MUERTE EN HOUMA

PRÓLOGO

1860. América del Norte. Estado de Louisiana.

Aunque la esclavitud estaba arraigada en los estados del Sur, Abraham Lincoln, que sustituía a James Buchanan en la presidencia, había hecho triunfar al Partido Republicano, abolicionista, y podía hacer cambiar la vida de los que sufrían la falta de libertad. Ante esta perspectiva, empezaba a rumorearse la posibilidad de un intento de separación por parte de los estados sureños.

Situado a unas sesenta millas al suroeste de Nueva Orleans, Houma era un pueblo de Louisiana, cuya ubicación, a unas veinte millas de la costa atlántica sur, en el Golfo de México, con un clima tropical y abundantes lluvias veraniegas, le permitían dedicarse en gran medida al cultivo de azúcar, arroz y tabaco.

En aquellos años, Peter Weston era, sin lugar a dudas, el hombre más poderoso de Houma. Contaba con una magnífica casa en el pueblo y también con un almacén que suministraba a la localidad y del que salían cargamentos para Nueva Orleans a fin de ser embarcados con destino a otros estados.

Sus tierras, dedicadas por entero al cultivo de tabaco, estaban situadas a unas cuatro millas al sur de Houma. El capataz, Noah Hurley, y su esposa, vivían en la plantación, en una no muy grande pero sí confortable casa. Más allá, hacia donde empezaba el cultivo, existían tres barracones: el mejor acondicionado era ocupado por los ayudantes del propio capataz, todos de piel blanca, en tanto que los otros dos, que acaso contaban con menos acondicionamiento que unos simples establos, eran destinados a los setenta obreros, entre hombres y mujeres, todos de piel negra, que realizaban el trabajo.

Próximo a los barracones se levantaba un grupo de cinco pequeñas barracas destinadas a albergar, durante la noche, a los matrimonios existentes entre los trabajadores, a razón de dos o tres por cada una.

Cada barracón se abastecía de agua con un pozo y contaba con unas letrinas comunes. Las mujeres solteras ocupaban uno de ellos, mientras que el otro se destinaba a los hombres.

Esclavos, sí; así eran considerados en los estados del Sur y, sobre todo, por el poderoso Peter Weston, alcalde de Houma.

* * *

Serían las siete de la mañana.

En cuanto Peter Weston, hijo, se levantó de la cama, se dirigió, con tanta presteza como alegría, a besar a su madre, siendo recibido con aquella eterna sonrisa de mujer buena pero carente de energía, como si sobre ella pesara una fuerza que maniatase su voluntad.

—Buenos días, mamá.

—Hola, hijo. ¿Por qué madrugas tanto? Creí que, después de un viaje tan largo, dormirías hasta la hora de comer.

—Quiero ir a la plantación; me gusta aquello.

—Ya lo hemos notado tu padre y yo. Él está entusiasmado. Durante mucho tiempo ha estado esperando que tuvieses edad y conocimientos suficientes para poder ayudarle a llevar el negocio.

—¿Dónde está?

—En la plantación, como siempre.

—Hasta luego entonces, mamá.

—Pero, hijo, si ni siquiera has desayunado...

—Es temprano; después tomaré un bocado. Hasta luego.

Salió a la calle, entrando en la cuadra situada a la izquierda de la puerta principal. A la derecha estaba el almacén. Y volvió a salir, ahora con un hermoso caballo de pelo negro azabachado.

En cuanto estuvo fuera del pueblo, lanzó su cabalgadura al galope. Diez minutos después estaba en la plantación, deteniéndose sin desmontar ante la casa del capataz.

—Buenos días —saludó, dirigiéndose al trío formado por su padre y el matrimonio Hurley.

Después que Noah y Tracy correspondieran a su saludo, se acercó su padre. Este le miró con orgullo y complacencia, todo ello enmarcado siempre por su proverbial aire dominador.

—Me alegra que hayas venido, Peter. Dentro de poco tendrás que empezar a echarme una mano; ya no puedo con todo.

—Por mí podría empezar ahora mismo.

Hizo dar la vuelta al caballo y se adentró en la plantación.

Cabalgaba despacio, dirigiendo la mirada hacia cada uno de los hombres y mujeres que se entregaban al trabajo de la cosecha. Estos no le miraban al pasar. Era como si dentro de cada uno existiera un orgullo contenido que, no obstante, se expresaba en aquel mismo momento, cuando fingiendo total entrega al trabajo evitaban cruzar sus miradas con los hombres que les esclavizaban.

Descubrió a Susan en la sección dedicada al clasificado y enhebrado. Y los grandes ojos de la muchacha contactaron de inmediato con los de él.

Peter descendió del caballo y se acercó a la muchacha. Un vestido limpio pero excesivamente pasado cubría el cuerpo de ella. Sus quince años se mostraban ya con toda la intensidad propia de una mujer. Su piel no era negra exactamente, aunque sí muy morena. Sus brazos desnudos brillaban como bronce pulido bajo el implacable asedio de un sol que, pese a la hora temprana, ya empezaba a castigar.

Aunque ella siguiera con su trabajo, sus juveniles ojos no podían apartarse de los de Peter, como prendidos por un magnetismo invencible.

—Hola, Susan.

—Buenos días, señorito.

—¿Por qué no me llamas por mí nombre?

No contestó. Como si tuviese miedo de su propia respuesta. Y fugazmente llevó la mirada al lugar en donde se encontraban su madre, su hermana y dos hombres jóvenes; uno su hermano y otro un pretendiente que, pese a no ser correspondido, no se daba por derrotado. Los cuatro tenían los ojos clavados en la pareja.

—Deja el trabajo; quiero hablar contigo.

—Señorito, yo... Los demás van a pensar...

—¿Te importa mucho lo que piensen? Olvídate de ellos. Vamos, ven.

La chica obedeció. Dejando el trabajo, se acercó a él. Pero miraba al suelo, temerosa.

—Puede venir su padre.

—Escucha bien, Susan no quiero que vuelvas a llamarme de usted ni que continúes con lo de «señorito». Se acabó. Me tuteas y me llamas Peter. En cuanto a mí padre, no te preocupes. Nadie sabe de qué hablamos. Puedo decir que te he llamado para adquirir información sobre el trabajo.

—Señor... Peter... esto es absurdo. No tiene ningún sentido el que usted... el que tú... y yo...

—Pero me quieres, ¿no?

Ella volvió a clavar la mirada en el suelo.

—Sí —contestó al fin, como en un suspiro.

—Yo también te quiero. Y vamos a luchar por nuestro amor.

—Peter... No... no podemos hacer nada. Y yo no puedo abandonar a mí madre y a mis hermanos.

—Seréis libres.

La chica levantó la mirada para ir a clavarla en la del joven amo, con una inmensa carga de sincero cariño en los ojos juveniles.

—Nunca —dijo ella—. Nunca lo conseguiremos, nuestro color siempre será perseguido y nos escupirán como si fuésemos una plaga para el resto de la humanidad.

—Lincoln acabará con todo esto. Ya verás. Él está contra la esclavitud.

—¿De verdad? —preguntó Susan, con un brillo de esperanza en la continua caricia de su mirada.

—Seguro. No pasará más de un año. Seréis libres y podréis vivir como seres humanos que sois, tanto como nosotros, y tú y yo... tú y yo, Susan, podremos casarnos.

Peter, sin duda llevado de su pujante generosidad de hombre joven, desprovisto de prejuicios, se acercó a la muchacha con el propósito de tomar una de sus manos.

—Viene tu padre —avisó ella, al tiempo que retrocedía asustada.

Pero Peter solo la veía a ella, como si nada importara la presencia de cualquier otro humano.

—Susan... ¿por qué no huimos esta noche? Podemos ir al Norte.

—No, no puedo... No debo... Mi madre...

—Demuestra que me quieres.

—No puedo, Peter.

—¿Qué haces tú?

La voz vino a poner punto final a la breve discusión. La voz de Peter Weston, padre. Sus ojos mostraban todo el odio que sentía hacia la raza negra, el intenso desprecio que le llevaba a tratarles peor que si fuesen bestias de carga.

Con agilidad aún propia de su edad —no llegaría a los cuarenta años —descabalgó para acercarse a los dos muchachos.

—¿No me has oído? ¿Qué haces aquí?

—Yo... Peter...

La muchacha estaba desolada. Sus piernas temblaron y sus labios se movieron tratando de decir algo, mientras sus ojos buscaban ayuda en los de Peter.

Por su parte, los dientes de Weston rechinaron de rabia y su rostro enrojeció de ira.

—¿Qué dices, desgraciada?

Su pesada mano cayó con fuerza sobre el rostro de la muchacha, y esta, con un grito de dolor, cayó hacia atrás, en tanto que de sus labios brotaba un hilillo de sangre que empezó a deslizarse por la barbilla.

—¿Desde cuándo te atreves a llamar a mí hijo por su nombre?

La madre de Susan abandonó el trabajo, echando a correr hacia el lugar en donde su hija había sido maltratada. Lo mismo hicieron los hermanos, aunque estos, por hallarse algo más alejados, se retrasaron respecto a aquella.

Se arrodilló junto a la desolada jovencita, ayudándola a recobrar la verticalidad. De inmediato sintió en uno de sus hombros el peso de la misma mano que había abofeteado a la chica.

—¿Qué haces tú? ¡Largo de aquí! ¡Largo!

No obedeció.

Y, mientras su hijo le miraba tenso, con los puños apretados, luchando consigo mismo para contenerse, Weston padre se acercó al caballo que le había llevado hasta allí y extrajo un látigo. De inmediato, volviendo al grupo, y antes de que su hijo pudiese impedirlo, lo hizo silbar para precipitarlo sobre los cuerpos de las dos mujeres.

—¡Al trabajo!

Ya se precipitaba Peter, hijo, sobre su padre, cuando se le adelantó el joven negro, hermano de Susan. El segundo latigazo restalló contra su pecho, pero no obstante logró aferrar sus manos al caucho y tirar violentamente de forma que el tirano cayera de bruces.

Peter, hijo, detuvo su primer movimiento para rectificarlo acto seguido y dirigirse a las mujeres. La madre de Susan había gritado, rajando el aire denso y cálido de la mañana, al ver caer al amo, comprendiendo que aquello acarrearía tan funestas como inmediatas consecuencias.

En efecto, antes de que su cuerpo se hubiese estrellado contra el suelo, Peter Weston ya había logrado sacar el revólver que colgaba de su cadera derecha.

Cuando su cuerpo casi besaba la húmeda tierra, su pulgar ya levantaba el percutor del arma.

—¡No, padre! ¡No! —gritó el joven Peter al tiempo que se abalanzaba sobre él tratando de impedir el asesinato.

No lo logró. Cuando cayó sobre su padre, el revólver había vomitado muerte. La bala ya iba camino del negro que había osado hacerle frente.

El joven negro se encogió con un gesto de intenso dolor, crispando las manos sobre el vientre perforado. Un chorro de sangre manaba del orificio, filtrándose entre sus dedos morenos.

Y cayó de rodillas, inclinándose hacia adelante hasta clavar la cabeza en el suelo. Luego empezó a revolcarse de dolor.

Se rompió el silencio. La madre, que al principio había quedado muda, sin capacidad para reaccionar, con los ojos muy abiertos y las manos crispadas en torno a la boca, corrió hacia el hijo herido y se abrazó a él llorando.

Otro tanto hicieron las dos hermanas.

Peter se había apartado de su padre y le contemplaba como a un monstruo aterrador.

Algunos negros avanzaron hacia Weston cuando este ya había recobrado la verticalidad, pero fueron detenidos por el cañón aún humeante del revólver.

—¡Atrás todos! ¡Atrás he dicho!

Un hombre mayor, de unos sesenta años, de pelo blanco, se acercó a los que habían iniciado un intento de motín.

—Obedeced. Si le hacéis algo, los blancos de Houma nos matarán, ultrajarán a nuestras mujeres y a nuestras hijas. No hablo por mí, puesto que poco tengo que perder, hablo por vosotros que sois jóvenes y tenéis el deber de esperar. Y sobre todo, hablo por vuestras mujeres y por vuestras hijas... ¡Pensad en ellas!

Los que se habían movido hacia Weston detuviéronse ante las palabras del que se había interpuesto. Luego, lentamente, reprimiendo la ebullición de la sangre, fueron retrocediendo hacia sus habituales puestos de trabajo.

El tirano se había levantado y miraba a todos con desprecio. Después, dirigiéndose al capataz que había llegado al lugar de la trágica escena por si era necesario ayudar al patrón, dijo:

—Encárgate de que estas mujeres lleven a ese al barracón; que le curen rápidamente y se reincorporen al trabajo.

Peter miró a su padre, agitado por la ira y la consternación:

—¡Ese muchacho necesita que estén constantemente con él! ¡Está muy mal herido! ¡No puedes ordenar que esas mujeres vuelvan al trabajo! ¡Y necesita un médico! ¡Un médico!

—¡Tú te callas! ¡Vuelve a casa! ¡Tú y yo tenemos mucho que hablar! ¡Vamos!

—¡Pero, papá, ese joven...!

Se calló. Había mirado hacia el lugar en donde las dos mujeres lloraban desconsoladamente. El negro estaba ya sumido en una quietud definitiva. Sus ojos, aún abiertos, mostraban estupor y sus labios se habían petrificado en una mueca de intenso dolor.

No pudo más. Había algo que ardía en su pecho, que le quemaba el alma. Corrió hacia su caballo, saltó a la silla y emprendió un frenético galope hacia el pueblo.

Densos nubarrones negros habían empezado a empañar el horizonte.

En el suelo, un hombre muerto, un negro asesinado por un cacique blanco. Sobre su cuerpo inmóvil lloraban tres mujeres, mientras los compañeros del infortunado seguían trabajando en la recogida de tabaco. Uno de ellos, un hombre de piel intensamente negra, de unos veintidós años, miraba a Peter Weston con odio infinito, con las mandíbulas crispadas.

El tirano saltó a su caballo y se alejó de allí, mientras su capataz quedaba esperando que las mujeres se decidieran a trasladar el cadáver al barracón.

* * *

—¿Qué hacías con esa negra?

Estaban cenando. Peter había notado desde el mismo instante en que se sentaron que su padre le dirigía miradas furiosas, en tanto su madre, atemorizada, miraba a uno y a otro con la tristeza, incluso el dolor, reflejados en sus ojos grises.

Nunca sabría Peter si ella era así de tímida cuando conoció a su padre o si fue este quien, cogiendo el espíritu de su madre con una de sus manazas lo había estado oprimiendo hasta reducirlo a la nada.

Miraba al plato con obstinación, como si esperase encontrar allí la solución al problema planteado.

El padre dejó el tenedor con un trozo de carne sobre el plato y clavando los codos en la mesa, manteniendo los puños apretados, insistió:

—¿No me has oído? ¡Te estoy hablando! ¿Qué hacías con esa perra?

Como si un resorte de gran potencia hubiese impulsado su cuerpo, Peter saltó de la silla, derribando el plato, desperdigando la comida por el suelo. Y miró a su padre con odio. Probablemente nunca le había mirado con amor, pero tampoco lo había hecho jamás de aquella forma, con aquel odio relampagueando en sus ojos.

—¡No es una perra! ¡Es un ser humano que piensa y siente! ¡Una persona como tú y como yo!... ¡Rectifico: como tú no, tú no eres persona! ¡Eres una bestia, un monstruo que debería ser destruido, aplastado!

Weston se puso en pie, haciendo que la silla saltara y cayera al suelo con estrépito. Tenía los ojos como los de un loco, como si pugnaran por saltar, por salirse de sus cuencas. Sus labios temblaban, así como sus manos.

Se precipitó sobre Peter, dirigiendo la diestra contra el rostro del joven, pegándole con todas sus fuerzas.

El chico retrocedió y cayó al suelo golpeándose en la cabeza.

Pero se puso en pie de un salto y, rechinando los dientes, avanzó hacia su padre.

—¡No, hijo, por Dios! ¡No!

A duras penas pudo contenerse ante el grito de su madre. Luego, volvió la espalda a su padre y echó a andar hacia la escalera que conducía a los dormitorios.

—¡Espera!

Ya estaba en el tercer peldaño. Se detuvo, pero no se giró. Tras un breve pero violento silencio, dijo:

—Habla.

—¿Recuerdas a Judith?

—Perfectamente; era mi hermana.

—Tuvo un accidente, ¿no?

—Eso me dijisteis cuando estaba en Boston.

—Y eso has estado creyendo siempre, pero no es cierto. Judith no fue atropellada por la diligencia a la salida del pueblo, no, no fue eso lo que le sucedió, mí querido amiguito de esos perros de color. ¡Fue ultrajada por un repugnante negro! ¿Entiendes? ¡Me has oído! ¡Fue violada y asesinada por un negro hijo de perra!

Peter se giró. Miró largamente a su padre y luego a su madre.

—¿Por qué me lo habéis ocultado?

—Tu madre no quiso que lo supieras tú ni que lo supiera nadie, a excepción del sheriff y del médico.

—¿Por qué?

—No sé. En realidad no fue ella quien me convenció de la necesidad de mantener oculta la verdad. El sheriff fue quien me lo pidió. Dijo que las represalias de las gentes del pueblo podían extenderse a todos los negros de la comarca. Y eso sería demasiado; a fin de cuentas, vivimos de ellos.

Una gran carcajada. Fingida, teatral, nerviosa. Una estruendosa carcajada que cesó tan bruscamente como había empezado.

—Así que lo único que te detuvo en tu ansia de aniquilar a todos los negros por el pecado de uno fue el pensamiento de que tuvieras que emplear en tu plantación a hombres blancos a los que tendrías que pagar tres o cuatro veces más, preparándoles unos dormitorios dignos de personas...

—Podría haber comprado más esclavos de esos.

—Hubieses tenido que gastarte demasiado dinero. Y quién sabe si también los hubieras matado... ¡Eres un...!

Se contuvo.

—¿No estás de acuerdo con mi proceder?

—¿De acuerdo, dices? ¡Me das asco! Y si no te pateo es por la sencilla razón de que, a pesar de todo, eres mi padre.

Fue como un obús.

Cayó sobre su hijo golpeándole sin piedad. Y Peter no se defendió. Solo se cubría de la mejor forma, tratando de evitar cuantos golpes pudiera.

La mujer, llorando, se había acercado a ellos. Al tratar de interponerse entre padre e hijo, fue alcanzada por un puño de su marido.

Cayó hacia atrás, golpeándose contra la baranda. Quedó en el suelo, convulsionada por el llanto, en un total estallido nervioso.

Ya sin tratar de contenerse, Peter empujó a su padre con las pocas fuerzas que le quedaban después de haber sido alcanzado repetidamente en el hígado.

No pudo más. Quedó sentado en un peldaño, con la espalda apoyada en la baranda, junto a su madre.

La sangre manaba de sus cejas, de sus pómulos, de su boca...

Cuando su padre dio la vuelta y abandonó la casa precipitadamente, se arrastró hasta abrazar a su madre y la estrechó contra su pecho.

—Vámonos, madre... Vámonos... No puedes seguir a su lado.

—No, hijo... No lo haré.

—Yo me iré esta misma noche.

—No, no lo hagas, hijo... No lo hagas...

—Date cuenta de las cosas, mamá; piensa por ti misma, sin el fantasma de ese...

—¡Calla! ¡Es tu padre! Calla...

—¿Qué haría yo aquí, en esta casa? Solo hay dos caminos: sufrir palizas como esta todos los días o convertirme en un despreciable asesino.

La mujer le miró a los ojos. Con las yemas de los dedos acarició las mejillas de su hijo y luego agachó la cabeza, resignada.

—Gracias por comprenderlo, mamá.

—¿Cuándo volverás?

—Cuando Lincoln acabe con la esclavitud, cuando haya conseguido dinero o cuando papá haya muerto.

—¡Hijo!

—Lo siento. ¿Crees de verdad que la muerte de mi padre podría arrancarme una sola lágrima? Su muerte significaría la vida para otras muchas personas, aunque sean negras. No, madre; no lloraré su muerte.

1

1865. Memphis (Tennessee).

Los estados sureños que luchaban por la conservación de la esclavitud y por su separación de La Unión, habían sido derrotados por el presidente Lincoln. Oficialmente, ya no había esclavos.

Las once de la noche.

Procedente de Illinois, paseaba por la estación un hombre joven, de fuerte constitución, tocado con sombrero de ala ancha y vestido con camisa gris y chalina marrón en juego con la chaqueta; pantalón del mismo color sobre botas negras. Y cinturón con revolvera.

Como él, esperaban el tren de las once y diez varios individuos de aspecto dudoso y una muchacha rubia cuya ropa estaba al servicio de sus indudables encantos.

Cuando el joven miró a la muchacha, ella parecía esperarlo porque no dudó corresponder a la mirada masculina con una breve pero significativa sonrisa.

El hombre catalogó a la muchacha de manera instantánea, no por su sonrisa sino por su rostro, provocativo y ausente de toda ingenuidad.

El ligero viento del norte trajo a la estación de Memphis el aún lejano silbato del convoy. Poco después entraba en el andén, entre resoplidos y chirriar de frenos.

Como la muchacha tenía algunas dificultades para subir sus maletas, el joven se acercó a ella dispuesto a ayudarla.

Escasos minutos más tarde estaban sentados uno frente a otro en el mismo compartimiento. Y tras un nuevo quejido de la locomotora, el tren se puso en movimiento.

La noche era oscura y no permitía ver gran cosa a través de los cristales.

—¿Va muy lejos? —preguntó la chica.

—A Louisiana; a Houma concretamente.

—¡Qué coincidencia! Yo también voy a Houma. Tengo entendido que hay que hacer trasbordo en Nueva Orleans. ¿Es así?

—Exacto. Y tendrá que tomar una diligencia.

Al cabo de una hora de viaje, el joven había tenido ocasión de estudiar con detenimiento el rostro de la mujer que tenía enfrente. Un rostro sin duda hermoso. Lástima que las huellas de una vida desordenada empezaran a plasmarse en su piel.

—Buenas noches, señor Weston.

El joven no parpadeó pero sí dejó de contemplar a la rubia muchacha para fijar su mirada en el desconocido que le había hablado.

—Me llamo Peter Weston, en efecto, pero no tengo el gusto de conocerle.

—Justo, no me conoce pero eso no impide que yo sí le conozca y que tenga algo muy importante que decirle acerca de las tierras de su padre, en Houma. Verá... Quisiera hablar con usted sobre algo delicado. Si tuviese la amabilidad de salir conmigo a la plataforma; allí hablaríamos con más libertad.

—¿Ha subido al tren para eso? No me diga que ha venido a Memphis, desde Houma, solo para hablar conmigo en la plataforma de un vagón.

—Mi visita a Memphis ha estado motivada por negocios particulares. Le he visto en la estación. Al principio, no estaba seguro de que usted fuese realmente Peter Weston, pero no he necesitado mucho tiempo para tener la seguridad. Bueno, y ahora que usted mismo lo ha confirmado, insisto en que poseo una información que es de su interés.

Peter se levantó, quedando frente al que le había abordado.

—De acuerdo, vamos a la plataforma.

—Es mejor. Se trata de temas... muy personales.

—Vamos.

Avanzaron por el pasillo hasta llegar a la puerta que daba a la plataforma. La empujaron y salieron.

—Usted dirá.

El desconocido miró al vagón que les precedía.

—¿Sabe quién viaja en ese vagón?

Peter miró hacia allí. Y ese fue el momento aprovechado por el otro para propinarle un violento empujón que le proyectó contra la barra horizontal protectora situada por encima del estribo del lado izquierdo de la plataforma.

Estuvo a punto de saltar por encima. Inmediatamente, antes de que pudiera reponerse, recibió una patada en mitad del pecho y esta vez su cuerpo sí fue impulsado al otro lado de la barra. No obstante, sus manos se aferraron al hierro.

Su agresor esbozó una mueca de triunfo y se aproximó decidido a obligarle a soltar la barra. Pero se acercó demasiado. Y Peter, que había conseguido apoyar el pie derecho en el estribo, soltó la mano del mismo lado para llevarla al cuello de la camisa del que intentaba hacerle caer, tirando con todas sus fuerzas.

Y el otro cayó sobre la vía. Inició un grito que fue cortado en seco por las ruedas.

Peter sintió náuseas. Pero, súbitamente, como recordando algo fundamental, se olvidó de las náuseas y miró hacia el interior del vagón. Dos hombres se habían levantado de sus asientos y caminaban lentamente hacia la plataforma, procurando no llamar la atención.

Suponiendo que serían compañeros del que había sido decapitado por las ruedas del tren, subió a la barra protectora, tratando de encaramarse al techo.

Cuando los individuos salieron a la plataforma, Peter ya había logrado su objetivo.

—Puede que los dos hayan caído a la vía.

—Pudiera ser —comentó el otro—, pero hay que asegurarse; lo cierto es que Raff no está aquí... Y el otro...

Miró al techo. El otro asintió con un movimiento de cabeza, adivinando la idea de su compañero.

Uno entró en el vagón, atravesándolo rápidamente, aunque sin correr. Mientras el otro iniciaba el ascenso al techo.

Peter se había tumbado boca abajo, con el revólver amartillado. Y esperó pacientemente a que asomara alguno de sus misteriosos enemigos. No podía andarse con miramientos. Sabía que existía un segundo hombre que podía aparecer por su espalda.

De modo que, en cuanto vio que uno de ellos asomaba la cabeza media pulgada, apretó el gatillo.

El otro recibió el balazo en la cabeza. Peter no se fijó en nada más. Solo oyó el golpe producido por el cuerpo al caer junto a la vía.

Inmediatamente oyó un chasquido a su espalda. Se volvió.

Abrió los ojos con asomo de horror, mientras su enemigo le dirigía una sonrisa siniestra, apuntándole a la cabeza.

—¡Cuidado! ¡Agáchate!

El otro apretó el gatillo. Pero, al mismo tiempo, la cabeza de su agresor chocaba contra el punto superior del arco de entrada al túnel saliendo proyectado contra el propio Peter.

El disparo había salido muy desviado, como si hubiese partido del «Colt» cuando ya este volaba impulsado por la mano que lo había estado sosteniendo.

Cuando el tren salía del túnel, Peter ya entraba en el interior del vagón.

* * *

No hubo ningún otro incidente. Llegó a Houma sin que nadie más intentara atentar contra su vida.

En Nueva Orleans le estaba esperando su madre, acompañada por el alcalde actual de Houma, Luther Pinkerton, que se había convertido en el protector de la mujer y dirigente del negocio tras la muerte de Peter Weston, padre, en defensa de la esclavitud.

Por el camino hablaron lo suficiente como para que Peter tuviera una idea bastante acertada de lo que Luther Pinkerton representaba en la plantación.

Cuando, después de veinticuatro horas, se encontraba cenando en la casa de Houma, Peter volvió a mirar a su madre.

—No me has dicho cómo está Susan.

—Bien... Muy bien... Se ha hecho más mujer.

—Tiene relaciones con algún...

—Creo que no. Hay un chico interesado por ella, pero no parece que Susan se encuentre muy dispuesta a corresponderle.

—¿Cuál es la situación actual?

—La misma.

—¿Cómo? Pero si la esclavitud ha sido abolida.

—Sí, pero queda mucha gente que no parece dispuesta a permitir que los negros se conviertan en seres humanos, con todos sus deberes y derechos.

—¿Y tú? ¿Cómo los tratas tú, madre?

—Siguen como cuando estaban con tu padre, pero sin ser molestados. Sin embargo, no pueden ir al pueblo porque, de hacerlo, habría peleas. El mismo señor Pinkerton me habló de la conveniencia de continuar como hasta ahora para no crear conflictos.

—¿Y ellos se conforman?

—No tienen más remedio. Si intentasen algo, el pueblo se les echaría encima. Y ya sabes que aunque no hay más blancos que negros, estos no tienen armas.

—Entiendo. Oye, mamá... supongo que padre me desheredaría.

—No.

—¿Entonces?

—A partir de este momento, tú eres el dueño de todo y quién debe dirigir el negocio.

—¿Cómo crees que reaccionará Pinkerton?

—¿Cómo va a reaccionar? Él se limitaba a ayudarme; ahora estás tú.

—Seguiremos contando con su amistad; no olvidemos que, además de alcalde, es un buen médico. ¿Continúa el almacén con los mismos hombres?

—Casi. Los que faltan murieron en la guerra. Noah busca más gente.

Habían terminado. Peter se levantó y se inclinó sobre la silla ocupada por su madre, besándola cariñosamente.

—Peter... ¿qué piensas hacer? Me refiero a... Susan.

—Quiero casarme con ella, si es que me acepta. Por cierto que supongo que no tendrás inconveniente en que ella, con su madre y hermana, se vengan a vivir con nosotros. Estás sola y en la casa hay mucho trabajo.

—Provocaríamos a la gente del pueblo; ellos están contra los negros.

—¿Tú crees en Dios, madre?

—Claro, hijo.

—Y siendo así, ¿eres capaz de rechazar a seres humanos creados por El?

Volvió a besarla. Y emprendió el ascenso hacia los dormitorios.

A la mañana siguiente, fue a la cuadra y tras coger un buen caballo, cabalgó hacia la plantación.

Amanecía.

Cuando llegó ante la casa del capataz, el sol ya iluminaba las fértiles tierras y la señora Hurley estaba ante el brocal del pozo sacando un cubo de agua.

La mujer de Noah, con una hermosura semisalvaje que se veía empequeñecida por la falta de arreglo, dejó el cubo en el suelo y dirigió sus ojos hacia el recién llegado.

—Buenos días, señor Weston; no sabe cuánto me alegra volver a verle.

—Gracias, Tracy. ¿Avisas a Noah?

—Ahora mismo.

La mujer se alejó hacia la casa, pero antes de entrar en ella se volvió para mirar a Peter. En sus labios grandes y carnosos bailaba una sonrisa que a él le pareció cargada de sensualidad.

Fue avanzando hacia la casa y, antes de llegar al porche, apareció Noah Hurley, con la diestra extendida, sonriendo abiertamente.

—Cuando me lo ha dicho Tracy no me lo creía.

—Pues ya ves que no te ha mentido.

Se estrecharon las manos. Peter recordaba a Noah como un buen capataz que siempre se había movido siguiendo las instrucciones de su padre; por su parte, Siempre había evitado hacer daño a los negros de la plantación.

—Oye, quiero que reúnas aquí, ante tu casa, a todos los trabajadores, incluidas las mujeres. Di los que Peter Weston, hijo, ha vuelto y desea hablarles.

—Ahora mismo, patrón.

Poco después los negros empezaban a situarse ante él, formando un gran semicírculo. Enseguida reconoció a Susan. Estaba junto a su madre y su hermana. Sus ojos se clavaron en los de la muchacha. Había ganado belleza, llevando así a la realidad lo que cuatro años antes le hubiese parecido absolutamente imposible. Un cuerpo perfecto, rebosando femineidad, que desgraciadamente se hallaban cubierto por un vestido deslucido, increíblemente viejo.

Peter subió al porche de la casa del capataz, de manera que todos pudieran verle y oírle perfectamente.

—Todos me conocéis —empezó diciendo—; no hace falta que me presente. No voy a hacer un largo discurso, Solo quiero deciros que Abraham Lincoln, presidente de La Unión, ha ganado su batalla en defensa de la abolición de la esclavitud. Nuestro estado, como otros, no ha conseguido la separación y actualmente se encuentra incluido entre los estados dirigidos por Lincoln. Gracias a Dios, él exige el final de la esclavitud, y yo, perteneciente a la tierra incluida bajo su autoridad, le obedezco. Quiero aclararos que yo no he luchado en favor de los sudistas.

Silencio.

En los rostros morenos, negros, había ojos apagados, sin un brillo de esperanza.

Continuó:

—Sé que para muchos de vosotros el bienestar llega un poco tarde, cuando vuestras espaldas se encorvan bajo el peso de tanta opresión padecida. Pero están vuestros hijos. Ellos tienen derecho a una vida idéntica a la que llevamos los hombres blancos. Por ello, os digo que a partir de este instante dejáis de ser esclavos para ser hombres libres, que podéis ir donde os plazca. Los que decidáis seguir trabajando en esta plantación, lo haréis como trabajadores y no como esclavos, con derecho a una compensación económica y a un trato respetuoso. Cobraréis igual que cualquier vaquero de las regiones dedicadas al ganado, tendréis comida y casa individual para aquellos que estén casados o piensen en casarse. Los trabajadores solteros tendrán un barracón con techo de madera, camas, mantas, sábanas y armarios. También se construirá un comedor y las mujeres viudas o solteras trabajarán en la limpieza y en la cocina.

Se detuvo para contemplar los rostros de los asombrados trabajadores.

—¿Alguna pregunta?

Nadie contestó. A su lado, Noah Hurley le miraba de forma extraña, sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Cierto que eso me costará mucho dinero, pero sería ingrato olvidar que vosotros habéis llenado los bolsillos de mi padre. Todo lo que representa esta plantación es obra vuestra. De manera que levantad el brazo los que queráis continuar aquí.

—De acuerdo entonces. Al trabajo; mañana mismo daremos comienzo a las obras.

Un joven se adelantó.

—Patrón, ¿de verdad cree que en el pueblo querrán venir a construir todo lo que ha dicho?

—Si no vienen, lo haréis vosotros.

Se retiraron. Algunas mujeres, y también algunos hombres, abrazaban a sus hijos con lágrimas de alegría.

—Susan...

La chica quedó allí, frente a él. Se miraron a los ojos. Y Peter también captó la mirada del joven que parecía tan interesado en la muchacha.

—Susan, he venido a casarme contigo.

—Oh, no. Señorito...

—¡Basta de señorito! Me llamo Peter.

—No puede ser...

—¿Hay otro?

Ella negó con la cabeza.

—¿Entonces?

—Vendrían muchos problemas.

—El problema lo tendré yo, y sin solución, si tú no me aceptas.

—¡Peter...!

No supo controlarse. Habían sido cuatro años sin verle, cuatro años con su imagen clavada en la mente, día y noche.

Se apretó contra el pecho del joven.

Y un negro, al contemplarles, rechinó los dientes.

Noah sonreía de forma extraña.

Y Tracy, su mujer, miraba despectivamente a la pareja.

2

—¡Que tengamos que convivir con esos negros malolientes!

Tracy se retorcía las manos, nerviosa, agitada, casi fuera de sí.

—No te preocupes; no llegará a realizarse todo eso que ha prometido.

La mujer dejó de pasearse. Apoyó las manos en el respaldo de la silla en que se hallaba su marido.

—Entonces... ¿estás decidido?

—Totalmente. Llevo demasiado tiempo oliendo a negro, demasiado tiempo trabajando por cincuenta dólares al mes. La plantación tiene que ser mía. Es la oportunidad de mi vida para convertirme en un hombre poderoso y no pienso despreciarla. Es el momento ideal. Todo será achacado a los negros.

Tracy se arrodilló junto a las piernas de su marido. Y sus manos acariciaron el cabello masculino.

—Lo conseguirás, Noah; lo conseguirás.

Se incorporó con brusquedad, estando a punto de derribarla. Y ella le miró con ira, sin que él llegara a advertirlo.

—Voy a dar una vuelta por el barracón.

Salió sin dignarse dirigir una mirada a su mujer, en tanto ella le observaba. Con odio en las brillantes pupilas.

Noah se acercó hasta el barracón de los hombres. En la puerta estaba Dixon, el muchacho negro que perseguía a Susan.

—Hola, Dixon. He notado que estás muy interesado por Susan.

—Y yo también he notado que usted la persigue sin que ella le haga el menor caso. Escuche, capataz: procure que no le vea molestándola, porque no dudaría un segundo en aplastarle la cabeza.

—Perfecto, muchacho; de forma que eso harías conmigo. ¿Y con el amo?

—Yo no tengo ningún amo.

—Ya... Me refiero al «patrón».

—¿Para esto quería hablar conmigo?

—Y de negocios. ¿Quieres convertirte en el capataz y cobrar cien dólares mensuales?

—No sé de qué habla.

—Está claro. Quiero que acabes con el patrón y con su madre. De esta forma, yo seré el dueño de la plantación y tú mi capataz. Y además tendrás a la chica.

—¿Cree acaso que soy imbécil? Lo pregonaría en el pueblo y los blancos vendrían a lincharme. ¡Fuera de aquí! ¡Largo de una vez, si no quiere que vaya con el cuento al patrón!

La mano derecha de Noah se apretó alrededor de un brazo del negro.

—¡Escucha, negro; tú harás lo que yo te diga! ¿Me oyes? ¡Harás lo que yo te diga, si no quieres que te arranque esa sucia piel a latigazos!

El brazo derecho de Dixon se movió con rapidez y la pesada mano cayó, cerrada, sobre el rostro de Noah.

Retrocedió y cayó al suelo, pero cuando se incorporó el revólver ya estaba en su diestra.

—¡Maldito puerco! ¡No voy a matarte! ¡Sé que al final vendrás a mí! Pero no vuelvas a repetir esto, porque te juro que te arrancaría los sesos de un balazo y permitiría que fuesen pasto de los buitres.

Se levantó, mientras sus ojos despedían llamas de odio, y retrocedió sin dejar de encañonar a Dixon.

Los ojos del negro le siguieron hasta que desapareció.

* * *

Hacía más de cuatro años que no entraba en el saloon. Trabó su caballo ante el porche y subió al mismo. Se fijó en los dos hombres que, perezosamente, fumaban bajo el cobertizo. Tenían aspecto de pistoleros profesionales.

Empujó las puertas batientes y se dirigió a la barra. Había animación. Unos jugaban a las cartas o se complacían en beber desparramados sobre las sillas, en las mesas, en tanto que otros, más ávidos, se hallaban en la barra, de modo que tuvieran más cerca al hombre que se encargaba de llenarles una y otra vez los vasos.

Estaban allí la mayoría de los hombres que trabajaban en el almacén; había estado con ellos durante buena parte del día. Mientras algunos, muy pocos, le saludaron, la mayoría se hicieron los despistados.

—¿Qué va a tomar? —preguntó el barman, pasando un trapo sucio sobre la madera salpicada de whisky.

—Lo que prefieras.

No le extrañó demasiado la actitud del camarero, Sin duda había sentado muy mal en Houma lo que pensaba hacer con los esclavos de su plantación.

Se fijó en el tipo barbudo que parecía concentrar su atención en el fondo del vaso que sostenía con ambas manos. Parecía inofensivo. Pero Peter se fijó en el «Colt» que colgaba de su cadera derecha, muy bajo, sobre el muslo, atada la funda con una fina tira de cuero.

La novedad del saloon, para Peter, la constituía aquel raquítico escenario colocado en el fondo del local. Se acordó de la chica rubia del tren, la que también viajaba a Houma, aunque se quedara en Nueva Orleans para no sabía qué asunto.

Iba a coger el vaso de whisky servido por el barman, cuando una mano enguantada se lo arrebató.

Se volvió a mirar al propietario de aquella mano. Se trataba de uno de los individuos que fumaban en el porche cuando él entró.

—¿Desde cuándo se da de beber a los traidores?

Se cortaron las conversaciones. Y todas las mi radas se centraron en Peter y el individuo que le provocaba.

—Creo que has bebido más de la cuenta...

—No, no he bebido. Y no estoy dispuesto a que lo haga un cerdo nordista.

—Si me llamas nordista porque detesto la esclavitud, entonces tienes razón: soy nordista.

—Traicionaste a tu propio padre, ¿cómo no ibas a traicionar a tu pueblo? Luchaste en favor de Lincoln y hasta es posible que una bala tuya matara al viejo Weston, o a alguno de los hermanos de estos —señaló a los que les contemplaban—, o a sus padres, o a sus hijos... ¡Mereces que te linchen!

—Traidor es el que defiende algo y después lo ataca, pero no el que ataca algo desde el principio, sin engañar a nadie. ¿Quién os manda?

Señaló al segundo hombre que se había colocado a la espalda de su interlocutor.

—No es necesario que nadie nos mande para querer acabar contigo.

—Estáis mintiendo; sois forasteros y no podéis tener interés personal en acabar conmigo.

—¡Calla y saca de una vez!

El primero se echó ligeramente hacia la derecha para dejar línea de tiro al segundo.

Dos disparos. Y otros dos.

Los testigos contemplaban la escena con asombro, casi atemorizados, con un escalofrío.

Peter estaba de pie, ligeramente apoyado en la barra.

Los dos provocadores uno boca abajo, vomitando sangre, con los pulmones atravesados. Sus estertores taladraban el trágico silencio. El otro, el que le había arrebatado el vaso, estaba tirado contra la pared, con el cuello torcido, como si lo tuviera roto. Tenía los ojos muy abiertos y la boca marcaba un rictus de terror.

En un rincón un viejo tiritaba de miedo. A su lado estaba el de la barba, de bruces, mordiendo el suelo anegado con su propia sangre.

Comprendiendo lo que había sucedido al tiempo que los dos provocadores extraían sus revólveres, el tipo del rincón les imitaba con el mismo propósito que aquellos—, los presentes se sintieron más acogedores con el joven Weston. Sin duda les había impresionado su seguridad, su valentía, su habilidad con el revólver.

Un chico de diez u once años hizo su entrada en aquel instante. Su cara pecosa aparecía sucia y su cabello despeinado.

—¿El señor Peter Weston? —preguntó, sin dejar de mirar hacia donde yacían los cadáveres.

Peter se apresuró a empujar al chico hacia la calle. No quería que siguiera contemplando el macabro espectáculo.

—Yo soy Peter Weston. ¿Qué quieres?

—Me han dado esto para usted.

Un sobre cerrado. Sacó un dólar y lo puso en la diestra del rapaz. Y este saltó de alegría.

—¡Un dólar! ¡Tengo un dólar!

Abría la carta cuando alguien subió a la acera de tablas y avanzó hacia donde él se encontraba.

Era el sheriff de Houma, Mathias Lorre. No había cambiado.

—Hola, Peter —saludó tendiendo la diestra.

—Tienes trabajo, cascarrabias —respondió el joven estrechándosela—. Tienes trabajo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Quisieron matarme y tuve que defenderme.

El representante de la ley entró en el local y Peter aprovechó para leer la carta:

«Si quiere saber algo muy importante relacionado con su vida, vaya a la habitación número siete del “Houma Hotel”. Esperaré hasta las diez».

No había firma.

—De acuerdo, todo ha sido legal, en defensa propia —dijo el sheriff.

—¿Eh? ¿Qué dices?

—¿Qué es eso?

—Una carta amorosa.

—Ya... Oye, Peter, ¿dónde demonios aprendiste a manejar el revólver de esa manera?

—En la guerra. Durante más de dos años estuve al lado de uno de los más populares pistoleros de Texas.

—¿También se pasó al norte?

—También; no le gustaba que se tratase a los negros de la forma que se les trata en el Sur.

—En serio, Peter, ¿de verdad luchaste contra nosotros?

—No, no lo hice. Pero sí es cierto que conocí a Edd McKlamer, uno de los grandes pistoleros de Texas.

—De acuerdo, no hay forma de hacerte hablar en serio.

—Pero si digo la verdad.

Cuando el sheriff iniciaba la retirada, le detuvo la diestra de Weston.

—Mathias... Quiero que me expliques la situación.

—La gente se muestra reacia a ver a los negros entre ellos, como ciudadanos normales. Los propietarios de negocios se resisten a perder la gente que les trabaja gratuitamente e instigan al pueblo para que se rebele. Pero es inútil, la guerra se perdió y pronto tendremos un juez y un alcalde nombrados en la capital. Hasta es probable que designen nuevo sheriff.

—¿Quién eligió a Pinkerton?

Entre todos. Es médico; el único que puede ocupar el cargo.

—Pero de momento...

—De momento, los negros continúan siendo esclavos. De ahí que haya caído muy mal lo que te propones hacer en tu plantación.

—No creo que porque yo adelante lo que sin duda tiene que venir...

—Es indudable que alguien ha enviado a esos hombres para que te mataran.

—¿Y no hay nadie que esté de acuerdo con lo que hago?

—¡Mucha gente! La opinión está dividida y, por supuesto, hay muchas personas que alaban tu actitud.

—Bien, Mathias... Ya nos veremos.

Serían las nueve y media. Caminó hacia el hotel. Entró y se acercó al encargado de recepción:

—¿Hay alguien en la número trece?

—Una señorita —respondió el hombre que, al parecer, era nuevo en Houma y no conocía a los habitantes.

—¿Le ha dado su nombre?

—No ha sido necesario; es de Houma. Al parecer solo necesita la habitación para celebrar una entrevista.

—Bien, ¿dónde está?

—La segunda a la izquierda, una vez que llegue al pasillo.

Subió las escaleras y enfiló el pasillo. «Una señorita de Houma. ¿Quién podrá ser?»: se acordó de la última vez que le llamaron para celebrar una entrevista a solas.

Extrajo el revólver y lo amartilló.

Llegó ante la puerta. Tocó un par de veces con los nudillos, procurando que el cuerpo no quedase frente a la madera.

—Adelante —contestó una voz femenina.

—Abra usted, por favor.

—Pero si la puerta está entornada...

—No importa. Abra usted.

En el umbral apareció Tracy, la esposa de Noah Hurley. Tenía un vestido largo y negro, hasta los tobillos, pero con un escote que dejaba al descubierto más de la mitad de su turgente pecho. El vestido se sujetaba a los desnudos hombros por medio de dos inapreciables tiras.

Peter había pensado entrar en la habitación, protegiéndose con el cuerpo de la mujer ante la posibilidad de una encerrona. Pero ahora ya no era necesario.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, recorriendo con la mirada la catarata de pelo negro que caía sobre la desnuda espalda.

—Entra, por favor.

Ella cerró luego la puerta y se le acercó.

—He venido para estar contigo.

La habitación no tenía más puertas que la del pasillo y carecía de ventanas. Enfundó el «Colt».

—Tracy, esto que estás haciendo puede ser peligroso.

—No me importa. Noah ya no me quiere ni yo a él. Y creo que no soy tan vieja como para empezar a hacer vida de sesentona.

—¿Y por qué conmigo, Tracy?

—Porque te deseo. Desde siempre, desde aquel día que, recién llegado de Boston, te presentaste en la plantación junto a tu padre.

—Ya entonces estabas casada con Noah.

—Y ya entonces sabía que no podía darme hijos, que ante todo el mundo tendría que pasar por una mujer estéril.

—Y para tener hijos vienes aquí.

—Te he dicho que te deseo. Y tú también me deseas, aunque estés encaprichado de la jovencita negra. He visto cómo me mirabas esta mañana.

—¿No tienes nada más que decirme?

—Sé que quieren matarte.

Se había acercado a él. Las tiras del vestido habían resbalado por los pulidos y torneados hombros, quedando colgantes cerca de los codos.

No era una jovencita. Pero aún contaba con todo su encanto, con todo su poderoso atractivo de mujer madura, con toda su amplia gama de recursos para persuadir a un hombre para que se volviese loco por ella.

—Soy un hombre, Tracy, y me gustas. Eres atractiva y no me importaría abrazarte y mostrarte todo el fuego que, sin duda, eres capaz de encender... Pero no lo haré.

—¿Por miedo a Noah?

—Por respeto a ti y por respeto a mí mismo. Noah no se merece esto.

—¿No?

Le sorprendió el tono burlón de la mujer, pero se acercó a la puerta y la abrió decidido a abandonar aquella habitación.

—¡Peter!

Cuando se volvió a mirarla, la encontró desnuda de cintura para arriba, mostrando la firmeza de unos senos cargados de voluptuosidad.

La contempló durante unos segundos. Luego, no sin esfuerzo de voluntad, cerró la puerta de golpe y caminó decidido hacia la calle.

3

Entró en el comedor cuando ya eran las once de la mañana y después de haber estado en el almacén desde las siete. Su madre estaba leyendo y Susan limpiaba las sillas y los diversos muebles de la estancia.

—Voy a la plantación. Vendré un poco tarde para comer.

—Voy contigo, Peter —dijo la madre, incorporándose.

—¿Vosotras no venís?

—No, creo que no —respondió Susan a la pregunta de Peter.

—De todos modos os prepararé el segundo calesín por si cambiáis de idea. Ten en cuenta que en la plantación hay un muchacho muy interesado en ver a tu hermana.

—Pero...

—No te preocupes; ya sabes que tenemos dos calesines. Hasta luego.

La madre y la hermana de Susan entraron en la estancia cuando la muchacha quedó sola.

—Iremos. Hace tiempo que no visitamos la tumba de vuestro hermano, y Reta quiere ver a John.

—¿No será peligroso que la gente nos vea?

—Tú puedes quedarte aquí, arreglando todo esto. Nosotras iremos a ver cómo están nuestros compañeros.

—Tal vez no sea prudente.

—Ya no somos esclavas, hija. Hemos de empezar a comportarnos como personas. ¿Por qué habríamos de estar siempre escondidas como fieras salvajes?

Cuando su madre y su hermana abandonaban la casa, Susan pensó en la situación; era evidente que la madre de Peter no estaba totalmente decidida a incluirlas en su vida. Le pareció oír un ruido en las habitaciones, pero no le dio importancia. Desde la ventana vio el calesín conducido por su madre y su hermana.

Se giró bruscamente, de forma instintiva.

—¡Dixon! ¿Qué haces aquí?

—He venido por ti.

—¡Vete!

—Contigo.

—¿Por dónde has entrado?

—Por la puerta de servicio. He dicho a la criada que me estabas esperando. Quiero decir... a la «otra» criada, porque tú también lo eres.

—¡Sal de aquí! —exigió, retrocediendo.

Dixon se acercaba, mirándola con deseo.

—Tú no puedes pertenecer a un blanco. Ellos mataron a tu hermano y también a muchos de nuestra raza.

—Todo ha cambiado.

—Te equivocas; no ha cambiado nada. El mundo siempre seguirá rechazándonos, como si fuésemos de carbón y al aproximarnos a ellos manchásemos sus blancas almas.

Se acercaba más y Susan no podía seguir retrocediendo porque su espalda ya había contactado con la pared.

Dixon tendió hacia ella sus manos y las posó en los brazos de la joven morena.

—Te quiero, Susan; tú lo sabes. Te quiero desde que nos conocimos, desde aquel día en que nos compraron juntos como se compra una libra de patatas.

La abrazó y ella forcejeó entre los recios brazos que la envolvían. Los labios de Dixon buscaron los suyos, con rabia. Reuniendo todas sus fuerzas logró empujarle. Corrió hacia el exterior. Pero Dixon actuó con celeridad, colocándose ante la puerta. Entonces Susan se retiró hacia la ventana. Miró al exterior.

—¡Dios mío! ¡Madre! ¡Reta!

Dixon llegó a su lado de un salto y sus mandíbulas se apretaron con ira.

—¡Perros blancos! ¡Perros!

* * *

Los dos hombres se habían puesto delante del calesín. Y Reta se vio obligada a detener el caballo.

—Apártense.

Los forasteros miraban a las mujeres con sonrisas poco tranquilizadoras.

—¿Qué te parece? ¡Unas negras en calesín!

—No me extrañará que, a este paso, ese tal Weston mande levantar un monumento a los negros en el mismo centro de la calle.

—¡Déjennos seguir!

—Un momento, morenitas, un momento... Nos han dicho que odiáis a los blancos.

Uno de los dos hombres, con aspecto de pistolero profesional, se inclinó burlonamente.

—Por favor, ¿quieren bajar las señoras?

La madre de Reta intentó castigar el caballo con el látigo, pero uno de los desconocidos sujetó su brazo.

Reta, obrando entonces con celeridad insospechada, arrancó el látigo de manos de su madre y lo estrelló en la cara del hombre. Este lanzó un grito de dolor.

La gente se había agrupado bajo los cobertizos y permanecía estática contemplando la escena.

El que había sido golpeado, se acercó lleno de ira y cogiendo a Reta de un brazo tiró de ella haciéndola caer al suelo.

Su madre gritó.

Algunos testigos se miraron. Era indigno que tolerasen aquello. Pero el miedo a los pistoleros les impedía dar un solo paso en defensa de las mujeres... aunque fuesen negras.

La madre había seguido el mismo camino que Reta.

—¿Vamos a permitir que los negros empiecen a pasearse en calesín delante de nuestras propias narices?

—¡Acabemos de una vez con todos ellos!

Algunos testigos se habían decidido a avanzar hacia el lugar en donde tenía lugar tan lamentable escena, pero no para defender a las mujeres sino para colaborar con los forasteros.

—¡Es cierto! ¡Echemos de aquí a estas negras! ¡De esa forma dejarán de venir a pasearse en nuestras propias narices!

El que había recibido el latigazo en el rostro, se acercó a Reta y la abrazó con rabia, no exenta de deseo.

Y sus labios se apoderaron de los de la chica, aunque ella forcejeó cuanto pudo bajo la presión de los brazos del canalla.

Cayeron al suelo y Reta quiso aprovechar el momento para levantarse antes que el pistolero e intentar huir.

Fue zancadilleada y cayó sobre el polvo de la calzada. Inmediatamente sintió sobre el suyo el peso del cuerpo de su agresor. Un zarpazo del forastero rasgó su vestido por la espalda, dejando al descubierto la piel tersa y negra.

Su madre quiso intervenir y, viéndose sujeta por unas tremendas manazas, mordió con rabia una de aquellas muñecas, obligando al individuo a lanzar una blasfemia. Al instante estrelló uno de sus puños contra la cara de la mujer y el cuerpo femenino se abatió en el suelo.

Lo que estaba sucediendo en Houma era algo insólito, algo que difícilmente hubiera podido ocurrir en cualquier otro lugar de La Unión.

Los testigos se miraban entre sí, asustados. ¿Serían capaces de permanecer impasibles? ¿Es que iban a tolerar que dos mujeres indefensas, aunque negras, fuesen maltratadas y hasta ultrajadas en mitad de la calle?

Alguien corrió a avisar a la maestra de que no dejase salir a ningún niño.

El sheriff, en el porche de su oficina, tenía un cañón apoyado en los riñones.

Entretanto, los dos hombres seguían golpeando a las dos mujeres que ya tenían sus ropas totalmente desgarradas. La tierra cegaba sus ojos y llenaba sus cuerpos.

El herrero salió entonces con los dientes apretados, sujetando con decisión una escopeta recortada.

—¡Soltad a esas mujeres! ¡Dejadlas en paz! ¡Si algún problema hay en Houma, seremos nosotros quienes lo resolvamos y no forasteros que nada tienen que ver!

Algunas muestras de aprobación entre el indeciso gran grupo de testigos. Uno de ellos quiso intervenir en apoyo del herrero, al tiempo que llevaba una mano al revólver escondido entre el pantalón y la chaqueta.

No llegó a utilizarlo. Ni el herrero pudo hacer uso de su recortada. Sonaron varios disparos y ambos rodaron por el suelo. Esto hizo que quienes parecían dispuestos a intervenir se lo pensaran mejor.

Las mujeres quisieron aprovechar la coyuntura para echar a correr, pero fueron inmediatamente alcanzadas por sus agresores. Nadie volvió a pensar en defenderlas. Incluso empezaron a alejarse casi todos.

Solo quedaron seis; cuatro de ellos pertenecientes al almacén de Peter Weston. Uno de los dos restantes era el propietario de una plantación de azúcar. El otro era capataz en una pequeña plantación.

Madre e hija gritaban, lloraban, suplicaban. Sus cuerpos estaban llenos de cardenales, de arañazos... Cuando se cansaron, aquellos canallas montaron en sus caballos y arrastraron los cuerpos a lo largo de la calle.

Al terminar, estaban destrozados; la sangre roja destacaba dramáticamente sobre el negro de sus macerados cuerpos.

Las dos habían muerto.

* * *

Susan se debatía entre los brazos de Dixon. Pero el negro la sujetaba con fuerza, consciente de que, si salía a la calle, correría la misma suerte que su madre y su hermana.

Ella le empujó con desesperación, movida sin duda por una energía sobrehumana.

El puño de Dixon se estrelló entonces en la cabeza de la muchacha y cayó al suelo, sin conocimiento.

Dejando a la joven, el negro salió corriendo hacia la calle, atravesó la calzada y se detuvo ante los cadáveres de las dos mujeres ultrajadas.

Sonó un disparo. Y una mancha roja fue progresivamente aumentando su diámetro a la altura del pecho.

No cayó, sin embargo, sobre los cuerpos de las dos mujeres. Caminó despacio, pesadamente, como si mil libras se abatiesen sobre sus hombros.

Miraba al frente con obsesión.

Otro disparo.

Saltó, dando media vuelta en el aire, y cayó sobre la tierra, con la cabeza perforada.

—Mejor será que acabemos pronto y salgamos del pueblo —dijo uno de los asesinos.

—¿Crees que alguien va a exponerse a morir por vengar a unos negros? —preguntó el que había permanecido encañonando al sheriff mientras los otros dos asesinaban a las mujeres.

—Peter Weston.

—Es lo que buscamos, ¿no? Nos pagan para que excitemos a los negros y para que quitemos de en medio a ese tipo. Y nos pagan muy bien.

4

Peter y su madre regresaban a Houma. Acompañados de Noah que cabalgaba al lado del calesín, habían estado conversando con los hombres que, debido a la falta de cooperación en las gentes del pueblo, deberían dedicarse a la construcción de las obras para la mejora de las instalaciones de los trabajadores.

Entraron en el pueblo, y nada más desembocar en la calle principal, el rostro de Peter cambió de color, al tiempo que su madre se llevaba las manos a la boca como intentando cubrir el rictus angustioso de sus labios.

Algunos hombres estaban recogiendo los cuerpos de dos presuntos heridos, o acaso cadáveres, mientras que allí, en el centro mismo, yacían la madre, la hermana de Susan y Dixon, sin que nadie se acercase a sus cuerpos inmóviles.

Saltó al suelo, pero cuando todo indicaba que echaría a correr hacia las desgraciadas mujeres, se contuvo, quedándose cerca del calesín.

—¡Quieto, Noah! —ordenó al capataz, cuando este hizo ademán de galopar—. No te acerques. Los asesinos deben estar esperándonos.

Volvió a subir al calesín y siguió avanzando. Observó que la gente se acurrucaba en los cobertizos con los ojos clavados en ellos.

En la puerta del saloon estaban tres individuos de aspecto fanfarrón y gesto desafiante.

«Son tres —pensó Peter—. Demasiados para hacerles frente, sobre todo teniendo en cuenta que parecen pistoleros profesionales. Y puede haber más apuntándonos en estos momentos».

Pasaron ante los cuerpos comprobando que ya no eran sino cadáveres. Cuando su madre hizo ademán de bajar, él la retuvo con energía.

—No lo hagas, mamá. No te muevas.

—Pero, hijo...

—¡Por favor, hazme caso!

Cruzó su mirada con las de los tres pistoleros, convencido de que ellos eran los asesinos, y hubo de recurrir a toda su fuerza de voluntad para seguir sentado en el calesín, sujetando las riendas.

Silencio absoluto. Tenso. Era como si cada mirada de aquellos seres acobardados que se refugiaban en los cobertizos fuese una losa transportada por los duros e implacables rayos de sol.

Cuando ya estaban ante la fachada de la casa, el silencio fue dramáticamente degollado por un grito de mujer.

Peter miró hacia una de las ventanas de la casa y allí se encontró con el rostro demudado de Susan que miraba al centro de la calle, hacia el lugar en donde yacían su madre y su hermana.

Saltó del calesín y entró en la casa a tiempo de impedir que la muchacha saliera a la calle.

—¡Madre! ¡Madre! ¡Reta!

Hubo de recurrir a todas sus energías para retener a la joven.

—¡Cálmate, Susan! ¡No salgas ahora! ¡No salgas!

Entraron Noah y la señora Weston.

—Encárgate de que no salga —dijo Peter al capataz—. Cuando yo te haga una señal desde el centro de la calle, coges la carreta y te acercas. Solo cuando te haga la señal, ¿entendido?

—¿Qué se propone, patrón?

—Sorprenderles.

—¡Hijo...! —exclamó la madre, tomándole las manos.

—No te preocupes, mamá. Quédate aquí, con Susan y Noah.

—¡Te matarán!

—¡Por favor, atiende a Susan! No me harán nada; no temas.

Salió por la parte trasera y, al pasar por detrás del almacén, sus ojos se encontraron con los de algunos de sus empleados blancos. Se detuvo. Su mirada fue más elocuente que el peor de los insultos. ¿Para qué hablar? Los hombres bajaron sus ojos al suelo y se retiraron a sus respectivas ocupaciones.

Luego, siguió avanzando procurando no ser visto desde la calle principal, en busca de la que daba a la parte trasera del saloon.

Estaba convencido de que los asesinos seguirían allí, en el porche, impresionando a las acobardadas gente de Houma, esperando sin duda que él saliera a recoger los cadáveres.

La parte posterior del saloon, en efecto, como él esperaba, se hallaba totalmente solitaria.

Utilizando la puerta de servicio, apareció en el establecimiento a espaldas de los clientes que, dejando libre la puerta, se asomaban cautelosamente a las ventanas observando a los tres pistoleros, que continuaban en el porche.

Por suerte, nadie emitió ningún sonido al ser descubierto, limitándose a dejarle libre la línea de tiro. Porque los tres asesinos estaban allí, al otro lado de las portezuelas batientes, dándole la espalda, con las miradas puestas en el centro de la calle o en la fachada de su casa.

No iba a darles oportunidad. No podía. En aquella situación, disparar por la espalda no solo estaba justificado sino que era acción obligada para poder salir airoso de un encuentro con tres profesionales del asesinato.

Extrajo el revólver y apuntó hacia las puertas batientes, ante el silencio expectante de los que le contemplaban.

Pese a tener la seguridad de que ellos eran los asesinos, no quiso pecar de precipitación y sus ojos fueron hacia los del barman. Con un gesto mínimo obtuvo la confirmación que esperaba; cuando Peter le miró señalando a los tres pistoleros, el que estaba al otro lado de la barra asintió brevemente con la cabeza.

—¡A vuestras armas, asesinos! —gritó siendo incapaz de disparar sin previo aviso.

Los tres hombres se giraron a un tiempo.

El primero cayó hacia atrás, quebrando la baranda de madera, para ir a quedar inmóvil sobre la tierra de la calle, con un círculo rojo a la altura del corazón.

El segundo, que sintió en el cuello el plomo vomitado por el revólver de Weston, se inclinó hacia adelante después de dos pasos torpes hacia atrás, crispando las manos en el borde superior de una de las portezuelas batientes. Su propio peso la proyectó hacia el interior y, al fin, cayó de bruces.

El tercero logró sacar y hacer fuego, pero esto último después de que su vientre hubiese sido taladrado por una bala mortal. Quedó en pie, con el revólver aún en la diestra, apuntando hacia el interior del saloon. Peter, sin embargo, no volvió a apretar el gatillo; sabía que aquel hombre no llegaría a utilizar el arma que sorprendentemente aún conservaba. En efecto, después de tres o cuatro segundos, el asesino trastabilló de manera grotescamente dramática para precipitarse de bruces contra el suelo de tablas.

Peter salió al centro de la calle y levantó el brazo izquierdo, al tiempo que miraba a los que, saliendo de sus escondrijos, dirigían hacia él sus ojos cargados de admiración... y de vergüenza.

Poco después llegaba Noah con la carreta. Entre los dos cogieron el cuerpo de la madre de Susan y lo depositaron cuidadosamente.

Cuando volvían para hacer lo mismo con Reta, cuatro hombres se habían acercado dispuestos a ayudarles.

—No —dijo Peter, mirándoles con frialdad—, vuestra ayuda llega tarde. No, amigos; volved a los lugares desde donde habéis presenciado como estas mujeres eran asesinadas.

Cuando los tres cuerpos estuvieron en la carreta, Peter miró a su capataz:

—Ve a tu casa, a la plantación, y espérame allí.

—¿Y si la señora y la... y Susan... quieren acompañarme?

—Que lo hagan; no hay inconveniente.

Mientras la carreta volvía a la casa para, desde allí, proseguir hasta la plantación, Peter se dirigía a la oficina del sheriff.

Lo encontró tendido en el suelo, semiaturdido.

—Lo siento, Peter —dijo cuándo pudo tomar conciencia de lo que había sucedido—. Me pusieron un cañón en los riñones. Y cuando a pesar de todo quise intervenir, me golpearon en la cabeza. ¿Qué ocurrió?

—Ultrajaron y asesinaron a las mujeres. También han matado al herrero y a uno de mis hombres. Y a un negro.

—¿Y los asesinos?

—He terminado con ellos. Oye, Mathias, es necesario que me ayudes. Quiero que me digas algo.

—Lo que tú quieras, Peter... Lo que quieras.

—Solo hubo dos hombres que se atrevieron a intentar impedir esa monstruosidad; están muertos. ¿Qué hicieron los demás?

—Se escondieron en sus casas, como gallinas.

—¿Nadie se quedó viendo lo que hacían? ¿Nadie colaboró con los asesinos?

—Sí... Se quedaron unos cuantos; siete, creo que eran.

—¿Quiénes?

—Cinco eran de tu almacén. Otro era Costle, el de la plantación de azúcar, y otro el capataz de Prescott.

—Esos pistoleros fueron llamados por alguien. Por el mismo que está haciendo todo lo que puede para quitarme de en medio.

—Tienes que hacer algo. Voy a ayudarte con mucho gusto.

—Vamos a recorrer todo el pueblo, a ver si encontramos algún forastero. Últimamente han entrado muchos en Houma y todos ellos con una misión específica. Sí, a pesar de todo, no conseguimos nada, me parece que tendré que recurrir a la única persona que parece conocer al hombre que busco.

* * *

Llegaron a la casa.

Noah descabalgó y ayudó a las mujeres a descender de la carreta.

—Entren un instante; necesito hablar con ustedes.

Algo sorprendidas, hicieron lo que el capataz les indicaba. Ayudaba mucho a Susan, en su tristeza, advertir que la madre de Peter había empezado a aceptarla. En su avance hacia la casa de Noah, se encontró con la sonrisa de la mujer. Una sonrisa de aliento, aunque henchida de tristeza por la proximidad de los muertos.

Cuando estuvieron dentro, Noah, que había pasado el último, cerró con llave y se guardó esta en un bolsillo.

El gesto pasó desapercibido a las dos mujeres.

—Aguarden un minuto.

El capataz subió la escalera y entró en una de las habitaciones. No había nadie, pero a sus oídos llegó nítidamente un chapoteo procedente del exterior.

Acercándose a la ventana vio a Tracy. Estaba bañándose en el agua de un pequeño estanque de madera. Desnuda.

Sonrió, con una mueca siniestra, dándose cuenta de la ligereza de su mujer; cualquiera podía verla al aproximarse a la casa por la parte de atrás. Pero esto parecía no importarle demasiado.

Se había sentado en el fondo del estanque, de manera que el agua le cubriera el pecho desnudo. Seguramente les había oído llegar.

Bajó las escaleras. Sacó la llave del bolsillo y abrió.

Las mujeres le miraban extrañadas.

—Noah... —empezó a decir la madre de Peter cuando el capataz pasó por su lado.

No hizo caso.

Salió al exterior y se dirigió decidido hacia el estanque.

Tracy la vio venir.

—Hola, Noah. Tenía calor y pensé...

Se calló súbitamente. Sus ojos se habían abierto con enorme sorpresa, al tiempo que sus mejillas perdían color.

En la diestra de Noah había aparecido un revólver.

—Noah... ¿Qué vas a hacer, Noah? Esto no es motivo... Yo... yo sabía que no vendría ningún extraño...

—No seas estúpida. Me importa muy poco que te bañes desnuda o que te vayas a la calle principal de Houma para irte quitando la ropa poco a poco. Solo me interesa quitarte de en medio.

Las paredes del estanque solo tendrían una media yarda de altura. Tracy empezó a salir, sin importante su desnudez, debido a que se encontraba ante su marido y debido también al gran pánico que empezaba a poseerla.

Allí estaba Tracy, de pie, en desnudez temblorosa, con el agua deslizándose por su cuerpo terso y de sensuales prominencias, cuando sonó el disparo.

Se detuvo ella un instante, semiencogida, desfigurado su rostro por una sobrecogedora expresión de terror, e inmediatamente cayó sobre el estanque, quedando en una postura tan extraña como impresionante.

El agua empezó a teñirse de rojo.

Cuando Noah volvió junto a las mujeres, estas le miraban horrorizadas.

—¡Noah! ¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? Lo que hacía tu mujer no era motivo para...

—Ya sé que no era motivo.

—¿Entonces?

No contestó. Su mirada se posó en la mujer blanca, en la madre de Peter.

Y la mujer retrocedió, asustada.

—¿Qué te pasa, Noah? ¿Qué pretendes?

Siguió sin responder.

Pero apretó el gatillo.

La mujer lanzó un grito y se llevó las manos al pecho de donde había empezado a brotar sangre de forma tan brusca como abundante. Impetuosa, filtrándose por entre los crispados dedos.

Miró a su capataz con estupor, con una desesperada interrogación en los ojos desmesuradamente abiertos.

Quiso apoyarse en Susan, pero antes de que la muchacha pudiera impedirlo, se precipitó contra el suelo.

Y en esta ocasión el grito partió de la garganta de Susan.

Temblaba mirando a Noah.

Pero inmediatamente se olvidó de su propio terror para arrojarse sobre el cuerpo inerte de la madre de Peter.

Llorando, con la cabeza de la infortunada mujer en su regazo, esperó la muerte.

Pero no llegó.

Noah no disparó contra ella, limitándose a correr hacia la puerta de la casa.

Tardó poco en volver a salir con una lata de petróleo que empezó a derramar por las paredes de la vivienda.

Luego encendió un fósforo y lo acercó al combustible. Las llamas prendieron con facilidad en la base de la construcción.

Sin preocuparse de Susan, corrió hacia su caballo, saltó a la silla y emprendió el galope hacia Houma.

Poco después, empezaban a llegar los primeros trabajadores atraídos por las llamas, precipitándose a los trabajos de extinción.

* * *

El alcalde miró a Peter.

—No he sabido nada hasta hace un rato. Decidí ir a visitar al viejo Trap; como sabéis, es uno de los más interesados en que el asunto de los negros vuelva a la normalidad.

—No entiendo por qué quieren matarme.

—Es tu actitud respecto a los negros. Ha sido demasiado radical —comentó el alcalde.

—No creo que sea ese el motivo.

Tanto el sheriff como Pinkerton le miraron con cierta extrañeza.

—Ya lo intentaron cuando salí de Memphis, en el tren, y entonces nadie podía saber cuáles eran mis proyectos respecto a los trabajadores de color.

—Sí... Puede haber otro motivo.

Ahora fue Peter quien clavó su mirada en la del alcalde.

—¿Sí?

—Por supuesto. Alguien que quiera adueñarse de tu plantación. Es la más importante de la comarca. Muy atractiva.

—He pensado en esa posibilidad, pero no encuentro quién pudiera ser el interesado.

—Cualquier habitante de Houma, incluso de algún otro pueblo cercano.

—Tendré que esperar otro atentado para intentar averiguar la identidad del que quiere matarme. Eso sí puedo coger vivo al tipo que lo intente.

Mathias Lorre se acercó a él colocándole una mano en el brazo.

—Debes pensar bien lo que haces, preparar una trampa al que quiere liquidarte. Comprendo que los sucesos han sido muy trágicos, y desde luego demasiado rápidos, y que tu cabeza no estará ahora en condiciones para ver las cosas con claridad; pero tienes que luchar por tu vida. De lo contrario, te matarán y, lo que es tan malo como eso, el puerco que motivó lo de esas muertes de la calle, quedará libre, sin castigo. Aunque yo te juro que, a partir de este momento, emplearé todo mi esfuerzo en descubrir a ese hijo de perra.

Hasta ellos llegó el galope precipitado de un caballo por el extremo sur de la calle.

Salieron al porche.

Noah Hurley detuvo su montura y descabalgó bruscamente, levantando una nube de polvo que durante unos segundos le hizo casi invisible.

La alarma sacudió el pecho de Peter.

5

—¡Los negros han incendiado la casa! ¡Yo venía hacia aquí, después de dejar a la señora, y a Susan, cuando he visto que mi vivienda ardía! ¡Mejor que volver, he pensado venir a avisarle!

—¡Vamos! —exclamó Peter, al tiempo que saltaba a la calzada y corría hacia la cuadra situada en la parte posterior de su casa.

Segundos después se hallaba montado en su mejor corcel.

—¡Esperad! ¡Podemos ir con vosotros por si los negros se han levantado definitivamente! ¡Seguro que quieren vengar la muerte de las mujeres!

Había hablado el alcalde.

—¡Es mejor que vayamos Noah y yo solos! ¡Yo sé cómo hacerles comprender! ¡Me respetan!

—De todas formas... —empezó a protestar el sheriff.

—Lo siento, Mathias; esto me incumbe a mí. Se trata de mi madre y de mis trabajadores. ¡Hasta pronto!

Lanzó el caballo al galope, seguido de cerca por Noah.

La mente le daba vueltas.

¡Tenía que descubrir al canalla, al cobarde, que estaba motivando todo aquello! Miró a Noah que había conseguido situarse a su lado, sin aminorar el galope desenfrenado.

—¿Solo viste las llamas?

—Nada más. Era mucha la distancia que me separaba de la casa. Por eso decidí no volver. Y creo que hice bien, porque solo no hubiese podido evitar nada.

Dicho esto, se rezagó. Extrajo su revólver y apuntó cuidadosamente al caballo que le precedía.

La detonación quebró los pensamientos de Peter.

Su caballo pareció tropezar y él fue lanzado por encima de la crin. Se golpeó en la cabeza y quedó en el suelo, semiaturdido.

Noah había descabalgado y avanzaba hacia él.

Peter empezó a recuperarse lo suficiente como para ver que su capataz le apuntaba a la cabeza, con una sonrisa traidora.

Estaba sorprendido. Había sido el gran fallo de su vida.

¿Cómo había podido Noah engañarle tan fácilmente?

—Ya lo sabes todo, Weston.

Le tuteaba. Seguramente sentía un extraño placer haciéndolo. Era como poner un pie en el cuello de quien ha sido superior; aunque Peter solo llevase unos días como dueño de la plantación.

—Así que tú eres el hombre...

—Eso es, amigo Weston. Y dentro de poco me convertiré en el amo, en el dueño y señor de la más formidable plantación del estado.

—¿Y mi madre?

—Oh, la pobre mujer ya no está en condiciones de poseer bienes materiales. En el cielo encontrará la felicidad... Era tan buena... y tan necia.

Peter inició un movimiento que no llegó a terminar.

—¡Quieto, Weston! De todos modos, voy a volarte la cabeza, pero deja que antes me recree haciéndote ver lo imbécil que has sido.

—¡Eres un perro asqueroso!

—Ya sé que anoche estuviste con mi mujer... con mi difunta mujer. No me importa. Tracy me interesaba para mis planes, solo para eso. Ni siquiera servía para tener hijos.

—¿Qué has hecho, perro impotente? ¿A quién has matado?

—No te preocupes; Susan vive. Aunque no durará mucho. Tal vez el tiempo suficiente para demostrarme que no soy tan impotente cómo piensas.

—¿Qué te propones?

—Volver al pueblo, después de haberte destrozado la cabeza y haberte dejado en la plantación, con los negros. Yo me daré un tiro en el hombro. Y en el pueblo diré que fuimos atacados por los negros. La gente se levantará, se abalanzará contra los pobres morenos y no quedará ni uno. Solucionado todo, yo pasaré a ser propietario de la plantación.

Peter se daba cuenta de que debía recuperar su sangre fría para intentar superar aquella difícil situación.

—Me parece que no has obrado con suficiente inteligencia. Los negros negarán haber hecho eso que tú intentas cargarles.

—¿Y crees que importará mucho lo que digan los negros? No están las cosas como para que alguien haga caso a esos imbéciles.

—Aun así, la plantación será ofrecida a subasta. ¿Crees que puedes competir con los adinerados del pueblo... y hasta del estado?

—Tengo un documento firmado por tu madre en el que, en caso de su muerte y de la tuya, al no existir herederos, yo pasaría a ser el dueño de todo, en reconocimiento a mí trabajo y lealtad en favor de la plantación y de sus propietarios.

—¿Cómo te firmó eso?

—Tu madre no sabía lo que firmaba, y ha firmado muchos papeles... La pobre era muy necia...

—¡Eres una alimaña de la peor especie!

—Bueno, y ahora, una vez que me he mostrado ante ti como lo que soy, como un hombre que no vale para tener un patrón, me parece que ha llegado la hora de que te reúnas con tu padre y con tu madre, como haría cualquier hijo amante.

—Hay algo más.

—¿Sí?

—Los negros no tienen armas.

—Bueno... Digamos que pueden haberlas cogido de mi vivienda, ¿no?

Y se echó a reír. Histéricamente. A carcajadas. Era el momento anhelado por Peter.

Mientras hablaba, se había ido colocando, imperceptiblemente, de forma que su diestra pudiese ir a la culata del revólver que Noah no había tenido la precaución de quitarle cuando estaba semiaturdido.

Era difícil, muy difícil, conseguir sacar y disparar antes de que el hombre que estaba apuntando llegara a apretar el gatillo. Pero debía intentarlo. No había otra salida, y aquel momento, con la risa de Noah, era, sin duda, el más oportuno.

El capataz reía con satisfacción, con orgullo, saboreando el placer del triunfo.

Y la mano derecha de Peter voló a la funda.

La risa se cortó de súbito. Y el índice se crispó al gatillo.

Pero Peter ya había saltado de lado, como un tigre acosado, al tiempo que su «Colt» buscaba la horizontalidad.

La bala de Noah se perdió en el espacio, por encima de la cabeza de Peter. Y lo mismo sucedió con el segundo intento, porque este se produjo en el instante en que su cabeza era abierta, al mismo tiempo que algo estallaba en su cerebro con un ruido ensordecedor.

Un ruido interior. Profundo. Un ruido que no entró por los oídos sino que surgió en la propia cabeza, en el cráneo destrozado, en el cerebro desperdigado.

Quedó allí, boca arriba, con el rostro cubierto de sangre, con la boca abierta en una alucinante mueca, enseñando los dientes como un perro rabioso.

Peter se acercó al ya difunto Noah. Por un instante sintió deseos de lanzar un escupitajo contra aquella masa de huesos y de sustancia blanquecina y viscosa.

Pero aquello no era ya más que un cadáver.

Noah Hurley, con todo lo asesino, repugnante y hasta diabólico que hubiera podido ser, era ahora solo un muerto.

Y los muertos, todos, eran siempre merecedores de respeto.

Por eso se limitó a depositarlo sobre el caballo que poco antes había montado.

Luego subió él también, porque su corcel había muerto, y prosiguió el camino hacia la plantación.

No tardó en ver el humo. Aceleró el galope.

Cuando estuvo ante la que había sido vivienda de Noah, esta se hallaba ya prácticamente consumida por las llamas. Poco habían podido hacer los esfuerzos de los trabajadores negros.

Se olvidó del cadáver del capataz para correr hacia el de su madre. La abrazó con fuerza. Al mismo tiempo, unas lágrimas irreprimibles empezaron a deslizarse por su rostro.

Sintió en un hombro el contacto cálido y suave de una mano de mujer.

La de Susan.

Miró a la muchacha. Y luego sus ojos fueron hacia la mujer que yacía en el suelo, tapada a medias. Un negro se había quitado la camisa, sucia y rota, para cubrir en parte el cuerpo inánime de Tracy.

Allí estaba John. Crispado. Con un brillo de odio infinito en la mirada.

—Yo quería a Reta.

Peter miró al joven.

—La han asesinado —prosiguió— y también a su madre. ¡Y vamos a ir a acabar con los asesinos!

—No es necesario; ya están muertos.

Susan se apoyó en Peter.

—¿Por qué todo esto, Dios mío?

—Noah ha sido el promotor de todo. Quería quedarse con la plantación. Trajo pistoleros para que me asesinaran y les ordenó que hiciesen esa monstruosidad con tu madre y tu hermana. Luego mató a mí madre y a su mujer para echaros las culpas a vosotros.

La chica miraba los cadáveres.

—¿Dónde los enterramos?

—En el mismo sitio en que fue enterrado tú hermano.

—Pero tu madre y Noah...

—¿Son de otro color? No importa. Los enterraremos juntos. Y quiero que mañana mismo empecéis con las casas. Se acabó la diferencia entre negros y blancos, al menos en esta plantación y mientras yo viva.

6

Estaban en la casa de Houma, junto a la ventana.

Peter separó el cuerpo de Susan.

—Mañana nos casaremos.

—Pero Peter...

—¿Estás triste?

—Mucho.

—Yo también. Quería a mí madre tanto como tú pudieras querer a la tuya. Pero, ¿por qué tenemos que esperar a que se vayan sus recuerdos para casamos? ¿Qué tiene que ver una cosa con la otra?

—Lo comprendo, pero...

—No hay pero que valga, Susan. Tú y yo queremos estar juntos, necesitamos vivir unidos, y lo más natural es que lo hagamos estando casados.

—Creo que tienes razón...

—¿Entonces... mañana?

—Cuando tú quieras.

Se abrazaron. La felicidad surgía por encima de la tristeza producida por la muerte de los seres queridos. No, no era felicidad total. Pero sí era consolador.

—Volveré enseguida, Susan.

—¿Adónde vas?

—Me queda algo por hacer.

—Peter...

—No habrá más muertes solo quiero despedir a los hombres del almacén que presenciaron las muertes de tu madre, de tu hermana y de Dixon.

Iba ella a contestar, pero los dedos masculinos apretaron sus hombros.

Fue a visitar al sheriff y, después de hablar con este un buen rato, se dirigió al almacén. Allí reunió a los empleados:

—Tengo entendido que unos cuantos de vosotros, cinco concretamente, estuvisteis presenciando lo que se hacía con las dos mujeres negras, y con Dixon, sin que ninguno interviniera en favor de ellos, y lo que es peor, esos cinco parecían regocijados con el espectáculo.

Uno de los hombres se adelantó.

—Está en lo cierto. Esos perros negros no merecen otra cosa.

Peter sintió deseos de sacar el revólver y clavar todas las balas en aquella mente enfermiza. No obstante, se contuvo.

—Tú eres uno de los nuevos, ¿no?

—Sí. Me contrató Noah.

—Seguramente eres tan traidor como él.

El aludido perdió el color. Y Peter se fijó en el revólver que colgaba de su cinturón canana.

—Los hombres de mi almacén no acostumbran a ir armados, ¿por qué llevas tú revólver?

—Soy forastero, como estos —señaló a otros cuatro que estaban detrás de él—, venimos de sitios en donde es imprescindible llevar revólver. No estamos acostumbrados a ir sin él.

—Podéis hacer lo que os venga en gana, porque a partir de este momento estáis despedidos. Pasad por caja y que os liquiden.

—Esto es un atropello —exclamó uno—. Fueron a Nueva Orleans por nosotros y nos contrataron ofreciéndonos buenas condiciones, ya que en este pueblo no hay hombres suficientes, y ahora quieres echarnos.

—Yo no os contraté.

—Pero lo hizo el capataz. Y ahora te has buscado el cuento de las armas para hacemos esta faena. Ya estuviste antes en el almacén y viste que las llevábamos.

—Entonces creí que podrían servir para evitar cosas como las ocurridas.

—¿De verdad crees que nosotros vamos a defender a esos negros?

—Eres un cobarde. Seguramente, si tuvieras a un negro armado delante de ti ni siquiera te atreverías a abrir la boca.

—Nos has despedido, de acuerdo pero eso no te da derecho a insultarnos.

—¿No? Evitadlo; todos estáis armados.

Los demás empleados del almacén retrocedieron, preparándose para lo que parecía inevitable.

Los pistoleros se separaron, de forma que Peter no tuviera oportunidad de abarcarles con su revólver.

El joven se fijó en los dos que parecían más peligrosos, esperando que su gente fuese capaz de reaccionar y actuar contra los otros tres. En cualquier caso, siempre contaría con la ayuda del sheriff que aguardaba en el exterior del almacén.

—Como ves, nosotros no somos tan tontos como los anteriores. Sabemos que eres muy rápido y no te daremos ninguna oportunidad. Todos dispararemos a un tiempo contra ti. Ni siquiera te avisaremos de cuando pensamos ir a las armas...

Obraron con celeridad y de forma sorpresiva. Las cinco diestras volaron a las culatas de los revólveres.

También la de Peter salió sacudida hacia la de su «Colt», aún con mayor rapidez que la empleada por sus adversarios. Pero eran cinco. La separación existente entre el primero de la izquierda y el último de la derecha era enorme. No tendría tiempo.

Sonaron disparos. Todos a un tiempo. Como una cerrada descarga que se cortó al instante.

Los cinco estaban en el suelo.

Tres de ellos muertos. Dos alcanzados por los disparos de Peter, y un tercero abatido por el revólver del sheriff, situado en la puerta.

Los otros dos habían caído bajo los palos, los martillos y los barrotes esgrimidos por los trabajadores, sin que tuvieran tiempo de disparar.

—Gracias, Mathias. Gracias a todos.

—Yo diría que tienes una estrella que te protege, muchacho.

Se volvió Peter a los empleados.

—Por favor, lleven a esos cadáveres al cementerio y entiérrenlos.

—De los otros me encargo yo —dijo el sheriff.

Dio la vuelta para salir. Y entonces las paredes del almacén parecieron rajarse ante una inesperada detonación.

Peter se encogió con un gesto de dolor. Se agarró al montante de la puerta, pero pronto le fallaron las fuerzas. Su espalda empezó a cubrirse de sangre.

El sheriff corrió hacia él.

Peter empezó a deslizarse hacia el suelo, gravemente herido.

—¡Vamos, llévenlo al médico! ¡Pronto!

Tras gritar esta orden, salió corriendo hacia el exterior, dando la vuelta al almacén. Ya en su parte posterior, vio cómo el que había disparado saltaba a su caballo y emprendía un desenfrenado galope, campo a través.

Volvió a la calle principal y saltó al primer caballo que encontró.

Un hombre salió del saloon.

—¡Mi caballo! ¡Cuatrero!

Era importante la distancia que le separaba del que había disparado contra Peter. Clavó sus talones en los ijares del animal, golpeándolo con rabia.

Había tenido suerte. El caballo era espléndido. De modo que pronto empezó a sacar terreno a su perseguido.

Estaban llegando a unas breves y verdes montañas.

Allí perdió de vista al fugitivo.

Se concentró intentando captar algún ruido, después de haber detenido su montura. Nada. El asesino no seguía galopando. Tendría que haberse metido entre la vegetación y las rocas a fin de sorprenderle.

Saltó al suelo y corrió encogido, zigzagueando.

Un disparo.

El proyectil pasó como una yarda por encima de su cabeza. Mathias amartilló el «Colt» y siguió avanzando, procurando ofrecer el menor blanco.

El otro usaba rifle mientras que él solo podía valerse del revólver, ya que el caballo cogido no llevaba absolutamente nada. Se daba cuenta de que estaba casi a merced de su enemigo.

Un nuevo disparo.

El sheriff dio un salto y quedó inmóvil.

Pasó más de un cuarto de hora, antes de que el fugitivo se atreviese a salir de su escondrijo.

Parecía convencido de que su perseguidor estaba realmente muerto o, cuando menos, seriamente herido. A pesar de todo, avanzó despacio, con el rifle preparado para disparar en caso de que se tratase de una trampa.

No pudo reaccionar a tiempo, a pesar de sus precauciones.

El sheriff efectuó un rápido giro, rodando sobre sí mismo al tiempo que disparaba contra él.

No tuvo tiempo ni de apretar el gatillo de su rifle. Lo soltó para llevarse las dos manos al pecho.

Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo.

Mathias se había levantado y corría hacia él. Arrodillándose a su lado.

—¿Por qué lo hiciste?

El herido no contestó. Solo salía un extraño silbido de su garganta al tiempo que sus ojos le miraban asustados, con asombro, como suplicando vida.

—Anda, habla. ¿Quién te pagó para disparar sobre Weston?

Los ojos se abrieron mucho más.

Y sus manos se engarfiaron al antebrazo izquierdo del sheriff.

—El... médico... ¡El... mé... dico...!

—Es inútil. Vas a morir. Es mejor que lo sepas para que procures arrepentirte de todo lo malo que hayas hecho. El médico no puede hacer nada. Debes decirme quién te envió a matar a Peter.

El silbido era cada vez más fatigoso, como un ruido que rayase en lo estertóreo.

—¡Habla, por Dios!

—El me... di...

Un extraño ronquido, estremecedor.

Luego, la muerte.

7

Susan sintió un intenso sobresalto.

Aquellos disparos...

Se precipitó hacia la puerta de salida. Y llegó al almacén justo cuando entre cuatro hombres sacaban a Peter.

No se fijó en nada más. No vio los cuerpos de los pistoleros ni tampoco al sheriff que saltaba al primer caballo que encontró a su paso.

—¡Peter! ¿Qué le han hecho? ¡Dejadme!

Los hombres no permitían que se echase sobre el herido, sabiendo que la pérdida de un segundo podría ser fatal. Había que aprovechar el tiempo en su totalidad.

Avanzaron lo más aprisa posible, hacia la casa de Pinkerton, médico y alcalde.

Este apareció en la puerta de su casa, abriendo apresuradamente.

—Súbanlo, deprisa.

Segundos después, Peter estaba en la cama que el médico empleaba en la estancia dedicada a los pacientes.

Los empleados le dejaron en ella.

—¡No, ahí no! —ordenó Pinkerton.

Señaló a una mesa especial, situada en el rincón que más luz recibía.

Allí le depositaron.

—Salgan todos.

Miró a Susan.

—Quédese usted, por favor. Vaya a la cocina y caliente agua. ¡Aprisa!

Quedó solo. La puerta se había cerrado. Se acercó a la estantería y extrajo un estuche y de allí sacó el material de trabajo.

Peter estaba inconsciente. Boca abajo. El médico rasgó la camisa y dejó la espalda al desnudo.

La herida era impresionante. Sobre todo, por la gran cantidad de sangre extendida por la espalda.

Pinkerton sonrió.

—Lástima que no puedes saber quién es el hombre que te mata. Una pena. Nunca sabrás que yo soy tu auténtico asesino, que ya había decidido matarte antes incluso que el propio Noah. Pero él empezó a actuar y me lo sirvió todo en bandeja. Yo solo tenía que ocuparme de demostrar su culpabilidad. Sí es una pena que no llegues a saber todo esto.

Sonreía orgulloso. Convencido de su triunfo. Solo tenía que desviar convenientemente las pinzas.

Pasos.

Procuró recuperar la cara de circunstancias. Susan había entrado portando el agua caliente.

—Vamos, ayúdeme. Déme lo que le diga. Es muy difícil, pero hemos de intentar salvarle. Y hay que empezar por extraer la bala.

Un sollozo se quebró en la garganta de la joven negra.

Pero se puso al lado de Pinkerton, dispuesta a ser fuerte, a ayudar en todo lo posible al médico que, según creía ella, iba a intentar salvar la vida al ser que más quería.

* * *

El muchacho, lleno de nerviosismo, vio cómo entraban sus compañeros en la casa del médico.

No sabía qué hacer. Una vez más vino a su mente la imagen horrible de los pistoleros desnudando, ultrajando y asesinando a las mujeres negras.

Y sus puños se cerraron.

También sus ojos lo hicieron, como si intentasen desterrar algo en su cerebro, como si algo le estuviera insultando, como si algo hiciese que se despreciase a sí mismo.

—Fui un cobarde, un repugnante cobarde, como todos estos.

—¿Qué dices? —preguntó uno de los que estaban cerca de él.

—Que somos unas mujerzuelas, que deberían lincharnos por cobardes. ¡Pero esta vez no! ¡Esta vez no!

Cogió uno de los revólveres que se habían caído. Y echó a correr hacia la casa del médico.

Llegó ante la puerta justo en el momento en que salían los que habían transportado a Peter.

—¿Dónde vas?

—¡Dejadme pasar!

Le sujetaron.

—¡Está loco!

—Tal vez no. A lo mejor es uno de los pagados para matar al patrón.

—Cierto. ¿Adónde ibas con el revólver?

—¡Perro! ¡Hay que lincharle!

El muchacho consiguió eludir los primeros golpes que cayeron sobre él.

—¡No es eso! ¡Estáis equivocados! ¡Es el médico! ¡Él es quien ha pagado para que maten al patrón! ¡Ahora está en sus manos! ¡Le matará y nadie podrá demostrar que se ha tratado de un asesinato! ¡Déjame ir!

Se detuvieron todos.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó uno.

—Logan es el único que ha faltado hoy al trabajo. Yo le vi salir esta mañana, cuando me dirigía al almacén, de la casa del médico. Salió por la puerta de atrás y llevaba un rifle.

—Eso no quiere decir nada.

—¡Sois estúpidos! ¿Qué hacía ese en la casa del médico? Y lo que es más sospechoso, ¿por qué no había acudido al trabajo?

—Está bien claro; vino al médico porque está enfermo. El señor Pinkerton habrá confirmado su enfermedad y estará en casa, sin poder trabajar.

—¡Vamos a su casa! ¡Lo comprobaremos!

—Vive con la señora Brown, le tiene alquilada una habitación.

Se dirigieron hacia allí. La propia señora Brown les abrió la puerta.

—¿Está aquí su huésped?

—No. Salió esta mañana temprano y no ha vuelto; yo suponía que estaría en el almacén. No creo que ahora le haya dado por la caza.

—¿Por qué dice eso?

La mujer se asustó un poco, ante los ojos de los hombres que la miraban.

—Oh, por... por nada... Le vi salir esta mañana con un rifle. Me extrañó porque nunca...

No la escuchaban ya. Habían salido corriendo hacia la casa del médico.

Entraron precipitadamente en la estancia ocupada por el médico, Susan y el gravemente herido Peter Weston.

El muchacho que llevaba el revólver fue el primero.

El médico detuvo la diestra en el preciso momento en que se disponía a introducir las pinzas en la herida de Peter.

—¿Qué significa esto? ¡Si no me dejáis en paz, morirá sin remedio!

—Y si le dejamos, le matará usted.

—¡Estáis locos!

—Lo sabemos todo, Pinkerton. Usted pagó a nuestro compañero para que disparara contra el patrón.

—¡Pero qué disparates...!

—¡Basta ya, asesino! Yo he visto como Logan salía de esta casa. Era temprano, salía por la puerta de atrás y con un rifle...

—Sí, eso es cierto... Pero ello no significa...

—¿Qué no? ¿Desde cuándo los pacientes visitan al médico portando rifles?

—¡Dejaos de tonterías! ¡Hay que sacar la bala rápidamente! Estos segundos pueden ser fatales.

—¡Es que usted no puede hacerlo!

Pinkerton se separó de la cama, dejó las pinzas y miró a los recién llegados.

—De acuerdo. Que se muera.

Susan les miraba angustiada.

—¿Es que van a permitir que se muera? ¿Voy a tener yo que sacar la bala?

Se interpuso una vez más el muchacho del revólver.

—No. Lo va a hacer él.

Apuntó decididamente al pecho del médico.

—Póngase a trabajar. Extraiga la bala. Pero escuche: si no le salva, le lincharemos, haremos que muera maldiciendo, le reventaremos la cabeza a patadas.

—¡Vamos! —exclamó otro, apoyando al muchacho.

Pinkerton comprendió su situación. Así que decidió no hablar más. Cogió las pinzas y se inclinó sobre el herido.

Una hora.

Todo Houma estaba congregado ante la puerta de la casa del médico y alcalde. Mathias Lorre tuvo que empujar a algunos para conseguir llegar a la puerta. Ante el porche de su oficina había dejado el caballo utilizado, así como el que transportaba el cuerpo del que había disparado contra Peter.

Entró en la casa. Silencio. El alcalde estaba sentado en una silla, sudoroso. Enfrente estaba Peter, inconsciente aún. Al lado del herido, Susan, llorosa.

Ante la puerta, impidiendo la salida de los que había en el interior, cinco hombres serios, de ceños fruncidos.

No tuvo que elevar mucho el tono de voz para preguntar:

—¿Qué ocurre aquí?

El muchacho que había dirigido hasta entonces a los otros cuatro, se encaró con el sheriff.

—Creemos que Pinkerton es el que pagó para que intentasen matar a nuestro patrón.

—¿Pruebas?

El muchacho le contó lo del extraño «enfermo» que había visto salir de la casa del doctor.

—¿Y qué ocurre ahora?

—Suponemos que intentaba aprovechar la circunstancia de tener que sacar la bala para matarle definitivamente. La ha extraído, pero en presencia nuestra. Y si el señor Weston muere, le lincharemos.

—¿Y si se salva?

—Habrá luchado por evitar el linchamiento; solo eso.

El sheriff miró a Pinkerton. Los ojos del médico reflejaban odio y miedo.

—Yo también sé que usted quiso asesinar a Weston.

Pinkerton se incorporó, con evidentes síntomas de hallarse dominado por el pánico.

—¿Es que también el sheriff de este pueblo se ha vuelto loco?

—He matado al que disparó contra Weston, pero antes de morir ha hablado. Ha dicho que usted fue el que le pagó.

—¡Ha mentido! ¡Ha mentido como un cerdo!

—Un moribundo no suele mentir.

—¡Pues ese ha mentido! ¡Como un perro! Vino aquí esta mañana, con un rifle, porque quería enfrentarse al hombre que había luchado contra los nuestros durante la guerra. Odiaba a Weston por su defensa de los negros. Traté de disuadirle. A mí no me interesa la muerte de Weston. ¡Así que ha mentido!

—¡Un cuento precioso... pero imbécil! ¿Y para ir a matar a Weston, tenía antes que pasarse por esta casa? ¿Por qué no fue usted inmediatamente a avisarme, a mí, o al propio Weston?

—¡Estoy diciendo la verdad! ¡Y obra con tacto, Lorre no olvides que soy el alcalde!

—¡Un sucio asesino; eso es lo que eres!

Estas palabras parecieron tener una fuerza especial. Los cinco hombres se movieron a un tiempo contra Pinkerton.

—¡Quietos! —ordenó Lorre, dirigiendo el punto de mira de su revólver hacia el pecho del médico. Luego, dirigiéndose al alcalde, añadió.

—Andando, Pinkerton. Tendrás que permanecer a la sombra hasta que seas juzgado.

—Esto es un desatino; no hay pruebas.

—Antes de que muriese, le pregunté a ese hombre por el individuo que le había pagado. «El médico», dijo.

—¿Solo eso?

—¿Es que hay otro médico en Houma?

—Está bien claro; llamaba al médico.

—Eso creí yo al principio. Pero también puede ser que me estuviese señalando la profesión del que le había pagado.

—Pedía un médico. Le digo que ese hombre odiaba a Weston por su cuenta particular. No he asesinado a nadie. Será difícil que un jurado llegue a condenarme.

—Hace un momento, cuando has perdido los nervios, has cometido el mayor error de tu vida. Tu historia es necia; si de verdad ese hombre se proponía acabar con Weston por su cuenta, deberías habernos avisado.

Estaban ya en la calle, camino de la oficina del sheriff.

—¡Es tan asesino como el otro! ¡Ha pagado para que matasen al señor Weston!

—¡Si permitimos que hombres como este sean condenados a unos meses de cárcel, el pueblo se convertirá en un escondrijo de asesinos!

Era la masa. Una masa avergonzada de su anterior cobardía y que en aquel momento busca la redención por medio de la venganza. Una masa ante la que nada podía la lógica ni la reflexión. Era una multitud de brazos en alto, de puños cerrados, de insultos mortales.

Pinkerton, asustado, miró al sheriff implorando su protección. No esperaba aquello, teniendo en cuenta que muchos de ellos despreciaban a los negros. Era más fácil echarles las culpas a ellos. Pero esta vez se equivocaba. Le miraban con odio. Estaban deseando su muerte sin necesidad de juicio alguno. Amargados por su cobardía, por lo sucedido a las mujeres y a Dixon sin que hubieran tenido coraje para evitarlo.

Necesitaban rehabilitarse ante ellos mismos.

Y el miedo volvió a jugarle una mala pasada a Pinkerton. Echó a correr, con todas sus fuerzas. Desesperadamente. Con la gente pegada a sus talones.

De pronto vio una oportunidad. Sus perseguidores no tenían caballos. Y ante el saloon había tres. Pensaba alocadamente, del mismo modo que corría. Más rápido que el rayo. En uno de aquellos corceles podría estar su salvación.

Ya no pensó nada más. Su mente se vació. Solo una idea: llegar al caballo, llegar al caballo, llegar al caballo...

Saltó a una montura.

El sheriff se detuvo. Sacó su revólver. Apuntó cuidadosamente.

Un disparo.

La bala atravesó el cuello del alcalde, perforándole la nuca.

La masa, decepcionada, miraba al encargado de la Ley.

Ellos hubieran querido hacerlo a su manera.

El sheriff sopló su «Colt» aún humeante.

Lo había hecho a propósito. La muerte a manos de aquella masa encolerizada habría sido mucho más horrible. Mejor así.

* * *

Peter estaba sentado en la cama.

—¿Estás seguro de que quiso decirte que el médico era el culpable?

—Seguro. Un moribundo sabe siempre cuándo necesita un médico y cuándo es inútil que le atienda.

—Y yo creo que los tres hombres que intentaron matarme en el tren, fueron enviados por Pinkerton y no por Noah. El plan de este último era distinto.

—De lo que no hay duda es de que ambos eran dos seres ambiciosos y sin escrúpulos.

—Resulta paradójico que precisamente el hombre que había intentado quitarme de en medio, me salvase luego la vida.

—El esperaría salir adelante con unos meses de condena, o un par de años como máximo. El hecho de haberte salvado, podría influir en el jurado.

—No esperaba la reacción de la gente.

—Eso fue lo que le falló. Eso... y sus nervios. Su terror.

Se produjo un silencio. Lorre captó la mirada de Peter a Susan.

—Bueno, ya vendré a verte mañana. Veo que ahora deseas hablar de otros asuntos...

Salió el sheriff y Susan se sentó en el borde de la cama.

Los brazos de Peter rodearon el busto femenino y sus labios recibieron los de la mujer.

Por lo menos en Houma había acabado el problema de la esclavitud, porque los demás propietarios habían empezado a seguir los pasos de Peter Weston.