas antorchas que apenas ardían en el húmedo ambiente.

Medrian había anunciado que se internarían en una oscuridad sin escapatoria, y ahora, demasiado tarde, Ashurek la creía. Era esto lo que había vaticinado, no la epopeya en la mansión de Arlenmia.

—Espero buenas noticias de un momento a otro —comentó Gastadar—. Se demoran una eternidad, pero han de llegar forzosamente. Un nuevo país va a anexarse a mi predio.

Al oírlo, el gorethriano sonrió con malicia, pero el hombrecillo no dio señales de darse cuenta. Era obvio que los demonios preferían no contarle todavía las desventuras de la Legión de los Muertos. ¿Qué les haría Gastadar, a él y a sus dos compañeros, cuando se enterase?

Los dos enemigos se adentraron en un pasillo tras otro, doblando mil recodos y cámaras a cual más tétrico. El duque seguía parloteando, y Ashurek, sumido en sus reflexiones, solamente prestó atención cuando aquél se detuvo frente a un guardián y le dijo que el príncipe de Gorethria debía ser atendido y honrado como correspondía a un huésped de su alcurnia.

Lo había olvidado, pero ahora lo recordó: los centinelas no eran humanos. Pese a que andaban erguidos e iban vestidos con prendas de cuero y metal, evolucionaban contorneándose, desmañados como los simios. Eran corpulentos, recios, y tenían el rostro y las manos cubiertos de un vello hirsuto de tono marrón. Algunos lucían colas de las mismas cerdas pardas, si bien el factor más inhumano era su rostro. Amén de la pelusa, tenían la tez colorada igual que si estuvieran en carne viva, y una larga narizota fusionada a un labio superior hendido y pendulante. Sus ojillos de color deslavazado se juntaban en exceso, casi tocándose. Pero lo verdaderamente destacable no era tanto su anatomía como la tosca estupidez de sus mentes.

Al fin, Gastadar introdujo a Ashurek en una habitación en la que había una vetusta cama con cuatro postes y dosel, rodeada de empolvadas y andrajosas colgaduras. El gorethriano la miró anhelante, ya que apenas podía sostenerse en pie.

—¿Quieres acostarte? —inquirió el duque con una mueca.

—No si tú juzgas más adecuado encadenarme a una pared —respondió el otro, sin aliento y teniendo que buscar apoyo en el quicio—. Además, ya hay alguien ahí tendido.

—¡Ah, sí! Es una buena oportunidad para que conozcas a mi esposa.

Gastadar se encorvó sobre la menuda figura que había en el lecho y la besó en la mejilla. A trompicones, el guerrero fue hasta ellos y se agarró a uno de los carcomidos postes de madera.

—Nadie excepto yo yacerá jamás en esta cama, a su lado, y eso no será hasta que yo haya expirado —declaró el hombrecillo, a la vez que ojeaba al príncipe gorethriano con su iris resáceos—. ¿No es una preciosidad?

Quizá lo había sido en el pasado, pero ahora tenía los ojos ciegos y fijos en el techo, la mandíbula colgando, y la carne se desprendía en progresiva podredumbre de su semblante cadáver.

Ashurek vio, en aquel espectáculo, la ironía más trágica de todas: que los propios agentes de la Lombriz eran también sus víctimas. Al igual que tantas criaturas que Gastadar aborrecía, su bien más preciado también había perecido.

Los soldados arrastraron a Estarinel por una serie de pasillos y descendieron varios pisos de escaleras muy pronunciadas y resbaladizas hasta llegar a un húmedo calabozo de tamaño reducido, sin otra lumbre que la de un raquítico hachón. En un primer momento el forluinita pensó que, libres de la vigilancia de su amo, aquellos individuos se apiadarían de él. Dejaron que se sentase y le dieron agua para apagar su sed. Pero no bien hubo terminado de beber, prorrumpieron en carcajadas de escarnio.

—¡Este mejunje de ciénaga te ocasionará unas fiebres estupendas!

Enroscaron unos alambres en torno a sus muñecas y lo ataron a unas argollas que había adosadas al muro. Acto seguido extinguieron la antorcha y, sordos a sus preguntas sobre el paradero de Medrian, lo dejaron en la glacial y sofocadora negrura.

Estarinel tenía la espalda arrimada a las losas, pero sus brazos, ligados encima de la cabeza, lo obligaban a asumir una postura de total inmovilidad. Tragó saliva a fin de suavizar la sequedad de su garganta, mientras meditaba: «Nunca antes lloré a causa del pánico, como no fuera por mi patria. ¿De dónde sacaré ahora el valor para afrontar esto?». Sintió que no le quedaba ya un ápice de valentía, y se dijo asimismo que, de haber sabido que la Misión concluiría en las tinieblas, el desahucio y el terror, jamás la habría iniciado. El desánimo lo invadió, junto con unos tenebrosos pensamientos, no tan sólo respecto a su aprieto y a la imposibilidad de socorrer a Medrian y a Ashurek, sino frente al destino de la Tierra. Todo se le aparecía empantanado en la enfermedad y el mal; las intentonas de destruir la perversidad desembocaban en agonías y muerte. Imaginó la angustia de su madre si pudiera verlo. Evocó a sus queridas hermanas. Arlena y Lothwyn, a Falin, a Lilithea y a sus demás seres entrañables. Forluin se le antojó un lugar de ensueño, una joya de verdor que no podía haber existido.

Unos arañazos, tenaces aunque quedos, penetraron el febril claroscuro en el que navegaba; se estremeció e hizo ademán de ovillarse, pues sonaba como el andar de una rata en los adoquines. También podía ser un ente peor, un hijo de la Serpiente. Absurda mente, los sonidos le recordaban al mismo tiempo los que haría un pájaro saltarín.

—Todo va bien, todo va bien —trinó el fantasma de una voz cantora—. Me habéis vuelto a olvidar, ¿no es cierto?

Se sumió en su sueño febril, pero su cuerpo, entumecido, ya no sentía dolor y sus visiones adquirieron la transparencia del cristal. Forluin se hizo real, y también lo eran otros sitios adorables… Sitios como el Plano Azul.

—¿Dónde estás, Señora de H’tebhmella? —clamó, aunque el volumen fue poco más que un murmullo—. ¿Qué fue de tus promesas de ayuda?

El demonio Siregh-Ma compareció ante Gastadar, que lo aguardaba en vilo, en una de las húmedas y malsanas dependencias de su morada. Le comunicó las nuevas de Excarith con un regodeo malintencionado.

—Tus tres prisioneros pactaron conmigo para que «aquietara» a tus cadáveres animados. Así lo hice, y has perdido la guerra.

El duque se transfiguró en la viva imagen de la locura. Su espantosa cabeza redonda se balanceó sobre el culebreante cuello, y los ojos se desorbitaron en una expresión salvaje. El Shanin lo había traicionado; se había guardado la información, y ahora tenía el descaro de espetársela él mismo. Y, lo que era aún más grave, sin duda Arlenmia despacharía a sus propios emisarios para que se apoderaran de Excarith. Brincando con una ira asesina, Gastadar tiró al demonio todo objeto que cayó en sus manos, pero éste se desternilló de risa mientras los proyectiles atravesaban su incorpórea figura.

Una vez que se hubo agotado la furia del hombrecillo. Siregh-Ma siguió hablando.

—Sin embargo —dijo—, y a fin de resarcirte un tanto por mi improcedente conducta, te traigo una primicia sobre Medrian, esa mujer odiosa.

El espectro hizo sus revelaciones con toda minuciosidad y Gastadar lo escuchó, alternándose en su rostro sucesivas emociones. Antes de irse, la criatura agregó:

—No debes temer que Arlenmia se lance a la conquista de Excarith. Está muy ocupada llevando a término designios de mayor magnitud.

—¿Qué…? —fue a inquirir Gastadar, pero el ente se había evaporado.

Aún temblaba de cólera, pero pronto la canalizó hacia otros infames propósitos.

Su interés por Ashurek había menguado, y por Estarinel nunca había albergado ninguno. Hoy era Medrian quien le brindaba infinitas posibilidades de resarcir su rabia y su perfidia.

A centenares de kilómetros, en la Casa de Rede sita en el Polo Sur, Eldor sepultó la cabeza entre las manos. En la robusta constitución del sabio se hacía manifiesta la huella del cansancio, y Dritha, su mujer, lo contemplaba apenada. También ella parecía extenuada, un hecho que su despeinado cabello cano no hacía sino resaltar.

—Voy a empezar a negarles la admisión —decidió Eldor, apenado—. Siempre dije que mis puertas estaban abiertas a cualquiera que viniera, fueran cuales fueren sus motivos, pero es mentira. No hay aquí cabida para todo el mundo.

—Los otros Guardianes nos dirían que ya nos avisaron —repuso Dritha—. Después de todo, nunca aprobaron que se fundara esta casa.

—Es tarde ya para lamentaciones. Ellos y nosotros estamos completamente involucrados en los asuntos de la humanidad: no podemos desertar.

En las últimas semanas se había producido en las regiones sureñas una afluencia masiva de refugiados de Tearn y el Imperio Gorethriano, gentes que llegaron cargadas de historias sobre luchas sangrientas, animales salvajes y singulares fenómenos de la naturaleza.

—Para mí, es como si la Tierra se hubiera precipitado por un agujero en el espacio y aterrizado en el Hades —relataba un bronceado súbdito de Gorethria—. ¡Todo se está haciendo añicos! Maldecíamos a Ashurek y sus ejércitos, pero la vida ha empeorado desde que él desapareció. Los gorethrianos han enloquecido, y los demás, ¡ay de nosotros!, naufragamos en la anarquía. Y, en lo referente al volcán…

Acababa de arribar un barco con habitantes del Imperio, y todos sus componentes coincidían en aseverar que habían visto «un dorado pájaro en llamas que caía del cielo». Una anciana balbuceó, medrosa, que ella había presenciado la muerte de la Esperanza y el fin del mundo. Otros insistieron en que el Océano del Septentrión se había helado hasta las costas norteñas del gran continente, y que unas malvadas criaturas del Ártico rondaban sus tierras a la caza del hombre. Y en Tearn estaban sucediendo cosas igualmente horribles; pendencias sin sentido, manadas de lobos y osos carniceros, apariciones diabólicas, epidemias y un sinfín de catástrofes.

Las personas que recurrieron a Eldor fueron tan sólo aquellas que tuvieron la suficiente presencia de ánimo como para acordarse de él, y pudieron luego encontrar sitio en los buques que zarpaban hacia el círculo polar antártico. Aun así, había más de un millar entre las hacinadas en la Casa de Rede y las que acamparon en las montañas limítrofes. Tenían un denominador común: el miedo, un pavor que transmitían al erudito un día tras otro y que comenzaba a devenir un peso apabullante, difícil de sobrellevar. ¡Era tan poco lo que estaba autorizado a decirles!

—La culpable de todo es la Serpiente M’gulfn. Tres personas se han aliado para exterminarla —era lo único que se dejaba sonsacar—. Lo siento, pero no puedo contaros nada más.

—¿Y si fracasan? —cuestionaba entonces un oyente.

—¡Y yo que te tomé por un hombre sabio! —comentaba otro.

Pero habitualmente, escuchaban en silencio, extrayendo de su proximidad todo el bienestar que podían y echando sobre sus espaldas el ingente fardo de sus aprensiones.

A solas con su mujer, Eldor confesó:

—Estoy muy inquieto. Me he concentrado al máximo de mis facultades, pero no he logrado averiguar nada de sus andanzas. Cualquiera diría que de nuestra costa se trasladaron a un vacío insondable.

—Sé que no alcanzaron el Plano Azul —contribuyó la abatida esposa—. No podemos haberlos enviado a la muerte… No serán tan nimias las esperanzas… ¿O sí?

—Por supuesto que no —trató de alentarla Eldor—. Dritha, hemos sido llamados por los Guardianes. Aun sin conocimiento de lo que les ha pasado, debemos prepararnos para partir y cumplir nuestro cometido.

—Sí, con los ojos vendados —hizo constar la mujer—. Aunque no vacilan en excluirnos, y aunque rehúsan revelarnos los entresijos de la magna empresa que han puesto en marcha, precisan nuestra colaboración.

—Ante todo somos Guardianes —recalcó el hombre dulcemente—, y sabes de sobra que, mientras habitemos el mismo planeta que la Serpiente, ni siquiera a nosotros pueden ponernos al corriente de su plan para que no llegue a oídos de ella.

—Así es —convino Dritha—. Mi bien amado Eldor, yo no voy. —El hombre quiso quejarse, pero la esposa lo acalló—. Una vez que entres en el secreto te prohibirán volver a la Tierra, al menos hasta que haya expirado la Lombriz. Alguien tiene que quedarse con todas estas multitudes. Soy solamente un Ente Gris, ni siquiera una humana, pero los aprecio.

Eldor sabía que, cuando su mujer tomaba una decisión, era inamovible. Así pues, se resignó.

—Sea, habré de irme sin ti… aunque no sin fe.

Ambos entrecruzaron pesarosas miradas. Apenas les quedaban unas veladas en las que disfrutar de su mutua compañía frente al hogar. Los ojos del erudito derivaron de la chimenea al tapiz del ave; en aquellos días, lo examinaba con mucha frecuencia.

—¡Ah, siempre el mirlo! —exclamó Dritha—. Un pájaro perdido y una canción olvidada.

Había dos figuras en la estancia; ésta tenía el cielo raso tan bajo que parecía la cripta de un mausoleo. Una de las figuras estaba de pie, sujeta por manos y tobillos a un pilar pétreo construido ex profeso; era un personaje delgado de talla más bien baja, tan inmóvil como un carámbano esculpido en el viento. La otra, un sujeta flaco y grotesco, iba y venía con la laboriosidad de un maníaco.

—Mi encantadora Medrian, lo sé todo sobre ti y tus traviesas y ladinas actividades —susurró Gastadar con voz de falsete.

—No sabes nada de nada —contestó gélidamente la alaakina.

—¡Maldita mujer! Ahora mismo te enseñaré algo muy importante: justicia. —La luz de las antorchas reverberó en la faz del hombrecillo, agudizando su mueca despectiva y los escalofriantes ojos—. No atormentaré a Ashurek, porque en su caso nada hay más equitativo que la conciencia de que no podrá volver a escaparse. En cuanto al forluinita, la justicia perfecta reside en su descubrimiento de que la existencia no es todo belleza mientras se marchita en la oscuridad. ¿Y tú, Medrian, qué es lo justo para alguien como tú?

El duque elevó ante él una aguja y un fino hilo de alambre, de tal suerte que atraparan la queda luminosidad. La dama recapacitó que el fin se acercaba, que era irresistible. «Y me asusta —se dijo a sí misma—. Todo concluye aquí, entre tinieblas, como yo misma preveía».

—¡Ah, la justicia! —seguía discurseando Gastadar—. Sellaré tu boca para que no puedas ni divulgar quién eres ni pedir refuerzos en tus inicuas confabulaciones. Quedarás muda e invisible, como siempre debiste ser.

El hombre soltó un grito triunfante, pero Medrian sonrió.

—¿Te ríes? ¿Tal vez tienes algo que declarar? ¡Habla! Es tu última oportunidad de hacerlo. ¡Vamos, di lo que sea!

Era obvio que la actitud de la mujer desconcertaba a su aprehensor. Los ojos de Medrian eran dos pozos negros de hondísimo misterio en su pálido rostro, y los cabellos, carbón encendido. La visión de su persona, de su helada risa sin humor, llenó a Gastadar de una furia descomedida; temblaba de ira.

—Eres un cretino sin dos dedos de cerebro —fue cuanto salió de los labios femeninos.

La alaakina entornó los párpados y, con la cabeza apoyada en la columna, esperó que el suplicio diese comienzo.

Ashurek comprendió que Gastadar se había desentendido de él cuando notó que menguaba la fuerza demoníaca que lo mantenía vivo. Sus heridas no cicatrizaban, y se sentía débil por el hambre y por tanta sangre derramada.

Solo en un corredor maloliente y tenebroso, intentó analizar fríamente sus perspectivas.

«Las artes de Gastadar me han hecho aguantar en pie durante… ¿cuánto? ¿Tres o cuatro días? Aquí no pasa el tiempo. No sufro ninguna infección. Si encuentro agua, podría durar un par de días más».

Por lo visto, Medrian había intuido lo que ocurría desde el episodio de Beldaega-Hal; la dama predijo ya entonces que llegarían en su viaje a un callejón sin salida. Estaban condenados a pudrirse con las negruzcas paredes del pasillo como sepulcro.

¿Había en el exterior, ahora que la Misión se había ido a pique, alguien capaz de combatir contra la Serpiente? El príncipe pensó en Silvren, en su inconsolable tristeza por el porvenir de la Tierra. Hubo unos instantes en que su amada pareció flotar delante de él, tendidas sus manos en una solidaria desesperación, abierta la boca en un alarido silencioso. «¡Aún no he muerto! —se dijo ante aquel aliciente—. En dos días pueden hacerse maravillas». Rígido y cojeando, se levantó y echó a andar por el pasillo.

Resolvió buscar las celdas donde debían de estar encerrados.

Medrian y Estarinel, pero para dar con ellas había de meterse en una intrincada red de corredores sin iluminar. Quizá nunca hallaría la dirección correcta y acabaría sucumbiendo en aquel lúgubre entramado. De todas maneras, caviló, nada tenía que perder.

Accedió a los pisos inferiores sin topar más que con un centinela. La criatura le gruñó al pasar por su lado, pero no lo detuvo.

Divisó frente a él un arco de roca negra. Sin vacilar, el gorethriano se zambulló en los laberínticos túneles. Tanteó la legamosa y áspera roca de los muros, con su fétido tapiz de algas nocturnas. Anduvo a ciegas, hasta que, unas decenas de metros más allá, columbró un casi imperceptible resplandor verde. ¿Era una trampa de su imaginación, o había de veras en las paredes un retazo luminiscente que le marcaba la ruta?

Entonces, se acordó.

«Silvren, me ayudas incluso cuando no estás conmigo», agradeció con la mente a la hechicera. En su anterior estancia, el guerrero había observado que en algunos sectores del muro crecían unos hongos fosforescentes, y su dama, al rescatarlo, intensificó tales propiedades para que el mantillo vegetal les trazara la ruta de salida y no pudieran extraviarse en aquel laberinto de pasillos.

Fue hasta el punto de referencia y lo palpó, preguntándose si todavía contendría restos del sortilegio. Vio acto seguido el próximo hito, que lo orientaba sin margen de error en el infernal subterráneo de Gastadar.

En la entrada de los calabozos había apostados dos centinelas. Tras ellos se extendía un pasillo iluminado por goteantes antorchas, sobre el que se abrían varias puertas con barrotes de hierro.

Ashurek suplicó a los guardias:

—Desearía visitar a mis dos compañeros.

—¡Qué cómica demanda! —se mofó uno de los soldados—. Esfúmate antes de que te hunda la espada en la barriga.

—A Gastadar le disgustaría esa respuesta. Soy su invitado, y se supone que me debéis obediencia y consideración.

Ambos individuos observaron al guerrero, a aquella enflaquecida y ominosa figura que los escrutaba con unos ojos airados y crueles. Era como un león famélico que se aprestara a atacarlos y engullirlos de una pieza.

—Estamos teniendo una conversación fuera de lugar —dijo el guardián de antes, aunque con menos certidumbre—. Vete, no hay aquí nada de tu incumbencia.

El segundo centinela disintió.

—No veo por qué no puede pasar. —Las sílabas surgieron guturales y deformadas, porque aquellas bocas no estaban adaptadas al lenguaje de los humanos—. La mujer ni siquiera está ahí: el amo la llevó a la Gran Cámara. Y el otro ha fallecido… o poco menos.

Los simiescos sujetos se apartaron, riéndose y parodiando un saludo marcial ante el príncipe de Gorethria. Uno de ellos lo siguió y, tras liberar el candado de una reja de hierro, le dio paso con una teatral reverencia.

En la mazmorra, Estarinel se hallaba despatarrado en el suelo con la pared por respaldo, pero los alambres que ceñían sus muñecas evidenciaban que lo habían tenido un tiempo suspendido de las argollas que había un poco más arriba. Tales alambres habían sesgado la piel, que estaba magullada e inflamada. Tenía el semblante como la cera, inexpresivo y demacrado, empapado en el sudor de la fiebre, y sus ojos, hundidos en las cuencas, se habían enrojecido. El único síntoma de vida era una respiración jadeante y entrecortada. Las heridas abiertas por las garras en su costado estaban purulentas, y era patente su condición crítica.

Con mucho cuidado, Ashurek desanudó los alambres de las manos y lo sentó más recto.

—Estarinel, soy yo. ¿Estás despierto?

El forluinita parpadeó, aunque resultaba difícil dilucidar si había reparado en su amigo. «Ambos estamos agonizando —reflexionó éste—. La Lombriz ha vencido». Detectó, de soslayo y al otro lado de la puerta, un fulgor azulado. Lo desechó como un engaño de los sentidos, pero el joven caballero rebulló e inquirió:

—¿Me ha oído ella?

El gorethriano lo tomó en sus brazos, persuadido de que deliraba. Pero entonces percibió una conmoción en el corredor fragor de espadas, el griterío indecible de los soldados y unos aullidos hondos y guturales. También resonaron ecos de pisadas muy aceleradas.

Ashurek recostó de nuevo a Estarinel en el muro y, poniéndose en pie, se asomó al pasadizo. Sólo había un centinela perfilado a contraluz de las teas. El guerrero se dirigió hacia él, a la par que lo interpelaba:

—¿Qué diablos ocurre?

El tipo se volvió, esgrimiendo amenazadoramente su acero. Era el que había abogado para dejarlo entrar.

—¡Retrocede! —bramó el soldado, con los ojos desorbitados por el terror—. Hemos sido víctimas de un pavoroso asalto. ¡Ellos están en el castillo!

—¿Y tu camarada?

—Ha ido a dar la alarma. ¡Habrá que pelear!

—¿No deberías ir tú también?

—Abandonar mi puesto s… sería una negligencia —objetó el guardián, tartamudeando de miedo.

—¡Qué valeroso! Te felicito por una actitud tan encomiable. Pero, si crees que has de marcharte, dame tu espada y te relevaré.

El congestionado centinela, confuso y aún más idiotizado de lo habitual por causa del temor, pasó su arma al príncipe. Sin pensarlo dos veces, Ashurek asió la empuñadura, juntó sus últimos resquicios de vigor y clavó el filo en el estómago de la criatura. Esta se desmoronó, y murió entre esputos de sangre.

El guerrero trastabilló hasta la sólida pared, y se debatió contra el desfallecimiento y los dolores punzantes de sus llagas abiertas. A los pocos minutos volvió junto a Estarinel para reanimarlo.

—Algo muy especial está sucediendo —le cuchicheó—. Tenemos que irnos. Te lo ruego, haz un esfuerzo y camina.

El caballero apenas sabía lo que hacía, pero, apoyándose en Ashurek, avanzó pasillo abajo. El gorethriano no se había trazado ninguna línea de acción; la búsqueda de Medrian podía ocuparlos varias horas, y no resolvería de ningún modo el problema de la huida. Su mayor acicate era la curiosidad. Alguien se había infiltrado en el castillo y, aunque probablemente se trataba de una simple escaramuza de los guardianes de Gastadar, quizá los favoreciese.

Fue una ardua caminata por los inacabables vericuetos de los sótanos. Enlazaron al fin con corredores más anchos, pero, cuando estaban llegando a la escalera que conducía a la planta superior, Estarinel se derrumbó, incapaz de dar un solo paso más.

—Vamos, son sólo unos cuantos peldaños —urgió Ashurek—. Debes…

No completó la frase. Alguien venía hacia ellos, una mujer de espigado talle y extremadamente guapa, con abundante y suelta melena. Su atuendo era albo en apariencia, pero se desleía bajo la aureola azul, suave y refulgente que emanaba de su persona. Se deslizaba más que andar. Pasó muy cerca de los dos hombres, tanto que rozó a Estarinel, aunque no reconoció su presencia de ningún modo tangible. Dejó tras ella una destellante estela de cautivadoras irradiaciones azules; era indudable que no residía en el plano terrenal.

No bien se hubo alejado, Estarinel se irguió como si se hubiera restablecido de todas sus dolencias.

—¡Dime que no estoy soñando! —exclamó, casi sonriente—. Acabo de ver a una h’tebhmelliense.

—¿Y eso te ha repuesto?

—Sí. Me encuentro mucho mejor; ya puedo valerme por mí mismo. Tenía el convencimiento de haber muerto y viajado al más allá. ¿Qué es lo que sucede?

—Cuéntamelo tú —propuso el guerrero sin disimular su estupor.

—Si los h’tebhmellienses se han internado en el castillo, deben de tener el medio de salir. Yo presumo que hay un punto de Acceso al Plano Azul cuya órbita discurre ahora por esta casa —conjeturó el forluinita, y su acompañante lo miró impresionado… y también con un naciente optimismo.

—¿Será visible?

—Eso dicen. Se materializa como una nube de luz azulada.

—¿Y a qué esperamos para localizarlo?

—Ve tú si quieres. Yo debo buscar a Medrian.

—Como gustes. En cualquier caso, no nos ilusionemos demasiado. ¿Podrás arreglártelas solo?

Estarinel se mecía aún sobre sus inseguras piernas, y acusaba además en el semblante los efectos de la temperatura, aunque Ashurek no tenía mejor aspecto.

—Podré —contestó el caballero de Forluin.

El joven se deleitó todavía unos segundos en las reminiscencias de aquellas dimanaciones de tintes azules como si fueran bocanadas de aire fresco. Notaba, de repente, la cabeza despejada y una grata liviandad en el corazón.

—El centinela ha dicho antes que estaba en la Gran Cámara. Es el cuarto predilecto de Gastadar, donde practica las torturas más refinadas. Me duele ser tan crudo, Estarinel —se disculpó el guerrero—, pero es mi deber prevenirte de que puedes hallar a una Medrian irreconocible.

Forzando su memoria, Ashurek procedió a explicar a su compañero la ubicación de la malhadada sala. Al término de sus indicaciones suspiró y dio media vuelta, dispuesto a explorar los niveles altos del castillo, pero el joven lo detuvo.

—Aguarda —solicitó, a la vez que revolvía con dedos entumecidos en un saquillo afianzado al cinto.

El forluinita extrajo de la bolsa la piedra imán de Hrannekh Ol, y ambos vieron que lanzaba centelleos del mismo color que el halo de la mujer h’tebhmelliense. El joven colocó el artilugio en la palma de Ashurek.

—Podría serte de utilidad.

Dando un sinfín de tropezones, y apoyándose en la pared para no caer, Estarinel siguió las instrucciones del gorethriano. Halló al fin a Medrian, en la rocosa y húmeda cripta.

No estaba ya encadenada. En el reflejo de las llamas, unas llamas antinaturales que todo lo tergiversaban, el caballero distinguió a la alaakina derrumbada como un saco sobre las losas. No había moros en la costa. Se acuclilló junto a ella y le dio unos discretos golpecitos en el hombro.

La dama, que no estaba inconsciente como parecía, dio un rebrinco.

—Medrian, soy Estarinel. Tenemos que fugarnos.

La mujer alzó una faz cerosa, salpicada de suciedad, y estudió a su salvador con desánimo. Trató de tomar asiento pero sólo lo consiguió a medias. Tenía la boca cuarteada, sangrante y herméticamente cerrada. La mirada de sus irritados ojos era tan desesperada y tan sufriente, que el joven no pudo devolvérsela.

—Medrian, ¿qué te ha hecho ese degenerado?

La alaakina meneó la cabeza, sin despegar los labios.

—¿Hay algo que te impida hablar? —persistió Estarinel con suma ansiedad.

La dama hizo un nuevo y doloroso movimiento de la cabeza. Él advirtió entonces el fugitivo brillo de una hebra negra en sus comisuras y comprendió cuál era el motivo de su mudez: Gastadar le había cosido la boca. Examinó la zona afectada, y vio unas puntadas de hilo metálico que, cruzadas entre sí, se remataban con costras sanguinolentas y apelmazadas por las lágrimas que la víctima había vertido al tratar inútilmente de chillar.

El forluinita sintió cómo hervía la exasperación en sus entrañas, aunque, dando preferencia a Medrian, la reconfortó pasándole el brazo por los hombros.

—Cortaré el alambre, no te preocupes —prometió, con toda la ternura de que fue capaz. Ella negó una vez más, casi frenética, y bajó los ojos en una absoluta indefensión—. No te causaré ningún dolor; tengo unas hierbas que te anestesiarán. Espera.

Estarinel posó a su amiga delicadamente en las lápidas y efectuó, como medida precautoria, una nerviosa inspección de todas las puertas.

Setrel lo había abastecido de un exhaustivo herbario, incluyendo las plantas con las que solían hacerse los vahos soporíferos. Era una suerte que Gastadar no se lo hubiera quitado. Recogió una copa que había volcada en el suelo y empezó a mezclar hierbas variadas; luego comenzó a exprimir las hojas con los dedos para sacarles la esencia. Tenía las manos cárdenas y tumefactas a consecuencia de los grilletes, pero al fin pudo machacar la mixtura y obtener una pulpa líquida en el fondo del depósito. Confiaba en que le haría efecto a Medrian.

A continuación, el caballero dejó la copa para rebuscar entre el instrumental del duque, que se hallaba sobre una mesa de roble, ordenado como si fuera el ajuar de una doncella; lo integraban rollos de alambre y bramante de distintos grosores, una selección de agujas de acero y lo que el forluinita requería: un par de tijeras.

Extrajo entonces tres hojuelas más de su bolsa y, estregándolas de nuevo entre el pulgar y el índice, las introdujo en el jugo; pasados unos segundos, comenzaron a manar de éste unas volutas de vapor.

Acercó el preparado a Medrian, le enderezó la espalda y la instó a inhalar los humos. La mujer gimió al hacerlo. Poco después, se le cerraron los párpados y todo su cuerpo quedó inerte en los brazos de Estarinel. Él la tumbó con amoroso cuidado en las losas y dejó la copa al lado de su cabeza.

Sin más demora, el joven se aplicó a su labor quirúrgica Insertó el extremo de la tijera bajo el primer punto de sutura y lo cortó con tanta delicadeza como quien recorta el ala de una libélula. Eran muchas y apretadas las puntadas que clausuraban los labios, y algunas de ellas no podían arrancarse sin rasgar la parte carnosa. La sangre corrió por los arañazos y desgarros que circundaban la hinchazón. La tarea, aunque al forluinita le pareció que duraba siglos, le tomó sólo unos minutos. Medrian suspiró varias veces en su letargo. Estarinel, sin dejar de trabajar y con los dedos manchados de sangre, sollozó.

Extirpó finalmente el último fragmento de alambre de la carne mortificada; cuando hubo concluido, se puso de nuevo en cuclillas y, con la mano húmeda, echó atrás el pastoso cabello de su frente. Tenía una gran picazón en la garganta. Anheló poder disponer de un poco de agua, para aclarar su laringe y, sobre todo, para lavar los costurones de su compañera.

Lo ideal habría sido dejar que Medrian reposara, pero no podían demorarse más tiempo en la cámara. Estarinel separó la copa y agitó a la mujer sin violencia. Ella reaccionó casi de inmediato. Abrió los ojos de par en par y se sentó de un salto como si despertara de una pesadilla. Exhaló varias bocanadas largas, temblorosas, y miró al vacío con sus iris oscuros, nublados por las penurias vividas.

El forluinita acunó a la dama hasta que se recuperó lo suficiente para poder moverse. Apoyándose en él, Medrian se levantó, con una mano apretada encima de los estigmas mórbidos de las garras. Apenas había logrado ponerse en pie, cuando Ashurek entró en la estancia.

—¡Loados sean los dioses, la encontraste! —se regocijó el guerrero, que blandía un hachón—. He visto el Punto de Acceso. Es tal como tú decías, y se desplaza despacio, pero con el tumulto que se ha organizado no sé si lo alcanzaremos. Por cierto, el imán funciona.

La necesidad les insufló energías y, con Estarinel sosteniendo a la alaakina, ambos anduvieron tras el príncipe por un fúnebre pasadizo. Mientras avanzaban, trastabillando por el dolor, por los oscuros y pestilentes pasillos, un extraordinario espectáculo se desplegó de pronto ante sus ojos.

Frente a ellos había una veintena de los centinelas de Gastadar, con sus rostros descarnados y horripilantes poseídos de una ferocidad que sólo podía inducir la Serpiente. De sus descoloridos iris brotaba una luz pálida, y sus espadas relumbraban por influjo de una electricidad sobrenatural. Estaban inmersos en una nube azul, y dos mujeres h’tebhmellienses evolucionaban ante ellos, rechazando sus estocadas mediante rayos de tonalidades celestes. La reyerta era extraña y ultraterrena, envuelta como estaba en la luz de otra dimensión, y resonaba asimismo con sonidos insólitos, a un tiempo armoniosos y espeluznantes.

Hechizados, contemplaron cómo caían los guardianes uno a uno, fulminados por las armas rivales o, acaso, abrumados por el pánico. Una vez que hubieron abatido al último, las damas de H’tebhmella desaparecieron; pero perduró el evanescente cúmulo azulado.

—¡Ahí lo tenemos! —exclamó Ashurek con voz ronca—. Debemos traspasarlo antes de que abandone el castillo.

Reanudaron la marcha, el guerrero con la vaga conciencia de que estaban en la habitación contigua a aquella donde yacían los despojos de la desventurada esposa de Gastadar. Apenas dieron cuatro trancos antes de que el duque se les plantara enfrente.

Su repugnante rostro estaba contraído por una aversión y un enojo extremos.

—¿Adonde vais? —vociferó a los tres compañeros—. ¡Malditos sean los habitantes del Plano Azul! ¿Cómo osan pisar mis dominios? Semejante intrusión sólo puede imputarse a vosotros y a la insidia de Arlenmia. ¿Dónde se esconden mis soldados, dónde están mis demonios?

—No se esconden —siseó Ashurek—. Han desertado, como siempre hacen las criaturas de la Lombriz hasta con sus propios cómplices.

Dando rienda suelta a su afán vindicativo, el gorethriano hundió su espada en el vientre del hombrecillo. Gastadar reculó bamboleante y se desplomó. Un furor insano brillaba en sus rosados iris.

—¡Eso ha sido injusto! —jadeó con su voz nasal.

—¡Ya lo creo que sí! Deberías haber tardado una semana en morir —replicó Ashurek y, hurgando despiadadamente en las entrañas de su enemigo, desclavó la espada.

—Yo no puedo morir —lloriqueó aterrado el duque—. Los Shana me lo garantizaron…

Pero sí que podía, y antes de que acabara la frase su cuerpo grotesco quedó exánime.

—¡Ojalá el golpe mortal hubiera sido mío! —dijo Estarinel.

Ashurek estudió el cadáver con asco, como si en vez de ajusticiar a un hombre hubiera aplastado una larva especialmente detestable.

—Sí, ojalá —repitió en tono agrio—. Sin embargo, y aun que no lo merezca, tendré un último gesto de conmiseración con este villano.

Y, alzando en volandas los restos de Gastadar, los llevó al dormitorio, los estiró junto a los despojos de su esposa y colocó la espada entre ambos.

Los tres aventureros siguieron su camino, Ashurek con la antorcha y la piedra magnética para no perder la orientación en las incontables encrucijadas de aquel laberinto. Medrian no cesaba de toser ahogadamente mientras avanzaban, y Estarinel sentía que le escocían los ojos de tanto afanarse en percibir la elusiva luminosidad.

El imán no fue mal consejero. Al fin, se desplegó ante su vista el Punto de Acceso; pero, en su imparable rotación, había puesto rumbo a la muralla del castillo. Tropezando de debilidad, ya al límite de sus fuerzas, recorrieron un postrer pasillo y atravesaron la arqueada salida.

No fueron lo bastante veloces. A Ashurek se le escurrió la tea de la mano al chocar contra el arco, y de súbito se cernió sobre ellos un paredón de tinieblas y de húmedas rocas. El Punto de Acceso se había desvanecido.

—¡Oh, dioses! —blasfemó el gorethriano—. ¿Estamos quizá en el Plano Negro? No —rectificó, al extender un dedo y palpar el muro—, continuamos en el castillo. Hemos llegado a un punto muerto. Nuestro objetivo ha pasado de largo.

Dio una zancada y lleno de desesperación aporreó la pared con ambas manos. Sus dos acompañantes se arrimaron a él y tocaron también la humedecida superficie, deshechos por el dolor y el desengaño. Pero, en el momento en que tomaron contacto, el muro se volvió elástico y cedió a su empuje. Cayeron de bruces, sobre manos y rodillas.

Se hizo la luz, una suave luz azulada. Los tres amigos se hallaban en la orilla de un remansado lago, que resplandecía bajo un cielo malva. No muy lejos de la otra ribera se divisaba una esbelta formación rocosa con una cumbre plana, amplia, y un vástago pino, radiante y del color del zafiro. Partía de ella un puente curvo, de filigrana, cuyo extremo más alejado oscurecían unos pináculos pétreos que florecían en el agua, próximos a la margen. Otros puentecillos de menores proporciones, así como espirales de roca, comunicaban estos pináculos; alrededor de su base flotaban nenúfares, y la brisa era fresca y olorosa. El trío estaba arrodillado en un rutilante musgo verdiazul; contemplaron el lago, y toda su extenuación, penalidades veniales corporales desaparecieron.

La bucólica magnificencia del paraje, la tranquilidad y delectación que inspiraba, eran sobrecogedoras. Estarinel, al imbuirse de tal ambiente, casi lloró de gozo.

—He aquí el Plano Azul —susurró—. Nunca me atreví a esperar que me fuera dado verlo.

Había culminado la primera etapa de su viaje, y no tenían deseo ninguno de iniciar la siguiente. Descansaron en la sosegada y deliciosa margen, sumergiendo las manos disciplinada mente en las cristalinas aguas y bebiendo hasta saciarse el dulce tónico fluido. La azulada atmósfera era como una caricia; podían respirarla y saborearla. Aquel plano los fortaleció mejor de lo que lo habrían hecho meses de tratamiento medicinal.

El esplendor y la dicha los subyugaron, aun a Ashurek y Medrian, pues H’tebhmella estaba investido de poderes a los que ninguna oscuridad se resistía.

Capítulo 17

H’TEBHMELLA

H’tebhmella, el Plano Azul, era un lugar de paz y hermosura sin fin; y, como nunca había sido fácil acceder a él, en la Tierra había sido exaltado a la categoría de Paraíso.

Difería en gran manera de los Planos Blanco y Negro, ya que, mientras que los otros eran unidimensionales, éste parecía dotado de volumen. La Señora de H’tebhmella habría explicado las diferencias diciendo, primeramente, que la Tierra era un triángulo equilátero. Los otros dos universos la seccionaban por ambos ángulos de la base, y el Azul por el vértice superior; y las energías vitales generadas en el planeta de los humanos, al fluir hacia arriba, penetraban a través del citado vértice. Así, fuerzas eléctricas indefinidas habían transformado H’tebhmella en el paraje prodigioso que era, y también en un canal para viajar a otros.

Los tres planos fueron creados por disyunciones habidas en los vastos sistemas cósmicos en la Era en que nació la Tierra. Los habitaban y regían seres inmortales: en Hrannekh Ol reinaban los hombres, en Hrunnesh los nemen y, en H’tebhmella, las mujeres. Sus sexos, no obstante, eludían toda catalogación, pues no había en ellos trazas de humanidad. Originariamente se determinó que ayudasen a la Tierra, pero, aunque los pobladores de cada uno se interesaban en los asuntos terrenales, se habían distanciado demasiado como para implicarse del todo. Los peradnienses de Hrannekh Ol habían reconstruido la historia y el destino del planeta mediante las matemáticas; los nativos de Hrunnesh se consagraron a la filosofía. El conflicto estribaba en que las ciencias de ambos eran tan puras y suficientes en sí mismas, que resultaban incomprensibles a los pueblos de la Tierra. Era, además, dificultoso hallar Puntos de Acceso, y en ninguno de los dos universos podía preservarse mucho tiempo la vida humana; en consecuencia, nadie excepto un puñado de eruditos había trabado contacto deliberado con tales sociedades.

Las criaturas h’tebhmellienses, en cambio, eran ya otra cuestión. Se preocupaban sincera y hondamente por los problemas terrestres, sobre todo la dominante clase femenina, y nada les entristecía más que su falta de recursos para colaborar; pero, dados los efluvios energéticos que vigorizaban su exquisita dimensión y la hacían habitable al hombre, actuaban siempre que podían en provecho del mundo.

Por la misma razón que los moradores de la Tierra apreciaban a esta comunidad y acudían a ella, la Serpiente y sus esbirros la odiaban y temían, singularmente porque el Plano Azul era el único sitio en el cosmos sobre el que no tenían ninguna influencia.

—Aquí estáis al fin —constató alguien aliviado, con voz diáfana y melodiosa.

Los viajeros se volvieron y vieron a una mujer que debía de haberse aproximado con todo sigilo, pues hasta entonces les había pasado inadvertida su presencia. Un sentido reverencial se adueñó de los tres y los impelió a alzarse con atropello. Era una de las h’tebhmellienses que habían luchado contra la guardia de Gastadar.

—Creíamos que se os había escapado el Punto de Acceso.

La dama abrió los brazos a los visitantes; Estarinel se percató al momento que era la Señora, aquella mujer sin nombre que tanto valoraban en su país. Era alta, de una estatura que casi igualaba a la de Ashurek, y majestuosa y etérea a la vez. Tenía la melena larga, entre argéntea y morena, y un rostro sublime donde sobresalían los ojos, agrisados como una tarde lluviosa y plenos de una afable serenidad. Vestía una túnica blanca y una capa índigo, y la rodeaba un cerco de luz celeste que, irradiando de su interior, se diversificaba en haces de igual tonalidad por las yemas de sus dedos.

A unos metros de la mujer estaba la otra participante en la lucha, de pie en la orilla lacustre al lado de un bote. Era más bajita pero no menos bella, con el cabello atezado y los iris azul cielo. Estarinel la identificó como Filitha, la primera de su raza que entró en Forluin después de la agresión de la Serpiente.

La Señora abrazó a los viajeros uno tras otro, dándoles unos besos que desbordaban jovialidad; sus manos, refrescantes como si fueran de vidrio, compendiaban los dones curativos del Plano Azul.

—No tengo palabras para expresar cuán feliz me hace vuestra llegada —saludó a los compañeros—. No podíamos recabar noticias sobre vosotros, y pensamos que os había capturado la Lombriz. Oímos entonces la invocación de E’rinel, y desviamos un Punto de Acceso hacia el castillo usando la piedra imán como guía.

—Así pues… ¡nos has vuelto a salvar! —exclamó Ashurek mirando al forluinita.

—No fui yo —repuso el caballero, ojeando a la Señora y sintiéndose más que avergonzado al recordar a La Estrella de Filmoriel encallada en el Plano Blanco—. Habrás de perdonarme, mi Señora; me cedisteis La Estrella y la perdí. No sé cómo podré resarciros.

—Somos nosotros las que te hemos fallado, E’rinel. Cuando el buque fue transportado al Plano Blanco deberíais haberos quedado en él, pero ¿cómo ibais a hacerlo si no os avisamos de que permanecierais a bordo ante cualquier adversidad? Lo cierto es que no se nos ocurrió que pudiera pasar nada. La nave regresó a puerto sin vosotros, y dimos por sentado que habíais muerto. —La mujer hizo una pausa y sonrió—. ¡Y no estéis tan cariacontecidos! Considerando a qué nos enfrentamos, hemos de bendecir una y mil veces la hora en que vinisteis. —Ensanchada aún más su sonrisa, añadió—: Quizás os divierta saber que había un grupo de tearneños en el barco. Los hemos devuelto sanos y salvos a la Tierra. —Estarinel vio la sorpresa que esta nueva suscitaba en sus acompañantes, y él mismo la recibió entre la risa y el llanto. Ahora, sea lo que fuere que la suerte os depare, debéis animaros. Ha finalizado la primera fase del periplo y aquí estáis: Estarinel de Forluin, Ashurek de Gorethria y…

—Medrian de Alaak —completó la enumeración la propia alaakina.

Como era usual en ella, su faz no tradujo ningún sentimiento, aunque el joven caballero notó que sus ojos se habían aclarado hasta tornarse casi violáceos, como si capturaran los colores de H’tebhmella. Su destrozada boca había sanado gracias a la mágica atmósfera del enclave.

La Señora clavó en la viajera una mirada prolongada e inquisitiva, llena de compasión.

—Sí —fue su conciso comentario, un solo adverbio que en sus labios adquirió un enigmático significado.

—Estaré callada e invisible —aseveró Medrian con un toque de sarcasmo—. Aun así nadie, ni siquiera la liberación del Plano Azul, podrá apartarme del camino.

—Posees una fuerza inusitada —respondió la Señora en poco más que un susurro, y Estarinel creyó advertir que reprimía las lágrimas—. Venid conmigo. Haremos la travesía del lago y podréis descansar y cobrar nuevo aliento en éste mi mundo, que aleja todos los pesares. Tenemos mucho que discutir.

En la ribera los aguardaba una barca de madera clara, tirada por un hipocampo de epidermis de plata. La abordaron con Filitha y, fiel a la voz de mando de la Señora, el animal emprendió la travesía.

—El vuestro fue un rescate muy oportuno —declaró Ashurek mientras navegaban por las translúcidas aguas—. Gastadar ya no existe; yo mismo lo ejecuté con una de sus espadas.

—Tus aventuras te han dejado lleno de amargura —murmuró la gran dama h’tebhmelliense—. Pero has puesto fin a las fechorías de ese hombre, lo que es verdaderamente positivo.

—¿Me equivoco, o vi a una tercera mujer en el castillo? —inquirió Estarinel—. Fue su paso por nuestro lado lo que nos dio vitalidad para fugarnos.

—Era Neyrwin. La envié en busca de vuestros caballos, por que vais a necesitarlos. Y no os apuréis por ella; se desplaza con ligereza y encontrará un Punto de Acceso en cuanto lo necesite. —La zafírea y luminosa superficie del lago se rompía en ondas rielantes bajo la quilla de la embarcación. La Señora, ad mirando estos rizos, indagó—: ¿Alguno de vosotros se siente lo bastante en forma para darnos cuenta de vuestras experiencias? Ardemos en deseos de conocerlas.

Ashurek estaba de excelente humor, así que Estarinel, apacible y exhausto, lo dejó hablar a su gusto.

Medrian miraba absorta aquel remanso de ensueño. Se había liberado de la ceñuda frialdad tras la que solía parapetarse, pero ahora se adivinaba en ella la vacuidad de quien se desposee de todo. Estarinel la rodeó con su brazo. La alaakina no lo repelió, sino que se acomodó sobre su pecho, y el joven tomó conciencia de su extremado agotamiento tanto físico como espiritual. Al poco rato, la mujer alzó los ojos hacia él y le confesó al oído:

—Yo hice que embarrancáramos en el Plano Blanco, y que fuéramos presas indefensas de los cuervos de Gastadar. Ya te advertí que no confiaras en mí.

El forluinita se acordó de cuán extrañamente se había comportado la mujer en tales ocasiones. ¿Era posible que alguien la compeliera, contra su voluntad, a sabotear la Misión? No quería ni pensarlo.

—Medrian, no debes echarte las culpas por esos incidentes —mascullo—. Además, hemos alcanzado el Plano Azul incluso a tu pesar.

—No te lo tomes tan frívolamente —repuso la alaakina, con una subyacente congoja que hizo resurgir en él la esperanza de que le revelase las causas de su desdicha—. No he sido muy justa con Ashurek ni contigo al pretender que me toleraseis sin que mediara ninguna explicación entre nosotros.

—Siempre intuí que antes o después, cuando lo hubieras madurado, me lo contarías todo. Y el término «tolerar» carece de sentido entre nosotros; para mí eres una amiga y compañera que está por encima de cualquier sospecha.

Ella, sensible a la calidez de su voz, levantó la vista hacia el caballero.

—Te imploro que me retires esa fe tan incondicional —insistió en un tono tan frío que, a juicio del forluinita, sólo podía obedecer a una guerra íntima contra el sollozo—. Me esfuerzo hasta exceder mis propios límites, pero hay veces en que flaqueo. Y no son desacertadas tus conjeturas, Estarinel. Algún día lo averiguarás todo sobre mí. Pero, como aún no es tiempo, lo único que puedo anticiparte es esto: vivo escindida en dos mitades, una que ansia ver muerta a la Serpiente y otra que se halla bajo su yugo. ¿Lo has entendido?

Tales declaraciones ejercieron en el joven un raro impacto, la impresión de que había posado descuidadamente la mano en un témpano de hielo y se daba cuenta, demasiado tarde, de que el frío lo abrasaba.

—Todos vivimos bajo su yugo en mayor o menor grado —replicó.

—Sí, eso es verdad —contesto Medrian con una mueca irónica—. Veo que comprendes. Es, por ahora, todo lo que puedo decirte, de modo que refrena las tentaciones de interrogarme. No lo hagas nunca más, bajo ningún pretexto.

—Si tanto te perturba, me abstendré.

—No tienes idea de cuánto —confirmó la alaakina con resolución, fijos aún en su acompañante sus inescrutables y tornasolados ojos.

—¿No es esto una paradoja, Medrian? Para respetar tan ciegamente tu silencio, mucho he de fiarme de ti.

Aquella salida hizo gracia a la mujer, quien se rió, por vez primera desde que se habían conocido, sin que su usual expresión siniestra le oscureciera el semblante. Todavía risueña, con la cabeza reclinada en el hombro masculino, giró el cuello para contemplar las inmediaciones.

Las meditaciones de Estarinel convergieron en la dama, en cómo había sangrado y padecido en combate o bajo tormento y en cómo, sin embargo, al perpetrarse un auténtico atentado contra su vida fue el caballo el que expiró en su lugar. Era como si alguien jugara con la mujer, la sometiera a bromas truculentas en las que ponía en jaque su existencia. ¿Quién podía obrar así salvo M’gulfn? El forluinita estrechó el talle de Medrian en actitud protectora. Todo lo que le espantaba de ella parada haber desaparecido; sólo quedaban su misteriosa melancolía, cierta vaciedad y aquella férrea cualidad de su temperamento.

Ashurek terminó el relato de sus peripecias poco antes de arribar a la base del hongo rocoso que habían atisbado desde la orilla. Otras naves de escaso calado recorrían el lago, y había grupos de hipocampos nadando y buceando sin ataduras en las tranquilas aguas. La Señora llamó a los animales y éstos se arracimaron en derredor del bote, estirando el hocico para que les hiciera arrumacos.

Desembarcaron al pie del peñasco, y las mujeres h’tebhmellienses encabezaron el paso del puente. Este trazaba un empinado arco sobre las brillantes aguas y, de tan angosto, hubieron de cruzarlo en fila individual, pero aun así en ningún instante les asaltó el temor de caer. El pretil refulgía como un gran collar de zafiros con un cristalino corazón azul.

Con cada inhalación de aire, sentían como si la permanencia en el castillo de Gastadar se remontara a más y más lustros en el pasado; sus organismos se restauraban como si jamás los hubieran herido las garras de los córvidos ni atrapado aquellas infectas y sórdidas tinieblas. Soplaba una fresca brisa, y el cielo, limpio y despejado, proyectaba una tibia luminosidad sobre el plano. En las islas, se alzaban pináculos y setas pétreas con todos los matices del azul: los había pálidos, salpicados de plata o de gris, cercanos al jade, a la turquesa, al índigo o al aguamarina, y también otros monocromos que tendían al púrpura y al violeta, o que se mantenían insuperablemente nítidos, transparentes, sin mácula ni mezcla.

A Estarinel lo conmovió profundamente la grandiosidad de H’tebhmella y sus pobladores; casi no podía creer que se hallaba en aquel universo del que con tanto cariño y veneración le habían hablado sus compatriotas. Siempre supuso que tendría un sinfín de preguntas que hacer, y hasta había elaborado algunas en previsión, pero ahora se le antojaron intranscendentes.

El final del puente empalmaba con una franja costera, donde prosperaba una rica vegetación de musgo azul verdoso y aromáticas flores. Recorrieron unos kilómetros sin calcular las distancias. El terreno subía y bajaba en cuestas ondulantes, y en los contornos se perfilaban árboles altos, gráciles, de troncos índigo y espesos follajes argénteos y azules. Al cabo llegaron a un manantial que brotaba entre peñas cubiertas de musgo. Algunos ciervos pacían en una hondonada vecina, y más allá avistaron la continuación del litoral a un lado y un calmo lago al otro. No había en H’tebhmella un paraje sin agua.

—Tomaos un respiro. Volveremos prestamente —indicó la Señora.

Se alejó con Filitha sorteando una arboleda, circundadas ambas por sus opalinas aureolas. Ashurek y Medrian se sentaron, y los tres intercambiaron miradas.

—No todo ha de salir a conveniencia de la Serpiente —dijo Estarinel.

—¡Por los dioses, que le hemos dado esquinazo! —ratificó Ashurek de humor jocoso. Pero enseguida se ensombrecieron las esmeraldas de sus iris—. ¡Ojalá Silvren nos acompañara, en vez de estar confinada en los abismos!

—Se habrá alegrado mucho al descubrir que pudimos llegar a H’tebhmella —dijo con suavidad el forluinita.

—Sí, amigo mío, no te falta razón.

La amargura se borró de la faz del guerrero y, al menos durante un rato, los tres dejaron de obsesionarse con sus cuitas particulares. Existía una tácita camaradería entre ellos, y no habían de debatir a cada paso qué dejaban atrás ni qué podía aguardarles.

—Nos encontramos en el templo de la belleza, Estarinel —musitó Ashurek.

—Me encantaría quedarme dormida y no despertar nunca más —dijo Medrian con ardor, tendiéndose en el lecho de musgo.

Todos se quedaron dormidos, arropados en un capullo de éteres azulados por el que se filtraba una luz inmaculada como el diamante, suave como un claro de luna. Los rodearon los musicales y sedantes murmullos del viento al balancear las ramas, de los venados que pastaban en la hierba y de los hipocampos con sus chapaleos.

Cuando despertaron, calmos y refrescados, las mujeres h’tebhmellienses habían regresado. Las escoltaba un grupo de damas similares, llenas de gracia y belleza, con rasgos que parecían sacados de obras de arte y cabellos multicolores. Venían para conocer a los viajeros y oír lo que había de decirles la Señora. Los visitantes advirtieron que había una humana entre aquellos seres alienígenas, una mujer pelirroja.

—Os tenemos, al fin, entre nosotras —empezó la gran dama con aire grave—. Y todo se ha desarrollado según las expectativas; los tres os reunisteis en la Casa de Rede, cada uno llevado por sus propias motivaciones, y habéis viajado a H’tebhmella.

—Discúlpame, Señora —la interrumpió Ashurek—, pero te refieres a nuestra Misión tan despreocupadamente como si existiera un ritual establecido de antemano y nos hubiéramos limitado a ceñirnos a él. Me siento como uno de esos barquichuelos que los niños lanzan a un arroyo turbulento para ver si aguantan a flote. ¿Nos hemos convertido quizás en tres juguetes por cuya propiedad compiten la Serpiente y sus adversarios? ¡Cuéntanos la verdad!

—Te la contaría si pudiera —respondió la mujer—, pero no la conozco. Tan sólo os expondré lo que sé y lo que deduzco.

—Adelante pues. Para eso me mandó Silvren —urgió, parco, el gorethriano.

—Os habéis propuesto matar a la Serpiente por causas diversas y personales, pero ese ente debe ser suprimido en beneficio de la Tierra, los planos y el universo en su totalidad. ¿No os lo dijo Eldor?

—No —repuso ahora Estarinel—. Silvren parece estar más al corriente que él.

—No es así, aunque me figuro qué motivó la reticencia del erudito: no quería desmoralizaros. —A medida que hablaba, los egregios rasgos de la Señora se embellecieron aún más con refulgencias celestiales—. Os relataré una historia de la Tierra que quizás os permita despejar algunos interrogantes. Hace miles de millones de años, se desató en el cosmos un remolino de energías que moldeó en su seno, y luego escupió, el mundo y dos lunas sin vida. Tales energías no eran buenas ni malas, tan sólo eso, energías. Una parte de ellas rotó hacia adentro y la otra hacia afuera, forjando un equilibrio. Se afirma que al tocarse las dos partes en sus revoluciones respectivas se generaron unos inconmensurables campos de fuerza y, a partir de éstos, se crearon los tres planos, todos llanos e ilimitados, poblados hasta la extinción de las Eras por formas de vida estáticas, cada uno en su propia dimensión.

Al girar hacia el interior la sección que nosotros dimos en bautizar como «maldita», se fue acercando al centro de la Tierra. Con el tiempo, al expandirse el fuego volcánico a los océanos, nació una criatura viva de tan imponentes concentraciones de energía.

Aquel ser tuvo por hábitat el universo submarino hasta que se congelaron los mares de la zona ártica, época en que hubo de mudarse a los hielos perennes del Polo Norte.

Más tarde, cuando el hombre apareció sobre la Tierra y observó su estructura externa, lo denominó «Sierpe», o Serpiente. Pero en tan remotos inicios no tenía nombre: simplemente era, y era un ser poderoso.

Tenía tres ojos que le permitían ver todo, controlar los elementos y manipular las criaturas que un día habitarían el planeta. Tales ojos lo hacían omniscente. Tal era su control sobre la Tierra, que casi llegó a encarnarla, a ser Tierra. Se instaló en su glacial morada y manejó las masas terrestres del mundo, a la espera de que la vida floreciese y produjera más energía, su principal sustento.

Un buen día los Guardianes, como hoy los apodan, empezaron a vislumbrar lo que sucedía en el recién nacido planeta. Se trataba de entes naturales, dedicados a equilibrar los distintos flujos energéticos del universo. Examinaron el mundo, vieron las irregularidades y acordaron poner un poco de orden.

Aquellos seres proveyeron de materialidad y raciocinio a las formas vivas de los planos, y concibieron un mecanismo, que hoy conocemos por Ciudad de Cristal, capaz de engendrar y conservar los Puntos de Acceso. Así fue como estos planos pudieron asistir a la Tierra en sus apuros y formar parte de ella. Pero, naturalmente, el ingenio de los Guardianes no abarcaba todas las esferas.

Poco podían hacer para contrarrestar el potencial negativo que representaba la Serpiente. Entonces, con gran peligro, le arrebataron su tercer ojo, de tal suerte que perdiera su control absoluto sobre el globo. Y, en efecto, el poder de M’gulfn sufrió una drástica reducción.

Debéis comprender que la Lombriz se compone de materia energética que describe una órbita cerrada sobre sí misma, compacta, mientras que la energía positiva que constituye su antítesis gira hacia el exterior y se desperdiga. Pues bien, los Guardianes consiguieron coger una pequeña parte de ésta e insuflar vida en una segunda criatura, un pájaro. Acto seguido asignaron el ojo sustraído a la Serpiente al cuidado del ave en cuestión, y adoptaron medidas para que jamás fuese recuperado.

Ashurek se pudo tieso, en tensión, al escuchar aquellas últimas aclaraciones. La Señora continuó.

—La Serpiente, acobardada, comenzó a forjar una hueste de esbirros con sus sobreabundantes fuerzas. Los más notables fueron los Shana, o demonios; pero los Guardianes les acotaron el territorio enclaustrándolos en las Regiones Tenebrosas.

Convencidos de haber hecho cuanto estaba en su mano los citados Guardianes abandonaron la Tierra, si bien quedaron en el planeta algunos vigilantes para supervisar los resultados.

La vida evolucionó al fin; medraron la flora, las bestias y por último, la humanidad. De toda la tierra habitable que había en el orbe, la isla de Forluin era el único lugar en el que la Lombriz no se había fijado. En consecuencia, fue también el único reducto sobre el cual no ejerció ninguna influencia.

En todos los otros países la criatura había plantado su semilla, de ahí que pudiera reclutar un ejército de agentes bien predispuestos. Su mente se refugió dentro de un humano, lo que le aseguraba la sobrevivencia en la eventualidad de que alguien le atacase. Aunque se han seducido las intentonas de darle muerte, siempre fueron fallidas, y su poderío sigue en aumento.

Habéis visto evidencias de su capacidad en Gastadar. Arlenmia y los demonios, o también en los abusos de Gorethria. Huelga decir cuántos estragos y sufrimientos ha causado. Pero hay más, y peor.

La energía no cesa de moverse. La que designamos como maligna se circunscribe a las cortezas más profundas, y la contraria discurre en sentido opuesto. En la actualidad, después de tantos milenios, la siempre renovada negatividad está pronta a alcanzar sus cotas más elevadas de poder, mientras que la otra, la «buena», se ha desintegrado casi por entero.

—Silvren auguró —apuntó Estarinel— que cuando eso ocurra la Tierra se estancará. ¿A qué la comparó ella? ¡Ah, sí! A «un saco hinchado a reventar pero que no puede expulsar su veneno».

—No pudo definirlo mejor. La Serpiente debe ser eliminada, y no sólo por eso, sino porque las ondas energéticas se desparramarán por el universo y desencadenarán un caos sin precedentes.

—Acabas de contestar a mi pregunta —dijo Ashurek con gesto adusto—. Mis sospechas eran ciertas: somos monigotes de unos personajes benignos que se empecinan en recomponer su precioso universo. Me inclino a pensar que más valdría dejar carta blanca a la Serpiente, y que ese caos los confunda a todos.

—¡Demos gracias a los dioses por que nadie más comparte su opinión! —exclamó alguien.

Era la mujer del pelo rojo, y sonrió cordialmente al gorethriano cuando éste la localizó. Él, sin prestarle mayor atención, reanudó su diálogo con la Señora.

—Si te he interpretado bien, la Piedra Ovoide que obtuve en el nido de Miril es el tercer ojo de M’gulfn.

—Así es —respondió ella sin un asomo de censura—. ¿Recuerdas lo que te dijo el ave en tal ocasión?

—No las palabras, pero sí la esencia. Dijo que la piedra había sido puesta bajo su custodia para proteger a la Tierra de su influjo, pero que no me prohibiría tomarla porque había llegado la hora de la Lombriz. También se presentó a sí misma como la Esperanza del mundo, un mundo que se perderá a menos que yo dé enseguida con ella… —La voz del guerrero se fue desvaneciendo cuando éste se ensimismó en sus tristes evocaciones de Miril.

—Era, sí, la Esperanza —dijo con un suspiro la dama h’tebhmelliense—, en su calidad del fragmento de la huidiza energía positiva que, año tras año, abandona el planeta. Tú, Ashurek, liberaste sobre el mundo las emanaciones del tercer ojo, y desde aquel momento se activó la terrible devastación de la Serpiente.

—Ahora lo sé.

—Pero entonces lo ignorabas. Al menos la Lombriz no recobró su órgano, merced a la descomunal ambición y delirios de grandeza de los Shana, que sueñan con imponerse, incluso, a su creadora. Podéis imaginaros la ira que aquélla, en especial contra la pobre Forluin, que aún no estaba bajo su influencia…

Estarinel bajó la cabeza, rebosante su memoria de penosos recuerdos ahora que los peligros de la Misión no se les anteponían.

—Aún me resta algo más por decir —prosiguió la Señora, con una corona de incandescencias azules enmarcando su cabeza—. Es doloroso tener que reconocer que abrigo razones egoístas para desear la aniquilación de M’gulfn, pero no tengo otra alternativa. A H’tebhmella le es imprescindible que perezca. Como ya sabéis, todos los planos constan de dos caras. La que nosotros ocupamos es la inferior, vuelta hacia la Tierra, y la de arriba se asoma al universo, a la eternidad, a una inmensidad sin confines.

Se interrumpió, demasiado decaída para hablar. Estarinel intervino para alentarla.

—¿Qué hay exactamente en el otro lado?

—El Paraíso es uno de sus nombres. No obstante, una condensación de tinieblas impide el acceso no solamente a mi pueblo, sino también a todos los seres vivientes. Mediante una argucia satánica y aterradora fue implantada la negrura sin nuestro conocimiento, y hay que purificarla. —El forluinita y Medrian miraron a la augusta mujer, y Ashurek contrajo la faz en una mueca de horror, cuando aquella agregó—: Hoy anidan allí las Regiones Tenebrosas.

En Forluin, dentro de una modesta casa campestre, una mujer observaba el valle colindante a través de la ventana. Su rostro dulce, de delicados rasgos, se había endurecido bajo una máscara de consternación, y una tupida cabellera broncínea colgaba en desaliñadas greñas hasta su cintura.

En un tiempo, aquel valle había sido verde, con setos y árboles, y en él habían pastado rebaños y manadas. Hoy era una desértica planicie gris, alfombrada de cenizas e impregnada de la ponzoña de la Serpiente. La chica había clavado la vista en los desmenuzados escombros de una vivienda, donde sólo unos días antes habían dado la bienvenida a Arlena y Falin tras su regreso del largo viaje marítimo. Las ruinas tenían un aire tan desolado y sin vida como un animal que hubiera muerto de miedo.

Por detrás de la ensimismada muchacha, entró en la estancia un joven de pelo castaño oscuro.

—Lilithea —dijo, yendo hasta ella—, llevas varias horas ahí sentada. No creo que te haga ningún bien.

El muchacho estaba pálido y con los ojos enrojecidos por las lágrimas. Ella le aferró la mano.

—No puedo hacerme a la idea de que haya pasado esto, Falin —se rebeló—. ¿Cómo es que ese monstruo puede asesinar aun sin estar presente? Primero falleció su padre de las fiebres, y ahora… esto.

El veneno de la Lombriz se había difundido y, como si pudiera ablandar el cemento, la granja se derrumbó sin previo aviso sobre sus habitantes, la madre y dos hermanas de Estarinel. «He perdido a Arlena», era el continuo y desconsolado lamento de Falin desde que había ocurrido la desgracia.

—Tampoco yo he logrado digerirlo —gimió a media voz—. ¡Oh, Lili! ¿Qué le diremos a Estarinel cuando vuelva?

—Dudo de que lo haga —replicó la muchacha, contrita y con un nudo en la garganta—. Esa criatura no cejará hasta liquidarnos a todos. ¿Cómo podría atajarla él solo? Su única ventaja es que nunca se enterará de la tragedia de su familia.

—Ni de que, aunque la Lombriz vino únicamente una vez, vamos de mal en peor. De todas formas, yo aún espero su retorno —murmuró el joven, trémulo su acento por la aflicción.

—Falin, no permaneceré aquí mucho tiempo —anunció Lilithea—. Hay demasiados recuerdos; es más de lo que puedo soportar.

—¿Adonde irás?

—Al sur, a casa de mis padres. ¿Quieres venir conmigo?

—No, yo me quedaré en la aldea por si de verdad aparece E’rinel. Hay, entretanto, mucho que hacer, aunque sea de poca ayuda. Te encargarás tú, ¿eh, Lili?

—Sí, me encargaré —asintió la moza, incapaz de sonreír.

«Aunque sea de poca ayuda, lo haré. Y cuando regrese Estarinel —agregó en su fuero interno—, y tengo la certeza de que así será; veremos si me quedan arrestos para cargar con su dolor además del mío, para abrazarlo, enterrar mis manos en su cabello y amarlo hasta que llegue el olvido. ¿Lo intentaré siquiera?».

En el Plano Azul, tan frágil y hechicero como un delicado cristal, continuaba la asamblea. La Señora escuchó con los cinco sentidos a Estarinel, que habló sin ocultar sus resquemores.

—Nos has detallado muy claramente por qué hemos de acabar con M’gulfn, y a mí se me antoja, si cabe, todavía más complicado que al principio. Ya nos habían hecho hincapié en que es imposible vencerla, y yo presumía que se debía tan sólo a su gran poder. Pero ¿quién puede ni aun pensar en destruir a un ente que se formó de una acumulación de energía pura, nociva y de amplísimo alcance?

—Ciertamente, no existe nada en la Tierra susceptible de asestar el golpe fatal —repuso la dama con suavidad—; pero ése es el motivo de que vinierais a H’tebhmella: daros una información que no podemos guardar sino aquí de su oído siempre alerta. Pronto se os brindarán los medios.

El forluinita deseó, por un instante, que la mujer hubiese negado que había tales medios, que los hubiese exhortado a desistir, volver a casa y desentenderse de algo que no era de su competencia. Pero el suyo era un viaje de una sola dirección. Una vez en camino, no estaba permitido abandonarlo.

—Sí os digo que lo único que puede destruir la energía negativa es su equivalente positivo, captaréis sin vacilar la lógica del tal aserto —continuó la Señora, con la luz primaveral danzando en su seductor semblante—. Aunque antes os he comentado que los buenos poderes se están diluyendo, lo que parece hacer impracticable esta solución, los Guardianes trabajan actualmente en un magno experimento sobre el particular, aunque he de señalar que se basa en la aplicación de una teoría dudosa.

Las energías terrestres trazan un círculo enorme y en continuo crecimiento, pero no tardarán en penetrar en unos dominios donde, comparativamente, constituirán un pequeño anillo de poder. Los Guardianes esperan capturarlas en esa fase, y alojarlas dentro de un arma sobrenatural: la Vara de Plata.

A vosotros corresponderá realizar la peligrosa expedición en busca de dicha vara. Repito que será arriesgada, y sin una garantía plena de éxito, pero es nuestra única esperanza.

—No es muy grande, pero yo no esperaba que lo fuera —comentó Ashurek—. De todos modos, preveo otros obstáculos. ¿Que hay, por ejemplo, del receptor humano de la Lombriz? Si no se lo sacrifica, el engendro sobrevivirá y echará a perder nuestros esfuerzos.

—Tienes mucha razón, aunque creo que ese escollo se salvará por mediación de la Vara de Plata.

—¿Y Miril? —insistió el gorethriano con aire sombrío. Estarinel parecía igualmente deprimido.

—Lo ignoro —admitió con franqueza la Señora—. Aun en el supuesto de que quiera dejarse encontrar, tendrás que llegar hasta el mirlo por ti mismo. Lo que sé con certeza es que la Vara de Plata será vuestra principal, y exclusiva, arma.

Nosotros os daremos toda nuestra asistencia: Calorn, la guerrera, os ayudará a dar con el arma —estiró el dedo hacia la mujer del pelo rojizo—, y os abasteceremos de cuanto preciséis para adentraros en las nieves árticas.

De repente, la perspectiva real de enfrentarse en carne y hueso a la Serpiente M’gulfn azotó el alma del forluinita igual que un latigazo; su visión se empañó momentáneamente con imágenes de llamas encendidas en un glaciar, de alguien que iba de un lado a otro, gritando como si se hubiera extraviado, de un cristal cobrizo, de figuras fantasmales que veían a través de su cuerpo, y de frío, un frío paralizante y entumecedor… Las alucinaciones pasaron y volvió la tibieza, pero, por alguna razón, no pudo mirar a Medrian.

Todos aguardaron que la Señora siguiera con su disertación, pero ésta guardó silencio. Fue la alaakina quien tomó la palabra, en una voz tan apagada que algunas h’tebhmellienses hubieron de avanzar unos pasos para oírla.

—Contamos con algo en nuestro favor, un elemento en el que nadie ha reparado pero que podría poseer una importancia capital. Aunque el máximo anhelo de la Serpiente es sojuzgar al mundo, está vieja y cansada. Su existencia data de muchos milenios; acaso no contemple la vida eterna con tanto entusiasmo como nosotros pensamos.

Estarinel asió la mano de su amiga y, llevándosela a los labios, la besó, deseoso de demostrarle su gratitud por aquellas frases alentadoras.

—Podrías haber hallado el talón de Aquiles de nuestra enemiga —felicitó Ashurek a la mujer—. Y además, lo sea o no, debemos ponernos en ruta con fe y determinación, o será mejor que nos quedemos.

—Aplaudo esa inyección de optimismo —se apresuró a decir la gran dama de H’tebhmella, iluminados sus grises iris por el fulgor de la esperanza—. Podéis estar apesadumbrados, pero no descorazonados. Habrá que hablaros más detenidamente sobre la Vara de Plata y el viaje que emprenderéis, pero de momento basta con lo que sabéis. Escuchad: vuestro mundo atraviesa un período crítico de su historia, en el que la desorientación y la angustia se han enseñoreado de la Tierra. En vuestros hombros recae la labor de volver su faz hacia la mañana. No significa esto que, al expirar la Serpiente, el planeta vaya a gozar de paz y prosperidad hasta el fin de las generaciones. Antes al contrario, otras iniquidades vendrán a reemplazar a las presentes. Podría originarse una nueva Era en la que la magia blanca y la nigromancia se disputen la soberanía; una etapa vigorosa y activa, en contraposición a la decadencia y la apatía de hoy. Tal transformación ha de tener lugar, o el universo se condenará a lo que contemplasteis en las visiones de Arlenmia Silvren, cuyo apogeo está aún por venir, fue consciente desde el comienzo.

«Silvren». Ashurek, erguido y con los brazos en jarras, observaba en huraña actitud la roca zafírea y acristalada que tenía bajo los pies. ¿Era cierta la pavorosa revelación de que las Regiones Tenebrosas se hallaban emplazadas en la faceta oculta del Plano Azul? Recordó una de las apariciones de su amada, la insinuación que le hizo y que él entonces no comprendió. «No son negras, son azules… como el huevo de un pájaro pequeño, lavado por la lluvias y abandonado a la putrefacción en un nido desierto». Sí, la revelación era cierta, ciertísima. Consecuentemente, debía de haber un modo de pasar al otro lado y quitarles la magia a los demonios.

Se acordó asimismo de Arlenmia, y se preguntó que haría ahora, que planearía al amparo de su fanática devoción por la Serpiente. ¿Cómo la había conocido Silvren? ¿Y cómo había podido brindarle su amistad?

El gorethriano suspiró y, sin prisas, se acercó a Estarinel y Medrian por la ribera del límpido y luminoso lago. Estaban a la espera de noticias de los Guardianes: sólo cuando su proyecto tuviera éxito, podrían ellos salir a la búsqueda de la Vara de Plata. Vivían un lapso de calma, pero aun así las ansiedades surgían a menudo y les inquietaban. Emprender un viaje era siempre más fácil que aguardar, sobre todo ahora que habían cerrado el primer capítulo de su Misión y se abría ante ellos aquel otro, crucial y temido, de aniquilar a la Serpiente.

—Estás muy callado —se quejó Medrian al forluinita—. ¿Qué es lo que te tiene tan enfrascado?

—Si las damas h’tebhmellienses me autorizasen —contestó Estarinel—, me agradaría mucho hacer una breve visita a Forluin antes de ir al Ártico.

La alaakina observó perpleja a su compañero.

—No me parece una idea inspirada —dijo con brusquedad—. ¿Qué ocurrirá si allí han empeorado, o mejorado, las cosas y pierdes interés por la Misión?

—Eso no pasará, y menos ahora que hemos progresado tanto.

—No conviene que corras el riesgo.

—Medrian, debo ir. ¿No comprendes que podría ser la última vez que vea a mi patria?

—Ya te despediste de quien tenías que hacerlo, ¿para qué repetir la agonía? —Su expresión de enfado fue cediendo a otra más pensativa—. Nada de lo que yo diga te disuadirá, ¿eh?

—No si la Señora consiente en que vaya.

—¿Me permitirías acompañarte? —preguntó Medrian de forma inopinada.

—¡Claro! Me darías una gran alegría —repuso él, asombrado y complacido—. ¿A qué viene tan brusco cambio de postura?

La mujer dio vuelta y medía y contempló en el sereno paisaje lacustre, las formaciones de cristal. La brisa meció sus largos mechones de ébano. La confusión, la añoranza teñida de encono de sus negros ojos contradecía la firmeza de propósito que, como la talla de un brillante, se había esculpido en sus demás facciones.

—No sabría explicarlo —susurró, con una velada sonrisa, mientras echaba a andar a solas—. No, no sabría.

INTERLUDIO

Había un sueño suspendido en el vacío, como una joya. Centelleando igual que un rarísimo diamante limonado, parecía autosuficiente, como si se hubiera creado a sí mismo sin necesidad de que un soñador lo invocase. Al acercarse a su rutilante halo amarillo con la ingravidez pausada y fluctuante de un viajero espacial que investigase un planeta desconocido, ese hipotético soñador habría visto que la gema era una entidad viva. La envolvía una red de capilares relucientes, que pulsaban con el brioso fluir de una riquísima sangre ajena. Tales vasos latían al ritmo de un Corazón escondido e inconmensurable, y cada palpitación era un salto de júbilo, un tributo gozoso e incesante a la excelsa belleza del órgano.

Al iniciar la órbita en torno a la soberbia piedra, ahora un topacio, su majestad habría cortado la respiración al soñador. La alhaja-sueño cantaba. Cantaban los capilares, cantaba la savia que discurría por ellos, cantaba también la materia cristalina y dorada de la joya. «Vamos camino del Corazón. Pertenezco al Corazón. Soy el Corazón».

Luego, al coronar el borde de la esférica aureola, el visitante divisaría un Polo y, por fin, el Corazón mismo. Éste era de un cristal azul sin mancha, un zafiro inmarcesible que colmaba la visión y el alma de una inesperada e imperecedera felicidad. El éxtasis del itinerante soñador sería entonces indescriptible. Tal vez ningún espíritu humano podría experimentarlo, salvo que asumiera previamente la indisociable enajenación posterior.

El Corazón, aunque no cantaba, emitía sus llamamientos. Propagaba a su alrededor unas radiaciones azuladas, incitando a la vida a fusionarse con él, a recibir la bendición de su gracia y regocijo sin fin. A través de los resplandores se apreciaba que cada corpúsculo de la sangre era en sí mismo una joya, una piedra preciosa que empujaba a sus hermanas en su cometido de alimentar al Corazón, logrando su plenitud, hasta que todas las piezas se sintetizaban en un brillante río de adoración a la divina y zafirina quintaesencia.

Y, cuando los diminutos cuerpos confluían en las puertas del órgano, su añil matizaba el oro y brillaban como esmeraldas, como si el color fuera la realización absoluta hecha visible. ¿Entraba alguno en el seno del Corazón? No; toda su alegría se cifraba en el ansia, ya que sin duda internarse en aquel cristal perfecto habría supuesto su propia destrucción. Su éxtasis, su inextinguible y reverencial vibración, era un himno a la infinidad. A ojos del espectador, del que soñaba, la escena constituía la suprema excelencia.

Una de estas soñadoras sostenía la alhaja en su mano. Mediante un largo período de meditación y ciertas drogas, vio por fin realizada su mayor aspiración: comulgar mentalmente con la Serpiente. Dentro de su cerebro se hallaba frente a ella, se extendía los brazos en ferviente alborozo mientras le hablaba.

—Mira a tu sierva, ¡oh, M’gulfn! Dime qué quieres qué haga.

—Tráeme el ojo —respondió la Lombriz en una voz que sobresaltó a la visionaria, una voz atronadora y temerosa, anhelante, indecisa y, en suma, casi humana—. Debo rescatarlo Sólo así puede fructificar el sueño.

—¡Lo tendrás! —proclamó la mujer, subido el tono en una suerte de exaltación fanática, religiosa—. Aguárdame. M’gulfn. Me pondré de inmediato en marcha y el sueño se hará realidad.

Alguien llamó a la puerta de Setrel. El patriarca abrió, y se encontró con una mujer de alta talla de pie en el umbral.

—¡El infierno en persona! —se horrorizó el hombre, reconociendo a la intrusa por las descripciones que había oído.

—Busco al chico, a Skord —dijo ella sin rodeos.

—Pues habrás de irte sin él —replicó Setrel, con todos sus músculos contraídos por la cólera—. ¡Fuera de mi casa! —gritó, intentando cerrar la puerta—. Sé quién eres, y de ninguna manera voy a…

Sin siquiera escucharlo, la mujer apartó de su paso al patriarca con tal violencia que éste cayó al suelo y se golpeó con fuerza la cabeza. Setrel vio cómo su atacante entraba en la sala de estar, en el momento mismo en que Skord salía por una de las puertas y la miraba… Pero el patriarca perdió el conocimiento, y no presenció el desenlace.

El granjero quedó petrificado ante la recién llegada, una mujer extraordinariamente atractiva y con una melena que era una cascada de lapislázuli. En un santiamén, cayó de nuevo en poder de aquellos fantasmas extáticos y terroríficos que creía haber repudiado para siempre. Empezó a temblar; un sonrojo inflamó sus mejillas, y entreabrió la boca. Una parte de él veía al maltrecho Setrel y lo inducía a auxiliarlo. Sin embargo, era una parte muy distante y actuó como si no le importase. La repulsión y la animosidad lo inundaron, y alzó los brazos como para rechazar el espectro de Arlenmia.

—Vengo para llevarte conmigo, Skord —dijo ella sonriente, con una voz afectuosa y maternal.

—No, prefiero quedarme aquí —se resistió él débilmente.

—He cometido errores en el pasado —prosiguió la dama—, fallos imputables a mi ceguera, pero te prometo que me he enmendado. ¡Ojalá puedas perdonarme! He aprendido cuál es la verdad y qué estoy llamada a hacer. Y te lo debo parcialmente a ti, Skord, el más abnegado de mis emisarios, así que me agradaría compartir contigo mi destino. Debes ayudarme, muchacho. Ven y te enseñaré los portentos que he descubierto. Tendrás tu merecido premio. ¡Ven!

Ella estiró una mano pálida, que parecía exquisitamente cincelada en mármol. La voluntad abandonó al granjero. El odio se fundió de forma inextricable con la idolatría, y su mente fue invadida por visiones de cristales áureos, azulados y verdes, en estratos superpuestos de pesar y hermosura. Lloroso, anonadado, sumiso, Skord esquivó el postrado cuerpo de su ya olvidado protector y siguió a Arlenmia.

FREDA WARRINGTON. Nació en Leicester (Gran Bretaña) en 1956. Estudió diseño gráfico en la Escuela de Arte y Diseño de Loughborough. Ha trabajado como interiorista para una empresa constructora en Hitchin. Actualmente trabaja por su cuenta como diseñadora y vive en Leicester. Ha publicado ya el segundo volumen de la colección El imperio de Gorethria y se le augura un gran éxito con esta serie de literatura fantástica.