FRANKLIN INGMAR

desintégrate, encanto

© FRANKLIN INGMAR -1975

Derechos reservados por: EDITORIAL ANDINA, S. A. Polígono Industrial de Pinto PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero Publicación semanal Aparece los viernes I. S. B. N. 84-06-00235-2 Depósito legal: M. 12.472-1976 Printed In Spain LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32 Fuenlabrada (MADRID)

EDITORIAL ANDINA, S.A

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

PRELUDIO

UN hombre.

Pese a su apariencia de habitante interplanetario o de ciudadano hipotético de las submarinas profundidades, sólo un hombre más o menos corriente. Eso sí, embutido casi a presión en su oscura y elástica indumentaria de hombre-rana.

Permanecía pegado a los riscos como una lapa, sin moverse. Había sido depositado allí por la lancha motora cerca de una hora antes y aguardaba el momento propicio.

Sus ojos escrutaban la superficie en calma en la que un sol sin nubes espejeaba sin cesar y le hacía guiñar los ojos y las más de las veces sentirse deslumbrado.

De cuando en cuando volvía la cabeza y contemplaba allá a lo lejos la costa, la incomparable panorámica de Miami Beach, con sus blancos edificios funcionales, sus avenidas costeando la orilla, sus palmeras y las suaves colinas multicolores.

Era necesario esperar el momento adecuado para la inmersión.

Y, por fin, llegó, unos minutos más tarde.

Fue un cambio brusco en la superficie verde-azul del mar y unas burbujas casi inapreciables lo que le impulsó. Algo que para cualquier otro hubiera pasado desapercibido. No para él.

El era un especialista en aquella clase de trabajo y no era la primera vez que sus superiores habían pensado en él a la hora de encomendar a alguien aquel tipo de misión.

Era el momento.

Se deslizó con sigilo y descendió los riscos que emergían a varias millas de la costa, como una diminuta isla. Entró en contacto con el liquido elemento sin apenas rozar la quieta superficie. Permaneció un instante así, sosteniéndose a flote en tanto se colocaba la escafandra autónoma.

Luego se sumergió.

En pocos segundos pasó del mundo normal en el que el oxígeno marca la punta de vida al totalmente irreal de las profundidades subacuáticas. Nadó en línea recta hacia el lugar de donde habían partido las burbujas, el imperceptible cambio en la superficie. Luego torció bruscamente en diagonal.

Sabía perfectamente que no era la práctica del deporte submarino a lo que se estaba entregando. No, desde luego que no. Era algo mucho más serio y... peligroso. Tocó instintivamente el puñal de mango flotador que se pegaba a su cintura en la funda de caucho.

Era su única arma.

Ninguna otra era eficaz bajo las aguas, a no ser el arpón neumático. Pero eso se quedaba para matar peces. No cuando la presa es bien distinta. Humana, por ejemplo.

Afianzaba en su mano izquierda la linterna, pero sabía que quizá no la llegaría a utilizar. Dependía del recorrido que estuviera haciendo el otro hombre-rana. Pero encender el foco significaba ser advertido automáticamente, se encontrara donde se encontrase.

Por eso sólo mantenía en su mano la linterna, sin utilizarla.

Movió las aletas fijas a sus pies y el propio impulso le llevó hacia el fondo. Estaba pendiente de las rocas que iban desdibujándose conforme él se acercaba; rocas escarpadas, agrietadas y cuyo color verde parduzco iba desapareciendo al tiempo que la cortina de agua era menos espesa.

No le cabía duda de que su objeto estaba allí.

Una caverna profunda y negra abría su monstruosa boca a pocos pasos de él, invitándole a entrar como una de esas casetas feriales de cartón piedra.

Tras de aquellas paredes naturales podía estar la muerte.

No lo dudaba.

Tenía a su favor, eso sí, la certeza de que el otro hombre no esperaba su visita. Era su única ventaja, unida a su especial disposición para una lucha cuerpo a cuerpo.

No cabía duda de que llegaría a producirse. No había otro modo de solventar aquello, suponiendo que el otro fuera realmente un intruso.

En el mismo momento en que trasponía el umbral de la cueva, oscura, amenazadora, impenetrable, el humano visitante sintió que un peligro latente se cernía sobre él.

Quizá un pez monstruoso.

Un frío glacial que no era exterior recorrió su columna vertebral, haciéndole estremecer. Los cabellos, por la parte de la nuca, le cosquillearon. Era una sensación inexplicable que muchas veces antes se había apoderado de él.

Estaba acostumbrado a ella.

Era la misma sensación que se apodera de todos los que como él están continuamente en contacto directo con el peligro, con la incertidumbre, con la muerte...

Era algo que podía respirar, palparse, y que no tenía nada que ver con el oxígeno que proveía la carga de la escafandra autónoma.

No, era algo distinto.

Muerte, sí.

Y, sin embargo, el hombre-rana no había visto nada aún que le confirmase en su temor.

Pasó la negra boca y se lanzó impetuosamente impulsado por las aletas artificiales.

Un súbito resplandor llenó el cerrado recinto.

Luz.

Intensa y resplandeciente como plató cinematográfico.

Se sintió cegado momentáneamente.

Alguien frente a él había encendido una linterna similar a la suya y lanzaba el haz luminoso directamente a sus ojos.

¡El otro!

Era el otro a quien buscaba, el intruso, el hombre hacia cuya captura había sido él enviado. Estaba allí, a sólo unos pasos de distancia. Sólo que no sorprendido, sino esperándole con todas las ventajas de su parte.

Ya no sintió más aquel frío que momentos antes se había apoderado de él, ni la nuca le cosquilleaba venteando un peligro.

No.

El peligro estaba frente a él, suspendido en el centro de una masa compacta de agua, manejando una linterna y cegándole la visión con fines fáciles de imaginar.

El haría otro tanto.

Dio al interruptor y enfocó su aparato de luz hacia él, al frente. Los dos haces luminosos tropezaron y se confundieron, doblando mutuamente la intensidad lumínica Seguía sin ver a su enemigo, pero ahora podía entrever borrosamente su silueta.

Sólo eso.

Además impedía al otro que le viera a él con la nítida perfección de antes.

Sí-, era un intruso a todas luces. No un incauto aficionado a los deportes subacuáticos, como en cierto momento pensaran ellos. Su actitud era francamente ofensiva. ¿Para qué perder más tiempo? Para él era suficiente y para sus superiores también lo sería.

Aquel hombre podía haber descubierto lo que venía buscando o quizá aún no hubiera dado con ello. Pero eso ahora no tenía mucha importancia. El iba a quedarse allí para siempre si no estaba dispuesto a entregarse dócilmente. Y esto no parecía que fuera a ocurrir. Al menos dócilmente.

No.

Desde luego que no.

Bien, la cosa estaba clara para él. Clara como aquella luz que ahora inundaba la cueva en todo su ámbito. Matar antes de morir a sus manos.

Matar.

Era lo mismo que estaba pensando el otro.

Era lógico, totalmente lógico que lo pensara. También el otro estaba allí cumpliendo una misión por orden superior. Una misión en la cual sabía como él, que arriesgaba la vida.

Y que había aceptado sin pestañear aun sabiéndolo.

Era igual en uno y otro caso. Dos casos similares, perfectamente iguales, aun cuando cada uno de ellos luchara en un bando distinto, sirviendo diferentes, opuestos ideales.

Bien, era el momento.

Vio moverse al otro hacia él y el mismo movimiento desvió el chorro luminoso. Le vio perfectamente a la luz de su linterna. Era un hombre-rana semejante a él. Sus físicos eran idénticos e iguales sus indumentarias. Hasta eso.

Lo tuvo casi encima antes de lo que supusiera. Venía armado de un puñal de afilada hoja. El había sacado el suyo con facilidad, esgrimiendo el acero con mano experta.

Esperó la acometida. Se produjo en un par de segundos. Un tajo dificultado por la masa de agua, que impedía también sus movimientos de defensa.

Lo primero que quedó suspendido en el agua fueron las linternas. Ahora no hacían falta, estorbaban. Fueron bajando silenciosa, lentamente hacia el fondo, esparciendo su luz, que iluminaba el interior.

Burbujas.

Multitud de burbujas se desprendieron de las escafandras autónomas, rodeando a los dos fantasmales luchadores. Vueltas y más vueltas, uno en torno del otro, en un tipo de lucha antiguo como el mundo. Movimientos que parecían proyectados por la cámara lenta cinematográfica.

Tajos.

Burbujas.

Dos hombres pendientes sólo de acabar con la vida de su contrario.

Minutos lentos, inacabables, silenciosos, perdidos los dos en aquella inmensidad verde grisácea, rodeados sólo de algas, rocas babeantes de musgo, peces extraños en procesión o solitarios bichejos que escapaban asustados ante aquel movimiento incomprensible de las aguas.

Uno de los puñales que logra alcanzar su objetivo, clavarse en la carne rodeada de caucho negro. Sangre. Más burbujas. Contracción de uno de los cuerpos. Segunda cuchillada y más sangre tiñendo el agua y subiendo junto con las burbujas de airé, perdiéndose luego...

Objetivo cumplido.

¿Ciertamente?

El hombre-rana advierte que el tubo de escafandra ha sido dañado y que su provisión de oxígeno peligra. Empero, no puede irse de allí sin llevarse consigo a su adversario. Es la última parte de su misión.

Sin dudarlo más, el inmersionista tomó al otro de las axilas, antes de que quedara flotando en la inmensidad de las profundidades. Haciendo un esfuerzo, se lanzó afuera y atravesó la boca de la cueva.

Notaba que el aire se escapaba por la fisura del tubo de comunicación. Tenía que hacer un esfuerzo, antes de que el oxígeno desapareciera y el agua tomara su lugar.

Construcciones de fantástica arquitectura, semejantes a cornamentas de ciervo o a castillos medievales, edificadas inconscientemente por millones de minúsculos animales, se abrían a su paso.

Jardines del mar sin color.

En las aguas profundas el mar actúa como un filtro y retiene las radiaciones luminosas a excepción del azul.

El hombre-rana sintió que el gas vital faltaba a sus pulmones. Miró hacia arriba y vio aún lejos la superficie. Una nube roja pasó frente a sus ojos.

Burbujas.

Color azul.

Sangre.

* * *

La gasolinera dio una nueva pasada.

Tres hombres a bordo, reclinados sobre la borda, oteaban el horizonte marino. El timón fijo daba a la embarcación un rumbo ampliamente circular, a una velocidad constante y moderada.

—Nada aún —dijo uno de ellos.

—Quizá es todavía pronto.

—¿Pronto? Ya es hora de que Larry haya salido de ahí abajo.

El que hasta entonces permaneciera callado señaló de pronto a un punto concreto en el océano.

—Allí mirad. Veo algo que flota.

—Toma el timón y conduce la lancha hacia allá. Sí, parece que algo flota. También distingo burbujas. Debe ser Larry. Tiene que ser él.

La gasolinera cambió bruscamente el rumbo, manejada por uno de sus tripulantes. Fue aminorando conforme se acercaba al punto deseado. Uno de los hombres que se asomaban a la borda alargó la mano, recogiendo el objeto que les había llamado la atención.

Un puñal de mango flotador.

Luego, un poco más allá, el otro puñal especial para inmersiones submarinas.

—Bien, Connors, Wade, ¿qué decís? ¿Es que os habéis quedado mudos? —se reunió con ellos Sanders, el que había tripulado la lancha—. Yo no soy un cerebro privilegiado, pero me imagino lo que ha sido de Larry.

—No seas aguafiestas —gruñó Connors—. Larry se mueve bajo el agua igual que tú por el centro de Miami. Yo estoy seguro de que hubo lucha abajo, desde luego. Pero eso no quiere decir... ¡Allí! ¡Pronto, vira hacia allá!

Sanders saltó al timón de la embarcación y la puso en marcha de un violento tirón del contacto. Inmediatamente, con una hábil y rápida maniobra, enfiló hacia donde señalaba su compañero.

Primero fue una cabeza, luego otra más apenas asomando.

Wade y Connors se apresuraron a tomar al hombre-rana por los brazos. Tiraron hacia ellos.

—¡Es Larry! ¡Gracias a Dios! Encárgate tú de sujetar al otro mientras nosotros izamos a Larry, Sanders.

—Sí.

Toda la operación no llevó sino escasos minutos. Pronto los dos Nombres-rana reposaban en la cubierta de la gasolinera. Fueron inmediatamente despojados de las escafandras autónomas.

—¿Muertos?

—Este, sí; Larry parece que aún respira, aunque no puede decirse que esté en su mejor momento. Dame ese frasco de whisky que llevas en el bolsillo, Sanders.

—Sí, sí, desde luego...

Connors tomó la pequeña botella de cristal y la puso en los labios del desvanecido submarinista. El líquido mojó sus labios y barbilla; parte de él entró en la boca y pasó a su garganta. Tosió convulsamente, varias veces.

—Buena señal. Reaccionará.

—¿Puedo informar?

—Por supuesto.

Sanders se dirigió hacia el receptor-emisor colocado en uno de los rincones de la lancha y resguardado del agua que salpicaba a la borda por un plástico transparente.

CAPITULO 1

ESTOY acostumbrado a las siglas y a lo que ellas significan. No en balde pertenezco al Federal Bureau of Investigation, universalmente conocido como FBI.

Me enseñaron en la escuela primaria a presentarme, y es lo que voy a hacer antes que nada.

Mi nombre es Cliff Hudson.

Sí, el mismo apellido que ese guapo de la pantalla, pero no me confundan con él. No tenemos tampoco parentesco alguno. He de hacer esta advertencia, porque son ya muchas las veces que he sido asaltado por jovencitas pidiendo mi autógrafo... De nada.

Pertenezco a la División de Seguridad Nacional como agente especial y las instrucciones me son pasadas directamente en Washington, por el propio Hoover o, en su defecto, por el director de Coordinación.

Esto dará una idea bastante cabal de la importancia que Cliff Hudson tiene dentro del servicio.

En cuanto a mi persona, yo haría una descripción sincera en torno a mi físico y personalidad, pero no pocos dirían que estaba describiendo a Gregory Peck con bastantes años menos.

Prefiero que, si me juzgan, lo hagan por mi trabajo y no por otra cosa.

Bien, decía que estoy acostumbrado a las siglas. No me extrañé mucho cuando me largaron estas: J.C.S.

Estado Mayor Conjunto (Joint Chiefs of Staff).

Para dorarme la píldora me preguntaron que qué tal me sentarían unas vacaciones en Miami Beach. Yo sabía que no habría forma de quitarme aquello de encima, puesto que tanto Hoover como los que revoloteaban a diario a su alrededor, es decir, los capitostes principales del FBI, habían pensado ya en mí como el tipo idóneo para llevar a cabo cualquiera que fuese la cosa.

Acepté, claro está.

Por esa razón me encuentro ahora al volante de mi “Ford” convertible color blanco hueso, metido de lleno en el tráfico denso de Miami, conduciendo desde la Oficina federal, donde he saludado a mis compañeros, a Biscayne Boulevar, en uno de cuyos edificios tengo que entrevistarme con las personas que me interesan.

No sé cómo se las arreglan, pero los militares siempre disponen de las mejores vistas para instalarse. Biscayne Boulevar corre a lo largo de la costa, y no es necesario que yo advierta que la costa de Florida es una de las más hermosas que existen, muy especialmente el trozo correspondiente a Miami,

Los bikinis...

Bueno supongo que ese es un tipo de color local que no viene mucho al caso ahora.

Detengo mi diligencia particular frente al número que me han dado y observo una entrada toda cristal, níquel bruñido y mármol legítimo del más caro del catálogo.

Son un par de docenas de pisos los que se levantan a mis ojos, supongo que para no quedar mal con los bloques colindantes.

No es que yo sea un pueblerino poco acostumbrado a los lujos. En Washington también tenemos reminiscencias orientales en cuanto a confort y “dolce vita”, pero noto una agradable sensación al hundir mis pies en la gruesa alfombra y no puedo menos que pasear los ojos por la costosa decoración del interior.

A pesar de las dudas que me asaltan me encuentro por fin ante la puerta donde esperan mi presencia.

Doy unos golpes suaves.

—Adelante —escucho.

Entro.

Sigo pensando que los militares no se privan de nada, y acude a mi mente el deplorable estado de los G.I.S. en Vietnam, según se ven en el noticiario. Los de aquí dentro presentan un estado bien distinto. Debe ser a causa de los galones y estrellas que portan en las bocamangas.

—Adelante, adelante —sigue animándome la misma voz de antes—. Aquí tenemos a nuestro hombre del FBI. ¿Quiere mostrarnos sus credenciales, Hudson? Nos avisaron hace un rato que venía usted hacia aquí, pero nunca está de más cumplir con los trámites.

Saco mi credencial y la voy enseñando uno por uno, como si ofreciera una pitillera abierta y los cigarrillos fueran puro veneno. Todos la miran y dan un paso atrás.

—Supongo que ustedes no necesitan identificarse. Sobra con sus uniformes, ¿no?

Ríen, pero yo no encuentro la gracia a lo que acabo de decir.

El que ha hecho de introductor es el almirante Dan Marlowe, uno de los cinco jefes militares que componen el Estado Mayor Conjunto de los Estados Unidos.

Es un hombre de mediana edad, cabellos blancos y rostro tostado, que parece haber nacido para vestir el uniforme de almirante. Sus gestos son reposados y denotan seguridad en sí mismo y en el poder bajo su mano.

No es necesario que se presente, pues ya en Washington he estudiado de cerca su foto. No obstante, lo hace.

Me presenta también a los que están con él.

El capitán Tim Rankin es un hombre de cuarenta años, delgado y de pelo crespo, cortado militarmente. Me mira a través de sus ojillos miopes, que son menos miopes gracias a unos lentes montados al aire.

Los cristales le favorecen tan poco como le favorecerían unas lentillas de contacto. Supongo que lo que no arregló la naturaleza tampoco puede arreglarlo él.

El otro es un teniente llamado Dave Somers. Debe andar por los veintiséis años, y su rostro fresco, juvenil, aún no acusa las decepciones que su vida profesional le traerá consigo. Se diría que su lema es combatividad y paso adelante.

Las palabras del almirante Marlowe me sacan de mi estudio de personajes.

—Hablábamos de los pormenores del último incidente, Hudson. Le supongo enterado.

—Desde luego. Pero, por favor, sigan hablando de ello. Nunca se habla suficientemente de las cosas importantes.

Mis palabras deben haberles sonado a cita filosófica, pues los tres me miran como si la sensatez, la profundidad y un gun-man fueran cosas antagónicas.

—Larry McCorn es un agente del O.N.I. que fue enviado a capturar a un intruso. Si hubiéramos capturado con vida a ese desconocido, supongo que nuestro propio Servicio de Inteligencia de la Armada se hubiera encargado del asunto. Pero ese hombre pereció en la lucha que sostuvo con nuestro agente y fue necesario poner la situación en conocimiento del Pentágono y del Departamento de Defensa.

—Ajá. Y en Washington creyeron que el FBI era el organismo indicado para resolver el problema como siempre. Por otra parte, aunque esto entre dentro de los límites estrechos, inviolables, inescrutables de la Armada y su O.N.I., ¿no cree que el FBI también tiene algo que ver? Hay quien dice que somos nosotros los encargados de velar por la seguridad interna del país.

Mis palabras suenan mordaces. Es exactamente el tono que he pretendido darles.

Toses nerviosas.

—Prescindamos de susceptibilidades heridas, Hudson. Limitémonos a los hechos.

—Adelante, almirante.

—Uno de los helicópteros en observación del Servicio de Guardacostas avistó una embarcación que se le antojó sospechosa. He de aclarar que era de madrugada y la ruta que seguía se separaba bastante de la playa.

—O se acercaba bastante a algún objetivo militar estratégico.

Nuevas toses.

—Su aviso puso automáticamente en funcionamiento la red audiomagnética y el radar, delatando la presencia de un cuerpo extraño. No era cosa de desplegar un complicado aparato, así que encomendamos la tarea de descubrir de lo que se trataba a uno de nuestros mejores hombres...

—Larry McCorn.

—Sí.

—Nunca imaginé que en torno a Miami Beach, el lugar dorado de nuestros financieros, luminarias de Hollywood, políticos y visitantes ilustres, tendría el O.N.I. establecido todo un sistema de alarma audiomagnética, radar y todas esas cosas. Cualquiera diría que tenemos al león de la Metro Goldwin Mayer en el zoológico y no queremos que nos lo roben los productores de las películas de Tarzán.

Mi sentido del humor no es bien interpretado en las altas esferas militares. Dan Marlowe ni siquiera esboza una ligera sonrisa.

—No hemos venido aquí a demostrar nuestro ingenio contando chistes, Hudson.

—Está bien. Abordaremos la cuestión en el plano siniestro. ¿Es normal ese despliegue estratégico frente a nuestras costas?

El almirante frunce el ceño.

—Parece mentira que un agente especial del FBI pregunte tal cosa. Le creía enterado, al menos someramente, de lo que ha sido tema de debate entre el Departamento de Defensa y el Estado Mayor Conjunto: el modo de enfocar la defensa de nuestro territorio. Es una polémica que dura ya años y que se centra en una cuestión estratégica. Para el secretario de Defensa la solución está en el ataque. Para la J.C.S., la verdadera defensa consiste en el establecimiento de una red protectora de misiles antimisiles, que corten el vuelo a cualquier posible ataque del territorio.

—Estoy informado, aunque vagamente, como cualquier contribuyente. ¿Le importaría ampliarme la información, almirante?

Carraspea antes de responder.

—La solución que propone el J.C.S. es cara y complicada, pero no ofrece condiciones absolutas, de seguridad. La otra solución consiste en destruir inmediatamente en caso de guerra todas las bases enemigas en tierra, de forma que sus proyectiles atómicos no llegasen a tocar el suelo americano. Cabría una sorpresa, un ataque inesperado: los proyectiles que se disparasen en ese primer ataque serían los únicos en dañar la nación, puesto que las bases de lanzamiento quedarían destruidas instantáneamente después.

—Bonita perspectiva para un mundo futuro.

Ya no se preocupa de toser ni carraspear. Se nota que va conociéndome.

—Para asegurar esa represalia, el Departamento de Defensa mantiene continuamente en vuelo, desde hace años, sus bombarderos gigantes, que se revelan d 1a y noche, con bombas nucleares a bordo, de forma que aún en un ataque por sorpresa los Estados Unidos podrían siempre mantener utilizable una fuerza de represalia. Los submarinos armados con proyectiles “Polaris” y en inmersión casi perpetua representan una variante de ese tipo de bases móviles que forman lo que el Departamento de Defensa considera el sistema defensivo.

Hay cierto desdén cuando se refiere a los planes del Departamento de Defensa. Supongo que es la proverbial poca simpatía que en las altas esferas se tienen los que cruzan a diario los pasillos del Pentágono.

¡Allá ellos!

No es mi problema.

Suelto la pregunta de sopetón:

—¿Qué andaba buscando el merodeador desconocido, almirante Marlowe?

Le hago titubear. Eso es bueno. Me complace ver uno de esos rostros importantes moverse como un flan sintético.

—Dejaré a un lado mi ingenio para los chistes fáciles e iré mas al grano, almirante. ¿Qué se esconde bajo las aguas en la zona donde fue detectado el hombre-rana?

Ahora se produce la respuesta, aun cuando tarda bastante en llegar. Antes ha habido cambio de miradas entre los tres militares de distinta graduación. Sonrío interior- interiormente, pues capto el esfuerzo que hacen para no reventar.

—Una red de defensa basada en misiles antimisiles del tipo “Nike X”, de combustible sólido con cabeza atómica.

—¿Una red de defensa? ¿Hacia dónde apuntan esos proyectiles, almirante?

Se pone rojo como la grana. Eso me indica que mis golpes son certeros. El nerviosismo que acusa el capitán Rankin también es medio regular. Sólo el teniente Somers se mantiene en olor de santidad.

—Supongo que hay algo más en esa supuesta red defensiva...

—Hudson, no le tolero... Nuestro Servicio de Inteligencia propio y la misma Armada.

—Disculpe, almirante. No trato de minimizar la labor llevada a cabo por cada uno de los estamentos de la nación. Solo le recuerdo que el FBI ha sido encargado de poner en claro lo que ocurre y... yo soy ahora el FBI. Ha habido presiones en Washington para que fuera la CIA o el O.N.O. quienes se encargaran de la investigación, pero se ha quedado de acuerdo en que era de la competencia del FBI. Todos están de acuerdo en ello, incluido el presidente. Yo llevo el asunto y lo llevo a mi modo, le guste a quien le guste.

Callé.

Nunca había hablado así a un almirante de nuestra Armada. Tampoco había tenido muchas ocasiones antes de hablar con un almirante de nuestra Armada. Pensé lo que hubiera ocurrido si se me antoja hacerlo cuando cumplía mi servicio militar.

Le veo convertirse en seda auténtica, de la importada de Hong-Kong.

—Está bien, Hudson. Esos cohetes apuntan hacia cierto punto del Caribe considerado como altamente estratégico.

No necesito que sea más explícito para comprender de qué sitio se trata.

—Entiendo. ¿Qué puede ocurrir si alguien interfiere en esos proyectiles?

—Es fácil de imaginar. Si alguien provocase el disparo, una nación entera sería borrada automáticamente del mapa, con todas las consecuencias que eso traería consigo —dice con voz súbitamente enronquecida.

El capitán interviene por primera vez en la conversación.

—Las bombas no pueden estallar.

—Siempre creí que las bombas se hacían para que estallasen —ironizo.

—Usted no entiende una palabra de bombas termonucleares —me enseña él las garras, dispuesto a morderme—. Estas estallan, desde luego, pero no por inflamación o percusión, como ocurre con los ingenios de pólvora, dinamita o TNT. El proceso es bastante más complicado y no existe posibilidad de un accidente fortuito.

—¿Cómo es eso? —le animo yo a la conferencia.

—El detonador de la bomba lo constituyen dos masas críticas de U doscientos treinta y cinco, separadas por una barra de cadmio sostenida por una clavija. Sólo si esa barra de cadmio es retirada se provocaría la colosal y destructora reacción en cadena.

Siento deseos de aplaudir, pero me aguanto.

El almirante Marlowe decide tomar nuevamente la batuta.

—Está bien, ya hemos aliviado en parte nuestra culpa, Hudson, informándole de los más ocultos planes de la Armada y el Alto Mando Estratégico. Comprenderá que esto es un asunto que nunca debe llegar a oídos de la opinión pública americana y mucho menos trascender fuera del país, internacionalmente. Se realizó en secreto y en secreto debe permanecer.

—¿Cuantos secretos de este tipo existen en la actualidad?

Me mira como si quisiera fulminarme.

—No estoy facultado para responder a su pregunta, Hudson.

—Bien, se trata de que el FBI les saque a ustedes las castañas del fuego, como de costumbre. Veamos si entiendo la situación; alguien ha metido una nariz muy afilada en medio de esa red de proyectiles balísticos; el problema consiste en si ese hombre descubrió el emplazamiento exacto bajo el mar y si murió sin poder comunicar su descubrimiento; en caso contrario, esa red defensiva deberá ser desmantelada lo más aprisa posible, antes de que sea nuevamente saboteada o su emplazamiento y características ofensivas divulgadas nacional e internacionalmente. Sólo sabiendo que la cosa no ha trascendido podrán los artífices del proyecto dormir tranquilos con la satisfacción de haberse llevado el gato al agua.

Los tres hombres me miran atentamente, como si presenciaran un encuentro de su equipo favorito de base-ball.

—Esos proyectiles no deben ser desmantelados —musita Marlowe.

—No opino así —declaro yo—. Sea cual sea la interferencia existe un peligro real que amenaza a un punto concreto del Caribe.

—Un punto decididamente contrario a nosotros.

—Tenemos una base militar.

—No sea iluso, Hudson. Ellos están decididamente inclinados al otro bando. En Washington nadie se hace ilusiones a estas alturas de un cambio de actitud política en el país a que nos estamos refiriendo.

—Bien, yo estaba esgrimiendo unos principios éticos.

—Palabras, Hudson, palabras. Nosotros, los militares, sólo nos atenemos a los hechos. Suponía que entre los agentes secretos ocurriría otro tanto.

—Almirante, me da la impresión de que estamos divagando. Volvamos, si no le importa, a los hechos. Según parece, un helicóptero del Servicio de Guardacostas avistó una embarcación sospechosa. Eso hizo que el O.N.I. entrara en sospechas.

—Sí.

—¿Se me podría facilitar una relación de las personas que iban a bordo de la embarcación?

—¿Teniente Somers? —se vuelve a su subordinado el almirante.

—Sí, sí, señor... Por supuesto que sí.

—Le agradeceré que agregue todos los datos posibles sobre el dueño de la nave y sobre esta misma.

—Bien, señor.

—Okay, no creo que haya mucho más que añadir. Sólo hacer patente que la entrevista ha sido verdaderamente interesante.

—¿Sabe, Hudson?

—Dígame, almirante.

—Me hablaron de usted antes de que le asignaran esta misión.

—Vaya, no sabía que era tan popular.

Finge no advertir mi sarcasmo.

—Le describieron como un tipo muy individualista, indomable, y... eficaz.

—Gracias. Ese soy yo, sí.

—He de añadir que su postura no es del todo satisfactoria a los ojos de la Armada.

—No pretendí que lo fuera.

—¿Sabe lo que nos jugamos en esta baza, Hudson?

—Por supuesto que lo sé, almirante. Pero no espere que trate de enmendar sus errores sin que a uno u otro se le vea el plumero. Trataré de llevar a feliz término mi misión, pero no me preocuparé en absoluto de nada que no sea el propio prestigio del FBI. ¿Está claro?

Está claro.

No hay más que ver las caras de los hombres que me rodean.

Es la ventaja de hablar todos el mismo idioma.

Las cosas se entienden a la perfección cuando uno no tiene pelos en la lengua.

CAPITULO 2

A la retaguardia de los grandes ejércitos, de las imponentes armadas, de las formaciones aéreas, se esconde siempre un hediondo pestilente barrizal donde nos toca chapotear a nosotros, los agentes de los servicios de inteligencia.

Siempre es así.

No es que me extrañe. No soy un novato en estas lides.

Me fastidia que sea así. Eso es todo. Me fastidia que unos cuantos figurines confortablemente instalados dispongan de las vidas de miles, millones de seres humanos, enviándoles a una muerte cierta o enviándoles esa muerte en forma de enormes píldoras indigestas.

Alguien dijo que nosotros éramos soldados sin uniforme. ¡Qué frase tan bonita! Pero qué falta de verdad. Somos exactamente lo contrario. Nosotros asfixiamos la guerra mediante la información. Destruimos lo que los soldados crean, estropeamos sus planes, anulamos sus armas, deshacemos su moral.

La única esperanza de recobrar la paz reside en el equilibrio de los dos bloques que se disputan el dominio del mundo. Eso lo sabemos nosotros muy bien. Y por eso trabajamos.

Pienso en todo esto cuando suena el teléfono de mi habitación.

Descuelgo.

Es la voz del teniente Dave Somers, que cumple su promesa de informarme respecto a la embarcación que fue descubierta por el Servicio de Guardacostas.

—Pertenece a un tal Jeff Bogar. Nos hemos informado respecto a él, y no aparece nada equívoco en su conducta o su pasado. Simplemente un patrón de pesca que acostumbra a alquilar su lancha cuando se la pagan bien. Los tipos que la alquilaron eran turistas ávidos de diversión. Decidieron dar una vuelta y pasarlo en grande, ellos y ellas..., ¿entiende? No hemos querido molestarles demasiado. ¿Desea que le dé la relación ahora?

—No, no es necesario, teniente. Envíemela.

—¿Algo más?

—No.

—Estaré a su disposición para todo lo que se relacione con el asunto.

—Gracias.

Cuelgo.

No quiero seguir planteándome problemas de ética. Estas cosas no suelen llegar a ninguna conclusión práctica. Esa es la razón de que prefiera alcanzar la bandeja que el camarero ha dejado algunos minutos antes, respondiendo a mi petición telefónica.

Hielo, agua carbónica y scotch "Ballantines” de importación. Me gusta pedirlo cuando alguien lo paga por mi. Me preparo un buen vaso que haría relamerse a un explorador perdido en medio del Sahara. Lo hago tintinear y espero unos instantes a que el hielo se derrita algo.

No me da tiempo.

Oigo unos golpes suaves en la puerta, como de alguien que no se atreve a molestar o acude a pedir algo.

Dejo el vaso en la bandeja y acudo a contestar la puerta. No es que yo sea miedoso o desconfiado. Lo que ocurre es que la medida estaba incluida dentro de las lecciones que nos impartían en Quantico, y, una vez salido de allí, no he podido desarraigármela. Es un gesto involuntario. Me estoy refiriendo a empuñar el colt 38 que un segundo antes reposaba junto al cenicero de la mesita.

Doy vuelta al pestillo y giro el pomo.

Abro.

La muñeca que me mira desde la profundidad de sus azules pupilas no parece tener intención de comerme vivo, aunque he de confesar que mi gusto sería ése, precisamente.

Me mira muy fijamente y en silencio. Supongo que se siente fascinada por mi varonil presencia. Es lo que ocurre siempre con ellas.

—¿Es suyo ese “Ford” blancuzco estacionado al otro lado del boulevard?

Asiento.

—El convertible, sí.

—¿Le gusta acaparar multas?

—No, desde luego. No conozco a nadie aficionado a ese deporte.

—Usted sí, desde luego. Está aparcado tan cerca de una boca de riego, que el polizonte más despistado se sentiría feliz sólo de verlo. En confianza, los polizontes son los tipos más avispados que conozco a la hora de poner multas.

Me cae simpática. Se lo demuestro con la mejor de las sonrisas de mi repertorio particular. Viste un traje amarillo limón de espiguilla que le sienta mucho mejor que al estilizado maniquí del escaparate.

Su pelo está sabiamente peinado, sacando todo el partido posible a su gracioso rostro. Calculo, por ello y por su modo de hablar, que se trata de una mujer inteligente.

Inteligente, bonita y joven.

¡Terrible combinación!

Tiemblo, lo cual no me impide que la invite a pasar.

—Correremos juntos a quitar mi diligencia de los ojos voraces del gun-man pero antes accederá a tomar un whisky conmigo. Me disponía a hacerlo en este instante.

—¿Es la hora de tomar el whisky? —me pregunta con candor.

Disimulado, por supuesto.

—Creo que confunde el whisky con el té inglés, señorita. El scotch, cuando es bueno, se toma a cualquier hora. A menos que se tenga algo en contra de los escoceses, claro.

—Me convenció. Apúnteme a ese whisky de las cinco de la tarde.

Camina con bastante clase hasta situarse en el centro mismo de la pieza. Gira su mirada en torno y me pregunto qué espera encontrar. Para mí, todas las habitaciones del hotel son asombrosamente iguales. No ocurre así con las mujeres. Ellas son totalmente distintas si se las compara unas con otras.

¿Quién es aquella muñeca?

No espero que una voz en off me responda, por supuesto.

—Mi nombre es Candy Bedloe —parece que adivinara mi pensamiento.

—Yo me llamo...

—Cliff Hudson.

—Vaya —me quedo con la botella en una mano y el vaso vacío en la otra, como un alelado—. Parece muy bien informada.

—Su nombre figura en el auto. Y los empleados de recepción no tienen secretos cuando ven agitarse ante sus ojos un billete de cinco dólares.

—No hubiera necesitado tanto trabajo ni gastar sus cinco dólares, monada. Yo hubiera satisfecho su curiosidad por bastante menos... Gratis. ¿Hielo y soda?

—Sí, gracias.

Voy a su encuentro con los dos vasos, uno en cada mano, como el perfecto anfitrión de las películas de Doris Day. Ella acepta su vaso con un mohincito de la nariz. Me mira con ojos inteligentes. Bueno, ya hablé antes de la primera impresión.

—¿Es sólo... curiosidad? Si es así, lamento decirle que los autógrafos los firmo por la mañana.

—Voy a decepcionarle, pero no estoy aquí estrictamente por usted. Vengo siguiéndole desde Biscayne Boulevard.

Mis cejas se arquean solas, sin necesidad de que juegue mi voluntad en ello.

Bebo.

También ella lo hace, si bien sólo moja sus rojos labios en el sabroso líquido.

—Está bien, muñeca. Ya veo el interés que despierto en usted. En premio a tal dedicación la incluiré en mi agenda y te prometo llamarla por teléfono una tarde de éstas.

—No sea gracioso. No creo que las chicas caigan rendidas a sus pies, como quiere dar a entender. Hay tipos mucho más apolineos, que rastrean a las chicas como yo igual que lebreles.

—¿He de suponer que su interés por mí responde a algo especial?

—Es lógico.

—Okay. Sorpréndeme>preciosa.

—¿Qué temen ustedes?

—¿Nosotros? ¿A quiénes se refiere?

—A los del ancla bordada en la solapa. Estuvo usted tanto tiempo reunido con ellos que cualquiera hubiera pensado en una cita con la rubia despampanante.

—Cualquiera menos usted, ¿no, preciosa?

—Ajá.

—Bien, muéstreme sus cartas y quizá yo acceda a entrar en el juego. ¿Quién es usted? No me refiero a su nombre. Me da igual que sea éste que me dio u otro de distinta fonética.

—Me encontraba en esa lancha que fue interceptada por el helicóptero. Eramos un grupo de amigos que habíamos decidido divertirnos un rato incluyendo en el equipaje sendas botellas de champaña.

—El grupo que alquiló su bote a Jeff Bogar, ¿eh?

—¿Jeff Bogar? ¿Es el hombre que contaba los billetes con tanta avidez? Los mocetones rubios del helicóptero debieron pensar que íbamos a bañarnos desnudos en alguna de las calas solitarias.

—Ni los muchachos del helicóptero ni ninguno de nosotros se escandalizaría por algo así, encanto. A nadie le importa si los turistas que vienen a Miami se emborrachan con champaña y se olvidan los trajes de baño en el hotel.

—Eso mismo me dije yo.

—¿Qué más se dijo?

—Miedo.

Vuelvo a beber. Las conversaciones tipo telegrama me dan sed. Mientras la rubia siga en plan de querer intrigarme, yo seguiré abusando de la cuenta de gastos de mi nodriza, el FBI.

—Creo que ustedes tienen miedo de algo.

—¿Nosotros?

—Sí, la Armada, el O.N.I. el “G2", la C.I.A., el F.B.I...., lo que sea.

—Tiene usted un empacho de novelas de Ian Fleming, preciosa. ¿Cuándo las lee? ¿Cuándo se va a la cama? ¿O las devora como sandwicks? Supongamos que yo pertenezco a uno de esos organismos que usted ha citado de corrido. ¿No le asusta pensar que puedo ordenar que la detengan en el acto y la encierren en una mazmorra con grilletes el resto de su vida?

Suelta una carcajada que hace tintinear los cubitos de hielo de su high-baII.

—Debería escribir cortos de televisión. Tiene usted mucha gracia. Usted no haría eso.

—¿Por qué?

—Recuerde que le avisé del peligro que corría su coche mal aparcado.

—Un James Bond no debe temer que le multen. ¿Qué más?

—Escuche, Cliff —se pone melosa—: sólo intento sacar algo suculento de todo esto. Algo como un reportaje más o menos sensacional. ¿Entiende? Pertenezco al equipo del “Herald”, de Saint Paul, aunque estoy en Miami de vacaciones. ¿Va cogiendo la onda?

Busca en su bolso algo y yo pienso que para ser un arma no hubiera esperado hasta ahora. Hubiera disparado a bocajarro a las primeras de cambio. No, no es un revólver de calibre ligero. Ni siquiera un puñal veneciano impregnado de veneno activísimo.

Sólo se trata de un carné.

Un simple e inofensivo carné de periodista según compruebo un instante después, cuando casi lo tengo rozando mi nariz.

—Bien, supongo que es legítimo.

—Habla usted como un polizonte.

—Sólo hablo.

—Por favor, Cliff. Usted puede decirme qué hay detrás de todo este revuelo que hemos levantado con nuestro inocente paseo.

—¿Inocente?

—No sea cáustico. Antes dijo que nadie se asusta en Miami de un viajecito como el que nosotros habíamos planeado. Hay algo escabroso en el fondo, ¿eh?

El término “fondo” me asusta y siento latir aceleradamente mi corazón. Luego me doy cuenta de que no tiene nada que ver con las profundidades submarinas y descanso más tranquilizado. No quiero desbocar mi imaginación, que en un agente federal nunca llega a aproximarse a la realidad muy calenturienta que aquélla sea. No la desboco y prefiero pensar que la bonita Candy Bedloe “es” una periodista del “Herald” de Saint Paul. Una bonita chica en vacaciones.

La miro.

Mis ojos no dicen nada.

Ella ni siquiera parpadea.

—Cliff, ¿será amable conmigo? —se pone un puntito mimosa.

—Por supuesto —digo, en tanto me acerco a ella como un perfecto caníbal.

Noto su mano firmemente opuesta contra mi pecho atlético.

—No interpretó bien mis palabras, Cliff. Me refiero al apunto de sus amigos de la Armada.

Me apaciguo.

—Bien —suspiro—. ¿Qué desea saber?

—De sobra lo sabe.

Hago varios visajes raros en el rostro, igual que suelen hacer esos otros astros cotizadísimos de Hollywood cuando quieren dar a entender que ponen en funcionamiento sus células grises.

—Hay algo, en efecto...

Mis palabras iniciales producen un efecto sorprendente. En menos de cinco segundos, la encantadora intrusa está pendiente de mi igual que si yo fuera el Dalai Lama y ella un candidato a bonzo color azafrán.

—El comodoro Stevenson perdió algo mientras se bañaba esta mañana. Se trata simplemente de su alianza de boda, que no encajaba bien en el dedo correspondiente.

Imagínese el drama si piensa que su esposa está al llegar a Miami para reunirse con él. Ella puede pensar que el comodoro aprovecha las vacaciones para hacer desaparecer su anillo de casado y andar detrás de* las chicas como un tipo soltero.

Los ojos color sulfato de cobre me miran en silencio. Noto un ligero fruncimiento entre las bonitas cejas.

—Le aseguro que el comodoro Stevenson está aun de muy buen ver...

Capto que está disgustándose.

—A pesar de su edad...

Finalmente explota.

—¿Qué diablos me está contando, Cliff Hudson? ¿Es que tengo yo cara de cretina internada en una casa de salud? ¿A qué viene esa historia absurda en torno a un comodoro que el diablo confunda? ¿Qué tiene usted que ver con toda esa absurda historia?

—Yo soy el hermano de la esposa del comodoro. El único que tiene ascendiente sobre ella. Sólo yo puedo impedir que ella se enfade cuando se entere de...

—¡Basta! ¡Basta ya o no respondo de mí! Míster Hudson, no le tolero que me tome el pelo de esta manera. Vine a verle con mis mejores deseos de mantener una entrevista cordial, sensata...

Cambio inmediatamente de actitud.

—¿De verdad, nena? ¿Por qué entró entonces por esa puerta diciendo idioteces acerca de mi coche? Ni yo lo aparqué indebidamente, ni había una boca de riego en mil millas a la redonda. ¿Es usted quien pretende darme lecciones?

No consigo ofuscarla como es mi deseo.

Sólo hay un medio de confundirla.

Uno solo.

Me acerco a ella antes de que siquiera pase por su imaginación cuál es mi propósito. La pongo entre mis brazos, inclino el rostro hacia el suyo y la beso en los rojos labios.

Algo así como veinte segundos dura el abrazo, aunque ella hace todo lo posible para que aquello acabe instantáneamente.

Finalmente lo consigue.

Su mano sale disparada hacia mi mejilla con la palma abierta. Pero un gun-man suele tener buenos reflejos en cualquier apurada situación. La cojo al vuelo. Me refiero a la muñeca de la muñeca. Sus labios se crispan ante su propia impotencia. Sus bonitos ojos ya no son acariciadores ni sugerentes. Ahora hieren como puñales.

—Es usted un bellaco..., un... un...

Imagino lo que terminará por decir. No lo dice, pero en su frente lo he podido leer. Opta por separarse de mí un tanto, en evitación de un segundo asalto propio de un marine perdido en las selvas de Vietnam. Camina hacia la puerta y yo admiro su porte sencillo y, al mismo tiempo, distinguido.

Antes de desaparecer por la puerta se vuelve y me fulmina con la mirada.

—Nunca lo sospeché, míster Hudson. Ha sido algo inconcebible.

—No vuelva a intentar el asalto de una habitación de soltero jugando al gato y al ratón. Suele ser peligroso, preciosa.

El portazo que veo llegar me hace encoger la cabeza entre los hombros.

CAPITULO 3

EL tipo de asunto en el que estoy metido suele estar muy embarullado al principio. Es como una madeja de lana en que sus cabos se entrelazan y se entorpecen unos con otros, impidiendo que alguien logre hacer de ellos una fila continua y recta.

A veces, el embarullamiento continúa indefinidamente, sumiendo en la desesperación a quienes tienen la desdicha de andar por medio.

Por ejemplo yo.

El presente caso se presenta como otros muchos. La rutina es la misma a seguir. Solo que los resultados no son siempre ¡guales.

En otro caso, nuestra labor seria la mar de fácil.

No es así, desde luego.

Aunque pueda parecer poco lógico en las presentes circunstancias, no doy excesiva importancia a los componentes de la expedición “jolgorio” de la que la encantadora Candy Bedloe formaba parte íntegramente.

Me he procurado otra lista con los nombres de todos aquellos que han tenido algo que ver con el establecimiento de esa red de proyectiles que despertó el olfato de un misterioso hombre-rana.

Llevo ya un buen rato esperando a uno de los componentes de la citada lista. Estoy sentado a una mesa de una de las múltiples terrazas tan solicitadas en Miami en esta temporada.

Tengo ante mí una vista preciosa de Coral Gables, pues no en vano me encuentro en el “Venetian Pool", uno de los sitios que todos los folletos turísticos aconsejan como dignos de verse.

Apuro mi scotch y estoy a punto de pedir un segundo, cuando veo acercarse a mí a un hombre que parece buscarme.

No es que me entusiasme demasiado la idea de verme buscado por tipos de mi misma fisiología, pero en el caso presente me alegra comprobar que Ed Milford ha accedido a entrevistarse conmigo. Me advirtieron que era un tipo difícil y su voz por teléfono me hizo pensar que me enviaría a paseo.

No ha sido así.

Suponiendo que el que se acerca sea Ed Milford.

Lo es.

—¿Cliff Hudson? —me pregunta, a unos pasos de distancia, levantando un dedo.

—Sí —me incorporo yo a medias volviendo a sentarme.

—Soy Milford.

—Siéntese, por favor.

Mientras acepta mi invitación, le observo. Es un hombre bastante joven, de pelo cobrizo y rebelde, adicto a algún deporte que no consigo adivinar. Se quita las gafas de sol que lleva puestas y me mira un momento mostrándome unos ojos color tierra cocida.

El sol le molesta más de lo que pensó y vuelve a calzarse los cristales verdes que le tapan el agraciado rostro casi como a un cosmonauta su equipo.

—¿Acostumbra a interrogar a sus víctimas con fondos en cinemascope? —le escucho decir con voz suave, sin levantar mucho el tono, que pasa a mis oídos como rozando felpa.

Vuelvo a recordar la advertencia: Milford es un tipo difícil.

—Usted no es mi víctima ni es mi intención interrogarle —sonrío con bastante esfuerzo—. El lugar lo escogí al azar, pero podemos meternos en un angosto despacho si ese es su deseo.

—¿Qué quiere de mí, Hudson?

No le soy simpático. No es necesaria la presencia de un psicólogo para llegar a tal deducción. No le caen bien los gun-men ni tampoco el FBI. Eso está claro.

No podemos ir por ahí aplastando las narices de todos aquellos que no nos ven con buenos ojos. Pero tampoco esperarán merecer una medalla los tipos como Ed Milford.

—No estoy predispuesto contra usted, Milford. Le respeto y respeto su trabajo, que es tan digno y tan importante como el de cualquiera. Me gustaría que usted correspondiera pensando lo mismo de mí y de mi labor. ¿Sabe usted por qué estoy aquí?

—Sí.

—Okay, eso nos ahorrará preámbulos. Usted forma parte de una lista de nombres que tienen que ver más o menos directamente con el proyecto enclavado en cierto polígono. El teniente Somers me subrayó su nombre indicándome que sería interesante hablar con usted antes de hacerlo con cualquier otro.

—¿Conmigo?

—No interprete mal a Somers. El cree que nadie como usted podría darme una pista, puesto que conoce a todos y cada uno de los demás componentes de la lista. Usted intervino en el proyecto desde un principio, en la realización después, y continúa cerca de esa red de ingenios nucleares.

—¿Y bien?

—Pensé que no tendría inconveniente alguno en cooperar con el FBI.

Las gafas de Ed Milford me miran, pero yo no veo sus pupilas ni la expresión que rodea a sus ojos. Sólo contemplo reflejado el panorama a mi espalda.

—Dave Somers es colega suyo, Hudson. El pertenece al O.N.I. y su labor es similar a la suya. Dispone de un fichero completísimo en el que estamos metidos todos nosotros, junto con nuestras huellas dactilares, fotos de perfil y de frente, datos personales y físicos y un montón de datos de otro tipo que nos harían enrojecer si los leyéramos los interesados. Estoy seguro de que conoce el calor de mi ropa interior y cuántas veces me la cambio a la semana.

—No le caemos simpáticos ni Somers ni yo, ¿verdad?

No responde. Mira hacia el infinito como si esperara ver aparecer en el azul una nave espacial.

—¿Sabe que puedo obligarle a colaborar conmigo, Milford?

—¿Por qué cree que he acudido a la cita? Somers me telefoneó a poco de hacerlo usted, "rogándome” encarecidamente que fuera amable.

—No estoy aquí de vacaciones ni por mi gusto, Milford.

—Me extrañaría. Estoy persuadido de que disfruta usted de lo lindo cuando atrapa a un espía y le aplica el tercer grado. ¿A que sí?

Me revientan los tipos como Ed Milford. Con su modo particular de ver las cosas, dejándose inducir por equivocadas teorías pacifistas, hacen más daño de lo que se imaginan a su propio país.

Sin embargo, no dudan un instante en poner todo su entusiasmo en un proyecto como éste, que me revuelve las tripas cada vez que pienso en las fatales consecuencias que puede tener si cualquier loco se entretiene en manejar una media docena de botoncitos.

Necesito un trago y hago una seña al camarero. Se acerca. Pido un scotch y pregunto a mi invitado si desea tomar algo. El deniega con la cabeza como un niño maleducado.

—¿Qué le fastidia de mí, Milford?

Me mira sin dejarme ver sus ojos.

Muchas cosas y nada, parece darme a entender.

—No salí de la Universidad con mi título bajo el brazo para dedicarme a fisgonear la vida de los demás. Es algo que me da náuseas, ¿sabe? Un ingeniero tiene una labor específica que hacer, y, que yo sepa, no tiene nada que ver con el trabajo de ustedes.

—Escuche, Milford: está usted considerado como uno de los mejores especialistas que trabajaban para la Armada. Cuando un hombre consiente en trabajar para la nación se hace solidario de todo cuanto pueda afectar a la seguridad del país.

Traen mi whisky y callamos ambos por un momento. El deglute mis palabras mientras tanto.

Luego...

—Usted habla como si estuviéramos en guerra —dice.

—Estamos en guerra —afirmo rotundo, tras de beber un largo trago—. Lo que ocurre es que esta guerra sorda y despiadada se lleva a cabo en la más completa oscuridad. Las victorias no se publican y los caídos son enterrados en silencio.

—No seré yo quien participe en esa especie de porquería internacional.

—Está bien, Milford. Por mí puede usted mantenerse dentro de esos rígidos cánones y ducharse a diario con sus principios y su ética particular. ¡Ojalá algún día no tenga que arrepentirse! Y conste que no le estoy amenazando, ni mucho menos. Apelo simplemente a esa ética y a esos principios de que hace gala.

Vacila.

Vuelvo a la carga jugando la última baza.

—Usted mira con asco este aspecto de la guerra fría. No puedo reprochárselo. Aún sentiría más asco si viera de cerca ciertas cosas. Pero los del otro bando son tan repugnantes o más, e incluso nos obligan a nosotros a hacer ciertas cosas. Hay un hombre que se ha vendido a ellos y este hombre se codea con todos nosotros a diario. Eso es algo tan claro como el whisky de mi vaso, que se hace más transparente a cada segundo que pasa. Alguien que atravesó o sigue atravesando una crisis: económica, sentimental... Quizá un vicio escondido, oculto, que no desea revelar y del cual sacan partido quienes lo conocen. Siempre es igual. Me aterra pensar cuántos casos parecidos pudieron solucionarse solamente con un poco de cooperación de quienes tenían algo que decir.

El rostro de las gafas sonríe.

—No irá a decirme que la solución del caso depende de mí.

—Quizá inconscientemente usted tenga la solución del caso. ¿Por qué no? —digo, sin creer mis propias palabras. Quiero darle pie a que hable. Continúa la sonrisa en sus labios y eso me dice que tampoco él cree una sola de ellas.

—Existe un tal Leo Krasney...

—Lo tengo incluido en mi lista.

—Voy a hacer lo que se acostumbra en estos casos, Hudson. El y yo andamos enemistados últimamente por razones particulares. En otras palabras: no puedo tragar a ese hombre. Leo Krasney es oficial de comunicaciones de la Armada y está destacado aquí, en Miami. No tengo más que dirigir su atención a él. Ustedes conseguirán liarlo de algún modo con esa especie de conjura en torno a los proyectiles atómicos y lo quitarán de en medio, con lo que a mí me harán un favor particular.

—No sea cínico, Milford.

—Eso es lo que suele hacerse en un caso de éstos. Es tan sucio como todo el fondo en que ustedes se mueven. Sólo que yo actúo con sinceridad, Sin tapujos, mientras que ustedes ocultan sus reales intenciones. Vaya y detenga a Leo Krasney, al cual aborrezco profundamente. Hágalo antes de entrevistarse con él y consiga que él me denuncie de una forma muy parecida a ésta.

—Milford...

Mi llamada coincide con su gusto. Se ha puesto en pie y mira hacia un lugar muy distinto al que yo ocupo. Por un momento pienso que algo ha llamado su atención.

Pero en seguida me doy cuenta de que no, de que simplemente se dispone a marcharse, haciendo caso omiso de mi presencia, despreciándome olímpicamente.

Cuando me dijeron que Ed Milford, el joven ingeniero era un tipo difícil, no llegué a creer que lo fuera tanto.

Su actitud es totalmente opuesta a la de un hombre que tiene algo que ocultar.

No obstante, me revienta.

Así, a secas.

* * *

Paso a Miami Beach a través del Venetian Causeway, una imponente autopista sobre el mar que se prolonga a través de Dade Boulevard. Tuerzo por la Calle 23 y luego a la derecha por Collins Avenue. Ocean Drive es mi meta, y, más concretamente, Lummus Park, la playa donde se ven los más lindos bikinis del mundo.

Naturalmente que no necesito visitar todas y cada una de las playas que salpican nuestro ajetreado globo para hacer tal afirmación.

Rotunda.

Indiscutible.

Aquéllos que se hayan dejado caer por aquí me darán la razón. Seguro.

Conduzco despacio, muy despacio, y algunas lindas muchachas vuelven la cabeza al pasar mi convertible viejo de dos años. Supongo que el modelo e; ya considerado como pieza de museo en un lugar tan de moda como es Lummus Park. Ese es el único motivo de que vuelvan la cabeza.

Los ojos se me van en varias ocasiones y estoy a punto de darme el trastazo contra el portaequipajes inmediatamente anterior. Reconozco que no debería distraerme de este modo y que mi objetivo es otro distinto y no tan agradable.

Serge Flynn.

¿Dónde demonios se ha metido este muchacho?

Nunca aparece cuando más lo nec...

¡Allí está! Tendido en la fina y caldeada arena de la playa, en traje de baño y viéndolas venir..., a ellas, naturalmente.

Aparco.

Un minuto después estoy junto a él, anacrónicamente vestido en un lugar donde todos están casi desnudos.

—¿Qué diablos haces aquí, Serge?

Me hace señas de que no alce la voz. Junto a nosotros hay varado un diminuto yate de plástico y fibra de vidrio, pintado en colores vivos y que parece recién sacado de un escaparate de North Miami Avenue.

No entiendo por qué me hace señas indicando el interior. Me encojo de hombros y pongo cara de inocente.

Hace un elocuente gesto con las manos en el aire que me recuerda un ánfora griega.

Entiendo.

—¿Qué hace?

—Duerme.

—Asegúrate de ello, Cassius Clay.

Se pone en pie de un salto y marcha a fisgonear en el interior del barquichuelo.

Serge Flynn es un muchacho que en varias ocasiones me ha ayudado más que bastante. Me conoce y le conozco. A pesar de ello, me soporta con paciencia. Su excesiva juventud le hace el tipo idóneo para pasar desapercibido en este mundo maloliente y barrizoso en que los gun-men nos movemos.

Ahora viste, suponiendo que valga la expresión, un slip de baño reducido a la mínima expresión. Las chicas se mueren por su bronceado de piel y por esa sonrisa de muchacho sano que malgasta. No le encuentro ningún mérito. Con su edad y sus atributos físicos, también los bombones se morirían por mí.

Bueno, prefiero no divagar...

Vuelve hacia mí y me susurra:

—Duerme como un angelito.

—No te fíes de estos angelitos de playa de moda, muchacho. Quizá sea un tiburón disfrazado de sirena. Bien, a lo nuestro. ¿Llevas mucho tiempo en Miami? Te avisé a Nueva Orleáns. Las últimas noticias recibidas de ti te situaban allá.

Asiente.

—Si alguna vez me pierdo, que me busquen en el Vieux Carré, Canal Street, Bourbon... El mejor jazz del mundo se oye allí.

—Eso era antes. Tiempos gloriosos los de “Ma” Rayney, y también los de Buddy Bolden, Jack Laine y King Oliver. Pero ésos eran otros tiempos. Hoy se puede escuchar tan buen jazz en París o Hamburgo.

—¿Y quién compone? ¿Quién lo interpreta? Gente de color que lleva en las suelas de los zapatos el polvo húmedo de las orillas del Mississippi.

No hay modo de tratar el tema con un fanático como Serge. El jazz es su pasión, alternándola con la otra, la que ustedes y yo sabemos.

—¿Para qué me has hecho venir, Cliff? ¿Sabes que es una idea fenomenal esto de sestear a costa del Tío Sam?

—Se acabó el holgazanear, muchacho. Llegó la hora de trabajar para ti. Yo lo he estado haciendo hace ya muchas horas y no se me ha descompuesto ninguna bisagra.

—¿Asunto?

—Espionaje.

—¿Los “commies”?

—Supongo. Una rampa simultánea de lanzamiento de misiles-roller, ya sabes, lapiceros con cabeza nuclear A o H. Por las inmediaciones del yate de tu lindo bombón.

Da un silbido que me obliga a destaponarme los oídos.

—Vas a despertar a la bella durmiente del bosque.

—No hablarás en serio. ¿Una rampa de lanzamiento? Eso será más al Norte, en Cabo Kennedy. ¿Quién es capaz de camuflar una red de proyectiles balísticos en un lugar superpoblado como es Miami?

—La Armada.

—¿Cómo?

—Instalándolos bajo el agua.

Va a lanzar su segundo estridente silbido y yo se lo impido con un gesto imperioso de mi mano.

—Abreviaré, muchacho. Hay un traidor y necesito saber quién es. También quién es su enlace y a qué bando pertenece. De propina, quiero gastar una broma a la Armada: conseguir que se desmantele esa red de misiles que me pone los vellos de punta.

—A “Popeye” y sus muchachos no les va a gustar.

—Me trae sin cuidado. Les asusta la publicidad y voy a conseguir que por esta vez abandonen el papel de “Lobo Feroz” contra "Caperucita Roja”.

Serge sabe a qué me refiero cuando recalco el color de la indumentaria de “Caperucita”.

Ríe.

—¿Qué tengo que hacer?

—Ocuparte de Ed Milford, ingeniero especializado en física nuclear, todo un carácter. Como de costumbre, debes constituirte en su sombra y no despegarte de él por ningún concepto.

—Y como de costumbre, no hay ninguna chica bonita a la que tenga que vigilar, alguna "Mata-Hari” de importación.

—Pasó el tiempo de las "Mata-Haris” nacionales o de importación. No mezcles la diversión con el trabajo. Da malos resultados.

No sé de dónde me he sacado esa máxima. Le doy los datos concernientes a Ed Milford cuando comienza a aparecer de la cabina del yate de juguete un soberbio bikini que no debe pasar mucho de los veinte...

—Serge, amor...

—Sí, preciosa, en seguida soy contigo. Tengo que hacer, Cliff.

—Ya, ya lo veo. No olvides lo importante, muchacho.

—Naturalmente que no —me dice, y mira sonriente hacia la graciosa embarcación.

CAPITULO 4

POR qué no hacer una visita a Leo Krasney?

No pienso en mi entrevista con Ed Milford y, aunque pensara en lo que hemos hablado el joven ingeniero y yo, no me sentiría influenciado ni tanto así por lo que dejara deslizar en mis oídos.

No, una de las cualidades que debe reunir un agente federal es la de no dejarse influenciar por nada ni por nadie. Debe razonar analíticamente, como un cerebro electrónico casi.

Pero el oficial de comunicaciones Krasney está incluido en la lista y mi visita a él se producirá un día u otro.

Si voy a verle, sólo establezco dentro de mis planes un nexo entre él y Milford.

Sólo eso.

Para mí, Krasney es tan culpable o inocente como cualquier otro, como todos los demás.

Según las anotaciones que tengo en mi agenda, mi objetivo inmediato dispone de un apartamento en una transversal de Palmetto Road, muy cerca del Tropical Park.

Dirijo hacia allá mi "Ford” mientras la brisa marina me acaricia por el cogote. Me gustaría cerrar los párpados y sumergirme en un especial encantamiento, pero temo que el tráfico que me rodea consiguiera sumergirme en algo menos poético y más desagradable.

No tardo en enfilar Palmetto Road por el Sur, por Sunset Drive.

Noto que voy llegando al Tropical Park a causa de la profusión de palmeras y vegetación subtropical, lujuriosa y multicolor que se abre a mi izquierda.

Voy leyendo los números, único método que conozco para pasarme y verme obligado a hacer luego una complicada maniobra en contra de la corriente de autos.

Llego al mío y tuerzo por un estrecho vericueto, un sendero de asfalto que desciende suavemente una colina. Es el sitio ideal para tener su rincón un soltero: escondido, apacible, fuera del alcance de miradas curiosas...

Es una casa muy pequeña, pero que parece cumplir los objetivos previstos por su ocupante. Está rodeada de una cerca pintada de blanco, y un jardín totalmente descuidado crece a su antojo en torno a la fachada.

A Krasney no le gusta la naturaleza.

Eso es obvio.

¿Qué otras cosas aprenderé de Krasney antes de enfrentármelo?

Su coche está a uno de los lados de la entrada, pero por fuera de la cerca. Es un modelo corriente y la marca también lo es. Lo que corresponde a un hombre de la categoría y sueldo de Leo Krasney.

Son manías de gun-man. Fijarse en los detalles. Es increíble el modo en que los pequeños detalles ayudan a nuestra tarea.

Oprimo el timbre de la puerta una vez aparcado el convertible tras el otro coche.

Espero.

El tiempo pasa y nadie viene a responder a la llamada.

Si estuviera presenciando una de esas películas de televisión, el protagonista ahora correría a saltar por la ventana y se colaría en la casa hasta dar con el cadáver. El coche del propietario en la puerta y nadie que aparece... Pero yo sé que en la vida real las cosas no son tan aparatosas ni tan melodramáticas. Krasney lo más, lo más, está durmiendo o duchándose o, simplemente, no tiene interés en recibir visitas.

Quizá una rubia...

¿Por qué he de llegar siempre a las mismas conclusiones?

Quizá porque es algo tan normal como la vida misma.

¿Qué hago? ¿Me alegro? No, desde luego que no. Voy a probar con el pomo de la puerta. Hay gente que acostumbra a no echar el pestillo. Giro limpiamente.

Sí.

Leo Krasney es una de esas personas. No debía ser tan confiado. Empujo la madera y entro. Ojalá Krasney no se moleste conmigo por entrar de este modo. Pero he estado llamando y no contestaba.

—¡Krasney! ¿Está usted ahí?

¿Estará durmiendo una solemne borrachera? Una de las cosas que ignoro de Leo Krasney es si le gusta empinar el codo.

—¡Krasney!

Silencio.

Atravieso el vestíbulo y desemboco en el living que, junto con los servicios, parece ser todo lo que encontraré en la planta baja. Una escalera me permite adivinar la existencia de uno o dos dormitorios arriba.

Entro en el living.

Desde luego, ya no me será imprescindible subir a la otra planta para dar con Leo Krasney. Está en el living, a pocos pasos de mí. No me extraña nada que no acudiera a mis timbrazos ni tampoco contestara a mi voz.

Ensucia la delgada alfombra con su propia sangre, roja y abundante como corresponde a un hombre joven. Su postura es grotesca y sus miembros se reparten en cuatro direcciones bien distintas, fláccidos, y con esa apariencia particular que sólo da la muerte.

Me acerco y lo examino detenidamente.

Sí, está muerto.

Le han encajado un balazo que le ha dejado automáticamente sin respiración.

Muerto.

¿Cuándo? ¿Quién? ¿Por qué?

Eso son preguntas que van a quedar aún sin respuesta. No toco nada, porque el forense ha de hacer su trabajo y sacar sus conclusiones. Para eso le pagan y para eso estudió el buen hombre su carrera, a la que ama como a las niñas de sus ojos.

A cada cual lo suyo, ¿no?

Lo mío es girar una visita lo más completa posible a este amueblado retiro, tratando de encontrar algo que me sirva en este rompecabezas infernal que promete presentarse movidito y de color rojo intenso. Demasiado retirado para la conveniencia de Leo Krasney. Supongo que el asesino ha hecho a conciencia su trabajo.

En el living, no hay nada que me sirva, exceptuando el cadáver de Krasney.

Paso a la cocina y me llama la atención una puerta que parece dar a una alacena, ya que no tiene montante ni nada que deje pasar la luz. Abro con cuidado y palpando la culata de mi 38. Uno es precavido. Nunca se es demasiado.

No es una alacena.

Es un cuarto oscuro. Tanto, que tengo que dar al interruptor de la luz. ¡Vaya! Los cristales han sido tapados y la misma ventana condenada, habiendo convertido el cuartillo en un laboratorio fotográfico.

No es que haya sacado el pleno en las carreras de caballos en Hialeah Park, pero la afición por la fotografía de León Krasney, el atractivo cadáver del otro lado del tabique, excita mi olfato de sabueso.

Observo. Inspecciono. Examino. Husmeo.

Ya se sabe lo que puede uno encontrar en un laboratorio fotográfico: cubetas, frascos, productos químicos, una ampliadora... Hay multitud de fotografías en las cuatro paredes de la habitación. Y el motivo principal de todas ellas revela con claridad cuáles eran las aficiones de Krasney.

Mujeres, mujeres, mujeres y mujeres...

Algo más debe haber, digo yo.

Si mi intención era la de registrar la casa de punta a punta, ahora pienso no dejar un solo rincón, por absurdo que parezca, sin oler. Una por una todas las habitaciones y palmo a palmo cada una de ellas.

Llevo unos veinte minutos cuando doy con algo que me hace respingar. Está oculto entre la ropa blanca, en uno de los cajones de la cómoda del dormitorio de Krasney: es un rollo de microfilms muy bien oculto en el último rincón de la casa. Sólo una inspección concienzuda y sin nervios como la que yo llevo a cabo puede dar con algo así.

Miro el rollo al trasluz.

¡Premio!

Yo mismo me asusto de que todo pueda resultar tan fácil. ¿Será posible que Leo Krasney haya estado esperando pacientemente a que yo me hiciera cargo del asunto?

¿Así de fácil? Algo difícil de creer. Pero hay una cosa que se llama evidencia y de la cual no podemos escapar, por muy inteligentes, sagaces y fuera de serie que seamos.

Vuelvo al living donde vi un teléfono cuando hacia mi inspección. En el dormitorio no hay ninguna desviación telefónica. No me explico por qué. Marco un número y se pone una voz impersonal, cuyo dueño debe acostumbrar a hacer la misma pregunta cientos de veces al día.

—¿Dave Somers?

—No está en este momento. ¿Quién le llama?

—Cliff Hudson. ¿Puede localizarle?

—Espero que sí, míster Hudson.

—Bien, dígale que espero en Biscayne Boulevard, en la sede del J.C.S. Es urgente que vaya allí.

Cuelgo sin esperar a oír una respuesta afirmativa.

Marco de nuevo.

Otra voz parecida me responde.

—¿Almirante Marlowe?

—¿Quién le llama?

—Cliff Hudson.

—Un momento.

Escucho poco después la voz de Dan Marlowe. Le digo que he citado allí a Somers y que es necesario que hable con ellos, a ser posible con las mismas personas con quienes me entrevisté la vez anterior.

—¿Qué ocurre, Hudson?

No suelto prenda. ¿Para qué nos vamos a entrevistar si le digo lo que ocurre por teléfono? Consigo intrigarle. Me dice que localizará al capitán Rankin y yo le digo que agregue a la reunión a Ed Milford.

Quedamos en que se hará así.

Contemplo otra vez el cadáver de Leo Krasney. Nadie me ha dicho que sea él, pero la descripción que tengo de Krasney coincide con aquel cuerpo sin vida sin que tema equivocarme.

A través de la ventana contemplo las palmeras del Tropical Park bañadas por el fuerte sol de Florida y la yodada brisa marina.

¡Menuda faena la que acaban de hacerle a Krasney!

Morir, con un día tan estupendo afuera.

* * *

Por los amplios ventanales de la sede de J.C.S. no entra ese mismo sol radiante. La razón es que ya han pasado algunas horas y la .tarde va a empezar a declinar. Es una ley natural, incluso en un lugar paradisíaco como es Miami.

Ed Milford sigue ignorándome sentado cómodamente en un amplio sillón y queriendo ocultar su enfurruñamiento por haberle hecho asistir a una reunión a la que no quisiera prestar su presencia.

Tim Rankin, el hombre que puede considerarse casi como el padre del proyecto que nos trae de cabeza, frunce el ceño en tanto finge absorberse en la lectura de una revista especializada, una de esas publicaciones áridas y poco amenas que sólo se venden por suscripción casi obligada.

Dan Marlowe, embutido en su flamante uniforme sin arrugas, con todos los entorchados, galones y distintivos en su lugar correspondiente, cuelga con furia una vez más el auricular del teléfono.

—No me explico dónde puede haberse metido este muchacho. Tengo dicho que necesito saber en todo momento del día o de la noche dónde localizar a todos y cada uno de mis subordinados. Salió y nadie sabe dónde se encuentra.

Se refiere a Dave Somers.

—Llevamos aquí más de una hora esperando la llegada de Somers. Creo que él ha sido más listo que nosotros al no querer aparecer. ¿Nos tendrá aún mucho tiempo aburriéndonos como ostras? —abre la espita de su malhumor Milford, dirigiéndose a mí, aunque sin mirarme.

Rankin no dice nada. Sigue leyendo, aunque yo sé que no lee. Lleva un buen rato con los ojos fijos en la misma página.

El almirante Marlowe desliza uno de sus estudiados carraspeos para las situaciones consideradas violentas.

—¿Cree imprescindible esperar a Somers? Les aseguro que ese muchacho se va a llevar una buena reprimenda en cuanto me lo eche a la cara.

—Es naturalmente imprescindible que el teniente Somers, agente del O.N.I., esté presente en la reunión. Pero no creo tampoco a nadie insustituible en sus funciones. Si no aparece ahora, sus razones tendrá. Se le informará posteriormente de lo que aquí se trate.

—¡Vaya, al fin! —exclama Milford.

Marlowe nos mira ceñudo y nos invita con un gesto a tomar asiento alrededor de él, que se acomoda en un sillón de oreja confortable y mullido, como si pensara que mi asunto va a ser pesado y aburrido y sólo lo aguantará cómodamente instalado.

Sé que todos están locos por largarse de una vez. La infructuosa espera de Dave Somers se ha prolongado demasiado y yo, para hacer aún más patente el tiempo transcurrido, enciendo varias lámparas de mesa y corro las cortinas deslizables, sumiendo la estancia en un clima agradable y propio a la confidencia.

Milford y Rankin se mueven intranquilos, echando furtivas miradas a los relojes. El almirante Marlowe me mira hacer, simplemente.

Actúo como en un film de suspense de Alfred Hitchcock.

Saco el rollo de película de bolsillo y lo echo con cierta negligencia sobre la mesa, esperando las reacciones. No tardan en producirse, desde luego.

Los tres saltan casi al unísono como si fuera un imán que les atrajera. Es Rankin quien lo toma, pero lo pasa deferentemente al de más graduación. Es lo normal.

Marlowe ha desenrollado el largo rosario de diminutas fotografías y las examina igual que mi amigo Serge unas pantorrillas femeninas. Con atención, interés y en silencio.

Luego...

—¿Dónde encontró esto, Hudson?

—¿Qué es, señor? —preguntan a coro Rankin y Milford.

—Una serie de fotos del emplazamiento de nuestra rampa de lanzamiento submarina desde que se empezaron los trabajos hasta que se dio fin al proyecto.

Los dos subalternos se han pasado el rollito de película y lo examinan asimismo.

—¿Le importa decirme dónde encontró eso, Hudson? —me repite la pregunta un poco molesto, el almirante.

—Con mucho gusto, señor: en el apartamento de Leo Krasney.

—¡Maldición! Eso no es posible.

—Perfectamente posible, señores. A mí no me extraña en absoluto que Leo Krasney tuviera ese material en su poder, teniendo en cuenta su pasión por la fotografía y su acceso a los objetivos fotografiados ahí.

—¿Cómo llegó usted a la conclusión de que Krasney...? —la voz de Marlowe va desfalleciendo paulatinamente, conforme se acerca a la palabra fatídica, al término que califica gráfica y expresivamente la labor de Krasney.

—No llegué a ninguna conclusión, señor. No soy un Sherlock Holmes que resuelve casos sentado en un sillón y fumando su pipa.

—Deje su sarcasmo para otro momento, Hudson.

—Está bien. Deseaba que estuviera presente el teniente Somers para que pudiéramos hablar sobre esto.

—¿Qué tiene que ver Somers con su descubrimiento?

—El teniente y yo hicimos un pacto: él seguiría la pista de todos los individuos relacionados con el proyecto desde su oficina y sus ficheros. Yo lo haría personalmente y en torno a sus vidas privadas. Somers me recomendó a Wilford como la persona ideal para dar mi primer paso. No creí que nuestro amigo aquí presente fuera tan puritano, pero es obvio que él fue quien me puso sobre la pista de Krasney.

—¿Qué está diciendo? —protesta el interesado.

—Usted me dijo que debía vigilar a Leo Krasney. ¿No es cierto?

Se levanta como un león dispuesto a atacar. Comprendo su enfado.

—Milford, ¿se ha vuelto loco? —interviene el propio almirante—. Siéntese.

—Este hombre miente... Es decir, está tergiversando mis palabras. Le dije bien claro que no tenía ningún deseo de delatar a nadie, puesto que nada sabía que se relacionara con el asunto que él investiga. Dije claramente que aborrecía a Leo Krasney y que me encantaría que lo mandara al infierno.

—Pero, usted y Krasney son amigos íntimos —responde Marlowe—, les une una gran amistad.

—Hemos discutido últimamente por motivos- personales.

—¿Qué clase de motivos, Milford?

—Personales —insiste el ingeniero físico.

—Faldas, ¿eh?

No contesta. Sonrío para mis adentros. Es mi pequeña venganza contra la mala disposición de Ed Milford hacia mi persona y hacia el FBI.

—No creo que Milford... —comienza a hablar Marlowe.

—No estoy de acuerdo con usted, almirante. Es un modo muy cómodo de acusar y esconder la mano el empleado por este hombre. Estoy seguro de que él sabía algo relacionado con las actividades subversivas de Krasney. Usted mismo dice que eran amigos íntimos. Por fuerza él tuvo que notar cosas raras en su actitud, en su forma de conducirse. No en balde pasarían muchas horas del día juntos.

—¿Qué pretende insinuar, Hudson? —vocifera el joven del pelo cobrizo y los ojos color tierra.

—Ni más ni menos que eso. Usted me puso deliberadamente sobre la pista de Krasney. Sabía que era nuestro hombre.

—¡Váyase al diablo, polizonte!

Marlowe abandona su sillón y pone paz entre nosotros. He conseguido sacar de sus casillas a Milford con la esperanza de que explote por donde a mí me interesa, haciéndole decir algo de importancia.

Por lo visto no tiene nada que decir, pues se limita a lanzarme miradas asesinas. Nada en él revela, por tanto, que esté complicado en nada turbio. No sería tan tonto.

—¿Por qué no ha traído consigo a Krasney en lugar de acusarme de lo que no es cierto?

Sus palabras revelan un gran sentido común.

Rankin me mira en silencio, en espera de mi respuesta.

También Marlowe, que inquiere:

—Sí, ¿por qué no lo hizo, Hudson?

—Porque Leo Krasney no podrá presentarse ya a nada que no sea el Tribunal de lo Divino.

—¿Quéee...?

Los tres rostros, sin excepción, me miran como si yo fuera un marciano recién llegado de su planeta, con trompetillas en los oídos y una patata por nariz.

Suena el timbre del teléfono.

Es lo único que les hace reaccionar.

Marlowe se lo lleva al oído. Le veo accionar con la cabeza, asentir con monosílabos y poner una cara aún más desencajada que la que yo he conseguido con mi revelación.

Cuelga.

Nos mira anonadado, en silencio, como si tuviera algo muy importante que revelarnos a su vez. ¿Qué puede ser? No creo que haya nada que nos impresione después d que yo he dicho.

Me equivoco de medio a medio.

Marlowe nos dice:

—Dave Somers ha muerto.

CAPITULO 5

EL forense terminará buscándose otro empleo o solicitando el traslado a un lugar más tranquilo, por mucho amor que sienta hacia su trabajo.

Dave Somers ha encontrado la muerte en circunstancias similares a Krasney, el otro fiambre. El decorado es muy semejante también: su propio domicilio.

El joven oficial adscrito al O.N.I. vivía en dos piezas: una celdilla, aunque no octogonal, dentro de la gran colmena que significa un edificio de apartamentos alto, ancho y grueso, con forma de ladrillos.

No era extraño que no respondiera a la incesante búsqueda. No podía estar en ningún sitio más que donde el asesino había dispuesto que estuviera. Tampoco podía contestar el teléfono, pese a encontrarse muy cerca del auricular, a sólo dos pasos.

Son cosas de la vida.

Es decir, de la muerte...

El informe médico legal es escueto, significativo, contundente. El forense, pese al trabajo continuado y fuera de hora que le estoy dando, se muestra comprensivo y cooperador.

Somers ha muerto de un tiro disparado a bocajarro y el calibre de la bala y la altura a la que fue disparada el arma son exactamente iguales al caso anterior.

—Se diría que ambos homicidios fueron cometidos por la misma persona —me dice con esa parquedad de palabras que emplean los profesionales—. Deberemos esperar a que el laboratorio envíe las muestras comparadas de las estrías para emitir un juicio concluyente. Por cierto, que usted estará interesado que sea el FBI, en Washington, el que se ocupe del trabajo técnico.

Asiento.

Sigue hablando y refiriéndose al cadáver de Somers y expone casi tajantemente que la muerte ocurrió un poco antes de que yo citara a unos y otros a la reunión.

Si es así, y no es que yo lo dude, el homicida ha debido darse prisa, pues entre uno y otro fiambres no ha pasado mucho tiempo.

¿Me encuentro ante una cadena interminable de asesinatos?

¿Estoy yo incluido en la cadena? Es decir, ¿soy yo un eslabón?

No estoy en disposición de hacer conjeturas, ni aun para mí mismo. Me encuentro nadando en un pozo al que no se le ve la salida. Ha de haber una causa, y si Leo Krasney era un traidor a su país, entonces Dave Somers también debía serlo. ¿Claro como el agua cristalina? Yo no lo veo así, desde luego.

¿Qué demonios hay detrás de todo esto?

El forense se está yendo y yo no me he dado ni cuenta. En su lugar, los muchachos de la Policía estatal están lanzando sus placas y haciendo brotar fogonazos espaciados sólo por escasos segundos.

Me da la impresión de que alguna estrella cinematográfica está danzando de un sitio para otro. ¡Menuda estrella! Pronto vendrán los de la camilla, y por eso los de la cinta métrica están marcando con tiza blanca el contorno del cuerpo.

Se las ven y se las desean para dejar la implacable marca sobre la alfombra. Prueben ustedes a hacerlo y verán.

Una viejecita me está mirando muy atenta.

¿Qué querría?

Le dedico la mejor de mis sonrisas y me despojo de un inexistente sombrero.

—¿Quién es usted, señora?

Se apoya en el cepillo de quitar la pelusa y me mira con los ojos dilatados por la curiosidad. Está viviendo su gran aventura. Han debido hacerle preguntas por doquier y se cree importante como el gobernador Rockefeller.

—Soy la portera. Me telefonearon diciéndome que míster Somers no contestaba y me extrañó. Le había visto entrar en el edificio y no le había visto salir. Decidí subir y llamé. Abrí con mi llave maestra y le encontré ahí, tendido donde está, en el mismo lugar.

Supongo que es lo mismo que ha repetido una y otra vez a polizontes y periodistas. Se pone la mar de contenta cuando se entera de que soy un agente especial del FBI. Apuesto a que le faltaba uno a su lista.

—¿Recuerda cuánto tiempo transcurrió entre el momento en que le vio entrar y el de su decisión de entrar en el apartamento, cuando lo encontró así?

También eso ha debido repetirlo más de una vez, pues responde sin titubear:

—Unas dos horas. No puedo calcular con exactitud.

—Es lógico, señora. Gracias. Ahora, piense atentamente lo que le voy a preguntar: ¿Vio penetrar a alguien desconocido en el edificio poco después de llegar míster Somers? ¿Alguien que le llamara la atención?

Me mira con sorpresa.

—¿Sabe cuántos apartamentos existen en el bloque, señor?

—Entiendo. Nadie le llamó la atención especialmente.

—Muchas personas me llaman la atención durante el día. Pero usted se refiere a alguien que tuviera cara de asesino. ¿Cómo puedo yo saber quién podía venir con ánimo de asesinar a ese pobre señor?

Me lo merezco.

A preguntas estúpidas, respuestas aún más estúpidas.

Renuncio a seguir interrogando a la viejecita del cepillo de mango largo.

Salgo con dirección a la calle. Ha oscurecido completamente. El ambiente, pues, hace juego con mi cerebro, que también permanece en la penumbra más completa.

¿Tiene algo que ver el cargo que ostentaba Somers en su eliminación?

O.N.I.

De nuevo las siglas a las que estoy tan acostumbrado; a ellas y a lo que significan.

Estoy ya a dos pasos del “Ford”, cuando se me ocurre telefonear a mi hotel. Quizá tenga algún recado urgente y adelante tiempo llamando ahora.

Lo hago desde una farmacia.

Me contesta la voz del recepcionista que, realmente, tiene voz de recepcionista. Le doy mi nombre y el número de mi habitación.

—Sí, tiene usted un recado de un tal míster Serge Flynn. Le espera en un club llamado “Basin Street”, en la Calle Veinte. No dejó dicho a qué hora era la cita.

—Gracias; no es necesario.

Serge esperará toda la noche y todas las noches siguientes hasta que yo aparezca. No he visto un tipo con más paciencia que él.

* * *

No es la Calle 20 propiamente, sino una transversal angosta en la que no hay humano que consiga aparcar el coche. Tengo que dejarlo a bastante distancia y ejercitar los músculos de las pantorrillas.

Para colmo de males y evocando el nombre del club, supongo que en el mismo no servirán comidas. Soy un tipo normal, y a esta hora suelo sentir un hambre canina.

"Basin Street”.

Tengo que agachar la cabeza para no tropezar con el dintel. Una vez dentro espero a que mis ojos se acostumbren a la media luz ambiente. Lugar para topos, por supuesto.

Las pocas luces que lucen en los rincones están veladas por una pantalla roja casi opaca. Parece como si al dueño del local le asustara el recibo de la luz.

Hay un guardarropa y dos puertas que llevan a los servicios. A la izquierda, una escalera desciende dando dos vueltas sobre sí misma. Desde el sótano sube una melodía que hace recordar el Mississippi.

Desciendo, y me maravilla comprobar que mis ojos se han habituado finalmente al ambiente. Mucho más difícil es encontrar a Serge y también lo consigo. Ocupa una mesa en un rincón, una especie de nicho en la pared. El sótano es lo más parecido a una cueva de cavernícolas.

¿Por qué razón no va a ser precisamente eso? Los tipos que se cruzan conmigo no tienen otro aspecto y ellas... Bueno, supongo que si accedieran a vestirse, peinarse y maquillarse como su sexo y edad reclaman, yo podría mirarlas desde otro punto de vista muy diferente.

Me siento al lado de Serge.

Le saludo, pero me hace un gesto con la mano. Entiendo. La música proviene de un microsurco, pero es tan sagrada como si el propio Louis Armstrong estuviera presente y nos mirara con sus ojos de huevo mientras arrancaba notas increíbles a su prodigioso instrumento dorado.

No tengo más remedio que aguardar a que el disco llegue a su fin.

Llega.

—¿Qué hay, Serge?

Mi joven amigo sigue aún bajo el encantamiento de las últimas notas.

—Prodigioso Armstrong...

—Un poco antiguo lo que interpreta —trato de quitarle importancia.

—Más antigua es la “Quinta” de Beethoven.

Punto.

—¿Qué hay de Ed Milford? Me imagino que muchas cosas, a juzgar por tu aviso de que acudiera aquí como un clavo. Me interesa saber qué ha hecho esta tarde antes de ir a la cita en Biscayne Boulevar, a la sede de J.C.S.

—Nada.

—¿Nada?

—Quiero decir que sólo eso: ir a Biscayne Boulevar derechito desde su casa. ¿Por qué?

—Ya te explicaré. De modo que él está libre de pecado. ¿Qué es eso tan importante que tienes que comunicarme?

—¿Te suena el nombre de Leo Krasney?

—Ajá.

—El y Milford eran bastante amigos, casi inseparables.

—¿Eran?

—Hasta que discutieron por una tipa. Uno y otro son bastante dados a las faldas. No les critico.

—Lo supongo. No me dices nada nuevo. Supongo que habrás desplegado tus antenas para enterarte de quién es la tipa y tratar de sacar provecho de un posible acercamiento.

Finge mirarme horrorizado por lo que acabo de decir, como si acabara de venir de hacer su primera comunión.

—Si supieras de quién se trata, no criticarías mis debilidades. Tratar de ensanchar el círculo de mis amistades me ha permitido echar la vista encima a una antigua conocida nuestra.

—Te pido mil disculpas. ¿Quién es la dama?

—Se hace llamar Dale Gaynor.

—No me dice nada.

—Tampoco a mí me lo diría... por ese nombre. ¿Qué te dice la palabra SMERCH?

—Eso lo aprendimos aún antes de dar la primera lección teórica en Quantico. SMERCH es el organismo soviético de contraespionaje. Ahora me hablarás de la K.G.B., que es el servicio ruso de espionaje al exterior.

Asiente.

—Creo que vas derecho al fracaso, muchacho. Desde un principio quiero alejar de mi mente el fantasma de los “commies”. No te niego que pensé en ellos cuando lo del incidente de los dos hombres-rana. Pero no iban a ser tan imbéciles de meterse en el propio Miami y liarse a tiros con todos aquellos que tuvieron que ver con el proyecto que amenaza a sus amigos sudamericanos.

—No sé una palabra de ésos a que aludes.

—Es cierto. Leo Krasney ha sido asesinado y también Dave Somers, que pertenece nada menos que al O.N.I. ¿Quieres que yo vea en todo esto la mano de los agentes de la K.G.B.?

—No, desde luego. No es su estilo.

—Exacto.

—Pero yo sólo me limito a decirte lo que he visto. He visto de cerca a esa Dale Gaynor. Nosotros dos la conocemos aunque con un nombre bien diferente.

—¿Cuál?

—Mireille Lacy.

—No.

—Sí.

—¿Mireille Lacy? ¿Hong-Kong y todo aquello?

Menea la cabeza, afirmando que mis recuerdos son un libro abierto. Mireille Lacy era una aventurera que trabajaba para la K.G.B, rusa en un asunto que me desplazó a la colonia británica por algo relacionado con los agentes de Mao Tsé-Tung.

Nuestras relaciones no fueron ni cordiales ni las de los enemigos. Nuestro enemigo común era el dragón chino y tratamos de llevarnos el gato al agua, indistintamente. Serge y yo logramos dejarla con un palmo de narices.

Eso fue todo.

Si Serge dice que ha visto a Mireille Lacy, puede darse por seguro que se trata de ella. Este muchacho tiene una pupila para las hembras que no tendría precio para descubridor de talentos en Hollywood.

—Tú no crees que ella haya dejado sus compromisos con la K.G.B., ¿verdad?

—Demostró ser un agente excepcional en Hong-Kong, pese a lo que ocurrió finalmente. Ella posee verdadera vocación para el oficio y no lo dejaría para montar una boutique. Los rusos, por su parte, tampoco prescindirían de un elemento de ese calibre.

—Okay, Serge. Pero sigo pensando que es demasiado facilón y absurdo colgar estas dos muertes a la Lacy y a sus amigos.

—¿Quién si no? ¿Milford?

—Pudiera ser.

—No le perdí de vista un solo instante.

—No seas ingenuo. Pudo hacerlo alguien por su cuenta. Una teoría bastante posible: Somers y Krasney, los dos fiambres, estaban complicados junto con él. Hizo desaparecer a Krasney desviando primeramente nuestra atención hacia él. Sabía que le encontraríamos cadáver. Es el mejor modo de inculpar a alguien que no podrá defenderse de las acusaciones.

—Eso era suficiente. ¿Para qué cargarse también a Somers?

—Quizá quiso llevar las cosas aún más lejos.

—Quizá aún no acabó la cadena de crímenes.

—Quizá.

—Quizá, quizá... No hay nada seguro. Todo conjeturas.

—Sí.

—Todo antes que meter a Mireille y sus amigos de la K.G.B, en el asunto.

—Te repito que no los veo encajados en esto.

—De cualquier modo, habrá que encargarse de ellos. ¿Te imaginas a un grupo de agentes soviéticos tostándose en nuestra playa más cotizada?1

Una vez más, mi amigo Serge tiene razón. Pero no me interesa por el momento provocar el vuelo de esas alondras rusas. Quiero saber qué más hay en el fondo. Me resisto a creer que ellos actúen tan estúpidamente.

Me decepcionarían.

CAPITULO 6

DOY un respingo.

Ha sido la voz que ha sonado a mis espaldas.

La conozco.

Serge se levanta de la silla como sólo hace cuando el recién llegado es de su gusto.

Candy Bedloe.

Ojos azules, cabello rubio natural, vestida de tarde en tonos que se confunden con la luz roja, horrible, mitigada. Pero sus ojos refulgen como ascuas a pesar de todo. Nos mira y su expresión es de burla cuando capta la mirada especialmente sugerente de Serge.

—¿Cómo está, Cliff? ¿No me invita a tomar algo?

Por el modo en que Serge la mira, supongo que el muchacho la invitaría a cualquier cosa, aún a riesgo de quedarse entrampado durante meses. No me gusta el tono de la muñeca. Me digo que trae algo en el magín.

—Serge, ¿por qué no te evaporas?

Se levanta de nuevo, sin dejar de mirarla a ella. Parece como un pajarito hipnotizado por una serpiente.

¿Serpiente?

Pudiera ser.

—Bueno, bueno, Cliff. No hay que ponerse así. ¿Dónde las buscas? Eso es algo fuera de serie, ¿eh? —dice, antes de desaparecer hacia el fondo del local.

—Simpático muchacho —comenta ella sin ningún entusiasmo.

—Le aseguro que las chicas se lo rifan —le defiendo yo.

—Si, igual que a usted. Las mujeres se vuelven locas por los aguerridos agentes del FBI.

Silencio.

—¿Qué le pasa? ¿Se quedó mudo?

—¿Quién le ha contado ese cuento, preciosa?

—Nada de cuento. ¿Desea que charlemos aquí, o lo hacemos en otro lugar más adecuado?

—Tengo hambre. ¿Qué le parece si buscamos un lugar donde tomar algo sólido? Mientras, usted puede contarme la novela que leyó anoche antes de dormirse.

Nos incorporamos y el camarero acude como una bala. Serge, como de costumbre, se ha largado sin pagar su consumición. Para algo es el tipo listo del grupo.

Una vez en la calle, buscamos un puesto de hot-dogs que Candy dice conocer muy cerca de allí. No tocamos el tema ni aun cuando estamos aplacando la gazuza de la hora de la cena.

Hot-dogs y cerveza.

Parecemos dos estibadores del puerto de Nueva York en día de huelga.

Cuando tengo el estómago lleno, razono de modo distinto a cuando las tripas protestan. Damos un corto paseo hasta mi convertible.

—¿La llevo a algún sitio?

—¿Piensa repetir lo del otro día?

—No, si usted no me exaspera como élitro día.

Sube.

—La noche es joven. Podemos charlar. Usted me cuenta cosas y yo le explico el argumento de mis novelas. Le aseguro que no las encontrará en los escaparates.

Pongo el “Ford" en marcha y conduzco Calle 20 adelante hasta la intersección con Keechobee Road. Luego conduzco hacia el Norte, despacio, disfrutando de la brisa que nos da suavemente en el rostro. Pongo música.

—¿Cómo supo que era agente del FBI?

—¿No lo niega?

—¿Para qué? Usted parece estar muy segura de lo que dice.

—Ajá. Pregunté en la Oficina Federal, simplemente.

—No me haga reír. Según usted, cualquier persona que se presente en la Oficina Federal es informada punto por punto de la personalidad de cada miembro del FBI. ¿No cree que debe dejar de tomarme el pelo?

—Quizá ellos me estuvieran agradecidos por lo que hice. Por otra parte, yo di por sentado que le conocía a usted. Es más, di a entender que trabajaba de acuerdo con el agente especial Cliff Hudson. ¿Cómo podían negar ante tan rotunda afirmación?

El coche se me va de las manos. Aprieto el pedal del freno y nos quedamos pegados en el asfalto, oscilando sobre las ballestas un momento. Los que vienen detrás protestan. Vuelvo a poner el auto en marcha y miro de soslayo a la muñeca. Sonríe picaramente.

—Está bien. Cuéntemelo todo. ¿Cómo se las arregló para colarse en la Oficina Federal y qué mentiras les contó?

Sus piernas...

Sonríe.

—El tipo que alquiló el bote de... ¿Cómo se llamaba el hombre que nos alquiló su embarcación?

—Jeff Bogar.

—Sí, eso es. Bien, pues el individuo que hacía de jefe de expedición, un tipo baboso y de manos que parecían ventosas, se hizo sus ideas muy particulares respecto a mí. Todo su deseo era llegar a una de las calas escondiditas y chapuzar en las olas bajo la luz de la luna. ¿No le parece romántico?

—Verdaderamente. Pero, ¿no puede prescindir de rodeos? Le aseguro que a mí no me interesan nada sus escarceos sentimentales.

—¿Escarceos sentimentales con aquel orangután? No me haga reír, Cliff. Incluso usted, a su lado, podría pasar por un ser normal.

—Gracias.

—He de contarlo con detalle.

—Bien, siga...

—Me dio una tarjeta con su nombre y apuntó su dirección. Quería que nuestro contacto fuera más asiduo.

—Enternecedor.

—Cuando el helicóptero del Servicio de Guardacostas nos dio el alto y nos obligó a volver, me dije que allí había gato encerrado. ¿Por qué un tipo como Burt Chadwick atraía la atención de un helicóptero de patrulla? Muchos otros yates se pasearían tranquilamente por la misma área sin que nadie se metiera con ellos, sin que molestaran a sus dueños.

—Ciertamente.

—¿Por qué darnos el alto “precisamente” a nosotros? Allí había...

—Gato encerrado.

—Sí.

—Usted es una periodista avispada. Usó el cerebro. ¿Qué hizo?

—Mandé la tarjeta de Burt Chadwick a Washington, al Federal Bureau of Investigation. Ni más ni menos. Me figuré que ellos sabrían sacar partido de una cartulina tan pequeña como aquélla. Luego me puse en contacto con la Oficina Federal aquí. ¿Sabe lo que tardaron en comunicarse con Miami los de Washington? Casi nada. Es escalofriante la rapidez con que trabajan sus colegas.

—Gracias en nombre de ellos.

—Sacaron todas las huellas dactilares que había allí, en tan reducido espacio. Las mías, desde luego, estaban. Y también las de un tal Yuri Smasenko.

El coche se me va hacia la cuneta.

—¿Yuri Smasenko? —rujo.

—Sí.

—Oiga, muñeca. Como me esté tomando el pelo, le aseguro...

—No le estoy tomando el pelo. Me dijeron en la Oficina Federal que había tenido una feliz ocurrencia al enviar urgente y directamente la tarjeta del falso Burt Chadwick a la central del FBI en Washington.

Me abstraigo en mis pensamientos. Yuri Smasenko. Casi nadie. Un agregado de Prensa de la Embajada soviética en Londres, que fue declarado persona non grata y expulsado del territorio británico por supuestas actividades de espionaje en favor de su país.

Yuri Smasenko.

¡En Miami!

¿Por qué? ¿Para qué? Coincidiendo con la presencia aquí de Mireille Lacy. Los dos utilizando nombres supuestos. A casi dos pasos de Cuba...

Vuelve a aparecer el fantasma de la K.G.B, rusa. Pero yo me meto en mi concha. No quiero suponer que ellos tienen algo que ver con los crímenes.

—¿En qué está pensando, Cliff?

—En todo lo que me ha contado.

—¿No le gustó que hiciera lo que hice?

—¿Por qué no?

—Sé que debí ponerme de acuerdo con usted antes de dar ese paso. Pero usted se empeñó en mantenerme al margen.

—No se disculpe. Hizo más de lo que cualquier ciudadano honrado estaba obligado a hacer. Usted no cobra sueldo del Gobierno ni ha jurado fidelidad al FBI. También yo le agradezco su cooperación.

—Cliff...

—Dígame.

—No suponía que pudiera usted sentir como un ser humano. Creí que siempre era usted una máquina.

—No siempre, preciosa. Creí que lo había comprobado personalmente...

Capta el doble sentido.

—No me refería a ese aspecto lujurioso de la personalidad. ¿Qué le parece si me cuenta la verdad de lo que pasa? ¿No estima que he hecho méritos suficientes?

—Los ha hecho, desde luego. Pero de nada servirá que yo le cuente la verdad de lo que ocurre si no se le da una autorización escrita para que pueda publicarlo. Ningún director de periódico con dos dedos de frente accederá a poner en letra impresa algo que puede acarrearle consecuencias posteriores.

—Mi periódico no tiene que supeditarse a intereses particulares ni gubernamentales. Es un diario independiente, honesto, sincero...

—Sí, y por eso usted, una periodista independiente, honesta y sincera, trabaja en él.

—¿Lo duda?

—En absoluto. Lo ratifico. Dígame, Candy: usted nunca se ha encontrado con una noticia exclusiva de esta magnitud, ¿verdad? Me refiero a algo en lo que esté mezclado el FBI, la Armada, el Pentágono, la Secretaría de Defensa y hasta el Estado Mayor Conjunto...

Los azules ojos brillan de entusiasmo.

—No.

—Hágame caso, Candy. Vivimos en una democracia, donde cada cual es libre de exponer sus puntos de vista o descubrir a los demás lo que está ocurriendo. Sí, consta en los derechos humanos de nuestra Constitución.

—Sí.

—Pero cuando es la nación lo que está en peligro o el prestigio de uno de sus estamentos, Candy, entonces la cosa cambia. No vamos a ser tan imbéciles que nos dejemos comer por nuestra propia democracia, por nuestros propios principios éticos, democráticos. No sé si me explico.

—Perfectamente.

—Que usted llegue a saber lo que pasa o no, es superfluo en las actuales circunstancias. Se le cerrarían las puertas, no sólo de su mismo periódico, sino de cualquier otro rotativo responsable. Quizá algún estúpido diera a la luz su artículo. Ninguna prueba lo respaldaría. El Gobierno podría querellarse contra usted si quisiera ¿Se imagina las consecuencias?

Asiente.

Durante más de un minuto rodamos en silencio. La luna derrocha su luz sobre nosotros, la brisa nos golpea con suavidad maternal. Vamos en dirección a Hialeah Park y el perfume de las flores silvestres nos invade materialmente.

—Candy...

—¿Sí?

—Yo pienso hacer que usted publique en el “Herald” de Saint Paul la noticia real. Tengo carta blanca de mis superiores y no tengo que dar cuenta de mis actos más que a Hoover.

Me mira en silencio, tratando de calar en el fondo de mis palabras, como si pensara que hay una proposición de tipo inequívoco, sucio. Tiene gracia. Tanta, que suelto la carcajada.

Se desconcierta.

—¿Por qué se ríe?

—¿Piensa que le estoy proponiendo que se abandone en mis brazos? No estaría nada mal, desde luego. El premio, después de una noche bastante agradable, seria la publicación de la noticia.

—¿No fue eso lo que dio a entender?

—No.

Los bellos ojos azules asaetean confundidos, y adivino que el rubor ha subido a sus mejillas, ya que la noche me impide notarlo.

—¿Habla en serio? ¿Usted va a darme una autorización por escrito?

—Sí.

—¿Por qué? No me diga que es por simpatía hacia mí. Un gun-man no sería capaz de hacer algo así y lo comprendo.

—Tiene razón. No es por simpatía hacia usted, aunque existe. La voy a utilizar para mis propios fines; usted será mi instrumento particular; me interesa dar a la publicidad lo ocurrido aquí.

—¿Por qué?

—Quiero que sea desmantelada una red de missiles que son una amenaza para cierto país del Caribe. Ningún estratega es capaz de mantener una postura que puede ser peligrosa para él si la publicidad pone al descubierto sus más ocultos propósitos. Ciertos elementos bien encumbrados en Washington han conseguido con artimañas la aprobación de un proyecto del que sólo ellos están enterados... Es decir, estaban. El barrizal donde chapoteamos se ha convertido en una porquera y estoy dispuesto a tirar de la manta y descubrir todo lo que hay debajo.

—¿Por qué no abandona las metáforas y habla claro? Le entendería mucho mejor.

—Sí, tiene razón. ¿Acepta publicar lo que le voy a contar, a pesar de todo lo que le he dicho? Tiene usted la autorización del FBI.

—Por supuesto que sí, Cliff. No voy a ser tan tonta que deje escapar un notición así.

Empiezo a hablar sobre el proyecto, poniéndola al corriente de todos los pormenores, detallando punto por punto todo lo que sé.

No la veo anotar una sola de mis palabras, no porque las condiciones en que estamos no se lo permitan, sino porque su mente debe ser algo así como una grabadora automática.

Está atenta a mis palabras y a mis gestos como si para ella no existiera otra cosa en este momento.

Cuando he acabado mi relato ha pasado algo así como una hora.

Estamos lejos del centro de Miami.

Detengo el auto.

Candy me está mirando fascinada, como si hubiera leído la última novela de James Bond y acabara de dejarla en este instante.

—Necesito anotar algunos nombres y otros detalles concretos.

—Te los daré por escrito, Candy.

—Está bien. ¿Eso es todo?

—No, no es todo. Hay algo más.

—¿Qué cosa?

No sé cómo, pero me estoy acercando a ella y mi rostro va avanzando hacia el suyo.

¿El hechizo de la luna sobre nosotros? ¿La noche y sus efluvios?

No lo sé.

Sólo sé que mi brazo se desliza por el respaldo del asiento delantero y que mis labios buscan los suyos.

Y que ella no elude el encuentro.

La beso.

Es realmente delicioso besar a Candy.

CAPITULO 7

TENGO complejo de jugador de ajedrez.

He distribuido mis peones y espero la gran jugada que dé jaque mate al contrario. El problema consiste en saber quién es el adversario en este endiablado juego.

Mis peones, por supuesto, son: Candy, Serge y la autorización escrita que he firmado de mi puño y letra para guardar las espaldas a la muñeca y evitar interferencias en la publicación.

Serge se va a encargar de vigilar de cerca a Mireille Lacy, cosa que le entusiasma, y de averiguar qué posible conexión tiene con nuestro conocido de oídas Yuri Smasenko.

No sé si sería mejor nombrarlos por sus actuales nombres: Dale Gaynor y Burt Chadwick.

Ambos son agentes internacionales avezados a todo, incluso a cambiar de nombres, nacionalidad, aspecto y acento igual que los camaleones se adaptan al medio ambiente.

Ese es el cometido de Serge en las próximas horas.

Candy va a procurar ser más amable de lo que ha sido hasta ahora con su rendido admirador: Burt Chadwick.

No demasiado.

La chica es inteligente y sé que no llegaría demasiado lejos con él. Sólo lo preciso. Me reventaría que el muy cerdo se aprovechara de las circunstancias.

Mientras tanto, yo dejo pasar las horas hecho un vago en mi habitación del hotel, con una botella de buen whisky de importación al alcance de mi mano y todo lo necesario para prepararme unos cuantos high-balls. ¿Puede pedirse más a la vida? ¿O al FBI?

Ojalá nunca lleguen a saber cómo distribuyo mi tiempo.

Me tiendo en la cama.

No he terminado de ponerme a gusto, cuando, suena el timbre del teléfono.

¿Candy? ¿Serge?

No puede ser. Demasiado pronto.

Descuelgo.

—Dos señores quieren hablar con usted —me dice la voz de recepción.

—Póngame con ellos.

—Están aquí.

—Oh, bien... ¿Quiénes son?

Pausa.

—No quieren dar sus nombres. Insisten en verle en su habitación.

Si fueran dos tipos malencarados, el empleado no se hubiera molestado en avisarme. Deduzco que deben tener buen aspecto. Me aseguraré, claro, de que no me vayan a dar un susto. Por otra parte, ¿qué inconveniente hay en recibir a dos “señores” que quieren hablar conmigo?

—Que suban.

Cuelgo. Espero unos minutos hasta que suenan unos golpes discretos en la madera de mi puerta. En la derecha esgrimo mi 38 y con la izquierda quito el pestillo y giro el picaporte.

Abro dispuesto a repeler el ataque.

No hay tal.

Son Dan Marlowe y Tim Rankin,' los dos de paisano, con sendos rostros que les llegan a los zapatos. Leo en ellos que ocurre algo grave.

Me alegro de no ser en estos momentos un simple recluta, pues yo debo tener algo que ver en lo que ocurre. Dejo la imaginación a un lado y franqueo la entrada.

Escucho los zapatazos de ambos.

Es curioso lo que ocurre con el almirante Marlowe. Así, sin el uniforme, parece como si se hubiera reducido su estatura, como si toda o parte de su personalidad hubiérase desvanecido.

—¿Quieren tomar algo, señores?

—No, Hudson, no hemos venido a beber.

—Lo supongo. Siéntense, al menos.

Permanecen de pie.

El capitán Rankin explotaría de muy buena gana, pero deja el rompimiento de hostilidades a su respetado superior, a quien debe obediencia. Se muerde los labios y me mira a través de sus gafas de miope.

—¿Cumplió su amenaza, Hudson? —truena Marlowe.

—¿A qué se refiere?

—No se haga el tonto. Las cosas que han ocurrido en torno a la rampa sumergida de lanzamiento han trascendido. Un periódico de Saint Paul dice poseer un artículo completísimo y la autorización para publicarlo.

—¿Cómo lo saben ustedes?

—Fue usted, ¿no es cierto?

Voy hacia mi botella de scotch y escancio líquido. En esta ocasión no agrego hielo ni agua carbónica. Lo necesito lo más seco posible, es decir, puro. Bebo sin avaricia.

»—A ver si nos ponemos de acuerdo. ¿Quién les ha dicho todo eso del periódico de Saint Paul?

Aun a riesgo de explotar, Marlowe se apacigua y contesta.

—Hemos recibido una orden terminante de Washington en la que nos dan una semana para desmantelar la red de missiles nucleares y toda la instalación. No hay explicaciones de ningún género. Sólo eso. La orden viene de lo más alto, ¿entiende?

Sonrío.

—Se alegra, ¿verdad?

—Me alegro, sí. ¿Qué les hace pensar que yo tengo algo que ver con esto?

—Hudson, no se crea tan listo ni nos juzgue a nosotros tan pobremente. No sospechamos. Sabemos que la orden va refrendada por Hoover en persona. Tenemos amigos que nos informan, aun cuando oficialmente no se nos den explicaciones. Anda metido por medio el secretario de Defensa e incluso el Presidente ha asentido con la cabeza. Ese periódico de Saint Paul espera que les digan desde Washington si pueden publicar el artículo.

—Creí que era suficiente con mi autorización, pero veo que el director del “Herald” de Saint Paul es mucho más cauto e inteligente de lo que supuse en un principio. Sí, la noticia tiene miga para ser dada en plan de exclusiva por un periódico de segunda categoría.

—Hudson, me está usted crispando los nervios...

—Lo lamento. No es ésa mi intención. ¿Qué quieren ahora? ¿Darme una paliza por haber violado el secreto de la Armada? Les han dado la orden de desmantelar, ¿eh? Pues, ¡desmantelen! ¡Al diablo con todo! Dos hombres han muerto asesinados y quiero saber por qué. A ustedes no les interesa por qué Krasney y luego Somers han sido eliminados, ¿verdad? A ustedes sólo les interesa esa maldita rampa de proyectiles...

—Krasney... Somers... Está usted loco, Hudson. ¿Qué importa la vida de un hombre, de dos hombres, cuando se está barajando la supremacía de nuestro país sobre los enemigos? Krasney era un traidor, quizá Somers también...

—No tenemos la seguridad de que sea así.

—Esa es su labor, federal.

—Es lo que estoy haciendo.

—¿Cómo? ¿Atiborrándose de whisky en la habitación de su hotel? ¿Para eso le paga el FBI?

—Respondo directamente ante Hoover, almirante. El sólo es quien debe juzgar lo efectivo de mi labor. No le consiento que interfiera en mis asuntos ni le importa si me atiborro de whisky en mi habitación. Es el FBI quien me paga, no la Armada.

—Hudson, usted ha tirado por los suelos toda nuestra labor de años. Habíamos consagrado a ese proyecto muchos años de nuestra vida. ¿Sabe lo que ello significaba para nosotros?

—Lo imagino. Lo lamento por ustedes, pero no me arrepiento de haber sido el artífice de su desmantelamiento.

Ya conocen mi opinión sobre el particular. Como verán, las altas jerarquías de la nación opinan como yo.

—¡Un cuerno! Se han visto obligados a cambiar de opinión. Saben lo que ocurriría si la opinión mundial llegara a saber el carácter decididamente ofensivo de esos proyectiles. Cartas de protesta, injurias a nuestros consulados, reacciones diplomáticas en la sede de las Naciones Unidas...

—Sí.

—Usted nos ha hecho mucho más daño que el más eficaz de los espías enemigos, Hudson.

—No exagere, almirante. Sólo le falta decir que debería ser juzgado por subversión.

—Lo sería si estuviera en mi mano hacerlo, no lo dude.

—Me alegro de que no esté en su mano. ¿Quiere que le diga una cosa? Esa red de misiles estaba abocada al desmantelamiento en cuanto los rusos enviaron a un hombre-rana a investigar. A ustedes les consta que ese hombre era un agente de la K.G.B. Toda la eficacia de sus lápices atómicos queda anulada desde el momento en que los rusos están enterados. ¿Cree que soy un agente doble? ¿Que fui yo quien les fue con el soplo a los soviéticos? Le recuerdo que el hombre-rana estaba aquí mucho antes de que a mí me encargaran del asunto.

Silencio.

El capitán Rankin, hasta ahora callado, aprovecha el silencio de su jefe para intervenir como una ardilla a la que hubieran pisado la cola.

—Una cosa va usted a saber, Hudson. Removeremos cielo y tierra para conseguir que esa orden sea anulada. Esos proyectiles deberán continuar su función, pese a quien pese. La salvaguardia de la nación está en nuestras manos y ningún cochino comunista va a venir a decirnos lo que debe hacerse dentro de nuestra propia casa.

Rankin se exalta por momentos. Sus ojillos miopes parecen querer taladrarme, fulminarme instantáneamente al mirarme. Veo temblar sus labios resecos, su barbilla y su voz trémola.

—No sé cómo lo van a conseguir —digo yo, muy tranquilo.

Los nudillos de Rankin blanquean.

Es la voz firme, reposada, de Marlowe, lo que consigue que el capitán no me estrangule entre sus crispadas manos.

—Hudson sabe muy bien el poder oculto del FBI y que no nos será posible pasar por encima de Hoover y sus adictos. Muchas veces he oído decir que el FBI es un estado dentro de otro, y voy a tener que dar pábulo a esas habladurías.

—Me merecen una opinión muy pobre quienes dan oído a las habladurías, cualesquiera que éstas sean, almirante. El FBI no es una nueva Gestapo, como muchos pretenden. Tenemos tantos enemigos dentro y fuera del país que hubiéramos terminado por desaparecer si hubiera sólo una parte de verdad de cuanto nos achacan.

—Bien, no deseo hablar de este tema aquí ni con usted.

—Tampoco yo. Pero ustedes lo iniciaron.

—Adiós, Hudson. Espero poder convencer a quien dio la orden de desmantelamiento, de que las cosas estarán mejor si seguimos como estamos.

—Lo dudo.

Los dos militares van hacia la puerta, y no vuelven a decir una sola palabra ni tampoco a mirarme. Dan un portazo y desaparecen de mi vista. Me doy cuenta de que tengo el vaso de scotch en la mano y hago lo más sensato en tal circunstancia.

Bebo un largo trago.

* * *

Cualquiera podría pensar que me deleito viendo pasar las horas en la soledad de mi habitación. Sobre todo después de haber escuchado las palabras hirientes del dichoso almirante Marlowe.

Nada de eso.

No me complace en absoluto estar encerrado entre cuatro paredes, contando las vueltas de las manecillas de mi reloj de pulsera.

¡Me pone frenético!

Pero no puedo hacer otra cosa. Espero noticias de Serge o de Candy para moverme. Sería estúpido que me dedicara a dar vueltas por la ciudad haciendo incesantes llamadas al hotel en busca de un aviso.

No, no; tengo que esperar aquí, me guste o no me guste.

¡Por fin!

El timbre del teléfono suena y deseo fervientemente de todo corazón, que sea uno de los peones del tablero de ajedrez.

Lo es.

Es Serge en persona, cuya voz me parece la mejor de las músicas.

—Tengo noticias, Cliff. Ahora debo colgar. Creo que un tipo me vigila. Han ocurrido cosas. ¿Dónde te veo?

—¡Diablos! Di tú...

—Está bien. ¿Vale la puerta del “Basin Street"? ¿Recuerdas el club donde...?

—Sí, diantres. No soy tan desmemoriado. ¿Cuándo?

—Espera allí. Llegaré lo antes que pueda.

Escucho el golpe del auricular al otro lado.

Me quedo un buen rato sujetando el receptor, aun cuando está colocado en la horquilla. Miro ceñudo el negro bloque de baquelita, pero mi imaginación está traspasando el aparato telefónico.

Un tipo que vigila a Serge.

Cosas que han ocurrido.

* * *

Me desespero.

Es más de medianoche y llevo tantas horas esperando a Serge que ya he perdido la cuenta. Me conozco de memoria todas las baldosas rotas que hay en la acera y he contado docenas de veces los pasos en un sentido y en otro.

¿Qué puede motivar la tardanza de Serge?

Le conozco y sé que no es un irresponsable jovenzuelo.

Estoy mirando una vez más mi reloj, por enésima vez, cuando le veo llegar... Viene corriendo hacia donde yo estoy por uno de los cabos de la calle. Sus talones resuenan en el pavimento. ¡Ya era hora!

Jadea cuando llega a mi.

—¿Te estás preparando para la próxima Olimpiada, muchacho?

—Disculpa, Cliff. No pude llegar antes...

—Llegaste. Por tus palabras al teléfono casi desesperaba de volverte a ver el pelo. ¿Qué era eso de que alguien te vigilaba? ¿Qué decías que había pasado?

—Ed Milford —continúa jadeando.

—¿Qué pasa con él?

—Lo han matado de un tiro.

—¡No!

Menea la cabeza de arriba abajo.

—En su habitación del hotel. Alguien me ha estado siguiendo cuando salí de la pieza. Una especie de lapa humana. He intentado quitármelo de encima, pero no sé si lo he conseguido finalmente. Como verás, he ensayado todo. Incluso batir el récord de los mil metros.

Voy a decir algo ingenioso adecuado al momento cuando, del otro extremo de la calle surge un fogonazo y un trozo de estuco es arrancado bruscamente a pocas pulgadas de nuestras cabezas de la pared.

Nos tiramos automáticamente al suelo.

No ha sonado ninguna detonación.

Silenciador.

Segundo y mudo fogonazo apenas seguido de un ¡plop!

Los plomos nos buscan con ahínco.

—¡Mi perseguidor! —exclama Serge.

Busco mi 38 en la axila y la culata se acopla a mis dedos como si ambas cosas tuvieran goma de pegar.

Serge saca un colt de menor calibre y lo veo brillar a la luz artificial de la calle. Así y todo, presentamos un blanco ideal y el otro tiene que ser un papanatas si sigue errando sus disparos.

No es un papanatas, seguro.

Serge y yo comenzamos a disparar como dos energúmenos, tratando de encontrar el punto desde el que nos disparó nuestro emboscado desconocido.

La tercera de sus balas va a dar en el banco a buen seguro. Y Serge y yo lo sabemos.

Un escalofrío recorre mi piel.

Leo una muda pregunta en los ojos de Serge.

En ese instante...

Un coche oscuro, tipo sedán, aparecen por aquel mismo extremo de la calle a una velocidad que más parece que se dispusiera a despegar como un “F-108”.

Se detiene ante nosotros con un brusco frenazo. Queda entre nuestro desconocido y nosotros, bloqueando el campo de tiro. Se abre la portezuela de atrás y surge una mano.

¿Un nuevo peligro? No, por cierto. La mano no empuña ninguna automática provista de silenciador. Nos hacen señas de que entremos.

¿Quién?

¡Qué importa eso ahora!

¿No se han agarrado ustedes nunca a un clavo ardiendo?

Apuesto a que sí.

CAPITULO 8

RUBIA platino y ojos inmensamente verdes, como sólo las walkirias suelen tener. Así es la mujer que nos mira a los dos, medio divertida, medio temerosa. Lanza frecuentes vistazos por el cristal posterior del coche.

—Mireille Lacy —exclamo, realmente sorprendido.

—Ese no era mi verdadero nombre. Sólo el que usé en Hong-Kong.

—Tampoco lo es Dale Gaybor.

—¡Vaya! Mis felicitaciones. Y yo que creí que el FBI estaba en la inopia...

Dos hombres viajan en el asiento delantero. Atrás, sólo ella, Serge y yo. Los dos de delante están completamente al margen de lo que ocurre a pocas pulgadas de sus cogotes. Al menos, es lo que pretenden.

—¿Qué significa todo esto? —pregunto.

—Ustedes lo saben igual que nosotros. Pero habrá tiempo de hablar de todo. Vamos a hacer ciertas puntualizaciones. ¿Les importa si dejamos la conversación para cuando estemos mejor instalados?

Por lo pronto, hay algo positivo. La rubia imponente nos ha salvado de morir baleados por el extraño tirador. Eso me confirma en mis sospechas. La K.G.B, no tiene nada que ver en los asesinatos, que ahora ya suman la bonita cifra ‘de tres.

Tres muertes.

Es difícil discernir por qué calles corremos. El que conduce es un experto del volante como no hay dos. Le hace la competencia a Stirling Moss.

El sedán busca Brickell Avenue, dejamos a un lado Villa Vizcaya y enfilamos Rickenbacker Causeway, la autopista que enlaza la costa firme con Virginia Key, uno de los cayos desperdigados en Biscayne Bay.

Nos detenemos poco antes de llegar al Seaquarium, en un embarcadero de balandros.

Hay un yate que se destaca por su porte majestuoso.

El “Syracuse”.

Hacia él vamos.

Mireille nos precede. De algún modo habré de llamarla... Está realmente linda en un traje blanco compuesto de chaquetilla y pantalón abierto por los tobillos. Su cabellera flota a impulsos de la brisa marina a compás con el pañuelo verde de gasa anudado al cuello.

Serge está embobado. He de darle un codazo para sacarle de su ensimismamiento.

Los dos mastodontes que hacían de perros guardianes de nuestra salvadora cierran la marcha. Parecemos una centuria de la antigua Roma.

El “Syracuse”, por dentro, es mucho más lujoso de lo que puede uno imaginarse viéndolo desde el exterior.

Eso de que los rusos viven modesta, sobriamente, que me lo cuenten a mí cuando estoy borracho. Siempre que me encuentro con la Lacy, sus signos externos podrían calificarse de “suculentos” para un inspector del Fisco.

¿Quién paga todo esto?

A mi' aún no me han pasado ninguna factura, desde luego.

Entramos en un living que daría envidia a un decorador de Hollywood. Hay dos personas esperando nuestra llegada. Una de ellas, la pequeña y encantadora Candy Bedloe, que me mira como una colegiala que ha sido cogida en falta. El otro debe ser Yuri Smasenko, “alias" Burt Chadwick.

Smasenko es un tipo grueso y macizo como un tonel, de cuello de toro, rubiasco y corto de extremidades. Viste a la moda yanqui y tiene todo el aspecto de un fabricante de electrodomésticos de Ohio.

Nuestra rubia anfitriona hace las presentaciones.

—Supongo que esta chica pertenece al FBI.

—Supone mal, Mireille.

Sonríe al oírse llamar por ese nombre. Creo que le trae recuerdos y eso lo valora siempre una mujer, sea cual sea su profesión.

—¿No tiene nada que ver con usted?

—Más de lo que se figura. Es una periodista que se desvive por su trabajo.

—Entiendo. Bien, ¿quieren tomar alguna cosa? ¿Qué prefieren?

—¿Invita la K.G.B.?

—Si usted lo prefiere...

—En tal caso, vodka. Creo que es lo indicado.

Me agradecen mi preferencia. Están a punto de soltar una lágrima emocionada. Smasenko saca una botella de legítimo vodka ruso y nos disponemos a beber en franca camaradería, como si fuéramos componentes de nuestras respectivas delegaciones en las Naciones Unidas.

—¿De qué vamos a hablar? —pregunto.

—De cualquier cosa —responde Mireille—. Por ejemplo: de ese Jack, “El Destripador", que está estropeando el censo de Miami. Están ustedes tan desconcertados como nosotros, pero algo hay positivo y concluyente: tiene algo que ver con la red de missiles que amenaza a nuestros amigos sudamericanos.

—¿Usted cree?

—Ajá. ¿No creerá que somos nosotros quienes hemos eliminado a Krasney, Somers y Milford, por este orden? No, no me diga que le sorprende que estemos al tanto de todo. Si me cita un motivo cualquiera por el que podamos estar interesados en estas muertes estoy dispuesta a descubrirme ante su sagacidad, míster Hudson.

—No veo motivo.

—No lo hay.

—Esto es un lío tremendo. ¿Quién puede ser el asesino? No tiene ninguna lógica lo que está ocurriendo.

—Nosotros sabemos quién es el asesino.

—¿Ustedes lo saben?

—Le hemos visto actuar, pero no conocemos su identidad. Podemos describirlo, desde luego. Todos nosotros le hemos visto en distintas ocasiones. No olvide que hemos estado todos estos días siguiendo de cerca todo lo que se refería a esa rampa de lanzamientos. Es el mismo hombre que disparó contra ustedes dos hace un rato, en la calle. Ya vio que aparecimos en el momento justo.

—Justísimo. ¿Podría describírmelo? ¿Ahora?

—Sí.

—Hágalo..., por favor.

—Pues, es un hombre de unos cuarenta años, con gafas, pelo crespo y escaso, no muy grueso; siempre que le he visto vestía de gris... Bueno, quizá esto último sea una tontería por mi parte...

La descripción que el bombón tridimensional me está haciendo corresponde fielmente a una persona a la que he tenido a dos palmos de mis narices continuamente, vinculadísima a este tinglado y de la que nunca se me ocurrió sospechar.

Sin embargo, he visto últimamente su actuación en mi propia habitación del hotel... Es un loco, un demente, el único que podría haberse dedicado a eliminar a todos sus compañeros en el proyecto por la única razón plausible... para él.

Estoy pensando en el capitán Tim Rankin, el padre del proyecto.

Es él.

No puede ser otro.

Ahora veo claro.

—Me voy inmediatamente —anuncio a todos los presentes.

—¿Le ha servido de algo lo que le he dicho?

—De mucho.

—¿Sabe ya quién es el hombre?

—Sí.

—Dígame, antes de irse... favor por favor: ¿qué va a hacerse de las rampas de lanzamiento? Me refiero a los artefactos que nuestro hombre-rana detectó antes de morir como un héroe.

—Serán desmantelados.

—¿Cuándo?

—Automáticamente. No tienen por qué preocuparse. Ya no serán un peligro.

La rubia imponente sonríe.

—No son un peligro.

—¿Qué quiere decir?

—Estamos poniendo las cartas boca arriba, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Cree usted que la K.G.B, iba a dedicarse a tomar el privilegiado sol de Florida gastando alegremente sus divisas en territorio capitalista? No, Hudson, no... Hemos aprovechado el tiempo. En realidad, cuando ustedes descubrieron a nuestro hombre-rana, él ya había estado trabajando en ello durante seis largos días. Fue al final de su trabajo cuando fue descubierto, y tuvo el buen sentido de alejarse lo más posible de su objetivo, dando la impresión de que no había conseguido localizarlo.

—¿Lograron ustedes inutilizar esos proyectiles nucleares?

—Completamente.

—Es la primera vez en mi vida que me alegra un éxito de la K.G.B.

—¿Por qué?

—Temo que ese hombre que asesinó a Krasney, Somers y Milford intente algo definitivo, desesperado. Creo que es un tipo candidato a la camisa de fuerza y debe estar rondándole por la cabeza la idea de apretar ciertos botoncitos de alegres colores.

—¿No se referirá usted a los botones que accionan el mecanismo disparador de los cohetes?

—A ellos me refiero.

Mireille sonríe despreocupadamente.

—Ignoro cómo hacen ustedes las cosas en su desconcertante país. Pero en la U.R.S.S. es virtualmente imposible que un loco tenga acceso a una de esas consolas nucleares.

—Aunque le parezca extraño, encanto, en este país desconcertante donde está usted pasando sus vacaciones sin ser molestada por los Servicios de Inteligencia, también mantenemos nuestros secretos bajo llave. Sólo que el loco a que me refiero tiene acceso a esos botones por derecho propio.

—¿Quién...?

—Eso ya es querer saber demasiado. La labor de usted y su grupo ha finalizado. Me complace comprobar que no han tenido parte activa en lo ocurrido, sino que se han limitado a permanecer en un discreto segundo plano. Sigue siendo usted la misma mujer inteligente que Serge y yo conocimos en Hong-Kong.

—Por favor, no me recuerde aquello. Fue uno de mis más rotundos fracasos.

—No fue un fracaso, Mireille. Ustedes llevaron todo perfectamente sincronizado, calculado hasta en el mínimo detalle.

—Pero fracasó...

—Nosotros nos adelantamos. Eso fue todo.

—Quiere usted decir que ustedes son más listos que nosotros.

—Llamémosle suerte. Es un factor que cuenta mucho para los agentes secretos. No nos guarde rencor a Serge y a mí. Pusimos toda la carne en el asador. Eso fue lo que hicimos.

—No guardo rencor a nadie. Para mí, mi trabajo es un arte. Admiro a los artistas y su trabajo.

—Gracias, Mireille. Pero ¿no cree que es excesivo dar ese apelativo a nuestro trabajo? Hay quien opina que es lo más horrendo que puede ocupar a una persona.

—Todo está aquí —se toca ella la frente—. Depende de quién se dedique a ello.

—Sí, es posible.

Lo último que podía imaginarme al acudir al yate era que mi bella enemiga y yo nos sumergiríamos en un diálogo metafísico sobre algo tan poco poético o filosófico como es el espionaje.

Smasenko, Serge y la propia Candy nos miran como si pensaran que ambos hemos perdido el juicio. Los gorilas rusos permanecen como lo que son; a veces pienso que son robots que comen y tienen necesidades fisiológicas.

Candy me mira en silencio.

Sonrío.

—En cuando a miss Bedloe —digo—, ¿se la considera una prisionera de ustedes?

Mireille, la rubia, exquisita, soberbia mujer de ojos verdes, nos deleita con su risa fácil a lo Zsa-Zsa Gabor.

—Por favor, Hudson... Prisionera, secuestro, ¿no cree que eso no va nada con nuestras cortas vacaciones en su maravilloso país? Miss Bedloe es una chica lista que creyó engañar a míster Chadwick con un acercamiento tan súbito y fácil que no era capaz de engañar a un niño de pecho. Accedió a venir aquí con él y eso fue todo. Luego coincidieron ustedes dos. No ha habido más.

Candy asiente con un gesto. Se siente ridícula por el papel que ha estado haciendo.

—Puede marcharse cuando gusté; igual que ustedes dos. Es decir... siempre que no desee seguir siendo nuestra invitada. Estamos dispuestos a ser amables y acogedores con nuestros colegas americanos.

Hago una inclinación de cabeza.

—Serge, acompaña tú a Candy. Yo tengo aún que hacer.

Mi joven compañero se dispone a cumplir mi encargo. Candy se deja conducir, pero es obvio que desea decirme algo. Por fin, ya en la puerta, se decide.

—Ten cuidado, Cliff.

Luego desaparecen ambos hacia cubierta.

Miro a Mireille.

Sonríe divertida.

—Mireille, ¿cuál es su verdadero nombre?

—Eso también es querer saber demasiado, Hudson.

—Está bien. Saben que están ustedes ilegalmente en el país, aun cuando me consta que sus documentos están perfectamente en regla.

Asiente.

—No deseo verles por aquí ni por cualquier otro lugar de Miami cuando acabe de liquidar el asunto. No es nada personal, ¿entienden?

—Entendemos perfectamente lo que quiere decir. Una vez solucionado el asunto, no pensábamos permanecer mucho más tiempo en Miami.

Termino de beber mi vodka y chasqueo la lengua.

—En muchas cosas siempre nos ganarán ustedes, Mireille. En la destilación del vodka, por ejemplo.

Sonríe.

Smasenko me mira ceñudo. No ha entendido mi broma. Es normal, sería demasiado para él.

CAPITULO 9

ENFILO mi convertible nuevamente hacia el centro, después de que un taxi me ha llevado a él.

Ahora lo veo todo claro. Revive en mi memoria, una vez más, la visita que me hicieron Marlowe y Rankin en mi hotel. ¿Cómo he podido estar tan ciego todos estos días? Bien, no me lo reprocho. Es lo que suele suceder.

El bosque no se ve a causa de los árboles.

Es muy tarde.

Así y todo, no debo perder tiempo. Detengo el auto junto a una cabina telefónica. Pongo la moneda en la ranura y disco el número particular del almirante Marlowe.

Espero no sacarlo de la cama. Con las cosas que tiene en la cabeza, el almirante no consigue conciliar el sueño ni con una pizza de somníferos.

No tarda ni quince segundos en ponerse, personalmente.

—Soy Hudson.

—¿Es que no me va a permitir ni estar tranquilo en mi casa, Hudson? ¿Quién se ha creído que es? ¿Sabe la hora que es? Mañana salgo a primera hora para Washington...

—¿Por qué no se calma un instante, almirante? Cuando le llamo es porque también yo estoy en vela. No creerá que me divierte llamar a la gente a esta hora, ¿verdad?

Refunfuña algo, pero consigo que no continúe protestando.

—Está bien, ¿qué quiere?

—Hablarle del capitán Rankin...

—¿Ahora? ¿No puede esperar a otro momento? ¿Qué pasa con Rankin?

—He de detenerlo.

—¿Cómo? Oiga, Hudson...

—Escúcheme usted a mí, almirante. ¿Sabe dónde puedo encontrar a Rankin en este momento?

—¿Cree que yo soy su baby-sister? Oiga, Hudson, voy a ser paciente. ¿De qué se acusa a Tim Rankin?

—Del asesinado de Krasney, Somers y Milford, y de intento de asesinato contra mi amigo Serge Flynn y yo mismo.

Callo.

Un silencio impresionante se ha hecho al otro lado del hilo. No puedo saber si a Marlowe le ha dado un síncope o si está deglutiendo mis palabras. Le dejo que asimile.

—Hudson... —su voz suena ronca—. ¿Es posible que... Rankin?

—Si, señor —respondo sin vacilar.

—Es posible que aún estemos a tiempo de...

—Lo dudo, almirante.

No me da la gana de decirle que los rusos han desconectado el mecanismo de disparo. Daría lugar a una serie de explicaciones un tanto raras.

Por otra parte, es mi especial venganza; mantendré a Dan Marlowe en una tensión que no se la deseo a mi peor enemigo.

—Vaya a Tahiti Beach... Cerca del Matheson Hammock Park encontrará una construcción de hormigón y cemento que no da impresión de solidez, pero que la posee... Llamaré ahora mismo diciendo que usted va para allá. Los centinelas no le pondrán impedimento. Podrá usted andar por allí como por la habitación de su hotel.

—Gracias, almirante. ¿Cree que Rankin está allí?

—Ojalá no.

—Bien, señor. Me pongo en camino en este instante.

—Hudson...

—Dígame, almirante.

—Suerte.

—Es lo que necesitamos.

Estoy sonriendo cuando cuelgo el auricular. ¡Pobre Marlowe! Pero se merece esto y mucho más. Cuando se disponga a tomar su avión todo habrá acabado. Dudo mucho que lleve a cabo su visita relámpago a Washington.

Tomo el volante y parto raudo hacia el Sur. Tomo como una exhalación por S. Dixie Highway y aprovecho la falta casi absoluta de circulación para sacar a mi auto todo lo que el pobre puede dar de sí. Tuerzo a mi izquierda por Le Jeune Road y luego, siempre a la izquierda, por Granada Boulevard.

Me doy de boca con el borde de Tahiti Beach. Así lo indica el letrero que tengo ante el morro de mi diligencia particular.

La arena, el susurro de las olas mucho más allá, la brisa que golpea el parabrisas, los graznidos de algunos albatros y gaviotas que debían dormir tranquilos y han sido despertados por el chirrido de los neumáticos...

Tahiti Beach.

¡Qué encanto!

Y qué extraña sensación la de una playa paradisíaca a estas horas de la madrugada.

Hay una pista asfaltada que conduce al Matheson Hammock Park. Pongo el “Ford" en marcha y me deslizo suavemente por el firme grisáceo, negro ahora por efecto de la luz lunar.

Me estoy acercando al final de todo este galimatías, y me parece mentira que tenga a punta de dedos la solución final. Sí, ya sé que no es la primera vez que me veo en estos menesteres, pero no puedo impedir sentirme como una novicia vistiendo las tocas.

La edificación.

Allá delante la veo.

Tiene razón Marlowe. De lejos no parece gran cosa. Sin embargo, allí dentro están los dichosos botones de colores, alineados en una consola y rodeados de mandos, interruptores y clavijas.

La Armada sabe hacer las cosas.

Detengo el auto y desciendo. Me encamino a la entrada. Los centinelas han sido advertidos de mi visita. Dos soldados armados de metralletas acuden a mi encuentro. Están alterados.

—¿Cliff Hudson?

—Ajá.

—Su credencial, por favor.

La muestro, y es examinada a la luz de una lámpara de bolsillo. Asienten y me la devuelven.

—Llamó el almirante Marlowe preguntando por el capitán Rankin. Ordenó que no se le permitiera la entrada. Le hemos dicho que el capitán entró hace más de una hora, que está dentro. Nos ha ordenado una cosa muy extraña, señor. Dijo que lo... arrestáramos.

—Ajá. ¿Lo han hecho?

Cambian una mirada.

—El capitán se ha encerrado en la sala de mandos, señor. No contesta a nuestras llamadas.

—Entiendo. Llévenme allá.

Los marines me conducen por el interior de la casamata con rapidez de lebreles. Toco mi 38, aun cuando la dejo en la funda axilar. No sé lo que va a ocurrir en los próximos minutos, pero agradezco in mente la consoladora revelación de Mireille Lacy. Estoy tranquilo. ¿Cuántos calmantes se habrá tragado ya el bueno de Marlowe?

Llegamos finalmente a la sala de mandos. Dos soldados más están golpeando la puerta, recia y a prueba de golpes; es de las que sólo pueden ser abiertas accionando un mecanismo y que puede ser cerrada desde dentro herméticamente, a voluntad.

Es lo que ha ocurrido ahora.

Una ventana de cristal a prueba de plomo se abre a un costado de la puerta. Muestra parcialmente el interior de la sala de mandos.

Me asomo.

Allí está Tim Rankin, sentado en un taburete frente a la consola, con los hombros caídos hacia adelante y una mirada perdida en la infinidad de botones de todas clases y colores. Parece dormido, de espaldas a nosotros.

Como si advirtiera mi presencia, se vuelve muy despacio y fija sus ojillos miopes en mí.

Siento como un estremecimiento.

Es su mirada.

En ella no hay odio, ni rencor, ni rabia, ni insolencia...

Nada de eso.

Sólo un vacío extraordinario. Algo que raramente he visto en una persona. Algo que le hace estar por encima de nosotros, de todos, incluso de él mismo...

¿Locura?

Puede ser.

Tim Rankin es peligroso en las condiciones anímicas en que se encuentra.

Adivino por su actitud que no ha pulsado aún los inservibles botones. ¿Qué espera?

Pronto lo sé.

Me hace señas. Quiere que entre en el reducto. Yo solo. Sus gestos son elocuentes.

Hablo con los soldados, y prohíbo bajo mi responsabilidad que nadie intente penetrar en la sala de mandos.

Poco después se abre la puerta automáticamente y cruzo el umbral, encontrándome en una antesala aneja a la sala donde se encuentra Rankin. Me está mirando por la mirilla de la puerta, convenciéndose de que he entrado solo.

Se abre la puerta, igual de silenciosamente que la otra.

Paso.

Me encuentro ante Tim Rankin, por fin, y ante el cañón de la pistola que me apunta al cuerpo. Leo en sus ojos que no está dispuesto a disparar... todavía.

Es obvio que este hombre está desequilibrado, que la labor intensiva de un psiquíatra le vendría mejor que a mí un scotch.

Quiere hablar.

Es natural. Tiene mucho que echarme en cara, y quiere hacerlo antes de que todos juntos volemos por los aires. ¡Qué simpático!

—Siéntese. Hudson —me dice.

Lo hago en una silla de brazos, funcional, aséptica y de un material sintético brillante, de color azul.

El se sienta apoyado en la consola, muy cerca de sus amados botones, que parecen caramelos. Me apunta sin temblar y piensa que eso me atemoriza. Prefiero que lo crea.

—Y bien, Rankin... ¿Se cansó ya de hacer payasadas y hacer la competencia a Al Capone?

—Tuvo suerte, Hudson..., hasta ahora. Sus amigos fueron muy oportunos. Sabía que vendría en mi busca después de eso y le esperaba aquí. Todo se fue al diablo gracias a su inoportuna intervención. Ahora vamos a morir todos. Usted y yo vamos a esperar aquí a que eso suceda. Voy a ir apretando uno a uno esta fila de botones. Dentro de poco unos seis millones de personas van a dejar este mundo. La represalia no va a tardar en producirse, y entonces veremos cómo todo esto salta en mil pedazos.

—Interesante. ¿Por qué va a hacer eso? Usted va a morir también.

—¿Qué importa una vida humana?

Habla como si no pusiera la menor voluntad en ello. Sin embargo, el brillo de sus ojos me advierte del peligro que se esconde detrás de ellos.

No vacilará en apretar el gatillo si hago el menor movimiento sospechoso. Sólo aprovechando un momento de debilidad podré hacerme con él. Pero eso es difícil de captar.

Llega el momento de las confidencias. Parece como si tratara de justificarse, en el fondo.

—Krasney era un cochino traidor vendido a los rusos...

—¿Por eso le mató?

—Sí.

—¿Por qué le siguieran Somers y Milford?

—Milford sabía que su amigo era un traidor y lo silenció. Luego habló de sus sospechas a Somers y éste no dijo nada... Sólo le sometió a vigilancia. Fue culpa de unos y otros que “mi’’ proyecto llegara a oídos de los rusos. Sí, sólo culpa de ellos. Por eso no podían seguir viviendo. Cuando me enteré <fe la suciedad que había en torno a “mi” red de misiles decidí que todos los culpables debían morir. Usted también, Hudson...

—No le va a servir de nada, Rankin.

Sonríe sin ganas.

—Usted va a presenciar la primera parte del baile. Luego morirá.

Se incorpora despacio y, sin dejar de apuntarme, pasea sus dedos por los botones. Aprieta uno, y una pantalla de televisión se enciende, mostrando una vista del objetivo que debe ser volado.

Para apretar la larga fila que queda tendrá que descuidar mi vigilancia unos segundos. Ese va a ser mi momento.

Me mira una vez más y luego se vuelve. Sus dedos parecen los de un pianista o una mecanógrafa. Pulsan una y otra vez teclas y botones, presa de una rara excitación.

Salto hacia adelante.

Le doy una certera patada y su arma salta por el aire. Cuando aún está haciendo su viaje el trozo de metal, mi 38 ha aparecido ya en mi diestra. Se lo pongo en las mismas narices.

Se ha quedado sorprendido. Su sorpresa desaparece rápidamente y se dibuja una sonrisa en su rostro.

—Bravo, gun-man. Pero llegó tarde. Ya todo está consumado.

—¡Narices! Mire atentamente la pantalla de televisión, amigo —digo, al tiempo que le retuerzo salvajemente la muñeca, obligándole a ponerse delante mío con el brazo cogido en una presa.

Mira, como le digo, la pantalla. Pasan los segundos...

Un minuto.

Es suficiente.

Rankin suda como un condenado a la silla eléctrica, se revuelve, tiembla y en sus labios se forma una pregunta:

—¿Qué diablos ha ocurrido? ¿Por qué no han partido los proyectiles? ¿Por qué está aún intacto el objetivo? ¿Qué ha fallado?

No contesto a sus preguntas. No me interesa hacerlo.

Sólo digo:

—La Providencia.

Intenta desasirse de mi presa. ¡Pobrecillo! Está a punto de romperse él mismo el brazo. De soltar, nada. Le empujo hacia la puerta. Muevo el resorte que franquea la entrada y los soldados irrumpen como un chorro de agua. Se hacen cargo de él.

Miro a mis espaldas.

Todo está en orden. Un suspiro de alivio. De menuda hemos escapado. Salgo.

Los marines llevan al detenido hacia la salida. Necesitaré a uno de ellos que vigile a Rankin mientras conduzco, a menos que me lo preparen como un paquete, atado e inmóvil, y lo coloquen en el asiento posterior. No me fío de conducir llevando al lado a un loco de este calibre.

Salimos todos al exterior.

¿Por qué será que, a veces, la noche brilla con más fuerza que de costumbre? Me ocurre siempre queme descargo de algún problema. Luego estoy deseando meterme en harina. No me entiendo a mí mismo.

De repente...

Tim Rankin se ha soltado de los muchachos que lo custodian. ¿Será memo? Pueden disparar sobre él a mansalva. Corre. Algunos subfusiles se alzan hacia él. Ordeno que no hagan fuego.

Rankin no va hacia la puerta, hacia donde tengo el coche, en dirección a la playa.

No.

Su meta es otra.

Las alambradas que rodean la casamata de vulgarísimo aspecto de donde salimos. Creí que estarían electrificadas, pero no parece ser así. Intenta saltar por ellas. ¿Cómo disparar por la espalda a un hombre desarmado?

Los marines se tiran al suelo.

¿Por qué?

También lo hago yo.

Instantáneamente, en el mismo momento en que Rankin se agarra a las alambradas, un fogonazo y un vivo resplandor surgen de las cuerdas metálicas, que chisporrotean al contacto del cuerpo extraño.

Rankin comienza a arder, pegado a ellas. Luego se desprende y cae sobre el césped interior. Arde como una auténtica tea.

Uno de los soldados se incorpora.

—El sabía que las alambradas estaban electrificadas. Fue él quien supervisó su instalación —exclama.

El pobre demente ha preferido morir rápidamente, en este instante.

¡Pobre Rankin!

CONCLUSION

MIAMI International Airport.

¡Qué bonita está Candy! Cuanto más la comparo con las chicas que conozco, más cuenta me doy de que es única. Ha pasado por la peluquería antes de tomar su avión para Saint Paul, Minnesota. Lleva un sencillo traje de lanilla de color pardo que sienta estupendamente a su cabello color trigo seco.

Llevamos un rato mirándonos por encima de la mesa del restaurante del aeropuerto. Y el mismo rato que no nos decimos una palabra. Como dos tórtolos. Hay que decir algo, si no nos tomarán por una pareja de recién casados.

—Tu avión sale antes que el mío, Candy. Treinta minutos antes.

—Sí, ya falta poco, Cliff. ¿Qué haces con el coche?

—Me lo envían por ferrocarril. En Washington no pueden esperar un solo minuto. Ya sabes cómo son estas cosas... A propósito, ¿qué haréis con la exclusiva que tan a pulso te ganaste?

—Hablé hace dos horas con mi director. A pesar de lo que eso significaría para nuestro periódico, no la vamos a dar a la luz. Reposará eternamente en nuestros archivos.

—Tu director es un tipo inteligente.

—Sí. Lástima que yo no pueda ver mi nombre firmando el reportaje. Me había hecho mucha Ilusión. Pero comprendo que él tiene razón.

—El trabajo lo hiciste, Candy. Los méritos te corresponderán igualmente.

—Sí, supongo que sí —me sonríe encantadoramente.

La voz impersonal del altoparlante nos interrumpe Llaman a los pasajeros de los que Candy forma parte Seguimos mirándonos como los mismos tórtolos hasta última hora.

Cuando los demás están ya subiendo la escalerilla y el último aviso brota del megáfono, mi encantadora rubita se levanta y se va.

Me quedo como los tontos, viéndola marchar.

Es mucho después, cuando ella está caminando a buen paso hacia la pista, cuando algo en mí me hace correr hacia allí.

Me encuentro con la oposición inflexible del empleado de la American Airlines. No se puede pasar si no llevo billete para ese vuelo.

Bien, lo que no puede impedirme es que mi voz sí pase.

Grito:

—¡Candy! ¡Candy!

Consigo que me oiga y que se vuelva.

—¡Espérame en Saint Paul! ¡Iré en cuanto acabe mis gestiones en Washington!

Sonríe y me envía un beso. El empleado de la compañía también sonríe.

También yo.

Contemplo toda la maniobra del DC-8 a través de los cristales-tabique. Escucho una tosecita a mi lado. La conozco. Me vuelvo y me encuentro con Dan Marlowe, por segunda vez vestido de calle.

—La chica, ¿eh? —dice, por decir algo.

—Ajá.

—¿Cuándo sale su avión para Washington, Hudson?

—Dentro de una media hora. A propósito —hablo sin quitar la vista de la pista—, ¿Usted no tenía que hacer un viaje relámpago con el mismo destino? Algo más temprano, creo.

—No me mortifique, Hudson. Siento mucho lo ocurrido, y, por otra parte, me alegro de que todo se solucionara de este modo. Me doy cuenta lo que significaba tener a merced de un demente esas armas mortíferas. No quiero ni pensar lo que hubiera sucedido de salirse Rankin con la suya. Un buen trabajo, Hudson...

Vuelvo mis ojos hacia él. Se está mirando las puntas de los zapatos. Sé el trabajo que debe haberle costado hablarme como lo ha hecho y entonar su mea culpa voluntariamente.

—¿Por qué no me invita a un scotch y usted se toma otro mientras esperamos la salida de mi avión, almirante? Me gusta que alguien me despida cuando me voy de viaje.

Sonríe complacido.

No es cierto lo que le he dicho, pero creo que era la frase adecuada al momento.

F I N