FRED HERCEY

Raza maldita

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A Pinto (Madrid)

España

CAPITULO I

GIL Bradley detuvo a su montura en el cruce de caminos que discurrían entre tupidos arbolados, entre tierra fértil poblada de hierbas altas, flores silvestres y grandes setos.

Una vegetación que evidenciaba la proximidad de las aguas del río Pecos.

Miró los carteles de tablas clavados a un poste situado en el vértice de la encrucijada, formando como una doble flecha apuntada en dos direcciones distintas.

La acción del tiempo y de los elementos habían borrado en parte las letras pintadas en negro sobre las tablas. Pero aun permitían leer las indicaciones.

Fijó su atención en el letrero que rezaba:

WENK CITY.

5 miles

Se acercaba a su punto de destino. Sólo cinco millas lo separaban del mismo.

Suspiró hondo antes de seguir adelante por el camino que conducía a Wenk City.

Gil iba allí en busca de un hombre. O acaso fuese más exacto diciendo que iba en busca de un monstruo. Un monstruo encarnado en una figura humana.

Dejó que el caballo marcase el paso, mientras se entregaba a sus reflexiones.

Los informes facilitados por su padre en su lecho de muerte indicaban que aquel hombre se encontraba en la región de Wenk City.

Gil Bradley hizo una mueca al recordar a su padre. A aquel hombre que fue en pos de la fortuna para ofrecerla a los seres que amaba y sólo les llevó la desesperación, la desesperanza.

Recordaba el día que su padre decidió alejarse de aquella miserable granja que poseían en el noroeste de Texas, lindando ya con la divisoria de Nuevo México. Una granja de tierra reseca, que sufría el azote de los pájaros, de los insectos y de la sequía.

Quería ofrecerles algo mejor que aquello. Quería ofrecerles un buen futuro, sin estrecheces, sin miserias.

Sus mensajes eran tardíos. Pero llenos de esperanza. Y en un par de ocasiones les envió dinero.

Después siguió un largo silencio que llenó de angustia a Gil y a su madre.

El hombre regresó a la granja seis años después de su partida. Convertido en una ruina humana.

Regresó sin piernas. Quebrantado de salud y sin ánimos para nada. Hundido moralmente al tener que pasar el resto de sus días sobre un sillón de ruedas. Un sufrimiento horrible para un hombre que había sido dinamismo puro.

Desde entonces, su única inquietud fue encontrar a un hombre llamado Thakey. Sin querer confesarles lo que había ocurrido durante aquellos seis años de ausencia. Guardando celosamente su secreto de su invalidez, de su miseria.

Sólo cuando la muerte llamó a sus puertas llevó a Gil a su lado para decirle la verdad. Para que continuase aquella búsqueda y diese su merecido al hombre que había arruinado su vida. Para evitar que continuase arruinando vidas humanas. Porque ese parecía ser su designio.

La muerte le sorprendía cuando estaba a punto de partir en busca de Thakey, dispuesto a terminar con él como fuese.

Le explicó que Thakey y él formaron sociedad para capturar algunas manadas de caballos salvajes, domarlos y venderlos a buen precio. Unas manadas de caballos magníficos, que podían proporcionarles una fortuna.

Consiguieron capturar a la mayor parte de los caballos. Luego los desbravaron entre los dos. Para dejarles aptos para la venta.

Después los vendieron. A buen precio. Obteniendo una buena cantidad por ellos.

Fue entonces cuando Thakey dejó de ser un hombre para convertirse en un monstruo.

Emprendieron el camino hacia la granja de Bradley. Cuando se hallaban en descampado, en un lugar solitario, descansando de las fatigas del viaje, Thakey encañonó a su compañero con su arma. Le dijo que agradecía su ayuda, pero que no era tan idiota como para repartir con él la fortuna, como habían repartido el trabajo. Era cuestión de saber aprovechar bien las oportunidades que la vida brinda a los hombres.

Disparó contra él sin aducir nada más. Con la mayor sangre fría del mundo. Luego lo abandonó allí, después de comprobar que no estaba muerto aún.

Se burló de él diciéndole que ya tenía bastante. Uno de los plomos había dañado su columna vertebral. Sus piernas estaban destrozadas. Aunque curase, quedaría convertido en un inválido. De manera que no iba a erigirse en un enemigo peligroso para él.

El padre de Gil fue recogido por unos viajeros. Lo llevaron a la ciudad más próxima. Pero ya era tarde para entonces. De haber podido ser atendido pronto, hubiese salvado la vida y su integridad física. Pero las heridas estaban purulentas. La gangrena hizo su aparición.

El padre de Gil permaneció durante tres semanas luchando entre la vida y la muerte.

Al fin se impuso su naturaleza. Pudo salvar la vida. Pero las piernas le fueron amputadas. La gangrena había hecho estragos.

Bradley comunicó a su hijo que había conseguido averiguar que Thakey poseía ahora un rancho en las cercanías del río Pecos. En la zona que rodeaba a Wenk City.

Le advirtió que era posible que Thakey se hiciese llamar de otro modo. Lo más seguro era que Thakey no fuese su verdadero nombre. Pero de todas formas debía ir allí y castigar a aquel monstruo.

Le facilitó una descripción detallada de su antiguo compañero, del hombre que lo traicionó. Se trataba de un tipo vulgar y corriente, que debía rondar los cuarenta y cinco años de edad.

Le subrayó que podía reconocerlo por su crueldad. Una crueldad que sobrepasaba los límites de lo humano.

Gil abandonó el hilo de sus pensamientos al captar unos ruidos que se estaban produciendo entre el arbolado que se extendía a la derecha del camino.

Captó la conmoción. El patear de los caballos, las voces apagadas de los hombres mascullando maldiciones, órdenes perentorias.

Su mano derecha se deslizó hacia la culata del colt.

Texas era un Estado semisalvaje. Abundaban los bandidos, los desalmados. Y los comanches descendían en ocasiones hasta aquellas zonas desde sus territorios situados más al Norte.

Se internó entre los árboles. Dispuesto a averiguar de qué se trataba.

Atibó por entre los árboles. La escena que se estaba desarrollando en un claro.

Cuatro hombres estaba procediendo al linchamiento de un indio comanche. Un indio joven, de serena expresión.

Uno de los hombres estaba encaramado a la rama de un árbol, a la que acababa de amarrar la soga de cáñamo.

Otro procedía a preparar el nudo para pasarlo por el cuello del joven indio.

El tercero se mantenía frente a la víctima, encañonándole un rifle de repetición.

Un poco más allá estaba el hombre que dirigía al grupo de linchadores. Un ranchero sin duda alguna.

Se mantenía muy enhiesto sobre su montura, observando impasible la dramática escena. Un hombre de rostro apacible, de gesto sereno. Un hombre que poseía ese porte inconfundible del ser habituado al mando.

Debía rondar los cincuenta años. El pelo que asomaba por ambos lados de las alas recortadas de su sombrero estaba plateado.

Cerca del claro pastaban cuatro caballos desprovistos de sillas. Cuatro magníficos ejemplares.

Gil tomó una súbita decisión. Decidió intervenir en aquel asunto.

No acertaba a explicarse por qué lo hacía. Si era porque en muchas ocasiones habían contado con la amistad de los indios. Porque había estado en su poblado, viéndolos reír en su intimidad, portarse como seres sencillos, muy humanos.

O quizá por la serenidad que irradiaba el rostro de aquel indio joven. Tan joven como él. Un rostro de nobles rasgos. Se adelantó en el claro.

—¡Alto! —gritó.

Todas las miradas convergieron en él. Miradas cargadas de rencor, de hosquedad y desconfianza.

El ranchero se volvió hacia Gil. Curvados sus gruesos labios en una mueca de dureza.

—¿Qué se le ofrece, forastero? —inquirió.

—No me gustan los linchamientos. Una vez presencié uno. La gente se dejó conducir por unos cuantos vocingleros. Lo colgaron de un álamo. Después resultó ser inocente.

El ranchero lo envolvió en una mirada despectiva antes de replicar:

—Este es culpable.

—Eso habrá que comprobarlo —adujo el joven, sin perder la calma, haciéndose cargo del nerviosismo que su intervención estaba despertando en los cuatro hombres.

—Todo está comprobado —masculló el ranchero—. Y no tengo por qué darle explicaciones, forastero. Siga su camino y no se meta en esto. Puede costarle caro.

El joven no perdió la calma. No se dejó intimidar por la violencia mal reprimida de su interlocutor.

—No admito amenazas —proclamó.

—Ni yo intromisiones —replicó el otro.

Gil captó la señal apenas perceptible que el ranchero dirigía a sus hombres, que se mantenían inmóviles, a la expectativa.

Aquel hombre no estaba acostumbrado a que nadie le pusiera trabas. No admitía que nadie discutiera sus órdenes ni tratase de torcer sus designios.

Por eso recurría a la violencia para solucionar el asunto.

Gil entró en acción con sorprendente rapidez.

Desenfundó el colt con la habilidad de un consumado pistolero, apretando el gatillo.

Su bala partió la culata del rifle que empuñaba el hombre situado frente al indio, cuando el tipo trataba de volverse para disparar contra él.

Exhaló un bronco bramido de dolor.

El plomo no lo había herido. Pero la contusión en sus manos fue intensa, dejándole los miembros anquilosados.

Gil hizo oscilar el arma, cubriendo a los demás.

Los otros dos vaqueros detuvieron sus gestos de empuñar sus propias armas. Se mantuvieron quietos, esperando.

—Vamos —pronunció el joven—. Suelten la artillería. Arrójenla lejos.

Obedecieron sin rechistar. Ante las poderosas razones que esgrimía el joven.

—Usted también —dijo el ranchero—. Tire sus armas. No tengo nada contra ustedes y no me gustaría tener que dispararles.

El ranchero obedeció a su vez. De mala gana. Con reticencia.

Cuando las armas cayeron lejos del claro, el joven hizo un gesto de asentimiento.

—Eso está mejor —dijo—. Ahora podemos hablar sin perder la cabeza. ¿De qué acusa a este joven?

El ranchero contuvo su furor con un esfuerzo.

Dominado también por la recia personalidad de su interlocutor.

—De robar caballos —replicó el ranchero—. Estas cuatro monturas que ve aquí. Lo hemos pillado con las manos en la masa. Robar caballos se castiga con la horca en estas tierras. Es como una ley que todos acatan.

—No importa la Ley —repuso Gil—. Aunque se tratase de una ley escrita. Lo que importa es la justicia. Un caballo puede conseguirse con unos dólares. Pero no ocurre lo mismo con una vida humana.

El ranchero hizo un gesto de impaciencia.

Estaba siendo dominado por una sorda cólera. Una cólera que no asomaba al exterior de manera violenta ante las razones que continuaba esgrimiendo el joven.

—Escuche, forastero —masculló—. Voy a darle un buen consejo. Acaso el mejor consejo que ha recibido en su vida. No se inmiscuya en esto. Puede traerle serias complicaciones. Soy un hombre poderoso. Tengo influencias. Puedo hacerle la vida imposible si me lo propongo así. Y no es una simple advertencia. Este indio es un ladrón. Ya sé que puede decir que los hombres blancos han arrebatado algunas tierras a los indios y que nos pagan con la misma moneda. Yo no tengo la culpa de que haya ocurrido eso. Defiendo lo que es mío y me atengo a los hechos. Además, no es la primera vez que este maldito indio roba en mi rancho. Tiene una atención especial por todo lo mío. Como si en realidad guardase un profundo rencor contra mí.

Gil no vaciló acerca del camino a seguir.

Las amenazas de aquel hombre eran algo que le tenía sin cuidado. Estaba muy seguro de sí mismo. Le bastaba el tono de violencia, de soberbia que había empleado con él, para desear situarse enfrente de una manera decidida.

CAPITULO II

USTED parece corresponderle de idéntica manera —afirmó el joven—. Siente rencor hacia este hombre.

Rechinaron los dientes del ranchero antes de dar la respuesta:

—No de un modo personal. Siempre he opinado que el mejor indio es el indio muerto.

—Una opinión muy personal —replicó Gil—, He vivido entre los indios. He traficado con ellos. Tengo buenos amigos allí. A veces nos parecen crueles con sus procedimientos. Es posible que lo sean. Pero es su estado natural. Sienten de esa manera. Los he visto reír, bromear entre ellos y jugar con sus niños. Son seres humanos... y valen más que los caballos.

La impaciencia del ranchero alcanzó su cumbre.

—Vamos, forastero. Proceda como desee hacerlo. Tiene la sartén por el mango y no voy a discutirle más. Déjenos ahorcar a ese indio o haga que nos larguemos. Pero le advierto que si procede de esta forma, volverá a saber de mí.

Sonrió Gil. Con tanta dureza como la que empleaba el otro para proferir sus palabras.

—Todo está decidido —dijo—. Lárguense de aquí con sus caballos. No van a matar a este hombre. Y procure no colocarse nunca en un pedestal demasiado alto. Cuando más lo eleve, mayor puede ser el porrazo al caer al suelo.

El ranchero miró a sus hombres con ojos inyectados en sangre.

—Ya lo habéis oído. Nada nos queda por hacer aquí. Pero fijaros bien en la cara de este tipo. No lo olvidéis.

Bajó el vaquero encaramado a la rama, recogiendo la soga de cáñamo.

Unos minutos más tarde se alejaban al galope de sus caballos, dejando a Gil solo con el indio, cuyo rostro se mantenía impasible.

Gil se acercó al otro, para cortarle las cuerdas que le inmovilizaban las manos a la espalda.

Se miraron.

Desde el primer momento había quedado establecido entre ambos un mutuo sentimiento de simpatía.

—Agradezco mucho tu intervención, forastero —habló el indio, en un inglés perfecto—. Acabas de salvarme la vida. Eso siempre merece la pena agradecerse. Pero te has buscado un mal enemigo.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó el joven.

—Anderson. Uno de los rancheros más poderosos de Texas. Montó su rancho hace menos de un año. Es un hombre de suerte. De esos de los que se dice que las ratas le paren conejos.

Rió el joven. Con buen humor.

Mientras hablaban los dos, la mirada de Gil no se apartada un momento del rostro de su joven interlocutor.

Miraba una y otra vez sus rasgos, encontrando en ellos señales que lo desconcertaban.

Conocía a fondo a los indios. Su apatía, su hermetismo, su parsimonia. Los rasgos faciales que los caracterizaban. El color de su piel, la forma de la nariz, algo aguileña en la mayor parte de ellos.

Aquel joven era muy diferente.

Su rostro estaba curtido por el sol y los vientos de la llanura y del semi desierto. Pero eso le hacía parecerse más a un mexicano que a un comanche.

Tampoco su cara tenía nada de común con las características de los hombres de raza india.

—¿Eres comanche? —preguntó el joven—. Pareces más un hombre blanco. ¿Puedes responder a esta pregunta?

El otro hizo una mueca. De duda, de vacilación.

—No puedo responder con claridad a esa pregunta, amigo. Me he criado entre los comanches. Me he llegado a sentir como uno de ellos. Pero muchas veces he pensado también que no pertenezco realmente a ese pueblo. Mi manera de sentir y de actuar es muy diferente a la suya en muchos aspectos. Me siento un hombre muy distinto a los guerreros del pueblo comanche. Me ocurre un caso muy curioso con esto. Los comanches no me conceden una gran confianza, considerándome blanco por el color de mi piel. Y los blancos me rechazan llamándome indio.

—Hablas muy bien nuestro idioma.

—Es natural —sonrió el joven—. Siempre he considerado como mi padre a Zorro Plateado. El me crió y me enseñó a ser hombre. Se aficionó al whisky y eso lo llevó a servir como guía en el Ejército. Cuando era algo más que un niño, me llevó con él. Así aprendí a hablar como lo hago.

—Entiendo. ¿Dónde está ahora Zorro Plateado? —preguntó Gil.

—Ya no sirve para nada. El whisky ha minado su salud. Vive en una casucha miserable en las afueras de San Angelo. Cuando le pregunto por mi pasado, se encoge de hombros y dice que soy un buen comanche. Una vez, cuando íbamos a separarnos, me habló de Anderson. Me dijo que tuviese cuidado con ese hombre. Dijo que era un mal bicho. Nada más.

—Bien. ¿Cuál es tu nombre?

—Diablo Blanco.

—Me llamo Gil Bradley. Un amigo.

Se estrecharon las manos.

Diablo Blanco emprendió la marcha, alejándose hacia el

Norte, lejos del camino que llevaba hasta Wenk City.

El joven siguió por el camino. Meditando en todo aquello.

Intuía allí un profundo enigma. En la vida de aquel hombre, que se encontraba tan desfasado entre los comanches como entre los hombres blancos. Un hombre que sentía como ambos pueblos. Sin acabar de definirse.

Sí. Estaba seguro. Existía un profundo secreto en la vida de Diablo Blanco. Un secreto que le gustaría desvelar.

Continuó cabalgando, sin forzar al caballo. Sin prisa alguna.

Su padre había sabido esperar largos años antes de poder elaborar un plan de venganza contra aquella especie de monstruo enfundado en un cuerpo humano. El hombre murió antes de poder realizar su venganza.

De manera que Gil dejaba la prisa a un lado. Estaba seguro de hallarse en el buen camino para cumplir la última voluntad de su desdichado padre. Eso era suficiente.

Al doblar un pronunciado recodo vio ante él a un jinete.

Se percató de que aquel hombre no se mantenía con seguridad sobre su montura.

Su cuerpo se balanceaba de continuo. Como si estuviese ebrio. Aferrándose al cuello del caballo para no venirse abajo.

El jinete se deslizó por un costado. Hasta caer al suelo.

Se detuvo su montura unas yardas más allá. Al dejar de sentir el peso del hombre.

Gil galopó hacia él.

Saltó al suelo para arrodillarse a su lado.

Fue entonces cuando se percató de que su cabeza desaparecía bajo un espeso vendaje.

Sólo sus ojos y sus labios permanecían al descubierto. Unos ojos que ahora estaban cerrados.

Auscultó su pecho. El corazón le latía con bastante regularidad.

Le dio a beber un trago de whisky.

Eso lo reanimó.

Primero se agitó en espasmos. Luego abrió los ojos. Unos ojos que brillaban como carbunclos encendidos.

—¿Quién es usted y qué hace aquí? —musitó.

—Mi nombre es Gil Bradley. Aunque no creo que eso le diga nada. Lo vi caer de su caballo y vine en su ayuda.

El hombre de la cabeza vendada se pasó la mano por la frente. Por las vendas que se la cubría.

Brilló la inteligencia en su mirada. Una inteligencia, una vivacidad que parecía duplicar la debilidad de su cuerpo, encogido, cargado de hombros, casi contrahecho.

—Sí —adujo—. Ahora recuerdo. Sufrí' un mareo.

Gil le ayudó a ponerse en pie.

Se dio cuenta de que sus piernas ostentaban la misma debilidad física que el resto de su cuerpo. No lo sostenían de una manera airosa.

—¿Está herido? Debe ser esa la causa de su mareo. Me refiero a su cabeza.

Los exangües labios del jinete esbozaron una extraña mueca, que pretendió ser una sonrisa.

—No estoy herido. Comprendo que esto le haga sentirse desconcertado. Pero las vendas sólo las llevo para ocultar mi horrible fealdad.

—Ningún hombre es tan feo como para tener que ocultar su rostro a los demás.

Volvió a sonreír el hombre de la cabeza vendada. Una sonrisa que encerraba todo un enigma.

—Ya le he dicho que comprendo que esto le haga sentirse desconcertado, Gil.

El joven le ayudó a llegar hasta una piedra situada un poco más allá del camino.

Luego de prestarle su apoyo para que se sentase, Gil permaneció de pie frente a él.

—Tengo la impresión de que se siente muy débil —añadió el joven—. Creo que debe descansar un poco antes de intentar galopar de nuevo. ¿Va muy lejos?

—A Wenk City.

—Ese es también mi punto de destino —adujo Gil—, ¿Quiere que espere para acompañarlo hasta el pueblo?

El otro denegó con un ademán.

—No, gracias, muchacho. No es necesario. Esto pasará ya pronto. Me ocurre con frecuencia. Conozco los síntomas. También el remedio. Estaré bien dentro de un rato.

Gil sintió una intensa curiosidad por aquel hombre, por saber algún detalle de su vida.

Antes había intuido un profundo enigma en la vida de Diablo Blanco.

Ahora estaba intuyendo otro enigma en aquel hombre de la cabeza vendada. Unos vendajes que alegaba llevarlos para ocultar su fealdad.

—¿Vive usted en Wenk City? —le preguntó.

El hombre le observó con fijeza.

Leyó en los ojos del joven como en un libro abierto. Se dio cuenta de la curiosidad que había despertado en aquel joven. Y la comprendió también.

—No, muchacho —respondió al fin—. Es la primera vez en mi vida que voy a esa ciudad.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Busco a un hombre. Un hombre llamado Morris.

—Es una coincidencia —repuso el joven—. Yo también voy a Wenk City en busca de un hombre. Un tipo llamado Thakey.

—Celebro que no busquemos al mismo hombre, Gil —comentó el otro.

—¿Por qué?

—Bueno. Eres joven, estás lleno de fuerza, de vitalidad. Yo, por el contrario, estoy medio deshecho. Te adelantarías a mí. Y quiero que ese sapo tuberculoso muera a mis manos. Necesito acabar con su vida yo mismo. De lo contrario no podría continuar viviendo tranquilo. Ni podría morir tranquilo.

Gil adivinó todo el odio envenenado que bullía en las entrañas de aquel hombre. Un odio que asomaba a sus ojos. También en el rictus de sus labios.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Morris es el hombre más cruel del mundo. Un hombre que no conoce la piedad. Un auténtico demonio sobre la tierra.

Gil sintió una rara conmoción en sus extrañas. Ante aquella somera descripción del enemigo del hombre.

—El hombre que yo busco hizo mucho daño a mi padre. Quiso vengarse por su propia mano, pero la muerte se lo llevó antes. Me hizo prometer que esa venganza la acabaría yo. Y no vacilé en hacerlo. Mi padre me dijo que identificaría a ese hombre porque se trata del tipo más cruel del mundo.

Creció el interés de su interlocutor.

—Acaso se trate del mismo hombre. Aunque no coincidan los nombres. Creo que solo a Morris se le puede considerar el hombre más cruel del mundo.

Gil adelantó el busto hacia su interlocutor, dominado por la curiosidad.

—¿Qué le hizo ese hombre?

El otro se puso en pie.

La sola evocación de su pasado, de su contacto con el hombre llamado Morris llevaba la excitación a su ánimo, ponía Sus nervios de punta, a flor de piel.

—Cuando era joven como tú, soñaba con tener un hogar. Un hogar con una mujer que me amase, con unos hijos y una pequeña granja. Una granja acogedora, con olor a café y a guisado apetitoso. Un día conseguí eso. Primero la mujer, luego la granja y más tarde los hijos. Una granja instalada al borde del semidesierto. No muy productiva, pero que colmaba nuestras sencillas aspiraciones.

Hizo una pausa antes de proseguir:

—Mi esposa había estado prometida a otro hombre. A Morris. Hasta que descubrió la ruindad de su alma. Rompió su compromiso para casarse conmigo. Y Morris juró vengarse de manera implacable. Es un hombre que no admite una negativa, una contrariedad.

Volvió a callar, como si necesitase adquirir más fuerzas para relatar lo que iba a seguir. Luego habló de nuevo:

—Un día se presentó en la granja. Cuando ya casi lo habíamos olvidado. Llegó de improviso. Una noche oscura. Entonces teníamos ya dos hijos. Un niño y una niña. Los dos de corta edad. Nuestro hijo tenía tres años y la niña apenas uno. Morris me encañonó al entrar. Me obligó a volverme de espaldas. Dijo que mi esposa iba a ser suya. En cuanto a mis hijos, jamás conocerían a su padre. Jamás lo recordarían. El iba a encargarse de eso. Iba a hacer de forma que los dos se sintiesen muy desgraciados. Llevaría así su venganza hasta sus últimas consecuencias. Luego, nada más decirme esto, disparó contra mí.

Nuevo silencio denso, interrumpido por él mismo para agregar:

—Sus balazos partieron mi columna vertebral. Al ver que no había muerto, que conservaba mis sentidos, no quiso rematarme. Prendió fuego a la casa para que mi muerte fuese más lenta, más horrible.

Se crisparon las manos del hombre de la cabeza vendada al llegar a este punto de la narración.

Gil respetó su silencio. Dominado por el presentimiento de que la historia del pasado de aquel hombre estaba estrechamente unida a la de su padre. Porque era difícil imaginar mayor crueldad que la de aquella especie de demonio llamado Morris.

CAPITULO III

COMO pudo escapar de ese infierno? —inquirió al fin el joven, ante el prolongado mutismo de su interlocutor.

Me sacó de allí un vagabundo. Arrastrándome entre las llamas. Pero mi cara y la mayor parte de mi cuerpo había sufrido ya los estragos del fuego, convirtiendo mi rostro en una máscara horrible. Fueron días de agonía, de sufrimientos terribles. Al fin conservé la vida. Luego, años enteros acostado sobre un lecho de tablas para fortalecer mi columna vertebral. Hasta aprender de nuevo a caminar. Poco a poco. Como si fuese un niño. Después, meses y años tratando de hallar a Morris. Algunos indicios obtenidos parecen indicar que ese desalmado se encuentra en esta zona cercana a Wenk City. Carezco de fuerzas. Acaso Morris podría matarme de un puñetazo. Pero los plomos de un colt pueden suplir las fuerzas de un hombre. Bien. Espero encontrarme frente a frente con ese demonio. Quiero saber lo que ocurrió con mi familia. Lo que hizo con mi esposa y con mis hijos. Porque encontraré a ese sapo sarnoso.

Gil meditó en todo aquello.

Todo parecía indicar que Morris y Thakey eran un mismo hombre. Lo evidenciaba la refinada crueldad observada con aquel pobre hombre, cuya vida había sido arruinada de un modo absoluto. Y también el hecho. La coincidencia de que ambos hubiesen sido localizados en las proximidades de Wenk City. Aunque tanto la versión de su padre como conjeturas. Basadas en noticias no muy dignas de crédito. Con las mismas dudas en los dos conjeturas. Basadas en noticias no muy dignas de crédito. Con las mismas dudas en los dos casos.

Gil pensó que si localizaba a Thakey, antes de darle su castigo se pondría en contacto con el hombre que ahora estaba frente a él.

Le parecía como un sacrilegio no compartir la venganza, si realmente se trataba de un mismo hombre.

—Bien, hijo —añadió el otro—. Puedes seguir tu camino. Yo iré más tarde. Cuando haya descansado un poco.

—Si lo desea...

—No es necesario —le atajó el viajero de la cabeza vendada—. Me gusta valerme por mí mismo. Es una cuestión de orgullo. Te agradezco lo que has hecho.

Asintió Gil. Sin querer porfiarle el ofrecimiento de su ayuda. Comprendiendo las razones del hombre.

Se alejó camino adelante.

Media hora más tarde entraba en Wenk City.

El pueblo era pequeño, aunque empezaba a crecer a un buen ritmo. La riqueza ganadera y el anuncio del paso del ferrocarril por allí en un futuro próximo estaba atrayendo a gente nueva.

Gil cenó en el restaurante.

Al terminar decidió pasar unos momentos en el “saloon”, antes de retirarse a descansar en una habitación de la fonda.

El “saloon” no era ni muy grande ni muy elegante. Pero tenía su aire acogedor, de intimidad.

Un hombre de edad madura aporreaba el piano en un rincón. En el centro de la sala, despejada de mesas, bailaban ruidosamente un par de vaqueros con otras tantas muchachas. Lanzando alaridos que nada tenían que envidiar a los de los pieles rojas.

Gil se acodó en el mostrador y pidió whisky, bebiéndolo a pequeños sorbos.

A través del espejo situado entre los estantes, al otro lado del mostrador, miró a los dos hombres que acababan de entrar en el “saloon”.

Los vio detenerse junto a las batientes y observar con atención a los clientes.

Torció el gesto al reconocer a uno de ellos.

Era uno de los hombres que acompañaban al ranchero

Anderson en el linchamiento de Diablo Blanco. El vaquero encaramado a la rama del álamo para amarrar la soga de cáñamo.

Su compañero era un pistolero. Bastaba ver su forma de llevar el colt, su aire de petulancia para conocer al momento su profesión.

Gil se dio cuenta de que el vaquero lo miraba con intensidad antes de hacer una indicación a su acompañante para señalárselo.

No cabía la menor duda. Aquellos tipos iban en su busca. Y resultaba muy fácil adivinar sus intenciones.

Avanzaron hacia él.

Gil se volvió entonces.

Los otros se detuvieron unos pasos más allá.

Hola, forastero masculló el pistolero—. Estaba deseando ponerte la vista encima. Para comprobar si continúas siendo tan gallo de pelea como quisiste hacer creer a unos amigos míos.

Sonrió Gil.

Ya estaba en marcha la provocación para obligarle a aceptar un desafío a muerte.

Anderson sentíase herido en su orgullo a causa de su intromisión, y enviaba a dos hombres para darle su merecido.

Las personas que se hallaban en el “saloon” se percataron de lo que estaba ocurriendo.

Calló el piano. De repente.

Los vaqueros y las muchachas dejaron de bailar y de gritar. Se hicieron a un lado. Junto con todos los demás clientes. Alejándose de la línea de tiro. Mirando expectantes la tensa escena que preludiaba la tragedia.

—De manera que Anderson os envía —adujo el joven con calma—. ¿Cuánto os ha ofrecido por esto? No debe ser demasiado. Sin embargo, vais a exponeros por un puñado de monedas, mientras el patrón espera tranquilamente el resultado. Paga para que otros le saquen las castañas del fuego. Creo que cometéis un error aceptando este encargo.

La risita del pistolero fue virulenta.

Hizo una leve señal a su compañero, que se alejó unos pasos de él, deslizándose a la derecha, de esa forma quedaban reducidas las posibilidades de Gil.

—El galló de pelea se ha convertido en una gallina clueca —masculló el pistolero—, Pero ahora sobran todas las palabras. Son los colts los que deben hablar por nosotros.

Gil tensó todos los músculos de su cuerpo.

Separóse un poco del mostrador, arqueando ligeramente las piernas.

El pistolero tomó la iniciativa. Mas sin poder sorprender a Gil, que observaba con atención todos sus gestos.

El joven desenfundó el revólver con sorprendente rapidez. Con una habilidad consumada.

Ganó por la mano a su enemigo.

El plomo alcanzó al otro en el pecho, a la altura del corazón.

Mientras prorrumpía en un horrible alarido, Gil apretó el gatillo por segunda vez. Ahora tomando como blanco al vaquero.

No quiso ensañarse con aquel hombre, como había hecho con el pistolero. Por razones que siempre se esforzaba en mantener presentes.

Le repugnaban los hombres que alquilaban su habilidad al mejor postor, sin escrúpulo alguno en su actuación al servicio de su patrón.

Pero un simple vaquero era diferente, aunque se hubiese prestado a acompañarlo.

El balazo atravesó el antebrazo del otro, que soltó el arma y se oprimió el miembro dolorido con la otra mano, estallando en gemidos.

Se acercó a él, tomando su revólver del suelo.

Vació el cilindro de municiones y se lo volvió a colocar en su funda del cinturón canana.

—Escucha, imbécil —dijo—. Llévate esta carroña de aquí. Llévasela a Anderson. Que lo sepulte como quiera. Cúrate esas heridas y no vuelvas a cruzarte en mi camino. Te aseguro que la próxima vez no seré tan condescendiente.

Entre dos hombres cargaron el cadáver del pistolero en el caballo amarrado al poste transversal del “saloon”.

Alguien derramó whisky sobre la herida del vaquero, que se oprimió un pañuelo en torno al antebrazo, alejándose con su fúnebre carga.

Limpiaron con serrín la sangre que manchaba el suelo. Luego se reanudó la juerga. Como si no hubiese pasado nada.

El olor a la pólvora quemada y la muerte de un hombre eran cosas demasiado frecuentes en Wenk City para que nadie se sintiese impresionado.

Gil volvió a acodarse en el mostrador y a beber su whisky. Cuando ya el piano estaba siendo aporreado de nuevo.

Alguien le palmoteo en la espalda.

Miró al hombre de edad madura que lo hacía.

—Eres muy rápido, forastero. Ese tipo era un pistolero experimentado. Ahora ya no es nada. Pero te has buscado un mal enemigo. Anderson no perdona nunca, es poderoso.

Gil se encogió despectivamente de hombros antes de responder:

—No voy a suplicarle perdón. No acostumbro hacerlo. Yo también puedo resultar peligroso cuando me lo propongo.

El otro asintió. Estaba seguro de que Gil no estaba diciendo una fanfarronada.

El joven abandonó el “saloon” unos minutos más tarde, acudiendo a la fonda para alquilar un cuarto donde pasar la noche.

El joven se entregó al descanso.

Estaba próximo el amanecer del nuevo día, cuando Gil despertó sobresaltado.

Irguió el busto. Estremeciéndose al percibir los disparos que resonaban en la calle.

Tres trallazos emitidos por un colt.

Los disparos se habían producido debajo de la ventana de su cuarto.

Saltó de la cama.

Sentíase impresionado, a pesar de su familiaridad con los bramidos de las armas de fuego.

Era como un presentimiento.

Nuevos ruidos le llegaron desde el exterior.

Primero, el retumbar de las tablas de la acera al desplomarse algo pesado sobre ellas.

Luego el galope de un caballo, alejándose de aquella calle hacia los límites de la ciudad.

Siguieron unos hondos lamentos de dolor, de desesperación.

Corrió abajo.

Vio al hombre tendido en el suelo, muy cerca de la entrada de la fonda. Iluminado por un círculo de luz esparcido por el farol que colgaba del frontispicio de la misma.

Se trataba del hombre del camino. El hombre que vendaba su cabeza para ocultar el horror de su rostro destrozado por el fuego.

Se inclinó sobre él y torció el gesto.

Tres balazos le habían entrado por la espalda. Ocasionando estragos de órganos vitales de su cuerpo.

Se miraron.

La proximidad de la muerte vidriaba ya sus pupilas. Pero reconoció al joven.

—Otra vez tú, muchacho —susurró—. Pareces mi ángel bueno, aunque esta vez has llegado tarde.

—¿Quién le ha disparado? —preguntó Gil—. Le aseguro que su muerte no quedará impune.

La suave sonrisa de aquellos labios que asomaban entre las vendas estuvo teñida de agradecimiento.

—He descubierto a mi hombre —respondió con esfuerzo— Morris está aquí. Mi pista era buena. Pero he cometido una torpeza y eso me ha costado la vida. No puede uno descuidarse con un tipo como Morris. Es demasiado peligroso. Al fin me han vencido.

Calló. Tratando de recobrar el resuello. Un resuello que estaba terminando para él.

* * *

Gil sintió compasión por aquel hombre.

Todo parecía haberse confabulado en contra suya. La vida le había estado mostrando su cara amarga, después de hacerle entrever la verdadera felicidad.

Todo lo había perdido. Su esposa, sus hijos, su granja y ahora perdía también su vida.

—Escuche —dijo el joven—. Tengo la sospecha de que Morris y Thakey son una misma persona. Un presentimiento. O una corazonada. Llámelo como quiera. Pero presiento que es así.

Volvió a sonreír el moribundo. De una manera mecánica.

—Si es como dices y acabas con él, te aseguro que descansaré mucho más tranquilo en mi tumba. Además, habrás librado al mundo de una alimaña venenosa.

Tomó las manos del joven entre las suyas, oprimiéndolas con fuerza.

—Eres un hombre noble, y bueno, muchacho. Me gustaría pedirte algo.

—Hágalo —ofreció Gil—. Lo cumpliré si está en mi mano hacerlo.

—Busca a mis hijos. Entérate de lo que ha sido de ellos. Estoy seguro de que puedes lograr eso. Si los encuentras, háblales de mí. Cuéntales toda la verdad. Cómo ocurrieron las cosas. Cómo los amaba.

—Se lo prometo —afirmó Gil en tono solemne—. Haré todo cuanto pueda.

Siguió un corto silencio, que el propio joven rompió para inquirir:

—¿Quién es usted? Conocer su personalidad puede servirme de mucho en la investigación.

Asintió el otro.

—Tienes razón. Mi nombre es Tim Carey. Mi hijo se llamaba como yo. Y mi hija, Kitty.

—Buscaré por todos lados. Para encontrar a Morris. Espero que alguien podrá proporcionarme la primera pista.

—Gracias, hijo.

Gil se inclinó más sobre el herido al percatarse de que su garganta empezaba a emitir un estertor agónico.

—Tim —pronunció—. Dígame dónde está Morris.

Se entreabrieron los labios del moribundo. Durante un largo rato luchó por pronunciar la respuesta.

—Ahora es... un ranchero. Se hace llamar...

El estertor se impuso ya. Ahogando sus palabras. Luego ladeó la cabeza y expiró.

CAPITULO IV

GIL abandonó la fonda a media mañana.

La muerte de Tim Carey había llevado la pesadumbre a su ánimo. Le dolía su muerte a manos de aquel criminal que arruinó su vida en el pasado.

La animación reinaba en la calle. En contraste con el silencio y la soledad absoluta de la noche.

Se apoyó en el poste de un soportal. Con indolencia. Meditando acerca del camino a seguir para cumplir la doble misión que había cargado sobre sus hombros. La misión encomendada por su padre y la otra posterior prometida a Carey.

Fijó su atención en los tres jinetes que avanzaban por el centro de la calle al paso de sus monturas.

Hizo una mueca al comprobar que se trataba del ranchero Anderson, acompañado de dos de sus vaqueros.

Se cruzaron sus miradas.

Gil se puso en guardia al cerciorarse de que el ranchero avanzaba a su encuentro. Adoptó una actitud tensa.

—Hola, muchacho —saludó Anderson al tiempo de frenar a su montura junto al borde de la acera.

Gil respondió con un seco saludo.

El otro desmontó para situarse a su lado. Dejando a sus! dos hombres montados.

—Parece que me miras con desconfianza, muchacho —pronunció con amplia sonrisa—. Te aseguro que no debes temer nada.

—¿Qué le hace suponer que tema algo? —replicó el joven.

El ranchero rió de buena gana. Sin rencor, sin jactancia.

—Tienes razón, muchacho. Esto confirma mi impresión. Eres un hombre valiente. Aprecio el valor por encima de todas las demás cualidades. Necesito hombres como tú. Quiero hacerte una oferta.

Gil lo observó en silencio. Queriendo penetrar sus pensamientos.

Le costaba trabajo creer que un tipo orgulloso de su posición como el ranchero le hablase de aquel modo. Cediendo en su orgullo.

—Hágala, Anderson. Y tenga en cuenta que mi nombre es Gil. Me molesta oírme llamar muchacho continuamente.

—Bien. Te ofrezco un buen puesto en mi rancho. No tendrás que cuidar vacas ni domar potros cerriles. Un trabajo de luchador. Abundan demasiado los cuatreros. Tengo enemigos peligrosos. ¿Sabes lo que gana un buen vaquero? Treinta dólares al mes y la comida. Tú cobrarás el doble. Sesenta dólares y alojamiento independiente. Creo que es una buena oferta. ¿Qué respondes?

Vaciló Gil.

—La verdad es que me siento desconcertado, Anderson —respondió al fin—. La oferta es tentadora. Pero quiero decirle algo antes de nada. Necesito tener las manos libres. No he venido aquí en busca de trabajo. Busco a un hombre. Necesito encontrarlo.

—Eso no es ningún inconveniente, Gil. Tendrás las manos bastante libres. Incluso puedo ayudarte a encontrar a ese hombre. De manera que todo está resuelto. Prepara tu caballo y...

—Un momento —lo contuvo Gil.

Anderson había hecho ademán de volver a su montura. Dando por finalizada la cuestión. Se detuvo para mirar de nuevo al joven.

—¿Qué te ocurre ahora, Gil? —inquirió.

Gil se dio cuenta de que al ranchero le costaba trabajo también creer que un hombre pudiera vacilar en aceptar su oferta. Acostumbrado a que nadie le llevara la contraria.

—Hay algo más —manifestó Gil con parsimonia.

—Suelta lo que sea.

—Desconfío de las ofertas tentadoras. Sobre todo si proceden de un hombre que se ha mostrado hostil antes. Ayer me amenazó con hacer recaer sobre mí todo el peso de su influencia, aplastarme con su poder. Luego envió a dos hombres a darme muerte.

Sonrió Anderson. Como si todo aquello careciese de importancia para él.

—Tienes razón, Gil. Es precisamente eso lo que me ha hecho convencerme de que los dos juntos podemos realizar grandes cosas. La forma como venciste a mi pistolero. Y tu magnanimidad con el otro empleado. Me obcequé en un principio. Eso le ocurre siempre a los hombres poderosos cuando alguien a quien se considera inferior se cruza en su camino. La soberbia sale a relucir. Pero eso ya ha pasado. He cedido en mi obcecación. Lo he dado al olvido, todo menos una cosa. Tu valía.

Hizo una pausa antes de continuar hablando:

—Era muy rápido ese pistolero. Todos lo temían en el pueblo. Imponía el respeto. Sin embargo, tú lo has vencido. Eso quiere decir que eres mejor que él.

Gil se percató de que le estaba hablando con sinceridad. A no ser que se tratase de un hombre dotado de grandes aptitudes para exteriorizar sentimientos que estaba muy lejos de sentir.

—Acepto la excusa —manifestó Gil.

Le palmoteo el brazo el ranchero.

—Eso está mejor. Aunque de todas formas debo decirte que hiciste mal defendiendo a ese indio.

—Me pareció un gran muchacho.

Manoteó al aire Anderson con desprecio.

—Pues es un error considerarlo así. Pertenece a una raza maldita. Siempre he dicho que es necesaria una labor de exterminio de esos salvajes.

—No comparto su opinión —le rebatió el joven—. No existe ninguna raza maldita. Sólo hay hombres buenos y hombres malos. Y las dos clases se dan en todas las razas.

Anderson no discutió. Se limitó a hacer un gesto resignado con los hombros antes de comentar:

—Es cuestión de criterio.

—Otra cosa —objetó el joven.

—Adelante, Gil —le invitó—. Te aseguro que jamás nadie me había impuesto tantas condiciones. Pero continúa, hoy me siento magnánimo.

—No admito matar a nadie, aunque sea un desafío, por una estupidez suya. Lucharé contra sus enemigos, siempre que la justicia esté de su parte.

Asintió el ranchero.

—No te enviaré a vengar ningún agravio personal, Gil —afirmó—. Te lo aseguro. Puedes confiar en mi palabra. Es oro de ley.

—Entonces acepto.

Preparó su caballo, emprendiendo la marcha media hora más tarde.

Cabalgaba con su montura emparejada a la de Anderson, manteniéndose los dos vaqueros algo rezagados.

—¿Conoce algún ranchero llamado Morris?

La frente de Anderson se frunció en arrugas. Luego lo observó de soslayo antes de responder:

—No. Te aseguro que ese ranchero no existe en esta región. Los conozco bien a todos.

—¿Conoce a otro llamado Thakey?

Nueva negativa rotunda por parte de Anderson.

—En absoluto. Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Sin embargo, sé que Morris cuando menos se encuentra aquí. Aunque lo más seguro es que se haga llamar de otro modo.

—Entiendo. Será más fácil que pueda darte algún dato positivo si puedes facilitarme una descripción de esos hombres.

Gil hizo una mueca.

—No la tengo. Sólo que debe tener una edad aproximada a la suya. Y otra cosa que parece definirlo bien. Es muy cruel. El hombre más cruel que pueda imaginarse.

Anderson se puso serio. Una seriedad impresionante la suya.

—Eso está mejor —dijo—. Puede ser una buena pista para encontrarlo. Pero dime cuál de esos dos hombres es cruel: Thakey o Morris.

—Bueno. Tengo la impresión de que se trata de un mismo hombre. En una época de su vida vivió como Morris y en otra como Thakey. Aunque esto es solo una hipótesis.

Siguió un largo silencio, roto por Anderson para decir:

—Lo encontraremos de todas formas, Gil. Sea un hombre o sean dos. Te lo prometo. Y cuando Anderson promete algo, siempre lo cumple.

Llegaron al rancho.

Gil observó con admiración la propiedad del ranchero

Todo aquello que se ofrecía a su mirada, que era una parte insignificante de sus posesiones.

La casa de Anderson era amplia, de dos plantas. Una casa montada por todo lo alto. Con un porche de escalones de mármol y una terraza sobre el mismo.

Detrás estaban las restantes dependencias. Todo guardando un orden perfecto.

El galpón de los vaqueros, los cobertizos, los graneros, el establo, el vallado para la doma de potros. .

Al acercarse más, Gil reparó en la mujer que se hallaba sentada en una mecedora sobre el porche.

Se trataba de una mujer joven. Una mujer muy hermosa. De una edad aproximada a la suya. Quizás dos o tres años menor.

Sus pómulos salientes y sus grandes ojos le prestaban un singular atractivo, que se acrecentaba al máximo ante la bondad de sus curvas, perfectamente delineadas.

Desmontaron.

Anderson hizo una señal a la joven para que acudiese a su lado.

Ella obedeció. Con extraña mansedumbre.

Cuando se situó junto al ranchero, frente a Gil, el joven advirtió la tristeza que reflejaban aquellos ojos grandes y algo rasgados. Se dio cuenta de la profunda melancolía que se agazapaba detrás de la aparente vivacidad de su mirada.

Anderson pasó su brazo sobre los hombros de la muchacha.

Gil advirtió el leve rictus de repugnancia que dibujaban las facciones de la joven.

—¿Su hija, Anderson? —preguntó.

El ranchero rió fuerte. De una manera que casi resultaba ofensiva.

—Nada de eso, Gil —habló al ceder su hilaridad—. Te presento a mi futura esposa.

Gil sintió el afecto de un golpe contundente en su cabeza.

No acertaba a explicarse el por qué, pero aquella mujer le estaba produciendo un fuerte impacto en sus! impresiones. Como si se hallase de pronto ante la mujer que soñaba conocer algún día para llegar a formar un todo junto a ella.

Su pregunta estaba formulada sobre esa base. Con la esperanza secreta de que Anderson le reafirmase en su deseo de que entre ellos dos no existiese un vínculo de esa índole.

Por eso saber que estaba destinada a ser la esposa del ranchero, que podía muy bien ser su padre por la diferencia de edad entre ambos, le causaba un profundo estupor.

—Te parece demasiado joven para mí, ¿no es cierto, Gil? —adujo el ranchero en tono jocoso—. Pues debes enterarte de que el amor no entiende de edades. Celebraremos pronto nuestra boda. Podrás asistir a nuestro enlace matrimonial si sabes cumplir con tu deber. Está ya muy cercano. La semana próxima. O la siguiente por muy tarde.

—Creo que tiene razón —dijo Gil sin medir sus palabras, sin acabar de salir de su estupor— La edad no importa cuando existe el amor.

—Celebro que lo comprendas. Bien. Haré las presentaciones. Es lo que corresponde cuando se trata de una dama. Este es Gil. un gran muchacho. Viene a sustituir al difunto Peter, que resultó más torpe y más idiota de lo que había calculado yo. Ella se llama Kitty.

Creció la sorpresa de Gil. El nombre de la mujer hizo crecer su desconcierto.

—Kitty —susurró—. Es una coincidencia.

Pronunció las palabras como si hablase consigo mismo. Pero en voz alta.

—¿La conoces? —inquirió el ranchero—. Parece que te ha sorprendido mucho esto.

El joven se dominó.

—Creo que es la primera vez que nos vemos —pronunció al fin—, Pero hay una curiosa coincidencia. ¿Conoce a un hombre llamado Tim Carey, señorita Kitty?

Se percató de la tensión que se apoderaba del ranchero. Del embarazo que sus palabras le estaban produciendo.

—No conozco a ese hombre —afirmó ella después de una breve reflexión.

—¿Quién es Tim Carey? —preguntó el ranchero.

Vibraba la desconfianza en su voz. Una intensa inquietud.

Gil comprendió su estado de ánimo. Entonces decidió sincerarse con ellos. Decirles toda la verdad.

Relató con detalles su encuentro con Carey en el camino, la confesión del desgraciado hombre y su muerte durante la noche anterior.

Cuando hubo acabado, Anderson suspiró hondo. Igual que si le hubiesen quitado de encima un peso agobiador.

Kitty se entregó a una profunda meditación. Como si se esforzase en recordar algo muy lejano, que se negaba a acudir a su cerebro. Algo que formaba parte de un pasado muy remoto. Que rondaba el mundo de sus ideas, pero sin acabar de tomar cuerpo y entrar de lleno en ellas.

Anderson rompió aquel estado emotivo de la joven.

—Trae algunas ropas para el lecho de Gil —dijo a la joven—. Lo llevaré mientras a su alojamiento.

Ella se alejó sin argüir nada. Con aquella misma mansedumbre resignada con que acudiera a su lado al llamarla.

Llevó a Gil hasta una casita de una sola planta, que se alzaba a menos de veinte yardas de la fachada posterior de su propia mansión. Aislada de las restantes construcciones.

Gil la encontró acogedora con su buena chimenea para caldearla en invierno, su dormitorio bastante bien amueblado, el comedor junto al hogar y un pequeño despacho.

—Esta es tu casa, Gil —dijo el ranchero—, Kitty traerá ahora ropas para la cama. Volveremos a vernos dentro de un rato. Debo vigilar un trabajo que se está realizando en el pozo. Espero que te encuentres a gusto entre nosotros.

CAPITULO V

KITTY entró con las ropas. Sábanas y mantas.

Las dejó sobre el lecho, arrojándolas de un modo despectivo.

La tristeza, la melancolía no habían desaparecido de sus hermosos ojos. Pero ahora brillaba también en ellos una nueva sensación. Hacia el joven.

—Eres un pistolero —pronunció de pronto—. Un vulgar pistolero a sueldo.

El desprecio era ostensible. Resultaba zahiriente, ofensivo.

Pero Gil conservó la calma.

—No he sido nunca un pistolero —respondió—. Mi madre y yo tenemos una granja al noroeste del Estado. Muy cerca ya de Nuevo México. Esta es la primera vez que acepto un empleo.

—Si no eres un pistolero, ¿cómo te ha contratado Anderson? El sólo desea hombres que no vacilen a la hora de disparar las armas. Hombres duros, implacables.

Gil dominó el desconcierto que le producía la actitud de la muchacha, su peculiar forma de expresarse, de criticar lo que estaba haciendo su prometido.

—Es un poco raro todo lo que está ocurriendo —comentó el joven—, Anderson y yo empezamos siendo enemigos. Se disponía ahorcar a un hombre mitad comanche y mitad blanco. Un tipo conocido como Diablo Blanco. Impedí que lo hiciese. Y de pronto fue a buscarme y me hizo una oferta.

Ella emitió una sarcástica risita.

Era evidente su intención de molestar al joven.

—Entiendo —dijo—. El dinero vence a la enemistad. Eres como todos los hombres que he conocido. Mantienen su orgullo, hasta que alguien pone un precio a ese orgullo.

Continuaba hablando con desprecio.

Gil la observó. Estupefacto.

No entendía la actitud de la joven. Sobre todo sabiendo los lazos que la unían a Anderson.

—Creo que jamás entenderé a las mujeres —adujo—. Estás criticando el que haya aceptado la oferta de Anderson después de habernos enfrentado. Tus palabras revelan que no amas a ese hombre. Sin embargo, no vacilas en aceptarlo como esposo. ¿No será porque Anderson es rico y poderoso? Porque en ese caso nada puedes echarme en cara al respecto.

Kitty enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

Estaba allí con intención de herir a Gil. Y de repente se veía herida por el joven. Muy herida.

—Te crees muy inteligente —masculló—. Pero te aseguro que no ves más allá de tus narices. Crees haber dominado en parte a Anderson aceptando su oferta. Pero acabarás siendo su esclavo. Es demasiado sucio, demasiado astuto. Siempre hace las cosas de un modo calculado.

—¿Qué te imaginas, Kitty? —replicó él—. He puesto condiciones. Si Anderson trata de hacerme cometer algo que considere injusto, me largaré. Se lo he dicho así. Y estoy dispuesto a hacerlo.

Siguió un largo silencio.

Gil se atrevía a aseverar que aquella muchacha odiaba a Anderson de forma profunda.

No obstante, iba a casarse con él. Le dejaba decir que el amor no entiende de edades. Aceptaba aquella situación violenta para ella.

Adivinó un enigma en la vida de Kitty. Un enigma tan profundo como el pasado de su padre inválido. Un enigma tan profundo como el que envolvió la vida de Tim Carey.

La mujer sopesó las palabras de su interlocutor.

Hasta darse cuenta de que le estaba diciendo la verdad, de que procedería tal y como había expuesto si las cosas se presentaban de aquel modo. Eso hizo que se diluyese su desprecio, su inquietud, y que mirase a Gil de muy distinta manera. Cambió su actitud y le tendió su mano.

Kitty comprendió que el joven no se iba a dejar envolver por el ranchero, que era un hombre fiel a sí mismo, fiel a sus principios de honradez.

Gil se la estrechó entre las suyas, acariciándola. Reteniéndola más tiempo del prudencial. Sin que ella hiciese nada por eludirlo.

Cuando Kitty se alejó, entre los dos quedaba establecido un vínculo de amistad, de simpatía. Un vínculo que prometía aumentarse, hasta alcanzar proporciones gigantescas.

Anderson llamó al joven aquella misma tarde.

Le señaló un grupo de seis magníficos caballos, separados del resto de la manada.

Junto a los animales se hallaban dos jinetes, preparados para la marcha. También el caballo de Gil estaba allí, ensillado.

—Hay un apeadero del ferrocarril a diez millas de aquí —le dijo el ranchero—. Hay que embarcar estos caballos con destino a Dig Spring. Cuídalos bien, Gil. Valen un buen puñado de dólares.

—Descuide, Anderson. No creo que haya problemas.

—Eso espero. Aunque no estoy muy seguro.

Emprendieron la marcha, tomando el camino que conducía rectamente hasta el apeadero del ferrocarril.

El camino era tortuoso. Atravesaba una zona bastante árida, donde escaseaban los colonos.

Vieron algunas granjas pero muy diseminadas, distantes unas de otras.

* * *

Torcieron por uno de los recodos del camino, llevando a los caballos por delante para impedir que quedasen rezagados.

De pronto detonó un arma de fuego. A la derecha del camino.

Sintieron el silbido del plomo cerca de sus cabezas.

Antes que pudiesen reaccionar apareció un hombre en el borde del camino, saliendo desde detrás de un álamo. Empuñaba una carabina de tiro rápido, cuyo mecanismo accionó ya con rapidez nada más efectuar el primer disparo de aviso.

—Quietos —pronunció con sequedad—. No hagan el menor movimiento sospechoso o me obligarán a darle gusto al dedo.

Gil hizo chascar su lengua al reconocer en el asaltante a aquel singular personaje que era Diablo Blanco.

El otro avanzó hacia ellos.

Diablo Blanco sonreía con sarcasmo. Una sonrisa que contribuía a acentuar más aún sus rasgos característicos de la raza blanca.

Gil se percató mejor que nunca de que sólo sus ropas eran propias del pueblo comanche. Ese era el único detalle que le hacía asemejarse a un guerrero indio.

—¿Qué pretendes con esto, Diablo Blanco? —le preguntó.

—¿No lo imaginas, Gil? Llevarme estos caballos. Son estupendos.

—A eso se le llama robar.

Rió fuerte Diablo Blanco.

—Quizá tengas razón y sea como dices. Pero ya conoces el refrán: el que roba a un ladrón tiene cinco años de perdón. Creo que encaja muy bien en este asunto.

Les hizo una señal significativa para que desmontasen.

—Vamos —apremió—. Elevad las manos y volveros de espalda.

Siguieron obedeciendo.

Diablo Blanco se les acercó por detrás, desposeyéndolos de sus armas.

A continuación dejó las armas sobre uno de los caballos pertenecientes a ellos y los golpeó en los cuartos traseros para obligarles a alejarse lejos.

Galoparon los tres caballos. En dirección al rancho.

Gil calculó que si los animales no se detenían en algún prado, atraídos por la hierba, continuarían galopando hasta el rancho, guiados por su instinto.

Eso iba a obligarles a dar una buena caminata.

—Ya pueden volverse —dijo el joven.

Diablo Blanco fue en busca de su montura, oculta entre los árboles. Luego montó para dirigir a los otros caballos.

Antes de hacerlo se volvió a los tres hombres, que lo miraban hacer, impotentes para oponerse a los designios de aquel hombre.

—Eres un hombre muy voluble, Gil —pronunció—. Un hombre que se vuelve hacia donde sopla el viento. El viento del dinero quiero decir. Primero frente a Anderson y ahora junto a él. Ojalá no te hayas equivocado, muchacho.

—Me hizo una buena oferta. Sin dañar mi criterio de las cosas.

Volvió a sonreír el otro. Con sutil ironía.

Su caballo se movió inquieto, cabrioleando.

Gil vio una oportunidad de saltar sobre él. De arrebatarle su arma, que mantenía apoyada sobre sus piernas, con bastante descuido al estar desarmados sus enemigos.

Lo hubiese dominado con facilidad. Aun sin contar con la ayuda de los otros dos empleados del rancho que le acompañaban. Pero no lo hizo. Algo le contuvo en el último instante, cuando ya se disponía a entrar en acción.

No acertó a explicarse su pasividad. Quizás por aquel lazo de simpatía establecido entre los dos desde el primer momento. Quizá por la tragedia que adivinaba en el pasado del joven. Acaso porque intuía que Diablo Blanco tenía agravios que vengar de Anderson y se desquitaba de esa manera.

La verdad es que se mantuvo quieto, impasible, dejando pasar aquella oportunidad.

—Quiero deciros algo —masculló Diablo Blanco—. De no haber estado Gil con vosotros, no dejaría que os fueseis así. Hubiese preferido amarraros a un par de árboles, hasta que alguien pudiera soltaros. La verdad es que este camino está muy poco transitado. Acaso hubiese pasado un día entero sin ver a nadie. Pero no quiero hacer eso. Estoy en deuda con Gil. Ya sabéis por qué, buharros. Bien. Buena suerte, muchachos.

Gil meditaba en profundidad acerca de la personalidad de Diablo Blanco. Las ideas se amontonaban en su mente, formando una serie de hipótesis y conjeturas, hasta fijarse de manera obsesionante una sospecha.

—Un momento —pronunció, cuando ya el otro se disponía a picar espuelas para alejarse.

Diablo Blanco se volvió a mirarlo.

—¿Qué te ocurre ahora? —inquirió, seco.

—¿Conoces a un hombre llamado Tim Carey?

Reflexionó Diablo Blanco.

—No estoy muy seguro —respondió al fin— Me atrevería a decir que jamás he visto a un hombre que se llamase Tim Carey. Sin embargo...

—Sin embargo, ¿qué? —apremió Gil ante su prolongado silencio.

—No sé. Pero he oído ese nombre en alguna parte. Hace mucho tiempo.

El joven le hizo un sucinto relato acerca del hombre de la cabeza vendada.

Cuando acabó, Diablo Blanco se entregó a una larga meditación. Una meditación expectante para los tres hombres.

Respetaron su silencio. Esperaron su respuesta.

—Recuerdo vagamente un incendio —adujo después—. Pero muy vagamente. Sin detalles que me permitan aclarar si ha sido una realidad o se trata de un sueño. ¿Sabes, Gil? Ese incendio ha sido muchas veces mi pesadilla. Siempre despertaba bañado en sudor, creyendo oír horribles gritos que brotaban del interior de las llamas. Gritos y lamentos.

Pero no puedo precisar nada. Acaso ocurrió cuando era muy niño. O acaso no ocurrió nunca. Bien, ahora debo irme. Mis saludos a ese perro sarnoso de Anderson.

Se alejó.

Pero avanzó solo unas yardas, para volverse de nuevo hacia ellos. Cuando ya se disponían a caminar de vuelta al rancho.

—Gil —llamó— Dale mis recuerdos a la Linda Kitty.

Se frunció el entrecejo de Gil.

—¿La conoces?

—Claro que la conozco. Una vez robé al propio Anderson cuando iba en una tartana con esa muchacha. Es una gran mujer. No quise castigar duro a ese asqueroso ranchero por no causar en Kitty una impresión fuerte. De haber estado solo entonces, lo hubiese desollado vivo.

—¿Estás enamorado de ella? —preguntó el joven.

Rió Diablo Blanco antes de dar su respuesta:

—No. No es eso, muchacho. Sentí aprecio por ella desde el primer golpe de vista. Tengo la impresión de que es una víctima más de ese maldito. Cuida de ella, Gil.

Desapareció poco después al doblar otro recodo.

—Maldito indio asqueroso —masculló uno de los vaqueros—. Anderson va a montar en cólera cuando sepa esto. Se pondrá hecho un basilisco. Y no hemos podido hacer nada por evitarlo. Es astuto este comanche.

Gil prefirió no decir nada. No revelar la oportunidad rechazada.

Caminaron por espacio de una hora larga.

Entonces encontraron a sus monturas.

Los caballos habíanse detenido en un campo cubierto de litas y verdes hierbas para pastar tranquilamente.

Montaron.

—Cuando Anderson sepa lo ocurrido, organizará una batida para dar su merecido a ese sapo tuberculoso —comentó un vaquero.

—Eso espero —masculló el otro—. Creo que Anderson contará conmigo para formar el grupo. Uno se siente humillado por ese indio. Un tipo como él burlándonos de este modo. Tengo los pies hechos polvo de tanto caminar.

Galoparon hacia el rancho.

Poco después alcanzaban la valla de alambre espinoso que delimitaba por ese lado las extensas propiedades de Anderson.

Pasaron al otro lado para acortar el camino.

Se acercaban a los pastizales donde pastaban las reses, cuando percibieron el eco de disparos. Un intenso tiroteo que tenía lugar en el mismo centro de los pastizales.

Frenaron a las monturas, mirándose entre sí.

—Parece que hay problemas —adujo Gil.

—Sí. Debe ser el ranchero Abel —repuso uno de los vaqueros—. Ese tipo está empeñado en amargar la vida a Anderson. Y lo está consiguiendo.

Gil no supo discernir por qué. Pero la mención de aquel ranchero llamado Abel, que estaba atacando a Anderson en su propio feudo, llevó una excitante inquietud a su ánimo. Presintiendo que iba a tener una importancia trascendental en su presente y en su futuro.

CAPITULO VI

GALOPARON de firme.

Cesaron los disparos. Mucho antes de que alcanzasen el campo de batalla.

El viento dejó de llevar los estampidos de las armas de fuego. Renació de nuevo la calma. Se hizo el silencio.

Los tres jinetes se dirigieron en línea recta hacia el grupo de hombres situados en una de la parte extrema de la tierra de pastos. Hombres que rodeaban a otro tendido en el suelo. Desmontaron.

Gil se abrió paso entre los vaqueros.

Un hombre agonizaba sobre las hierbas.

Anderson estaba arrodillado junto a él.

El joven se inclinó al otro lado del moribundo. Impotente para poder hacer nada por él.

Un balazo certero ponía fin a su vida.

Cuando expiró, Anderson le cerró los ojos y ordenó cubrirlo con una manta para trasladarlo al lugar donde debía recibir sepultura.

Gil llevó aparte al ranchero.

Le explicó lo sucedido con Diablo Blanco, ante la expectante mirada de sus dos compañeros, que esperaban la reacción violenta del patrón.

Pero Anderson se mantuvo en una absoluta calma. No perdió los estribos. No levantó su voz para insultar a los tres hombres y acusarlos de ineptitud.

Gil tuvo la impresión de que todo eso le era indiferente. Como si esperase ese resultado. Casi como si obedeciese a un plan determinado.

—Espero que esto haya servido para que aprendas a conocer a ese maldito indio —comentó—. Esta vez habéis salido bien librados. Pero es posible que en la próxima ocasión tire a matar. Es un salvaje asesino.

Gil se rebeló contra aquella afirmación del ranchero.

—¿Ha mirado bien a ese hombre, Anderson? —preguntó.

El otro lo observó en silencio. Tratando de adivinar lo que estaba bullendo en la imaginación del joven.

—¿Qué quieres insinuar con eso, Gil? —preguntó a su vez.

—Bien. Tengo la impresión de que no se trata de un indio comanche, sino de un hombre blanco. He observado sus rasgos. Y hay algo más.

—¿Como qué?

Gil no vaciló en explicarle su sospecha, la relación que parecía existir entre Diablo Blanco y Tim Carey.

Anderson se acarició el mentón. Con un gesto de inquietud en sus facciones.

—¿Piensas hacer algo al respecto? —inquirió después de un largo silencio.

—Sí —afirmó el joven—. Voy a efectuar algunas averiguaciones.

—Bueno. Pensaba que te interesaba encontrar a un hombre llamado Thakey. Que todo lo demás carecía de interés para ti.

—Es cierto —reconoció Gil—. Pero tengo la corazonada de que existen implicaciones.

—¿Qué clase de implicaciones? Puedo darte un buen consejo. Deja que Diablo Blanco solucione sus propios problemas. Será lo mejor para ti. Ese tipo piensa y obra como un indio. Aunque sus padres hayan sido blancos. Se ha criado con los comanches. Es uno más entre ellos. Tan salvaje como ellos. Busca a tu hombre y no te metas en más honduras.

Denegó Gil con un ademán.

—No me ha entendido, Anderson. Pienso que Diablo Blanco puede ser el hijo de Tim Carey. Este desgraciado hombre fue la víctima de un tal Morris. Según Carey, el hombre más cruel del mundo. Es muy posible, casi seguro, que Morris y Thakey sean una misma persona. Entonces, averiguado el pasado de Diablo Blanco puedo encontrar a Morris y al mismo tiempo a mi hombre.

Meditó Anderson de nuevo. Al fin hizo un gesto de inteligencia.

—Te comprendo, Gil. Procura no pillarte los dedos.

—No me los pillaré. Si todo resulta como pienso. Diablo Blanco debe saber toda la verdad. Lo pondré al corriente de todo. Llegado el momento, claro.

—Tienes razón. Pero va a serte muy difícil averiguar el pasado de ese indio.

—Acaso no —apuntó el joven—. El se crió con un indio comanche llamado Zorro Plateado. Ese indio vive ahora en las cercanías de San Angelo. El propio Diablo Blanco me lo dijo así. Ese tipo sabe toda la verdad. Le haré hablar.

Siguió un largo silencio.

Los vaqueros cargaron mientras el cadáver de su compañero en una carreta destinada al transporte de las provisiones, alejándose dos de ellos con la fúnebre carga.

—¿Quién ha atacado? —preguntó Gil.

—Abel. Un ranchero cuyas tierras lindan con las mías por la parte Oeste. Un maldito granuja ambicioso. Le pisé algunos terrenos incultos. Pusimos los dos nuestros ojos en ellos al mismo tiempo. Lo gané por la mano y desde entonces me muestra su hostilidad. Es el tipo más cruel que pueda conocerse. Presiona para que le ceda las tierras que ambiciona. No vacila en recurrir a la violencia. Valiéndose de pistoleros y gente de mal vivir. Sin dar nunca la cara.

Gil sintió como una conmoción en sus entrañas, producida por las palabras del ranchero.

—Ha dicho que ese ranchero es el tipo más cruel que pueda conocerse —musitó como si hablase consigo mismo.

Anderson lo miró de reojo. Con redoblado interés. Se percató de la tensión que dominaba al joven en ese instante.

—Sí —afirmó—. Eso mismo he dicho.

Anderson hizo una señal de inteligencia.

—Ya sé lo que sospechas, Gil —pronunció—. Tengo la impresión de que no andas descaminado. No había reparado en eso. Dices que el hombre que buscas es el más cruel del mundo. Yo afirmo eso mismo de Abel.

—Tengo que ver a ese hombre —masculló Gil.

En ese momento, la imagen de su padre ocupaba todo su pensamiento. La imagen de aquel hombre postrado en un sillón de ruedas, convertido en un ser inútil, en una vida arruinada, estéril.

—Espera, Gil —adujo Anderson—. Vamos primero al rancho. Hay un hombre que conoce bien a ese maldito. Lo conoce desde hace mucho tiempo. Es posible que sepa algo de lo que te interesa.

—Buena idea.

Galoparon juntos, adelantándose a la carreta.

Desmontaron junto al porche, caminando luego hacia el vallado donde se encerraban los caballos.

Anderson llamó a uno de los hombres que trajinaban en los cercanos establos. Un hombre de edad avanzada.

—Escucha, Bonny —le dijo—. Abel ha vuelto a atacamos. Pero acaso no sea eso lo que más importa ahora. Estamos buscando a un hombre que parece tener relación con Abel,

o      que la tuvo en el pasado. Una vez dijiste que conocías a ese ranchero desde hace tiempo. Que incluso trabajaste para él en una ocasión, lejos de aquí.

—Es cierto —reconoció el otro.

Gil lo observó en silencio. Pendiente de sus palabras. Esperando con ansiedad el resultado de aquella entrevista.

Se percató del nerviosismo que dominaba a Bonny.

El hombre retenía el sombrero entre sus manos. Dándole vueltas de una forma continuada entre sus dedos, rehuyendo la mirada del joven. Se comportaba como un niño cogido en falta.

—En aquellas fechas, ese ranchero se hacía llamar de otra manera —apuntó Bonny.

Creció el interés de Gil.

—¿Cómo se hacía llamar entonces? —inquirió el joven.

Contuvo incluso la respiración, esperando la respuesta.

—Morris —declaró el otro con un hilo de voz, pero sin vacilar.

Se crisparon las manos del joven. Sintió como si una corriente de fuego líquido circulase por sus venas.

Al fin se hallaba sobre la pista. Al fin encontraba una puerta abierta en su camino, en su misión.

—Puedes retirarte a tu trabajo, Bonny —torció el ranchero.

Quedaron solos.

—Ya tienes una base sobre la que apoyarte, Gil —habló Anderson.

—Sí —masculló el joven—. Tengo la seguridad de que Morris y Thakey son una misma persona. Nunca olvidaré la ayuda que me ha prestado, Anderson.

—¿Qué piensas hacer? Creo que la ley va a encontrarse atada de pies y manos. Faltan testigos y pruebas para acusar a ese demonio.

—Claro que faltan testigos y pruebas —replicó el joven—. Pero no había pensado en ningún momento recurrir a la ley para castigar a ese monstruo. Le daré su merecido por mi propia mano. Buscaré a ese hombre.

Anderson carraspeó antes de aducir:

—Sé dónde puedes encontrarlo ahora, muchacho.

—¿Dónde? —inquirió.

—En el “saloon” de Wenk City. Acude allí siempre que sus hombres nos atacan. Lo hace así para que nadie pueda acusarlo abiertamente de haber dirigido el ataque.

Gil oprimió los labios. Hasta formar una fina línea. Sé hizo visible la arteria lateral de su cabeza. Una prueba de su ira.

—Voy a buscarle. Ahora mismo.

Anderson no opuso el menor reparo. Se limitó a palmotearle el brazo, en una indicación de que le deseaba suerte.

Gil volvió a montar, galopando hacia el pueblo, espoleando a su caballo sin piedad, ansiando encontrarse cuanto antes frente al hombre que labró la desgracia de Tim Carey y la de su padre.

Desmontó junto al poste transversal, entrando en la sala.

El “saloon” estaba poco concurrido a esa hora. Un par de vaqueros sedientos bebiendo cerveza y las muchachas sentadas junto a una mesa con claras señales de aburrimiento.

De pronto, le vio.

Junto al mostrador, un hombre alto, como de cincuenta a cincuenta y cinco años de edad. De mentón prominente, expresión de dureza y ojos vivaces.

Gil se detuvo a escasos pasos de aquel hombre.

Se miraron.

—¿Es usted el ranchero Abel? —preguntó Gil en tono gélido.

El otro pareció intuir una trampa. Miró a ambos lados, como si esperase contar con una ayuda en caso necesario.

—Sí —respondió al fin—. Ese es mi nombre. ¿Eres tú quien ha enviado un mensaje al rancho para celebrar una entrevista en este “saloon”?

Gil denegó con un ademán antes de hacerlo mediante la palabra:

—No he enviado ningún mensaje.

La verdad pareció abrirse paso en la mente del ranchero.

—Eres el nuevo pistolero contratado por Anderson —pronunció—. He oído hablar de ti. A rey muerto, rey puesto.

—Se equivoca, Abel —replicó el joven—. No soy un pistolero, aunque es cierto que trabajo para Anderson. Pero no es Anderson el que me envía.

Brilló el desconcierto en la mirada del ranchero.

—¿Quién te envía entonces? —preguntó.

Gil se miró en las pupilas del ranchero antes de dar su respuesta. Estudiando sus reacciones.

—Me envía mi padre. Gil Bradley. Y también me envía Tim Carey.

Se azaró Abel al terminar el joven de pronunciar el nombre de Carey. La confusión fue notoria en él.

—¿Has dicho Tim Carey? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí. He dicho Tim Carey.

El ranchero pasó los dedos de su mano derecha entre su cuello y el de su camisa. Igual que si estuviese sintiendo una sensación de ahogo.

—¿Dónde está Carey ahora? —susurró—. Según mis noticias, murió hace ya muchos años, abrasado al destruirse su casa por el fuego.

—Carey está muerto —repuso el joven—. No murió en el incendio de su casa. Pudo escapar al fuego con ayuda de un vagabundo. Ahora ya no existe. Pero su espíritu continúa en pie. En estos momentos debe hallarse aquí, junto a mí.

Abel desorbitó su mirada. Pretendiendo descubrir de ese modo el espíritu mencionado por Gil. Sugestionado por el tono del joven.

Al fin sacudió su cabeza a derecha e izquierda.

—No entiendo nada de lo que estás diciendo, muchacho. El sol ha debido cogerte la cabeza. Mejor la metes en el pilón del agua durante un buen rato. Necesitas despejarla.

Sonrió Gil. Pero era la suya una sonrisa que no presagiaba nada bueno. Una sonrisa que tenía mucho de siniestra.

—Acaso lo haga —respondió—. Después de darle su merecido.

Abel se percató de que el desafío era inevitable. Y se mantuvo firme, sereno.

—Jamás he temido enfrentarme a nadie —masculló.

Se envararon.

Las manos derechas de los dos hombres se mantuvieron cerca de las culatas de los colts.

Siguieron unos instantes de silencio. Ambos parecían concentrarse antes de entrar en acción, antes de provocar la violencia.

Actuaron de pronto.

Gil desenfundó el primero. Con aquella agilidad que le caracterizaba.

Apretó el gatillo del arma. Cuando su contrincante apenas terminaba de sacar el largo cañón de la funda.

La bala penetró en el cuerpo del ranchero.

Soltó el revólver al sentirse herido y se desplomó.

Entonces Gil le apuntó el colt de nuevo. Con una calma escalofriante. Dispuesto a rematarlo mientras se agitaba bajo el dolor lacerante de la herida.

CAPITULO VII

GIL se contuvo. Curvado el dedo en el gatillo.

Vaciló.

Estaba en su derecho para rematarlo. Nadie le podía pedir cuentas por haberlo hecho. Era un desafío en regla.

Sin embargo, algo frenaba su impulso. Algo lo estaba reteniendo. Algo que bullía en su interior, sin que pudiese discernir con claridad de qué se trataba.

De pronto abatió la mano que empuñaba el colt. Desistió de completar su acción destructora. Miró a los hombres que presenciaban el singular duelo.

—Ayúdenme a llevarlo al consultorio del doctor.

Se prestaron a la ayuda requerida.

Gil paseó por el vestíbulo mientras el doctor intervenía al herido para extraerle el proyectil de su cuerpo.

Lo dejaron allí solo.

Gil se preguntó una y otra vez por qué no había terminado con el ranchero. También por qué estaba sintiendo aquella extraña sensación de estar siendo objeto de una burla sangrienta. Por qué estaba sintiéndose como un ratón entre las garras de un gato.

Salió el doctor.

—¿Cómo está, doc? —preguntó.

—Me atrevería a decir que bien. Aunque es difícil pronosticar. Cuando empecé a ejercer solía hacerlo. Hasta que adquirí experiencia. Algunos heridos de los que dije que sanarían, murieron. Otros a los que desahucié vivieron. De manera que prefiero esperar.

Gil entró en el cuarto donde se hallaba Abel.

Se acercó a la cama.

El ranchero estaba pálido. Ligeramente desencajadas sus facciones. Pero despiertos todos sus sentidos. Y sereno.

—Eres un tipo desconcertante, muchacho —pronunció—. Vi la muerte en tus ojos. Pudiste matarme. Eres muy rápido. Sin embargo..

Gil sentóse en un costado del lecho. Asaeteando al otro con su mirada.

—Usted demostró inquietud al mencionarle a Tim Carey.

—Es cierto, muchacho —respondió con naturalidad—. ¿Sabes? Tim Carey y yo fuimos grandes compañeros. Trabajamos juntos una temporada. Hicimos grandes proyectos juntos. Pero un día se alejó de mi lado. Quería probar fortuna solo. Luego supe que se había casado y poseía una granja. Más tarde que murió al quemarse su casa.

—¿Qué me dice de un hombre llamado Morris?

—No lo conozco. Nunca antes he oído hablar de él.

—¿Y de Thakey?

Gil disparaba las preguntas con la sequedad de trallazos. Sin dejar de estudiar las reacciones del herido.

Abel denegó.

—Tampoco lo conozco.

El joven sintióse como sumido en un mar de confusiones.

Aquel hombre parecía sincero. Completamente sincero.

—¿Por qué ataca a Anderson?

Esta vez sí hubo reacción por parte del herido. Brilló el furor en sus pupilas. Un furor que pugnó por desbordarse.

—No hago otra cosa que pagarle con la misma moneda. Anda empeñado en arrebatarme lo que es mío. Escucha. He recibido algunas ofertas para que venda mi rancho. En un principio se me ofreció un precio irrisorio. Luego, mediante amenazas. Más tarde, se me atacó. En uno de esos ataques participaron hombres de Anderson. No soy hombre que se ande por las ramas, y le ataqué a mi vez. Eso es todo.

—¿Quién le hizo la oferta de comprarle el rancho?

—Un abogado. En nombre de un cliente que no quiso revelarme. Hubiese tenido que atormentarle para arrancarle el nombre de ese tipo. Pero eso hubiera sido ilegal.

Gil se puso en pie. Continuaba sintiendo aquella sensación del ratón entre las garras del gato.

—Me voy ahora —dijo—. Pero volveré. Quiero poner algunas cosas en claro. Si descubro que usted es Morris o Thakey, lo mataré sin compasión alguna.

Salió seguidamente, dejando al ranchero sumido en una intensa confusión.

Gil galopó de regreso al rancho.

Se percató de que Anderson había estado todo el tiempo esperando su llegada con la mayor impaciencia.

Acudió a su encuentro, dominado por una invencible ansiedad.

—¿Has visto a Abel? —inquirió.

—Sí.

De pronto decidió seguir su juego personal, llevar adelante un plan trazado segundos antes. Un plan del que esperaba obtener buenos resultados.

—¿Qué ha pasado, Gil?

—He vencido a ese ranchero. Se encuentra ahora en el consultorio del doctor. Este opina que no pasará de esta noche.

Anderson respiró aliviado.

—Eso merece un trago, muchacho.

Bebieron en el hall del rancho. Buen whisky escocés.

—Bien, Gil —apuntó el ranchero—. Ya has cumplido tu misión. ¿Qué piensas hacer ahora? Gil torció el gesto.

* * *

—No considero cumplida mi misión —confesó—. Falta concretar algo.

—¿Como qué?

—No estoy muy seguro de que ese hombre sea Morris o Thakey. Por eso no lo he rematado en ese momento. Hablé con él. Alguien ha estado presionándole mediante el abogado de Wenk City. Quiero aclarar eso. Estoy seguro de que puede arrojar mucha luz sobre este maldito asunto. Hablaré con ese abogado.

Anderson hizo un brusco ademán con su mano izquierda.

—Te envolverá en palabras. Conozco bien a esos picapleitos. Saben nadar y guardar la ropa. Alegan siempre su deber de guardar el secreto de sus clientes.

La dureza brilló en las pupilas del joven.

—No se preocupe por eso, Anderson. Ese tipo “cantará” como un sinsonte. Yo le obligaré a hacerlo.

Se volvió para salir de nuevo al porche, para volver a Wenk City. Se daba cuenta de que había perdido un tiempo precioso, un tiempo que estaba dispuesto a recuperar como fuese.

—Gil.

Se detuvo. Con la mano ya en el pomo de la puerta.

Miró a Kitty, que acababa de pronunciar su nombre desde la escalinata que conducía a la planta superior de la mansión.

—Yo también voy a Wenk City. Podemos hacer juntos el viaje. Anderson estará más tranquilo de esta forma.

Miró al ranchero.

Vio la satisfacción en su rostro.

—Kitty tiene razón —alegó—. Estaré mucho más tranquilo si tú la acompañas, Gil.

El joven se resignó.

—Está bien.

Prepararon la tartana. Gil se hizo cargo de las riendas.

Sintióse azarado al percatarse de que Kitty, sentada junto a él en el pescante, lo estaba mirando con fijeza.

Sentía el impacto de la mujer, su influjo. El atractivo irresistible que Kitty estaba ejerciendo sobre su ánimo desde el primer momento.

Gil tuvo la sensación de que su corazón palpitaba de una manera tumultuosa cuando ella le apoyó la mano en el antebrazo.

—No sé por qué, Gil, pero me inspiras una gran confianza —dijo—. Eres esa clase de persona en la que se atreve una a confiar un secreto.

La miró a su vez.

—Habla claro, Kitty —respondió—. Sin rodeos. Me gusta la sinceridad. Aunque a veces duela.

Sonrió la joven. Enseñando dos hileras de dientes blanquísimos. Aquella sonrisa acentuaba al máximo su atractivo.

Gil pensó que si los ángeles sonreían alguna vez, debían de hacerlo exactamente igual que Kitty.

—¿No crees que le estás haciendo el juego a Anderson? —adujo ella.

Gil vaciló en su respuesta.

—¿Qué te hace suponer eso? —preguntó a su vez.

—Has atacado a Abel. Lo conozco. Es un buen hombre

Anderson lo odia porque no cede ante él, porque se opone a sus designios con valentía. Porque en todo momento le devuelve la pelota.

Gil entendió entonces los sentimientos auténticos de la muchacha. Los comprendió en toda su extensión y] profundidad.

—¿Por qué odias a Anderson? —le preguntó.

Kitty cerró los ojos por un momento. Desvió su mirada de la del joven. La fijó en un punto indefinido del paisaje que estaban atravesando.

—Tengo motivos —susurró en tono tenso.

—¿Cuáles son esos motivos? —insistió el joven.

Kitty guardó un largo silencio antes de dar su respuesta.

—No he conocido a mis padres —empezó a explicar—. Jamás nadie ha querido confesarme si ellos murieron pronto o si soy el producto de un pecado. Desperté a la vida en Houston. Bajo el cuidado de una mujer, que era una auténtica harpía. Me maltrataba cruelmente. Me trataba peor que a un perro. Hasta que Anderson me rescató. Hace cinco años largos. Firmé un contrato que me encadenaba a Anderson por diez años. Ya sabes cómo son esas cosas.

—Sí —masculló el joven—. Conozco esos tipos de contratos. Marginan a la mujer. La convierten en una especie de esclava.

—Bien —prosiguió ella—. En un principio, el rancho de

Anderson me pareció un auténtico paraíso al compararlo con la parte anterior de mi vida. Me trataba bien. Como a una hija. Me llenaba de cuidados. Evitaba que hiciese trabajos pesados. Llegué a quererlo como a un padre. Hasta que descubrí sus verdaderas intenciones. Hasta que fue descubriendo la verdad ante mí. El no me miraba como a una hija, sino como a una mujer. Primero fueron insinuaciones veladas. Después una declaración bien definida. Más tarde, amenazas.

Calló.

Gil se percató del sufrimiento que estaba macerando a la mujer.

Diablo Blanco tenía razón al decir que Anderson era un mal bicho.

—Gil.

La palabra brotó de los labios de la joven con una ternura impresionante.

—¿Qué, Kitty?

—¿Serías capaz de enfrentarte a Anderson por una mujer?

El joven tragó saliva con dificultad.

La pregunta de Kitty era demasiado directa. Y su mirada encerraba toda una promesa.

Pero en esos momentos, Gil estaba meditando en su plan. Un plan que se proponía llevar hasta el fin.

Kitty podía ser un estorbo para la realización del mismo.

—¿Estás pidiéndome que te ayude a escapar lejos de Anderson? —preguntó a su vez.

—Supongamos que sí.

Vaciló el joven.

—Lo pensaría antes, Kitty. Lamentaría decepcionarte con esto. Yo también siento por ti una gran confianza. Pero antes me gustaría resolver otros problemas.

El desencanto se apoderó de la muchacha. Quizá porque había confiado demasiado en Gil. Por haber estado segura de que el joven accedería a prestarle todo su apoyo. Y porque consideraba que sólo un hombre como Gil Bradley podía enfrentarse a Anderson con éxito.

Llegaron al pueblo. Sin hablar palabra alguna.

La tarde estaba declinando.

Gil detuvo la tartana junto al almacén general.

Desmontaron.

Gil sintióse extrañamente conmocionado al apoyar sus manos en las caderas de Kitty para ayudarla a saltar al suelo.

No era la primera vez que tenía contacto con una mujer. Conoció a otras. Incluso sintió interés por alguna de ellas.

Pero conocer a Kitty era una experiencia nueva para él. La joven se estaba adentrando en sus sentimientos de una manera inexorable.

—Quiero decirte algo, Gil —musitó.

Se hallaban sobre la acera de tablas. Junto a la entrada del almacén general.

El sol estaba a punto de ocultarse al otro lado de la cadena de montañas que delimitaban el horizonte. Empezaba ya a imponerse la grisácea claridad del crepúsculo, que daría paso a las sombras de la noche.

—Dime lo que sea, Kitty —la invitó a hablar.

—Es a propósito de Tim Carey. Me preguntaste por ese hombre cuando llegaste al rancho.

Creció el interés de Gil.

—Sigue, Kitty. No te detengas.

—Bueno. He pensado mucho en eso. Al nombrarlo tú, sentí despertar como un eco dormido en el fondo de mi corazón. Tengo la impresión de que es un nombre familiar para mí. Pero sin poder precisar dónde lo he oído antes, dónde he conocido a Tim Carey. Lo que puedo decirte es que su nombre se asocia a un recuerdo muy vago. El recuerdo de un extraño resplandor. Como el de un incendio.

Se envaró el cuerpo del joven.

—Es raro —musitó.

—¿Qué es raro? —inquirió ella.

—Eso que acabas de decirme. He hablado con Diablo Blanco a propósito de todo esto. El siente lo mismo que tú. Los mismos recuerdos vagos, las mismas impresiones.

CAPITULO VIII

SE miraron con fijeza. Durante largo rato.

—Será mejor que realices tus compras, Kitty. Voy a ver al abogado.

Lo contuvo por un brazo.

—Espera, Gil. No me dejes sola. Te acompañaré en tu visita.

Le palmoteo la mano con una sonrisa.

—No, Kitty. Es mejor que no vengas. Nuestra entrevista no va a ser muy cordial. Acaso tenga que presionarlo. No te agradaría presenciarlo. Compra lo que sea. Va a anochecer de un momento a otro. Cuando termines aquí, vete al restaurante. Te buscaré allí.

Ella asintió. Se resignó.

—No tardes mucho, Gil. Cuando me encuentro sola parece como si el mundo entero se me viniese encima. Como si amenazase con aplastarme. Sólo teniéndote cerca me siento tranquila y segura.

Gil tragó saliva.

Aquellas palabras de la muchacha, pronunciadas con gran sencillez, encerraban toda una promesa, una confesión de sus sentimientos.

Le costó un esfuerzo contener su impulsa de estrecharla entre sus brazos, de prometerle que la ayudaría hasta el fin para librarse de la férula siniestra de Anderson.

La dejó en el almacén para encaminarse a la vivienda del abogado.

Miró la placa que ostentaba en la puerta.

Apoyó su mano izquierda en la hoja, elevando la derecha para golpear con los nudillos.

Se contuvo al comprobar que la puerta se abría, cedía a la leve presión que estaba ejerciendo sobre ella.

Asomó el busto al interior.

—Abogado Robert —pronunció en voz alta.

Nadie respondió a su llamada. Obtuvo el silencio por respuesta.

Sintió unos ruidos en la planta superior de la vivienda. Ruidos suaves. Como el arrastrar de algún mueble, de un objeto pesado.

La oscuridad reinaba en el hall. Una oscuridad absoluta.

Las ventanas estaban cerradas herméticamente. No entraba allí la menor claridad.

Gil miró a ambos lados de la calle.

La llegada de la noche hacía que se quedase desierta. El silencio más absoluto llegaba con las sombras.

Las mujeres y los niños se retiraban a sus casas. Y la mayor parte de los hombres. Sólo los eternos noctámbulos salían a la calle. Para encaminarse al “saloon”, punto de reunión de todos ellos.

Gil se adentró en el hall. Muy lentamente, dominado por un presentimiento.

Se detuvo junto a la mesita y los sillones, volviendo a pronunciar:

—Abogado Robert.

Otra vez el silencio. Un silencio denso, ominoso.

Gil recordó una ocasión en que un puma causó estragos entre los animales domésticos de la granja. Un puma viejo ya, solitario.

Se vio precisado a buscarlo para exterminarlo, para acabar con aquella zozobra, con aquella amenaza constante. Lo encontró dentro de una cueva. La oscuridad en ella era impresionante. Tan impresionante como la que lo envolvía ahora.

En ese momento estaba sintiendo la misma sensación. La sensación de hallarse en la guarida de la fiera, de estar siendo acechado por un puma salvaje.

Se produjeron otra vez unos ruidos suaves en la planta superior de la vivienda.

Gil apoyó su mano en la culata del colt antes de ascender la escalera con parsimonia.

Llegó al descansillo superior.

Vio una puerta abierta. Cerca de la escalerilla de mano que comunicaba con la lucera de salida al tejado.

Se asomó por ella.

La ventana estaba abierta. Dejando pasar una tenue claridad proveniente del astro nocturno.

Era un dormitorio.

La mirada de Gil divisó el cuerpo tendido en el suelo, junto al lecho. Un cuerpo enfundado en una bata acolchada. Un cuerpo inmóvil, encogido de un modo inverosímil.

Entró. Presintiendo la tragedia.

Frenó su impulso de inclinarse sobre aquel cuerpo.

Una extraña turbación lo dominó.

Aquella misma sensación sentida en el instante en que el puma guarecido en la cueva se abalanzaba sobre él desde una elevación de la misma.

Gil reaccionó como lo hiciera entonces.

Hizo un esguince para eludir el peligro.

Algo extremamente duro le golpeó en el hombro izquierdo.

Captó la respiración jadeante del hombre que lo estaba atacando.

Estaba acechando desde detrás de la puerta. Esperando su llegada para golpearlo, para tenerlo a su merced.

Gil se revolvió con la elasticidad de un jaguar, dominando el dolor de su hombro macerado.

Sujetó el brazo de su enemigo, impidiéndole repetir el golpe con la culata de su colt.

Forcejearon.

Los pies del otro tropezaron con el cuerpo caído en el suelo.

Perdieron el equilibrio. Sin soltarse.

Gil palpó la viscosidad de la sangre que empapaba la pechera del cadáver.

Eso pareció infundirle nuevos ánimos.

Redobló sus esfuerzos.

Rodaron por el suelo, luchando por obtener una ventaja.

El joven consiguió hacer soltar el revólver a su contrincante. Luego le propinó un manotazo al arma, lanzándola lejos de su alcance.

Gruñó el otro como una fiera acorralada.

Gil le estrelló el puño en plena boca, arrancándole un gemido, pero el otro luchaba ahora con la fuerza de la desesperación. Sintiendo sobre sí la sombra de la horca si era capturado por el joven.

Sacudió ambos brazos, desplazando a Gil lejos de sí.

Cuando el joven intentó incorporarse para saltar sobre el otro, una patada en la mandíbula lo abatió.

Sintióse conmocionado. Se vio obligado a un supremo esfuerzo de voluntad para disipar las neblinas que enturbiaban su cerebro.

El otro corrió hacia la salida, en lugar de atacar a Gil, como esperaba el joven.

Gil se puso en pie con lentos movimientos. Cuando asomó al corredor, su enemigo había alcanzado el hall.

Descendió las escaleras. Pero demasiado tarde ya para poder alcanzar y detener al otro.

La calle estaba completamente desierta cuando se asomó a ella.

Retornó al dormitorio.

Encendió el quinqué de la mesilla para examinar el cadáver.

Torció el gesto.

Lo habían cosido a cuchilladas, destrozándole el corazón con la aguzada hoja de acero.

Se levantó, preocupado.

Se habían adelantado a su acción. El abogado Robert guardaba un secreto que alguien quería mantener hasta el fin en el más impenetrable silencio. Porque su revelación podía aclarar muchas cosas.

Bien. El abogado Robert se llevaba su secreto a la tumba. Ya nada se podía hacer por arrancárselo.

Pero Gil empezaba a entender muchas cosas. El enigma empezaba a desvelarse ante sus ojos. Los datos sueltos se reunían ante él, formando un cuerpo delator.

Bramó un arma en la calle.

La bala quebró uno de los cristales de la ventana, para estrellarse en la pared frontal.

Se hizo a un lado. Luego procedió a apagar el quinqué para no ofrecer el menor blanco desde el exterior.

Se situó junto a la ventana, para atisbar. Empuñando su revólver.

Volvió a bramar el arma. Dejando transcurrir cortos intervalos entre disparo y disparo.

Los cristales saltaron en añicos. Produciendo un chasquido característico. Fragmentándose más al caer al suelo de la habitación.

Gil columbró los fogonazos.

El hombre estaba disparando desde el otro lado de una pila de fardos de heno.

El joven apretó el gatillo de su colt.

En seguida captó ruido de pasos en la calle. Pasos de dos hombres corriendo hacia aquella parte de la misma.

Se elevaron algunas voces.

Cesaron los disparos del hombre apostado junto al heno.

Por más que se esforzó, Gil no pudo localizarle ya. Parecía haberse esfumado.

Pero sí tuvo una noción de lo que aquel tipo había pretendido conseguir. De la trampa sutil a que lo había llevado.

Los dos hombres que corrían hacia el lugar de la refriega eran el sheriff y uno de sus ayudantes. Atraídos por los disparos, disparos hechos a propósito para llamar la atención del representante de la ley.

* * *

Salió al tejado. Cuando ya el sheriff y su ayudante llegaban a la habitación en la que se encontraba el cadáver del abogado.

Oyó sus exclamaciones de sorpresa al descubrirlo.

Gil avanzó por el tejado.

No le quedaba otro remedio que proceder como lo estaba haciendo. Pasaría a la casa contigua, para alejarse por aquel camino hasta una distancia prudencial antes de ganar la calle.

Se quebraron algunas tejas bajo el peso de sus pies.

Los chasquidos fueron captados abajo. El silencio de la noche era propicio para ello. Percibió la voz del sheriff:

—El asesino escapa por el tejado. Vamos, muchacho, Hay que capturarlo.

Aceleró su paso.

Saltó al siguiente tejado, algo más bajo que aquél.

Pasó al siguiente.

Entonces bramaron las armas a su espalda.

—¡Alto! —tronó la voz del sheriff—. Deténgase.

Siguió adelante, doblado por la cintura. Esforzándose por no perder el equilibrio por el plano inclinado.

Las balas silbaron cerca. Algunas se hundieron en el suelo, arrancando esquirlas de barro de las tejas.

Los dos hombres corrieron detrás. Sin dejar de disparar sus armas.

Gil saltó al tejado de una casa bastante más baja que las anteriores.

Perdió de vista a sus perseguidores.

Entonces fijó su atención en el patio posterior de aquella casa sobre la que se hallaba.

La paja se amontonaba en un rincón. Cerca de un montón de basura y algunas jaulas que debían contener conejos.

Tomó impulso y saltó sobre la paja.

Se hundió mansamente en ella. Sin daño alguno.

Gil se cubrió entre la paja. Se mantuvo en la más completa inmovilidad.

Divisó las siluetas de sus perseguidores, recortadas en el espacio bajo la claridad lunar.

Los vio detenerse sobre el tejado que le sirviera a él de trampolín. Los vio atisbar en todas direcciones, tratando de descubrirlo. El sheriff gruñó su contrariedad:

—Baja a la calle, muchacho. Lo más seguro es que ese maldito asesino haya descendido ya. Sigue adelante. Yo iré hasta el final por los tejados. Es necesario dar con él.

El ayudante obedeció sin rechistar. Se deslizó abajo por uno de los postes del soportal.

No se oía ni un ruido.

Gil se mantenía quieto en espera de que el ayudante hiciese lo que el sheriff le ordenaba.

Volvió a gritar el sheriff:

Hay que dar con él, sea como sea.

Cuando el sheriff siguió adelante, Gil suspiró hondo.

De todas formas tenía que pensar aprisa.

Esperó un buen rato antes de abandonar su escondite.

Saltó fuera de aquel patio, caminando a paso de lobo por las solitarias calles de Wenk City.

Media hora más tarde entraba en el restaurante.

Avanzó por entre las mesas. Soslayando los escasos clientes que cenaban en la sala. Hasta la mesa apartada que ocupaba Kitty.

La muchacha estaba nerviosa, impaciente. Nerviosismo e impaciencia que cesaron al ver al joven.

—¿Has sacado algo en limpio del abogado? —le preguntó cuando fue a sentarse frente a ella.

—No. Estaba muerto. Lo han asesinado.

CAPITULO IX

KITTY escuchó en silencio la versión de los hechos.

—Es horrible —musitó después.

—Sí, Kitty. Es horrible. Tengo la impresión de estar atrapado por una gigantesca tela de araña. Pero toda tela de araña puede romperse, por gigantesca que sea.

Miró con fijeza a la mujer antes de aducir:

—Antes me dijiste que si era capaz de enfrentarme a un hombre como Anderson por una mujer.

Asintió ella. Con un suave ademán.

—¿Sigue en pie tu oferta?

Kitty dominó su júbilo. No permitió que su mirada lo trasluciese del todo.

—Sí, Gil. Sigue en pie mi oferta.

—Entonces vámonos. Hay trabajo por delante. Es necesario comprobar unos detalles antes de nada. Vamos a San Angelo. Pero antes tenemos que encontrar a Diablo Blanco.

Kitty fue a decir algo.

Se lo impidió el joven.

Dejó unas monedas sobre la mesa para liquidar la consumición de la muchacha y la llevó afuera tomándola por un brazo.

Subieron a la tartana, azuzando Gil al caballo.

Dejaron atrás las últimas casas de Wenk City.

Gil tomó el camino que conducía a la capital del condado.

—¿Qué tiene que ver Diablo Blanco en todo esto? —preguntó ella, cuando ya las luces que señalaban el emplazamiento de la ciudad eran apenas puntitos visibles en la distancia.

—Mucho, Kitty. Tengo una sospecha. Pero prefiero no adelantar acontecimientos. Es mejor dejar que los hechos lo aclaren todo.

Transcurrió un largo silencio antes de que Kitty volviese a hablar:

—¿Sabes lo que se dice de ese hombre?

La miró de soslayo.

—No.

—Bueno —adujo ella—. Debe tratarse de una leyenda. Porque Diablo Blanco es un personaje legendario. Un hombre solitario. No se encuentra a gusto entre los comanches. Tampoco entre los hombres blancos.

—Eso es cierto. Pero no tiene la culpa él, Kitty. El mundo está lleno de estúpidos prejuicios. El mismo me confesó su problema.

—Verás, Gil. Aseguran que es hijo de blancos. Aseguran que es la víctima de una gran venganza. La venganza implacable de un hombre cruel y despiadado. Dicen que ese hombre mató a su padre para vengar la afrenta de haberle arrebatado a la mujer que amaba. Primero lo inutilizó a balazos. Luego quemó su casa, dejándolo dentro para que muriese abrasado. Cuando Diablo Blanco era un niño aún. Después hizo suya a la mujer que había amado. Al niño lo llevó al poblado de los comanches, entregándoselo a un indio para que lo criase.

Gil hizo una señal de asentimiento.

—Creo que no se trata de una leyenda, Kitty. Es una realidad. Precisamente la realidad que estoy tratando de demostrar.

No quiso ahondar más en el asunto. No quiso revelar a la joven todas sus sospechas al respecto.

Prefirió que los hechos le mostrasen la verdad.

Rodaron durante un par de horas.

Soplaba el fresco relente de la noche y el calorcillo del fuego era apetecible, adentrándose por un campo cubierto de altas hierbas, de tupidos setos, árboles bastante diseminados y flores silvestres.

Prestó su apoyo a la joven para que descendiese del pescante.

—Pasaremos aquí la noche —dijo—. Estás cansada. No podemos continuar toda la noche.

Ella agradeció su deferencia con una sonrisa encantadora. Una sonrisa que hizo dar un vuelco al corazón de Gil.

Encendió una hoguera y preparó café.

Bebieron la aromática infusión. Sentados cerca de las llamas.

Soplaba el fresco relente de la noche y el calorcillo del fuego era apetecible.

Gil sintióse asaltado por una súbita aprensión.

Paseó su aguzada mirada en torno.

Comprendió lo que motivaba su estado de alerta.

Los grillos habían estado emitiendo su penetrante chirrido casi de un modo ininterrumpido durante los últimos momentos, desde su llegada.

De pronto habían silenciado. Hasta imponer un silencio absoluto.

Decidió apagar el fuego.

Tenía la sensación de estar siendo observado. Sentía la premonición de un peligro inminente. La presencia de intrusos peligrosos, por los que habían callado los grillos del campo.

Se inclinó hacia adelante para tomar la jarra llena de agua y volcarla sobre las llamas.

De esa forma no ofrecería un buen blanco. Un blanco apetecible para un tirador apostado.

* * *

El denso silencio del paraje se quebró con el estampido de un arma de fuego.

Gil dejó escapar una honda exclamación al sentir la mordedura del plomo en su costado izquierdo. Un poco por encima de la cadera.

Se arrojó de cara al suelo. Tirando de Kitty para obligarla a tenderse a su lado.

El estupor dominaba a la muchacha. Estupor y sobresalto.

Kitty estaba segura de que Anderson emprendería una serie de enérgicas acciones cuando conociese su deserción del rancho. Pero no podía imaginar que la violencia se desatase tan pronto.

—Estás herido, Gil —susurró, en tono acongojado.

—No es nada, Kitty. Un refilonazo. La bala ha rozado la carne, pero no ha penetrado.

Arrojó el agua sobre las llamas, sumiéndolo todo en la oscuridad.

Comprendió que aquella decisión de apagar el fuego le había permitido salvar la vida. De haber permanecido inmóvil más tiempo, el plomo le hubiese alcanzado de lleno. Pero su acción coincidió con el instante en que el tirador apostado apretaba el gatillo.

Atisbo con precaución. Empuñado ya su colt.

Sintió ruidos. Ruidos identificables para un hombre experimentado como era él.

Hombres deslizándose entre la maleza para acercarse a ellos. Cuatro hombres que estaban tratando de situarse lo suficientemente cerca para endosarle sus plomos sin riesgo alguno.

Aquellos hombres lo buscaban a él. De un modo muy personal. Por eso no disparaban ahora, por eso estaban tratando de acercarse al máximo. Para evitar herir a Kitty.

Se lo susurró así a Kitty.

La muchacha se aproximó a Gil todo cuanto se lo permitía su postura.

Gil intuyó toda la ternura que había en aquel simple gesto de la mujer.

—Permaneceremos juntos entonces —musitó ella.

—No, Kitty —refutó—. Todo lo contrario. Eso les permitirá acercarse demasiado. Hasta tenerme dominado, bajo los puntos de mira de sus armas. Tengo que presentarles batalla. En su propio terreno. Con su misma astucia. No te muevas de aquí.

Kitty inició un ademán de protesta, que fue cortado por el joven.

—No discutas, Kitty. Me gustaría que comprendieses mejor estas cosas. Es la única forma de conservar despierta una esperanza.

La besó fugazmente en los labios.

Ella cerró los ojos. Vivió con intensidad la emoción del momento. Un momento que acaso no volviera a repetirse jamás. Porque la muerte rondaba de cerca a Gil Bradley.

El joven se deslizó hacia un costado. Dispuesto a romper aquel cerco de acero tendido en torno a él.

Oprimió con fuerza las mandíbulas al percatarse de que era punto menos que imposible avanzar unas pulgadas sin delatarse por el ruido.

Abundaba con profusión la hojarasca. El suelo estaba sembrado de ramitas secas desprendidas de los setos, que crujían de un modo escandaloso bajo el peso de su cuerpo.

Se percató de que sus enemigos le habían localizado. Se dio cuenta de que estaba acorralado.

Gil pensó que era un mal momento para morir.

En aquel instante supremo se percató de que estaba enamorado de Kitty. Enamorado hasta los tuétanos.

Lo que había visto en ella era toda una promesa para sus sentimientos. De manera que eso despertaba sus ansias de vivir. Precisamente cuando más precaria era su situación.

Tendió el oído.

Sintió ruidos a su derecha. Chasquidos de ramitas al quebrarse. El peculiar sonido de la hojarasca al ser aplastada.

Disparó en esa dirección. Guiándose por el sonido.

Se elevó una horrenda maldición. Unos lamentos fuertes, detonantes. Y el ruido de un cuerpo moviéndose entre el follaje sin precaución alguna.

El plomo había alcanzado a uno de sus atacantes. Pero se trataba de una herida dolorosa, que no iba a impedirle participar en la pelea. Aunque se apartase por el momento.

Las armas de fuego iniciaron a coro una bronca canción de muerte.

El disparo de Gil servía a los hombres de punto de referencia para colocar sus balazos.

El joven se vio precisado a pegarse al suelo. Luego rodó unas cuantas yardas, perseguido de cerca por aquella lluvia de plomo que se estaba abatiendo sobre él.

Se aplastó en el fondo de una depresión. Luego esperó en silencio, sintiendo sobre su cuerpo el agudo silbido de las balas.

Un poco más tarde cedió la intensidad del fuego.

Cuando cesó por completo, Gil hizo un gesto de intenso alivio.

Estaba cogido en una trampa mortal. Una trampa de la que iba a serle muy difícil escapar.

* * *

Un escalofrío recorrió su cuerpo de pies a cabeza al percibir el grito horrible que se elevaba frente a él, a escasas yardas de distancia. Un grito de agonía, de terror desbordado.

El grito se cortó en seco. De una manera tan súbita como se había iniciado.

Entonces pudo percibir un siniestro gorgoteo.

Identificó el sonido.

Lo estaba produciendo la sangre manando a borbotones por una garganta seccionada de un terrible tajazo.

Siguió un tenso silencio.

Gil se preguntó qué estaba ocurriendo. Porque aquel silencio resultaba tan sobrecogedor como el grito agónico que le había precedido.

Empezó a deslizarse fuera de la depresión.

Volvió a detener su lento avance al elevarse otro grito como el anterior. Esta vez a su derecha. Por la parte donde debía encontrarse el hombre herido por su disparo.

De pronto estalló una carcajada fuerte, salvaje.

Gil no se movía.

Presentía que algo milagroso le iba a ocurrir.

Cuando cesó aquella risa escalofriante, una voz pronunció:

—Animo, Gil. Estoy aquí para ayudarte.

Sintió una explosión de júbilo en sus entrañas al reconocer aquella voz.

No podía ser otra.

Era Diablo Blanco.

Experimentó una sensación de enorme alegría.

La voz del enigmático comanche fue un toque de alarma para los dos supervivientes de la perdida de los atacantes.

Iniciaron la retirada. A toda prisa. Sin disimulo alguno.

Corrieron después en busca de sus monturas, perseguidos por las burlonas carcajadas de Diablo Blanco y por los balazos de Gil Bradley.

Huyeron a galope tendido.

El joven se puso en pie. Retrocediendo hacia el lugar donde se hallaba Kitty.

La joven se incorporó a su vez. Luego corrió al encuentro de Gil y se abrazó a él en un gesto impulsivo. Hundiendo la cara en el recio pecho del joven para estallar en sollozos, rota ya por la tensión de sus nervios.

Le acarició la espalda con ternura inaudita.

Diablo Blanco emergió de entre la espesura. Avanzó al encuentro de los dos jóvenes. Limpiando la ensangrentada hoja de su cuchillo con un manojo de hierbas.

Cuando terminó, arrojó a un lado las hierbas, enfundando el cuchillo en su cinturón con una calma escalofriante.

—Esos tipos son muy torpes —comentó—. No saben caminar con sigilo en un lugar como este.

—Sí —apuntaló Gil—. Eres demasiado sigiloso, demasiado astuto para ellos. Bien. Estoy en deuda contigo. Me has ayudado a salvar un mal paso. Estaba acorralado. Eso merece un agradecimiento.

De momento había pasado todo el peligro.

—No digas eso, Gil —objetó el otro—. No tienes nada que agradecerme. Era yo quien estaba en deuda contigo. Nadie hace un favor a Diablo Blanco sin que se lo pague alguna vez. Me salvaste de morir ahorcado. Luego, cuando me apoderé de la partida de caballos de Anderson, me percaté de que no quisiste aprovechar una oportunidad para dominarme y hacer cambiar mis designios. Fue un descuido por mi parte. Pero el hecho queda en pie. Con eso me probaste tu amistad. Me probaste que podía contar con un amigo. Y jamás dejo a un amigo en la estacada. Por si fuera poco, estás salvando S Kitty de las garras de Anderson, lo que prueba de que eres un hombre de corazón generoso.

Kitty sonrió a través de las lágrimas que empañaban sus pupilas.

—No has podido ser más oportuno, muchacho —adujo Gil.

—Bueno. Os vi llegar. Y decidí vigilaros. Eso me ha permitido poder prestaros mi ayuda.

—No sólo has sido oportuno en tu ayuda, sino también por el simple hecho de hacer acto de presencia. Te buscaba.

Se frunció el entrecejo de Diablo Blanco.

—¿Para qué me buscabas, Gil?

—Para ir los tres juntos en busca de Zorro Plateado. Hay cosas que deben ser aclaradas. Y sólo ese viejo indio puede hacerlo.

CAPITULO X

VACILO Diablo Blanco.

—¿Qué esperas aclarar? —preguntó al fin.

—Tu verdadera personalidad. También la de Kitty.

Lo miraron. Con redoblado interés.

—¿Qué sospechas? —inquirió la joven.

—Mejor lo aclaran los hechos. Puedo que esté equivocado. Aunque me atrevo a asegurar que no es así.

Asintió Diablo Blanco.

—Está bien, muchacho. Vamos en busca de Zorro Plateado.

Pasaron la noche allí mismo, estableciendo los dos hombres turnos de vigilancia en evitación de una sorpresa.

Se levantaron muy temprano. Emprendiendo la marcha a continuación.

El día transcurrió lento, monótono para los tres viajeros.

Hicieron los descansos necesarios para los animales y también para comer un bocado. Sin apenas hablarse. Sumidos en sus propios pensamientos. Dominados por una misma impaciencia.

Cerraba la noche cuando avistaron las luces que señalaban el emplazamiento de San Angelo.

Soslayaron entrar en la ciudad, guiándolos Diablo Blanco hacia la solitaria cabaña en la que habitaba Zorro Plateado, aislado del resto de la comunidad.

La cabaña había sido construida en medio de un arbolado. De manera que a Zorro Plateado le daba la sensación de vivir en su ambiente natural. Aquel ambiente en que habíase desarrollado su juventud, en continuo contacto con la Naturaleza. Pero teniendo cerca la ciudad de los blancos, donde podía encontrar trabajo para adquirir su whisky.

Se detuvieron los tres delante del claro en cuyo centro construyó el indio su vivienda.

Sólo quedaban de ella unos restos calcinados. Trozos de troncos ennegrecidos elevando al cielo sus puntas quemadas, como muñones.

Un leve vaho caliente emanaba de aquellos restos consumidos por el fuego.

Se miraron.

—El incendio ha sido reciente —musitó Gil—. Estos restos están calientes aún.

Sintieron pasos.

Se alertaron.

Las manos acariciaron las armas. Temiendo la trampa.

Un hombre apareció ante ellos. Un hombre de edad indefinida, de poblada y enmarañada barba.

Sus ropas ajadas, rotas por varias partes lo delataban como un vagabundo.

Los saludó con un seco ademán.

—¿Sabe qué ha ocurrido aquí? —le preguntó Gil.

Se detuvo cerca de ellos.

—La cabaña se incendió por la mañana. Parece que la habitaba un indio. Vinieron algunos hombres de San Angelo atraídos por el humo del incendio. Pero ya era demasiado tarde. No pudieron hacer nada.

—¿Qué ha sido del indio que habitaba la cabaña?

El vagabundo hizo una extraña mueca antes de responder: —Se abrasó en el interior. Lo sepultaron esta tarde. Pude verlo. Era imposible reconocerlo.

El vagabundo se alejó seguidamente.

—¿Qué puedes hacer, Gil? —musitó la joven.

Hizo un gesto de impotencia.

—No lo sé —respondió—. Todo va a ser mucho más difícil ahora. Este incendio no ha sido casual. Ha sido provocado a propósito. Han matado a Zorro Plateado para silenciarlo.

Kitty se situó junto al joven. Buscando su proximidad.

Tenía la sensación de que la atmósfera se estaba tomando irrespirable. Como si algo raro flotase en el ambiente. Un ambiente siniestro, desolador.

—¿Por qué querían silenciar a este hombre? —preguntó con un hilo de voz.

Gil tardó un rato en dar su respuesta:

—Zorro Plateado podía desvelar el enigma del pasado de Diablo Blanco. Creo que también el tuyo. Podía delatar a un hombre llamado Morris. Un auténtico monstruo. El hombre más cruel que pueda conocerse.

Les sorprendió el estampido del arma. Desde el otro lado de los restos de la cabaña destruida por el fuego.

El proyectil silbó muy cerca. Sobre sus cabezas.

Pero fue inútil que tratasen de contrarrestar la acción de aquel oculto enemigo. Estaban cogidos en una trampa y el disparo era una señal para que las redes cayesen sobre ellos.

Se oyó una fuerte voz:

—¡Quietos! —bramó una voz de roncas inflexiones—. Estáis encañonados.

* * *

Se inmovilizaron. Al captar ruidos en torno a ellos. Ruidos que provenían desde distintas direcciones.

Estaban rodeados, acorralados.

Hombres armados aparecieron ante ellos.

El primero a sus espaldas. Dos más, por ambos flancos. Manteniendo sus rifles terciados, apuntados los cañones hacia ellos.

Luego apareció un cuarto hombre.

El hombre que efectuara el disparo de aviso desde el otro lado de los restos de la cabaña.

Kitty se oprimió más contra el joven al percatarse de que aquel hombre era el ranchero Anderson. Un Anderson cuyas facciones se deformaban en un gesto demoniaco.

Los tres se mantuvieron quietos. Expectantes.

Anderson se detuvo a escasos pasos de distancia. Luego paseó su mirada por los rostros de los tres. Alternativamente.

—Bien —habló de pronto—. Debo reconocer que eres un hombre muy sagaz, Gil. Bastante más sagaz de lo que imaginé en un principio. Has forjado conjeturas, has concebido sospechas. Acertadas todas ellas, debo reconocerlo, sólo que te falta experiencia para poder medirte conmigo. Me parece que ha sido eso sólo lo que me ha permitido vencerte al fin.

Guardó un corto silencio antes de añadir:

—Lo mejor es poner las cartas boca arriba. Desvelar el secreto. Ya carece de importancia.

Miró a Kitty y a Diablo Blanco con intensidad antes de proseguir diciendo:

—Tus sospechas son ciertas, Gil. Diablo Blanco y Kitty son los dos hijos de Tim Carey. Ellos son hermanos. Quizá por eso simpatizaron desde el primer momento en que se vieron. La voz de la sangre jugó ahí su papel. Siempre pensé que el viejo Tim había muerto abrasado en su granja. Me sorprendió verlo de pronto en Wenk City. Pero habló demasiado, lo descubrí demasiado pronto, y lo maté por mi propia mano. Cuando ya me había descubierto. Yo soy ese hombre que una vez se hizo llamar Morris.

Kitty había palidecido. Temblaba levemente su labio inferior y sus manos se crispaban en torno al brazo de Gil. —¿Qué hizo con mi madre? —preguntó.

Rió con fuerza Anderson.

—Era una estúpida —replicó—. Una verdadera estúpida. Estaba llena de prejuicios. Y me odiaba ya con todas sus fuerzas. Todo lo que nos unió en otros tiempo se había borrado de su corazón, para ser sustituido por un odio feroz. Trató de apoderarse del arma que llevaba en mi cinturón canana. Llegó a empuñar mi revólver. Eludí su disparo por un golpe de suerte. Luego forcejeamos. Se disparó el arma y la hirió en el vientre. No se podía hacer nada por ella. Pero tampoco me sentí con ánimos para rematarla. Con que la dejé en el campo. Está sepultada en el cementerio de San Angelo. Unos viajeros encontraron su cadáver.

—Es usted el mayor canalla que he conocido —masculló Gil.

Aquellas palabras arrancaron nuevas carcajadas al ranchero. Unas carcajas en las que vibraba la crueldad de su alma.

Se estaba mostrando ante los jóvenes tal y como era en la realidad. Sin aquella máscara de hipocresía con que recubría sus acciones durante su vida vulgar y corriente de ranchero.

—El se llamaba como su padre —añadió después, señalando a Diablo Blanco—. Tim Carey. Quise castigarlo con dureza por ser el fruto de los amores de mi antigua prometida con ese maldito idiota de Tim. Lo entregué a

Zorro Plateado. Sólo que ese imbécil comanche era un sentimental en el fondo. Lo trató como a un verdadero hijo. De todas formas, Tim encontró su castigo al verse despreciado tanto por los comanches como por los hombres blancos. En cuanto a la muchacha, la dejé al cuidado de una vieja harpía. Luego, cuando prometía convertirse en una mujer estupenda, la rescaté. Quise casarme con ella. Porque de ese modo continuaba mi venganza hasta el límite. Mi venganza contra el falso amigo, que me arrebató a la mujer que quería. Y contra ella, que me despreció por ese imbécil.

El odio asomaba a sus pupilas.

Gil se dio cuenta de que se encontraban ante un hombre de espíritu deformado. Un hombre tarado, loco. Una locura que Fe impulsaba a la crueldad inhumana.

—Usted es también Thakey —gruñó el joven.

—Sí, muchacho. También adopté el nombre de Thakey. Fue entonces cuando conocí a tu padre. Otro maldito idiota. Te reconocí nada más verte. Eres la viva estampa de tu padre. Por eso no ordené perseguirte hasta darte muerte. Pensé que merecías una lección. Y la has recibido. Pero me has obligado a trabajar de fírme.

Emitió una sarcástica risita, añadiendo:

—Preparé las cosas para que matases al ranchero Abel, creyéndolo el hombre que buscabas. Mi empleado te hizo esa falsa confesión por una cantidad de dinero. Así mataba dos pájaros de un tiro. Te obligaba a matar a un hombre inocente. Y me libraba de una carga pesada. Porque Abel estaba oponiendo resistencia a mi ambición de quedarme con sus tierras para crear un auténtico imperio.

—Pues eso le salió mal —replicó el joven—, Abel no ha muerto. Ni siquiera está grave. Sanará de esa herida. Le engañé para hacerle morder el anzuelo. Porque fue entonces cuando empecé a sospechar la verdad de todo esto.

La risita de Anderson fue siniestra:

—No importa demasiado —subrayó—, Abel morirá más tarde o más temprano. Cuando partiste para Wenk City con Kitty, ordené seguiros. Yo también tenía mis sospechas. Mis hombres te atacaron mientras yo me adelantaba para silenciar a Zorro Plateado. De manera que el triunfo es mío al fin.

Gil abatió la cabeza por un momento. Doblegado por el curso de los acontecimientos.

Todo estaba en contra suya.

Su misión iba a quedar inconclusa. No iba a poder cumplir la promesa hecha a su padre en el lecho de muerte. Tampoco la prometida al pobre Tim Carey durante sus últimos instantes de vida.

Anderson era demasiado astuto. Demasiado experto en el mal para poder aventajarlo.

Anderson señaló a dos de sus hombres.

—Encargaros de ellos. Matarlos a los dos. Al otro lado de esta arboleda. Nosotros seguimos adelante, de regreso al rancho. Nos alcanzaréis por el camino. Kitty vendrá conmigo. Será mi sirvienta ya que no ha querido ser mi esposa. Y todo cuanto intente será inútil. Le faltan pruebas y testigos para acusarme. En ella se prolongará el sufrimiento de su madre.

Kitty se abrazó a Gil. Se estrechó con fuerza contra el joven.

—Todo ha sido demasiado hermoso. Y demasiado fugaz —hipó—. Te quiero, Gil. No me importa ser la primera en decirlo. Te empecé a querer desde tu llegada al rancho. Cuando comprendí que eras un hombre honrado y bueno.

La oprimió contra sí.

—Yo también te quiero, Kitty. Lástima que todo lo nuestro tenga que terminar tan pronto.

Anderson ordenó separarlos por la fuerza.

A continuación la llevaron hasta la tartana, junto con uno de los hombres, emprendiendo la marcha.

Entonces empujaron a Tim Carey y a Gil hacia el otro lado del arbolado, para acribillarlos a sangre fría, tal y como Anderson había ordenado.

CAPITULO XI

LLEGARON al límite del arbolado.

Uno de los empleados de Anderson llevaba las monturas, que se hallaban entre los árboles.

El ruido de la tartana, los chasquidos de sus llantos al batir el suelo del camino se había esfumado con la distancia.

Gil comprendió por qué Anderson lo envió con aquellos caballos al embarcadero del ferrocarril.

El ranchero sabía, estaba seguro, de que Diablo Blanco trataría de robarlos. Buscaba con ello enfrentar a los dos hombres, impedir que alguna vez pudiesen unirse. Intuyendo quizá un resultado nefasto para él.

No estuvo descaminado al suponer eso. Sólo que al final no iba a servirle de nada aquella alianza con el hermano de Kitty.

El hombre que empuñaba las riendas de los dos caballos se apartó de ellos. Mientras el otro se situaba enfrente, disponiéndose a apuntarles su rifle para empezar a disparar con la mayor sangre fría del mundo.

Anderson seleccionaba a sus hombres de confianza. Se rodeaba de tipos tan carentes de escrúpulos como él mismo. Aunque careciesen de su aterradora crueldad.

Los dos jóvenes se miraron de soslayo.

Tácitamente de acuerdo, decidieron cargar contra sus enemigos.

Sus posibilidades eran mínimas. Pero al menos de esa forma su última impresión sería la de haber sucumbido como auténticos luchadores. No como reses llevadas al matadero.

El hombre del rifle dejó escapar súbitamente un impresionante alarido a la vez que su cuerpo se arqueaba hacia atrás y dejaban caer su arma.

Su compañero gruñó algo ininteligible.

Gil y Carey se abalanzaron contra él.

Los hechos se precipitaron a partir de ese instante.

Bradley descargó su puño contra el mentón del otro, haciéndote trastrabillar.

Antes que acabara de reponerse, Tim Carey le arrebató su colt, que acababa de desenfundar.

El hombre trató de resistir. No se resignó a dejar escapar el triunfo que había retenido entre sus manos.

Se lanzó contra Carey.

El revólver bramó tres veces seguidas.

El otro se agitó en violentos espasmos a medida que los plomos penetraban en su cuerpo.

Se desplomó, muerto.

Miraron al otro pistolero de Anderson, que acababa de desplomarse de cara al suelo.

Una flecha india sobresalía de su espalda. Una flecha de tosca construcción, sin empenachar.

Carey apuntó el arma hacia los matorrales que se agitaban, evidenciando el paso de un hombre.

Un indio muy viejo, de rostro apergaminado, apareció ante ellos llevando en su mano derecha un arco. Un indio vestido de una manera miserable.

—Zorro Plateado —exclamó Carey.

El viejo comanche llegó junto a ellos. Sin variar el hermetismo de su expresión.

Apoyó su mano en el hombro de Carey.

—Sí, hijo. Zorro Plateado.

—Pero pensamos que había muerto en el incendio de la cabaña.

Sonrió el indio. Una de esas flemáticas sonrisas propias de los pueblos de piel cobriza.

—Ahora ya lo sabes todo, hijo. No necesito darte explicaciones. Ojalá te hubiese dicho la verdad hace tiempo. Hubieses dado su merecido a ese perro de Anderson. Pero había empeñado mi palabra y eso es muy sagrado para Zorro Plateado. Siempre temí la traición de ese reptil venenoso. Por eso siempre he vivido prevenido. Hasta cuando bebía whisky en abundancia. Anoche llegó un vagabundo. Le permití quedarse en mi cabaña. Ardió dentro. Todos creyeron que aquel cuerpo retorcido y abrasado por el fuego era el mío. Desde entonces he estado esperando.

Carey le oprimió la mano. Una mano huesuda, de piel apergaminada.

—Nunca te olvidaré. Zorro Plateado. Siempre conservaré tu imagen entre mis mejores recuerdos. Me has enseñado a ser hombre.

—Está bien, hijo. Anda detrás de ese perro sarnoso. Dale su merecido. Si él vive, ni tú, ni tu hermana Kitty podréis vivir en paz. Acaba con esa alimaña. Luego vete lejos. Emprende una nueva vida. Como hombre blanco. Vete donde nadie te conozca. Como si hubieses nacido ahora. Olvida el pasado. Aunque recuerda siempre a Zorro Plateado.

Se abrazaron los dos hombres. Un abrazo que era ya una despedida definitiva.

La vida del indio tenía un corto camino por delante.

Pero Carey estaba en los comienzos de una nueva vida. Un futuro nuevo se abría ante él, aunque jamás olvidase su pasado. El pasado vivido junto a aquel indio comanche aficionado a la bebida de los blancos. Aquel indio buscado por Anderson para que provocase el enfriamiento del pequeño Tim Carey.

Sólo que Zorro Plateado era en el fondo un sentimental empedernido. Y lo cuidó como a un verdadero hijo. Como ese hijo que jamás tuvo y siempre anheló poseer.

Los dos jóvenes montaron en los caballos de los vaqueros muertos.

Se despidieron del sonriente comanche.

Atravesaron el arbolado, galopando de firme. Para alcanzar a Anderson y a Kitty.

Mientras galopaban en pos del ranchero, todo vestigio de compasión se borró de sus sentimientos. Sólo ansiaban matar a aquel hombre.

Las sombras de Tim Carey y del viejo Bradley se silueteaban sobre ellos. Las sombras de las víctimas inocentes de aquella especie de fiera humana.

Avistaron la tartana. Y al jinete que cabalgaba junto al carruaje.

Anderson ocupaba el pescante, junto a la afligida Kitty.

Frenó al caballo para esperar a los dos jinetes que llegaban. Los jinetes de los que esperaba la noticia de las muertes de los dos jóvenes. Ansiando ver sufrir a la muchacha. A la hija de aquella mujer a la que había querido a su manera.

El acompañante de Anderson los reconoció el primero.

Lanzó una ahogada exclamación de sorpresa.

—Son ellos, jefe —pronunció—. Gil y el maldito Diablo Blanco.

Cundió la alarma en Anderson.

En la misma proporción que se acrecentaba el júbilo de Kitty ante la noticia de que ni su hermano ni Gil habían muerto.

Salieron a relucir las armas.

Anderson empuñó un rifle de repetición. Luego se situó en el pescante de la tartana para disparar.

Gil y Carey abrieron fuego a su vez. Sin decrecer el galope de sus monturas.

Tomaron como blanco al pistolero. Deseando desembarazarse de él para presentar batalla en solitario a Anderson, al hombre más cruel que habían conocido.

Los plomos alcanzaron al individuo que se desplomó por un costado de la montura.

Kitty reaccionó a su vez.

Era indescriptible su alegría ante la presencia de Gil. Del hombre al que amaba con todas sus fuerzas, pero el temor de que fuese alcanzado por los balazos del ranchero venció a su prudencia.

Engarfió sus manos en el brazo derecho de Anderson, zarandeándolo.

El ranchero forcejeó. Pronunciando horrendas maldiciones contra ella. Al fin se la sacudió de encima.

Kitty cayó al fondo del pescante, manteniéndose inmóvil, conmocionada.

Pero los jinetes estaban demasiado cerca.

Anderson perdió la calma. Los nervios le traicionaron en el instante supremo.

Saltó al suelo y corrió hacia un lado del camino, buscando la salvación en la huida.

Galoparon detrás. Acosándolo por los flancos.

Anderson efectuó algunos disparos. De una manera alocada. Sintiendo ya la presencia de la muerte a su lado. Aquella muerte que él había prodigado, pero rodeándola de una crueldad que sobrepasaba los límites de lo humano.

El caballo de Tim Carey se le echó encima.

Anderson se apartó, precipitadamente. Al hacerlo, sus pies se enredaron en las raíces de un árbol, que sobresalían del suelo.

Cayó de espaldas, lanzando un grito de temor.

Golpeó contra la endurecida tierra, perdiendo su arma.

Trató de revolverse como un jaguar para buscarla y continuar disparando, para hacer frente al peligro.

Los cascos delanteros del caballo montado por Carey le golpearon bajo la dirección hábil de su jinete.

Anderson se encogió sobre sí mismo. Se cubrió el rostro con los brazos.

Los dos jóvenes se situaron junto a él. Sin desmontar. Apuntándole sus armas.

Anderson gimoteó unas frases de piedad. Estaba derrotado de un modo absoluto.

El hombre que jamás había sentido compasión alguna por sus víctimas, la estaba pidiendo ahora para él.

—No puede haber piedad, Morris —pronunció Tim Carey.

—No hay piedad, Thakey —gruñó Gil.

Empezaron a disparar. Al unísono.

Los aullidos de Anderson perduraron hasta el tercer disparo. Hasta que la muerte lo estrechó del todo entre sus brazos.

Pero Gil y su compañero continuaron disparando. Hasta agotar las municiones de sus armas. Hasta que los percutores golpearon en vacío.

Entonces tiraron de las riendas y retornaron al camino.

Gil desmontó para abrazarse a Kitty, que corría a su encuentro.

Los dos hermanos se dieron la mano. Sin separarse Kitty del joven.

—Quisiera que estuvieses a mi lado, al menos durante una temporada, Tim —susurró ella—. Somos hermanos. Quizás algo presentido por los dos.

—Tienes razón, Kitty. Pero me temo que eso no va a ser posible. Vas a deberte a Gil. Porque sospecho que los dos deseáis unir vuestras vidas para siempre.

—Cierto —terció el joven— Pero eso no importa. Escucha, Tim. Mi madre me espera en nuestra granja. Supongo que la pobre mujer debe estar ya muy impaciente por mi tardanza. Se alegrará mucho de conocer a Kitty, de compartir su mismo techo. Pero debes venir con nosotros. Ampliaremos la granja. Estando los dos juntos podemos realizar allí grandes cosas. Así empezarás tu nueva vida. Hasta que un día tengas tu hogar propio. Allí nadie va a reconocerte. No tendrás problemas. Podrás iniciar tu aprendizaje de hombre blanco con toda libertad.

Carey le palmoteo la espalda.

—Acepto —dijo—. Creo que es lo mejor. Al menos por el momento. Y tienes razón. Los dos juntos podemos llevar a cabo grandes cosas.

—Pues emprendamos el camino de inmediato. Alguien se encargará de sepultar a Anderson. Ese tipo pertenece al pasado. Y nosotros vamos hacia el futuro.

Ayudó a Kitty a montar en el caballo del vaquero muerto. Luego montaron ellos.

Kitty emparejó su montura con la de Gil. Después se inclinó para besarlo en los labios.

—Sé que me espera la felicidad, Gil. Soy una mujer muy afortunada.

—No, Kitty. El afortunado soy yo.

Galoparon los tres juntos. Desviándose hacia el Noroeste. En línea recta a la región cercana al semidesierto, donde la madre de Gil esperaba impaciente el regreso de su hijo.

La oscuridad de la noche pareció tragarse a los tres jinetes. Sin embargo, por paradoja, los tres galopaban hacia una nueva luz que brillaba en el horizonte de sus vidas. Hacia una nueva vida, que ya empezaba para ellos.

FIN