MUERTE EN LOS PANTANOS

Alabama (Estados Unidos), 1820

Jonah Baylot dejó el cubo de agua caliente junto a la bañera que debía llenar para el hijo del amo, el señor Price, y se sentó en el borde de mármol, incapaz de seguir en pie. Le faltaba el aire y parecía como si la sangre se paralizase en sus venas, resistiéndose a continuar regando su cuerpo.

No era la primera vez que se sentía víctima de un desfallecimiento como aquel.

A sus oídos llegaban las risas de los niños correteando por el jardín: sus dos hijos, Sam y Leontyne, y el hijo del amo, para el que preparaba el baño.

Se esforzaba en poner término a la amistad nacida entre los chicos, sabiendo que la misma no era del agrado de su señor; pero ellos encontraban siempre la forma de reunirse. Eran niños y aún no sabían mucho sobre la diferencia de razas, sobre la discriminación, sobre la esclavitud.

Rod, el hijo del señor Price, de la misma edad que su hijo Sam —diez años— y dos más que su pequeña Leontyne, era un muchachito de gran corazón que no acertaba a comprender la actitud de su padre para con los que él consideraba sus mejores amigos.

Lentamente fue restableciéndose, sintiendo que la sangre, aunque con pereza, volvía a circular por su organismo. Y, saliendo del cuarto de baño, volvió a descender a la planta inferior para llenar nuevamente el cubo con el agua que se calentaba en la cocina.

En el jardín, los niños —un blanco y dos negros— seguían jugando, persiguiéndose.

—¡Te he cogido! —exclamó Rod.

—No, no es verdad… No me has tocado.

—¡Mentirosa!

—Yo nunca miento. ¡No me has tocado!

—¡Bah!… No se puede jugar con niñas.

Pero lo cierto era que a Rod le encantaba jugar con la pequeña Leontyne, incluso más que con su hermano Sam, pese a la gran amistad que le unía a este último.

—Mi hermana tiene razón; no la has tocado —dijo Sam.

—¿Es que vas a defenderla?

—Claro… Es mi hermana.

—Entonces, la defiendes solo porque es tu hermana; pero no porque sea verdad que no la he tocado.

—No es por eso. Lo he visto y sé que no has llegado a rozarla.

—¿Jugamos a otra cosa? —propuso Leontyne, dispuesta a finalizar con la discusión.

—Bueno… —aceptó Rod—. Pero sin echar mentiras.

—Te repito que yo nunca miento…

Una calesa se detuvo en ese instante ante la puerta de la mansión y de ella descendió el mismo señor Price, mientras el cochero se encargaba de cuidar los caballos.

El «amo», un hombre de sienes ligeramente plateadas, alto, fuerte y de personalidad física tan imponente como decidida, se acercó a los chicos, tomando a Rod de la mano.

—¿Cuántas veces te he dicho que no quiero verte jugando con la servidumbre?

—Pero son mis amigos, papá…

—Los blancos no pueden tener amigos negros.

Acto seguido se encaró con los dos hermanos.

—¿Y vosotros qué hacéis aquí? ¿Cómo es que no estáis ayudando a vuestro padre?

Jonah Baylot apareció en ese momento en la puerta de la casa y, dirigiéndose hacia donde estaban sus hijos, tomó a ambos de la mano.

—Vamos adentro; no molestéis al señorito Rod. Hay cosas que hacer en la cocina.

Luego sus ojos fueron tímidamente hacia los del «amo».

—Lo siento, señor… Procuraré que no vuelva a suceder.

—Eso espero, Jonah. Si vuelvo a ver a estos chicos jugando con mi hijo, tendré que castigarles… Y a ti también. Mejor sería que estuvieran ya en la plantación.

—Son muy pequeños, señor…

—Cuando yo tenía su edad, ya estaba ayudando a mi padre… Y no era esclavo.

Sin una palabra más, Edward Price entró en la casa con su hijo.

—¿Por qué ha dicho que va a castigarte? —preguntó Leontyne.

—Puede hacerlo, pequeña. Él es el «amo».

—¿Y nosotros somos esclavos?

—Sí, pequeña… Esclavos…

—¿Cómo los que están en la plantación y viven en el poblado?

—Sí, como ellos… Nosotros estamos en la casa del señor Price, pero solo somos sirvientes.

—Pero, porque él sea el dueño de todo esto, no puede castigar a mi padre —intervino Sam, sacando a relucir un orgullo, propio de su raza, pero que los blancos, machaconamente, se iban encargando de destruir.

—Puede hacerlo, Sam.

—¿Quieres decir que podría pegarte?

—Pues… sí… Podría…

—¡No! ¡Yo le pegaría a él!

—¡Calla, Sam! No vuelvas a decir una cosa así… No vuelvas a hacerlo nunca, hijo…

Los llevó a las dependencias de la servidumbre y allí procuró que ayudarán a los otros negros que trabajaban en la casa.

* * *

La luna llena brillaba en el cénit y las estrellas, con su fulgor limpio y plateado, gritaban libertad.

Solo una casa tenía las luces encendidas en el poblado de los negros que trabajaban para el señor Price. Y de aquella casa emergía el canto triste y apasionado; hombres y mujeres, con la grave redondez de sus voces, en los «espirituales» por la muerte de Jonah Baylot. Era una estremecedora especie de llanto hecho música, un coro que lanzaba al viento la tragedia de una raza, los anhelos frustrados de unos hombres y de unas mujeres condenados a lo infrahumano, emparejados con los animales. Era como si el color de la piel se hiciera lamento y buscará en el Más Allá la respuesta a su condición, a una condición impuesta por otra piel de distinto color.

Un «aleluya» en movimiento de «adagio», implorando la llegada de un nuevo Mesías; de un Mesías negro.

Sam y Leontyne lloraban a los pies del sencillo ataúd.

No iban a quedarse solos, no. Allí, en aquellos hombres y aquellas mujeres que abrían sus gargantas para exteriorizar el dolor por la pérdida de un hombre que nunca había podido serlo en integridad —como tampoco podría serlo ninguno de los que cantando le lloraban—, contaban con tientos de padres y de madres.

No, no se quedarían solos.

Pero la pérdida de aquel hombre que yacía boca arriba, con las manos cruzadas sobre el pecho, con los ojos cerrados, con las facciones relajadas, como si durmiese un sueño tan profundo como definitivo, representaba para ellos la ruptura del último lazo de sangre.

Dos niños, próximos a la pubertad, para los que el futuro estaba delimitado por unas alambradas, reducido a las dimensiones de aquella plantación.

Algodón y servilismo. Nada más.

Y luego, un día cualquiera, una caja de madera tosca, como aquella que tenían delante, y unos cantos plenos de desgarro contenido.

Las montañas, el mar, la nieve, los caminos perdidos en la línea en que se unían la tierra y el cielo… Todo eso era de los hombres blancos.

Ellos, como los caballos que llenaban las cuadras del «amo», nacían, vivían y morían en aquel ámbito.

—¡Nunca hubiera permitido que te pegara! ¡Nunca! —exclamó repentinamente Sam, entre sollozos.

La puerta de la casa estaba abierta. Y bajo el podrido montante apareció la figura del pequeño Rod, el hijo del «amo».

La luna reverberaba en sus cabellos rubios y rizados.

En las manos un ramo de flores.

Alabama, 1826.
Plantación algodonera
de Edward Price

Leontyne, convertida ya en una preciosa jovencita de catorce años, seguía trabajando en la propia casa del «amo», en tanto que su hermano Sam, rechazando la oferta recibida para ocupar el cargo que dejara vacante su padre, prefirió incorporarse a los que trabajaban en la plantación.

Anochecía.

Los hombres y las mujeres regresaban cantando a sus modestas viviendas, si estaban casados, o a los barracones si estaban solteros, uno para ellos y otro para ellas.

La armonía de sus voces entraba por las ventanas entreabiertas de la gran mansión. Y concretamente hasta el dormitorio del joven Rod Price, en donde Leontyne preparaba las maletas.

Abrió el armario y se quedó parada ante la hilera de camisas. No sabía cuáles preferiría llevarse él.

—Tres blancas y tres azules.

Sobresaltándose, Leontyne giró bruscamente sobre sí misma, quedando ante Rod.

Las manos del joven se posaron en los brazos de la turbada muchachita.

—¿Te he asustado?

—Un poco… Estaba distraída…

—Bueno, ya no te daré trabajo. Solo vendré en Navidad y en verano. ¿Estás contenta?

Leontyne miró al muchacho con evidente expresión de tristeza.

—No, no estoy contenta…

—¿Quieres decir que me echarás de menos?

—Sí.

—Y yo. Me acordaré mucho de ti, Leontyne… Mucho. También de Sam, naturalmente. Pero pensaré en ti de forma muy especial.

Sintiendo que la turbación se incrementaba, la chica se apartó de Rod para continuar haciendo las maletas.

Durante varios segundos, que a ella le parecieron eternidades, los ojos del chico estuvieron posados en su rostro.

Al fin dijo:

—Dentro de un rato iré a despedirme de Sam.

La chica no contestó.

Rod volvió a acercarse a ella. Luego, sus manos se posaron de nuevo en los hombros de la muchacha.

—Leontyne. Quiero decirte que…

No dijo nada.

Allí, bajo el montante de la puerta, estaba su padre, el dueño de la plantación.

Durante algunos instantes permaneció en silencio, observando a su hijo, aunque este ya había retirado las manos del cuerpo de la muchachita negra.

—Ya haremos nosotros las maletas —dijo, mirando a Leontyne—. Ahora baja a la cocina y avisa que la cena deberá servirse a las nueve en punto.

Cuando quedaron solos, el padre se acercó al hijo, con una comprensiva sonrisa en los labios. O mejor, con una sonrisa pretendidamente comprensiva.

—Leontyne es una muchachita encantadora, ¿verdad?

—Siempre hemos sido amigos, aunque tú te enfadaras por ello. Y te agradezco que, tras la muerte de su padre, accedieras a dejarla en la casa. Lástima que Sam se empeñara en irse a la plantación. Supongo que seguirás dejándole vivir en la casa…

—No hay inconveniente, mientras no se nos case alguna pareja.

—Y, aunque así fuese. Si Jonah no hubiese muerto, tendrías que haber mandado construir otra casa. Hazlo por mí, papá. Tú sabes lo que siento por ellos…

—Lo haré. Sam continuará ocupando la casa en donde nació. Pero no es bueno que sientas tanto afecto por unos negros.

—Papá, por favor… Dices «unos negros» como si dijeras «unos perros» o «unos caballos»… Y no son animales; son personas.

—Traídas de África, sacadas de un mundo absolutamente salvaje.

—Que era su mundo, papá. Su mundo y su cultura. Pero no discutamos otra vez… Lo cierto es que me voy a New York y que ya no tendrás muchas oportunidades para reñirme por mi «exceso de confianza» con Sam y con Leontyne…

—Anda, vamos al comedor. Pronto estará preparada la cena.

—¿Puedo ir antes a despedirme de Sam?

—¿Es necesario?

—No. Pero quisiera hacerlo.

—Está bien. No tardes. Ah, y que te acompañen un par de hombres.

—No creo que sea imprescindible. Tus hombres están por todas partes, papá.

Bajó al vestíbulo, lo atravesó e inmediatamente salió al exterior, dirigiéndose a las cuadras. Allí ensilló su caballo y poco después salía con él, trotando hacia el poblado, situado a una media milla de la casa.

Al llegar ante la vivienda de Sam, se extrañó de que estuviera cerrada y sin luz en el interior.

No necesitó preguntar en ninguna de las otras, porque de inmediato tuvo a su lado a uno de los hombres que constituían el pequeño ejército particular de su padre. Un «ejército» cuya misión no era otra que «mantener el orden» entre los esclavos, dar al traste con los intentos de fuga e impedir sublevaciones.

—El chico ya no vive en esta casa —informó el hombre.

—¿No?

—Se ha ido al barracón, con los demás.

Rod se dirigió entonces a la gran nave que daba cobijo a los solteros. Advirtiendo que el hombre cabalgaba a su lado, detuvo su montura y se encaró con él:

—No es necesario que me acompañes. Puedo ir solo.

—Lo siento, pero cumplo instrucciones de su padre.

—¡Y yo te digo que quiero ir solo!

Dando por concluida la discusión, espoleó levemente su caballo hasta llegar ante la puerta de la gran nave. Se hallaba protegida por dos hombres, tan armados como el anterior.

Desmontó y, sin preocuparse de ellos, quiso entrar. Pero los que guardaban la puerta, se interpusieron.

—No debe entrar, señorito.

—¿Quién lo prohíbe?

—El patrón. Podría ser peligroso. Díganos a quién busca y entraremos nosotros a por él.

—Busco al hijo de Jonah, a Sam… Pero entraré yo mismo.

Con decisión, apartó a los dos hombres.

La nave tenía unas diez yardas de ancha por sesenta de larga. Cien hombres de todas las edades se daban cobijo en ella, repartidos en camastros individuales que se hallaban separados uno de otro por mesas sencillas, en donde cenaban y en cuyos cajones guardaban sus cosas.

En las paredes, y cada siete u ocho yardas, un quinqué.

Rod sintió en su rostro el peso de todas las miradas. Algunos estaban tumbados en las camas, otros sentados en el borde; algunos iban y venían por el centro de la nave.

No había duda de que su presencia causaba extrañeza y, en algún caso, hasta asombro. Descubrió a Sam en el último camastro de la fila de su derecha. Estaba sentado y, como los demás, miraba hacia él sin contener la sorpresa.

—Buenas noches, Sam —dijo, cuando estuvo a su lado.

—Hola, Rod.

—No me esperabas, ¿verdad?

—No, desde luego…

—¿Es la primera vez que viene un blanco?

—No. En alguna ocasión viene tu padre… pero no así…

—Quieres decir que él entra acompañado de sus hombres, ¿no es eso?

—Eso es.

—¿Puedo sentarme?

No esperó la aprobación. Se sentó en el borde del camastro, junto a Sam. Los ojos de los demás seguían fijos en él, pero Rod no parecía afectado.

—He venido a despedirme.

—¿Te vas mañana?

—Sí. No me apetece la idea de pasarme la vida aquí, como mi padre. Mi camino es otro.

—El ejército.

—Quiero actividad. Ver mundo. Moverme. Hacer cosas por mi país.

—¿Matar indios?

Rod le miró, como si pugnara por calar en el fondo del que aún consideraba su mejor amigo. Sam había cambiado en los últimos años, concretamente desde la muerte de su padre. Se mostraba más distante. Incluso en alguna ocasión había creído descubrir como una sombra de rencor.

—No, Sam. No voy a matar indios. Colaboraré el engrandecimiento de los Estados Unidos, luchando contra quienes pretenden detener ese avance, ese progreso. Pero puedes estar seguro de que «mi ilusión» no es ponerme a matar indios.

—Tengo entendido que a los que habitan en Florida les están obligando a recluirse en reservas, arrancándoles de sus tierras, y, cuando se resisten, los matan sin piedad.

—Ya no está el general Jackson. En efecto, actuó con excesiva dureza, pero ahora, el general Duval, ha logrado unos pactos y ya no existe violencia… Pero no he venido a mantener contigo una discusión política, sino a decirte que te echaré mucho de menos.

—Gracias. Yo… yo también. Si todos los blancos fuesen como tú, los negros seríamos felices… Más aún, seríamos personas.

—Sois personas, Sam.

—Sí, personas condenadas a vivir en una nave como esta; trabajando, comiendo y durmiendo bajo la amenaza de los fusiles.

—Escucha, Sam: en el mismo New York hay policías que se encargan de mantener el orden entre los ciudadanos, y los trabajadores también se ven obligados a permanecer como atados a sus puestos.

—Pero, cuando terminan su jornada, pueden irse a pasear donde quieran, a los bares, a los parques… ¡a vivir!

Rod se incorporó tendiéndole la mano.

—Lo siento, Sam. Te comprendo, pero no está en mi mano resolver el problema de la esclavitud…

—Lo sé, Rod, lo sé… Perdona.

Aceptó la mano.

Cuando Rod se retiraba, seguido siempre por las miradas de los cien hombres que llenaban la nave, Sam se levantó yendo tras él.

—Te acompañaré hasta la puerta.

—Gracias.

Ya en la puerta, Rod volvió a tenderle la diestra. Pero inmediatamente la retiró para fundirse en un abrazo con el amigo de la infancia.

—Hasta luego, Sam.

El muchacho negro volvió a entrar en la nave, sintiendo que ahora era él quien se había convertido en blanco de todas las miradas que segundos antes habían estado fijas en el hijo del «amo», mientras Rod regresaba a la mansión.

Allí le esperaba su padre, sentado ya ante la mesa, con expresión dura.

—No vuelvas a hacerlo nunca más, Rod. No quiero que vuelvas a entrar en la nave de los esclavos, si no vas escoltado por varios hombres.

La cena transcurrió en silencio y, cuando al terminar Rod quiso ir a despedirse definitivamente de Leontyne, su padre se lo impidió enérgicamente.

Luego, ya en la soledad de la cama, los ojos de la muchachita seguían allí, en su mente, impidiéndole descansar.

Alabama, 1832.
Plantación algodonera
de Edward Price

Estaba ante su mesa de trabajo. Sumergido en un auténtico mar de papeles. Sin embargo, su mirada se elevaba por encima de la mesa y, sobrevolando facturas, remesas y contratos, se perdía en un punto inconcreto de la pared de enfrente.

Cuando dos tímidos golpes sonaron en la madera noble de la puerta, su diestra volvió a tomar el lápiz y sus ojos regresaron sobre la mesa.

—Adelante.

Era Leontyne. La fragancia de sus veinte años gritaba vitalidad en cada pulgada de su armónico y femenino cuerpo. Portaba una bandeja con una cafetera y una taza.

Llegó hasta la mesa y depositó en ella la bandeja, procediendo luego a servir el café.

—Lo siento, Leontyne; te estoy quitando horas de sueño.

—No importa, señor Price.

—Necesito terminar con todo este montón de papeles. ¿Se han acostado ya los demás?

—Sí, señor Price.

—¿Te importa permanecer en la cocina un rato más? Dentro de una hora me traes otro café y podrás acostarte.

Leontyne iba a retirarse, cuando la diestra de Edward Price tomó una de sus manos.

—Puedes llevarte la bandeja y la cafetera…

No la soltó inmediatamente. Durante breves instantes la mano de la muchacha siguió retenida por la del «amo», al tiempo que sentía ella en sus ojos el brillo extraño de los de él.

Luego, como si todo no hubiera sido más que un contacto fugaz, la chica tomó la bandeja y salió de la estancia.

No advirtió, sin embargo, que mientras salía, la mirada del «amo» seguía fija en su cuerpo, con un brillo aún más intenso que el que ella había creído captar.

Cuando cerró la puerta, Price continuaba mirando hacia allí. Al fin, llevó sus ojos al reloj de pared, situado enfrente de la mesa.

Las once de la noche.

Una hora.

Dentro de una hora intentaría la realización de lo que hasta aquel momento no había podido pasar de ser un sueño. Un sueño repetitivo, obsesivo…

* * *

En la nave un silencio total, como si el casi centenar de hombres —noventa y seis, exactamente— estuviesen dormidos.

Sin embargo, ni uno solo había cerrado los ojos.

—Dentro de una hora… —murmuró en tono bajísimo el que dormía a la izquierda de Sam.

—¿Seguro que todo está dispuesto?

—Sí. Los cuatro han logrado introducirse en la nave de las mujeres.

—Es necesario que no se produzca ningún fallo de última hora.

En aquellos seis años transcurridos desde la noche en que el hijo del «amo» fue a despedirse, Sam había logrado erigirse como líder absoluto de los esclavos.

Sabían que allí no tendrían más opción que la esclavitud y la muerte. Era preferible luchar, hacer lo que fuese necesario para obtener la ansiada libertad.

En Florida, al Sur, en los pantanos, donde los semínolas habían tenido que refugiarse, arrinconados por el ejército norteamericano, los negros eran bien recibidos, ya que necesitaban hombres capaces para seguir haciendo frente a las pretensiones, tan egoístas como crueles, del gobierno de los Estados Unidos.

Afortunadamente, la plantación estaba situada al sur de Alabama, casi en la línea fronteriza con la tierra en donde podrían encontrar la libertad.

Si lograban salir de allí, no tardarían ni una hora en hallarse en Florida. Luego vendría lo peor: una larga marcha a través de los montes costeros hasta llegar a los pantanos.

—Si no vinieran las mujeres, podríamos llegar con mayor facilidad, incluso utilizando caballos.

—Los utilizaremos de todas formas —dijo Sam—, aunque muchos de nosotros hayamos de hacer el viaje a pie.

Guardaron silencio.

Los minutos transcurrían con desesperante lentitud.

Al fin, cuando las dos manecillas del reloj de bolsillo que había pertenecido a su padre, estuvieron sobre el número doce, Sam se levantó, apartando la manta.

Estaba medio desnudo.

Al instante, fue imitado por otros cuatro hombres, todos fuertes y jóvenes, de los que solo uno iba tan semidesnudo como él. Los cinco portaban barras de hierro que podían utilizar para reducir a los centinelas.

Todos los demás, aunque evidentemente despiertos, permanecieron en sus camastros.

Sam llegó ante la puerta de la nave y, en tanto los otros cuatro se repartían, dos a cada lado, prestos a descargar sus improvisadas armas, él la abrió.

Tal como había supuesto, los dos centinelas estaban sentados en el suelo, con las espaldas pegadas a la pared de la nave, arropados hasta la cintura con sendas mantas y con los sombreros caídos hacia delante, cubriéndoles la cara.

Sam pensó que hubieran podido sorprenderles allí mismo, de haber sospechado que estarían tan relajados. Pero, en cualquier caso, era menos comprometido hacerlo en el interior de la nave, de manera que no se corriese el riesgo de que algún otro vigilante pudiera ver o sospechar algo.

Puso la diestra en el hombro de uno de ellos, moviéndole sin brusquedad.

—Eh… qué… qué sucede…

—Uno de los nuestros está muy mal, creemos que se va a morir. Hay que traer a un médico.

El centinela se incorporó con pesadez.

—Bah, por uno más o menos…

El otro también se había despertado.

—Tú quédate aquí. Yo voy a entrar a ver qué diablos le pasa a ese negro.

No había salido como San deseaba. Lo ideal hubiera sido que los dos centinelas entrasen en la nave. Pero ya tenían prevista aquella pequeña contingencia.

En cuanto el hombre al que Sam había despertado hizo su entrada en la nave, fue agarrado por dos de los cuatro negros que aguardaban en el interior, tapándole inmediatamente la boca para que no pudiera emitir ningún sonido, en tanto que un tercero descargaba un golpe en su cabeza.

Mientras los cuatro volvían a colocarse con rapidez a uno y otro lado de la puerta, por si el segundo centinela había oído algo y se decidía a entrar, Sam se puso apresuradamente las ropas del que yacía sin conocimiento.

Echándose el sombrero hacia delante, buscando la protección de las sombras de la noche y procurando que fuese su cuerpo el que se ofreciese a la vista del segundo centinela y no su rostro, se asomó y, procurando imitar la voz del primero, dijo:

—Oye… Entra un momento…

El centinela dudó un instante, pero al fin se decidió a entrar, corriendo la misma suerte que su compañero.

Cuando los dos estuvieron en el suelo, atados y amordazados, además de inconscientes, Sam y los otros negros se asomaron, mirando hacia el barracón de las mujeres.

Los noventa y seis hombres estaban ya en pie, todos vestidos, en tanto que el que se había levantado de la cama semidesnudo, como el propio Sam, se aprestaba a colocarse las ropas del segundo de los centinelas.

En la puerta de la nave de las mujeres no había nadie, pese a que las sombras no daban pie a una total seguridad. Pero vieron como del interior salían dos hombres armados, ataviados como los centinelas.

—Lo han conseguido —dijo Sam.

Los dos falsos centinelas de cada una de las naves avanzaron hacia el sur, aproximándose a las alambradas, mientras que en las puertas quedaban cuatro negros —dos en cada una—, con sombreros caídos sobre el rostro, arropados con mantas, de modo que pudieran ser confundidos con los verdaderos centinelas en caso de que alguien perteneciente al «ejército» del «amo» dirigiese sus ojos hacia allí.

Sam, que era uno de los cuatro hombres disfrazados de centinelas, miró a los otros tres:

—¿Lleváis los alicates?

Asintieron.

—Bien; ya sabéis… Ahora tranquilos, como si realmente fuésemos sus compañeros. Son cuatro los que vigilan la alambrada. Dos estarán aproximadamente por el centro, y los otros al este y al oeste. Ya sabe cada uno lo que tiene que hacer. Siempre separados, que no vean llegar a dos juntos, porque podrían sospechar. Andando.

Sam quedó solo, en tanto los otros se abrían, cada uno en busca de su objetivo.

Hurgó en los bolsillos de aquella ropa y encontró un cigarro y una caja de cerillas. Volvió a guardarse la caja, dejándose el cigarro entre los dientes.

Avanzó con lentitud y desenvoltura.

Allí estaba su hombre.

—Mucho tarda el relevo, ¿no? —dijo, en tono de broma.

—Todavía faltan dos horas… Y no me tengo en pie.

—Es que cuatro horas de guardia, son muchas horas… ¿Tienes cerillas?

El centinela no le había mirado a la cara durante aquellos breves segundos; como si un vistazo general, de soslayo, le hubiese bastado para tener la seguridad de que, en efecto, se trataba de uno de sus compañeros.

De modo que sacó una caja del bolsillo del pantalón y luego, con el fusil a la espalda, en bandolera, él mismo encendió la cerilla, llevando ambas manos hacia la punta del cigarro sostenido por los dientes de Sam.

Seguro que en ese mismo instante fue consciente de su error, pero era demasiado tarde para reaccionar, incluso para emitir algún sonido.

Una vez eliminado el centinela, Sam procedió a atarlo de pies y manos, así como a amordazarlo. Luego, dejándolo al abrigo de unos matorrales, esperó la llegada de sus compañeros.

Poco tuvo que esperar. Los otros llegaron a su lado en breves minutos.

—¿Algún problema? —preguntó.

—Ninguno —contestó Jesup, el más alto de los tres—. Están a buen recaudo.

—Pues ahora vamos con la alambrada.

Cada uno sacó sus alicates y, entre los cuatro, abrieron un ancho paso.

Hecho esto, se dirigieron nuevamente a los barracones.

—Que vayan saliendo —ordenó Sam—. No hay tiempo que perder. Y no os olvidéis de cargar con esos tipos que hemos eliminado. Si despiertan, mejor será que lo hagan a buena distancia de la plantación.

Se había empezado a despojar de la ropa tomada al centinela. Luego, cuando se hubo vestido con la suya propia, dijo a Jesup:

—Hay que salir con rapidez y con sigilo. Cuando descubran que los barracones están vacíos, hemos de encontrarnos ya en territorio de Florida.

—¿Adónde vas tú?

—A por mi hermana.

—Es muy arriesgado, Sam.

—En absoluto. Leontyne trabaja en la casa y yo continúo siendo una especie de «esclavo predilecto». Lograré salir con ella sin dificultades. Ya sabes que puedo moverme con cierta tranquilidad.

—Os esperamos.

—No; vosotros no debéis perder ni un segundo.

—Yo me encargo de que así sea; pero después me quedaré aquí hasta que vuelvas con Leontyne.

Sam apenas le oyó. Con toda naturalidad, echó a andar hacia la casa.

* * *

De nuevo los dos golpes en la puerta.

Leontyne llegó junto a la mesa y depositó en ella la bandeja. Acto seguido procedió a llenar la taza de café.

Mientras lo hacía, los ojos de Edward Price recorrían su cuerpo, deteniéndose con descaro en las zonas que con mayor evidencia exteriorizaban la femenina pujanza de la muchacha.

Ella esperaba la orden para retirarse a descansar. Pero de los labios del «amo» no brotaba ninguna palabra. Sabía que la taza de café estaba allí, llena, humeante, sin ser tocada. Y sabía también que aquellos ojos continuaban sobre su cuerpo, produciéndole una turbación que, a pasos agigantados, se iba convirtiendo en angustia, en necesidad imperiosa de abandonar aquella estancia, de escapar a aquella impúdica mirada.

Pero no se movía. Rígida. Con los ojos perdidos en un extremo de aquella mesa de nogal.

Al fin, Leontyne supo que él sí estaba empezando a moverse. Sentía el temblor lujurioso de aquellas manos en la sinuosidad estremecida de sus caderas. Estremecimiento de repulsa.

—Señor Price…

El «amo» se había levantado y estaba de pie ante ella, sin dejar de mirarla, mientras la indelicadeza de sus manos continuaban recorriendo el cuerpo femenino.

Leontyne estaba tremendamente asustada.

No podía permitir que aquel hombre siguiera mancillándola, pero, al mismo tiempo, también era consciente de que enfrentarse a él podía significar la desgracia más implacable, tanto para ella como para su hermano.

Más no podía permanecer impasible, pese a todas las represalias que pudieran derivarse de su reacción. Y se apartó, sin violencia, pero logrando que la lascivia pecaminosa de aquellos dedos dejara momentáneamente de humillarla.

—Tengo que irme a descansar… —murmuró, con voz trémula.

El «amo» no se dignó atender la súplica subyacente en el temblor de sus palabras.

Se limitaba a avanzar. Y ella a retroceder.

La miraba. Desnudándola. Como un animal salvaje para el que no existiera otra cosa que la satisfacción de los sentidos.

De pronto, se echó sobre ella, rodeándola con sus brazos, aprisionando sus labios.

Leontyne forcejeó con todas sus energías, pero sin poder gritar. Los labios desesperados de Edward Price no se lo permitían. Repentinamente, el «amo» se apartó. No obstante, ella ni siquiera tuvo tiempo de sopesar la verdadera causa de aquella fugaz interrupción. El puño masculino se movió con celeridad, golpeándola en la nuca.

Perdió el conocimiento, pero no cayó al suelo y sí en los brazos del «amo».

* * *

—¿Adónde vas? —preguntó el vigilante que paseaba por las inmediaciones de la puerta de servicio.

—A hablar con mí hermana. Me comunicó que viniera a verla ahora, cuando terminara de trabajar, ya que, al parecer, tiene un recado para mí del propio señor Price.

El vigilante no contestó nada. Se limitó a continuar su paseo, mientras Sam entraba en la casa.

Fue directamente al dormitorio de Leontyne y tocó suavemente en la puerta. No obtuvo respuesta. Enseguida comprobó que no estaba cerrada. La empujó, despacio, y entró.

Nadie.

La habitación estaba vacía. La cama hecha.

Decidió esperarla.

Llevaba unos cinco minutos sentado en el borde del lecho, cuando le pareció oír un leve ruido procedente de las habitaciones superiores. Prestó oído. Sí, era… como un forcejeo.

¿Y a él que le importaba? Pero… Leontyne… ¿Dónde estaba su hermana?

Movido por un extraño impulso, salió de la habitación y empezó a subir las escaleras.

Era como un jadeo… Sí, no había duda. Sabía de qué se trataba. Y ella… Leontyne, no estaba en su dormitorio…

Aquella puerta…

Aquel ruido inconfundible procedía del otro lado de la madera. Y la abrió. No supo por qué. Fue como si algo en su interior acabase de gritarle lo que en aquella estancia estaba sucediendo.

La fuerza paralizadora creada por el estupor no fue capaz de contrarrestar el alud colérico que se apoderó de él.

El «amo» no tuvo tiempo de reaccionar, sorprendido en la culminación de su despreciable acto, e inmediatamente tuvo sobre él el cuerpo de Sam y en el cuello aquellas férreas manos que le cortaban la respiración.

La mente de Sam no analizaba nada en aquel momento; no podía discernir entre lo conveniente o lo perjudicial. Solo una idea fija: ¡Matar!

¡Acabar con la vida de un ser tan repugnante!

¡Estrangular al perro blanco que acababa de ultrajar a Leontyne!

Cuando la vida abandonó, patéticamente, el cuerpo de Edward Price, Sam se incorporó y, durante algunos segundos, permaneció de pie, con los ojos clavados en el cadáver. Luego se inclinó sobre su hermana, volviendo a cubrirla con su vestido.

Poco a poco, la mente empezaba a trabajar de forma ordenada.

Su hermana vivía; solo estaba inconsciente. Con la tremenda herida moral que, sin duda, significaba el acto perpetrado por aquel miserable.

Físicamente no parecía haber sido dañada de gravedad.

La tomó en sus brazos y la depositó sobre un sofá. Luego, fue hacia el cadáver de Price y lo arrastró hasta la puerta de la estancia. Se asomó al pasillo, comprobando que podía salir sin ser visto, y sacó el cuerpo, llevándolo hasta el dormitorio, puesto que sabía perfectamente dónde se encontraba este.

Después de meter el cadáver en la cama, arropándolo como si el «amo» estuviese durmiendo, regresó junto a su hermana.

Leontyne estaba recobrándose.

Abrió los ojos, con dolor en su expresión, pero mirando a Sam como si no acertara a comprender dónde se encontraba ni el porqué de su angustia. Pero esto solo duró un instante.

Enseguida, recordándolo todo, se abrazó a Sam, llorando, convulsionada por la desgracia.

—¿Dónde… dónde está? —preguntó, cuando fue capaz de hablar.

—Lo he matado. Ahora está en su habitación. Así tardarán en descubrir lo sucedido. Vámonos ahora mismo. Tenemos toda la noche… Los demás, ya han salido de la plantación.

—¿Los… demás?

—Ya te lo explicaré. Vámonos. ¿Puedes caminar?

—Sí… Creo que sí…

Se incorporó, ayudada por Sam, y comprobó que, en efecto, podía moverse.

Cinco minutos más tarde, cuando ella se hubo recobrado, salían de la mansión, encontrándose con el vigilante.

—Vamos a nuestra casa.

—¿Lo sabe el señor Price?

—Naturalmente.

Nada más.

Poco después, alcanzaban al resto de fugitivos.

Florida, 1832.
Fort King

El coronel Marlowe se hallaba sentado ante su mesa de trabajo, repasando unos expedientes. Continuó con la mirada atenta a aquellos papeles, aunque ante él tenía al teniente Rod Price.

Levantando al fin la cabeza, buscó con su mirada el rostro del teniente, que seguía cuadrado a unas pocas yardas de la mesa.

—Descanse, teniente.

Rod adoptó una postura ligeramente más relajada, mirando ya a los ojos de su superior.

Luego, y al tiempo que se levantaba, el coronel tomó uno de los papeles que tenía sobre la mesa.

—Ha llegado esto para usted; viene de Mobile.

Rod lo cogió:

«Esclavos negros fugados.

Señor Price asesinado».

Estuvo con la mirada fija en aquella brevísima nota durante más de un minuto, después de haberla leído, como si estuviera intentando convencerse de que no había ningún error.

Antes de que llegara a pronunciar palabra, la diestra del coronel ya se había posado en uno de sus hombros.

—Puede salir hacia Alabama en cuanto lo desee.

—Gracias, mi coronel. Con su permiso…

Volvió a cuadrarse, para inmediatamente abandonar el despacho del coronel.

Alabama, 1832.
Plantación de Rod Price

Detuvo su montura. Lejos, en el horizonte, el azul del mar se fundía con el azul del cielo. Al oeste, a no más de una milla, la plantación.

Dejó que el caballo avanzase al paso. No tenía prisa. Ya sabía lo que se iba a encontrar.

En cuanto estuvo ante la alambrada, se le acercó uno de los vigilantes… que ya poco tenían que vigilar.

—Bienvenido, señor.

—¿Cómo fue? —preguntó, sin detenerse.

—De noche. Huyeron todos, tras reducir a los vigilantes de las naves y a los que estaban de guardia en la zona sur —contestó el otro, mientras caminaba al paso del caballo de Sam.

—Y a mi padre… ¿quién le mató?

—Sam; el hijo de Jonah Baylot.

Ahora, sí. Rod detuvo su caballo. Su rostro aparecía demudado.

—¿Qué dices? —preguntó, con voz súbitamente enronquecida.

—Uriah estaba de vigilancia ante la casa; dice que Sam entró, porque, según este afirmó, su hermana le estaba esperando para comunicarle un recado del señor Price. Media hora después el negro volvió a salir, aunque esta vez en compañía de su hermana, diciendo que regresaban a la casa en que habían vivido hasta la muerte de Jonah Baylot. Precisamente a esa hora, debieron huir todos los esclavos de los barracones. Y también a esa hora, según el médico, debió ser estrangulado el señor.

¿Cómo era posible? Sam, su amigo de la infancia, al que él había tratado siempre casi como a un hermano… Y Leontyne. La muchacha que engendrara en él su primer amor. La mujer que seguía ocupando sus sueños…

Ya en la casa, habló con los demás vigilantes, quienes corroboraron lo dicho por el que Rod había encontrado al entrar en la plantación.

De inmediato se trasladó hasta el lugar en donde su padre había sido enterrado.

De pie, ante la tumba, cerró los puños hasta hacer que las uñas se incrustasen prácticamente en las palmas de las manos.

—¡Te vengaré, padre! ¡Te lo juro! ¡Buscaré a ese negro por todo el mundo, aunque tenga que consagrar a ello mi vida entera! ¡Te vengaré!

Florida, 1832

La marcha era lenta y penosa. Al Este, las tierras que hasta hacía poco tiempo habían pertenecido a los semínolas y a los mikasukis, tribus escindidas de los creek; al Oeste, las aguas del Golfo de México.

Los hombres armados con los fusiles, los cuchillos y las municiones arrebatados a los vigilantes de la plantación, protegían a los demás situándose a derecha e izquierda de las dos filas, siempre con la mirada atenta a cualquier figura que pudieran descubrir en los valles.

El avance por la montaña era, sin duda, mucho más penoso; pero la dificultad quedaba compensada por una mayor seguridad.

—Debo reconocer que tenías razón —dijo Jesup, que caminaba al lado de Sam.

—¿Te refieres a las familias que han quedado en la plantación?

—Sí; siento que no estén aquí con nosotros y que hayan de seguir bajo la tiranía de los blancos; pero no había alternativa.

—¿Acaso crees que yo no deseaba que nos siguieran? Pero los niños no hubieran sobrevivido a este viaje y hasta hubieran puesto en peligro la supervivencia de todos.

—Estabas en lo cierto.

—Por eso no quise que estuvieran enteradas de nuestro plan. Hubieran insistido en venir y, con toda seguridad, en estos momentos seguiríamos todos en la plantación, sufriendo las represalias por el intento de fuga.

—Ojalá que no sean ellos los que ahora tengan que estar pagando nuestra huida con las represalias de los hombres de Price… O tal vez por las de su hijo.

Sam recordó al muchacho que siempre había sido para él como un hermano.

—Rod estará dolido por la muerte de su padre —dijo—, pero no es cruel. Sé que no hará nada contra los que han quedado. Además, necesitan atenderles, en cierto modo, para que ellos continúen trabajando la plantación.

—Si no hubiera muerto el «amo»…

—Tuve que hacerlo. Y lo haría mil veces más…

Ese canalla… Lo que hizo a mi hermana no tiene nombre…

Como si aquella alusión le moviera hacia ella, Sam dejó a Jesup y fue en busca de Leontyne.

Avanzaba mezclada con las otras mujeres. Su rostro seguía denotando el dolor que en ella continuaba produciendo lo sucedido.

—¿Cómo estás? —le preguntó su hermano.

—Bien, Sam… Mucho mejor.

—¿También por dentro?

Ella le miró intentando que sus labios se distendieran en una tímida sonrisa.

—Sí… También por dentro.

Pero no logró sonreír. Y su mirada se perdió en las rosadas nubes del atardecer.

—Rod nos odiará con toda su alma…

El brazo derecho de Sam rodeó los hombros de la muchacha.

—Si hubiera visto lo que su padre hizo contigo, comprendería perfectamente mi acción.

—Pero él no sabe nada. Pensará que lo hicimos premeditadamente, con toda la crueldad del mundo. Precisamente nosotros; las personas que más favores recibimos siempre de él.

—Pero éramos sus esclavos.

—No, Sam; tú sabes bien que no es así. Éramos esclavos para su padre, pero no para Rod.

—El que, moralmente, no seamos esclavos para un blanco, no significa que dejemos de serlo para todos los demás. Lo que su padre ha hecho contigo, bien pudiera haberlo hecho también con cualquiera de estas mujeres; para él no erais personas, sino animales domésticos a los que podía pegar, humillar… y hasta matar, sin que nadie le pidiera cuentas. Un simple caballo tenía más libertad que nosotros.

Leontyne sabía que su hermano estaba diciendo la verdad. Y no contestó. Su mirada continuó fija en un punto indeterminado del rojizo horizonte.

—Escucha, Leontyne: yo creo en el amor, pero también creo en la voluntad del ser humano. Sé que, si uno quiere, solo se enamora de la persona que le conviene. ¿O es que crees que no hay más hombres que Rod, o que ninguno puede ofrecerte las virtudes que admiras en él? Tú, como yo, sabes que no puedes enamorarte de un hombre blanco y menos aún de uno que es dueño de una plantación. Para él no podrías ser nunca más que una esclava… Tal vez una esclava amiga; pero esclava, al fin y al cabo.

Siguió sin contestar.

Una de las mujeres que avanzaban delante de ella sufrió un desfallecimiento y Leontyne se precipitó inmediatamente sobre ella, impidiendo que su cuerpo se abatiera sobre las rocas.

El propio Sam cogió en brazos a la mujer y avanzó con ella hasta que esta se vio con fuerzas para seguir por sí misma.

Alabama, 1832.
Plantación de Rod Price

Estaba sentado ante la misma mesa en que su padre había trabajado hasta el día en que fue asesinado.

Frente a él, al otro lado de la mesa, también sentado, estaba el hombre que actuaba como jefe de todos los que protegían la plantación.

Rod tomó una caja de cigarros y la tendió a su interlocutor.

—Gracias —dijo este, tomando uno.

—Tú actuarás como si fueras el dueño, mientras yo permanezca en el ejército; a cambio recibirás el cincuenta por ciento de los beneficios que tengan lugar durante ese período.

—Habrá que traer más esclavos.

—Por supuesto. Encárgate de la compra y procura que no vuelva a suceder nada semejante. Vigílales estrechamente y sé duro con ellos. Ya ves lo que puede ocurrir, cuando uno se humaniza y empieza a considerarles algo más que simples bestias de carga.

—¿Va a perseguir a esos negros asesinos?

—A todos. Tienen su cobijo en Florida, junto a las tribus de los pieles rojas. El general Jackson quiere exterminarles y yo voy a ser un buen colaborador, aunque haya de arrasar toda la zona de los pantanos.

Incorporándose, tendió la diestra al que, a partir de aquel momento, había de convertirse en dueño en funciones, en «amo» implacable de los esclavos que no habían huido y de los que inmediatamente se les unirían.

Cuando el otro hubo abandonado la estancia, Rod tomó su sombrero y, llevándolo en la mano, abandonó la casa para dirigirse hacia el poblado.

Caminaba erguido, con los labios apretados y un brillo acerado en la mirada.

Cuando llegó, se detuvo ante la casa que ocuparan Jonah Baylot y sus hijos.

Sonrió con desprecio.

Allí había jugado con aquel negro asesino, dándole toda la amistad de su inocencia infantil. Allí había empezado a sentir por su hermana algo más que simple amistad.

»—¡Imbécil! ¡Qué estúpido fui! Mi padre tenía razón: ¡todos son unos salvajes, sin sentido del honor ni de la unión entre los hombres! ¡Siempre dispuestos a matar, a dar rienda suelta a ese odio que ha ennegrecido sus pieles tanto como sus almas, si es que las tienen…!»

Los esclavos estaban trabajando en la plantación y en las casas solo quedaban los viejos absolutamente inútiles y los niños.

Ni les dirigió una mirada.

Cuando uno de los pequeños, que no debería rebasar los tres años, se acercó a él, aferrando las manos a una de las perneras de su pantalón, Rod lo apartó con cierta brusquedad, estando a punto de hacerle caer.

Florida, 1832

—¡Ahí están! —avisó Jesup.

Sam se colocó inmediatamente a su lado.

—Son unos doce hombres… Probablemente una avanzadilla.

—¿Qué hacemos ahora?

—No les será fácil llegar a nuestra altura. Tenemos ocho fusiles. Además hay cien hombres armados de una u otra forma. Si empezamos a preocuparnos de doce blancos, mejor será que regresemos a la plantación.

—No me preocupan, Sam —contestó Jesup, algo herido por el comentario de su compañero—; pero pienso en las mujeres…

—Buscaremos un buen refugio para ellas. Con los hombres que tenemos, no solo podemos hacer frente a esos doce, sino a doscientos si fuese preciso. Por otra parte, aún no sabemos si vienen a por nosotros.

—Pero es lógico que el ejército haya sido avisado de nuestra fuga.

—Por supuesto, aunque nuestra ventaja es considerable. Avisa a los demás. Que vengan dos de los que tienen fusiles y los otros cuatro que vigilen el sur y el norte, por si existieran más grupos y estuviesen intentando rodearnos.

Al oeste no era necesario dedicar una especial atención, puesto que desde el lugar en donde se encontraban, podían observar toda la costa.

Sam dirigió su mirada hacia el sur. Allí, a escasas millas, las montañas daban paso a los valles pantanosos y de espesa vegetación. Si rechazaban a aquellos soldados, estarían ya en territorio seminola.

Volviendo a concentrar su atención en el este, observó que los blancos abandonaban sus monturas y corrían hacia la falda de la montaña, abriéndose en abanico.

Estaba claro. Venían por ellos.

—Tráete a veinte hombres —dijo a Jesup.

Enseguida los tuvo a su lado, agazapados detrás de las rocas que les servían de abrigo.

—Los otros, junto con las mujeres, se hallan bien protegidos —informó Jesup.

—Bien. Mirad: están abriéndose y buscando la forma de ir ascendiendo. Lo que no comprendo es cómo solo doce hombres se atreven a hacernos frente. ¿Habéis mirado por los otros lados?

—No se ve nada —dijo Jesup.

—De todos modos, mejor será que mantengas hombres de vigilancia, atentos a cualquier sombra o a cualquier ruido.

—Ya los he colocado en puntos estratégicos.

—Perfecto. Ahora solo nos queda ocuparnos de estos.

—¿Has pensado algo?

—Somos ocho los que tenemos fusiles; dos se quedarán aquí, cubriendo a los demás y atentos a un posible aviso de los de arriba advirtiéndonos de otra avanzadilla; otros dos se colocarán un poco más abajo, cubriéndonos también; los cuatro restantes, nos dividiremos, con tres hombres cada uno, y descenderemos por la falda intentando sorprenderles. Es necesario que tengáis todos bien presente que los fusiles solo disparan una vez, necesitando luego de ser recargados. Cuando uno de esos soldados dispare, será el momento de caer sobre él, buscando el cuerpo a cuerpo. ¿Entendido?

Todos asintieron.

Sam, con tres hombres a su lado, inició el descenso, tomando precauciones. Reptando. Su objetivo eran los dos hombres que avanzaban por el flanco derecho.

—Ahí los tenemos. Vamos a preocuparnos del que avanza detrás. Yo le obligaré a disparar, cuando vosotros hayáis logrado situaros tras él, y ese será el momento oportuno para que podáis eliminarlo.

—¿Y el que avanza delante?

—Yo me encargaré de él.

—Pero…

—Sin discusión. Adelante.

Los tres hombres que le acompañaban, se abrieron intentando rodear al soldado que Sam había indicado, mientras este permanecía atento a las evoluciones tanto del que avanzaba en primer término como del que lo hacía tras este.

Aunque había dicho a sus hombres que se ocuparía primordialmente del segundo, para que ellos pudieran eliminarlo, tampoco podía desentenderse del primero.

Estaba seguro de que ellos también habían sido descubiertos. Y la prueba estaba allí delante. Los dos soldados se habían ocultado.

Miró hacia el lugar en donde deberían encontrarse los suyos e inmediatamente descubrió la señal de uno de ellos. Estaban preparados.

Bien, ahora le tocaba a él actuar. Tenía que arriesgarse para que sus enemigos descargasen los fusiles.

Se descubrió ligeramente y al instante un proyectil silbó por encima de su cabeza. Había disparado el que iba delante.

Sam dudó. Tenía la oportunidad de avanzar abiertamente sin riesgo alguno, pero en tal caso el que avanzaba detrás podría entrar en acción antes de que fuese eliminado por los tres hombres que se habían colocado en sus proximidades.

De pronto, varios disparos empezaron a ser devueltos por el eco de las montañas. Y vio cómo sus tres hombres se precipitaban sobre el refugio del segundo blanco.

Ya no había nada que dudar. Solo restaba entrar en acción, y de forma rápida. Se incorporó de un salto y, ágilmente, cayó al otro lado de las rocas que servían de protección al primero de sus enemigos.

Antes de que aquel hubiera podido recargar su fusil, la hoja de un cuchillo se incrustó en su vientre.

Y, casi al mismo tiempo, sus hombres daban cuenta del segundo soldado.

Tras la primera descarga, los disparos se habían interrumpido, lo que le hacía suponer que se había llegado al cuerpo a cuerpo.

—¡Sam! ¡Sam! ¡Por detrás! ¡Por el sur! ¡Más soldados!

Quien gritaba era uno de los hombres que habían quedado en retaguardia.

Sam, dejando que sus hombres se entendieran con los soldados que habían avanzado por aquella cara de la montaña, ascendió precipitadamente hasta donde se encontraban los que le habían avisado.

—¿Decís que nos atacan por el sur?

—¡Unos treinta soldados!

—¡Jesup! ¡Tú encárgate de seguir observando lo que pasa ahí abajo! —señaló hacia donde él había estado—. ¡Los demás, venid conmigo!

Pero los hombres estaban desarmados. Solo él y otros cuatro contaban con fusiles. Y había que descartar a Jesup.

Tomó a uno de sus hombres enérgicamente por un brazo.

—¡Ve tras Jesup! ¡Dile que intente acabar rápidamente y que no olvide ni un fusil, ni un cuchillo! ¡Que lo coja todo!

Acto seguido, inició el descenso por la cara sur, en busca de los lugares idóneos para repeler el avance de los soldados que acudían en refuerzo de los anteriores.

Eran unos treinta, en efecto. La situación no podía ser más comprometida, puesto que, aunque sus hombres estaban dispuestos a luchar hasta la muerte por la ansiada libertad, no contaban con armas adecuadas para hacerles frente.

Solo cabía la esperanza de que Jesup lograra acabar pronto con los de la cara este, recogiendo sus fusiles y acudiendo en su ayuda.

Los soldados avanzaban ordenadamente, con precauciones. Abriéndose de forma que los treinta cubrieran casi toda la falda de aquella cara de la montaña.

Miraba desesperadamente a uno y otro lado, comprobando que no habría posibilidad de detener a sus enemigos. Eran demasiados.

Existía un medio, sí; pero, sin duda, suicida. Ordenar a los cien hombres —ochenta con mayor exactitud— que bajasen al modo indio: arrollando. Aunque algunos cayeran bajo el fuego de los soldados, estos no tendrían tiempo de recargar sus fusiles y serían finalmente barridos.

Estaba dispuesto a llevar a cabo este último pensamiento, cuando, al tiempo que Jesup y doce hombres armados acudían en su ayuda, los soldados empezaban a retirarse de forma tan precipitada como desordenada.

¡Los semínolas habían surgido de entre la espesa vegetación que se levantaba más allá, en el horizonte, echándose sobre los soldados, atacándoles por la retaguardia!

—¡Estamos salvados! —gritó Jesup—. ¡Salvados!

Florida, 1833.
Fort King

El coronel Marlowe estaba sentado ante la mesa de despacho, delante de un gran retrato del presidente Andrew Jackson.

Enfrente, sentado también, se hallaba el teniente Rod Price.

—El general Jackson acaba de ofrecerles un armisticio, a cambio de que nos sean entregados todos los negros que tenemos calificados como esclavos —decía el coronel.

—No aceptarán… Esos indios son tan salvajes como los propios negros.

—Más que no aceptarán, diría que no han aceptado. Los negros siguen en sus tribus, considerados como hermanos, y continúan recibiendo a todos los que, habiendo logrado escapar de las plantaciones, consiguen pasar a Florida.

—Solo hay una forma de acabar con todo esto —dijo Rod, con decisión, casi mordiendo las palabras.

—¿Accediendo a sus pretensiones? —preguntó el coronel sonriendo.

—¡Arrasándolos!

—Sabía cuál sería su respuesta. Y estoy con usted. ¿Sabe dónde se encuentra el poblado de Alhastor?

—En las proximidades del lago Hastee, a unas cincuenta millas al suroeste.

—Exacto.

—Hay que borrarlo.

—Prepare a sus hombres; creo que con cuarenta tendrá suficiente. Saldrá mañana, al amanecer.

—Gracias, mi coronel.

—Normalmente, se dice «a sus órdenes», pero usted me ha dado las gracias. ¿Tanto le complace eliminar a los semínolas?

—No me importaría extinguir toda la raza, si con ello lograra acabar con los negros.

—Supongo que su odio se debe a motivos personales. Quiere encontrar al negro que asesinó a su padre. ¿No es eso?

—Eso es. Y no descansaré hasta verle muerto a mis pies.

Se levantó el coronel.

—Pues aquí tendrá oportunidad de ver realizados sus propósitos.

Rod se había puesto en pie en el mismo momento en que el coronel empezaba a incorporarse, cuadrándose.

—¿Ordena algo más, mi coronel?

—No. Solo que descanse y procure estar en perfectas condiciones para su misión de mañana.

—A sus órdenes.

Saludó y abandonó el despacho del coronel, dirigiéndose directamente a sus dependencias.

—Llame al soldado negro.

El cabo abandonó inmediatamente las dependencias, en tanto Rod se sentaba en su mesa de trabajo.

Segundos más tarde, el cabo volvía a entrar en compañía de Suazi, el soldado negro.

Los dos se cuadraron.

—Avise al sargento Martin. Que se presente de inmediato —ordenó al cabo.

Luego, cuando estuvo solo ante el soldado negro, se inclinó sobre sus papeles, sin mirarle, diciendo:

—Trae una escoba y una bayeta y asea mi dormitorio. Quiero que brille; arrástrate como un gusano… Como lo que eres.

* * *

Después de pasar revista a los cuarenta hombres, Rod montó en su caballo y abrió la marcha hacia las puertas del fuerte.

Sabía que los caballos no le serían de gran utilidad en la lucha en los pantanos; pero sí eran importantes para llegar con prontitud y para mantenerse en contacto con Fort King.

Su mirada, una vez que empezaron a avanzar por campo abierto, se perdía en aquel horizonte espeso en donde hasta a los rayos del sol les resultaba difícil la penetración.

Acabar con todos los negros fugados; esa era su obsesión. Los semínolas no le importaban ni mucho ni poco; aunque el hecho de que diesen cobijo a los esclavos, era bastante para que les despreciase casi tanto como a estos.

—¿Qué haremos cuando hayamos arrasado el poblado? —preguntó el sargento Martin.

—No regresaremos, si es eso lo que deseabas saber. Enviaremos un mensaje a Fort King para que envíen algunos hombres más y estableceremos un campamento. Si cada vez que logramos destruir uno de sus poblados, nos dedicamos a volver al fuerte, no conseguiremos nada. Hay que ir avanzando, tomando posiciones, recuperando terreno hasta que, al fin, queden reducidos a unas cuantas yardas de tierra.

—¿Tiene idea de dónde puede encontrarse el hombre… quiero decir el negro… que mató a su padre?

—No con exactitud; aunque es incuestionable que se halla en los pantanos, en alguna tribu de los semínolas.

El sol estaba ya avanzando hacia el oeste, pero aún caía con fuerza sobre los soldados.

Al fondo, la vegetación. Pronto entrarían en ella. Cuando lo hicieron, Rod llamó al sargento.

—A sus órdenes.

—A partir de ahora, avanzaremos en fila y con cuidado. Advierta a los hombres que tengan mucho cuidado con el terreno que pisan los cascos de sus caballos. Que dos hombres vayan delante abriendo camino. Otros dos deberán avanzar a derecha e izquierda, atentos a posibles avanzadillas de observación.

Al cabo de un par de horas, Rod se detuvo y extrajo de su guerrera un plano de toda la zona.

—Estamos a unas cuatro millas del poblado.

Descansaremos y de madrugada efectuaremos el avance definitivo.

Así lo hicieron, en cuanto encontraron una pequeña explanada en donde pudieron acampar sin riesgo de ser devorados por arenas movedizas.

—Hay que poner centinelas a cincuenta yardas a nuestro alrededor. No quiero que puedan descubrirnos y llevar aviso al poblado.

Se sentó sobre la hierba y echó mano al petate de las provisiones. Comió con lentitud. Siempre con aquella mirada turbia, preñada por el odio.

De pronto, se incorporó como si acabase de ser impulsado por un resorte.

Ruido de lucha, aunque sin disparos.

—¡Rápido, Martin! —ordenó al sargento.

Este no necesitó más explicaciones. Echó a correr hacia el lugar señalado por Rod, seguido por cuatro hombres. Pero no fue necesaria su intervención. Al llegar, encontraron a dos centinelas que encañonaban a otros tantos indios. Pero un soldado yacía en la hierba, gravemente herido.

—Perfecto —dijo Rod, cuando los soldados llevaron a los indios a su encuentro—. Estos nos facilitarán valiosos informes.

* * *

Avanzada la madrugada, precisamente en esas horas en que el sueño muestra su mayor poderío, dio orden de levantarse y prepararse para la acometida definitiva.

En silencio. Avanzando con extrema lentitud.

—Rodearemos al poblado y dispararemos a discreción.

—¿Y las mujeres y los niños? —dijo Martin.

—Procuraremos respetarlos.

—Entonces, no arrasaremos el poblado… como se pensó en principio…

—Es una expresión tópica. No hay que arrasar nada; pero sí eliminar a todos los indios o negros que encontremos. Utilizaremos el poblado como campamento.

Se detuvieron a muy poca distancia. Desde donde se encontraban, podían ver una veintena de cabañas.

El silencio era total. Todos dormían. Solo había cuatro centinelas.

—Hay que eliminarlos en absoluto silencio —dijo Rod.

—No será difícil. Me encargaré yo mismo con otros siete hombres; dos por centinela.

—De acuerdo. Regresad aquí cuando los hayáis quitado de en medio.

Poco después, los cuatro semínolas que se encargaban de la vigilancia del poblado estaban en poder de los soldados.

—Bien… Ahora rodearemos el poblado y abriremos fuego a discreción —dijo Martin, recordando unas recientes palabras de su teniente.

—No —dijo este—. Tenemos veinte cabañas y nosotros somos cuarenta; dos por cabaña. Hay que aprovechar los fusiles; el primero dispara contra el primer indio que encuentre y el segundo queda al acecho para utilizar también el suyo, en caso de que hubiese más de un hombre. De encontrarse con una tercera persona que pudiera ofrecer resistencia, habría que utilizar el sable o el cuchillo. ¿Entendido?

—Perfectamente.

—Informa a los hombres y asigna a cada pareja una cabaña. Cuando estén preparados entraremos en el campamento.

El sargento puso el plan en conocimiento de sus hombres e instantes más tarde todos se hallaban en condiciones de iniciar el asalto.

A una señal de Rod, el sargento y los cuarenta hombres entraron en el poblado.

Se dirigieron por parejas a las cabañas, con sigilo. Nadie actuó hasta que todos estuvieron ante su objetivo.

En el centro del poblado, Rod; en la diestra una pistola.

Todos le miraron. El levantó la mano izquierda, aguardó unos segundos —el tiempo suficiente para confirmar que no quedaba ninguna pareja de soldados por llegar ante su cabaña— e inmediatamente la bajó con energía, gritando:

—¡Ahora!

La descarga fue cerrada. La segunda, menos.

En menos de diez segundos, el campamento seminola había perdido a todos los hombres capaces de luchar; solo quedaron las mujeres y los niños.

Sur de Florida, 1833.
Los Pantanos

—Ahí están —dijo Sam.

—¿Salimos? —preguntó Jesup.

—No. Aguardemos un poco más.

Eran unos veinte soldados, encabezados por un sargento. Aprovechaban una gran explanada, en donde la vegetación se reducía a hierba, para avanzar en fila de a dos, con sus monturas.

—¡Ahora! —gritó Sam.

Cinco hombres, incluyéndole a él, salieron de entre la vegetación echando a correr para cruzar al otro lado de la explanada.

—¡A por ellos! —ordenó el sargento, al tiempo que desenfundaba el sable, llevando la pistola en su mano izquierda.

Los veinte hombres galoparon en su persecución, tratando de darles alcance antes de que se internaran en la vegetación. Pero los indios, entre los que se encontraban varios negros, corrían como auténticos diablos.

—Han picado —decía Sam, corriendo al lado de Jesup.

—Con tal de que no nos alcancen antes de llegar…

—¡No lo conseguirán!

En efecto, se adentraron en la vegetación antes de que los soldados hubieran logrado darles caza.

—¿Y si se detienen antes de entrar en la vegetación? —preguntó Jesup.

—Seguirán… ¡Seguirán! ¡Vamos, continúa corriendo!

En vez de dispersarse, como parecía lógico, continuaron corriendo en grupo, tratando de que los soldados tampoco se dividieran.

Uno de los perseguidores se llevó el fusil a la cara y apuntó.

—¡No lo hagas! —ordenó el sargento—. ¡Los disparos podrían alertar a toda una tribu y estaríamos perdidos! ¡Podemos cazarlos sin necesidad de los fusiles!

Era eso, precisamente, lo que Sam pretendía; que les persiguieran sin disparar, de modo que pudiera culminar su plan sin sufrir ni una sola baja.

Cuando ya los caballos estaban prácticamente sobre ellos, se abrieron de forma inesperada, dirigiéndose unos a la derecha y otros a la izquierda.

Los perseguidores no tuvieron tiempo de detener sus monturas. Antes de que pudieran reaccionar, el suelo falló bajo los cascos de sus caballos y estos empezaron a ser tragados por lo que parecía hierba inocente.

Los seis primeros empezaron a debatirse en la voracidad del pantano, mientras que los restantes, víctimas del desorden producido por la sorpresa, luchaban con sus asustadas monturas.

—¡Ya! —ordenó Sam.

Dos nutridos grupos de semínolas y de negros emergieron a derecha e izquierda de donde se hallaban los soldados y empezaron a disparar a discreción.

Once soldados cayeron abatidos por el fuego y los otros tres fueron eliminados cuerpo a cuerpo.

—¡Coged los fusiles y los sables! ¡Y los caballos!

Tras haberse apoderado de todo, emprendieron el regreso al campamento.

* * *

Las doscientas cabañas quedaron prácticamente vacías. Hombres, mujeres y niños las habían abandonado para asistir a la entrada triunfal de Sam, Guerrero Pensador.

Allí estaba Leontyne, entre las mujeres negras y cobrizas, en hermandad de razas, viendo cómo su hermano entraba por la puerta de la cerca de madera que él mismo había levantado para aumentar la seguridad de la tribu.

Sam regresaba sin haber perdido ni un solo hombre y cargado de armas y caballos.

A los espirituales negros, se unieron los cánticos propios de la tribu seminola; entre los integrantes de esta, se encontraba Kustee, jefe de los guerreros.

Sam prosiguió su avance, encabezando el grupo de dieciocho guerreros, de los que trece eran negros y cinco semínolas. Tras ellos, los caballos capturados al ejército norteamericano, cargados con armas y municiones.

Al fin, llegaron ante el gran jefe Osceola. Este se hallaba de pie ante la puerta de su cabaña. Su rostro reflejaba el orgullo de la victoria.

—Te saludo, gran jefe Osceola.

En un año, Sam había tenido oportunidad de llegar a expresarse correctamente en la lengua hitchiti.

—Y yo a ti, Guerrero Pensador. Vuelves sin que ningún hombre haya perdido la vida y trayéndonos nuevas armas, y también caballos. Tú puedes ser un gran jefe para nuestros guerreros.

Kustee se adelantó al oír las palabras de Osceola.

—¿Acaso el gran jefe de la tribu seminola permitiría que un extranjero dirigiese a nuestros guerreros?

—Guerrero Pensador y sus hermanos de raza no son ya extranjeros entre nosotros; hablan nuestra lengua y luchan por la defensa de nuestras tierras.

—Yo he sido siempre el jefe de nuestros guerreros —dijo Kustee, sin lugar a dudas herido profundamente en su amor propio.

—Hemos de luchar por nuestra supervivencia y lo que importa es hacer frente al hombre blanco que pretende arrancarnos de la tierra en donde nacimos para encerrarnos en reservas situadas donde muere el sol. Guerrero Pensador habla la lengua de los blancos y conoce sus costumbres y sus sistemas de guerra. Él, mejor que nadie, puede dirigir nuestra defensa.

—¡Esto es una ofensa a los grandes espíritus!

—Yo no pretendo ser jefe absoluto, Osceola. Me basta con dirigir a los hombres de mi raza —dijo Sam.

—Tú eres hombre sin ambición, Guerrero Pensador; pero el pueblo seminola ambiciona la libertad que los blancos quieren arrebatarnos. Y tú puedes ayudarnos.

—¡Que los grandes espíritus decidan! —exclamó Kustee, clavando su lanza en el suelo, entre él y Sam.

—Está bien; ellos decidirán —aceptó Osceola.

* * *

Aunque dos de sus hombres compartían con Sam la misma cabaña, ellos habían salido permitiendo que este pudiera conversar libremente con su hermana.

Sentada a su lado, Leontyne se inclinaba hacia su hermano, tomándole las manos.

En su rostro se reflejaba la ansiedad.

—No debes hacerlo, Sam.

—¿Y quedar como un cobarde ante toda la tribu?

—No; quedarías como lo que eres, como ellos mismos te han bautizado, como un guerrero que piensa, como un hombre prudente.

—No, Leontyne; tú sabes perfectamente que la cobardía jamás se perdona. He sido desafiado y tengo que luchar.

—Es una locura. Alguno de los dos tendrá que morir y la tribu se quedará sin un hombre valioso.

—Eso es cierto. Kustee es un hombre violento, pero fuerte y valeroso.

—¿Ves cómo tengo razón?

—Pero una tribu dividida no tiene posibilidades de victoria. Es necesario que exista un jefe absoluto.

—Deja que lo sea él.

—No me importaría; pero mi renuncia sería entendida como un gesto de cobardía. No puedo hacerlo, Leontyne; tienes que comprenderlo.

—Entonces…

L as manos de Leontyne se apretaban contra las de Sam.

—Tendré que luchar.

—Y matar… o morir…

—No te preocupes; procuraré salir adelante. En cuanto a Kustee, solo le mataré si no tengo otro camino.

—Quiero quedarme aquí, contigo.

—Debes volver a tu cabaña, con las otras mujeres; los que conviven conmigo, regresarán y no creo prudente que una chica tan bonita como tú se quede a dormir con tres hombres.

—¿De verdad que no hay posibilidad de evitar ese combate?

—Ya te lo he dicho; no hay ninguna.

—Habla con Osceola; es un hombre sabio y él puede encontrar la solución.

—Cierto que es un hombre sabio y prudente; pero también es seminola; no lo olvides. Y los semínolas desprecian la cobardía.

—Ellos saben que no eres cobarde…

—Basta ya, Leontyne; es inútil insistir en algo que ya está absolutamente decidido. Anda, vuelve a tu cabaña.

La chica se incorporó, aunque pesadamente, dispuesta a obedecer a su hermano; pero sus ojos seguían suplicando la renuncia a un combate que podía terminar con su vida.

El propio Sam tuvo que acompañarla, dejándola junto a las dos mujeres que compartían su cabaña.

* * *

Estaba amaneciendo.

Multitud de especies de aves unían sus trinos, cantando la llegada del nuevo día.

Sam apartó la manta que le había estado cubriendo. Los dos hombres que convivían con él también estaban despiertos.

—¿Preocupado? —preguntó uno de ellos.

—Naturalmente.

—Podrás con él. ¿Qué armas utilizaréis?

—No lo sé. Supongo que el hacha o la lanza.

—En cualquiera de los casos, él es más hábil que tú.

—Lo sé. Pero intentaré contrarrestar su mayor habilidad. Si ellos han aprendido a usar el fusil, nosotros también sabemos ya cómo utilizar sus armas.

Se incorporó.

—Bien, creo que ha llegado el momento…

Se despojó de la camisa y quedó con el torso desnudo, saliendo a continuación de la cabaña.

Hombres y mujeres iban saliendo también de las suyas para formar un amplio círculo ante la del gran jefe Osceola.

Los guerreros estaban ataviados con sus atuendos de batalla.

Kustee ya esperaba el momento de dar comienzo al combate.

Leontyne se acercó a Sam, abrazándole.

—Ten mucho cuidado, Sam, por favor… ¡Ten mucho cuidado!

—Descuida, pequeña… No temas. Todo acabará mejor de lo que pensamos.

El gran jefe Osceola hizo su aparición.

A un gesto suyo, varios guerreros dieron comienzo a una danza, enarbolando sus hachas y sus lanzas, en tanto los dos combatientes se sentaban a derecha e izquierda del rústico trono utilizado por él.

Todos permanecieron atentos a la danza guerrera, hasta que al fin, con un nuevo gesto, los semínolas se retiraron, despejando el círculo en donde los dos hombres habrían de enfrentarse.

Osceola se incorporó y con él lo hicieron también Kustee y Sam.

El jefe tomó las manos de ambos y las unió sobre las suyas.

—Los grandes espíritus decidirán quién debe ser el jefe de nuestros guerreros.

Inmediatamente se acercó uno de los semínolas más ancianos, portando dos lanzas y ofreció una a cada contendiente.

Osceola retiró entonces sus manos de las de ellos y levantó el brazo derecho.

Kustee y Sam fueron entonces hacia el centro del círculo, colocándose frente a frente.

Luego, el gran jefe bajó su brazo con energía.

El combate daba comienzo.

Kustee había tomado la lanza en su mano derecha. Inclinó el torso hacia delante y se movió a derecha e izquierda con las rodillas ligeramente dobladas. Sus ojos estaban fijos en los de su antagonista.

Sam, a su vez, observaba atentamente todos los movimientos de su rival, sosteniendo la lanza con ambas manos, ampliamente separadas una de otra, dispuesto a detener los primeros golpes de Kustee.

No se hicieron esperar.

El seminola, llevado por su agresividad, lanzó sucesivos ataques que, no sin dificultad, fueron detenidos o esquivados por Sam.

El silencio era total en torno a los contendientes.

El seminola continuó atacando sin descanso.

Tras esquivar uno de los golpes, Sam movió rápidamente su brazo derecho y el extremo posterior de la lanza golpeó el rostro de su rival. Este retrocedió, a consecuencia del impacto, pero, antes de que Sam hubiera podido aprovecharse de la situación, ya estaba Kustee recobrado y había vuelto a tomar la iniciativa.

Los golpes del seminola eran implacables, directos al vientre o al pecho.

Sam tenía que moverse con toda la agilidad de que era capaz, sin permitir en ningún momento que su mente dejara de hallarse plenamente concentrada en las evoluciones de su oponente.

En uno de los continuos ataques de Kustee, el negro hubo de arrojarse violentamente contra el suelo para evitar que la lanza de aquel se incrustara en su bajo vientre.

El seminola creyó llegado el fin del combate. Así lo creyeron también gran parte de los que les rodeaban, puesto que un murmulló llegó con claridad a los oídos de Sam.

—¡Sam! —gritó Leontyne.

Pero él no dejó que nada llegara a restarle posibilidades. En el mismo momento en que Kustee levantaba la lanza por encima de su cabeza dispuesto a matarle, saltó hacia un lado con la esperanza de que la afilada hoja encontrara el vacío.

Fue tal la fuerza empleada por el seminola que, al estrellarse la lanza contra el suelo, se partió por la mitad.

Sam tuvo entonces tiempo de levantarse, volviendo a quedar frente a Kustee. Pero este contaba ahora con una lanza reducida a la mitad de su longitud.

Ahora fue Sam quien inició el ataque, descargando sucesivos golpes contra su enemigo que, muy a duras penas, pudo detenerlos.

El combate parecía ya desequilibrado en favor del negro.

Aprovechando un contraataque de Kustee, Sam volvió a mover hábil y centelleante su mano derecha, logrando que el asta de su lanza volviera a estrellarse contra el rostro del seminola.

La fuerza del golpe fue en esta ocasión suficientemente violenta como para dar con Kustee en el suelo.

Antes de que pudiera levantarse, el pie izquierdo de Sam ya se encontraba sobre el brazo aún armado de Kustee, al tiempo que la punta de su lanza se apoyaba en el pecho de este, sobre el corazón.

Silencio.

Los ojos del seminola no denotaban miedo. Sus mandíbulas aparecían crispadas y con orgullo aguardaba la decisión del vencedor.

Sam apartó entonces la lanza y la arrojó lejos, casi a los pies del gran jefe Osceola.

Luego, dando la espalda a Kustee, fue hacia donde aquel se encontraba, quedando a escasas yardas, en espera de su decisión.

En ningún momento volvió la cabeza, convencido de que Kustee jamás intentaría atacarle por la espalda.

Estuvo en lo cierto.

El seminola se acercó también al gran jefe y depositó a sus pies la quebrada lanza.

Levantándose, Osceola puso sus manos sobre los hombros del vencedor. Y en ese mismo instante, los semínolas gritaron el nombre del nuevo jefe de los guerreros:

—¡Guerrero Pensador!

A un gesto de Osceola, Kustee tendió su diestra, siendo aceptada por Sam. Sin embargo, en el indio no había nada que reflejara amistad.

Era claro que aceptaba el resultado del enfrentamiento y que acataba la disposición de su gran jefe; pero ello no implicaba afecto o complacencia con el nombramiento de Sam como jefe de los guerreros.

Leontyne abandonó su posición entre las restantes mujeres para correr al encuentro de su hermano y fundirse en un abrazo.

La joven tenía lágrimas en los ojos y estos brillaban con la alegría del temor superado.

Ninguno de los dos captó la mirada de Kustee. Fija en la muchacha.

Volviéndose a la tribu, Sam habló:

—Nuestro gran jefe desea que yo dirija a sus valerosos guerreros. Yo acepto este gran honor, pero deseo hacer pública mi amistad para Kustee. Él ha sido el hombre que os ha dirigido hasta ahora y será, a partir de ahora, el jefe que, a mi lado, me enseñe a ser como vosotros deseáis que sea. Juntos lucharemos por la defensa de nuestros pueblos, por recobrar una libertad que nunca debimos perder, por impedir que los blancos extingan nuestras razas, movidos por esa ambición que convierte sus corazones en rocas estériles.

Un clamor acogió sus palabras.

Osceola se levantó y tomó entre sus manos la diestra de Sam.

—¡Por nuestra libertad! —gritó, al tiempo que miraba hacia Kustee.

Y este, poniéndose en pie, también gritó:

—¡Por nuestra libertad!

Sur de Florida, 1833.
Poblado de Alhastor

Rod Price paseaba por el centro del poblado recién tomado.

A su lado, el sargento Martin.

—¿Cuánto cree que tardarán en llegar? —preguntó este último, refiriéndose a los soldados solicitados por Rod.

—Depende de lo que el coronel tarde en tomar una decisión; aunque me atrevo a asegurar que mañana mismo estarán aquí.

—El problema se acrecentará…

—¿De qué problema está hablando?

—Del que se ha creado entre los hombres y las mujeres indias que hemos dejado con vida.

—Ah, es eso…

Rod se detuvo y tomó al sargento por un brazo, buscándole la mirada.

—Escuche, sargento: no quiero que ningún hombre toque a esas mujeres. El sexo se queda para las épocas de permiso; ahora estamos en guerra. Si se sienten rebosantes de energía, dígales que en breve tendrán oportunidad de gastarla.

—Así lo haré, mi teniente.

—Mañana, cuando lleguen los refuerzos, estos se quedaran protegiendo el campamento, mientras nosotros salimos en busca de nuevos poblados.

El sol iba cayendo sobre las Crestas de las cabañas situadas al oeste. Y hacia allí dirigió Rod su mirada.

«Algún día le encontraré. Sé que tiene que andar por aquí, mezclado con los semínolas, viviendo en alguna de sus tribus… Sí, daré con él. Y, cuando eso ocurra, nada podrá evitar que pague con su propia sangre el asesinato de mi padre…»

El odio hacia la raza negra no había disminuido en los últimos meses; antes al contrario, el tiempo parecía solidificar aún más ese sentimiento.

—¡Soldado! —llamó, dirigiéndose al negro que normalmente utilizaba como asistente de limpieza.

El soldado corrió hacia su teniente, cuadrándose.

—A sus órdenes, mi teniente.

—¿Cómo van esas letrinas?

—Terminadas, señor.

—Bien. Quiero verlas relucientes como el sol en todo momento; tú te encargarás de eso.

—Sí, mi teniente.

—Puedes retirarte.

—A sus órdenes.

Cuando volvieron a quedar solos, el sargento se atrevió a sostener la mirada de Rod.

—Les odia mucho —comentó.

—No me detendré hasta conseguir que todos vuelvan a las plantaciones.

—Para ello será necesario acabar con los semínolas.

—Pues acabaremos; los indios serán trasladados a la reserva de Arkansas y los negros reintegrados a su esclavitud.

Habían llegado ante la puerta del puesto de mando, un barracón provisional.

Rod se despidió del sargento y entró para estudiar el plan de avance en los días inmediatos.

Pero allí, sentado ante una rústica mesa, construida por los soldados en un par de horas, no pensó en la táctica a seguir y sí en aquella jovencita de color a la que siempre consideró ingenua y noble. Y, sin embargo, ella había colaborado en el asesinato de su padre, en la muerte del hombre que les dio de comer, que les ofreció una confianza que luego sería vilmente traicionada.

«Tal vez ella no tuviera nada que ver… Es posible que incluso tratara de impedir la despreciable acción de su hermano… No importa. En cualquier caso, es una negra…»

Sur de Florida, 1833.
Los Pantanos

—Iremos hacia el norte —dijo Sam.

—¿Al encuentro de los hombres blancos? —preguntó Osceola.

—Así es. Si queremos que nos tengan en cuenta y que lleguen a convencerse de nuestra capacidad para defender esta tierra, no podemos limitarnos a permanecer en los poblados, en espera de sus ataques. No solo hemos de defender lo que tenemos, sino que también debemos avanzar, ganando terreno.

—¿Te llevarás a todos los guerreros?

—Nada de eso. El poblado ha de quedar bien protegido. Kustee se quedará aquí, al mando de la mayoría. Yo intentaré una incursión con veinte o veinticinco hombres.

—¿Con caballos?

—Serían un estorbo.

—¿Y si caéis en una emboscada?

—Mañana, cuando el sol desaparezca, deberemos estar de regreso. Si no es así, dadnos por muertos o prisioneros, con lo que Kustee tendrá que hacerse cargo de todos los hombres como jefe absoluto.

—Adelante.

Sam escogió a diez guerreros semínolas y a otros tantos negros y, armados con fusiles, sables y cuchillos —los semínolas prefirieron sus lanzas y arcos—, salieron del poblado, internándose en la floresta salvaje.

Mientras avanzaban, Sam iba estudiando el plano que él mismo había realizado valiéndose de las indicaciones de Osceola. Allí tenía perfectamente situados los pantanos, los claros, los poblados…

Quince millas al norte existía uno. Era cuestión de saber si aún no había sido tomado por el ejército norteamericano y de conocer sus medios de defensa.

—Aún estarán buscándonos —dijo Jesup.

—No lo creo; saben que ahora formamos parte de las tribus indígenas.

—¿Has pensado en la posibilidad de que, en un momento dado, los jefes de las tribus puedan considerar conveniente entregarnos al ejército?

—Lo he pensado, en efecto. Pero esa posibilidad es remota, por no decir nula. Los semínolas saben que, si nos entregaran, no por ello se pondría fin al asedio del ejército de los Estados Unidos, y además perderían unos buenos colaboradores. Por eso no han aceptado las propuestas del general Jackson. Los semínolas pueden ser aún salvajes en sus costumbres, en su modo de vivir, pero desde luego no son tontos.

* * *

Los quince hombres estaban formados ante Rod.

Este pasó revista, deteniéndose especialmente en observar el estado de los fusiles, y acto seguido, colocándose en cabeza, dio la orden:

—¡En marcha!

Los refuerzos solicitados a Fort King habían llegado aquella misma mañana, con un sargento que ahora se quedaba al mando del campamento levantado en lo que hasta poco antes había sido poblado seminola.

El sargento Martin se colocó a su lado.

—Reconoceremos el terreno y avanzaremos hasta hallarnos en las proximidades de otro poblado.

Se volvió a sus hombres:

—¡Mucho cuidado con el terreno que pisan!

Y prosiguió el avance.

Llevando la diestra a uno de los bolsillos interiores de la guerrera, Rod extrajo el plano de la zona.

—Según parece, quince millas más al sur tenemos el poblado de Osceola, uno de los jefes más significativos de estos salvajes. Será cuestión de estudiar las posibilidades de entrar en él.

—También ellos pueden haber enviado avanzadillas.

—Si nos encontramos con alguna, le daremos su merecido.

El sargento Martin admiraba la seguridad de aquel hombre, su absoluto dominio de sí mismo; la fe que continuamente demostraba.

Fe en sus propias fuerzas, en la victoria.

—¡Silencio! —ordenó Rod, al advertir que algunos soldados elevaban excesivamente el tono de sus voces—. ¡No quiero oír ni una palabra!

Utilizaban los senderos abiertos por los propios semínolas cuando aquella zona les pertenecía y nadie pugnaba por arrojarles de ella; pero con frecuencia se veían obligados a utilizar los cuchillos y hasta los mismos sables para abrirse paso entre la vegetación que empezaba a cerrar los caminos.

Pasado el mediodía, muy poco después de que hubieran repuesto fuerzas, reanudando el avance, Rod se detuvo, levantando un brazo para que los otros le imitaran, en absoluto silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó Martin.

—He oído algo…

—Y yo… Pero puede tratarse de un simple animal…

—Hay que confirmarlo; llama al negro.

El soldado estuvo inmediatamente en su presencia.

—A sus órdenes, mi teniente.

—Adelántate y efectúa un reconocimiento; nosotros nos quedaremos aquí, esperando tu regreso.

—Debía haberle acompañado alguien más —dijo Martin, cuando el negro se internó hacia el sur, obedeciendo la orden de Rod—. Si ese ruido ha sido producido por enemigos, no tendrán dificultades para acabar con él.

—Es un negro —dijo Rod, mordiendo las palabras.

—Y un soldado —se atrevió a decir Martin.

—¡Un negro! ¡Y basta!

Callaron. Sus oídos estaban atentos al menor sonido.

* * *

—Alguien se acerca —murmuró Jesup al oído de Sam.

—Ordena a nuestros hombres que se abran a derecha e izquierda, permaneciendo siempre bien ocultos.

—¿Disparamos si son enemigos?

—No. Que nadie apriete el gatillo hasta que yo abra fuego. ¿Entendido?

—Perfectamente.

Aguardaron en total quietud. Casi conteniendo la respiración.

Un par de minutos después descubrían la presencia de un soldado del ejército norteamericano.

Era negro.

Se había detenido y observaba todo lo que le rodeaba. En aquel momento, el mismo Sam hubiera podido apretar el gatillo de su fusil. Pero sabía que el disparo serviría de aviso a los hombres que vinieran detrás del soldado.

Era preferible dejarle que creyera que tenían el paso franco, contando así con la oportunidad de acabar con toda la avanzadilla.

El soldado de color permaneció atento durante algunos segundos e inmediatamente volvió sobre sus pasos.

Sam y sus guerreros permanecieron escondidos, procurando no realizar el menor ruido, en espera de descubrir la avanzadilla a la que, sin duda, pertenecía aquel soldado.

Pero esta tardaba en llegar.

Era lógico. El oficial que mandase la avanzadilla, también debería estar tomando sus precauciones.

Al fin, creyendo Sam que el grupo podía hallarse muy retrasado respecto al soldado negro o que habían optado por regresar, hizo una indicación a sus hombres para que prosiguieran el avance, pero manteniendo las distancias entre ellos.

* * *

Rod volvió a detenerse. También Martin. Y, tras ellos, todos los hombres.

—Están ahí —dijo, en voz baja, casi al oído del sargento—. Ese negro estúpido no ha sido capaz de descubrirlos.

—¿Qué hacemos?

—Prepare dos grupos de cuatro y que avancen delante, a derecha e izquierda. Nosotros les seguiremos.

—¿Cuántos cree que serán?

—No muchos. En caso contrario, ya nos hubieran atacado. Podremos con ellos.

* * *

Los disparos sonaron súbitamente, desgarrando lo que hasta entonces había sido un tenso silencio.

Los dos jefes habían extremado sus precauciones y a cualquiera de ellos le resultaba prácticamente imposible llevar a cabo una táctica preconcebida.

Eran dos grupos que aprovechaban la espesura para tratar de sorprenderse mutuamente.

Cualquier sombra, cualquier movimiento, provocaba la consiguiente descarga.

La ventaja, no obstante, era para los semínolas, perfectos conocedores del terreno que pisaban.

Aun produciéndose alguna baja entre los negros y semínolas, los soldados iban cayendo uno a uno.

Al fin, comprendiendo que la batalla estaba perdida, Rod gritó la orden de retirada.

Él, Martin y el soldado negro, echaron a correr hacia el norte, con la esperanza de llegar al poblado.

El sargento trastabilló de pronto y, al fin, quedó sobre la húmeda y verde hierba, sin vida.

Uno de los semínolas apuntó cuidadosamente a la espalda del soldado negro, pero Sam puso su mano en el cañón del arma, empujándola hacia el suelo.

No quería matar al soldado negro. Y el indio le miró desconcertado, incluso con cierto recelo.

Luego él mismo se llevó el fusil al hombro y apuntó a la espalda del que corría al lado del negro, dispuesto a alcanzarle antes de que la vegetación lo ocultase.

Apuntó cuidadosamente.

Su dedo ya se curvaba sobre el gatillo, cuando repentinamente apartó el fusil.

«¡Es él! ¡Es Rod Price»!

Permaneció así durante algunos segundos, con la mirada fija en la espesura en donde el teniente acababa de internarse.

Después, levantándose, ordenó:

—¡Volvemos al poblado! ¡En marcha! ¡Y no dejéis ni un fusil ni un sable! ¡Recogedlo todo!

* * *

Sam siguió al seminola que había ido a avisarle.

Ya en la cabaña de Osceola, tomó asiento en el suelo, a indicación del propio jefe.

—Uno de nuestros guerreros me ha informado de que has dejado escapar a dos enemigos cuando estabas en condiciones de acabar con ellos. ¿Es verdad?

—Sí, es cierto —contestó Sam, sin apartar sus ojos de los de Osceola.

—¿Por qué?

—Uno era negro. Y el otro… El otro era el dueño de la plantación en donde trabajé como esclavo.

Osceola le estuvo mirando durante algunos instantes, en silencio, como si intentara penetrar en el interior del hombre que tenía enfrente.

—Comprendo lo del hombre que pertenece a tu raza —dijo, al fin—, pero no entiendo lo del otro…

—Ahora es el dueño; antes era el hijo del amo. Fue un buen amigo y jamás me consideró un esclavo.

—La gratitud es bien acogida por los dioses, pero no cuando esta entrañe peligro para sus hijos.

—Ese peligro no existe. De no haber dejado a nadie con vida, pronto los soldados hubiesen enviado un ejército para averiguar lo sucedido.

—Y, de esta forma, podrán organizar la defensa del poblado que han tomado; puesto que, si os encontrasteis con ellos antes de llegar a la tribu de Alhastor, es porque esta se halla ya en su poder.

—Mejor que intentar atacarles en el propio poblado, es esperar a que ellos vengan a por nosotros. Serán bien recibidos.

—Entonces, piensas que nos atacarán…

—Estoy convencido… El hombre que los manda debe odiarnos desesperadamente, puesto que nosotros matamos a su padre. Y el odio es el mejor arma para utilizar en su contra; el odio ciega.

—Tú eres Guerrero Pensador; seguimos confiando en ti.

—Siempre te lo agradeceré, Osceola. Bien sabes que no nos importará morir por la defensa de unas tierras que siempre os pertenecieron, al tiempo que, al hacerlo, defendemos nuestra propia libertad.

Sam abandonó la cabaña del gran jefe. Se dirigía a la ocupada por Leontyne, cuando su propia hermana iba a su encuentro.

Se abrazaron.

—¿Cómo va todo por aquí? —preguntó él.

—Bien… Aunque Kustee me acecha continuamente.

—¿Desconfianza?

—No… Creo que no es eso…

—Comprendo… ¿Te gusta?

—Bien sabes que en mi pecho solo hay lugar para un hombre…

Sam la contempló, acariciándole las mejillas, y de pronto dijo:

—Le he visto.

Ella le miró, trémula, con un súbito brillo que aumentó el habitual esplendor de sus ojos.

—¿A quién?

—A Rod.

Las manos femeninas se crisparon en la de Sam.

—¿Qué estás diciendo? ¿Dónde?

—Iba al frente de los hombres a los que acabamos de vencer.

—Entonces…

Estaba llena de ansiedad.

—Nada. Ha escapado con vida. Le he tenido en el punto de mira de mi fusil, pero no he querido disparar.

—Oh, Sam… Eso quiere decir que aún significa algo para ti, que no has olvidado cómo se portó con nosotros…

—No, no lo he olvidado.

—Y también quiere decir que está persiguiéndonos, que querrá vengar la muerte de su padre, que no cejará hasta encontrarnos…

—Sí, quiere decir que intentará atacar este poblado.

—¡Dios mío!

—¡Calla! ¡Tienes que olvidarle! ¡Es necesario, Leontyne! ¡Es nuestro enemigo!

—No, nunca lo fue.

—¡Ahora sí! ¿Es que no te das cuenta?

—No, no… ¡No! ¡Él no luchará contra nosotros! ¡No lo hará!

La chica se apartó de él, echando a correr hacia su cabaña.

No quiso seguirla. Comprendía su estado de ánimo. Entendía bien su contradicción, ya que ahora decía que no intentaría atacar, cuando segundos antes había afirmado lo contrario. Pero es que sus palabras no expresaban lo que pensaba, sino lo que ansiaba su corazón.

Sur de Florida, 1833.
Poblado de Alhastor

No estaba abatido. Muy al contrario, su rostro denotaba una decisión aún mayor.

Ante él tenía al sargento Wallace.

—Nos han sorprendido. Era lógico; ellos conocen mejor el terreno. Pero no tiene importancia. Mañana mismo atacaremos el poblado de Osceola.

—Tendremos que llevarnos a todos los hombres y el campamento quedará indefenso.

—Con que se queden diez hombres será bastante. Ellos tampoco pueden abandonar su poblado. ¿Qué importa la pérdida de una escaramuza, si mañana tenemos el campamento en nuestro poder?

—¿Algún plan?

—Saldremos al amanecer. Cuando caiga el sol estaremos en las inmediaciones del poblado; atacaremos de noche.

El soldado negro había acabado de limpiar las botas de Road, así como de hacerle la cama y prepararle agua para lavarse.

—Puedes retirarte —le ordenó el teniente.

—Aún no comprendo… —comentó el sargento—. Podían haber acabado con todos y, sin embargo…

—Tal vez tuvieron miedo de que, al seguirnos, cayeran en una emboscada.

—Puede ser —dijo el sargento, sin mucho convencimiento.

* * *

Noche cerrada.

El soldado negro se encargaba de la segunda guardia.

Lo había pensado detenidamente. ¿Qué hacía él sirviendo a los hombres que luchaban contra sus mismos hermanos de raza?

Nunca sería considerado un auténtico soldado. No era más que un esclavo al servicio del ejército.

El teniente no perdía la ocasión de humillarle, tanto en privado como en público.

Tenía la oportunidad de huir, de alejarse en busca de quienes luchaban por la libertad de su raza.

Miró a su alrededor.

Nadie.

Era el momento.

Faltaban casi dos horas para que vinieran a relevarle. Cuando lo hicieran, él podría encontrarse ya en las proximidades del campamento que el día siguiente pretendían atacar.

No lo pensó más.

Se echó el fusil al hombro y se alejó del poblado, internándose por uno de los senderos que poco antes había recorrido junto al hombre que tanto le despreciaba.

Era la ocasión de pagarle a aquel teniente como se merecía; pasándose al otro bando, diciéndoles todo lo que sabía acerca del ejército.

De pronto, se detuvo. No había contado con la seguridad de que el ataque al poblado seminola sería postergado en el mismo momento en que descubrieran su deserción.

Se hacía, pues, necesario que el soldado encargado de relevarle le encontrara en su puesto de guardia, y también que el propio teniente tuviera nueva ocasión para humillarle delante de los demás en el mismo momento de salir del campamento hacia el poblado indio.

Pero, entonces, ¿cómo avisar a los semínolas para que pudieran repeler el ataque?

No era probable que tuviera la suerte de encontrarse en aquel mismo instante a algún indio, o a algún negro, del poblado.

Necesitaba que alguien llevara su mensaje; alguien cuya ausencia no fuese detectada, cuya presencia no importase a nadie…

¡Lo tenía!

Debía regresar inmediatamente, de modo que el relevo le encontrase en su puesto.

* * *

Todos los hombres disponibles, a excepción de los que en aquel instante se hallaban distribuidos por los puestos de guardia, tanto en la puerta como a lo largo de toda la empalizada, se hallaban formados ante Rod.

Un total de sesenta soldados y diez cabos; además del sargento Wallace.

Pasó revista.

Se detuvo ante el soldado negro.

—Había pensado dejarte aquí, en el poblado, encargado de la limpieza de las cabañas y naturalmente de las letrinas; pero de pronto he tenido una idea que considero interesante: quiero tener la oportunidad de comprobar si eres capaz de disparar contra los de tu raza.

—Señor… Ya lo hice ayer…

—No me fijé; solo sé que tuviste la suerte de escapar con vida. En esta ocasión, te observaré con más cuidado.

Se puso al frente de la doble columna y dio orden de iniciar la marcha.

—¿Cree que encontraremos enemigos antes de llegar al poblado?

—No lo sé —respondió a la pregunta del sargento—. En cualquier caso, los barreremos. En cuanto llevemos una hora de camino, nos abriremos en dos columnas de avance, brevemente separadas una de otra, de modo que la localización de una de ellas pueda ser detectada de inmediato por la otra.

Rod marchaba decidido, erguido, desafiante; seguro de la victoria.

Sur de Florida, 1833.
Los Pantanos

Uno de los guerreros que se hallaban de vigilancia, dio la voz de aviso. Y abrieron la puerta de la empalizada.

Se trataba de una muchacha india, joven y, desde luego, fuerte; aunque parecía agotada.

—Quiero hablar… con el gran jefe… —pidió la muchacha.

Fue llevada a presencia de Osceola. A su derecha, tenía este a Sam y a la izquierda a Kustee.

La joven india, habiéndose recobrado ligeramente, empezó a hablar:

—Soy una de las mujeres que sobrevivimos en el poblado de Alhastor. Esta noche he sido puesta en libertad por un soldado negro para que viniera a advertir del ataque del ejército de los blancos.

—¿Cuándo? —preguntó Sam.

—Esta madrugada. Acamparán a poca distancia y esperarán el momento en que el poblado se halle durmiendo.

—¿Cómo sabemos que es verdad lo que está diciendo? —preguntó Kustee.

—Jamás dudaría de una mujer de nuestra raza —contestó Osceola.

—No dudo de ella, sino del hombre que la ha dejado en libertad. Puede tratarse de una trampa.

—¿Cuántos soldados negros hay entre ellos? —preguntó Sam.

—Solo uno.

—Sin duda es el hombre al que dejé con vida —dijo Sam, dirigiéndose a Osceola.

El gran jefe dio órdenes para que la muchacha fuese debidamente atendida y a continuación se retiró a su cabaña, acompañado de Sam y de Kustee para discutir el plan a seguir para repeler el ataque del ejército norteamericano.

—Deberíamos esperarles aquí, con el poblado bien protegido; no podemos arriesgarnos a caer en una trampa —decía Kustee.

—Esa chica no nos ha engañado…

—¡No es la chica! ¡Es el soldado negro!

—Comprendo bien lo que le sucede a ese hombre —medió Sam—; sin duda es maltratado y humillado por causa de su raza y, al fin, ha decidido devolverles los golpes recibidos.

—Eso es solo una suposición.

—Estoy convencido. De cualquier forma, no tiene por qué existir ningún riesgo. Esta misma tarde enviaremos a unos cuantos hombres expertos; ellos nos dirán si es cierto que acampan en las proximidades del poblado. Si no es verdad, les esperaremos en el poblado, y sí, como creo, lo que ha dicho la muchacha es verdad, saldremos, les rodearemos y caeremos sobre ellos.

—Guerrero Pensador ha hablado con prudencia. Así se hará. Tú decidirás lo que convenga hacer.

* * *

Las sombras de la noche envolvían ya el poblado.

Durante todo el día, Sam había estado trabajando con todos los hombres, preparando la defensa, en un caso, y el ataque, en otro.

Ni siquiera había tenido tiempo de hablar con Leontyne. Y la verdad era que tampoco deseaba hacerlo. Tendría que hablarle de Rod, decirle que él era el hombre que se hallaba al frente de sus enemigos, que probablemente tendrían que enfrentarse.

Sin embargo, antes de que alguno de los hombres enviados para vigilar los movimientos de los soldados blancos hubiera regresado al poblado para informar, la muchacha encontró el modo de acercarse a su hermano.

—¿Vendrá él? —preguntó.

Estuvo a punto de mentir, de decirle que era otro el hombre que en aquella ocasión dirigiría la tropa enemiga, pero al fin:

—Sí, Leontyne. El vendrá.

La chica se cubrió la cara con las manos. Y Sam la apretó contra su pecho.

—Se trata de la defensa de estos seres que nos recogieron cuando los blancos pretendían darnos caza para volver a convertirnos en esclavos. Aquí hemos encontrado libertad y respeto; lo que nunca hemos tenido. Se trata de eso, Leontyne, y de la lucha por nuestra libertad definitiva.

—Pero Rod…

—Él también nos persigue; sin duda, cargado de odio por lo que hice con su padre.

La chica levantó de pronto la cabeza. Sus ojos aparecían humedecidos y el temblor de sus labios evidenciaba la ansiedad que la dominaba. Pero, aun así, fue capaz de decir:

—Lo comprendo, Sam. Tienes que luchar. Sí, tienes que hacerlo. Y que Dios te dé suerte…

En el mismo momento en que ella tornaba a la cabaña, las puertas de la empalizada se abrieron para dar paso a uno de los guerreros que habían ido a vigilar al enemigo.

—¡Es cierto! Están acampados cerca del lago Hastee; esperan el momento para atacar.

Rápidamente Sam se puso a dar órdenes.

Saldrían por la parte de atrás, de modo que sus movimientos no pudieran ser descubiertos por algún soldado encargado de vigilar el poblado.

Kustee, con sus hombres, intentaría situarse a un lado del ejército blanco, mientras Jesup haría lo mismo por el lado contrario, en tanto él, con los demás, procuraría colocarse a la espalda.

Una vez rodeados, dispararían a discreción, quedando luego en espera de la respuesta del enemigo, para acto seguido saltar sobre ellos utilizando las armas tradicionales de los semínolas.

Mientras Sam daba un gran rodeo para no ser descubierto por ningún soldado, iba pensando en Rod Price, en aquel amigo de la infancia que jamás albergó en su pecho el menor sentimiento discriminatorio.

Sí, sabía que era la muerte de su padre lo que le había enfrentado abiertamente con la raza negra, lo que le había hecho odiarla con toda su alma y consagrar su existencia a la eliminación de todos los que se cruzaran en su camino.

Comprendía su dolor y hasta su deseo de venganza. Pero él tenía que luchar por su pueblo y por el pueblo que le había dado cobijo.

Avanzaban con enorme sigilo. Sabían que el silencio de la noche podía convertirse en un delator. Era necesario llegar ante el ejército blanco sin que este advirtiera el envolvimiento.

Llegaron.

Los blancos estaban preparados para iniciar el ataque al poblado. Aunque algunos permanecieran aún sentados sobre la hierba.

Sam envió a uno de sus hombres a avisar a Kustee y otro a hacer lo propio con Jesup.

—Todos preparados —dijeron al regresar—, en cuanto nosotros abramos fuego, ellos nos imitarán.

—Perfecto. Apuntad. Que cada uno elija cuidadosamente su objetivo. Después que nadie se precipite; esperaremos la respuesta de sus fusiles y, a continuación, antes de que puedan recargar, nos lanzaremos sobre ellos. Los guerreros semínolas que utilicen sus flechas mientras avanzan.

—Así se hará.

—Muy bien. Que apunten todos y que empiecen a disparar en cuanto yo lo haga.

El propio Sam buscó su blanco.

Todos aguardaban su disparo. Era un momento propicio, sin duda alguna, puesto que los soldados se hallaban agrupados, en espera de la orden del teniente para iniciar la marcha hacia el campamento.

Y disparó.

Un soldado cayó al suelo en el mismo momento en que se producía una cerrada descarga en torno a los sorprendidos blancos.

A los oídos de Sam llegaron nítidamente las órdenes de Rod. Pedía a sus hombres que se arrojaran al suelo para desde allí hacer puntería y disparar a su alrededor.

—¡Si descargamos los fusiles, nos asaltarán de inmediato! —gritaba un sargento.

—¡Si no lo hacemos, ellos tendrán tiempo de recargar sus armas y repetir la andanada! —replicó Rod.

Y respondieron a la descarga.

Algún guerrero fue alcanzado, pero las bajas fueron mínimas ya que los soldados no podían tomar blancos definidos.

—¡Ahora! —gritó Sam.

Inmediatamente salieron de entre la espesura, blandiendo culatas, lanzas, hachas y flechas, precipitándose sobre los desconcertados soldados.

La noche se llenó de gritos de guerra, mientras los hombres luchaban desesperadamente, tanto por acabar con la vida del rival como por defender la propia.

Sam utilizaba su fusil, descargando golpes a diestro y siniestro.

En tanto que Rod, esgrimiendo su sable, lograba desembarazarse de cuantos guerreros se echaban sobre él.

Aún no había visto a su amigo de la infancia.

Probablemente, ni siquiera sospechaba que pudiera encontrarse entre sus enemigos.

De pronto, justo en el instante en que sacaba su sable ensangrentado del pecho de uno de sus oponentes:

—¡Tú!

Su exclamación se elevó por encima del griterío general, llegando con nitidez a oídos del propio Sam.

—Sí, yo; sin duda, soy el hombre que estás buscando.

Frente a frente. Uno con el fusil descargado; otro con el sable en la diestra.

No había odio en la mirada del negro; sí en la del blanco.

El teniente no pronunció una palabra más; de inmediato se echó sobre el que ahora era su enemigo, tratando de alcanzarle con alguno de los tajos que, decididamente, buscaban la muerte de Sam.

Este fue deteniendo los golpes cómo pudo, hasta que, al fin, la culata de su fusil se estrelló contra el pecho de Rod, echándole hacia atrás.

No cayó.

Rod esperó ahora la acometida de su adversario, sabiendo que así contaría con mayores probabilidades de triunfo.

Pero como Sam tampoco parecía decidido a tomar la iniciativa, movido por el afán de venganza, volvió a la carga.

Al tratar de esquivar uno de sus golpes, el negro cayó al suelo, ligeramente tocado en el brazo izquierdo.

Rod levantó entonces su brazo derecho, dispuesto a descargar el golpe definitivo.

—¡No!

Se detuvo.

Aquella voz…

—¡No lo hagas, Rod! ¡No mates a mi hermano!

—¡Leontyne! —exclamó Sam.

La muchacha había llegado al lugar en donde los dos hombres se enfrentaban, situándose frente a Rod, a escasas yardas.

—Tuvo que hacerlo, Rod… ¡Mi hermano tuvo que hacerlo! ¡Porque tu padre me ultrajó! ¿Comprendes? ¡Tu padre me poseyó a la fuerza! ¡Tu padre me violó!

Rod la miraba con los ojos brillando aún de odio.

—¡Mientes! —dijo.

—No, Rod; mi hermana nunca ha sabido mentir. Yo fui testigo y sé que es verdad lo que te está diciendo; tu padre la ultrajó. De lo contrario, yo nunca le hubiese causado daño alguno.

Rod seguía dudando. Miraba a uno y luego a otra, intentando convencerse de que no le engañaban.

Pero su padre… No, él no podía haber hecho algo tan vil… ¡No podía ser cierto!

De pronto, los ojos de Sam se abrieron desmesuradamente.

—¡No! ¡Eso no!

Su aviso llegó tarde.

La lanza de Kustee se clavó en la espalda de Rod, saliéndole por el pecho.

Sus ojos se desorbitaron, al tiempo que soltaba el sable y sus manos se crispaban a la punta enrojecida que emergía a la derecha de su corazón.

Kustee intentó extraer la lanza, pero no logró.

—¡Déjale! —gritó Sam, al tiempo que se incorporaba, empujando al jefe seminola.

Leontyne ni siquiera había gritado. Sus dedos se habían crispado a la boca. Estaba como petrificada. Como si el alma acabara de abandonar su cuerpo.

Pero cuando Rod cayó sobre la hierba, ella se arrojó sobre él, estallando en sollozos.

—¡Rod! ¡Rod! ¡No te hemos engañado! ¡Por favor, créenos! ¡No te hemos engañado!

La diestra del moribundo pudo aún rozar trémulamente una mejilla de la desconsolada muchacha…

—Te creo… Te creo… Leont…

No pudo seguir. Repentinamente se convulsionó para quedar en la rigidez propia de la muerte.

* * *

Los mismos negros que habían sido esclavos de su padre, construyeron un tosco ataúd. Y allí, con una antorcha en cada ángulo del féretro y con flores que habían sido depositadas por Leontyne, el cadáver de Rod Price aguardaba el momento de ser enterrado.

Estaba en la cabaña de la chica. Y, a su lado, ella lloraba aún, en silencio, sin lágrimas ya para derramar.

Sam, de pie, con las manos unidas por delante, contemplaba el cuerpo de su inolvidable amigo de la infancia.

«Dios, si los hombres fuésemos siempre como niños, si en nuestro corazón resplandeciese la blancura que hay en sus pechos… Tú no sabías nada de “amos” ni de esclavos. Eras un chico con el alma rebosante de bondad… Y me querías, Rod; me querías tanto como yo te quería a ti».

Un grupo de negros llegó a la cabaña, y allí tomaron el ataúd levantándolo sobre sus hombros.

Salieron, atravesaron el poblado, seguidos por Sam y Leontyne en primer lugar, y luego por el resto de los hombres que habían trabajado en la plantación.

Los guerreros semínolas, de pie ante sus respectivas cabañas, observaban en silencio.

Hasta el propio Osceola se hallaba ante la puerta de su cabaña. Y el mismo Kustee.

Salieron del poblado y, a escasas yardas de la empalizada, encontraron la fosa que poco antes había sido cavada.

Con una cruz de madera.

Allí taparon la caja y empezaron a descenderla, mientras Leontyne se abrazaba desconsoladamente a su hermano, sin lágrimas ya, pero con el dolor marcado en todo su ser.

La tierra empezó a rebotar sobre el ataúd, que iba cubriéndose poco a poco.

Luego, fue aplastada.

Varias mujeres se adelantaron entonces para depositar manojos de flores.

—Él no merecía esto —sollozó Leontyne—. Él no lo merecía… Era bueno, Rod… Tú sabes que lo era.

—Sí, Leontyne; lo sé… Si no hubiese sucedido aquello… pocos plantadores hubieran podido tratar a sus negros con más respeto y consideración…

Tuvo que arrastrar materialmente a su hermana para que regresara al poblado.

—Ahora hemos de seguir luchando por nuestro pueblo, por ser considerados como hombres y no como despreciables bestias de carga… Esa es nuestra misión, Leontyne… Estoy seguro de que Rod, desde donde quiera que ahora se encuentre, nos comprenderá perfectamente… Sí, ahora nos comprenderá mejor que nunca.

Osceola seguía en la puerta de su cabaña.

Sam avanzó hasta colocarse ante él.

—Gracias por habernos permitido enterrar a un hombre blanco que no era malo.

—Los dioses acogen siempre a los hombres de bien.

Ante él tenía al pueblo seminola.

Sam se volvió.

Sentía un profundo escozor en la garganta. A pesar de todo, levantó la diestra, gritando:

—¡Por nuestra libertad! ¡Por la libertad de todos los hombres del mundo que padecen la persecución de sus hermanos!

—¡Por nuestra libertad! —le contestaron a coro.

Era el final de una historia individual y el principio de una lucha que aún no se halla totalmente extinguida en nuestros días.