DIABLOS AL INFIERNO

FRANKLIN INGMAR

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

Amaro García, 17 Madrid-5. España

© Franklin Ingmar

Derechos reservados por

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

Amaro García, 17 Madrid-5. España.

Depósito Legal: M. 22.294-1969

Capítulo I

OIGA, amigo, ¿quién cuida de los muertos en esta población?

La voz que lanzaba esta pregunta estaba en consonancia con su dueño.

Los ojos negros, hundidos en las órbitas del que había hablado, danzaron maliciosamente, mientras se movía en su silla, se acariciaba el mentón y sonreía al hombre encaramado en la cerca.

Bajo el fuerte sol del Panhandle, aquel individuo formaba un marcado contraste con su compañero, hombre alto y delgado que permanecía sentado en la silla, guardando un sombrío silencio.

El pueblo se llamaba Huntsville.

—Me pregunto si ha oído usted lo que le he preguntado.

El hombre de la cerca devolvió el saludo con un gesto, pero antes de contestar a la pregunta dejó correr la mirada sobre los dos jinetes que se enfrentaban con él y sobre los tres caballos que conducían.

Era evidente que uno de aquellos animales era de carga, pero los otros dos llevaban sillas de montar.

Y cruzado en cada una de ellas había un hombre muerto.

Dos cadáveres.

El hombre de la cerca arrancó con los dientes un trozo de tabaco de mascar, se echó el sombrero atrás, se rascó la cabeza y, arrastrando las palabras, dijo:

—Quién cuida a los muertos en Huntsville, ¿eh? Bueno, eso depende, forastero…

¿Cuántos trae?

—Sólo dos.

Mirando en dirección a Huntsville, a corta distancia, el otro jinete parecía absorto en el estudio de los edificios bajos que rodeaban la plaza.

—Hum…, sólo dos…—rumió el hombre de la cerca—. En tal caso, creo que Tom Peiton es el sujeto que tendrá que quitarle esos muertos de las manos.

—¿Tom Peiton?

—Es el sheriff.

—Vaya, eso parece lo más sensato. Dígame, amigo, ¿dónde acostumbra a beber el sheriff a esta hora del día?

El hombre de la cerca miró arriba, contempló la posición del sol y se deslizó al suelo.

—No tiene lugar fijo. Yo soy el sheriff.

El jinete rió de buena gana, hizo describir un círculo a su caballo y desmontó.

Su compañero saltó también al suelo.

Ni uno solo de aquellos movimientos escapó al sheriff Peiton. Sus ojos claros y fríos estudiaron con detalle a los forasteros mientras llevaban sus caballos a un lado del camino, soltaban las riendas y aflojaban las cinchas.

Ambos llevaban las ropas propias del cow-boy.

Pero había algo en la actitud del jinete de los anchos hombros, el que hablaba, que le definía como un hombre peligroso. Su sombrero ladeado sobre su cabello negro y rizado, el revólver de cachas de roble, su sonrisa blanca y atrevida…

El otro forastero era largo, delgado y sombrío. A primera vista, su estatura le hacía aparecer como de constitución débil, pero una segunda mirada convencía al punto de que era tan nervudo como un lobo hambriento. Llevaba también un revólver… Pero en el hueco del brazo izquierdo sostenía, al llegar, un Winchester con huellas de mil peleas.

Dos tipos curiosos.

El hombre de los anchos hombros se acercó, alargando una mano firme.

—Sheriff, cambie un apretón de manos con Mike Sheldon… Me alegro de conocerle. Luego añadió:

—Este hombre es mi compañero Bud Clayton.

El representante de la Ley cambió un ceremonioso apretón de manos con ambos hombres.

—¿Cómo están, muchachos?

El hombre delgado seguía sumido en la contemplación de la polvorienta población.

—¿Qué les parece si hablamos sobre esos dos cadáveres, muchachos? Apuesto a que hay algo que decir al respecto…

—No mucho, desde luego. Pero creo que sería conveniente meter esos dos cadáveres en algún sitio, ¿no cree?

—Es un detalle piadoso. Hum…, si piensan pasar la noche en Huntsville, los caballos pueden pernoctar en este corral.

En un rincón del corral se hallaba emplazada una especie de herrería, con su correspondiente forja. En aquel momento, el propietario salió de su interior. Era un individuo bajo y gordo, de rostro de luna llena.

—¿Qué pasa, sheriff?

—No pasa nada, Wayne.

El herrero lanzó una mirada ceñuda a los cadáveres y soltó el martillo que llevaba en la mano. Sus ojos y su boca mostraron su sorpresa.

—Vaya, ¿dice que no pasa nada…?

—¿Es que no has visto nunca un muerto antes de ahora?

El gordo tragó saliva.

—¡Diablos, sheriff! Sí que he visto fiambres en mi vida… Sólo que esos dos…

—Están más fríos que el propio hielo, ¿no? Te presento a dos visitantes: Sheldon y Clayton.

Wayne salió de su embobamiento y alargó la mano, pero la expresión de incredulidad no se borró de su semblante. Su mirada iba de los muertos a los forasteros, incesantemente.

—Estos hombres quieren utilizar tu establo para guardar sus caballos. ¿Por qué no dejas de mirarlos como un tonto y empiezas a moverte?

Wayne se dispuso a cumplir la orden.

Comenzó a moverse de un lado para otro, ayudó a instalar los caballos en el establo y trató a sus clientes con más respeto del que el sheriff jamás le había visto.

El hombre de la estrella cogió una astilla de madera y fingió sumergirse en la tarea de sacarle punta con una navaja. Pero su mente no estaba en aquello. Con el rabillo del ojo observaba a los dos forasteros.

Ambos habían entrado en el establo y daban cuidadosas friegas a sus caballos, hábilmente, como hombres acostumbrados a cuidar de sus cabalgaduras.

Wayne pasó a su lado resoplando.

—¿Quién diablos son estos tipos, sheriff? —susurró.

—No lo sé—repuso Peiton en el mismo tono de voz.

El sheriff era un hombre paciente, metódico, sistemático. Tenía curiosidad por interrogar a aquellos dos hombres, pero la experiencia le había enseñado que era mejor no precipitarse en ciertos momentos.

Todo a su tiempo…

Sheldon y Clayton daban gran importancia al cuidado de sus caballos. Era normal entre jinetes. ¿Por qué iba él a llevarles la contraria? Más tarde o más temprano acabarían su tarea.

Una curiosidad creciente se había apoderado de Wayne. El gordo hizo una observación que el sheriff juzgó completamente innecesaria y peligrosa.

—No acabo de descifrar la marca de esos caballos. Deben provenir de las montañas de California…

Cualquier hombre medianamente inteligente se habría guardado mucho de intentar poner en claro dónde un forastero había adquirido su montura, suponiendo que no quisiera atraerse disgustos.

El sheriff se quedó con la navaja en suspenso cuando Sheldon dejó repentinamente de trabajar, se ladeó el sombrero y miró fijamente al dueño del establo. Era evidente que se daba cuenta de la estupidez cometida por Wayne, pero era tarde para remediarlo.

—Es una verdadera lástima que no acabe usted de descifrar la marca de nuestros caballos, amigo… Bien, ¿qué piensa hacer al respecto?

La cara de Wayne se puso muy roja.

—Na… na… nada—farfulló.

El sheriff acudió en su ayuda.

—No le haga caso, muchacho. El pobre nació tonto y eso no tiene remedio.

—Sí, eso debe ser.

Sheldon resopló y reanudó el trabajo.

Su compañero, Clayton, no había hecho el menor signo que indicara su conformidad con el asunto. Pero era obvio que ambos formaban una pareja perfectamente equilibrada, ajustada.

—Date una vuelta por ahí, Wayne—masculló el sheriff.

El herrero salió de allí, y el sheriff continuó sacando punta a la astilla de madera. Clayton seguía dando masaje a su caballo. Sheldon se ocupó ahora en extraer una diminuta piedrecita de una de las herraduras de su corcel.

—¿Sabe una cosa, sheriff?

—¿Hum?

—Un tipo nos ha mentido de una forma escandalosa.

—Eso no me sorprende, muchacho. Uno se tropieza de cuando en cuando con tipos que mienten. No debían existir, pero existen… ¿Qué fue lo que les dijo?

—Nos tropezamos con él a alguna distancia de aquí. Nos dijo que en Huntsville no había Ley. Luego, apenas ponemos pie aquí, nos encontramos con un sheriff. Ese tipo nos engañó, evidentemente…

—Bueno, según cómo se mire…

—¿Qué quiere decir con eso?

El sheriff volvió su rostro de halcón hacia el forastero y le lanzó una mirada indefinible. Cuando habló había algo de orgullo en su voz.

—No soy un representante de la Ley… oficialmente. La mitad del tiempo no llevo mi insignia. Ahora, por ejemplo, está en mi otra chaqueta.

Sheldon y Clayton se miraron un segundo.

Los ojos del sheriff brillaron al captar el cambio de miradas.

—Sí, muchachos, soy una especie de sheriff accidental, temporal… Pero no creo que eso deba preocuparles a ustedes dos.

—El caso es que los «accidentes» nos preocupan, sheriff. Algunos suelen ser enormemente embarazosos.

—Sí, tienen ustedes aspecto de ser dos jóvenes nerviosos y asustadizos.

La marcada intención de aquellas palabras hizo sonreír a los dos forasteros.

—¿Conoce a esos dos sujetos que hemos traído, sheriff?

—Ajá.

—¿Eran amigos de usted?

—No de un modo especial… Sólo conocidos.

—¿Ciudadanos importantes de Huntsville?

El sheriff echó una perezosa mirada a los dos cadáveres.

—Todo depende del punto de vista, muchachos. Esos dos tipos eran dos hábiles pistoleros. Y creo que eran bastante amigos de uno de los ciudadanos más importantes de Huntsville. No sé si ustedes me entienden…

Sheldon lió un cigarrillo con sumo cuidado.

—Por supuesto que le entendemos, sheriff. Dígame, ¿cree que lo ocurrido a esos dos pistoleros trastornará a ese ciudadano importante?

—No podría decirlo, muchacho. Si ustedes dos enfriaron a esos tipos, es posible que él vaya en busca de ustedes tan pronto como se entere o quizá aguarde dos o tres horas antes de hacerlo. Nunca se puede estar seguro con él.

—Un tipo inseguro, ¿eh?

—Más o menos.

Sheldon se puso el cigarrillo en los labios y lo encendió.

—Me gustaría saber cómo reaccionaría usted si descubriera que fuimos nosotros los que liquidamos a esos dos tipos, sheriff.

Por primera vez, Clayton dio muestras de interés. Se volvió hacia el hombre de la estrella y le miró fijamente, con frialdad.

—¿Ellos no eran más que dos?

—Sí.

—Y ustedes, ¿también dos?

—Sí.

—¿No les tendieron una emboscada?

—No.

—He observado que ambos llevan varias muescas en su respectivo revólver…

—No me diga.

—Bueno, aquí estamos acostumbrados a que la gente mate a una serpiente cuando la encuentra en su camino…

—Eso es hablar con sentido común, sheriff. ¿Quiere que le diga lo que pienso? Creo que sería sumamente difícil engañarle a usted. Usted se comporta como si nada de lo que ocurre en este mundo le interesara, pero sabe leer en los ojos de un hombre y descubrir la raíz de sus sentimientos.

—Usted también parece saber hacia dónde cae el Sur, muchacho.

—Sí—enseñó los dientes Clayton—, mi compañero estudia el alma de sus semejantes. Me gustaría saber a dónde conduce eso… Creo que es más práctico remojar el gaznate después de una larga caminata que perder el tiempo hablando y hablando.

—No es mala idea. ¿Qué le parece un trago en la cantina, sheriff? Si tiene alguna pregunta que hacer, allí se la contestaremos.

Peiton asintió y se encamino hacia la puerta, seguido de los dos forasteros.

—He de advertirles que el ambiente que se respira en esta ciudad es un poco… salvaje. Hay tipos de todas clases…

—Estupendo. Me gusta tener compañía humana. Hace demasiado tiempo que viajo con Clayton. Es horrible viajar con él: habla demasiado.

El sheriff vaciló un segundo.

—¿Qué les parece si lleváramos allá los cadáveres?

—Buena idea.

Wayne acudió a abrirles la puerta.

El sheriff salió del establo seguido por los forasteros, que llevaban de las riendas a los dos caballos con su fúnebre carga.

Los ojos muy abiertos del herrero no se apartaron un solo instante de los cadáveres, pero no volvió a abrir la boca, recordando la metedura de pata de un rato antes.

Más tarde, en el camino, se cruzaron con tres jinetes que saludaron al sheriff, al tiempo que le hacían varias preguntas. Peiton respondió con un gruñido. Y los jinetes dieron media vuelta, uniéndose a la procesión, en retaguardia.

Sheldon sorprendió una o dos palabras murmuradas en tono muy bajo.

No llegó a saber lo que decían.

Sonrió.

Capítulo II

CONTINUABA sonriendo cuando se acercaban a la población.

Su mente recordó las historias que había oído respecto a Huntsville y la misión que les llevaba a Clayton y a él.

Sabía muchas cosas acerca de la región que estaban pisando.

Sabía también algo que la mayoría de la gente ignoraba: que en un punto muy cercano, quizá en el mismo Huntsville, los cuatreros se reunían para intercambiar ganado robado y que por allí andaba el hombre cuyo cerebro era capaz de montar una gran organización, de controlarla…

Al azotarle el rostro el eterno viento del Panhandle, al crecer ante sus ojos la ciudad de Huntsville, Sheldon recordó claramente las instrucciones finales que Clayton y él habían recibido en San

Antonio, en el cuartel de la compañía de los Rurales de Texas, de labios del capitán O'Hara.

—Siento tener que encargarles a los dos una tarea para la cual se necesitarían muchos más hombres. Pero el caso es que no estamos sobrados de gente… Tendrán que ir solos. Vayan a ese maldito territorio y atrapen a los granujas que asesinaron al sargento Jordan. Si no pueden reunir bastantes pruebas para ahorcarles, planten una hilera de muertos entre Oklahoma y el Golfo. Quizá eso les detenga.

«Una hilera de muertos…», pensó en silencio Sheldon.

Apretó el cuero que llevaba en la mano. El caballo con su fúnebre carga. No habían empezado mal del todo.

No iban a cometer el mismo error que el sargento Jordan, que había acudido al lugar permitiendo que todos supieran que era un rural. Ellos llegaban como bandidos, pistoleros errantes, asesinos… Sin nada sobre sus personas que revelara el hecho de que eran representantes de la Ley.

Contaban con un amigo en Huntsville.

Un hombre que había escrito al cuartel de los Rurales de Texas refiriéndose al asesinato del sargento Jordan. Una carta anónima que daba una contraseña por medio de la cual los rurales podían darse a conocer.

La carta encarecía la necesidad de usar la prudencia. Aquel hombre estaba seguro de que no viviría mucho si se llegaba a saber que había escrito.

Quizá exageraba…

Quizá no.

¿Les sería posible hallar a ese amigo desconocido?

¿Quién era?

Podía tratarse de cualquiera, incluso del austero sheriff que caminaba a su lado.

Hasta el momento no habían utilizado la contraseña. Y Sheldon decidió esperar antes de ponerle a prueba. ¡Que él diera el primer paso si era la persona interesada!

Entraron en Huntsville.

La ciudad se extendía ante sus ojos. La calle principal con docenas de rótulos que atraían la atención de sus visitantes. El viento levantaba pequeños torbellinos de polvo y llevaba hasta ellos olor a caballo, a establo, a licor rancio…

Caminaban por en medio de la calzada.

Había hombres en las aceras, hombres apoyados en los pórticos, hombres acurrucados junto a los edificios… Todos los ojos sin excepción estaban fijos en el grupo que entraba en la ciudad, pero nadie gritó, nadie corrió, nadie hizo preguntas…

Sólo murmullos apagados.

Dos hombres en estado de semiembriaguez estaban dando de beber a sus caballos en un abrevadero. Hablaban en voz más alta de lo que creían mientras miraban de reojo.

El viento llevó a Sheldon retazos de su conversación.

—Ese es el caballo de Shoyer, pero lo único que veo del muerto son sus pantalones… No conozco bastante bien a Shoyer para decir si se trata de él.

—Creo que sí lo es. Y ese bayo es el de Blazer.

—Seguro. Esos dos individuos deben haber liquidado a Shoyer y a Blazer.

—¡Diantres, sí! Me preguntó qué dirá Jack Russell cuando se entere… ¿Estará en la ciudad?

—Sí, le vi bebiendo.

Sheldon anotó mentalmente los nombres de Shoyer, Blaze y Jack Russell.

Un perro flaco se acercó y resopló; luego gimió y se alejó, acurrucándose en un rincón. Sus ojos asustados siguieron al grupo y su hocico tembló.

Sheldon se extrañó hasta que una mujer que estaba en la acera dijo nerviosamente a otra:

—Es el perro de la viuda Eyck. Un día que estaba bebido, Blazer la emprendió a golpes con él…

El cuerpo de Blazer estaba atado de tal modo que sus botas entrechocaban, siguiendo los movimientos del caballo. Se escuchaba el monótono tintineo de las espuelas, los tacones del muerto.

El ambiente estaba demasiado tranquilo.

El sheriff les guió hacia un edificio alargado y bajo, aislado en cierto modo de los demás edificios. Se distinguía de los restantes por tener una capa de pintura de color azul claro. El polvo empañaba su brillo.

Era una cantina.

Frente a ella, algunos hombres miraron en silencio a los forasteros mientras ataban sus caballos a un palenque. Algunos saludaron al sheriff, pero no fueron correspondidos por éste.

—Siempre curioseando—masculló el de la estrella.

—Así es en todos sitios, sheriff—sonrió Sheldon.

—Nos hemos exhibido como coristas por el centro del pueblo.

—Ajá.

—Bueno, muchachos…, vamos adentro y echemos ese trago de una vez.

Un bar de madera oscura y pulida, un gran espejo a lo largo de una de las paredes. Las otras estaban empapeladas. Había mesas de juego que ahora permanecían vacías. Una hilera de grandes lámparas de aceite provistas de relucientes reflectores colgaban del techo; otras más pequeñas fijas en la pared, entre las ventanas.

—Vaya, no me imaginaba tanto lujo. ¿Qué dices, Clayton?

—Hum…

—A todos los forasteros les sorprende encontrarse con un establecimiento así en un lugar perdido como Huntsville.

Una docena de clientes bebían en el mostrador o sentados a las mesas.

Cinco hombres jugaban al póker.

Dos camareros fornidos, de grandes bigotes, pasaban los trapos húmedos por la superficie limpia del mostrador.

El centro de la atención general era la presencia en el pueblo de los dos jóvenes. Era evidente la tensión que flotaba en el aire. Nadie hablaba ni reía. Y eso era precisamente lo que daba una especial atmósfera al ambiente que se respiraba.

Como si se preparara una tormenta.

Como si todos esperaran de un momento a otro que se produjera algo.

Sheldon se acercó sonriente al mostrador. Clayton y el sheriff le siguieron. Una moneda de oro rodó sonoramente, para quedar cerca de uno de los camareros.

—Whisky hasta que se acabe nuestro crédito, camarero. Todo el que quiera beber, está invitado. Hemos cabalgado muy duro arreando dos sabandijas muertas y queremos desquitarnos bebiendo.

Los ojos de Sheldon recorrieron la concurrencia.

Los clientes contuvieron el aliento al escuchar la fanfarronada del forastero. El sheriff se dijo que aquel muchacho disfrutaba buscando líos. Sólo Clayton conocía de sobra a su amigo y sabía que todo lo que hacía estaba bien hecho.

A los bebedores les gusta que alguien invite. Poco a poco abandonaron su inicial reserva y fueron aproximándose a la barra.

Sólo dos individuos, correctamente vestidos, se quedaron dónde estaban, haciendo caso omiso de la invitación de Sheldon. Sus chaquetas de terciopelo, fajas rojas y camisas de seda no conocían el trabajo rudo de un cow-boy y el revólver niquelado de la funda no era un simple adorno.

Sheldon conocía a los de su especie.

Pistoleros a sueldo.

—Todos menos dos… No está mal.

—No provoque a esos hombres, muchacho—le advirtió calladamente el sheriff—. Esos dos tipos son peligrosos.

—Ah, ¿sí?

—El hombre que les paga no está aquí, pero es lo mismo. Esos tipos son capaces de cualquier cosa. Déjeles en paz.

—¿Quién es el hombre que les paga, sheriff?

—¿Qué más da?

—¿Tal vez Jack Russell?

El nombre dicho en voz alta tuvo efectos sorprendentes. Algunos parroquianos olvidaron sus vasos sobre el mostrador y recordaron súbitamente que tenían cosas que hacer en otro sitio. En cuanto a los dos impasibles pistoleros, sus rasgos faciales se envararon como si pretendieran saltar.

—¿Por qué no cierra el pico, muchacho?

—Padece que ese nombre asusta a todos. ¿Quién es? ¿El cacique de Huntsville? ¿O quizá un diablo con cuernos y tridente?

Las puertas de batientes oscilaron en aquel momento. El hombre que llegaba alcanzó a oír el comentario de Sheldon. Todas las miradas se volvieron hacia la puerta.

Mientras, Clayton se deslizaba hasta el extremo del bar y se situaba cerca de la puerta, con la espalda pegada a la pared.

De más de seis pies de altura, de anchos hombros y caderas estrechas, el hombre que avanzaba hacia el centro del salón vestía lujosas ropas de ganadero. Su espeso cabello rubio, algo largo y espeso por las orejas, rodeaba un rostro suave, de facciones regulares. Inmediatamente detrás hizo su aparición un segundo personaje. Era evidente que había permanecido en la acera guardando las espaldas a su jefe. Era un tipo bajo y se movía con la gracia felina de un gato.

—Hola, sheriff.

—¿Qué hay, Russell?

—Poca cosa. He oído decir que han matado a Shoyer y Blazer…, y sus cadáveres están ahí fuera. ¿Puede explicarme esto?

—Será mejor que le presente a Mike Sheldon. Creo que él se lo explicará con más detalles.

Por primera vez pareció reparar en el forastero.

—Okay, amigo. Le escucho.

Sheldon no abandonó su sonrisa un solo instante. Tenía perfectamente situado a su amigo y sabía que dominaba la sala y a los que en ella estaban. Eso le dejaba tranquilo en cierto aspecto.

—Tengo entendido que esos dos tipos, Shoyer y Blazer, eran amigos suyos. Una verdadera lástima, amigo. No sé cómo se les ocurrió suicidarse.

Se había hecho un silencio completo. Ahora brotaron algunas exclamaciones de sorpresa.

—¿Suicidarse? ¿Qué estupidez es ésa? Ni a Shoyer ni a Blazer se les ocurriría… Oiga, amigo, usted se está burlando de mí.

—En absoluto.

Russell le miró apreciativamente. Un examen completo que le recorrió en pocos segundos de arriba abajo.

—¿Quiénes son ustedes?

—Misioneros errantes y vagabundos que van predicando el evangelio de paz y buena voluntad.

Russell no estaba acostumbrado a soportar burlas, vinieran de quien viniesen. Echó mano impetuosamente a la funda de artesanía que colgaba de su cadera e incluso llegó a tocar la culata de cachas de marfil.

Sólo eso.

Sheldon dio un paso hacia adelante y lanzó una precisa patada, que alcanzó la muñeca del hombre, haciéndole saltar el arma antes de que iniciara el correspondiente arco en el aire.

El hombre que le acompañaba fue rápido hacia su revólver.

Los dos pistoleros que habían quedado a distancia del grupo también trataron de intervenir en el conflicto. Pero se vieron cortados por la voz sin inflexiones de Clayton, a quien todos absolutamente habían olvidado.

—Sigan lo que han empezado y notarán las cosquillas del plomo en sus cabezas, señores.

Quedaron petrificados.

Bud Clayton cubría con su revólver, desenfundado con increíble habilidad, las cuatro cuartas partes del recinto. No había que ser un lince para adivinar que un Colt en aquellas manos era un arma mortífera y veloz.

Sin embargo, el guardaespaldas de Russell no se detuvo. Sacó el revólver de su encierro de cuero e hizo ademán de acabar con aquel entrometido que tenía delante.

Sólo una vista extraordinariamente veloz hubiera sido capaz de captar con fidelidad lo que sucedió un segundo después. Pero nadie tenía tales ocultos poderes. Así que nadie supo cómo diablos pudo aparecer el revólver en la mano de Sheldon.

Para el hombre bajo de movimientos felinos fue fatal.

¡Bang! Un solo disparo a pocos pasos de distancia. Uno solo y preciso. Al mismo tiempo, el guardaespaldas de Russell se tambaleaba como un borracho, con un agujero del tamaño de una moneda entre ceja y ceja. Dio unos pasos más y se desplomó boca abajo para no levantarse más.

—Quietos todos, amigos—recordó desde la puerta Clayton.

No era necesario que recomendase tranquilidad. Nadie era capaz de moverse una pulgada. Los ojos estaban fijos en el cuerpo caído del guardaespaldas.

—Vosotros, amiguitos, uníos a vuestro querido jefe—siguió diciendo Clayton.

Los dos pistoleros de chaquetas de terciopelo se aproximaron al centro.

El croupier daba vueltas a la ruleta sin pensar lo que hacía, y la bola emitió un sonido leve, claro, que todos oyeron perfectamente.

—¡Es increíble!

—¡Esos dos hombres son dos diablos!

Los comentarios hubieran hecho sonreír a Sheldon si no hubiera estado concentrado en vigilar los movimientos de Russell y sus dos pistoleros. La tensión fue cediendo por momentos.

—Mejor será que se despojen de sus armas, amigos—dijo Sheldon a los gun-men—. Mi amigo no enfundará mientras no se sienta tranquilo al respecto…, y les aseguro que puede hacer daño a alguien si se pone nervioso.

El sheriff se había mantenido al margen hasta aquel momento.

Russell se encaró con él.

—¿Es que no piensa hacer nada, sheriff?

—¿A qué se refiere?

—Estos dos forasteros han asesinado a dos de mis hombres y vuelto a matar a uno más. Han venido a buscar camorra, a armar jaleo en el pueblo. ¿Es usted la Ley o no?

—Vamos, vamos, Russell… ¿Es que trata de incitar a la población? Usted no dio tiempo al joven a explicarse. Todos fuimos testigos de que trató de sacar su revólver antes de que la muerte de Shoyer y Blazer quedara aclarada. En cuanto al tercer muerto, él mismo se lo buscó. Yo no podría encerrar a nadie por disparar en legítima defensa.

—¿Les va a dejar marcharse tranquilamente?

—Por lo que a la Ley concierne, estos hombres no la han violado en absoluto.

—Sheriff, le aconsejo que no se ponga en contra mía.

—Y yo le aconsejo que mida sus palabras cuando hable con un representante de la Ley.

—Representante de la Ley… ¡Bah! Cualquier día…

—Aún no ha llegado ese día, Russell.

Los ojos del cacique lanzaban peligrosos destellos. Era la primera vez que un hombre se atrevía a enfrentarse con él, la primera vez que le ponían en ridículo y la primera vez también que los vecinos de Huntsville asistían a algo así.

Sin decir una palabra más, Jack Russell salió del establecimiento, seguido de cerca por los dos flamantes pistoleros, dejando atrás un concurrido grupo de estupefactos bebedores.

Capítulo III

LOS que salían estuvieron a punto de tropezar con el hombre que entraba.

Un tipo curioso.

De corta estatura, sus lacios bigotes caídos a ambos lados de la boca le daban un extraño aspecto de perro de presa. Vestía elegantemente, aunque no tan cuidadosamente como Jack Russell.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí?

—Adelante, juez—gorjeó jubiloso el sheriff—. Está usted en su casa. No le vamos a explicar lo ocurrido porque no se lo creería…

El hombre llegó al centro de la sala, echó un vistazo al cuerpo que se desangraba y torció el gesto con desagrado.

—¿Quién ha hecho esto?

—Yo—repuso Sheldon.

—Vaya, es la primera vez que oigo hablar de un par de forasteros mucho antes de toparme con ellos. Ya me dijeron que fueron ustedes también quienes obsequiaron a la ciudad con la carroña ésa de ahí fuera. ¿Qué se proponen, forasteros?

El rostro sonriente del sheriff parecía desmentir el tono de fingido enfado del juez. Mirando humorísticamente a Sheldon y a Clayton, habló en un tono más ligero.

—Como dueño legal de este establecimiento he sufrido algunos destrozos, y como juez de paz ilegalmente nombrado por esta comunidad, condeno a este hombre a la multa de dos dólares. Esta multa será entregada al establecimiento para pagar en parte el precio de la bebida con que se obsequiará a todos los presentes. ¡Camareros, sirvan a cada uno su veneno preferido!

Hubo aullidos de entusiasmo y precipitadas carreras hacia el mostrador.

—Me llamo Harry Winthrop y soy el juez de paz de este nauseabundo agujero—guiñó un ojo a los dos jóvenes—. Les aseguro que la comunidad pagará con mucho gusto el entierro de esos dos despojos humanos y agregará a la lista a ese sucio pistolero que se desangra ahí… Por cierto, que está ensuciando el suelo de mi establecimiento. ¡Joe, Robert, dejad un momento el mostrador y sacad esto de aquí!

Los dos empleados del bar salieron al punto y se ocuparon del cadáver. Lo sacaron en volandas a la calle y, sin contemplaciones, lo dejaron sobre el polvo de la calzada.

Luego volvieron a su ocupación detrás del mostrador.

Clayton permanecía en su habitual actitud sombría.

Sheldon tenía su mente muy lejos de allí. Seguía pensando en su problema principal. Momentos antes, cuando hablara con Russell, había dejado deslizar las palabras de la contraseña, esperando que alguien las hubiera captado.

No había sido así, al parecer…

El rural esperaba que alguien contestara a su mensaje.

En vano.

Y fue entonces cuando la atropellada entrada de alguien en el local le hizo volver la cabeza, igual que a otros muchos… Y no la volvió a su posición inicial aun a riesgo de sufrir tortícolis.

¿Qué hacía allí aquella muchacha?

Grandes ojos ovalados, de un azul purísimo, cabello color de oro y unos labios rojos. Vestía ropas masculinas, pero eso no hacía sino acentuar su feminidad.

—Se le saluda, miss Flanner.

—Hola, sheriff. Hola a todos… También a usted, juez.

—Se diría que buscas a alguien. ¿A uno de tus cow-boys, pequeña?

—No, juez. Busco a dos forasteros.

—Sheldon y Clayton son sus nombres, ¿no?

—Eso creo.

—Últimamente, todo el mundo se interesa por ellos. Aquí los tienes.

Los bonitos ojos azules repararon en el joven que la miraba absorto desde hacía rato. Sheldon se dijo que era toda una suerte para ellos, especialmente para él, que una preciosidad de aquel calibre anduviera buscándole.

—¿En qué podemos servirla, señorita?

—Soy la propietaria del rancho «Circle-F».

—Es usted una chica con suerte.

—¿Es que no le dice nada eso, forastero?

—Pues, la verdad…

—Esto es inaudito. Ustedes dos salvaron la vida a mi capataz al tiempo que acababan con dos alimañas de la peor especie. Y aún dicen que no les dice nada el nombre de mi rancho.

—¿Su capataz es un vejete simpático, de blancos bigotes y Stetson negro?

—Sí.

Sheldon y Clayton cambiaron una divertida mirada.

—Bueno, no se moleste, señorita. Lo cierto es que olvidamos el incidente. Sí, esos dos tipos de ahí fuera trataban de molestar al viejo. Nosotros fuimos testigos de ello y decidimos echarle una mano. Eso fue todo.

Jane Flanner, la joven propietaria del «Circle-F», avanzó hacia el centro de la sala. Se volvió a la concurrencia, especialmente al ángulo donde permanecían el sheriff y el juez Winthrop. Quería que todos oyeran lo que tenía que decir.

—Esos dos tipos a sueldo de Russell, Shoyer y Blazer, se la tenían jurada a mi capataz. Le tendieron una cobarde emboscada. De no ser por estos hombres, en estos momentos estaría con vinas cuantas balas en el cuerpo y pudriéndose al sol. Nadie hubiera sido capaz de acusar a Russell y sus perros de presa del hecho.

—Si no es porque tú has referido el caso, jamás hubiéramos sabido nada por ellos. Estos muchachos son el colmo de la modestia.

Ella fijó los ojos alternativamente en ambos rurales.

—¿Buscan trabajo?

—No.

Una sombra de decepción cruzó su mirada azul.

—Es una lástima.

A Sheldon le hubiera gustado decirle que sí, que estaba dispuesto a trabajar en su rancho completamente gratis. Una mirada a su amigo le bastó para darse cuenta de que Clayton había adivinado su pensamiento.

No podía ser.

Ellos habían ido a Huntsville a cumplir una tarea por cuenta de los Rurales de Texas.

—¿Piensan estar algún tiempo en la ciudad?

Una sonrisa divertida en labios de Sheldon.

—¿No cree que es mucho preguntar, señorita?

—Disculpen, no quise inmiscuirme en sus asuntos. Sólo quería saber si tendría la oportunidad de verles por el rancho. Me gustarla que aceptaran una invitación a comer en casa…

Los dos rurales respondieron al unísono.

—¿Quiere decir comer decentemente? Mi amigo y yo no sabemos lo que significa esa palabra, señorita. Desde hace mucho tiempo.

Jane sonrió.

—¿Cuándo irán al «Circle-F»?

—Cualquier día iremos, señorita. Se lo prometemos, ¿no es cierto, Bud?

Bud Clayton asintió con un gesto sombrío.

—Bien, amigos. Me voy. Este no es un lugar adecuado para una señorita, aun cuando todos los vecinos de Huntsville me respeten y las principales autoridades de la ciudad se encuentren en él. Les espero por el rancho, forasteros. Adiós a todos.

La chica salió y algunos parroquianos la despidieron jocosamente.

El sheriff se acercó a Sheldon y su amigo.

—¿Qué les parece si acabamos media botella de whisky que guardo en el archivador de mi oficina, muchachos? De paso, entregaremos los cadáveres que aguardan en la calle a la funeraria. ¡Diablos, este mes el presupuesto de la comunidad va a andar algo corto! Winthrop les saludó con la mano cuando los tres hombres salieron de su local.

Montaron al guardaespaldas de Russell en un caballo al modo en que lo estaban sus dos compinches.

—Supuse por un momento que Russell se haría cargo del entierro. Pero ese buitre no se preocupa más que de sí mismo.

Llegaron a la funeraria. El dueño ya esperaba la visita. Se hizo cargo de los cuerpos y discutió el precio con el sheriff. Todo quedó dispuesto para el día siguiente. Ya estaban confeccionando los ataúdes en la carpintería.

—Acompañadme a la oficina, muchachos.

Atravesaron la calle polvorienta. La comisaría era semejante a muchas otras: los muebles escasos, para no hacerla demasiado confortable ni personal, la vivienda del sheriff en el piso alto y el calabozo anejo en la planta baja.

—¿Qué desea decirnos, sheriff?

—¿Yo? ¿Por qué piensan que quiero decirles algo?

—Vamos, vamos, Peiton…

El hombre de la estrella sonrió divertido. Aquello parecía hacerle mucha gracia. Se acercó a su escritorio, comenzó a abrir cajones y a revolver papeles.

—¿Dónde diablos lo habré puesto? El caso es que lo recibí hace poco… ¡Ah, sí, aquí está! Tendió un par de pasquines a los dos rurales. Estos estuvieron a punto de soltar la carcajada antes de leerlos. Sabían de qué se trataba.

—Ahórrenos el esfuerzo de leer todo ese rollo, sheriff. Díganos de qué se trata.

—Sí, eso—repitió inopinadamente Clayton.

—Okay, muchachos. En esos papeles, un sheriff de cierto condado más al Norte hace la descripción de dos tipos oriundos de Wyoming. Dos tipos peligrosos, por los que se ofrece una recompensa de quinientos dólares… vivos.

—¿Y bien?

—¿Procedéis vosotros de Wyoming?

—Eso es una indiscreción, sheriff.

—Sí, sheriff.

—Bien, no es necesario que os molestéis. Los dos hombres descritos ahí son vuestro fiel retrato. Uno es ancho de hombros, sonriente, hábil como un diablo con el Colt. El otro es largo y silencioso, acostumbra a llevar muy cerca un Winchester, que es como una prolongación de sí mismo.

—¿Y bien?

—Sólo eso.

—¿Qué pasaría si nosotros fuéramos esos dos tipos?

—Nada.

—¿No intentaría detenernos?

Había empezado a descorchar la botella de whisky. Buscó vasos por todos los rincones de la oficina y finalmente los encontró. Llenó los recipientes hasta el mismo borde. Esperó a que bebieran y también él lo hizo.

Luego contestó a la pregunta que había quedado en el aire.

—Hasta ahora no he detenido a nadie por ser un outlaw en otro lugar, muchachos. De acuerdo con mi modo de ver, mientras un hombre no infringe las leyes de aquí, lo demás no debe preocuparnos. Y en lo demás están incluidas las leyes de los otros Estados, territorios y condados.

—Curiosas palabras para un sheriff.

—Bueno, ya les dije que yo no era un representante de la Ley oficial. El juez Winthrop es quien hizo las leyes aquí, en Huntsville. Sólo que él tampoco ha sido elegido legalmente por sus vecinos, como mandan los cánones.

—O sea, que no andaba muy descaminado quien nos dijo que en Huntsville no existía la Ley…

—Eso no es totalmente cierto. Nosotros tenemos nuestras leyes…, un poco distintas del resto de las ciudades. Por ejemplo, si un tipo la emprende a tiros en un bar y produce destrozos, se le condena a pagar éstos. Si mata por la espalda o a un enemigo desarmado, se le ahorca. Si maltrata a una mujer, roba o se prueba que es cuatrero, también se le ahorca… Eso es todo. Bueno, quizá se me olvide algo, pero no creo que tenga mucha importancia.

Sheldon estaba intrigado a la vez que divertido con aquel pintoresco modo de hacer cumplir la Ley.

—Y dígame: ¿cómo llegaron Winthrop y usted a los cargos que ocupan?

—Bueno, la cosa fue así: a los vecinos de Huntsville se les ocurrió que debían cubrir ciertos puestos que siempre habían estado vacantes. Pero se presentaban ciertos inconvenientes. Uno de ellos era que no querían pagar un sueldo a quienes desempeñaran esos cargos. Otro inconveniente consistía en que cualquier pistolero infernalmente rápido con un arma podía enviar al infierno a una autoridad, a no ser que las mismas fueran del calibre y categoría de un Wyatt Earp o un Pat Garret. ¿Entienden lo que quiero decir?

—Vamos entendiendo, sheriff. Tanto usted como el juez Winthrop se han elegido a sí mismos para el cargo. Por otra parte, el desempeño de sus funciones lo hacen a título gratuito. Por si eso no bastara, cualquiera de ustedes es capaz de enfrentarse al más rápido de los pistoleros sin temer por su vida.

El sheriff guiñó un ojo.

—Usted habla como un libro abierto, muchacho.

Apuraron los vasos como si se hubieran puesto de acuerdo.

—Les estamos agradecidos por lo que hicieron, muchachos. Aunque no sé de qué servirá haber liquidado a esas tres sabandijas. Russell contratará nuevos pistoleros hasta cubrir sus necesidades…

—¿Necesidades?

—Bueno, él dice que necesita tener en nómina un número determinado de gun-men que protejan sus intereses. Según él, es la única forma de verse libre de los robos de ganado que asolan el territorio. La verdad es que no se le puede quitar la razón. Los cuatreros siempre le han respetado hasta ahora.

—Curioso.

—¿Por qué dice eso, Sheldon?

—Por nada, sheriff, por nada… Creo que mi amigo y yo nos vamos a retirar. Han sido demasiadas cosas para un solo día. ¿No es cierto, Bud?

—Ajá.

Se pusieron de pie y se dirigieron hacia la puerta.

—Forasteros…

—¿Sí, sheriff?

—Russell no va a perdonarles lo sucedido. El incidente de la cantina sólo será el preámbulo de algo más peligroso.

—Usted es el sheriff de Huntsville. Debería evitarlo.

—El modo en que hace Russell las cosas es imprevisible, Sheldon. Creí que no era necesario advertirlo.

Los dos rurales salieron sonriendo de la comisaría. Atravesaron la calle en dirección a la herrería de Wayne, en las afueras.

—Ese sheriff que envió los pasquines a Huntsville fue bastante rápido, ¿eh, Mike? —Bastante, Bud. Habrá que darle las gracias cuando volvamos. Fue algo definitivo, ¿eh? —Mira…

Sheldon miró hacia donde le indicaba su compañero. Un hombre tambaleante de whisky cruzaba la calzada en dirección a ellos. Venía de la cantina, pero ello no significaba nada. —No me gustan los tipos que se fingen borrachos, Mike.

—Este no lo hace mal del todo. ¿Qué piensas? ¿Supones que nos lo envía Russell con malas intenciones?

—¿Por qué no? Todo podría ser.

—Esperemos.

Los dos rurales se plantaron en medio de la ancha y polvorienta calle. Las manos estaban no muy lejos de las culatas, atentos a cualquier detalle inesperado. Los revólveres saldrían a relucir en segundos si algo no marchaba como era debido.

El borracho llegó a ellos. Les miró un segundo y guiñó el ojo con gesto de complicidad. —¿Son ustedes los misioneros errantes y vagabundos que van predicando el evangelio de paz y buena voluntad?

Los dos amigos cambiaron una rápida mirada.

—Sí.

—Si ustedes dos son clérigos, yo soy el Arcángel San Gabriel en persona…

¡Era la contraseña!

Por fin había respondido la persona que les esperaba en Huntsville…

—Muchachos—habló en voz más alta—, les invito a tomar un trago. Les prometo que será el último de la jornada.

Volvieron a entrar en la cantina. Pidieron licor al camarero y bebieron unos tragos en amable camaradería. Cuando se convencieron de que no eran observados, tocaron el tema que les interesaba.

—Aquí no podemos hablar, muchachos. Búsquenme a medianoche en estas señas… Comenzaron a discutir quién de ellos pagaba la ronda. Entre los billetes del borracho se deslizó una hoja de papel doblada.

Capítulo IV

ERA la hora indicada por el desconocido.

Los dos jinetes trotaban por un camino arenoso en un silencio casi completo. La luna iluminaba el paisaje, proyectando sombras extrañas en el sendero. Un coyote aulló y otro, en la distancia, le respondió.

La luna parecía reír más ampliamente que nunca.

Clayton iba delante; detuvo de pronto su caballo y levantó una mano. Sheldon contuvo el aliento y esperó; sabía que su amigo tenía el oído de un lobo y los ojos de un halcón. Los caballos permanecieron quietos como estatuas, con las orejas tiesas e inclinadas hacia adelante.

Ellos también oían algo…

Seguidamente, el corcel de Clayton giró a la derecha presionado por su jinete. El otro caballo le siguió sin necesidad de que le obligaran a ello.

A paso rápido descendieron a una hondonada que llevaba en una pendiente rápida al nivel del arroyo. Corría en el fondo de un barranco a inedia milla de distancia de allí.

A unas doscientas yardas, llegaron a un terreno donde crecía la hierba tan alta que llegaba a los muslos de los jinetes. Sin pronunciar una palabra, Clayton desmontó y Sheldon le imitó.

—He oído algo en la dirección que seguíamos…

—¿Voces?

—Sssshhh…

Sheldon aguzó el oído.

Oyó el suave roce de las hojas secas y el débil crujido de los tallos, bajo la caricia de la brisa que susurraba entre la alta hierba. Un guijarro rodó a la izquierda y volvió bruscamente la cabeza. No era nada.

Pero el tableteo apagado de unos cascos sobre la arena del camino llegó con la brisa.

El ruido creció en intensidad.

Ambos rurales tenían los ojos clavados en el camino, en el sitio por donde ellos lo habían dejado. Una nube oscureció la luna. Maldijeron. Luego, la nube se corrió a un lado. Súbitamente, un jinete surgió a su vista en el mismo borde de la quebrada, seguido de otros dos que cabalgaban en fila. Los caballos iban al trote largo y los hombres se inclinaban en las sillas.

Tenían el aspecto de hombres perseguidos o de hombres que buscasen a alguien.

—Quizá pasen de largo…

—No sé…

El que iba delante paró su montura y los otros le imitaron en medio de una columna de polvo. Parecieron ponerse a discutir sobre algo. Luego dieron media vuelta y bajaron barranco abajo.

—¿Qué te parece, Bud?

—Lo mismo que a ti, Mike.

Mirando hacia adelante en silencio, Clayton se hundió más en la hierba crecida y se echó el Winchester al hombro.

Resbalando por el suelo pedregoso del barranco, abriéndose paso a través de las altas hierbas, los desconocidos jinetes se acercaban ruidosamente, ajenos a la vigilancia de que eran objeto.

Sheldon se devanaba los sesos intentando decidir lo que les convenía hacer. Sabía que los caballos podían traicionarles de un momento a otro. La perspectiva de una lucha era inevitable y, en cierto modo, le seducía. Pero temía ser identificado…

Eso echaría a perder todos sus planes.

Daría al traste con todo.

Juró entre dientes e intentó consolarse con su propia voz:

—De cualquier modo, tenemos una luz estupenda para disparar.

Miró a Clayton, cuyo rostro de halcón, duro como la piedra, estaba vuelto hacia el barranco. Tenía el cuello estirado y se parecía extraordinariamente a un ave de presa hambrienta, al acecho de víctimas incautas.

Súbitamente, los jinetes se detuvieron.

Sheldon fijó los ojos en ellos y aguzó el oído.

—Creo que los veremos desde aquí sin que nos sorprendan—dijo una voz cauta que llegó hasta los dos rurales.

—Es una locura esperar aquí—masculló otro hombre.

—No discutáis… El jefe quiere asegurarse y…

Repentinamente, el caballo de Sheldon soltó un sonoro resoplido.

—¿Qué diablos…?

El Winchester de Clayton no permitió que aquel tipo acabara la frase. Dejó oír una detonación duplicada por el silencio de la noche, que despertó en las márgenes del río ecos parecidos a verdaderos truenos.

El sombrero de uno de los jinetes voló por el aire. Por un instante, el trío permaneció inmóvil en las sillas, como petrificados.

El rifle dejó oír nuevamente su voz y otro sombrero cayó al suelo. El jinete se tambaleó en su montura y se llevó la mano a la cabeza. Enseguida, los tres hombres se inclinaron en sus sillas, dieron media vuelta y partieron a galope tendido por el barranco.

—Creí que tenías intención de liquidarlos.

—¿Sin estar seguros si venían a por nosotros? Eso hubiera sido un crimen, Mike. No, no fue mi intención tocarles.

—Sólo asustarlos, ¿no?

—Eso es.

—Yo quise hacer lo mismo, pero te adelantaste.

—Es igual, ¿no?

—Claro.

Cuando llegaron al lugar donde los sombreros habían caído, Clayton alargó el brazo y los recogió. Sin una palabra, abrió las alforjas de su montura y los guardó.

—¿Un recuerdo?

—No.

—Ya lo entiendo. Vas a devolverlos a sus dueños como persona educada que eres.

—Eso no te lo crees ni tú.

—Déjame adivinar, Bud… Quizá los guardas para examinarlos a la luz y ver si te dicen algo interesante.

—Eres un muchacho despierto, Mike.

A una milla de distancia vieron tres álamos gigantes. Aquél era el detalle señalado en el papel. La luz de la luna transformaba los objetos en fantasmas.

El camino seguía adelante, pero un sendero al que se refería la nota desembocaba a la derecha, desapareciendo por una vertiente empinada en el cañón por el cual corría el riachuelo. Su imponente profundidad estaba cubierta de vegetación en las más profundas tinieblas. Los caballos se metieron por el sendero.

En el fondo del cañón, el estrecho sendero desaparecía en un terreno pantanoso, seco a trechos y plantado de sauces. Vacilaron antes de divisar un camino que seguía a la izquierda a través de unos densos matorrales.

Lo siguieron, cañón arriba, alejándose del arroyo, a través de una vegetación a menudo tan alta como ellos y sus caballos. La luz era escasa en aquel lugar.

Clayton seguía sosteniendo su Winchester en el hueco del brazo.

Sheldon aflojó su revólver en la funda y acarició la culata que dormía en el arzón, bajo su pierna.

De pronto, uno de los animales irguió la cabeza, sus orejas se proyectaron hacia adelante y los ollares se dilataron. El otro jinete se detuvo a su vez.

Un caballo relinchó en alguna parte y su llamada resonó clara y fuerte en las paredes angostas del cañón.

Un leve tirón de las riendas y una palabra seca evitaron que sus cabalgaduras contestaran. Nuevamente sonó la llamada. Sheldon la juzgó extrañamente triste y solitaria. Un eco le contestó en la lejanía y un coyote empezó a ladrar, a aullar desde la cresta de una lejana duna de arena.

Siguieron su camino más lentamente.

A trescientas yardas de allí encontraron un lugar desnudo, bañado por la luz de la luna. Sheldon desmontó, dejó caer las riendas al suelo y se alejó un tanto del sendero, estudiando el terreno. Súbitamente se irguió y señaló un grupo de árboles que crecía ante una pendiente que formaba parte de la pared abrupta del cañón.

Clayton desmontó a su vez y se le acercó rápidamente.

—¿Qué hay?

—Hum… Un grupo de hombres y caballos ha pasado por aquí hace poco.

—Los tipos que vimos.

—Pudiera ser.

—Hay una gruta detrás de esos matorrales. Desde aquí veo la boca de entrada. —También yo. Quédate aquí y guárdame las espaldas.

Caminando despacio, dio la vuelta al matorral y se paró frente a la boca de la cueva. La vegetación la sumía en la más completa oscuridad.

Se apartó a un lado, esperó unos segundos y luego la franqueó.

—¡Eh, amigo…! ¡San Gabriel!

Era el único nombre que se le ocurría dar.

Con los músculos en tensión, contuvo el aliento y aguardó escuchando.

Nada le respondió.

Sacó el revólver de su funda, notando que el sudor comenzaba a perlar su frente y el dorso de su mano. Levantó el percutor en el mismo instante en que daba la primera zancada hacia el interior. Todo a oscuras…

Bruscamente, tropezó con un hombre.

—¡Diablos!

Una fracción de segundo más tarde, el rural descargaba un puñetazo contundente. No se detuvo a reflexionar que podía tratarse de su desconocido amigo. La sorpresa y su natural instinto le impulsaron. Sintió que su puño se hundía hasta la muñeca en el estómago fláccido de un hombre.

Rápido como el rayo, se apartó a un lado, esperando oír el ruido de la caída de un cuerpo o la detonación de un arma de fuego.

No oyó ninguna de ambas cosas…

La cueva estaba tan silenciosa como una tumba. No se oían exclamaciones, ni gemidos, ni juramentos… Sin embargo, estaba seguro de que nadie era capaz de conectar aquel golpe sin estremecerse. A no ser…

Oyó pisadas suaves en la entrada. Clayton encendió un fósforo y lo sostuvo en alto, despreciando el peligro que podía suponer. La llama aclaró un poco la visión. Hasta que vieron una cara amoratada, una lengua fuera de la boca y un cuerpo que se mecía, que se balanceaba y se retorcía de un modo horrible.

El fósforo se apagó.

Volvió a reinar la oscuridad.

Sheldon estaba aplastado contra la pared de roca, el revólver en la mano.

La visión de aquel rostro horrendo estaba fija en sus retinas. Oía los fuertes latidos de su corazón.

Clayton encendió otro fósforo.

—¿Y bien?

Un hombre que se retorcía lentamente como si en aquel lugar cerrado le empujara el aire, colgaba de unas gruesas raíces que aparecían en el techo.

Su sombra bailaba grotescamente en la pared, como animada de diabólica vida.

—Es horrible… Ese pobre hombre muerto… y ni siquiera sabemos su nombre.

—De nada nos ha servido llevar nuestra entrevista tan en secreto.

—Fueron esos tipos con quienes nos tropezamos.

—No cabe duda.

Clayton encontró un quinqué tirado en un rincón. Seguramente había sido utilizado por aquel pobre diablo. Lo encendió y comenzó a escudriñar el lugar, como lo hubiera hecho un apache. Había numerosas huellas de pisadas.

Sheldon cortó la cuerda de donde pendía su desconocido amigo. El cuerpo se derrumbó blandamente a sus pies.

—Su aspecto es el de un hombre que no tenía mucha importancia en la región. Pero su muerte significaba mucho para nosotros…

—Eso debió pensar quien ordenó que lo liquidaran.

—No me gusta hablar mal de los muertos, pero éste no tenía aspecto de sentir mucho respeto por la Ley y el Orden.

—Quizá llamó a los Rurales de Texas para vengarse de alguien… Es de suponer que sabría escribir, ¿no?

—Hum… Claro que sí. ¿Qué miras con tanta atención, Bud?

—Unas huellas.

—¿Qué tienen de especial?

—Su dueño no camina como los demás. Te hablaré de ello si lo encontramos. ¿Has registrado a ese pobre desgraciado?

—Ajá.

—¿Algo?

—Nada en absoluto. Le dejaron limpio.

Los dos rurales coincidieron en que nada más tenían que hacer allí. Clayton fue en busca del caballo del muerto. Fuera de la cueva, la luna iluminaba brillantemente el suelo. El caballo se había reunido con los otros dos.

Lo tomó de las riendas y lo llevó a donde estaba su amigo.

—¿Qué te parece, Mike? Un antiguo conocido nuestro.

—¡No! Pero si es el caballo que montaba uno de aquellos tipos… Blazer, ¿no?

—Sí.

—Bueno, será muy interesante saber cómo llegó ese hombre a hacerse con el caballo de Blazer. Y conoceremos su identidad, ¿no te parece? Oye, este animal tiene mala suerte. Dos hombres que lo montaron hoy han muerto.

—Me pregunto si alguien dirá lo mismo de nuestros caballos.

—No seas aguafiestas.

Fuera ya del cañón, los dos rurales pusieron sus caballos al galope y cruzaron la pradera en dirección a Huntsville.

Durante unos momentos callaron.

Seguían el plan que adoptaban en todas las misiones encomendadas. Un plan que les había hecho ganar una reputación merecida. Los caballos habían recorrido varías millas antes de que uno de los jinetes hablara.

—He estado pensando, Mike…

—Bien hecho, Bud.

—¡Buen trabajo nos espera!

—Nos lo advirtió el capitán O'Hara cuando nos envió a este territorio del Panhandle.

Y el asunto se complica por momentos…

—Sí.

—Alguien en Huntsville sospecha que los Rurales de Texas han empezado a meter las narices y que somos nosotros…

—Jack Russell parece ser el primer candidato. Pero hay otros personajes no menos pintorescos y ocultos en la sombra: Winthrop, Peiton… Me resisto a creer que haya una sola persona en todo Huntsville que esté al lado de la Ley… De la verdadera Ley…

—¿Ni siquiera la bonita, exquisita, encantadora Jane Flanner, la jovencísima propietaria del «Circle-F»?

Sheldon volvió sus ojos hacia el hombre que cabalgaba a su lado.

—Tu observación destila cinismo por todas partes, larguirucho. ¿Qué pasa con Jane? —¡Jane! Vaya, vaya… No me pasó desapercibido el modo en que la mirabas. Me recordaste al dragón de los cuentos comiéndose a la linda princesita.

—A ti jamás te contaron cuentos de hadas de pequeño, Bud… Te amamantó una víbora y te educó una familia de chacales del desierto. Esa chica no es tema de conversación en ciertos lugares, ¿entiendes? Ella tiene clase, sentimientos, fragilidad…

—Vaya, vaya…

—¡Vete al diablo!

—Todavía no, amigo. Espera a que acabemos con este endemoniado asunto.

Volvieron a guardar silencio.

Poco después llegaban a las inmediaciones de Huntsville. La herrería y el establo de Wayne fue lo primero que apareció a la vista de los dos rurales. Todo permanecía en el más completo silencio, en una apacible oscuridad.

Wayne dio un salto en su camastro cuando percibió sonido de cascos en el patio de su negocio.

—¿Le importa que pasemos la noche aquí?

—No, claro que no.

—Gracias. Cuando regresemos nos echaremos a dormir junto a los caballos.

—Si advierto en ustedes síntomas de haber bebido más de la cuenta, supongo que no les importará que registre sus bolsillos en busca de fósforos. No me gusta que me incendien el negocio, ¿entienden?

—Puede registrarnos cuanto quiera, amigo. Tampoco a nosotros nos gustaría arder… Mientras Sheldon y Wayne hablaban, Clayton dio una vuelta al corral y al interior del establo, examinando cada caballo.

—No veo ese pinto que trajimos con nosotros, Mike.

—¿Se refieren al caballo que perteneció a Blazer?

—Sí.

—¿Les interesa adquirir ese caballo?

—Precisamente. No es que sintamos especial predilección por los pintos, pero ese animal nos vendría muy bien…

—No, no era malo. Solo que cambió de dueño.

—Ah, ¿sí?

—Ni Shoyer ni Blazer tenían herederos…, y si los tenían, nadie se preocupó de buscarlos. Lo cierto es que algunos muchachos pusieron diez dólares cada uno y jugaron una partida de freeze-out en la cantina de Winthrop. Uno de ellos ganó el dinero y el caballo de Shoyer. Luego hicieron lo mismo con el pinto de Blazer.

—Vaya, alguien se llevó una buena silla y un magnífico caballo por sólo diez dólares. No estuvo mal.

—Me dijeron que la idea fue del juez Winthrop y que él ganó el pinto.

—Winthrop, ¿eh?

Los dos rurales cambiaron una rápida mirada.

—¿Por qué no le ofrecen comprárselo? El juez tiene otros caballos. Quizá no tenga inconveniente, si tanto les interesa a ustedes…

—Sí, eso es lo que haremos.

Los dos rurales se dirigieron hacia Huntsville.

Capítulo V

HUNTSVILLE estaba más animado que nunca aquella noche.

La luz brillaba en cada ventana y salía a raudales por las puertas abiertas alrededor de la plaza. Incluso rasgueo de guitarras y acompañamiento de banjos que provenían de algún lugar…

—¿Qué festejan?

—No oí que hubiera ninguna fiesta próxima. Y, por lo visto, lo avanzado de la hora no es inconveniente. Al parecer, al sheriff no le dejan dormir los ruidos o se toma demasiado en serio su cargo. Ahí viene…

El representante de la Ley había debido cambiar de chaqueta, pues en ésta de ahora lucía su bruñida insignia a la que acababa de sacar brillo con la bocamanga.

—Hace rato que no les veía, muchachos. ¿Se sumarán a la algarabía?

—Buscamos al juez Winthrop. Luego, quizá contribuyamos a la alegría general tomando unos tragos en la cantina. ¿A qué se debe todo esto, sheriff?

—Hum… Los muchachos han creído que había que festejar el triple entierro de mañana. Shoyer, Blazer y el guardaespaldas de Russell son el motivo principal de la fiesta.

—Un poco macabro, ¿no le parece?

—Quizá. Los muchachos son un poco rudos…, pero no seré yo quien les impida divertirse. Nuestras leyes no dicen nada en contra.

—Lo cual no impide que usted sacrifique su sueño, ¿no?

—Bueno, la verdad es que no tengo sueño. Díganme: ¿para qué buscan al juez? —Queremos comprarle un caballo.

—¿Un caballo?

—Eso es.

El hombre de la estrella se rascó la cabeza en actitud reflexiva, algo perplejo. Nunca sabía cuándo aquellos forasteros hablaban en serio o en broma. Su tono era siempre el mismo.

—Vi a Winthrop en su establecimiento hace un rato.

—Iremos allá.

La cantina de Winthrop estaba al otro lado de la plaza. En lugar de caminar por el centro de la calzada, los dos rurales subieron a la acera de madera. De cuando en cuando se detenían, al cruzar una calleja solitaria o trasponer una esquina demasiado oscura.

Nada escapaba a la atención de ambos jóvenes.

Sheldon tocó el brazo de su amigo y le obligó a pararse.

—¿Qué ocurre?

—Escucha.

Era una conversación sostenida por dos cow-boys, al parecer. Hablaban acaloradamente, con cierta cantidad de whisky dentro del cuerpo.

—Te digo que no los mataron lealmente. No hay duda de que esos tipos acecharon a Shoyer y Blazer y los liquidaron.

—Jane Flanner aseguró que los dos pistoleros de Russell habían preparado una emboscada al capataz del «Circle-F».

—No me interesa lo que diga esa muchacha… Te aseguro que nadie es capaz de-acabar con dos tipos como Shoyer y Blazer cara a cara.

—Okay. ¿Qué quieres dar a entender?

—Después del entierro iremos en busca de esos dos tipos. Me gustará verles cómo bailan en la soga…

—¿Estás loco, Johnny? ¿Colgarlos?

—Hay que darles una lección.

Sheldon y Clayton se miraron en silencio, protegidos de los que hablaban por la esquina. —¿Qué pretendes? ¿Cubrirte de gloria delante de todo Huntsville?

—Quizá.

—Tus sueños de grandeza no te llevarán a ninguna parte, Johnny…

—¡Y tú será mejor que cierres el pico! O un día irás directamente al infierno, Rod…

La amenaza quedó suspendida en el aire.

Los rurales creyeron llegado el momento de intervenir, puesto que era evidente que constituían el motivo de la discusión. Dieron la vuelta a la esquina, las manos muy cerca de los revólveres.

Se toparon con dos jovenzuelos.

Estos, al verles llegar, levantaron sorprendidos la cabeza. Eran las dos últimas personas a las que esperaban ver aparecer. Era obvio que los muchachos habían trasegado más licor del que les correspondía.

—Hola, muchachos… Veamos, ¿quién de vosotros es Johnny?

Una ligera vacilación.

—Yo… yo soy Johnny.

—Cow-boy, ¿eh? ¿A qué rancho perteneces?

—Soy del equipo del «Circle-F», pero no creo que…

—Cuando te oí hablar creí que nos rondaba un peligro a mi amigo y a mí. Ahora veo que sólo eres un mocoso harto de licor. Bien, será mejor que te largues a tu rancho y te quedes durmiendo la borrachera hasta el mediodía.

El compañero del jovenzuelo se apresuró a quitarle de en medio.

—Sí, sí, claro… Vamos, vamos, Johnny…

Pero el cow-boy en ciernes no estaba de acuerdo con aquel modo de zanjar la situación. Las palabras de Sheldon le habían sonado demasiado ofensivas para su persona. Dio un manotazo a Rod y se mantuvo a duras penas sobre sus pies.

—Sigo manteniendo la que dije antes, forastero. Y sigo pensando que se merecen una lección.

—¡Johnny…!

—Lárgate con viento fresco, Rod… No necesito niñera.

Clayton dio un paso adelante.

—Escucha, niño…

El movimiento envolvente de aquella mano imberbe le hizo pararse en seco. Era evidente que el cow-boy poseía una destreza en el manejo del Colt nada común. A Sheldon tampoco le pasó desapercibido el detalle.

Y ambos rurales dejaron de considerar la cosa como falta de importancia.

—Mike, cuidado con él…—susurró Clayton.

El jovenzuelo sonrió, repentinamente halagado.

—Apártate, Bud…—musitó a su vez Sheldon—. El asunto es entre este muchacho y yo. ¿No es cierto, Johnny?

—Te voy a levantar la tapa de los sesos, forastero. Primero tú y luego te seguirá tu compañero. Ambos sois pistoleros, ¿no?

—Quizá…

—Prepárate.

—Adelante, mocoso.

El joven cow-boy había creído asustar a sus dos adversarios. Sabía que habían notado su indudable destreza en el manejo de las armas. Pero el insulto le hizo ver bien claro que no era suficiente con infundir respeto.

Una oleada de sangre le subió a las mejillas.

Su mano salió velozmente hacia la funda de donde asomaba la culata grisácea. Tan pronto rozó con sus dedos el hueso de las cachas, el revólver se pegó a su mano como si tuviera vida propia.

¡Afuera!

En posición de disparo, después de un brusco arco en el aire.

¡Bang! Una detonación suspendida en el aire. Y al cabo de un segundo se dio cuenta de que no había sido él quien disparara contra aquel hombre que tenía delante.

No, él no podía disparar porque su revólver danzaba absurdamente en el aire, ante sus atónitos ojos, como si alguien se lo hubiera arrebatado de un latigazo.

—¡Maldición!

Y su mano comenzó a dolerle horriblemente, como si un hierro candente la atravesara. Los vapores del alcohol, que un momento antes le impidieran sentir el dolor, ahora se disipaban como por encanto.

Sangraba… Estaba sangrando como un cerdo recién sacrificado. Se agarró la muñeca y comenzó a sollozar calladamente.

Sheldon y Clayton se miraron. Rod, el joven compañero de Johnny, miraba todo lo que estaba ocurriendo como si lo viera en sueños. La actitud de aquellos dos forasteros no era la de dos gun-men sedientos de sangre.

En ese momento se oyeron pisadas en la madera de la acera. Alguien acudía atraído por la detonación. ¿El sheriff quizá?

El que llegaba no era el representante de la Ley.

—¡Naturalmente que tenías que ser tú, muchacho! Me dijeron que habías estado bebiendo y te oyeron decir las estupideces de costumbre… ¿Qué es lo que ha ocurrido? Era el capataz del «Circle-F», el hombre a quien los dos rurales habían salvado de una emboscada.

—¿Ustedes…?

—Los mismos, viejo. Ese muchacho de su equipo…

—Un momento, un momento…, ya hablaremos luego. Ahora hay que vendar esa herida. Por lo que veo, la bala atravesó limpiamente la mano. Un tiro bien calculado, ¿no? Rompió a tiras la camisa del muchacho y, sin hacer caso de las protestas del cow-boy, realizó un vendaje digno de un buen enfermero. Cuando acabó la operación, agarró por los hombros a Johnny y le miró fijamente a los ojos.

El chico no pudo evitar aquella furiosa mirada.

—Ahora te vas a largar al rancho, ¿de acuerdo? Rod te acompañará. ¿Okay, Rod?

—Okay.

—Andando, muchachos.

Los dos cow-boys se pusieron en movimiento hacia sus caballos. Poco después se perdían en la calle principal y la oscuridad se los tragaba. Cuando se oyeron los cascos golpeando el suelo, el capataz del «Circle-F» se volvió hacia los dos amigos.

Su rostro era una marca de preocupación.

—Le aseguro que me fue imposible evitar el encuentro con ese chico, viejo… Yo no…

—Lo sé, Sheldon. Sé que Johnny tuvo toda la culpa. Y le agradezco de veras que no lo matara. Otro con menos nervios que usted lo hubiera enviado al infierno en un abrir y cerrar de ojos… Bueno, otro con menos nervios y suficiente puntería. Porque Johnny… Pero, es la segunda vez que nos encontramos en poco tiempo y tengo que darles nuevamente las gracias por lo que hicieron.

—Olvídelo, viejo.

—Escuche, Sheldon: ese muchacho trabaja a mis órdenes y le conozco mejor que nadie. Dicen que siento predilección por él. Hum… Quizá sea cierto. Desde que el chico fue a Dodge hace seis meses, está procurando convertirse en un rufián. Ahora sale con una chica del «Dancing-hall», circunstancia que no le ayuda en nada. Se pasa el día practicando en el manejo del revólver y se gasta hasta el último centavo en cartuchos y ropa de fantasía. Hay quien dice que más tarde o más temprano matará a alguien, y que entonces será ahorcado…, o que buscará camorra como ahora y le llenarán el cuerpo de plomo.

—Es una lástima. Pero, ¿por qué no le dio nadie una lección antes de ahora?

El capataz seguía con el ceño fruncido.

—Ante todo, porque nadie quería matar al chiquillo. Luego, porque no estaban completamente seguros de que fuera fácil hacerlo. Ese Johnny es un buen tirador y dispara con gran acierto cuando se trata de derribar latas o matar conejos…

Sheldon sonrió.

—Hay muchos como él. Las latas y los conejos no pueden contestar disparando también.

—Sí, es cierto. Ojalá ese chico piense detenidamente sobre lo ocurrido. Ojalá siente la cabeza. Tengo que hablar mañana con él. Bueno, ¿por qué no tomamos un trago? Les invito. Luego me iré también al rancho.

—No, gracias, viejo. Vamos buscando al juez Winthrop.

—Eso puede esperar, ¿no? Ojalá fueran ustedes dos tipos parecidos al sargento Jordan. Este lugar necesita que alguien ponga las cosas en orden.

Los dos rurales cambiaron una rápida mirada. ¿Qué era aquello que acababan de oír en labios del viejo capataz? El hombre no podía referirse a otro que al sargento de Rurales. De común acuerdo, olvidaron por un instante al juez Winthrop.

—Echemos ese trago, viejo.

—Eso está bien, muchachos. Creí que me despreciarían la invitación.

—Eso nunca.

Rieron y se encaminaron hacia la cantina más próxima. El bullicio a aquellas horas de la noche era enorme. La gente festejaba el triple entierro del siguiente día como si se tratara de un acontecimiento jubiloso. Era realmente para poner los pelos de punta a cualquiera.

Buscaron un sitio en el mostrador.

—¡Whisky para los tres, camarero! Estoy contento de haber encontrado a dos hombres fuera de serie.

—Baje la voz, abuelo. Dígame: ¿conoció a un hombre llamado Jordan?

Los ojillos grises se hicieron semejantes a dos rayas.

—El sargento Jordan, de los Rurales de Texas…

—Ssshhh…

—¿Qué ocurre?

—¿Habló usted con él?

—Varias veces. Ese hombre era todo un… Pero, ¿qué pasa? No serán ustedes…

—Abuelo, tenemos que hablar con usted en otra ocasión. No es conveniente que nos vean juntos. Apure ese trago y lárguese al galpón de su equipo a dormir. Nosotros estamos invitados a comer en el «Circle-F» y creo que aceptaremos la invitación mañana mismo. Le buscaremos. No se preocupe, daremos con usted.

—Pero…

—Hágame caso, viejo. Váyase a dormir y abra bien el ojo.

El camarero había servido los whiskies pedidos. Sheldon pagó y el capataz ni siquiera se dio cuenta, abstraído como estaba en aquellas palabras que eran una advertencia y un enigma.

Los dos rurales esperaron a que el capataz del «Circle-F» saliera. Luego se dirigieron a la acera y le observaron todo el tiempo que tardó en montar a su caballo y desaparecer por el extremo opuesto de la calle.

—¿Crees que nos habrá visto alguien hablar con él?

—Sólo ha sido un instante. Un trago en compañía no significa nada, ¿no? Vamos a buscar a Winthrop de una vez. Mañana iremos al rancho y hablaremos con ese hombre. Apuesto a que debe saber cosas respecto al sargento Jordan y su misión aquí. Y apuesto también a que la emboscada que Shoyer y Blazer le tendieron llevaba un objetivo muy preciso.

—¿Qué insinúas?

—Vamos a ver a Winthrop, ¡diablos! Cada cosa a su tiempo.

Atravesaron definitivamente la calle a todo lo largo y entraron en el local propiedad del juez Winthrop. Este se encontraba haciendo cuentas con el camarero. Contaban billetes y monedas.

Levantó la cabeza cuando notó la presencia de los dos hombres.

—¿También ustedes están de pie a estas horas? Ya vieron cómo se tomaron el obsequio de ustedes a la ciudad. Jamás vi tanto entusiasmo ni tanto dinero… Los dueños de garitos no nos quejamos esta noche.

Clayton inclinó la cabeza sin cambiar de expresión.

Sheldon sentía deseos de acabar pronto y advirtió que su amigo tenía sueño. Por tanto, fue al grano.

—Wayne nos dice que ha adquirido usted una buena silla y un hermoso caballo por diez dólares, juez.

—El pinto de Blazer, sí. No sé por qué me metí en organizar la partida. No lo necesitaba para nada.

Siguió contando billetes y monedas.

—Ese pinto no es mal caballo. Puesto que lo ha adquirido barato, se avendrá sin duda a venderlo barato también. Si no pide demasiado, nosotros se lo compraríamos. Necesitamos otro caballo de carga.

—¿Por qué no me lo dijeron antes, muchachos? Yo se lo hubiera regalado… o vendido en diez miserables dólares. No vi negocio en ello. Lo que ocurre es que lo vendí una hora después a McQueen. Casi en lo que me costó.

—Vaya, usted se dedica a hacer favores a los amigos, ¿no, juez?

—¿McQueen amigo mío? No me hagan reír. McQueen trabaja para Jack Russell. ¿Quieren tomar un trago por cuenta de la casa? Así se les pasará el mal rato por lo del caballo. ¡A quién se le iba a ocurrir que ese caballo iba a estar tan solicitado! ¿Qué pasa con el trago?

—Venga, juez.

Se volvió hacia el camarero.

—Ya lo oíste, Nick. Sirve dos buenos vasos del mejor licor de la casa a estos buenos amigos.

Capítulo VI

LOS dos rurales durmieron a pierna suelta en el establo, cerca de sus caballos. Habían sido horas de mucho movimiento y sus cuerpos resultaron estar más cansados de lo que ellos mismos creían.

Era muy tarde cuando Clayton despertó. Un rayo juguetón se empeñó en molestarle y finalmente abrió los ojos. Cuando se dio cuenta de que hacía ya horas que había amanecido, comenzó a vapulear a su amigo.

—¡Diablos! ¿Hay algún terremoto, Bud?

—Somos dos malditos perezosos, Mike. Vamos, hay mucho que hacer.

Al punto recordaron las pesquisas llevadas a cabo la noche anterior. Sí, realmente había mucho que hacer. El círculo se iba cerrando. Necesitaban averiguar aún algunas cosas antes de dar el último paso.

Wayne apareció en la puerta.

—Tiene agua preparada. Supuse que desearían lavarse.

—Acertó, amigo.

Sheldon se despojó de la camisa y, desnudo el torso, se dirigió a la tina llena de agua, el jabón y la toalla a un lado, sobre un taburete.

—¡Cuánto lujo!

—Me gusta agradar a ciertos clientes, amigos. Aun cuando su presencia aquí ahuyente a otros.

Clayton se había quitado también la camisa. Nada se oponía a que los dos se lavaran al mismo tiempo. Miró con curiosidad al parlanchín Wayne, que no parecía muy deseoso de alejarse.

—¿Quién se fue al saber que estábamos aquí, Wayne?

—Hum… Tres tipos que llegaron anoche. Por lo visto, no querían hospedarse en el hotel o no tenían dinero. Dijeron que les diera permiso para dormir en el establo, que hoy pensaban asistir al entierro… Les dije que no tenía inconveniente, pero que tendrían que compartir el lugar con otros dos hombres.

Wayne hizo una pausa.

—¿Qué más?

—No respondieron nada. Uno de ellos dijo que ya sabían de quiénes se trataba. Inmediatamente se fueron, sin dejar siquiera sus caballos.

Sheldon continuaba su aseo, ajeno en apariencia al diálogo entre Wayne y su amigo. Clayton se olvidó de momento de asearse.

—Dos de esos hombres no llevaban sombrero, ¿verdad?

—Sí…, sí, es cierto.

—Y uno de ellos cojeaba ostensiblemente, como si tuviera algún defecto al andar.

—Es verdad. ¿Es que les conoce?

—No. ¿Y usted, Wayne? Usted sabrá si son de por aquí.

—Quizá pertenecen a algún rancho de la región. Nunca les había visto. Es posible que lleven poco tiempo trabajando en el condado… o quizá estén sólo de paso. Pero, ¿por qué ese interés en asistir al entierro? Al fin y al cabo, los muertos…

Sheldon y Clayton no estaban interesados en escuchar las filosóficas reflexiones del herrero. A la vista de los acontecimientos, ambos estaban ya de acuerdo en que sería muy interesante echar un vistazo al acompañamiento de los tres rufianes muertos.

—¿Cuándo es el sepelio, Wayne?

—Dentro de media hora.

—Hum… Nos dará tiempo incluso a desayunar. ¿Tienes apetito, Bud?

—¿Apetito? ¡Qué gracioso eres!

—Me lo imagino. Comeremos algo para engañar el estómago. Recuerda que hoy nos espera una suculenta comida en el «Circle-F».

—No lo olvido.

Los dos rurales prepararon sus cabalgaduras. Montaron y se dirigieron a la ciudad. Desayunaron copiosamente en una casa de comidas. Café negro y unos panecillos recién cocidos con manteca.

Desde el interior del comercio observaron la calle. A la altura de la funeraria se iba concentrando una muchedumbre curiosa. La mayoría de los asistentes se habían puesto sus ropas de domingo, pero era obvio que a nadie le oprimía el corazón aquel triple entierro.

El sheriff y el juez Winthrop se unieron al gentío.

—Debe tener alguna explicación la presencia de las autoridades en el sepelio. Si no es así, pensaré que se toman el acto a broma. ¡Tres forajidos enterrados como si fueran los personajes más queridos de la comunidad!

El último en llegar fue Jack Russell, acompañado de un nuevo guardaespaldas de características similares al que reposaba en la caja de pino. Se hizo un gran silencio en torno a él. Russell se pavoneó estúpidamente delante de todos.

El dueño de la funeraria salió de su establecimiento.

Varios hombres cargaron en un carromato las tres cajas perfectamente delineadas. Uno de ellos ocupó el sitio del conductor y el de la funeraria se subió a su lado.

Ese fue el comienzo de la larga comitiva hacia el cementerio.

* * *

El cementerio era una sencilla eminencia situada a una milla escasa de la población.

La barrían eternamente unos vientos cuyos helados soplos y cegadora nieve llevaban consigo la muerte para hombres y animales en invierno; y en verano causaban la tortura de la sed a todos los seres vivientes en las áridas llanuras que la circundaban.

Lo único que la distinguía eran los leves montículos que la sembraban y que a veces llevaban un tablón con una inscripción rudimentaria grabada en la madera con un hierro de marcar o un atizador.

Las hierbas parásitas crecían sobre las tumbas más antiguas, barridas por el viento, pareciendo saludar a los recién llegados… o a los que habían llegado para quedarse.

Finalmente, el carromato se detuvo con crujido.

Las mulas de tiro relajaron la tensión de sus músculos como aburridos por la monotonía de su trabajo.

Sheldon dio un codazo a Clayton y lanzó una mirada a un montículo relativamente nuevo, cerca de donde estaban. Grabada en la madera por alguien que indudablemente sabía escribir bien, se leía:

«ERIC Jordan, sargento,

Rurales de Texas.»

Sheldon hundió las manos en los bolsillos y cerró los puños.

Clayton ni siquiera alteró la rigidez de sus facciones.

Seis hombres descargaron las tres cajas y las depositaron cerca de las tumbas abiertas para recibirlas, mientras la ruidosa multitud daba vueltas en torno a ellos.

Harry Winthrop se colocó al lado de las cajas y lanzó una mirada circular a los rostros que le rodeaban. Llevaba un sombrero nuevo y una levita negra que le llegaba a medio muslo, pero el viento cálido y el sol despiadado no parecían molestarle en lo más mínimo.

Jack Russell y su guardaespaldas estaban en pie uno al lado del otro, cerca de las tumbas. Varias voces subieron al aire:

—¡Que hable! ¡Que hable!

Los hombres agitaron sus sombreros y hubo varios disparos para acentuar la petición.

Un tipo de larga barba cubrió con su voz sonora la de los demás:

—¡Vamos, juez…! Los muchachos han venido exclusivamente a escuchar uno de esos hermosos sermones a los que están acostumbrados.

Winthrop dejó que se calmara el griterío general y levantó la mano enguantada.

—Está bien, muchachos…, hablaré, pero antes colocaremos esos cadáveres en sus fosas. Seis hombres se adelantaron. Tres de ellos llevaban sogas.

En pocos segundos deslizaron los ataúdes en las tumbas. Cada vez que uno de ellos tocaba el suelo y la cuerda volvía a subir, un grito general se elevaba en el aire, acentuado por unos cuantos disparos de revólver.

Concluida la operación, cuando el último ataúd tocó el fondo, los aplausos cesaron súbitamente. Por primera vez desde el principio de la ceremonia la muchedumbre guardó un silencio completo.

Todas las miradas estaban fijas en Winthrop.

Este, aparentemente enfrascado en sus reflexiones, tenía las manos a la espalda y contemplaba las tumbas.

De pronto, se oyó un juramento lanzado con fuerza. Echando una mirada rápida por encima de las cabezas que los rodeaban, Sheldon vio a un cow-boy ebrio que se había apartado un tanto de los demás. Dio un salto torpe a un lado, sacó su revólver y disparó contra un matorral.

Un momento de expectación.

Un segundo después, levantaba en el aire una serpiente que todavía se retorcía, aunque con la cabeza destrozada.

—¡Mirad! Una serpiente de cascabel… ¡Por poco me pica!

El hombre hizo ademán de tirar lejos de él el ofidio, pero vaciló en tanto la miraba. Luego, con el aspecto de quien ha llegado a una decisión, se abrió paso entre la muchedumbre y se acercó al ataúd de Shoyer, cuyo nombre aparecía en la caja. Su rostro delgado se contrajo, miró al fondo de la fosa y dejó caer en ella el reptil que se retorcía.

—¡Malditos seáis! Al infierno los dos… ¡Ambos sois veneno!

La muchedumbre contuvo el aliento.

Irguiéndose, el cow-boy lanzó una mirada de reto a los demás y exclamó:

—Mató a mi amigo Hardin… Hardin no tuvo la menor probabilidad de luchar con él.

Un profundo silencio reinó durante unos instantes.

El gesto del cow-boy no obtuvo aplausos ni reprobación, pero un murmullo bajo y hostil subió por todos lados.

Para aquella gente, la serpiente de cascabel era uno de los bichos más repugnantes de la creación. Shoyer podía tener pocas simpatías entre ellos, pero pertenecía al género humano.

Sin embargo, era evidente que consideraban de la incumbencia de Harry Winthrop el asunto. Se limitaron a mirar a éste y esperar…

Con la barbilla hundida en el pecho, el juez contemplaba el reptil mutilado que se retorcía y sangraba sobre la caja, dejando salir rabiosos zumbidos de la tumba. Una expresión de leve ironía se dibujó en las facciones de Winthrop. Cuando levantó la cabeza, sus dientes blancos brillaban en una sonrisa que el diablo en persona le habría envidiado.

Todos oyeron su bien timbrada voz:

—Amigos, los enterraremos juntos… Y al hacerlo así no cometemos una falta de respeto hacia ninguno de los dos.

Aquello sorprendió a todos.

Los allí reunidos le miraron con asombro, pero Winthrop hizo un ademán elegante, señaló la tumba y siguió diciendo:

—Nadie puede demostrar que esa serpiente no sea un personaje tan importante en su mundo como Shoyer en el nuestro, o que el animal muerto no fuera tan merecedor de la admiración de sus congéneres como lo era Shoyer. El simple hecho de que su especie y la nuestra sean enemigos hereditarios no nos concede el derecho a declarar nuestra superioridad cuando la mano imparcial de la muerte les toca a ambos por igual. Puesto que esos cadáveres se pudrirán en la tierra y cada uno de ellos enriquecerá el suelo en proporción a su tamaño, sólo a causa de ese tamaño podemos declarar al hombre superior…

Mientras escuchaban las palabras de Winthrop, Sheldon estudiaba a su audiencia.

Eran hombres que exigían una elocuencia florida en el juez Winthrop, aunque no comprendieran absolutamente lo que decía. Y era evidente que Winthrop llenaba sus exigencias. Por otra parte, estaba seguro de que los extraños puntos de vista del juez habían de ser del agrado de los hombres salvajes de aquella región.

Aquello explicaba la presencia de las autoridades de Huntsville en el acto.

Y también explicaba la expectación conseguida por un simple entierro, aun cuando fuera triple.

La expresión de Winthrop cambió súbitamente. Adoptó un aire de desafío.

—Y yo declaro que existe cierta similitud entre el hombre y la serpiente que no tiene su origen en la tumba, sino que nace cuando cada uno de ellos levanta la cabeza por encima del horizonte de la vida. Esto es: cuando la serpiente se deja ver en presencia del hombre, el hombre intenta destruirla… Y cuando el hombre impone su criterio, en presencia de la sociedad, la sociedad intenta aplastarle…

Unos aplausos frenéticos le interrumpieron.

Sheldon sonrió al mirar a Clayton.

—Las palabras descabelladas son música en sus oídos.

—¿Por qué no nos vamos de una vez, Mike?

—¿Has visto algo que nos interese?

—Esos tres tipos que colgaron a McQueen no están por aquí…, al menos a la vista. Sólo he visto a Russell y a su guardaespaldas.

—¿Tampoco los dos pistoleros de la cantina? Me refiero a aquellos tipos atildados…

—Sé a quiénes te refieres. No hay nadie sospechoso más que Russell y su perro de presa. —Hum… Esperemos hasta el final. Al juez podría parecerle mal que nos fuéramos sin escuchar su discurso.

—Discurso… ¡Bah!

Winthrop levantaba ahora la cabeza.

—La costumbre exige que cuando se entierra a un hombre se digan cosas buenas de él, sean exactas o no, pero yo me inclino ante la costumbre sólo cuando se trata de cosas triviales… Estos hombres eran aves de presa, nacidos de la sociedad que les condenó. Eran hombres libres que la sociedad no logró atraerse para su propios fines, hombres que rehusaban inclinar la cabeza ante normas de conducta humana que no les producían satisfacción. Por ello fueron perseguidos despiadadamente, denunciados… Si su breve paso por la vida ha de recordarse en letras de sangre, ¿de quién es la culpa? ¡De la sociedad y sus absurdas leyes!

Enronquecida de pasión, la muchedumbre rugió su aprobación.

Winthrop levantó una mano.

—A los tres os digo: adiós… Cuando la belleza salvaje de estas tierras esté desfigurada por el arado de los agricultores, cuando el trigo madure sobre el suelo que os ha recibido en su seno, sus frutos serán iguales que si sus raíces hubieran abrazado en las entrañas de la tierra la mejor de las semillas.

Recobró ahora su actitud cordial del principio.

—¡Cubridlos de tierra, muchachos! Y luego vámonos…

Unos nutridos aplausos acogieron las últimas palabras de Winthrop.

El juez hizo algo inesperado, como era costumbre en él. Miró a su alrededor y fingió que descubría a los dos forasteros. Les hizo señas de que se acercaran.

—¿Qué mosca le habrá picado?

—No lo sé, Bud. Pero vayamos a ver qué quiere.

En aquel instante, Winthrop sonrió con astucia y sus ojos brillaron de malicia contenida. —Amigos, matar a un hombre es algo excitante, pero enterrarle es una tarea pesada. En consecuencia, creo justo que los que se permitan la diversión prueben el castigo que lleva consigo. Pido, pues, a Mike Sheldon y a Bud Clayton, que empuñen la pala y trabajen mientras les animáis como mejor os parezca…

La extraña proposición gustó a la muchedumbre. Roncas risotadas brotaron por todas partes.

—Es justo—rezongó un hombre—. Hay que enterrar a los propios muertos.

—Quizá—intercaló otro—. Pero es terrible manejar la pala con este sol.

—Mal asunto—gruñó un sujeto de rostro curtido y alargado—. Yo esperaré a las próximas lluvias para matar a alguien.

La gente se divertía, que era el objetivo que Winthrop se proponía.

El juez se acercó a los dos rurales, junto a las tumbas.

—Haréis bien apretando la tierra, muchachos, porque era difícil retener a esos tres individuos.

—¿Por qué no dejamos ya esta pantomima, juez? —gruñó Sheldon.

—La gente se enfurecerá si no acometéis la tarea… No os preocupéis: todo va a salir bien. Tomad las palas y comenzad.

Los dos rurales le miraron extrañados. ¿Qué encerraban sus palabras? Parecía como si en el fondo de las mismas hubiera un doble significado.

Pero el juez Winthrop dio media vuelta y se alejó en dirección a Huntsville, ostensiblemente.

Los dos rurales, mascullando maldiciones, se pusieron a la tarea de amontonar tierra sobre las cajas. Un trabajo que no les gustaba nada. Las manos estaban ocupadas mientras las culatas de los revólveres quedaban demasiado lejos. Miraron a su alrededor, pero no vieron el menor rastro de Russell o sus compinches.

Respiraron más tranquilos.

Sólo hasta que hubieron rellenado la mitad de las fosas.

Sólo hasta que escucharon la amenazadora voz de Jack Russell y la muchedumbre fue diseminada.

Soltaron las palas al punto.

Pero ya estaban rodeados. Completamente rodeados por ansiosos revólveres. ¡Siete en total! Russell y su guardaespaldas. Además, los dos pistoleros que conocieron en la cantina… Por añadidura, los tres jinetes que pusieran en fuga cuando iban al encuentro de McQueen.

—¡Quietos, amiguitos! Habéis escogido un buen sitio para morir… No lo encontraríais mejor, desde luego. No intentéis llegar a las armas, porque sería inútil… Moriréis ahora mismo y seréis enterrados junto con ellos… ¡Muchachos!

La orden no llegó a ser obedecida.

Una voz resonó a espaldas de la muchedumbre.

Y el que hablaba estaba subido en el carromato. Era el juez Winthrop.

—No me gusta que me estropeen la función, Russell. Mi amigo el sheriff Peiton os ha estado vigilando todo el rato y ahora os está apuntando con su arma desde cierto lugar estratégico. Mi revólver está desenfundado y te apunto exactamente a ti. Si quieres comenzar la función, ten presente que tú serás quien caiga primero…

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

—Enfundad y no hagáis más el idiota.

Hubo un momento de vacilación. Pero el tono del juez era tajante.

Sheldon y Clayton arrojaron a un lado las palas. Sus manos sacaron los revólveres de sus fundas. Se sintieron sumamente aliviados cuando el equilibrio entre ambos bandos se restableció.

—Amigos, ¿habéis estrenado sombreros nuevos? ¿Y tú, cómo andas de tu cojera? —lanzó Sheldon a los tres desconocidos pistoleros.

Russell se dio cuenta del ridículo que estaban haciendo delante de todos. Por otra parte, en las condiciones actuales no tenía la menor probabilidad de escapar sin un rasguño como poco antes.

—Juez, aconseje a estos tipos que se larguen de Huntsville—masculló sordamente Russell.

—Que yo sepa, no estorban a nadie. ¿Te estorban a ti, Russell?

El cacique dio media vuelta y se dirigió hacia el sendero que salía del cementerio. Sus hombres le siguieron, no sin lanzar varias miradas a la multitud silenciosa.

Sheldon y Clayton no les perdieron un instante de vista, desenfundados los Colt. Winthrop no tardó en acercarse a ellos.

El sheriff lo hizo poco después, saliendo del extremo opuesto del carromato, a la vista su revólver.

—Gracias, juez—dijo Sheldon.

—No tiene ninguna importancia, muchacho. Me precio de conocer bien a esta clase de gentuza. Ahora ya sabéis de dónde puede provenir el peligro, ¿eh? Aunque ya me he dado cuenta de que habíais advertido la presencia de esos tres nuevos gun-men de Russell.

—Dígame, Winthrop: ¿por qué nos ayuda?

El juez y su amigo el de la estrella cambiaron una alborozada sonrisa.

—Los muchachos sienten curiosidad.

—Sí.

Los dos rurales tuvieron la sensación de que las dos autoridades ilegales de Huntsville les tomaban el pelo.

—«Okay», Sheldon, se lo vamos a decir… En Huntsville aún no ha llegado la Ley, pero eso no significa que no exista. Peiton y yo somos la autoridad, aunque de una manera extraoficial. No creo que un representante oficial de la Ley tuviera mucho que reprochamos… No podemos admitir que un tipo como Russell asesine impunemente, ¿entiende?

—Pero nosotros sólo somos…

—No diga qué son ustedes, muchacho. Eso no nos interesa. Aquí vino un sargento de Rurales, y su tumba está ahí. No tenemos facultades ni Peiton ni yo para iniciar una investigación, pero sabemos que otros rurales llegarán a Huntsville para continuar lo que ese sargento empezó…

Sheldon y Clayton no se miraron, pero entre ellos se estableció una especie de corriente telepática.

—¿Qué tenemos que ver nosotros con los Rurales de Texas, juez?

Winthrop sonrió enigmáticamente.

—Ustedes tienen un modo muy peculiar de comportarse para ser dos desalmados fugitivos de la Justicia, muchachos. Todo lo que han hecho nada más llegar a Huntsville ha sido comenzar a limpiar de alimañas de dos patas los contornos, lo cual es tanto como ponerse frente a Jack Russell. Yo no digo que ustedes sean rurales, pero si lo fueran no nos extrañaría nada, ni a Peiton ni a mí. ¿No es cierto, sheriff?

—Ajá.

—Ustedes dos sueñan…

—Sí, a veces soñamos despiertos—dijo con sorna el juez.

Sheldon se echó el sombrero sobre los ojos y se encaminó hacia el sendero, seguido de cerca de su inescrutable compañero.

Ellos, el sheriff y el juez Winthrop eran casi los últimos en abandonar el recinto del cementerio.

Capítulo VII

LOS dos rurales cabalgaron unas cinco millas hacia el sur de Huntsville.

Llegaron a lo alto de una colina.

La vista que les esperaba allí era algo realmente digno de alegrar los ojos de cualquier cow-boy. Cerca de un bosque de gigantescos álamos, a media milla aproximada de distancia, se veían los edificios del rancho «Circle-F».

En el centro se distinguía una casa de grandes proporciones que constaba de dos plantas, pintada de blanco con algunos toques de verde brillante. Cerca de ello estaba el galpón-dormitorio de los cow-boys, también pintado. Grandes corrales, sotechados, graneros y cuadras, así como dos altísimos molinos de viento cuyas aspas giraban alegremente.

El conjunto hablaba de bienestar, prosperidad e inteligente administración.

Más allá de los edificios, en dirección al Sur y tan lejos como alcanzaba la vista, se extendía una enorme pradera en la cual crecía de cuando en cuando un álamo solitario, adornada de hileras de árboles que señalaban el curso de los riachuelos que corrían apaciblemente hacia el Canadian River.

—Todo esto pertenece a la muchachita…—silbó admirativamente Clayton.

El comentario deprimió a Sheldon.

¿Qué endiablada necesidad tenía un rural de poner los ojos en una chica como Jane Flanner?

¿Cuántas cabezas de ganado pastarían en aquellas tierras?

La voz de Clayton le sacó de sus cavilaciones:

—¿Es que vamos a quedarnos aquí hasta que llegue la noche?

Sheldon espoleó cruel, innecesariamente los flancos de su corcel. Este emitió un relincho y se lanzó a todo galope pendiente abajo.

—No necesitas pagarlo con tu caballo, muchacho —sonrió divertido Clayton, que sólo olvidaba su sombría naturaleza cuando se trataba de tomar el pelo a su compañero.

—¡Vete al diablo, Bud!

Ahora no tuvo otro remedio que soltar la carcajada que tenía a flor de labios.

Una desenfrenada carrera a lo largo de media milla.

Eso hizo bien a los caballos y mucho mejor a los jinetes.

Al parecer, el capataz del «Circle-F» había comunicado ya en la casa la intención de los dos forasteros de aceptar la invitación para aquel día. En el patio habían dado la voz de que se acercaban dos jinetes a todo galope.

Una mujer salió a la puerta de la casa cuando los dos rurales frenaban sus cabalgaduras junto a la cerca de los potrillos. Sheldon se dio cuenta instantáneamente de que no era la muchacha.

—Paciencia, Mike… Ella aparecerá—le susurró calladamente Clayton.

—Si no te callas, te romperé la cabeza, Bud.

Ahora salió alguien más. Y esta vez pudieron ver que se trataba de Jane en persona.

Los dos hombres se dirigieron hacia la casa.

—Me costaba trabajo creer que, finalmente, aceptaron mi invitación. Les presento a mi tía Abigail. Ella es la cocinera, entre otras cosas, del rancho «Circle-F». En parte, es por ella por quienes vienen ustedes…

Los ojos de Mike Sheldon desmentían esta afirmación.

El rural carraspeó al notar fijos en él los ojos de su compañero. Lo cierto era que aquella muchacha estaba mucho más bonita con ropa femenina que como la viera la primera vez. Y la primera vez le gustó una enormidad…

—¿Quieren pasar al salón? Procuraremos hacer los honores de la casa…

Aquello salvó el inciso, que ya empezaba a hacerse un poco embarazoso. Entraron en la casa y desembocaron primeramente en un saloncito decorado con exquisito gusto, si bien no con demasiado lujo.

Había vino preparado en una mesita baja.

Abigail Flanner debía frisar los cuarenta años. Y, por su aspecto, había pasado por la vida sin adquirir esposo ni mancha que mancillara su inmaculada reputación. Resultó ser la solterona más amable y optimista, a pesar de esos hechos tan asombrosos y singulares.

A Sheldon le miró apreciativamente, sólo unos segundos…

Pero cuando le llegó el turno al larguirucho Bud Clayton, sus ojos lanzaron verdaderas llamas.

Jamás había visto Mike más aturullado a su amigo.

Era evidente que la razón principal que había impulsado a la bonita Jane a invitar a los dos forasteros residía precisamente en su tía Abigail.

Bebieron del vino preparado anticipadamente.

Luego, un chinito, que debía ser camarero y sirviente, pinche de cocina y brazo derecho de la tía Abigail, asomó su rostro de limón por la puerta que comunicaba con el comedor.

—Comida plepalada, si se me pelmite…

Los dos rurales dieron el brazo a las damas y pasaron a la habitación contigua.

Había sido preparado, en efecto, todo un banquete.

Mike y Bud cambiaron una mirada.

Era obvio que ellas suponían que el amor comienza por el estómago. Si esta afirmación era exacta, la seguridad de Clayton en sí mismo iba a durar poco. Abigail no le dejaba un momento solo.

—No sé si les gustará el menú que les hemos preparado—dijo la tía.

—Me extrañaría que no hubieran dado con nuestros gustos, señorita—repuso amablemente Sheldon.

—¿Qué les parece pastel de manzana de postre?

—¿Pastel de manzana? Pero si eso es precisamente lo que a mi amigo le enloquece. ¿No es cierto, Bud? Llegó a decirme en una ocasión que si un día encontraba a una mujer capaz de…

—¡Mike, no sigas hablando…!

—No le hagan caso. Pues, como les iba diciendo, si un día encontrara a una mujer capaz de guisarle un pastel de manzana como a él le gustan…, sería capaz él también de pedirla en…

—¡Mike…!

—Bueno, es que mi amigo es muy corto, ¿saben?

Abigail abrió los ojos como monedas de a dólar.

—¿Corto? Nadie lo diría viéndole de pie…

Jane soltó una carcajada que pronto contagió a Mike.

La verdad es que no era muy difícil para ella conseguir que el rural riera con ella.

La comida transcurrió en medio de un clima grato, acogedor, ausente de todo protocolo. Comida excelente y abundante, buen vino… Algo que ya habían olvidado los dos rurales. Sólo que ellos no estaban allí únicamente para comer y beber.

Su objetivo principal era otro.

Naturalmente que no era muy inteligente de su parte decirlo a las dos mujeres. Ellas creían que el anzuelo había sido bien tendido y que la carnada era magnífica. ¿Por qué desilusionarlas?

El chino volvió a aparecer una vez más.

—¿Café?

—Sí, Chang, sírvenos el café.

Acabaron la comida con un buen cigarro, que los rurales fumaron voluptuosamente entre trago y trago de café. Como era natural, se hicieron dos apartes en lugar de generalizar la conversación.

Habían pasado unas dos horas cuando llegó hasta ellos sonido de cascos en el exterior. Era evidente que se trataba de los cow-boys del equipo. Mike y Bud se miraron. El capataz del rancho vendría con ellos.

Sheldon se puso en pie y dio unos pasos hacia la ventana del salón.

—Les gustaría dar un vistazo al rancho, ¿no es eso? —inquirió Jane.

—Bueno, desde luego…

—Me siento orgullosa de mi rancho. Será un placer mostrarles las dependencias. ¿Vamos, tía?

—Claro, sobrina.

Cuando salieron al patio, un grupo de jinetes acababa de llegar. Desmontaban frente al galpón-dormitorio. Lanzaron algunas curiosas miradas a los dos forasteros. Todos sin excepción habían oído hablar de ellos.

Tanto Sheldon como Clayton notaron la ausencia del capataz.

Fue Jane quien se les adelantó.

—¿Dónde está el viejo Jason?

Johnny, con la mano vendada, salió de entre el grupo de cow-boys. Al parecer, habían silenciado las causas de su herida. Él era el muchacho predilecto del viejo capataz, según recordaron los dos rurales.

—¿No ha vuelto?

Jane arqueó las cejas.

—No he oído regresar a nadie. Vosotros sois los primeros.

Johnny se pellizcó ceñudo el labio.

—Es extraño…

Sheldon tuvo un raro presentimiento. Cualquier cosa extraña que ocurriera allí podía tener su importancia. Clayton debió pensar lo mismo, pues dio un paso hacia el cowboy.

—¿Por qué dices que es extraño, muchacho?

—Bueno, el viejo Jason nos estuvo ayudando a apartar los novillos jóvenes del ganado grueso. Esa era la tarea principal de la jornada. Íbamos a volver todos juntos al rancho, pero él dijo que esperaba una visita… Habló de que pasaría a revisar la alambrada que pusimos la semana pasada en el lindero norte y que luego regresaría. Según eso, debió haber vuelto hace una hora aproximadamente.

—¿Estás seguro?

—Claro.

—¿Una visita? —intercaló Jane—. No me dijo nada de que esperara una visita.

—Éramos nosotros—aclaró Sheldon—. Acordamos entrevistarnos con él aquí hoy. —¿Ustedes?

—Sí.

—Pero, ¿qué tenían ustedes que hablar con Jason? Y… ¿por qué no me dijeron…?

En aquel instante se escuchó con toda claridad una detonación, que tuvo resonancias en todo el valle, como si los ecos se multiplicaran una y otra vez. Un tiro seco, solitario. Algo que les hizo respingar a todos y dejó la pregunta de la muchacha sin respuesta.

—¿Sonó por la alambrada del lindero norte? —preguntó ansiosamente Sheldon.

—Sí—murmuró roncamente Johnny.

El rural se dirigió sin más preámbulos hacia su caballo, ensillado y trabado a la puerta de la casa. Su compañero no necesitó de más aclaraciones para imitarle.

—Condúcenos allá, Johnny.

El joven cow-boy no dudó un instante. Obedeció al rural y fue en busca de su cabalgadura. Unos segundos más tarde se unía a ellos. Los tres jinetes se dirigieron a la salida del patio.

—¿Qué teme usted, Sheldon? Si a Jason le ha ocurrido algo… Quiero que vaya un grupo más numeroso con usted.

El rural se volvió en la silla.

—No, miss Flanner. Será suficiente con nosotros. Se lo aseguro: será suficiente…

Había tal seguridad en el tono del joven, que ella no supo replicar.

Capítulo VIII

ERA increíble la extensión de los pastos pertenecientes al «Circle-F». Millas y millas cuadradas, que los tres jinetes devoraban a galope tendido, siguiendo las huellas de Johnny. El «Circle-F» era un rancho enorme.

Sólo que ahora no servía como pretexto para las bromas que Clayton lanzara a su compañero.

—¿Falta mucho para llegar a esa maldita alambrada, muchacho? —gruñó Sheldon.

—La veremos en cuanto coronemos esa loma.

Poco después subían a todo galope el cerro. Desde la cresta lanzaron sus miradas hacia lo lejos. En dirección Norte. Sí, allí a lo lejos podían ver la línea casi invisible de los alambres de púas. Aquel era el lugar escogido por el viejo para echar un vistazo antes de reintegrarse a su rancho.

—¡Vamos! —rugió Sheldon.

Los caballos fueron lanzados nuevamente a una desenfrenada carrera. Ahora ya tenían un objetivo preciso. Alcanzarían la alambrada y seguirían la línea a todo lo largo. Sin duda darían con el capataz y descubrirían a qué se había debido aquel disparo.

Diez minutos más tarde, los tres jinetes se detenían frente al alambre espinoso. Los ojos de los rurales escrutaban a ambos lados de la línea. Johnny se concentró en un punto.

—¿Has visto algo, muchacho?

Meneó la cabeza.

—Recuerdo que tuvimos problemas en un recodo de la línea. El alambre fue cortado varias veces por los cuatreros. Quizá el interés del viejo Jason estaba centrado en ese punto.

—¿Sabrías conducirnos, Johnny?

—Claro.

—Pues adelante…

Los caballos fueron ahora puestos al paso. Los nervios había que dominarlos. Las manos retenían las riendas, cerca de las fundas de cuero donde esperaban los revólveres. No se oía un solo ruido.

Como si la naturaleza se hubiese dormido de pronto.

El día comenzaba a declinar, dejando ir una suave brisa que agitaba las crines de los animales. Las cosas tomaban un tinte diferente, poco a poco, con una suavidad engañosa. Porque cerca de ellos podía estar acechando la muerte.

¿Qué era lo que sugería algo así?

Nadie podría decirlo.

Pero tanto Clayton como Sheldon, los dos rurales, olisqueaban el raro e impalpable olor que presagiaba peligro. Quizá una emboscada… ¿Quién? ¿Quiénes?

Sheldon miró a Johnny. Sólo podía ver de él la nuca, no el rostro. Iba muy erguido en su silla, vigilante, observando cada trecho de alambrada… ¿Quién podía decir si él les estaba llevando a una emboscada, a una encerrona, a una muerte cierta?

—Ahí…—dijo de pronto el joven cow-boy—. Ese es el recodo.

Los dos rurales pusieron pie a tierra. Sheldon se acercó a la alambrada en el punto en que hacía un quiebro en el desigual terreno. Clayton había sacado de la funda del arzón el inevitable Winchester, lo montó con un chasquido y lo colocó en el hueco de su brazo, paseando la vista a todo lo largo.

Un silencio impresionante se posesionó del lugar.

Pronto se haría oscuro.

—Hay sangre—dijo de pronto Sheldon—. Ahí, junto al alambre. El viejo debió ser alcanzado.

Clayton echó un vistazo. La luz era aún suficiente para permitirles ver las abundantes gotas rojas.

—Por lo visto, el viejo no cayó del todo. Pudo huir en su caballo.

Como si sus palabras necesitaran respuesta, un relincho corto y cercano se dejó oír. Johnny, antes de que ellos lo hicieran, desmontó de un salto y se internó en la espesura.

Los dos rurales aguardaron.

Poco después reaparecía el cow-boy, llevando de las bridas el caballo, que, sin duda, pertenecía al capataz del «Circle-F».

—Es su caballo… —musitó.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —masculló Clayton—. Es evidente que le tocaron. Por lo visto, escapó con vida… Es absurdo que lo hayan secuestrado, así que no queda más que una salida: el viejo les vio llegar y se escondió donde no pudieran encontrarle.

—Si está herido, corre el riesgo de desangrarse. Pero si se ha escondido, los tipos que dispararon sobre él le estarán buscando. Sigamos el rastro de esa sangre y busquémoslo también nosotros. Johnny…

—¿Sí?

—Puedes optar por volver al rancho o…

—Ni hablar. No me iré de aquí hasta que no encontremos a Jason. Y si esa gentuza le ha hecho algo…

Sheldon sonrió complacido.

—Eso es lo que quería oírte decir, muchacho. ¿Qué tal manejas el revólver con la izquierda?

—No tengo problemas. Con ambas manos igual.

—Magnífico. Tendremos que separarnos para cubrir el mayor espacio posible en menos tiempo, ¿entiendes?

—Sí.

—Hay que encontrar a Jason, ¿comprendido? Si son ellos quienes aparecen, nada de hacerles frente. No deseo que caigas frente a sus balas, Johnny.

—Entiendo.

—Vamos, pues… Tú tomarás hacia la izquierda y mi amigo en sentido contrario. Yo seguiré directamente hacia adelante. Ojalá encontremos con vida a ese hombre. Creo que tiene muchas cosas interesantes que decirnos. Esta emboscada me lo confirma.

El sombrío Clayton se había puesto ya en movimiento, coincidiendo con las primeras sombras. Sheldon y Johnny tomaron su parte en la búsqueda. Era algo parecido a buscar una aguja en un pajar, ya que el capataz del «Circle-F» se escondería lo mejor posible para no caer en manos de sus enemigos.

Quizá le encontraran al amanecer, desangrado, sin vida en cualquier rincón de aquel boscoso paraje.

Sheldon trató de disipar aquellos horrendos pensamientos de su mente. ¿Qué maldita confabulación salía a su paso? Ya era la segunda vez que atentaban contra el capataz del «Circle-F». En cuanto al hombre que les había llamado allí, el tal McQueen, había pagado con su vida…

Los alrededores se hacían cada vez más intransitables. La oscuridad era ya casi total. A ello se unía la necesidad de rodear su avance de silencio.

Nada en absoluto.

Sería inútil encontrar el rastro de Jason en aquel lugar desconocido, en aquella especie de laberinto de matorrales, árboles, rocas…

Siguió avanzando.

Sheldon llegó a olvidarse del tiempo que llevaba caminando, revólver en mano, escrutando como un murciélago las tinieblas, que ya hacía tiempo se habían espesado sobre él, sobre la tierra…

Todo inútil.

¡No hallarían a Jason!

Se estaba increpando a sí mismo por lo que había considerado una estupidez. ¿Por qué no haberle interrogado la noche antes, en Huntsville? Cada cosa a su tiempo… ¡Narices! Debían haber aprovechado la ocasión cuando él les habló del sargento Jordan… Súbitamente, un ruido apagado le sobresaltó.

El Colt en posición de hacer fuego, arriba el percutor y el dedo en el gatillo.

Aguardó pacientemente, como una estatua.

Diez, veinte segundos…

¿Sus nervios tan sólo?

Volvió a escuchar el ruido, el mismo ruido de antes… Ahora le acompañó un gemido, como de un animal herido o… una persona que sufriera inconscientemente. ¡Jason!

—¡Jason…! ¿Es usted?

Nada.

Se aventuró por entre la hojarasca, hacia la oscuridad aún más impenetrable. No tenía tiempo ni ocasión de comunicarse con sus dos compañeros. Luego les buscaría. Ahora tenía que dar con Jason.

—¡Jason! Responda, por favor… Soy un amigo.

Los quejidos eran más abundantes, más cercanos. No cabía ninguna duda de que se trataba del viejo capataz.

—¡Jason, responda…!

—Aquí…, aquí, muchacho…—oyó un quejido cada vez más débil.

Sheldon se abrió paso por entre los matorrales, oscuras masas que no hacían sino entorpecer su avance, impedirle dar con el hombre herido. Siguió buscando a tientas, removiendo las hojas. Finalmente le encontró.

El capataz del «Circle-F» estaba hecho un ovillo junto a un conglomerado de granito, semioculto por los arbustos y algunos árboles.

—¿Quién… quién es usted?

—Sheldon.

—Acérquese…, acérquese aquí, muchacho… Me… me dieron de lleno esos cerdos…

El rural se aproximó al herido. Sus ojos estaban vidriados a la tenue luz que la luna arrojaba sobre él. Buscó la herida, y al pasar la mano por el pecho la retiró mojada en algo viscoso, peculiar, demasiado familiar para él. La sangre manaba. Si había estado saliendo de aquel modo del cuerpo, la cosa era grave…

Jason se estaba desangrando de una forma escandalosa.

—Hay que llevarle de aquí, viejo…

—No, muchacho, nada de eso… Esos cerdos me están buscando y terminarán por dar conmigo. Si no lo han hecho ya es porque creen que estoy muerto… Muerto… Tiene gracia… Sé que no me falta mucho para emprender el último viaje…

—No diga eso.

—Escuche, muchacho: usted se interesó anoche por lo que dije, ¿verdad? Cuando nombré al sargento Jordan, de los Rurales de Texas, usted y su amigo se mostraron muy interesados por la cuestión, ¿no es cierto?

—Sí.

—Bueno, imagino que ustedes dos acudieron a Huntsville a acabar lo que el sargento empezó.

—Digamos que sí.

El capataz sonrió en silencio. Le costaba trabajo hablar. Pero sabía que era algo que debía hacer, aunque fuera lo último que intentara en su vida.

—Ese sargento Jordan era un buen chico… y un valiente… Llegó aquí diciendo que acabaría con este estado de cosas… Ya sabe, el robo de ganado organizado… Sí, él sabía que los cuatreros no actuaban esporádicamente, desorganizados, sin control… No, él sabía que alguien dirigía los movimientos de esa gentuza desde dentro, planeando los golpes científicamente…

Jason dejó de hablar. Su silencio se prolongó un rato. Sheldon llegó a temer que el viejo expirara en sus brazos sin acabar de relatarle lo que sabía. Pero aquel cuerpo aún respiraba, aún tenía vida.

Abrió de nuevo los ojos.

—La equivocación del sargento fue proclamar en voz alta lo que se proponía… ¿entiende? Un día le prepararon una emboscada y le asesinaron. Todos dijeron que habían sido los cuatreros… Lógico que así fuera, ¿no?

—Desde luego. Pero usted sabe que no fueron los cuatreros, sino alguien más concreto, ¿verdad?

Asintió débilmente.

—¿Sabe quién es McQueen?

—Sí.

—Él les va a ayudar en sus pesquisas, estoy seguro…

—Ha sido asesinado, Jason.

—Oh, esos cerdos…

—Siga contándome, Jason. No tenemos mucho tiempo. Lo sabe, ¿verdad?

Asintió, cada vez más debilitado.

—McQueen era el administrador de Jack Russell. Llevaba todos sus asuntos…, y supongo que husmearía más de la cuenta… Un día tuvieron unas palabras, y… Russell le despidió. Encontré a McQueen en… en la cantina. Estaba… estaba furioso… Había bebido más de la cuenta y… y me dijo que Russell tendría que darle una buena cantidad de… de dinero si quería que… cerrará la boca… Me dio a entender muchas… muchas cosas sucias de él… Me aseguró que tenía pruebas de que habían matado al sargento…, él y sus hombres. Sheldon cerró los puños con rabia.

Jack Russell era el culpable. Ahora tenía un testimonio. Antes sólo habían sido sospechas. Él tenía que ser también quien organizara todo aquel tinglado.

—¿Por qué esa persecución contra usted, Jason?

—Alguien nos vio a McQueen y a mí hablando. Alguien que escuchó también las confidencias de borracho del ex administrador de Russell. Debieron irle con el cuento, pues poco después me vi molestado frecuentemente por los pistoleros de ese hombre… Llegaron a decirme que… que no escuchara chismes… Yo me reí delante de ellos…, y eso debió enfurecerles y hacerles ver… que yo era peligroso…

—Entiendo.

—Ellos debieron creer que usted y su amigo eran… eran rurales… Por eso han silenciado a McQueen… y por eso me han liquidado a… a mí…

—No diga eso, Jason. Le trasladaremos al rancho.

—No se… moleste…, muchacho… Sé que no hay remedio… Pero no entiendo…

Una larga pausa.

—¿Qué es lo que no entiende, Jason?

—¿Cómo sabían que yo iba a venir a inspeccionar la alambrada?

—Quizá le siguieron.

—No…, no… Ellos estaban esperándome. Sabían que vendría. Alguien debió avisarles. Pero nadie lo sabía, salvo mis muchachos… ¿Cómo se enteraron?

Sheldon se puso rígido. Una diminuta lucecita se encendió en su cerebro. En aquel momento vio claro. Alguien había traicionado al viejo capataz, haciéndole acudir a una emboscada de la que no iba a salir con vida. Alguien a quien ellos conocían muy bien. —Jason, ¿por qué vino usted a este lugar? Usted sabe que tenía una cita con nosotros… —Sí, lo sabía.

—¿Por qué vino aquí?

—Era necesario. La alambrada había sido cortada una vez más por esos cuatreros. Yo no tenía mucho tiempo si quería… si quería acudir con tiempo a… la cita… Por eso dejé a los muchachos y me vine para aquí.

—Pero la alambrada estaba intacta.

—Sí…, es extraño.

—Usted le contó a Johnny que tenía una entrevista con nosotros en el rancho. Y él le dijo que había visto la alambrada cortada. Precisamente en este punto de la línea…

—Sí.

Jason no llegó a entender lo que el rural le preguntaba. Tras su afirmación rotunda, los ojos del capataz quedaron extrañamente fijos en Sheldon y sus miembros se pusieron momentáneamente rígidos, para apoderarse de ellos una completa laxitud.

La laxitud de la muerte…

El viejo había muerto, desangrado, a consecuencia del plomo que aquella gentuza había disparado contra él.

Sintió una rabia incontenible dentro de su cuerpo. ¡Pagarían lo que habían hecho…! Todo lo que habían hecho… Todos ellos. ¡Todos absolutamente!

Y su misma rabia no le permitió escuchar los pasos apagados que se aproximaron a sus espaldas. No oyó nada, no percibió nada, ni sintió nada…, hasta que el cañón del revólver le tocó en la piel de la nuca.

—De pie, Sheldon…

Se quedó petrificado. Reconocía la voz. Sabía quién era el individuo que le amenazaba. —Vaya…, por fin saliste a dar la cara, ¿eh, Johnny?

—De pie, Sheldon.

El rural obedeció. Alzó las manos por encima de sus codos y giró sobre sus talones. La mano del cow-boy se movió con rapidez, sacando de su funda el revólver, que metió en su cinturón.

Sheldon y el jovenzuelo se quedaron mirándose fijamente, sin pestañear.

—De modo que estás de parte de Jack Russell, ¿eh?

—Ajá.

—¿Sabes que el viejo Jason acaba de morir?

—Escuché vuestra conversación. Fue un estúpido al picar el anzuelo. Sólo recibió lo que merecía. Jason no era más que un estúpido sentimental, un frustrado de la vida… Siempre deseó tener familia, un hijo… Y el muy idiota se empeñó en considerarme su hijo.

Sheldon estaba indignado. Una rabia interior le hacía desear estrangular a aquel chacal inhumano.

—¿Es eso lo que piensas, Johnny?

—Ajá.

—Tienes razón al decir que Jason estaba equivocado. ¡Considerarte a ti su hijo! Apuesto a que a ti te criaron los buitres y te alimentaste de carroña…

Johnny, al oír aquella, levantó el revólver dispuesto a hacer fuego. Su rostro se crispó en una mueca horrible. Sheldon esperó la menor vacilación para lanzarse sobre él y tratar de sacar ventaja de la situación.

Pero el joven cow-boy dominó sus nervios, dominando también la situación. Comprendió que no debía acalorarse. Una sonrisa de triunfo apareció en sus labios.

—Muy listo, amigo, muy listo… Pero no conseguirás sacarme de quicio. Vuélvete… Sheldon permaneció como estaba.

—¡He dicho que te vuelvas!

—No pienso hacerlo, mocoso. Si piensas matarme, será mejor que aprietes el gatillo cuanto antes…

Johnny dio un paso hacia él. Era lo que había esperado el rural. Cuando le tuvo bastante cerca, se lanzó con los brazos por delante, tratando de eludir un culatazo.

Pero Johnny sabía lo que quería.

Golpeó contundentemente la cabeza del rural. Una… Dos veces… Fue suficiente.

Mike perdió la noción de las cosas.

Todo se hizo oscuro, mucho más oscuro que hasta entonces…

Capítulo IX

JACK Russell fue despertado en pleno sueño. Dio un brinco en la cama y se quedó mirando boquiabierto, adormilado, al hombre que había irrumpido en su dormitorio.

Algo inaudito.

—¿Es que te has vuelto loco, imbécil? ¿Cuándo di orden de que se me despertase? ¿Qué horas son éstas de…?

—Patrón, se acercan al rancho los tres hombres que fueron a esperar al capataz del «Circle-F»… Viene con ellos ese muchacho, Johnny… Y parece ser que traen a uno de los forasteros.

—¿Sólo a uno?

—Así parece, patrón.

Russell se sentó en la cama, comenzó a mesarse los cabellos en actitud reflexiva y puso en orden sus pensamientos. Sí, era cierto…, a última hora de la tarde habían salido los tres pistoleros contratados últimamente. Siguiendo instrucciones de aquel cow-boy del «Circle-F».

Miró al hombre que tenía delante.

—Okay, Mitch… Bajaré en cuanto me vista.

—Sí, patrón—sonrió el hombre cuando comprendió que la furia de su patrón había amainado.

Cuando descendió a la planta baja, el pistolero escuchó ruido de cascos en el patio. Salió afuera y se encontró a los jinetes que ya desmontaban. Cerca de ellos se encontraban los dos pistoleros que Sheldon viera en la cantina, aquellos que vestían chaqueta de terciopelo, faja roja y camisa de seda.

—Vamos, amiguito, baja—masculló uno de los jinetes que había hecho el viaje con el rural.

Sheldon fue ayudado a desmontar. Iba amarrado, las manos a la espalda. Miró a su alrededor, pero sólo vislumbró las formas más o menos precisas de un rancho. Una buena hacienda ganadera, desde luego. Solo que era aún de noche y no se veía mucho. —¿Tenemos alguna fiesta, amigos? —inquirió mordaz.

—Guárdate tus bromas, idiota. El patrón querrá hablar contigo unas palabras—dijo Johnny—. Y te aseguro que después de que hables con él, no vas a tener muchas oportunidades de bromear.

—Sin embargo, tú estás disfrutando de lo lindo, ¿eh, asqueroso reptil? Te encanta horrores jugar a gun-man, ¿verdad?

Los ojos de Johnny centellearon.

—Déjale que hable, muchacho—habló uno de los pistoleros de ropa de fantasía—. Algunos tipos expulsan su miedo dándole a la lengua…

Sheldon se volvió hacia él.

Le miró de arriba abajo, despectivamente. A pesar de la oscuridad, el pistolero captó todo su desprecio.

—¿Quieres comprobar cómo tiemblo, gusano? No tienes más que cortarme estas ligaduras y ponerme un revólver cargado en la funda. Te aseguro que mi temblor te lo transmitiré en menos de un segundo.

El otro hizo un imperceptible movimiento hacia adelante. Su amigo le agarró suavemente del brazo.

—Eso quisiera él—musitó quedamente.

La puerta de la casa se abrió y la luz del vestíbulo recortó un cuadrado en el porche, perfilando la silueta de Jack Russell. Permaneció unos instantes en el umbral, aspirando varias bocanadas del cigarro que mordía entre los labios.

—¿Dónde está el otro?

—Esperábamos que apareciera. Lo buscamos por todas partes, pero no dio señales de vida.

—¿Y el viejo Jason?

—Muerto. Johnny encontró a este tipo hablando con él, mientras agonizaba. Le dio un culatazo y luego disparó, atrayéndonos adonde ellos estaban. Todo salió bien, excepto la captura del otro forastero.

Russell había descendido los tramos del porche. Avanzó hacia el centro del patio y se encaró con los tres hombres que mataran a McQueen y que tendieran la emboscada al viejo Jason.

—Todo eso está muy bien. Pero, ¿por qué no le habéis metido una bala en la cabeza a este tipo? Eran las órdenes, ¿no?

—Eso es lo que…

Johnny se adelantó a lo que el pistolero pudiera decir. Era evidente que el muchacho quería dárselas de listo, pretendiendo deslumbrar a Russell.

—Fue idea mía no liquidarlo, patrón. Pensé que de ese modo atraeríamos a su amigo. Si le encontrara muerto, quizá escapara a uña de caballo… Sabiéndole vivo, en nuestras manos, el otro hará lo posible por ponerle en libertad. Tengo entendido que estos dos tipos se llevan muy bien.

Russell le miró ceñudo, dio unas vueltas a su cigarro y chupó varias veces entre complacido y reflexivo. Daba vueltas en la cabeza a lo que el muchacho argumentaba.

—Te gusta pensar por tu cuenta, ¿eh?

—Sí…, sí, señor…

—Solo que aquí el único que piensa soy yo, ¿sabes, Johnny? No me gustan los tipos listos que piensan por su cuenta, ¿entiendes? Pero…, hum…, no está mal tu idea…, por esta vez. Tengo mis ideas sobre la identidad de estos dos individuos y, si es como yo creo, no me convendría que uno de ellos huyera y fuera con el cuento a cierto sitio. Sí, creo que será mejor tenderle un cebo para que acuda. ¿Creéis que acudirá?

Johnny estaba muy contento al comprobar que sus dotes organizadoras eran aceptadas por un hombre importante como Jack Russell.

No cabía en sí de contento.

—Es fácil seguir nuestras huellas hasta aquí, patrón. Un tipo listo como el amigo del forastero sabrá seguirlas sin dificultad.

—¿Sí? ¿Y no se te ha ocurrido pensar que alguien más puede estar interesado en saber hacia dónde se dirigen los asesinos del viejo Jason?

Johnny se puso repentinamente serio.

—Yo… yo no…—balbució.

—¿Ves lo inteligente que eres, mocoso? Te las das de listo y no sabes prever una cosa así. Está bien, encerrad a este tipo en el granero. Esperemos que su amigo acuda en su busca. ¡Y estad todos bien preparados!

Los pistoleros se dispusieron a cumplir las órdenes. Johnny sintió que el mundo se derrumbaba a sus pies; había creído escalar de un brinco una envidiable posición por delante de los gun-men de Russell y se daba cuenta de que sólo había hecho el ridículo.

Por si esto fuera poco, la voz de Russell ascendió por el patio y llegó hasta los cuatro rincones, a los oídos de todos:

—¡Lárgate a tu rancho, muchacho! No quiero que entren en sospechas sobre quién nos informó…

Se oyeron algunas risas que acompañaron al joven cuando fue en busca de su caballo. Le siguieron aún cuando abandonaba el rancho a todo galope. Iba hecho una furia. Todo el ridículo que le habían hecho pasar se agolpaba en su rostro encendido.

Cruzó la pradera a galope tendido.

Y ni siquiera se dio cuenta, en su ofuscación, que un hombre se escondía tras unas rocas y ocultaba asimismo a su cabalgadura.

Un hombre que no deseaba ser visto.

Un hombre alto, delgado, que sostenía en el hueco del brazo izquierdo un Winchester. Bud Clayton en persona.

Observó al cow-boy del «Circle-F» hasta que se perdió en la oscuridad de la noche. En su rostro no se reflejó la más mínima expresión de odio, furor o violencia. Permaneció tan sombrío como era su costumbre.

Luego fijó su mirada en el rancho y sus dependencias, allá a lo lejos, apenas bañado por la lechosa luz de la luna.

Adivinaba todo lo que estaba ocurriendo. Sabía que había sido guiado hacia una trampa mortal.

Y estaba dispuesto a jugárselo todo con tal de salvar de la muerte a su compañero.

Miró hacia arriba, a las estrellas. Calculó que faltarían un par de horas para que amaneciera.

Y se dijo que había dado con un lugar tan bueno como cualquier otro para pensar sobre lo que debía hacer.

¿Atacar antes de que se hiciera la luz?

¿Después?

Un plan de acción premeditado era fundamental, puesto que era un revólver solo contra todos aquellos pistoleros a sueldo de Jack Russell.

Si no se equivocaba, debían ser una media docena más o menos, contando o sin contar al propio Russell. ¿Aprovechar la sorpresa? ¿Dejar que transcurriera la noche y atacar con luz? Esto era lo que tenía que decidir.

Fue en ese preciso instante cuando un ruido de cascos le hizo volver la cabeza hacia el fondo del sendero, en sentido opuesto al ocupado por el rancho. Inmediatamente pensó en Johnny. Quizá el chico había olvidado comunicar algo… Quizá había descubierto huellas, ¡sus huellas! Quizá alguien más venía tras de él…

Pero no, no era Johnny.

Clayton aguzó la vista. Era difícil reconocer a nadie en aquella oscuridad, pero eso también le ponía a él a cubierto de ser descubierto. Un jinete… ¿Quién diablos podía estar aproximándose al rancho de Jack Russell? ¿Alguien de su pandilla? No, no era probable…

Y lo más curioso del caso es que él conocía a aquel hombre que se aproximaba a todo galope.

Él le había visto en alguna parte, en Huntsville. Sí, estaba seguro de que le había visto en aquellos pocos días. Le conocía… Le conocía. ¡Le conocía!

Luego, el caballo pasó a su altura y se perdió nuevamente el sonido de sus cascos en dirección a la casa. Clayton se quedó pensativo, arrugado el ceño, pellizcándose el labio. ¿Quién? ¿Quién era?

Estaba seguro de que aquella visita era importante. Tenía que acordarse de aquel hombre…

Y se acordaría cuando menos lo esperara.

Su mente le haría aquel favor.

Otras veces había ocurrido…

* * *

Jack Russell no volvió a acostarse.

Dentro de unas horas amanecería y él acostumbraba a madrugar. Por otra parte, la posible proximidad del amigo de aquel forastero no le dejaría pegar ojo. Entró, por tanto, en su despacho y terminó de consumir el cigarro, sentado tras el escritorio, reflexionando, con una pierna sobre el brazo del sillón.

Pensaba en un hombre.

Su rostro adquirió la calidad del granito conforme sus pensamientos rodearon la imagen de aquel hombre. Le envidiaba, le despreciaba y le temía… Todo al mismo tiempo. No, no eran sentimientos antagónicos. El sentía todo aquello por aquel hombre.

Y el sonido de unos cascos en el patio le incorporó en la silla.

Se acercó a la ventana, descorrió el visillo y miró.

¡Exactamente el hombre en quien estaba pensando! ¿Telepatía? Tal vez…

Volvió a sentarse y esperó su visita.

Harry Winthrop, el singular juez de Huntsville, entró en el despacho un minuto después sin guardar el menor ceremonial. Se quedó un instante mirando al dueño del rancho y luego cerró la Tuerta tras de sí.

—Siéntate, Harry… Precisamente pensaba en ti. Muy lograda tu actuación en el cementerio. Si no hubiera sido por ti, los muchachos y yo hubiéramos acabado con esos dos entrometidos. Llegué a creer que tu truquito de hacerles coger las palas era parte de la función.

Winthrop se sentó frente a él, cogió uno de los soberbios cigarros de la caja de madera y lo encendió, tras escupir un trozo. Aspiró varias veces y expelió el humo antes de fijar sus ojos en su interlocutor.

—Eres un idiota, Jack…

—¿Sí?

—No quiero pensar adónde puede conducirte esa absurda soberbia. A la gente no se la puede tener en un puño. Basta que lleguen un par de tipos duros para que los demás sigan el ejemplo y se te insolenten. Ya viste cómo se comportó el sheriff.

—Peiton no es sheriff ni nada…

—Tampoco yo soy juez. Pero nos va muy bien a todos que las cosas estén así, ¿no?

—¿A qué te refieres?

—Durante años hemos llevado el negocio a las mil maravillas. El robo de ganado organizado, dirigido por una mente clara y astuta, da buenos frutos, ¿no? No creo que puedas quejarte de los dividendos, Jack.

—Bien, ¿y qué?

—El día que las autoridades metan las narices en nuestros asuntos, todo se irá al infierno. Me opuse desde un principio a que se quitara de en medio al sargento Jordan, de los Rurales de Texas… ¿Recuerdas?

—Aquel tipo metió de lleno las narices en el negocio.

—Pudimos despistarlo, hacer cualquier cosa…, todo menos matarlo. Ahora, esos dos forasteros…

—¿Qué diablos pasa con ellos?

—Sospecho que son dos rurales.

El cigarro que sostenía Russell quedó en suspenso, entre sus dedos y la boca abierta. —¿Estás seguro?

—Tengo mis sospechas. Por eso quise impedir que los despacharais a la vista de todos. Sólo nos hubiera faltado un centenar de testigos, entre ellos el sheriff Peiton o como tú quieras llamarlo.

—Bien, bien, bien…—sonrió Russell, dando una nueva chupada a su cigarro.

—¿Qué te pone tan contento?

—¿Sabes a quién tenemos bien guardado en el granero? Y adivina a quién esperamos de un momento a otro…

Fue como si esperaran a que pronunciara tales palabras. En el exterior se oyó claramente una detonación. Inmediatamente, casi sin transición, otra similar. Tras unos segundos de pausa, el aire se llenó de estampidos, maldiciones y pasos precipitados.

Russell y Winthrop se miraron ceñudos.

* * *

Estaba pegado a la madera de la puerta.

Clayton manejaba en la derecha el Winchester, con una sola mano, con una destreza increíble. En la mano izquierda sostenía el revólver. Actuaba mecánicamente, con la misma ausencia de nervios de un apache.

Antes había rodeado cautelosamente el granero y había comprobado que no existía una sola ventana. Por si este hecho no fuera suficientemente ilustrativo sobre el lugar donde había sido encerrado su amigo, estaba también la vigilancia que había sido montada en torno.

Su primera ventaja había sido la sorpresa. Un primer disparo había derribado por tierra a uno de los pistoleros. El otro se había puesto a cubierto con la velocidad del rayo.

Otros tres tipos más habían sumado sus revólveres en un abrir y cerrar de ojos.

Clayton estudiaba de reojo la puerta.

Suerte.

Indudablemente.

Era de las que corren sobre carriles para facilitar la tarea de los cow-boys. Ahora le vendría bien a él. Empujó la hoja. Nada. Se dio cuenta en medio de aquella oscuridad que habían echado el candado.

No dejaba de tener gracia.

Apuntó cuidadosamente, mientras los moscardones de plomo silbaban en torno a su cuerpo, desplazando el aire junto a su mejilla, buscando en una palabra su cuerpo para incrustarse mortalmente, para arrancarle de cuajo el resuello…

Hizo fuego.

El candado saltó en pedazos.

Ahora, la puerta corrediza cumplió su cometido, chirriando gratamente a sus oídos. Dio un salto adentro a tiempo de zafarse de una bala más amorosa que las demás. Alzó asimismo el brazo armado del Winchester y oprimió el gatillo.

Un alarido le dio a entender que había hecho blanco, pero se dijo a sí mismo que no tenía ningún mérito, puesto que había sido un tiro de suerte. Bien; fuera como fuese, dos tipos ya no les buscarían con saña.

—¿Bud? —oyó a sus espaldas, en la oscuridad del rincón del fondo.

Reconoció la voz de su amigo y sonrió.

—¿Quién esperabas que fuera? ¿El presidente Lincoln?

—Quítame estas ligaduras…

—Déjame que respire, ¿quieres?

Se acercó a él, tanteó en la oscuridad y, sirviéndose de una pequeña navaja, cortó las cuerdas.

—¿Se te ofrece algo más, Mike?

—Sí; un arma.

—Aquí tienes un revólver y la correspondiente canana. ¿Te sirve?

Por toda respuesta, Sheldon se ciñó el cuero a la cintura y sopesó el revólver. Apretó en silencio el brazo de Clayton, como dándole a entender que se alegraba de tenerle allí. En aquel mismo instante, la puerta se abrió del todo.

Varias figuras se recortaron en el rectángulo grisáceo. Los fogonazos iluminaron brevemente el interior. Solo que no sabían a dónde disparar.

Bud y Mike sí supieron…

Un nutrido fuego dio en el suelo con dos de los pistoleros. Uno de ellos vestía chaqueta de terciopelo. ¡Una verdadero lástima agujerear aquella prenda!, según pensó Bud. —Debe quedar uno solo…, o como máximo dos —susurró Clayton al oído de su amigo. —Uno de nosotros se basta con lo que queda, ¿no quieres decir eso?

—Ajá.

—Déjame el honor de ocuparme de Russell, ¿quieres?

—Me paso el tiempo haciéndote favores y tú no me lo agradeces.

Los dos rurales sonrieron al tiempo que se deslizaban hacia la puerta. Quienquiera que quedase aún con vida, era evidente que se había vuelto muy precavido, excesivamente, en vista del fin corrido por sus compinches.

Sheldon saltó como un felino hacia el patio, se dejó caer en el suelo, dio una voltereta rápida sobre sí mismo y se puso en pie… Todo ello en pocos segundos. Resguardado por el Winchester de Clayton, que buscaba dónde hacer fuego.

No esperó a ver enemigos, sino que corrió hacia la casa. Mientras se aproximaba, creyó percibir los cascos de un caballo que se alejaba del rancho. ¿Quién? ¿Quizá Russell?

Pero no; acababa de ver apagarse una luz en la casa, en la planta baja. Y estaba seguro de que Russell permanecía allí, esperando su visita o la de Bud. Se lo decía su instinto de sabueso, de rural…

Se colocó junto a la ventana. Levantó el brazo armado del Colt y descargó un fuerte culatazo contra el cristal, que saltó hecho añicos. Inmediatamente, dos proyectiles surgieron desde dentro.

Sonrió.

Russell estaba nervioso.

—Voy a por ti, sabandija—susurró.

—Te espero, rural—escuchó.

Sin pensarlo dos veces, temerariamente, tomó impulso y se lanzó de cabeza hacia el interior, protegiéndose con ambos brazos. Cayó en la habitación en medio de un estrépito de cristales, astillas y visillos arrancados. Rodó por el suelo como una pelota. Russell no se esperaba aquello.

Disparó una y otra vez siguiendo el bulto oscuro que había entrado como un proyectil.

Ni uno solo de los plomos dio en el blanco.

Sheldon se incorporó por detrás de la mesa de despacho. Estaba a cubierto y, sin embargo, Russell ofrecía un blanco perfecto. Era su vida o la de él. Oprimió el gatillo varias veces.

Con una sola vez hubiera sido suficiente.

Russell se encogió sobre sí mismo como un gusano, estremeciéndose a cada impacto, soltó el revólver que empuñaba y rodó tropezando con una silla.

Así se quedó.

Muy quieto.

Capítulo X

EL amanecer había quedado ya muy atrás.

Los dos rurales hicieron su entrada en Huntsville demasiado despacio, teniendo en cuenta las circunstancias, lo ocurrido horas antes, lo que tenían aún que hacer allí. Algo muy concreto, muy definido dentro de sus mentes.

—Dos rurales somos demasiados para una alimaña, Bud…

—Ese individuo maneja el Colt como un diablo, Mike.

—También yo.

—Lo sé, pero…

—Guárdame las espaldas, eso es todo… Y acaba tú si yo no consigo llevarlo a cabo, ¿entiendes?

Clayton descabalgó mucho antes de llegar a la plaza. Sostenía en el hueco de su brazo el Winchester y su rostro seguía siendo sombrío, inescrutable como el de un indio.

—Sigo haciéndote favores, Mike…

—Sí.

—Oye…

—Dime.

—Cuídate, ¿eh?

El semblante de Sheldon se distendió en una amplísima sonrisa. Sabía todo lo que se escondía tras aquellas simples palabras. Clayton nunca dejaría que sus labios delataran cuáles eran sus verdaderos sentimientos.

Trabó el caballo a un palenque y se subió a la acera de tablas. A lo largo de ella siguió la marcha del caballo de Sheldon, observando la figura de éste en la silla, la mano izquierda sujetando las riendas y la derecha apoyada en el muslo, muy cerca de la culata.

Y él vigilaba todas y cada una de las esquinas, cada rostro, cada ventana, cada puerta, cada palmo que avanzaban… El dedo en el gatillo del rifle. Dispuesto a anticiparse a cualquier arma, por rápida que ésta quisiera ser.

Cruzaron por delante de la Comisaría. Alguien pasó aviso al sheriff. Tom Peiton salió como una tromba de su oficina, se plantó en la acera y miró absorto al jinete que pasaba ante él. Ni siquiera se dio cuenta de que Clayton le empujaba suavemente a un lado.

El sheriff no dijo nada.

Sólo siguió mirándoles.

Y los dos rurales continuaron como si su misión estuviera por encima de todas las cosas, como si nada de aquello les concerniera especialmente, como dos autómatas… Así llegaron a las inmediaciones de la cantina propiedad del juez Winthrop.

Sheldon fue a descabalgar.

Una figura pulcramente vestida, luciendo su mejor traje, su mejor sombrero, sonriente, apareció en el umbral. Harry Winthrop se atusó lentamente los bigotes de caídas guías y separó a un lado, ostensiblemente, los faldones de su levita.

—¿Qué hay, muchachos? ¿Qué se les ofrece?

—Venimos… vengo a por usted, Winthrop.

—¿Ustedes dos, o usted solo, rural?

La expectación promovida por aquel encuentro corrió parejas al precipitado alejamiento de los ocasionales curiosos que presenciaron la llegada de los rurales. En pocos segundos el lugar quedó despejado.

—Eso depende de usted, Winthrop. No le servirá de nada oponer resistencia. Usted sabe muy bien que somos la Ley y que en nombre de ella deberá acompañarnos. Russell y sus compinches están pudriéndose al sol en espera de que vayan a recoger sus cadáveres…

—Muy interesante.

—¿Y bien?

—Si usted y su amigo han pensado que voy a acompañarles tranquilamente, están muy equivocados, muchacho. No es necesario que hablemos de los cargos que se me hacen. Ustedes y yo sabemos muy bien de qué se trata… Solo que yo no pienso acompañarles. —Winthrop…

—No hay alternativa, rural. Siempre mantuve mis principios e incluso mis propias leyes a punta de revólver…, de mi revólver. Nadie fue jamás capaz de discutirme eso. Nadie, ¿entienden?

—Ahora es distinto…

—¿Sí?

—Sí, Winthrop… Ahora se trata de los Rurales de Texas.

—Palabras, rural.

—Algo más que eso, Winthrop. Se lo aseguro.

El falso juez echó atrás el borde de su levita y adelantó una pierna. Sus dedos descansaron rígidamente en el muslo, a pocas pulgadas de la funda de cuero. Todo su cuerpo estaba en tensión.

El silencio de —la calle se hizo aún más profundo, más sepulcral, como si se anticipara a lo que iba a ocurrir irremisiblemente.

—Okay, rural.

Y al mismo tiempo, Harry Winthrop llevó su mano en un movimiento velocísimo a la culata de su dormido revólver. Un movimiento que había ejecutado centenares de veces, algo que le era tan consustancial como el acto de llevarse un vaso a los labios.

Un velocísimo arco en el aire con el Colt.

Y la enorme, increíble perplejidad de ver ante sí al hombre que ya apuntaba su revólver adelantándosele una fracción de segundo. Que iniciaba también el mismo arco en el aire. Que hacía ladrar agudamente su Colt.

¡Bang! Uno solo…

Un solo, certero, mortal disparo, como suelen hacerlo los hombres que poseen un singular dominio del arma que llevan colgando de la cadera. El golpetazo en el pecho, justamente a la altura del corazón.

También Winthrop hizo fuego.

Solo que el golpe recibido en el pecho por el plomo en el mismo momento de gatillar, le obligó a desviar el brazo unas pulgadas. Lo suficiente para que su proyectil pasara rozando la cabeza del rural.

Y ya no tenía importancia.

Aquello ya no tenía ninguna importancia para él.

Porque el hecho fundamental era que aquel rural se le había adelantado en el «saque», le había vencido en aquello de lo que se consideraba único, invencible, el mejor… Había sido aventajado… Ya nada era igual. Nadie le respetaría… Nadie le…

Trastrabilló en la acera, se acercó peligrosamente al borde, a los escalones… Ya no veía ante sus ojos. La visión se le nublaba, se volvía negra… El vacío. Se hundía en él.

Nunca llegó a saber que no era tal vacío, sino sólo el espacio comprendido entre la acera de su cantina y el polvo de la calle.

Como un monigote dislocado.

En esa posición quedó el falso juez Winthrop, el hombre inteligente que había organizado el robo de ganado en aquella parte del territorio.

Sheldon giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la acera, sin saber exactamente lo que hacía, un poco cansado y un poco disgustado también por tanta sangre como había sido necesario que corriera.

Se encontró con la mirada siempre vigilante de su amigo Bud, que seguía sosteniendo en el hueco de su brazo izquierdo el inevitable Winchester. Junto a él, ligeramente atrás, mirando la escena con auténtico asombro, permanecía el sheriff Peiton.

—Las cosas cambiarán aquí, ¿no es cierto? —alcanzó a oír de sus labios, un poco desilusionado.

—Sí, Peiton… Las cosas tendrán que cambiar forzosamente. ¿Por qué no presenta su candidatura oficial al puesto de sheriff? ¿No cree que sus vecinos le elegirían libremente?

Peiton miró de hito en hito a los dos rurales.

—¿Ustedes creen?

—Las cosas tenían que cambiar en Huntsville.

Ya habían empezado a cambiar.

PUNTO FINAL

HA sido algo horrible, Mike… ¿Por qué lo ha hecho?

Los dos rurales habían salido del galpón del «Circle-F». Nada más llegar al rancho, les comunicaron la noticia: uno de los cow-boys, Johnny, se había colgado de una viga. Así le habían encontrado sus compañeros.

Abigail Flanner no había conseguido sobreponerse al horrendo espectáculo y se había encerrado en su habitación.

Jane, más repuesta después del primer momento, había esperado en el patio a que los dos rurales salieran.

—¿Por qué se ha suicidado de esa forma tan horrible, Mike?

—Quiero creer, igual que lo creía el viejo Jason, que el muchacho sólo era un mocoso mal inducido… Me gustaría pensar que no pudo resistir verse puesto en ridículo delante de todos y que pensó súbitamente que él y todos los de su clase merecían la muerte… Pero no es agradable ver lo que yo acabo de ver, Jane…

Ella fijó su mirada azul en los ojos semicerrados del rural.

—No entiendo lo que quieres decir, Mike. ¿Qué era lo que había hecho en realidad ese muchacho? Johnny era…

—No hablemos más del asunto, pequeña.

—Hum…, como tú digas. ¿Qué tema prefieres, Mike?

—¿Tema? Hay uno que me agradaría tratar contigo, muchacha.' Solo que…

—¿Qué?

—Hay demasiadas cosas que se oponen entre tú y yo para…

—¿Como por ejemplo?

—Hum… Como por ejemplo, este rancho.

—¿Qué ocurre con este rancho? Es el mejor de la región. Y ahora que el peligro de los cuatreros ha desaparecido prácticamente…

—Ese es el problema. Tú eres una muchacha rica. Yo sólo soy un pobre rural sin… —Siempre el mismo absurdo y eterno problema. ¿Crees que una muchacha va a pararse a pensar en esas estupideces cuando encuentra al hombre que siempre esperó?

—No sabes lo que dices, Jane.

—Jamás dije nada tan convencida, Mike.

—Pero…

—Bud y tú os quedaréis a comer. Tía Abigail se lucirá hoy como nunca lo ha hecho en la cocina. Apuesto a que pondremos a tu amigo en un aprieto cuando ella le lance nuevamente sus flechas':

Mike rió de buena gana.

—Valdrá la pena aplazar la marcha sólo por ver sufrir a Bud.

Jane también sonrió.

Miraba a Mike. Y pensaba que tendría que hacer todo lo que estuviera en su mano para que aquel hombre venciera finalmente todos sus escrúpulos y cediera a convertirse en lo que ella ambicionaba…

Mike Sheldon… «Su» Mike.

F I N