Al finalizar la segunda guerra mundial, el comandante de un campo de concentración nazi escapa  durante un bombardeo de los aliados, como así también un grupo de prisioneros que acuerdan encontrarse en el futuro.

Ese campo tenía como proyecto una falsificación en masa del dinero de Inglaterra.

Quince años después  Arthur Norton, agente secreto, trata de desbaratar en Londres una organización criminal de falsificadores.

Prólogo

10 de abril de 1945, 16 horas

El Campo de Concentración N. T. 144 era poco conocido. En verdad, fuera del Gauleiter Quisling y de los jefes del Estado Mayor de ocupación en Noruega, prácticamente nadie conocía su existencia. Esto no era una casualidad; las autoridades nazis sabían lo que hacían. Porque el Campo N.T. 144, ubicado en Nord-Trondelag, a un centenar de kilómetros del círculo polar, verdadera sucursal del Infierno más frío de la Tierra, era algo más que un campamento de internación de prisioneros de guerra.

Para un visitante casual, el 144 hubiera llamado la atención inmediatamente. Protegido por una triple hilera de alambradas de púas, con guardias que día y noche recorrían su perímetro acompañados por feroces perros-lobos negros, tenía cada veinte pasos una torrecilla con emplazamiento para dos ametralladoras que custodiaban no solamente el interior del recinto alambrado, sino también la helada llanura que lo rodeaba. Las precauciones habituales en los campos de concentración estaban allí multiplicadas por cuatro. Pero lo curioso era que el N.T. era mucho más pequeño que cualquiera de sus réplicas de Alemania o los territorios ocupados por los nazis. En realidad, en su recinto se albergaba a poco más de cien prisioneros, con una verdadera guarnición para custodiarlos.

Esta no era la única razón que convertía al 144 en algo fuera de lo común; porque tampoco los cautivos eran prisioneros ordinarios, soldados u oficiales de los ejércitos aliados en lucha contra el Eje, o presos políticos como había en los más conocidos —y por ello, temidos— campos de internación nazis. No. Los huéspedes del N. T. 144 eran hombres seleccionados por su talento, por su habilidad. Y pertenecían a una docena de nacionalidades distintas, cosa que no ocurría en los campamentos de concentración comunes, donde se separaba a los presos según su origen y jerarquía militar.

Al hipotético observador que hubiera podido escapar a las alambradas electrizadas, los salvajes perros y las bien aceitadas ametralladoras, lo que más habría sorprendido era precisamente la identidad de los presos. Polacos, franceses, ingleses, dos americanos, holandeses, noruegos. Había de todo un poco. Algunos eran artistas plásticos, dibujantes, grabadores, pintores. Otros eran técnicos. Impresores, linotipistas. Unos pocos habían salido de las cárceles de los territorios ocupados por el Reich. Estos también se destacaban con el buril, el cincel o la máquina de imprimir.

Porque el N.T. 144 era la más importante fábrica de billetes falsos que había en el mundo. En sus cámaras subterráneas se imprimían monedas de todas las naciones que estaban en guerra con Alemania: dólares, libras, pesos mejicanos, billetes canadienses y australianos. Por esto la existencia del campo era un secreto reservado al Alto Mando nazi y a las esferas más cercanas a Hitler.

La idea había sido de Goebbels. El Tercer Reich estaba casi derrotado cuando se le ocurrió. Se trataba de iniciar una tremenda ofensiva económica, desquiciando el mercado interno de los enemigos de Alemania y provocando el caos al diseminar en cantidades masivas divisas falsas en las principales zonas de producción bélica. Esto, unido a la bomba atómica que el führer esperaba poseer en los primeros meses de 1945, haría que el curso de la guerra se alterara y daría el triunfo al nazismo...

Los bombardeos y el sabotaje impidieron que el sueño de la bomba atómica alemana cobrara cuerpo. En cuanto al N.T. 144, aislado en la helada llanura de Trondelag, nadie imaginaba su existencia, pero su vida útil había quedado reducida a muy pocos días cuando el comandante Von Der Schloss envió los primeros cargamentos de dólares y libras falsas a Berlín. Claro que Von Der Schloss en ese momento lo ignoraba, pero los pesados cajones metálicos ya no llegarían a manos de Goebbels ni de Hitler. Porque ese mismo día los rusos habían cerrado su cerco sobre Berlín y las horas del Tercer Reich estaban contadas.

Aquella tarde Von Der Schloss parecía una fiera enjaulada. Pese al espantoso frío que hacía, el prusiano llevaba una guerrera de media estación y no tenía guantes en las manos aristocráticas de largos dedos blancos y cuidadas uñas. La corta fusta de oficial de caballería bailaba en esos dedos como si hubiera querido abatirse sobre el rostro del subordinado que en actitud de atención y con la cabeza alta, escuchaba el torrente de insultos.

—¡Esto es inaceptable, Becke! En el campo hay escasamente cien presos custodiados por doscientos cincuenta soldados que deben montar guardia día y noche, turnándose constantemente para que su vigilancia sea más efectiva. ¿ Me equivoco?

—No, herr comandante —repuso el teniente Becke, sin mover casi los labios.

—Entonces... ¿puede usted explicar cómo demonios han desaparecido esas planchas sin que nadie lo advirtiera? —la voz del prusiano era ronca y desagradable y sonaba como una maldición en los oídos del teniente.

—No, herr comandante.

—Todos sabemos que de nuestro éxito depende en gran medida el triunfo de la causa alemana —prosiguió el comandante, hablando como quien repite una lección elemental que ha aprendido en la escuela. No importaba si fuera cierto o no. Lo fundamental era que se repitieran las palabras exactas en el momento adecuado—. El führer y el Partido confían en nosotros, teniente Becke. No podemos fallarles.

—No, herr comandante.

—En tal caso, vaya inmediatamente a recuperar esas planchas. Le doy veinticuatro horas para averiguar dónde están y castigar al culpable o culpables de su desaparición... De lo contrario, usted será considerado responsable y tratado en consecuencia.

—Sí, herr comandante —la voz de Becke no había variado, su rostro se mantenía imperturbable, pero en sus ojillos de cerdo se reflejó por un instante una mirada de placer. El jefe del campo le ordenaba hacer algo que siempre le había gustado. Interrogar a los presos con los métodos que lo habían hecho célebre en los círculos privilegiados de la Gestapo, de donde había salido para ingresar al Ejército regular al estallar la guerra. Hasta aquel momento le había sido vedada esa satisfacción: los internados en el N.T. 144 eran demasiado valiosos para ser maltratados más allá de ciertos límites. Ahora tenía una excusa... y la pensaba utilizar.

El teniente Becke saludó y salió, caminando rígidamente.

El comandante Von Der Schloss esperó que la puerta estuviera cerrada y se sentó tras el pequeño escritorio. Con cierta voluptuosidad encendió un cigarrillo y exhaló lentamente el humo. Se sentía fatigado. Lleno de hastío. Había representado una comedia. Estaban derrotados y ni él ni los hombres del N.T. 144 podían hacer nada al respecto. Además, despreciaba profundamente al energúmeno que tenía como ayudante de campo. Sabía que Becke lo odiaba, y solamente la rígida disciplina imperante impedía que se produjeran incidentes personales entre ambos.

El teniente Becke, saboreando de antemano el interrogatorio a que iba a someter a los presos bajo su custodia, reunió al grupo que había estado trabajando en la sección de imprenta de donde habían desaparecido las planchas. Eran dieciocho hombres. Rápidamente, al azar, escogió a seis y los hizo salir de la fila. Su experiencia en la materia le decía que era más fácil obtener resultados separando a los presuntos culpables y forzándolos a aguantar en forma individual las incertidumbres del interrogatorio. Si entre los que quedaban afuera estaba el ladrón, tendría más tiempo para imaginar lo que podía ocurrirle, y por lo tanto, para ablandarse.

Los seis hombres formaban un grupo heterogéneo. Dos ingleses, un francés, un holandés, un belga y un noruego. Becke los estudió con mirada crítica. Uno de los ingleses era muy joven, poco más que un adolescente. Se trataba de un piloto de la RAF derribado meses atrás. Estaba en el 144 porque en la vida civil era estudiante de Bellas Artes y se destacaba por su habilidad con el cincel. El otro británico tendría unos treinta años, corpulento y de facciones recias. Era impresor. Los demás también eran impresores; el holandés había sido sacado de la cárcel de Amsterdam donde cumplía una condena por falsificación de dinero. Los otros eran prisioneros de guerra seleccionados por sus habilidades.

La mirada de Becke se paseó fríamente sobre ellos.

—Ustedes me van a acompañar a mi despacho, donde sostendremos una conversación privada. Pero antes quiero advertirles a todos que han desaparecido varias planchas para imprimir billetes de dólar de distinta denominación, que constituyen elementos indispensables para el funcionamiento del campo. Uno de los presentes tiene que haber sido el ladrón. Si se entrega y devuelve las planchas —hizo una pausa breve para permitir que sus palabras fueran interpretadas por los desdichados aquellos—bueno, olvidaremos lo ocurrido y recibirá simplemente un castigo leve, por quebrantar la disciplina del grupo. Pero si no lo hace... —esta vez la pausa fue mucho más prolongada y más significativa—. Si no lo hace tomaremos represalias contra toda la Sección hasta descubrir al responsable. ¡Y entonces, como que me llamo Becke, les juro que el culpable lamentará haber nacido!

La respuesta fue un profundo silencio. Los seis hombres que habían sido separados, y los doce que permanecían dos pasos atrás, continuaron mirando al frente, como si no hubieran oído las palabras del teniente. Este lanzó un resoplido.

— ¡Está bien! ¡Ustedes lo han querido! —gruñó. Hizo un ademán y dos de los guardias tomaron al primero de los ingleses y lo llevaron hacia la puerta. Becke lo siguió, pero antes de salir se volvió hacia los demás. En su rostro había una expresión espantosa—. Tienen tiempo para pensarlo... ¡ todos!

El despacho del teniente Becke era una simple casilla de madera, con una pequeña ventana y una estufa de hierro alimentada a carbón. Becke se jactaba de ser un hombre frugal, de costumbres severas y le gustaba demostrarlo constantemente.

— ¡Siéntate! —ordenó al prisionero. Este obedeció, acomodándose en la silla metálica que le señalaba el teniente. Los dos guardias le sujetaron los brazos a la espalda, y el inglés esbozó una sonrisa despectiva.

—No es necesario sujetarme, teniente... ¡no pienso atacarlo! —exclamó.

— ¡Cerdo! —replicó Becke, abofeteándolo con fuerza—. ¡Me dirás dónde están las planchas!

—Si lo supiera podría decírselo... aunque no estoy muy seguro de lo que haría, teniente —contestó el inglés, entrecerrando los ojos y mirando al nazi como si hubiera sido un insecto extraño.

Becke lanzó una interjección y volvió a abofetear al prisionero. Luego, a una orden suya, los guardias arrancaron la chaqueta y la camisa a su víctima y Becke, con mano experta, descargó una lluvia de latigazos sobre su enflaquecido torso. Pese a esto, ni una palabra, ni una queja escapó de labios del inglés, que por fin cayó hacia adelante, quedando inmóvil, sujeto por los dos guardias.

—Está desmayado, teniente —dijo uno de éstos.

—Ya lo sé, imbécil. Llévenlo con los demás para que lo vean y traigan al siguiente.

Los dos hombres arrastraron al muchacho hasta la barraca y lo dejaron caer brutalmente sobre el piso de madera. El otro inglés se arrodilló junto a él y le palmeó el rostro, mientras los alemanes se llevaban al noruego a empellones.

—¡Billy! ¡Billy! ¡Despierta! —exclamó el inglés, sacudiendo a su compañero, que lanzó un gemido y abrió los ojos hinchados por los golpes—. ¿Estás bien?

—Sí, Walt... —murmuró dificultosamente, perdiendo otra vez el conocimiento.

—¡ Ese cerdo canalla! —murmuró Walt, mientras alzaba a su compañero y lo llevaba hasta uno de los camastros. Los demás presos se acercaron.

—Casi sería mejor que siga desmayado, Walt —dijo el holandés Pieter Van Helsing, palmeándole la espalda—. Cuando terminen con todos nosotros, empezarán de nuevo con él.

—A menos que antes aparezcan esas malditas planchas —gruñó Walt. Sus ojos grises y duros se pasearon por los rostros de sus tres compañeros—. ¿Alguno de ustedes las robó? ¡Digan la verdad!

Los demás se miraron a su vez y se encogieron de hombros.

—Yo creo que es un invento del cerdo de Becke para justificarse ante el comandante Von Der Schloss y torturarnos a gusto —murmuró Michel, el francés.

—Ya las pagará el muy canalla —repuso el belga—. No sé si todavía falta mucho para que termine esta guerra inmunda, pero el mismo día que esto se derrumbe, les juro que...

—¿Qué harás, Dubois? —la voz del teniente Becke resonó desde la puerta. Tenía los nudillos despellejados y el brazo derecho fatigado, pero el noruego evidentemente nada había dicho. Los dos guardias lo arrastraban con él—. Traigan un brasero y el hierro candente. Veremos si todavía resuelven mantenerse callados o si hablarán... esta vez lo haremos con todos juntos para que se consuelen mutuamente.

     Los guardias soltaron al noruego, que cayó inerte. Uno de ellos frunció el entrecejo y se inclinó para auscultarlo.

—¡Teniente! —exclamó, alzando la cabeza alarmado—. Este hombre ha muerto...

Becke lanzó una retahíla de maldiciones.

—Está bien... —murmuró—. Llévenlo al hospital y que el doctor Schultz extienda un certificado de defunción por paro cardíaco accidental. Norge siempre tuvo el corazón débil.

Luego se volvió a los demás ocupantes de la barraca.

—Les aseguro que si no encuentro pronto esas planchas, habrá otros certificados de defunción ... cinco más —dijo ferozmente.

El comandante Von Der Schloss acababa de conversar telefónicamente con Berlín. La situación había culminado con la entrada de los primeros tanques rusos en la capital del Tercer Reich. El imperio nazi se derrumbaba y era cuestión de días, de horas tal vez.

El prusiano se sirvió otra copa de coñac y la bebió de un trago. Hacía ya tiempo que estaba preparado para una emergencia semejante. En el campo de aterrizaje cercano al campamento N.T. 144 había un pequeño avión de observación Heinkel que podía llevarlo en un par de horas al otro lado ele la frontera, en busca de uno de los pocos países neutrales que quedaban. Bebió otro vaso de licor y abrió la caja de hierro. Allí tenía un pasaporte suizo, un grueso fajo de billetes de mil dólares y la dirección de un cirujano capaz de modificar no solamente sus facciones, sino sus impresiones digitales.

Rápidamente guardó todo en un maletín de cuero negro y se colocó un pesado abrigo con cuello de piel. Luego oprimió un botón sobre el escritorio y esperó un instante.

—Ordene al teniente Becke que venga inmediatamente —dijo al soldado que acudió al llamado—. Y que preparen mi avión para volar a Berlín.

Cinco minutos más tarde Becke se cuadraba ante su superior, vagamente inquieto ante la idea de que pudiera echarle en cara la muerte de Norge.

—Debo viajar a Berlín inmediatamente para recibir instrucciones personales del führer, Becke. Usted, como ayudante mayor del campo, quedará a cargo de todo hasta mi regreso —la voz del comandante era casual—. ¿A propósito... se sabe algo de esas planchas?

—Todavía no, señor... pero es cuestión de tiempo. Acabo de hacer marcar a fuego a cinco de los hombres de la sección responsable, para que escarmienten... los demás están aterrorizados. Alguno hablará antes que usted regrese, herr comandante.

El prusiano contuvo una sonrisa fría. No planeaba regresar jamás al N.T. 144... pronto los aliados estarían derribando las alambradas electrizadas y formulando desagradables preguntas sobre lo que se había hecho allí dentro. Y sería el imbécil de Becke quien las contestaría, no Von Der Schloss.

Cuando el poderoso Mercedes Benz del comandante se alejó por la nevada llanura hacia el aeródromo, el teniente Becke quedó un instante inmóvil, paladeando la nueva sensación de poder que había caído sobre él. ¡Ya verían los prisioneros quién mandaba allí!

En la barraca de madera estaban los cinco prisioneros, alineados contra la pared. Todavía se advertía el desagradable olor de la carne chamuscada en el interior del recinto. Los hombres permanecían silenciosos: en el antebrazo derecho de cada uno había estampada una estrella rojiza, a modo de estigma imposible de borrar, con el número 144 en su interior.

—¿Y bien? ¿Han pensado mejor las cosas? ¿Están dispuestos a colaborar conmigo? —preguntó Becke, entrando.

Ninguno le contestó. Dubois, que respiraba afanosamente, se apoyó contra la pared para no caer. Una sonrisa de triunfo apareció en los labios delgadísimos del nazi.

—Tráiganme a ése —exclamó—. Creo que está maduro...

Los dos guardias arrastraron al desdichado hasta Becke, sosteniéndolo para que no cayera.

—¿Dónde están las planchas? ¿Quién las robó? ¡Usted tiene que saberlo! —gritó Becke. Dubois sacudió convulsivamente la cabeza.

—No sé nada —balbuceó dificultosamente.

Becke lo derribó de un puñetazo en el estómago, y cuando el prisionero trató de reincorporarse, le asestó una lluvia de puntapiés, hasta que lo vio inmóvil.

—¡Háganlo reaccionar! —ordenó entonces.

Pero en aquel momento el estridente ulular de las sirenas de alarma cubrió todo otro sonido. Los dos guardias se miraron inquietos.

—Ataque aéreo, teniente —dijo uno—. ¿Vamos al refugio?

—¡Silencio, imbécil! —replicó Becke, sus ojillos brillando de entusiasmo—. Este es el momento de saber...

Efectivamente. Aquel era el momento. Los cuatro prisioneros que estaban apoyados contra la pared, sin mirarse siquiera, como obedeciendo a una orden telepática, comenzaron a avanzar.

Becke levantó la fusta larga y flexible que había dejado sobre la silla y los miró:

—¿Qué demonios hacen, imbéciles? —gritó.

No tuvo tiempo de seguir hablando ni de desenfundar su pistola. Tampoco pudieron hacerlo los dos guardias. Porque los cuatro prisioneros, con una energía increíble en hombres tan castigados y, aparentemente, en el último grado de agotamiento, cayeron sobre ellos y los derribaron. Bill, con el rostro cruzado por un fustazo, aferró al teniente Becke de la garganta al mismo tiempo que le asestaba un rodillazo en el vientre. El verdugo cayó hacia atrás, soltando la fusta y tratando de desenfundar la Parabellum. No logró hacerlo. Las manos del muchacho apretaron con fuerza, y las convulsiones del sádico individuo se hicieron cada vez más débiles. Una espuma sanguinolenta fue formándose en sus labios, y por fin no pasó más aire por su garganta. Estaba muerto. Sin embargo el prisionero siguió apretando hasta que un macabro crujido le indicó que había quebrado la columna vertebral del teniente Becke, ayudante mayor del campo de concentración N.T. 144. De un tirón arrancó la pistola del cinturón del cadáver y se reincorporó.

Walt, Michel y Van Helsing habían matado a los dos guardias y los despojaban de sus armas.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos? —preguntó Bill. Las primeras bombas habían comenzado a caer, al mismo tiempo que resonaba el tableteo de las ametralladoras y cañones antiaéreos.

Van Helsing señaló los tres cadáveres.

—No podemos quedarnos aquí... Si aprovechamos el bombardeo, tal vez logremos salir con vida y escapar —hizo un gesto significativo—.

De lo contrario es evidente que nos matarán cuando descubran lo que hemos hecho.

El estruendo del bombardeo era cada vez mayor. Los pesados pero ágiles bombardeos “Mosquito” de la RAF pasaban una y otra vez sobre las instalaciones del campamento N.T. 144, dejando caer su mortífera carga.

—Tienes razón —dijo Bill—. ¡Vamos de una vez!

—Será mejor que nos separemos. Tendremos más posibilidades de escapar si vamos solos que si lo hacemos todos juntos —terció Walt. Michel señaló el cuerpo torturado de Dubois, que no se había movido.

—¿Y a él lo dejaremos? —preguntó. Van Helsing se inclinó sobre el belga y lo tocó.

—Está muerto —repuso sencillamente—. Lo torturaron demasiado...

Los cuatro se estrecharon las manos, emocionados, sintiendo que la estrella marcada a fuego que llevaban trazaba entre ellos un vínculo indisoluble.

— ¡Buena suerte, hermanos! —murmuró Van Helsing.

—Si salimos con vida de esto, tenemos que reunirnos apenas pase todo —afirmó Bill—. ¿Dónde será?

—Bueno... los que logren llegar a Londres, pueden ir al bar que hay en Cannon Street, a una cuadra del Támesis, frente a la salida del subterráneo —propuso Walt. Los demás estuvieron de acuerdo.

—Correcto. Los que puedan ir allí, estarán el día del armisticio esperando a los demás... —concluyó Van Helsing.

Se volvieron a estrechar las manos y salieron al exterior de la barraca. La tarde era terriblemente fría y muy pronto sería de noche. Sobre el campo de concentración evolucionaban los bombarderos. Varias de las barracas ardían, alcanzadas por los proyectiles incendiarios. Las sirenas de alarma continuaban sonando, uniendo sus voces lúgubres a las de las baterías antiaéreas, y contribuyendo a convertir aquel mar de llamas y explosiones en un infierno dantesco.

En aquellos momentos el Heinkel del comandante Von Der Schloss remontaba vuelo y se alejaba, volando muy bajo, para evitar un posible encuentro con los “cazas” que escoltaban a los bombarderos. El propio comandante piloteaba el aparato: el piloto y el chofer de Von Der Schloss estaban tendidos en el borde del campo de aterrizaje. Muertos. El prusiano no quería arriesgarse a que su fuga dejara rastro alguno. Sabía lo que hacía.

Billy, con la Parabellum del teniente Becke en la diestra, corrió hacia el alambrado, en dirección al sur. Una puerta cerraba la salida por aquel punto, pero las bombas la habían derribado, junto con las dos casillas laterales de los guardias. El muchacho dudó poco. Tal vez los centinelas estaban muertos o habían huido.

Se equivocaba. Había tres S.S. con sus uniformes sucios y algo desgarrados por las explosiones, pero empuñando sus fusiles listos para detener a cualquier prisionero que tratara de evadirse.

Bill se detuvo, pegándose a la pared de la última barraca. Estaba a veinte metros de las alambradas; los “Mosquito” británicos comenzaban ya a alejarse, dejando caer sus últimas bombas. Si no lo hacía inmediatamente no tendría tiempo.

Aspiró profundamente, comprobó que en la recámara de la Parabellum había una bala, y avanzó.

Los guardias lo divisaron cuando acababa de dar el segundo paso; los fusiles se alzaron, pero el inglés fue más rápido. La pistola llameó tres veces consecutivas en su diestra. Dos de los centinelas se derrumbaron sobre la nieve; el tercero abrió fuego con su fusil, las piernas en horcajadas casi, el cuerpo curvado sobre el arma. Así murió, con la cuarta bala de Bill en la frente. El muchacho siguió corriendo, trastabillando algo. Las bombas habían ahogado el eco de los disparos. El inglés se detuvo un instante para arrancar a uno de los muertos su capote de piel. Una bala le había rozado el brazo izquierdo, pero no era grave. Además, se estaba jugando la vida y las lastimaduras no tenían importancia ante lo que podía ocurrirle si lo atrapaban.

Oyendo a sus espaldas voces y gritos, sin volverse para mirar, salió del N.T. 144 y echó a correr hacia el lejano bosquecillo. Con un poco de suerte lograría conservar su libertad. Todavía pasarían algunos minutos antes de que en el campo advirtieran la fuga de los cuatro prisioneros; recién entonces comenzaría la persecución. Se estremeció y siguió corriendo. En la Parabellum le quedaban cinco balas. Bien poco para enfrentar al Ejército alemán de ocupación en Noruega...

Encogiéndose de hombros, llegó al bosque y se dejó caer entre los bajos abetos cubiertos de nieve. Había ganado el primer tiempo del combate. Seguía con vida.

Capítulo 1

11 de abril de 1960, a las 17 horas

La Place de l’Étoile es uno de los lugares más transitados de París. A las cinco de la tarde se convierte en un manicomio, con vehículos de toda clase, peatones, turistas paseando y gente que va y viene de sus ocupaciones. En primavera resulta un sitio francamente atractivo, con el Arco de Triunfo y las grandes avenidas abiertas en forma estrellada que le dan su nombre, los hombres y mujeres elegantes, los autos lujosos y los grandes ómnibus cargados de pasajeros.

Sin embargo, pese al día soleado y tibio, el extranjero de mediana edad que acababa de bajar de su taxi en plena avenida Víctor Hugo no parecía haber ido simplemente de paseo, para admirar las bellezas edilicias o las beldades femeninas que hacen de París una de las ciudades más características del mundo.

Frente al Arco de Triunfo, el hombre —que vestía con elegancia y se movía con la desenvoltura de quien tiene mucho mundo en su pasado— se agitó nerviosamente. Su mirada quería ser indiferente, pero por momentos se tornaba furtiva, como si temiera que entre la multitud se alzara algún genio maléfico capaz de atacarlo y hacerle daño. Los peatones que se cruzaban con él no le prestaban más atención que la casual en semejantes circunstancias. Era un hombre común, bien vestido, maduro... uno de tantos miles de extranjeros que anualmente concurren a París para gozar de la vida, pasear o hacer sus negocios y luego marcharse.

Claro que en este caso era distinto.

Al llegar a la esquina de la Avenida de l’Étoile, el hombre se detuvo ante un buzón y depositó en él un sobre pequeño, de papel telado marrón. Luego siguió caminando con movimientos rápidos y nerviosos; acababa de dar una docena de pasos, cuando se detuvo bruscamente. En sus ojos claros se reflejó una mirada de atemorizada sorpresa que desapareció tan rápidamente como había surgido. Una repentina seguridad pareció dominarlo. Todo el temor, la inquietud, la nerviosidad lo abandonaron. Había pasado el momento de dudas para ser reemplazado por la certeza absoluta. Lo habían seguido. Estaban frente a él.

Dejando caer el bastón de contera de plata, el forastero llevó velozmente la diestra al interior de su liviano abrigo de media estación. Una pistola Luger apareció en su mano y se dirigió amenazante hacia los dos hombres que estaban ante él.

Fue su último movimiento. Un sonido semejante a una tos seca, que se repitió tres veces consecutivas, lo detuvo bruscamente. En el pecho de su gabán gris aparecieron sucesivamente tres flores rojas y húmedas; sin proferir una queja el desconocido cayó hacia atrás, rodó por la vereda y quedó inmóvil. Muerto.

Todo había durado escasamente quince segundos. Una mujer que vio caer al extranjero lanzó un grito histérico, mientras los dos asesinos subían a un Cisitalia negro y se alejaban a toda velocidad, perdiéndose entre el fárrago de vehículos de la avenida.

Evidentemente, la primavera comenzaba en forma harto macabra ese año.

El cadáver, totalmente desprovisto de sus ropas, estaba sobre una mesa de mármol de la morgue judicial parisina. El médico que acababa de efectuar la autopsia se quitó los guantes de goma y los arrojó al suelo con gesto de cansancio.

—Es el tercero de esta tarde, comisario —comentó—. Francamente, ya comienzo a pensar que este trabajo de médico forense se pone aburrido.

—¿Todos fueron asesinatos, doctor? —inquirió el comisario Allegret, sonriendo contra su voluntad.

—Un accidentado, un suicida y éste... —repuso el médico—. Por ahora, un solo asesinato.

—¿Y bien?

—Como ustedes pensaban, comisario —el médico comenzó a lavarse cuidadosamente las manos en el lavabo—. Este hombre fue muerto por tres disparos de bala calibre 45, efectuados casi a quemarropa. Dos le destrozaron los pulmones y la tercera le interesó el corazón. Supongo que el arma fue una Colt modelo militar, o algo muy parecido. Tal vez una Remington modificada... ¿Algo más?

El comisario Allegret, de la Sureté de París, se rascó la cabeza y resopló. Entre los labios tenía un mal oliente cigarro, cuyo extremo estaba adornado por una montaña de ceniza que por algún milagro del equilibrio no terminaba de caer. Era un hombre bajo, grueso, de ojos saltones que parecían formular constantemente interrogantes que nadie podía responder. Su aire no correspondía a su profesión. Sin embargo era uno de los más agudos policías de la Sureté.

—Ya veremos qué más se puede averiguar, doctor Dupont... lo importante es establecer su identidad.

—¿Hay alguna clave para hallarla?

—No. Desgraciadamente, sus impresiones digitales no figuran en nuestros archivos. Es, sin duda alguna, extranjero. No llevaba documentos encima, lo que resulta curioso. Todo lo que tenía en sus bolsillos eran dos cargadores para la Luger que hallamos caída a su lado. Eso y un grueso fajo de billetes de dólares, de cien, quinientos y mil dólares. Falsos, doctor.

El médico lanzó un silbidito por lo bajo.

—Conque falsificación, ¿eh?

El comisario asintió. Parecía preocupado.

—De las más perfectas. Evidentemente, este hombre es uno de los miembros de la banda que buscamos desde hace años, ¿recuerda? Aparecen y desaparecen con una facilidad increíble. Durante meses inundan el mercado de billetes falsos, cada vez más perfectos. Después descansan una larga temporada. Y vuelven luego a lanzar otra emisión... Pero esta vez han ido más allá de la simple falsificación. Han asesinado.

El médico dejó caer su guardapolvo y echó a andar hacia la puerta, seguido del comisario.

—¿Piensa que se trata de un problema entre bandas rivales, comisario? No sería la primera vez.

El policía hizo un gesto dubitativo.

—Tampoco sería la primera vez que se comete un asesinato dentro de la misma banda. Cuestión de intereses, traición... eso lo sabremos cuando descubramos al autor.

—¿Qué van a hacer ahora, comisario? —el forense estaba realmente interesado.

—La ropa del muerto es de procedencia británica. Nos hemos puesto en comunicación con Scotland Yard. Sospecho que el muerto entró subrepticiamente en Francia, proveniente de Inglaterra.

El médico dudó un momento.

—¿Vio el tatuaje que tiene el cadáver en el antebrazo derecho? —carraspeó—. En realidad no es un tatuaje... parecería que se trata de una marca hecha a fuego, con un hierro candente.

El comisario Allegret asintió.

—Sí —dijo—. Es una estrella de cinco puntas, con un número adentro... debe de tratarse de algo hecho hace muchos años, pues está bastante borrado. Una estrella con el número 114 en su interior.

Capítulo 2

12 de abril de 1960, 11 horas

La carta llegó a destino a la mañana siguiente de empostada en París. El correo británico ha sido siempre considerado uno de los más eficaces del mundo y esta vez no desmintió su fama.

El cartero llevó el pequeño sobre marrón al número 15 de New Bond Street y lo entregó a la encargada de la casa de departamentos.

—Carta de París para el señor Fowley —dijo.

La mujer, una anciana gruesa y rosada, esperó que el cartero se hubiera alejado y miró al trasluz el sobre, mascullando entre dientes porque dos trozos de cartulina ajustadísima impedían ver el contenido.

—Para su tamaño pesa demasiado —razonó—. ¿Quién sabe qué enviarán al señor Fowley desde París?

—Yo también quisiera saberlo, señora Forbes. —La voz era agradable, viril. La portera se sobresaltó y se volvió hacia la escalera, por donde bajaba Bill Fowley.

—¡Oh, está aquí, señor...! —La vieja entregó el sobre y miró a Bill, esperando que lo abriera en su presencia. Pero se llevó un chasco, pues éste se limitó a agradecerle y se alejó caminando con paso elástico rumbo al garaje público donde guardaba su MG deportivo.

Bill había cambiado poco en quince años, desde su fuga del campo de concentración N. T. 144. Su cabello tenía unas pocas hebras grises, estaba algo más grueso, sus hombros parecían más anchos. Pero eso era todo. Esto y la mirada de intensa preocupación que se reflejaba en sus ojos.

Cuando llegó al garaje se detuvo un momento en la puerta y abrió el sobrecito. En su interior había una cartulina doblada en dos que protegía a una pequeña llave con un número estampado. Una tarjeta tenía escrito un breve mensaje: ‘‘Bill: me han seguido desde Dover hasta Calais. Temo que me alcancen en París. Si salgo bien, te buscaré. Si no, mejor suerte. La mercancía está en mi cofre de seguridad del Banco Mayfair. Van Helsing”.

El rostro de Bill se ensombreció. Por un momento pareció indeciso. Luego buscó un teléfono público en la acera del garaje y disco un número. Impaciente, esperó a que lo atendieran.

—¿Walt? —preguntó—. Escucha... acabo de recibir una nota de Pieter desde París. Te veré esta tarde en el lugar de siempre. Creo que hay novedades importantes.

Cortó la comunicación y sacó su coche. Todavía podía llegar al Banco antes de que cerrara a mediodía.

El joven delgado y de rostro curtido que, apoyado en un bastón de contera de plata, se ocupaba en alimentar a las palomas de Picadilly Circus, vació la bolsita de papel, miró un momento a las aves que comían los trocitos de pan, y luego echó a andar bajo el sol del mediodía, cojeando imperceptiblemente. El capitán Arthur Norton, que fuera comandante de ala de la RAF, había recibido suficientes heridas durante la guerra de Corea como para no volver a caminar en su vida. Solamente su férrea voluntad, unida a una contextura física excepcional, le habían permitido salir bien librado del accidente que había cortado su carrera militar, cuando su avión cayó sobre la cuenca del helado Yalú ametrallado por los cazas comunistas.

Aquella mañana se sentía fastidiado y por eso había abandonado su oficina en el Foreing Office para dedicar algunos minutos a contemplar las palomas. Ocurría que el capitán Norton no era un funcionario cualquiera. Sus actividades dentro del Foreing Office nada tenían que ver con la diplomacia, y sí con la seguridad interna del país. Todo había comenzado para él cuando, por una serie de circunstancias ajenas a su voluntad, se vio mezclado en un caso de espionaje, años atrás, que le llevó a demostrar dotes poco comunes para la investigación policíaca. Ahora, al pensarlo, se sentía más que fastidiado. Estaba perplejo. ¿Qué demonios tenía que ver su trabajo habitual con la falsificación de dinero? ¿O con la muerte en París de un residente británico complicado con actividades ilegales muchos años antes?

Llegó al vetusto edificio donde funcionaba la particular organización que integraba y se dirigió a su despacho. Allí, sobre el escritorio, tenía el informe de la Sureté de París, que Scotland Yard se había apresurado a pasarle.

—¡Este caso no tiene pies ni cabeza! —exclamó, enojado—. El Yard se lava las manos olímpicamente y nos carga a nosotros algo que a lo mejor es de simple competencia de la policía francesa 

—Bueno... creo que tal vez usted exagera, Arthur. —Quien hablaba era un hombre corpulento, grueso, de cuello de toro y enorme bigote militar que mostraba ya muchas hebras grises. Lord Byghton, Regie para sus amigos, había entrado en el despacho sin hacer ruido, caminando con una agilidad increíble en un personaje de su volumen.

Norton lo miró fastidiado y sacudió las hojas con membrete oficial de la Sureté, rotuladas “CONFIDENCIAL” todas ellas, y las dejó nuevamente sobre el escritorio.

—¿Lo cree usted? —gruñó—. Con la fiebre de la falsificación que ha atacado a todo el mundo, solamente faltaba que nos cayeran a nosotros.., y aquí está. Ya nos llegó... Esto es cosa de Interpol, Regie, no del Servicio Especial de la Corona.

Lord Byghton carraspeó. Conocía a Norton desde la niñez y estaba acostumbrado a su carácter. En cierta medida era el responsable de la presencia del capitán en la rama especial del Foreing Office, pues él mismo lo había llevado a actuar allí para aprovechar sus dotes natas de investigador y al mismo tiempo, para dar una ocupación a un hombre joven, soltero, demasiado rico y excesivamente aburrido.

—Se equivoca, Arthur —repuso, sentándose y comenzando a encender con toda parsimonia un cigarro “a la Churchill” que provocó una mueca de horror en el capitán—. La falsificación se está usando como arma política... nosotros y nuestros aliados occidentales nos hemos visto sumergidos en una marea de billetes falsos que cada vez es más grande. Hasta tal punto que el Ministro teme que nuestra economía se resienta en forma muy seria...

El rostro de Norton se iluminó.

—¿ Quiere decir que es algo más que una simple falsificación?

—Exacto, muchacho. Ni la policía ni Interpol pueden manejar algo que puede tener derivaciones de corte internacional... Es algo que debemos solucionar nosotros. Por eso hemos centralizado aquí todo cuanto tenga tinte a dinero falso —Lord Byghton se encogió de hombros y lanzó una espesa bocanada de humo—. Claro que nos clavaremos muchas veces, como es probable que se clave usted al investigar la muerte del desconocido asesinado en París. Pero donde uno menos lo espera, salta la liebre.

Arthur comenzó a hojear el informe enviado por la policía parisina, con los datos del muerto, su fotografía, impresiones digitales y resultado de la autopsia. Las ampliaciones fotográficas de las balas utilizadas por el asesino llamaron su atención.

—No parecen balas corrientes —comentó—. Es decir, no es un arma europea sino americana, Regie. Observe la forma de la punta.

—Deben haber usado una Colt 45, modelo militar, del tipo de las que utilizaba el ejército americano hace años —repuso Lord Byghton, poniéndose un monóculo con filete de oro—. Cargan balas de nariz chata para dejar una brecha más grande si tienen orificio de salida.

Arthur asintió.

—La idea era matar con absoluta seguridad al pobre diablo —dijo lentamente—. Esto puede deberse a muchas cosas ajenas al mundo internacional, Regie. Una venganza entre bandas, por ejemplo.

—No podemos damos el lujo de abandonar ninguna pista que aparezca, Arthur.

En ese momento el teléfono del escritorio dejó oír su estridente voz.

—Norton al aparato —dijo Arthur con voz firme.

—Capitán... Scotland Yard ha detenido a la chica que usted ordenó seguir —del otro lado de la línea resonó una voz juvenil—El inspector Walk espera instrucciones.

—Estupendo, Harry —Norton sonrió—. Dígale que voy para allá.

Cortó la comunicación y miró a Lord Byghton.

—Ya comienzan a caer las liebres, Regie —afirmó—. Esta chica es una turista sueca que hemos estado siguiendo desde que llegó a Londres... la policía de Estocolmo nos advirtió que se sospechaba de sus conexiones con ciertos grupos que pasaban dólares falsos. Y parece que por fin hizo un movimiento equivocado.

Lord Byghton aspiró profundamente el humo de su cigarro y entrecerró los ojos.

—Como dicen los franceses, cherchez la femme. Que tenga buena cacería, Arthur, pero cuidado con las suecas. Recuerde que Penny es suficientemente celosa como para creer cualquier cosa.

Penny era la honorable Penélope Stanton, sobrina de lord Byghton y prometida de Arthur Norton. Este sonrió.

—El deber es el deber, viejo —dijo, palmeándole la espalda y dirigiéndose hacia la puerta del despacho—. Nos veremos esta noche en el club.

Una vez en la calle, Norton subió a su Bentley negro y se dirigió a toda velocidad hacia el New Scotland Yard, junto al Támesis. Las palabras de Lord Byghton repercutían en su cerebro. “La falsificación se está usando como arma política”. Recordaba el fallido proyecto nazi que los servicios secretos aliados habían descubierto al terminar la guerra. En aquel entonces había parecido algo fantástico, irrealizable, utilizar la falsificación en vasta escala para desquiciar la economía de los países enemigos. Pero desde entonces la guerra fría había llevado a primer plano una serie de procedimientos considerados en su oportunidad absurdos o de hipotética ejecución. ¿Por qué no actualizar el proyecto nazi, perfeccionarlo y ganar una batalla incruenta a costa de la economía occidental?

—¡Eh! ¿Por qué no mira su camino en lugar de soñar despierto? —el grito del taxista que acababa de frenar bruscamente para no chocar contra él, hizo que Arthur Norton volviera a la realidad. Sonrió y musitó una excusa. Esto le ocurría a menudo. Olvidaba que no estaba sentado en la cabina de un avión, sin posibles obstáculos en su trayectoria, y tenía una tendencia que podía resultar peligrosa a intentar pasar por arriba de quienes se interponían en su paso.

Llegó al sombrío edificio de Scotland Yard, estacionó su coche en el espacio reservado para autos oficiales y entró. En la oficina del inspector Walk aguardaba Harry Yates, un joven agente del Servicio Especial que había sido asignado al caso.

—La chica está furiosa y pide a gritos que llamemos al cónsul sueco. —El inspector Walk estaba algo nervioso. Eso de meterse con extranjeros era siempre desagradable y podía traer consecuencias peligrosas para los inocentes funcionarios que lo hicieran.

—Déjeme ocuparme a mí del asunto —repuso Arthur—. ¿Le vio la cara a usted, Harry?

—No, capitán. No me conoce.

—En tal caso salga de la oficina. Es preferible que no sepa quién es usted por si resulta necesario seguirla —Yates obedeció. Norton se volvió al inspector—. Hágala pasar y déjeme solo con ella, por favor.

—Como prefiera, capitán.

Dos minutos después la sueca era introducida en el despacho. Se trataba de una muchacha joven, rubia y muy alta, casi tanto como el propio Arthur Norton, que se puso de pie para recibirla.

—¡Esto es un ultraje! —gritó ella al entrar, avanzando hacia Norton como si tuviera intenciones de arañarlo. Arthur levantó las manos con significativo ademán.

—¡Por favor, señorita Sigurd! He venido para ayudarla.

Ulla Sigurd lo miró con más interés. Era el efecto que Arthur Norton siempre producía en las mujeres. Una segunda mirada bastaba para que inspirara una confianza inverosímil.

—Usted parece un caballero... evidentemente, no es policía. ¿Puede conectarme con la embajada sueca?

Norton le ofreció un cigarrillo y se lo encendió con un encendedor de platino.

—No será necesario, señorita Sigurd. Yo soy el capitán Norton, del Foreing Office. He venido apenas nos enteramos de su detención... ¿Puede contarme qué ocurrió?

—Pues que fui a comprar un recuerdo de Londres en un comercio de New Bond Street, y cuando pagué con un billete de cien dólares, me detuvieron diciendo que se trataba de dinero falso... ¡es un absurdo! Si el billete era falso, yo soy la perjudicada, pues me lo dieron con otros cuando cambié uno de mil hace algunos días...

—¿Dónde cree usted que recibió esos billetes, señorita?

La sueca hizo un gesto vago y aspiró el humo del cigarrillo.

—No tengo idea. He paseado mucho desde que llegué y cambié mucho dinero. Mi padre es millonario, ¿sabe? Y quiere que vaya cómoda cuando hago turismo. ¡ Claro que después de esto, le aseguro que jamás volveré a Inglaterra!

Norton esbozó su más seductora sonrisa.

—Le aseguro que no volverá a repetirse nada como esto, señorita Sigurd. Y si me lo permite, yo mismo la llevaré de regreso a su hotel. Ha sido un error lamentable —Se dirigió a la puerta.

—¿Quiere decir que puedo marcharme? —inquirió incrédula la muchacha.

—Naturalmente. Espere un minuto que voy a hacer los trámites necesarios y nos vamos. Un instante, nada más.

Salió del despacho; en la oficina contigua aguardaban Harry Yates y el inspector Walk.

—Me llevaré a la muchacha, inspector —susurró Norton—. Usted, Harry, sígame y cuando la deje en el hotel, monte guardia. Quiero que intercepte y grabe todas sus llamadas telefónicas.

—Comprendido, capitán.

Arthur volvió al despacho y tomó del brazo a la sueca, sonriéndole.

—Todo arreglado, señorita Sigurd. ¿Vamos?

La muchacha le devolvió la sonrisa.

—Usted es muy amable, capitán. Vamos...

Arthur detuvo su Bentley frente al Hotel Ivanhoe, un edificio de severas líneas, frecuentado por gente seria y de hábitos moderados. Era el sitio ideal para que se ocultara un miembro de la banda de estafadores sin ser buscado por la policía.

—Le agradezco mucho, capitán —Ulla descendió del auto, ayudada por Arthur—. Usted se ha molestado tanto por mí...

—No se preocupe. Todo esto está dentro de mis obligaciones. Y le aseguro que esta vez, ha sido un placer cumplir con mi deber —repuso Norton, estrechándole la mano.

La sueca entró en el hotel y Arthur se dirigió hacia su automóvil, cuando una helada voz femenina lo detuvo en su sitio.

—¡Capitán Arthur Norton! ¿Querrás convencerme ahora de que estabas realizando un trabajo para el Foreing Office?

La rubia que lo miraba lanzando destellos coléricos por sus hermosos ojos azules hubiera podido competir ventajosamente por un título mundial de belleza. Pero en aquellos momentos no parecía estar de humor para nada por el estilo.

—¡Penélope! —murmuró quejumbroso Norton—. ¡Qué placer verte, querida! ¿Qué haces por aquí?

—¡Oh! ¡Es el colmo! —y, volviéndole la espalda, Penny se alejó rumbo al Museo Británico, perseguida por un funcionario del Servicio Especial del Foreing Office que trataba infructuosamente de darle explicaciones por lo ocurrido.

Capítulo 3

El mismo día a las 15 horas

La peletería estaba ubicada en lo mejor de Hannover Street, calle de comercios tradicionales, muchos de ellos varias veces centenarios. Su aspecto exterior era severo, conservador. Tenía un solo escaparate donde se exhibían dos tapados femeninos, uno de visón y el otro de leopardo. Su puerta era de cristal grueso y pulido, y cuando se abría tenía una campanilla que sonaba insistentemente.

Cuando Bill Fowley entró, fue la campanilla de la puerta la que atrajo al dueño del negocio, un viejo reseco, de rostro avinagrado y manos huesudas, sobriamente vestido de negro, que se le acercó y le sonrió.

— ¡Es usted, señor! —dijo con voz cloqueante—. Supongo que viene para comprar la capa de leopardo que vio hace unos días...

—Efectivamente, señor Stuart.

—Pase por aquí, señor... —el viejo condujo a Bill hacia la trastienda, donde con sumo cuidado levantó la alfombra, dejando al descubierto una puerta trampa que abrió—. Después de usted, señor Fowley...

Bill llevaba en el bolsillo de su fino impermeable un periódico doblado. Era “París Soir”. En la página nueve había una fotografía y la noticia de un crimen. Los ojos de Bill estaban secos, pero una tremenda congoja lo dominaba. Sin dificultad había identificado al cadáver, pese a lo confuso de la fotografía publicada por el periódico. De haberle quedado alguna duda, la descripción del muerto, cuya estrella marcada a fuego en el antebrazo derecho había despertado la curiosidad del cronista policíaco, coincidía con la de Pieter Van Helsing. El hombre asesinado en París era su antiguo compañero del Campo de Concentración N. T. 144.

Mientras bajaba la escalera, Bill rememoró el episodio que le había llevado a cambiar substancialmente de vida, y que tal vez con el correr de los años, llegaría a acarrearle la muerte. Había sido después de la guerra; los fugitivos del campo 144 habían cumplido su cita. Bill, Walt y Van Helsing por lo menos. Reunidos en el bar de Cannon Street, habían brindado por los amigos muertos. Luego Van Helsing, tras contar la forma en que había logrado escapar a Suecia y de allí, a Gran Bretaña, los había estudiado con los ojos entrecerrados.

—¿ Qué piensan hacer ahora que la guerra ha terminado? —había preguntado.

—Volveré a mi trabajo —repuso Walt, mirando el fondo de su vaso de oscura cerveza.

—¿Y tú, Bill?

—Yo pienso terminar mis estudios de Bellas Artes... si consigo sobrevivir hasta entonces...

Van Helsing parecía dudar, pero por último se había decidido a confiarles su secreto.

—Escuchen, muchachos. Cuando llegué a Estocolmo me encontré cierto día con alguien que me necesitaba... alguien que me reconoció pese a que yo no sabía quién era él —sacó del bolsillo un billete de cincuenta dólares y lo puso sobre la mesa. Los dos ingleses lo revisaron.

—Oye... ¿no es uno de los que hacíamos en el 144? —quiso saber Walt.

—No. Pero podría serlo. Es casi perfecto.

Walt aferró el brazo del holandés.

—¿No habrás sido tú el ladrón de las planchas, después de todo?

—¿Crees que hubiera sido capaz de dejar que nos torturaran a todos? No seas tonto. Simplemente se trata de una buena copia.

—¿Sigues falsificando dinero? —afirmó más que preguntó Bill.

—¿Por qué no? ¿Quieres decirme qué me han dado por mi parte en la derrota alemana? —replicó Van Helsing—. Aquí hay posibilidades millonarias. Se trata de una organización internacional... no para trabajar un tiempo, sino para hacer algo metódico, emitir de tanto en tanto una buena suma, quedarse tranquilo una temporada para que se apacigüen las cosas, y volver luego a hacerlo. Es segurísimo...

Así había comenzado todo. Ahora, años más tarde, Bill Fowley ignoraba exactamente por qué él y Walt King habían aceptado la propuesta del holandés. Tal vez por espíritu de aventura. Los valores morales habían quedado bastante relajados después de la guerra, y la idea de ganar dinero en cantidad y fácilmente era tentadora. No lo sabía. Pero Pieter Van Helsing estaba muerto, y tal vez pronto él y King lo seguirían.

El viejo peletero se volvió para mirarlo, quebrando el hilo de sus pensamientos.

—Los muchachos están abajo... Walt lo esperaba más temprano, Fowley.

Bill lo miró fríamente, sintiendo el olor a humedad que llegaba desde el sótano.

—No pude venir antes. Hubo una noticia en los diarios europeos que me hizo perder tiempo.

Si el peletero lo comprendió, no dio señales de ello.

El sótano era amplio y estaba bien iluminado. En un costado, cinco hombres sentados en torno de una mesita jugaban al póker. El sexto era Walt King, que de pie junto a una máquina de imprimir, limpiaba una pieza con un trapo aceitado.

—Bill —llamó uno de los jugadores—. ¿Quieres jugar una manito de póker?

Fowley lo miró con cierto desagrado.

—No, gracias —repuso. ¿Quién de aquellos pistoleros había sido el ejecutor material de Van Helsing? Cualquiera de ellos podía haberlo hecho. Eran cinco hombres sin piedad ni escrúpulos, capaces todos ellos de asesinar por dinero.

—¿Has leído los diarios de París? —preguntó en voz baja a su amigo—. En los de Londres todavía nada dice, pero “Paris Soir” da la noticia...

—Sí —el rostro de Walt era sombrío y su frente estaba cargada de arrugas—. Ya lo vi... liquidaron a Pieter.

—Salgamos de aquí. Quiero hablar contigo en privado...

Walt dejó el trapo sobre la máquina, se limpió los dedos con una toalla que colgaba de la pared y se puso la chaqueta. Casi al mismo tiempo sonó el timbre del teléfono y Stuart atendió.

— ¡Hola! —dijo. Todos prestaron atención. Aquel aparato era utilizado tan sólo por los miembros de la banda cuando había algo urgente que decir—. Sí, comprendo... aquí están todos los muchachos. Sí, se aburren... estarán contentos de tener trabajo. También están Kink y Fowley... sí...

Cortó la comunicación y se volvió hacia los jugadores. Los miopes ojillos le brillaban malévolamente.

—¿Quién era? —preguntó uno de los pistoleros.

—El jefe —repuso brevemente el peletero—. Tienen que hacer una visita en el Hotel Ivanhoe.

—¿Qué hay que hacer?

—El Yard detuvo a Ulla Sigurd... la soltaron, pero parece que la vigilan. El jefe no quiere correr riesgos con ella.

Los pistoleros se miraron y el que llevaba la voz cantante preguntó:

—¿A quién le toca?

Stuart vaciló un instante y miró subrepticiamente hacia Bill y Walt, que estaban algo apartados escuchando la conversación sin participar en ella.

—Vete tú con Scar... el jefe quiere un trabajo silencioso y rápido, sin huellas.

—¿ Como el de París? —terció otro de los pistoleros, lanzando una risotada—. Tienes que estar contento con nosotros, Stuart... Archie y yo hicimos todo como maestros.

—Lástima que se trate de hacer las cosas rápidamente —murmuró Archie, haciendo un guiño a su compañero—. Ulla era una chica adecuada para otras cosas...

—El trabajo antes que la diversión, Archie —repuso Scar—. Vamos...

Bill y Walt se miraron y avanzaron hacia la escalera del sótano. Los dos llevaban la mano derecha dentro del saco.

—Esto no me gusta nada, Stuart —dijo Bill. Sus ojos grises adquirieron un brillo metálico y frío—. Cuando empecé a trabajar con la organización quedamos en que no se eliminaría a nadie nunca... veo que las cosas están cambiando.

—Los tiempos cambian, Fowley —replicó cautelosamente el peletero—. Además, yo me limito a transmitir las órdenes del jefe. Él manda y nosotros obedecemos. Eso es todo.

—Se equivoca, Stuart —terció King—. Yo quisiera saber quién es ese jefe que hace tantos años mantiene su identidad en el secreto más absoluto... nosotros cargamos con todo el riesgo y ahora correrá sangre... y ese caballero continúa conservando su incógnito. No es justo. Ayer mataron en París a alguien que todos conocíamos. ¿ Me equivoco?

Los pistoleros habían llegado junto a la escalera y miraban a los dos amigos sin saber qué hacer. Los tres que quedaran en la mesa de juego se habían puesto de pie y parecían esperar una orden de Stuart. El viejo se encogió de hombros.

—No tienen que protestar conmigo... yo soy el portavoz del jefe. Van Helsing nos traicionó. Precisamente de eso quería hablarles cuando llamó por teléfono el jefe y no pude. Hubo que matarlo...

Walt King frunció el entrecejo.

—¿Por qué?—inquirió secamente.

—Robó las planchas originales para imprimir billetes de cien, quinientos y mil dólares... eran casi perfectas, ¿comprenden? Seguramente planeaba ponerse a falsificar por su cuenta. O tal vez pensaba extorsionarnos y sacarnos dinero por la devolución de esas planchas.

—Y no encontraron nada mejor que asesinarlo... —exclamó Bill. Su voz continuaba siendo fría, impersonal.

—¿Qué hubieran hecho ustedes? ¿Pedirte por favor que devolviera las planchas? —intervino Archie, avanzando. Llevaba la mano en el bolsillo del saco y tenía una expresión decidida en el rostro—. ¿Qué piensas hacer al respecto, Fowley?

—Por el momento, nada... ustedes son más y llevan las de ganar, Archie. Pero ya veremos más adelante si tengo algo que decir al respecto.

—¿Planean evitar que salgamos a cumplir las órdenes del jefe? —preguntó Scar, su feo rostro animado por una extraña excitación.

Bill y Walt se miraron y el segundo hizo un gesto imperceptible casi.

—No —afirmó Bill—. Pero quiero que sepan que desde hoy no pueden contar más conmigo.

—¿Quiere decir que se separa de la organización? —inquirió incrédulo Stuart.

—Eso mismo... y no traten de impedírmelo,

—Y yo también —agregó Walt—. No quiero saber nada con ustedes ni con su sucio negocio…

Está manchado de sangre, Stuart. Eso es grave.

Sin agregar palabra los dos amigos subieron las escaleras y salieron de la peletería. Una vez en la calle, echaron a caminar preocupados.

—No podemos perder el tiempo —dijo Bill—. En la otra cuadra dejé el auto. Tenemos que advertir a Ulla antes que esos canallas la asesinen a mansalva.

Walt miró en derredor.

—Tal vez será mejor llamarla por teléfono al Ivanhoe. Mira... allá hay un bar.

Entraron en el bar y buscaron el teléfono público. Bill disco un número y esperó unos instantes.

—¡Hola! —exclamó—. ¿Hotel Ivanhoe? Por favor, comuníqueme con la señorita Sigurd...

—Un momento, señor...

—¿Hola? —la voz de la escandinava resonó en el aparato—. ¿Quién es?

—Bill Fowley, Ulla... escúcheme bien y no me interrumpa, que tengo poco tiempo... —Mientras los dos hablaban, Harry Yates, en una habitación contigua a la de la sueca, grababa todo lo que conversaban en un aparato de alta fidelidad—. Su vida corre peligro...

—¿Qué? —la voz de la muchacha reveló primero incredulidad y luego horror—. Pero ¿por qué? ¿Qué hice yo?

—Nada. Pero la banda sospecha de usted. Saben que ha sido detenida y temen que los venda. Van a tratar de matarla en cualquier momento.

Los grandes ojos de la sueca se abrieron cargados de espanto. La voz de Bill Fowley era suficientemente serena como para hacerla comprender que no bromeaba.

—¿Qué puedo hacer, Bill? —la pregunta era una súplica—. Ayúdeme...

—Vaya a la policía y pida protección. Yo no puedo ayudarla, Ulla... mi propia vida en estos momentos no vale dos peniques. Pero no pierda tiempo. En este mismo momento, Archie y Scar, dos asesinos sin conciencia, van a buscarla... hágame caso y vaya al Scotland Yard. Esos hombres son peligrosos... la matarán a primera vista.

Cortó la comunicación y se volvió hacia Walt, que había buscado en el mostrador dos copas de brandy.

—Busquemos una mesa apartada... —dijo—. Tenemos que hablar.

El rostro de Bill era una máscara sombría.

—Si la banda ha comenzado a asesinar gente, las cosas deben ir bastante mal —murmuró.

—¿Por qué no nos vamos de aquí, Bill? —inquirió Walt—. Hemos hecho bastante dinero en estos años...

—Eso planeo, Walt. Nos iremos a Sudamérica. Tal vez la Argentina sea el sitio adecuado —miró en derredor como si quisiera asegurarse que estaban solos—. En mi bolsillo tengo las causas de la muerte de Van Helsing, Walt.

—¿Qué? ¿Acaso llevas contigo...?

—Las planchas... Pieter me mandó desde París una llave de su caja de hierro en el Banco Mayfair. Allí estaban las planchas... ¿Te das cuenta de todo lo que podemos hacer? Miles y miles de dólares al alcance de la mano... Tú y yo somos impresores de calidad. En poco tiempo...

Walt lo interrumpió con acento sereno.

—Te matarán como a Pieter Van Helsing, Bill.

—Yo no soy Van Helsing, Walt... Podemos irnos a la Argentina y vivir bien...

—¿Falsificando dinero? —la voz de King era irónica. Su rostro reflejaba una fatiga intensa—. No, Bill. Estoy harto desde hace tiempo de la vida que llevamos. Ahora ya no es hartazgo. Es repugnancia lo que experimento. Esto se acabó.

—¿Quieres decir que no puedo contar contigo?

La mirada de Walt King se suavizó.

—Sabes que sí... pero no pienso seguir fuera de la ley, Bill. Estamos sumergidos en el fango. Salgamos antes de que nos llegue al cuello...

Bill sacudió la cabeza.

—La banda no nos dejará. La única forma de poder salir adelante es con mucho dinero. Y desgraciadamente no tenemos otra forma de hacer plata... se trata de sobrevivir, Walt.

—¿Y qué piensas hacer con Deborah?

Walt había puesto el dedo en la llaga. Bill estaba profundamente enamorado de Deborah Green, y la joven lo quería. Pero aquella no era vida para una mujer; ambos lo sabían. ¿Qué podía ofrecerle más que una existencia azarosa y tal vez una muerte violenta?

—Hoy hablaré con Deborah y trataré de explicarle lo que soy realmente... Puede que comprenda... —Bill lanzó un suspiro.

—¿Quieres decir que en cinco años no le has dicho una palabra sobre tus actividades? —se extrañó King—. Yo siempre supuse que ella sabía, pero que no hablaban del tema...

—Deborah nada sabe. Jamás le he dicho una palabra, ¿te das cuenta?

—No sé cómo harás...

Bill sacudió la cabeza.

—Escucha... nos encontraremos mañana a las seis de la tarde en el bar de Cannon Street... entre tanto yo arreglaré las cosas. ¿Tienes donde esconderte por si acaso el jefe piensa en liquidarnos también a nosotros?

Walt hizo un gesto.

—No te preocupes por mí. Mañana nos veremos. Dale saludos a Deborah.

—Gracias... hasta mañana. Y cuídate.

Salieron a la calle y se separaron. Bill se detuvo un momento para encender un cigarrillo antes de subir a su MG; en ese momento creyó advertir un movimiento furtivo en la esquina. Un mendigo sentado en el umbral de una puerta era la única persona que allí había. Bill Fowley no era tonto; no podían engañarlo fácilmente. “Ellos” estaban tras de sus huellas. Su afirmación de que pensaba separarse de la organización había sido transmitida sin pérdida de tiempo al jefe. La supervivencia del grupo exigía que él y Walt King fueran eliminados. Por el momento los seguirían... más tarde...

Encogiéndose de hombros, subió al auto y lo puso en marcha. Siempre había confiado en su suerte. No tenía por qué fallarle ahora.

Capítulo 4

Más tarde, a las 17 horas

Harry Yates no había perdido el tiempo en transmitir la grabación de lo conversado por Bill Fowley con Ulla Sigurd a Arthur Norton. El capitán dio algunas órdenes por el intercomunicador.

—Necesito saber quién es Bill Fowley, dónde vive, qué hace... inmediatamente —ordenó. Luego encendió un cigarrillo y se acercó a la ventana de su despacho. No tendría mucho tiempo si quería evitar que los criminales aquellos eliminaran a la chica.

El timbre del teléfono lo sacó de su meditación. Atendió con su tono seco de costumbre.

—Norton al aparato —exclamó. Al instante su voz varió, al oír a su interlocutor—. ¡ Oh, sí... estaba por llamarte en este momento, querida...!

Era Penny. La verdad era que desde mediodía había intentado en varias oportunidades comunicarse con ella, sin éxito.

—Creo que hoy exageré al tratarte tan duramente sin dejarte darme una explicación siquiera, querido —dijo la muchacha—. Tío Regie acaba de llamarme y me contó lo que ocurría... perdóname... he sido una tonta.

—Por favor, Penny... tus celos a veces me resultan halagadores —repuso Norton, ajustándose la corbata mientras hablaba—. ¿Dónde estás?

—Te llamo desde Harrowgate’s Inn... pensé que podrías tomar el té conmigo...

Norton meditó un instante. Iría hasta el Ivanhoe para asegurarse que nada le ocurriría a Ulla Sigurd y después podría buscar a su novia.

—Si me das cuarenta minutos, será un placer verte, querida.

Penny tardó un instante en responder.

—Oh, ese despacho... —murmuró—. Está bien. Te espero dentro de cuarenta minutos... no tardes más.

Arthur Norton salió de su despacho, subió al Bentley y se encaminó a toda velocidad hacia el Ivanhoe. Mientras luchaba contra el tránsito londinense, mantuvo constante comunicación con Harry Yates, de guardia en el hall del hotel.

—¿Alguna novedad, Harry?

—Por ahora no, capitán. La chica aparentemente no se ha movido de su habitación...

—Creo aconsejable que monte guardia en el corredor que da a la misma. Identifíquese con el gerente del hotel y pídale un disfraz de encargado de la limpieza o algo por el estilo... no pierda tiempo...

—De acuerdo, capitán —la comunicación se cortó y Norton dedicó su atención a no chocar contra los que pasaban como bólidos a su lado.

En su hotel, Ulla Sigurd había terminado de empacar todas sus pertenencias, resuelta a huir, pero sin intenciones de entregarse a la policía, como le había sugerido Bill Fowley. Rápidamente se maquilló, cambiando su peinado y el color del rouge labial, con la idea de pasar en lo posible inadvertida para sus presuntos asesinos. Se miró en el espejo del ropero, antes de salir, y sacudió la cabeza. Hubiera debido teñirse el cabello y variar totalmente su estilo de vestir para que no la identificaran. Su figura y la rubia cabellera la delataban fácilmente.

Salió de la habitación, llevando tan sólo un pequeño maletín de mano con ella. El resto del equipaje ya lo podría pedir cuando estuviera fuera de peligro.

Estaba frente al ascensor, cuando pensó que tal vez sus asesinos la estuvieran esperando ya en la salida. Tenía que haber otro medio de abandonar el Ivanhoe sin hacerlo por la puerta principal.

Pensando así, comenzó a bajar la escalera desde el cuarto piso; cuando llegó al descanso se detuvo. Acababa de oír pasos a sus espaldas, apenas perceptibles a causa de la espesa alfombra. Alguien la seguía.

Con los ojos dilatados por el temor, se apresuró y llegó a la planta baja. Allí vio a dos hombres que hablaban como al descuido, controlando la puerta del ascensor y la escalera. Debían de ser esos los asesinos pagados para eliminarla: eran altos y corpulentos, de aspecto vulgar. Sintiendo que el corazón le latía precipitadamente, continuó bajando por la escalera, rumbo al subsuelo. Sabía que por allí sacaban la ropa que iba al lavadero. Con un poco de suerte podría salir también ella. Una portezuela lateral, frente al bar del hotel, la separaba de la salida de servicio. La abrió y se encontró frente a un hombre uniformado.

—¿Necesita algo, señorita? —le preguntó el individuo, un empleado de la portería del hotel. Ulla hizo un gesto negativo.

—No... no... —repuso—. Salgo por aquí porque no deseo encontrarme con un amigo muy fastidioso que me espera en el hall... ¿Me permite pasar?

—Naturalmente, señorita —el hombre se llevó dos dedos a la gorra para saludarla, y le franqueó el paso.

Ulla salió a la calle, sintiendo que el corazón le latía tan precipitadamente que amenazaba ahogarla. Se apoyó contra la pared, para serenarse, y entonces oyó que la primera puerta se abría.

— ¡ Dios mío! —murmuró—. ¡ Son ellos!

Apretando la maleta con manos crispadas, echó a correr por la callejuela. Tras ella se abrió la puerta de servicio para dar paso a Harry Yates, que vestía uniforme de botones del hotel y que, viéndola correr, apuró su paso, alarmado.

La muchacha había llegado a la esquina, y estaba a punto de cruzar, cuando llegó el Bentley de Arthur Norton y se detuvo, frenando bruscamente. Ulla lo divisó y corrió hacia él, mirando aterrorizada hacia atrás, convencida de que era perseguida por uno de los pistoleros de la organización. Y entonces, seguros como dos ángeles mortíferos, despiadados y al mismo tiempo, impersonales, doblaron la esquina Archie y Scar.

—¿No te dije que trataría de escapar por la salida de servicio? —susurró Scar, sonriendo ferozmente.

—Mira el tipo que la sigue... debe de ser un empleado del hotel que cree que se marcha sin pagar... —repuso Archie.

—Es que se marchará sin pagar... la liquidaremos aquí mismo —fue la seca respuesta.

Arthur, desde su auto, pudo captar parte de 1a escena. Vio cómo Harry trataba de alcanzar a la rubia y también a los dos pistoleros. Frenando como si hubiera estado solo en la calle, abrió la portezuela del coche y salió. Al mismo tiempo los dos pistoleros desenfundaron sus armas y abrían fuego contra Ulla. Norton, que estaba tras ellos, lanzó un grito de alarma:

— ¡Cuidado! ¡Tírese al suelo!

La primera detonación ahogó sus últimas palabras. Ulla se detuvo y lanzó un gemido. La bala la había golpeado en el costado derecho del pecho, arrojándola hacia atrás como si hubiera sido una muñeca de trapo. Simultáneamente Arthur Norton desenfundó su chata pistola Máuser y abrió fuego contra la pareja de asesinos. Desde el fondo del callejón, Harry, que corría jadeando, lo imitó.

Archie y Scar, sorprendidos, se volvieron hacia sus dos atacantes.

—Ocúpate del petimetre del Bentley... yo liquidaré al otro —gritó Scar.

Norton lo oyó y lanzando una risita entre dientes afinó la puntería. Cuando Archie volvió a disparar, esta vez en su dirección, apretó el disparador de la Máuser tres veces consecutivas. El asesino lanzó un gemido y se revolcó sobre el sucio pavimento: tenía dos balas en el pecho y una tercera en el estómago. Scar, atemorizado, tiró dos balazos en dirección de Harry, que corría pistola en mano hacia allí, y luego trató de escapar rumbo a la calle Berkeley. Pero no logró hacerlo. Arthur Norton, sin apuntar casi, volvió a oprimir el disparador de la Máuser. El asesino lanzó un chillido de rata acorralada y rodó por el suelo con una bala en la columna vertebral. Arthur corrió hacia Ulla y llegó junto a ella al mismo tiempo que Harry. Simultáneamente, a sus espaldas, resonó otro estampido. Harry lanzó un gemido y se curvó sobre sí mismo, oprimiéndose el hombro izquierdo. Arthur Norton, con una interjección de cólera contra su descuido, giró bruscamente y, sin soltar a Ulla, vació el cargador del arma sobre Scar. El pistolero quedó inmóvil, tendido de bruces.

Todo había ocurrido en pocos segundos. Arthur Norton alzó en sus brazos a la muchacha, que estaba desmayada, y miró a su colaborador.

—¿Es grave, Harry? —preguntó.

—No lo creo, capitán... pero duele como el mismo demonio —se quejó el agente secreto—. Dicen que uno termina por acostumbrarse, pero es la tercera vez que me hieren y no me gusta nada...

Norton, llevando a la desmayada sueca en sus brazos, se dirigió hacia el Bentley. Tenía que pedir una ambulancia con toda urgencia: la joven perdía mucha sangre y respiraba dificultosamente.

Mientras acomodaba a Ulla Sigurd sobre el mullido asiento posterior, el capitán miró de soslayo el reloj pulsera y lanzó un suspiro. Evidentemente no podría llegar a tiempo a su cita con Penny.

— ¡Dos en un día! —murmuró, malhumorado—. ¿Quién me mandó aceptar este cochino trabajo?

En aquellos momentos Bill Fowley se dirigía al pequeño departamento de un ambiente donde vivía Deborah Green. La joven era modelo de televisión; cinco años atrás, cuando acababa de llegar a Londres, había conocido a Bill y desde entonces pasaban juntos la mayor cantidad de

tiempo que les era posible. Cosa extraña, la muchacha jamás formulaba preguntas de tipo personal, adivinando que Fowley era un hombre excesivamente reservado por algún motivo importante, una de esas razones que pueden terminar con todo intento de comunicación normal entre dos seres, por unidos que estén.

Por eso, cuando Bill llegó y entró en el apartamento, utilizando la llave que Deborah le diera mucho tiempo atrás, la joven se sorprendió. Era difícil que se vieran durante el día en la semana; generalmente sus encuentros eran nocturnos y Bill acostumbraba a llamarla previamente por teléfono antes de ir a visitarla.

—¿Qué ocurre, Bill? —exclamó la modelo, corriendo a abrazarlo. Vestía un vaporoso negligée que hacía resaltar nítidamente las líneas juveniles de su estilizado cuerpo.

—¿Tiene que ocurrir algo para que sienta deseos de verte, Deborah? —repuso Fowley, evitando su mirada. La muchacha se colgó de su cuello y lo besó.

—¡Ahora sé que ocurre algo! —exclamó después—. No me has besado como siempre... estás preocupado.

Bill Fowley la apartó gentilmente de su cuerpo y la miró. Ojos oscuros, cabello rubio rojizo, nariz y mentón de líneas puras. ¡ Cuánto la amaba! De pronto se sorprendió pensando: “¿Cuánto? ¿Hasta el extremo de dejarla expuesta al peligro?”, y se sintió profundamente abatido. Sabía que por su vinculación con él, la muchacha podía ser víctima de la organización. Pero no tenía suficiente fuerza de voluntad para dejarla.

— ¡Bill! ¡Por Dios! ¿Qué ocurre? —Deborah lo miró con sus enormes ojos muy abiertos.

—Siempre creí que tenías ojos negros, pero advierto que son violáceos —repuso él, besándola. Luego se acercó a un diminuto bar apoyado contra una de las paredes, se sirvió dos dedos de brandy en un vaso y lo bebió de un sorbo.

Deborah, angustiada, lo tomó del brazo.

— ¡Oh, Bill! —exclamó—. Siempre supe que eras un hombre misterioso, y jamás te pregunté nada por curiosidad o por deseos de saber cosas sobre ti... pero hoy tienes que contarme. Estás angustiado, amor mío...

Fowley la abrazó con fuerza y pegando su rostro al de ella, le habló en voz baja. Nunca había comentado sus últimos quince años de vida con nadie. Fue en cierta medida una especie de confesión, que se hizo ante sí mismo, en los oídos de la mujer que amaba.

Deborah escuchó en silencio. Cuando Bill concluyó de contarle, se apartó de él, encendió un cigarrillo y luego lo miró.

—¡Pobre amor mío! —murmuró—. ¡Cuánto debes haber sufrido llevando una vida así!

—Entonces... ¿No vas a dejarme? —preguntó, incrédulo, Bill.

—No... nos iremos muy lejos y emprenderás una nueva vida. ¿Walt también está complicado?

—Sí... pero quiere dejar todo.

—Pues podrá venirse con nosotros a cualquier parte, con tal que sea lo suficientemente lejos de aquí. Lo que no entiendo es por qué piensas que esos criminales quieren matarte...

Bill no había explicado a su amante el problema de las planchas. Por toda respuesta sacó del bolsillo interior del impermeable un paquete chato y de regulares dimensiones.

—Por esto —dijo sencillamente.

—¿Qué es?

—Tal vez sea la solución de nuestro problema ... la llave que abrirá el futuro para nosotros, Deb —repuso Bill—. Son planchas perfectas hechas por los grabadores más hábiles del mundo, para imprimir billetes de cien, quinientos y mil dólares perfectos...

Deborah dejó caer el cigarrillo.

—¡Debes entregarlas inmediatamente a la policía! —dijo.

—¿Y ser encerrado como cómplice de la banda? No, gracias... el tiempo que pasé en el campo de concentración 144 ha sido suficiente para el resto de mi vida. Además, mientras tenga las planchas estaré seguro. No osarán matarme y perderlas definitivamente.

La voz decidida pero cargada de fatiga de Fowley impresionó a la muchacha, que se apoyó contra su pecho.

—Abrázame, Bill —exclamó con acento quebrado—. Tengo mucho miedo.

Bill la miró y, echándole la cabeza hacia atrás, la besó apasionadamente, olvidado de todo, de la muerte que le pisaba los talones, del asesinato de Van Helsing, las planchas que tenía en el bolsillo, los planes de fuga. Todo se fundió en ese beso que los unió en una desesperación tangible.

Más tarde, mientras se anudaba la corbata, Fowley miró a Deborah por el espejo. La modelo terminaba de vestirse y se arreglaba las mangas. 

—Tengo pasajes para nosotros dos y para Walt —le dijo—. El 15 nos marchamos a Sud América en el “Arlanza”... rumbo a Buenos Aires, amor mío... otro mundo. Una vida nueva para los dos.

—Antes debes prometerme una cosa. —Deborah le apoyó las manos en los hombros y lo miró fijamente.

—Lo que quieras.

—Destruirás esas planchas...

—Haré algo mejor... cuando estemos embarcados las enviaré a la policía... ¿De acuerdo?

Deborah volvió a besarlo, esta vez suavemente.

—Pero si algo llegara a ocurrirme —prosiguió diciendo él, y la modelo se estremeció—, si algo llegara a ocurrirme, recuerda todo cuanto te he contado, nombres, lugares, y vete a Scotland Yard con la información. Esos canallas no merecen más que una celda de dos por tres para cada uno...

—Nada te ocurrirá, mi amor... Y si algo te pasa yo iré contigo dondequiera que vayas tú... en la vida y en la muerte. Recuérdalo siempre, mi amor.

Bill acarició el rostro de Deborah, le rozó las mejillas con los labios y se dirigió hacia la puerta.

—A menos que sea por razones de gran importancia, no te veré hasta dentro de tres días... —dejó sobre un mueblecito junto a la entrada un sobre con pasajes—. Aquí están nuestros pasajes y mis documentos. Tenlos tú.

—Cuídate, mi amor...

Bill Fowley salió del departamento y cuando llegó a la calle esperó un momento, cerciorándose que aparentemente nadie lo había seguido hasta allí. Entonces buscó su MG, puso el motor

en marcha y se alejó a toda velocidad. Tras él, sin que lo advirtiera, iba un Rolls Royce negro a regular distancia, manteniendo el mismo ritmo de marcha que su pequeño coche deportivo.

Capítulo 5

13 de abril, a las 10 horas

Arthur Norton estaba frenético. Había perdido aparentemente toda huella de los falsificadores. En los archivos policíacos no había dato alguno de nadie llamado Bill Fowley. Ulla Sigurd había sido sometida a una delicadísima operación y estaba inconsciente desde la tarde anterior, los dos pistoleros habían muerto sin poder declarar... Y Penélope le había dicho solemnemente que no quería saber nada más con él, después de una espera de casi una hora para una fallida invitación a tomar el té.

—¿Se da cuenta, Regle? —Lord Byghton había ido como de costumbre a visitarlo a su despacho en el F.O. y apestaba el ambiente con sus inefables cigarros—. Estoy tan en ayunas como antes, con el agravante de que si esa muchacha muere, se cortará el único vínculo que teníamos con los falsificadores...

—¿Y el tal Fowley?

—Bueno... figura un William Fowley en los archivos de la RAF de la época de la guerra mundial. Pero dudo que sea el mismo. He dado orden de que lo busquen, por si acaso...

Lord Byghton tomó las fotografías ampliadas de las balas disparadas durante el tiroteo. Una de ellas le llamó la atención y la mostró al capitán.

—¡Oiga, Arthur! ¿A qué le hace acordar esta bala?

Norton la miró, vaciló un instante y abrió la gaveta superior del escritorio. Allí había sobre una pila de papeles una fotografía ampliada de tres balas. El investigador las comparó con la foto que tenía, en sus manos Lord Byghton.

— ¡Que me cuelguen! Regie, usted tiene una memoria estupenda... estas balas son idénticas... deben de haberlas tirado con la misma arma... —exclamó alborozado.

—Esto quiere decir que...

—El canalla que mandé al otro mundo es el mismo que asesinó al desconocido de París. O por lo menos, que el asesino utilizó la pistola con la cual ayer el pistolero muerto intentó eliminar a la sueca... seguramente se trata del mismo hombre —hizo una pausa y dejó caer las fotos con un gesto de desaliento—. ¿De qué nos sirve ahora identificarlo, si tuve que matarlo?

El intercomunicador zumbó repentinamente y luego se escuchó una voz metálica que anunciaba.

—El inspector Walk llama desde New Scotland Yard, capitán.

—Gracias... pásemelo... —Arthur tomó el teléfono y aguardó un instante. Luego dijo—. ¡Hola, Walk!... ¿qué dice?

—Aquí tengo a alguien que puede interesarle, capitán... se relaciona con la falsificación de dólares... —fue la respuesta, dada por el inspector con toda su pachorra galesa.

—¿Cómo? ¿De qué se trata? —gritó Norton.

—Una mujer... una joven, diría mejor —precisó el inspector—. Dice que quiere formular una declaración relacionada con la falsificación de dólares... que la manda un tal... déjeme leerlo... ah, sí... un tal Bill Fowley...

Arthur Norton lanzó un alarido y cortó la comunicación. Lord Byghton, que había escuchado la conversación con un audífono auxiliar, le palmeó la espalda.

—Ya ve, muchacho... nunca se debe pensar que todo está perdido...

—Me voy a interrogar a esa desconocida, Regie... Ya nos veremos.

—Bueno... cuide que no le metan una bala en el cuerpo como a la otra...

Arthur lo miró desde la puerta.

—Por Dios! —exclamó—. Entre el tío y la sobrina, me van a volver loco... Hágame el favor de contarle a Penny lo que ocurre, ¿quiere, tío?

En Scotland Yard aguardaba Deborah. Le había costado una noche de insomnio decidirse a acudir a la policía en busca de ayuda. Pero por fin lo había resuelto: estaba convencida que podría dejar en buena situación a Bill si se presentaba espontáneamente y decía ser emisario de su amante. Además, estaba segura que a ella la tratarían mucho mejor que a él: conocía la influencia de su persona sobre el sexo masculino...

Arthur se presentó brevemente, sin darle mayores explicaciones.

—¿En qué puedo serle útil, señorita? —le preguntó cortésmente cuando el inspector Walk los dejó a solas.

Deborah lo miró y le obsequió su más seductora sonrisa.

—Yo he venido a serle útil, capitán... —Norton se dio cuenta que aquella mujer había ido resuelta a luchar por algo y que estaba decidida a utilizar todas las armas que poseía, lícitas o no—. Quiero aclararle que me dirijo al hombre y no al policía...

—Bueno, en realidad yo no soy policía, señorita —sonrió a su vez Arthur, resuelto a jugar con las mismas armas que ella—. Simplemente estoy interesado en el problema de la falsificación en nombre del Gobierno británico. Así que puede hablar con toda confianza.

—Perfectamente, capitán Norton —los intensos ojos oscuros de Deborah se clavaron en los de Arthur y durante una fracción de segundo parecieron buscar la confirmación de lo que él había dicho—. Vengo en representación de Bill Fowley. Tal vez usted sepa quién es...

—¿El aviador? —Norton arrojó una piedra al azar, y se sintió excitado cuando la vio asentir.

—Bueno... fue aviador durante la guerra. Era muy joven entonces... lo derribaron sobre Alemania y estuvo en un campo de concentración...

—¿Y bien? —la animó Arthur Norton al advertir que se interrumpía.

—Lo que ustedes quieren averiguar es la fuente de producción del dinero falso, ¿verdad? Impedir que continúen imprimiendo esos billetes... —la joven vacilaba, sin saber cómo proseguir.

—Efectivamente. Eso y algunas otras cosas, señorita. Adelante... —sacó su pitillera y le ofreció un cigarrillo.

—Gracias... Pues bien, yo tengo la clave que puede terminar con la falsificación. Pero antes necesito que usted me dé garantías para la persona que me envía a verle.

—¿Bill Fowley está mezclado en la falsificación, señorita Green? —preguntó suavemente Arthur. La modelo aplastó el cigarrillo y lo miró con una sonrisa desafiante.

—Yo no he dicho nada de eso, capitán. No se precipite en sus conclusiones...

—¡Por favor! —Norton dejó de sonreír y la miró seriamente. Sus ojos lanzaron un destello peligroso. Estaba resuelto a continuar su juego y llevarlo hasta sus últimas consecuencias—. Sabemos que el señor Fowley está complicado en la muerte de la señorita Ulla Sigurd. —La modelo ignoraba que la sueca vivía, y el hablar de asesinato y vincularlo al hombre que ella evidentemente quería salvar podía contribuir a soltarle la lengua—. ¿ Por qué no vino personalmente, si deseaba formular una declaración relacionada con el dinero falsificado?

—Si “ellos” lo ven entrar en Scotland Yard, lo asesinarán tarde o temprano. Representan intereses poderosos, capitán —el acento de Deborah delataba una excitación nerviosa muy grande. Ya no se trataba de engatusar al hombre que tenía ante ella con su sonrisa o sus pantorrillas bajo la minifalda. Arthur así lo comprendió y se apresuró a ofrecerle otro cigarrillo, que ella agradeció sinceramente—. Bill quiere dejar esa clase de vida, capitán. Pero no se lo permitirán. Ya han matado a un hombre...

—Y a una mujer, señorita. Por lo menos, lo intentaron delante de nosotros. —Norton se dirigió a la ventana y miró hacia el exterior. La calle estaba llena de gente que iba a su trabajo o a almorzar. Hombres, mujeres, jóvenes, viejos. Arthur pensó en el problema que debía enfrentar y suspiró. Había otras actividades más tranquilas que la suya. Aunque menos atractivas, tenía que reconocerlo—. Tranquilícese, señorita Green. Nada le ocurrirá a Fowley si confía en nosotros y nos permite que lo ayudemos.

—Entonces... ¿ cuento con usted para proteger a Bill y ayudarlo a salir de Inglaterra? —Deborah se inclinó hacia Norton ansiosamente, sus grandes ojos implorantes—. Esto es, si mis informaciones le resultan útiles, naturalmente.

—De acuerdo —Arthur estaba en condiciones de prometer mucho más fácilmente cosas así que si hubiera pertenecido en verdad a la policía. Por razones del servicio gozaba de una amplia gama de inmunidades para él y para quienes resultaran útiles a los intereses de la Corona británica—. Dígame: ¿qué es esa organización, dónde tiene su sede de operaciones y quién la controla?

Deborah vaciló un instante. Sabía que cuando Bill se enterara se enojaría. Pero estaba resuelta a salvarlo cayera quien cayera. Recapitulando todo cuanto le contara Fowley el día anterior, explicó detalladamente a Arthur Norton lo que sabía sobre los falsificadores, inclusive la parte correspondiente a Stuart y la peletería de la calle Hannover. Lo único que no le dijo fue que Bill tenía las planchas robadas en sus manos; esto hubiera complicado inmensamente las cosas, sin ventaja alguna para ellos.

Arthur tenía una memoria fotográfica, pero igualmente había grabado en su magnetófono portátil, poco mayor que una cigarrera, las palabras de la modelo desde el comienzo de la conversación.

—Perfectamente, señorita Green —dijo, cuando Deborah concluyó de hablar—. Voy a ocuparme personalmente del asunto. Si usted no tiene inconveniente, iremos a mi despacho en el Foreign Office y me esperará allí unas horas... necesito verificar que todo lo que ha dicho es verdadero. Comprende mis razones, ¿verdad?

—Es justo, capitán. Pero se lo ruego... —clavó sus hermosos ojos en Norton, rogándole con la mirada—. Recuerde que en el fondo, Bill es un inadaptado producto de la guerra...

Arthur esbozó una sonrisa cortés.

—¿Por qué cree que uso bastón, señorita Green? Los alemanes me derribaron por primera vez cuando tenía yo diecinueve años en la invasión a Europa... y todavía tuve tiempo de volver a volar, caer por segunda vez, participar en la guerra de Corea y casi perder la vida allí —se interrumpió. Estaba procediendo con demasiada vehemencia para su gusto británico—. Perdóneme. Creo que me he exaltado un poco.

—Perdóneme usted, capitán —repuso humildemente ella.

—¿Por defender al hombre que ama? La admiro, señorita. Y ahora, vamos.

Deborah sacó un pequeño sobre violeta del bolso y lo entregó a Norton.

—Le ruego que haga llegar este mensaje a Bill... es para tranquilizarlo por mi ausencia —pidió. Arthur asintió.

—Usted se imagina que antes de que podamos dar por terminado este caso, tendré que invitar a Fowley a sostener una conversación y aclarar algunos puntos, en el supuesto caso de que la información dada por usted resulte útil, señorita Green —dijo—. Pero quédese tranquila. Enviaremos su mensaje.

— ¡Gracias, capitán!

Llegaron a la puerta y Arthur la abrió gentil.

—¿Sabe una cosa, señorita Green? Creo que Bill Fowley es un hombre afortunado...

Salieron del despacho. Norton estaba tan sumido en sus pensamientos que no encontró extraño que la vieja que limpiaba el piso del corredor dejara de lado balde y escobillón al verlo pasar.

Sin embargo le hubiera resultado sumamente interesante escuchar el llamado hecho minutos después por la mujer.

Capítulo 6

13 de abril, a las 11 y 30

El viejo Stuart cortó la comunicación y quedó un instante pensativo. Había sido una buena idea colocar entre el personal de limpieza de Scotland Yard a una de sus espías. Todavía no terminaba de maravillarse ante los modernos aparatos que permitían escuchar a través de las puertas y registrar cualquier conversación a distancia de casi un centenar de metros. Sacudió la cabeza. Él era de la guardia vieja. Pero esos artefactos resultaban realmente útiles.

Con manos que temblaban levemente disco un número telefónico. Casi en seguida le contestaron desde el otro extremo de la línea.

—Quiero hablar con el señor... —dijo en voz baja—. Sí... habla Stuart. Rápido, por favor... —esperó un minuto y luego recibió la respuesta que esperaba—. Sí, señor... Bill Fowley nos ha delatado. Ya me parecía, señor... uno de nuestros agentes en Scotland Yard captó la conversación entre la muchacha que vive con Fowley y un hombre del Foreign Office... un tal Arthur Norton. El mismo, señor, el que mató a Scar y Archie... Comprendo, señor. En seguida.

Cortó la comunicación y miró en derredor. Las órdenes habían sido claras y concretísimas. Debía destruir todo aquello.

Lanzó un suspiro. Se había acostumbrado tanto a su falsa personalidad de peletero, que le costaría trabajo adoptar una nueva. Pero nada es eterno en este mundo...

Bajó sin prisa la escalera del sótano y se dirigió a la máquina de imprimir.

—Levanten todas las planchas y váyanse —dijo a los tres hombres que montaban guardia—. Dentro de poco llegará la policía y quiero jugarles una bromita...

—¿ La policía? —aventuró uno—. ¿ Quién nos delató? ¿Fowley?

—Así parece, Charlie. Pero no vivirá para contarlo, de eso puedes estar seguro —repuso Stuart—. No pierdan tiempo.

Cuando su gente acomodó en dos pequeños paquetes las planchas que allí había, Stuart los hizo abandonar el local. Una vez solo, buscó dentro de un cajón acolchado una pequeña caja de uno de cuyos extremos sobresalía un largo alambre. Puso la caja bajo la máquina de imprimir y, subiendo la escalera, conectó el extremo libre del alambre a la planchuela metálica que establecía contacto en la puerta de salida para hacer sonar la campanilla que anunciaba la presencia de eventuales clientes. Luego, satisfecho con su obra, se puso la chaqueta y salió, cerrando con llave.

Si alguien forzaba la cerradura para entrar en el local, la máquina infernal del sótano volaría no solamente la prensa y las instalaciones, sino también al intruso con todos sus acompañantes.

Pensando en el espectáculo que por desgracia se perdía, Stuart detuvo el primer taxi que pasaba y le dio una dirección alejada de allí, en el sucio barrio del Soho. Tampoco le convenía regresar a su casa por el momento... menos mal que contaba con media docena de guaridas distribuidas por todo Londres, con ropa y dinero esperándolo.

Arthur Norton y tres hombres del Servicio Especial del F.O. llegaron cinco minutos más tarde. El capitán, apoyándose ligeramente en su bastón, se adelantó a sus compañeros y llegó hasta la peletería. El escaparate presentaba dos tapados de elegante corte; por los vidrios de la puerta de

entrada se podía ver el local, aparentemente desierto. Arthur llevó la diestra al picaporte y trató de abrir. Estaba cerrada con llave. Lanzando un suspiro, buscó un manojo de llaves especiales, observó la forma vetusta de la cerradura, y escogió una, que introdujo sin dificultades. Un seco “clic” le indicó que la ganzúa había funcionado. La puerta estaba sin llave. Podía entrar libremente.

Con mano firme accionó el picaporte.

Eran poco más ele las once y treinta cuando Bill Fowley recibió el sobrecito con el mensaje de Deborah, entregado por un mensajero sin uniforme. Extrañado, pensando que a la muchacha podía haberle ocurrido algo, sin saber a qué atenerse, lo rasgó. En su interior había una hoja de papel que decía sencillamente: Bill: cumpliendo con tus instrucciones he ido a Scotland Yard para informar a las autoridades sobre la banda. Si te llega este mensaje es para que te tranquilices, porque han aceptado nuestras condiciones y a cambio de los informes que les darás, nos ayudarán a salir del país. Te veré el 15. Deb.”

Con el ceño fruncido releyó el escueto mensaje. En el primer momento no alcanzó a comprender. Luego arrugó el papel y sacudió la cabeza. Veía claro. Deborah había ido a la policía simulando que la enviaba él para conseguir que lo protegieran y al mismo tiempo, lograr su libertad. Con ademán nervioso buscó el whisky y se sirvió un vaso, que apuró de un trago. Si la organización se enteraba, no solamente su vida no valdría diez centavos, sino también la de la mujer que amaba.

Por el momento Deborah debía de estar segura, en Scotland Yard. Pero después... ¿qué? Tenía que buscar un sido donde ocultarla hasta la hora de la partida del barco rumbo a Buenos Aires.

Se sentó junto al teléfono y disco el número de Walt. Pero nadie le contestó. Evidentemente, su amigo no había regresado a su casa; tendría que esperar hasta las seis de la tarde para hablar con él. Preocupado, dejó el teléfono y se echó hacia atrás en el sillón. No sabía qué hacer, a quién acudir. Por primera vez en muchos años, se sintió acorralado contra una pared que no lograba franquear.

Encendiendo un cigarrillo, se dirigió a la ventana y miró hacia abajo.

En la calle un mendigo ciego caminaba tanteando su camino con su largo bastón blanco, en busca de un umbral donde ubicarse.

Arthur estaba a punto de empujar la hoja de la puerta de la peletería cuando la voz de Reginald Byghton lo detuvo.

— ¡ Norton!

Se volvió con cierta sorpresa. No era frecuente ver a Lord Byghton en persona ocupándose de algo tan prosaico como un allanamiento.

—¿Qué pasa, Regie?

—¡No se puede entrar a mediodía, sin orden de allanamiento, en un comercio ubicado en el centro de Londres! —la voz del tío de Penny demostraba su contrariedad. Norton lo miró fastidiado.

—Entre tanto, vamos a dar tiempo a que la banda de falsificadores escape por una simple razón técnica... —murmuró—. Está bien. Que me consigan una orden de allanamiento —se volvió hacia sus hombres—. Ustedes quédense aquí montando guardia. Demoren a cualquiera que trate de entrar o salir. Yo pensaba tender una trampa a esos delincuentes desde adentro. Tendremos que hacerlo afuera...

Lord Byghton carraspeó.

—Yo le conseguiré la orden de allanamiento, muchacho —dijo—, pero entre tanto usted puede tratar de ver si hay algo interesante en el interior del local... extraoficialmente, claro está...

Arthur sonrió. Comprendía lo que le insinuaba Lord Byghton y le resultaba divertido.

—¡Correcto! —exclamó, dando una palmada en la espalda del voluminoso funcionario. Luego

miró en derredor. Tenía que haber alguna otra entrada. En la vereda, casi bajo sus plantas, había una plancha metálica circular. La tapa de la carbonera. Tal vez llevaba al interior del local.

Sin preocuparse por las miradas de extrañeza que le obsequiaban los transeúntes, despidiéndose de Lord Byghton, que subió a su auto y se alejó a toda marcha, Arthur Norton descendió por el estrecho tubo.

—¡Maldito trabajo! —murmuró, cuando el tizne del carbón le manchó el bien planchado pantalón—. Únicamente a mí se me podía ocurrir algo como esto...

El túnel desembocaba en un pequeño depósito, lleno a medias de carbón, tan oscuro como una mina. Norton accionó una diminuta linterna eléctrica, tan fina como un cigarrillo, que lanzó un dardo de luz capaz de guiarlo en las tinieblas. Por fortuna, la puerta de la carbonera estaba abierta y pudo pasar sin tener que apelar a sus ganzúas. Se encontró así en el interior de un espacioso subsuelo, profusamente iluminado por tres grandes lámparas que colgaban del techo. Guardando la linterna, desenfundó su mortífero Máuser y avanzó de puntillas. Pero su precaución era inútil. El sótano estaba desierto. Una mesa con tres tazas de café vacías, un cenicero con colillas de cigarrillos y un mazo de cartas indicaban que no hacía mucho había estado ocupado por gente, por lo menos tres personas, que habían jugado a las barajas mientras bebían café y fumaban. Arthur tocó las tazas. Estaban tibias. Los ocupantes del sótano debían de haber abandonado el local pocos minutos atrás. Norton arrugó el ceño. Alguien había avisado a aquella gente sobre su próxima “visita”.

Los oscuros y penetrantes ojos del capitán recorrieron el sótano; la máquina de imprimir, modernísima, llamó su atención. Pero indudablemente allí nada encontraría que le sirviera para acusar a nadie. Los pájaros habían volado.

De pronto, cuando estaba a punto de volver la espalda a la prensa, vio bajo la misma la cajita con el cable conectado. Su ágil cerebro le hizo comprender que casi había caído en una trampa. Con movimientos precisos, sin sacudirla, alzó la cajita y de un tirón le arrancó el alambre.

Al mismo tiempo, sobre su cabeza resonó la tonante voz de Lord Byghton, que gritaba:

—¡Arthur! ¿Dónde está usted?

Los labios del capitán se curvaron en una sonrisa que era casi una mueca.

— ¡Aquí! —contestó—. Dígame, Regie... ¿hay un cable conectado a la puerta?

—Sí —llegó la respuesta un instante después.

—Sígalo, hágame el favor...

Los pesados pasos de Lord Byghton se acercaron a la escalera, y Arthur pronto vio aparecer el rostro rubicundo de su superior. En sus manos sostenía el otro extremo del alambre.

—¿Qué es esto? —preguntó. Luego, viendo que Norton tenía en una mano el alambre y en la otra la caja, comprendió y sus ojos se abrieron desmesuradamente, dejando caer el monóculo—. No me dirá que...

—Así es, Regie... una bomba conectada a la entrada. Si yo hubiera abierto, habríamos volado por los aires con la peletería. Usted me salvó la vida...

—Sí... pero si llego dos minutos antes con la orden de allanamiento, lo hubiera mandado por los aires sin avión, Arthur... ¡ Uf! —Lord Byghton se secó la transpiración que bruscamente había comenzado a manar de su frente.

—Ya lo pensé —repuso secamente Arthur—. Mejor subamos. Creo que aquí perdemos el tiempo...

—Ordenaré que los muchachos saquen impresiones digitales y revisen todo en busca de algún rastro, aunque dudo que los haya —asintió Reginal Byghton.

—Perfectamente. Creo que invitaré a Penny a almorzar, si usted no tiene otra orden que darme... tío.

Lord Byghton carraspeó.

—Bueno, cada cosa a su debido tiempo, muchacho —exclamó—. Salgamos de aquí.

Subieron la escalera y salieron a la calle. Norton dio las órdenes del caso a sus subordinados.

—¿Quiere que lo lleve a algún sitio, Regie? —preguntó, mirando el cielo plomizo.

—Tengo mi coche, gracias... maldito tiempo... no parece primavera.

—Es que la luna comenzó con lluvia, Regie —repuso Arthur Norton, levantándose el cuello de su liviano impermeable para no mojarse al subir al auto—. Hasta luego.

Capítulo 7

El mismo día, a las 18 horas

El bar de la calle Cannon era una típica taberna londinense. Con un largo mostrador de roble oscuro, junto al cual se acodaban los bebedores sosteniendo sus vasos de cerveza oscura, era un local estrecho y de alto techo, cuyas paredes estaban adornadas con figuras sacadas de viejos almanaques. Un grupo de estudiantes de medicina discutía en un extremo del salón alzando sus voces en una algarabía que de tanto en tanto provocaba una indignada reacción por parte de los parroquianos mayores.

Walter King estaba preocupado. Desde el día anterior, en que había quedado citado con Bill para esa tarde, no podía dejar de pensar en el peligro que su amigo corría al tener las planchas en su poder. El mismo no estaba seguro, pero era un fatalista en lo que le concernía y no se asustaba fácilmente. Por precaución, la noche anterior había dormido en un hotel y no había regresado a su casa. Pero pensaba que los riesgos que podía correr eran pocos comparados con la certeza de que Bill Fowley estaba ya condenado a muerte por la malévola organización a que servían desde tantos años atrás.

En los diarios del día había aparecido el intento de asesinato de Ulla Sigurd con lujo de detalles, aclarando que los dos atacantes de la bella sueca habían muerto a manos de un transeúnte que acudió en auxilio de la muchacha. King sabía que el “transeúnte” debía de ser un investigador que estaba tras las huellas de la banda, y esto no contribuía a tranquilizarlo en lo más mínimo.

Por segunda vez tanteó en sus bolsillos en busca de un inexistente cigarrillo —minutos atrás había estrujado el paquete vacío—, y hacía ademán de incorporarse para ir a comprar más, cuando vio a Bill Fowley entrando en el bar.

—Te esperaba más temprano —le dijo, cuando su amigo se sentó a su lado.

—No me atreví a venir directamente —repuso Fowley. Tenía profundas ojeras y en las arrugas de su frente se advertía que había dormido poco—. Di un rodeo antes... tengo la impresión de que me siguen.

—¿La policía o “ellos”?

—“Ellos” —fue la seca respuesta.

—Esto cada vez me gusta menos...

Fowley sacó del bolsillo la nota que le enviara Deborah esa mañana. Walt la tomó sin decir una palabra y la leyó. Cuando terminó de leer, la devolvió a su amigo y lo miró fijamente.

—Estás loco —dijo sordamente—. Has sellado tu sentencia de muerte...

—Yo no di ninguna instrucción a Deborah, Walt —repuso Bill—. Esto ha sido idea de ella. Ayer, como te dije, le conté todo y me prometió huir con nosotros a América. Seguramente pensó que estaremos en mejor situación si delatamos a la gente de la banda...

—No comprendo. En tal caso, ¿por qué te mandó esta nota?

—Para engañar a la policía. Seguramente suponía que en Scotland Yard la leerían antes de hacérmela llegar, ¿te das cuenta? Lo que me aterra es pensar que a estas horas ya el jefe habrá ordenado que maten también a Deb...

—¿Crees que ya lo sabrá?

—¿Olvidas que Stuart tiene gente en el mismo edificio del Yard, espiando todo cuanto se habla sobre falsificación? —Bill vació su copa y con la mano pidió otra a la camarera, que se la sirvió inmediatamente—. Necesitaba hablar contigo. Tú nada tienes que temer, Walt. La cosa es conmigo y, seguramente, con Deborah.

Walt sonrió por primera vez. Lanzando un suspiro palmeó el brazo de su amigo.

—Nos metimos en esto juntos hace ya muchos años, Bill. No voy a dejarte solo cuando más necesitas de un amigo —dijo lentamente—. ¿Qué piensas hacer?

—Es que no voy a permitir que arriesgues tu vida por mí. Además, esta nota no me deja más que un camino. Para salvar a Deborah tendré que convertirme realmente en un traidor... iré a Scotland Yard.

Walt se sopló la nariz ruidosamente.

—Eso es jugar con fuego... no serías el primer testigo muerto al entrar en el edificio del Yard. La banda debe de vigilarte estrechamente.

—Tengo que arriesgarme. Iré inmediatamente.

—“Ellos” no te dejarán pasar, Bill.

Bill Fowley entreabrió su chaqueta, dejando vez la empuñadura de la Parabellum.

—Les costará trabajo impedírmelo, Walt. Nos veremos mañana, ¿eh?

Walt se puso de pie enérgicamente.

—No te permitiré ir solo. Te acompañaré y, en todo caso, te esperaré en la puerta para cuidarte las espaldas. ¿De acuerdo?

Bill oprimió emocionado el brazo de su amigo.

—De acuerdo, Walt... y gracias.

Upton Park es una zona residencial de Londres donde todavía se conservan tradiciones edilicias que en otros suburbios el progreso y la guerra con sus bombardeos contribuyeron a modificar. La modernización de ciertos barrios no ha alcanzado todavía a las viejas residencias de Upton, que se alzan como un recuerdo fugitivo de las glorias imperiales pasadas.

El viejo mendigo ciego, tanteando cada paso con su bastón blanco, caminaba lentamente. Cuando llegó frente a una de las impresionantes mansiones victorianas, se detuvo como si un sexto sentido le hubiera avisado que había llegado a destino. Con su bastón se aseguró de cada uno de los escalones de piedra que llevaban hasta la puerta de entrada y allí accionó el llamador con la seguridad de quien conoce el terreno que pisa.

Pronto un criado de librea abrió la puerta.

—Soy yo —dijo el ciego con voz atiplada—. Dele esto al señor... ¡ es tan bondadoso conmigo!

Al mismo tiempo extendió un trozo de cartulina sucio, con la imagen de San Jorge estampada en el anverso. El criado, con el aire de quien está acostumbrado a hacerlo, tomó la estampa y cerró la puerta, mientras el ciego permanecía inmóvil, aguardando.

En el interior de la casa, en el lujoso estudio, Stuart conversaba respetuosamente con el propietario. Mientras el rostro del falso peletero estaba claramente iluminado por la lámpara de pie que brillaba junto al escritorio, el dueño de casa permanecía tras el mueble, sentado en la semipenumbra producida por las pilas de libros y papeles. Un busto de Napoleón dominaba desde lo alto de una repisa toda la escena.

El acento del viejo Stuart era deferente, con las inflexiones reservadas a la gente de categoría. El hombre del escritorio contestaba con frialdad.

—No creo que la traición de Bill Fowley sea motivo de inquietud —insistió Stuart, tratando de tranquilizar a su interlocutor—. Fowley no sabe absolutamente nada de importancia. Tal vez sería contraproducente eliminarlo en estos momentos, señor.

—¡Un hombre que se torna sospechoso o que traiciona debe ser liquidado inmediatamente! —repuso con acento duro el dueño de casa—. Es la única forma de mantener la disciplina en una organización vasta como la nuestra, Stuart. Además, recuerde que Fowley era íntimo amigo de Van Helsing. Estoy seguro de que conoce el sitio donde están esas planchas. ¡Debemos recuperarlas a cualquier precio! Y usted debe lograrlo, no lo olvide.

La mano derecha del hombre entró en el círculo iluminado por la lámpara. Sostenía un grueso cigarro que humeaba; con ademán displicente dejó caer la ceniza en el cenicero de ónix y volvió a retirarla.

Stuart permaneció un momento silencioso, mirando las azules volutas de humo que se diluían en el aire, flotando hacia el artesonado techo de la biblioteca.

Un suave golpe dado en la puerta le sacó de su abstracción.

—¿Sí? —preguntó el dueño de casa—. ¿Qué ocurre, James?

—Perdón, señor —el criado penetró en puntas de pie—. Es el ciego de costumbre. Hoy le trajo una estampa de San Jorge.

—Está bien, James. Déjela aquí y dele cinco libras.

El sirviente entregó la cartulina, saludó y salió tan silenciosamente como había entrado. La mano dejó el cigarro y tomó la cartulina. Con movimientos hábiles pasó la llama de un encendedor por el reverso blanco de la estampa. Inmediatamente aparecieron letras rojizas.

—“Fowley en New Scotland Yard. King espera en la puerta. Pedimos instrucciones—leyó en alta voz el dueño de casa. Stuart lanzó un silbido por lo bajo.

—Hay que reconocer que tenemos gente eficiente —murmuró. Luego, recordando el pago de aquella información, agregó sarcásticamente—. ¡ Cinco libras! El precio de la vida de un hombre...

—¿Filosofía, Stuart? —la voz seguía siendo terriblemente fría—. Quiero que capturen a Fowley. Y a su amigo... Tal vez convendría que nos apoderáramos de esa modelo amiga de nuestro traidor de turno, Deborah Green.

Stuart asintió y sin hablar se dirigió hacia la puerta. Desde allí miró al jefe que estaba en la semipenumbra del estudio, hojeando con sumo interés un viejo libro de Derecho Internacional.

—Dentro de media hora los tendremos a los tres, señor Pedersen... le avisaré por medio del teléfono privado.

—Está bien, Stuart, está bien... —por el tono era evidente que el dueño de casa ya había relegado a un segundo plano la conversación que acababa de sostener. Estaba demasiado acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido sin pérdida de tiempo para dedicar su atención a un tema semejante una vez expresada su voluntad.

En el cenicero, el habano continuaba humeando intermitentemente.

El capitán Arthur Norton miró al hombre que estaba sentado ante él, en la oficina del inspector Walk de Scotland Yard. El nombre vagamente dicho y la simple dirección se habían materializado en un hombre alto y fornido, de rostro algo duro pero agradable y mirada firme.

—Conque somos excolegas, señor Fowley, ¿eh? —murmuró por fin.

—¿Usted también fue de la RAF, capitán? —preguntó a su vez Bill.

—Escuadrón 135 de caza nocturna durante la guerra... luego estuve en el 236 de cazabombarderos, en Corea... ¿Y usted?

—Escuadrón 122 de caza, capitán... me derribaron en diciembre del 44 y estuve prisionero hasta abril del 45 en Nord-Trondelag, en el campo 144.

Arthur Norton lo estudió mientras le ofrecía un cigarrillo, que Bill tomó con gesto de agradecimiento. Ese hombre cortés y simpático no parecía un policía. Las siguientes palabras de Norton lo sobresaltaron.

—¿Allí aprendió a falsificar dinero, señor Fowley? —Arthur las había pronunciado como si hubiera estado discutiendo lo inestable del tiempo o el próximo partido de cricket en Oxford. Fowley esbozó una sonrisa.

—¿Conque también eso sabe? No imaginaba que Scotland Yard estuviera tan bien informado.

—Es que comete un error, señor Fowley. Yo no soy de Scotland Yard...

— ¡Caramba! Yo vine para hablar sobre un tema que interesa solamente a Scotland Yard, capitán... —Bill hizo ademán de ponerse de pie—. Temo estar equivocado.

—¿ Usted supone que la falsificación de divisas interesa solamente a la policía, señor Fowley?

—Norton lo detuvo con un gesto. Bill lo miró, entrecerrando los ojos—. ¿Y si le dijera que concierne en primera instancia a la seguridad nacional... que la falsificación de dinero es un arma que se está utilizando contra la Nación?

—Pensaría que usted bromea, capitán —repuso Bill. Pero no sonreía y parecía algo aturdido. Recordaba los planes nazis de quince años atrás y una vaga inquietud comenzaba a asaltarle.

—No acostumbro a bromear durante mis horas de trabajo, señor —la voz de Arthur era terriblemente seria—. Por eso he intervenido yo en este asunto y por eso estoy en condiciones de ofrecerle protección y una amplia amnistía si nos ayuda a terminar con esta organización de delincuentes internacionales al servicio de nuestros enemigos...

—Eso no lo sabía... —murmuró Bill, casi como si hablara consigo mismo. Luego desarrugó el ceño y miró de frente a Arthur Norton—. ¿Qué puedo hacer, capitán? Pregúnteme.

—Necesito todos los datos que tenga sobre la organización, cómo funciona, quién la maneja... y sobre todo, quién es el jefe aquí en Inglaterra.

Fowley hizo un gesto vago. Recién ahora comprendía lo poco que realmente sabía sobre la organización.

—Hace años, después de la guerra, Van Helsing, el hombre asesinado el lunes último en París, nos introdujo en la banda de falsificadores...

—¿“Nos” introdujo? ¿Quién es el otro?

—Mi amigo Walter King... está esperándome afuera. También él quiere salir de esta vida —Bill hablaba con el tono del hombre que necesita que le crean y que confía totalmente en su interlocutor. Así lo comprendió Arthur—. Por desgracia era él quien actuaba como agente de enlace... solamente otro hombre en Londres conoce la identidad del jefe... el viejo Stuart, el peletero de Hannover Street...

Arthur recordó la trampa tendida en la peletería de la calle Hannover y aplastó el cigarrillo.

—¿Dónde podemos atrapar a ese hombre? —preguntó.

—Le daré las direcciones que conozco donde suele estar... es un viejo delincuente muy astuto y será difícil capturarlo, capitán...

—Lo capturaremos, señor Fowley. Nosotros no somos la policía ni utilizamos métodos policíacos... siga hablando.

—Con los datos que poseen deberían estar en condiciones de atrapar a la gente de la banda que actúa en Londres, capitán. Siguiéndolos a ellos, llegarán al jefe. Yo no sé nada más... —Bill no había hablado de las planchas que tenía ocultas. Eran una carta que guardaba en su manga.

Arthur Norton lo estudió fijamente, sin parpadear. Por último se vio forzado a reconocer que las explicaciones de aquel hombre eran lógicas. En realidad no se trataba de un vulgar delator. Tenía una personalidad demasiado fuerte para que se lo pudiera despreciar o juzgar a la ligera. Durante sus años de servicio había tropezado muchas veces con hombres como aquél. Seres convertidos en delincuentes por espíritu aventurero, por hastío o desilusión. No eran malos en el fondo. Simplemente inadaptados. Tal vez por esta circunstancia podían resultar más peligrosos que los fríos criminales que roban o matan simplemente por lucro o por inclinación morbosa hacia el delito.

Fowley, algo sorprendido por el prolongado silencio de su interlocutor, se inclinó hacia él.

—Si no tiene inconvenientes, me marcharé ahora —dijo—. Le he dicho todo cuanto sé...

—Perfectamente, señor Fowley. Pero todavía lo necesitamos unos minutos más... quiero que identifique plenamente al muerto de París... tengo aquí su fotografía ampliada.

Los rasgos de Bill se endurecieron al ver la foto del amigo muerto.

—Sí, capitán, es Pieter Van Helsing... fuimos compañeros en el campo de concentración N.T. 144... era un falsificador de dinero. Pero jamás conocí a un hombre más valeroso y más caballeresco en su comportamiento con los amigos... La organización lo asesinó.

Norton comprendió que no podría sacar más información a aquel hombre.

—Gracias —le dijo—. Ahora puede irse. Lo mantendremos al tanto de lo que descubramos. Le agradeceré que no se mueva de Londres sin nuestra autorización. Pondré guardias en su domicilio para protegerlo...

—No será necesario. A menos que se trate también de vigilarme, capitán.

Norton sonrió, pero sus ojos permanecieron serios.

—Efectivamente. Pero no tema. He prometido algo a la señorita Green...

Al oír el nombre de la mujer que amaba, Bill se turbó visiblemente.

—Ella es quien me preocupa, capitán. Protéjanla... la banda tratará de golpearme donde más me duela, y Deborah es lo único que tengo en el mundo... Sé que suena melodramático, pero temo por ella.

—No se preocupe. Ahora mismo daré órdenes al respecto. Pero no trate de huir, Fowley, o me veré forzado a olvidar que prometí ayudarle. Lo necesitaremos como testigo cuando llegue el momento.

El rostro de Bill se endureció. Lamentaba haberse dejado tomar con la guardia baja.

—¿ Quiere decir que todavía puede ser que me manden a la cárcel?

—Si continúa colaborando con nosotros, no... pero de lo contrario, puedo recordar que usted merece unos cuantos años de Newgate, Fowley.

—En tal caso permítame formularle una advertencia amistosa. No soy un tipo capaz de ir a la cárcel tranquilamente... ya tuve mi cuota de campo de concentración durante la guerra. Y desde entonces trato de recuperar el tiempo perdido ...

—Ha escogido mal el camino para hacerlo, señor Fowley —replicó secamente Norton.

—¿Qué quiere, capitán? Conocí a mucha gente que se hizo millonaria durante la ocupación de Alemania especulando con remedios y artículos de primera necesidad en la bolsa negra... Esos merecían la prisión más que yo.

—Las cárceles están llenas de esos millonarios, Fowley. No se engañe...

—Usted no se ha tomado el trabajo de contar los que quedaron fuera de las prisiones, gozando del dinero mal habido, capitán —Bill sonrió y se puso de pie—. Pero no se preocupe. Si salgo bien librado de esto, le doy mi palabra de que no volveré a hacer nada fuera de la ley... me iré del país a rehacer mi vida a algún sitio lejano donde ni siquiera imaginen que he sido un mal muchacho en la posguerra...

—Usted pretende mostrarse burlón, pero lo único que consigue es hacerse daño, Fowley —dijo severamente Norton—. Puede irse.

—Le doy mi palabra que no me moveré de Londres sin hacérselo saber antes, capitán. ¿Puede retirar esa guardia que pretende imponerme? No me gusta sentirme vigilado.

—Protegido es la palabra, señor Fowley. Pero márchese de una vez, que hemos hablado durante casi una hora para sacar muy poco en limpio. Tengo que seguir ganándome el sueldo que me pagan. ¡Buenas tardes!

Bill llegó hasta la puerta y desde allí saludó a Arthur, que cuando salía le gritó:

—¡Y cuídese! ¡Un cadáver no puede testimoniar ! Lo necesito con vida...

El inspector Walk entró en el despacho bufando y se plantó frente a Arthur Norton.

—Capitán Norton... —dijo—. Hemos recibido órdenes de colaborar con usted en este caso... pero le confieso que no comprendo sus métodos de trabajo. Deja salir a una persona que todos los indicios señalan como culpable de falsificación de dinero...

Norton encendió otro cigarrillo con la colilla del que acababa de fumar y lanzó una bocanada de humo. Lentamente caminó hasta la ventana y miró hacia afuera. Lloviznaba.

—¡Maldito clima! —comentó—. Esta primavera es la más húmeda que recuerdo desde la guerra... todavía me parece ver...

—¡Norton! —gruñó el policía—. Le hice una pregunta... ¿Deja salir a un delincuente sin hacer nada para detenerlo?

—Inspector Walk... no me interesan los peones del juego, sino el rey... ¿Nunca oyó decir que para atrapar al león hay que dejar escapar a los chacales que le rodean? Tengo la certeza de que los cómplices de Fowley tratarán de eliminarlo. Entonces podré actuar.

—¿Está usando a ese hombre como señuelo, Norton? —la voz de Walk era severa.

—Exactamente, inspector.

—¡Eso significa que la vida de Bill Fowley pende de un hilo, capitán! No me gusta nada...

—Tampoco a mí, inspector. Con mucho gusto me cambiaría por Bill Fowley y atraería sobre mi cuerpo la puntería de esos asesinos, si fuera posible hacerlo. Pero desgraciadamente no nos queda otro recurso. Es de vital importancia para Occidente destruir esta organización criminal, y la única forma viable es a través de Bill Fowley.

Walk meditó un instante y luego avanzó hasta la ventana.

—Sí —murmuró—. Esta primavera viene con mucha lluvia... —miró de soslayo a Arthur Norton—. ¿Se da cuenta, capitán, que su responsabilidad es terrible? Si matan a ese hombre ...

Arthur se volvió y lo miró con ojos llameantes.

—Si lo matan y a través de su muerte descubrimos a los jefes de esa infernal organización, el precio no habrá sido demasiado alto. ¡Acepto mi responsabilidad! —enfundándose en su impermeable, Arthur se dirigió hacia la puerta. Desde allí agregó—: Además, en este cochino oficio jamás podemos elegir lo que nos gustaría hacer. Hacemos simplemente lo que podemos. Y cargamos con las consecuencias.

Capítulo 8

El mismo día, a las 19 horas

Cuando Bill Fowley salió de New Scotland Yard, buscó a Walt en el portal donde lo había dejado. Con una sensación de espanto no lo encontró. Su amigo parecía haberse esfumado en la llovizna. Bill se detuvo un instante: su amigo no podía haberse marchado. Walt no era de ésos. A menos que alguien lo hubiera forzado a hacerlo. O que lo hubiesen atacado.

Dominado por el pánico, buscó un teléfono público en torno suyo. A pocos pasos de distancia había uno. Entró en la cabina y disco el teléfono de Deborah; algo le decía que la organización había comenzado su ataque, adelantándose a la protección que le prometiera brindarle Arthur Norton.

El timbre del teléfono sonó insistentemente, pero nadie contestó. Con manos que temblaban por la emoción, Bill dejó el aparato y salió a la calle, en busca de su coche. Entonces advirtió la presencia de un taxista que leía el diario displicentemente. ¿Sería un policía que lo vigilaba? ¿ O uno de la banda? En cualquiera de los dos casos tenía que librarse de él. Solamente con una absoluta libertad de acción podría salvar a Walt. Y a Deborah, en el supuesto caso de que sus temores fueran reales y la joven estuviera prisionera de la organización.

En cuanto a su propia vida, Bill no se hacía ilusiones. Bastante haría si lograba salvar a la mujer que amaba y a su mejor amigo.

Nerviosamente buscó su MG y subió. ¿Qué podría hacer? Ante todo, tenía que ir al departamento de Deborah. Siempre cabía la posibilidad de que la muchacha hubiera salido o que el teléfono no funcionara bien.

A toda velocidad, pese a la lluvia, se dirigió hacia el puente de Waterloo y lo atravesó escandalizando a los transeúntes y automovilistas. El pequeño automóvil hacía eses entre el tráfico, provocando indignadas reacciones por parte de los policías de tránsito, a cuyos requerimientos no obedeció en ningún momento. Bill era un excelente volante, y en aquellos momentos aplicó todos sus conocimientos en la materia. Viró, dio vueltas a la manzana, trasgredió todas las ordenanzas de tránsito que conocía, volvió atrás y retomó el camino que acababa de abandonar.

Y de pronto dejó de ver al viejo taxi por el espejillo retrovisor del MG, Lo había perdido.

Lanzando un suspiro se dirigió hacia el departamento de Deborah. El miedo le había formado un nudo en la garganta; estaba seguro de que algo había pasado a la muchacha. Pero debía cerciorarse.

Llegó a las diecinueve y treinta, el parabrisas del auto cubierto por la fina llovizna, y el rostro mojado, pues no se había molestado en subir los vidrios de las portezuelas.

Subió hasta el piso de Deborah corriendo por la escalera. Tampoco esta vez llamó. Abrió con su llave y entró. Las luces del apartamento estaban encendidas.

—¡Deborah! —llamó Bill con un grito ahogado. El departamento estaba desierto. Pero los muebles en desorden, una silla caída y la mesita fuera de su sitio, todo señalaba claramente que se había producido una lucha y la organización se había apoderado de Deborah Green.

Con un gemido, Bill salió del departamento y bajó la escalera de la casa, sintiéndose dominado por una angustia que no le dejaba respirar. ¡ Aquellos sádicos tenían en sus manos a la mujer que amaba!

En la calle corrió hacia la esquina, donde había dejado el MG. Pero no llegó al auto. Cuatro sombras se desprendieron de un portal en penumbras y le cerraron el paso. Bill comprendió que había caído en una trampa como un tonto. Se detuvo y llevó la mano al interior de la chaqueta, donde tenía la pesada Parabellum recuerdo de la guerra. No podría llegar hasta el auto ni siquiera abriéndose paso a tiros. Cuatro contra uno eran demasiadas posibilidades en contra.

Girando sobre sus talones echó a correr, y dobló en la esquina opuesta, sintiendo que tras de sus espaldas resonaban las pisadas de sus perseguidores.

Todas las calles suburbanas de Londres residencial se parecen durante la noche. Calladas, tranquilas, con poca iluminación y ningún tránsito de vehículos. En derredor del hombre que huía se había tendido un manto de tinieblas que por un instante le hizo sentirse seguro.

Pero era una seguridad falsa.

Cuando llegó a la segunda esquina, ante él, a un centenar de metros de distancia, resonó una voz humana que llamó:

—¡Fowley! ¡Bill Fowley!

Bill se detuvo y desenfundó la Parabellum. Con un movimiento preciso puso una bala en la recámara y aguardó.

—¿Qué demonios quieren? —sabía lo que en última instancia querían aquellos asesinos. Su vida. Pero tenía que ganar tiempo. Para salvar a Deborah. Y a Walt. No le interesaba otra cosa.

—Mejor vienes con nosotros sin ofrecer resistencia, Bill —repuso la voz—. El jefe quiere hablar contigo personalmente.

Al mismo tiempo en la calle, un callejón sin salida de esos que tanto abundan en Londres, se introdujo lentamente un pesado y silencioso Rolls Royce negro. La invitación era una orden.

Un haz de luz blanquísima surgió de los faros del lujoso automóvil y enfocó a Fowley.

—No pienso obedecer. Les advierto que estoy armado y sé utilizar este instrumento... —gritó Bill, parpadeando para no ser encandilado—. Será mejor para todos que me dejen en paz. Díganle al viejo Stuart que estoy dispuesto a cambiarle las planchas que tengo por Walt y la muchacha. Pero si llegan a hacerles daño... —se interrumpió, mordiendo las palabras con desesperación— ...si llegan a hacerle daño a cualquiera de los dos, juro que los mataré a todos.

Mientras hablaba comprendió que aquellos lobos humanos lo dejarían en paz solamente cuando tuviera media docena de balas en el cuerpo. Con ojos acostumbrados calculó la distancia que lo separaba del Rolls. Cien metros. Tal vez menos. Aquella luz le convertía en un blanco seguro. Tenía que hacerla desaparecer.

Conteniendo la respiración, alzó la Parabellum y disparó dos veces consecutivas. Los estampidos despertaron ecos sobre la callejuela mojada por la lluvia. Los dos faros saltaron hechos pedazos.

Al mismo tiempo, Bill se arrojó de bruces sobre las piedras de la calle. Lo hizo a tiempo. Las sombras borrosas avanzaban por los dos extremos del callejón y llevaban armas en las manos, armas que no tardaron en hablar.

Una descarga hecha con silenciador, reconocible solamente por los fogonazos que enrojecieron la llovizna, fue la respuesta de los dos grupos, que convergían hacia Bill.

Una corriente eléctrica pareció recorrer el cuerpo de éste al imaginar lo que le ocurriría si llegaba a caer en manos de aquellos hombres. Siempre lo habían odiado porque era distinto de ellos. Los cuatro que lo habían seguido se abrieron en abanico y los dos que estaban delante hicieron lo mismo, separándose. Fowley comprendió que había llegado el momento decisivo. Su índice se curvó sobre el disparador de la Parabellum y lo acarició. Un nuevo estampido y uno de los dos que tenía a sus espaldas pareció rebotar contra la pared. El otro contestó al fuego, pero Bill, rodado por tierra, se apartó del sitio donde estuviera y volvió a disparar. El segundo pistolero lanzó un aullido de bestia herida y se desplomó. Bill sonrió duramente. Tenía las espaldas cubiertas. Podía dedicar su atención a los cuatro enemigos del frente.

Rodando una vez más, llegó hasta la vereda y buscó refugio en el portal de una casa de departamentos en tinieblas. Rápidamente calculó las posibilidades. Cuatro enemigos ante él. Uno o dos más en el automóvil. Si quería salir con vida debía conservar la cabeza y mantenerse sereno. Los atacantes parecían haber olvidado cualquier instrucción que hubieran tenido de capturarlo con vida y disparaban a granel en su dirección. Era evidente que estaban furiosos.

Apuntando en dirección de uno de los fogonazos, Bill hizo fuego nuevamente. Tan sólo le quedaban cinco balas en el cargador. Cuatro... El pistolero pareció haber recibido un mazazo en la frente y cayó hacia atrás estremeciéndose. Bill, que había visto morir a muchos hombres en su vida, comprendió que aquel asesino no volvería a matar a nadie ya. Una alegría salvaje lo invadió. Sus ojos brillaban en las sombras.

Los tres pistoleros que quedaban en pie parecieron vacilar un momento y luego uno lanzó un silbido prolongado.

De la ventanilla del auto emergió un tubo negro y grueso. El cañón de una ametralladora con silenciador.

Bill lanzó una interjección entre dientes. Aquellos criminales estaban resueltos a bajarlo.

Tres balas en el cargador...

Uno de los pistoleros, viendo que la ametralladora forzaba a Fowley a mantenerse oculto, comenzó a avanzar lentamente con su arma lista.

—¡Ya te tenemos, Fowley, maldito seas! Tira tu pistola y sal con las manos en alto o eres hombre muerto... —gritó con acento triunfante.

La ráfaga de la ametralladora cesó en ese momento. El respiro fue brevísimo, un instante. Pero bastó. Bill se asomó por una fracción de segundo y tiró al bulto contra el pistolero que se acercaba. La pesada bala de la Parabellum golpeó al criminal en el pecho y lo arrojó hacia un costado como si hubiera sido un pelele.

La ametralladora volvió a dejar oír su voz ahogada por el silenciador. Al mismo tiempo el Rolls Royce avanzó lentamente, bloqueando toda posibilidad de fuga del hombre acorralado contra la puerta.

Bill, ahogando una maldición entre dientes, se preparó para correr. Sabía que pese a las tinieblas le resultaría casi imposible escapar a una ráfaga de ametralladora en aquel estrecho callejón sin salida. Una sorda desesperación lo invadió. Moriría allí, ignominiosamente, y luego tocaría el turno a Deborah y a Walt.

Poniéndose de pie disparó dos veces consecutivas contra el Rolls, vaciando la Parabellum, y estaba por echarse a correr cuando algo extraño ocurrió. Tras el Rolls Royce resonó el estampido de una pistola de grueso calibre, seguido de varios disparos más. La ametralladora silenció, y se oyó el sonido inconfundible de un cuerpo humano al caer al suelo. El auto se detuvo.

— ¡Fowley! ¿Está usted bien? —la voz inconfundible de Arthur Norton se dejó oír desde las sombras.

—¡Capitán! —gritó Bill, genuinamente sorprendido. Y olvidando que quedaba por lo menos un pistolero oculto entre las tinieblas, se adelantó hacia su salvador. Casi al mismo tiempo de las sombras surgió otro disparo, y la bala candente se incrustó en su hombro izquierdo, haciéndole tambalear. El asesino empero no tuvo tiempo de volver a hacer fuego. Arthur Norton apareció junto al Rolls y disparó con su pesada Máuser dos veces consecutivas. El pistolero rodó sobre el mojado pavimento.

Norton se acercó corriendo a Fowley, que se sujetaba el hombro herido, tambaleándose levemente.

—¡Fowley! ¿Está usted bien?

—Todo lo bien que puedo estar, capitán. Usted me ha salvado la vida...

Arthur sonrió mientras palpaba la herida de Bill. Era superficial.

—Bueno, usted es un testigo demasiado valioso para perderlo tan fácilmente. Cuando con su demoníaca habilidad despistó al agente que habíamos puesto para cuidarlo, no nos quedó otro remedio que seguirlo a distancia...

—¿Seguirme a distancia? ¿Cómo? —Bill se mostró extrañado.

Norton sonrió.

—Algo se aprende viendo películas de espionaje, mi amigo. Cuando usted vino a conversar conmigo, hice colocar en su automóvil un pequeño aparato que emite intermitentemente una onda fácil de localizar con un radiovector... Si no lo hubiéramos hecho, a estas horas usted sería un colador.

Bill luchó contra un repentino mareo que le asaltó.

—Capitán... necesito que me curen este hombro y que me deje en libertad de acción.

—No lo comprendo. ¿Libertad de acción para qué?

—La banda ha capturado a Deborah y a mi amigo Walt —balbuceó Bill, dominado por la angustia—. Si yo no aparezco, los matarán!

Norton lo miró fijamente.

—¿Por qué? ¿Necesita parlamentar con usted antes de asesinarlo? No veo cuál puede ser el motivo...

Fowley buscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó una pequeña llave.

—Yo tengo las planchas para falsificar dólares más perfectas que se han hecho en el mundo, capitán. Van Helsing las robó y por eso lo mataron... el jefe quiere recuperarlas y está dispuesto a pactar conmigo. Pero si usted me deja ir a rescatar a Deborah, le diré dónde están esas planchas... la organización puede fabricar otras, pero tardará mucho tiempo y el proceso de distribución de billetes falsos quedará irremisiblemente dañado, ¿ comprende?

Arthur tomó la llave. Parecía ser de una caja de hierro o algo por el estilo.

—¿Dónde están esas planchas? —preguntó.

—En la caja de hierro número 33? del Banco Mayfair, capitán —Bill estaba vencido y lo sabía. Nada le interesaba ya, excepto rescatar a su amante y a su mejor amigo.

—Yo le acompañaré, Fowley —dijo Norton con voz firme.

—¡No! ¡Por favor! Lo único que conseguirá será que maten a dos inocentes... ¡ se lo ruego!

El tono de voz de Bill Fowley era tan angustioso que Arthur vaciló. Su deber era claro, pero no podía arriesgarse a que por su culpa Deborah y King fueran asesinados.

—Le diré lo que haremos. Usted vaya adelante. Yo le daré media hora de tiempo. Lo seguiré a distancia prudencial y pasados treinta minutos desde el momento en que haya entrado en el sitio donde están cautivos su amigo y la chica, entraré. ¿De acuerdo?

—Gracias, capitán... Después de todo, usted es un oficial y un caballero. No podía esperar menos.

—Perfectamente. ¿Cómo espera encontrar a los prisioneros?

Bill sonrió duramente.

—El viejo Stuart se sentirá muy cómodo de guiarme hasta el escondrijo del jefe... y también de darme el nombre de ese canalla.

Arthur se levantó mecánicamente el cuello del impermeable.

— ¡Maldita llovizna! —murmuró—. ¿Quiere decir que usted sabe dónde está ese hombre?

—Puede ser...

—Está bien. Vamos a un hospital a hacerle curar esa herida y después veremos.

—Gracias, capitán. A propósito... necesito algunas balas calibre 11...

Capítulo 9

Amanecer del 14 de abril

Bill Fowley, con el hombro izquierdo vendado y la pistola en el bolsillo del impermeable lista para disparar, golpeó suavemente en la puerta de la habitación 31 del hotelucho del Soho donde estaba seguro encontraría a Stuart. Hacía ya varias horas que recorría la ciudad, buscando al viejo por todos sus refugios. Aquel era el último que le faltaba visitar.

—¿Quién es? —preguntó la voz cascada del viejo delincuente.

—Yo. Abra...

La puerta se abrió crujiendo. El rostro alarmado del falso peletero asomó por la hendija. De un empellón, Bill le forzó a franquearle el paso. En la diestra empuñaba la Parabellum.

— ¡Fowley! —el viejo lo miró con miedo y trató de hablar sin lograrlo, hasta que cloqueó—. ¿Qué quiere de mí?

—Vine a matarlo, Stuart —la voz era helada y el viejo se estremeció.

—¡Por favor! —exclamó—. Yo traté de impedir que lo atacaran, Fowley... siempre le he tenido simpatía. Fue el jefe quien ordenó...

Bill paseó su mirada por las sucias paredes del miserable dormitorio.

—Feo sitio para morir de un balazo en la nuca, ¿verdad Stuart? —comentó.

— ¡Por favor!

—Sí... pida por favor. Hace unas horas sus perros de presa intentaron asesinarme. ¿Dónde están Deborah y Walt?

Stuart comenzó a temblar como un azogado, gimoteando. Estaba aterrorizado y en la mirada de aquel hombre no advertía la más mínima posibilidad de que lo trataran con misericordia. Gimiendo, se dejó caer en la cama y escondió la cabeza entre las manos.

—¡Por favor, Fowley! Le juro que yo ordené que lo capturaran con vida, no que lo mataran... el jefe lo quiere vivo para pactar. Necesita esas planchas... usted lo sabe.

—Sí... para matarme cuando las tenga, como mató a Van Helsing. Pero se equivocan todos. ¿Dónde están Deborah y Walt? Le doy cinco segundos para contestarme...

— ¡No puedo hablar, Bill! ¡Me matarían!

Fowley lanzó una carcajada macabra.

—Es que si no me lo dice lo mataré ahora mismo... uno más no interesaría, ¿no lo cree?

El viejo se echó a llorar convulsivamente. Bill apartó la vista dominado por una intensa repugnancia.

— ¡Vamos! —gritó por fin, sacudiéndolo—. ¡ Contaré hasta tres!

—No... por favor... le diré lo que quiere saber... —Stuart lo miró con sus ojillos acuosos—. El jefe los hizo encerrar en un depósito que hay en Pembert Street, junto al curso inferior del Támesis.

—¿Quién los custodia?

—Dos hombres de confianza del jefe...

—¿Quién es el jefe, Stuart? —la pregunta fue formulada con fría determinación. El viejo se estremeció.

—¡ No me haga decírselo, por Dios! —imploró.

—¡Su nombre! —repitió Bill, enérgico.

—Karl Pedersen —repuso, abatido, el bandido—. Es un sueco que vive en Upton Park.

—Usted puede comunicarse con él, ¿verdad? —dijo duramente Bill—. ¿Cómo lo hace?

—Lo llamo a un teléfono secreto que tiene...

—Pues ahora mismo va a llamarlo y lo citará en el depósito donde están Deborah y Walt... Dígale que me capturaron...

—¡No! —el terror se había vuelto a adueñar del viejo. Bill le clavó despiadadamente el cañón de la pistola en el abdomen, forzándolo a incorporarse.

—¡Lo hará inmediatamente! —repitió, comprendiendo que había ganado la primera parte del juego.

El viejo asintió sin dejar de gemir.

Arthur Norton, que estaba acomodado en el interior de su Bentley, fumando uno de sus eternos cigarrillos, vio salir del hotelucho a Bill Fowley con un viejo que echaba furtivas miradas en derredor. Inmediatamente habló por un pequeño micrófono del panel de instrumentos del auto.

—¿ Regie? En este momento salen del hotel... parece que por fin encontró al viejo. Lo seguiré como convinimos, a regular distancia...

—No lo dejes alejarse mucho, Arthur —atronó en el parlante la voz de Lord Byghton—. Lo necesitaremos para declarar contra la banda...

—Si queda alguno de la banda con vida para ser llevado a juicio, tío —repuso en voz baja Norton, cortando la comunicación.

Bill Fowley hizo subir a Stuart a su MG y luego entró en el autito.

—Ahora vamos a dar ese paseo —le dijo.

Puso el coche en primera y aceleró.

Quince minutos después, Arthur Norton, guiándose por un punto luminoso que se había formado en un cuadrante del panel de instrumentos, echó a correr por las calles de Londres

dirigiéndose a los muelles del viejo Támesis. Y a cierta distancia del Bentley, otro coche, pesado y negro, también se puso en marcha.

El elegante Rolls Royce gris se detuvo silenciosamente ante el depósito abandonado junto a la orilla del río. Un chófer de uniforme descendió y corrió a abrir la portezuela posterior, para dar paso a un hombre embozado en un largo impermeable oscuro.

El hombre abrió la puerta del depósito con una llave que sacó del bolsillo y se volvió al chófer.

—Espéreme aquí y vigile —ordenó secamente—. Que no entre ni salga nadie.

—Sí, señor Pedersen.

Caminando con la desenvoltura de quien se sabe dueño de la situación, el hombre del impermeable cruzó el depósito, que estaba en sombras, y abrió una puerta metálica. Del otro lado había una habitación de reducidas dimensiones, evidentemente un escritorio en desuso. Sentado en medio del recinto estaba Stuart, con la cabeza entre las manos, gimoteando. El hombre del impermeable avanzó un paso.

—¿Qué ocurre, Stuart? ¿Está usted borracho?

Entonces lo vio. Pegado junto a la pared lateral de la puerta, la Parabellum en la diestra y una sonrisa durísima a flor de labios.

—¡Fowley! —exclamó—. ¡Usted debe de ser Bill Fowley!

—Bienvenido, señor Pedersen —repuso Bill, cerrando la puerta y avanzando. En sus ojos había una expresión de duda—. ¿O no se llama así? Su voz me resulta...

Y de pronto todas las piezas del rompecabezas parecieron unirse. Fowley lanzó un ¡pito de fiera enfurecida y oprimió convulsivamente la pistola.

— ¡Usted no se llama Karl Pedersen, miserable! ¡Usted es Van der Schloss, exjefe del campo N.T. 144! —le espetó—. ¡Y yo estuve trabajando para usted todos estos años!

—Ya que estamos en familia, no vale la pena seguir fingiendo —el exnazi hizo una inclinación de cabeza—. ¿Qué pretende de mí, Fowley? ¿Quiere dinero? Veo que este imbécil se ha dejado dominar por usted...

—Usted robó aquellas malditas planchas y nos hizo torturar luego... —murmuró Bill—. Y cuando vio a Van Helsing en Gotemburgo resolvió utilizarlo... ¿Lo conocía él?

—No —Von Der Schloss negó con la cabeza—. Usted era uno de los pocos que conocían mi voz y mi rostro... y el rostro me lo cambié bastante gracias a la cirugía estética. Lo felicito por identificarme tan fácilmente.

—Tengo una marca hecha a fuego en el brazo derecho, Von Der Schloss... —repuso lentamente Bill—. No me deja olvidarlo. Ahora comprendo todo lo demás. ¿Ya no es nazi? ¿Ahora trabaja para los otros?

Von Der Schloss se encogió de hombros.

—¿Me permite fumar? —preguntó. Bill asintió con la cabeza—. Gracias... Bueno, con alguien hay que estar, con tal que no sea con estas decadentes democracias...

—Estas decadentes democracias van a aplastarlo a usted y todos los de su calaña... ¿ Dónde están Walt y la muchacha? ¡Hable! Revisé el depósito pero no los encontré, pese a que este miserable dice que aquí se encuentran...

—¿Y si no le dijera nada? —replicó fríamente Von Der Schloss.

—Lo mataría como a un perro —afirmó Bill tan fríamente como él—. Pero le aseguro que no le gustaría. No sería una muerte rápida, limpia. En esta pistola tengo nueve balas. Cuando haya disparado ocho, usted estará rogando que lo elimine de una vez... —una sonrisa feroz le distendió el semblante—. ¿Cree acaso que no he aprendido nada en el campo N.T. 144?

Von Der Schloss sonrió irónicamente.

—Me alegra saberlo, Fowley. Está bien... por el momento, gana usted. Sus amigos están bajo esta misma habitación. Hay una puerta trampa que una vez cerrada solamente puede abrirse desde adentro.

—¿Quién los custodia?

—Spike... no era necesario más de un hombre porque están atados.

Bill movió la pistola.

—Ordene que los desate y que suban los tres... Spike sin armas y con las manos en alto.

Von Der Schloss asintió. De la pared contigua colgaba un viejo teléfono. Lo tomó y disco un número.

—¡ Spike! —dijo un minuto después—. Habla el jefe... Aquí arriba está Bill Fowley apuntándome con una pistola. Desata a los prisioneros y déjalos subir. Sube tú también, con las manos en alto y desarmado... —Evidentemente Spike trató de protestar, pues el alemán le cortó la palabra secamente. Obedece, estúpido!

Dos minutos después se abría una puerta trampa maravillosamente bien disimulada en el piso, y asomaban la cabeza y los hombros de Spike. Tras él salieron, caminando con cierta dificultad a causa de las largas horas que habían permanecido atados, Deborah y Walt.

—¡Contra la pared, Spike... junto a tu jefe! —ordenó Bill, moviendo enérgicamente la pistola. El criminal obedeció mascullando maldiciones.

Deborah corrió hacia Bill y se echó en sus brazos llorando de emoción. Walt tenía el rostro cubierto de sangre seca y un tremendo hematoma bajo el ojo derecho. Pese a todo, sonrió a su amigo.

—Yo sabía que vendrías, Bill.

— ¡Oh, Bill! —murmuró Deborah, riendo y llorando al mismo tiempo—. Ahora que estamos juntos podría morir... ¡no me importaría nada ya!

—Nada temas... todo ha terminado y dentro de pocos minutos llegarán a... —no pudo seguir hablando. Desde la puerta de la habitación resonó una estruendosa detonación, seguida de otras dos. Bill se sacudió al recibir los impactos y cayó hacia atrás. Deborah lanzó un grito de espanto. El chófer de Von Der Schloss había entrado disparando un revólver de gran calibre.

Aprovechando el momento, el alemán corrió hacia la puerta, mientras Bill, desde el suelo, hacía fuego. El chófer volvió a tirar con su revólver, pero esta vez la bala se incrustó en el techo mientras el hombre se doblaba en dos, como una navaja, para caer lentamente. Tenía una bala en el abdomen.

Todo había sucedido con tanta celeridad que hubiera resultado imposible evitarlo. Bill, sintiéndose envuelto en una niebla rojiza, vio como huía Von Der Schloss. Con un esfuerzo se reincorporó. Deborah, palidísima, trató de sujetarlo. Pero él la apartó y se volvió a Walt.

—Cuídala... —murmuró—. Hice una promesa y debo cumplirla... antes de marcharme de aquí...

Trastabillando salió de la habitación y atravesó el depósito. Con la mano izquierda se sujetaba la herida del pecho, por donde sentía que con cada latido del corazón se le escapaba, cada vez más rápidamente, la vida.

Von Der Schloss había salido del depósito y subió al Rolls Royce. Pero entonces advirtió horrorizado que la llave del coche no estaba puesta. Recordó que el chófer siempre la sacaba cuando bajaba del auto.

Espantado, descendió y echó a correr.

Al mismo tiempo salió Bill Fowley del depósito y un Bentley negro se detuvo a corta distancia.

Von Der Schloss volvió a maldecir. La suerte que le había acompañado durante tanto tiempo lo abandonaba ahora. Sin detenerse en su carrera, desenfundó una pistola Beretta y abrió fuego contra el ocupante del Bentley. Luego, girando sobre sí mismo, tiró en dirección del hombre que le perseguía.

Bill no sintió dolor alguno cuando la bala de la Beretta le entró en el costado. Pero había perdido mucha sangre y las fuerzas le abandonaban rápidamente. La figura del alemán parecía borrarse de sus ojos. Entonces, sin fuerzas casi, alzó la Parabellum, apuntó y oprimió el disparador.

Al mismo tiempo Von Der Schloss volvió a tirar contra él.

Arthur Norton bajó del Bentley pistola en mano, agachándose para ofrecer menos blanco. Al descender alcanzó a ver como Bill Fowley se desplomaba sobre la mojada calzada. Lanzó una maldición entre dientes y se incorporó, listo para hacer fuego.

Pero su precaución era inútil. Tendido boca arriba, de cara a la lluvia, estaba el misterioso jefe de la organización. En la frente, entre los dos ojos, tenía un orificio redondo y negro que recién comenzaba a sangrar.

Norton, lanzando un suspiro, corrió hacia Fowley, que arañaba las piedras de la calle en un esfuerzo inútil por alzar la cabeza.

—¿Lo... detuve? —le preguntó cuando Arthur estuvo a su lado.

—Sí, Fowley... para siempre.

— ¡Magnífico! Era un... canalla... el jefe de todo esto... criminal... de... guerra...

—No hable más... pronto llegará una ambulancia y lo curarán... serénese... —dijo Norton, sosteniéndolo.

En los labios de Bill Fowley se dibujó una sonrisa triste.

—Es inútil... capitán. ¡Usted... tenía razón... no se puede... recuperar el tiempo... perdido... de esta... manera!

—¡Bill! —el grito de mujer era dramático. Arthur Norton estuvo por hablar, pero abruptamente comprendió que Bill Fowley no podía escucharlo. Deborah y Walt llegaron junto al muerto y mientras la muchacha se arrodillaba llorando, Walt trató de consolarla, mordiéndose los labios.

—¿Qué demonios pasó aquí? —atronó entonces la voz de Lord Reginald Byghton, que acababa de llegar con su auto. Norton se apartó de Fowley y tomó al noble del brazo.

—Creo que hemos desbaratado la organización de falsificadores, Regie —repuso con voz fatigada—. Bill Fowley acaba de matar al jefe... En el depósito está Stuart, el hombre de confianza del muerto. Con un poco de paciencia podremos arrancarle todos los datos que nos interesan para detener el resto de la banda.

—¿El otro muerto es Fowley? —Lord Byghton carraspeó y no hizo el menor ademán de acercarse. Las mujeres llorando le destrozaban los nervios—. Bueno... supongo que por su ayuda merece que cumplamos nuestra promesa... conseguiremos un indulto para Walt King.

—Me parece muy bien —Arthur miró al cielo, que aclaraba rápidamente. La aurora se teñía de rosado y los nubarrones que durante los tres últimos días habían pesado sobre Londres se esfumaban barridos por el viento del oeste—. Creo que después de todo, aún es posible que la primavera se arregle. ¿Usted qué opina, Regie?

Lord Byghton carraspeó y frunció el entrecejo.

—Puede ser... este país ha cambiado tanto que ya ni en el mal tiempo se puede confiar. Vamos... todavía tenemos que trabajar.

Y, sin volver a mirar el cielo, entraron en el depósito abandonado.