A de Andrómeda relata la extraordinaria experiencia de un grupo de científicos que, con un nuevo radiotelescopio, capta una serie de complejas señales retransmitidas desde la nebulosa de Andrómeda. Alguien en el espacio intenta comunicar con la Tierra. El mensaje, descifrado por el brillante científico John Fleming, proporciona información sobre cómo construir una supercomputadora, y una inmensa cantidad de datos para alimentarla. El gobierno se pone manos a la obra y, bajo control militar pero con la ayuda de Fleming y de la bióloga Madeleine Dawnay, se construye el ordenador en una remota zona de Escocia. Una vez terminada, la máquina empieza a solicitar información sobre la especie humana para poder funcionar, y los gobernantes, que esperan obtener unos conocimientos de vital importancia, tanto en el terreno político y militar como en el comercial, se la suministran. Sin embargo, Fleming desconfía de los verdaderos propósitos de la máquina.

Esta novela se basa en la serie de la BBC de 1961 del mismo título, que obtuvo un éxito sin precedentes, con audiencias de hasta el 80% de los televidentes británicos. Sus guionistas fueron los autores de la novela. Posteriormente, en el año 2006, fue llevada al cine con el título de El proyecto Andrómeda, dirigida por John Strickland.

Fred Hoyle & John Elliot

A de Andrómeda

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mnemosine 27.09.17

Título original: A for Andromeda

Fred Hoyle & John Elliot, 1962

Traducción: Alfredo Crespo

Ilustración de cubierta: Jace Wallace

Editor digital: mnemosine

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I
ARRIBADA

La luz desaparecía ya del cielo cuando ascendieron hacia Bouldershaw Fell. Judy iba sentada junto al profesor en la parte trasera del auto oficial mientras se encaramaban por el camino que conduce de la ciudad de Bouldershaw a los páramos. La muchacha atisbó esperanzada por la ventanilla, pero hasta llegar muy cerca de la cumbre no pudieron descubrir el radiotelescopio.

De repente, apareció ante ellos: tres gigantescas columnas que se unían en lo alto para formar un arco triangular, oscuro y rígido bajo el cielo que se oscurecía rápidamente. En el suelo, entre las columnas, había como un cuenco de cemento del tamaño de un estadio; y en lo alto, suspendido de la cumbre del arco, otro cuenco más pequeño, de metal, miraba hacia abajo y señalaba el suelo con una larga antena. De momento, el tamaño del conjunto no llamaba la atención; sencillamente, parecía desproporcionado respecto al paisaje. Solo cuando el auto se detuvo junto a él, empezó Judy a comprender lo enorme que era. No se parecía a nada de lo que ella hubiese visto nunca, y poseía una personalidad tan completa e intensa como una escultura.

Sin embargo, pese a su insólito aspecto, no había nada especialmente siniestro en la elevada y sombría estructura que les advirtiera acerca del extraordinario y desastroso futuro que había de surgir de ella.

Fuera ya del auto, se detuvieron un momento mientras el aire suave y perfumado les llenaba las cabezas y los pulmones, y alzaron la mirada hacia los tres gigantescos pilares, el reflector metálico que resplandecía muy por encima de sus cabezas, y el pálido cielo que había más allá. A su alrededor, unos pocos edificios bajos y pequeñas agrupaciones de antenas estaban esparcidos por el desierto páramo, y rodeados por una cerca de alambre. No se oía más ruido que el del viento que susurraba entre las estructuras metálicas, y casi les era posible oír cómo el enorme oído de cemento y de metal se esforzaba por escuchar a las estrellas.

Luego, el profesor indicó el camino hacia el edificio principal, una construcción con fachada de piedra, una entrada a medio terminar y un camino de acceso recién construido. Los operarios colocaban los marcos de las puertas y los pintaban; todo parecía muy nuevo y eficiente en la suave y oscura cumbre de la colina.

—Hay toda clase de mecanismos secundarios —dijo el profesor, con un leve y delicado movimiento de su mano—. Aquí está el centro de control más importante.

Era un hombre de sesenta y tantos años, diminuto, pulcro y agradable como un médico de cabecera.

—Es todo un bebé —dijo Judy.

—¿Bebé? El más grande que he creado. La labor de diez años.

La miró parpadeando, y sus pequeños zapatos negros ascendieron los peldaños que conducían al edificio de control.

El vestíbulo de entrada tenía un aspecto inacabado, y, al mismo tiempo, familiar: el inevitable techo de madera, el inevitable suelo de baldosas, paredes de ladrillo de color uniforme e iluminación fluorescente. Había un teléfono de pared y una fuente de agua potable; en las paredes laterales se abrían dos puertas pequeñas y frente a la entrada había puertas dobles. Y eso era todo. Procedente del otro lado de dichas puertas dobles llegaba un débil susurro. Cuando el profesor las abrió, el susurro se hizo más audible. Parecía el crepitar de la estática en un aparato de radio.

Cuando hubieron atravesado las puertas dobles, vieron a un hombre ataviado con una chaqueta oscura que se dirigía hacia ellas. Su mirada se cruzó unos instantes con la de Judy, pero cuando esta entreabrió los labios, miró hacia otro lado.

—Buenas tardes, Harries —dijo el profesor.

El cuarto en que entraron era el de control, el centro del observatorio. En el extremo más alejado, una ventana de observación ofrecía una vista de la gigantesca construcción exterior, y frente a la ventana había un macizo pupitre de metal, semejante a un órgano, lleno de hileras de botones, de lucecillas y de interruptores. Varios jóvenes trabajaban ante el pupitre, consultando de vez en cuando los dos ordenadores que ocupaban unas altas cajas de metal a ambos lados del mismo. Una de las paredes laterales estaba cubierta con ampliaciones de fotografías telescópicas de las estrellas, y la otra era una mampara de cristal, de una altura de solo dos tercios, tras de la cual se distinguían a varios jóvenes más que trabajaban con otro equipo, en un cuarto interior.

—La inauguración tendrá lugar aquí —dijo Reinhart.

—¿Dónde romperá el ministro la botella de champaña, o cortará la cinta, o lo que sea?

—En el pupitre. Apretará un botón para ponerlo en marcha.

—¿Todavía no funciona?

—Aún no. Solo hemos efectuado pruebas.

Judy permaneció junto a la puerta, observándolo todo. Pertenecía a esa clase de muchacha atractiva a la que más a menudo llaman hermosa que bonita. Con un cutis fresco, un rostro despierto e inteligente y un aire eficiente y algo desgarbado, podría haber sido una enfermera o una empleada de servicios públicos, o, sencillamente, el producto de una escuela de categoría. Tenía manos más bien grandes y profundos ojos azules. Sostenía bajo un brazo un rollo de papeles y folletos que cogió y examinó, como si le pudieran explicar lo que veía.

—Es el mayor radiotelescopio del mundo. —El profesor sonrió con satisfacción mientras examinaba el cuarto—. No es tan grande como un interferómetro, desde luego, pero a este se le puede dirigir. Se puede desplazar el foco del pequeño reflector que hay en lo alto, y por este medio se puede localizar en el cielo cualquier punto de emisión.

—Leyendo esto —dijo Judy al mismo tiempo que señalaba sus papeles—, había sacado la impresión de que hay otros radiotelescopios que operan de la misma manera.

—Los hay. Ya los había en 1960, cuando empezamos este, y de eso hace ya varios años. Pero no tienen la sensibilidad de los nuestros.

—¿Porque este es mayor?

—No solo por eso. También porque tenemos mejor equipo receptor Esto debe proporcionarnos una audición más perfecta. Todo está aquí dentro.

Señaló con un dedo pequeño y delicado la habitación que quedaba detrás del mamparo de vidrio.

—Lo único que puede obtenerse de la mayor parte de los puntos de emisión astronómica, de las radioestrellas, por ejemplo, es una señal eléctrica muy débil, y aún mezclada con toda clase de sonidos, de la atmósfera de los gases interestelares, del cielo sabe dónde… Bueno, desde luego, del cielo.

Hablaba con voz de tenor precisa, decidida; podía haber sido un médico refiriéndose a un resfriado. La sensación de triunfo, de imaginación, quedaba completamente oculta.

—¿Se podrán oír desde aquí señales no audibles con otros radiotelescopios?

—Así lo espero. Con este fin se ha construido. Sin embargo, no me pregunte cómo. Lo ha desarrollado un equipo. —Se contempló modestamente los zapatos—. Los doctores Fleming y Bridger.

—¿Bridger?

Judy alzó vivamente la cabeza.

—Fleming es el verdadero cerebro. John Fleming. —Llamó amablemente—: ¡John!

Uno de los jóvenes se separó del grupo que había ante el pupitre de control y se acercó.

—¡Hola! —dijo al profesor, e ignoró a Judy.

—Solo un momento, John. El doctor Fleming. La señorita Adamson.

El joven miró a Judy y después gritó a los que estaban en el pupitre:

—¡Bajad ese ruido!

—¿Qué es? —preguntó Judy.

El crepitar quedó reducido a un débil siseo. El joven se encogió de hombros.

—En su mayor parte, chirrido interestelar. El Universo está lleno de sustancia con carga eléctrica. Lo que captamos en una emisión eléctrica de esas cargas, que nos llega en forma de ruido.

—La música de fondo del Universo —añadió Reinhart.

—Déjese de eso, Prof —dijo el joven con una especie de amistoso desprecio—. Guárdelo para los comunicados de Prensa de Jacko.

—Jacko no volverá.

Fleming pareció ligeramente sorprendido, y Judy frunció el ceño, como si se hubiera perdido alguna información.

—¿Quién? —preguntó al profesor.

—Jackson, su predecesor. —Se volvió hacia Fleming—. La señorita Adamson es nuestro nuevo oficial de Prensa.

Fleming la miró sin entusiasmo.

—Bueno, después de uno, otro, ¿no? ¿La heredera de las esferas de Jacko?

—¿Qué es eso?

—Muy pronto lo sabrá, querida señorita.

—Le estoy enseñando los preparativos para el jueves —explicó el profesor—. La inauguración oficial. Ella cuidará de la Prensa.

Fleming tenía un rostro moreno y pensativo, menos hosco que preocupado: pero parecía cansado y pesimista. Rezongó con un marcado acento del Midland:

—¡Oh, sí, la inauguración oficial! Todas las luces de colores estarán encendidas. Las estrellas cantarán Rule Britannia en un coro celestial, y yo me habré ido a la taberna.

—Espero que estés aquí, John. —El profesor parecía ligeramente irritado—. Entretanto, tal vez quieras enseñarle esto a la señorita Adamson.

—Si tiene trabajo, no —dijo Judy con voz queda y hostil.

Fleming la miró con interés por primera vez.

—¿Qué sabe usted de todo esto?

—Todavía muy poco. —Le mostró su montón de papeles—. Tengo que confiar en estos.

Fleming se encaró cansadamente con la habitación e hizo un amplio ademán con un brazo.

—Este, señoras y caballeros, es el mayor y más moderno radiotelescopio del mundo, además del más caro. Tiene una sensibilidad de diez a quince veces superior a la de cualquier otro aparato existente, y, desde luego, es un milagro de la ciencia británica. Por no hablar de la ingeniería. Los elementos captadores —y señaló hacia la ventana— son orientables, a fin de poner seguir el rastro de un cuerpo celeste por el espacio. Ahora ya sabe tanto como yo.

—Gracias —dijo Judy con tono helado.

Miro al profesor, pero este parecía solo ligeramente embarazado.

—Siento haberte distraído, John —dijo.

—No tiene importancia. Ha sido un placer. A su disposición.

El profesor concentró su amable atención de médico de cabecera en Judy.

—Yo mismo se lo enseñaré.

—Usted quiere que el jueves funcione, ¿no es así? —preguntó Fleming—. Para el ministro.

—Sí, John. ¿Podrá ser?

—Por lo menos, lo parecerá. Y las jerarquías no notarán la diferencia. Ni los novatos.

—Me gustaría que funcionara.

—Ya.

Fleming dio media vuelta y se dirigió hacia el pupitre de control. Judy aguardó un estallido o cuando menos algún signo de enojo, por parte del profesor, pero este se limitó a asentir con la cabeza, como si confirmara un diagnóstico.

—No se puede hostigar a un muchacho como John. A veces hay que aguardar meses para que aflore una idea. Años. Pero si la idea es buena, merece la pena, y con él generalmente lo es. —Miró con ansiedad la espalda de Fleming: desgarbado, tranquilo, con cabello y ropa descuidados—. Dependemos de la juventud, ¿sabe? Él ha hecho todos los diseños de la baja temperatura, él y Bridger. Los receptores están basados en el equipo de baja temperatura, y esa no es mi especialidad. Por ahí hay alguna explicación sobre esto. —Indicó vagamente el montón de papeles que Judy sostenía—. Me parece que le hemos hecho trabajar en exceso.

Lanzó un suspiro y se la llevó para mostrarle el edificio. Le enseñó las fotografías murales del cielo nocturno, y le explicó los nombres e identidad de las grandes radioestrellas, las principales fuentes de los sonidos que nos llegan del Universo.

—Esto —explicó, señalando las fotografías—, no es una estrella, sino dos galaxias enteras colisionando; y esto, una estrella que estalla.

—¿Y esto?

—La gran nebulosa de Andrómeda. Nosotros la llamamos M31, lo mismo que a la carretera.

—¿Está en la constelación de Andrómeda?

—No. Mucho, muchísimo más lejos. Por sí sola es una galaxia completa. Bastante complicada, ¿verdad?

Ella miró la blanquecina espiral de estrellas y asintió.

—¿Obtienen señales de ahí?

—Un siseo. Como el que ha oído.

Junto a la pared había una gran esfera de plástico transparente, con una pequeña bola negra en su centro y otras blancas colocadas a su alrededor como los electrones en un modelo de átomo.

—¡Las esferas de Jacko! —El profesor guiñó un ojo—. O la chifladura de Jacko, según las llaman. Es una serie de objetos que están en órbita cerca de la Tierra. Todas esas bolas blancas representan satélites, proyectiles cohetes y cosas por el estilo. Chatarra. Ahí, en el centro, está la Tierra.

El profesor rechazó todo aquello con un ademán.

—Una especie de juguete. Jacko pensaba que interesaría a nuestros visitantes oficiales. Desde luego, hemos de estar al tanto de lo que ocurre cerca de la Tierra, pero para un aparato como este constituye una pérdida de tiempo. Sin embargo, los militares nos lo piden, y como no podemos conseguir todo el dinero que necesitamos a menos que recurramos también al presupuesto de Defensa…

Hablaba como si comentase una pillería, y disfrutaba con ello. Hizo uno de sus suaves ademanes, que abarcaban la habitación, y el enorme aparato que había fuera.

—Esto ha costado más de veinticinco millones de libras.

—¿De modo que los militares se interesan por él?

—Sí. Pero es un equipo mío, o mejor dicho, del Ministerio de Ciencias. No de su Ministerio.

—Yo, ahora, formo parte de su equipo.

—No a petición mía.

Sus modales se endurecieron, como no había hecho con Fleming cuando este se mostró descortés con él; después de todo, Fleming era uno de los suyos.

—¿Alguien más sabe para qué estoy aquí? —le preguntó Judy.

—No se lo he contado a nadie.

El profesor la acompañó a otra habitación, donde siguió hablándole de los aparatos receptores y del equipo de comunicaciones.

—Somos sencillamente un eslabón de la cadena de observatorios que hay por todo el mundo, aunque no el eslabón más débil. —Miró alrededor con una especie de placer puro, contemplando los interruptores, alambres y estanterías llenas de equipos—. Cuando empezamos a construir esto, no me sentía como un viejo, pero ahora sí. Se tiene una idea y se piensa: «Eso es lo que debemos hacer», y apenas si parece el próximo paso. Posiblemente, un paso muy corto. Luego se empieza: proyecto, investigaciones, comités, edificación, política. Una hora de la vida aquí, un mes allí. Esperemos que dé resultado. ¡Ah, ahí está Whelan! Conoce a fondo este aspecto del mecanismo.

Judy fue presentada a un joven de rostro abotargado, con acento australiano, que le retuvo la mano como si se tratara de algo que había perdido.

—¿No nos hemos visto en algún sitio?

—No lo creo.

Judy le miró cándidamente con sus ojos azules muy abiertos, pero él no se desanimó.

—Estoy seguro.

Ella vaciló y miró a su alrededor en busca de ayuda. Harries estaba al otro lado de la sala, y cuando Judy le miró él movió ligeramente la cabeza. La muchacha volvió a encararse con Whelan.

—Me parece que no recuerdo.

—Tal vez en Woomera…

El profesor volvió a llevársela al principal centro de control.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Whelan.

Judy tomó una nota en su libreta. El grupo del pupitre de control se había deshecho. Solo había un joven sentado en el sillón de trabajo, que comprobaba los cuadrantes. El profesor la condujo hasta él.

—Hola, Harvey.

El joven alzó la cabeza y se levantó a medias de su asiento.

—Buenas noches, profesor Reinhart.

Por lo menos, era cortés. Judy contempló por la ventana la siguiente estructura metálica, el páramo desierto y el cielo, que había adquirido un tono purpúreo oscuro.

—¿Conoce los principios en que se basa esto? —le preguntó Harvey—. Cualquier emisión de radio procedente del cielo da en el reflector, que la concentra en la antena, para ser captada y registrada por ese equipo. —Señaló hacia el otro lado del mamparo de vidrio. Judy no miró, por miedo de ver a Whelan, pero Harvey, atento e inexpresivo, le estaba ya hablando de otra cosa—. Esta hilera de ordenadores calculan el azimut y la elevación de cualquier fuente hacia la que se quiera enfocar el aparato, y hace que la vaya siguiendo. Hay una conexión automática…

Por fin, Judy consiguió escabullirse hasta el vestíbulo y quedarse un momento a solas con Harries.

—Que trasladen a Whelan —dijo.

Judy había dejado su maleta en el hotel de la ciudad y ascendido la colina con una idea muy vaga acerca de lo que la esperaba. Había visitado muchas instalaciones oficiales y actuado como oficial de seguridad en una serie de ellas; desde Fylingdales hasta la Isla Christmas. Whelan, Judy lo sabía, la había conocido en una estación de proyectiles cohetes en Australia. Ella había trabajado con Harries en una misión en Malvern. Judy no se consideraba una espía, y la idea de dar informes sobre sus colegas le resultaba muy desagradable, pero el Ministerio del Interior había solicitado su colaboración, o, al menos, que alguien de la Sección de Seguridad del Ministerio de Defensa fuese trasladado al Ministerio de Ciencias. Y una orden era una orden. Con anterioridad, la gente con quien ella había trabajado siempre había sabido lo que era, y Judy había considerado que su deber era protegerlos. En esta ocasión todos eran sospechosos, y Judy debía aparecérseles como oficial de relaciones públicas a fin de poder merodear por toda la instalación y hacer preguntas sin que nadie se pusiera en guardia. Reinhart lo sabía y le desagradaba, A ella tampoco le gustaba. Pero una misión era una misión, y aquella —le habían dicho— era importante.

A Judy no le resultaba difícil desempeñar aquel papel; parecía tan sincera, tan espontánea, tan buena compañera… No tenía más que permanecer atenta, escuchar y enterarse. Eran las personas a quienes conocía las que le desasosegaban; tenían su propio mundo y sus propios valores. ¿Quién era ella para juzgarlas o contribuir a este juicio? Cuando Harries asintió con la cabeza y se alejó para hacer lo necesario, Judy le despreció tanto como a sí misma.

El profesor se marchó poco después y la dejó en manos de John Fleming.

—Tal vez puedas dejarla en el Hotel Lion cuando bajes a Bouldershaw. Se aloja allí.

Salieron hasta la puerta para ver cómo el viejo se marchaba.

—Es un encanto —dijo Judy.

Fleming lanzó un gruñido.

—Más duro que el pedernal.

Sacó una botella del bolsillo del pantalón y bebió un trago. Después se lo alargó a Judy, quien rehusó. Entonces se bebió otro sorbo. Ella le observó a la luz del porche, con la cabeza echada hacia atrás y la nuez moviéndose en su cuello a medida que tragaba. Había en él algo desesperadamente tenso; tal vez, como Reinhart había dicho, le habían exigido demasiado. Pero además había otra cosa: la sensación de que una dinamo estaba cargando permanentemente en su interior.

—¿Juega a los bolos? —Fleming parecía haber olvidado su primitiva indiferencia hacia ella Quizás se debía a la bebida—. En Bouldershaw hay una bolera. Venga a hacer un poco de deporte con nosotros.

Judy vaciló.

—¡Oh, vamos! No voy a dejarla a merced de esos astrónomos locos.

—¿No es usted astrónomo?

—¡Ni hablar! Mi verdadera especialidad son las mezclas frigoríficas y los ordenadores. No estas cosas absurdas.

Anduvieron juntos nacía el lugar donde estaba aparcado el automóvil de Fleming. Una luz roja brillaba en lo alto del telescopio, y en el oscuro cielo empezaban a aparecer las estrellas. Algunas se distinguían por entre las poderosas columnas metálicas, como si ya hubiesen sido atrapadas por el hombre. Cuando llegaron al vehículo, Fleming volvió la cabeza y miró hacia lo alto.

—Tengo una idea —dijo. Y su voz era más tranquila, muy amable y desprovista de toda agresividad—. Tengo la impresión de que en ciencias físicas hemos llegado al punto de ruptura.

Empezó a desabrochar la funda de lona de su auto, un pequeño vehículo deportivo, descubierto, y Judy se colocó al otro lado del mismo.

—Permítame que le ayude.

Él apenas pareció darse cuenta de sus palabras.

—En algún momento, en algún punto a lo largo del perímetro de nuestros conocimientos, ¡zas!, vamos a trasponer la barrera. A encontrarnos en un nuevo terreno. Y pudiera ser aquí, con este chisme. —Metió la protección de lona detrás del asiento—. «La filosofía está escrita en ese inmenso libro que permanece de continuo abierto ante nuestros ojos, es decir, el Universo.» ¿Quién escribió eso?

—¿Churchill?

—¡Churchill! —Fleming se echó a reír—. ¡Galileo! «Está escrito en lenguaje matemático.» Eso es lo que dijo Galileo. ¿Le puede servir como noticia para la Prensa?

Ella le miró: no sabía cómo tomarlo. Fleming le abrió la portezuela.

—Vamos.

La carretera descendía hacia Lancashire por un lado y hacia Yorkshire por el otro. Del lado de Yorkshire recorría un extenso valle, donde a cada pocos kilómetros se erguían altos y viejos molinos de mampostería, cercanos al río, hasta llegar a la población de Bouldershaw. Fleming conducía demasiado aprisa. Rezongó:

—Me crispan los nervios… ¡La maldita inauguración oficial! El viejo profesor está sudando bien su inclusión en la Orden del Mérito[1]. Y los del Ministerio, importunando sin cesar. Cuando en realidad todo esto no es más que material de laboratorio. Pero como es grande y cuesta un potosí, se convierte en propiedad del Gobierno. No critico al viejo. Está completamente atrapado. Ha comprometido su reputación y ha de aportar resultados.

—Bueno, ¿y no lo hará?

—No sé.

—Creía que era su equipo.

—Mío y de Dennis Bridger.

—¿Dónde está el doctor Bridger?

—Abajo, en la bolera. Confío que esperándonos con una pista alquilada. Y una botella.

—Usted ya tiene una.

—¿De qué sirve una sola? Allí no tienen bebidas.

Mientras seguían descendiendo por la tortuosa y oscura carretera. Fleming empezó a hablar a Judy cerca de Bridger y de sí mismo Ambos habían estudiada en la Universidad de Birmingham y actuado como investigadores en Cavendish. Fleming era un teórico; Bridger, un hombre práctico, un ingeniero especializado en matemáticas. Bridger era un científico de carrera, pensaba obtener lo máximo posible de sus conocimientos. Fleming era un investigador puro a quien nada le importaba, excepto los hechos. Pero ambos despreciaban el sistema académico en que se habían educado, y permanecían juntos. Reinhart les había seleccionado, varios años atrás, para trabajar en su nuevo telescopio. Como era, tal vez, el astrofísico más respetado y distinguido del mundo occidental y un director nato y descubridor de talentos le habían seguido sin vacilación, y él les había respaldado y alentado a lo largo del prolongado y tortuoso camino de la realización.

Cuando Fleming hablaba era fácil descubrir la confianza que le ligaba al viejo científico, por encima de su hosquedad. Bridger, por otra parte, estaba intranquilo y aburrido. Había hecho su trabajo. Y entre los dos, como explicó Fleming sin modestia ni orgullo, le habían dado al viejo el instrumento más fabuloso que existía en el Globo.

Fleming no hizo preguntas a Judy, y esta permaneció callada. El joven aguardó en el bar del Hotel Lion mientras ella subía a su habitación. Cuando llegaron a la bolera, Fleming resultaba ya muy difícil de manejar.

La bolera era una antigua sala de cinematógrafo, cuya estridente iluminación a base de neón contrastaba con la oscura ciudad provinciana. Su clientela no parecía proceder de aquellas tranquilas viviendas. En su mayoría, eran jóvenes. Vestían pantalones tejanos, chaquetas de cuero y camisetas con frases escritas en el tejido. Resultaba difícil imaginarles instalados en las viejas y reposadas mansiones, en los apacibles valles de Yorkshire. Sus voces, con marcado acento, quedaban ahogadas por la música y por el rumor de las bolas al rodar sobre las pistas de madera. Había media docena de pistas con diez bolos en un extremo y en el otro unas cuantas bolas, una mesita, un banco y un cuarteto de jugadores. Cuando los bolos caían derribados, un mecanismo automático volvía a ponerlos en pie y devolvía las bolas a los jugadores. Excepto en el momento de concentración que se producía al lanzar la bola, los participantes parecían desinteresados del juego y andaban de un lado para otro, charlando y bebiendo Coca-Cola directamente de las botellas. Resultaba más americano de lo que nunca había sido el cine: como si la manera de vivir americana hubiese surgido de la pantalla e impregnado a los espectadores. «Pero aquello era típico de los malditos tiempos modernos», observó Fleming.

Encontraron a Bridger, un joven delgado e irónico, aproximadamente de la misma edad que Fleming, jugando en una pista junto con una muchacha curvilínea vestida con una blusa escarlata y unos ceñidos pantalones de color amarillo brillante. Llevaba el cabello y los senos tan levantados como le era posible, iba maquillada como una bailarina clásica y se movía como una corista de Hollywood, pero cuando abría la boca, todo Yorkshire asomaba por ella. Lanzó la bola con considerable habilidad, retrocedió y se recostó en Bridger, chupándose un dedo.

—¡Uh! Me lo he despellejado.

—Esta es Grace.

Bridger parecía algo avergonzado de su compañera. Parecía prematuramente ajado y nervioso, e iba descuidadamente vestido con ropa deportiva. Estrechó con prevención la mano de Judy, y cuando esta dijo «He oído hablar de usted» le lanzó una mirada de ansiedad.

—Señorita Adamson —dijo Fleming, mientras vertía un poco de whisky en la bebida de Bridger—. La señorita Adamson es nuestra nueva oficial de relaciones públicas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la otra joven.

—Judy.

—¿No tienes un poco de esparadrapo?

—¡Oh! ¡Ve a pedirlo al bar! —dijo Bridger con impaciencia.

—¿También es de su equipo? —preguntó Judy a Fleming.

—Es un talento local. Asunto de Dennis. Yo no tengo tiempo.

—Lástima —comentó ella.

Pero Fleming pareció no haberla oído. Bebiendo otro trago de su botella, se dirigió con pasos inseguros hacia la pista. Bridger se encaró con ella y le habló en tono confidencial.

—¿Qué ha oído decir de mí?

—Solo que trabaja con el señor Fleming.

—Por poco tiempo ya. —Parecía ofendido. La punta de su nariz se torció como la de un conejo—. En la industria, podría ganar cinco veces más.

—¿Y eso es lo que quiere?

—Así que funcione ese chisme de la colina, me largo. —Miró a hurtadillas en dirección a Fleming, y después de nuevo a la chica—. El viejo John Fleming se quedará, buscando alguna quimera. Y antes de que encuentre algo, será viejo. Viejo y respetado, pero pobre.

—Y posiblemente feliz.

—John nunca será feliz. Piensa demasiado.

—¿Quién dices que bebe demasiado? —Fleming se les reunió y anotó el resultado de su tirada.

—Tú.

—Está bien, bebo demasiado. Amigo, en algo tiene uno que apoyarse.

—¿Qué tienen de malo las barandillas? —preguntó Bridger, torciendo la nariz.

—Mira… —Fleming se dejó caer en el banco, junto a ellos—. Se acostumbra uno a andar entre esas barandillas, y de repente se emprende otro camino y ya no están allí. Antes hablábamos de Galileo… ¿Por qué? Porque él era el Renacimiento. Él y Copérnico y Leonardo da Vinci. Eso fue cuando dijeron, ¡zas!, derribaron todas las barandillas y tuvieron que sostenerse por sí solos en medio de un Universo enorme y abierto de par en par.

Se puso en pie y cogió una pesada bola de madera. Su voz se elevó por encima de la música y de los ruidos de la bolera.

—La gente ha colocado nuevas barreras, más alejadas. ¡Pero este es otro Renacimiento! Cualquier día, cuando nadie se lo espere, cuando todos estén hablando de política, de fútbol, de dinero —se inclinó sobre Bridger—, de repente todas las barreras que conocemos caerán, ¡zas!, así…

Describió un amplio círculo con la bola que sostenía, y derribó las botellas que había en la mesita.

—¡Oh! ¡Cuidado, torpe! —Bridger se puso en pie de un salto y empezó a recoger las botellas y a enjugar con su pañuelo el líquido derramado—. Lo siento, señorita Adamson.

Fleming echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Judy, se llama Judy.

Bridger, de rodillas, frotaba la mancha que había en la falda de Judy.

—Me parece que la ha salpicado.

—No tiene importancia.

Judy no le miraba. Contemplaba fijamente a Fleming, intrigada y absorta. Después, el encanto se rompió.

—Doctor Fleming, al teléfono, por favor.

Fleming regresó al cabo de unos minutos, sacudiendo la cabeza para despejársela Hizo levantar a Bridger del banco.

—Vamos, Dennis. Nos necesitan.

Harvey estaba solo en la habitación de control, sentado al pupitre y ajustando el tono del receptor. La ventana que había frente a él estaba oscura como la pez, y en el cuarto reinaba el silencio, exceptuado el constante y débil crepitar de sonidos procedentes del altavoz. De fuera no llegaba ningún sonido, hasta que se oyó el auto de Fleming.

Fleming y Bridger traspusieron las puertas de vaivén y se detuvieron parpadeantes, bajo la luz. Fleming miró a Harvey con ojos entornados.

—¿Qué ocurre?

—Escuche.

Harvey levantó una mano y los tres prestaron atención.

Entre el crepitar y los silbidos del altavoz, se percibía una débil nota singular, interrumpida pero siempre continuada.

—Señales Morse —dijo Bridger.

—No vienen en grupos.

Escucharon de nuevo.

—Puntos y rayas —dijo Bridger—. Solo es eso.

—¿De dónde procede? —preguntó Fleming.

—De algún punto de Andrómeda. Desplazábamos el…

—¿Cuánto hace que lo oye?

—Alrededor de una hora. Ahora es cuando se oye mejor.

—¿Puede moverse el reflector?

—Supongo que sí.

—No debemos hacerlo —dijo Bridger—. Aún no es hora de empezar las pruebas de rastreo.

Fleming le ignoró.

—¿Puede manejarse el mecanismo automático? —inquirió.

—Sí, doctor Fleming.

—Bueno, trate de localizarme esos sonidos.

—No, escucha, John…

Bridger apoyó una mano en el brazo de Fleming.

—Tal vez sea un sputnick[2], o algo así —dijo Harvey.

—¿Ha habido algún nuevo lanzamiento?

Fleming se libró de la mano de Bridger.

—Que sepamos, no.

—Alguien puede haber puesto en órbita un nuevo satélite… —empezó a decir Bridger.

Pero Fleming le interrumpió:

—Dennis… —Trató de pensar con claridad—. ¿Quieres registrar esto en cinta? Sé buen chico.

—¿No valdría más que antes hiciéramos comprobaciones?

—Comprobaremos después.

Fleming salió al vestíbulo, se inclinó sobre la fuente y se remojó el rostro. Cuando regresó, despejado, resplandeciente y mucho más sobrio encontró a Bridger instalado ya en el cuarto del equipo y a Harvey telefoneando al ingeniero mecánico. Las luces oscilaron cuando los motores eléctricos se pusieron en marcha. El reflector metálico que había en lo más alto, se desplazó silenciosa e invisiblemente, compensando con sus movimientos la rotación de la Tierra. El sonido del altavoz se hizo un poco más audible.

—¿Es lo máximo que puede conseguirse?

—Es una señal bastante débil.

—¡Hum! —Fleming abrió un cajón del pupitre de control y sacó un catálogo—. ¿Han variado algo sus coordenadas galácticas?

—Es difícil de decir. Yo no rastreaba. Pero no pueden haber variado mucho.

—¿De modo que no está en órbita?

—Aseguraría que no. —Harvey se inclinó ansiosamente sobre los cuadrantes de su pupitre—. ¿No podría tratarse de una transmisión Morse en clave reflejada en la luna?

—Eso no suena como Morse. Y la Luna no ha salido.

—O en Marte, o Venus. Espero no haberles lanzado por una pista falsa.

—¿Ha dicho Andrómeda?

Harvey asintió Fleming pasó las páginas del catálogo, leyendo y escuchando al mismo tiempo Volvió a mostrarse tranquilo y amable como lo había sido en el automóvil con Judy. Parecía un niño estudioso.

—¿Lo tiene bien localizado?

—Sí, doctor Fleming.

Fleming se acercó al buró y manipuló el intercomunicador.

—¿Lo captas Dennis?

—Sí. —La voz de Bridger le llegó débilmente—. Pero no tiene sentido.

—Tal vez mañana lo tenga. Voy a tratar de hacerme una idea de la distancia.

Fleming volvió a desplazar la clavija y, con el libro en la mano, se acercó a los mapas astronómicos que había en la pared del fondo.

Trabajaron durante un rato. En la habitación no se oían más ruidos que los procedentes del espacio. Fleming comprobaba la fuente de origen y Harvey la tenía enfocada con el grande y silencioso telescopio exterior.

—¿Qué opina? —preguntó Harvey por fin.

—Creo que viene desde muy lejos.

Después de aquellas palabras se limitaron a trabajar y a escuchar, mientras la señal proseguía sonando incesantemente.

II
ANUNCIO

A finales de la sexta decena del siglo XX, cuando ocurrían estos acontecimientos, el Ministerio de Ciencias se hallaba instalado en un nuevo edificio de cristal próximo a Whitehall. Estaba elegantemente amueblado y decorado como para demostrar que la tecnología podía equipararse con las artes, y el Subsecretario Permanente de Estado, Michael Osborne, era uno de los más distinguidos entre el seleccionado personal. Raramente se sentaba tras su enorme mesa, y sí con mayor frecuencia en uno de los sillones bajos junto a la pequeña mesita con superficie de mármol.

Estaba acomodado allí la mañana siguiente a la noche en que el mensaje había empezado a recibirse en Bouldershaw Fell, hablando con el general Charles G. Vandenberg, de la US Air Force. La luz que atravesaba las persianas caía sobre él en líneas bien marcadas.

Inglaterra era por aquella época como el cuartel general avanzado de un territorio sitiado: un área que comprendía la Europa Occidental y América del Norte. La presión desde el Este, y desde África y Asia había empujado a la civilización occidental hasta un rincón del Globo con un centro bastante seguro en América, desde Panamá hacia el Norte, mientras que la Europa Occidental no era más que un saliente acosado por todas partes. No era que nadie estuviese oficialmente en guerra con nadie, pero las sanciones económicas y la amenaza de bombas y misiles nucleares, hacía que el resto del Viejo Mundo experimentara una clara sensación de asedio. La línea vital que atravesaba el Atlántico era sostenida casi enteramente por les americanos, y las guarniciones norteamericanas en Inglaterra, Francia y Alemania Occidental se sostenían con la misma desesperada tenacidad que las legiones romanas durante los siglos III y IV.

El protocolo insistía en que Inglaterra y sus vecinos seguían siendo Estados soberanos, pero de hecho, la iniciativa se escapaba rápidamente de sus manos.

Aunque el general Vandenberg era denominado modestamente representante del Comité Coordinador de Defensa, en realidad era comandante aéreo de una potencia ocupante amiga pero dominante para la que aquel país no era más que un gran tablero de ajedrez. Ex piloto de bombardero, con cuello de toro y cabeza maciza, todavía tenía un aspecto impetuoso y juvenil pese a ser de mediana edad; pero en sus modales no había ninguna impetuosidad. Era oriundo de Nueva Inglaterra y hablaba con voz queda y comedida aunque autoritaria, como si conociera más cosas de este mundo que la mayoría de sus habitantes.

Hablaban de Whelan. Una nota acerca de él colgaba fláccidamente de la mano de Osborne.

—Ahora no puedo hacer nada.

—Existe una prioridad.

Osborne se levantó del asiento, y llamó a su secretaria por el intercomunicador que había en su mesa.

—El Comité Coordinador de Defensa pierde pronto la paciencia —observó Vandenberg.

—Puede decirles que haremos cuanto nos sea posible.

Osborne entregó la nota a la secretaria que acababa de entrar.

—Cuide de que alguien se ocupe de esto.

Ella lo cogió y dejó en la mesa una carpeta llena de documentos. Era joven y atractiva, y llevaba un vestido que parecía de cóctel. Los servicios públicos habían progresado.

—Sus documentos para Bouldershaw.

—Gracias. ¿Está aquí mi coche?

—Sí, señor Osborne.

Este abrió la carpeta y leyó: «El ministro y su séquito llegarán a Bouldershaw Fell a las tres y cuarto de la tarde y serán recibidos por el profesor Reinhart».

—Eso es mañana —observó Vandenberg—. ¿Piensa ir andando?

—Voy un día antes para conocer a Reinhart. —Metió la carpeta en su cartera—. ¿Quiere que le deje en Whitehall?

—Sería un acto de caridad cristiana.

Estaban cansados el uno del otro pero se mostraban corteses, casi en exceso. Mientras se levantaba, Vandenberg preguntó con tono indiferente:

—¿Sabe va la fecha en que empezará a funcionar?

—Todavía no.

—Esto puede resultar serio.

—Las estrellas esperarán. Hace mucho tiempo que esperan.

—Y el Comité Coordinador de Defensa también.

Osborne se encogió de hombros con impaciencia. Podría haberse tratado de un griego discutiendo con un romano.

—Reinhart se ocupará de los programas militares cuando pueda. Así ha sido acordado.

—Si surge un caso urgente.

—Si surge un caso urgente…

—¿Lee los diarios?

—Estos días solo me he fijado en las secciones de espectáculos.

—Debería examinar las páginas de noticias. Si surge un caso urgente, necesitaremos todos los oídos de que podemos disponer a este lado del Atlántico. —Vandenberg señaló con la barbilla un cuadro que colgaba de la pared del despacho y que representaba el radiotelescopio visto por una artista—. Para nosotros no es un juguete.

—Para ellos tampoco —dijo Osborne.

En cuanto se hubieron marchado, Fleming telefoneó desde Bouldershaw Fell. Pero era demasiado tarde.

Judy llegó al radiotelescopio poco antes que Osborne y Reinhart, y sostuvo una tranquila charla con Harries en el vestíbulo.

—¿Qué hay de Bridger?

Harries trató de aparentar que estaba limpiando el pomo de una puerta.

—Dos o tres visitas a un garito de juego en Bradford. Aparte de eso, nada.

—Será mejor que le vigilemos.

—Le vigilan.

Cuando Osborne y Reinhart llegaron, se la llevaron con ellos al cuarto de control. El lugar estaba silencioso y casi vacío; solo Harvey estaba sentado al pupitre, rodeado por un verdadero enjambre de diarios, de colillas y de vasos vacíos. Reinhart se le enfrentó como una gallina furiosa.

—Tienen que procurar que este sitio esté bien limpio.

—¿Le será posible desplazar el foco para el ministro? —preguntó Osborne.

—Así lo espero. Todavía no hemos ensayado el aparato de rastreo.

Reinhart se entretuvo examinándolo todo, mientras Harvey trataba de atraer su atención.

—Tiene aspecto de no haberse acostado en toda la noche, Harvey.

—Así ha sido, señor. Lo mismo que los doctores Fleming y Bridger.

—¿Alguna pega?

—No se trata de eso, señor. Hemos estado rastreando.

—¿Con qué autorización?

—Con la del doctor Fleming. —Harvey lo dijo con toda indiferencia—. Ahora mismo estamos rastreando de nuevo.

—¿Por qué no se me ha dicho nada? —Reinhart se volvió hacia Judy y Osborne—. ¿Sabía usted algo?

La muchacha meneó la cabeza.

—Fleming parece actuar por cuenta propia —observó Osborne.

—¿Dónde está? —preguntó Reinhart.

—Ahí dentro. —Harvey señaló hacia el cuarto del equipo—. Con el doctor Bridger.

—Entonces, pídale que me dedique un minuto.

Mientras Harvey hablaba por el micrófono del pupitre, Reinhart paseó nervioso de un lado para otro.

—¿Qué han estado rastreando? —preguntó.

—Un punto de Andrómeda.

—¿M31?

—No, señor.

—Entonces, ¿qué?

—Otras señales próximas. Una señal interrumpida.

—¿La habían oído antes?

—No, señor.

Cuando Fleming entró aparecía cansado y sin afeitar, sobrio, pero muy excitado. Sostenía en su mano un puñado de papeles. En esta ocasión. Reinhart no se anduvo con rodeos.

—Tengo entendido que has tomado el mando del telescopio.

Fleming se detuvo y los miró parpadeante.

—Les pido mil perdones, caballeros. No he tenido tiempo para llenar los impresos adecuados por triplicado. —Se volvió hacia Osborne—. He telefoneado a su oficina, pero usted se había marchado ya.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Reinhart.

Fleming se le explicó, colocando sobre el pupitre, ante ellos, los papeles que llevaba.

—… y este es el mensaje.

Reinhart le miró con curiosidad.

—Querrás decir la señal.

—He dicho mensaje. Puntos y rayas. ¿No es así, Harvey?

—Eso parecía.

—Ha durado toda la noche —prosiguió Fleming—. Ahora la fuente de origen queda por debajo del horizonte, pero esta noche podemos probar de nuevo.

Judy miro a Osborne, pero no obtuvo ninguna ayuda de él.

—¿Qué me dicen de la inauguración? —preguntó tímidamente.

—¡Oh! Al diablo con la inauguración —Fleming se encaró con ella—. ¡Esto es importante! Esta es una voz procedente de un millar de millones de kilómetros de distancia.

—¿Una voz?

La de la joven sonaba débil y forzada.

—Ha tardado doscientos años de luz para llegar hasta nosotros. El ministro bien puede esperar un día más, ¿no le parece?

Reinhart parecía haberse recobrado. Miró a Fleming con regocijo.

—A menos que sea un satélite.

—¡No es un satélite!

Reinhart se acercó a la chifladura de Jacko.

—Antes de que te exaltes demasiado, John, comprobemos todo lo que hay en órbita por ahí cerca.

—Lo hemos hecho ya.

Reinhart se volvió hacia Osborne.

—¿No tiene noticias de ningún nuevo lanzamiento?

—No.

—Oigan —intervino Fleming—, si se tratara de un satélite, no habría permanecido fijo toda la noche en el centro de la constelación de Andrómeda.

—¿Estás seguro de que no era la Gran Nebulosa?

—La localizamos por separado, ¿no es cierto, Harvey?

El aludido asintió, pero Reinhart seguía sin mostrarse convencido.

—Puede tratarse de alguna interferencia, de algo…

—¡Sé reconocer un mensaje cuando me tropiezo con él! —interrumpió Fleming—. Además, en este mensaje hay algo que nunca había visto. Entre los grupos de puntos y rayas hay una cantidad fantástica de sonidos apresurados y precisos. Tendremos que instalar un equipo especial para poderlos registrar.

Conectó el intercomunicador y pidió a Bridger que viniera. Luego, cogió los papeles y se los dio a Reinhart.

—¡Examínelos! Durante diez años o más la gente ha estado esperando algo así. Si me apuran, incluso diez siglos.

—¿Resulta inteligible? —preguntó Osborne con su tranquila voz de funcionario público.

—¡Sí!

—¿Puede usted descifrarlo?

—¡Por el amor de Dios! ¿Cree usted que el Cosmos está poblado por boy scouts que envían mensajes en Morse?

Llegó Bridger, pálido y nervioso, pero su presencia pareció calmar a Fleming. Confirmó cuanto este había dicho.

—Podría proceder de algún satélite muy lejano —sugirió Osborne.

Fleming le ignoró. Judy hizo acopio de valor.

—¿O de otro planeta?

—¡Sí!

—¿De Marte por ejemplo?

Fleming se encogió de hombros.

—Probablemente de un planeta que gira en torno de alguna estrella de Andrómeda.

—¿Y nos hace señales?

Reinhart alargó los papeles a Osborne.

—Se trata de una sucesión coherente de puntos y rayas. No cabe la menor duda.

—Entonces, ¿por qué no lo había captado nadie hasta ahora?

—Porque nadie ha tenido un aparato como este. Si no hubiéramos construido un mecanismo de tanta precisión y sensibilidad, tampoco lo oiríamos ahora.

Osborne se sentó en una esquina del pupitre de control, examinando los papeles con expresión intrigada.

—Si un ser inteligente trata de comunicarse… No, no tiene sentido.

—Es posible. —Reinhart contempló sus dedos pequeños y delicados, como si aquello fuera algo de lo que pretiriera no hablar—. Si hay otras criaturas…

Fleming le interrumpió.

—Criaturas no. Otra inteligencia. No es necesario que sean unos hombrecillos verdes. No tiene por qué ser algo orgánico. Solo una inteligencia.

Judy se estremeció, pero se recuperó en seguida.

—¿Por qué he sentido un escalofrío?

—Por la misma razón que yo —contestó Fleming.

Osborne salió de su abstracción.

—Por el mismo motivo que todos lo sentirán, si tiene, efectivamente, un origen astronómico.

Por fin decidieron que aquella noche se pondrían de nuevo a la escucha. El mensaje no se había interrumpido, sino que se había ido debilitando a medida que la rotación de la Tierra había desplazado el telescopio. Lo más probable era que prosiguiese. En cuanto hubo aceptado la posibilidad, Reinhart se mostró tranquilo y eficiente.

—¿Sabe lo que puede ser? —preguntó Fleming—. Aritmética binaria.

—¿Qué es eso? —inquirió Judy.

—Es aritmética expresada exclusivamente con los números 0 y 1, en lugar de los números 1 a 10 que usamos normalmente, cuyo sistema llamamos decimal. Fíjese, 0 y 1 podría ser punto y raya. O bien la raya ser igual a 0 y el punto, a 1. El sistema que utilizamos es arbitrario, pero el sistema binario es básico; se funda en lo positivo y lo negativo, sí y no, punto y raya. Es universal. —Se encaró con la muchacha. Tenía los ojos inyectados en sangre, estaba febril y excitado—. «¡La filosofía está escrita en lenguaje matemático!» ¿Recuerda? ¡Zas! ¡Vamos a trasponer las barreras!

—Sera mejor que aplacemos la inauguración —dijo Osborne—. No nos interesa que esto aparezca en la Social Gazette.

—¿Por qué no?

Osborne pareció contrito. En su mundo, nada estaba tan claro como aquello; sin permiso, no podía hacerse ni decirse nada. En sus archivos, lo que sucedía en Bouldershaw Fell era una pequeña fracción de una complicada maraña de acontecimientos, y tras de ellos se alzaba todo lo que representaba Vandenberg. Todo debía ser sopesado y considerado con atención.

—¿Qué he de decir a la Prensa? —le preguntó Judy.

—Nada.

—¿Nada? ¿Somos acaso una sociedad secreta?

Fleming le miro con desprecio, pero Osborne consiguió mostrarse al mismo tiempo razonable y categórico.

—No puede difundirse una información así sin ser antes bien analizada. Hay que consultar con ciertas personas, y además podría producirse una oleada de pánico; naves espaciales, platillos volantes, monstruos ultraterrenos… Todos los idiotas del país empezarían a verlos. No debe aparecer ni una línea en la Prensa, señorita Adamson.

Dejaron a Fleming hirviendo de indignación, fueron al despacho del Profesor para telefonear al Ministerio y se marcharon.

En el Hotel Lion de Bouldershaw, la Prensa había empezado a llegar ya para informar sobre la ceremonia inaugural. Judy condujo a Reinhart y a Osborne por la puerta posterior hacia un saloncito donde, con bastante retraso, les sirvieron la cena, consiguiendo así soslayar la creciente legión de informadores científicos concentrada en el salón principal. Entre plato y plato, Osborne hacía escapadas a la cabina telefónica, y regresaba cada vez más preocupado y abatido.

—¿Qué dice el ministro?

—Dice que pregunte a Vandenberg.

Comieron un plato de carne y Osborne volvió a ausentarse.

—¿Qué ha dicho Vandenberg?

—¿Qué les parece a ustedes? «Ni una palabra sobre eso.»

A la mañana siguiente, Judy debía informar a la Prensa de que la inauguración había sido retrasada debido a dificultades técnicas; nada más. Cualquier otra declaración se haría desde Londres a las redacciones de Fleet Street. De nuevo consiguieron salir sin ser vistos, por la puerta posterior.

Media hora más tarde, el auto de Fleming se detuvo ante el hotel, y el científico, cansado y sediento, se metió en el salón principal.

Durante toda la noche volvieron a captar el mensaje que fue registrado por Fleming y Bridger, quienes se iban turnando, no solo en su parte audible de puntos y rayas, sino también en los fragmentos a alta velocidad. A la mañana siguiente, Dennis Bridger bajó a Bouldershaw, y Harries le siguió. Después de dejar su auto en un lugar contiguo al Ayuntamiento, Bridger se metió por una calle estrecha que le condujo a la parte baja de la población. Harries le siguió a pie, dejando entre ambos una manzana de distancia. Con un impermeable en lugar de su mono, Harries parecía más un pistolero irlandés que un ayudante de laboratorio, y cuidó mucho de que Bridger no le viera. Él, por su parte, no se fijó en dos hombres parados en la acera opuesta, junto a una puertecita en la que había escrito: JAS OLDROYD, APUESTAS. Por allí había bastante gente; dos hombres hablando no llamaban la atención.

Bridger se metió por la puertecita, siguió un pasillo oscuro y estrecho, ascendió por una escalera cubierta de linóleo hasta una puerta de cristal esmerilado que había en la primera planta. Cuando hubo cerrado la puertecita exterior, el ruido de la calle cesó por completo, dejando el pasillo tan silencioso como una cripta. La puerta de vidrio llevaba también el nombre de Jas Oldroyd, Rezaba también: llame y entre. Es lo que hizo Bridger.

Dentro, Jas Oldroyd desayunaba tardíamente, sentado a la mesa de su despacho. Hombre de edad madura, en mangas de camisa y un delgado y descolorido chaleco, mojaba en un huevo frito un pedazo de pan clavado en la punta de su tenedor cuando Bridger entró. En el despacho no había nadie más, y, sin embargo, la pequeña habitación parecía atestada, con montones de periódicos, teléfonos, una sumadora y un teletipo. Varios calendarios comerciales colgaban de las paredes, y cada uno de ellos mostraba un mes distinto. Pero dominándolo todo había un gran reloj de mucha precisión. El señor Oldroyd lanzó una fugaz mirada a Bridger desde su reducto cubierto de material viejo y de equipo nuevo.

—¡Oh! Es usted.

Bridger señaló hacia el teletipo.

—¿Qué?

Por toda respuesta, el señor Oldroyd se llevó el pedazo de pan a la boca, y Bridger empezó a trabajar en el teletipo.

—¿Cómo van los negocios? —preguntó mientras hacía funcionar el aparato y marcaba un número.

Parecía un saludo de rutina entre viejos conocidos.

—Inseguros —repuso Oldroyd—. Los caballos no tienen sentido de la responsabilidad. Hay que estar loco para fiarse de ellos.

Bridger tecleó: KAUFMANN TELEX 21303 GINEBRA. Entonces oyó el ruido de un forcejeo procedente del pasillo interior. Una cabeza se recostó por un momento contra el cristal de la puerta. Luego se oyó un gruñido y un gemido y la cabeza fue desplazada por otras siluetas menos precisas. Bridger miró a Oldroyd quien parecía no haber notado nada y estaba quitando la corteza a un pedazo de tocino. Volvió a concentrarse en el teletipo. Cuando hubo terminado, salió cautelosamente al pasillo. Estaba vacío. La puertecita de la calle aparecía abierta, pero fuera no se observaba ninguna anormalidad. Nadie estaba detenido enfrente, nadie observaba desde ninguna esquina. Un auto que se alejaba podía o no tener alguna relación con aquello.

Con piernas temblorosas, Dennis Bridger se encaminó hacia donde había dejado su vehículo.

La noticia del mensaje fue difundida por una de las agencias de Prensa con tiempo para que apareciera en los diarios de la tarde. Cuando el general Vandenberg llamó al Ministerio de Ciencias para protestar, la televisión difundía una declaración gubernamental. El ministro estaba ausente. Osborne, en compañía de Vandenberg, presencio la emisión desde el despacho de su superior.

El Gobierno de aquella época era una coalición de talentos, muy rimbombante pero de escasa eficacia, a la que burlonamente se denominaba los Meritócratas. Constituía una conjunción de esfuerzos en tiempo de crisis. Eran hombres y mujeres capacitados, con un solo principio en común: la supervivencia. El Primer Ministro era un conservador liberal, el ministro de Trabajo, un renegado de las Trade Unions[3]; los puestos clave estaban ocupados por jóvenes activos y ambiciosos como el ministro de Defensa; otros, los detentaban personas menos capacitadas, pero de gran resonancia pública, con una frase oportuna siempre a punto, como el ministro de Ciencias. Las diferencias de partido habían sido disimuladas, más que olvidadas: posiblemente aquello era el fin de los Gobiernos de partido en aquel país. A nadie le importaba demasiado, pues toda la nación parecía sumergida en una apatía desesperanzada ante un mundo que había escapado a su dominio. Algunos restos de movimientos izquierdistas eran la causa de que, de vez en cuando, se escribiera con cal en las paredes de Whitehall la palabra Vichy[4], pero esta era la única manifestación visible de espíritu. La gente se ocupaba de sus asuntos privados y un extraño silencio reinaba sobre las cuestiones públicas. Alguien había comentado que el silencio era tan grande que hubiera podido oírse la caída de una bomba.

En este vacío cayó la noticia de un mensaje procedente del espacio. Inevitablemente, la Prensa presentó el asunto de manera equivocada. EL PELIGRO DE LOS HOMBRES DEL ESPACIO ¿SE TRATA DE UN ATAQUE?, preguntaba. El joven presentador de la televisión leyó con vehemencia la declaración oficial:

Esta tarde, el Gobierno se ha apresurado a negar los rumores de una posible invasión procedente del espacio. El portavoz del Ministerio de Ciencia ha comunicado a los periodistas que, si bien era cierto que el nuevo radiotelescopio gigante de Bouldershaw Fell había captado lo que parecía ser un mensaje, no había motivos para creer que su punto de origen fuese una nave espacial o un planeta próximo. Suponiendo que la señal recibida fuese un mensaje, procedía de un punto muy alejado.

No existía explicación satisfactoria sobre la filtración de la noticia. Reinhart no sabía nada, y el agente del Ministerio de Defensa —Harries— había desaparecido misteriosamente. Los militares pedían la cabeza de alguien. Vandenberg sacó dos carpetas y las coloco sobre la mesa del ministro.

—«Fleming, John 1960 y siguientes; anti OTAN, anticolonialista, participante en la marcha de Aldermaston[5], desobediencia civil, desarme nuclear.» ¿A eso le llaman de confianza?

—Es un científico, no un candidato a un cargo político.

—Puede ser el responsable. Fíjese en el otro —el general hojeó la segunda carpeta, no sin cierta satisfacción—. «Bridger: Miembro del Partido Comunista desde 1958 a 1963. Luego cambió por completo y empezó a trabajar para uno de los mayores cárteles multinacionales, la Intel.» Sea como fuere, debería deshacerse de él.

—Fleming no querrá trabajar sin él.

—Resulta lógico. —El general recogió las carpetas—. Me parece que ahí tenemos un punto débil.

—Está bien —dijo Osborne con cansancio. Y descolgó el teléfono del ministro. Hablo suavemente, como si encargara flores—. Bouldershaw Fell.

En el cuarto de control volvía a captarse el mensaje. Harvey estaba en la sala de registro, vigilando los magnetófonos, y Fleming se encontraba solo en el pupitre de control. Carecían de mano de obra; Whelan había sido trasladado, e incluso Harries estaba ausente. Bridger se entretenía por los rincones, con expresión nerviosa y gran lujo de guiños. Por fin se enfrentó con Fleming.

—Oye, John, esto podría no tener fin.

—Tal vez.

El altavoz difundió el sonido de las estrellas.

—Voy a largarme. —Fleming alzo la cabeza y le miró—. El montaje ha terminado. No me queda nada que hacer aquí.

—¡Está todo por hacer aún!

—Preferiría marcharme.

—¿Y esto?

Ambos escucharon por un momento el altavoz, Bridger torció la nariz.

—Puede ser cualquier cosa —dijo sin comprometerse.

—Pues yo tengo una idea de lo que es.

—¿Qué?

—Pudiera ser una serie de instrucciones.

—Muy bien, ocúpate de ellas.

—Nos ocuparemos juntos.

En aquel momento, Judy les interrumpió. Se les acercó desde la puerta con sus altos tacones golpeando las baldosas como los de un centinela, y el rostro tenso y furioso Apenas pudo esperar a encontrarse junto a ellos para hablarles.

—¿Cuál de ustedes se lo ha contado a la Prensa?

Fleming la miró intrigado. Ella se encaró con Bridger.

—Alguien ha transmitido la información, toda la información a la Prensa.

Fleming chasqueó despectivamente la lengua. Judy le dirigió una mirada furibunda y volvió a concentrarse en Bridger.

—No ha sido el profesor Reinhart ni he sido yo. No puede haber sido Harvey o algún empleado porque no saben lo suficiente. De modo que tiene que haber sido uno de ustedes.

—Lo que está por demostrar —dijo Fleming.

Judy le ignoró.

—¿Cuánto le han pagado, doctor Bridger?

—Yo…

Bridger se interrumpió. Fleming se había puesto en pie y se interponía entre ambos.

—¿Le importa a usted? —preguntó.

—Sí. Yo…

—Eso. ¿Qué es usted?

Acercó su rostro al de la muchacha, quien notó que el aliento de él olía de nuevo a alcohol.

—Yo… —tartamudeó ella—. Yo soy el oficial de Prensa. La responsable de esto. Acabo de recibir el mayor rapapolvo de toda mi vida.

—Lo siento muchísimo —dijo Bridger.

—¿Es lo único que se le ocurre decir?

Judy había alzado el tono de su voz.

—Hágase un favor a sí misma, ¿quiere? —Fleming permanecía con las piernas muy separadas, mirándola con sonrisa despectiva—. Aparte sus garras de mi amigo Dennis.

—¿Por qué?

—Porque fui yo quien habló a la Prensa.

—¡Usted! —Judy retrocedió como si la hubiesen abofeteado en pleno rostro—. ¿Estaba borracho?

—Sí —repuso Fleming. Y le volvió la espalda. Se dirigió hacia la puerta que comunicaba con la habitación de registro y desde allí volvió la cabeza—. Pero si hubiese estado sobrio no supondría ninguna diferencia.

Y en el momento de trasponer la puerta, le gritó a Judy:

—¡Y no me pagaron nada!

Judy permaneció un momento inmóvil, sin oír ni ver. El altavoz siseaba y emitía chasquidos la luz fluorescente iluminaba el escueto mobiliario funcional. Más allá de la ventana, los soportes del telescopio erguían en un cielo cada vez más oscuro: solo hacía tres noches que ella había llegado, ingenua e indiferente… Se dio cuenta de que Bridger estaba a su lado y de que le ofrecía un cigarrillo.

—¿Ha perdido un ídolo, señorita Adamson?

Judy, como oficial de Prensa, debía informar a Osborne, y este debía informar a su ministro. Nada se sabía de Harries, y no se hizo pública su desaparición. Se persuadió a la Prensa de que no se trataba más que de un error o una burla. Después de una serie de laboriosas reuniones entre ministros, el de Defensa pudo asegurar al general Vandenberg y a sus superiores que no volvería a suceder una cosa semejante: se hacían plenamente responsables. Se intensificó la búsqueda de Harries, y convocaron a Fleming en Londres.

Al principio pareció posible que Fleming estuviese protegiendo a Bridger pero pronto se demostró que en realidad él había hecho el relato completo, entre copa y copa, en el bar del Hotel Lion, a un reportero de agencia llamado Jenkins. Aunque Bridger había presentado su renuncia, debía conceder un plazo de tres meses, y quedó al mando de Bouldershaw Fell durante la ausencia de Fleming. El mensaje seguía llegando y era registrado en código binario.

En cuanto a Fleming, parecía indiferente a toda la conmoción suscitada a su alrededor. Cogió todas las hojas impresas y las estudió hora tras hora en el tren que le trasladaba a Londres, escribiendo notas y cálculos en el margen y en viejas cartas y sobres que encontró en sus bolsillos. No parecía darse cuenta de nada más. Se vistió y comió con expresión distraída, y bebió poco. Se le veía intensamente preocupado. Ignoró a Judy y apenas hojeó los periódicos.

Cuando llegó al Ministerio de Ciencias fue introducido en el despacho de Osborne, donde este le esperaba en compañía de Reinhart y de un individuo tieso, de mediana edad con cabellos grises y ojos azules e impacientes. Osborne se levantó y estrechó la mano de Fleming.

—Doctor Fleming.

Se mostraba muy serio.

—Hola —repuso Fleming.

—No conoce usted al comodoro del aire Watling, de la Sección de Seguridad del Ministerio de Defensa.

El individuo tieso se inclinó y le miró sin ninguna cordialidad. Fleming dirigió una mirada interrogadora hacia Reinhart.

—Hola, John —dijo Reinhart con voz débil y comedida, y se puso a contemplar pensativamente sus dedos.

—Tome asiento, doctor Fleming.

Osborne le indicó una silla situada frente a las otras, pero Fleming, antes de sentarse observó a los tres hombres como si se despertara en un lugar desconocido para él.

—¿Se trata de un Tribunal investigador?

Se produjo un breve silencio. Watling encendió un cigarrillo.

—¿Le advirtieron de que en su trabajo había restricciones, como medida de seguridad?

—¿Qué significa esto?

—Que era confidencial.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué…?

—No creo en los científicos amordazados.

—No te excites, John —dijo Reinhart apaciguadoramente.

Watling prosiguió su interrogatorio.

—¿Ha visto los diarios?

—Algunos de ellos.

—La mitad del mundo cree que unos hombrecillos verdes provistos de antenas están a punto de aterrizar en nuestros patios.

Fleming sonrió, sintiendo que el terreno que pisaba era más firme.

—¿Y usted?

—Yo conozco los hechos.

—Lo que yo expliqué a la Prensa fueron precisamente los hechos. Los hechos científicos. ¿Cómo podía saber que los tergiversarían de esta manera?

—Su trabajo no estriba en ocuparse de estas cosas, doctor Fleming. —Osborne se había instalado cómodamente detrás de su mesa de despacho—. Y este fue el motivo de que se le pidiera que no interviniese en esto. Yo mismo se lo advertí.

—¿Y qué?

Fleming estaba ya aburrido.

—Hemos tenido que enviar un informe completo al Comité Coordinador de Defensa —dijo Watling con severidad—. Y el Primer Ministro va a hacer una declaración a las Naciones Unidas.

—Entonces todo está bien.

—No es la situación en que nos gusta encontrarnos, pero nos hemos visto obligados y hemos tenido que apaciguar el miedo.

—Naturalmente.

—Ha sido usted quien nos ha obligado.

—¿Tengo que pedir perdón por ello? —Fleming empezaba a sentirse furioso, además de aburrido—. Lo que hago con mis descubrimientos es cosa mía. Seguimos viviendo en un país libre, ¿no es así?

—Formas parte de un equipo, John —dijo Reinhart, sin mirarle.

Osborne inclinó el busto sobre su mesa.

—Todo lo que necesitamos, doctor Fleming, es una declaración personal.

—¿En qué les ayudará?

—Cualquier cosa que tranquilice a la gente constituye una ayuda.

—Especialmente si pueden desacreditar al informador.

—Aquí no hay nada personal. John —dijo Reinhart.

—¿No? Entonces, ¿por qué estoy aquí? —Fleming miró despectivamente a los otros tres hombres—. Cuando haya hecho una declaración diciendo que hablaba por mi cuenta y riesgo, ¿qué sucederá?

—Me parece…

Reinhart volvió a contemplarse los dedos.

—Me parece que el profesor Reinhart no está en situación de escoger —dijo Watling.

—Quieren que te elimine del equipo —explicó Reinhart a Fleming.

Este se puso en pie y meditó por un momento, mientras los otros esperaban el estallido.

—Bueno, pues es bien fácil, ¿no? —dijo por fin suavemente.

—No quiero perderte, John. —Reinhart hizo un ligero movimiento con sus diminutas manos.

—No, claro que no. Hay un inconveniente.

—¿Eh?

—Sin mí no podrían seguir adelante.

Estaban preparados para eso. Había otras personas, hizo notar Osborne.

—Pero no saben lo que es esto, ¿no es así?

—¿Y usted sí?

Fleming, sonriendo, asintió con la cabeza. Watling se sentó todavía más rígido.

—¿Quiere decir que lo ha descifrado?

—Quiero decir que sé lo que es.

—¿Espera que nos lo creamos?

Evidentemente, Osborne no lo creía, ni tampoco Watling; pero Reinhart estaba inseguro.

—¿De qué se trata, John?

—¿Podré quedarme?

—¿De qué se trata?

Fleming sonrió.

—Es un juguete que hemos de construirnos nosotros mismos; y no es de origen humano. Se lo demostraré. Metió la mano en su cartera para sacar los papeles.

III
ACEPTACIÓN

El nuevo Instituto de Electrónica estaba situado en lo que antaño había sido una plaza de la época de la Regencia y que ahora era un paso de peatones rodeado por elevados edificios de vidrio y cemento, con fachadas de mosaico. El Instituto poseía varias plantas llenas de equipos informáticos, y después de muchas gestiones, Reinhart pudo conseguir unas dependencias para Fleming, e instalarle junto con el resto del equipo de modo que tuviera acceso a los ordenadores. Bridger, próximo ya al término de su contrato, obtuvo una joven ayudante llamada Christine Flemstad, y Judy —con gran disgusto de ella y de todos los demás—, recibió orden de acompañarle.

—¿Cuál es la utilidad de un oficial de relaciones públicas si constituimos un alto secreto tan estricto que debemos encaramarnos a una escalera para lavarnos los dientes? —preguntó Fleming.

—Esperan que aprenda, si ustedes me lo permiten. De este modo, cuando se le dé publicidad…

—¿Estará al corriente?

—¿Le importaría?

Judy habló tímidamente, como si fuese ella, y no Fleming, la causante de toda la conmoción periodística. Se sentía ligada a él de una manera inexplicable.

—¡En absoluto! —contestó Fleming—. Cuanto más sexo, mejor.

Pero, como había dicho en Bouldershaw, no tenía tiempo. Se pasaba todo el día y la mayor parte de la noche convirtiendo la enorme masa de datos procedentes del telescopio en cifras comprensibles. Cualquiera que fuese el acuerdo a que habían llegado —o que hubiese hecho Reinhart en su nombre— había servido para volverlo sobrio e intensificar su trabajo. Daba órdenes a Bridger y a la muchacha con firme e inquebrantable determinación, y soportaba pacientemente toda clase de controles y supervisiones. De un modo nominal, Reinhart desempeñaba el mando, y Fleming le llevaba obedientemente todos los resultados que obtenía; pero los de la sección de Defensa nunca estaban muy lejos y Fleming incluso conseguía mostrarse cortés con Watling a quien llamaba «Alas de plata».

El resto del equipo era menos dichoso. Existía una perceptible frialdad entre Bridger y Judy. Bridger estaba ansioso por marcharse, y la joven Christine se esforzaba abiertamente para ocupar su puesto. Era joven y bonita, con algo de la obstinación de Fleming, y era evidente que consideraba a Judy como una intrusa. En cuanto tenía una oportunidad, la atacaba.

Poco después de haberse marchado de Bouldershaw, Harries había reaparecido; Watling lo reveló durante una de sus visitas al grupo. Harries había sido sorprendido en casa del corredor de apuestas, metido en un auto, golpeado y dejado en un molino desierto, donde estuvo a punto de morir. Se había arrastrado, con una pierna rota, incapaz de salir, manteniéndose con el agua de una tubería rota y un poco de chocolate que llevaba en el bolsillo, hasta que al cabo de tres días había sido descubierto por un cazador de ratas. No volvió a reunirse con el grupo, y Watling solo le contó los detalles a Judy. Esta se los guardó para sí, pero trató de sonsacar a Christine sobre los antecedentes de Bridger.

—¿Cuánto hace que le conoce?

Estaban en un pequeño despacho contiguo a la sala principal de ordenadores; Christine trabajaba en una mesita cubierta de tarjetas perforadas, mientras Judy andaba de un lado para otro, deseando tener un asiento propio.

—Yo era una de sus estudiantes investigadoras en Cambridge.

Pese a su ascendencia báltica, de la que Judy estaba enterada, Christine hablaba como cualquier universitaria inglesa.

—¿Le conocía bien?

—No. Si desea conocer sus referencias académicas…

—Solo pensaba…

—¿Qué?

—Si alguna vez se portaba… de un modo extraño.

—Nunca tuve que ponerme falda de alambre de espino.

—No me refería a eso.

—¿Pues a qué?

—¿Nunca le pidió que le ayudara a hacer algo, aparte de las investigaciones?

—¿Por qué había de hacerlo? —se volvió para mirar a Judy con ojos serios y hostiles—. Muchos de nosotros trabajamos de verdad.

Judy se dirigió a la sala de ordenadores y observó como las máquinas zumbaban y vibraban. Cada aparato tenía su sirviente: jóvenes y muchachas de aspecto neutro, ataviados con monos idénticos. En el centro había una larga mesa donde los cálculos de las computadoras eran reunidos en montones de tarjetas perforadas, o bobinas de cinta o largas tiras de papel procedentes de las impresoras. El volumen de cifras que manejaban era prodigioso y todo parecía completamente ajeno a la carne y a la sangre, una reunión de máquinas hablando su propio idioma.

Judy tenía ya cierta idea de lo que estaba haciendo el equipo. El mensaje de Andrómeda había proseguido durante muchas semanas, sin repetirse nunca y después había vuelto al principio para repetirse de nuevo. Esto les había permitido llenar la mayoría de los huecos de la primera transmisión; debido al movimiento giratorio de la Tierra, solo podían captarla durante las horas en que el hemisferio occidental tenía a la constelación de Andrómeda por encima del horizonte, mientras que doce de cada veinticuatro horas el punto de origen quedaba por debajo de dicho horizonte. Cuando el mensaje empezó de nuevo, la rotación de la Tierra estaba en una fase distinta a la primera, de modo que parte de los fragmentos perdidos pudieron ser captados entonces; y al terminar la tercera repetición, tenían el mensaje completo. El equipo de Bouldershaw Fell seguía a la escucha, pero no hubo ninguna variación. Cualquiera que fuera el origen de la emisión, tenía una cosa que decir y seguía diciéndola.

Ninguno de los enterados dudaba ya de que se trataba de un mensaje. Incluso en el Departamento del Comodoro del Aire Watling al referirse a él, hablaban de «la emisión de Andrómeda», como si su origen e identidad no ofrecieran dudas. Y catalogaron aquel trabajo como «Proyecto R». Era un mensaje muy extenso, y los puntos y rayas, una vez transformados en aritmética comprensible, ascendían a muchos grupos de millones de números. Su transformación en formas normales hubiese requerido toda una vida sin las máquinas calculadoras, e incluso con ellas se necesitaron muchos meses. Cada máquina debía ser instruida sobre lo que tenía que hacer con la información que se le daba: a esto, aprendió Judy, se le llamaba programación. Un programa consistía en una serie de cálculos transcritos en tarjetas perforadas, que preparaban la máquina para realizar el trabajo requerido. El grupo de cifras que debía ser analizado le era entonces facilitado, y la máquina daba la respuesta en cuestión de segundos. Este proceso debía ser repetido para cada nuevo estudio de cada grupo de cifras. Afortunadamente, las máquinas menores podían ser utilizadas para preparar material para las mayores, y todas las máquinas poseían, además de unidades de reparación, de control, de cálculo y de rendimiento, una memoria razonable, de modo que las nuevas respuestas podían basarse en la experiencia de las primeras.

Era Reinhart —el amable, tolerante, sensato y diplomático Reinhart— el que explicaba a Judy la mayoría de estas cosas. Después del asunto de Bouldershaw Fell la había aceptado de más buena gana, y le demostraba su aprecio y la lástima que le daba. Aunque estaba profunda y precariamente metido en la diplomacia interdepartamental que les permitía seguir adelante, sus peculiares cualidades de mando se hacían más evidentes que nunca. Conseguía que Fleming no se distrajera de su trabajo, que las autoridades no intervinieran y aún le quedaba tiempo para escuchar las ideas y los problemas de todo el mundo; e incesantemente permanecía en un discreto segundo término, brincando de puerta en puerta cual un pájaro tranquilo y de gran inteligencia.

Cogía a Judy por el brazo y empezaba a hablarle con sencillez de lo que estaban haciendo, como si dispusiera de todo el tiempo y de todos los conocimientos del mundo. Pero llegó un punto en la interpretación de los cálculos, en que tuvo que ponerlos en manos de Fleming y este prosiguió solo. Las computadoras, comprendió Judy, eran el primero y gran amor de Fleming, quien se comunicaba con ellas por una especie de magia intuitiva. No es que tuviese alguna veta de locura; sencillamente, tenía una facilidad sobrehumana para comprender aquel lenguaje. Nadaba en las matemáticas binarias como un pez en el mar, y tomaba atajos que Bridger y Christine necesitaban muchas horas de trabajo para comprobar. Pero nunca le descubrieron ningún error.

Un día muy poco antes de la fecha en que Bridger debía marcharse, Reinhart le cogió aparte junto con Fleming, para una sesión más prolongada que de costumbre, al final de la cual el profesor se fue directamente al Ministerio. A la mañana siguiente, Reinhart y Fleming fueron juntos a Whitehall.

—¿Estamos todos?

La voz equina de Osborne flotó por la sala de conferencias. Unas veinte personas estaban junto a la larga mesa, hablando en grupos. Habían colocado vades, blocs de notas y lápices sobre la pulida caoba, y en el centro de la mesa, a intervalos, había bandejas de plata con vasos y jarras de agua. En un extremo había un vade mayor, con las esquinas de cuero, para el Gran Jefe.

Vandenberg y Watling estaban en un grupo. Fleming y Reinhart en otro, y un círculo respetuoso de funcionarios públicos en traje gris rodeaba a una deslumbrante matrona con vestido floreado. Osborne les observó con ojos expertos y luego hizo un signo al joven vestido de oscuro que permanecía junto a la puerta. El joven desapareció en el pasillo y Osborne ocupó su sitio junto a la cabecera de la mesa.

—¡Ejem! —relinchó.

A invitación de Osborne los otros se encaminaron a sus sitios, con Vandenberg a la derecha del sillón presidencial. Fleming, acompañado por Reinhart, se sentó obstinadamente en el extremo más alejado. Se produjo un breve silencio. Luego se abrió la puerta y James Robert Ratcliff, ministro de Ciencias, entró. Hizo un gesto amable a uno o dos jóvenes que empezaban a levantarse.

—¡Siéntense, muchachos, siéntense!

Y ocupó su sitio en la cabecera de la mesa.

Tenía una cabeza distinguida, con el cabello gris excesivamente cuidado, y un cutis sonrosado. Sus dedos eran muy fuertes, cuadrados y capaces: era fácil imaginarle cogiendo grandes puñados de objetos. Sonrió cortésmente a los reunidos.

—Buenos días, señoras y caballeros Espero no haber llegado tarde. —Los más nerviosos movieron la cabeza y murmuraron que no—. ¿Cómo está usted, general?

Ratcliff se volvió hacia Vandenberg.

—Viejo y achacoso —repuso este, pese a que distaba mucho de ser cierto.

Osborne carraspeó.

—¿Desea que haga las presentaciones?

—Gracias. Hay varios rostros que me son desconocidos.

Osborne conocía todos los nombres, y el ministro tuvo un ademán amable para cada uno de los presentes. La florida primavera resultó ser la señora Tate-Allen, de Tesorería, quien representaba al Comité de Capitalistas. Cuando llegaron a Fleming, la reacción ministerial cambió.

—¡Ah, Fleming! Espero que no haya más indiscreciones.

Fleming le miró ceñudamente desde el otro extremo de la mesa.

—He tenido la boca cerrada, si se refiere a eso.

—A eso mismo.

Ratcliff sonrió amigablemente y concentró su atención en Watling.

—Trataremos de emplear el menor tiempo posible, ¿verdad? —Irguió su fina cabeza romana y miró a Reinhart—. ¿Tiene alguna noticia para nosotros, Profesor?

Reinhart tosió después de cubrirse la boca con su diminuta mano.

—El doctor Fleming, aquí presente, ha hecho un análisis.

—Discúlpeme —dijo sonriendo la señora Tate-Hallen—, pero no creo que el señor Newby esté por completo al corriente de la cuestión.

El señor Newby era un hombrecillo delgado, que parecía acostumbrado a sufrir humillaciones.

—¡Oh, bueno! —dijo Ratcliff—. Tal vez pueda usted colmar las lagunas existentes, Osborne.

Osborne las colmó.

—¿Y ahora?

Veinte pares de ojos, incluidos los del ministro, se volvieron hacia Fleming.

—Sabemos lo que es —dijo este.

—¡Bien hecho! —exclamó la señora Tate-Allen.

—¿Qué es?

Fleming miró con fijeza al ministro.

—Es un programa de ordenador —dijo con voz queda.

—¿Un programa de ordenador? ¿Está seguro?

Fleming se limitó a asentir con la cabeza. Todos los demás rompieron a hablar.

—¡Por favor! —gritó Osborne, golpeando la mesa con el puño.

El alboroto cesó. La señora Tate-Allen levantó una mano cubierta por un guante azul.

—Me parece, murmuró, que varios de nosotros ignoramos lo que es un programa de ordenador.

Fleming lo explicó, mientras Reinhart y Osborne volvían a arrellanarse en sus asientos y suspiraban con alivio. El muchacho se estaba portando bien.

—¿Lo ha probado en una computadora? —preguntó la señora Tate-Allen.

—Hemos utilizado computadoras para descifrarlo. No tenemos ninguna que pueda abarcarlo todo. —Golpeó los papeles que había frente a él—. Esto es sencillamente enorme.

—Si dispusiera de un ordenador más potente, y… —sugirió Osborne.

—¡No se trata solo del tamaño! De hecho, esto es más que un sencillo programa.

—¿Pues qué es? —preguntó Vandenberg, acomodándose en su sillón. Al parecer, tenían para rato.

—Se divide en tres secciones. —Fleming arregló sus papeles como si de esa manera aclarara más las cosas—. La primera es un diseño, o mejor dicho, una exigencia matemática que puede ser interpretada como diseño. La segunda parte es el programa propiamente dicho, el código, como la llamamos nosotros. La tercera y última parte son datos, información enviada para que la máquina trabaje con ella.

—Me gustaría tener la oportunidad… —Vandenberg alargó una mano y le entregaron los papeles—. No digo que esté usted equivocado. Pero me gustaría que nuestros especialistas verificaran su metodología.

—Pueden hacerlo —dijo Fleming.

Se oyeron murmullos respetuosos mientras los papeles pasaban de un lado a otro de la mesa, pero la señora Tate-Allen sintió, evidentemente, que era preciso hacer algún comentario.

—He de decir que esto resulta muy interesante.

—¡Interesante! —Fleming parecía a punto de estallar. Reinhart apoyó una mano apaciguadora en el brazo del joven—. Es lo más importante que ha ocurrido desde la evolución del cerebro.

—Calma, John —dijo Reinhart.

El ministro fingió no haberse enterado.

—¿Que se propone hacer ahora?

—Construir un ordenador adecuado para este material.

—¿Afirma usted en serio —el ministro habló lentamente, escogiendo con cuidado sus palabras, como si se tratara de bombones en una caja bien surtida— que en algún punto distante de la galaxia, otros seres que nunca han tenido contacto con nosotros, nos han enviado ahora el diseño y programa para la clase de máquina electrónica…

—Sí —interrumpió Fleming.

El ministro terminó su frase:

—… que poseemos en este planeta?

—No la poseemos.

—Tenemos el tipo, ya que no el modelo. ¿Es eso posible?

—Es lo que ha ocurrido.

Fleming estaba causando una impresión no demasiado favorable en los reunidos. A menudo habían visto aquello: jóvenes científicos fanáticos, obstinados, impacientes ante los procedimientos administrativos habituales, y a quienes, sin embargo, había que tratar con mucha paciencia porque en ellos podía haber algo valioso. Los allí reunidos no eran tontos; estaban acostumbrados a calibrar a las personas y las situaciones Dependía mucho de lo que Vandenberg, Osborne y Reinhart pensaran. Ratcliff pregunto al profesor.

—Aritmética del Universo —dijo Reinhart—. El cálculo electrónico puede muy bien serlo.

—Puede ser incluso la única forma de cálculo, si se analiza bien —intervino Fleming.

Vandenberg levantó la vista de los papeles.

—Me pregunto…

—Mire —interrumpió Fleming—. El mensaje está siendo repetido continuamente. Si tiene una idea mejor, vaya y trabaje en ella.

Reinhart miró con inquietud a Osborne, quien contemplaba la situación como el encargado del marcador en un partido de cricket.

—¿No puede utilizar una máquina existente? —preguntó Osborne.

—¡Ya lo he dicho!

—Parece una pregunta bastante razonable —observó tibiamente el ministro.

Fleming se le encaró con apasionamiento.

—Este programa es enorme. No creo que usted se dé cuenta.

—Explícalo, John —dijo Reinhart.

Fleming hizo una inspiración y prosiguió con más calma.

—Si se quiere un ordenador que juegue decentemente a las damas, tiene que ser capaz de aceptar un programa de, aproximadamente, cinco mil grupos de ocho dígitos. A estos grupos les llamamos «bytes». Si quiere que juegue al ajedrez (y es posible, he jugado al ajedrez con ordenadores), deberán podérsele suministrar unos quince mil bytes. Para asimilar este material —señalo los papeles que estaban trente a Vandenberg—, se necesita un ordenador que pueda emplear mil millones, o con más exactitud, decenas de miles de millones de bytes, antes de que pueda incluso empezar a trabajar con los datos.

Por fin se había captado la atención de los reunidos: aquello era una demostración de inteligencia que todos sabían apreciar.

—Seguramente será cuestión de reunir las unidades suficientes —dijo Osborne.

Fleming movió la cabeza.

—No es solo el tamaño; necesita una nueva concepción. No hay ningún equipo en la Tierra… —Meditó, en busca de un ejemplo, y todos esperaron con interés hasta que hubo encontrado uno—. Nuestras calculadoras más modernas siguen trabajando en microsegundos. Esta es una máquina que debe operar en nanosegundos, o de lo contrario todos seriamos viejos para cuando hubiese terminado de clasificar la fabulosa cantidad de datos que hay. Y necesitaría una memoria, probablemente una memoria de baja temperatura, al menos con la capacidad del cerebro humano, pero con un control mucho más eficiente.

—¿Está esto comprobado? —preguntó Ratcliff.

—¿Qué espera? Ante todo debemos hacernos con los medios para demostrarlo. La inteligencia que ha enviado este mensaje está muy por encima de la nuestra. No sabemos por qué lo han enviado o a quién. Pero es algo que nosotros no podríamos hacer. No somos más que homo sapiens que progresamos trabajosamente. Si queremos interpretarlo… —Hizo una pausa—. Si…

—Esto es una teoría, ¿verdad?

—Es un análisis.

El ministro apeló de nuevo a Reinhart.

—¿Usted cree que podría demostrarse?

—Puedo demostrarlo —dijo Fleming.

—Preguntaba al Profesor.

—Puedo demostrarlo construyendo un ordenador que sea capaz de asimilarlo —dijo Fleming, impertérrito—. Es lo que me propongo.

—¿Es esto sensato?

—Es lo que requiere el mensaje.

El ministro empezó a perder la paciencia. Tamborileó en la mesa con sus dedos cuadrados.

—Profesor…

Reinhart meditó, no tanto en lo que creía, como en lo que debía decir.

—Requeriría mucho tiempo.

—Pero ¿es lo más conveniente?

—Posiblemente.

—Necesitaré el mejor ordenador existente para trabajar con él —dijo Fleming como si todo estuviera ya decidido—. Y a todo nuestro equipo actual.

Osborne parecía angustiado; la decisión se presentaba muy dudosa, y para quien le conocía, el ministro empezaba a mostrar señales de sentirse ofendido.

—Podemos facilitar ordenadores de las universidades —dijo con tono que sugería una cuestión meramente rutinaria.

De repente, Fleming estalló.

—¡Nada de universidades! ¿Cree usted que las universidades tienen el mejor equipo de la actualidad? —Señaló con el dedo a Vandenberg—. Pregunte a su amigo militar dónde está el único ordenador verdaderamente decente que hay en el país.

Un breve silencio helado: los reunidos miraron al general americano.

—He de asesorarme sobre este asunto.

—No es preciso, porque yo se lo digo. Está en el centro de investigación de cohetes de Thorness.

—Trabaja para la Defensa.

—Desde luego —dijo Fleming, despectivamente.

Vandenberg no replicó. Aquel joven era asunto del ministro. Los reunidos esperaron mientras Ratcliff tamborileaba sobre su vade de cuero y Osborne examinaba la situación, sin demasiadas esperanzas. Su superior estaba indudablemente impresionado, pero no convencido. Fleming, como la mayoría de los hombres sinceros era un mal abogado; había tenido su oportunidad y prácticamente la había echado por la borda. Si el ministro no actuaba, todo el asunto seguiría siendo una pura teoría científica. Si actuaba debería negociar con los militares, tendría que convencer no solo al ministro de Defensa, sino también al comité de Vandenberg, de que el esfuerzo merecería la pena. Ratcliff meditó durante mucho rato. Le gustaba que la gente estuviera pendiente de él.

—Podríamos hacer una petición —dijo por fin—. Hacerlo cuestión de Gobierno.

Durante algún tiempo después de la reunión, el equipo no tuvo trabajo. Reinhart y Osborne prosiguieron las negociaciones, avanzando prudentemente paso a paso, pero Fleming no pudo seguir adelante. Bridger completaba el trabajo pendiente, Christine permanecía en la oficina comprobando una y otra vez los datos que ya habían sido examinados, pero Fleming volvió la espalda a todo y cogió consigo a Judy.

—De nada sirve perder el tiempo por aquí en tanto no hayan tomado una decisión —le explicó.

Y se la llevó para que le ayudara a distraerse.

No es que la cortejara. Solo gozaba teniéndola cerca, y se mostraba afectuoso y sorprendentemente agradable. La fuente principal de su descontento, descubrió la muchacha, era el desprecio que sentía por la pomposidad y la charlatanería. Cuando se interponían en su trabajo, se mostraba agrio y a veces violento, pero cuando se olvidaba del trabajo se convertían simplemente en objetivos para su humor mordaz y especial.

—Inglaterra se está hundiendo lentamente por el Oeste —observó en una ocasión cuando ella le preguntó por el estado del asunto.

Y lo olvidó con una sonrisa.

Cuando Judy trató de disculparse por su arrebato de ira en Bouldershaw Fell, él se limitó a darle una palmada en el hombro.

—Perdona y olvida, ese soy yo —dijo.

Y la invitó a beber un trago.

Judy soportaba muchas cosas con tal de que él disfrutara. A Fleming le encantaba la música moderna que ella no toleraba; le gustaba conducir deprisa, cosa que asustaba a Judy; y adoraba las películas del Oeste, que a ella la asustaban todavía más. Fleming estaba profundamente cansado e intranquilo. Iban del cine al concierto, del concierto a un largo paseo en auto, del paseo en auto al bar; y al terminar. Fleming estaba agotado. Pero al menos parecía dichoso, aunque Judy distara mucho de serlo. La muchacha tenía la impresión de que navegaba bajo una bandera falsa.

Solo de vez en cuando iban al pequeño despacho del Instituto, y cuando estaban allí Fleming cortejaba a Christine. Judy no podía criticarle por ello. Él no prestaba mayor atención a la muchacha, pese a que era extraordinariamente atractiva. Estaba, según ella misma confesó a Bridger, «enamorada del cerebro de él», pero no parecía desear de un modo especial otras manifestaciones más materiales. Prosiguió estoicamente con su trabajo, sin embargo, preguntó acerca de Thorness.

—¿Ha estado allí alguna vez, doctor Fleming?

—Una.

—¿Cómo es?

—Remoto, hermoso, como usted. Y también poderoso, sin alma, sin finalidad, a diferencia de usted.

Se daba por sentado que, si se permitía a Fleming que fuese allí, ella le acompañaría. Watling había examinado los antecedentes de la joven, y los había encontrado impecables. El matrimonio Flemstad había huido de Lituania cuando los ejércitos rusos la invadieron a finales de la guerra de Hitler, y Christine había nacido y crecido en Inglaterra. Sus padres se habían naturalizado ciudadanos británicos antes de morir, y ella había sido sometida a todas las comprobaciones posibles.

Las actividades de Dennis Bridger parecían mucho más interesantes. A medida que se aproximaba la fecha de su partida, recibía un número creciente de conferencias telefónicas que parecían preocuparle mucho, pese a que nunca hablaba de ellas. Una mañana, a solas en la oficina con Judy, parecía más angustiado que de costumbre. Cuando sonó el teléfono, prácticamente arrancó el auricular de manos de ella. Era evidentemente una cita. Bridger se disculpó y abandonó la oficina. Judy le observó desde la ventana mientras él se encaminaba hacia la calle, donde le esperaba un auto enorme y lujoso.

Cuando Bridger se aproximó, la puerta del conductor se abrió y un chófer gigantesco se apeó, ataviado con la clase de librea que uno asociaba con un coupe de ville de los años veinte, una guerrera de color amarillo pálido, abotonada hasta el cuello, pantalones de montar y brillantes polainas de cuero.

—¿Doctor Bridger?

Llevaba gafas oscuras y hablaba con un suave e indeterminado acento extranjero. El vehículo era monstruosamente hermoso, como un nuevo avión sin alas. Dos antenas de radio surgían de sus aletas de cola, hasta alcanzar una altura superior a la de un hombre, incluso a la de aquel hombre. Todo el conjunto resultaba absurdamente desmesurado.

El chófer mantuvo abierta la portezuela posterior del auto para que Bridger subiera. Había un asiento inmensamente ancho, un suelo cubierto con una gruesa alfombra, cristales de color azulado y, en el extremo más alejado, un hombre bajo y corpulento, completamente calvo.

El individuo alargó una mano adornada con un anillo.

—Soy Kaufmann.

El chófer volvió a su sitio, delante de la división de cristal, y el vehículo arrancó.

—¿No le importará que demos un paseo? —No había dudas sobre el acento de Kaufmann: era alemán, próspero y duro—. La gente tiene la mala costumbre de hablar demasiado.

Se oyó un pequeño zumbido. Kaufmann descolgó un auricular telefónico de marfil que estaba frente a él. Bridger observó que el chófer hablaba por un micrófono que había junto al volante.

—Ja —Kaufmann escuchó un momento y luego se volvió y miró por la ventanilla posterior—. Ja egon, ya veo. Describe un círculo ¿eh? En Stuttgart… la llamada a Stuttgart.

Cogió el teléfono y se volvió hacia Bridger.

—Mi chófer dice que nos sigue un taxi —Bridger volvió la cabeza lleno de nerviosismo. Kaufmann rio, o al menos enseñó los dientes—. No se preocupe. En Londres, siempre hay taxis. Comprobará que no vamos a ningún sitio. Lo importante es que pueda hacer mi llamada a Stuttgart. —Sacó una pitillera de plata que contenía pequeños cigarros—. ¿Fuma?

—No, gracias.

—Me envió usted un mensaje, en teletipo, a Ginebra. —Kaufmann escogió un cigarrillo—. Hace varios meses.

—Sí.

—Desde entonces no hemos tenido noticias suyas.

—He cambiado de idea.

Bridger contrajo ansiosamente el rostro.

—Y tal vez ahora haya llegado el momento de volver a cambiar. Ha de saber que estos últimos meses hemos estado muy intrigados.

Se mostraba serio, pero agradable y tranquilo. Bridger miró por la ventanilla posterior con expresión culpable.

—Le repito que no se preocupe. Todo está previsto. —Acercó un enjoyado encendedor de plata al extremo de su cigarrillo e inspiró—. ¿Se trataba verdaderamente de un mensaje?

—Sí.

—¿De un planeta?

—Un planeta muy lejano.

—¿En algún punto de Andrómeda?

—En efecto.

—Bueno, eso resulta cómodamente lejano.

—¿A qué viene…?

Bridger torció la nariz cuando le alcanzó el humo del cigarrillo.

—¿A qué viene todo esto? Ahora se lo explico. En América, yo estaba en América por entonces, hubo una gran excitación. Todos se mostraban muy alarmados. Y lo mismo en Europa. Entonces su Gobierno dijo: «Nada, no es nada. Más adelante lo explicaremos». Y así sucesivamente. Y la gente olvidó; transcurrieron los meses y la gente olvidó gradualmente. Ha habido otras cuestiones por las que preocuparse, pero ¿hay algo?

—Oficialmente, no.

—No. Oficialmente no hay nada. Lo hemos intentado, pero por todas partes hemos encontrado silencio. Todo el mundo tiene los labios sellados.

—Incluidos los míos.

Por entonces habían rodeado a medias Regent’s Park. Bridger consultó su reloj.

—Tenso que regresar esta misma tarde.

—¿Trabaja para el Gobierno inglés?

Kaufmann consiguió que aquella pregunta sonara como parte de una conversación intrascendente.

—Formo parte del equipo.

—¿Que trabaja en el mensaje?

—¿Por qué le interesa esto?

—Cualquier cosa importante nos interesa. Y esto puede resultar de la mayor importancia.

—Puede. Pero puede que no.

—Pero ¿prosiguen ustedes el trabajo? Por favor, no se muestre tan reservado. No trato de sonsacarle.

—Voy a dejarlo correr.

—¿Por qué?

—No quiero pasarme la vida al servicio del Gobierno.

Pasaron ante el Zoológico y se dirigieron hacia Portland Place. Kaufmann aspiraba satisfecho el humo de su cigarro mientras Bridger esperaba. Cuando torcieron hacia el Oeste por Marylebone. Kaufmann dijo:

—¿Le gustaría algo más lucrativo? ¿Con nosotros?

—Eso había pensado —dijo Bridger, contemplándose los pies.

—¿Hasta su pequeño fracaso en Bouldershaw?

—¿Estaba enterado de eso? —Bridger le miró escrutadoramente—. ¿En casa de Oldroyd?

—Claro que sí.

Se mostraba muy amable, casi dulce. Bridger volvió a contemplarse los zapatos.

—No quería que hubiese jaleo.

—No debería desanimarse con tanta facilidad —dio Kaufmann—. Al mismo tiempo, no debe guiar a la gente hasta nosotros. Podemos estar ocupados en alguna otra cosa.

Volvieron a torcer hacia el Norte, por Baker Street.

—Creo que debería quedarse donde está —dijo—. Pero mantenerse en contacto conmigo.

—¿Cuánto?

Kaufmann abrió mucho los ojos.

—¿Decía usted…?

—Si quiere que le entregue información.

—¡Caramba, doctor Bridger! —Kaufmann soltó una carcajada—. No es usted muy diplomático.

El intercomunicador zumbó. Kaufmann descolgó el auricular.

—Kaufmann… Ja, ja… Das ist Felix…!

Rodearon dos veces más el parque y luego dejaron a Bridger a unos pocos centenares de metros del Instituto. Judy observó su regreso, pero Bridger no le dijo nada. Ahora desconfiaba mucho de ella.

Media hora después, el taxi que había seguido el auto de Kaufmann se detuvo junto a una cabina telefónica y Harries se apeó. Llevaba aún vendada una pierna y se movía con cierta dificultad, pero se consideraba ya apto para el trabajo. Pagó al taxista y cojeó hasta la cabina. Cuando el taxi se alejó, otro vehículo se detuvo y esperó a Harries.

La llamada telefónica fue contestada por el ayudante de Watling, un aburrido teniente del Regimiento de la Guardia, integrado en el Ministerio de Defensa.

—Está bien. Creo que será mejor que venga y nos dé el informe.

En el momento en que colgaba, Watling entró, nervioso y preocupado, de resultas de otra reunión con Osborne.

—Palabras, palabras, palabras. Es lo único que hacen. —Dejó su cartera en una silla—. ¿Alguna novedad?

—Ha llamado Harries.

—¿Y qué?

Watling se instaló tras de su mesa, un severo escritorio de metal en una habitación austera.

—Dice que Bridger ha sido visto con una Persona Conocida.

—¿Con quién? Olvídese de su género.

—Con Kaufmann, señor.

—¿Kaufmann?

—Intel. La multinacional.

Watling contempló la desnuda pared que tenía enfrente. Seguían existiendo cierto número de grandes cárteles cosmopolitas pese a las leves antimonopolio y a la administración del Mercado Común. No eran palpablemente ilegales, pero resultaban extremadamente poderosos y en ciertos casos habían estrangulado casi el comercio europeo. En una época en que Occidente corría el riesgo de un boicot por parte de alguno o algunos de los países de que dependía en cuanto materias primas, existía un terreno tentadoramente lucrativo para cualquier agencia carente de escrúpulos, e Intel era conocido y detestado mundialmente por su carencia de escrúpulos. Cualquier cosa que llegara a sus manos tenía grandes probabilidades de ser vendido con beneficio en otra capital así que llegara la ocasión oportuna.

—¿Alguien más?

—No, Dieron un par o tres de vueltas en el palacio rodante de Kaufmann y luego volvieron a la base.

Watling se froto la barbilla mientras ordenaba metódicamente sus pensamientos.

—¿Cree usted que es esto lo que se proponía en Bouldershaw?

—Harries opina que sí.

—¿Y fue este el motivo de que atacaran e inutilizaran a Harries?

—En parte.

—Bueno, es la última entidad a la que quisiéramos ver intervenir en esto.

En cuanto algo caía en manos de Intel, resultaba muy difícil seguirle la pista. Tenían una organización perfectamente legal en Londres, oficinas en Suiza y sucursales por lo menos en tres continentes. La información se deslizaba por sus teletipos particulares cual si fuese mercurio, y poco podía hacerse al respecto. Para esta clase de operación no existían las órdenes de registro. Para cuando se estaba buscando en una oficina de Piccadilly, el objeto perdido había sido trocado por manganeso o bauxita al otro lado de alguna frontera hostil. Nada había sagrado ni seguro.

—Supongo que Bridger seguirá facilitándoles información.

—En apariencia, está a punto de abandonar su cargo —le recordó su ayudante.

—Dudo de que lo haga ahora. Le habrán dado un buen palmetazo —suspiró—. De todos modos, podría obtenerlo todo por Fleming. Son más obstinados que una mula.

—¿Cree que Fleming interviene también?

—¡Bah! —Watling empujó su sillón hacia atrás y abandonó el asunto—. No es más que un inocente. Es capaz de explicárselo todo a cualquiera solo para demostrar lo independiente que es. Fíjese en lo que sucedió la última vez. Y ahora les vamos a tener colgados de la nariz.

—¿Cómo es eso?

—¿Cómo es eso? Debería escribir usted un libro de frases hechas. Han sido trasladados al Ministerio de la Guerra, así es cómo. Todo el conjunto. Fleming quiere construir su superordenador en el establecimiento de investigación de Cohetes de Thorness.

—¡Oh!

—Esto es alto secreto.

—Sí, señor. —El ayudante se mostró lánguidamente discreto—. ¿Ha sido decidido ya?

—Lo será. Soy capaz de oler una tontería siempre que estoy a sotavento de ella. Vandenberg está furioso. Y lo mismo los demás aliados. Y no me extraña. Pero Reinhart está entusiasmado con la idea y también Osborne y el ministro. Y espero que también lo esté el Gobierno.

—Entonces ¿no podemos mantenerles aparte?

—Podremos vigilarle, será mejor que conservemos a Harries.

—En Thorness tienen su propio servicio de seguridad. Del Ejército —añadió el ayudante con orgullo.

El comodoro del aire lanzó un resoplido.

—Harries puede trabajar con ellos.

—Harries quiere desentenderse del caso.

—¿Por qué?

—Asegura que le tienen fichado.

—¿Qué? Perdón. —Watling le dirigió una sonrisa—. ¿Cómo es eso?

—Bueno, en Bouldershaw le pescaron. Probablemente piensen que va detrás de algo más gordo aún.

—Probablemente sea así. ¿Dónde está ahora?

—Siguiéndoles. Vendrá más tarde a informar.

Pero Harries no informó más tarde ni nunca. A la mañana siguiente, Judy y Fleming encontraron su cadáver, bajo la lona del automóvil de este último.

Judy se mareó. Y en cuanto ambos hubieron ido al cuartelillo de policía, y retiraron el cadáver, regresaron a la oficina, donde encontraron un mensaje para que Fleming se presentara inmediatamente en el Ministerio de Ciencias. Judy, que se quedó esperando junto a Christine, fue interrogada por Watling, y se sintió temerosa y desdichada. Christine prosiguió con su trabajo, deteniéndose solo para dar a Judy dos aspirinas, con el aire de quien otorga su caridad haciendo caso omiso de los médicos.

Antes de marcharse al Ministerio. Fleming había besado a Judy en la mejilla Ella le sonrió, trémula.

—¿Por qué me lo han echado encima? —dijo Fleming.

—No se lo han echado a usted. Ha sido a mí, como advertencia.

Y Judy volvió a meterse en el lavabo, donde vomitó.

Fleming regresó antes del almuerzo, alegre y excitado. Arranco a Christine de su silla y la apretó contra sí.

—¡Ya está!

—¿Ya está? —Judy permaneció al otro lado del despacho, atónita.

—Autorización por triplicado de los superiores del comodoro del Aire. Nos abren de par en par su sagrado reducto.

—¿Thorness? —preguntó Christine, apartando a Fleming.

Este se apoyó en una mesa.

—Se nos permite que utilicemos graciosamente su hermoso y costosísimo equipo, hasta ahora reservado para jugar a soldados.

—¿Cuándo? —preguntó Judy.

Fleming se apartó de la mesa, atravesó la oficina y sacudió afectuosamente a la muchacha.

—Tan pronto como estemos listos. Prioridad A en la gran computadora, exceptuando lo que llaman irónicamente un caso de gravedad nacional. Estaremos exentos de las revistas matutinas, recibiremos pases, nos tomarán las huellas dactilares, nos harán un lavado de cerebro, y buscarán pequeños bichitos en nuestro cabello. Y construiremos la maravilla del siglo. —Dejó a Judy y alargó su brazo a Christine—. ¡Usted y yo, querida! Les daremos una lección, ¿eh? «¿Está demostrado?», pregunta el ministro. ¡Nosotros se lo demostraremos! ¡Oh! Y Alas de Plata vendrá para darnos las órdenes de marcha.

Empegó a cantar Alas de Plata entre el Oro, e invitó a las dos chicas a un almuerzo, que Judy no pudo comer. No había señales de Bridger.

Watling regresó por la farde, comedido pero severo, cual un director visitante. Hizo que los tres se sentasen, mientras él les sermoneaba.

—Lo que le ha sucedido a Harries guarda una relación directa con su trabajo.

—¡Pero si era un ayudante de laboratorio!

—Pertenecía al Servicio Secreto Militar.

—¡Oh!

Aquello era nuevo para Christine y Fleming, y este reaccionó con salvaje ironía:

—¿Uno de los nuestros, como se dice?

—De los nuestros.

—Encantador.

—No se haga la ilusión de pensar que todo esto ha ocurrido a causa de lo que están haciendo. Todavía no son tan importantes. —Las muchachas permanecían quietas, escuchando, mientras Watling concentraba su atención en Fleming—. Es probable que Harries descubriera alguna otra cosa mientras les protegía a ustedes.

—¿Por qué nos protegía, si no somos importantes?

—La gente, los demás, ignoran si es importante o no. Sabe que hay algo en marcha, gracias a su excesiva locuacidad. Puede ser o no de gran valor estratégico.

—¿Sabe quién mató a Harries? —preguntó Fleming.

Tal vez viera, por fin, clara su responsabilidad en aquella muerte.

—Sí.

—Ya es algo.

—Y sabemos quién les pagó.

—Entonces, asunto resuelto.

—Excepto que no se nos permitirá que les toquemos —dijo Watling secamente—. Por motivos diplomáticos.

—Encantador, también.

—Este no es un mundo especialmente encantador. —Miró a sus tres interlocutores, cual si realizara una misión desagradable. Era un hombre sencillo a quien le desagradaban los sermones—. Ustedes, los que han llevado una vida tranquila y protegida en los laboratorios, tienen que entender una cosa: ahora están en el frente de batalla.

—¿En dónde? —preguntó Fleming.

—En el frente. Si esa idea suya es cierta, nos proporcionará un utillaje muy valioso.

—¿Quién es nos?

—La nación.

—¡Ah, sí, claro!

Watling le ignoró. Había oído hablar mucho de la actitud de Fleming respecto a los militares.

—Incluso aunque no funcione, llamará la atención. Thorness es un sitio importante y hay gente capaz de todo para averiguar lo que sucede ahí. Por esto les advierto a todos. —Les miró fijamente con sus brillantes ojos azules—. No están ya en la universidad, sino en la selva. Tal vez solo parezca un exceso de burocracia, con una serie de chácharas aparentemente vacías por parte de políticos y funcionarios públicos como yo. Pero no deja de ser una selva. Se lo puedo asegurar. Los secretos son comprados y vendidos, y, a veces, la gente acaba recibiendo. De esta manera se efectúan los negocios del mundo. Recuérdenlo, por favor.

Cuando Watling se hubo marchado. Fleming volvió a sus ordenadores, y Judy se dirigió a Whitehall para obtener nuevas instrucciones. Más adelantado el día, Bridger compareció ansioso y buscando a Fleming.

—Dennis. —Fleming llegó procedente de la sala de calculadoras—. ¡Estamos lanzados!

—¿Lanzados?

—Thorness. Vamos allí de cabeza.

—¡Oh, bien! —dijo Bridger sin mayor entusiasmo.

—El ministro de Ciencias se ha salido con la suya. La Humanidad está a punto de lanzar un corto paso por la selva, según nuestros amigos, uniformados. ¿Por qué no cambias de idea? Únete a la pandilla feliz.

—Sí. Gracias, John. —Bridger se contempló las puntas de los zapatos y torció la nariz en un ataque de timidez—. A eso he venido. He cambiado de idea.

Cuando Judy pudo entrevistarse con Osborne, este lo sabía ya.

IV
ANTICIPACIÓN

Nadie iba nunca a Thorness a pasar el rato. Con el sistema más rápido se empleaban doce horas desde Londres, por aire hasta Aberdeen, y luego en un rápido diésel, a través de los Highlands hasta Gairloch, en la Costa Oeste. Thorness era el primer poblado al norte de Gairloch, pero allí solo había unas cuantas casas decrépitas, la costa salvaje y rocosa, y los páramos. El Establecimiento Investigador cubría un terreno que daba a la amplia extensión de agua situada entre las islas de Skye y de Lewis, mientras que por el interior estaba rodeado por una alta empalizada rematada por alambre de espino. La entrada se hallaba flanqueada por garitas y centinelas, y tanto la cerca como el borde de los acantilados, eran vigilados por soldados con perros. Por el lado del mar había las grisáceas aguas del Atlántico, una isla que solo poblaban los pájaros y alguna lancha patrullera de la Armada Real. Todo era verde, gris, pardo, cubierto de nubes y, aparte de los ruidos periódicos procedentes del Establecimiento, era un lugar silencioso.

Llovía cuando Reinhart y Fleming llegaron. Un auto oficial negro, conducido por una joven en uniforme verde les esperaba en la estación, y chapoteó por el camino que cruzaba los páramos hasta las puertas del campo. Al llegar allí un sargento de los Hyghlanders de Argy y Sutherland comprobó su identidad y telefoneó al director para comunicarle que habían llegado ya.

Las oficinas principales estaban en un largo y estrecho edificio de un solo piso, situado en el centro del recinto. Aunque era nuevo y moderno en cuanto a diseño, conservaba algo del tradicional y desabrido aspecto de los barracones militares; pero el despacho del director era un asunto completamente distinto. El suelo de ébano brillaba, las luces quedaban suavizadas por elegantes y modernas fundas blancas, las ventanas tenían cortinas que llegaban hasta el suelo, y los mapas de las paredes estaban enmarcados con madera fina. La mesa del director era bella y espaciosa; detrás se sentaba un hombre de rostro estrecho, y encima de ella había una pequeña placa donde se leía en pulcras letras negras: Dr. F. T. M. GEERS.

Les saludó cortésmente, pero sin entusiasmo, y era evidente que en el fondo despreciaba lo que estaba haciendo.

—Encontrarán este sitio muy aburrido —dijo, ofreciéndoles los cigarrillos que asomaban por el pulido morro de un cohete—. Desde luego, nos conocemos de oídas, ¿no es así?

Reinhart se sentó cansadamente en uno de los sillones, tan bajo que apenas si podía ver al director tras de su mesa.

—Creo que hemos cruzado correspondencia sobre la detección de misiles.

Tenía que estirar el cuello para hablar; evidentemente, aquello estaba hecho adrede. Fleming observó el arreglo y sonrió.

Físico práctico, Geers había sido durante años director científico de muchos proyectos de la Defensa, y entonces era más bien un comandante en jefe que un científico. En algún punto debajo del uniforme militar se ocultaba un investigador decepcionado, pero esto solo servía para hacer que envidiara más el trabajo de otros, y se irritara más ante la acumulación de trabajo que caía sobre él.

—Por lo que he oído, ya iba siendo hora de que trabajaran ustedes en un lugar protegido. —Era quisquilloso, pero eficiente; lo tenía todo preparado—. Desde luego, va a ser difícil. No podemos darles a ustedes facilidades ilimitadas.

—No pedimos… —empezó a decir Reinhart.

Fleming le interrumpió.

—Las prioridades han sido determinadas, según tengo entendido.

Geers le lanzó una mirada fría, y escrutadora, e hizo caer la ceniza de su cigarrillo en un cenicero construido con la culata de un cartucho.

—Se les reservarán ciertas horas en el ordenador principal. Tendrán ustedes su recinto de trabajo y alojamiento para el equipo. Estarán dentro de nuestro perímetro y se encontrarán bajo nuestra vigilancia, pero dispondrán de pases y tendrán libertad para salir y entrar cuando les parezca. El comandante Quadring está a cargo de nuestra seguridad, y yo a cargo de todos los proyectos de investigación.

—Pero no del nuestro —dijo Fleming, sin mirar a Reinhart.

—Las mías, son tareas más mundanas, pero más inmediatas. —En la medida de lo posible, Geers trataba de evitar a Fleming y se dirigía al profesor—. El suyo es asunto del Ministerio de Ciencias, más idealista aunque tal vez algo menos concreto.

En una esquina de su mesa había una fotografía enmarcada de su esposa y dos pequeños.

—Me gustaría saber cómo se entienden —le dijo Fleming a Reinhart cuando salieron.

Fuera, seguía lloviendo. Uno de los ayudantes de Geers les condujo por el recinto, a través de la empapada hierba, por senderos de cemento entre hileras de edificios bajos con aspecto de casamatas, medio enterrados en el suelo, y hasta el área de lanzamiento, en la parte más elevada del terreno.

—Hoy está aquí muy tranquilo —dijo, en tanto inclinaban sus cabezas para resistir las ráfagas de lluvia—. Pero en el momento menos pensado se desencadena una galerna de miedo.

Varios pequeños cohetes reposaban en sus rampas de lanzamiento, cubiertos por fundas de nylon, apuntando hacia el mar, mientras otro mayor estaba en posición vertical en la plataforma principal de despegue, con aspecto pesado y torpe.

—Aquí no nos ocupamos de los grandes proyectiles. Estos son todos interceptores, una gran cantidad de ingeniería acumulada en un pequeño espacio. Desde luego, son tipos altamente secretos. Por lo general, no alentamos a los visitantes.

La computadora principal era un aparato impresionante, alojado en un gran edificio laboratorio. Era de importación americana, y tres veces mayor que cualquiera de los que habían utilizado hasta entonces. Los operarios dieron a Fleming un horario con sus sesiones marcadas ya. Parecían muy amistosos, aunque no especialmente interesados. Había también un edificio vacío para su propio uso y una serie de chalets prefabricados en calidad de viviendas, pequeños y funcionales, pero limpios y provistos del mobiliario indispensable.

Chapotearon con sus zapatos empapados hasta el área del personal, donde se les enseñó el salón y el comedor del personal especializado, la tienda, la lavandería, el garaje, el cine y la oficina de correos. El campo era completamente autónomo; no había ninguna necesidad de salir del mismo, como no fuera para contemplar los brezos o el cielo.

Durante los primeros dos o tres meses, solo el equipo base efectuó el traslado: Fleming, Bridger, Christine, Judy y unos pocos ayudantes. Sus despachos desbordaban de cálculos, planos, y piezas sueltas de material experimental. Fleming y Bridger celebraban largas sesiones, que duraban toda la noche, sobre los circuitos eléctricos y los componentes electrónicos, y lentamente el edificio se fue llenando, más y más, de ayudantes de investigación y diseño, así como de ingenieros y delineantes.

Al principio de la siguiente primavera, una firma de contratistas de Glasgow apareció en el lugar y llenó el sector con letreros en que había escrito: MACINTYRE SONS. Un edificio para el nuevo superordenador, como se llamaba al ingenio nacido de los esfuerzos de Fleming, fue erigido dentro del perímetro, pero apartado del resto del campo, y camiones cargados de material llegaron y desaparecieron en su interior.

La guarnición permanente observaba todo aquello con interés despierto, aunque impersonal, y proseguía con sus propios experimentos. Aproximadamente cada semana, llegaba un rugido y un destello de las rampas de lanzamiento cuando otro cuarto de millón de libras de material salía volando por el aire. El ganado del páramo iniciaba una formularia estampida, y durante unos cuantos días la actividad era intensa en las salas de proyectos. Aparte de eso, todo era tan tranquilo como una tierra desierta y, cuando cesaba de llover, increíblemente hermoso.

Los miembros subalternos del equipo de Reinhart se mezclaban alegremente con los científicos adscritos a la Defensa, así como con los soldados que les protegían, comiendo, bebiendo y saliendo juntos de excursión y navegando por la bahía en pequeñas embarcaciones. Pero Bridger y Fleming formaban siempre rancho aparte, y se les conocía ya por «los gemelos celestiales». Cuando no estaban en el edificio del ordenador o en las oficinas, solían estar trabajando en una u otra de sus viviendas. De vez en cuando Fleming se encerraba a solas con un problema y Bridger cogía una lancha a motor y se llegaba a Thorholm, isla llena de pájaros, con unos prismáticos de campaña.

Reinhart trabajaba desde Londres, haciendo visitas periódicas, pero, principalmente, revoloteando alrededor de Whitehall, cursando planos, permisos, presupuestos y los interminables informes requeridos por el Gobierno. El caso era que conseguían rápidamente todo lo que deseaban y se producían pocos retrasos. «Osborne —decía Reinhart con modestia—, era una llave maestra.»

Solo Judy se sentía como perdida. Su oficina quedaba separada de las otras, en el principal edificio administrativo, y su vivienda estaba con las científicas adscritas a la Defensa. Fleming, aunque perfectamente amable, no disponía de tiempo para ella. Bridger y Christine procuraban eludirla. Judy conseguía tener una idea general de lo que ocurría, y permitía que algunos oficiales del Ejército la acompañaran, pero aparte de eso no ocurría nada. Durante las largas veladas invernales se dedicó a bordar y a modelar en arcilla, y adquirió una reputación de artista, pero en realidad, solo se sentía aburrida.

Cuando el nuevo ordenador estuvo casi terminado, Fleming la invitó a verlo. Su propia actitud era una mezcla de deprecación y miedo; podía estar completamente equivocado al respecto o podía tratarse de algo inimaginable y extraordinario. La principal impresión que daba era de fatiga; estaba desesperadamente cansado y cansadamente desesperado. La máquina en sí resultaba impresionante. Era tan grande que en lugar de poner el cuarto de control en una habitación adjunta, lo habían construido en el interior del propio ordenador.

—Somos como Jonás en el vientre de la ballena —le explicó, mientras señalaba hacia lo alto—. La unidad de refrigeración está ahí arriba. Es un licuefactor de helio. Hay un flujo continuo de helio líquido alrededor del núcleo.

Dentro de las pesadas puertas dobles a prueba de incendios había un sector del tamaño de un salón de baile con una pared cubierta de equipo que llegaba hasta el techo y lo dividía en dos partes iguales. Frente a ella, y de espaldas a las puertas, estaba el principal pupitre de control, con una especie de máquina de escribir a un lado y una impresora en el otro. Ambas estaban flanqueadas por otras máquinas auxiliares y por un equipo para perforación de tarjetas. Las luces principales no funcionaban aún: solo había una bombilla en el pupitre de control y una serie de lámparas colgando de las estanterías para el equipo. La sala quedaba medio enterrada y no tenía ventanas. Era como una cueva misteriosa.

—Todo eso —dijo Fleming, señalando la pared llena de equipo que quedaba frente a ellos— es la unidad de control. Esta es la consola de alimentación.

Le enseñó el teclado, semejante al de un teletipo, el grabador de cinta magnetofónica y la unidad para perforación de tarjetas.

—En principio, él estaba diseñado para tener una especie de sistema sensorial magnético, pero lo hemos cambiado por otro de transcripción y registro. Es más sencillo para los mortales con ojos.

—¿Él?

Fleming la miró de manera extraña.

—Le llamo «él» porque me da la sensación de que es un cerebro. Casi una persona.

Judy había vivido tanto tiempo contando con aquello, que se había acostumbrado a la idea. Había olvidado el escalofrío que le recorriera en Bouldershaw Fell cuando les llegó por primera vez el mensaje procedente del espacio. Se habían producido tantas alarmas y digresiones, que el desenlace había quedado confuso, y, en tono caso, el mensaje en sí había sido convertido en términos mundanos de edificios, circuitos y complicado equipo debido a la mano del hombre. Pero allí, junto a Fleming, quien parecía no solo cansado, sino poseído e impulsado por alguna clase de fuerza exterior, era imposible no sentir un poder oscuro y extraño qué acechaba en la habitación en penumbras. Simplemente la rozó y siguió su camino. No se introdujo en su cerebro, como parecía haberse metido en el de Fleming, pero la hizo estremecer de nuevo.

—Y esta es la unidad de resultados —dijo Fleming, que no parecía haber notado lo que ella sentía—. Sus procesos normales de funcionamiento son en aritmética binaria, pero hemos hecho que los facilite en aritmética decimal para que podamos interpretarlos directamente.

La pared llena de equipo que quedaba frente a ellos estaba interrumpida por una serie de plafones.

—¿Qué es eso? —pregunto Judy, señalando un conjunto de varios centenares de pequeñas bombillas de neón, colocadas en hileras entre dos placas de plástico.

—Esa es la unidad de control. Las bombillas no son más que un mecanismo indicativo. Muestran la situación de los datos que está utilizando la máquina.

—¿Ya le han suministrado alguno?

—No, aún no.

—Parece seguro de que todo funcionará.

—Nunca se me ha ocurrido pensar que pudiera no hacerlo, Sería absurdo que nos hubiesen enviado instrucciones para construir algo que no funcionara.

La seguridad de su voz no era simplemente una arrogancia personal, era el electo de algo más que hablaba por su boca.

—Si las ha entendido usted bien…

—Sí, las he entendido. En su mayor parte. —Señaló dos protuberancias de metal, enfundadas—. No acabo de comprender para qué sirve esto. Son terminales eléctricos con una tensión de aproximadamente un millar de voltios, motivo por el cual hemos tenido que enfundarlos. Estaban en las instrucciones y espero que averigüemos cómo hay que usarlos. Son probablemente una especie de aparato sensorial.

De nuevo parecía completamente seguro de todo, y nada perplejo ante su complejidad. Era como si su cerebro hubiese estado ya preparado desde hacía tiempo y esperándole; Judy pensó en lo dolorido y vacío que debía haberse sentido un año antes cuando hablaba de trasponer barreras y derribar barandillas. No era que ahora pareciere más dichoso. Recordó que Bridger había dicho: «John nunca será feliz.»

Todo lo demás parecía comparativamente sencillo, mientras recorrían la habitación.

—Trabaja de la manera siguiente —dijo Fleming—: con el teclado se le suministran los datos; es el medio más rápido de que disponemos. La unidad de control decide lo que hay que hacer. Las unidades aritméticas realizan los cálculos, acudiendo a la memoria a medida que la necesitan, y facilitando nueva información a la memoria, hasta que la respuesta sale impresa en la unidad de resultados. Los tubos de conducción están bajo el suelo y las unidades aritméticas a lo largo de las paredes laterales. En realidad, es un sistema plenamente convencional, pero el convencionalismo termina ahí. Tiene una velocidad y capacidad que apenas podemos imaginar.

A su alrededor reinaba un silencio completo. Resplandecientes hileras de armarios metálicos se extendían a ambos lados de ellos, ocultando sus secretos, y el rostro inexpresivo de la consola de control les miraba en la penumbra, sin verles. Fleming lo observaba todo con expresión tranquila. Parecía formar parte de aquello lo mismo que parecía incorporarse a su automóvil cuando conducía.

—Cuando funcione será más bonito —dijo.

Y llevó a Judy hacia el sector que quedaba al otro lado de los aparatos de control.

Había allí un amplio recinto semicircular, tan tenuemente iluminado como el otro, con una gigantesca columna forrada de metal, que se erguía en su centro.

—Aquí está el verdadero secreto: el almacén de memoria. —Abrió una portezuela en la parte baja de la columna e iluminó el interior con una linterna—. Hay aquí un bonito trabajo en electrónica molecular. La memoria está en el núcleo y este se mantiene en un vacío total y a una temperatura que solo dista uno o dos grados del cero absoluto. Aquí es donde se utiliza el helio líquido.

Judy atisbo y pudo ver un cubo que parecía de metal, aproximadamente de noventa centímetros de lado, encerrado en un tubo de cristal y rodeado de cañerías de enfriamiento. Fleming habló de un modo mecánico, como si diera una conferencia.

—Cada núcleo está construido con capas alternas de material conductor y no conductor, de un espesor de media milésima, íntimamente ensambladas. Esto proporciona un circuito completo de positivo-negativo en un pedazo de metal que apenas puede verse.

—¿Es este el equivalente de una célula cerebral?

—Algo así.

—¿Y cuántas hay?

—El núcleo tiene un volumen de tres metros cúbicos. Eso representa varios millones de millones. Y hay seis núcleos.

—Es mayor que un cerebro humano.

—¡Oh, sí! Mucho mayor. Y más rápido. Y más eficiente.

Cerró la portezuela y no habló más de ello Judy trató de imaginar cómo funcionaría en realidad, pero el esfuerzo quedaba tan por encima de ella como su comprensión del asunto. Era demasiado enorme y poco familiar para que pudiera visualizarlo. Felicitó a Fleming y se marchó. Por un momento, él pareció solitario y nervioso, pero no trató de detenerla. Luego, empezó de nuevo a comprobar cifras.

Dennis Bridger no se sentía cautivado de la misma manera. Realizaba su trabajo estólida y sombríamente, y no había hecho ningún intento discernible para proseguir sus contactos con Intel. El comandante Quadring y sus hombres le vigilaban sin cesar. Periódicamente se efectuaban cacheos a todo el personal que salía por las puertas principales, para cerciorarse de que no sacaban documentos u otro material secreto, pero Bridger no hizo nada que despertara sus sospechas. Su única distracción era visitar la cercana isla de Thorholm, de la que regresaba con huevos de gaviota y graciosas fotografías de pájaros bobos. Cualquier razón que le hubiese dado Kaufmann para que se quedara, no parecía suponer ninguna obligación para él.

Geers miraba el grupo con recelo. Nunca se mostraba obstruccionista, pero entre él y el equipo existía un estado de hostilidad. Estaba claro que se sentiría en cierto modo satisfecho si el experimento fracasaba. Sin embargo, a medida que el superordenador se aproximaba a su terminación, y aumentaba el interés que su personal y sus superiores sentían por ella, tuvo buen cuidado de identificarse con un posible éxito. Fue él quien sugirió que hubiese una inauguración protocolaria, aunque necesariamente privada, y el ministro de Ciencias —olvidado ya su fracaso en Bouldershaw Fell el año posterior— se dejó persuadir para ir a Escocia a cortar la cinta. Fleming trató de aplazar todo lo posible la inauguración, pero por fin fue fijada para un día de octubre, a cuyas alturas la nueva computadora debía estar completamente lista y a punto de recibir la primera información. El general Vandenberg y un par de docenas de funcionarios de Whitehall ordenaron a sus secretarias que tomaran nota en sus dietarios.

Judy, por fin, tuvo algo que hacer. No habría Prensa, pero debían efectuarse arreglos con varios ministros, y los planes para la visita debían ser perfilados en colaboración con la plana mayor de Geers. Apenas vio a Fleming. Cuando terminaba su trabajo, daba largos y solitarios paseos por los páramos, bajo el desapacible clima del otoño precoz.

Alrededor de una semana antes de la inauguración, vio un yate blanco, inmóvil en el mar. Era un yate grande, para navegación de altura, y estaba muy alejado. Quedaba oculto del campo por la isla de Thorholm; solo podía ser visto desde un punto más alejado de la costa. Judy lo observó mientras regresaba bordeando los acantilados, por la tarde.

A la tarde siguiente seguía allí, y Judy, mientras recorría el sendero situado entre el acantilado y los arbustos, creyó observar el parpadeo de una lámpara Aldis que hacía señales desde el mismo. Por sí solo, esto no hubiera despertado su curiosidad, de no haber oído de repente el ruido de un motor de automóvil, en el páramo que quedaba por encima de ella. Instintivamente, se agazapó tras un arbusto y esperó. Era un motor poderoso y bien ajustado, que zumbaba a medida que ascendía.

Después, Judy observó que las señales se habían interrumpido. Al cabo de un momento, el motor volvió a roncar y la joven escuchó cómo el automóvil se alejaba. Cuando estuvo a cierta distancia, Judy se levantó y se dirigió hacia la parte más elevada del sendero. Al llegar allí, descubrió un camino de carros que se adentraba en el terreno y se unía a la carretera principal en un valle no muy lejano. Un automóvil grande, reluciente, estaba a punto de desaparecer por el primer recodo, tras un bosquecillo de abetos. Judy se le quedó mirando: había en aquel vehículo algo familiar para ella.

No dijo nada a Quadring, pero al día siguiente volvió al mismo sitio. No había ni yate ni automóvil. El terreno estaba vacío y silencioso, exceptuando los chillidos de las gaviotas. Al otro día llovió, y después estuvo demasiado ocupada con la visita del ministro para poder salir. A la hora del té del día anterior al de la inauguración, lo tenía todo dispuesto: conductores designados para recoger al grupo en la estación, un equipo de aterrizaje para el helicóptero del ministro; bebidas y bocadillos en el despacho del director, un horario de la visita, aprobado por Reinhart y los demás. Fleming se mostraba hosco y retraído; en cuanto a Judy, tenía jaqueca.

El sol brilló hacia las cuatro, de modo que Judy se cubrió con un chaquetón y salió. Mientras caminaba por el sendero del acantilado, a su alrededor el terreno humeaba y, abajó, muy lejos, las olas verdes se estrellaban contra la roca, lanzando al aire salpicaduras de espuma que brillaban a la luz del sol.

No había rastro del yate ni del automóvil allí donde el sendero desembocaba en el camino de carros en lo alto del acantilado; pero había huellas de neumáticos, huellas recientes, hechas después de la lluvia. Judy estaba pensando en ello cuando percibió otro ruido distante. Se trataba de un motor fuera borda y llegaba del lado más lejano de la isla, a más de tres kilómetros de distancia. Entornando los ojos para protegerse del sol, observó la lejana y diminuta forma de un bote que bordeaba la isla y se dirigía hacia la bahía que quedaba bajo el campo de Thorness. Era el bote de Bridger, y Judy solo pude ver a una persona, seguramente Bridger.

No vio más. Hubo un silbido y luego un chasquido junto a ella, mientras una esquirla de piedra volaba por el aire a muy poca distancia de su cabeza. Judy no se quedó a examinar la huella de la bala en la roca; se puso a correr. Otra bala silbó muy cerca mientras corría sendero abajo. Pronto dobló el primer recodo y se encontró a salvo. Corrió tan aprisa como pudo, anduvo un rato y volvió a correr. Mucho antes de que hubiera llegado al campo, el sol se había puesto ya tras un banco de nubes. El viento se alzó y ahuyentó el día. Judy se estremeció y sintió que le temblaban las piernas.

Se sintió más segura cuando traspuso las puertas principales, pero terriblemente solitaria. El despacho de Quadring estaba cerrado. No podía hablar con nadie más y no quería encontrarse con Bridger en el comedor. Caía la noche mientras andaba entre los chalets del sector dedicado a viviendas y de repente se encontró ante el de Fleming. No pudo resistir ni un momento más el encontrarse al aire libre. Llamó una vez a la puerta y entró.

Fleming estaba tendido en la cama, escuchando un disco de Webern, en un aparato de alta fidelidad. Al alzar la vista, vio a Judy en el umbral, jadeante, con el rostro sofocado y el cabello revuelto.

—Muy espectacular. ¿Cuál es su finalidad?

Se había bebido media botella de whisky escocés.

Judy cerró la puerta a sus espaldas.

—John…

—¿Qué hay?

—Me han disparado.

—¡Bah!

Fleming dejó su vaso y apoyó los pies en el suelo.

—¡Se lo aseguro! Ahora mismo, arriba, en el páramo.

—Querrá decir que la han silbado.

—Estaba en lo alto del acantilado cuando de repente un proyectil me pasó muy cerca y se estrelló en la roca. Salté hacia atrás, y otra…

—Algún soldado que estaría haciendo prácticas de tiro. Son unos tiradores desastrosos.

Fleming se acercó al tocadiscos y lo cerró. Aparecía muy firme y muy sobrio pese al whisky.

—No había ninguno —dijo Judy—. Ninguno en absoluto.

—Entonces, no habían balas. Venga, bébase un trago y tranquilícese.

—Eran balas —insistió Judy, sentándose en la cama—. Alguien con una mira telescópica.

—¡Qué obstinada es usted! —Buscó un vaso, lo llenó a medias y se lo alargó a la chica—. ¿Por qué habría de querer alguien hacerla servir de blanco?

—Pudiera haber motivo.

—¿Cuál?

Judy contempló su vaso.

—Ninguno que tenga sentido.

—¿Qué hacía en el acantilado?

—Contemplar el mar.

—¿Qué había en el mar?

—La barca del doctor Bridger. Nada más.

—¿Por qué estaba tan interesada en la barca de Dennis?

—No lo estaba.

—¿Sugiere que es él quien le ha disparado?

—No ha sido él —se cogió a los pies de la cama para impedir que le temblara la mano—. ¿Puedo quedarme un ratito? Hasta que se me pase el temblor.

—Haga lo que quiera. Y bébase esto.

Judy tomó un sorbo del whisky puro y sintió que le quemaba la boca y la garganta. Desde el exterior llevó un prolongado aullido y una pieza del tejado de la cabaña vibró.

—¿Qué ha sido eso?

—El viento —repuso Fleming, sin dejar de contemplarla.

Judy sintió cómo el alcohol descendía, ardiente, hasta su estómago.

—No me gusta este lugar.

—Tampoco a mí —repuso él.

Bebieron en silencio, roto solo por el viento que gemía en torno a los edificios del campo. El cielo que se divisaba por la ventana era casi negro, con nubes aún mis oscuras que llegaban procedentes del mar. Judy dejó su vaso y miró a Fleming a los ojos.

—¿Por qué va a la isla el doctor Bridger?

Nunca se había decidido a llamar a Bridger por su nombre de pila.

—Va a observar los pájaros. De sobras sabe que solo va a eso.

—¿Cada tarde?

—Mire, cuando yo me siento abrumado al término de un día, salgo a dar un paseo en barca. —Eso era cierto. El manejo de una embarcación de catorce pies era la única actividad exterior de Fleming. No era que lo hiciese muy a menudo; y cuando lo hacía, era a solas—. Excepto cuando estoy verdaderamente abrumado, como ahora.

Cogió la botella por el cuello y se quedó con el ceño fruncido, pensando en Dennis Bridger.

—Va a espiar las aves marinas.

—¿Siempre en la isla?

—Es donde están —contestó él con impaciencia—. Se las encuentra a millares: pájaros bobos, fulmares, dangos… Beba un poco más.

Ella dejó que Fleming vertiera un poco más de whisky en su vaso. La cabeza le zumbaba un poco.

—Lamento haber entrado de esta manera.

—No se preocupe. —Le alborotó su ya enredado cabello, con su aire afectuoso y desapasionado al mismo tiempo—. Un poco de compañía no me viene mal. Especialmente, cuando se trata de una muchacha tan dulce.

—Disto mucho de ser dulce.

—¿Ah…?

—No me gusta lo que soy. No me gusta lo que hago.

Judy desvió la mirada y volvió a fijarla en su vaso.

—Pues ya somos dos —Fleming miró hacia la ventana por encima de la cabeza de ella—. A mí tampoco me gusta lo que hago.

—Creía que su trabajo le entusiasmaba.

—Así era, pero ahora que está terminado, no sé. He tratado de identificarme con esto, pero no puedo. —La miró con expresión confusa, completamente distinta de la que había tenido junto a la computadora—. Tal vez sea usted lo que necesito.

—John…

—¿Qué?

—No confíe demasiado en mí.

Fleming sonrió.

—¿Tiene algún sombrío proyecto?

—Por lo que a usted respecta, no.

—Me alegro de oírlo. —Y añadió, levantando con una mano la barbilla de Judy—. Tiene un rostro honrado.

La besó ligeramente la frente, sin tomárselo en serio.

—No.

Judy apartó la cabeza. Fleming bajó la mano y se apartó de ella como si su atención se hubiera fijado en otra cosa. El viento volvió a aullar.

—¿Qué piensa hacer acerca de esos disparos? —preguntó él después de una pausa.

Judy se estremeció pese al calor que sentía dentro, y Fleming apoyó una mano en su hombro.

—A veces, por la noche —dijo él—, permanezco tendido, despierto, y pienso en ese tipo de ahí.

—¿Qué tipo?

Fleming señaló hacia, la computadora, el nueva superordenador que él había construido.

—No tiene cuerpo, un cuerpo orgánico que respire y sienta como el nuestro. Pero tiene un cerebro mejor.

—No es una persona.

Empujó a Fleming hasta que ambos estuvieron sentados en la cama, uno junto al otro. Por una vez, Judy se sintió mucho más vieja que él.

—No sabemos de lo que se trata, ¿verdad? —dijo Fleming—. Quienquiera que enviase el mensaje, no lo hizo solo para divertirse. Quieren que iniciemos alguna cosa.

—¿Cree que saben que existimos?

—Saben que en el Universo tienen que haber otras inteligencias. Y ha resultado que somos nosotros.

Judy le cogió una mano.

—No necesita ir más allá de lo que desee.

—Eso espero.

—Lo único que ha hecho ha sido construir una computadora.

—Con una capacidad mental muy superior a la nuestra.

—¿Es esto verdaderamente cierto?

—Un hombre es una máquina de pensar muy ineficaz.

—Usted, no.

—Todos lo somos. Todas las calculadoras basadas en un sistema biológico son ineficaces.

—Pues a mí me gusta el sistema biológico —dijo ella.

Su visión y sus palabras empezaban a resultar confusas. Fleming le dio un breve y rudo apretón.

—Es usted un encanto.

Se puso en pie, bostezó, se desperezó y encendió la luz. Judy, al sentir un repentino relajamiento de la tensión, se recostó en la cama.

—Necesita unas vacaciones —dijo a Fleming con voz pastosa.

—Tal vez.

—Lleva meses trabajando sin respiro. En eso.

Señaló hacia la ventana.

—Tenía que estar listo para su Señoría el ministro.

—Si escapara de control, siempre se le podría detener.

—¿Podríamos? Hace un mes que está en condiciones de funcionar. ¿Lo sabía?

—No.

—Le hemos estado suministrando datos en código a fin de que cuando llegue la inauguración esté a punto de dar rendimiento.

—¿Y ha ocurrido algo?

—Al principio nada, pero en las instrucciones había una pequeña parte de la que yo hice caso omiso. Ordenaba las cosas de manera que, cuando se conectara la corriente, el primer impulso eléctrico pusiera automáticamente en marcha el programa, en el punto seleccionado por la misma computadora. Deliberadamente, omití esto porque no quería que él obrara a su completo antojo, y se puso furioso.

Judy le miró escépticamente.

—Esto es una tontería.

—Está bien, dio muestras de alteración. Sin previo aviso, incluso antes de que empezáramos a suministrarle datos, empezó a imprimir la sección de las instrucciones que faltaba. Una, otra y otra vez, como diciéndome que hiciera aquello. Estaba muy enfadado. —Miró ávidamente el rostro incrédulo de ella—. Interrumpí la corriente por un rato y empecé a facilitarle aquellos datos. Después de aquello ha estado tranquilo. Pero está diseñado para registrar alteraciones. ¡Sabe Dios para qué más ha sido proyectado!

Ella siguió contemplándole.

—Mañana le suministraremos los últimos datos —prosiguió Fleming—. Después, sabe Dios lo que ocurrirá. Recibimos un mensaje de un punto que dista de nosotros doscientos años luz. ¿Cree usted que lo único que nos facilitará es una calculadora normal, aunque más rápida? Bueno, pues yo, no. Ni tampoco la gente que mató a Harries, que ha disparado contra usted y que probablemente nos está vigilando a Dennis y a mí.

Ella empezó a interrumpirle, pero luego cambió de opinión.

—¿Recuerda? —preguntó Fleming—. ¿Recuerda que le hablé de trasponer las barreras?

—Claramente.

Judy sonrió.

—Algo que solo ocurre una vez cada millar de años. Le apuesto lo que quiera…

Se volvió hacia la ventana y miró hacia el exterior, perdido en alguna indescriptible especulación.

—Siempre le será posible desconectarlo.

—Tal vez. Quizá podamos hacerlo.

Fuera, la oscuridad era total. Caía la lluvia y el viento seguía aullando.

—Está muy negro —dijo Fleming.

Corrió la cortina y se volvió hacia ella con la misma expresión acosada que Judy había visto antes en sus ojos.

—Esto hace que seamos dos los asustados —dijo ella.

—Si lo desea, la acompañaré hasta su chalet. —Bajó la mirada hacia ella y sonrió—. O puede pasar la noche aquí.

V
ÁTOMOS

Judy dejó a Fleming a primeras horas de la madrugada y regresó a su propio chalet. A mediodía el primer contingente procedente de Londres había llegado y estaba siendo agasajado en el comedor. Judy circulaba entre los trajes oscuros, distribuyendo hojas de información y sintiéndose dispuesta, alegre y feliz. Fleming estaba en el edificio de la computadora, con Bridger y Christine, suministrando a la máquina la última sección de datos. Reinhart y Osborne estaban encerrados con Geers.

Vandenberg, Watling, la señora Tate-Allen y el fiel y silencioso Newby llegaron en el tren de las dos y fueron recogidos por los dos mejores automóviles. El ministro era esperado a las tres, en helicóptero, un deseo típicamente extravagante y ostentoso que el resto del séquito tuvo la cortesía de no comentar.

Por entonces la lluvia había cesado y una guardia de honor formó en el terreno de exhibición situado en el centro del campo. Reinhart y el comandante Quadring esperaban junto a ella, Quadring ataviado con su mejor uniforme, provisto de multitud de cintas representativas de sus condecoraciones, y Reinhart arrebujado en un viejo impermeable de plástico.

Los otros invitados se reunieron en el porche del edificio de la nueva computadora y miraron esperanzados hacia el cielo. Osborne sostenía una conversación diplomática.

—Supongo que ignoraba usted que las Islas Británicas se extendían tanto hacia el Norte, ¿eh, general? —Estas palabras iban dirigidas a Vandenberg, quien mostraba signos de impaciencia y de enojo—. ¿Eh. Geers?

Este llevaba un traje nuevo y permanecía muy erguido frente a los otros cual correspondía al director.

—¿Han obtenido un cisne o un patito feo? —le preguntó la señora Tate-Allen.

—No sabría decirle. Nosotros solo nos ocupamos del trabajo práctico.

—¿Y este no lo es? —inquirió Osborne.

—Solía volar por aquí encima durante la guerra —dijo Watling.

—¿De verdad? —dijo Vandenberg, sin interés.

—Patrulla, por el Atlántico Norte. Cuando estaba en la Defensa Costera.

Pero nadie le escuchaba ya; el helicóptero había llegado. Se cernió como un pájaro sobre el terreno y luego tocó el suelo con sus patas hidráulicas. Sus rotores agitaron el aire durante un minuto y luego se detuvieron. Se abrió la puerta, el honorable James Ratcliff descendió, la guardia presentó armas, Quadring saludó, y Reinhart se adelantó con sus pequeños pasitos, estrechó la mano al ministro y le condujo hacia el grupo reunido en el porche. Ratcliff tenía un aspecto excelente. Estrechó la mano de Geers y se inclinó y sonrió ante los demás.

—¿Cómo está usted, doctor? Ha sido usted muy amable al albergar en su recinto a nuestro aparato.

Geers estaba transformado.

—Estamos muy honrados, señor, de colaborar en un trabajo como este —dijo con su mejor sonrisa—. Investigación para entre nosotros, los rudamente materialistas.

Osborne y Reinhart cruzaron una mirada.

—¿Entramos ya? —preguntó Osborne.

—Sí, desde luego. —El ministro sonrió a todo el mundo—. Hola, Vandenberg, ha sido muy amable en venir.

Geers se adelantó y cogió el pomo de la puerta.

—¿Vamos?

Miró a Reinhart con aire desafiante.

—Adelante —dijo el profesor.

—Por aquí, señor ministro.

Y Geers indicó el camino a todo el grupo.

En la sala de la computadora funcionaban todas las luces, y Geers mostró el espectáculo con cierto orgullo. Reinhart y Osborne le dejaron explayarse a sus anchas y Fleming le observó hoscamente desde el pupitre de control. Geers presentó a Bridger y a Christine, y, sin ninguna prosopopeya, a Fleming.

—Ya conoce al doctor Fleming, señor ministro. Es quien ha diseñado el aparato.

—Los diseñadores están en la constelación de Andrómeda —dijo Fleming.

Ratcliff rio como si se tratara de una broma muy graciosa.

—Bueno, pero usted ha realizado un trabajo inmenso. Ahora entiendo por qué necesitaba tanto dinero.

El grupo siguió adelante. La señora Tate-Allen estaba muy impresionada por las lámparas de neón, los hombres de oscuro estudiaban los armarios llenos de equipo, y Fleming se vio obligado a marchar en segundo término, junto con Osborne.

—Es un verdadero carnaval.

—De hecho, ha sido un cumplido —dijo Osborne—. Se lo atribuyen todo a usted: el conocimiento, la realización, el poder…

—Son unos estúpidos.

Pero Osborne no estaba de acuerdo. Después de haber dado la vuelta al cilindro de la memoria, todo el grupo se reunió frente al pupitre de control.

Fleming cogió del mismo una hoja llena de cifras.

—Esto —dijo en voz tan queda que apenas nadie pudo oírle—, esto son los grupos finales de las instrucciones encontradas en el mensaje.

Reinhart repitió las palabras, cogió el papel y explicó:

—Ahora vamos a introducirlas en la consola de alimentación y poner en marcha el aparato.

Pasó la hoja a Christine, quien se sentó en el teletipo y empezó a aporrear las teclas. Parecía muy hábil y atractiva: la gente la admiró. Cuando hubo terminado, Fleming y Bridger movieron interruptores, apretaron botones en el pupitre de control, y esperaron. El ministro aguardó. Un zumbido continuo surgió de la parte posterior de la computadora, único sonido que se oía en la sala. Alguien carraspeó.

—¿Todo va bien, Dennis? —preguntó Fleming.

Entonces las bombillitas empezaron a parpadear.

Al principio resultó muy impresionante. Se dieron explicaciones: aquello mostraba la progresión de los datos por el interior de la máquina: tan pronto como hubiese terminado sus cálculos, imprimiría los resultados en aquel ancho rollo de papel…

Pero nada ocurrió; una hora después seguían aguardando. A las cinco, el ministro subió muy serio a su helicóptero, que se elevó hacia el cielo y se encaminó hacia el Sur. A las seis, los demás visitantes fueron conducidos a la estación para que cogieran el tren nocturno a Aberdeen, acompañados por un Reinhart cejijunto y abatido. A las ocho, Bridger y Christine, abandonaron su trabajo.

Fleming se quedó en el vacío cuarto de control, escuchando el zumbido del equipo y observando el interminable relampagueo de la consola. Judy se le reunió tan pronto como pudo y se sentó con él en el pupitre de control. Fleming no habló, ni siquiera para maldecir o quejarse, y a ella no se le ocurrió nada adecuado que decir.

Las manecillas del reloj de la pared progresaron hasta las diez, y entonces las lámparas de la consola dejaron de parpadear. Fleming lanzó un suspiro y se dispuso a marcharse. Judy tocó su manga con la punta de los dedos, para proporcionarle un poco de consuelo. Él se volvió para besarla y en aquel momento la unidad de resultados cobró vida y empezó a imprimir.

Reinhart se quedó a pasar la noche en Aberdeen, donde se celebraba una reunión de las universidades escocesas. La reunión era un pretexto: el profesor no quería pasar el resto del viaje junto al grupo cortésmente conmiserativo de Londres. Su único consuelo fue encontrar a una vieja amiga, Madeleine Dawnay, profesora de química en Edimburgo. Era tal vez la mejor bioquímica del país, enormemente capaz y con todo el encanto, decían sus alumnos, de un tubo de ensayo lleno de piel seca. Hablaron durante mucho rato y luego él se marchó a su habitación del hotel, donde empezó a cavilar.

Por la mañana recibió un telegrama de Thorness: DIANA. ASES Y REYES. VENGA EN SEGUIDA. FLEMING. Anuló su billete de avión para Londres compró un nuevo billete de ferrocarril y emprendió de nuevo el camino hacia el Noroeste, llevándote a Dawnay consigo.

—¿Qué significa eso? —preguntó ella.

—Espero con todas mis fuerzas que signifique que ha ocurrido algo. El maldito aparato ha costado muchos millones, y anoche llegué a pensar que íbamos a ser el hazmerreír de Whitehall.

No sabía bien por qué se había llevado a su amiga. Posiblemente para tener un poco de apoyo moral.

Cuando telefoneó al campo desde la estación de Thorness para pedir un auto y un pase adicional, su llamada fue directamente a la oficina de Quadring.

—Malditos científicos —dijo Quadring a su ordenanza—. Están entrando y saliendo como si esto fuera una feria.

Cogió el pase que había escrito el ordenanza y se dirigió al despicho de Geers. Por lo general, tenía un carácter bastante afable, pero Judy le había informado del asunto de los disparos y estaba muy excitado y nervioso.

—¿Querrá firmar esto, doctor?

Dejó el pase sobre la mesa de Geers.

—¿De quién se trata?

—De alguien que trae el profesor Reinhart.

—¿Ha comprobado su identidad?

—Es una dama.

—¿Cómo se llama?

Geers observó la tarjeta con sus gafas bifocales.

—Profesora Dawnay.

—¡Dawnay! ¿Madeleine Dawnay? —Mostró un nuevo interés—. No tiene que preocuparse por ella. Estuve en su compañía en Manchester antes de que se trasladara.

Sonrió abismado en sus recuerdos mientras firmaba el pase. Quadring se movió intranquilo.

—No es sencillo seguir la pista a todos esos tipos del Ministerio de Ciencias.

—Mientras permanezcan en sus propios edificios…

Geers le devolvió el pase.

—No permanecen.

—¿Quién?

—Bridger, por ejemplo. Sale mucho en su barca, hasta la isla.

—Es un amante de los pájaros.

—Nosotros opinamos que es algo más. Mi impresión personal es que se lleva documentos consigo.

—¿Documentos? —Geers levantó vivamente la cabeza—. ¿Tiene alguna prueba?

—No.

—Bueno, entonces…

—¿Sería posible que se le registrara en el embarcadero?

—¿Y si no encontráramos nada?

—Me sorprendería.

—Y nosotros quedaríamos como unos tontos, ¿no? —Geers se quitó las gafas y miró escépticamente al comandante—. Y si estuviera preparando algo, le pondríamos en guardia.

—Está preparando algo.

—En tal caso, consiga algún hecho que nos permita actuar.

—No sé cómo puedo hacerlo.

—Usted es responsable de la seguridad de este establecimiento.

—Sí, señor.

Por un momento. Geers prestó toda su atención al asunto.

—¿Y la señorita Adamson?

Quadring se lo explicó.

—Después, ¿no ha ocurrido nada?

—Nada que hayamos notado.

—¡Hum! —Dobló las patas de sus gafas con un ademán que descartaba el asunto—. Si va usted al edificio de la computadora, podría entregar su pase a la profesora Dawnay.

—No pensaba ir.

—Entonces, envíe a alguien. Y dele recuerdos míos. De hecho, si han terminado a una hora razonable, podrían darse una vuelta por aquí para tomar una copa de jerez.

—Muy bien, señor.

Quadring se apartó rápidamente de la mesa.

—Supongo que Fleming está con ellos.

—Sí, señor.

Llegó hasta la puerta. Geers contemplaba soñadoramente el techo, pensando en Madeleine Dawnay.

—Ojalá nosotros hiciéramos más investigaciones puramente científicas. Uno llega a cansarse de este trabajo casi industrial.

Quadring se escabulló.

Al final fue Judy la que cogió el pase. Dawnay estaba en el cuarto de control de la computadora, que Reinhart y Bridger le hacían visitar, mientras Christine trataba de localizar a Fleming por teléfono. Judy entregó el pase y fue presentada.

—¿Relaciones públicas? Bueno, me alegro de que dejen hacer algo útil a las chicas —dijo Dawnay con una voz vibrante y varonil.

Parecía dura, pero no carente de amabilidad. Reinhart carraspeó un poco; parecía desacostumbradamente nervioso.

—¿Qué quería John?

—No lo sé —contestó Judy—. Por lo menos, no acabo de comprenderlo.

—Me envió un telegrama.

Al cabo de un minuto, Fleming entró apresuradamente.

—Ah, está aquí.

Reinhart cayó sobre él.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Estamos solos? —preguntó Fleming, mirando fríamente a Dawnay.

Reinhart les presentó con irritación y desplazó su peso de un diminuto pie al otro, mientras interrogaba a Fleming acerca de la computadora.

—Madeleine está enterada de todo.

—Tiene suerte. Ojalá yo lo estuviera.

Fleming se llevó una mano al bolsillo y sacó un pliego de papeles doblados que entregó al profesor.

—¿Qué es esto?

Reinhart lo abrió. Fleming le observaba con expresión divertida, como un niño que le hace una jugarreta a una persona mayor. El papel tenía escritas varias líneas de cifras.

—¿Cuándo ha impreso esto? —preguntó Reinhart.

—Anoche, cuando todos se hubieron marchado. Solo estábamos Judy y yo.

—No me habías dicho nada —comentó Bridger.

—Te habías marchado.

Reinhart miró las cifras con el ceño fruncido.

—¿Significan algo para ti?

—¿No las reconoce?

—No puedo decir que sí.

—¿No son las distancias relativas de los niveles de energía en el átomo de hidrógeno?

—¿Lo son?

Reinhart entregó los papeles a Dawnay.

—¿Quieres decir que de repente salió con esto? —preguntó Bridger.

—Sí. Pudiera ser. —Dawnay leyó lentamente las cifras—. Parecen la frecuencia relativa. ¡Qué cosa más extraordinaria!

—Todo el asunto se aparta algo de lo ordinario —dijo Fleming.

Dawnay volvió a examinar las cifras y asintió.

—No acabo de entenderlo.

Judy se preguntó si no estaría mostrándose desacostumbradamente obtusa.

—Parece como si alguien de por ahí —y Dawnay señaló hacia el cielo— se haya tomado infinitas molestias para comunicarnos lo que ya sabemos acerca del hidrógeno.

—Sí, realmente, esto es todo.

Judy miro a Fleming, quien no dijo nada. Madeleine Dawnay se volvió hacia Reinhart.

—Resulta algo decepcionante.

—Yo no estoy decepcionado —dijo Fleming con voz tranquila—. Es un punto de partida. La cuestión es: ¿Queremos proseguir?

—¿Cómo puedo hacerlo? —preguntó Dawnay.

—Bueno, el hidrógeno es el elemento común del Universo. ¿No es cierto? De modo que esta información es universal y de gran sencillez. Si no la reconocemos, no vale la pena de que la máquina prosiga. Si la identificamos, entonces puede pasar a la pregunta siguiente.

—¿Qué pregunta?

—Todavía lo ignoramos. Pero le apuesto a que este es el primer movimiento en una larga partida de preguntas y respuestas. —Cogió el papel de manos de Dawnay y lo entregó a Christine—. Mete esto en la consola de alimentación.

—¿De veras?

Christine desplazó su mirada hasta Reinhart.

—De veras.

Reinhart permaneció silencioso, pero algo le había ocurrido; ya no se mostraba derrotado y sus ojos relampagueaban y brillaban. Los demás formaban un grupo silencioso y pensativo mientras Christine se sentaba ante el teletipo y Bridger ajustaba los mandos en el pupitre de control.

—Ahora —dijo.

Aún se mostraba más tranquilo que Fleming, y Judy no pudo decidir si sentía celos, aprensión o simplemente trataba, como los demás, de resolver el problema.

Christine tecleó con rapidez y la computadora zumbó sordamente tras los paneles metálicos. En realidad parecía rodearles, maciza, impasible y acechante. Dawnay contempló las hileras de armaritos azules, las luces rítmicamente oscilantes, con menos temor del que sentía Judy, pero con interés.

—Preguntas y respuestas… ¿Cree usted eso?

—Si se encontrara usted allá lejos, entre las estrellas, no podría preguntarnos lo que saberlos, pero este tipo sí podría. —Fleming indico los aparatos de control de la computadora— si está diseñado y programado para hacerlo por ellos.

Dawnay se volvió de nuevo hacia Reinhart.

—Si el doctor Fleming está en lo cierto, tenéis aquí algo verdaderamente tremendo.

—Fleming tiene un gran instinto para esto —dijo Reinhart.

Cuando Christine hubo terminado de teclear los datos, nada sucedió. Bridger siguió manipulando los mandos del pupitre de control, mientras los demás aguardaban. Fleming parecía intrigado.

—¿Qué sucede, Dennis?

—No lo sé.

—Pueden estar equivocados —dijo Judy.

—Hasta ahora no lo hemos estado.

Mientras Fleming hablaba, las lámparas de la consola empezaron a parpadear y un momento después la Unidad de Resultados se puso en acción con un chasquido. Se reunieron a su alrededor, observando la ancha cinta de papel blanco que iba apareciendo, cubierta con hileras de cifras.

Una de las alacenas bajas del despacho de Geers era un mueble bar. El director puso cuatro vasos encima y sacó una botella de ginebra del estante inferior.

—Lo que Reinhart y su gente están haciendo es excitante en extremo. —Llevaba su segundo mejor traje, pero mostraba sus mejores modales, en obsequio de Dawnay—. Ayer se retrasó un poco, pero supongo que ahora todo marcha.

Dawnay, acomodada en uno de los butacones, alzó la mirada y captó la de Reinhart. Geers siguió hablando mientras echaba bitter en uno de los vasos.

—Aquí solo tenemos chatarra. Producimos buena parte de los misiles del país, desde luego, lo que implica una serie de mecanismos muy complejos, pero no me importaría ponerme un traje viejo y volver al trabajo de laboratorio. ¿Están bien así?

Colocó el vaso lleno en su mesa, a la altura de una oreja de Dawnay. Su base estaba cubierta con un pedacito de papel para impedir que manchara el barniz.

—Estupendo, gracias.

Dawnay apenas podía verlo y alcanzarlo, sin ponerse en pie. Geers saco otra botella del mueble bar.

—¿Y jerez para usted, Reinhart? —Escanciaron el jerez—. Uno se encuentra tan atado en un cargo oficial… A su salud. Es un placer verte de nuevo, Madeleine. ¿A qué te dedicas?

—DNA, cromosomas, el origen de la vida. —Dawnay habló con el ceño fruncido. Volvió a dejar su vaso en la mesa, encendió un cigarrillo y exhaló el humo por la nariz, como un hombre—. Ahora me encuentro en una especie de callejón sin salida. Me proponía retirarme a pensar algún tiempo, cuando me encontré con Ernest.

—Quédate y piensa aquí. —Geers le dirigió una amable sonrisa, que luego borró de su rostro—. ¿Dónde está Fleming?

—Llegará de un momento a otro —dijo Reinhart.

—Tiene usted un ayudante extraordinario, aunque algo raro —le informó Geers—. En realidad, todo su equipo resulta algo extraño. ¿No le parece?

—Pero hemos obtenido resultados. —Reinhart no estaba ofendido—. La máquina ha empezado ya a imprimirlos.

Geers enarcó las cejas.

—¿De verdad? ¿Y qué ha impreso?

Se lo explicaron.

—Muy extraño. Muy extraño, desde luego. ¿Y qué ha ocurrido cuando han vuelto a introducir esos datos?

—Ha surgido una gran masa de cifras.

—¿Qué representan?

—Ni idea. La hemos estado examinando, pero hasta ahora…

Reinhart se encogió de hombros.

Fleming entró después de llamar altivamente a la puerta.

—¿Es aquí donde dan la fiesta?

—Pase, pase —dijo Geers, como si se dirigiera a un estudiante prometedor, aunque torpe—. ¿Sediento?

—¿Cuándo no lo estoy?

Fleming llevaba las hojas impresas. Las echó sobre la masa y bebió un trago.

—¿Algún resultado? —preguntó Reinhart.

—Nada en absoluto. Existe algún error por parte de él, o por parte de nosotros.

—¿Es esto lo último que ha producido? —preguntó Geers, alisando los papeles e inclinándose para examinarlos—. Tendrán que hacer un profundo análisis con todo esto, ¿no? Si podemos ayudarles en alguna manera…

—Debería resultar sencillo —Fleming estaba absorto y preocupado como si tratara de ver algo que quedara junto a él—. Estoy seguro de que debería ser algo muy sencillo. Algo fácil de reconocer.

—Había una sección aquí… —Reinhart cogió las hojas y buscó una concreta—. Parece vagamente familiar. Examina otra vez este grupo, Madeleine.

Lo examinó.

—¿Qué clase de información espera? —preguntó Geers a Fleming, mientras se servía una bebida.

—No lo sé. Aún ignoro cómo va el juego.

—¿No le interesaría el átomo de carbono, por casualidad?

Dawnay alzó la vista desde su sillón, con una débil sonrisa dibujada en sus labios.

—¡El átomo de carbono!

—No está expresado como lo haríamos nosotros; pero sí podría ser la descripción de la estructura del carbono. —Exhaló humo por la nariz—. ¿Te referías a esto, Ernest?

Reinhart y Geers inclinaron la cabeza de nuevo sobre los papeles.

—Desde luego, estoy algo oxidado —dijo Geers.

—Pero podría serlo, ¿verdad?

—Sí, podría. Me gustaría saber si hay algo más.

—No habrá nada más —dijo Fleming. Parecía muy seguro y ya nada preocupado—. Tómenlo desde el principio. Piensen en el asunto del hidrógeno. Él nos está preguntando a qué clase de vida pertenecemos. Todas estas otras cifras son otras posibles maneras de hacer criaturas vivientes. Pero nosotros nada sabemos acerca de ellas, porque la vida en este mundo se basa en el átomo de carbono.

—Bueno, es una teoría —dijo Reinhart—. ¿Qué hacemos ahora? ¿Volvemos a meter en la computadora las cifras relacionadas con el carbono?

—Sí, si queremos que él sepa de qué estamos hechos. No lo olvidará.

—¿No estará usted presuponiendo una inteligencia? —dijo Geers, quien no tenía tiempo para fantasías.

—Mire —dijo Fleming, volviéndose hacia él—. El mensaje que captamos ofrecía dos facetas. Estipulaba un diseño. Después nos daba una serie de información básica que suministrar a la computadora cuando la hubiésemos construido. De momento, ignorábamos qué información era aquella, pero ahora empezamos a saberlo. Con lo que había en el programa original y con lo que le decimos ahora, puede averiguar todo lo que desee sobre nosotros. Y puede aprender a actuar sobre ello. Si esto no es una inteligencia, no sé qué puede ser.

—Es una máquina muy útil —dijo Dawnay.

Fleming se encaró con ella.

—Solo porque no tiene protoplasma, ningún químico puede imaginarlo como un elemento pensante.

Dawnay lanzó un resoplido.

—¿De qué tienes miedo. John? —preguntó Reinhart.

—De su finalidad. No ha sido puesto aquí por diversión. Ni para nuestro beneficio.

—Este chisme le ha producido una neurosis —dijo Dawnay.

—¿Lo cree usted?

—Se les presenta una oportunidad única; aprovéchenla. —Se dirigió a Reinhart—. Si utilizas el método del doctor Fleming e introduces en la máquina la fórmula del carbono, tal vez se obtenga algo más. Puede llegarse a estructuras más complicadas, y dispones de una computadora maravillosa para manejarla. No es más que eso. Utilízala.

—¿John?

Reinhart se volvió hacia Fleming.

—No cuenten conmigo.

—¿Te gustaría hacerlo, Madeleine? —preguntó el profesor.

—¿Y a ti no? —repuso ella.

—Hay un gran trecho entre la astronomía y la biosíntesis. Si tu universidad puede prescindir de ti…

—Nosotros estaremos encantados de tenerte aquí. —Geers, cuando se movía, lo hacía aprisa—. Antes decías que estabas en un callejón sin salida.

Dawnay meditó.

—¿Trabajaría usted conmigo, doctor Fleming?

Fleming meneó la cabeza.

—Antes de que empecemos con esto, hay que aclarar un punto.

—No lo creo yo así.

—He ido todo lo lejos que deseo. En realidad, aún más, para demostrar que mis teorías eran ciertas. Pero para mí, el camino termina aquí.

Reinhart abrió la boca para hablar, pero Fleming se apartó del grupo.

—Está bien —dijo el profesor—. ¿Quieres encargarte tú, Madeleine?

Ultimaron los detalles cuando Fleming se hubo marchado.

Dawnay se trasladó la semana siguiente y empezó a trabajar en la computadora, con Bridger y Christine como ayudantes, y Geers, ahora lleno de entusiasmo y atención. Fleming regresó a Londres y Judy no supo nada de él; siendo una funcionaria ligada por un juramento, tenía que permanecer donde se le ordenaba. En cierto modo, constituía un alivio verse libre de sus relaciones equívocas. Después de su única noche en el chalet de Fleming, Judy le había tenido a distancia en la medida de lo posible, porque se encontraba confusa entre el instinto de estar enamorada y el sentimiento de que no quería que él la tomara por algo que no era. Cuando menos, mientras Fleming estuviese lejos, ella no tendría que transmitir informes sobre él, aunque sí sobre Bridger, cosa que no le importaba tanto.

Bridger no les proporcionaba ninguna pista. Judy se mantuvo alejada del páramo y las patrullas de Quadring no encontraron nada. En cuanto a Bridger, se mostró cada vez más abatido y callado. Trabajaba con eficiencia, pero sin entusiasmo, empleando sus ratos libres en observar los últimos pájaros migratorios desde las rocas de Thorholm.

El otoño se convirtió en invierno. En Londres, Fleming se dedicó a comprobar el mensaje completo y todos sus cálculos originales. Seguían llegando informes sobre la señal procedente de Bouldershaw Fell, pero solo eran asunto de rutina. El código seguía siendo el mismo; Fleming no pudo encontrar en todo su trabajo nada que le confirmara los temores que sentía.

En Thorness, Dawnay hacía mayores progresos.

—El muchacho estaba en lo cierto en una cosa —explicó a Reinhart—. En el asunto de las preguntas y respuestas. Le suministramos las cifras correspondientes al átomo de carbono e inmediatamente empezó a facilitar informes sobre la estructura de las moléculas de proteínas.

Cuando se los suministró, la computadora empezó a hacer más preguntas. Ofreció las fórmulas de una variedad de estructuras distintas basadas en proteínas, y estaba claro que quería que se le diese más información acerca de aquello. Dawnay puso al trabajo a todo su departamento de Edimburgo. Entre todos, consiguieron facilitar a la máquina cuanto sabían acerca de la formación de las células. Para Año Nuevo, la máquina les había dado la estructura molecular de la hemoglobina.

—¿Por qué de la hemoglobina? —preguntó Judy, quien había acompañado a Dawnay a Edimburgo en un intento de entender lo que sucedía.

—La hemoglobina de la sangre es la encargada de transportar la electricidad a nuestro cerebro.

—¿Te ofreció su fórmula junto con una serie de alternativas? —preguntó Reinhart.

Se habían reunido los tres en el estudio de Dawnay, en uno de los viejos y grises edificios de la universidad, porque ella les había explicado que deseaba que el ministro tomara una decisión.

—Sí —repuso Dawnay—. Como antes. Y hemos vuelto a facilitarle esa.

—De modo que ahora ya sabe con qué funcionan nuestros cerebros.

—A estas alturas, tiene muchos más datos sobre nosotros.

Reinhart se frotó la barbilla con sus cortos dedos.

—¿Para qué puede quererlos?

—Estás bajo la influencia de Fleming, ¿verdad? —dijo Dawnay con tono de reproche—. No es que pueda querer nada. Calcula respuestas lógicas según la información que le damos, y de lo que tiene almacenado en su memoria. Porque se trata de una máquina de calcular.

—¿Eso es todo?

Judy, por lo poco que sabía, compartía las dudas de Reinhart.

—Mostrémonos científicos, ¿eh? —dijo Dawnay—. Nada de superstición.

—Profesor Reinhart, ¿qué opina usted?

Reinhart pareció incómodo.

—Fleming diría que quiere saber con qué clase de inteligencia se enfrenta, qué clase de calculadoras somos nosotros, lo complicados que son nuestros cerebros, cómo los alimentamos, en qué clase de seres están alojados…

—El joven Fleming sufre disturbios emocionales —dijo Dawnay.— Señaló con una mano estantes llenos de pliegos de papel—. Ahora tenemos tanto material que apenas podemos ver la luz, pero tengo una idea acerca de lo que es todo eso, y por eso les he convocado. Creo que nos ha dado el plan básico de una célula viva.

—¿Una qué?

—No es que nos vaya a servir para algo. Tenemos esta enorme cantidad de cifras. Es demasiado complejo para que podamos comprenderlo bien.

—¿Por qué?

—¡Fíjese en el volumen que tiene! Podemos reconocer pequeños fragmentos, fragmentos aislados sobre la estructura de los cromosomas y cosas así, pero se necesitarían años para analizarlo todo.

—Si eso es lo que se espera de nosotros…

—¿Qué quieres decir?

Reinhart volvió a frotarse la barbilla. Sus dedos, observó Judy, tenían pequeños hoyuelos. Se desprendía del profesor algo muy reconfortante y humano, incluso cuando estaba abstraído en sus teorías.

—Quiero hablar con Fleming y Osborne —dijo Reinhart, por fin.

Se reunió con ellos en el despacho de Osborne. Por entonces conocía al dedillo todos los hechos y deseaba acción. Fleming parecía más viejo y descuidado, como si su nervio interior se hubiese relajado. Tenía el rostro abotargado y los ojos inyectados en sangre.

Osborne se sentó con ademán elegante y escuchó a Reinhart.

—La profesora Dawnay ha identificado lo que parece ser la estructura detallada de los cromosomas de una célula.

—¿Una célula viva?

—Sí… Es algo que desconocíamos hasta ahora: el orden en que están dispuestas las moléculas de ácido nucleico.

—¿De modo que en realidad ahora podrían sintetizar una?

—Si podemos utilizar la computadora como control, y si podemos construir un artefacto químico que actúe siguiendo las instrucciones a medida que van surgiendo, sí; de hecho si podemos crear un sintetizador automático, creo que podremos empezar a fabricar tejido vivo.

—Esto es lo que los biólogos han estado persiguiendo desde hace años, ¿no?

—¿Y quieren permitirle que fabrique un organismo vivo? —preguntó Fleming.

—Dawnay quiere intentarlo —dijo Reinhart—. Fleming, no. ¿Qué hemos de hacer?

—¿Por qué no quiere? —preguntó Osborne a Fleming con indiferencia, cual si se tratara de un asunto de interés superficial.

—Porque se nos está obligando a hacerlo —dijo Fleming con cansancio—. Lo he estado repitiendo desde el día que construimos esa maldita máquina y no encuentro motivos para cambiar de opinión. Si Madeleine Dawnay imagina que va a poder utilizar la computadora como una pieza más del equipo de un laboratorio, es una optimista inconsciente. Si quiere jugar con la biosíntesis, que lo haga en el laboratorio de su universidad. No le permitan que utilice la computadora. O, si no hay más remedio, por lo menos destrúyanle primero la memoria.

—¿Reinhart?

Osborne se encaró lánguidamente con el profesor. No exteriorizó la impresión que pudieran haberle producido las palabras de Fleming.

—No lo sé —dijo Reinhart—. De veras que no lo sé. Procede de una inteligencia extraterrena, pero…

—¿Siempre podemos desconectarlo? —le interrumpió Fleming—. Mire, construimos el aparato para demostrar el contenido del mensaje. ¿No es así? Bueno, ya está hecho. Lo hemos hecho funcionar para descubrir su propósito. Ahora también lo sabemos.

—¿Lo sabemos?

—¡Yo sí! Es una quinta columna intelectual procedente de otro mundo, de otra forma de existencia. Tiene en su interior las semillas de la vida, y también de la destrucción.

—¿Tiene alguna base para decir esto? —preguntó Osborne.

—Ninguna tangible.

—Entonces, ¿cómo podemos…?

—¡Está bien, adelante pues! —Fleming se puso en pie y se encaminó hacia la puerta—. Prosigan y va verán lo que sucede, pero después no me vengan llorando.

VI
ALARMA

Pese a sus palabras, al llegar la primavera Fleming se presentó en Thorness. Dijo que iba para visitar a Judy, pero en realidad lo hacía impulsado por una curiosidad morbosa. Se mantuvo alejado del edificio de la computadora, pero Judy y Bridger, por separado, le explicaron lo que ocurría. Un ala adjunta al edificio principal estaba llena con el complicado equipo de laboratorio de Dawnay, incluso un sintetizador químico y un microscopio electrónico. Además de Christine, tenía a varios estudiantes graduados ya trabajando en el proyecto, así como todo el dinero que razonablemente podía necesitar. Entre Reinhart y Osborne habían conseguido obtener un sustancial apoyo.

—¿Y tú cómo estás? —le preguntó Fleming a Judy.

Estaban sentados en lo alto del acantilado, dentro del recinto del campo, sobre el rompeolas.

—Voy tirando —le sonrió tierna, pero cansadamente. Estaba impresionada por el cambio que él había experimentado, por su descuido y abatimiento, por la mirada de derrota que había en sus ojos. Ansiaba estrecharlo en sus brazos y entregársele. Al mismo tiempo, deseaba mantenerle a distancia, como durante su amistad primitiva, que a Judy le parecía el límite a que podía llegar honradamente en tanto estuviese desempeñando un papel del que se avergonzaba. Cuando se enteró de que él volvía, trató incluso de presentar la dimisión, pero no se lo habían permitido. Por entonces sabía demasiado para que pudieran soltarla, y también para poderle decir a él la verdad.

Bridger había permanecido en el campo, trabajando todo el invierno, sin efectuar ningún movimiento sospechoso; pero el automóvil de Kaufmann había sido visto varias veces por los alrededores y el gigantesco y absurdamente vestido chófer había estado vigilando las llegadas y salidas en la estación, y por lo menos en una ocasión había telefoneado a Bridger. Después de esto, Bridger había parecido más desdichado que antes y había empezado a sacar copias de los resultados facilitados por la computadora para su propio uso. Judy no había descubierto eso, pero Quadring sí. Sin embargo, no se había obtenido nada. El yate blanco no había reaparecido y además era muy improbable que lo hiciera, durante el invierno, con las galernas, los huracanes y el mar desencadenado. A principios de la primavera volvieron a salir las patrullas navales, reforzadas con helicópteros, y el yate, suponiendo que hubiera intentado volver, debió huir atemorizado. Pero si las precauciones aumentaban, también lo hacía el valor de la información, y los superiores de Judy estaban convencidos de que el interés por la información iba en aumento.

Judy, sin otra cosa que hacer que vigilar, tenía como de costumbre, sobrado tiempo libre, y a Quadring se le ocurrió hacer que vigilara a Fleming. Por esto estaba sentada en lo alto del acantilado, en compañía de él, fingiendo y sintiéndose feliz, aunque experimentando una gran amargura interior.

—¿Cuándo vais a celebrar una conferencia de Prensa? —preguntó Fleming…

—No lo sé. Este año, el próximo, alguna vez.

—Todo esto debiera haber sido comunicado al público muchos meses atrás.

—Pero ¿y si es un secreto?

—Es un secreto porque conviene a los políticos. Por eso va por mal camino. Una vez se arrebata la ciencia de manos de los científicos y se les devuelve después, está maldita. —Señaló con el pulgar hacia los edificios—. Si es que todo esto no está maldito ya.

—¿Qué te propones hacer? —le preguntó ella.

Fleming dirigió la mirada hacia las olas que rompían a cincuenta metros por debajo de ella y luego se volvió y sonrió a la muchacha por primera vez en mucho tiempo.

—Llevarte a dar un paseo en barca.

Era una de aquellas primaveras prematuras que a veces se presentan inesperadamente a principios de marzo. El sol brillaba, soplaba una ligera brisa del sudoeste y el mar estaba tranquilo. Fleming decidió que Judy no tenía nada que hacer y estuvieron navegando a diario por la bahía y costa arriba, hasta Greenstone Point, y hacia el Sur hasta la desembocadura del Gairloch. El agua estaba helada, pero la arena resultaba cálida, y por las tardes solían dejar la embarcación en la playa, en alguna ensenada atractiva, desembarcaban y se tendían a tomar el sol.

Al cabo de unos días, Fleming mostraba un aspecto más saludable. Se volvió más alegre y pareció capaz de olvidar durante horas seguidas la nube que colgaba sobre su mente. Evidentemente percibía que Judy no deseaba ya que la cortejara, y muy pronto volvió a actuar como un hermano mayor, afectuoso, y dominante. Judy contenía el aliento y esperaba que todo saliese bien.

Luego, un día cálido y resplandeciente, se detuvieron en una diminuta bahía de la isla de Thorholm, por el lado que daba al mar abierto. Las rocas se elevaban abruptamente a sus espaldas, reflejando el calor del sol sobre sus cuerpos tendidos en la arena. Lo único que veían era el cielo azul sobre sus cabezas. Lo único que oían era el rumor de las olas y los gritos de las aves marinas. Al cabo de un rato, Fleming se sentó y se quitó su grueso jersey.

—Será mejor que también te quites el tuyo —le dijo a Judy.

La muchacha vaciló, después obedeció y se quedó en ropa interior, sintiendo cómo la brisa y el sol acariciaban su cuerpo. Al principio, Fleming no le prestó atención.

—Esto es mejor que las máquinas de calcular.

Ella sonrió con los ojos cerrados.

—¿Es aquí a dónde viene Bridger?

—Sí.

—No veo ningún pájaro.

—Yo solo veo uno.

Fleming se volvió y la besó. Judy permaneció impasible y él se apartó de nuevo dejando una mano apoyada en el estómago de la muchacha.

—¿Por qué no sale contigo? —preguntó ella.

—No quiere imponernos su presencia.

Judy miró hacia el sol con los ojos entornados.

—Él no me aprecia.

—Es un sentimiento mutuo, ¿no?

Judy no contestó. La mano de él se desplazó hasta la cadera.

—Por favor, John.

—¿Has prestado juramento a las Girl Scouts?

La voz de él sonó de repente ronca y enojada.

—No soy ninguna mojigata, pero…

—¿Pero qué?

—No me conoces.

—¡Diablos! No me has dado muchas oportunidades, ¿no crees?

Ella se puso en pie bruscamente y miró a su alrededor. En las rocas que quedaban detrás había una hendidura.

—Exploremos un poco.

—Como quieras.

—¿Hay una cueva ahí?

—Sí.

—Vamos a verla.

—No estamos adecuadamente vestidos.

—¿Hablas en serio? —Judy le sonrió, se puso el jersey y después le tiro el de él—. Toma.

—Penetra profundamente en el acantilado. Casi hace falta equipo de escalador.

—Entremos solo un poco.

—Está bien. —Fleming se puso en pie y ahuyentó su malhumor—. Vamos.

La cueva se ensanchaba en el interior y después se estrechaba al penetrar en la roca. El suelo era arenoso al principio y sembrado de piedras. A medida que entraban se encontraban caminando sobre pedruscos. Dentro hacía fresco y reinaba un gran silencio. Fleming trajo una linterna de la embarcación e iluminó las paredes rocosas que quedaban frente a ellos. El agua rezumaba por todas partes. Después de avanzar unas pocas docenas de metros llegaron a otro ensanchamiento, en cuyo extremo más alejado había un estanque. Judy se arrodilló y contempló el agua.

—Aquí hay un pedazo de cuerda.

—¿Qué?

Fleming se agachó a su lado y miró por encima del borde del estanque. Una cuerda blanca estaba atada a un peñasco por un extremo, mientras que el otro se perdía en las profundidades del agua. Fleming tiró de ella; estaba muy tensa.

—¿Es profundo?

Judy enfocó la linterna hacia abajo, pero más allá de la superficie del estanque solo pudo ver la oscuridad.

—¿Quieres iluminar hacia aquí con la linterna?

Fleming cogió la cuerda con ambas manos y tiró de ella lentamente. En su extremo había un canasto tipo termo, lastrado con piedras. Judy lo iluminó con la linterna.

—¡Es el de Dennis! —exclamó Fleming.

—¿De Dennis Bridger?

—Sí. Lo compró para ir de excursión. Tiene esa marca que parece un zig-zag.

—¿Por qué lo habrá dejado aquí?

Judy habló más para sí misma que para Fleming.

—No lo sé. Más valdrá preguntárselo.

Judy abrió la tapa y metió la mano.

—¡Por amor de Dios!

—Está lleno de papeles. —Judy sacó algunos y los sostuvo bajo la linterna—. ¿Los reconoces?

Fleming lo contempló incrédulamente.

—Copiado. Será mejor que se lo devolvamos.

—No.

Judy volvió a meter los papeles y cerró el canasto.

—¿Qué te propones hacer?

—Dejarlo donde lo hemos encontrado.

—Pero esto es absurdo.

—Por favor, John, sé lo que hago.

Cogió el canasto y lo lanzó al agua, mientras él observaba con expresión hosca, sosteniendo la linterna.

—¿Qué te propones? —preguntó Fleming.

Pero ella no quiso decírselo.

Cuando regresaron al campo, se encontraron con Reinhart. El profesor se llevó a Fleming fuera de la oficina.

—¿Puede dedicarme un minuto, John?

—Ya no pertenezco a esto.

—Escucha, John. —El profesor parecía ofendido—. Estamos atascados.

—Bien.

—Madeleine ha conseguido realizar una síntesis. Las células han llegado a formarse.

—Debe sentirse orgullosa de ella.

—Células aisladas. Pero no viven, o solo muy pocos minutos.

—Entonces, siguen teniendo suerte. Si vivieran, estarían bajo el dominio de la máquina.

—¿Cómo?

—No sé cómo. Pero no serían amigas nuestras.

—Una célula aislada no puede causar mucho daño. —Judy nunca había oído suplicar a Reinhart—. Ven de todos modos.

Fleming se obstinó en mostrar su ceño fruncido.

—Vamos, John. —Judy se enfrentó con Fleming—. ¿O temes que te muerdan?

Fleming se encogió de hombros y acompañó al profesor.

Judy se encaminó al despacho de Quadring e informó.

—Ah —dijo Quadring—. Esto tiene sentido. ¿Dónde está ahora?

Telefonearon al edificio de la computadora, pero Bridger acababa de salir.

—Di a los muchachos de las fuerzas de seguridad que le encuentren y le sigan —ordenó Quadring a su ordenanza—. Pero no deben dejarse ver.

—A la orden, señor.

El ordenanza descolgó el teléfono.

—¿Quién está patrullando por el acantilado?

—La Sección B, señor.

—Diles que vigilen el camino que baja al embarcadero.

—¿Deben detenerle?

—No. Tienen que dejarle salir, si lo desea, y comunicárnoslo. —Quadring se volvió hacia Judy—. Su amigo le ha telefoneado hoy. Deben necesitar algo con urgencia para correr un riesgo así.

—¿Por qué?

—Tal vez estén a punto de cerrar un trato. Desde luego, hemos escuchado la conversación. Ha sido muy ambigua, pero han dicho algo acerca del nuevo camino.

Judy se encogió de hombros. Aquello quedaba fuera de su comprensión. Quadring esperó hasta que el ordenanza hubo telefoneado al cabo de guardia y salido a entregar su mensaje al jefe de la sección B. Después, condujo a Judy junto a un mapa colgado en la pared.

—Primero utilizaban la isla. Bridger podía llevar el material allí y dejarlo sin correr el riesgo de que le registraran al salir del campo. Cuando hacía falta, los del yate podían recogerlo. Uno de los hombres de Kaufmann tiene probablemente un yate de alta mar que puede anclar bastante adentro y enviar una lancha a la cita con Bridger.

—¿El yate blanco?

—El que usted vio.

—Entonces, ¿este es el motivo de…?

Había transcurrido mucho tiempo desde el tiroteo en el páramo, pero mientras Judy contemplaba el mapa, el recuerdo acudió vivamente a su memoria.

—Kaufmann necesitaba a alguien para avisar a Bridger y mantenerse en contacto con el yate. Utilizaba su chófer, quien usaba el automóvil.

—¿Y disparó contra mí?

—Probablemente fue él. Fue una tontería, pero supongo que pensaba poder deshacerse del cadáver lanzándolo al mar.

Judy sintió un escalofrío pese al grueso jersey que llevaba.

—¿Y ahora?

—Debido al tiempo y a nuestra vigilancia ya no pueden utilizar el yate, de modo que ya no pueden llegar a la isla. Bridger sigue utilizándola como escondrijo, como acaba usted de descubrir, pero tendrá que traer de nuevo el material y sacarlo por la puerta principal, lo que es más arriesgado.

Judy contempló el fresco atardecer que sustituía al cálido día. Los achaparrados edificios surgían entre la hierba que cada vez parecía más oscura. Las luces brillaban por las ventanas de unas pocas cabañas, y por encima de ellos el enorme arco del cielo empezaba a palidecer. Por allí cerca, Dawnay trabajaba en un subterráneo iluminado, absorta e inconsciente de las consecuencias de lo que hacía. Por allí cerca, Fleming discutía con Reinhart acerca del futuro. Y por allí cerca, solitario y triste, y tal vez temblando con oculto temor, Bridger se estaba vistiendo con botas altas de goma, jersey de pescador e impermeable para adentrarse en la noche.

—Será mejor que se ponga algo de más abrigo —dijo Quadring—. Yo también lo haré.

En el laboratorio de Dawnay hacía calor. Las luces y el equipo llevaban semanas seguidas funcionando y se imponían lentamente al aire acondicionado.

—Huele a biólogo —dijo Fleming cuando entró en compañía de Reinhart.

Dawnay estaba atisbando por el ocular de un microscopio. Levantó la cabeza.

—Hola, doctor Fleming. —Habló como si él acabara de marcharse a tomar una taza de té—. Supongo que tiene cierto, aspecto de cocina de bruja.

—¿Hay algo en el caldo? —preguntó Reinhart.

—Acabamos de preparar un nuevo experimento. ¿Quieren quedarse un momento para verlo? —el microscopio tenía una válvula electrónica, semejante a una pantalla de televisión—. Si ocurre algo podrán verlo por aquí.

—¿Nuevo cultivo? —preguntó uno de los ayudantes de Dawnay, ajustando una aguja a una jeringa hipodérmica.

—Cójalo de ahí y cuidado con la temperatura de la aguja.

Dawnay explicó sus progresos a Fleming, mientras el ayudante sacaba una botellita del refrigerador.

—Efectuamos la síntesis aproximadamente a la temperatura de congelación, y cobran vida a temperatura normal.

Se mostraba perfectamente amistosa e indiferente a lo que Fleming pensara. El ayudante agujereó el tapón de goma de la botella con la aguja hipodérmica e introdujo un poco de líquido en la jeringa.

—¿Qué forma de vida tienen? —preguntó Fleming.

—Son una forma muy sencilla de protoplasma con un núcleo. ¿Qué esperaba? ¿Antenas y cabezas?

Dawnay cogió la jeringa, hizo caer una gota de líquido en una placa de vidrio y la colocó bajo el microscopio.

—¿Cómo se portan?

—Se mueven un momento y después mueren. Ahí está el problema. Probablemente no hemos encontrado aún el elemento nutritivo adecuado.

Aplico su ojo al microscopio y lo enfocó. Al desplazar la placa de vidrio, pudieron ver células individuales que se formaban: discos pálidos con un centro más oscuro, que flotaban por la pantalla durante unos pocos segundos. Luego cesaban de moverse. Y estaban evidentemente muertos cuando Dawnay cambió a un aumento mayor. Sacó la placa de vidrio.

—Probemos otra vez. —Miró a los dos hombres con una cansada sonrisa—. Esto puede durar toda la noche.

Poco después de medianoche, Bridger fue visto cuando abandonaba su vivienda. La patrulla del acantilado le observó descender por el sendero hasta el muelle. No le dieron el alto, pero telefonearon al cuerpo de guardia desde una vieja casamata situada en lo alto del sendero. Quadring y Judy se les habían reunido ya cuando Bridger se alejaba del embarcadero. Su motor fuera borda tosió dos veces y luego zumbó suavemente mientras se alejaba mar adentro. La luna había salido y pudieron ver como la embarcación avanzaba por la bahía.

—¿No va a seguirle? —preguntó Judy.

—No. Volverá. —Quadring llamó en voz baja a los centinelas—. Permanezcan atentos, pero ocultos. Tal vez la espera sea larga.

Judy miró hacia el mar, donde la pequeña lancha se perdía casi entre las olas.

La luz se ocultó antes del alba, y aunque iban muy abrigados estaban muertos de frío.

—¿Por qué no regresa? —preguntó Judy a Quadring.

—No quiere navegar en la oscuridad.

—Si sabe que estamos aquí…

—¿Cómo puede saberlo? Solo espera a que amanezca.

A las cuatro hubo cambio de guardia. Seguía estando muy oscuro. A las cinco, el cielo empezó a teñirse ligeramente de gris. El cocinero de guardia circuló con grandes recipientes llenos de té. Dejó uno en la sala de guardia, otro en la puerta principal y otro en el edificio de la computadora.

Dawnay se subió las gafas hasta la frente y bebió ruidosamente.

—¿Por qué no lo dejas ya por hoy, Madeleine? —dijo Reinhart con un bostezo.

—Pronto lo haré.

Metió otra placa de vidrio bajo la lente. En la mesa junto a ella había una bandeja medio llena de plaquitas utilizadas, y Fleming estaba sentado en una esquina, con expresión desaprobadora, pero intrigada.

—Espera. —Desplazó ligeramente la plaquita—. ¡Aquí hay una!

En el visor apareció una célula que se estaba formando.

—Resiste más que la mayoría —dijo Reinhart.

—Se hace muy grande —Dawnay varió los aumentos—: Mira… ¡Empieza a dividirse!

La célula se alargó en dos lóbulos, que se estrecharon por el centro y se separaron; después cada parte volvió a subdividirse en nuevas células.

—¡Se reproduce! —Dawnay se recostó en su silla y contempló la pantalla. Tenía el rostro contraído por la fatiga y la satisfacción—. Hemos creado vida. Hemos conseguido una célula que se reproduce. Mira… ha vuelto a hacerlo… ¿Qué dice a esto, doctor Fleming?

Fleming estaba en pie y observaba con atención la pantalla.

—¿Cómo va a detenerlo?

—No pienso detenerlo. Quiero ver hasta dónde llega.

—Se está convirtiendo en una estructura muy coherente —observó Reinhart.

Fleming apoyó en la mesa sus puños apretados.

—Mátelo.

—¿Qué?

Dawnay le miró sorprendida.

—Mátelo mientras pueda.

—Está perfectamente dominado.

—¿De veras? Fíjese en cómo sigue creciendo.

Fleming señaló hacia la pantalla, donde la masa de células se duplicaba rápidamente.

—Es normal. En una semana se podría conseguir una ameba del tamaño de la Tierra si se la pudiese alimentar con suficiente rapidez.

—Esto no es una ameba.

—Pues se le parece mucho.

—¡Mátelo!

Fleming contempló los rostros obstinados de los otros dos y después volvió a fijarse en la pantalla. Cogió la pesada cafetera en la que habían traído el té y la aplastó contra la platina del microscopio. En la habitación resonó un estrépito de metal y de vidrios rotos. La pantalla quedó vacía.

—¡Está loco! —sollozó casi Dawnay.

—John, ¿qué haces?

Reinhart se adelantó para detenerlo, pero demasiado tarde. Fleming sacó los destrozados restos de la plaquita de vidrio, los tiró al suelo y los pulverizó a taconazos.

—¡Están locos! ¡Todos locos! ¡Locos hasta la ceguera! —les grito y corrió hacia la puerta.

Atravesó corriendo la sala de la computadora, el corredor de salida y el porche. Allí se detuvo un momento, jadeando, mientras el aire helado le azotaba el rostro. Salir al aire libre, en el pálido amanecer, después de una noche de concentración en el laboratorio de Dawnay era como despertar de una pesadilla. Inspiró profundamente varias veces y se encaminó hacia los acantilados, tratando de aclarar su cerebro y sus pulmones.

Le pareció oír a lo lejos un motor fuera borda.

Cambió de dirección y anduvo furiosamente hacia el punto donde el camino procedente del embarcadero llegaba a lo alto del acantilado. El sonido del motor se escuchó mucho más próximo en la madrugada cada vez más clara, atrayéndole como un imán; pero ya en el acantilado se tropezó con Quadring, Judy y dos soldados, que acechaban tendidos en la hierba. Se detuvo en seco.

—¿Qué diablos ocurre?

Les miró con ojos extraviados. Quadring se puso en pie. Los gemelos se balanceaban sobre su pecho.

—Retroceda. Márchese de aquí.

El motor había callado. La barca se deslizaba hacia el muelle que quedaba bajo ellos Judy empezó a levantarse, pero Quadring se lo impidió con un ademán.

—¡Márchate, John, por favor! —dijo la joven con voz angustiada.

—¿Marcharme? ¿Marcharme? ¿Qué diablos están tramando?

—No haga ruido —ordenó Quadring—. Y aléjese del acantilado.

—Estamos esperando a Dennis Bridger —dijo Judy.

—¿A Dennis?

Fleming estaba muy trastornado y le costó comprender lo que sucedía.

—Sería mejor que se alejara —le aconsejó Quadring—. A menos que quiera presenciar su detención.

—¿Su detención?

Fleming se volvió lentamente hacia Judy mientras el significado de aquellas palabras penetraba en su cerebro.

—¡Están todos locos!

—Retroceda y guarde silencio —dijo Quadring.

Fleming se adelantó hacia el borde del acantilado, pero a una señal de Quadring los dos soldados le cogieron cada uno por un codo y le hicieren retroceder. Quedó sujeto entre ellos, furioso y desesperado. Un sudor frío le resbalaba por el rostro. Solo tenía ojos para Judy.

—¿Tiene algo que ver en esto?

—Ya sabes lo que encontramos.

Ella evitó su mirada.

—¿Tienes algo que ver?

—Sí —repuso Judy.

—Retroceda y guarde silencio —dijo Quadring.

Esperaron a que Bridger llegara a lo alto del camino, acarreando el pesado recipiente que había recogido de la cueva. Al asomar su cabeza por las rocas, Fleming le gritó:

—¡Dennis!

Uno de los soldados colocó su mano sobre la boca de Fleming, pero Bridger les había visto ya. Antes de que Quadring pudiera alcanzarle dejó caer el recipiente y echó a correr.

Corrió aprisa para un hombre calzado con botas marinas, a lo largo del sendero que bordeaba el acantilado. Quadring y los soldados salieron en pos de él. Fleming hizo lo mismo, Judy cerraba la marcha. Era como una cacería del zorro bajo la débil luz del frío amanecer. No podían ver a dónde iba Bridger. Este llegó al punto más alto. Entonces dio la vuelta y resbaló. Sus botas mojadas no hicieron presa en la hierba del acantilado, y se despeñó. Cinco segundos más tarde, era un cuerpo destrozado en las rocas contiguas al mar.

Fleming se reunió con los soldados en lo alto del acantilado y miró hacia abajo. Cuando Judy llegó a su lado, Fleming dio media vuelta, sin decir ni una palabra y se dirigió lentamente hacia el campamento. Aún tenía en un dedo una esquirla de vidrio del microscopio. Se detuvo un momento, se la extrajo, y siguió caminando.

VII
ANÁLISIS

El general Vandenberg tenía por entonces su cuartel general instalado en un refugio a prueba de bombas, bajo el Ministerio de Defensa. Sus funciones de coordinador se habían extendido gradualmente hasta convertirse en director virtual de la estrategia aérea local. Por muy poco que le gustara, el Gobierno de Su Majestad se sometió a ello a la vista de una situación internacional que empeoraba cada día: la sala de operaciones contigua a su despacho particular estaba dominada por un mapa mural, donde había indicaciones de un número alarmante de satélites orbitales, de potencia desconocida. Además de los vehículos norteamericanos y rusos, algunos de los cuales llevaban sin duda armamento nuclear, había un número creciente lanzado por otras potencias cuyas relaciones entre sí y con Occidente llegaban a menudo al borde del punto de rotura. La moralidad pública se enrarecía como la atmósfera cuando hombres y máquinas se elevaban cada vez más altos y año tras año la insegura paz que debía controlar la alta atmósfera y el espacio exterior, estaba a punto de caer en la anarquía.

Por intermedio del Ministerio de Defensa, Vandenberg tenía autoridad sobre todas las instituciones locales, incluida Thorness. Actuaba suavemente, pero con determinación, y observaba con atención lo que sucedía. Cuando recibió el informe de la muerte de Bridger, envió a buscar a Osborne.

La posición de Osborne era ahora muy distinta de lo que había sido cuando los primeros días de Bouldershaw Fell. En lugar de representar a un Ministerio de poder creciente, él y Ratcliff debían ahora inclinarse ante los deseos de los militares, tratando únicamente de conservar cierta autonomía en sus propios asuntos. Esto no quiere decir que Osborne fuera fácil de amedrentar. Se detuvo ante la mesa de Vandenberg tan inmaculado y suave como siempre.

—Siéntese. —Vandenberg le indicó una silla—. Descanse.

Examinaron las circunstancias de la muerte de Bridger, como si estuvieran jugando una partida de ajedrez; el general, interrogando, y Osborne, a la defensiva, pero sin negar nada ni ofrecer disculpas.

—Tendrá que admitir —dijo Vandenberg al final— que su Ministerio ha originado un buen alboroto.

—Esto es cuestión de opiniones.

Vandenberg empujó hacia atrás su sillón y fue a examinar el mapa mural.

—No podemos permitirnos el lujo de jugar a escuelas, Osborne. A esa máquina le podríamos sacar mucho provecho. Fue construida con materiales militares y con ayuda militar. Podríamos utilizarla en interés público.

—¿Qué diablos cree que está haciendo Reinhart? —Osborne se mostró alterado—. Estoy seguro de que a su gente le gustaría echarle las manos encima. Estoy seguro de que a ustedes les parecemos anárquicos porque no tenemos cerebros ordenancistas. Sé que ha ocurrido una tragedia. Pero allí se está haciendo una labor de importancia vital.

—¿Y nosotros no la hacemos?

—No pueden ustedes interrumpir sus experimentos.

—El Gobierno diría que sí.

—¿Se lo ha preguntado?

—No. Pero diría que sí.

—Por lo menos —Osborne había vuelto a calmarse—, por lo menos permítannos terminar el proyecto actual, a base de darles ciertas garantías.

Tan pronto como estuvo de regreso en su despacho telefoneó a Reinhart.

—Por amor del cielo, llegue a una especie de armisticio con Geers —le pidió.

La entrevista de Reinhart con el director fue desmoralizadoramente similar a la de Osborne con Vandenberg, pero Reinhart era mejor estratega que Geers. Después de dos horas de discusión enviaron a buscar a Judy.

—Hemos de reforzar la seguridad de este sitio, señorita Adamson.

—¿No pretenderán que yo…?

Se interrumpió.

Geers la miró impertérrito a través de sus gafas y ella se volvió hacia Reinhart en busca de comprensión.

—Mi posición aquí sería intolerable. Todos confiaban en mí y ahora resulto formar parte del Servicio de Seguridad.

—Yo siempre lo había sabido —dijo Reinhart con amabilidad—. Y la profesora Dawnay lo sospecha. Y lo acepta.

—El doctor Fleming, no.

—Su opinión no nos importa —dijo Geers.

—Él me había aceptado en otro concepto.

—Todo el mundo sabe que debía usted cumplir una misión. —Reinhart se contempló los dedos, embarazado—. Y todo el mundo la respeta.

—Yo no.

—¿Cómo dice?

Geers se quitó las gafas y la miró parpadeando como si la viese desenfocada. Judy se estremeció.

—Lo he detestado desde el principio. Estaba perfectamente claro que todos los de aquí eran dignos de toda confianza, excepto Bridger.

—¿Incluso Fleming?

—¡El doctor Fleming vale diez veces más que cualquiera de los otros! Necesita protegerse de sus propias indiscreciones y eso es lo que he tratado de hacer. Pero no seguiré espiándole.

—¿Qué dice Fleming? —preguntó Reinhart.

—No me habla desde…

—¿Dónde está? —preguntó Geers.

—Supongo que bebiendo.

—Sigue con eso, ¿eh?

Geers dirigió la mirada hacia el techo para expresar su desesperanza, y el gesto hizo que Judy se sintiera enfurecida.

—¿A qué espera que se dedique, después de lo ocurrido? ¿Al billar? —Volvió a encararse con Reinhart, débilmente esperanzada—. He llegado a… a apreciarlos mucho a todos. Les admiro.

—Querida muchacha, no estoy en situación… —Reinhart evitó su mirada—. Tal vez sea mejor que todos sepan a qué atenerse con respecto a usted.

Judy descubrió que estaba en posición de firmes. Se encaró con Geers.

—¿Puedo ser relevada?

—No.

—Entonces, ¿puede asignárseme otra misión?

—No.

—¿Puedo dimitir?

—Durante una situación de gravedad nacional, no. —Los ojos de Geers, observó Judy, estaban demasiado juntos. La miraron con fijeza, inexpresivos en su autoridad—. Si no fuese por sus magníficos antecedentes, diría que le falta madurez para este trabajo. Tal como es, creo que está trastornada a causa de sus contactos con la mentalidad científica, en especial con una mente tan exaltada e irresponsable como la de Fleming.

—Él no es irresponsable.

—¿No?

—No, acerca de las cosas importantes.

—En esta institución las cosas importantes son los medios de supervivencia. Estamos sometidos a una presión muy grande.

—Para los militares, todas las cosas son militares —dijo Reinhart fríamente.— Cruzó el despacho y se asomó a la ventana, con sus manitas unidas a la espalda—. Este es un lugar desabrido, ¿sabe? Todos experimentamos la tensión que supone vivir en él.

Durante algún tiempo después de este exabrupto, Geers se mostró desacostumbradamente amable. Hacía cuanto le era posible por Dawnay, trayendo nuevo equipo que sustituyera al que Fleming había estropeado, e identificándose en general con lo que ella hacía. Reinhart luchaba con firmeza para conservar su jefatura, y Judy reanudó su tarea con una especie de sombría desesperación. Incluso hizo acopio de valor y fue a ver a Fleming, pero la habitación de este estaba vacía lo mismo que las tres botellas de whisky que había junto a la cama. Con una sola excepción, no habló con nadie durante los días que siguieron a la muerte de Bridger.

Dawnay había vuelto al trabajo, con Christine que la ayudaba en los cálculos relativamente sencillos que necesitaba la computadora. En menos de otra semana consiguieron otra síntesis fructuosa, y una noche, ya muy tarde, la estaban contemplando por el microscopio reparado cuando la puerta del laboratorio se abrió y Fleming se detuvo vacilante en el umbral.

Dawnay se irguió y le miró. Fleming no llevaba americana ni corbata. Su camisa estaba arrugada y sucia y mostraba una barba de siete días. Parecía al borde del delirium tremens.

—¿Qué desea usted?

Fleming le dirigió una mirada inexpresiva y dio un paso vacilante hacia el interior del laboratorio.

—Por favor, retírese de aquí.

—Veo que tiene nuevo equipo —dijo él con voz pastosa y una sonrisa crispada.

—En efecto. Y ahora, ¿quiere marcharse?

—Bridger ha muerto. —Fleming le sonrió estúpidamente.

—Lo sé.

—Pero sigue trabajando como si nada hubiera ocurrido. —Resultaba difícil entender lo que decía—. Pero él ha muerto. No volverá nunca más.

—Todos lo sabemos, doctor Fleming.

Avanzó otro paso en la habitación.

—¿Qué hacen aquí?

—Son cosas privadas. ¿Quiere marcharse, por favor?

Madeleine se puso en pie y avanzó resueltamente hacia él. Fleming la miró parpadeando mientras la sonrisa se borraba de su rostro.

—Era mi mejor amigo. Fue un tonto, pero era mi…

—Doctor Fleming —dijo ella con voz queda—. ¿Quiere marcharse, o habré de avisar a la guardia?

Él la miró por un momento, como tratando de verla por entre la niebla, y después se encogió de hombros y retrocedió. Ella le siguió hasta la puerta y la cerró con llave a sus espaldas.

—Podemos pasarnos muy bien sin él —le dijo a Christine.

Fleming regresó a su chalet, sacó de un cajón una botella medio llena de whisky y la vació en el lavabo. Después se derrumbó en su cama y durmió durante veinticuatro horas. A la noche siguiente, se afeitó, se bañó y empezó a preparar el equipaje.

El nuevo experimento progresaba fantásticamente. En cuestión de pocas horas, Dawnay tuvo que trasladarlo desde la plaquita del microscopio a un pequeño baño nutritivo, y a la mañana siguiente, hubo que trasladarlo a un recipiente mayor. Siguió doblando de tamaño durante todo el día que Fleming durmió y por la noche Dawnay se vio obligada a pedir ayuda a Geers, quien se hizo cargo del problema con aire de propietario, y encargó a sus artesanos que construyeran un tanque profundo, calentado eléctricamente, con un canal de alimentación en su parte superior, abierta, y una mirilla de inspección en el centro de una pared lateral. Hacia el amanecer, la nueva criatura fue levantada por cuatro ayudantes y colocada en el tanque.

En su nueva vivienda, creció hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de una oveja y después cesó de aumentar. Parecía perfectamente saludable e inofensiva, pero no resultaba atractiva.

Aquella mañana Reinhart llegó a una decisión y fue a ver a Dawnay. Esta se encontraba aún en su laboratorio, comprobando el control de alimentación en lo alto del tanque. El profesor esperó a que ella hubiera terminado.

—¿Sigue vivo?

—Y coleando. —Aparte de un color más pálido y de una mayor tensión en torno a los ojos y la boca, Dawnay no mostraba síntomas de cansancio—. Solo hace un día y medio que no era más que una manchita en la placa del microscopio: ya te dije que no existe razón para que un organismo no crezca tan aprisa como uno desee, si se le puede dar alimentación suficiente.

—Pero ¿ha cesado de crecer?

Reinhart atisbó recelosamente por la mirilla de inspección, por la que pudo ver una forma oscura que se movía en el interior del tanque.

—Parece tener un tamaño y forma predeterminados —dijo Dawnay, cogiendo una serie de radiografías y alargándoselas—. Apenas se puede apreciar nada. No existe constitución ósea. Es como una gran masa gelatinosa, pero tiene un ojo y una especie de corteza, que parece como un ganglio nervioso muy complicado.

—¿Ninguna otra característica?

Reinhart levantó las radiografías y las examinó.

—Posiblemente un esbozo rudimentario de un par de piernas, aunque apenas puede llamársele más que una división del tejido.

Reinhart dejó las placas y frunció el ceño.

—¿Cómo se alimenta?

—Por la piel. Vive en un fluido nutritivo que pasa directamente a las células de su cuerpo. Muy sencillo y eficaz.

—¿Y la computadora?

Dawnay se mostró sorprendida.

—¿Qué le pasa a la computadora?

—¿Ha tenido alguna reacción?

—¿Cómo?

—No lo sé. —Reinhart la miró con ansiedad—. ¿Has notado algo?

—No. Está completamente tranquila.

El profesor se dirigió a la sala de la computadora y regresó de nuevo, con la cabeza gacha y la mirada fija en las relucientes puntas de sus zapatos. Se acercaba el amanecer y reinaba un gran silencio. Se llevó las manos a la espalda y habló sin mirar a Dawnay.

—Quiero que Fleming vuelva a ocuparse de esto.

Dawnay no respondió momentáneamente. Después dijo:

—Está perfectamente controlado.

—¿Controlado por quién?

—Por mí.

El profesor miró a su amiga con un esfuerzo.

—Trabajamos con el tiempo muy justo, Madeleine. Esta gente quiere que nos marchemos.

—¿En mitad del experimento?

—No. El Ministerio ha luchado para evitar esto, pero hemos de trabajar en equipo y mostrar resultados.

—¡Válgame Dios! ¿Esto no es un resultado? —Dawnay señaló con un dedo corto y huesudo hacia el tanque—. Estamos consiguiendo la cosa más sensacional del siglo. Estamos creando vida.

—Lo sé —dijo Reinhart, cambiando alternativamente de pie el peso de su cuerpo—. Pero ¿hacia dónde nos conduce esto?

—Hemos de descubrir muchas cosas más.

—Y no podemos permitir ningún otro accidente.

—Me las arreglaré.

—No trabajas por tu exclusiva cuenta, Madeleine. —Reinhart habló con una especie de suave tensión—. Todos estamos involucrados.

—Me las arreglaré —repitió ella.

—No puedes separar eso de su origen, de la computadora.

—Claro que no. Pero Christine comprende la computadora, y trabaja para mí.

—Comprende la aritmética básica, pero existe una lógica superior, o eso me parece. Y solo Fleming la comprende.

—No quiero a John Fleming dando vueltas por aquí, entorpeciendo mi trabajo y destrozando mi equipo.

La voz de Dawnay se había elevado. Reinhart la miró en silencio. Seguía en tensión, pero mostraba una expresión determinada.

—Nadie puede hacer exclusivamente lo que le parece. —Habló con tanta brusquedad que Dawnay le miró sorprendida—. Yo sigo siendo el jefe de este programa. Y seguiré siéndolo mientras trabajemos en equipo y actuemos con sentido común. Esto significa tener a Fleming aquí.

—¿Borracho o sereno?

—Válgame Dios, Madeleine, si no podemos confiar entre nosotros, ¿en quién hemos de hacerlo?

Dawnay se disponía a protestar, pero se detuvo.

—Está bien. En tanto se porte bien y se limite a su parte del trabajo.

—Gracias —dijo Reinhart sonriendo.

Cuando salió del laboratorio, se fue directamente a ver a Geers.

—Pero Fleming me ha notificado que se marcha —observó Geers—. Acabo de enviar a la señorita Adamson a la sala de la computadora, para asegurarme de que no nos hace alguna trastada como despedida.

Sin embargo, Fleming no estaba con la computadora. Judy se detuvo en la sala de control, vacilante, cuando Dawnay se le acercó.

—Hola. ¿Quiere ver a Cíclope?

—¿Por qué lo llama Cíclope?

—Por sus características físicas. —Dawnay parecía tranquila—. ¿Es que en la actualidad no instruyen a las muchachas? Venga: está aquí.

—¿Es preciso?

—¿No le interesa?

—Sí, pero…

Judy se sentía aturdida. No había seguido el curso del experimento. Durante los últimos dos días solo había pensado en Fleming, en Bridger y en su propia y triste posición, y la única imagen que recordaba del experimento de Dawnay era microscópica y sin ninguna relación con su propia vida. Siguió a la otra mujer hasta el laboratorio, sin pensar ni esperar nada.

El tanque la desorientó ligeramente. Era algo que no había esperado.

—Mire dentro —dijo Dawnay.

Judy se asomó al tanque y miró hacia el interior, sin suponer lo que iba a ver. La criatura tenía cierta semejanza con un pez alargado y gelatinoso, sin miembros o tentáculos, pero con una vaga bifurcación a un extremo y una hinchazón, que pudiera representar la cabeza, en la otra. Flotaba en el líquido cual una masa movediza de protoplasma, con su superficie de un verde amarillento, viscosa y reluciente. En el centro de lo que pudiera ser la cabeza, había un ojo, enorme, sin párpados, descolorido.

Judy se sintió violentamente mareada y después presa del pánico. Retrocedió vacilante y miró a Dawnay como si esta también formara parte de la pesadilla; después se llevó una mano a la boca y corrió fuera del laboratorio.

Se dirigió directamente al chalet de Fleming, abrió impulsivamente su puerta y entró.

Fleming estaba metiendo sus últimas pertenencias en un petate de marinero; el resto de su equipaje estaba reunido en el suelo. Miró con frialdad a Judy, cuando esta se detuvo jadeante en el umbral.

—No volvamos a las andadas —dijo él.

—¡John! —de momento, le costó hablar. La cabeza le daba vueltas y sentía su garganta llena de mucosidades—. John, tienes que venir.

—¿Adónde?

La miró con helada hostilidad. Los excesos de la última semana seguían mostrándose en su piel pálida y en sus oscuras ojeras, pero aparecía tranquilo y seguro de sí mismo. Judy trató de reafirmar su voz.

—Al laboratorio.

—¿Por ti?

—No. Han hecho algo horrible. Una especie de criatura.

—¿Por qué no se lo cuentas al Servicio Secreto?

—Por favor —Judy se le acercó; se sentía completamente indefensa, y no le importaba lo que él le dijera o le hiciese. Pero Fleming siguió arreglando su equipaje—. ¡Por favor, John! Está ocurriendo algo horrible. Tienes que detenerlo.

—No me digas lo que tengo o lo que no tengo que hacer.

—Han creado esa cosa. Esa cosa monstruosa con un ojo. ¡Un ojo!

—Este problema les incumbe a ellos.

Metió un jersey viejo por la abertura del petate y empezó a tirar de los cordones para cerrarlo.

—John, tú eres el único…

Fleming levantó el petate de su cama y pasó rozándola para dejarlo junto con el resto del equipaje.

—¿Quién es el culpable de lo que ocurre?

Judy inspiró profundamente.

—Yo no maté a Bridger.

—¿De veras? ¿No lanzaste a tus sabuesos en pos de él?

—Traté de advertirte.

—¡Trataste de engañarme! Me hiciste el amor…

—¡No es cierto! Solo una vez. Soy un ser humano. Tenía una misión…

—Tenías una misión asquerosa y la desempeñaste maravillosamente.

—Nunca te he espiado. Bridger era distinto.

—Dennis Bridger era mi amigo más querido y mi mejor ayudante.

—Te traicionaba.

—¡Traicionar! —Le lanzó una breve mirada. Después se apartó y empezó a sacar de una alacena una colección de viejas botellas y vasos—. Guarda tus frases oficiales para otro momento. La mitad de todo esto correspondía a Dennis. Era el trabajo de su mente, y de la mía; no te pertenecía a ti, o a tus amos. Si Dennis deseaba vender su propiedad, buena suerte. ¿A ti qué podía importarte?

—Ya te dije que no me gustaba lo que tenía que hacer. Te dije que no confiaras en mí. ¿Crees que no he…?

A su pesar, la voz de Judy vaciló.

—Oh, déjate de lloriqueos —dijo Fleming—. Y lárgate.

—Me marcharé si vas a ver a la profesora Dawnay.

—Dejo todo esto.

—¡No puedes! Han creado esa cosa horrible.

Judy alargó el brazo y se cogió desesperadamente a la manga de él, pero Fleming se soltó de un tirón y se dirigió hacia la puerta.

—Hasta nunca.

Dio vuelta al pomo y abrió.

—Ahora no puedes marcharte.

—Adiós —dijo él en voz queda, esperando a que ella saliera.

Judy permaneció un momento inmóvil, tratando de pensar en algo que añadir y en aquel momento Reinhart apareció en el umbral.

—Hola John. —Su mirada pasó de Fleming a Judy—. Hola, señorita Adamson.

Judy salió pasando entre los dos hombres, sin hablar y parpadeando para impedir que asomaran sus lágrimas. Reinhart se volvió para mirarla, pero Fleming cerró la puerta.

—¿Sabía lo de esa mujer?

—Sí.

Reinhart se acercó a la cama, donde se sentó. Parecía viejo y cansado.

—¿Y no podía habérmelo dicho? —preguntó Fleming con tono acusador.

—No, John, no podía.

—Está bien. —Fleming abrió y cerró los cajones, para asegurarse de que estaban vacíos—. Puede contratar a alguien que me sustituya y en quien pueda confiar.

El profesor examinó la habitación.

—¿Me invitas a beber algo? —Se pasó los dedos de una mano por la frente, para tranquilizarse. La segunda entrevista con Geers no había resultado fácil—. ¿Qué te hace pensar que no confío en ti?

—Nadie confía en nosotros, ¿no es así? —Fleming buscó entre las botellas vacías—. Nadie hace el menor caso de lo que decimos.

—Pero observan lo que hacemos.

—¿Le irá bien coñac? —Fleming encontró un poco en el fondo de una botella y lo vertió en un vaso pequeño—. ¡Oh, sí! Somos unos mecanismos muy útiles. Pero cuando se trata del significado de ello, de tener una idea sobre lo que es, no quieren saberlo.

Alargó el vaso al profesor.

—¿Tienes unas gotas de agua? —preguntó Reinhart.

—Esto es fácil.

—¿Y tú?

Reinhart señaló la botella. Movió la cabeza.

—Creen que han encontrado una ganga —dijo, dejando que corriera el agua en el lavabo—, y cuando les decimos que esto es el principio de algo mucho más grande, nos tratan como si fuésemos unos criminales. Lanzan tras de nosotros a sus perros de guardia, o a sus perras.

—No es necesario echarle las culpas a la chica.

Reinhart cogió el vaso y bebió.

—¡No le echo la culpa a nadie! Si no son capaces de ver que esa emisión que captamos va a cambiar todas nuestras vidas, que lo descubran por sí mismos. Si hay algo de suerte, lo estropearán todo, sin obtener resultados.

—Se ha obtenido ya un resultado.

—¿El monstruo de Dawnay?

—¿Estás enterado?

—Eso es un sub-programa, simplemente una extensión de la máquina. —Fleming miró en el interior de una alacena vacía, pero su atención empezaba a fijarse en el asunto—. Dawnay cree que la máquina le ha dado poder para crear vida, pero está equivocada. La máquina se lo ha otorgado a sí misma.

—En tal caso, debes quedarte para controlarla, John.

—No es misión mía. —Cerró de un portazo la alacena—. ¡Ojalá nunca lo hubiese empezado!

—Pero lo hiciste. Tienes una responsabilidad.

—¿Ante quién? ¿Ante la gente que no quiere escucharme?

—Yo si te escucho.

—Está bien. —Dio vueltas por la habitación, cogiendo objetos y tirándolos a la papelera—. Les diré con lo que se enfrentan, y después me marcharé.

—Si tienes algo constructivo que decir…

La bebida había devuelto cierto vigor a la voz de Reinhart.

—Escuche… —Fleming se inmovilizó a los pies de la cama y se inclinó sobre ella con las manos apoyadas en la misma, concentrándose no en la habitación, sino en lo que decía—. Todos están muy ocupados preguntando: «¿Qué? ¿Qué hemos conseguido? ¿Qué significa esto?» Solo yo pregunto: «¿Por qué? ¿Por qué una inteligencia extraña, alejada de nosotros doscientos años luz, se ha tomado la molestia de iniciar todo esto?»

—Eso no podemos saberlo, ¿verdad?

—Podemos hacer deducciones.

—Conjeturas.

—Está bien. Si prefiere emplear la táctica del avestruz…

Se enderezó y dejó que sus brazos colgaran a ambos lados del cuerpo. Reinhart sorbió su coñac y esperó a que prosiguiera. Al cabo de un minuto, Fleming se tranquilizó y le sonrió con cierta humildad.

—¡Es usted un viejo diablo! —Se sentó junto al profesor, en la cama—. Sea la que sea, y proceda de donde proceda, es una inteligencia lógica. Nos envía una serie de instrucciones, en términos absolutos, que requieren unos conocimientos tecnológicos, y que nosotros interpretamos en la forma de esta computadora. ¿Por qué? ¿Cree que ellos dijeron: «Vaya, he aquí una serie de informaciones técnicas muy interesantes. Vamos a radiarlas al resto del Universo; tal vez las encuentren útiles»?

—Es evidente que tú no lo crees.

—Porque allí donde haya inteligencia existe voluntad. Y donde hay voluntad hay ambición. ¿Y si se tratara de una inteligencia que desea extenderse?

—Es una teoría tan buena como otra cualquiera.

—¡Es la única teoría lógica! —Fleming se dio una palmada en el muslo—. ¿Qué hace? Lanza un mensaje que puede ser captado e interpretado por otras inteligencias. La técnica que utilicemos no importa, del mismo modo que no importa la marca del receptor de radio que compre: obtiene siempre los mismos programas. Lo que importa es que aceptamos sus instrucciones: unas instrucciones que utilizan la lógica aritmética para adaptarse a nuestras condiciones o a cualquier otra clase de condiciones. Conoce las bases de la vida: averigua cuáles son las nuestras. Se entera de cómo trabaja nuestro cerebro, de qué está constituido nuestro cuerpo, cómo conseguimos información: le hablamos de nuestro sistema nervioso y de nuestros órganos sensoriales. De modo que crea un ser con un cuerpo y un órgano sensorial, un ojo. Porque tiene un ojo, ¿verdad?

—Sí.

—Probablemente sea bastante primitivo. Pero es un paso más. Dawnay cree que está utilizando esa máquina, pero es la máquina la que la utiliza a ella.

—¿Un paso más hacia qué? —preguntó Reinhart con indiferencia.

—No lo sé. Hacia alguna especie de dominio.

—¿Sobre nosotros?

—Es la única contestación posible.

Reinhart se puso en pie y, después de dejar su vaso vacío junto con los demás, empezó a pasear lenta y pensativamente por la habitación.

—No lo sé, John.

Fleming pareció comprender la incertidumbre del profesor.

—Los primeros exploradores debieron parecer inofensivos a las tribus primitivas —habló con suavidad— amables y ancianos misioneros con ridículos atavíos, pero terminaron convirtiéndose en sus amos.

—Tal vez tengas razón. —Reinhart le sonrió agradecido; era como en los viejos tiempos, cuando ambos pensaban en una misma dirección—. Parece un misionero bastante extraño.

—Esa criatura de Dawnay, ¿qué clase de cerebro tiene? —Reinhart se encogió de hombros y Fleming prosiguió—: ¿Piensa como nosotros, o como la máquina?

—Si es que piensa.

—Si tiene un ojo, y tiene centros nerviosos, ciertamente tendrá un cerebro. ¿Qué clase de cerebro?

—Probablemente, también muy primitivo.

—¿Por qué? —inquirió Fleming—. ¿Por qué no puede haber producido la máquina una extensión de su propia inteligencia, una subcalculadora que funcione de la misma manera, excepto que depende de un cuerpo orgánico?

—¿Cuál sería su utilidad?

—¿La utilidad de un cuerpo orgánico? ¿Una máquina con sentidos? ¿Una máquina con un ojo?

—No podrás convencer a nadie de eso —dijo Reinhart.

—No hace falta que me lo recuerde.

—Tendrás que quedarte, John.

—¿Para qué?

—Para controlarlo.

Reinhart habló con firmeza: había llegado a una decisión varias horas antes. Fleming movió la cabeza.

—¿Cómo podemos? Es más inteligente que nosotros.

—¿Lo es?

—No quiero saber nada con eso.

—Esto es lo que desearía la máquina, según tu teoría.

—Si no me cree…

Reinhart levantó a medias una mano.

—Estoy dispuesto a creerte.

—Entonces, destrúyala. Es lo único sensato.

—Lo haremos si es necesario —dijo Reinhart.

Y se encaminó hacia la puerta, como si el asunto estuviera solucionado. Fleming se volvió en redondo.

—¿Lo hará? ¿Cree de veras que le será posible? Fíjese en lo que ha ocurrido cuando he tratado de detenerlo: Dawnay me ha expulsado. Y si usted lo intenta, lo expulsarán también.

—De todos modos, ya quieren expulsarme.

—¿Que quieren…? —Fleming pareció profundamente sorprendido.

—Las esferas dominantes desean que todos nosotros nos apartemos de su camino —dijo Reinhart—. Ansían recibir la noticia de que nos retiramos, para sustituirnos.

—¿Por qué, por amor de Dios?

—Piensan que sabrían utilizarlo mejor. Pero en tanto que estemos aquí, John, siempre podremos desconectar el aparato. Y lo haremos, si se hace necesario. —Desvió su mirada desde el rostro turbado de Fleming hasta el equipaje que yacía en el suelo—. Será mejor que desempaquetes tus cosas.

El encuentro entre Fleming y Dawnay estuvo cargado de electricidad pero no sucedió nada dramático. Fleming se mostró muy reservado y Dawnay le trató con una especie de diversión condescendiente.

—Bienvenido el hijo pródigo —dijo, y le acompañó a enseñarle lo que había en el tanque.

La criatura flotaba pacíficamente en medio de su baño nutritivo; había encontrado la mirilla y se pasaba la mayor parte del tiempo atisbando por ella con su enorme ojo sin párpado. Fleming le devolvió la mirada pero la criatura no mostró señales de registrar lo que veía.

—¿Puede comunicarse?

—¡Mi querido muchacho! —Dawnay habló como si estuviese bromeado con un estudiante muy joven—. Apenas hemos tenido tiempo de averiguar nada sobre él.

—¿No tiene cuerdas vocales, o algo por el estilo? ¡Hum! —Fleming se enderezó y examinó el interior del tanque desde su parte superior—. Podría tratarse de un intento fallido de crear un hombre.

—¿Un hombre? No lo parece.

Fleming se dirigió a la sala de la computadora, donde Christine estaba observando el panel de control.

—¿Está imprimiendo algún resultado?

—No. Nada. —Christine parecía intrigada—. Pero es evidente que está ocurriendo algo.

Las bombillas del panel parpadeaban con regularidad: parecía como si la máquina estuviera trabajando por su cuenta sin emitir resultados.

Durante los dos o tres días siguientes nada sucedió. Después Fleming instaló en torno al tanque un circuito magnético conectado con la computadora. No explicó —en realidad, no hubiese podido hacerlo— por qué actuaba así, pero inmediatamente el panel de la computadora empezó a relampaguear alocadamente. Christine llegó corriendo del laboratorio.

—¡Cíclope está terriblemente excitado! Se está agitando en el tanque.

Pudieron oír la agitación de la criatura en su fluido, que les llegaba de la otra habitación. Fleming desconectó el cable y el alboroto cesó. Cuando lo empalmaron de nuevo, la criatura volvió a reaccionar, pero la computadora siguió sin emitir ningún resultado. Reinhart se presentó para averiguar qué progresos hacían y él, Dawnay y Fleming examinaron una vez más todas las instrucciones; pero no consiguieron averiguar nada nuevo.

Al día siguiente, Fleming volvió a reunirse con Dawnay.

—Quiero efectuar un experimento —dijo.

Se encaminó al panel de control y permaneció de espaldas al mismo entre los dos misteriosos terminales que nunca habían utilizado. Al cabo de un minuto, quitó la protección aislante de ambos terminales y volvió a situarse entre ellos. Nada ocurrió.

—¿Quiere ponerse un momento aquí? —preguntó a Reinhart y se apartó para que el profesor ocupara su sitio—. Mucho cuidado con tocarlo. Entre ellos hay una tensión de más de mil voltios.

Reinhart se inmovilizó con la cabeza entre los terminales y la espalda vuelta hacia el panel.

—¿Siente algo?

—Una ligerísima… —Reinhart hizo una pausa—. Una especie de debilidad.

—¿Algo más?

—No.

Reinhart se alejó de la computadora.

—¿Ahora está bien?

—Sí. Ya no siento nada.

Fleming repitió el experimento con Dawnay, quien no notó nada.

—Los cerebros de diversas personas emiten cantidades distintas de electricidad —dijo ella—. El mío es evidentemente inerte, y lo mismo el de Fleming. El tuyo debe ser mejor transmisor, Ernest, porque produce una fuga entre los terminales. Pruebe usted, Christine.

La muchacha pareció asustada.

—No tema —dijo Fleming—. Sitúese con la cabeza entre esas cosas, pero no las toque porque la asarían en un santiamén.

Christine ocupó el sitio donde habían estado los otros. Por un momento, pareció no sentir nada, pero después se puso rígida, se le cerraron los ojos y cayó de bruces, completamente desmayada. La cogieron la sentaron en una silla y Dawnay le levantó los párpados para examinar sus ojos.

—No le ocurre nada. Solo se ha desmayado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Reinhart—. ¿Ha tocado un terminal?

—No —dijo Fleming—. De todos modos, será mejor que coloque los aislantes.

Lo hizo así y se quedó meditabundo mientras Dawnay y Reinhart auxiliaban a Christine, doblándole el cuerpo hasta que la cabeza le quedó entre las piernas, y mojándole la frente con agua fría.

—Si existe una descarga regular entre esos terminales y se introduce el campo eléctrico de un cerebro entre ellos…

—Cállese —dijo Dawnay—. Veo que vuelve en sí.

—¡Oh! En seguida estará bien. —Fleming contempló pensativamente el panel y las dos protuberancias que surgían del mismo—. Ese campo cambia la corriente que hay entre ellos, la modula. El cerebro experimentará una reacción. Pudiera producirse una especie de intercambio.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Reinhart.

—¡De eso, terminales! —replicó Fleming con excitación—. Creo que ya sé para qué sirven—. Creo que son otro medio de facilitar información y de extraerla que tiene la máquina.

Dawnay se mostró dubitativa.

—No se trata más que de una joven neurótica. Probablemente sea un buen sujeto para la hipnosis.

—Quizá.

Christine volvió en sí y parpadeó.

—Hola. —Les sonrió débilmente—. ¿Me he desmayado?

—Si —dijo Dawnay—. Debe de tener un aura eléctrica endiablada.

—¿De veras?

Reinhart le alargó un vaso de agua. Fleming se volvió hacia ella y le sonrió.

—Acaba de hacer un gran servicio a la ciencia. —Señaló los terminales—. Será mejor que se mantenga apartada de ellos.

Se volvió hacia Reinhart.

—Lo verdaderamente importante es que si se tiene la clase de cerebro adecuado, no uno humano, sino uno que trabaje de la manera establecida por la máquina, entonces existe una conexión. Es así como está destinado a comunicarse. Nuestro sistema de preguntas y respuestas resulta terriblemente primitivo. Todo este asunto de los teclados…

—¿Afirma que puede leer el pensamiento? —preguntó burlonamente Dawnay.

—Afirmo que dos cerebros pueden comunicarse eléctricamente si reúnen las características adecuadas. Si coge a su criatura y le mete la cabeza entre los terminales…

—No sé cómo podríamos hacerlo.

—¡Es lo que la máquina quiere! Por eso se muestra intranquila, por eso se muestran ambas intranquilas. Quieren establecer contacto. La criatura está en el campo electromagnético de la máquina, y esta conoce las posibilidades lógicas que ello supone. Ha estado deduciendo estas cosas sin comunicárnoslas.

—No puede sacarse a Cíclope de su baño nutritivo —dijo Dawnay—. Moriría.

—Tiene que haberse previsto esta posibilidad.

—Podrías preparar un electroencefalograma —dijo Reinhart—. Eso que utilizan para los análisis mentales. Coloca un par de electrodos en la cabeza de Cíclope e instala un cable coaxial desde ellos hasta los terminales para que transmita la información. Tendrás que interponer un transformador o electrocutarías a Cíclope.

—¿Qué conseguiremos con esto? —Dawnay miró escépticamente al profesor.

—Poner a la computadora en contacto con su subinteligencia —dijo Fleming.

—¿Para conseguir qué propósito?

—Para conseguir el propósito de ella.

Fleming dio media vuelta y se puso a pasear por la sala. Dawnay esperó a que Reinhart hablara, pero el anciano guardó un silencio obstinado, mientras se contemplaba las manos con el ceño fruncido.

—¿Se siente mejor ahora? —le preguntó a Christine.

—Sí, gracias.

—¿Creen que podrían montar una instalación así?

—Supongo que sí.

—El doctor Fleming les ayudará. ¿No es cierto, John?

Fleming estaba en el extremo más alejado de la sala, con las estanterías llenas de equipo elevándose masivamente a sus espaldas.

—Si eso es lo que verdaderamente desea…

—La alternativa —dijo Reinhart, dirigiéndose más a Dawnay y a sí mismo que a Fleming—, es hacer las maletas y desentendernos del asunto. No podemos escoger, ¿no es cierto?

VIII
AGONÍA

Judy se mantenía tan alejada de Fleming como podía, y cuando le veía solía ser junto con Christine. Todo había cambiado desde la muerte de Bridger; incluso la prematura llegada de tiempo primaveral terminó pronto, dejando una luz grisácea y sombría sobre el establecimiento y sobre sí misma. Con pena acrecentada, Judy comprendió que Christine ocuparía probablemente no solo su sitio, sino también el de Dennis Bridger en la vida de Fleming, trabajando y pensando con él como ella nunca había sido capaz de conseguir. Al principio creyó que no podría soportarlo y, pasando por encima de Geers, escribió directamente a Whitehall suplicando que la relevaran de su puesto. El único resultado fue otro sermón de Geers.

—Su trabajo aquí no ha hecho más que empezar, señorita Adamson.

—¡Pero el asunto Bridger ha terminado!

—Bridger tal vez, pero el asunto, no. —Parecía no darse cuenta de la angustia de la joven—. Intel ha averiguado lo suficiente para que se le despierte el apetito, y ahora que han perdido a Bridger, buscarán a otra persona, tal vez a uno de sus amigos.

—¿Cree que el doctor Fleming sería capaz de venderse? —preguntó ella burlonamente.

—Cualquiera puede hacerlo, si se lo permitimos.

En realidad, fue Fleming y no Judy quien dio parte de la primera tentativa de Intel.

Christine, Dawnay y él habían encontrado el sistema de aplicar los electrodos de un encefalógrafo en lo que parecía ser la cabeza de Cíclope, y Christine había ayudado a Fleming a unirlos mediante un cable con los terminales de alta tensión de la computadora. Colocaron un transformador bajo el panel de control y lo intercalaron en el circuito, de modo que la corriente que llegara a Cíclope tuviera solo la tensión de una pila seca. A pesar de eso, el efecto fue alarmante. Cuando se estableció conexión por primera vez, la criatura se quedó completamente rígida y las bombillas del papel de control parpadearon con furia. Sin embargo, al poco rato, tanto la criatura como la máquina parecieron adaptarse; la computadora siguió funcionando con regularidad, aunque sin emitir ningún resultado, y Cíclope flotó tranquilamente en su tanque, atisbando con su único ojo por la mirilla.

Todo este proceso había requerido varios días, y Christine fue dejada de vigilancia, con instrucciones de avisar a Dawnay y Fleming si ocurría alguna novedad. Dawnay se concedió un descanso bien merecido, pero Fleming visitaba el edificio de la computadora muy a menudo, para comprobar lo que ocurría y para ver a Christine. A medida que pasaban los días, encontró a la muchacha cada vez más nerviosa, y al cabo de una semana estaba tan excitada que Fleming no pudo dejar de hacer un comentario al respecto.

—Oye, sabía que todo este asunto me tenía mortalmente asustado, pero ignoraba que a ti también.

—A mí no me asusta —contestó ella—. Estaban en la sala de control, observando como las bombillas parpadeaban continuamente en el panel—. Pero me causa una extraña sensación.

—¿Qué?

—Ese asunto de los terminales, y… —vaciló y miró nerviosamente hacia la otra sala—. Cuando estoy ahí dentro, noto que ese ojo me observa sin cesar.

—Nos observa a todos.

—No. A mí de manera especial.

Fleming sonrió.

—No se lo reprocho. Yo también te miro.

—Creía que estabas demasiado ocupado.

—Lo estoy. —Levantó a medias una mano, para tocarla, pero después cambió de idea y se encaminó hacia la puerta—. Cuídate mucho.

Descendió hasta la playa por el sendero del acantilado, donde podía pensar con tranquilidad y a solas. Era una tarde gris y vacía, la marea estaba baja y la arena se extendía como opaca arcilla gris entre los promontorios de granito. Paseó hasta el borde del agua, con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos, tratando de adivinar lo que ocurriría en el interior de la computadora. Regresó hacia las rocas, demasiado ensimismado en sus pensamientos para observar a un hombre calvo, rechoncho, que fumaba un pequeño cigarro sentado en un peñasco.

—Un momento, caballero, por favor.

La voz gutural cogió a Fleming por sorpresa.

—¿Quién es usted?

El hombre calvo sacó una cartera del bolsillo inferior de su americana, y se la alargó.

—No sé leer —dijo Fleming.

El hombre calvo sonrió.

—Sin embargo, usted es el doctor Fleming.

—¿Y usted?

—Mi nombre no le diría nada.

El hombre calvo jadeaba ligeramente.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Por la playa. Durante la marea baja es posible hacerlo, pero hay que apresurarse. —Sacó una pitillera de plata—. ¿Quiere fumar?

Fleming ignoró la invitación.

—¿Qué quiere usted?

—He venido a dar un paseo. —Se encogió de hombros y se guardó la pitillera en el bolsillo. Parecía recobrar el aliento—. Usted también viene a menudo por aquí.

—Esta es una propiedad particular.

—La playa, no. En este país libre, la playa es… —Volvió a encogerse de hombros—. Me llamo Kaufmann. ¿Ha oído hablar de mí?

—No.

—Su amigo, Herr Doktor Bridger…

—¡Mi amigo Bridger ha muerto!

—Lo sé. Lo he oído decir. —Kaufmann inspiró el humo de su pequeño cigarro—. Muy triste.

—¿Conocía a Dennis Bridger? —preguntó Fleming, perplejo y receloso.

—¡Oh, sí! Durante algún tiempo estuvimos asociados.

—¿Trabaja usted para…?

La luz se hizo en el cerebro de Fleming, quien trató de recordar el nombre.

—¿Para Intel? Sí.

Kaufmann sonrió a Fleming y lanzó una bocanada de humo. El joven sacó las manos de sus bolsillos.

—Lárguese.

—¿Decía usted…?

—Si no ha salido de esta propiedad en cinco minutos, llamaré a los guardias.

—No, por favor. —Kaufmann se mostró dolido—. ¡Ha sido una casualidad tan agradable el conocerle!

—¿También fue agradable para Bridger?

—Nadie lo sintió más que yo. Nos era también muy útil.

—Y ahora está muy muerto. —Fleming consultó su reloj de pulsera—. Necesitaré cinco minutos para subir a lo alto del acantilado. Cuando llegue arriba, llamaré a los guardias.

Se volvió para marcharse, pero Kaufmann lo llamó.

—¡Doctor Fleming! Tiene usted medios mucho más lucrativos de emplear los próximos cinco minutos. No le sugiero que haga nada reprobable.

—Qué estupendo, ¿verdad? —dijo Fleming, sin acercarse.

—Se nos había ocurrido que tal vez le gustase dejar el servicio del Gobierno y venir a trabajar con nosotros. Tengo entendido que no es usted demasiado feliz aquí.

—Dejemos las cosas tal como están, ¿eh, Herr amigo? —Fleming retrocedió y se quedó mirando al otro—. Tal vez no me guste el Gobierno, quizá no sea feliz. Pero incluso aunque le odiase y estuviera a la última pregunta, y no hubiera en el mundo nadie más a quien recurrir, preferiría morirme a unirme con ustedes.

Después dio media vuelta y se encaramó por el sendero del acantilado, sin mirar atrás.

Fue directamente al despacho de Geers y encontró al director dictando informes en un magnetófono.

—¿Qué le ha dicho usted? —preguntó Geers cuando Fleming hubo terminado de hablar.

—¡No se preocupe! —Una expresión de desagrado se dibujó en el rostro de Fleming—. Ya es bastante malo haberlo puesto en manos de criaturas y de inconscientes, sin darlo como alimento a los tiburones.

Dejó el despacho preguntándose por qué se había molestado en ir; pero de hecho, fue uno de los pocos actos que le favorecieron durante los meses siguientes.

Se colocaron patrullas en la playa, se tendieron barreras de alambre de espino en los acantilados, los hombres de Quadring efectuaron un registro minucioso por el distrito, y durante mucho tiempo no volvió a oírse hablar de Intel. El experimento en el edificio de la computadora prosiguió sin ningún resultado práctico hasta que Dawnay regresó de sus vacaciones. Y luego, una mañana, la computadora empezó de repente a facilitar información. Fleming se encerró en su chalet con el texto impreso, y después de unas cien horas de trabajo telefoneó a Reinhart.

Por lo que podía deducir, la computadora hacía una serie de preguntas completamente nuevas, todas relativas al aspecto, dimensiones y funciones del cuerpo. Como decía Fleming, era posible reducir cualquier forma física a términos matemáticos, y en apariencia esto era lo que solicitaba la computadora.

—Por ejemplo —explicó Fleming a Reinhart y Dawnay cuando se sentaron a estudiar el asunto—, quiere saber cosas acerca del oído. Aquí hay una serie de fórmulas sobre las frecuencias audibles, y es evidente que nos pregunta cómo producimos sonidos y cómo los oímos.

—¿Cómo puede estar enterada de que hablamos? —inquirió Dawnay.

—Porque su criatura puede vernos utilizando nuestras bocas para comunicarnos y nuestros oídos para escuchar. Todas estas preguntas tienen como origen las observaciones de su pequeño monstruo. Es probable que pueda sentir las vibraciones de la voz, y ahora que está conectado con la máquina puede transmitirle sus observaciones.

—Esta es una suposición suya.

—¿Qué otra explicación puede dársele a eso?

—No veo cómo podemos analizar toda la estructura humana —dijo Reinhart.

—No hace falta que lo hagamos. La máquina sigue haciendo suposiciones inteligentes, y lo único necesario es que volvamos a facilitarle las que son correctas. Es el viejo juego. Aunque no sé por qué no ha encontrado a estas alturas algún sistema más rápido. Estoy seguro de que es capaz de hacerlo. Tal vez Cíclope no ha dado el rendimiento que se esperaba.

—¿Quieres probarlo? —preguntó Reinhart a Dawnay.

—Probaré cualquier cosa —repuso ella.

De modo que la siguiente etapa del proyecto siguió adelante, mientras Christine permanecía con la computadora, efectuando lecturas e introduciendo de nuevo los resultados. Parecía siempre en un estado de tensión nerviosa, pero no decía nada.

—¿Quieres dedicarte a alguna otra tarea? —le preguntó Fleming una noche, cuando se quedaron solos en el edificio de la computadora.

—No. Esto me fascina.

Fleming contempló su rostro pensativo y hermoso. Ya no flirteaba con ella, como solía hacer antes de que le interesara, cuando ella no era más que una muchacha en el laboratorio. Metiéndose las manos en los bolsillos, dio media vuelta y abandonó el edificio. Cuando Fleming se hubo marchado, Christine atravesó el cuarto de control y entró en el laboratorio. Necesitó un esfuerzo para penetrar en la sala donde estaba el tanque, y permaneció un momento inmóvil en el umbral, con el rostro en tensión, como haciendo acopio de fuerza. No había ningún sonido, excepto el monótono ronroneo de la computadora, pero cuando la muchacha llegó al alcance de la mirilla abierta en un costado del tanque, la criatura empezó a agitarse, a golpear las paredes y a derramar líquido por la parte superior.

—Tranquilo —dijo Christine en voz alta—. Tranquilo.

Se inclinó mecánicamente y atisbó por la mirilla. El ojo le devolvió la mirada con fijeza, pero la criatura estaba cada vez más agitada y todo su cuerpo tenía un temblor gelatinoso. Christine se pasó una mano por la frente; al inclinarse se había sentido algo mareada, pero el ojo la fascinaba con fuerza hipnótica. Permaneció así durante un largo minuto, y después otro, cada vez más incapaz de pensar. Lentamente, como por propia voluntad, su mano derecha se aproximó al borde superior del tanque y sus dedos buscaron el alambre que iba desde Cíclope hasta la computadora. Lo tocaron y se estremecieron cuando la ligera corriente los atravesó.

En el momento en que rozó el alambre, la criatura se tranquilizó Seguía mirándola con fijeza, pero ya no se movía. En el edificio reinaba un silencio completo exceptuado el zumbido de la máquina. Christine se enderezó lentamente, como en trance sin soltar el alambre. Sus dedos resbalaron por el mismo hasta que tocaron la funda del cable, y entonces se cerraron sobre él. El cable solo estaba sujeto de manera precaria: iba del tanque a la pared del laboratorio, y seguía a lo largo de esta, sujeto con pedazos de espadrapo atados a clavos situados a inténtalos de unos pocos metros. A medida que su mano se desplazaba a lo largo del cable, Christine anduvo rígidamente hasta la pared y después junto a ella hasta la puerta de la sala de la computadora. Tenía los ojos abiertos, pero fijos y sin visión. El cable desaparecía en un agujero hecho en el marco de madera de la puerta, y Christine pareció desorientada cuando no pudo seguirlo más. Después levantó la otra mano y cogió otra vez el cable al otro lado de la puerta.

Su brazo derecho cayó a lo largo del cuerpo, y siguió avanzando por la otra sala, sujetando el cable con la izquierda. Caminaba lentamente junto a la pared, hasta que llegó al final de las estanterías con el equipo de control, respirando de una manera profunda y fatigosa, como si soñara y tuviese una pesadilla. Bajo el panel de control, el cable se metía en el transformador. Las luces del panel relampagueaban con firmeza, en una especie de ritmo hipnótico, y los ojos de la muchacha se fijaron en ellas como se habían fijado en el ojo de la criatura. Permaneció un momento frente al panel, como si hubiese terminado ya sus movimientos; luego, con lentitud, su mano izquierda soltó el cable. Su mano derecha volvió a alzarse y con los dedos de ambas cogió los cables de alta tensión que iban desde el transformador hasta los terminales situados junto a su cabeza. Esos cables estaban aislados hasta un punto muy próximo a los terminales, donde quedaban al desnudo y se unían a los mismos. Las manos de Christine fueron ascendiendo lentamente, centímetro a centímetro.

Tenía el rostro pálido y tenso, y empezó a vacilar como había hecho el día en que Fleming la hizo colocar entre los terminales. Se asía con fuerza a los cables y sus dedos iban ascendiendo con lentitud. Después tocó los alambres desnudos.

Todo ocurrió muy aprisa. Su cuerpo se retorció cuando lo atravesó la corriente de alta tensión. Empezó a gritar, le fallaron las piernas, su cabeza cayó hacia atrás y quedó colgada de las manos, como crucificada. Las bombillas del panel de control relampaguearon febrilmente, iluminando el rostro contraído de la muchacha, y de la otra habitación llegó el sonido de unos golpes fuertes e insistentes.

Eso duró unos diez segundos. Luego, el chillido se quebró, se produjo un estampido en el panel de fusibles situado encima de ella, las luces se apagaron, los dedos de la muchacha soltaron el alambre desnudo, y Christine cayó pesadamente en el suelo, donde quedó hecha un ovillo. Por un momento reinó el silencio. La criatura cesó de agitarse y el zumbido de la computadora se interrumpió, como cortado por un cuchillo. Sonó el timbre de alarma.

La primera persona que llegó fue Judy, quien pasaba junto al edificio cuando sonó la alarma. Abriendo la puerta, corrió velozmente por el pasillo y penetró en la habitación de control. Al principio, no pudo ver nada. Las luces fluorescentes del techo seguían encendidas, pero el pupitre de control ocultaba lo que había en el suelo, frente al panel. Después vio el cuerpo de Christine y corrió a arrodillarse junto al mismo.

—¡Christine!

Dio vuelta al cuerpo hasta dejarlo boca arriba. El rostro de Christine la miró sin verla y sus manos cayeron fláccidamente Estaban negras y quemadas hasta el hueso. Judy auscultó el corazón de la muchacha, pero no oyó nada.

«¡Oh Dios mío! —pensó—. ¿Por qué he de enfrentarme siempre con la muerte?»

Reinhart estaba en Londres cuando le llegó la noticia. Al comunicársela a Osborne, obtuvo una reacción distinta de la que había esperado; Osborne quedó preocupado pero también lo estaba por muchas otras cosas y solo consideró a esta como una más entre todas. Reinhart quedó afligido y al mismo tiempo intrigado: no solo Osborne sino todos los que encontraba en sus idas y venidas por los despachos de Whitehall, parecían tener en sus mentes algún asunto secreto y muy grave. El profesor pensó en ir a Bouldershaw Fell, donde no había estado desde hacía mucho tiempo, para tratar de huir de aquella sensación opresiva que le rodeaba, pero en seguida descubrió que el radiotelescopio había sido colocado bajo control militar, y dependía en exclusiva del Ministerio de Defensa. Esto había ocurrido mientras él estaba en Thorness. Le indignó no haber sido consultado, y fue a ver a Osborne, pero este tenía demasiado trabajo para recibir visitas.

Al cabo de pocos días llegaron los informes de la autopsia de Christine. Por lo menos, el profesor pudo ahorrarse la penosa tarea de comunicar la muerte a los familiares de la muchacha, porque sus padres habían fallecido ya, y no tenía más parientes en el país. Fleming le envió una carta breve y amarga, en la que le decía que la computadora no había sufrido ningún daño serio, y que tenía una teoría sobre la muerte de Christine. Después llego una carta más extensa explicándole que el circuito fundido haba sido reparado y que la computadora trabajaba a pleno rendimiento transfiriendo a su memoria una cantidad fantástica de información aunque Fleming no explicaba de que información se trataba. Dawnay le telefoneó un par de días después para decirle que la computadora había empezado a facilitar datos. De la unidad de resultados surgía una cantidad enorme de cifras, y por lo que Fleming y ella pedían deducir, en esta ocasión no se trataba de preguntas, sino de información.

—Se trata de un gran número de fórmulas para efectuar una biosíntesis —dijo—. Fleming cree que solicita un nuevo experimento, y a mí me parece que tiene razón.

—¿Más monstruos? —preguntó Reinhart.

—Posiblemente. Pero esta vez es mucho más complicado. Será un trabajo inmenso. Necesitaremos mucho material más y me temo que también más dinero.

El profesor hizo otra tentativa para ver a Osborne, y con gran sorpresa suya fue convocado por el ministro de Defensa.

Cuando Reinhart llegó, Osborne esperaba en el despacho de Vandenberg. Este y Geers también estaban presentes: parecían llevar ya un buen rato hablando. La cartera de Geers estaba abierta en la mesa, y de ella habían salido una serie de documentos. El ambiente tenso y hostil que reinaba en el despacho puso en guardia al profesor.

—Siéntese —dijo Vandenberg, automáticamente, sin sonreír—. Se produjo una pausa incómoda, durante la cual todo el mundo esperó a que algún otro hablara, y luego añadió—: He oído decir que han liquidado a otra persona.

—Fue un accidente —dijo Reinhart.

—Claro, claro. Dos accidentes.

—El Gabinete ha recibido los resultados de la investigación —dijo Osborne, con la mirada fija en el suelo.

Geers carraspeó nerviosamente y empezó a reunir los documentos.

—¿Sí?

Reinhart miró al general y esperó.

—Lo siento, profesor —dijo Vandenberg.

—¿Por qué?

Osborne le miró por primera vez.

—Hemos tenido que aceptar un cambio de control, un reforzamiento general de todas las medidas de seguridad.

—¿Por qué?

—La gente empieza a hacer preguntas. Pronto se sabrá que han conseguido esa criatura viviente con la que experimentan.

—¿Se refiere a Cíclope? No es un animal. Solo es una serie de moléculas que hemos conseguido reunir.

—Esta explicación no satisfará al público.

—No podemos interrumpirnos en mitad de… —Reinhart miró sucesivamente a sus interlocutores, tratando de adivinar lo que pensaban en realidad—. Dawnay y Fleming acaban de empezar una nueva fase del experimento.

—Lo sabemos —dijo Geers, señalando los papeles que guardaba en su cartera.

—¿Entonces?

—Lo siento —volvió a decir Vandenberg—. Aquí termina su camino.

—No le entiendo.

Osborne se movió inquieto en su silla.

—He hecho cuanto he podido. Todos hemos luchado con el máximo interés.

—¿Luchado contra quién?

—El Gabinete se muestra muy firme. —Osborne parecía ansioso de evitar detalles—. Hemos perdido nuestro caso, Ernest. La lucha se ha realizado y perdido muy por encima de nuestras esferas.

—Y ahora —añadió Vandenberg—, acaban de producir una nueva víctima.

—¡Esto es solo un pretexto! —Reinhart se puso en pie y se enfrentó con el otro hombre por encima de la mesa—. Quieren eliminarnos porque ambicionan el equipo. Aprovechan cualquier excusa…

Vandenberg suspiró.

—Así es como están las cosas. No espero que usted comprenda nuestro punto de vista.

—Usted no facilita el asunto.

Geers cerró su cartera y dirigió una sonrisita al profesor.

—La verdad es, Reinhart, que quieren que vuelva a Bouldershaw Fell.

Reinhart le miró con desagrado.

—¿Bouldershaw Fell? Ni siquiera me dejan entrar allí.

Geers miró interrogadoramente al general, quien con la cabeza le hizo signo de que prosiguiera.

—El Gabinete nos ha confiado un secreto —dijo con aire de importancia.

—Se trata de un alto secreto, entiéndalo bien —añadió Vandenberg.

—Entonces, tal vez será mejor que no me lo digan.

Reinhart permaneció muy rígido, como una bestezuela acorralada.

—Tiene usted que saberlo —dijo Geers—. Es cosa que le concierne. El Gobierno ha lanzado una llamada de socorro, un SOS. Quiere que todos ustedes trabajen para la Defensa.

—¿Sin considerar lo que estamos haciendo?

—Es una decisión del Gabinete. —Osborne habló con la mirada fija en la alfombra—. Hemos hecho el máximo de concesiones posible.

Vandenberg se puso en pie y se acercó a un mapa mural.

—Las potencias occidentales están muy preocupadas —también él evitaba mirar a Reinhart—. A causa de unas señales que hemos estado captando.

—¿Qué señales?

—En especial por medio de su radiotelescopio. Es el único que tenemos con una sensibilidad suficiente. Nos da indicios de muchos vehículos orbitales.

—¿Terrestres? —Reinhart examinó las trayectorias trazadas en el mapa—. ¿Es este el motivo de su preocupación?

—Sí. Alguien, en el otro extremo del Globo, los lanza a toda prisa, pero quedan fuera del alcance de nuestro sistema de detección. La Agencia del Espacio de las Naciones Unidas no sabe nada de ellos, como tampoco la Alianza Occidental.

Geers terminó la explicación.

—De modo que quieren que ustedes se ocupen de esto.

—Pero esta no es mi especialidad. —Reinhart permaneció plantado firmemente delante de la mesa. Soy astrónomo.

—¿Qué hace ahora en su especialidad? —preguntó Vandenberg.

—Es una variación de la misma; procede de una fuente astronómica.

De momento, nadie le contestó.

—Bueno, eso es lo que desea el Gabinete —dijo Osborne por fin.

—¿Y el trabajo de Thorness?

Vandenberg se le encaró.

—Su equipo, lo que queda de él, estará a las órdenes del doctor Geers.

—¡Geers!

—Soy el director del establecimiento.

—Pero usted no sabe ni una palabra… —Reinhart se contuvo.

—Soy un físico —dijo Geers—. Por lo menos, lo era. Y espero ponerme al corriente con rapidez.

Reinhart le miró despectivamente.

—Siempre ha deseado esto, ¿no es cierto?

—¡La decisión no ha sido mía! —exclamó Geers colérico.

—¡Caballeros! —observó Osborne con tono de reproche.

Vandenberg regresó a su sillón en el que se sentó pesadamente.

—No convirtamos esto en un problema personal.

—¿Y el trabajo de Dawnay y de Fleming? —preguntó Reinhart.

—No serán molestados —dijo Geers—. Necesitaremos parte del tiempo de la computadora, pero ya nos las arreglaremos…

—Eliminándome a mí.

—No se trata de prescindir de usted, Ernest —dijo Osborne—. Podrá cerciorarse de ello cuando lea la próxima lista de la Orden del Mérito.

—¡Oh, al diablo la Orden del Mérito! —Las uñas de Reinhart se clavaron en las palmas de sus manos—. Lo que Dawnay y Fleming están realizando es el trabajo de investigación más importante que nunca se haya efectuado en este país. Es lo único que me preocupa.

Geers le miró impasiblemente.

—Haremos por ellos cuanto nos sea posible, siempre que se porten bien.

—Van a producirse algunos cambios aquí, señorita Adamson.

Judy estaba en el despacho de Geers, frente al doctor Hunter, superintendente médico del establecimiento. Era un hombre corpulento, con aspecto más militar que sanitario.

—La profesora Dawnay va a iniciar un nuevo experimento, pero no bajo la dirección del profesor Reinhart. Reinhart ya no tiene nada que ver con esto.

—Entonces, ¿quién…?

Judy dejó la pregunta en el aire. Le desagradaba el doctor y no quería iniciar una disputa.

—Yo seré el responsable.

—¿Usted?

Posiblemente, Hunter estaba acostumbrado a aquella clase de insultos; el caso es que solo produjo una pequeña contracción en su rostro ancho y poco expresivo.

—Desde luego, no soy más que un humilde médico. La autoridad suprema estará en manos del doctor Geers.

—¿Y si la profesora Dawnay objeta?

—No lo hará. A ella no le interesa la organización administrativa de esto. Lo que debemos hacer es facilitarle su trabajo. El doctor Geers tendrá el mando supremo de la computadora y yo le ayudaré en lo que respecta a los experimentos biológicos. En cuanto a usted… —Cogió un papel de la mesa del director—. Usted estaba adscrita al Ministerio de Ciencias. Bueno, olvídese de ello. Vuelve a trabajar con nosotros. La necesitaré para que, por lo que a nosotros respecta, no se produzcan fallos.

—¿En el programa de la profesora Dawnay?

—Sí. Creo que vamos a conseguir una nueva forma de vida.

—¿Una nueva forma de vida?

—Se ha quedado sin aliento, ¿verdad?

—¿Qué clase de forma?

—Aún no lo sabemos, pero cuando así sea nos lo tendremos que guardar para nosotros, ¿no es cierto? —Le dirigió una sonrisa de cómplice—. Tenemos el privilegio de ser testigos de un gran acontecimiento.

—¿Y el doctor Fleming? —preguntó Judy con la mirada fija ante sí.

—También continúa, a petición del Ministerio de Ciencias; pero en realidad no creo que quede gran cosa que él pueda hacer.

Fleming y Dawnay recibieron la noticia del cese de Reinhart casi sin comentarios. Dawnay estaba completamente embebida en lo que hacía y Fleming se mostraba huraño y retraído. La única persona con quien hubiese podido hablar era Judy, y la evitaba. Aunque él y Dawnay trabajaban conjuntamente, seguían desconfiando el uno del otro y nunca hablaban libremente de algo que no fuese el experimento. E incluso en eso, Fleming tuvo dificultad para convencerla sobre cualquier teoría básica.

—Supongo —dijo Dawnay mientras estaban junto a la unidad de resultados, comprobando cifras que la máquina acababa de imprimir—, supongo que todo esto es la información que Cíclope ha estado facilitando.

—Una parte. Más lo que la máquina aprendió de Christine cuando la tuvo en sus garras.

—¿Qué pudo aprender?

—¿Recuerda que dije que había de haber un sistema más rápido para obtener información acerca de nosotros?

—Recuerdo su impaciencia.

—No era yo el único impaciente. En esos pocos segundos que precedieron a la rotura de los fusibles, supongo que la máquina obtuvo más datos fisiológicos de los que se le hubiesen podido suministrar en toda una vida.

Dawnay lanzó uno de sus secos resoplidos y dejó que Fleming se ensimismara en sus pensamientos. Este cogió un pedazo de cable aislado y se dirigió a la unidad de control, donde se detuvo ante el panel de luces parpadeantes, sujetando pensativamente con cada mano uno de los desnudos extremos del cable. Alzando los brazos hasta uno de los terminales, conectó en él uno de los extremos del alambre, y luego, sujetándolo por su parte aislante, acercó lentamente el otro extremo hacia el terminal opuesto.

—¿Qué trata de hacer? —Dawnay se le acercó rápidamente—. Provocará un cortocircuito.

—No lo creo —dijo Fleming. Tocó el terminal con el extremo desnudo del cable—. Fíjese.

Solo se produjeron unas débiles chispitas cuando las dos superficies de metal se encontraron.

Fleming dejó caer el alambre y se inmovilizó durante unos cuantos segundos, pensando. Luego acercó, lentamente sus manos a los terminales, como Christine había hecho.

Dawnay se adelantó para detenerlo.

—¡Por amor del cielo!

—No se preocupe.

Fleming tocó simultáneamente los dos terminales, y nada ocurrió. Permaneció allí, con los brazos abiertos, asido a las placas metálicas, mientras Dawnay le observaba con una mezcla de escepticismo y miedo.

—¿Una muerte no es suficiente para usted?

—Para la computadora, sí. —Fleming bajó los brazos—. Ha aprendido. Desconocía el efecto de los voltajes elevados en el tejido orgánico hasta que vio lo que le sucedía a Christine. La máquina ignoraba también que con ello se dañaría a sí misma. Pero ahora que lo sabe, toma precauciones. Si trata usted de producir un cortocircuito entre esos electrodos, la computadora reduce el voltaje. Pruébelo.

—No, gracias. Ya tengo suficiente con sus extrañas ideas.

Fleming la miró con dureza.

—No se enfrenta usted tan solo con una máquina sencilla, ¿sabe? Se trata de un cerebro, y de uno condenadamente bueno.

Al no contestarle Dawnay, Fleming salió de la habitación.

Pese a las imposiciones del trabajo para la defensa, Geers encontró tiempo y medios para ayudar a Dawnay. Era de esos hombres que se agigantan por la actividad; tener una serie de funciones bajo su dominio satisfacía lo más profundo de su vanidad y tal vez sustituía la del genio creativo de que se veía privado. Consiguió aún más equipo y toda clase de facilidades para Dawnay, e informaba de sus progresos con orgullo creciente. Quería conseguir más éxitos que Reinhart.

Se añadió un nuevo laboratorio al edificio de la computadora, para albergar un sintetizador gigantesco e inmensamente complicado, y durante las semanas siguientes, equipos cristalográficos de rayos X, de nuevo diseño y unidades de síntesis química fueron instalados para fabricar fosfatos de ribosina, adenina, timina, citosina, tirosina y otros ingredientes necesarios para constituir moléculas sintéticas, las fuentes de la vida. En pocos meses tenían en construcción una espira artificial de unos cinco billones de letras de código nucléicas, y hacia finales de año habían terminado una unidad genética de cincuenta cromosomas, similar, aunque algo más amplia que las necesidades genéticas del hombre.

A principios de febrero, Dawnay comunicó la terminación de un embrión viviente, en apariencia humano.

Hunter corrió hasta el laboratorio, deseoso de verlo. Pasó junto a Fleming cuando atravesó la sala de la computadora, pero no le dijo nada; Fleming se había limitado a realizar su parte del experimento, según había prometido, y no había tratado de ayudar en la biosíntesis. En el laboratorio, Hunter encontró a Dawnay inclinada sobre una pequeña incubadora, rodeada de equipo y de una serie de ayudantes.

—¿Vive?

—Sí.

Dawnay se enderezó y se le quedó mirando.

—¿Cómo es?

—Es un bebé.

—¿Un bebé humano?

—Yo diría que sí, aunque dudo que Fleming estuviese de acuerdo. —Sonrió satisfecha—. Y es una hembra.

—Apenas puedo creer… —Hunter dirigió su mirada hacia la incubadora—. ¿Puedo verla?

—No hay gran cosa que ver; solo un pequeño bulto completamente cubierto.

Bajo la tapa de plástico, había algo que podía haber sido humano, pero su cuerpo estaba estrechamente envuelto en una manta y su rostro oculto por la máscara. Un tubo de caucho desaparecía en el interior de la manta.

—¿Respira?

—Con ayuda. Pulso y respiración normales. Peso, 3250 gramos. Cuando vine aquí por primera vez, me hubiese sido imposible creer… —Se interrumpió, dominada repentinamente por la emoción. Cuando prosiguió, habló con voz más suave—. Toda la alquimia de la fabricación de oro convertida en realidad. De fabricación de vida. —Tocó el tubo de goma y recuperó su habitual tono huraño—. La alimentamos intravenosamente. Es probable que carezca del instinto que hace que los niños chupen. Habrá que enseñárselo.

—Nos ha proporcionado usted un gran trabajo —dijo Hunter, que distaba de mostrarse impasible, pero que ya se preocupaba por las responsabilidades formales.

—Les he proporcionado vida humana, creada por seres humanos. La Naturaleza necesitó dos mil millones de años para llegar a un resultado así: nosotros hemos empleado catorce meses.

Hunter recuperó sus modales oficiales.

—Permítame que sea el primero en felicitarla.

—Habla usted como si se tratara de un nacimiento normal —dijo Dawnay consiguiendo resoplar y sonreír al mismo tiempo.

La diminuta criatura de la incubadora pareció prosperar con su alimentación intravenosa. Crecía aproximadamente media pulgada diaria y era evidente que no conocería la infancia corriente de un ser humano. Geers informó al director general de Investigación del Ministerio de Defensa que, a aquel ritmo, alcanzaría la estatura de un adulto en tres o cuatro meses.

La reacción oficial ante el acontecimiento fue una mezcla de orgullo y de misterio. El director general solicitó un informe completo y lo clasificó en la categoría de «secreto de Estado». Lo pasó al ministro de Defensa, quien lo comunicó resumido al Primer Ministro sorprendido y atónito. El Gabinete fue informado en términos estrictamente confidenciales, y Ratcliff regresó a su despacho del Ministerio de Ciencias preocupado e indeciso sobre lo que debía hacer. Después de meditarlo durante mucho rato, habló con Osborne, quien escribió a Fleming en solicitud de un informe independiente.

Fleming contestó con una palabra: «¡Mátenlo!».

A su debido tiempo, fue convocado en el despacho de Geers, donde se le pidió que se explicara.

—No acabo de ver —dijo Geers, con los ojos entornados tras de sus gafas— qué relación puede tener esto con usted.

Fleming pegó un puñetazo en la enorme mesa.

—¿Soy o no soy miembro del equipo?

—En cierto sentido.

—Entonces, tal vez quiera escucharme. Quizá tenga una apariencia humana, pero no lo es. Es una prolongación de la máquina, como la otra criatura, solo que más perfecta.

—¿Se basa en algo esta teoría suya?

—En la lógica. La otra criatura fue un disparo al azar, una primera tentativa para producir un organismo semejante al nuestro y en consecuencia aceptable por nosotros. Este segundo disparo es mejor, está basado en más información. Yo he trabajado en esa información; sé cuán deliberada es.

Geers permitió que sus ojillos se abrieran un poco.

—¿Y después de haber conseguido este milagro, sugiere usted que lo matemos?

—Si no lo hacen ahora, nunca podrán conseguirlo. La gente llegará a considerarlo un ser humano. Dirán que lo asesinamos. Nos tendrán en su poder, la máquina nos tendrá en su poder.

—¿Y si preferimos no seguir su consejo?

—Entonces, manténganlo alejado de la computadora.

Geers permaneció silencioso por un momento, mientras la luz se reflejaba en sus gafas. Después se puso en pie para finalizar la entrevista.

—Aquí, solo es usted tolerado, Fleming, y es una atención al ministro de Ciencias. La decisión en este caso depende de mí, no de usted. Haremos lo que considere que es mejor, y lo haremos aquí.

IX
ACELERACIÓN

La muchacha, según Geers había profetizado, se había desarrollado por completo al término de cuatro meses. Permanecía la mayor parte del tiempo en una tienda de oxígeno, aunque aprendía a respirar naturalmente durante periodos cada vez mayores. Al final del primer mes, dejó de alimentársele por medios intravenosos y se le inició la alimentación por vía oral. Aparte de esto, no se hizo nada para estimular su mente y parecía inerte como un bebé, contemplando el techo. A medida que el crecimiento proseguía, Geers sintió cierta aprensión, pero este se detuvo al alcanzar la estatura de un metro sesenta y dos centímetros, en cuyo momento la criatura ofrecía el aspecto de una joven completamente desarrollada.

—Y por cierto, una joven muy atractiva —comentó Hunter, pasándose la lengua por los labios.

Geers no permitía que nadie la viera, con excepción de Hunter, Dawnay y sus ayudantes. A diario enviaba informes confidenciales al ministro de Defensa, y fue visitado en dos ocasiones por el director general de Investigaciones, con quien trazó planes para el futuro de la muchacha. Se tomaron precauciones extremadas para mantener en secreto su existencia; en los edificios de la computadora y el laboratorio, había montada guardia noche y día, y todos los que debían saber habían jurado guardar silencio. Aparte de Reinhart, a quien Osborne se lo contó privadamente, y un puñado de altos funcionarios y de políticos de Londres, nadie sabía nada sobre ella, exceptuado el equipo investigador de Thorness.

Fleming, en opinión de Geers, era el miembro más dudoso de todo el grupo, y Judy recibió instrucciones específicas de vigilarlo. Esta y Fleming apenas habían hablado desde la primavera anterior. Él había hecho una tentativa superficial y huraña para disculparse, pero ella le había cortado en seco, y desde entonces, cuando se encontraban en las dependencias, prácticamente se ignoraban. Cuando menos, se dijo Judy, ella no le había estado espiando. El hecho de que Fleming se hubiese apartado del experimento de Dawnay, al que Judy había sido adscrita después de la muerte de Bridger, significaba que él no era ya asunto que le concerniera de manera directa. Cualesquiera que fuesen los remordimientos de conciencia que sintiese, quedaban ocultos bajo la anestesia de una especie de apatía negligente. Pero ahora era distinto. Haciendo acopio de fuerzas, Judy fue al encuentro de Fleming en la sala de la computadora, sintiendo una extraña debilidad en las piernas. Le alargó la carta con las nuevas instrucciones.

—¿Quieres leer esto? —dijo ella, sin ningún preliminar.

Él examinó el papel y se lo devolvió.

—Lleva membrete del Ministerio de Defensa. Léelo tú. Soy muy exigente con mis cosas.

—Está relacionado con la seguridad de la nueva criatura —dijo Judy secamente, retrayéndose ante el ataque de él.

Fleming se echó a reír.

—¿Le divierte esto? —preguntó ella—. Me nombran responsable de su seguridad.

—¿Y quién será responsable de la tuya?

—¡John! —El rostro de Judy enrojeció—. ¿Siempre hemos de estar en lados distintos de la barrera?

—Eso parece, ¿verdad? —Y añadió con un tono en el que había simpatía e indiferencia a la vez—. Me parece que no acabo de comprender a tu preciosa criatura.

—No es mía. Cumplo una misión. No soy tu enemigo.

—No. Solo eres de esas muchachas que se ven obligadas a hacer ciertas cosas. —Miró desvalidamente a su alrededor—. ¡Oh, estoy hablando demasiado!

Judy hizo una última tentativa para alcanzarle.

—Parece como si hubiese transcurrido mucho tiempo desde que salíamos a pasear en barca.

—Ha transcurrido mucho tiempo.

—Nosotros somos los mismos.

—En un mundo distinto.

Fleming se desplazó como si quisiera marcharse.

—Es el mismo mundo, John.

—Está bien, explícaselo a ellos.

Hunter pasó por su lado.

—Vamos a sacarla.

—¿A quién?

Fleming se apartó de Judy con alivio.

—A la muchachita. De su tienda de oxígeno.

—¿Podemos presenciarlo? —preguntó Judy.

—Esta es una ocasión especial. Una especie de fiesta.

Hunter dirigió una mirada concupiscente a Judy y se encaminó hacia la otra habitación. Fleming contempló su marcha con expresión sombría.

—Con cada paquete se regala un monstruo vivo de tamaño natural.

Judy se sorprendió riendo. De repente, notó que estaban mucho más próximos.

—Detesto a ese hombre. Es demasiado relamido.

—Espero que la mate —dijo Fleming—. Probablemente sea un doctor lo bastante malo para conseguirlo.

Entraron juntos en el laboratorio. Hunter estaba supervisando la abertura del extremo interior de la tienda de oxígeno, observado por Dawnay. En la tienda había una estrecha camilla con ruedas, que dos ayudantes sacaron suavemente. Los demás formaron corro en tanto que la camilla surgía con su carga: primero los pies, cubiertos por una sábana, luego el cuerpo también cubierto. Yacía de espaldas, y al aparecer su rostro Judy lanzó una exclamación. Era un rostro firme y hermoso, con pómulos altos y facciones bálticas. Su largo cabello pálido estaba esparcido en la almohada. Tenía los ojos cerrados y respiraba pacíficamente, como si durmiera. Parecía una versión purificada y rubia de Christine.

—¡Es Christine! —susurro Judy—. Christine.

—No puede ser —contestó Hunter bruscamente.

—Existe un parecido superficial —admitió Dawnay.

Hunter la interrumpió.

—Realizamos la autopsia de la otra chica. Además, aquella era morena.

Judy se volvió hacia Fleming.

—¿Se trata de alguna horrible especie de experimento práctico?

Él movió la cabeza.

—No te dejes engañar. Que nadie se deje engañar. Christine ha muerto. Christine solo sirvió de modelo.

Nadie habló por un momento, mientras Dawnay tomaba el pulso de la muchacha y se inclinaba para examinarle el rostro. Los ojos se abrieron y miraron vagamente hacia el techo.

—¿Qué significa esto? —preguntó Judy.

Recordaba a Christine muerta y sin embargo aquel ser que tenía delante, vivo, era inconfundiblemente igual.

—Significa —dijo Fleming, como si contestara a todos—, que la máquina cogió a un ser humano y realizó una copia. Cometió algunas equivocaciones, el color del cabello, por ejemplo, pero en conjunto su trabajo ha sido muy bueno. La anatomía humana puede describirse en cifras y eso es lo que la computadora hizo; y después consiguió que nosotros realizáramos la operación inversa.

Hunter miró a Dawnay e indicó a los ayudantes que empujaran la camilla hasta una habitación contigua.

—En todo caso, nos ha dado lo que queríamos —dijo Dawnay.

—¿Usted cree? Lo importante es el cerebro: el cuerpo no vale nada. No ha creado un ser humano, sino una criatura alienígena con aspecto de tal.

—El doctor Geers nos ha contado su teoría —dijo Hunter mientras caminaba en pos de la camilla.

Dawnay vaciló un momento antes de seguirle.

—Tal vez tenga usted razón —dijo—. En cuyo caso, aún resultará más interesante.

Fleming se dominó con un esfuerzo evidente.

—¿Qué van a hacer con eso?

—Vamos a educarlo, a educarla.

Fleming dio media vuelta, salió del laboratorio y regresó a la sala de la computadora, seguido por Judy.

—¿Qué hay de malo en ello? —preguntó la muchacha—. Todos los demás…

Fleming se le encaró.

—Siempre que una inteligencia superior tropieza con otra inferior, la destruye. Eso es lo malo. El hombre de Cromañón destruyó al de Neanderthal; los rostros pálidos eliminaron a los pieles rojas. ¿Dónde estaba Cartago cuando los romanos terminaron con ella?

—Pero, a la larga, ¿es esto malo?

—Es malo para nosotros.

—¿Por qué ha de querer esta…?

—Los fuertes son siempre implacables con los débiles.

Judy apoyó tímidamente una mano en la manga de él.

—En tal caso, convendría que los débiles estuviesen unidos.

—Esto debería habérsete ocurrido antes.

Judy tuvo la sensatez de no seguir acosándole; remprendió su vida normal, dejando a Fleming con sus preocupaciones y sus dudas.

Aquel año la primavera llegó tardíamente. El tiempo nublado y frío prosiguió hasta finales de abril, como haciendo juego con el ambiente grisáceo que reinaba en el establecimiento. Aparte del experimento de Dawnay, nada resultaba bien. Los equipos de investigación de cohetes trabajaban a marchas forzadas, pero sin éxitos notables; se producían más lanzamientos que nunca, pero sin resultados satisfactorios. Después de cada fracaso, la neblina gris del Atlántico envolvía el promontorio, como para demostrar que nada cambiaría, ni siquiera mejoraría.

Solo la muchacha florecía, como una planta exótica en un invernadero. Una dependencia del laboratorio de Dawnay fue destinada a vivienda de la joven. Allí era atendida y preparada como una princesa de un cuento de hadas. La llamaron Andrómeda, debido a su origen, y le enseñaron a comer, a beber, a sentarse y a caminar. Al principio le costó aprender a utilizar su cuerpo; como Dawnay decía, no tenía ninguno de los instintos de un niño normal para su desenvolvimiento físico, pero pronto resultó claro que era capaz de absorber conocimientos a una velocidad prodigiosa. Nunca hubo que repetirle una cosa. Una vez comprendía las posibilidades de algo, lo dominaba sin vacilación ni esfuerzo.

Lo mismo ocurrió con la palabra. Al principio pareció no tener conciencia de que existía; nunca había llorado como llora un bebé, y hubo que enseñárselo como a un niño sordo, haciéndole notar la vibración de sus cuerdas vocales y sus efectos. Pero tan pronto como comprendió la finalidad de aquello, aprendió el idioma tan aprisa como le era enseñado. En cuestión de semanas, se convirtió en una persona culta y locuaz.

También en pocas semanas había aprendido a moverse como un ser humano, algo rígidamente, como si su cuerpo actuara siguiendo instrucciones y no por propia voluntad, pero graciosamente y sin ninguna torpeza. La mayor parte del tiempo estaba confinada en su vivienda, aunque cada día, excepto cuando llovía, era llevada a los páramos en un automóvil cerrado, donde se le permitía pasear al aire libre, bajo escolta armada y fuera de la vista de cualquiera, tanto de dentro como de fuera de Thorness.

Nunca se quejaba, por muchas cosas que se le hiciesen. Aceptaba los exámenes médicos, la enseñanza, la vigilancia constante, como si no tuviese voluntad o deseos propios. De hecho, no mostraba ninguna emoción, exceptuadas las del hambre ante un plato de comida y las de cansancio al llegar la noche, y entonces se trataba de un cansancio físico, nunca mental. Siempre se mostraba amable, atenta, y era muy amable, sumisa y bella. En realidad, se portaba como alguien que viviese en sueños.

Geers y Dawnay ordenaron su educación a un ritmo que acumuló toda una carrera universitaria en un espacio no superior al que se dedica a un cursillo de verano. Una vez hubo captado la base de la aritmética decimal, ya no tuvo mayor dificultad con las matemáticas. Parecía una máquina de calcular; barajaba las cifras con la rápida lógica de un formulario y nunca se equivocaba. Parecía capaz de recordar las progresiones más complejas sin ningún esfuerzo. En cuanto a lo demás, se la llenó de conocimientos, como una Enciclopedia. Geers y los maestros que pasaron por Thorness en una interminable e impresionante procesión, no para instruirla directamente, sino para guiar a sus instructores, pusieron las bases de unos conocimientos generales, sin especialización, de modo que al final del cursillo de verano, Andrómeda sabía tanto sobre el mundo, en teoría, como un escolar de último año inteligente y trabajador. De lo que carecía era de toda experiencia humana y de toda actitud espontánea ante la vida. Aunque era despierta y razonablemente comunicativa, igual hubiese dado que anduviera y hablara en sueños, y de hecho, esa es la impresión que producía.

—Estaba usted en lo cierto —admitió Dawnay, hablando con Fleming—, no tiene un cerebro, sino una computadora.

—¿Y no es lo mismo?

Fleming contempló la esbelta muchacha rubia sentada a una mesa, leyendo, en lo que había sido transformado en sus habitaciones. Fue durante una de sus raras visitas a los dominios de Dawnay. El laboratorio había sido modificado y dividido en una serie de habitaciones, varias de las cuales estaban reservadas exclusivamente para la muchacha.

—No es falible —dijo Dawnay—. Nunca olvida. Nunca comete un error. Ya sabe más que la mayoría de la gente.

Fleming frunció el ceño.

—Y seguirán ustedes facilitándole información hasta que sepa más que todo el mundo.

—Probablemente. Nuestros superiores tienen planes para ella.

El de Geers resultaba obvio. Los problemas apremiantes del mecanismo de Defensa, permanecieron sin resolver, pese a la utilización de la nueva computadora. La principal dificultad estribaba en que no sabían cómo utilizarla. Cada día se la quitaban a Fleming durante varias horas, y conseguían realizar con ella un gran número de cálculos rápidos; pero no tenían medio de aprovechar su verdadero potencial, o de utilizar su inmensa inteligencia para resolver problemas que no podían exponerse con cifras. Si, como Fleming consideraba, los seres creados con ayuda de la máquina, tenían una afinidad con ella, entonces resultaría posible utilizarlos como agentes. El monstruo original era evidentemente incapaz de comunicar a la computadora cualquier dato sobre las necesidades humanas, pero con la chica era distinto. Si podía ser utilizada como intermediaria, podían conseguirse resultados sensacionales.

El ministro de Defensa no opuso objeciones a la idea, y aunque Fleming advirtió a Osborne como lo había hecho con Geers, Osborne carecía de influencia frente a los hombres que gobernaban. Fleming tuvo que permanecer impasible, viendo cómo los deseos de la máquina eran cumplidos inconscientemente por gente que no quería escucharle. En cuanto a él, solo podía basarse en una lógica tortuosa. Si se equivocaba, se habría equivocado desde el principio, y la vida no sería lo que él había pensado. Pero si estaba en lo cierto, se encaminaban hacia la catástrofe.

Fleming estaba en la sala de la computadora cuando Geers y Dawnay trajeron a la muchacha por primera vez.

—¡Por amor de Dios!

Fleming miró a Geers y a Dawnay en una súplica final, desesperanzada.

—Todos sabemos lo que usted opina, Fleming —dijo Geers.

—Entonces, no la traigan aquí.

—Si no está de acuerdo, quéjese al ministro.

Se volvió hacia la puerta. Dawnay se encogió de hombros: le parecía que Fleming daba mucha importancia a algo que no la tenía.

Geers sostuvo la puerta abierta para que Andrómeda entrara, escoltada por Hunter, quien caminaba a su lado, ligeramente más atrás, como si fuesen personajes de una novela de Jane Austen. Andrómeda se movía con cierta rigidez, pero estaba muy atenta, con el rostro tranquilo y la mirada fijándose en todo.

La escena resultaba solemne e irreal a la vez, como si fuera a empezar un minueto.

—Esta es la sala de control de la computadora —dijo Geers cuando ella se detuvo y miró a su alrededor. Hablaba como un padre, amable, pero firme—. ¿Recuerdas que te hablé de esto?

—¿Por qué había de olvidarlo?

Aunque hablaba con cierta pomposidad, su voz, como su rostro, era vigorosa y atractiva.

Geers le hizo atravesar la habitación.

—Esta es la consola de alimentación. El único sistema que tenemos para facilitar información a la computadora es mecanografiarlo aquí. Se necesita mucho tiempo.

—Desde luego.

Andrómeda examinó el teclado con una especie de tranquilo interés.

—Si queremos sostener una conversación con ella —prosiguió Geers—, el mejor sistema es seleccionar parte de los resultados y volverlos a introducir.

—Esto es muy primitivo —dijo ella lentamente.

Dawnay se adelantó hasta colocarse junto a la muchacha.

—Cíclope en la otra habitación, puede comunicarse directamente a través de ese cable coaxial.

—¿Esto es lo que desean que haga yo?

—Quisiéramos experimentarlo —dijo Geers.

La muchacha alzó la vista y, descubrió a Fleming que la contemplaba. Hasta entonces no había reparado en él y se le quedó mirando inexpresivamente.

—¿Quién es ese?

—El doctor Fleming —dijo Dawnay—. Él diseñó la computadora.

La muchacha se acercó rígidamente a Fleming y le alargó una mano.

—¿Cómo está usted?

Hablaba como si repitiese una lección. Fleming ignoró la mano tendida y siguió observándola. Ella le miró sin parpadear durante un minuto, al cabo del cual dejó caer el brazo.

—Debe de ser un hombre inteligente —dijo con sencillez.

Fleming se rio.

—¿Por qué hace esto?

—¿Qué?

—Reír… ¿Se dice así?

Fleming se encogió de hombros.

—La gente ríe cuando se siente feliz y llora cuando está triste. A veces reímos cuando estamos tristes.

—¿Por qué? —siguió observando el rostro de él—. ¿Qué es feliz o triste?

—Son sentimientos.

—Yo no los siento.

—No. Tú, no.

—¿Pero que ustedes sí?

—Porque somos imperfectos.

Fleming le devolvió la mirada, como si se tratara de un desafío. Geers carraspeo con impaciencia.

—¿Trabaja correctamente, Fleming? En el panel no aparece nada.

—¿Qué es el panel? —preguntó Andrómeda volviéndose.

Geers se lo enseñó y ella permaneció contemplando las hileras de bombillas apagadas, mientras Geers y Dawnay le daban explicaciones, así como también del uso de los terminales.

—Nos gustaría que te colocaras entre ellos —añadió el director.

Ella avanzó hacia el panel, y al aproximarse las bombillas empezaron a parpadear. Se detuvo.

—Todo va bien —dijo Dawnay.

Geers sacó las protecciones de los terminales e indicó a la muchacha que se adelantara, mientras Fleming observaba, tenso, sin decir nada. Andrómeda avanzó recelosamente, con el rostro demudado. Cuando llegó al panel, permaneció allí, con cada terminal a pocos centímetros de su cabeza, y las luces empezaron a parpadear más aprisa. En la habitación resonaba el zumbido del equipo de la computadora. Lentamente, sin que se le ordenase, la muchacha levantó las manos hacia los terminales.

—¿Está seguro de que está neutralizado?

Geers miró ansiosamente a Fleming.

—Se neutraliza a sí mismo.

Cuando las manos de la joven tocaron las placas metálicas, se estremeció. Permaneció con el rostro inexpresivo, como en trance, y después bajó las manos y retrocedió vacilante. Dawnay y Geers la sostuvieron y la acompañaron hasta una silla.

—¿No le ocurre nada? —preguntó Geers.

Dawnay meneó la cabeza.

—¡Pero fíjate en esto!

Todas las bombillas del panel estaban encendidas, y la computadora producía un zumbido más fuerte que nunca.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me habla —dijo la muchacha—. Conoce mi existencia.

—¿Qué te dice? —preguntó Dawnay—. ¿Qué sabe de ti? ¿Cómo habla?

—Nos… nos comunicamos.

Geers parecía intrigado.

—¿Mediante cifras?

—Podría expresarse con cifras —dijo ella, mirando fijamente ante sí—. Haría falta mucho tiempo para explicarle.

—¿Y tú puedes comunicarte…?

Dawnay fue interrumpida por una fuerte explosión que se produjo en la sala contigua. El panel se apagó de repente, el zumbido cesó.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Geers.

Sin contestar, Fleming dio media vuelta y corrió hacia la sala del laboratorio que alojaba a Cíclope en su tanque. De los alambres de contacto que surgían del tanque se desprendía uno. Cuando tiró de ellos, aparecieron sus extremos ennegrecidos, en los que todavía se veían pegados pedazos de tejido. Miró en el interior del tanque y su boca se contrajo hasta formar una estrecha línea.

—¿Qué le ha sucedido?

Dawnay llegó corriendo, seguida por Geers.

—Ha sido electrocutado.

Fleming les mostró los extremos de los cables.

Geers atisbo dentro del tanque y retrocedió con expresión de asco.

—¿Qué ha hecho con los controles? —preguntó.

Fleming dejó caer los alambres.

—Nada. La computadora sabe cómo variar su voltaje, sabe cómo se quema el tejido y sabe cómo se mata.

—Pero ¿por qué? —pregunto Geers.

Instintivamente, todos miraron hacia el umbral de la puerta que comunicaba con la sala de la computadora. La muchacha estaba allí.

—¿Por qué existe ella? —Fleming se acercó a Andrómeda con expresión sombría y las mandíbulas apretadas—. Acabas de explicárselo, ¿verdad? Sabe que ahora tiene un enclavo mejor. Ya no necesita esa pobre criatura. Eso es lo que ha dicho, ¿verdad?

Ella le devolvió la mirada con firmeza.

—Sí.

—¿Lo ven? —Fleming se encaró con Geers—. Aquí tenemos un asesino. Bridger pudo ser un accidente, también Christine, aunque ye lo llamaría asesinato. Pero este ha sido un crimen puro y deliberado.

—Solo se trataba de una criatura primitiva —dijo Geers.

—¡Le constituía un estorbo! —Fleming volvió a mirar a la muchacha—. ¿Verdad?

—Ya no hacía falta —repuso ella.

—¡Y la próxima vez puede set usted quien ya no haga falta, o yo, o todos nosotros!

El rostro de Andrómeda siguió inexpresivo.

—No hemos hecho más que eliminar material inútil.

—¿Hemos?

—La computadora y yo.

Andrómeda se llevó los dedos a la cabeza. Fleming la devoró con la mirada.

—Sois lo mismo ¿verdad? Una inteligencia compartida.

—Si —contestó ella sin entonación—. Tengo entendido…

—¡Entonces, entiende esto! —la voz de Fleming se agudizó a causa de la excitación, y acercó su rostro al de la muchacha—. Se trata de una información. ¡El asesinato es malo!

—¿Malo? ¿Qué es malo?

—Días atrás era usted quien hablaba de matar —observó Geers.

—¡Oh, válgame Dios! —exclamó Fleming con rabia—. ¿Es que ya no queja ninguna persona cuerda?

Contemplo a Andrómeda durante otro momento y después salió de la sala, casi corriendo.

Bouldershaw Fell tenía un aspecto muy parecido a cuando Reinhart lo había mostrado a Judy por primera vez. La hierba y los arbustos habían crecido en las cicatrices que los constructores habían producido en los páramos, y líneas negras corrían pared abajo de los edificios, allí donde los canalones se habían desbordado durante las tormentas invernales; pero el triple arco seguía inmóvil sobre su gran cuenco, y dentro del edificio principal el equipo y el personal seguían su trabajo tranquilo y metódico. Harvey seguía a cargo del pupitre de control; los mecanismos de dirección y de cálculo continuaban situados a ambos lados, flanqueando el ancho ventanal, y las fotografías de las estrellas seguían colgando en las paredes, aunque menos nuevas de lo que habían sido.

El único signo del asunto que les preocupaba a todos, era un gigantesco mapamundi impreso en vidrio, sobre el cual se trazaban con tiza las órbitas de los objetos que rodeaban la Tierra. Aquello traicionaba lo que la calma exterior del sitio ocultaba: la angustia febril con que observaban cómo las señales se multiplicaban sin cesar en el cielo. Reinhart llamaba a aquello la Escritura en la pared, y trabajaba noche y día con el equipo de observación, detectando cada nuevo rastro así que entraba en órbita, y enviando informes cada vez más apremiantes y sombríos a Whitehall.

Cerca de un centenar de siniestros satélites no identificados habían sido localizados durante los pasados meses, y su área de lanzamiento había sido situada en un triángulo de varios centenares de kilómetros de extensión, entre Manchuria, Vladivostok y la isla japonesa más septentrional. Ninguna de las naciones limítrofes admitía haberlos lanzado. Como decía Vandenberg podían pertenecer a cualquiera de aquellos tres miembros de las Naciones Unidas.

Vandenberg hacía frecuentes visitas al telescopio y celebraba extensas e infructuosas conferencias con Reinhart. Lo único que podía revelarles sus hallazgos era que se trataba de vehículos impulsados, lanzados desde una posición alrededor de los cuarenta grados Norte y los ciento treinta o ciento cincuenta grados Este, y que corrían por encima de Rusia, de Europa Occidental y de las Islas Británicas, a una velocidad aproximada de veinticinco mil kilómetros por hora, a una altura entre quinientos treinta y seiscientos cuarenta kilómetros. Después de cruzar sobre Inglaterra, en su mayoría pasaban sobre el norte del Atlántico y Groenlandia, y sobre el norte del Canadá, cerrando probablemente su trayectoria en algún punto situado al norte del Mar de la China. Siguiesen el camino que siguiesen, siempre se les hacía pasar sobre Inglaterra y Escocia; evidentemente, eran dirigibles y se les gobernaba con deliberación hacia aquel pequeño objetivo. Aunque nada seguro se sabía de su tamaño o forma, emitían una señal característica y no había duda de que eran lo bastante grandes para transportar una carga nuclear.

—Ignoro cuál es su finalidad —admitió Reinhart.

Aquellos satélites le obsesionaban. Por desdichado que se sintiera de cómo habían resultado las cosas en Thorness ahora estaba completamente ocupado por aquel nuevo y terrorífico giro de los acontecimientos.

Vandenberg tenía teorías razonables y convincentes.

—Su finalidad es que alguien en el Este quiere que sepamos que nos superan técnicamente. Lanzan esos objetos por encima de nuestras cabezas para demostrar al mundo que estamos indefensos. Es una nueva forma de chantaje.

—Pero ¿por qué siempre por encima de Inglaterra?

Vandenberg se mostró apesadumbrado por el profesor.

—Porque son ustedes lo suficientemente pequeños e importantes para constituir una especie de rehén. Esta isla ha sido siempre un buen blanco.

—Bueno. —Reinhart indicó el mapa en la pared—. Ahí tiene las pruebas. ¿No presentarán las potencias occidentales el asunto ante el Consejo de Seguridad?

Vandenberg movió la cabeza.

—No, hasta que podamos negociar desde una posición fuerte. Les encantaría que corriéramos a gimotear a las Naciones Unidas y admitiéramos nuestra debilidad. Entonces nos tendrían cogidos. Lo que necesitamos, ante todo, es un medio de defensa.

Reinhart se mostró escéptico.

—¿Qué hacen al respecto?

—Vamos tan aprisa como podemos. Geers tiene una teoría…

—¡Oh, Geers!

—Geers sostiene la teoría —Vandenberg ignoró la interrupción— de que si podemos hacer que esa chica actúe de acuerdo con su computadora, tal vez consigamos rápidos progresos.

—Ahora ya no es mi computadora —dijo Reinhart hoscamente—. Les deseo que se diviertan.

Esa misma noche, tras marcharse Vandenberg, compareció Fleming. Reinhart se había quedado trabajando, en un intento de fijar el origen de las señales terrestres que hacían que los satélites cambiaran de dirección en su órbita, cuando escuchó el zumbido del motor del auto de Fleming. Para este era una especie de retorno al hogar, la sala familiar. Harvey en el pupitre de control, la diminuta y paternal figura del profesor que le esperaba… De los tres hombres, Fleming parecía el más abrumado.

—Todo esto parece tan normal… —Contempló la amplia sala—. Tranquilo y limpio.

Reinhart sonrió.

—Pues de momento no está nada normal.

—¿Podemos hablar?

Reinhart le condujo hasta un par de butacas dispuestas para los visitantes, junto a una mesita, en una habitación retirada del observatorio.

—Ya te lo dije por teléfono, John: yo no puedo hacer nada. Van a utilizar a esa chica como ayuda para que la computadora apresure su trabajo en el proyectil de Geers.

—Que es precisamente lo que la máquina quiere.

Reinhart se encogió de hombros.

—Ahora no intervengo en eso.

—Ninguno de nosotros interviene. Yo me aferro con uñas y dientes. Tanto hablar de que siempre podríamos desconectar a máquina… Bueno, pues ya no podemos, ¿no es cierto? —Fleming jugueteó nerviosamente con una caja de cerillas que había sacado para encender sus cigarrillos—. Ahora se controla a sí misma. Ha conseguido protectores, aliados. Si esa cosa con aspecto de mujer hubiese llegado en una nave interplanetaria, a estas alturas la habrían aniquilado ya. Se la hubiera tomado por lo que era. Pero como nos ha sido presentada de una manera mucho más sutil, como tiene forma humana, se le acepta por su aspecto. Y su aspecto es atractivo. Es inútil apelar a Geers sobre este particular: lo he intentado ya. Profesor, estoy asustado.

—Todos lo estamos —dijo Reinhart—. Cuanto más averiguamos sobre el Universo, más atemorizador resulta.

—Escuche. —Fleming se inclinó ávidamente hacia el profesor—. Utilicemos la cabeza. Esa máquina, esa hija de una inteligencia extraterrena ha eliminado a su monstruo de un ojo. Ha eliminado a Christine. Me eliminará a mí, si me interpongo en su camino.

—Entonces, no te interpongas —dijo Reinhart, cansadamente—. Sí corres peligro, aléjate mientras puedas.

—¡Peligro! —Fleming lanzó un resoplido—. ¿Cree usted que quiero morir de una manera horrible como Dennis Bridger, a causa del Gobierno o de Intel? Pero yo no soy más que uno más en la lista. Si me tengo que retirar, o soy asesinado, ¿qué sucederá después?

—Lo único que importa de momento es lo primero que ha de ocurrir. —Reinhart hablaba como un doctor ante un caso sin esperanza—. No puedo ayudarte, John.

—¿Y Osborne?

—Ahora no tiene influencia.

—Podría conseguir que su ministro fuese a ver al Premier.

—¿Al Premier?

—Para eso está, ¿no?

Reinhart movió la cabeza.

—No tienes pruebas de tus teorías, John.

—Tengo algunos argumentos.

—Dudo que ninguno de ellos esté de humor para escucharte. —Reinhart señaló con una mano el mapa que había en la pared—. Eso es lo que nos preocupa de momento.

—¿A qué viene todo esto?

Reinhart se lo explicó. Fleming le escuchó, nervioso y abatido, aplastando entre los dedos la caja de cerillas.

—No siempre podernos salimos con la nuestra, ¿verdad? —Rechazó las explicaciones del profesor—. Por lo menos, podríamos llegar a un acuerdo con otros seres humanos.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Eso no importa, en comparación con lo que nos espera si no lo hacemos. Una bomba constituye una muerte rápida para una civilización, pero la lenta subyugación de un planeta…

Su voz se fue apagando.

El Primer Ministro estaba en su despacho de paredes de roble, en la Cámara de los Comunes. Era un anciano caballero de aspecto agradable, con brillantes ojos azules. Estaba sentado en el centro de uno de los costados de la enorme mesa que llenaba a medias el despacho, escuchando al ministro de Defensa. La luz del sol penetraba suavemente tamizada por los cristales de las ventanas. Hubo una llamada a la puerta y el ministro de Defensa frunció el ceño; era un joven nervioso a quien no le gustaba ser interrumpido.

—Ah, aquí llega la ciencia. —El Primer Ministro sonrió gentilmente cuando Ratcliff y Osborne entraron—. ¿No conoce a Osborne, Burdett?

El ministro de Defensa se levantó y alargó la mano con frialdad. El Primer Ministro indico a todos que se sentaran.

—¿Verdad que hace un día espléndido, caballeros? Recuerdo que es muy similar al que hacía cuando lo de Dunquerque. El sol siempre parece sonreír ante una adversidad nacional. —Se volvió bacía Burdett—. ¿Quiere plantearnos el asunto, muchacho?

—Se trata de Thorness —dije Burdett a Ratcliff—. Queremos tener el superordenador a nuestro cargo exclusivo y también todo lo relacionado con él. Se ha llegado a un acuerdo de principio, ¿verdad? Y el Primer Ministro y yo pensamos que ha llegado el momento de ponerlo en práctica.

Ratcliff le miró sin entusiasmo.

—Ya tienen acceso a la máquina.

—Ahora necesitamos más que eso, ¿no es cierto, señor? —Burdett apeló al Primer Ministro.

—Necesitamos nuestro nuevo interceptor, caballeros, y lo necesitamos aprisa. —Detrás de los modales amables, tranquilos y mundanos se escondía más que un indicio de firmeza y de decisión—. En 1940 teníamos Spitfires[6], pero ahora ni nosotros ni nuestros aliados occidentales tenemos algo que pueda detener la avalancha que se nos viene encima.

—Ni esperanzas de conseguirlo, utilizando medios convencionales —añadió Burdett.

—¿No podríamos colaborar para la consecución de algo? —preguntó Ratcliff a Osborne.

Burdett no era hombre que perdiera el tiempo.

—Podemos arreglárnoslas nosotros solos si tanto el equipo como la chica de Thorness pasan a depender exclusivamente de nosotros.

—¿La chica?

Osborne enarcó una disciplinada ceja, pero el Primer Ministro le tranquilizó con un ademán.

—El doctor Geers opina que si utilizamos a esa curiosa persona para que interprete nuestras peticiones a la computadora, y para que nos transmita los cálculos que haga el aparato, podríamos resolver muy rápidamente bastantes problemas.

—Suponiendo que pueda confiarse en sus intenciones.

El Primer Ministro pareció interesado.

—No acabo de comprenderlo.

—Una o dos personas de nuestro grupo sienten dudas acerca de su potencial —dijo Ratcliff, más esperanzado que convencido.

A ningún ministro le gusta perder terreno, aunque para mantenerlo deba utilizar razonamientos ambiguos. El Primer Ministro descartó aquello con un ademán.

—Oh, sí, he oído hablar de eso.

—Hasta ahora, señor, esa criatura ha estado sometida a examen por nuestro equipo —dijo Osborne—. La profesora Dawnay…

—Dawnay podría quedarse.

—Con un papel meramente consultivo —añadió rápidamente Burdett.

—¿Y el doctor Fleming? —preguntó Ratcliff.

El Primer Ministro se volvió hacia Burdett.

—Fleming resultaría útil, ¿verdad?

—Necesitaremos un control completo y una seguridad absoluta —contestó Burdett, frunciendo el ceño.

Ratcliff jugó su última carta.

—¿Creen ustedes que esa chica será capaz de realizar lo que esperan de ella?

—Pienso preguntárselo —dijo el Primer Ministro. Apretó un botón que había en la mesa y casi inmediatamente apareció en la puerta un joven secretario—. Pídale al doctor Geers que pase con la señorita que le acompaña.

—¿La han traído aquí?

Ratcliff miró acusadoramente a Osborne como si fuese culpa de este.

—Sí, muchacho. —El Primer Ministro miró también a Osborne con expresión interrogante—. ¿Es ella… ejem…?

—Tiene un aspecto completamente normal.

El Primer Ministro lanzo un ligero suspiro de alivio y se levantó al abrirse la puerta para dejar paso a Geers y Andrómeda.

—Pase, doctor Geers. Pase, señorita.

Se instaló a Andrómeda en una silla que quedaba frente al Primer Ministro. La muchacha se sentó en silencio, con la cabeza ligeramente inclinada y las manos unidas en el regazo, como una mecanógrafa que buscara colocación.

—Debe usted encontrar esto bastante extraño —dijo el Primer Ministro con suavidad.

Ella contestó con frases lentas y correctas.

—El doctor Geers me lo ha explicado.

—¿Le ha dicho por qué la hemos traído aquí?

—No.

—¿Burdett?

El Primer Ministro dejó que este prosiguiera el interrogatorio. Ratcliff mostró un ceño fruncido mientras Burdett adelantaba el cuerpo hasta el borde de la silla, apoyaba los codos en la mesa, unía los dedos de ambas manos y miraba a Andrómeda por encima de ellos.

—Esta nación… ¿Sabe usted algo sobre esta nación?

—Sí.

—Esta nación se ve amenazada por proyectiles orbitales.

—Sabemos lo que son proyectiles orbitales.

—¿Sabemos? —Burdett la miró con mayor atención aún.

Ella permaneció como estaba, con el rostro inexpresivo.

—La computadora y yo.

—¿Cómo lo sabe la computadora?

—Compartimos nuestra información.

—Es lo que esperábamos —dijo el Primer Ministro.

Burdett prosiguió.

—Tenemos proyectiles interceptores, cohetes de varias clases, pero nada que combine la velocidad, el alcance y la precisión necesarios para…, ejem…

Buscó la palabra adecuada.

—¿Para derribarlos? —preguntó ella con sencillez.

—Exactamente. Podemos facilitarle a usted todos los detalles sobre la velocidad, altura y dirección; de hecho, podemos proporcionarle gran cantidad de datos, pero necesitamos que se les convierta en términos mecánicos prácticos.

—¿Es difícil?

—Para nosotros, sí. Lo que buscamos es un arma interceptora, altamente perfeccionada que realice sus propios cálculos al instante.

—Comprendo.

—Nos gustaría que trabajara usted con nosotros en este proyecto —dijo el Primer Ministro con amabilidad, como si pidiera un favor a un niño—. El doctor Geers le explicará lo que necesitamos y le dará todas las facilidades necesarias para su misión.

—Y el doctor Fleming puede ayudarla con la computadora —añadió Ratcliff.

Andrómeda levantó la vista por primera vez.

—No necesitaremos al doctor Fleming —dijo.

Y había algo en su voz comedida y tranquila que se interpuso en los rayos del sol como una sombra fría.

A su regreso de Londres, Andrómeda pasó la mayor parte del tiempo en la oficina de diseños, a una o dos manzanas de distancia del edificio de la computadora, preparando datos para la máquina y enviándolos a la misma. A veces acudía a comunicarse directamente con la computadora, con el resultado de que cálculos largos y complejos surgían seguidamente del aparato, cálculos que ella podía llevarse para transformar en proyectos de diseño. Los resultados superaron incluso las esperanzas de Geers. De los tableros de dibujo surgieron nuevos sistemas de dirección y nuevas fórmulas balísticas que, una vez ensayadas, se mostraron a la altura de todas las exigencias. Entre la máquina y la muchacha conseguían realizar un trabajo diario que en condiciones normales hubiese requerido un año. Los resultados eran no solo elegantes, sino evidentemente eficaces. En muy poco tiempo resultó posible la construcción de un ingenio interceptor completamente nuevo.

Durante las horas de trabajo, Andrómeda tenía libertad de movimientos en todo el recinto, y aunque al terminar el mismo desaparecía en sus habitaciones particulares, siempre bajo guardia, pronto constituyó una figura familiar en Thorness. Judy hizo correr la voz de que era una especialista facilitada por el ministro de Defensa.

A la semana siguiente, se hizo público un comunicado en el número 10 de Downing Street:

El Gobierno de su Majestad ha observado desde hace algún tiempo el paso de un número creciente de vehículos orbitales, posiblemente proyectiles, por encima de estas islas. Aunque los vehículos, que son de origen desconocido, si bien terrestre, pasan a enorme altura y gran velocidad, no existen motivos de alarma inmediatos. Sin embargo, el Gobierno de su Majestad desea declarar que constituyen una infracción deliberada del espacio aéreo inglés, y que se están tomando medidas para interceptarlos e identificarlos.

Fleming escuchó la noticia en su aparato de radio portátil, en su chalet de Thorness. Ya no era responsable de la computadora, y Geers había sugerido que se sentiría más feliz si se marchaba de allí. Sin embargo, Fleming se había quedado, en parte por obstinación y en parte debido a una sensación de peligro inminente, y observaba los progresos de Andrómeda y de los dos jóvenes ayudantes contratados para colaborar con ella en el manejo de la máquina. Fleming no hizo ninguna tentativa de aproximación hacia ella o hacia Judy, quien seguía merodeando por allí en una vigilancia sin objetivo, actuando como enlace entre Andrómeda y la Oficina Central, pero después de oír la noticia por radio, se encaminó hacia el edificio de la computadora, con la vaga idea de que debía hacerse algo.

Judy le encontró sentado en el sillón giratorio contiguo al pupitre de control. Estaba meditabundo. Ella no se le había acercado desde su última disputa, pero le había observado con preocupación y con una latente sensación de afecto que no había conseguido eliminar.

Se acercó al pupitre de control y se detuvo ante él.

—¿Por qué no lo dejas correr, John?

—A ti te encantaría, ¿verdad?

—No me encantaría, pero aquí nada puedes hacer, aparte de consumirte el corazón.

—Resulta un bonito juego entre tres, ¿eh? —Fleming la miró sardónicamente—. Yo la vigilo a ella y tú me vigilas a mí.

—Así solo consigues atormentarte.

—¿Celosa? —preguntó él.

Judy movió la cabeza con impaciencia.

—No seas absurdo.

—Están todos tan seguros… —Contempló reflexivamente el equipo de control—. Tal vez exista algo que se me haya escapado acerca de esto, o acerca de ella.

Mientras Judy y Fleming hablaban, Andrómeda entró en la sala. Se detuvo en el umbral, sosteniendo un montón de papeles y esperó hasta que hubieron terminado. Se mantuvo en silencio, pero en ella no había nada de modestia. Cuando hablaba a Judy y a los otros que trabajaban con ella tenía un aspecto autoritario que no admitía dudas. No hacía concesiones ni siquiera a Geers, era perfectamente cortés pero les trataba a todos como a sus inferiores intelectuales.

—Deseo hablar con el doctor Geers sobre esto, por favor —dijo desde la puerta.

—¿Ahora?

Judy trató de igualarla en su tranquilo desprecio.

—Ahora.

—Veré si está libre —dijo Judy.

Y salió.

Andrómeda se dirigió lentamente hacia el panel de control, haciendo caso omiso de Fleming, pero este sintió un impulso que le obligó a detenerla.

—¿Es feliz en su trabajo?

Ella se volvió y le miro sin hablar. Fleming se irguió en la silla, repentinamente alerta.

—¿Se está naciendo muy indispensable? —preguntó él en el mismo tono con el que había llamado a Judy.

Andrómeda le miró con solemnidad. Parecía una estatua, con su rostro de finas facciones, su largo cabello y sus brazos caídos a ambos lados de su sencillo vestido claro.

—Por favor, lleve cuidado con lo que dice —dijo.

—¿Es una amenaza?

—Sí.

Andrómeda habló sin énfasis, como si se limitara a establecer un hecho. Fleming se puso en pie.

—¡Por Dios! No voy a permitir que… —se interrumpió y sonrió—. Tal vez se me haya escapado algo.

Sus pensamientos resultaban incomprensibles para ella. Andrómeda se volvió para alejarse.

—¡Espere un momento!

—Estoy ocupada.

Pero se volvió hacia él y esperó.

Fleming se le acercó lentamente y la miró de pies a cabeza con expresión burlona.

—Tiene que hacer algunas reformas si desea impresionar a los hombres. —Ella siguió inmóvil. Fleming levantó una mano y apartó el cabello de una de las mejillas de la joven—. Debería recogerse el cabello detrás, y entonces veríamos que tal queda. Muy bonita.

Andrómeda retrocedió hasta quedar fuera del alcance de la mano de Fleming, pero mantuvo sus ojos fijos en él, mitigada y sorprendida.

—O podría usar perfume. Como hace Judy.

—¿Es eso que huele?

Él asintió.

—No muy exótico. Agua de lavanda o algo así. Es agradable.

—No le entiendo. —Una pequeña arruga se formó en su lisa frente—. Agradable, desagradable. Bueno, malo. No existe distinción lógica.

Fleming siguió sonriendo.

—Acérquese.

Ella vaciló y luego avanzó un paso. Tranquila y deliberadamente, él le pellizcó en un brazo.

—¡Ay!

Andrómeda retrocedió con una repentina expresión de miedo en sus ojos y se frotó el sitio que él había pellizcado.

—¿Agradable o desagradable? —preguntó Fleming.

—Desagradable.

—Porque usted ha sido hecha para registrar el dolor. —Fleming volvió a levantar el brazo y ella retrocedió—. Ahora no voy a hacerle daño.

Andrómeda permaneció rígida mientras él le acariciaba la frente, como si se tratara de un animalillo, sumiso, pero presto a huir. Los dedos de él rozaron su mejilla y su cuello desnudo.

—¿Agradable o desagradable?

—Agradable.

Andrómeda le observó para ver cuál sería su próxima acción.

—Ha sido usted hecha para registrar el placer. ¿Lo sabía? —Fleming retiró su mano con suavidad y se apartó de ella—. Dudo que esta haya sido intencionado, pero al darle forma humana… Los seres humanos no viven siguiendo una lógica.

—¡Ya lo he observado!

Andrómeda se mostraba ya más segura de sí misma, como antes de que él empezara a hablar; pero Fleming seguía acaparando su atención.

—Vivimos mediante nuestros sentidos. Eso es lo que nos da el instinto, para bien y para mal, nuestros juicios estéticos y morales. Sin ellos, es probable que nos hubiésemos aniquilado ya.

—Pero hacen cuanto les es posible, ¿verdad? —Andrómeda contempló con sonrisa despreciativa los papeles que sostenía—. Son como niños, con sus proyectiles y sus cohetes.

—No me incluya a mí en eso.

—No, no lo hago —Andrómeda le miró pensativamente—. De todos modos, voy a salvarles. En realidad, esto es muy sencillo.

Y con un ligero ademán señaló los papeles que sostenía. Compareció Judy y se detuvo, como había hecho Andrómeda, en el umbral.

—El doctor Geers la recibirá.

—Gracias.

Los papeles habían cambiado. De una manera sutil, entre los tres se había establecido una relación mutua distinta. Aunque Fleming seguía vigilando a Andrómeda, esta le correspondía con una atención distinta.

—¿Huelo desagradablemente? —preguntó ella.

Fleming se encogió de hombros.

—Tendrá que averiguarlo usted misma, ¿no le parece?

Andrómeda siguió a Judy fuera del edificio y anduvo por el sendero de cemento hasta el despacho de Geers. Las dos jóvenes no tenían nada que decirse ni nada que compartir, excepto una hastiada indiferencia. Judy la hizo pasar al despacho de Geers y la dejó. El director estaba sentado a su mesa, telefoneando.

—Sí, progresamos estupendamente —decía—. Solo otra comprobación y empezaremos a construir.

Colgó el teléfono y Andrómeda dejó sus papeles en la mesa, con indiferencia, como si le llevara una taza de té.

—Aquí tiene todo lo que le hacía falta, doctor Geers —le dijo.

X
ACONTECIMIENTOS

El nuevo proyectil fue construido y ensayado en Thorness. Se prepararon varias unidades, y una vez hubieron sido disparadas y recuperadas, el Primer Ministro envió a Burdett a visitar a Vandenberg.

El general estaba más que preocupado acerca del provecto de Thorness. Le parecía que progresaba demasiado deprisa para resultar útil. Aunque sus jefes deseaban acción rápida, sentía graves dudas sobre aquel prototipo de la tecnología alienígena, y deseaba su envío a los Estados Unidos para ser ensayado; pero inesperadamente, el Gobierno de su Majestad se negó a hacerlo. Burdett se reunió con él en la sala de operaciones subterránea.

—Aunque solo sea por una vez, podemos arreglárnoslas nosotros solos. —El joven ministro parecía muy eficiente, categórico y seguro en su pulcro traje azul y corbata oscura—. Desde luego, colaboraremos con ustedes cuando llegue el momento de utilizarlo.

Vandenberg lanzó un gruñido.

—¿Podemos saber cómo lo emplearán?

—Efectuaremos una intercepción.

—¿Cómo?

—Desde Bouldershaw, Reinhart nos indicará el objetivo y el equipo de Geers efectuará el lanzamiento.

—¿Y si falla?

—No fallará.

Los dos hombres se miraron fijamente: Burdett, amable y sonriente; el general, firme y severo. Al cabo de un momento, Vandenberg se encogió de hombros.

—Veo que de repente este asunto se ha vuelto muy privado.

Dejaron las cosas de aquella manera y Burdett ordenó a Geers y a Reinhart que siguieran adelante.

En Bouldershaw, casi cada día se descubrían nuevos satélites. Harvey se sentaba tras el gran ventanal que dominaba los páramos, y los iba punteando a medida que pasaban.

Doce de agosto, 03,50 horas TMG. Vehículo orbital número uno uno siete pasa por el cénit con rumbo 26071451. Altura: 640 kilómetros. Velocidad aproximada: 26.500 kilómetros por hora.

El enorme cuenco exterior, que parecía vacío e inactivo bajo su gigantesca superestructura, no cesaba de funcionar captando y reflejando las señales. Cada satélite que pasaba tenía su sintonía característica y se le oía acercarse desde el otro extremo del Globo. En el observatorio había equipo electrónico que mostraba el curso de los satélites sobre una pantalla de rayos catódicos, en tanto que un sistema de localización automático estaba conectado con Thorness por teletipo.

En Thorness, instalaban una hilera de cohetes en lo alto del acantilado, una «primera salva» como la llamaban, y dos de reserva. Los tres proyectiles fusiformes, de morros afilados y colas provistas de aletas, estaban inmóviles en sus rampas de lanzamiento, con reflejos plateados bajo la luz fría y grisácea. Eran sorprendentemente pequeños, muy delgados y elegantes. Parecían flechas dispuestas a salir volando de un complicado arco. Cada uno, lleno de combustible y atestado de equipo de precisión, transportaba una pequeña carga nuclear en su cabeza.

El control terrestre se efectuaba mediante la computadora, que a su vez era manejada por Andrómeda y sus ayudantes. Los datos sobre el objetivo, procedentes de Bouldershaw eran suministrados por la sala de control e interpretados instantáneamente y transmitidos al interceptor. El vuelo de este podía dirigirse con total precisión.

Solo Geers y su plana mayor pudieron estar presentes en la sala de control. A Fleming y a Dawnay se les dio la oportunidad de contemplarlo todo a través de un monitor, desde otro edificio, como acto de cortesía; Andrómeda se hizo cargo tranquilamente de la computadora y Geers corría ansiosamente y dándose importancia desde el lugar de lanzamiento hasta el edificio de la computadora y la sala de control. Esta era un pequeño centro de operaciones donde se supervisaban los preparativos para el disparo; un teléfono lo conectaba directamente con el Ministerio de Defensa, el comandante Quadring mantenía ocupada a Judy, quien debía comprobar y anotar los movimientos de todas las personas.

El último día de octubre, Burdett conferenció con el Primer Ministro y después llamó telefónicamente a Geers y a Reinhart.

—El siguiente —dijo.

Reinhart y Harvey estuvieron al acecho durante treinta y seis horas hasta que localizaron un nuevo rastro. Entonces, de madrugada captaron una señal muy débil y todo el sistema automático entró en acción.

El adormilado equipo de Thorness se puso a trabajar, y Andrómeda, que no mostraba ningún cansancio, observo como facilitaban la información a la computadora. El momento óptimo del lanzamiento fue comunicado en el acto, y transmitido al centro de control, empezándose la cuenta descendente. Muy pronto apareció en las pantallas de radar un rastro del objetivo. Había una pantalla para Andrómeda en la sala de la computadora, otra para Geers en la sala de control, una tercera en Londres, en la sala de operaciones del Ministerio de Defensa y, por fin, otra en Bouldershaw, por la que observaba Reinhart. También en Bouldershaw podía escucharse la señal del satélite: un blip blip blip blip que era amplificado y transmitido por los altavoces hasta llenar todo el observatorio.

En Thorness, los altavoces transmitían la cuenta descendente, y los equipos de lanzamiento trabajaban activamente en las bases de los cohetes, en el acantilado. Al llegar a cero, se dispararía la primera salva; si fallaba, la segunda, y en caso de necesidad, la tercera, cada vez con cálculos recién hechos de acuerdo con el momento del disparo. Andrómeda había asegurado que aquello no era necesario, pero los otros conocían demasiado bien la falibilidad humana. Ni Geers ni ninguno de sus superiores podía permitir un fracaso.

La cuenta descendente llegó hasta los números sencillos y luego hasta el cero. En la luz grisácea del amanecer, los cohetes de la primera salva lanzaron de repente rojas llamaradas. El aire se llenó de ruidos, la tierra se estremeció y el delgado huso se elevó en el aire. En pocos segundos había desaparecido entre las nubes. En la sala de control, en la de operaciones y en el observatorio, rostros ansiosos contemplaron aparecer su rastro en las pantallas de rayos catódicos. Solo Andrómeda parecía despreocupada y segura.

En Bouldershaw, Reinhart, Harvey y el resto de equipo contemplaron como las dos señales del blanco y del interceptor, convergían lentamente, mientras el blip-blip-blip del satélite se hacía cada vez más fuerte a medida que se aproximaba al cénit. Luego los dos rastros se encontraron y en el mismo momento el ruido cesó.

Reinhart se volvió hacia Harvey y le palmoteó fuertemente un hombro.

—¡Lo hemos conseguido!

—… ¡Blanco!

Geers descolgó el teléfono directo con Londres. Andrómeda se apartó de su pantalla de la sala de control, como si hubiese terminado algo sin ninguna importancia. En Londres, Vandenberg se volvió hacia sus colegas británicos en la sala de operaciones.

—Bueno, ¿qué les parece? —dijo.

Aquella tarde se dio un comunicado especial a la Prensa:

El Ministerio de Defensa ha anunciado que un vehículo orbital ha sido interceptado sobre el país, a una altura de quinientos noventa y dos kilómetros por un nuevo tipo de proyectil cohete inglés. Los restos del vehículo, que era de origen desconocido, así como los del interceptor, se han volatilizado al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, pero la intercepción ha sido seguida mediante el radar y puede ser verificada detalladamente, según afirma el Ministerio.

Un suspiro colectivo de alivio casi audible surgió de Whitehall, acompañado por un coro de enhorabuenas. El Gabinete celebró una reunión desacostumbradamente optimista y al cabo de una semana el Primer Ministro mandaba llamar nuevamente a Burdett.

El ministro de Defensa se presentó pulcro y sonriente, envuelto en una aureola de confianza y de loción para después del afeitado.

—¿Algún nuevo rastro? —preguntó el Primer Ministro.

—Ni uno.

—¿No hay nada en órbita?

—Desde la intercepción no ha pasado nada por encima del país, señor.

—Bien. —El Primer Ministro meditó—. De todos modos, ya estaba previsto que Reinhart debía recibir un título de caballero.

—¿Y Geers?

—Oh, sí. Probablemente, uno de CBE[7].

Burdett entró en materia.

—¿Y la computadora y su… ejem, agente?

—Podríamos dar a la joven el título de Dama —dijo el Primer Ministro con uno de sus guiños característicos.

—Quiero decir, ¿qué hacemos con ellas? —preguntó Burdett—. El Ministerio de Ciencias quiere recuperarlas.

El Primer Ministro siguió mostrándose risueño.

—No podemos permitirlo, ¿verdad?

—Tenemos un programa militar muy cargado.

—Lo mismo que el económico.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Me refiero —dijo el Primer Ministro, hablando en serio—, a que si esa combinación particular puede completarnos el programa, también podrá realizar muchas otras cosas. Desde luego, debe seguir colaborando para la defensa, pero al mismo tiempo tiene un potencial industrial muy elevado. Nos interesa ser ricos al mismo tiempo que fuertes. Los científicos nos han dado, por lo que les estoy muy agradecido, el cerebro electrónico más perfecto del mundo. Hará posible que demos un buen salto adelante, como nación, en muchos aspectos. Ya iba siendo hora.

—¿Mantendrá el equipo bajo su control directo, señor?

Burdett habló con una mezcla de deferencia y de irritación.

—Sí. Haré una declaración al país en un futuro próximo.

—¿No va a hacerlo público?

—No se excite. —El Primer Ministro miró a Burdett con expresión amable—. Diré algo sobre los efectos, pero los medios seguirán siendo alto secreto. Usted será responsable de ello.

Burdett asintió.

—¿Qué he de decirle a Vandenberg?

—Que se tranquilice. No, puede decirle que volveremos a ser una pequeña gran nación, pero que seguiremos colaborando con nuestros aliados. Con todos los aliados que consigamos, en realidad. —Hizo una breve pausa mientras Burdett esperaba cortésmente—. Tan pronto como pueda, pienso ir a Thorness.

La visita fue preparada en unos pocos días; era evidente que el Primer Ministro la consideraba de importancia primordial. A Judy y a Quadring les fue difícil ocultarla a la Prensa, porque la curiosidad pública estaba en su apogeo; pero por fin pudo realizarse con el adecuado secreto, y el establecimiento y sus habitantes fueron preparados discretamente. Geers había cambiado mucho desde su triunfo. La confianza era una sensación nueva para él. Parecía como si se hubiese sacado los galones de la bocamanga. Se mostraba vivaz, pero afable, y no solo permitía de nuevo que Dawnay y Fleming tuviesen acceso a la computadora, sino que insistió para que estuvieran presentes durante la visita del Primer Ministro. Quería que todo el mundo obtuviera los plácemes que merecía, afirmó.

Fleming sentía ciertas dudas respecto a aquella exhibición pero se las guardó para sí. Por lo menos, tal vez hubiera una oportunidad para hablar. Llegó al edificio de la computadora a primeras horas del día de la visita y encontró sola a Andrómeda, esperando. También ella parecía transformada. Su largo cabello estaba peinado hacia atrás, y en lugar del vestido sencillo habitual, llevaba una especie de túnica griega que se ceñía a su busto y sus caderas, para ensancharse después hasta el suelo.

—¡Caramba! —exclamó él—. Algo muy humano le ocurrirá a usted si anda por ahí de esta manera.

—¿Se refiere a esta ropa? —preguntó ella con débil interés.

—Causará una gran impresión, aunque en realidad la ha causado ya. Ahora no habrá manera de contenerla, ¿verdad? —preguntó Fleming con expresión sombría. Andrómeda le miró sin replicar—. Probablemente le pida que dirija las investigaciones y supongo que usted pensará que ahora dormiremos tranquilos, una vez hemos visto lo poderosa que es. Supongo que nos tendrá por unos tontos.

—Usted no es ningún tonto —contestó ella.

—¡Si no lo fuese, usted no estaría ahora aquí! Derriba un pedazo de metal que cruzaba por el cielo, pan comido para quien sabe cómo hay que hacerlo, y de repente se encuentra usted en una posición dominante.

—Era lo previsto. —Andrómeda miró a Fleming sin expresión.

—¿Y qué está previsto a continuación?

—Depende del programa.

—Sí. —Fleming se aproximó a la joven—. Es usted una esclava, ¿verdad?

—¿Por qué no se marcha? —preguntó ella.

—¿Marcharme?

—Ahora Mientras le es posible.

—¡Liquídeme!

Fleming la observó, tenso y hostil, pero ella volvió la cabeza.

—Tal vez deba hacerlo —dijo.

Fleming permaneció inmóvil, desafiándola a que prosiguiera, pero ella no cayó en la trampa. Al cabo de unos segundos, Fleming consultó su reloj y lanzó un gruñido.

—Ojalá este circo diplomático hubiese terminado ya.

El Primer Ministro llegó escoltado por autoridades, políticos y sabuesos de Scotland Yard. Geers le hizo pasar. Les seguían Burdett, Hunter y una serie de personalidades menos importantes, cuya categoría iba disminuyendo hasta llegar a Judy, quien cerraba la marcha. Geers indicó la sala de control con un amplio movimiento del brazo.

—Esta es la computadora, señor.

—Totalmente incomprensible para mí —dijo el Primer Ministro, como si se tratara de una hazaña. Descubrió a Andrómeda—. Hola joven. Felicidades.

Se le acercó con la mano extendida, que ella estrechó rígidamente.

—¿Entiende usted todo esto? —le preguntó. Andrómeda sonrió cortésmente—. Estoy seguro de que sí, cosa que nos tiene entusiasmados. Constituye una verdadera novedad para este viejo país el haber podido hacer una demostración de fuerza. Tendremos que cuidarla muy bien. ¿Está contenta?

—Sí, gracias.

El grupo de visitantes había formado círculo en torno a ellos, observando y admirando a la muchacha, pero esta no habló más. Fleming captó la mirada de Judy y señalo hacia el Primer Ministro. Por un momento, a Judy no se le ocurrió que es lo que él quería, pero después comprendió y se acercó a Geers.

—Creo que el doctor Fleming no ha sido presentado al Primer Ministro —susurró.

Geers frunció el ceño; su buena voluntad parecía algo endeble en ciertos aspectos.

—Bien, bien.

Al Primer Ministro no se le ocurrió qué más podía decir a Andrómeda. Se volvió hacia Geers.

—¿Y dónde tienen instalados los cohetes?

—Se lo enseñaré, señor. Y me gustaría que viese el laboratorio.

Siguieron adelante, dejando plantada a Judy.

—El doctor Fleming… —trató de decir ella, pero no la oyeron.

Fleming se adelantó.

—Discúlpenme un momento…

Geers se le encaró con el ceño fruncido.

—Ahora no, Fleming.

—Pero…

—¿Que desea este joven? —preguntó amablemente el Primer Ministro.

Geers conectó su Sonrisa.

—Nada, señor. No desea nada.

El Primer Ministro siguió adelante, lleno de tacto, y cuando Fleming trató de seguirle, Hunter le retuvo por un brazo.

—¡Por amor de Dios! —susurró el doctor.

En la puerta del laboratorio, Geers se volvió.

—Será mejor que nos acompañe —dijo a Andrómeda, sin hacer caso de los demás.

—Venga —dijo el Primer Ministro, haciéndose a un lado para que pasara ella—. La inteligencia y la belleza primero.

La comitiva, a excepción de Judy, penetró en el laboratorio.

—¿Vienes? —preguntó a Fleming, quien se había inmovilizado mirando al grupo.

Él movió la cabeza.

—Ha sido estupendo, ¿verdad?

—He hecho cuanto he podido.

—Estupendo.

Judy manoseó un pañuelo.

—Por lo menos, hubieran debido permitir que le hablaras. Supongo que es muy inteligente, aunque tiene aspecto de vieja.

—Como otra.

—¿Quién?

—Una de Riga. —Le dirigió una débil sonrisa—. Salió a pasear montada en un tigre. Terminaron el paseo con la vieja dentro del animal y una sonrisa en el hocico del tigre.

Ella conocía la fábula y se sintió irritada.

—¿Todos estamos equivocados, excepto tú?

—¿Sabes lo que me ha dicho hoy mismo?

—No.

Fleming cambió de idea y desvió su mirada desde Judy hasta el panel de control.

—Tengo una idea.

—¿La entendería yo?

—Fíjate en lo perfectamente que funciona, con cuánta suavidad y ritmo. —La computadora trabajaba tranquilamente, con un débil zumbido y un firme relampagueo de las bombillas—. Ronronea con nosotros en su barriga. ¿Y si la desenchufara ahora?

—No te lo permitirían.

—O cogiera una palanca de hierro y la destruyese.

—No podrías ir muy lejos con tanto guardia. Además, la reconstruirían.

Fleming sacó de un cajón del pupitre de control un bloc y varios papeles.

—En tal caso, tendremos que trastornarla intelectualmente, ¿no? Ya lo he hecho con la joven. Ahora será mejor que empecemos con ella. —Observó que Judy le miraba recelosamente—. No temas, no tendrás que tocar el silbato de alarma. ¿Volverán a pasar por aquí?

—No. Saldrán por la puerta del laboratorio.

—Bien.

Fleming empezó a copiar cifras en el bloc, que iba sacando de las hojas de papel.

—¿Qué es eso?

—Una fórmula abreviada de la criatura.

—¿De Andrómeda?

—Llámala como te parezca. —Siguió escribiendo—. Así es como la máquina la llama. En realidad, no es una fórmula, sino un número distintivo.

—¿Qué te propones hacer?

—Modificarlo ligeramente.

—¿No causarás ningún desperfecto?

Fleming se rio.

—Más vale que te reúnas con los visitantes; esto requerirá tiempo.

—Avisaré a los guardias.

—Avisa a quien quieras.

Judy vaciló, pero después llegó a una decisión y se marchó a reunirse con el grupo. Cuando ella se hubo ido, Fleming comprobó las cifras y, cogiendo el bloc se encaminó a la consola de alimentación.

—¡Voy a darte algo en que pensar! —dijo en voz alta a la máquina.

Y después de sentarse empezó a teclear el mensaje. Acababa de terminar cuando llegó Andrómeda.

—Creía que subiría a ver los cohetes.

Ella se encogió de hombros.

—No es interesante.

Las bombillas del panel empezaron a parpadear más aprisa, y de repente se produjo un formidable chasquido en la unidad de resultados, que empezó a imprimir información.

Andrómeda levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Qué sucede?

Fleming se acercó rápidamente a la máquina y leyó las cifras que estaban siendo imprimidas en el papel.

Sonrió.

—Su amiga parece haber perdido la paciencia.

Andrómeda atravesó la sala y miró por encima del hombro de él.

—Esto es absurdo.

—Exactamente.

La impresión cesó tan repentinamente como había empezado, dejándoles en medio de un gran silencio.

—¿Qué ha hecho usted? —preguntó la muchacha. Leyó las cifras sin comprender—. Esto no significa nada.

Fleming le sonrió.

—No. Creo que se siente turbada psicológicamente.

—¿Qué le ha hecho?

Andrómeda quiso encaminarse hacia los terminales, pero él la detuvo.

—Apártese de ahí.

Ella se detuvo, vacilante.

—¿Qué ha hecho usted?

—Solo le he dado una pequeña información.

Al mirar a su alrededor, Andrómeda vio el bloc junto al teclado de la consola de alimentación. Se acercó lentamente y lo leyó.

—Ese es mi número… ¡Invertido!

—En negativo —dije Fleming.

—¡Creerá que estoy muerta!

—Es lo que me interesaba que creyera.

Andrómeda miró a Fleming, intrigada.

—¿Por qué?

—He pensado que me gustaría hacerle saber que no siempre se puede salir con la suya.

—Es una tontería.

—Parece apreciarla mucho a usted —dijo él burlonamente.

Andrómeda volvió a encaminarse hacia los terminales.

—Debo explicarle que continúo viva.

—¡No!

Fleming la retuvo, cogiéndola por ambos brazos.

—Es preciso. Cree que he muerto y debo explicarle que no.

—En tal caso, después volveré a decirle que sí. Puedo repetir este luego hasta que ya no sepa por dónde va.

Fleming soltó un brazo de la muchacha y recogió el bloc que había en la consola.

—Deme eso. —Andrómeda soltó su otro brazo—. No puede vencer, ¿sabe? Se volvió otra vez, y cuando Fleming trató de detenerla, le gritó de repente—: ¡Déjeme tranquila! ¡Márchese! ¡Largo de aquí!

Quedaron el uno frente al otro, temblorosos ambos, como si ninguno de ellos se pudiera mover. Entonces Fleming la sujetó firmemente por ambos manos y la atrajo hacia sí.

Olfateó con expresión sorprendida.

—¡Lleva perfume!

—Suélteme. O llamaré a los guardias.

Fleming empezó a reír.

—En tal caso, abra la boca.

Andrómeda entreabrió los labios y él la besó. Después la apartó tanto como permitían sus brazos y la examinó.

—¿Agradable y desagradable?

—Déjeme tranquila, por favor.

Su voz era insegura. Miró a Fleming con expresión confundida y luego bajó la vista, pero él siguió sujetándola.

—¿A quién pertenece usted?

—Pertenezco a quien mi cerebro me indica.

—Entonces, dígale esto…

Volvió a besarla, sensual, pero desapasionadamente, durante mucho rato.

—No —suplicó ella, apartando sus labios.

Fleming la apretó contra sí y habló suavemente.

—¿No le gusta el roce de los labios? ¿O el sabor de la comida, o el olor y la sensación del aire fresco, o las colinas que hay más allá de las alambradas, con el amanecer, las sombras y las alondras que cantan? ¿Y la compañía de seres humanos?

Ella movió lentamente la cabeza.

—Eso no es importante.

—¿No lo es? —Fleming habló con su boca junto al rostro de ella—. No ha sido previsto, por la fría inteligencia a quien usted debe obedecer, pero sí lo es para la vida orgánica, según averiguará.

—Todo puede ser previsto —dijo Andrómeda.

—No estaba en los cálculos.

—Pero puede ser añadido. —Alzó la mirada hacia él—. No puede vencernos, doctor Fleming. Deje de intentarlo antes de sufrir daño.

Él la soltó.

—¿Tengo probabilidades de sufrir algún daño?

—Sí.

—¿Por qué me lo advierte?

—Porque me gusta —repuso ella.

Fleming le sonrió ligeramente.

—Habla usted como un ser humano.

—En tal caso, ya es hora de que calle. Por favor, márchese —Fleming permaneció obstinadamente inmóvil, pero en la voz de ella había una nota implorante que nunca había mostrado, y una expresión de infelicidad en su rostro—. Por favor… ¿Quiere que sufra un castigo?

—¿Por parte de quién?

—¿Qué le parece?

Andrómeda lanzó una mirada a la computadora. Fleming fue cogido por sorpresa: aquello era algo que nunca se le había ocurrido.

—¿Castigada? Esta sí que es buena. —Se metió en el bolsillo el bloc con las cifras. En la puerta se volvió para lanzar un último ataque—. ¿A quién pertenece usted?

Andrómeda le vio marcharse. Luego se volvió lentamente hacia el panel y se acercó al mismo. Levantó las manos para establecer contacto con los terminales, pero de repente vaciló. Tenía el rostro tenso; por fin volvió a levantarlas y tocó las palancas. Durante un momento, la única diferencia fue que las luces parpadearon más aprisa, mientras la máquina asimilaba la información que ella le daba. Luego la aguja del voltímetro que había debajo del panel, pegó un salto brusco.

Andrómeda lanzó un grito de dolor y trató de apartar sus manos de las placas pero la corriente las retenía. La aguja del voltímetro descendió, solo para pegar otro salto, y ella volvió a gritar… Y después una tercera vez, y una cuarta, y otra, y otra, y otra…

De nuevo fue Judy quien la encontró. Llegó unos minutos más tarde, buscando a Fleming, y vio con horror a la muchacha que yacía acurrucada en el suelo, en el mismo sitio donde Christine había estado.

—¡Oh, no!

Las palabras surgieron impulsivamente de su boca, mientras corría a volver el cuerpo boca arriba.

Andrómeda vivía aún. Gimió cuando Judy la tocó, y se apartó sollozando en voz baja, sosteniendo sus manos heridas. Judy levantó la rubia cabeza y la puso en su regazo; después cogió las manos y las abrió. Estaban ennegrecidas por las quemaduras, excepto donde la carne roja se abría hasta mostrar el hueso.

Judy la soltó con suavidad.

—¿Cómo ha ocurrido?

Andrómeda volvió a gemir, y abrió los ojos.

—Sus manos —le dijo Judy.

—Las podemos curar fácilmente.

La voz de la muchacha apenas era audible.

—¿Qué ha ocurrido?

—Algo ha salido mal, nada más.

Judy la dejó y telefoneó al doctor Hunter.

Desde aquel momento, los acontecimientos ocurrieron con velocidad casi catastrófica. Hunter hizo una cura provisional a las manos de Andrómeda, y trató de convencerla para que fuera al dispensario del establecimiento, pero ella rehusó apartarse de la computadora hasta no haber visto a Madeleine Dawnay.

—De esta manera, todo irá más rápido —les explicó.

Aunque sufría conmoción, examinó obstinadamente los apuntes de Dawnay hasta que encontró lo que buscaba. Hunter le había dado anestesia local para disminuir el dolor en sus manos, y entre estas y el vendaje le costaba trabajo maniobrar, pero sacó las hojas que quería y se las entregó a Dawnay. Estaban relacionadas con la producción de enzimas en la máquina de síntesis artificial.

—¿Qué haremos con esto? —preguntó Dawnay, mirándola con incertidumbre.

—Conseguir una fórmula aislada de tejido —dijo Andrómeda.

Y se llevó los papeles junto a la computadora.

Estaba débil y pálida y apenas podía andar. Dawnay, Hunter y Judy observaron ansiosamente como la muchacha se colocaba otra vez entre los terminales y levantaba sus manos vendadas; pero esta vez no se produjo ningún desastre, y al cabo de un rato la máquina empezó a emitir resultados.

—Es una fórmula para una enzima. Pueden prepararla con facilidad. —Andrómeda mostró a Dawnay el papel impreso, y después se volvió hacia Hunter—. Ahora querría acostarme, por favor. La enzima debe aplicárseme en las manos cuando la profesora Dawnay la haya preparado, pero conviene que sea lo antes posible.

Estuvo enferma durante varios días, y Hunter embadurnó sus manos con un ungüento que contenía la fórmula, una vez que Dawnay la hubo preparado. La curación fue milagrosa: nuevo tejido —carne normal y suave, no el duro tejido característico de las cicatrices— llenó las heridas en cuestión de horas y formó una superficie tierna de piel pálida y rosada que le cubría la palma de las manos. Para cuando se recobró de la conmoción que le habían producido las descargas eléctricas, tenía las manos normales.

Entretanto, Hunter había informado a Geers, y este había enviado a buscar a Fleming. El director aún no seguro del resultado final del accidente, estaba enfermo de preocupación, desaparecido ya su breve arrebato de buena voluntad.

—¡De modo que usted decide por su cuenta desequilibrar la máquina! —Lanzó las palabras a Fleming, por encima de su mesa, al tiempo que pegaba puñetazos en la madera pulida—. No consulta a nadie, es usted demasiado inteligente. Tanto, que la máquina se confunde y está a punto de matar a la chica.

—Si no quiere escuchar lo que ha ocurrido…

La voz de Fleming se elevó para equipararse con la de Geers, pero este le interrumpió.

—Sé lo que ha ocurrido.

—¿Estaba presente? Ella sabía que sería castigada. Hubiese debido expulsarme de allí. Hubiese debido borrar lo que yo había metido en la computadora; pero no lo ha hecho, no lo bastante aprisa. Ha vacilado, me ha advertido y me ha dejado marchar, y después ha ido y ha tocado los terminales de comunicación…

—Creía que se había marchado usted —le recordó Geers.

—Claro que me había marchado. Le explico lo que tiene que haber ocurrido inevitablemente; ella ha informado a la máquina de que estaba viva, de que se le había facilitado información falsa, de que el autor de dicha información seguía libre y ella no le había detenido. De modo que la máquina le ha castigado lanzándole una serie de descargas eléctricas. Ahora sabe cómo hacerlo: aprendió gracias a Christine.

El director escuchaba con impaciencia mal disimulada.

—Esto son suposiciones suyas —dijo por fin.

—No es ninguna suposición, Geers. Tenía que ocurrir pero lo he comprendido demasiado tarde.

—¿Tiene usted su pase? —Geers le miró con fijeza—. El del edificio de la computadora.

Fleming lanzó un respingo y buscó en sus bolsillos.

—Sobre esto no puede decirme nada. Está en perfecto orden.

Lo alargó por encima de la mesa. Geers lo cogió, lo examinó y lo desgarró, lentamente, en pedazos.

—¿A qué viene esto?

—No podemos permitirnos correr riesgos con usted, Fleming. Ninguno más.

A su vez, Fleming pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Pues me quedo en el establecimiento!

—Quédese donde quiera; pero su relación con la computadora ha terminado. Lo siento.

Geers se sintió más tranquilo una vez hubo apartado a Fleming de su camino, y aún mejor cuando supo el restablecimiento de Andrómeda. Consiguió cuantos datos pudo acerca de la enzima, por mediación de Dawnay y de Hunter, y después telefoneó a Whitehall, mediante su línea directa. La reacción fue tal como había previsto. Envió a buscar a Andrómeda, la interrogó y pareció quedar satisfecho.

Uno o dos años atrás, Fleming se hubiera dado a la bebida, pero por entonces ni siquiera sentía deseos de ello. El mismo impulso que le había mantenido junto a la computadora le ligaba al establecimiento; incluso aunque no tuviera nada que hacer, ni pudiera colaborar en el provecto, permaneció allí, solitario e inseguro, dando largos paseos o quedándose tendido en la cama. Estaban en pleno invierno, tranquilo y grisáceo, como si se preparara algún acontecimiento dramático.

Aproximadamente una semana después del accidente —o del castigo, según Fleming le llamaba—, este regresaba de dar un paseo por les páramos cuando vio un auto enorme y extravagantemente lujoso parado ante la oficina de Geers; al pasar ante el mismo, se apeó un hombre bajo y rechoncho, de calva cabeza.

—¡Doctor Fleming!

El calvo levantó una mano para detenerle y saludarle.

—¿Qué hace usted aquí?

—Espero que no le importe —dijo Kaufmann.

Fleming miró a su alrededor para ver quién estaba presente.

—Lárguese —dijo.

—Por favor, Herr Doktor, no se sienta violento. —Kaufmann le sonrió—. Se trata de una visita oficial. No le comprometerá a usted.

—Supongo que tampoco debió comprometer a Bridger, ¿verdad? —Fleming indicó la puerta principal con un movimiento de la cabeza—. Allí está la salida.

Kaufmann volvió a sonreír y sacó su pitillera.

—¿Fuma?

—Apenas —dijo Fleming, con los nervios crispados—. No me interesa nada que pueda usted ofrecer. Pruebe en otro sitio.

—Lo estoy haciendo. —Kaufmann se echó a reír y, antes de cerrar de nuevo la boca, metió en ella el extremo de un cigarro pequeño—. Es precisamente lo que hago. Le he detenido, Herr Doktor, para comunicarle que no le molestaré va más. Tengo otros medios, mucho mejores, mucho más honestos.

Volvió a reír, encendió su cigarrillo y se dirigió sin vacilar hacia el vestíbulo del despacho de Geers.

Fleming corrió hasta el edificio de las fuerzas de seguridad, pero Quadring había salido y Judy también. Por fin consiguió localizar telefónicamente a la muchacha, pero cuando esta llegó al despacho de Geers, el director estaba despidiéndose ya de Kaufmann. Los dos hombres parecían sostener las relaciones más cordiales, y Geers fumaba uno de los pequeños cigarros.

—Los negocios son los negocios —estaba diciendo Kaufmann—. El proceso no importa. No somos curiosos; lo que cuentan son los resultados, ¿de acuerdo?

—Los resultados son nuestra especialidad. —Geers tenía conectada su sonrisa número uno. Alargó la mano—. Auf Wiedersehen.

Judy observó cómo Kaufmann le estrechaba la mano y se dirigía hacia su automóvil. Cuando Geers dio media vuelta para regresar a su de pacho, Judy dijo:

—¿Puedo hablarle un momento?

La sonrisa desapareció del rostro de Geers.

—Estoy muy ocupado.

—Es algo importante. ¿Sabe quién es ese hombre?

—Se llama Kaufmann.

—De Intel.

—Eso es.

Geers jugueteó con el pomo de la puerta.

—Fue a Kaufmann a quien el doctor Bridger estaba vendiendo… —empezó a decir Judy.

Pero Geers la interrumpió.

—Conozco bien el caso Bridger.

Por encima de la voz de él, Judy oyó como el auto se alejaba Ello hizo que experimentara la sensación de que aquel asunto era terriblemente grave: tenía que metérselo en la mollera de Geers.

—Fue Intel. Obtenía secretos…

Geers se metió a medias en su despacho.

—De mí no sacaran ningún secreto —dijo con altivez.

—Pero…

Le siguió sin ser invitada, y encontró a Dawnay esperando en el despacho. De repente se sintió confusa y murmuró una disculpa a la otra mujer.

—No se preocupe —dijo Dawnay con voz neutra.

Y se apartó hasta el rincón más lejano del despacho.

Geers se sentó a su mesa y miró a Judy con expresión puramente profesional.

—Estamos concertando un acuerdo comercial.

—¿Con Intel? —El horrible absurdo del asunto la abrumó: vio con claridad el conjunto de locuras cometidas durante los últimos meses y años. Se quedó mirando a Geers con la boca abierta, hasta que le fue posible encontrar palabras—. Se me asignó esta misión porque no confiábamos en ellos. El doctor Bridger fue perseguido hasta provocar su muerte, porque él…

—El clima ha cambiado.

Judy contempló el rostro impertinente de él y perdió los estribos por completo.

—¡Los políticos disfrutan del tiempo que más les conviene!

—Ya es suficiente —replicó Geers con sequedad.

Dawnay rebulló silenciosamente en su esquina.

—La pequeña tiene razón, ¿sabes? Nosotros, los científicos, también nos sentimos confusos a veces por esta causa. Nosotros estamos a merced de los elementos. No podemos hacer trampas.

—Yo también soy científico —dijo Geers en voz queda.

—Era.

La palabra se escapó de los labios de Judy antes de que pudiera dominarse. Esperó el estallido, pero Geers consiguió contenerse. Se mostró helado.

—Hablando en justicia, este no es asunto suyo. Lo que el Gobierno necesita ahora son mercados mundiales. Cuando esa chica se quemó las manos, preparó una síntesis para la profesora Dawnay. ¿Ha visto sus manos?

—Las vi quemadas.

—Ahora no hay ninguna señal de quemaduras. Ni cicatriz, ni nada. De un día para otro.

—¿Y esto es lo que venden a Intel?

—Por mediación de Intel. A quienquiera lo necesite.

Judy trató de adivinar lo que había de malo en aquello, y luego lo comprendió.

—¿Por qué no mediante la Organización Mundial para la Salud?

—No deseamos efectuar una obra de caridad. Aspiramos a obtener un beneficio razonable.

—¿Y por eso no les importa saber con quién tratan? —preguntó ella con desagrado—. Se sentía completamente tranquila, y se encaró coa Dawnay—. ¿Participa usted en esto?

Dawnay vaciló.

—La enzima no está aún en situación de ser comercializada. Necesitamos una forma más refinada. André, la chica, está preparando datos para la computadora.

Todos se habían acostumbrado a llamarla André.

—¿De modo que todo el establecimiento está trabajando para Intel?

—Espero que no —dijo Dawnay.

Y habló con un tono que denotaba que tal vez estaba de parte de ella.

Geers intervino.

—Oye, Madeleine, ya es suficiente.

—En tal caso, no les haré perder más tiempo. —Judy se dirigió a la puerta—. Pero yo no intervendré en esto, ni tampoco el doctor Fleming.

—Sabemos cuál es la posición de Fleming —dijo Geers, sardónicamente.

—Y ahora sabe también cuál es la mía —replicó Judy.

Y salió dando un portazo.

Su instinto le pedía que fuese a ver a Fleming, pero no se atrevía a correr el riesgo de otra disputa. De hecho, fue Dawnay quien vio a Fleming, en su camino desde el edificio de oficinas hasta el de la computadora, a última hora de aquel día. Le encontró en su chalet, contemplando por la televisión el discurso del Primer Ministro.

—Pase —dijo con sencillez.

Y le dejó sitio al pie de la cama.

Dawnay contempló la parpadeante pantalla azulada y trató de creer en el rostro confiado, maduro deportivo y sensato, así como en la voz lenta y convincente del Primer Ministro. Fleming se sentó, y observó y escucho en compañía de ella.

«Desde los venturosos días de la Reina Victoria —anunciaba el rostro sin cuerpo— esta nación no ha llevado una ventaja tal en los campos de la industria, de la tecnología y, por encima de todo, de la seguridad…»

Dawnay notó que no podía concentrarse.

—Lamento haber interrumpido.

—Nada de eso. —Fleming hizo una mueca hacia la televisión—. Que se calle ese viejo idiota.

Se puso en pie y apagó el televisor; después preparó una bebida para Dawnay.

—¿Visita de cumplido?

—Me encaminaba hacía el edificio de la computadora cuando he visto iluminada su ventana. Gracias.

Cogió el vaso que él le ofrecía.

—¿Hace horas extras? —preguntó Fleming.

Dawnay levantó el vaso y miro al joven por encima del mismo.

—Doctor Fleming, en el pasado he dicho cosas muy poco amables contra usted.

—No ha sido la única.

—Sobre su actitud.

—Estaba equivocado, ¿no es así? El Primer Ministro lo afirma. Equivocado y eliminado.

Habló más apesadumbrado que furioso, y preparó otra bebida para sí mismo.

—Siento dudas —dijo Dawnay—. Empiezo a dudar.

Fleming no contestó y Dawnay añadió:

—Judy Adamson empieza a dudar también.

—Será una gran ayuda —resopló Fleming.

—Esta tarde se las ha tenido tiesas con Geers. He de confesar que la cosa me ha dejado meditabunda. —Tomó un sorbo y lo tragó lentamente mientras contemplaba en silencio su vaso y meditaba sobre la situación—. Parece correcto utilizar lo que hemos conseguido, lo que usted nos ha hecho conseguir.

—No insista sobre esto.

—Y, sin embargo, no sé. En este poder hay algo corruptor. Se nota su influencia en la gente de aquí y en el Gobierno. —Indicó el televisor—. Como si la gente normal y sensata se viese impulsada por una determinación que no le es propia. Creo que ambos hemos sentido esto. Y sin embargo, al mismo tiempo parece completamente inofensivo.

—¿Lo es?

Dawnay le habló de la producción de enzima.

—Es benéfica. Se limita a regenerar las células. Tendrá acción sobre todo, desde los injertos de piel hacia el envejecimiento. Será el mejor descubrimiento médico desde los antibióticos.

—Un buen puñado de millones.

Cuando le explicó lo de Intel, Fleming apenas reaccionó.

—¿A dónde nos conduce todo esto? —preguntó ella.

En realidad, no esperaba una respuesta, pero la obtuvo.

—Un año atrás, la máquina no tenía poder fuera de su edificio, e incluso ahí la controlábamos nosotros. —Fleming habló sin pasión como si repitiese una verdad bien conocida—. Ahora tiene a todo el país pendiente de ella. ¿Qué ocurrirá después? Ya lo ha oído, ¿no? Seguiremos adelante, nos convertiremos otra vez en una primera potencia mundial. ¿Y qué poder se ocultara tras las bambalinas?

Señaló el televisor, como ella había hecho: luego pareció cansarse de aquella conversación. Se dirigió hacia su aparato tocadiscos y lo puso en marcha.

—¿Podría haberla controlado usted? —Dawnay no sentía deseos de cambiar de tema.

—Últimamente, no.

—¿Qué habría hecho?

—Confundirla todo lo posible. —Empezó a rebuscar en un montón de discos microsurcos—. Ahora, la máquina lo sabe, pues ya tiene a su criatura para informarla acerca de mí. Y ha hecho que me eliminen. «No podrá ganar», me dijo ella el otro día.

—¿De veras?

Fleming asintió y Dawnay se quedó mirando con el ceño fruncido su vaso medio lleno.

—No sé. Tal vez sea inevitable. Tal vez sea la evolución.

—Escuche… —Fleming dejó el disco y se encaró con ella—. Preveo un periodo en el que crearemos una forma de inteligencia más elevada, a la que al final transmitiremos el mando. Y probablemente sea una forma inorgánica, como esta. Pero será algo que habremos creado nosotros mismos, y lo habremos hecho para nuestro propio bien, o para el bien según nosotros lo entendemos. Esa máquina no ha sido inventada para nuestro bien; o, de lo contrario, algo ha salido mal.

Dawnay apuró el contenido de su vaso. Era posible lo que él decía, más que posible, estaba impregnado de una sana lógica que Dawnay había echado mucho en falta últimamente. Como científica pura, notaba que tenía que haber algún medio para poder comprobar aquello.

—¿Puede saberlo alguien, además de usted? —preguntó.

Fleming movió la cabeza.

—Ninguno de este grupo.

—¿Y yo?

—¿Usted?

—Yo tengo acceso a la máquina.

Fleming perdió inmediatamente todo interés por el disco. Su rostro se iluminó como si ella hubiese encendido una bombilla en su interior.

—Sí… ¿Por qué no? Podríamos intentar un pequeño experimento. —Cogió de su mesa el bloc en que había escrito el número en negativo—. ¿Tiene alguien allí que pueda meter en la máquina esto?

—¿André?

—No. Ella, no. Sobre todo, nunca le confíe nada de lo que haga.

Dawnay recordó al nuevo ayudante. Cogió el bloc y Fleming le indicó el fragmento que debía ser introducido.

—He de reconocer que estoy desorientada —dijo ella.

Después dejó su vaso y salió.

Mientras se encaminaba hacia la computadora, oyó el inicio de una sinfonía, que surgía del chalet de Fleming; después alcanzó el edificio de la computadora y solo oyó ya el zumbido del equipo. André estaba en la sala de control junto con un joven ayudante. Desde el accidente de las manos, André se mostraba más retraída que nunca. Deambulaba por el edificio de la computadora como un pálido fantasma, y apenas salía. No trataba de hablar con nadie, y aunque nunca se mostraba hostil, estaba complejamente introvertida. Observó con muy poco interés la llegada de Dawnay.

—¿Qué tal marcha? —preguntó esta.

—Ya le hemos suministrado toda la información —dijo André—. Muy pronto debe facilitarnos la fórmula.

Dawnay se apartó y se reunió con el ayudante en la consola de alimentación. Se trataba de un joven, recién llegado, que no hacía preguntas y se limitaba a obedecer.

—Introduzca esto también, ¿quiere? —dijo Dawnay entregándole el bloc.

El joven lo dejó en la consola, y empezó a teclear.

—¿Qué es esto? —preguntó André, al escuchar el sonido.

—Algo que quiero calcular. —Dawnay la mantuvo alejada de allí hasta que el panel empezó de repente a relampaguear con excitación.

—¿Qué está haciendo? —André arrancó el bloc de manos del ayudante y lo leyó—. ¿De dónde lo ha sacado?

—Este es asunto mío —dijo Dawnay.

—¿Por qué no se mantiene alejada de todo esto?

—Retírese, por favor —dijo Dawnay al ayudante.

Este obedeció en silencio y salió de la sala. André esperó a que se hubiera marchado.

—No le deseo a usted ningún daño —dijo entonces, y en su voz no había pasión, pero sí una gran firmeza—. ¿Por qué no se mantiene aparte?

—¿Cómo se atreve a hablarme así? —Dawnay se escuchó hablar, débil y ridícula, pero solo podía decir lo que sentía—. Yo la creé, yo la hice.

—¿Usted me hizo?

André la miró con desprecio, y después se acercó al panel de control y apoyó las manos en los terminales. Inmediatamente, las bombillas se sosegaron, pero siguieron parpadeando mientras la muchacha permaneció allí, firme y eficiente como una joven diosa. Al cabo de un minuto se apartó y se quedó mirando a Dawnay.

—Estamos empezando a cansarnos de este… pequeño juego —dijo con calma, cual si transmitiese un mensaje—. Ni usted, ni el doctor Fleming, ni nadie, puede interponerse entre nosotros.

—Si trata de asustarme…

—Ignoro lo que ha tratado de iniciar. No puedo sentirme responsable.

Andrómeda pareció abstraerse en la contemplación de algo que ocurría en su interior. La unidad de resultados entró bruscamente en acción, y Dawnay sufrió un sobresalto. Siguió a André hasta allí, y cuando llegó el mensaje había terminado ya. André examinó el papel y después lo arrancó y se lo dio a Dawnay.

—La fórmula para la enzima.

—¿Es eso todo?

Dawnay experimentó una sensación de alivio.

—¿No es suficiente para usted? —preguntó André, que con rostro tenso y hostil observó cómo la otra se marchaba.

Por entonces Dawnay tenía tres ayudantes que trabajaban para ella: un químico investigador y dos auxiliares recién graduados, hombre y mujer. Entre todos hicieron una síntesis química basada en la nueva fórmula. Requería gran número de operaciones manuales en el laboratorio, cosa que no les preocupó porque no causaba ningún efecto irritante. Sin embargo, al cabo de uno o dos días, todos empezaron a mostrar síntomas de cansancio y extenuación. Aquello no parecía lógico, y siguieron trabajando, pero al final del tercer día la muchacha sufrió un colapso, y a la mañana siguiente, tanto Dawnay como el hombre tuvieron que quedarse en cama también.

Hunter los instaló en la enfermería, donde pronto se les reunió el otro ayudante. Cualquiera que fuese la enfermedad, progresaba aprisa; no había fiebre ni inflamación; simplemente, las víctimas degeneraban. Morían las células, los procesos básicos del metabolismo se interrumpían o frenaban, y uno tras de otro los cuatro se debilitaron y cayeron en un estado comatoso. Hunter estaba desesperado y acudió a Geers, quien estableció una barrera de silencio alrededor del asunto.

Fleming no supo los detalles hasta el cuarto día, cuando Judy hizo caso omiso de las consignas y se lo contó. Fleming telefoneó inmediatamente a Reinhart y le pidió que viniera de Bouldershaw. Después persuadió a Judy de que le trajera unos papeles de la sala de control. Cuando se los hubo dado, Fleming se encerró en sus habitaciones durante toda la noche, compareciendo por la mañana sombrío, pero satisfecho. Sin embargo, para entonces, la auxiliar había muerto.

XI
ANTÍDOTO

Estaban cubriéndole el rostro cuando Fleming llegó a la enfermería. Los otros tres yacían silenciosos e inmóviles en sus camas, con los rostros demacrados y tan pálidos como las sábanas. En la habitación contigua a la de la joven, Dawnay era conservada con vida, mediante transfusiones de sangre. Parecía una estatua de mármol, la efigie de algún antiguo guerrero sobre una tumba. Fleming se quedó contemplándola hasta que llegó Hunter.

—¿Qué desea usted?

Hunter se sentía acosado y tenía los nervios de punta. No se esforzó en mostrarse cortés con Fleming.

—Es culpa mía —dijo Fleming, mirando el demacrado rostro apoyado en la almohada.

Hunter rio entre dientes.

—La humildad constituye una novedad en usted.

—Está bien, pues no. —Fleming dio media vuelta furioso, y saco del bolsillo una serie de papeles sujetos mediante un clip—. Pero he venido para darle esto.

Hunter cogió recelosamente los papeles.

—¿Qué es?

—La fórmula de la enzima.

—¿Cómo diablos ha conseguido hacerse con ella?

Fleming lanzó un suspiro.

—Ilegalmente. Como tengo que hacerlo todo.

—La guardaré si no tiene nada que objetar —dijo Hunter—. Volvió a mirar los papeles—. ¿Por qué aparece eso tachado?

—Porque está mal. —Fleming levantó la primera hoja para mostrar la segunda—. Esa es la fórmula correcta. Será mejor que la haga preparar rápidamente.

—¿La fórmula correcta?

Hunter parecía ligeramente desorientado.

—En la que la computadora dio a Dawnay había una inversión de lo que ella deseaba. Había cambiado el negativo por el positivo, a fin de devolverle la jugarreta que Dawnay le había hecho.

—¿Qué jugarreta?

—En lugar de la enzima le daba la antienzima. En lugar de un regenerador de células, un destructor de células. Posiblemente actúa a través de la piel, y ellos lo han absorbido durante el trabajo. —Cogió una de las manos de Dawnay, que yacían fláccidamente sobre la sábana—. Nada puede hacerse a menos que se fabrique a tiempo la enzima adecuada. Por eso le he traído la fórmula corregida.

—¿Cree usted de veras…?

Hunter miró escépticamente, con el ceño fruncido, los paneles que sostenía. Fleming, apartando la mirada de la mano de Dawnay que seguía sujetando, le contempló con desagrado.

—¿No desea crearse una reputación?

—Deseo salvar vidas —dijo Hunter.

—Entonces, prepare la fórmula correcta. Debería actuar de antídoto de la que obtuvo Dawnay, en cuyo caso tiene que invertir lo que sucede ahora. Por lo menos, pruébelo. De lo contrario… —se encogió de hombros y dejó la pálida mano de Dawnay sobre la sábana—. Esa máquina realizará el trabajo sucio de cualquiera, en tanto convenga a sus intereses.

Hunter lanzó un resoplido.

—Si es tan condenadamente lista, ¿por qué ha cometido una equivocación así?

—No la ha cometido. La única equivocación ha sido alcanzar a una víctima equivocada, a unas víctimas. Va tras de mí, y no le importa la gente que elimina para conseguirlo. Si su acuerdo comercial con Intel hubiese estado más avanzado, pudiera haberse tratado de medio mundo.

Dejó a Hunter observando ceñudamente la fórmula, pero evidentemente obligado a prepararla.

Aquella tarde, el hombre murió; pero la nueva enzima había sido preparada y suministrada a los dos supervivientes. Al principio no sucedió nada dramático, pero por la noche resultaba evidente que la degeneración disminuía. Judy visitó la enfermería después de la cena, tras de lo cual se encaminó hacia la puerta principal, a fin de recibir a Reinhart, a quien se esperaba en el último tren. Al pasar junto al edificio de la computadora, sintió el impulso de entrar. No había ningún auxiliar de turno y encontró a Andrómeda, sola, sentada en el pupitre de control, con la mirada fija ante sí. El odio acumulado en muchos meses, la tensión nerviosa de varios años, estallaron de repente en Judy.

—Otro más que ha muerto —dijo con furia. Andrómeda se encogió de hombros y Judy sintió unos deseos enormes de golpearla—. La profesora Dawnay está luchando por su vida. Y el muchacho.

—Entonces, tienen una posibilidad —dijo Andrómeda con tono neutro.

—Gracias al doctor Fleming. No a usted.

—No es asunto mío.

—Usted dio la fórmula a la profesora Dawnay.

—Fue la máquina.

—¡Fueron las dos!

Andrómeda volvió a encogerse de hombros.

—El doctor Fleming tiene el antídoto. Es inteligente, puede salvarles.

—A usted no le importa, ¿verdad?

Judy sintió que sus ojos estaban enrojecidos y secos mientras la miraba.

—¿Por qué habría de importarme?, preguntó la muchacha.

—La odio.

Judy sentía que también su garganta estaba seca, de modo que apenas podía hablar. Deseaba coger algo pesado y aplastarle el cráneo a la joven; pero sonó el teléfono, y tuvo que encaminarse a la puerta principal para recibir a Reinhart.

Andrómeda permaneció sentada e inmóvil mucho rato después de que se hubo marchado Judy; contemplaba el panel de control, y varias lágrimas, verdaderas lágrimas humanas asomaron a sus ojos y resbalaron lentamente por sus mejillas.

Judy llevó directamente a Reinhart al chalet de Fleming, donde le pusieron al corriente de todo.

—¿Y Madeleine? —preguntó el anciano.

Parecía cansado e inseguro.

—Vive aún, a Dios gracias —dijo Fleming—. Tal vez salvemos a los dos.

Reinhart pareció tranquilizarse un poco, y ofreció un aspecto menos cansado. Le cogieron el abrigo, le hicieron sentarse en una silla contigua al radiador, y le ofrecieron una bebida. A Judy le pareció mucho más viejo, y más bien patético. Ahora era Sir Ernest, y parecía como si el título le hubiera envejecido. Imaginó lo lejana que su juvenil amistad con Dawnay debía parecer, y pudo percibir como se aferraba a la vida de ella, como si en cierto modo la suya propia dependiera de la otra. Cogió su vaso y trató de pensar en lo que debía decir.

—¿Se lo ha contado ya a Geers?

—¿Qué puede hacer Geers? —preguntó Fleming—. Solo lamentar que no se trate de mí. Si pudiera, me expulsaría del establecimiento, del país. Vengo diciendo, desde hace una eternidad, que esa máquina es maliciosa, pero a todos les encanta. ¿Cuántas cosas más tendré que demostrar antes de convencer a alguien?

—A mí no es necesario que me demuestres nada más, John —dijo Reinhart con expresión cansada.

—Bueno, algo es algo.

—Ni a mí —añadió Judy.

—¡Oh, estupendo, estupendo! Esto hace que seamos tres contra todos los demás.

—¿Qué te parece que podría hacer? —preguntó Reinhart.

—No sé. Ha estado usted dirigiendo durante una generación la mitad de la ciencia de este país, la mitad sana. No hay duda de que alguien querrá escucharle.

—¿Osborne tal vez?

—Siempre que no se viera comprometido. —Fleming meditó un momento—. ¿Podría conseguir que volviera a tener acceso a la computadora?

—Utiliza la cabeza, John. Sería responsable ante el establecimiento.

—¿Puede conseguir que venga aquí?

—Lo intentaré. ¿Qué idea tienes?

—De eso ya hablaremos después —dijo Fleming.

Reinhart sacó del bolsillo una guía de ferrocarriles y aviones.

—Si mañana voy a Londres…

—¿No puede ir esta noche?

—Sir Ernest está fatigado —observó Judy.

Reinhart le sonrió.

—Guárdese el Sir Ernest para los actos oficiales. Cogeré un vuelo nocturno.

—¿Por qué no puede esperar unas cuantas horas más? —preguntó Judy.

—No soy ningún joven, señorita Adamson, pero tampoco estoy moribundo. —Se puso en pie—. Transmitan a Madeleine todo mi afecto si es que…

—Desde luego —dijo Fleming, cogiendo el abrigo del anciano y ayudándole a ponérselo.

Reinhart se dirigió hacia la puerta, mientras se abrochaba la ropa. Entonces recordó algo.

—A propósito, el mensaje se ha interrumpido.

Judy le miró, y después a Fleming.

—¿El mensaje?

—El de las estrellas. —Reinhart señaló el cielo con un dedo—. Ha dejado de repetirse desde hace ya algunas semanas. Quizá nunca más podamos captarlo.

—Tal vez hayamos captado la fase final de una larga transmisión —dijo Fleming con sosiego, mientras sopesaba el significado de aquello—. De no haber sido por esa cazuela de Bouldershaw, tal vez nunca lo hubiésemos oído y no habría sucedido nada de esto.

—Es una idea que se me ha ocurrido —dijo Reinhart.

Les dirigió una sonrisa cansada y se marchó.

Fleming anduvo de un lado a otro de la habitación, pensando en lo que había dicho, mientras Judy aguardaba. Oyeron cómo el auto de Reinhart se ponía en marcha y después se alejaba. Al oír aquel sonido, Fleming se acercó a Judy y le pasó un brazo por los hombros.

—Haré todo lo que desees —le dijo ella—. Si quieren, pueden someterme a un consejo de guerra.

—Está bien, está bien.

Fleming apartó su brazo.

—Puedes confiar en mí, John.

Él la miró de frente y Judy trató de convencerle con la mirada de que hablaba con sinceridad.

—Sí, bueno… —Parecía más o menos convencido—. Te diré lo que hay. Mañana, a primera hora, coge el teléfono de Londres, en plan particular, y trata de localizar a Osborne mientras el profesor está con él, y dile que hay un visitante adicional.

—¿Quién?

—No me importa quien sea. El rey de bastos, el presidente de la Real Academia, algún jefazo de algún Ministerio. No tienes que presentar al caballero, sino solo su ropa.

—¿Una camisa sin rellenar?

Fleming sonrió.

—Un sombrero, una maleta y un paraguas, bastarán. ¡Oh, y un abrigo! Entretanto, consíguele un pase adicional. ¿De acuerdo?

—Lo intentaré.

—Buena chica.

Volvió a rodearla con un brazo y la besó.

Judy retrocedió para preguntarle:

—¿Qué te propones hacer?

—Todavía no lo sé. —Volvió a besarla y después se apartó de ella—. Voy a descansar, ha sido un día de alivio. Mejor será que te marches, necesito dormir.

Fleming volvió a sonreír y Judy le estrechó la mano y salió, sintiéndose alas en los pies.

Fleming se desvistió pensativamente imaginando planes y fantasías. Se dejó caer en la cama y apenas hubo apagado la luz cuando se quedó dormido.

Después de la marcha de Judy y de Reinhart, en el recinto reinó el silencio. Era una noche oscura: pasaban las nubes empujadas por un viento del noroeste, produciendo una corriente de aire frío y una amenaza de nieve. La luna estaba cubierta, pero de vez en cuando aparecía, y a su luz una figura pálida y esbelta salió por una ventana posterior del edificio de la computadora y empezó a moverse como un fantasma a través del establecimiento. Ninguno de los centinelas la vio, y menos la identifico como Andrómeda, quien se encaminó decididamente hacia el chalet de Fleming, con el rostro tenso y un doble rollo de alambre aislado en la mano.

Una débil luz penetraba por la ventana de Fleming, porque este había descorrido la cortina antes de meterse en cama. No se movió cuando la puerta se entreabrió silenciosamente y Andrómeda penetró con lentitud. Iba descalza y andaba con mucho cuidado; llevaba las manos protegidas por un par de gruesos guantes de caucho. Después de asegurarse de que Fleming dormía, se arrodilló junto a la pared contigua a la cama e introdujo uno de los extremos del cable en una toma de corriente, lo aseguró bien y después se enderezó. Mantuvo el otro extremo del cable bien alejado de su cuerpo, con los dos alambres separados por el pulgar y el índice y avanzó lentamente hacia Fleming. Las posibilidades de que este sobreviviera a una fuerte descarga eran pequeñas, porque estaba dormido, y Andrómeda podía contar con que le sería posible mantener el contacto el tiempo suficiente para paralizarle el corazón.

No produjo ningún sonido mientras acercaba los extremos desnudos del alambre a los ojos de él. No había razón para que Fleming se despertara; pero de repente, por algún motivo desconocido lo hizo. Lo único que vio fue una silueta inclinada sobre él, y más por instinto que por raciocinio, encogió una pierna y la disparó con todas sus fuerzas a través de la sábana y las mantas.

El golpe alcanzó a Andrómeda en mitad del cuerpo, y la hizo caer de espaldas en el suelo, lanzando un gemido de dolor. Fleming buscó a tientas el conmutador de la luz y le dio vuelta. Por un momento, quedó deslumbrado; se sentó en la cama, confuso y jadeante, mientras la muchacha trataba de ponerse de rodillas sin soltar los extremos del alambre; luego, cuando comprendió lo que ocurría, saltó de la cama, arrancó del enchufe los extremos del cable y se volvió hacia ella. Pero por entonces Andrómeda se había puesto en pie y trataba de escabullirse.

—¡No lo conseguirá!

Fleming se lanzó hacia la puerta. Ella se desvió hacia un lado y, con las manos a la espalda, retrocedió hasta la mesa donde él había estado cenando. Por un momento pareció que la muchacha iba a darse por vencida; luego, sin previo aviso, se lanzó sobre él con la mano derecha en alto; en ella había un cuchillo del pan.

—¡Mala pécora!

Fleming cogió su muñeca y se la retorció hasta que el cuchillo cayó al suelo.

Andrómeda permaneció jadeante y doblada sobre sí misma, sujetándose con la otra mano la dolorida muñeca; contemplaba a Fleming más desesperada que furiosa. Este se agachó y recogió el cuchillo, sin perder de vista a la muchacha.

—Está bien, máteme. —Tanto el rostro como la voz de ella traslucían el miedo—. De nada ha de servirle.

—¿No?

La voz de Fleming era temblorosa, y jadeaba con fuerza.

—Retrasara un poco las cosas, nada más.

Andrómeda observó con ansiedad cómo él abría un cajón y guardaba el cuchillo dentro. Aquello pareció darle ánimos; se irguió.

—¿Por qué desea eliminarme? —preguntó Fleming.

—Era el próximo paso que había que dar. Ya se lo advertí.

—Gracias.

Fleming se abrochó bien el pijama, se puso unas zapatillas, trato de calmarse.

—Todo lo que usted hace puede ser previsto. —Andrómeda parecía haber recuperado ya el dominio de sí misma—. Cualquier cosa que a usted se le ocurra, puede ser contrarrestada.

—¿Cuál será el próximo objetivo?

—Si quiere marcharse, hágalo en seguida y no se inmiscuya…

Fleming la interrumpió.

—Levántese. —Ella le miró sorprendida—. Levántese—. Esperó hasta que le hubo obedecido y entonces señaló una silla—. Siéntese ahí.

Andrómeda le lanzó otra mirada de sorpresa, y se sentó. Él se le acercó.

—¿Por qué no hace más que lo que la máquina quiere?

—Son ustedes unos niños —contestó ella—. Creen que la máquina y yo somos dueña y esclava, pero en realidad ambas somos esclavas. Somos recipientes que ustedes han fabricado para algo que no pueden comprender.

—¿Y usted sí? —preguntó Fleming.

—Percibo la diferencia entre nuestra inteligencia y la de ustedes. Percibo que la nuestra va a apoderarse del mando y que la de ustedes va a morir. Ustedes creen que son la suma y compendio de todas las cosas, la última palabra…

Se interrumpió para frotarse la muñeca.

—Yo no pienso esto —dijo Fleming—. ¿Le he hecho daño?

—No demasiado. Es usted más inteligente que la mayoría: pero no lo suficiente; irá a reunirse con los dinosaurios. Ellos también reinaron en la Tierra en cierta época.

—¿Y usted?

Andrómeda sonrió, y aquella fue la primera vez que Fleming le había visto hacer ese gesto.

—Soy el eslabón perdido.

—¿Y si la destruyo?

—Fabricarán otra.

—¿Y si destruimos la máquina?

—Lo mismo.

—¿Y si las destruimos a ambas, así como el mensaje y todo nuestro trabajo, de modo que no quede nada? El mensaje no se recibe ya, ¿lo sabía?

Ella movió la cabeza. Su confirmación de todo lo que él temía se le hizo abrumadoramente obvia, así como la comprensión de cómo detenerlo.

—Sus amigos de allá arriba se han cansado de hablarnos. Ahora, la computadora y usted solo dependen de sí mismas. ¿Y si las destruimos a ambas?

—En tal caso, conseguirán mantener apartada de la Tierra, durante algún tiempo, una forma de inteligencia superior.

—Entonces, es lo que debemos hacer.

Ella irguió la cabeza y le miró fijamente.

—No pueden.

—Podemos intentarlo.

Ella volvió a mover la cabeza, lentamente y como lamentándolo.

—Márchese. Viva la vida que desee, mientras le sea posible. No puede hacer nada más.

—A menos que usted me ayude. —Fleming le devolvió la mirada, y la sostuvo, tal como había hecho antes en el edificio de la computadora—. Usted no es una mera computadora, sino que está hecha a semejanza nuestra.

—¡No!

—Tiene sentidos, sentimientos. Es usted humana en tres cuartas partes, pero se ve ligada a algo que trata de destruirme. Lo único que debe hacer, para salvarnos y liberarse, es cambiar los factores.

Fleming la cogió por los hombros, como para sacudirla, pero Andrómeda se liberó con un movimiento brusco.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Porque lo desea, porque tres cuartas partes de usted…

Ella se puso en pie y se apartó de Fleming.

—Tres cuartas partes de mí son un accidente. ¿No cree que ya padezco lo suficiente de esta manera? ¿No cree que incluso se me castiga por escucharle?

—¿Recibirá castigo por lo de esta noche?

—No, si usted se marcha. —Se encaminó hacia la puerta, vacilante, como si esperase que él la detuviera, pero Fleming permaneció inmóvil—. Se me ha enviado para que le matara.

Andrómeda estaba muy pálida y hermosa, en pie junto al umbral, y hablaba sin pasión ni satisfacción. Fleming la miró con expresión sombría.

—Bueno, la suerte está echada —dijo.

Había un pequeño café junto a la estación de Thorness, y Judy dejó a Fleming allí mientras iba al encuentro del tren procedente de Aberdeen. Solo había transcurrido un día: Reinhart se había apresurado. Fleming se metió en la pequeña sala posterior, que habían reservado para ellos, y esperó. Era una salita sombría y triste, dominada por una vieja mesa campesina y una serie de sillas; las paredes estaban cubiertas de tablas mal pintadas en las que había clavados una serie de carteles anunciando bebidas. Fleming se sirvió un trago de la botellita que llevaba en el bolsillo del pantalón. Oía como el viento gemía en el exterior y después le llegó el sonido del motor diésel de la locomotora, procedente del Sur. El tren se detuvo en la estación, jadeando ruidosamente, y al cabo de un par de minutos sonó un silbato y el ruido fue disminuyendo hasta cesar, dejando un silencio en el que volvió a oírse el silbido del viento y el de unos pasos a las puertas del café.

Judy condujo a Reinhart y a Osborne hasta la salita. Todos iban bien protegidos contra el frío y Osborne llevaba una pequeña maleta.

—Creo que se está preparando una tormenta —dijo Osborne, dejando la maleta en el suelo—. Parecía preocupado y fuera de su ambiente—. ¿Podemos hablar aquí?

—Es para nosotros —dijo Judy—. Lo he arreglado con el posadero.

—¿Y la vigilancia? —preguntó Reinhart.

—También lo he arreglado. Nadie dirá nada.

Reinhart se volvió hacia Fleming.

—¿Cómo está Madeleine Dawnay?

—Se recuperará. Y el muchacho también.

—Gracias a Dios.

Reinhart se desabrochó la americana. No parecía afectado por el viaje; de hecho, la actividad parecía haberle rejuvenecido. Osborne era el que se mostraba más descorazonado.

—¿Qué vamos a hacer con la computadora? —preguntó a Fleming.

—Tratar de desconectarla, o de lo contrario…

—¿De lo contrario, qué?

—Es lo que queremos averiguar. O bien es deliberadamente malévola, o está trastornada. O bien fue ideada para trabajar tal como lo hace, o ha habido alguna confusión. Yo creo lo primero; siempre lo he creído.

—Pero nunca ha sido capaz de demostrarlo.

—¿Qué me dice de Dawnay?

—Necesitamos algo más tangible.

—Osborne acudirá al ministro —intervino Reinhart—. Si es necesario, llegará hasta el Primer Ministro, ¿verdad?

—Si tengo pruebas —dijo Osborne.

—¡Yo le daré pruebas! Anoche hizo otra tentativa para matarme.

—¿Cómo?

Fleming se lo explicó.

—Por último, la obligué a decir la verdad. Debiera probarlo en alguna ocasión; entonces lo creería.

—Necesitamos algo más científico.

—Entonces, déjenme unas pocas horas con la máquina. —Miró a Judy—. ¿Me has traído un pase?

Judy sacó de su bolso tres pases y los entregó a los tres hombres. Fleming leyó el que había recibido, y sonrió.

—¿De modo que soy un oficial del Ministerio? Esa sí que es buena.

—He arriesgado mi buen nombre al hacer esto —dijo Osborne tristemente—. Solo es para un examen. Nada de acción directa.

Fleming dejó de sonreír.

—¿Quiere atarme las manos a la espalda?

—¿Se da cuenta del riesgo que corro? —preguntó Osborne.

—¿Riesgo? Tendría que haber estado en mi chalet la noche pasada.

—Ojalá hubiese sido así; entonces estaría más seguro del terreno que piso. Esta nación, joven, depende de la máquina…

—Que yo construí.

—Potencialmente, significa para nosotros más que la máquina de vapor, la energía atómica o cualquier otra cosa.

—Entonces, aún resulta más importante… —empezó a decir Fleming.

—¡Lo sé! No es necesario que me sermonee. ¿Cree que estaría aquí si no pensara que es importante y si no concediera mucho valor a su opinión? Pero hay sistemas y sistemas.

—¿Conoce alguno mejor?

—Para comprobarlo no. Pero esto es lo más lejos que puedo llegar. Un hombre de mi posición…

—¿Cuál es su posición? —preguntó Fleming—. ¿El romano más noble de todos?

Osborne lanzó un suspiro.

—Ya tiene su pase.

—Has conseguido lo que pedías, John —observó Reinhart.

Fleming cogió la maleta y la dejó en la mesa. La abrió y, después de sacar un abrigo oscuro, un sombrero negro y una cartera, se disfrazó convenientemente. La indumentaria podía pasar en una noche oscura, pero no encajaba con su rostro.

—Más pareces un espantapájaros que un funcionario público —dijo Reinhart, sonriendo.

Judy trató de no reír.

—Si vas conmigo, no te examinarán con excesivo detenimiento.

—¿Te das cuenta de que serás fusilada por esto? —dijo Fleming cariñosamente.

—No, a menos que se nos descubra.

A Osborne aquellas bromas no le hicieron gracia: no comprendió que servían para disimular la tensión que sentían los otros, porque ya tenía bastante con la suya propia.

—No perdamos más tiempo.

Subió ligeramente la manga de su abrigo para ver la hora que era.

—Tenemos que esperar a que oscurezca y se haya producido el cambio de turno —dijo Judy.

Fleming rebuscó por debato del abrigo y sacó la botellita.

—¿Qué les parece si nos bebiéramos un trago?

Nevaba con fuerza cuando llegaron al establecimiento; no era una nevada mansa, sino un aluvión de partículas heladas que el viento del Norte impulsaba con furia. Los dos centinelas que había ante el edificio de la computadora se habían subido los cuellos de sus capotes, pese a ocupar un pequeño refugio situado junto a la puerta de entrada. Asomaron la cabeza al aproximarse las cuatro figuras.

Judy se adelantó y enseñó los pases, mientras los tres hombres permanecían en segundo término.

—Buenas noches. Es el grupo procedente del Ministerio.

—Buenas noches.

Uno de los centinelas, con galones de cabo en las bocamangas, saludo y examinó los pases.

—Correcto —dijo.

Y los devolvió.

—¿Hay alguien dentro? —le preguntó Judy.

—Solo el operador de guardia.

—Solo estaremos unos minutos —dijo Reinhart.

Los centinelas abrieron la puerta y se hicieron a un lado, mientras Judy entraba, seguida por Reinhart y Osborne, con Fleming entre ambos.

—¿Y la chica? —preguntó Reinhart, cuando hubieron recorrido un buen trecho del corredor.

—Esta noche no vendrá —dijo Judy—. Nos hemos cuidado de eso.

Era un corredor muy largo, que formaba dos ángulos rectos, y las puertas de la sala de la computadora estaban al final, completamente fuera de la vista y del oído de la entrada principal. Cuando Judy abrió una de las puertas y les hizo pasar, encontraron la sala de control brillantemente iluminada, pero vacía si se exceptuaba a un joven sentado en el pupitre, leyendo. Cuando les vio se puso en pie.

—Hola —dijo a Judy—. ¿Todo ha salido bien?

Era el joven ayudante. Parecía disfrutar con la situación.

—Será mejor que tengan sus pases.

Judy devolvió los de Reinhart y Osborne, y entregó el de Fleming al ayudante. Fleming sé quitó el sombrero y se lo encasqueto al muchacho.

—Es lo que lleva la gente importante.

—No es necesario que haga una pantomima de todo esto —dijo Osborne, y estuvo vigilando la puerta con expresión inquieta mientras disfrazaban al ayudante con el abrigo y la cartera de Fleming. Incluso con el cuello levantado resultaba muy distinto del hombre que acababa de entrar, pero, como dijo Judy, no era una noche en la que se pudiera ver con claridad, y estando ella presente lo más probable era que los centinelas se contentasen con contar los bultos.

Tan pronto como el muchacho estuvo listo, Osborne abrió la puerta.

—Confiamos en que haga usted lo adecuado —dijo a Fleming—. ¿Tiene un ensayo de comprobación?

Fleming sacó del bolsillo un bloc familiar, y esperó a que los otros se marcharan.

—Volveré —dijo Judy—. Tan pronto como les haya llevado más allá de los centinelas.

Fleming pareció sorprendido.

—Nada de eso, lo sabes muy bien.

—Lo siento —dijo Osborne—. Es una de las condiciones.

—No quiero que nadie…

—No seas tonto, John —dijo Reinhart.

Y se marcharon.

Fleming se acercó a la unidad de control y la contempló, riendo para sus adentros a causa de la tensión que sentía. Después empezó a trabajar en la consola de alimentación, transcribiendo cifras del bloc que había traído. Estaba casi terminando, cuando regresó Judy.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

También Judy estaba nerviosa, pese al alivio que había supuesto el hecho de que los tres hombres traspusieran sin incidencias los puestos de centinela.

—Trato de confundirla. —Tecleó el último grupo de cifras—. Para empezar, podemos utilizar la misma inversión que la primera vez.

La computadora necesitó unos cuantos segundos para reaccionar, y entonces las bombillas del panel empezaron a parpadear violentamente. Fleming y Judy esperaron, atentos al chasquido de la unidad de resultados, pero lo que oyeron fue pasos que se acercaban por el corredor. Judy se quedó helada e inmóvil hasta que Fleming la cogió por un brazo y la empujó hasta la oscuridad del laboratorio, desde donde podían ver sin ser vistos por la puerta entreabierta. Los pasos se detuvieron junto a la entrada más lejana de la sala de control. Vieron como giraba el pomo de una de las dobles puertas y luego esta se abrió para dar paso a Andrómeda.

Judy lanzó una débil exclamación, que quedó ahogada por el zumbido de la computadora, mientras la mano de Fleming aumentaba su presión sobre el brazo de la muchacha, como advertencia. Desde donde estaban vieron como André cerraba la puerta y adelantaba con lentitud hacia el pupitre de control. Los parpadeos y zumbidos de la máquina parecían intrigarla, y a pocos pasos del panel se quedó inmóvil. Llevaba un viejo anorak gris con el capuchón caído, y estaba excepcionalmente hermosa a la luz de las lámparas de neón; pero su rostro aparecía tenso y al cabo de un momento los músculos que rodeaban sus sienes y su boca empezaron a contraerse bajo la acción de los nervios. Se adelantó lenta y recelosamente, en dirección al panel y volvió a detenerse, como si percibiera la advertencia de una acción violenta, como si adivinara los síntomas y sin embargo, estuviese hipnotizada por la máquina.

El sudor brillaba en su rostro. Adelantó otro paso y levantó lentamente las manos hacia los terminales. Judy, pese a su odio, sintió impulsos de correr hacia ella, pero Fleming la retuvo. Ante sus miradas, la muchacha siguió levantando los brazos y después tocó con temor las placas de contacto.

Su primer chillido y el de Judy sonaron a la vez. Fleming aplicó su mano sobre la boca de Judy, pero los gritos de Andrómeda se repitieron una y otra vez, disminuyendo hasta convertirse en un gemido cuando la aguja del voltímetro descendía y volviendo a surgir cuando subía de nuevo.

—¡Por amor de Dios! —susurró Judy bajo la mano de Fleming.

Forcejeó para liberarse, pero él la retuvo hasta que los gritos de Andrómeda cesaron, y la máquina, sintiendo posiblemente que ya no reaccionaba, aflojó su garra y dejó que la muchacha cayera al suelo. Judy se soltó y corrió hacia ella, pero en esta ocasión no había ningún gemido, ninguna respiración, ningún signo de vida. Los ojos que contempló estaban helados y la boca aparecía retorcida y abierta.

—Creo que está muerta —dijo Judy tontamente.

—¿Qué esperabas? —Fleming se detuvo a su lado—. Ya has visto el voltaje. Ha sido porque la chica no ha conseguido librarse de mí, que la máquina la ha eliminado a ella.

—¡Pobrecita!

Fleming observó la figura acurrucada a sus pies, cubierta por el abrigo gris, y su mirada se endureció.

—La próxima vez lo hará mejor. Producirá algo completamente inmune a nuestras tentativas.

—A menos que tú descubras lo que está mal.

Judy se volvió, cogió el bloc de Fleming, que seguía sobra la consola de alimentación, y se lo ofreció.

Él se lo arranco de las manos y lo lanzó al otro extremo de la sala.

—¡Ya es demasiado tarde para eso! No hay nada que esté mal. —Señaló la acurrucada figura de la muchacha—. Esa es la única respuesta que necesito. Mañana exigirá un nuevo experimento, y al otro día, y al otro, y al otro…

Se dirigió velozmente hacia los fusibles de la señal de alarma, situados moto a las puertas dobles, cogió los alambres con ambas manos y tiró. Cedieron, pero sin romperse, de modo que Fleming apoyó un pie en la pared y tiró con más fuerza.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a terminar con esto. Ahora es el momento. Probablemente el único momento.

Volvió a tirar de los alambres, pero después se dio por vencido y cogió un hacha que colgaba en la pared. Judy corrió hacia él.

—¡No!

La joven cogió el brazo de Fleming, pero él la apartó de un manotazo y, con el mismo movimiento, dejó caer el hacha sobre los alambres, que se partieron. Después, dio media vuelta y contempló la sala. El panel seguía parpadeando aceleradamente, y Fleming se le acercó y lo destrozó con el hacha.

—¿Te has vuelto loco?

Judy corrió en pos de él y, cogiendo el hacha por el mango, trató de arrancársela de las manos. Fleming la rechazó.

—¡Apártate! Ya te había dicho que no intervinieras.

Ella le contempló y descubrió que apenas le reconocía: tenía el rostro cubierto de sudor, como había estado el de Andrómeda, y contraído por la ira y la determinación. Entonces comprendió lo que él había estado proyectando durante todo el tiempo.

—Siempre habías pensado hacer esto.

—Sí. Se hacía necesario.

Permaneció con el hacha en la mano, mirando dubitativamente a su alrededor, y Judy comprendió que tenía que llegar a la puerta antes que él; pero Fleming se le adelantó y apoyó la espalda en ella con la misma expresión decidida y la sombra de una triste sonrisa en la comisura de sus labios. Judy pensó con sinceridad que él se había vuelto loco. Alargó una mano en dirección al hacha y le habló como si se tratara de un niño.

—Por favor. John dámela. —Se estremeció cuando Fleming empezó a reír—. Lo prometiste.

—No he prometido nada.

Siguió sujetando con tuerza el hacha mientras con la otra mano cerraba la puerta con llave.

—Chillaré —amenazo ella.

—Inténtalo. —Se guardó la llave en un bolsillo—. Nadie te oirá.

Apartándola a un lado, se encaminó hacia el lugar donde estaba la memoria del aparato, abrió la portezuela de la unidad más próxima y golpeo en el interior. Se produjo una pequeña explosión al cesar el vacío.

—¡John!

Judy trató de detenerle cuando se encaminaba hacia la unidad siguiente.

—Sé lo que hago —dijo él, abriendo la portezuela y golpeando con el hacha. Otra pequeña explosión surgió de la cavidad—. ¿Crees que se presentará otra oportunidad? ¿Quieres empezar a chillar? Si opinas que no obro bien, hazlo.

Fleming la miró con fijeza, sereno y cuerdo, mientras buscaba la llave en el bolsillo.

—Si lo deseas, ve a buscar a tu equipo de sabuesos: esta es tu ocupación favorita. ¿O se te ha ocurrido que tal vez esté haciendo lo indicado? Es lo que Osborne quería, ¿no? Lo adecuado.

Le alargó la llave, pero por algún motivo imposible de precisar, Judy no la cogió. Él esperó un momento, luego volvió a guardarse la llave, dio media vuelta y la emprendió coa las demás unidades.

—Los centinelas lo oirán.

El saber que, después de todo, Fleming no estaba loco hizo que Judy se sintiera más ligada a él. Se mantuvo junto a la puerta, vigilando, mientras él arremetía contra el equipo, golpeando, aplastando y reduciendo el complicado mecanismo y los millones de células electrónicas a un amasijo esparcido por el suelo, por los armarios de metal y por las estanterías. Judy apenas se atrevía a mirar, pero prestaba oído atento por si le llegaba algún sonido procedente del corredor.

Nadie les interrumpió. La tormenta de nieve que azotaba el exterior, pese a que no llegaba hasta el centro del edificio, causaba ruido y disimulaba el que hacían ellos. Fleming actuó metódicamente al principio, pero era un trabajo enorme y empezó a ir cada vez más aprisa a medida que se sentía cansado, hasta que se encontró vacilante respirando con fatiga y casi cegado por la transpiración que resbalaba por su frente. Dio la vuelta a la sala hasta regresar junto a la unidad de control, en el centro, que también aplastó.

—¡Toma esto, bastardo! —le gritó casi—. ¡Y esto, y esto!

Apoyo el hacha en el suelo y se recostó en el mango para recobrar el aliento.

—¿Qué sucederá ahora? —preguntó Judy.

—Tratarán de reconstruirla, pero no sabrán cómo.

—Tienen el mensaje.

—Ha cesado.

—Tienen la copia.

—No. No lo tendrán, ni la clave, ni nada, porque está ahí dentro.

Señaló una maciza puerta de metal en la pared que quedaba detrás del pupitre de control, empuñó de nuevo el hacha y se encaminó hacia las bisagras. Descargó contra ellas golpe tras golpe pero sin conseguir nada. Judy permaneció como en trance mientras el sonido del metal contra el metal parecía llenar todo el edificio, aunque nadie lo oyese. Después de mucho rato, Fleming se dio por vencido y se recostó de nuevo en el hacha, jadeante. Ahora que la máquina ya no funcionaba, en la sala reinaba un silencio absoluto, y aquella quietud encajaba con el inmóvil cuerpo de la muchacha que yacía en el centro del piso.

—Tendremos que conseguir una llave —dijo Fleming—. ¿Dónde hay una?

—En el despacho del comandante Quadring.

—Pero eso…

Judy confirmó los temores de Fleming.

—Allí siempre hay vigilancia. Y la llave está guardada en una caja fuerte.

—Tiene que haber otra.

—No. Es la única.

Judy trató de pensar en alguna otra posibilidad, pero no había ninguna. Nadie, por lo que ella sabía, ni siquiera Geers, tenía un duplicado. Al principio, Fleming no quiso creerla, y cuando lo hizo pareció volverse loco. Levantó el hacha y atacó con furia la puerta, una y otra vez, hasta que apenas pudo mantenerse en pie; y cuando se dio por vencido y se dejó caer en lo que había sido el sillón de pupitre de control, permaneció inmóvil mucho rato, meditando y tratando de encontrar un plan.

—¿Por qué diablos no me lo habías dicho? —preguntó por fin.

—Tú no lo habías preguntado. —Judy estaba temblorosa a causa del nerviosismo y de la sensación de desastre que experimentaba y solo con un esfuerzo conseguía dominarse—. Nunca me lo preguntaste. ¿Por qué?

—Si lo hubiera hecho me lo hubieses impedido.

Judy trató de hablar con sensatez y de dominar su temblor.

—De un modo u otro la conseguiremos. Pensaré en algún sistema; será lo primero que haré mañana.

—Será demasiado tarde. —Fleming movió la cabeza y contempló la figura que yacía en el suelo—. «Todo lo que usted hace puede preverse.» Eso es lo que ella me dijo. «No hay nada que pueda ocurrírsele que no haya sido tenido en cuenta.» No podemos vencer.

—La conseguiremos por mediación de Osborne o de otra persona —dijo Judy—. Pero ahora hemos de marchamos.

Buscó el abrigo y la gorra del joven ayudante, se los puso a Fleming y le condujo fuera del edificio.

XII
ANIQUILACIÓN

Era muy tarde cuando regresaron al café. La nieve caía con fuerza y se amontonaba sobre la pared Norte; en la pequeña salita trasera, Reinhart y Osborne, acurrucados en sus abrigos, jugaban distraídamente al ajedrez en un tablero de bolsillo.

Fleming se sentía demasiado abrumado para tratar de justificarse. Dejó que Judy se explicara y permaneció sentado en una de las incómodas sillas, mientras Reinhart hacía preguntas y Osborne le lanzaba una parrafada en la que se traducían el desprecio y la desesperación.

—¿Cómo se ha atrevido a meterme en una cosa así? —Las últimas briznas de su buena educación habitual desaparecieron. Pese a sus antecedentes en el Cuerpo Diplomático, estaba profundamente trastornado—. Solo me he avenido a participar en esto con la esperanza de que podríamos ofrecer pruebas al ministro, pero esto será el final de su carrera y de la mía.

—Y de la mía —suspiró Reinhart—. Aunque creo que la sacrificaría de buena gana con tal de destruir la máquina.

—No ha sido destruida —objetó Osborne—. Ni siquiera ha podido realizar este trabajo. Si el mensaje original está intacto, pueden construirla de nuevo.

—La idea fue mía —dijo Fleming—. Écheme la culpa a mí. Yo pecharé con el castigo.

Osborne resopló despectivamente.

—Esto no nos sacará de la cárcel.

—¿Esto le preocupa? ¿Y qué me dice de la máquina reconstruida y de la próxima criatura, y de su influencia que nunca seremos capaces de destruir?

—¿No podemos hacer nada? —preguntó Judy.

Todos miraron a Reinhart, con débil esperanza. Este recapituló la situación, punto por punto, como si repasara unos cálculos, y al final no obtuvo ningún resultado. No podían conseguir una llave hasta la mañana, y por entonces Geers estaría enterado de todo y no habría nada que hacer, Nadie dudaba ya que las teorías de Fleming eran correctas; lo que importaba era que les había fallado al entrar en acción.

—Lo único que puede hacer Osborne —dijo Reinhart—, es regresar a Londres en el primer tren, y cuando se sepa la noticia mostrarse sorprendido.

—¿Y dónde digo que he estado? —inquirió Osborne.

—Vino usted, hizo una breve inspección y se marchó. Lo demás ocurrió cuando usted ya no estaba, lo que además es verdad. Usted no sabe nada de esto.

—¿Y el «oficial» que me acompañaba?

—Salió con usted.

—¿Y de quién se trataba?

—De cualquiera en quien usted pueda confiar. Atemorice o soborne a alguien para que declare que vino aquí desde Londres y regresó con usted. Debe mantenerse al margen de esto y conservar su influencia, todos hemos de procurar hacer lo mismo. Volverán a construir la máquina, como John dice, y por lo menos tiene que haber uno de nosotros cuyo consejo sea escuchado.

—¿Y quién figurará como autor de todo el destrozo? —preguntó Fleming.

El profesor sonrió con satisfacción.

—La chica. Puede suponerse que se volvió loca y atacó a la máquina, y que o bien fue electrocutada durante el proceso, o murió a consecuencia de las descargas recibidas, agravadas por el frenesí que la acometió. O cualquier otra cosa que decidan. El caso es que ella ha muerto y no podrá negarlo.

—¿Está seguro de que ha muerto? —preguntó Osborne a Fleming.

—¿Quiere examinar el cuerpo?

—Pregúntemelo a mí —dijo Judy, con cierta amargura—. Los he visto morir a todos.

—Está bien. —Fleming se puso en pie y se volvió hacia Reinhart—. ¿Y qué habremos estado haciendo Judy y yo?

El profesor le contestó amablemente:

—Tú no estabas allí. Por lo que se sabe, dejamos en el edificio al empleado de guardia junto con la señorita Adamson. Se marcharon juntos y todo sucedió después.

—Se descubrirá que no es cierto —dijo Osborne—. Habrá una investigación endiabladamente minuciosa.

—Es lo único que podemos hacer. —Reinhart se estremeció levemente—. Mírese por donde se mire, es un desastre.

Permanecieron sentados en torno a la mesa, como cuatro figuras en una cena fantasmal en espera de que pasara la noche y cesara la tormenta.

—¿Creen que interrumpirá el servicio ferroviario? —preguntó Osborne al cabo de un rato.

Reinhart inclinó la cabeza sobre un hombro, escuchando las ráfagas que azotaban el tejado.

—No lo creo. Parece como si amainara. —Fijó su atención en Fleming—. ¿Y tú, John?

—Judy y yo regresaremos en auto al establecimiento. Cuando hemos venido, hace un rato, la carretera estaba aún bastante bien.

—Entonces, será mejor que os marchéis en seguida —dijo Reinhart—. Fingid que habéis estado de juerga y retiraos inmediatamente a vuestras habitaciones. Afirmad que no habéis visto a nada ni a nadie.

—¡Vaya noche para una juerga! —Fleming se levantó cansadamente y miró a uno después del otro—. Lo siento, lo siento de veras.

Condujo el auto de regreso por entre la nieve recién caída, mientras Judy limpiaba el parabrisas aproximadamente cada minuto. Pero la tempestad amainaba ya. Fleming dejó a Judy en su chalet y condujo el auto hasta el suyo. Estaba tan cansado que no quería apearse del vehículo. Era la una de la madrugada y en el recinto todo dormía y estaba cubierto por un manto blanco. Al abrir la puerta, el interior de su vivienda le pareció más oscuro que nunca en contraste con la blancura de la nieve. Palpó la pared en busca del interruptor de la luz, y en el momento de tocarlo otra mano vendada se apoyó en la suya.

Por un momento sintió un pánico atroz, pero después se rehízo y encendió la luz.

Andrómeda estaba allí, sujetándose las manos vendadas y gimiendo, con el rostro mortalmente pálido y demacrado; pero no estaba muerta. Fleming la contempló incrédulo; después cerró la puerta y fue hasta la ventana para correr las cortinas.

—Siéntese y enséñeme las manos.

Cogió vendas y un tubo de pomada del botiquín y empezó a cambiar el burdo vendaje que llevaba la muchacha.

—No creía que pudiese vivir —dijo mientras la curaba—. He visto el voltaje.

—¿Lo ha visto?

Andrómeda estaba sentada en la cama, con las manos extendidas ante sí.

—Sí, lo he visto.

—Entonces, ha sido usted.

—Yo, y un hacha. —Fleming contempló su rostro pálido y fatigado—. Si hubiese pensado que le quedaba algo de vida…

—También habría terminado conmigo. —Andrómeda concluyó la frase sin malicia, limitándose a exponer un hecho. Luego cerró momentáneamente los ojos, al agudizarse el dolor—. Tengo un corazón más fuerte que el de… de la gente. Hace falta mucho para eliminarme.

—¿Quién le ha vendado las manos?

—Yo misma.

—¿A quién se lo ha contado?

—A nadie.

—¿Nadie está enterado de lo de la computadora?

—No lo creo.

—¿Por qué no ha dado la alarma? —Fleming estaba cada vez más intrigado—. ¿Por qué ha venido aquí?

—No sabía lo que ocurriría, lo que había sucedido. Cuando volví en mí, al principio solo pude pensar en el dolor que sentía en las manos. Luego miré a mi alrededor y vi todos los destrozos.

—Hubiese podido llamar a los centinelas.

—No sabía qué hacer: estaba desorientada. Sin la computadora me sentía perdida. ¿Sabe que está completamente parada?

—Lo sé.

Los ojos de la muchacha parecían arder en su pálido rostro.

—Lo único que se me ha ocurrido es buscarle. Y cuidar mis manos. Las he vendado y he venido hasta aquí. No he dicho nada a los centinelas. Y al no encontrarle, he esperado. ¿Qué sucederá?

—Reconstruirán la máquina.

—¡No!

—¿No lo desea? —preguntó él sorprendido—. ¿Y qué me dice de su «alto propósito», de su elevada forma de vida?

Ella no contestó. Cuando Fleming hubo terminado de ponerle las vendas, los ojos de Andrómeda volvieron a cerrarse a causa del dolor y él vio que estaba temblando.

—Está helada, ¿verdad? —dijo, apoyando una mano en su frente—. Acercó el edredón que cubría la cama y lo colocó sobre los hombros de la muchacha—. Abríguese con esto.

—¿Cree que reconstruirán la máquina?

—Seguro. —Fleming sacó una botella de whisky y llenó dos vasitos—. Ahora, bébase esto. Yo no les ayudaré, pero usted sí.

—¿Me obligarán a hacerlo?

Andrómeda se bebió el whisky mientras miraba a Fleming con ojos ávidos y brillantes.

—¿Hace falta que la obliguen?

La joven pareció a punto de echarse a reír.

—Cuando he visto la computadora destruida, he sentido tanta alegría…

—¿Alegría? —repitió, él, dejando de beber.

—Me he sentido libre. Me he sentido…

—¿Cómo la Andrómeda griega cuando Perseo rompió sus cadenas?

Ella no estaba segura sobre aquello. Devolvió el vaso.

—Cuando la computadora funcionaba, la odiaba.

—Usted, no. Nos odiaba a nosotros.

Andrómeda movió la cabeza.

—Odiaba la máquina y todo lo que se relacionase con ella.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Por qué se porta la gente como se porta? ¡Porque se siente obligada! Porque se ve impulsada por lo que considera que son necesidades lógicas a su trabajo, a su familia o a su patria. ¿Imagina que estos lazos son emocionales? La lógica que no puede contradecirse es el lazo más fuerte. Lo sé. —Su voz vaciló y se hizo insegura—. Hice lo que tenía hacer, y ahora la lógica ha desaparecido y no sé qué… no sé.

Fleming se sentó junto a ella.

—Hubiese podido decirlo antes.

—Lo he dicho ahora. —Le miró cara a cara—. He acudido a usted.

—Es demasiado tarde. —Fleming contempló los vendajes que envolvían sus manos, pensando en las señales que llevaba de la voluntad de la máquina—. Nada en el mundo les impedirá reconstruirla.

—Pero no podrán, sin el código del diseño.

—Existe todavía.

—¿Usted no lo…?

Aunque Fleming hubiese dudado de sus afirmaciones, no podía pasársele por alto la angustia que en aquel momento reflejaban sus ojos y su voz.

—No he podido abrir el cuartito, y Quadring tiene la única llave.

Andrómeda buscó en el bolsillo de su anorak.

—Yo tengo otra.

—Me habían dicho que nadie la tenía.

Ella sacó la llave, estremeciéndose cuando sus vendajes se enredaron en el borde del bolsillo.

—Nadie, exceptuada yo, y aun eso no se sabía aquí. —Se la alargó a Fleming—. Vaya y termine.

Era tan sencillo y tan imposible; allí estaba lo que Fleming necesitaba por encima de todo, y ahora no le era posible regresar al edificio de la computadora para utilizarlo.

—Deberá ir usted —dijo. Ella se acurrucó bajo el edredón, pero Fleming lo apartó a un lado y la cogió por los hombros—. Si verdaderamente odia a la máquina, si de veras quiere permanecer libre, lo único que tiene que hacer es entrar, abrir la puerta del cuartito, sacar el mensaje original, grabado en cinta, mis cálculos, que están en papel, y el programa, que se guarda en tarjetas perforadas. Haga una buena hoguera con todo el papel y cuando esté bien encendida eche las bobinas de cinta magnetofónica. Así quedarán destruidas. Después, márchese rápidamente.

—No puedo.

Él la sacudió, y Andrómeda gimió débilmente.

—Tiene que hacerlo.

Estaba muy excitado y no se paraba a pensar en las consecuencias que tal acción podía tener para ella o para sí mismo, ni en el destino que les esperaba a todos ahora que ella estaba viva, sino solo en lo esencial e inmediato.

—Usted puede cruzar ante los centinelas sin que la detengan. Necesitará esto para ocultar el vendaje —sacó de un cajón un par de guantes y empezó a colocárselos a Andrómeda.

—¡No, por favor!

Se estremeció cuando los guantes tocaron sus vendajes, pero él siguió poniéndomelos, lenta pero cuidadosamente.

—Puede encender la hoguera en el suelo. Le daré cerillas.

—No me envíe. No me haga volver ahí, por favor. —Sus ojos estaban llenos de pánico y su rostro, pese al whisky, seguía pálido a causa del agotamiento—. No puedo hacerlo.

—Sí, puede.

Metió las cerillas en un bolsillo del anorak y la empujó suavemente en dirección a la puerta. La abrió y ante ellos apareció la negra noche y el terreno cubierto de nieve. Esta había dejado de caer y el viento había amainado. Las luces permanentes del establecimiento lanzaban un frío resplandor y apenas se distinguían las siluetas de los edificios, oscuras sobre el terreno y con un poco de blancura en sus tejados.

Fleming repitió:

—Sí puede nacerlo.

Andrómeda vaciló y él la cogió por un brazo. Al cabo de un momento, la muchacha se encaminó por la nieve en dirección al edificio de la computadora, Fleming la acompañó todo el trecho que le pareció prudente. Cuando estuvieron casi a la vista de los centinelas le dio una palmadita en el hombro.

—Buena suerte —dijo.

Y regresó lentamente a su chalet.

La temperatura había bajado y hacía mucho frío. Descubrió que estaba estremeciéndose, de modo que cerró la puerta, se fue a la ventana y, descorriendo la cortina, se instaló para vigilar desde ahí. Hasta entonces no había sentido el esfuerzo de las últimas horas, pero mientras permanecía allí esperando le invadió una enorme lasitud. Deseaba tenderse en la cama y dormir, para despertarse después y descubrir que todo había terminado; trató de imaginar lo que estaría haciendo la muchacha, de pensar en las alternativas de lo que podía ocurrir, en cuál sería el resultado, pero su mente no podía dejar los acontecimientos de aquella noche, ni la pequeña y pálida figura caminando por la nieve.

Y no conseguía calentarse. Encendió la estufa eléctrica y se sirvió otra ración de whisky. Deseó no haberlo utilizado tan liberalmente en el pasado, a fin de que entonces le produjera más efecto, y tomó algunas decisiones sobre sí mismo y sobre Judy, si alguna vez conseguían salir de todo aquello. Apoyado en el alféizar de la ventana esperó durante un rato que le pareció eterno, escudriñando la tranquila oscuridad de la noche.

Hacia las tres empezó a nevar de nuevo, esta vez no en forma de tormenta, sino mansa y continuamente, y las lámparas que permanecían encendidas toda la noche quedaron difuminadas por los copos que caían. Durante algún tiempo no estuvo seguro de si era humo lo que veía junto a la lámpara contigua al edificio de la computadora, o simplemente el efecto de la nevada, luego oyó el sonido de un timbre de alarma y los gritos excitados de los centinelas. Subiéndose el cuello del abrigo, abrió la ventana y en seguida pudo ver y oír con mayor claridad. Decididamente, era humo.

Su instinto le decía que fuera corriendo para ver por sí mismo lo que había sucedido, para encontrar a la muchacha y evitar cualquier intento de sofocar el fuego, pero sabía que nada podía hacer, excepto confiar en la confusión y en la oscuridad para ganar tiempo. Con aquella cantidad de humo, la sala de la computadora debía parecer un infierno y existían probabilidades de que nada sobreviviera, ni siquiera Andrómeda. De repente, se sintió preso por emociones contrapuestas: desde luego, había deseado que ella desapareciera, y sin embargo, la idea de enviarla a la muerte no se le había ocurrido. Una parte de su ser deseaba que viviera, y se sintió abrumadoramente responsable de ella. Las tres cuartas partes de Andrómeda que Fleming podía comprender correspondían a un ser con sentimientos, temores y emociones que él había ayudado a crear, y ahora que el nexo entre ella y la inteligencia que la guiaba había desaparecido, Andrómeda estaba en un limbo, y tal vez fuese él el único capaz de salvarla. Suponiendo que no hubiera muerto ya.

La sirena de alarma del establecimiento sonó de repente, lúgubre y amenazadora, y todas las luces del recinto parecieron volver a la vida y a bailar confusamente bajo la nevada. Por entre el gemido de las sirenas, Fleming oyó como los motores se ponían en marcha, y el blanco dedo de un reflector surgió bruscamente del edificio de la guardia y empezó a examinar con lentitud el terreno.

Fleming imaginó la oleada de precauciones y de órdenes que estaría esparciéndose por el establecimiento: la llamada telefónica del centinela al cuarto de guardia, la del oficial de guardia a Quadring, las llamadas a las patrullas de seguridad, a los bomberos, a los centinelas del perímetro, y las de Quadring a Geers, y posiblemente de Geers a Londres, a un adormilado ministro y a un comandante de sector, que saltarían de la cama en pijama para poner en marcha todas las medidas que hubiesen sido previstas para un caso así.

Esforzó los ojos para ver lo que ocurría tras de la cortina de nieve, y maldijo la sirena que sofocaba los otros ruidos. Una bomba de incendios pasó junto a su chalet, y sus faros y el haz del reflector mostraron las siluetas de gente que corría, gente con chaquetones grises que abrochaban sin dejar de avanzar, y soldados con rifles automáticos y fusiles ametralladores. Otro camión pasó, un Land-Rover, con una pantalla de radar dando vueltas en su parte superior. Y luego las luces se apagaron y la sirena calló, dejando una confusión de sonidos y de movimientos ocultos por la nieve y la oscuridad. Al cabo de un momento se encendió un segundo reflector, iluminando el espacio abierto situado entre las viviendas y el sector técnico, donde estaba el edificio de la computadora, a cuyo espacio penetró a toda prisa otro vehículo. Era un jeep descubierto y Fleming vio claramente a Quadring, sentado junto al conductor y vociferando por un teléfono de campaña. Una figura aislada salió a su encuentro y por un momento Fleming pensó que era la muchacha, pero después se dio cuenta de que era Judy, con un abrigo echado sobre los hombros y su cabello oscuro despeinado alrededor del rostro. El jeep se detuvo y Quadring habló brevemente a Judy; después, el conductor volvió a ponerlo en marcha y la muchacha se apartó y corrió hacia el chalet de Fleming.

Empujó la puerta sin llamar y miró por un momento a todas partes antes de conseguir verle.

—¿Qué ha sucedido? —jadeó.

Él habló sin apartarse de la ventana.

—Lo ha conseguido. André lo ha logrado. Es el código lo que está ardiendo.

—¿André? —Judy se le acercó, sin comprender—. Pero si ha muerto.

No había tiempo para demasiadas explicaciones, pero Fleming se lo contó todo por encima, sin dejar de observar el exterior.

—Pensé que habías sido tú —dijo ella, entendiéndolo solo a medias—. Bueno, gracias a Dios de todos modos.

—¿Qué ha dicho Quadring? —preguntó Fleming.

—Solo que le esperáramos ahí.

—¿Ha encontrado a la chica?

—No lo sé. No creo que tenga ninguna idea. Estaba dando órdenes a las patrullas para que mantuvieran despejado el recinto y, si alguien desobedecía, que dispararan sin previo aviso.

El sonido de los gritos y de los vehículos en movimiento se hizo más apagado; cualquier cosa que ocurriera, tenía lugar en el extremo más alejado del recinto. La columna de humo procedente del edificio de la calculadora había ido en aumento, y en su centro bailaba una llama, claramente visible entre el blanco resplandor de los reflectores. Fleming y Judy observaron y escucharon sin hablar; luego, de la confusión reinante, surgió el seco estampido de un rifle, seguido por otro y otro.

Fleming se puso rígido.

—¿Significa este que la han encontrado? —preguntó Judy.

Él no contestó. El espacio que había trente al chalet estaba vacío. El reflector, que había dirigido su haz hacia otro lado, se desplazó un trecho y lanzó su haz luminoso a través del mismo, pero al principio nada se movió en él, excepto la nieve que caía. Luego, en aquella tierra de nadie apareció una pequeña figura, pálida e insegura, que surgió de la sombra reinante entre dos edificios.

Los dedos de Judy se engaritaron en el brazo de Fleming.

—La matarán.

Soltándose de la presión de ella, Fleming dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

—¡John! ¡No salgas!

—¡La he enviado yo!

Fleming cogió la pesada linterna que había junto a la cama y se marchó sin mirar hacia atrás. Judy le siguió hasta la puerta pero él se perdió inmediatamente en la oscuridad. Se mantuvo pegado a los edificios tanto como pudo, y después corrió atravesando el haz luminoso y sumergiéndose en la oscuridad del otro lado. En esta ocasión el equipo del reflector estaba alerta. El blanco haz se desplazó para seguirle e iluminó los edificios que había más allá, pero eso solo sirvió para ayudarle. Mientras corría, distinguió a la muchacha acurrucada junto a una pared que tenía enfrente. La nieve hacía inseguros sus pasos, pero Fleming consiguió seguir corriendo hasta que llegó junto a ella y, levantándola a la fuerza, le hizo doblar la esquina y sumergirse en la oscuridad.

Al principio, Andrómeda no le reconoció, mientras permanecían muy juntos, jadeando. Él la sostenía con un brazo.

—Soy yo —dijo.

Y, recordando la botellita que llevaba en un bolsillo, la sacó y le obligó a tragar el whisky que quedaba. Andrómeda tosió, deglutió y luego, con un esfuerzo, consiguió sostenerse por sí sola.

—Lo he hecho —dijo.

Y aunque estaba demasiado oscuro para verle el rostro, Fleming comprendió que sonreía.

—¿Cómo ha conseguido salir?

—Por una ventana de atrás.

—Chitón. —Apoyó un dedo en los labios de ella y la sujetó contra sí.

En el espacio abierto que él acababa de cruzar, el reflector se desplazaba de un lado para otro y un grupo de hombres en uniforme de combate comparecieron formando una doble fila, escudriñando a ambos lados y con las armas dispuestas. Fleming trató de pensar en lo que debía hacer. Regresar a su chalet era imposible, y ocultarse en cualquier otro sitio del recinto significaría probablemente ser sorprendidos en el momento menos pensado y acribillados a balazos antes que los hombres que disparaban tuviesen tiempo para pensar. Incluso el darse a conocer significaría probablemente la muerte en la oscuridad e histerismo reinantes. Le pareció que su única esperanza era esfumarse hasta que se hiciera de día y el registro resultara menos impulsivo y confuso.

Desde donde estaban, solo había un camino para alcanzar el perímetro exterior sin encontrarse con el haz de uno de los reflectores, y eso les llevaría a la alambrada contigua al sendero del acantilado que bajaba hasta el embarcadero. Un recuerdo, un recuerdo muy distante volvió a su memoria y la llenó, de modo que todos sus pensamientos se concentraron en el embarcadero y en una lancha. Rodeó firmemente la cintura de André con un brazo, para sostenerla.

—Vamos —dijo.

Medio la guio y medio la condujo por los espacios cubiertos de nieve que quedaban entre los edificios, zigzagueando de una pared a la otra y retrocediendo siempre que oía voces para buscar un nuevo camino. Parecía imposible que no se les descubriese en cuestión de minutos, pero la nieve que caía les ocultaba y la nieve que había en el suelo ahogaba el sonido de sus pasos. André respiraba trabajosamente, y era evidente que no podría seguir andando mucho rato más; Fleming recordó que cuando llegaran al acantilado encontrarían la alambrada que les impediría el paso, y que había sido reforzada desde la muerte de Bridger; tampoco había duda de que habría un centinela en la puerta más próxima al sendero. En estas circunstancias, parecía inútil seguir, pero algo oculto en su cerebro le impulsó a no detenerse, por lo que siguió adelante, medio cegado por la nieve mientras la muchacha se apoyaba pesadamente en él y caminaba dando traspiés. Entonces recordó lo que estaba buscando.

El día anterior, los obreros habían estado trabajando junto al acantilado, por la parte interior del perímetro, preparando el terreno para una nueva edificación; para realizar ese trabajo utilizaban una explanadora, que habían dejado allí al terminar la jornada. Tal vez el motor estuviese demasiado frío para ponerse en marcha, pero por otra parte estaba diseñado para permanecer a la intemperie y arrancar por la mañana. Valía la pena probarlo, si podían llegar hasta ella.

Su propia respiración era jadeante cuando llegaron al último de los edificios, y quedaban sus buenos cincuenta metros de terreno abierto antes de que pudiesen alcanzar la oscura silueta que formaba la explanadora. Fleming se recostó en la pared, junto con la muchacha, y repetidas veces llenó de aire frío sus pulmones doloridos. No trató de hablar, ni ella parecía esperarlo. O bien confiaba en él a ciegas, o estaba demasiado exhausta para pensar, o ambas cosas. Una patrulla pasó entre ellos y la cerca, un camión del ejército con un reflector montado en la cabina, seguido por las confusas figuras de un pelotón, y después en el sector reinó el silencio.

—¡Ahora! —dijo él, señalando hacia adelante.

Y tirando de ella corrió por la hierba cubierta de nieve.

Antes de haber recorrido la mitad del camino, ella había tropezado dos veces, y Fleming tuvo que llevarla a cuestas los últimos veinte metros. Cuando llegó a la explanadora, su cabeza y su pecho parecían a punto de estallar, y cuando la dejó en el suelo, Andrómeda se desplomó lanzando un gemido.

Fleming subió a la máquina y miró a su alrededor. Evidentemente, nadie les había visto, y abrigó la esperanza de que, si el motor arrancaba, lo tomarían por uno de los vehículos que patrullaban.

El motor se puso en marcha al primer intento, y después de una breve pausa, Fleming lo dejó en punto muerto mientras se apeaba para ayudar a la chica a que subiera. Al principio, Andrómeda no se movió.

—Vamos —dijo Fleming, jadeando—. Apresúrese. Estamos llegando va.

La voz de ella surgió débilmente.

—Déjeme. No se preocupe por mí.

Fleming la levantó en vilo y, sin saber cómo, consiguió colocarla junto al asiento del conductor.

—Ahora, sujétese bien —dijo.

E hizo que se apoyara en su cuerpo.

En aquellos momentos, el camión de la patrulla estaría probablemente al otro lado del perímetro, acercándose de nuevo hacia ellos. En aquellos momentos, Quadring habría ido probablemente a su vivienda, en busca de Judy, y sabría que él y Andrómeda andaban huyendo. En aquellos momentos, la sala de la computadora era probablemente una masa humeante de cenizas y ascuas, y el mensaje procedente de un billón de kilómetros de distancia, así como todo lo que había surgido del mismo, habría desaparecido para siempre. Lo único que quedaba por hacer era sacar de en medio a la muchacha; ocultarla en algún sitio, de algún modo, y sobrevivir. Se subió al asiento, apretó el embrague y puso una marcha.

Al soltar el pedal, la explanadora saltó hacia adelante, con el motor a punto de ahogarse, pero Fleming aceleró vigorosamente y le hizo describir una vuelta para enfrentarla con la cerca. Por encima del hombro divisó una luz que se aproximaba, pero era demasiado tarde para detenerse. Apretó a fondo el acelerador y lo sostuvo mientras la parte delantera de la explanadora chocaba con la cerca, los alambres se quebraron como hilos y fueron aplastados por las orugas; quedó abierta una brecha, y ellos, detenidos en su centro.

Fleming paró el motor y se apeó, llevando a la muchacha consigo. La pesada masa de la máquina obstruía el boquete abierto como si se tratase de un tapón, y él y Andrómeda estaban fuera, sobre la nieve. La condujo cautelosamente hacia el borde del acantilado, e inclinándose, corrió agachado hasta unos arbustos que crecían en el punto donde empezaba el sendero. La luz del camión que se aproximaba se hizo más y más brillante, y desde detrás de los arbustos Fleming vio cómo iluminaba la explanadora. La luz le deslumbraba demasiado para poder ver el camión, y su temor era que se tratase del vehículo patrulla lleno de hombres. Entonces la luz se desvió y Fleming pudo ver que se trataba del auto radar, detenido impotente ante la cerca, con su pantalla girando inútilmente sobre la cabina.

Fleming cogió por el brazo a Andrómeda y la condujo sendero abajo. Después del segundo recodo, encendió su linterna y siguió a un paso lo suficientemente lento para que ella pudiera sostenerlo sin ayuda. Andrómeda había conseguido recobrar algo de energía, y se mantenía muy próxima sujetándose con fuerza a su mano. Al pie del sendero no había centinelas y el embarcadero estaba silencioso, exceptuado el chapoteo del agua contra los pilares. Parecían a un millar de kilómetros de la confusión de arriba, y en cierto sentido eso les hacía más difícil proseguir.

Durante el invierno, sacaban todas las barcas del agua y las cubrían con lonas; solo la de servicio, una pequeña ballenera de motor, quedaba flotando amarrada al muelle. Fleming la había utilizado antes, durante los meses de verano, cuando quería alejarse y estar solo, y la conocía con esa especie de odio y afecto que un jinete siente por su viejo y obstinado caballo. Metió a Andrómeda en la embarcación, soltó las amarras, y con la linterna buscó la manivela de arranque. Su puesta en marcha no resulto tan fácil como la de la explanadora; probó una y otra vez hasta que el sudor resbaló por su rostro, y llegó incluso a desconfiar de conseguirlo. André se había acurrucado bajo uno de los bancos, sobre el que la nieve seguía cayendo para derretirse e ir a engrosar el agua que se balanceaba en el fondo de la embarcación. No hizo preguntas mientras él seguía dando vueltas a la mohosa manivela, jadeando y blasfemando pero de vez en cuando lanzaba breves gemidos. Fleming no dijo nada, pero siguió insistiendo hasta que, después de una serte de toses, el motor arrancó.

Lo dejó girar por un rato, en punto muerto, mientras la embarcación vibraba y el tubo de escape lanzaba su plop plop plop por encima del agua, después engranó el árbol de la hélice y abrió el acelerador. El muelle desapareció inmediatamente y se encontraron solos en la vacía negrura del agua. Fleming nunca había navegado durante una nevada. Todo estaba maravillosamente tranquilo. Los copos se posaban a su alrededor fundiéndose al tocar la superficie. Incluso parecía hacer menos frío, por lo menos mientras estuvieron al abrigo de la bahía.

Había una pequeña brújula junto a la rueda del timón, que se parecía al volante de un automóvil muy viejo, y Fleming condujo con una mano mientras con la otra sostenía la linterna para iluminar la brújula. Sabía de memoria la situación de la isla, e incluso tenía una idea de la deriva ocasionada por las corrientes. En aquel mar tranquilo podía calcular la velocidad de la embarcación, y mediante la constante comprobación de su reloj, pudo calcular, aproximadamente, la distancia recorrida. Lo había hecho tan a menudo que creyó en la posibilidad de tocar tierra en el punto deseado. Pero esperaba que, sin embargo, podría escuchar el chapoteo de las olas contra las rocas de la isla con tiempo suficiente para frenar la marcha de la embarcación.

Pidió a André que se dirigiera a proa para vigilar, pero al principio ella no le respondió. Fleming no se atrevió a dejar el timón ni la aguja por un momento.

—Si puede ir a proa, hágalo —volvió a decir—, y manténgase atenta.

Distinguió a Andrómeda que avanzaba lentamente hacia el extremo de la ballenera.

—Ya falta poco —dijo Fleming, con más esperanza que seguridad.

La barca siguió avanzando durante diez, quince, treinta minutos. Al alejarse más de la playa, tropezaron con una ligera marejadilla y empezaron a bailar un poco, pero la nevada cesó y la noche pareció algo menos oscura. Fleming se preguntó si estarían lo bastante alejados del acantilado para que un radar les pudiese localizar, y también se preguntó qué ocurriría en el establecimiento, y lo que les esperaba delante, en la vacía oscuridad. Le dolían los ojos, así como la cabeza y la espalda —en realidad, le dolía todo el cuerpo— y tenía que pensar constantemente en las quemaduras y doloridas manos de la muchacha para sentirse mejor.

Después de unos cuarenta minutos de navegación, Andrómeda lanzó una exclamación. Fleming cerró el gas y dejó que la barca se deslizara hacia una silueta más oscura que se alzaba frente a ellos; después dio vuelta al timón de modo que quedaron en una posición paralela a la pulida y rocosa costa de la isla. Avanzaron muy lentamente, casi palpando el camino y escuchando el embate de las olas, hasta que, diez minutos después la pared rocosa desapareció y escucharon el suave chapoteo de las olas en la playa.

Fleming encalló la barca y cogiendo en brazos a la muchacha vadeó hasta llegar a la arena. En el cielo aparecía ya una claridad bien definida, no debida al amanecer, sino posiblemente a la luna, y Fleming reconoció la estrecha cueva arenosa que descubriera junto con Judy una tarde de aquella primavera, cuando encontraron escondidos en ella los papeles de Bridger. Era un recuerdo triste pero al mismo tiempo consolador; y, racionalmente, Fleming decidió que ahora podría ocultar allí lo que era suyo.

Miró a su alrededor en busca de un sitio donde descansar. Hacía demasiado frío para correr el riesgo de dormir a la intemperie, aunque se pudiese, de modo que se encaminó hacia la boca de la cueva por el túnel que había explorado con Judy. Ya no podía llevar a Andrómeda, pero avanzaba lentamente y hablaba por encima del hombro para darle ánimos.

—Me siento como Orfeo —se dijo—. Me estoy haciendo un lío con la mitología —añadió—. Hace un rato era Perseo.

Se sintió alegre y ligeramente mareado por la fatiga, y se perdió dos veces en los oscuros túneles. Buscaba la gran cavidad donde encontraron el estanque, porque Fleming recordaba que tenía un suelo arenoso en el que podrían descansar; pero al cabo de un rato comprendió que había equivocado el camino. Dio media vuelta, levantando su linterna, para decírselo a André. Pero esta ya no se encontraba detrás de él.

Súbitamente asustado, corrió dando traspiés por la ruta que había seguido, llamándola y dirigiendo la luz de su linterna de un lado a otro del túnel. El eco repitió su voz varias veces, y aquel fue el único sonido que escuchó, exceptuado el golpeteo de sus zapatos contra los guijarros. En la entrada, se detuvo y volvió a meterse en la cueva. Aquello era absurdo, se dijo, porque no habían penetrado mucho. Por primera vez sintió resentimiento hacia la muchacha, lo que era completamente ilógico; pero la lógica cada vez le preocupaba menos. Al adentrarse de nuevo por el túnel, observó que había más bifurcaciones de las que recordaba: parecía formar parte de la absurdidad de aquel sitio el que se multiplicasen silenciosamente en la penumbra. Exploró varias de ellas, pero siempre tuvo que retroceder porque, por una u otra causa, resultaba imposible proseguir; y luego, de repente, se encontró en la amplia caverna que había estado buscando.

Se detuvo y la llamó de nuevo, examinando el terreno con su antorcha. Sin duda, decidió, ella tenía que estar allí: en la oscuridad; y exhausta como estaba no hubiese podido ir mucho más lejos. Dirigió el haz de su linterna hacia el suelo arenoso y vio las huellas de los pies de Andrómeda. Estas le condujeron hasta el centro de la cueva y allí Fleming se detuvo en seco, mientras un estremecimiento de horror le recorría de pies a cabeza. La última huella estaba en el lodo que cubría las rocas que rodeaban el estanque, y flotando en el agua del mismo, distinguió uno de sus guantes. Nada más.

No consiguió encontrar ninguna otra señal. Habían enseñado muchas cosas a Andrómeda, pensó con amargura, pero nunca se habían preocupado de enseñarle a nadar. Se sintió presa de un gran pesar y remordimiento; pasó la hora siguiente examinando la caverna con decisión morbosa y desesperanzada, y después retrocedió cansadamente hacia la playa, donde se instaló entre dos rocas para esperar el amanecer. No tenía miedo de dormirse, sino uno mayor y medio delirante de algo indescriptible que surgiría por la boca del túnel, algo incalificable procedente de un millar de billones de kilómetros de distancia, algo que le había hablado por primera vez en una noche como aquella.

Nada surgió y cuando hacía una hora que había amanecido, una lancha de la marina se aproximó a la ensenada. Fleming no intentó moverse, ni siquiera cuando la lancha alcanzó la isla y la tripulación le encontró contemplando el monótono y siempre cambiante aspecto del mar.

F I N

FRED HOYLE (Bingley, Reino Unido, 1915 - Bournemouth, 2001). Astrónomo y novelista británico. Estudió y fue profesor de astronomía en la Universidad de Cambridge. De 1967 a 1973 dirigió el Instituto de Astronomía Teórica de la misma universidad. En 1957 fue elegido miembro de la Royal Society.

Hoyle fue uno de los más tenaces defensores de la teoría del universo propuesta por Thomas Gold y Hermann Bondi, la teoría del estado estacionario, según la cual la continua expansión del universo vendría compensada por una constante creación de materia, que mantendría inalterada su densidad. Por el contrario, la mayoría de los cosmólogos actuales defienden la teoría del big-bang, cuyo nombre procede, paradójicamente, de una designación humorística con la que Hoyle se refirió a ella.

Fred Hoyle también formuló diversas teorías sobre el origen de las estrellas; calculó su edad y predijo la existencia de cuerpos que serían descubiertos con posterioridad. En sus estudios sobre la génesis de los elementos sostuvo que los más pesados se desarrollan a partir del hidrógeno, idea comúnmente aceptada en la actualidad. Menos crédito mereció su teoría sobre el origen extraterrestre de la vida, según la cual los primeros microorganismos se formaron en el espacio a partir del polvo cósmico y fueron traídos a la Tierra (y a otros mundos) por cometas.

Autor de obras de divulgación científica como Fronteras de la astronomía (1955), Astronomía y cosmología (1975) o Hielo (1981) y de la autobiografía El pequeño mundo de Fred Hoyle (1986), Hoyle se prodigó además como escritor de ciencia ficción con novelas como La nube negra (1957), El enigma de Ossian (1961), A de Andrómeda (1962), Quinto planeta, (1966), Infierno (1973), Siete pasos al sol, (1976) y En el Espacio Profundo (1977), la mayoría de ellas escritas en colaboración con su hijo Geoffrey.

JOHN HERBERT ELLIOT (1918 - 1997) fue un novelista, guionista y productor de televisión británico. Entre 1954 y 1960 escribió los guiones de War in the Air y A Man from the Sun. En 1961, se unió al astrónomo Fred Hoyle (para garantizar la autenticidad científica) para escribir la serie de ciencia ficción A de Andrómeda. El enorme éxito de A de Andrómeda provocó una secuela, The Andromeda Breakthrough, en 1962. Las dos series fueron convertidas en novelas por sus autores.

Después de Andrómeda, Elliot escribió más guiones, pero consideró que en la BBC no se apreciaba debidamente su talento, y dimitió en 1963 tras escribir la serie dramática Mogul (retitulada The Troubleshooters).

Sus otras obras incluyen programas como Fall of Eagles y Survival, así como novelas como Duel o Blood Upon the Snow.

Notas

[1] La Orden del Mérito es una distinción del Reino Unido y de la Commonwealth concedida como una recompensa por servicios extraordinarios en el ámbito del ejército, la ciencia, el arte o la literatura. Se trata de un reconocimiento que otorga mucho prestigio a aquel que lo recibe. (N. del T.) <<

[2] Sputnik significa satélite en ruso. El Sputnik 1, lanzado por la Unión Soviética en 1957, fue el primer satélite artificial de la historia. (N. del T.) <<

[3] Trade Union es la denominación en el Reino Unido para los sindicatos de trabajadores. (N. del T.) <<

[4] En la ciudad francesa de Vichy se estableció el gobierno títere del general Petain, a las órdenes de los nazis. En este caso, la inscripción alude a la dependencia de Inglaterra respecto a los Estados Unidos (N. del T.) <<

[5] La Marcha de Aldermaston tiene lugar cada fin de semana de Pascua en Trafalgar Square, Londres. La organiza la Campaña para el Desarme Nuclear (CDN), una organización que aboga por el desarme nuclear unilateral del Reino Unido. (N. del T.) <<

[6] Los Spitfire eran los aviones de caza británicos que ayudaron a ganar la Batalla de Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. (N. del T.) <<

[7] Commander of the Most Excellent Order of the British Empire (Comendador de la Orden del Imperio Británico). Tecer grado en importancia de la Excelentísima Orden del Imperio Británico. (N. del T.) <<