CAPÍTULO 1

ERA una semana de sorpresas para Rory Stacy. Indudablemente que lo era.

Hacía sólo una semana que el muchacho se encontraba tan feliz en el rancho del Humboldt, en Nevada. En ese rancho donde prestaba sus servicios como simple «cow-boy», con un sueldo de 40 dólares al mes, comida y alojamiento en el galpón del equipo.

Sí, sólo una semana.

Y ahora estaba en otro Estado…

En el Estado de California, vecino al de Nevada.

Y aquella ciudad, Sacramento, era la población más grande y populosa que nunca hubiera visto.

Y aquel hotel…

Bueno, él, Rory Stacy, jamás había pisado un hotel. Y seguro que si él hubiera tenido que ocuparse de la reserva no hubiera sabido escoger uno tan cómodo, tan bien decorado, con empleados tan amables.

No, seguro que no.

Rory Stacy palpó de nuevo aquella colcha de la cama sobre la que estaba tumbado. Todo le parecía un poco irreal. Se levantó y marchó hacia el espejo sobre la cómoda.

Sí, era él mismo. El «cow-boy» que una semana antes galopara tras los bueyes desmandados y marcara los últimos terneros nacidos bajo los cobertizos de aquel rancho.

Y todo aquello se había debido a una carta.

Una carta que decía así:

«Estimado míster Stacy:

Para asunto de especial interés, le rogamos tenga a bien personarse en esta ciudad. Acompañamos un billete de diligencia entre Elko y Sacramento, reserva de hotel en esta ciudad y la cantidad de 500 dólares para los gastos que pudieran presentársele, cantidad que será posteriormente deducida.

Sus afectísimos,

Ames & McLean, abogados».

En aquel instante escuchó golpes en la puerta de su habitación. Se dirigió a ella y abrió.

Un hombre de cincuenta años, moreno y de sienes plateadas, de bigote recortado y porte desenvuelto, aunque con ropas que hacían pensar en las poblaciones mineras y ganaderas del interior, le sonreía.

—¿Rory Stacy?

—Ajá.

—Me dijeron el número de su habitación y me permití subir a verle. Mi nombre es Shet Mortimer, pero supongo que mi nombre no le dirá nada.

—Supone bien, míster Mortimer.

—¿Qué le parece si tomáramos un whisky abajo, en la barra?

—Nadie dirá que Rory Stacy ha rechazado un trago nunca.

—Así me gusta, muchacho. Creo que usted y yo nos entenderemos.

—¿Hemos de entendernos, míster Mortimer? Explíqueme antes de qué se trata. Hace días que no entiendo una palabra de lo que ocurre a mi alrededor.

Shet Mortimer rió de buena gana.

—Es usted un tipo simpático, Rory. Era usted «cow-boy», si no me equivoco.

Los dos hombres bajaban hacia el bar del hotel.

—¿«Era»? Yo diría que «soy» «cow-boy».

—Usted recibió una carta de Ames & McLean, ¿no?

—Así es. ¿Qué tiene ello que ver con usted?

—Nada y mucho, según como se mire. ¿Sabe por qué esos prestigiosos abogados le han citado, Rory?

—No, no me lo decían.

—Es para hablarle de una herencia.

—¿Una herencia? ¿A mí?

—Veo que se extraña. Se trata de un pariente suyo que acaba de morir no lejos de aquí.

—Debe haber algún error. Que yo sepa, no existe ningún pariente mío en ningún sitio de la Unión. Y menos con dinero suficiente para hacerme su heredero. Aunque, a decir verdad, todas estas molestias que le estoy ocasionando a esa firma de abogados ocasionan gastos.

—Así es. No pensará que esos abogados están haciendo una buena obra con usted. Cuando un leguleyo se mueve es porque hay dinero por medio. Se lo digo yo, Rory.

—Bueno, aún no me ha dicho qué tiene que ver en todo este asunto. ¿Es usted también pariente mío?

—No, no lo soy; sólo vecino de su difunto pariente.

—¿Y…?

—Él le dejó unas tierras en las que estoy interesado. Si nos ponemos de acuerdo, podemos hacer el trato aquí mismo. ¿Qué le parecen diez mil dólares? Le aseguro que es un precio estupendo, Rory.

—Un momento, un momento…

Habían llegado a la barra y el camarero, respondiendo a un gesto de Mortimer, había servido dos whiskies.

—No conozco las costumbres de California, míster Mortimer. Pero ¿no cree que se precipita un poco al hacerme su oferta? Aún no he visitado a esos abogados ni sé una sola palabra de todo lo que me ha contado de mi pariente. ¿No cree que sería conveniente que yo supiera algo más de todo este asunto?

—¿Diez mil dólares por unas tierras que hasta ahora no sabía ni siquiera que existían? Es una estupenda oferta, Rory. Un regalo diría yo.

—Estoy de acuerdo con usted.

—¿Acepta entonces?

—No dije eso. No me gustan los regalos, míster Mortimer. Y sé que nadie regala nada por nada.

—¿Qué quiere decir? ¿Cree que trato de engañarle?

—Eso lo dijo usted. Yo sólo digo que quiero ver a esos abogados, ya que para eso vine a Sacramento. Le invito a este whisky que hemos tomado —dijo echando sobre el cinc del mostrador unas monedas.

—Está bien, Rory. Nos veremos después de su entrevista.

—«O.K.», míster Mortimer.

Rory Stacy salió del hotel confuso, poniendo en orden un tropel de pensamientos que eran tantos como dólares había oído en boca de Shet Mortimer.

—Unas tierras situadas cerca de la frontera con Méjico y que entran dentro de la zona de influencia del río Colorado, míster Stacy —dijo uno de los dos socios de la firma.

Aquel despacho era bastante lujoso y los detalles ornamentales de exquisito gusto.

—¿Cuánto pueden valer esas tierras? —preguntó bruscamente el joven asaltado por la idea.

—No puedo contestarle a eso, míster Stacy —sonrió el, otro con cara de conejo—. Pero podemos informarnos si es ése su deseo. Claro que esto supondrá algunos gastos extra…

—No tiene mucha importancia.

La sonrisa desapareció en el abogado del mismo modo que había aparecido: bruscamente.

Carraspeó.

—Claro que no será necesario que usted malvenda esos terrenos. Su pariente también le dejó dinero.

—¡Ah…! —se asombró el «cow-boy».

—Sí, podemos calcular que, una vez deducidos impuestos y gastos, le quedarán unos cincuenta mil dólares en la cuenta corriente que ahora tiene abierta y… bloqueada, pero no se preocupe por eso; nosotros conseguiremos que los trámites no demoren mucho su derecho a hacer uso de la cuenta. Mientras tanto, podemos facilitarle el efectivo que usted desee.

—Entiendo; es sólo cuestión de deducirlo más tarde, ¿no? —dijo con ironía el muchacho—. ¿Sabe que es la primera vez en mi vida que me colocan un «míster» delante de mi nombre? Yo me pregunto si tendrá algo que ver ese dinero que me ha llovido del cielo.

Ante el semblante avinagrado que ponía el abogado, el muchacho se apresuró a añadir:

—No me haga caso. A veces me da por filosofar en voz alta. Discúlpeme.

—No tiene importancia, míster Stacy. Ames & McLean están para servirle en lo que necesite. Si me lo permite…

—¿Sí?

—Creo que debería cambiar de ropas. Las que lleva no son muy adecuadas a su nueva situación.

—Sí, creo que tiene usted razón. ¿Qué me aconseja?

—Bueno, Ames & McLean no son sastres, pero sé de uno que hará de usted un perfecto caballero del Este. Aquí tiene su tarjeta.

Sacó una cartulina de un cajón de la mesa y la entregó al muchacho.

Cuando Rory Stacy entró en el vestíbulo del hotel donde se hospedaba, su aspecto exterior había cambiado totalmente.

El «cow-boy» se tocaba con un Stetson de ancha ala ribeteada de seda en el borde y copa baja, levita oscura estilo príncipe Alberto amplia, pantalones de franela blanca, botas de caña media, chaleco floreado y chalina negra al cuello.

La esbeltez de Rory contribuía enormemente a realzar este tipo de atuendo, poco frecuente incluso en Sacramento, la capital del Estado.

Había un detalle que no había cambiado en su atuendo. Éste era el grueso cinturón de cuero que rodeaba su cintura y el Colt limpio, engrasado, que pendía de la funda.

Su nueva apariencia le hacía sentirse un poco molesto. No estaba acostumbrado a usar aquellas ropas suaves, ligeras. Pero comprendía perfectamente que tenía que ceñirse necesariamente a aquellas exigencias. Ahora no era Rory Stacy, el «cow-boy» de Nevada, sino todo un propietario con cuenta corriente en un Banco.

No fue extraño que Shet Mortimer no le reconociera al verle.

El hombre estaba sentado en un canapé al fondo del vestíbulo, acompañado de una linda joven, y miraba hacia la puerta esperando verle aparecer, pero parpadeó un par de veces antes de conocerle.

Fue cuando Rory se acercó más cuando el otro se puso en pie.

—Amigo Stacy… ¿Quién hubiera dicho que se trataba del mismo muchacho con quien tomé un whisky? El cambio es asombroso.

—Ésa fue mi idea, míster Mortimer.

Sus ojos se clavaron en la joven. Era una muchacha muy bonita, casi en exceso; frágil y esbelta como las mujeres del Sudeste; de rubia cabellera cayéndole graciosamente sobre los hombros desnudos a medias; sus ojos claros, ovalados, estaban fijos en él, algo baja la cabeza, y los labios rojos, gordezuelos, se curvaban ligeramente, sin llegar a esbozar una sonrisa.

No pasó desapercibido para Mortimer este cambio de miradas.

—Es mi hija Shirley. Éste es Rory Stacy, de quién te hablé.

—¿Cómo está usted, míster Stacy? Papá tiene verdadero interés en tratar con usted no sé qué negocio. No cesa de hablarme de ello.

—No creo que su padre y yo lleguemos a un acuerdo, miss Mortimer.

—Bueno, creo que podemos tratar ese asunto en un lugar más adecuado que este vestíbulo del hotel —interrumpió el padre de la chica—. Hija mía, preferiría que nos dejaras solos a míster Stacy y a mí. Te acompañaré a tu habitación si no tienes inconveniente.

—¿Cómo he de tenerlo, papá? Ya se sabe que las mujeres estorbamos cuando se trata de hablar de negocios.

Sonrió encantadoramente y dio la enguantada mano al muchacho, que se sintió envuelto en el encanto de su sonrisa.

Les vio subir la escalera que conducía a las habitaciones de los huéspedes y se sintió muy a gusto con el recuerdo que le dejaban aquellos ojos ovalados, claros y límpidos como las aguas de un lago.

Acababan de desaparecer cuando escuchó que alguien siseaba a pocos pasos de él.

Volvió la cabeza.

Tras un macetón que ocultaba parte del pie de la balaustrada se ocultaba a su vez un hombre bastante curioso. Era un tipo de mediana edad tocado con un sombrero enorme, tipo mejicano, y su rostro atezado, de blancos bigotes de guías caídas, respondía también a esta raza.

Se extrañó de que el mejicano le hiciera señas a él, pero ante su insistencia no le cupo ninguna duda. Se acercó al macetón.

—¿Es usted Rory Stacy? —le preguntó. Y sin esperar respuesta añadió—: Le vi hablar con Mortimer y la chica.

—¿Quién es usted?

—Soy Tobías González, pero usted no me conoce. Yo era amigo de su tío abuelo Garret Braxton. Su amigo más íntimo. Él no tenía secretos para mí. Él me habló de usted, del único pariente que tenía y al cual ni siquiera conocía. Usted es hijo de una prima de Garret, aunque no en línea directa. No es extraño que usted desconociera cuanto con él se relacionaba.

—Si a eso unimos que me quedé huérfano de muy niño y no tuve contactos familiares nunca, que yo recuerde… —observó el joven.

—Bien, Rory… No tenemos mucho tiempo. Mortimer bajará de un momento a otro y no deseo que me vea aquí hablando con usted. Tengo que ponerle al corriente de algunas cosas importantes. Bástele saber que he venido a Sacramento exclusivamente a hablar con usted antes de que ese hombre consiga su propósito.

—¿Conseguir su propósito…? ¿A qué se refiere, Tobías?

—Él quiere comprar los terrenos de Garret.

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Lo sé. Escuche, no tenemos mucho tiempo. ¿Dónde podemos hablar?

—Está bien. En mi habitación. Es el número veintitrés. Espéreme allí. Iré en cuanto me sea posible.

Tobías González desapareció como una sombra.

Instantes después bajaba de nuevo Shet Mortimer, con semblante preocupado, que se desvaneció como por ensalmo al encontrarse con el «cow-boy».

—Vamos a un lugar donde podamos hablar, muchacho —le palmeó el hombro.

—Ha surgido algo. No tengo mucho tiempo para hablar. Si no le importa, me gustaría dar un paseo por la calle y hablar mientras tanto.

—Como quiera, muchacho.

Salieron al exterior. La animación de la calle era extraordinaria.

—¿Pensó en mi oferta? —inquirió Mortimer.

—No la he olvidado un solo instante.

—¿Y bien…?

—Si yo vendiera unas tierras que no he visto sería un completo imbécil. He de verlas antes de decidir si me interesa deshacerme o no de ellas.

—Puede confiar en mi palabra, Stacy. Le ofrezco más de lo que valen.

Rory Stacy le miró con atención, deteniendo su paseo.

—Mortimer, usted no es ningún tonto. ¿Por qué me ofrece diez mil dólares si esas tierras, según usted, no valen ese dinero?

—Bueno… —titubeó el otro—. Eso es cuenta mía. Le diré… Esas tierras lindan con las mías. Para mí son importantes. Para usted no valen nada. Terminemos, Stacy. Le ofrezco veinte mil dólares por esas tierras si firmamos el compromiso en este mismo instante.

—¿Veinte mil…? ¿Sabe una cosa, Mortimer? Cada vez me siento menos inclinado a vender. No, no acepto, Mortimer. Quizá yo no sea un buen negociante. Pero insisto en ver esos terrenos antes de decidirme.

—Como quiera. En ese caso, tendré mucho gusto en tenerle como invitado en mi rancho.

—Y para mi será un placer ser su invitado, Mortimer.

Finalizada la conversación, Rory Stacy se dirigió de nuevo hacia el hotel.

En su habitación le esperaba Tobías González.

CAPÍTULO 2

SÍ, en la habitación 23 le esperaba Tobías González.

Bañado en su propia sangre, caído a los pies de la cama y con una herida de bala a la altura del corazón.

Rory Stacy quedó de una pieza. Era lo último que podía haber imaginado. El viejo había sido asesinado, de ello no cabía ninguna duda.

Pero ¿por qué?

El «cow-boy» escuchó un rumor de tela rozar la pared a su espalda. Su mano voló a la funda, volviéndose al mismo tiempo con la velocidad del rayo.

El negro cañón de su Colt apuntó a unos ojos bonitos, ovalados, claros.

—¡Miss Mortimer…! —exclamó—. ¿Qué hace usted aquí?

La chica le miró con una serenidad fuera de lógica en aquellas circunstancias. Parecía que el cuerpo sin vida de González no supusiera nada para ella.

La explicación llegó enseguida.

—Pobre Tobías. Un viaje tan largo para encontrarse con una bala.

—¿Le conoce? —inquirió en el colmo del estupor Rory.

—Era un gran amigo de su pariente Garret Braxton —explicó—. ¿Habló con usted?

—Sólo unos instantes. Pero ¿quiere decirme qué diablos hace usted aquí? Usted ya sabía que este hombre estaba muerto en mi habitación. ¿Por qué?

—No pensará que le asesiné yo. Usted quizá esperaba una reacción histérica por parte mía. No, míster Stacy… Estoy acostumbrada a escenas de violencia, a ver la muerte cerca. No me causa espanto, desde luego. Vine a verle a usted a su habitación y encontré la puerta abierta. Le llamé y nadie me contestó. Entonces empujé la hoja y me encontré con el pobre Tobías ahí, muerto de un balazo en el corazón.

—¿Vio salir a alguien?

—No, desde luego.

—Esto es desconcertante.

—No para mí. Quien le mató quería impedir que hablara con usted. Y él precisamente había venido de Sacramento con el exclusivo objeto de prevenirle.

—¿Prevenirme…? ¿Contra qué? ¿Contra quién?

La respuesta fue insólita.

—Contra la oferta de compra de mi padre.

—¿Cómo dice…?

—Me entendió perfectamente, míster Stacy. Mi padre le ofreció comprar las tierras que lindan con las nuestras y de las cuales es usted ahora propietario.

—Sí, pero yo no pienso venderlas hasta tanto no las haya visto. No es cuestión de precio; es cuestión de curiosidad. Así lo hemos acordado su padre y yo hace un rato. Y usted, ¿qué quería decirme?

—Lo mismo que Tobías González de la oferta de papá.

—Usted desea que yo venda.

—No, no me entendió. Yo le aconsejo que venda solo si quiere ahorrarse problemas…

—Y… ¿si prefiero tener problemas?

—En ese caso, no venda, hasta ver esas tierras. Luego obraría en consecuencia. Sé que es todo un hombre y que no se asusta fácilmente míster Stacy. Me decepcionaría si accediera a las pretensiones de mi padre.

—¿Sabe que es usted una mujer muy singular?

—Nunca creí que fuera una mujer como las demás.

Rory Stacy sonrió, aun cuando la muchacha había ya salido de la habitación y volvía a la suya.

Había pasado más de media hora cuando se vio levantado de la cama, a medio vestir, por los golpes incesantes dados en la madera.

—¡Abra en nombre de la Ley…! —gritaba alguien—. ¡Abra o echo la puerta abajo…!

Abrió la puerta, como le ordenaban, en mangas de camisa, encontrándose con el feo orificio de un Colt apuntando a su nariz.

—¿Es usted Rory Stacy? —le preguntó el portador del arma. A su espalda, por encima del hombro del que preguntaba, asomaba la asustada cara del empleado de recepción del hotel.

—Sí, yo soy Rory Stacy. ¿Qué ocurre? ¿Quién es usted?

—Soy el «sheriff» Morton, de este condado. Apártese a un lado.

Le empujó con el Colt y le mantuvo apuntado mientras penetraba en el cuarto. Su mirada recorrió todo el espacio visible. Luego se acercó al armario, sin dejar de apuntarle y sin perderle un solo instante de vista.

—¿Dónde está?

—¿De quién habla, «sheriff»?

—Me avisaron de que se había cometido un crimen en esta habitación. El empleado escuchó un estampido, pero pensó que se trataba del corcho de una botella de champán.

—Pues en esta ocasión creo que le han gastado un broma de dudoso gusto, «sheriff». ¿Está seguro de que le dieron mi nombre y el número de mi habitación?

—Seguro. De cualquier modo, registraré una por una todas las habitaciones de este hotel. Empezaré por esta planta.

Salieron los dos y Rory pensó que pronto tendría nuevamente la visita del «sheriff» Morton. No tenía ninguna preocupación, empero. Los que habían tratado de cargarle con el mochuelo habían calculado mal el tiempo que tardaría en presentarse a la cita y habían cerrado en media hora. Había tenido tiempo más que suficiente de desembarazarse del cadáver y limpiar las manchas recientes de sangre, haciendo desaparecer asimismo el paño con el que las había quitado.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por las voces del «sheriff» de Sacramento, que volvía.

—Hay un hombre muerto en una habitación cercana a la suya. Venga conmigo.

Le acompañó a la habitación donde él mismo había dejado a Tobías González y le encontró tal como él le había dejado.

—¿Le conoce?

—No —mintió. Y en su afirmación no había ningún riesgo, pues nadie en absoluto conocía la existencia de un contacto entre aquel hombre y él.

Explicó brevemente por qué se encontraba en Sacramento, silenciando todo aquello que podía inducir al de la estrella a pensar en una relación entre él y el muerto.

Morton pareció quedar convencido.

—Siento mucho lo ocurrido, míster Stacy —y se marchó en unión del empleado del hotel.

Cerró la puerta y permaneció unos minutos pensando en lo ocurrido. Quienquiera que hubiera perpetrado aquel asesinato había planeado matar dos pájaros de un tiro. ¿Quién podía haberlo hecho?

Le asaltó la imagen de Shet Mortimer.

Pero él había dejado a Mortimer en la calle y había permanecido con él mientras Tobías era asesinado.

Tenía que poner sus pensamientos en orden. Se vistió y bajó al vestíbulo, encontrándose una vez más con Shet Mortimer, que le miró de un modo extraño.

Aquel hombre tenía que estar enterado de lo que acababa de ocurrir y de la visita del «sheriff» Morton al hotel. Sin embargo, no se refirió a ello ni le hizo ninguna pregunta acerca del incidente.

—¿Cuándo salimos hacía mi rancho, muchacho? —le preguntó aparentando jovialidad.

—He de ver a Ames & McLean antes de salir.

—Si necesita dinero yo puedo proporcionárselo, muchacho. Me fío de usted —rió como si hubiera dicho un chiste.

—No será necesario. Espéreme aquí. Dejaré instrucciones a esos abogados y luego podremos ponemos en camino cuando ustedes deseen.

Salió del hotel y se encaminó por el lateral de la calle hacia el despacho de sus abogados. Su estancia en Sacramento empezaba a hacérsele pesada. Y su traslado al sur del Estado se le antojaba adornado de ciertos peligros.

Cruzó una de las calles poco concurridas y desembocó en un callejón, una especie de estercolero, demasiado estrecho para permitir el paso de carruajes e incluso de caballos. Por allí sólo podían circular personas, y no más de tres al mismo tiempo.

Quizá por ello estaba desierto en toda su longitud.

Y sintió cierta inquietud cuando había alcanzado la mitad justa de aquel estrecho pasillo.

Algo impalpable… pero cierto.

Y aún más cierto cuando comprobó la presencia de dos tipos que cortaban su paso frente a él. Dos individuos con cara de pocos amigos y las manos muy cerca de las fundas.

Rory torció el gesto. Miró a sus espaldas.

Coincidiendo con la presencia de los dos tipos, otros dos habían hecho su aparición por el otro extremo de la calleja.

No cabía duda. Aquellos hombres venían a por él.

¿Serían los mismos que habían acabado con Tobías González?

Rory Stacy continuó su camino como si aquel despliegue delante y detrás de él no fuese de su incumbencia.

Siguió pisando firme hasta casi llegar al extremo de la callejuela. Si veía un movimiento raro en uno de ellos, su mano descendería rápida al Colt.

Miró de nuevo hacia atrás y les vio caminar hacia él. Habían rebasado ya la mitad de la distancia. El paso que traían era más que ligero. Parecía haberse acabado el disimulo.

Rory intentó pasar por el obstáculo que presentaban los otros, pero las manazas se levantaron amenazadoras.

Hizo un esguince esquivando uno de los puños y soltó automáticamente su derecha, conectando un duro impacto en el rostro del que tenía más cerca, que resopló como un búfalo herido.

—¡Cuidado…! —gritaron de atrás—. ¡Que no escape…!

—¡Cortadle el paso! —gritó otro.

Los dos de delante se movieron con rapidez.

Rory no pensaba en escapar. No se lo hubieran permitido, lo sabía. Pensaba en defenderse lo mejor posible y poner fuera de combate a los más posibles antes de que ellos le propinaran la paliza que le tenían destinada.

Era el momento de demostrarles que quien hubiera pensado en que eran necesarios cuatro hombres para derribarlo no andaba descaminado.

Había hecho retroceder a uno de sus enemigos y ya su puño izquierdo salía como un ariete al rostro del otro, que lo conectó igualmente, dando traspiés en sentido contrario al que se empleaba para caminar.

Notó en ese mismo instante las manazas de uno de los que llegaban en su espalda. Agarró sin contemplaciones aquel antebrazo e hizo una flexión hacia adelante sobre sí mismo.

El resultado fue casi acrobático. El tipo se vio levantado del suelo y su cuerpo dio una vuelta sobre la cabeza, cayendo aparatosamente encima de los dos tipos que venían de nuevo hacia él.

Rory se volvió como una centella.

Tenía encima a su cuarto enemigo, tal como se había imaginado.

El tipo se quedó algo perplejo al presenciar todo lo que había ocurrido allí en sólo unos segundos de tiempo.

Pero no fue suficiente para que el impulso que traía cediera. Se abalanzó sobre el «cow-boy» con los brazos abiertos como aspas de molino.

El golpe que le dirigía se vio detenido por el antebrazo de Rory, que echó el otro brazo hacia atrás e, impulsado, lo envió en un terrible directo al rostro que tenía a unas pulgadas de distancia del suyo.

El tipo trastrabilló.

Rory Stacy había ganado la primera baza, ayudado por la seguridad con que los cuatro hombres iniciaban aquella pelea.

Ahora sabían con quién se la jugaban y sus precauciones eran mayores. Lo percibió en sus cautos movimientos.

Comenzaron a rodearle y notó, eso sí, que no deseaban en ningún momento hacer uso de los revólveres.

No pudo hacer nada por impedir que le cercaran en un círculo cada vez más estrecho. Tampoco pudo hacer nada por el recomienzo de la lucha.

Lanzó sus puños contra sus contrincantes, pero esta vez fue alcanzado por algunos golpes en el rostro, en el cuerpo.

Le llovieron los puñetazos y sintió inmediatamente como si la cabeza fuera a salírsele de los hombros.

En menos de un minuto aquello fue una verdadera paliza ininterrumpida. Los cuatro desconocidos se turnaban en su castigo, sin darle un momento de descanso, de respiro, de posibilidad de reaccionar.

Terminó cayendo de rodillas. Los golpes cesaron como por ensalmo.

Se vio cogido del cabello e izado violentamente por una mano, mientras otras le atenazaban los brazos.

Jadeaba; todo sudor, sangre, escoceduras.

Vio un rostro entre brumas de inconsciencia.

Escuchó:

—Amigo, esto es sólo un aviso. Si no quieres que te ocurra algo muy desagradable, mucho más desagradable que esto, lárgate a Nevada… ¿entiendes? ¡A Nevada!

Le soltaron y cayó bruscamente, resoplando como un animal herido sobre el polvo.

Permaneció así mucho rato, pero nunca supo cuánto tiempo.

CAPÍTULO 3

EL pueblo se llamaba Sweetgrass y por el mismo nombre era conocida toda la región que lo circundaba.

Estaba situado en la parte más meridional del Estado de California, casi rozando con Méjico y su frontera, lejos de las cuencas mineras que habían dado popularidad al territorio y en una zona fértil de pastos, regados por los innumerables afluentes del Colorado y el lago Salton.

Rory Stacy, Shirley y Shet Mortimer llegaron al pueblo en la diligencia que venía del Norte. La última etapa del viaje la hicieron sin ningún otro viajero que les acompañara. Sólo ellos y los mayorales de la «Wells & Fargo» fustigando las mulas.

El «cow-boy» aún presentaba en su rostro huellas de la brutal paliza con que se despidió de Sacramento.

Visitó a sus abogados y retomó al hotel.

Por supuesto, hizo caso omiso de la advertencia de aquellos tipos. Tampoco creyó de interés para nadie que no fuera él mismo dar cuenta de lo ocurrido.

—Sufrí una caída —había dicho.

Era absurdo pensar que cualquiera pudiera creerlo. Pero tampoco era cosa que le preocupara.

Hablaron de cosas triviales durante el trayecto y en las distintas paradas que hicieron nunca se refirieron al tema principal, al motivo por el cual unos habían acudido a Sacramento y otro se desplazaba ahora a Sweetgrass.

Estaba pensando Rory en ello cuando uno de los hombres del pescante avisó de que Sweetgrass estaba delante de ellos.

—Asómese, amigo —le dijo Shet Mortimer—. Contemplará la vista del pueblo de lejos.

Rory se asomó y permaneció con la vista fuera del carruaje hasta que se detuvo.

Sus ojos se fijaron en dos hombres jóvenes que acompañaban al «sheriff», a quién identificó por la estrella de latón prendida en el chaleco.

Los dos jóvenes eran distintos a cuántos les rodeaban. Pensó que podían ser muy bien los dos hijos de su anfitrión.

Cuando descendieron de la diligencia Mortimer le dio la razón.

—Aquí tiene usted a Clave y a Vance, mis hijos. ¿Cómo estáis, muchachos? ¿Recibisteis mi telegrama?

Era obvio que lo habían recibido.

—Os presento a Rory Stacy. Él es el nuevo dueño de las tierras del viejo Garret Braxton. ¿No dais un beso a vuestra hermana? Míster Stacy dirá que no poseéis buenos modales, ¿verdad, amigo?

Todo esto era dicho sin transición, sin dar a nadie lugar a reaccionar.

Rory pensó que aquel hombre tenía por costumbre dar órdenes sin pensar en ningún momento que alguien iba a negarse a cumplirlas. Volvía a su elemento y se movía allí como lo que debía ser: un cacique.

El comportamiento de Clave y Vance era torpe, poco seguro. Besaron a su hermana como quien realiza parte de una tarea encomendada. Ella recibió la bienvenida con el mismo aire ausente de alegría.

Luego le dieron la mano, estrechando la suya. Manos fuertes, duras, avezadas a los trabajos más diversos, como las suyas propias.

Los chicos notaron la fortaleza de sus manos y también se fijaron en sus ojos, como si de pronto se hubieran dado cuenta de que aquel hombre no era lo que parecía ser, un señorito de ciudad, sino un individuo tan fuerte como cualquiera de ellos.

—Míster Stacy fue «cow-boy» en Nevada hasta hace muy poco —dijo Shet Mortimer como si adivinara el pensamiento a sus hijos.

—¿Piensa vender, Stacy? —preguntó el mayor de los Mortimer.

—Aún no lo sé. He de ver mis… propiedades.

—Es natural —dijo Vance, sin poner mucho entusiasmo en su observación.

Quedó por un momento suspendido en el aire un cierto embarazo.

Lo rompió el «sheriff», que se acercó muy sonriente a saludar a los recién llegados.

—¿Qué hay, Shet…? ¿Cómo fue el viaje…?

—Hola, Clifton. Todo bien, todo bien. Te presento a nuestro invitado Rory Stacy. Va a quedarse con nosotros unos días. Estudiará sobre el terreno si le interesa vender o no las tierras del viejo Garret.

El «sheriff» le estrechó la mano.

—¿Es usted el heredero…? Vaya, claro que lo es. ¿Las tierras de Garret Braxton? Hará bien en venderlas, joven. No creo que haga mucho con ellas. Nunca supe por qué su pariente las conservaba.

—¿Qué les parece si tomamos algo para refrescar el gaznate? —sugirió Rory—. Estoy muerto de sed y supongo que ustedes también lo estarán.

Consciente de la atención que todos le prestaban, Rory se salió por la tangente:

—Eso es una cantina mejicana, si no me equivoco. ¿Le importaría a miss Mortimer tomar una zarzaparrilla en uno de esos sitios?

La chica le siguió el juego. Con una deliciosa sonrisa aceptó:

—Si no tomo algo fresco creo que moriré de sed. Sería capaz de beber en un charco, pero hace meses que no cae una gota del cielo, míster Stacy.

Rory Stacy le ofreció el brazo y ella se tomó a él con un delicioso gesto de naricilla.

Shet Mortimer y sus hijos cambiaron una mirada y se pusieron en movimiento en pos de ellos, acompañados del «sheriff» Saxon.

El interior del local estaba casi vacío, excepción hecha de algunos mejicanos que ocupaban tres mesas, todos ellos con sus sarapes al hombro y el derroche de plata en botas y adornos.

Los Mortimer no parecieron prestar excesiva atención a las aviesas miradas de que eran objeto.

Rory ofreció una silla a la señorita y tomó asiento junto a ella, pero al mismo tiempo no perdía de vista uno solo de los movimientos que se efectuaban a su alrededor.

El mejicano que regentaba el establecimiento acudió a servirles visiblemente nervioso y lanzando incesantes miradas a unos y otros.

Al mismo tiempo, los escasos clientes, repentinamente mudos, comenzaban a abandonar la cantina.

Shet Mortimer, con su vozarrón autoritario y recio, pidió y preguntó a todos lo que deseaban.

Cuando el mejicano volvió a su sitio a preparar el pedido, la conversación seguía sin aparecer.

—¿Qué le parece Sweetgrass, míster Stacy? —Era la pregunta obligada de la primera autoridad.

—Un sitio distinto a todos, ¿no? —repuso Rory.

—Sí, ésa es la impresión que da. Supongo que no le gustaría vivir aquí habitualmente.

—¿Por qué lo supone? —inquirió el «cow-boy»—. Yo sólo he dicho que este pueblo era distinto a todos. También yo soy distinto a todos ustedes. No existen dos personas exactamente iguales. Creo que todo es cuestión de adaptarse.

—¿Quiere decir que piensa quedarse?

—¿Le preocuparía que lo hiciera?

—No, no… ¿Por qué iba a preocuparme?

Rory Stacy miró de soslayo a su linda acompañante y creyó descubrir en ella una sonrisa de complacencia, como si aquel pugilato dialéctico la divirtiera mucho.

«Extraños tipos todos aquéllos», pensó.

El cantinero trajo los servicios pedidos y aguardó unos instantes, sin atreverse a decir nada. Rory lo interpretó. Sacó unas monedas del bolsillo.

—No, míster Stacy —le cortó con la mano tendida Shet Mortimer—. Usted es nuestro invitado. Sería una incorrección por nuestra parte dejarle pagar.

El «sheriff» y los demás asintieron, mientras llevaban sus vasos a los labios.

—Pero yo invité… —protestó el chico.

—Hubiéramos tomado algo de cualquier modo —siguió objetando el viejo Mortimer. Luego se dirigió al mayor de sus hijos—: Clave, paga…

—Sí, papá —se apresuró a cumplir la orden el joven. Sacó de su bolsillo unos papeles arrugados y algo sucios, los miró y remiró y los pasó al cantinero, que temblaba como la hoja de un árbol.

Rory Stacy estaba atento a toda la operación.

—¿Qué ocurre? —demandó Clave—. ¿Falta dinero?

—N-No, no… míster Mortimer —se aturulló el mejicano—. Todo está bien, está bien.

—«O.K.», viejo. Lárgate…

El hombre iba a hacer lo que le mandaban cuando Rory Stacy le agarró del brazo, impidiéndole marchar.

—Un momento, amigo. ¿Me permite contemplar de cerca esos billetes? Creo que he sufrido una ilusión óptica.

Tomó los sucios y arrugados papeles de la mano del cantinero y los examinó.

Sus cejas se arquearon cuando leyó:

«Shet Mortimer pagará al portador la suma de un dólar».

—No lo entiendo —dijo.

—Yo sé lo explicaré —repuso sonriendo Shirley Mortimer—. Papá y mis hermanos han hecho circular ese dinero particular por toda la región. De ese modo se limita la circulación de billetes del Gobierno federal; la gente sigue llevando su vida normal y, según papá, todos nos beneficiamos.

—Pero… eso no es legal —miró Rory al «sheriff».

El «sheriff» Saxon pareció no oír aquella observación, ensimismado, al parecer, en beber de su vaso.

Los hermanos Mortimer sintieron deseos de llevar sus manos a la funda, gesto que fue acallado con una sola mirada de su padre.

—¿Legal…? —sonrió éste—. ¿Por qué no es legal? Yo garantizo el pago de la cifra que consta en el papel. Si alguno de esos hombres quiere cobrar en moneda gubernamental, yo no me opongo. Sólo puede ocurrir que en un momento dado no haya suficiente dinero para satisfacer la demanda. Pero eso sólo puede ser un inconveniente ocasional.

—¿No cree que estos hombres preferirían cobrar en dólares americanos?

—No, míster Stacy. A ellos les da igual. Pregúntele al cantinero y saldrá de dudas…

El hombre no necesitó que le preguntaran. Se apresuró a encogerse de hombros.

—E-es igual, míster Mortimer —respondió precipitadamente.

—¿Lo ve…?

—Sí, ya lo veo —aceptó Rory Stacy devolviendo los «billetes» al mejicano.

Shirley Mortimer pareció de pronto no poder contener por más tiempo sus nervios. Comenzó a reír, primero ligeramente, luego más fuerte, hasta convertirse su risa en una ruidosa carcajada.

—Tiene gracia, mucha gracia… —dijo. Y continuó riendo, contagiando a sus dos hermanos.

—Sí, tiene gracia… —rió Clave.

—Sí, sí… —rió también Vance.

Shet Mortimer, con el ceño fruncido y rojo de ira, dio un golpe en la mesa al tiempo que se levantaba.

Las risas cesaron.

—¿Estás loca, Shirley? Y vosotros —se dirigió a los dos hermanos—. ¿Es que he engendrado dos estúpidos sin una pizca de cerebro bajo esos sombreros? No creí que una de mis disposiciones llegara a haceros tanta gracia.

Clave y Vance mascullaron algunas disculpas.

—¡Silencio he dicho…! —exclamó. Se volvió a sentar, aún con el ceño fruncido, y pareció ir apaciguándose, bajo la mirada atenta del «sheriff», que parecía no tener otro deseo más ferviente que no ver molesto al cacique de Sweetgrass.

Shet Mortimer miró perplejo a Rory.

—No se preocupe, amigo. Cuando nuestra operación se lleve a cabo cobrará en dólares del Gobierno.

Ahora fue Rory, hasta el momento callado, quien prorrumpió en una estruendosa carcajada que casi le levantó de la silla.

Los cuatro hombres y la muchacha le miraron en silencio, como si pensaran que el «cow-boy» se había vuelto loco de repente.

—Lo lamento —dijo sin dejar de reír a lágrima viva—; lo siento, pero esto es lo más gracioso que he oído en toda mi vida.

Shet Mortimer también pareció ver el lado gracioso de la situación, ya que unió sus risas a las del joven, llegando a palmearle en la espalda en el colmo de la hilaridad más desatada.

Sin saber por qué lo hacían, los dos Mortimer y el «sheriff» esbozaron sonrisas que quisieron contagiarse de aquellas risas, aunque no lo consiguieron.

Shirley se levantó, molesta.

—Puesto que la cosa les hace tanta gracia y a mí ninguna, me marcho a casa.

Sin esperar respuesta, la muchacha se encaminó hacia la puerta.

La sonrisa de Shet Mortimer voló de su cara. Hizo un gesto perentorio a Clave.

—Acompáñala… Y tú también, Vance. Aseguraos que es a casa adónde va.

Los dos hermanos se pusieron inmediatamente en pie y salieron de la cantina en pos de su hermana.

—¿Effrem Losey? —inquirió el «sheriff».

—Sí, creo que siguen viéndose —respondió absorto Shet Mortimer—. Bien, muchacho. No se quejará de que Sweetgrass es aburrido. ¿A que no se imaginó que un lugar tan pequeño como éste pudiera encerrar tantas emociones?

—No, no podía imaginarlo. Ya veo que no hay dudas sobre quién manda en Sweetgrass.

—Me complace que lo haya advertido. Eso simplificará mucho las cosas, ¿verdad, Clifton?

El «sheriff» fingió sorprenderse.

—¿Qué…? ¡Oh, no sé a qué te refieres, Shet…!

Shet Mortimer miró de hito en hito al joven que tenía junto a él, enviándole con su mirada una amenazadora advertencia que el otro recogió al punto.

CAPÍTULO 4

EL primer día de estancia en el rancho Mortimer pasó en un clima íntimamente familiar y acogedor.

Todos hacían lo posible por hacer sentir a gusto a su huésped, costumbre muy enraizada en el modo de ser californiano. Todos los componentes de la familia Mortimer, sin excluir a ninguno de sus cuatro miembros, rivalizaban en atenciones.

Rory Stacy se encontraba a gusto en verdad, experimentando por vez primera lo que era vivir en un rancho dentro de la casa y no desde el galpón del equipo.

Se levantó muy temprano, como era costumbre en él; bajó al salón y se encontró desayunando al propietario. También Shirley andaba de un lado para otro de la casa.

—¿Madruga usted, Rory? —le preguntó Mortimer.

—Ustedes tampoco parecen dejar que las sábanas se les peguen. ¿Y los muchachos?

—Salieron hace un rato. Siempre hay cosas que hacer en un rancho, ya lo sabe usted. Y lo que no esté hecho antes del mediodía es difícil que se termine antes de la caída de la tarde.

Sonrió Rory aprobatoriamente.

—¿Cuándo quiere ver sus tierras?

—No tengo ninguna prisa. Prefiero extasiarme con este magnífico rancho que usted posee. Ya tendremos tiempo de hablar de la herencia de Garret Braxton.

El ranchero creyó intuir en la respuesta un repentino desinterés. Creyó también conocer la causa.

—Eso está bien, muchacho. Lamento no poder acompañarle, pero disponga de todo lo que encuentre en mis propiedades. Ensille el mejor caballo y recorra los alrededores. Se nota que aprecia usted en lo que vale un buen rancho.

Shirley sirvió un copioso desayuno al «cow-boy» mientras Mortimer se excusaba por sus tareas pendientes y salía de la casa.

Rory notó como si la chica tuviera interés en hablar con él. Sabía que había algo que pesaba en su ánimo por su actitud desde que la conociera y por los comentarios que se habían hecho en la cantina.

Sin embargo, sin saber por qué, él no tenía ningún interés en hacerse confidente de sus problemas.

¡Problemas…!

Parecían no faltar en Sweetgrass y pensó por un momento si él se convertiría en el eje de todos ellos.

Sonrió a Shirley y la dejó observándole atentamente mientras él se dirigía a los establos.

Escogió un ruano nervioso que no paraba de bracear, lo ensilló y montó, alejándose del rancho a todo galope.

Tuvo una corazonada. Volvió la cabeza hacia la casa y encontró a Shirley en el marco mirando alejarse al ruano.

Aquella muchacha era muy extraña.

Tan extraña y muy a tono con lo que sucedía en aquel apartado paraje, sometido a la vigilancia de un «sheriff» venal y una familia que pretendía sojuzgar a todo un pueblo con métodos arcaicos, feudales.

¿Cómo sería Garret Braxton, el antiguo dueño de «sus» tierras?

¿Cuál había sido su postura ante aquel cúmulo de hechos, de amenazas?

Tenía muchas preguntas qué hacer.

¿Encontraría a alguien dispuesto a contestarlas?

Clave Mortimer se encontraba en el mismo centro del pueblo, en mitad de la calzada principal. Miraba en torno con aire despreocupado.

Esperaba a su hermano.

Vance Mortimer salió del «saloon» Magnificat dejando balancear los batientes a sus espaldas.

Cambiaron una mirada, los ojos semicerrados a causa del ardiente sol, las blancas dentaduras refulgiendo bajo sus efectos.

Aún había dos tipos más pendientes de los dos hermanos, pero muy alejados del lugar ocupado por los Mortimer y como si no quisieran unirse a ellos.

Clave Mortimer hizo un gesto con el sombrero y los dos tipos, uno a cada lado de la polvorienta calle, asintieron con increíble lentitud.

—¿Qué hay, Vance? —preguntó como si le costara mucho trabajo hacerlo.

—Está ahí —contestó el otro.

—¿Qué hace?

—Bebe.

—El muy estúpido. ¿Sabe lo que le espera?

—No lo creo.

—Debiera saberlo, ¿no crees?

—Sí —rió su hermano—, debiera saberlo.

—Vamos, Vance… Déjame entrar primero. No olvides que soy el mayor.

—Sí, Clave —y volvió a reír.

Antes de trasponer la puerta de batientes, Clave Mortimer miró una vez más a los dos tipos que habían quedado en la calle, recibiendo un saludo doble consistente en un ligero cambio de los sombreros.

Clave echó un vistazo al interior y se encontró con la escena habitual.

Era muy temprano y no era extraño ver el establecimiento casi vacío de clientela. Lo que ocurría es que el dueño acostumbraba a madrugar, pero maldita la falta que hacía, según sus propias palabras, abrir el «Magnificat» tan temprano.

Ahora, en aquella ocasión, hubiera deseado no haber tenido aquella nefasta idea.

¿Por qué aquel imbécil de Ambrosio Chamorro estaba empeñado en llevar la contraria a los Mortimer?

¿Por qué había elegido su establecimiento para tomarse aquel tequila?

¿Por qué tenía él tequila en el «saloon»?

Bueno, hubiera tomado otra cosa. Conocía aquel joven mejicano de bigote lacio y ojos como ascuas. Chamorro sabía que terminaría por verse enfrentado a los dos hermanos y parecía no tomarlo en consideración.

Él era el único cliente a aquella hora tan temprana.

De no ser por Chamorro, el «saloon» hubiera estado vacío. ¡Cuánto mejor…!

Pero no… Ahora había dos clientes más en el local.

¡Menudos clientes…!

Mientras secaba apresuradamente los vasos les vio acercarse al mostrador.

Clave le enseñó los dientes, blancos, muy limpios.

Pidió:

—Dos whiskies…

Y pagó con los consabidos «billetes», aguardando una muestra de disconformidad en el semblante del tabernero, lo cual no llegó a ocurrir.

Se separó de la barra y caminó unos pasos hacia la mesa ocupada por el mejicano.

Se enfrentó a él.

—Chamorro, te andamos buscando.

El mejicano alzó sus fieros, ardientes ojos hacia él, sin pestañear, sin temblar un solo segundo el vaso de tequila en su mano fuerte, ruda, atezada como el resto de su piel.

—Lo sé. Habéis armado mucho revuelo proclamándolo por los cuatro costados del pueblo.

Los ojos acerados, fríos, de Clave brillaron un instante.

—Me molesta tu arrogancia, Chamorro.

—Lo lamento. Es mi forma de ser. No puedo cambiar.

—No; es cierto que no puedes cambiar.

—Está bien. ¿Qué queréis tu hermano y tú?

—¿No lo sabes?

Ambrosio bebió su vaso sin conceder mucha importancia a la presencia de los dos «gringos».

Clave pareció perder su sangre fría. Con los dientes apretados y todos los músculos en tensión dio un manotazo al vaso de tequila y líquido y cristal volaron por los aires, haciéndose añicos.

El propietario del Magnificat cesó de secar la vajilla.

Ambrosio Chamorro no se movió de cómo estaba.

—¿Es que no tienes sangre, mejicano del diablo? —prorrumpió en una blasfemia el mayor de los Mortimer.

—Sí —aseguró Chamorro—, sí que tengo sangre, «gringo». Eso es precisamente lo que tú quieres comprobar. Y ver cómo mi sangre se escapa de mi cuerpo hasta que no quede en él una sola gota, ¿no?

—Sí —apretó las mandíbulas Clave.

—Te vas a llevar una sorpresa, Mortimer. Yo no llevo armas —y se descubrió la cintura, que aparecía desnuda de cuero y revólver.

—Eres un cobarde, mejicano.

—Tú sabes que eso que dices no es cierto. Pero si quieres acabar conmigo tendrá que ser con malas artes. Todos sabrán que me asesinaste cobardemente.

Clave Mortimer y su hermano sonrieron.

—¿Qué más da un modo u otro? —Se encogió de hombros Vance.

—¿No sabes que nuestro amigo Chamorro tiene ideas muy extrañas sobre la Justicia y todo eso…?

—¿Vuestro amigo, Mortimer? —repuso con amarga sonrisa el muchacho—. No tenéis un solo amigo en todo Sweetgrass. Sólo enemigos, Mortimer.

—¡Calla…! —vociferó violento Clave.

—¿No te gusta oír la verdad? Pues tendrás que acostumbrarte a oírla si sigues hablando conmigo.

—Eres un sucio cuatrero, mejicano. Y aquí sabemos cómo debemos tratar a los cuatreros.

—¿Cuatrero…? Estáis locos. ¿Qué nueva mentira os habéis sacado de la manga?

—¿Mentira…? No pensarás así cuando te veas colgado al extremo de una cuerda de cáñamo.

Ambrosio Chamorro, por primera vez, sintió hacérsele un nudo en la garganta. Instintivamente, se pasó los dedos por el cuello.

Claver Mortimer y su hermano sonrieron brutalmente. Sacaron a relucir los Colts y apuntaron al mejicano.

—Vamos, cuatrero. Te espera una soga.

Chamorro miró como hipnotizado los negros orificios.

—Habéis perdido la razón. No podéis…

—Vamos, mejicano… Nos has robado unos caballos y eso se paga con la muerte.

—Estáis…

—¡Vamos! —tronó Clave.

A empellones sacaron al muchacho a la calle. En la misma acera esperaban los dos compinches de los Mortimer, sonriendo al contemplar la cara de espanto que traía Chamorro.

—Disteis con el cuatrero, ¿eh?

—Sí; el tipo niega que lo haya hecho.

—Los ladrones de ganado siempre niegan su delito. Saben lo que les espera y no les gusta. ¿Por qué no huiste de Sweetgrass, mejicano? Hubiera sido mucho mejor para ti.

El muchacho respondió airado a aquel tipo.

—Yo no tengo por qué huir de aquí. No he hecho nada. Queréis quitarme de en medio porque no colaboro con vosotros, porque no me avengo a cultivar esas plantas en mi tierra.

—¿De qué hablas, mejicano? —le empujó escalones abajo Clave.

—Demasiado lo sabes, Mortimer. Es esa odiosa planta lo que te interesa, ¿verdad? Pues un día se acabará vuestro negocio.

—Si no te callas te descerrajaré un tiro aquí mismo, cuatrero.

Vance Mortimer miró hacia el extremo de la calle.

—¿Dónde, Clave…?

—En una viga sólida y bien a la vista, para que sirva de lección a todos aquellos que aún dudan sobre la autoridad de los Mortimer.

Llevaban hacia su objetivo a Chamorro a empellones, hincando sus revólveres en sus costados sin contemplaciones.

Alcanzaron el lugar en que iban a llevar a cabo la salvaje ejecución.

Simultáneamente, gente del pueblo comenzó a poblar la calle; rostros adustos, de siniestra mirada, silenciosamente amenazadores.

Pero impotentes.

El «sheriff» Saxon salió de su oficina al llegar a sus oídos el tumulto que llenaba la calle. Reconoció a los Mortimer y sus amigos y también a Chamorro.

«Sabía que ese muchacho acabaría así», pensó.

Sin embargo, caminó a grandes zancadas hacia el pequeño grupo, que ya había comenzado a exhibir una gruesa y larga cuerda de cáñamo.

—¡Clave! ¡Vance! ¿Qué ocurre…?

Los cinco rostros y muchos más se volvieron al «sheriff» Saxon.

—No se meta en esto, «sheriff». Nosotros sabemos cómo arreglarlo.

—¿Qué ocurre…?

—Este sucio mejicano es un cuatrero.

—¿Tenéis pruebas de lo que decís? —Trató de salvar su responsabilidad el de la estrella.

—¡Claro! Estos amigos son testigos de que robó unos caballos de nuestro rancho. Luego los encontramos en sus tierras, escondidos en un cobertizo.

La exposición de los hechos era sumamente pueril. El propio «sheriff» lo comprendía así. Pero su actuación en pro de los Mortimer había llegado demasiado lejos y ya no le era posible volverse atrás.

—¿No creéis que se le debería juzgar y condenar por lo que ha hecho? Quizá…

—No se esfuerce, «sheriff» —gruñó Clave—. Hemos de hacer un escarmiento. Si no lo hiciéramos así, Sweetgrass se llenaría de cuatreros de la noche a la mañana. ¿Le gustaría que su demarcación se llenara de sucios cuatreros?

—No, no, Clave. No he dicho tal cosa.

—Déjenos en paz, «sheriff». Ya sabe que a papá no le gusta que interfieran en sus intereses.

Nombrar a Shet Mortimer supuso zanjar la cuestión.

—Bien, bien, Clave. Pero…

—Hasta luego, Saxon.

Siguieron empujando a Ambrosio Chamorro, que al comprobar la aglomeración de público en la calle pareció recobrar su aire digno, inquebrantable. Notó que le agarraban de las muñecas y se las ataban a la espalda. Forcejeó. Inútil.

—Sois unos asesinos… —masculló con las mandíbulas apretadas.

—Cierra el pico, mejicano —soltó Clave.

Vance había aproximado un caballo de las riendas y subieron a Chamorro a la silla. El muchacho se desasió de ellos y cayó al suelo con las manos atadas, luchando por su vida.

—Como quieras, muchacho —gruñó Clave. Y le dio un fuerte golpe con la culata en la cabeza.

Ambrosio Chamorro perdió el sentido.

Lo subieron de nuevo a la silla, y esta vez echaron la soga por encima de la viga de sólida madera.

Fue en ese instante cuando surgió una voz de entre la multitud expectante.

—¡Quietos los cuatro, Clave! ¡Quietos si no queréis que os vuele la cabeza!

Por un instante los cuatro ejecutores del inconsciente mejicano permanecieron quietos. Conocían aquella voz y sabían quién era el que les amenazaba.

Effrem Losey.

El recién llegado era un muchacho joven, moreno, de mirada plácida y manos seguras al esgrimir el revólver. Caminó hacia el extremo de la calle donde permanecía el caballo con su jinete y los cuatro hombres rodeándolo.

—Bajad a ese hombre del caballo.

—Es un sucio cuatrero —se volvió a él Clave Mortimer—. Debe morir en la soga.

—Me extrañaría que Chamorro fuera un cuatrero como vosotros decís. Pero, de cualquier modo, no sois quienes debéis juzgarle y ejecutarle.

—¿Quién eres tú para decir a los Mortimer qué es y qué no es lo que deben hacer?

—Clave, desatad a ese hombre —repuso ronca, amenazadoramente Effrem Losey.

—Está bien, muchacho. Así se hará —dijo.

Se volvió en ademán de ir a cumplir la orden. El mejicano comenzaba a salir de su inconsciencia. Pero Clave no hizo lo que prometía.

Bruscamente, con gran celeridad, dio una fuerte palmada en la grupa del animal y al mismo tiempo se volvió en redondo, haciendo aparecer su revólver en la diestra y disparando contra el intruso.

Todo fue veloz como el rayo.

Increíble.

Losey se llevó la mano al brazo derecho al tiempo que el Colt saltaba de su mano y un hilo de sangre comenzaba a fluir.

El caballo emprendió su desenfrenado galope, asustado por el brusco golpe.

Ambrosio Chamorro no llegó a despertar del todo.

Su cuerpo quedó colgando del extremo de la cuerda como un monigote.

CAPÍTULO 5

EL ganado pastando, los caballos en libertad, las amplias extensiones de hierba fresca, jugosa. Todos estos elementos hacían disfrutar verdaderamente a Rory Stacy, hasta el punto de olvidarse de todo lo que no fuera la contemplación de lo que para él significaba la vida misma, la esencia de todos sus ideales.

Había detenido el caballo y llevaba minutos sumido en sus pensamientos.

El violento galope de otro caballo le sacó de sí mismo.

Shirley Mortimer.

Era ella quien venía hacia él, galopando a lomos de una potranca de corta edad.

—¿Le gusta el rancho? —le preguntó cuando estuvo a su lado.

—Sí.

—¿Piensa hacer algo parecido con las tierras del viejo Garret?

—Shirley, ¿qué ocurre con todos ustedes? ¿Qué hay debajo de todas esas preguntas que se me dirigen? ¿Por qué están todos tan interesados en saber lo que voy a hacer o dejar de hacer?

—¿De veras quiere saberlo?

—Sí.

—Está bien. ¿Conoce una planta llamada marihuana?

—¿Marihuana? Sí, creo que sí. Es un narcótico, una droga, ¿no?

—Es algo más que eso. Es algo terrible para quien se habitúa a fumarla. El Gobierno está muy interesado en impedir la entrada en el país de esta planta, procedente de Méjico y el Caribe. Los contrabandistas la meten por las costas de Florida, el golfo de Méjico y California.

—No lo sabía. En Nevada no conocemos muy bien los problemas que afectan a esta parte del país.

—Hay un sistema muy inteligente de ganar dinero con esa planta, evitando al mismo tiempo los inconvenientes del contrabando.

—¿Sí…?

—Procurarse la semilla y plantarla dentro del país.

—Continúe. Creo que voy viendo claro ahora.

—Las tierras del viejo Garret, igual que otras controladas por mi padre y mis hermanos, están siendo destinadas al cultivo y recolección de marihuana, Rory.

—Entiendo.

—Con la muerte repentina de Garret Braxton se planteaba un problema: el de la intromisión del heredero del viejo. Por eso mi padre trató de comprarle a usted en Sacramento, sin esperar a que usted visitara su propiedad.

—No entiendo una cosa. ¿Por qué su padre no compró al viejo, a mi pariente?

—¿Cree que no lo intentó? Se lo ofreció en varias ocasiones, pero el viejo siempre se negó a vender. Prefería venderle la cosecha.

—No era ningún tonto. ¿Cree que Tobías González murió porque quería decirme algo de esto?

—Rory, escuche… Mi padre y mis hermanos serían capaces de cualquier cosa por hacerse con sus tierras. Si usted no tiene inconveniente en continuar suministrándoles marihuana y guardar silencio en torno a ello, las cosas también podrían arreglarse entre usted y ellos.

—¿Qué piensa usted que voy a hacer?

—Usted es una incógnita para todos, Rory.

—Ahora ya sé cuál es el misterio que encierra Sweetgrass y los Mortimer, Shirley.

—¿Tiene ya una idea trazada sobre lo que hará?

—Sí.

En los ojos de Shirley Mortimer se leía un mudo interrogante.

—No me importa el destino que los Mortimer den al producto de mis tierras. Si me dan un beneficio importante no me importará seguir como lo hacía el viejo Garret.

—¿Está hablando en serio?

—Totalmente. ¿Le extraña?

—Francamente, sí. Le suponía de otro modo. ¿Sabe que esa planta sirve para embrutecer a todo aquel que la fuma?

—¿Por qué la fuman entonces?

—¡Oh…! Pues porque están habituados… No pueden remediarlo, creo…

—Escuche, Shirley. Yo no estoy aquí para cambiar el mundo de sitio. He trabajado muy duro para encontrarme con nada entre las manos. De pronto, algo me cae llovido del cielo. ¿Cree que voy a ser tan estúpido como para tirarlo alegremente?

—Supongo que no —balbuceó la chica.

—Vamos, vamos, Shirley. No me mire como si yo fuera un monstruo. Desde los primeros momentos me di cuenta de que algo extraño ocurría en Sweetgrass. Todos temen a los Mortimer, incluido el «sheriff». ¿Sería inteligente que yo les hiciera frente?

—Supuse que ocurriría así.

Rory Stacy soltó una carcajada.

—Espero que su padre me haga una oferta que no pueda mejorar. En ese caso venderé. Si los beneficios de esa planta son jugosos, en ese caso conservaré mis propiedades y me estableceré en Sweetgrass.

—Es usted muy práctico, Rory.

—¿Por qué está usted en contra de su familia, de sus métodos y de mi modo de pensar?

—No tiene ninguna importancia.

—¿Tiene algo que ver ese muchacho llamado Effrem Losey?

Shirley levantó los ojos hacia él.

—¿Conoce a Effrem?

—No —sonrió—. Sólo oí su nombre. ¿Le quiere?

Asintió gravemente.

—Él es distinto a todos nosotros, ¿no es cierto?

—Él es un hombre sólo contra todos los demás.

—No está solo. La tiene a usted a su favor.

—¿De qué le sirve? Yo no podría ayudarle aunque quisiera. No puedo enfrentarme a los míos, al «sheriff», a los pistoleros de Clave y Vance.

—Si una muchacha como usted sintiera por mí algo parecido a lo que usted siente por Effrem, yo creo que me sentiría capaz de emprender la tarea más descabellada.

—Rory —le miró con curiosidad—, ¿y es usted quien dice eso?

—Sólo dije que envidio a Effrem Losey. No espero que usted caiga rendida en mis brazos, Shirley. Los Mortimer no son partidarios de sus relaciones ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—No hay que ser muy listo para adivinarlo. Dígame, ¿ese chico cuenta con medios para casarse con usted?

—Rory, cada vez me decepciona usted más. Ahora me habla como lo haría mi padre. ¿Cree que me importa que Effrem tenga o no dinero? Compra y vende ganado utilizando créditos del Banco. Negocia en ganado.

—Ya. Quiere decir que no tiene dinero en abundancia.

—¿Cree que los Mortimer dejarían a nadie hacer dinero en Sweetgrass?

—¿Por qué no cambia de aires? Perdone, la pregunta es idiota. Usted está en Sweetgrass y es obvio que su interés está centrado en usted.

—Sólo queremos hacernos con unas tierras y trabajarlas en algo digno: criar ganado, formar un rancho y un hogar.

—¿Lo permitirían los Mortimer?

—Dentro de unos meses seré mayor de edad y recibiré mi parte en la herencia que me dejó mi madre, Rory. Podré hacer lo que quiera con mi vida y con mi dinero.

—Supongo que pensó en algún buen lote de pastizales para crear su sueño.

—Digamos que tuve un sueño y éste se desvaneció. ¿Sabe a qué me refiero?

—Sí, y lo siento. Pero tampoco creo que pudieran ustedes pagar por las tierras del viejo Garret lo que su padre ofrecería.

Para ustedes no serían rentables. Para Shet Mortimer, sí.

—Tiene razón, Rory. Pensándolo fríamente, ellos serían capaces de matar a Effrem si llegara a interponerse en sus planes.

—¿Matarle? Creo que exagera. Eso suena melodramático, Shirley.

La chica sonrió extrañamente, quitando importancia a la conversación.

—Le reto a una carrera hasta el pueblo. Rory. Quiero comprobar qué tal jinete es usted.

—Yo que usted no intentaría ganarme, Shirley. La dejaría atrás.

—Eso está por ver. Sweetgrass está en esa dirección —señaló con un dedo—. ¡Adelante!

Los corceles se vieron aguijoneados por las espuelas y emprendieron veloz galope.

Pronto comprobó Shirley Mortimer que su huésped era un excelente jinete que no le iba a la zaga a ella.

Fue un impetuoso galope en que los dos rivales sacaron el mejor partido de sus cabalgaduras.

Rory avistó el pueblo una fracción de segundo antes que su compañera; la casi imperceptible ventaja que le llevaba.

Y entraron casi juntos en la calle principal del pueblo.

Una entrada desenfrenada.

Desenfrenada pero bruscamente interrumpida por la macabra vista, por el inusitado y cruel espectáculo del cuerpo colgando de una viga de madera.

Los dos caballos frenaron su carrera casi en seco, amenazando con derribar a sus jinetes, que habían tirado hacia sí de las bridas furiosamente, alucinados.

Los ojos de Rory parecieron querer salirse de las órbitas.

Shirley creyó desmayarse de la impresión, viéndose atacada de profundas náuseas.

El rostro del ahorcado tenía una expresión horrible.

—Ambrosio Chamorro… —musitó.

—¿Le conocía?

—Sí.

—¿Quién ha podido hacer semejante salvajada?

Shirley procuraba no mirar a lo alto. En su rostro y en su expresión se leía que sí sabía quién era el causante de aquello.

Los ojos de Rory tropezaron con dos tipos estratégicamente situados, guareciéndose del fuerte sol bajo la sombra acariciante de la acera cubierta del «saloon».

Rory desmontó y anduvo hacia la viga que sostenía el despojo humano; sacó el Colt y disparó certeramente, cortando la soga.

Los dos hombres que observaban la escena parecieron ser impulsados por un resorte. Pisaron la polvorienta calzada en sólo unos segundos, las manos prestas a desenfundar.

Shirley había captado hasta el menor movimiento en el centro del pueblo casi al mismo tiempo que Rory. Desmontó asimismo de su caballo y se acercó a él.

Aquella situación no parecía haber sido prevista por los hermanos Mortimer. Sus pistoleros estaban indecisos.

Rory Stacy siguió actuando como si ignorase la presencia de los dos tipos. Se quitó su propia chaqueta de piel y tapó el rostro del desgraciado mejicano.

—¡Eh, usted…! —le gritó uno de ellos—. ¿Quién le autorizó a descolgarlo?

Rory Stacy no dijo una sola palabra en contestación a aquello, sino que cogió el cuerpo en sus brazos y caminó con él hacia la oficina del «sheriff» Saxon.

Como por ensalmo, las puertas empezaron a abrirse y la gente comenzó a asomar, al principio tímidamente; más tarde bajando a la calzada, contemplando a Rory y Shirley y su carga.

Los dos pistoleros cambiaron una mirada.

Un murmullo se levantó de entre la gente y una muchacha se destacó, procedente de la cantina.

—Es Dolores… —informó Shirley—, la hija del cantinero. Era su novia.

El «sheriff» Saxon había salido y miraba desde la acera a Rory con gran preocupación marcada en su rostro surcado de arrugas.

Dolores Máiquez llegó junto al «cow-boy». Sus ojos estaban ya secos, pero las mejillas estaban arreboladas por un llanto intenso.

Rory se detuvo, mirándola, cambiando un mudo ofrecimiento de venganza con aquella muchacha.

—Joven —dijo el «sheriff»—, le aconsejo que no se meta en asuntos que no son de su incumbencia. Ese hombre fue ajusticiado por haber robado unos caballos.

—¿Es así como se administra justicia en este pueblo, «sheriff»? ¿Quién le juzgó?

—Ha sido acusado con testigos y colgado. Quizá haya sido cruel, pero es la costumbre cuando se trata de cuatreros.

Dolores lanzó un grito, mezcla de dolor y de odio incontenido.

—¡Ambrosio no fue colgado por cuatrero! ¡Él no era un ladrón! Todos lo saben —bajó la voz hasta hacerla casi un susurro—. Ambrosio fue el único que se enfrentó a los Mortimer. El único que no quiso cultivar esa maldita planta.

El «sheriff» se volvió a ella.

—Calla, Dolores, si no quieres tener que arrepentirte —le dijo.

—¿De qué, «sheriff» «gringo»? ¿Me puede pasar algo peor que ver morir a Ambrosio delante de mis ojos? ¿Qué me pueden hacer ya…? —sollozó desgarradamente.

Los dos pistoleros se habían acercado en medio de las miradas de odio de la gente. Parecían haber recobrado su arrogancia ante la postura decidida de apoyo al «sheriff».

—Nosotros fuimos testigos de que ese hombre tenía en su poder caballos robados a los Mortimer.

Rory Stacy les miró con fijeza, siendo su mirada sostenida por los dos pistoleros con la misma intensidad en las pupilas.

—Bien; esto ya no tiene remedio, amigos. Pero creo que hay algo que se puede hacer para que la muerte de Ambrosio Chamorro no sea estéril —habló pausadamente, con el cuerpo aún entre sus brazos.

—¿Qué quiere decir, amigo? —inquirió uno de los tipos.

—No acostumbro a dar explicaciones a gente de vuestra calaña. Si el hombre que os paga está interesado, decidle que me pregunte él mismo.

Los dedos de los dos tipos rozaron peligrosamente las culatas de los revólveres al oír las palabras despectivas, amenazadoras, de Roy Stacy. El movimiento adelante de la gente que les rodeaba les aconsejó que no iniciaran una acción violenta.

—Tenga cuidado con lo que piensa hacer, amigo. Hay cuerdas para todos —dijo el mismo tipo.

—Para todos… tiene razón —recalcó Rory—. También para ustedes dos, no lo olviden.

Los dos hombres dieron media vuelta y se alejaron de allí, no sin antes lanzar una furibunda mirada al entrometido «cow-boy».

El «sheriff» Saxon no quiso prolongar por más tiempo su permanencia allí y entró en su oficina, visiblemente preocupado por el rumbo que tomaban los acontecimientos.

La gente amplió el círculo que había estrechado alrededor de ellos.

Dolores musitó:

—Gracias, «gringo»… Gracias, miss Mortimer…

—Quiero correr con los gastos del funeral de Ambrosio, señorita —dijo Rory.

—No —sonrió la mejicana—. Usted ya hizo demasiado, señor. No me prive de la última satisfacción de ser nosotros quienes hagamos esto por él.

—Comprendo.

—Miss Mortimer —se dirigió ahora a ella—. Effrem Losey está en la cantina. Tiene un brazo herido.

Shirley Mortimer creyó que el corazón intentaba salirse de su pecho.

—¿Effrem…? ¿Q-qué ha ocurrido…?

—Él se enfrentó a sus hermanos y a esos hombres cuando intentaban lo de Ambrosio. Hubo disparos y Clave Mortimer le hirió. Pero no se preocupe. Papá le sacó la bala del brazo.

Pero ya Shirley no la oía. Corría hacia la cantina seguida poco después por el «cow-boy».

Effrem Losey la esperaba en la puerta del establecimiento, con el brazo en cabestrillo y la camisa rasgada.

Se abrazaron estrechamente.

Cuando Rory Stacy llegó a ellos aún estaban abrazados, hundida ella la cabeza en su amplio tórax.

—¿Effrem Losey? —preguntó innecesariamente el «cowboy».

—Usted es el invitado de los Mortimer, creo —dijo el otro avanzando la diestra hacia él. Sintió un estremecimiento y la volvió a su lugar—. Perdone, pero me es difícil acostumbrarme. ¿Llegó a un acuerdo con Shet Mortimer respecto a sus tierras?

Rory sonrió, pese a las luctuosas circunstancias.

—¿También usted está preocupado por mis intenciones respecto a la herencia del viejo Garret Braxton?

—El nuevo propietario tiene ideas muy particulares respecto a eso —dijo la chica.

—Se equivoca, Shirley —habló Rory—. En la última hora mis proyectos han cambiado totalmente.

CAPÍTULO 6

RORY Stacy se encontraba en una mesa al fondo del «saloon» Magnificat. Tenía ante sí un copioso desayuno, consistente en pollo frío y una taza de humeante y negro café.

Sus ojos se apercibieron de la llegada de Shet Mortimer acompañado de sus dos hijos.

Habían transcurrido dos días desde que ocurriera el linchamiento de Ambrosio Chamorro.

El «cow-boy» pareció no darse cuenta de la presencia de los Mortimer.

—¿Qué le ocurre, muchacho? —le preguntó directamente el ranchero al llegar a su mesa. Se sentó a horcajadas frente a él, apoyando los brazos en el respaldo de la silla de brazos. Sus hijos permanecieron en pie, esperando que el viejo les permitiera sentarse; pero Shet Mortimer no pareció darse cuenta del detalle.

—No me ocurre nada, míster Mortimer —repuso despacio, sin dejar de comer, el joven.

—Nadie lo diría. Lleva usted un par de días sin aparecer por el rancho. Creíamos que había decidido marcharse de Sweetgrass, pero nadie le vio tomar la diligencia. No supuse que la estancia en mi rancho se le hiciera tan insoportable.

—¿No sabe que ciertas cosas me producen náuseas, míster Mortimer?

El ranchero lanzó una ojeada a sus dos vástagos para enseguida volver sus ojos a Rory.

—¿Quiere explicarse?

—¿Oyó hablar del linchamiento de Ambrosio Chamorro?

—¡Ah… eso…! Comprendo lo que le pasa.

—¿Está seguro…? ¿Sabe que fueron sus hijos quienes cometieron esa salvajada, ayudados por dos pistoleros?

—¡Cuidado con lo que habla, forastero! —tronó Clave.

—¡Calla! —ordenó su padre sin siquiera mirarle.

—Este tipo… —repuso.

—¡Calla! —rugió otra vez—. ¡Ahora no habla nadie más que yo!

Clave Mortimer agachó la cabeza, sumiso.

—Conozco todos los pormenores de lo ocurrido —dijo Shet Mortimer.

—¿Y está usted de acuerdo?

—Amigo, usted no conoce a la gente de aquí. Hay qué escarmentar a esos ladrones. Si no, no podríamos estar seguros de que nuestras propiedades serían respetadas.

—Yo no creo que ese Chamorro fuese un ladrón de caballos como dicen sus hijos y sus «testigos».

Las palabras lentas y seguras del «cow-boy» sorprendieron al cacique.

—¿Qué ha dicho? —barbotó.

—Creo que lo del chico mejicano fue un crimen. Las causas por las que le lincharon son bien diferentes.

—¿Quién dijo eso?

—Eso no importa.

En ese instante, Shet Mortimer comenzó a reír por lo bajo.

—Ya entiendo. Alguno de estos mejicanos le llenó la cabeza de ideas absurdas. ¿Es por eso por lo que no deseó seguir disfrutando de nuestra hospitalidad?

—Así es.

—Bien; cada uno es libre de hacer lo que quiera en ese sentido y yo no voy a molestarme por eso. Hay una cosa que usted y yo tenemos pendiente de tratar. ¿Olvidó de lo que se trata?

—De la venta de mis tierras, ¿no es eso?

—Sí.

—No pienso vendérselas… a usted, Mortimer.

Los tres Mortimer miraron con inusitada atención al joven, que continuaba dando sorbos de café como si nada de aquello le interesase grandemente.

—¿Piensa seguir cultivándolas y vendiendo la cosecha?

—No me entendió. Dije que no pensaba vendérselas a usted, no que pensara seguir con ellas.

—¿A quién piensa vendérselas?

—No creo que eso les interese mucho a ustedes. Pero tampoco es un secreto y, de todos modos, no tardarían en enterarse. El comprador es Effrem Losey.

—¿Effrem Losey? No puede ser —casi se levantó de la silla Mortimer—. Losey no tiene dinero para comprar sus tierras. Si le dijo eso le engañó.

—Pienso venderlas a crédito.

—Yo sé las pago al contado. Y le pago más que Losey. ¿Cuánto ofreció él?

—Ocho mil dólares. No valen más…

—¿Ocho mil dólares? Usted está bromeando, Stacy. Yo llegué a ofrecer por esas tierras…

—Usted no lo entiende, Mortimer. No es cuestión de dinero ni tampoco de condiciones. Me interesa que se dé a esas tierras un destino honrado y no hacer de ellas lo que usted intenta.

—Pero… —barbotó el ranchero— ¿qué diablos le importa usted lo que se haga con las tierras de Garret? U-usted… me está provocando, Stacy.

—No está acostumbrado a que la gente le plante cara, ¿verdad, Mortimer? Chamorro se opuso a los manejos de ustedes y acabó en el extremo de una cuerda de cáñamo, como un vulgar ladrón. Losey tampoco se aviene a cooperar con ustedes y por eso no le dejan mover un dedo. Pues bien: yo voy a hacer con lo que es mío lo que me parezca mejor. No tengo interés en tratar con usted sobre ello, cualquiera sea el precio que usted me ofrezca.

Shet Mortimer se alzó de la silla.

—¿Es su última palabra?

—Sí.

Clave y Vance Mortimer esperaban que su padre les hiciera una seña para entrar en la discusión, para utilizar los métodos que acostumbraban emplear en casos similares.

Los clientes que se encontraban en el «saloon» cuando los Mortimer entraron permanecían aún. Ni uno solo de ellos había abandonado el establecimiento, como si supieran que aquel diálogo, algo subido de tono, fuera a desembocar en algo digno de ser contemplado.

Shet Mortimer tenía muchos defectos, pero poseía un don natural para adivinar cuándo era oportuno y cuándo no lo era provocar una situación extrema.

Algo en la actitud serena, firme; de Rory Stacy le aconsejaba dejar para mejor momento la continuación de aquélla diatriba.

Sorprendió a todos, y especialmente a sus hijos, cuando sonrió en pie, como estaba, delante del «cow-boy».

—De acuerdo, muchacho. Puede usted tirar el dinero si ése es su gusto. Al fin y al cabo, es usted sólo quién se perjudica. Vamos, muchachos.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

Clave y Vance no creían lo que estaban viendo; titubearon un instante y luego siguieron a su padre.

El mismo Rory Stacy estaba también algo perplejo. A decir verdad, había esperado una reacción violenta por parte de aquel hombre soberbio, pagado de sí mismo. No entendía su reacción ni tampoco creía que fuera a tragarse su abierto desafío sin dar adecuada respuesta.

Rory Stacy, repentinamente, tuvo una idea.

Su deseo era dar un golpe rotundo a los Mortimer.

¿Cómo?

Podía redondear su éxito de un modo.

—Clave… —llamó.

Los tres Mortimer se volvieron en redondo.

—Quiero proponerle algo.

—¿Qué es lo que desea ahora, Stacy? —inquirió con el ceño fruncido el ranchero.

—Es con Clave con quien deseo hablar, Mortimer. ¿Puede él contestar por sí mismo?

La intención era manifiesta. Shet Mortimer y también sus hijos se mordieron los labios.

—Quiero proponerle un medio de ganar estas tierras —dijo el «cow-boy».

Clave avanzó hacia él al oír estas palabras.

—¿Me propone un medio de ganar las tierras de Garret?

—Eso es. Tengo entendido que es usted buen jugador, Clave.

El mayor de los Mortimer sonrió sin poderlo remediar. También sonrió Vance. Sólo el viejo permanecía con el entrecejo arrugado.

—No pretenderá jugarse esas tierras. Sería una locura —dijo Clave.

—Eso pretendo. Me las juego contra sus botas.

La faz de Clave Mortimer se tornó lívida, sombría. Pareció como si de pronto alguien le hubiera arrojado agua helada por encima.

—Usted se está burlando de mí, amigo. Y eso no se lo consiento.

—¿Por qué? —sonrió el muchacho, sin inmutarse—. ¿No le interesa mi proposición? Creo que es ventajosa. Por otro lado, es el único modo de hacerse con ellas. Usted no arriesga casi nada.

—¿Qué interés tiene usted en ganarle las botas a mi hermano? —intervino Vance—. Eso que usted propone es una solemne estupidez.

—No tanto —habló ahora Shet, acercándose de nuevo a la mesa—. Stacy pretende dejar en ridículo a tu hermano delante de todo el mundo. Si él acepta su reto y pierde, tendrá que verse obligado a abandonar el «saloon» y el pueblo descalzo, ¿no es eso, Stacy?

—Eso es —sonrió el «cow-boy».

—¿Sabe lo que le ocurriría a cualquiera que pretendiese burlarse de ese modo de Clave Mortimer? —inquirió amenazador el mayor de los hermanos.

—Nadie osará hacerlo —afirmó rotundo Vance, tocando con las yemas de los dedos la culata de su revólver.

—Eso no le importa a Stacy, ¿verdad? —habló de nuevo el ranchero—. El solo quiere obligarle a andar descalzo hasta su caballo o hacerle buscar unas botas por todo Sweetgrass.

—Veo que no acepta mi proposición, Clave —dijo Rory Stacy.

—Se equivoca, Stacy. Acepto. Pero si usted consigue su propósito yo le volaré la cabeza.

—¿Usted solo…?

La mano de Clave cedió peligrosamente hacia el revólver. Miró en torno y se encontró con la torva mirada de muchos hombres, que contemplaban en silencio.

—Yo solo, Stacy —respondió con voz ronca, regresando la mano del camino hacia la funda.

—Está bien. Sentémonos los dos, y el tabernero que nos traiga una baraja nueva. No se admiten mirones tras de cada uno de nosotros.

El tabernero, igual que todos los presentes, había seguido todo el proceso desde un principio. Era algo inaudito en Sweetgrass lo que estaba ocurriendo ante los ojos de todos ellos. Se apresuró a sacar una baraja de naipes flamante, aún enfundada de fábrica.

La puso encima de la mesa, entre los dos hombres, uno sentado y el otro aún de pie.

Shet Mortimer salió del «saloon» sin decir una sola palabra. Era obvio que no perdonaba a aquel entrometido lo que estaba intentando llevar a cabo. Pero una acción violenta era algo que siempre podía ser llevada a la práctica.

Vance Mortimer permaneció alejado de los dos hombres, expectante, ceñudo.

En silencio, absoluto silencio, la mesa solitaria entre tantas otras comenzó a destilar un invisible halo de nerviosa tensión, incertidumbre y peligrosa pasividad.

Tomaron cartas uno y otro.

Rory mostró la suya: un tres de corazón.

Clave dio vuelta a la suya: el cuatro de diamantes.

Era él quien daba cartas.

Un murmullo apagado siguió esta simple operación.

Clave exhibió una brillante sonrisa. Vance le imitó desde donde se encontraba. Rory se limitó a fijar su atención en lo que estaba ocurriendo en la mesa.

—La carta más alta gana… —susurró Clave.

—Por supuesto… —confirmó Rory.

Los dedos de Clave se movieron con una rapidez y soltura que evidenciaban al jugador experimentado; poseía una agilidad al barajar, cortar y volver a juntar los naipes verdaderamente dignas de un «croupier».

Por fin, el mazo quedó en disposición de ser distribuido.

Todos estaban pendientes de aquellas dos cartas que iban a salir deslizándose a uno y otro jugador.

Los dedos de Clave se movieron con agilidad.

Un naipe a Rory.

Otro naipe para él mismo.

La mano de Rory Stacy se apoyó con fuerza sobre la de Clave, que aún estaba posada encima del mazo.

—Quieto, Clave. Ésa no era la carta destinada a usted. Es la de encima y no la de debajo la que debió tomar.

Las pupilas de Clave Mortimer centellearon.

—¿Estás loco? —rugió.

—No he visto aún ninguna de las dos, pero apuesto a que su carta es un as y la mía es una inferior.

—¿Intenta decir que hago trampa?

—Lo estoy afirmando, sencillamente —silabeó el «cow-boy», sin apartar la mano.

Vance Mortimer se movió con rapidez. El Colt en la derecha, amartillado.

—Amigo —comenzó a decir—, no sabe usted dónde…

Nunca pudo imaginarse Vance que un nuevo peligro podía venir de la misma puerta. Se escuchó una voz metálica, sin inflexiones, partiendo del otro lado de los batientes.

—Deja quieto ese juguete, Vance —dijo alguien.

Miraron hacia allí y vieron a Effrem Losey, un brazo en cabestrillo y apoyado ligera, negligentemente, sobre la puerta de vaivén, apuntando al reducido grupo con el revólver.

—Deja que los chicos sigan su partida —añadió al tiempo que penetraba en el establecimiento.

Caminó lentamente, pero siempre cubriendo a los dos hermanos, hasta llegar a la mesa.

Clave dijo:

—Vaya, un frente común. Por fin encontró Effrem a alguien que hiciera causa común con él.

—Sí —silabeó Vance—, el gallito del corral tiene por fin un compañero con quien gallear.

—Habla lo que quieras, Vance —mordió las palabras el recién llegado—. Pero suelta eso o vuelve a meterlo en su funda. Quiero ver el final de la partida sin interrupciones.

Vance obedeció.

Ahora, Rory Stacy fue quien ordenó:

—Levanta esas cartas, Clave.

Clave titubeó, miró a los dos hombres frente a él y notó cómo el punto de mira del «seis tiros» de Effrem se elevaba un tanto, segura, perentoriamente.

Sus dedos alzaron los naipes.

—Me lo imaginaba, Clave. Eres un tramposo —dijo Rory al verlos.

Clave susurró:

—Te mataré, «cow-boy».

—¿Quieres probar? Acepto tu reto en este mismo instante. Estoy seguro de que vas a llevarte una sorpresa. Lo malo es que no vas a poder reponerte jamás de ella. Un cadáver jamás se repone de su última sorpresa, Clave.

Clave Mortimer sopesó las palabras del «Cow-boy».

—Te mataré cuando a mí me interese, no ahora. Nadie me ha puesto en ridículo y esto me lo pagarás.

Se levantó y se encaminó decidido hacia la salida, seguido de su vacilante hermano.

Effrem Losey y el «cow-boy» les vieron salir, convencidos de que a partir de entonces iba a librarse entre ellos y los Mortimer una lucha sin cuartel.

CAPÍTULO 7

AL día siguiente, a la caída de la tarde, Effrem Losey fue informado de lo que ocurría.

Bajó del cerro donde tenía levantada su casa, en las afueras de Sweetgrass y ganó el edificio de diligencias en un apresurado caminar a grandes zancadas.

La diligencia estaba presta a salir y sólo esperaba a su más importante viajero.

No le cupo ninguna duda cuando percibió, visiblemente distribuidos, a los pistoleros a las órdenes de Clave Mortimer.

Los dos tipos le vieron llegar y en sus pupilas leyó un deseo casi irrefrenable de llenarle el cuerpo de plomo.

Por el otro lado de la calle había aparecido una calesa cuya procedencia conocía sobradamente. Iban en ella Shet Mortimer y Shirley, enfilando la calle hacia donde él se encontraba.

Poco más atrás, dos jinetes cabalgaban al paso del vehículo, como si escoltaran a los dos que en él iban.

Los jinetes eran Clave y Vance Mortimer.

Effrem Losey permaneció junto al edificio de postas, expectante, captando las diferentes miradas que los Mortimer le echaban.

Shirley era para él lo más importante en aquel momento.

La chica dejó la calesa y se acercó a él.

Clave y Vance habían desmontado y trataron de cortarle el paso. Su hermana les miró retadora. Shet Mortimer cortó tajante a sus dos hijos.

—Dejadla, muchachos. Es lógico que Shirley quiera despedirse de ese tipo.

Clave y Vance cedieron, pero se acercaron a los dos lo suficiente como para serles dado oír todo lo que dijeran.

—¿Te marchas, Shirley? —inquirió Effrem.

—Me llevan —dijo ella.

—¿Por qué?

—Es mejor así, Effrem. No quiero que por mi causa se desencadene una feroz lucha en Sweetgrass. No deseo que tú caigas como le ocurrió a Chamorro. Y tampoco quiero que sea mi padre o uno de mis hermanos el que caiga bajo tu revólver. Cualquiera de esas cosas destrozaría nuestro amor.

—Entiendo… Te han convencido…

—Sí, tienen razón, Effrem. Mientras yo no sea mayor de edad, debo obediencia a mi padre. Cuando yo sea dueña de lo que me dejó mi madre, podré hacer lo que quiera, al tiempo que decidiré sobre nuestro futuro. Nos casaremos el mismo día que cumpla mi mayoría de edad, Effrem.

—Shirley, mi vida…

Los ojos de la chica se estaban empañando por momentos. Hizo un esfuerzo por que su voz no temblara.

—Nos iremos de Sweetgrass, Effrem.

—¿Serías capaz de abandonar todos nuestros sueños?

—Sería preciso. Lo he pensado bien. No hay espacio suficiente para ser felices aquí.

—¿Estás convencida de lo que dices?

—Completamente convencida.

—Está bien. ¿A dónde te llevan?

—A Sacramento. Estaré allí mientras todo se soluciona en Sweetgrass.

—¿Qué tiene que solucionarse?

—Mi padre quiere las tierras de Garret Braxton o la adquisición de su cosecha. Si su nuevo dueño no acepta sus condiciones, mi padre está dispuesto a llegar a un límite peligroso para él. Opina que yo debo mantenerme al margen de todo esto y que sólo así te perdonará tu intromisión.

—Habéis jugado con sus sentimientos, ¿eh? —Se volvió Losey a los dos hermanos—. ¿Creéis que tengo miedo? Pues estáis equivocados…

Los dos Mortimer sonreían, dueños de la situación.

—Por favor, Effrem… No estropees todo —suplicó Shirley—. Sabes que no puedo tomar una decisión todavía. Necesitamos tiempo y eso es lo que estoy procurando obtener. Te quiero vivo, Effrem. Eso es lo único que me importa.

Effrem Losey se mordió el labio antes de responder. Dentro de él se libraba una batalla, ya que comprendía que aquellos granujas hacían uso de todas las armas a su alcance.

—Está bien, Shirley. Esperaré tu vuelta. En cuanto a las tierras del viejo Braxton, las olvido en este mismo instante. Que Stacy haga lo que le plazca con ellas.

Shet Mortimer oyó estas palabras y sonrió.

—Vamos, pequeña —llamó—. La diligencia no puede esperarnos eternamente.

Shirley retuvo aún un rato más la imagen del hombre que amaba, impresa mucho más profundamente que en la retina.

Losey susurró su nombre casi mentalmente.

Shet Mortimer y su hija desaparecieron en el interior del carruaje.

Pocos minutos después, la diligencia de la «Wells & Fargo» se ponía en movimiento en medio de una nube de polvo amarillento.

Los Mortimer y sus dos pistoleros a sueldo entraron en el «saloon», tras lanzarle las consabidas miradas de odio concentrado que Losey pretendió ignorar.

Se olvidó por completo de ellos al ver venir por la calle a un importante ganadero de la región, cosa que le alegró y le extrañó a la vez.

Effrem Losey tenía negocios con él y había una manada de reses que tenían apalabrada, es decir, que el ranchero había comprometido con Losey a muy buen precio.

Losey fue a su encuentro.

—Me alegra verle por aquí, Stockton —le dijo.

—Vengo de su casa, Losey. Quería hablar con usted.

—Teníamos concertada una cita en su rancho para dentro de una semana, ¿no se acuerda?

—Claro que me acuerdo. Nunca olvido una cita de negocios, Losey.

—¿Qué ocurre? ¿Quiere tomar un trago? Le invito.

—No, gracias. Lo que tengo que decirle es bien simple. Es sobre ese ganado que prometí reservarle. Lo siento, Losey, pero no puedo mantener mi promesa.

Effrem Losey le miró con fijeza.

—Usted está bromeando, Stockton.

—No, Losey.

—Usted me prometió guardar el ganado en su rancho hasta dentro de una semana, en que el Banco me daría el préstamo que necesito.

—Lo sé, Losey. Pero no puedo comprometerme a eso.

—Pero ¿por qué? Usted conoce mi situación financiera. Dependo de los créditos personales que me concede el Banco. Usted hasta ahora nunca ha salido perjudicado con las operaciones que hemos realizado juntos.

—Lo siento, Losey.

—¿Tiene un comprador mejor para esa manada? Yo podría subir un poco mi oferta. Tengo ese ganado vendido y podría rebajar algo mi beneficio.

—No tengo comprador para esa manada.

—¿Entonces…? Usted nunca hizo algo parecido a esto, Stockton.

—No puedo darle más explicaciones, Losey. Procúrese el dinero y venga a verme. Si para entonces tengo ganado, hablaremos de precio y condiciones de venta.

Effrem Losey le miró con atención. La actitud del ranchero le desconcertaba.

—Habla usted como si pensara que no me va a ser posible obtener el préstamo bancario.

—Yo no dije tal cosa. Pero le aconsejo que se dé una vuelta por el Banco sin perder tiempo.

—¿Qué quiere decir?

Stockton no contestó. Dio media vuelta y se alejó, dejando a Losey sumido en un sin fin de pensamientos, el brazo aún vendado y una amarga sospecha flotando en torno a su mente.

Rory Stacy salía del «saloon» Magnificat cuando Losey emprendía camino hacia el Banco.

—Losey —le llamó.

El joven se volvió hacia él.

—Esos cerdos… —Gruñó por lo bajo.

—¿Qué ocurre? Vi entrar a Clave y Vance con sus pistoleros. ¿Pasó algo?

Contó su conversación con Shirley y la posterior entrevista con Stockton, el ganadero.

—No creo que en el Banco le nieguen el préstamo.

—Desearía oír lo mismo de los labios de Tracy, el director.

Mientras hablaban habían llegado a las oficinas bancarias. Losey preguntó por el director, el cual salió en pocos minutos.

Tracy era un hombre entrado en años, elegantemente vestido. No dejó exponer a Losey el motivo de su visita, sino que fue él quien habló de primera intención.

—Escuche, Losey. Temo que no podré facilitarle ese dinero que necesitaba.

—No ¿eh? ¿Quién le dio instrucciones a ese respecto? Fue Mortimer, ¿verdad?

—Se equivoca. He recibido instrucciones de la central en Sacramento, Losey. No podemos arriesgarnos en operaciones dudosas.

—¿Dudosas? ¿Cuándo ha tenido usted su dinero en peligro, Tracy? —Montó en cólera el muchacho—. Sé que está mintiendo. Le asustaron esos tipos amenazándole si consentía en ayudarme.

—Usted ve fantasmas, Losey.

—No, Tracy. Veo perfectamente. Son muchas casualidades. Primero Stockton…; luego, usted.

—No deseo discutir con usted mis decisiones, Losey…

Rory Stacy intervino.

—Un momento, señores. Creo que hay un modo de solucionar este asunto.

Los dos hombres se callaron para mirarle a él.

—Usted necesita garantías para hacer ese préstamo, ¿verdad?

—Así es.

—¿Conoce la firma Ames & McLean, de abogados, en Sacramento?

—Por supuesto.

—¿Qué le parece si yo telegrafiara a esos señores y recibiera usted contestación garantizando ese préstamo, Tracy?

Effrem Losey interrumpió al «cow-boy»:

—No puedo permitir eso, amigo. Usted ya ha hecho demasiado tomando partido a mi favor en esta cuestión con los Mortimer.

—Se equivoca, Losey. No lo hago enteramente por usted. Lo hago por Chamorro y por… este pueblo. No es usted más que el instrumento y no la razón principal.

—Sin embargo…

—Déjeme ayudarle. Cuando empiezo una cosa, me gusta acabarla.

Volvió de nuevo el rostro al banquero.

—¿Está de acuerdo?

El otro no tuvo más remedio que asentir.

—Está bien, consiga ésa garantía y vengan a verme nuevamente.

Los dos muchachos salieron del Banco, encaminándose a la pequeña oficina del telégrafo.

Cuando llegaban vieron salir a uno de los pistoleros de los Mortimer, que apretó el paso sonriendo maliciosamente al cruzarse con ellos.

—Están haciendo las cosas bien —dijo Losey—. Estoy seguro que adivinan todos nuestros pasos. Apostaría a que el viejo Grayson está tan asustado como un corral de gallinas ante un coyote.

—Sí, yo también lo creo.

Efectivamente, no bien hubieron llegado a la taquilla donde el tal Grayson expendía los telegramas, los dos hombres se encontraron con un tipo delgado, lleno de arrugas y que parecía más bien sólo un racimo de nervios.

—¿Qué te pasa, Grayson? Este amigo mío quiere poner un telegrama a Sacramento.

—Escucha, Effrem… No quiero líos con los Mortimer.

—Entiendo. ¿Tendré que romperte la cabeza para obligarte a hacerlo?

—Ni aun así lo conseguirías.

—No, creo que no.

—Ve a ver al «sheriff» Saxon. Él es el único que puede obligarme a ello, escudado en su autoridad.

—No hagas chistes fáciles. Clifton Saxon sólo hará lo que le ordenen los Mortimer o lo que redunde en beneficio de Shet y los suyos, lo sabes.

—Es todo lo que puedo hacer. Esos tipos serían capaces de cortar los hilos, después de haberme apaleado a gusto. Todavía recuerdo el cuerpo de Chamorro bailando al extremo de la cuerda.

Rory Stacy y su amigo se miraron en silencio.

—¿Es muy importante para usted la compra de ese ganado? —preguntó aquél.

—Pienso que será mejor abandonar —repuso roncamente Losey.

—¿Abandonar? Eso no es posible, amigo. Esos tipos se están moviendo por el pueblo como nunca lo han hecho. Es un buen síntoma. ¿Quiere darles la razón ahora? Tenemos que luchar hasta el final.

—No seamos locos, Stacy. ¿Qué pretende? ¿Ir a Sacramento?

—Si fuera necesario, lo haría. Pero no creo que sea necesario tanto. Sólo iré a otro pueblo donde no alcance la tiranía de los Mortimer. Desde allí telegrafiaré y esperaré la respuesta de mis abogados. Luego volveré y visitaremos a ese banquero.

—El sitio más cercano dista veinticinco millas de Sweetgrass.

—¿Cuál es su nombre?

—Yakima.

—Pues desde allí me pondré en comunicación con mis abogados. Tenemos que conseguir darles este nuevo golpe a esos hermanitos. Eso les hundiría aún más.

Caminaron hacia los establos.

—Llévese mi caballo, Stacy. No creo que consiguiera comprar uno en las actuales circunstancias.

Llegaron al establo público y el encargado les miró como si esperara aquella visita de un momento a otro.

Los dos amigos no cambiaron una sola palabra con él.

Losey ensilló su caballo y Rory montó, saliendo al exterior, observado por aquél.

En pocos minutos, el caballo abandonaba Sweetgrass.

Lewis Stockton, el ganadero que habíase trasladado a Sweetgrass con el exclusivo objeto de hablar con Effrem Losey, recogió las bridas de su corcel color castaño y montó.

Atravesó parte de la calle donde los dos amigos se despidieran y salió del pueblo por una calle transversal pegada al «saloon».

Pero no había cabalgado más de media milla cuando cuatro jinetes le salieron al paso.

Reconoció en ellos a los Mortimer y a sus dos pistoleros.

Fue Vance el que puso su caballo de modo que el otro no podía continuar su camino.

—¿Qué ocurre, Mortimer? —dijo con cierto sobresalto—. Ya hablé con Losey. Le impuse unas condiciones que no creo que pueda cumplir.

—Le estuvimos vigilando desde el interior del Magnificat, Stockton.

—Me alegro. Habrá visto la cara que puso. Cumplí sus instrucciones al pie de la letra. El chico se verá en un aprieto si en el Banco le han puesto los mismos inconvenientes.

—¿Discutió mucho con usted, Stockton?

—Puede figurárselo. ¿Por qué insistió usted en que fuera en medio del pueblo donde le dijera todo aquello?

—Quise que hubiera testigos de su discusión, Stockton.

—¿Para qué…?

La pregunta quedó a medio hacer. Algo le había revelado de pronto cuál era el motivo que había impulsado a Clave Mortimer a hacerle dar todos aquellos pasos. Pero parecía absurdo, empero.

Y las manos de los cuatro hombres le hicieron ver más claro aún.

—No… —balbució el ganadero.

—Lo lamento, Stockton —repuso fríamente Clave—. Pero es necesario que usted muera.

—¡Mortimer…! ¡No…! ¡Espere, por favor!

Los cuatro revólveres tronaron casi a la vez, derribando del caballo al desdichado ranchero, cuyos días estaban contados desde el momento en que entró a formar parte de los planes del maquiavélico Clave Mortimer.

Su caballo inició un trote corto, asustado por las detonaciones y el humo de la pólvora.

Clave no le dio mucha importancia al hecho.

—Ahora es preciso salirle al paso a ese Stacy. Vosotros dos os encargaréis de acabar con él. Ya conocéis el plan. Transportaréis el cadáver aquí y pondremos en las manos de los dos un revólver. Procurad que el cuerpo sólo tenga una bala, ya que así podremos demostrar que Losey y él se emboscaron en espera del paso de Stockton y él pudo abatir a Stacy antes de que Losey le metiera cuatro proyectiles en el cuerpo.

—Entendido, Clave.

—¿Creéis que habrá algún problema?

—No habrá ningún problema, Clave. Ese tipo ha salido hacia Yakima tomando el sendero principal de la diligencia. Nos será facilísimo salirle al paso cortando por el desfiladero.

—No quiero equivocaciones.

—No las habrá.

—Le tengo ganas a ese tipo desde lo de Chamorro —repuso el otro pistolero.

Sin añadir más, los dos tipos se pusieron al galope en dirección a la senda que seguía Rory Stacy.

CAPÍTULO 8

EL corcel de Rory Stacy dio un prolongado relincho y sus orejas apuntaron hacia adelante.

El «cow-boy» no conocía las reacciones instintivas del animal, pero tuvo la corazonada de que algo le ponía nervioso.

Y el brillo metálico que le dañara la vista cuando venía lanzado al galope a través de la senda ahora no le parecía ningún efecto óptico de algún cristal o superficie lisa, sino algo más peligroso.

¿Por qué no iban los Mortimer a prepararle una emboscada?

Habían estado siguiendo sus pasos por todo Sweetgrass, aleccionando a la gente en contra de Losey y de él mismo.

Lo mismo habían podido prever que él se ponía en camino hacia aquella población llamada Yakima.

¿Una emboscada de ellos o de sus dos pistoleros asalariados?

Algo que entraba dentro de lo posible.

Por eso había detenido el furioso galope del caballo de Effrem Losey.

Cruzar aquel claro que se abría ante sus ojos, teniendo a la derecha y a bastante altura un sospechoso brillo metálico era algo muy parecido al suicidio.

Se mantuvo más de un minuto a la expectativa.

Cuando transcurrió ese minuto, sabía positivamente que si alguien estaba emboscado esperando su paso, sospecharía también que él se había detenido.

Y confiaba en una buena dosis de nerviosismo por parte de los posibles enemigos para hacerle asomar la cabeza o dar señales de vida en los próximos minutos.

Conforme transcurrió el tiempo y esto no tuvo efecto, Rory Stacy cambió de planes.

Quizá él estuviera equivocado.

Lo comprobaría.

El caballo seguía oculto por verdaderas masas de arbustos secos que impedían toda visión desde aquel altozano en que adivinaba a los emboscados tipos.

Dio una palmada vigorosa en la grupa y el animal emprendió veloz carrera, saliendo en poco menos de cinco segundos al claro que el «cow-boy» consideraba peligroso.

El estampido que escuchó le hirió el oído y casi pudo percibir el proyectil que pasaba a pocas pulgadas de la silla de montar, dejando ileso al corcel.

Era obvio que si el jinete hubiera seguido a lomos del caballo, a aquellas horas estaría muerto con un balazo metido en el cuerpo.

Se admiró de la excelente puntería demostrada, teniendo en cuenta que sólo habían podido imaginar la altura a que el blanco iba a producirse.

El caballo siguió corriendo un trecho más y luego fue deteniéndose.

Ningún otro disparo llegó a producirse.

Rory Stacy, para entonces, había desenfundado el Colt y lo esgrimía con mano segura.

Sabía que los que le esperaban saldrían en su busca, tratando de impedirle la fuga.

Él, por otro lado, estaba interesado en saber si eran o no los Mortimer en persona quienes habían acudido a su encuentro.

Deseaba saber cuáles eran los planes de los dos hermanos al tratar de eliminarle del mundo de los vivos de un modo tan expeditivo.

Pronto iba a saberlo.

Los dos pistoleros mandados por Clave Mortimer se sintieron burlados al fallar el tiro y ahora abandonaban su parapeto en lo alto del cerro para remachar su intento.

Eran muchos los motivos que tenían para acabar con aquel hombres y uno solo de aquellos motivos hubiera sido suficiente para obligarles a hacerlo.

Rory Stacy sonrió al verles descender por las escarpadas pendientes polvorientas, salpicadas de matojos secos y raíces descarnadas.

Los hermanos Mortimer no habían creído necesario venir ellos personalmente. Debían haber pensado que no era importante lo que ordenaban hacer a sus pistoleros. O alguna otra cosa importante, de interés para ellos, les había retenido.

Rory Stacy volvió a sonreír.

Aquellos dos tipos que bajaban la pendiente con mil precauciones no podían suponer lo que les esperaba. Ellos eran dos profesionales del Colt, de ello no le cabía ninguna duda. Pero no podían imaginar que su puntería con el revólver era tan buena o mejor que podía ser la de ellos, sin haber hecho de tal habilidad un oficio rentable.

Y por ello sonreía divertido Rory Stacy.

Los dos pistoleros llegaron hasta las mismas estribaciones del cerro y se separaron, procurando escurrir el bulto en todo lo posible y dar con su oculto enemigo.

Avanzaban hacia el macizo de arbustos con cautela, sigilosos, en silencio, pisando como si temieran despertar a alguien en cualquier momento.

Rory Stacy levantó el percutor y el ligero chasquido fue claramente audible en la absoluta calma que les envolvía.

Los dos tipos desaparecieron de su vista, alarmados.

Ahora imaginaban dónde podía encontrarse y los dos revólveres atronaron el aire al mismo tiempo.

Los proyectiles traspasaron la hojarasca, chamuscando las inofensivas hojas secas.

Era obvio que el blanco no podía ser perfecto, pero era peligroso mantener aquella posición permanente.

Rory salió de ella y se escudó en unas peñas, desde donde envió dos proyectiles, uno en cada dirección.

Aquello fue lo que desencadenó la lucha.

El «cow-boy» estaba localizado y los dos pistoleros creyeron fácil hacerse con la situación, espoleados como estaban por el odio que sentían y seguros de que el dominio que tenían de sus armas decidiría instantáneamente las cosas.

Rory esperó a que la lluvia de plomo que le dirigían cesara momentáneamente.

Cesó.

Asomó parcialmente la cabeza y apuntó adonde estaba seguro que debía hacerlo.

Los proyectiles no dieron en el blanco. No podían dar. Pero arrancaron esquirlas de las rocas.

Y los dos emboscados pistoleros comprendieron instantáneamente la calidad de su contrario.

Aquellos dos disparos hechos casi a ciegas, sin tiempo suficiente para apuntar convenientemente, eran una buena muestra de lo que puede hacerse con un Colt en la mano.

Rory sabía que tenía que obrar con decisión, sin dejarse intimidar por la presencia frente a él de dos «gun-men». Quien antes tomara la iniciativa sería quien más probabilidades tenía de éxito.

Salió.

Agazapado, casi pegado el mentón a las rodillas, el «cow-boy» abandonó su refugio sin dejar de disparar hacia ambos lados.

Era algo difícil de llevar a la práctica si no se tenían unos nervios bien templados y una sangre fría a toda prueba.

Y el «cow-boy» poseía ambas cosas en dosis masivas.

Los dos pistoleros comprendieron que se enfrentaban a un enemigo duro de pelar.

Pero no podían mantenerse en espera de que aquel tipo consiguiera rodearles. Y eso era lo que iba a hacer si le dejaban continuar su increíble, desafiante carrera.

Uno de ellos gritó algo a su compañero, como pidiéndole que le resguardara con su fuego. Al mismo tiempo, sacó el cuerpo y descubrió al muchacho en plena descubierta, sin protección alguna.

Torció la boca en una espantosa mueca de satisfacción, sádico, saboreando de antemano el triunfo que ya creía en su mano.

Disparó su revólver y contempló estupefacto cómo aquel hombre saltaba hacia adelante hecho un ovillo un segundo antes de que él oprimiera el gatillo. Y, al mismo tiempo, de aquel Colt salía una lengua de fuego que le lamía las entrañas en menos de un segundo.

¿Cómo había conseguido hacerlo?

Eso era algo que él nunca conseguiría comprender.

La muerte había entrado en su cuerpo y la vida se le escapaba automáticamente, haciéndole dar un brinco grotesco y soltar el arma, para quedarse inmóvil sobre la hierba seca y el polvo.

El otro había surgido de detrás de su escondite y había abierto fuego, pero los plomos no habían tenido mejor suerte que los de su compañero.

Sin embargo, ahora Rory estaba de rodillas, intentando recobrarse del salto que había dado para escapar a aquel nutrido tiroteo.

Era una ocasión magnífica que no podía desaprovechar.

Disparó, poniendo en ello un ansia brutal.

El disparo dio en el vacío y el «gun-man» comprendió al instante que la suerte le había jugado una mala pasada y que el tipo aquel escapaba a una muerte cierta por algo tan delgado como un cabello.

¡Su revólver estaba vacío…!

Acababa de disparar su última bala.

Comprendió su situación en una fracción de segundo y sus dedos volaron hacia la reserva del cinturón, extrayendo con mano nerviosa una bala detrás de otra.

Todo esto era captado por Rory Stacy.

El «cow-boy» corrió hacia él.

—Suelta ese arma o disparo —le avisó.

El otro seguía metiendo balas en el tambor, apresuradamente.

—Quieto, idiota —volvió a repetir.

Ya había metido dos balas y era suficiente para detener la carrera de aquel hombre que se le venía encima.

Levantó el Colt hacia él.

Pero no llegó a disparar. Un fogonazo le arrebató limpiamente el arma, viendo con sorpresa cómo la bala pegaba en el revólver y lo hacía saltar de su mano.

Se quedó como si estuviera viendo visiones.

Rory había llegado a su lado.

Pero no se esperó el recibimiento. Se encontró con la dura puntera de una bota que se le incrustaba en el estómago, haciéndole caer hacia atrás con ímpetu.

Rory trastrabilló.

El otro no desaprovechó la ocasión. Se abalanzó contra él, deseoso de apoderarse de su revólver.

Rodaron los dos en un apretado, estrecho abrazo, levantando una nube de polvo amarillo, sintiendo clavarse los guijarros en la carne.

El Colt escapó de la mano de Rory Stacy y ellos siguieron forcejeando en una lucha feroz, despiadada.

El pistolero se irguió, libre por un momento de la presa de su enemigo.

Corrió hacia el arma, que parecía atraerle con su brillo.

Cuando sus dedos rozaban la metálica superficie, el tipo se encontró despedido brutalmente por un cuerpo que le caía tropezando con sus piernas y derribándolo como una catapulta.

Lanzó un gruñido y se levantó de un salto, tambaleante.

Se volvió y se encontró con un tremendo puñetazo que le tiró un par de pasos atrás.

No se había aún repuesto, cuando las piernas de Rory estaban ya frente a él, en espera de que se levantara.

Sus ojos corrieron al lugar donde se encontraba el arma, desorbitados, ansiosos.

—Levántate, amiguito —escuchó por encima de él.

Sudaba, tenía escocida la cara por los golpes, jadeaba y el polvo se le metía por todos sitios.

Se levantó, con la mente fija en el revólver a pocos pasos de él, pero no presentó cara a su enemigo, sino que se tiró casi en plancha contra aquellas piernas fuertes como columnas.

E hizo perder el equilibrio al «cow-boy».

Ahora fue él quién se tiró encima del cuerpo derribado en tierra. Y sus ojos volvieron a buscar el arma, que le atraía como un irresistible imán.

—Te… mataré —forcejeó.

Su mano se extendió todo lo posible en busca de aquel arma.

Rory presintió lo que intentaba. Soltó su puño como un mazazo y con la misma contundencia fue a estrellarse contra aquel rostro. Escuchó un gruñido.

La atención del pistolero estaba dividida entre su contrincante y el Colt. No podía dividir su atención con un enemigo como Rory. Lo supo enseguida.

Las piernas del «cow-boy» se distendieron como un flexible muelle y el granuja se vio elevado impetuosamente por los aires, describiendo una parábola perfecta.

Cayó sobre unos espinosos cactus enanos y su piel sintió los dolorosos pinchazos. Un aullido de dolor fue la prueba palpable.

Se levantó con mil precauciones, viendo venírsele encima al infatigable Rory, dispuesto a seguir la lucha.

El tipo levantó la mano pidiendo clemencia.

—¿Tienes bastante? —Echó el cuerpo hacia el frente el «cow-boy».

—S-sí… —tartamudeó el otro.

Rory Stacy no hizo nada por ayudar al dolorido pistolero. Se acercó, sin perderle de vista, al sitio donde había caído el revólver, lo recogió y apuntó con él al tipo, que sangraba por docenas de minúsculas heridas.

—Me vas a decir dónde están Clave y Vance Mortimer o te juro que te mando a hacer compañía a tu compinche —amenazó el muchacho.

—Teníamos el encargo de meterte una bala en el cuerpo. Ellos nos esperan no lejos de aquí.

—¿Qué hacen allí? ¿Por qué no vinieron?

—No lo sé. No conozco sus planes.

Rory Stacy le apuntó a la cabeza.

—¿Quieres hacerme creer que ignoras lo que traman? Tienen que tener una razón muy poderosa para no haberse trasladado con vosotros. Te advierto que no me importa matarte. Tú has intentado hacer lo mismo conmigo.

El tono y la actitud de Rory eran bastante convincentes.

—E-está… bien. Teníamos que llevar tu cadáver. Hemos liquidado al viejo Stockton. Su plan era simular un encontronazo entre vosotros y el viejo ranchero.

—¿Nosotros…?

—Losey también.

—¡Ah…! ya entiendo. Liquidación completa de cuentas, ¿eh? Tengo que reconocer que fuisteis rápidos en suponer que me encaminaría a Yakima. Lo preparasteis todo para hacerme salir de Sweetgrass y prepararme esta encerrona, ¿eh?

El pistolero no respondió. Las púas clavadas en su cerebro le dolían terriblemente, a juzgar por la sangre que manchaba su ropa y la cara de sufrimiento.

—Vamos adonde nos esperan los Mortimer, amiguito —dijo, empujándole con el Colt.

—No… yo…

—Tú harás lo que te ordene, a no ser que prefieras una onza de plomo en esa dura cabeza.

—Me… matarán.

—Lo haré yo si sigues discutiendo. Vamos, amigo.

Le encañonó hasta el caballo que le prestara Effrem Losey y luego buscaron los dos corceles al otro lado del cerro.

Le obligó a montar y, siempre bajo el mandato del revólver, pusieron los animales a un trote regular.

—Si avisas a Clave y Vance de algún modo, puedes despedirte de la vida —le dijo, mientras se acercaban al punto de reunión.

Veinte minutos más tarde, el «gun-man» volvía la cabeza y hacía señas de que parasen.

—Están cerca de aquí —musitó en voz muy baja.

—Está bien, desmonta —le ordenó Rory.

Bajaron de los caballos y, uno dejante y el otro encañonándole, caminaron despacio en dirección a dónde los Mortimer esperaban con el cadáver de Lewis Stockton.

Lo hacían silenciosa, sutilmente.

Rory Stacy se extrañó de no oír la conversación de los dos hermanos. Si se encontraban donde el hombre que le acompañaba aseguraba, sus voces tenían que llegar a él. No creía que Clave y Vance sospecharan nada de lo ocurrido.

El pistolero le hizo señas de que estaban al otro lado de aquella depresión.

Rory, sin dejar de apuntar a su prisionero, traspasó inopinadamente el obstáculo que le distanciaba de ellos.

Se quedó perplejo.

Allí no había nadie.

Miró al otro y creyó leer la duda en su rostro al no percibir recibimiento adecuado.

—¿Qué…?

—Aquí no hay nadie, amigo. Me engañó usted.

—No es posible. Le aseguro que estábamos citados aquí. ¿No está el cadáver de Stockton?

—Aquí no hay ningún cadáver. Compruébelo usted mismo.

El pistolero sobrepasó a Rory y salió al claro, donde habían convenido que se verían.

Se escuchó un estampido de revólver y cayó hacia adelante, sin emitir ni un susurro.

—¡Una sucia emboscada…!

Rory Stacy salió también, pero escudándose con los accidentes del terreno.

Bordeó el claro y a pocas yardas de allí, entre los matorrales, encontró el cuerpo sin vida de un hombre que supuso sería Stockton.

Sin detenerse, procuró dar con los emboscados hermanos. Pero pasaron los minutos y no volvieron a dar señales de vida.

Después, el tableteo de unos cascos le dio a entender que abandonaban la lucha.

CAPÍTULO 9

EL joven corrió a su caballo.

Su idea era la de dar alcance a aquellas dos sabandijas y hacerles pagar su crimen.

Pero no iba a andar mucho camino.

Con clara y perfecta nitidez, un estampido rompió el súbito silencio y una bala de grueso calibre se estrelló en el suelo, a poca distancia de su cuerpo. Se quedó de piedra, sorprendido por aquello.

Prestó atención y comprobó que ahora no se oía el tableteo de los cascos que antes llegara a sus oídos.

Comprendió.

Era una nueva añagaza de los hermanitos, una nueva trampa del amplio repertorio que parecía tenían, una sucia emboscada como la anterior.

¡Segunda emboscada!

Los segundos que perdió fueron aprovechados por el emboscado tirador, que rápidamente cargó el rifle con el mecanismo automático.

¡Baiiinggg…!

El aullido de la bala le molestó en el oído al pasar muy cerca de su rostro. El tipo afinaba la puntería. Si lo hacía por tercera vez era seguro que le volaría la cabeza.

Pero no le daría ocasión.

Se tiró al suelo en plancha, sin preocuparse mucho de las condiciones del terreno. Nada más tocar el suelo, rodó sobre sí mismo varias veces, dio varias vueltas y se desolló las manos, tanto por el dorso como por las palmas. Las ropas comenzaron a rasgarse al rozar los guijarros y los arbustos espinosos.

Pero todo era mejor que recibir un trozo de plomo de una onza aproximada de peso.

El polvo que levantó en su voluntaria caída le cegó instantáneamente, por lo que tuvo que cerrar los ojos un momento. Luego los abrió de nuevo y, al mismo tiempo, sus dedos se cerraron alrededor de la culata del revólver.

Éste salió a la luz.

Inmóvil, expectante, silencioso, Rory Stacy aguardó un par de segundos.

No sabía cuál era la exacta posición de sus dos enemigos.

Éstos habían querido cazarlo como a un conejo, pues mientras uno montaba a caballo y llevaba de las bridas al otro, cabalgando a todo galope para hacerle ver que huían, su hermano se había apostado convenientemente y había esperado la ocasión en que le viera aparecer para descerrajarle un tiro.

Pero, o su colocación no era la más conveniente para hacer el disparo o él no había presentado un blanco demasiado bueno. La cosa era que su desconocido tirador había fallado por dos veces.

Y ahora él no pensaba darle nuevas oportunidades.

Más bien lo contrario.

Sonrió.

Vance y Clave Mortimer pensaban haberle tendido una emboscada y no sabían que iban a ser ellos quienes tuvieran que salir de allí por piernas si querían escapar del plomo de su Colt.

¡Ojalá no abandonaran el campo de batalla!

Confiaba en la seguridad que da el saberse superiores en número y suponer al solitario enemigo asustado, además de solo.

Sonrió otra vez.

Era obvio que desde donde estaba escapaba a la visión del Mortimer que disparaba contra él. Pero su postura no era nada envidiable. Tendría que salir de donde estaba ya que nada le protegía y podía ver aparecer a quienquiera que fuese buscándole con el rifle preparado.

Luego estaba el que había escapado con los caballos.

Volvería.

Sí, estaba seguro de que lo haría, pues lo suyo sólo había sido una simulación.

Se irguió lentamente, esgrimiendo entre sus dedos el revólver, atento a cualquier detalle que le indicara la presencia de sus emboscados enemigos.

Nada.

Pero, de pronto, sus avisadas pupilas percibieron un destello.

¡Bendito metal el de las armas!

Disparó hacia el sitio que había enviado el reflejo del sol.

Una sola vez.

No hubo suerte. Desapareció el destello tras una roca.

Pero ahora sabía cuál era la localización del miembro de la familia Mortimer.

Sabía que el otro había tenido tiempo de volver y ponerse a cubierto. Quizá le estuviese vigilando a él en aquellos momentos.

Como si su mente tuviera la facultad de adivinar, un fogonazo partió de unos riscos, a su derecha, y un moscardón metálico estuvo a punto de volarle la cabeza.

Estaba haciendo el idiota, plantado en medio de aquella zona repleta de arbustos, pero sin protección. Toda la protección la acaparaban sus enemigos. ¿Qué hacer?

Corrió hacia la izquierda.

Existían unas elevaciones de terreno que no eran ni mucho menos un parapeto ideal, pero constituían lo único a mano que se le ofrecía.

Lo que no podía hacer era seguir allí en medio.

Ningún disparo le siguió en su carrera, lo cual le indicó que tanto Vance como Clave tenían en consideración su particular manejo del revólver. Tampoco debían estar bien situados. De otro modo, él hubiera sido fácil blanco.

Cuando alcanzó el lugar se tiró al suelo. Su Colt abanicaba el viento delante de su rostro, en espera de ver aparecer a uno cualquiera de los hermanos. Pasaron un par de minutos en esta espera.

Nada.

¿Qué diablos pasaba?

¿Es que ahora se iban a rajar?

Esperó aún un par de minutos más, quizá tres.

Entonces vislumbró una figura que saltaba de una roca a otra, corriendo a ocultarse.

—¡Ah, bien! —exclamó—. ¿Conque cambias de lugar?

Y disparó.

Pero el proyectil no alcanzó su objetivo, sino que se aplastó contra la pared roquiza.

Su punto de acción fue localizado y el otro hermano disparó contra él, errando por mucha distancia. Pero también aquél había cambiado de sitio. Ya no surgían los disparos desde el mismo sitio de antes.

—Os movéis, ¿eh? Bien, un poco de ejercicio no os hará mal —rió entre dientes.

Él también se movería, tratando de despistar a sus contrarios a raíz de cada disparo, aunque esto supusiera mayor riesgo para él.

Rory comenzó a arrastrarse, pegado al suelo, poniendo en acción codos y rodillas, al estilo indio. Si hubiera tenido tiempo de llegar hasta su caballo, hubiera sacado del arzón el rifle. Pero aquellos dos matones no le habían dejado tiempo ni de pensarlo.

Bien, él les iba a hacer pasar un mal rato.

Parecía que trataban de acorralarlo, ya que sus disparos eran muy espaciados y tan sólo trataban con ellos de darle a entender que seguían allí.

Rory cambió de sitio sin darse un momento de descanso, pegando el vientre al duro e irregular suelo. Se estaba dejando la piel a tiras en el empeño, su camisa estaba hecha trizas y sus botas necesitaban ser limpiadas urgentemente. Incluso el Colt, de seguir así, iba a acumular tanto polvo que sus disparos iban a ser guijarros en lugar de balas.

Sonrió al pensar esto.

Durante cerca de un minuto no se oyó ningún disparo. Y esto le extrañó. ¿Qué podía estar ocurriendo? Miró a un lado y a otro, adonde suponía se encontraban sus enemigos.

¡No podían largarse ahora!

Necesitaba echarles el guante, si no liquidarlos de una condenada vez.

Clave Mortimer y su hermano Vane eran dos matones, dos gallitos de pelea que necesitaban una buena lección. Y si en lugar de la lección recibían una buena ración de plomo en sus cabezotas, tanto mejor.

Ése era el regalo que ellos hacían a hombres como Lewis Stockton: plomo.

Plomo quemando como el propio fuego era lo que ellos merecían.

¡No podían irse ahora!

Aquella muerte y todas las que los dos hermanos llevaban sobre sus conciencias clamaban venganza.

¿Venganza?

¡Justa venganza!

Justicia.

Ésa era la verdadera denominación, el término que cuadraba a la acción a tomar contra ellos y contra su padre, Shet Mortimer.

¡Viles asesinos todos ellos! Campaban por sus respetos imponiendo sus leyes como señores feudales, llevando el terror a todas las conciencias, a todos los honrados ciudadanos.

A él, particularmente, a Rory Stacy, oriundo de Nevada, a orillas del río Humboldt, todo aquello le hubiera importado un bledo en otras circunstancias. Él tenía muchas cosas en que ocuparse para atender a problemas ajenos.

Pero la arrogancia y la falta absoluta de escrúpulos que era la nota característica de los tres Mortimer, habían llegado a sacar de quicio incluso a un espíritu liberal como era el del «cow-boy».

No, no podían haberse ido de allí. Tenían que seguir presentándole cara. Era preciso que él se echara a la cara a aquellos dos arrogantes Mortimer.

Y de pronto sintió una inefable alegría al notar una sombra moviéndose a lo lejos, por entre las piedras. Su revólver enmudeció. No era interesante descubrir su posición ahora. Ya llegaría el momento.

Siguió reptando como una serpiente.

¿Quién cazaba a quién?

Era una pregunta que nadie podría contestar hasta el final de aquella singular escaramuza.

Mortal escaramuza.

Bien, se había aproximado de tal modo a las rocas, que las más próximas estaban ya a unas cincuenta yardas. A aquella distancia de sus enemigos, era más práctico servirse del «seis tiros» que utilizar un rifle de largo alcance.

Se había arrastrado con rapidez, y, al mismo tiempo, con sigilo. Había reptado por entre arbustos espinosos, mezquites y matorrales espesos como una cabellera mejicana.

Los dos hermanos debían andar locos buscando su rastro, sorprendidos por aquel silencio en que había entrado su Colt.

Tanto mejor.

Cuanto más desconcertados estuvieran, mejor saldría su plan.

¿Conseguiría echarles la mano encima? Eran escurridizos como serpientes de cascabel y tan venenosos como estos ofidios.

Rory se irguió de pronto, y sin apenas transición corrió hacia el abrigo de las peñas.

Fue inmediatamente descubierto por los ojos vigilantes de Clave.

Disparó su rifle al tiempo que gritaba:

—¡Ahí está!

Vance le oyó y accionó también el gatillo.

—¡Maldito! —Escuchó llegar a sus oídos desde la otra parte.

Los dos proyectiles trazaron su invisible camino en el aire, cruzándose por encima de su cabeza.

Stacy llegó a su objetivo, se metió por entre las rocas y todavía pudo escuchar el lúgubre cántico de tres balas más del mismo calibre que rondaban peligrosamente su cambiante anatomía en movimiento.

Dio un suspiro, se pegó a la pared de piedra y se dio cuenta entonces de que estaba sudando copiosamente, no sabía si por el sol, por el cansancio o por el miedo a recibir el mordisco de uno de aquellos plomos.

Por el momento, todo había pasado.

Allí estaba él, debajo mismo de sus dos emboscados tiradores, de los hombres que se habían propuesto dejarle como un colador, entre dos fuegos, si bien tan estupendamente situado que, de haber intentado dispararle desde donde estaban, se hubieran arriesgado a asomarse de tal modo que hubieran terminado por romperse la crisma.

La situación para él había mejorado a todas luces.

O, al menos, eso era lo que él creía.

No podía perder tiempo, de cualquier modo. Siempre pegado a las rocas, lisas como la tersa piel de un becerro, Rory inició la ascensión. Apretaba con fuerza el Colt en su sudorosa mano y el polvo acumulado en la palma se mezclaba con la humedad, convirtiendo la culata en algo sucio parecido al barro, pero aún más negro.

Sintió una repentina sed.

Hubiera dado una moneda de a dólar por un vaso de agua fresca y limpia.

¡Qué ideas!

Pedir agua ahora, en un momento así. Tendría que aguantar la sed y cualquier otra sensación de necesidad por minutos o quizá horas. Luego…

Pero ¿quién podía pensar en lo que vendría después?

La nada, la inconsciencia, la negrura más profunda para alguien.

El procuraría por todos los medios que ese «alguien» no fuera él mismo.

Cuando pisó la primera cornisa y sus pies se afianzaron en la plataforma de piedra, continuó pegándose a la pared, único abrigo y protección que le brindaba el lugar. Sabía que sus enemigos estaban a mayor altura, pero no mucha más.

Tenía que ser aún más precavido.

Avanzó en silencio, procurando que sus suelas no produjeran el más mínimo ruido. Y, al mismo tiempo, procurando no verse sorprendido por la espalda por uno de los dos hermanos.

Siguió durante unos diez minutos rodeando la enorme piedra, que no era más que un conjunto apelmazado de salientes rocosos y grietas traidoras.

Fue al volver un recodo cuando se encontró, con inmensa alegría, con el bulto que hacía Clave, emboscado y buscándole sin cesar con ojos perspicaces.

—Bien, Clave… Levanta las manos y arroja ese arma al suelo.

Sin volverse, sin mirar siquiera, el hombre levantó los brazos, los separó del cuerpo y arrojó el arma al suelo, que chocó violentamente.

Empezaba a moverse, cuando alguien surgió de las espaldas de Rory. Fue una persona que no dijo una palabra, pero que se movía sin producir el más mínimo ruido.

Vance Mortimer.

Había levantado el percutor del arma, por lo que ni ese imperceptible sonido llegó a oídos de Stacy.

Pero no contó con un imponderable: su sombra.

Su propia sombra le traicionó, o quizá fuera mejor decir el sol. Lo que quiera que fuese alertó al «cow-boy», al notar frente a él y por encima del hombre que levantaba las manos, la sombra movediza del otro.

Se volvió con rapidez y su arma escupió plomo dos veces.

Pero la sombra era alargada y también le engañó a él. Ninguna de sus dos balas dio en el blanco.

Vance, por contra, se zafó a un lado y disparó su arma.

También Clave aprovechó la ocasión, sacando su Colt afuera.

¡Cogido en una trampa!

¡Entre dos fuegos!

Saltó hacia un lado y, sin saber cómo, se vio precipitado en una sima poco profunda. Resbaló, perdió pie y desapareció de la vista de los otros dos.

Se trataba de un fenómeno orográfico, de una hendidura con capacidad suficiente para permitir el paso de un hombre, oscura como boca de lobo. Pero su misma caída produjo un efecto sumamente extraño.

Su cuerpo movió una piedra que sujetaba a otras en equilibrio y cayó tras de él, quedando incrustada en el mismo hueco. El aluvión de pequeñas piedras siguió a la primera y la abertura por dónde él había caído se vio inmediatamente taponada.

Clave y Vance corrieron hacia él, con las armas prestas a entrar en acción. Pero cambiaron una mirada de sorpresa al darse cuenta de lo que había ocurrido, creyendo que su enemigo había terminado allí.

—¿Crees que se ha estrellado?

—Vámonos. No creo que tengamos mucho que hacer aquí.

Sin embargo, todo lo que tuvo que hacer Rory Stacy fue encaramarse en la oscuridad de la gruta, por dentro de la pared, y luego quitar sencillamente aquellas piedras.

Pero cuando salió ya no había rastro de sus dos enconados enemigos.

No sabía si alegrarse de su suerte o maldecir.

CAPÍTULO 10

EFFREM se quedó perplejo cuando vio entrar en Sweetgrass a Rory Stacy, horas después de haber abandonado el pueblo.

Caminó hacia él.

—No es posible que esté ya de vuelta. ¿Qué se hizo del viaje a Yakima?

—Han ocurrido cosas, Losey. Me tendieron una emboscada y ha muerto un hombre. ¿Vio llegar a los Mortimer?

—Llegaron hace un buen rato por el mismo sitio que usted, Stacy. Están en la oficina del «sheriff» Saxon.

En aquel preciso instante salían de la oficina de Clifton Saxon los tres: Clave, Vance y el propio «sheriff» Saxon.

—Prepárese, Losey —dijo el «cow-boy»—. Creo que va a haber baile.

—¿Se refiere a ellos? —inquirió el otro, volviendo el rostro a los que caminaban ahora por el centro de la calzada.

Tengo interés por saber qué cuento le han colocado a Saxon.

—Seguro que no han necesitado mucho para convencerle.

—Sí, eso creo yo también.

Ya casi habían llegado a ellos.

Rory había desmontado y se dedicaba en aquel instante a trabar las riendas en una barra de madera.

—¿Qué han estado haciendo ustedes? —les preguntó el «sheriff».

Rory le miró con sorna.

—Yo pensé hacer una visita a Yakima, pero alguien me lo impidió a mitad del camino.

—Yo estuve aquí, en Sweetgrass —repuso Losey.

—Yo no le vi —dijo el «sheriff».

—Pues deberá cuidarse la vista, Saxon. No me moví de aquí.

—Clave y Vance no están de acuerdo. Ellos les vieron a ustedes dos juntos a algunas millas de aquí. Aseguran que Stockton fue asesinado por ustedes y parece ser que hay motivos para que ustedes lo hicieran.

—No me diga, «sheriff» —respondió con sorna Effrem.

—Tendréis que acompañarme a ese lugar, muchachos. Lo lamento, pero hay una acusación de asesinato.

—Usted sueña, Saxon —sonrió Losey.

—No seas tonto, Effrem —musitó conciliador el de la estrella—. Cualquiera que sea la opinión que tengas de las cosas de aquí en Sweetgrass, soy el «sheriff» y puedo detenerte.

—Me gustaría que lo intentara.

—¿Haces frente a la Ley? Estás loco, muchacho.

Clave y Vance sonrieron. Las cosas parecían salir como ellos dos querían.

Rory intervino:

—Usted no puede detenernos mientras no encuentre ese cadáver. Existe una versión real de lo ocurrido y usted la va a escuchar también. Le propongo una cosa, «sheriff». Ni Losey ni yo marcharíamos del pueblo para convertirnos en fugitivos de la Justicia. Vayan a por Stockton y mire bien por los alrededores. Encontrará los cadáveres de los amigos de los Mortimer. ¿Qué supone que hacían ellos por allí?

Clave le interrumpió:

—Stockton temía que ustedes le tendieran una emboscada y nos pidió que le siguiéramos a distancia. Desgraciadamente llegamos tarde.

—Sabe que miente, Clave —dijo Rory—. De cualquier modo, todo esto se hablará ante el juez.

—No habrá juicio, Stacy —mordió las palabras Clave—. Ustedes van a morir igual que aquel sucio mejicano.

El «sheriff» giró la cabeza hacia el mayor de los Mortimer.

—No puedes hacer eso, Clave. Este hombre tiene razón. Hay que traer el cadáver de Stockton y los de tus amigos. Habrá que hacer una investigación, pero mientras tanto, no puedo detenerlos.

Clave y Vance le miraron como a un bicho raro.

—¿Estás loco, Saxon? ¿Quién crees que manda en este pueblo? Si mi padre se entera de que te has puesto en contra de nosotros, no sé lo que hará.

—Escucha, Clave. Yo no puedo…

—Escucha, Saxon. Tú eres el «sheriff», pero no olvides quién te puso la estrella.

Clifton Saxon titubeó un instante.

—Está bien, Clave. Se hará como vosotros queréis.

Y añadió, dirigiéndose a los dos amigos:

—Les voy a detener…

En ese instante ocurrió lo imprevisible. Los Colt salieron de las fundas y Rory y Effrem no fueron los últimos en sacar.

—Usted sigue bromeando, «sheriff» —dijo Rory—. Si es éste el modo que tiene de hacer cumplir la Ley, creo que se hará necesaria una investigación procedente de Sacramento. Haremos venir a un «marshall» con poderes especiales.

Las manos de los Mortimer y las de Saxon estaban a media distancia de sus pistoleras.

Rory continuó:

—Hasta ahora no me había importado mucho lo que ocurría aquí. Yo no soy quién para predicar la moral, lo que se debe hacer y lo que no se debe hacer… Pero han ocurrido cosas que me han repugnado y creo que Shet Mortimer y sus hijos han llegado demasiado lejos. Usted es un «sheriff» vendido a los caprichos y conveniencias de estos hombres y ya es hora de que Sweetgrass comience a tener paz y tranquilidad.

—Usted no hará venir a nadie, amigo —dijo con insolencia Clave Mortimer—. Lo que ocurre en Sweetgrass no le importa a nadie en Sacramento. Ni a los «marshall» ni al propio gobernador.

—Se equivoca, Clave. No se puede asesinar impunemente como ustedes han hecho.

—¿Cómo se pondrá en contacto con Sacramento? —sonrió torcidamente.

—Por telégrafo.

—¿Conoce el morse?

—El telegrafista lo hará.

—El viejo Grayson sabe a lo que se expone si lo intenta. Usted ha quitado de en medio a mis dos «gun-men», pero dentro de una semana tendremos en Sweetgrass media docena de hombres que les reemplazarán. Seguiremos mandando en este pueblo como hasta ahora y nadie osará oponerse a nuestra autoridad, amigo.

Los dedos de los Mortimer y el «sheriff» seguían rozando peligrosamente las culatas.

—¿Por qué no intenta hacer lo que dice? —continuó Clave—. Ninguno de ustedes saldrá de aquí ni se pondrá en contacto con nadie fuera de Sweetgrass.

—¿Qué dice usted a eso, «sheriff»? —inquirió Rory.

—Ustedes dos han traído muchos problemas, amigos —dijo cínicamente Saxon—. No tengo ningún interés en que metan la nariz en nuestras cosas los de Sacramento.

—En ese caso —dijo Rory—, lo siento mucho, pero tendré que encerrarles hasta que la situación se normalice.

—¿Ustedes nos van a encerrar? —rió Clave.

—Sí.

—¿Cómo…?

Empiecen a caminar hacia la oficina.

Sin dejar de sonreír, los dos hermanos dieron media vuelta y comenzaron a caminar como les ordenaban, codo con codo con el «sheriff».

Rory y Effrem, encañonándolos, seguían de cerca.

Pero al subir los tramos que conducían a la oficina, que era al mismo tiempo cárcel, los Mortimer reaccionaron bravamente.

Puestos de acuerdo, al unísono, Clave y Vance se dieron vuelta rápida, velozmente, apareciendo en sus manos los revólveres que nadie les había quitado de las fundas.

Rory Stacy lo había hecho a propósito.

No tenía interés en llevarles a un juicio, pues de sobra sabía la influencia que su padre tenía en toda aquella región, respaldada por la palabra del «sheriff», incondicionalmente a su lado.

En cuanto a la gente del pueblo, Rory conocía la psicología de la masa y dudaba de que la cobardía general cediera a la hora de declarar.

Había confiado en la rabia y el odio que los Mortimer encerraban y les había dejado con los Colt en las fundas.

El «sheriff» captó la reacción y se tiró al suelo, al tiempo que gritaba:

—¡No seáis locos! ¡Acabarán con vosotros!

Pero ya los revólveres ladraban como mastines hambrientos. El «sheriff» Saxon no tuvo más remedio que tomar partido por ellos y se revolcó en el suelo, disparando su arma.

Rory y Effrem corrieron a esconderse donde pudieron, disparando incesantemente para proteger su carrera.

La calle estaba despoblada.

Effrem Losey consiguió protegerse tras la gruesa madera de un abrevadero.

Rory Stacy se metió entre dos bloques de edificios, una especie de callejón no mayor que el cuerpo de un hombre.

Cada uno desde su posición, los dos enviaban su mortal mensaje.

El «sheriff» Saxon, desposeído ya de la careta que le presentaba como el representante de la Justicia y el Orden, se había hecho fuerte con la seguridad que le daba un completo arsenal de rifles de repetición.

Clave y Vance habían creído mejor quedarse fuera. El interior de la oficina se les antojaba una ratonera.

Ambos hermanos se protegían con las esquinas del mismo edificio donde se hallaba Saxon.

Estaban rabiosos y habían sido llevados por Stacy al colmo de su paciencia.

Para unos seres acostumbrados a hacer su voluntad, a doblegar a todos y cada uno de los hombres y mujeres de aquellos contornos, aceptar las exigencias de unos tipos como Effrem Losey y, principalmente, Rory Stacy, era algo difícil de aguantar.

Ésa había sido la causa de que explotara su malhumor, su odio y su paciencia al verse conducidos por los revólveres de Losey y Stacy.

Ahora estaban decididos a acabar de una vez, del modo a que ellos estaban acostumbrados, con aquellos dos entrometidos.

Clave Mortimer comenzó a rugir órdenes, tal como era su norma.

—¡Esconde la cabeza, Vance! ¡No les des ocasión de ejercitar la puntería!

Vance Mortimer le contestó en el mismo tono:

—¡Voy a cambiar de sitio! ¡Quiero rodearlos! ¡Cubridme!

La respuesta del mayor de los hermanos retumbó aún más.

—¡No seas estúpido! ¡En cuanto salgas te balearán a gusto! ¡Quieto dónde estás!

Pero la sangre de Vance Mortimer ardía dentro de sus venas. Toda precaución había huido de él para reconcentrar sus sentidos plenamente en la idea de matar uno a uno a sus dos enemigos.

—¡Saxon…! —gritó—. ¿Me oye…?

—¡Seguro, Vance! ¿Qué hay? —le respondieron desde el interior de la oficina.

—¿Puede cubrirme sin parar un segundo?

—¡Claro que puedo! ¡Tengo varios rifles cargados junto a mí! ¡Puedo hacer más de doce disparos seguidos!

¡Será suficiente!

Clave seguía todo el diálogo.

Gritó:

—¡Estate quieto dónde estás, idiota! ¡Ya llegará el momento y yo te lo diré!

Vance dejó de oír su risita un poco burlona.

Gritó asimismo:

—¡Estoy cansado de obedecer tus órdenes como un corderito, hermano! ¡Voy a por esos dos piojosos! ¡Te traeré sus cuerpos llenos de plomo!

—¡Vance…! —volvió a gritar hasta desgañitarse el otro Mortimer.

—¿Preparado para cubrirme, Saxon?

—¡Sí…! —No tuvo más remedio que decir el «sheriff»—. ¡Pero…!

Ya el menor de los Mortimer no le oía. Salió de su escondite como una flecha, el Colt repleto de munición y el cuerpo moviéndose en zigzag.

Clifton Saxon comenzó a disparar contra la esquina de Rory como un diablo.

Clave, hecho una verdadera furia por el comportamiento de su hermano, disparó su revólver contra Effrem, rebotando e incrustando proyectiles en el abrevadero y el suelo.

Vance salió al centro de la calle y cogió en descubierto a Losey. Sus ojos estaban inyectados en sangre cuando alzó el percutor del arma apuntando libremente a su víctima.

Rory Stacy se lo jugó todo a una carta. Dio un tremendo salto hacia el exterior, la cabeza por delante y el revólver ladrando en dirección a Vance.

A Losey no le hubiera dado tiempo a repeler la agresión de Vance, encajonado como estaba por los disparos que le hacía el otro hermano.

Vance se dobló sobre sí mismo, dejando escapar el arma de sus dedos agarrotados.

Clave dio un grito espeluznante cuando vio caer a su hermano.

Fue una momentánea vacilación.

Rugió:

—¡Malditos! ¡Malditos seáis!

Y separó el cuerpo un instante de las tablas protectoras.

Effrem Losey disparó dos veces seguidas sobre él.

Clave Mortimer, al igual que su hermano, se sintió tocado por los plomos, dio unos pasos vacilantes, separándose aún más de la protección de la esquina y con gesto de estupor se dobló sobre el costado y se derrumbó pesadamente.

Mientras tanto, los disparos de rifle de Saxon arreciaban y el cuerpo de Rory se veía silueteado por los impactos que se levantaban a su alrededor.

Effrem se dio cuenta del peligro que corría su amigo y disparó contra la ventana de la oficina, obligando a Saxon a meterse dentro precipitadamente y esconder el cañón del arma.

Esos segundos vitales fueron aprovechados por el «cow-boy» para correr como una exhalación hacia el edificio de enfrente.

Consiguió ponerse a cubierto del fuego de Saxon e inmediatamente se deslizó avanzando pegado a la fachada.

Chitón Saxon había enmudecido repentinamente.

La posibilidad de haber sido tocado era nula. El «sheriff» de Sweetgrass se había dado cuenta del cese de la lucha por parte de los Mortimer y la posición de sus dos enemigos era ahora desfavorable para él.

Él estaba encerrado y ellos dos le rodeaban.

Así y todo, iba a ser difícil reducirle.

Rory lo sabía y también Effrem, que había abandonado el abrevadero y se acercaba a la oficina por el lado contrario al que lo hacía su amigo.

Rory Stacy llegó antes; hizo señas al otro de que no hiciera ruido.

Se colocó frente a la puerta y dio un potente puntapié, abriendo la madera del primer golpe. Al mismo tiempo, el chico se agazapó con agilidad felina, eludiendo un posible recibimiento a base de plomo y fuego.

No se produjo.

Al parecer, Clifton Saxon ya no estaba allí. Debía haber abandonado su oficina por alguna puerta posterior.

Se volvió a Losey y lo que vio le heló la sangre en las venas.

El «sheriff» había conseguido engañarles, saliendo y dando la vuelta a la casa. En aquel instante apuntaba a Losey, de espaldas al peligro, y el propio Losey le protegía de un disparo que Rory pudiera hacer.

Se oyó una detonación.

CAPÍTULO 11

EL «sheriff» Saxon soltó el rifle, trató de llevarse las manos a la espalda, al agujero que había abierto la bala, y no lo consiguió.

Cayó rodando ruidosamente por la acera de madera.

Effrem Losey se volvió.

Los dos, él y Rory, miraron hacia donde había surgido el disparo.

En la puerta de la cantina, con un moderno rifle en las manos, Dolores Máiquez, la novia de Ambrosio Chamorro, miraba hacia ellos como hipnotizada, como una estatua inmóvil y carente de movimiento.

Rory Stacy dio un suspiro de alivio, pensando en lo que podía haber ocurrido.

Effrem Losey pestañeó vivamente al contemplar el cuerpo sin vida de Clifton Saxon.

Los dos Mortimer, Vance y Clave, permanecían inmóviles envueltos en polvo amarillo, reseco como sus propias almas.

La gente comenzó a aparecer en la calle, despacio, como si acabaran de levantarse de una pesadilla y aún no hubiesen reaccionado del todo.

El dueño de la cantina salió también y echó un brazo por encima de los hombros de Dolores, que seguía en la misma postura, como si en aquel momento estuviese muy lejos de todo aquello.

Luego empezó a ocurrir lo de siempre.

Murmullos, comentarios, aproximarse a los cuerpos…

Y Rory Stacy dijo:

—Hay que enterrarlos… a los tres.

Algunos rostros se fijaron en él con incredulidad.

—Si no se encargan ustedes de hacerlo, lo haremos nosotros, Effrem Losey y yo.

El mejicano de la cantina, el dueño del saloon «Magnificat» y algunos otros personajes menos importantes de Sweetgrass aceptaron con gravedad el encargo.

—Nosotros lo haremos, amigo. No se preocupe —dijo el mejicano.

Cuando los tres cadáveres fueron trasladados a la funeraria, el encargado del negocio comenzó instantáneamente a hacer los preparativos.

La gente terminó por disolverse del mismo modo que se había congregado.

Shet Mortimer llevaba ya una semana en Sacramento.

Tenía confianza plena en sus dos hijos y contaba con que llevarían perfectamente todos sus asuntos durante su ausencia.

Él y Shirley permanecerían aún algún tiempo en la capital y luego él volvería con o sin ella, según fueran las noticias que recibiera de Sweetgrass.

Si todo salía según sus planes dictados antes de su salida, aquel entrometido «cow-boy» y el tal Losey habrían dejado de ser un problema para él.

Por eso, él ahora no tenía otra cosa que hacer que descansar tranquilamente, esperando a que llegaran noticias, y tratar de divertirse lo más posible.

Ocupaban el mismo hotel del viaje anterior. Shirley tenía su habitación y él la suya.

En aquel momento se encontraba sumido en sus pensamientos, boca arriba en la cama.

—Oyó llamar a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó, sin levantarse tan siquiera.

—Soy el recepcionista, señor.

—Un momento. Ahora mismo abriré —dijo. Y se levantó de un salto, preguntándose qué querría aquel tipo.

Cuando abrió la puerta se encontró con el recepcionista, pero no sólo con él.

Silas Morton, el «sheriff» de Sacramento que hiciera la investigación del asesinato del mejicano amigo de Garret Braxton, estaba allí también.

Shet Mortimer sabía quién era y, además, la estrella resaltaba en su chaleco.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Temo que tendrá que acompañarme, míster Mortimer —habló.

—¿Acompañarle? ¿Para qué? ¿Qué pasa?

—Quiero hacerle algunas preguntas respecto a la muerte en este mismo hotel de Tobías González. Usted le conocía, ¿verdad? Ese hombre era del mismo lugar de donde viene usted.

—¿Por esa razón quiere interrogarme? —sonrió—. ¿Qué tengo que ver con su muerte?

—Atrapamos a sus asesinos. Fueron cuatro hombres pagados por usted. Han confesado hace unas horas.

Los ojos de Mortimer brillaron como ascuas. Dio un paso hacia la cartuchera de la que asomaba el revólver.

Pero la voz de Silas Morton le detuvo en seco.

—Le estoy apuntando, Mortimer. Si da un paso más, le meto una bala en la cabeza.

Shet Mortimer se volvió muy lentamente, mirando el negro orificio que le apuntaba.

Cariño, ya todo pasó —susurró Effrem Losey al oído de la chica.

Shirley Mortimer levantó los ojos hacia él y le devolvió el beso.

—Sí Effrem. Pero todo fue terrible, alucinante.

—No todo… —apuntó él.

—¡Oh…! Me refería a lo que planearon mi padre y mis hermanos. ¿Cómo es posible que gente de mí misma sangre pudiera llegar a esos extremos?

—No te tortures más, vida mía. Tus hermanos y tu padre llegaron demasiado lejos en su absurda ambición.

—Sí —intervino Rory Stacy en la conversación—, ésa es la palabra que ajusta. Absurda. Todos ustedes podían haber vivido felices si no hubiera sido por la desmedida ambición de los Mortimer. Pero creo que las cosas tenían que acabar como han acabado: con fuego, plomo y muerte. Lo único positivo en todo esto ha sido el amor de ustedes dos, que ha pasado por cien pruebas y sigue como el primer día.

—Sí, Rory —le sonrió Shirley Mortimer—. Y gracias a usted vamos a ver cumplida nuestra ilusión: tener un rancho, unas tierras, criar ganado.

Rory Stacy sonrió.

—No tanto. Usted es propietaria por derecho del rancho Mortimer.

Effrem dijo:

—Shirley ha renunciado a todo lo que no sea la herencia de su madre. Y yo estoy de acuerdo en tal decisión. No podría aprovecharme de nada que viniera de los Mortimer. En cuanto a las tierras de Garret Braxton…

—Sobre eso no hay más que hablar, Losey. Usted me las pagará cuando le venga bien, en el precio que habíamos estipulado en un principio. Volveré a Sacramento a cobrar el resto de mi herencia. Espero que Ames & McLean no tengan ningún inconveniente en hacerme efectivo el resto.

—Gracias, Rory —sonrió Shirley.

—Gracias, Stacy —dijo Effrem.

—No digan tonterías ustedes dos. Sólo quiero que sean muy felices.

Rory, un poco cohibido por las muestras de agradecimiento, se levantó del sofá y se encaminó hacia la puerta de la casa de Effrem Losey.

FIN