CAPÍTULO PRIMERO

E

L hombre parecía tener frío; sin embargo, la temperatura era ideal incluso para una ciudad como Nueva York en aquella estación del año.

Llevaba mucho tiempo, quizá demasiado, observando desde aquella esquina el portal de aquella casa situada en la parte norte de Brooklyn. Esperaba a alguien, era obvio. Y sus continuas miradas al deportivo «Alfa-Romeo» parecían imbuirle la idea de que no estaba perdiendo el tiempo.

Aún tuvo que esperar unos buenos quince minutos.

Pero no, no había perdido el tiempo.

Allí estaba ella.

Verla de nuevo, después de tanto tiempo ausente, le hizo sentirse bien, estupendamente. La vio dirigirse hacia el coche deportivo y él se fue hacia allá, las solapas del gabán subidas y el sombrero de fieltro encasquetado hasta la línea de las cejas.

Calculó la distancia y llegó a la ventanilla del auto justamente cuando ella se disponía a ponerlo en marcha. Había posado su mano en el marco metálico, y eso la hizo respingar, levantar la vista.

—Hola, Helga.

—Helmut, ¿tú? No... no es posible... ¿Qué... qué haces aquí, en Nueva York? Tu aspecto es... ¿estás enfermo?

—¿Tienes inconveniente en que suba a tu auto?

—No... por supuesto que no. Sube.

El hombre lo hizo.

Ella estaba preciosa con aquel vestido primaveral que tan bien se ajustaba a sus formas. Su cabellera rubia, deliciosamente peinada, le daba un aire irreal, de princesa de cuento de hadas. ¿Cursi? Quizá él fuera un cursi, sí.

La observó mientras el coche se despegaba de la acera y ella ponía la velocidad.

El, sin embargo, era consciente de su actual estado físico. Deplorable. Decididamente deplorable.

—Te hacía en Berlín, Helmut.

—Allí estaba.

—¿A qué has venido a Nueva York? Diría que estuviste esperando en la calle a que saliera. ¿A qué viene tanto misterio? ¿Has visto ya a Rakoski?

—No.

—¿No? No lo entiendo, Helmut. Te has vuelto muy enigmático últimamente... quiero decir desde que no nos vemos. ¿Por qué has venido a verme?

—Tenía que verte, Helga. Simplemente eso: tenía que verte después de todo este tiempo.

Ella hizo un gesto de cansancio.

—¿De nuevo con eso?

—Perdóname. Sé que te molesto con mis cosas.

—No es eso, Helmut. Sólo que no estamos jugando a nada divertido. En nuestra profesión debemos ser cautos, desconfiados, impersonales...

—¿Impersonales?

Ella le miró un segundo.

—Sí, Helmut, lo siento. ¿Quieres que te lleve a algún sitio? Yo... tengo una cita muy importante...

—¿Una cita personal o algo relacionado con Rakoski?

—¿Con qué derecho me haces esa pregunta? ¿Es que ahora estoy bajo tus órdenes?

—Disculpa, pequeña. Tienes razón: no tengo ningún derecho a preguntarte sobre tu vida privada.

—No tengo vida privada, y tú lo sabes. No, es Rakoski quien me ha puesto sobre la pista del hombre a quien voy a ver. Un tal Cliff Sanders, un tipo importante relacionado con el Pentágono y ciertos proyectos experimentales de la Fuerza Aérea.

—¿Cómo es ese tipo... físicamente?

—¿Qué tiene eso que ver con el trabajo? Es joven, bien parecido, elegante, de maneras suaves y educado. Todo un tipo, por supuesto. Sólo que a mí no me interesa él especialmente.

Bruscamente, la rubia frenó a un lado de Flushing Avenue.

—Lo siento, Helmut, pero deberás apearte aquí. No me interesa que mi pichón te vea, ¿entiendes?

—Sí.

—¿Qué has venido a hacer aquí? ¿Es un secreto, o puedo saberlo?

—¿Has oído hablar del «U-Dos» de Francis Power, del barco-espía «Pueblo» y de un tercer avión de pasajeros derribado en territorio rojo hace muy poco tiempo?

—Desde luego.

—Ha habido un cuarto aparato derribado cuando sobrevolaba territorio de China comunista: un avión tripulado por un solo hombre, el coronel Hardin, el cual ha sido capturado vivo por los chinos.

—¿Por eso estás tú aquí?

—En cierto modo.

—Bien, nada de eso me importa un comino, Helmut. Tengo un trabajo específico que hacer y me vas a hacer llegar tarde a la cita. ¿Por qué no te vas a ver a Rakoski? Supongo que tendréis mucho que deciros mutuamente, ¿no?

El hombre descendió del auto.

Se quedó un rato mirando cómo se perdía en la populosa arteria.

Helmut volvió a sentir frío y se subió de nuevo las solapas del gabán, protegiéndose la calva con el sombrero de fieltro. Buscó con la vista un establecimiento y optó por una cafetería.

Había suficiente bullicio dentro para que su presencia pasara inadvertida.

—Un café, por favor.

Y luego se dirigió a la cabina telefónica, donde se encerró tras de mirar a todos lados. No le convenía que su conversación fuera oída, aun cuando estaba seguro de que nadie en muchas millas a la redonda tenía interés en ello.

Marcó un número en el dial.

—¿Rakoski?

—¿A quién le interesa?

—La Quinta Sinfonía es la obra que más me gusta de Beethoven.

—Hum... Yo prefiero la Novena: los coros me entusiasman.

—Eso va en gustos, ¿no?

Una pausa.

—¿Eres tú realmente?

—Ya lo ves.

Nueva pausa.

—¿Qué diablos haces en Nueva York?

—¿Por qué no hablamos en otro sitio que no sea por teléfono?

—Está bien: en el sitio de siempre. De paso comeremos algo. Dentro de... digamos, treinta minutos.

—Treinta minutos... donde siempre —repitió Helmut.

Oyó que cortaban la comunicación y colgó a su vez. Volvió al mostrador, donde el barman había servido su café. Lo bebió a pequeños sorbos, en parte porque estaba ardiendo y en parte debido a sus propias reflexiones.

Pagó la consumición y volvió a la cabina telefónica.

Marcó nuevamente.

—¿Caldicott?

—Míster Caldicott no está. ¿Quién le llama?

—Un amigo. Tengo interés en hablar con él. ¿Sería esto posible?

—Puede dejar un recado si le interesa.

—Preferiría hablar personalmente con él. Es importante.

—Oh, en ese caso... ¿Por qué no vuelve a llamar dentro de una hora? Trataré de localizarle en ese tiempo.

—Gracias.

—No hay de qué.

Esta vez fue él quien colgó primero.

Salió del establecimiento a la calle y anduvo un par de manzanas sin rumbo fijo. Tenía tiempo, todo el tiempo del mundo... hasta su cita con Rakoski.

El restaurante italiano del Bronx donde solían ir a comer.

Por fin, se decidió a tomar un taxi.

—«Trattoria Napolitana», calle Ciento Cuarenta y Cuatro.

Cerró los ojos al acomodarse en el asiento trasero. Se sentía cansado, tenía frío... Rakoski, la «Trattoria Napolitana», Helga y todo lo demás. Todo lo que le traía recuerdos del pasado.

La trattoria era un local selecto, de apariencia rústica, precios caros, cocina excelente y clientela variada. En el flanco derecho del salón comedor, una loggia dividía en compartimientos aislados las mesas, proporcionando a los clientes una cierta intimidad.

Helmut ocupó una de las mesas.

Consultó su reloj de pulsera. El plazo establecido con Rakoski estaba a punto de expirar.

Acababan de entregarle la carta cuando vio venir hacia él a un hombre de corta estatura, fornido, de cabeza cuadrada asentada sobre un cuello de toro, vestido impecablemente en un traje a medida de la Fifth Avenue.

Rakoski avanzaba hacia él aparentemente distraído, pero era obvio que le había localizado mucho antes, al entrar.

Se detuvo ante él.

—Vaya con Helmut... Si no lo veo, no lo creo.

—¿Es ése tu modo de darme la bienvenida?

—¿Quién dijo que me alegraba de verte? Oye, muchacho, cuídate: tienes mal aspecto.

—¿No te sientas?

Rakoski tomó asiento en la mesa, junto a él.

—¿Cuándo has llegado?

—Esta mañana.

—¿Alguna misión?

—No lo sé aún. Recibí orden de venir, eso es todo.

El camarero se acercó a la mesa con una sonrisa agradable en el rostro, poniendo el máximo interés en no importunar demasiado.

—Raviolini al brodo ed scaloppa bolognesa —pidió Rakoski—. Chianti, una botella.

—Igual para mí —dijo sin mucho entusiasmo Helmut.

El camarero anotó el servicio y se marchó.

—¿Viste a Helga?

—Sí.

—Me hubiera extrañado lo contrario. Sigues con ella en la cabeza, ¿eh? Nunca aprenderás, muchacho. Ella está en estos momentos haciendo un trabajo muy, muy interesante: un tipo llamado Cliff Sanders.

—Lo sé.

—¿Te habló Helga sobre el particular?

—Sólo de pasada, no te preocupes. La chica es hermética como una caja de caudales.

—¿A qué diablos has venido a Nueva York, Helmut? Me da en la nariz que no has recibido ninguna orden en ese sentido. ¿Quieres que te dé mi opinión?

—Dispara, Rakoski.

—No has podido quitarte de la cabeza a esa mujer, lo has dejado todo y te has venido para acá otra vez. Eres un tipo acabado, Helmut, y con esto no demuestras mucha inteligencia que digamos. Sabes que en nuestra profesión no podemos permitirnos ciertos lujos, ¿entiendes? Si comenzamos a portarnos como niños, nos arriesgamos a terminar con un palmo de tierra sobre nuestra nariz.

El camarero acudía con el servicio. Los dos hombres permanecieron en silencio mientras los cubiertos eran colocados en la mesa.

—Yo terminaré en el cementerio muy pronto, Rakoski —dijo luego.

—¿Sí? —bromeó el otro.

—Tengo un cáncer.

Rakoski parpadeó.

—Vaya...

—¿Qué tienes que decirme?

—Nada. No tengo nada que decirte, Helmut. Tú eres un tipo inteligente y ya te habrás hecho todas las reflexiones al caso. Supongo que no te gustaría oír que inspiras lástima, ¿verdad?

—Sé que no es ése el sentimiento que te inspiro, Rakoski.

—¿No? Pues, ¿cuál?

—Envidia.

—Estás completamente loco.

—Estoy acabado, arruinado, al final de la calle... Todo eso es cierto. Pero tú sabes bien que soy mejor que todos vosotros juntos, que he llevado a cabo trabajos ante los cuales tú hubieras palidecido, Rakoski.

—El cáncer debe haberte afectado el cerebro, muchacho.

—Estoy enamorado de Helga, lo confieso —siguió hablando como si no le hubiera oído—. Pero tú sabes que no estoy aquí por celos ni por negligencia...

—Helga se ríe de ti, payaso. ¿Es que aún no te has dado cuenta? Baja ya de esa nube, muchacho. Helga se merece algo más que un despojo de los servicios secretos. Ella está empezando a vivir su vida, mientras que tú...

—Tienes razón, Rakoski. No tengo más remedio que rendirme a la evidencia. Pero, escucha, no he venido a Nueva York a disputar contigo. La situación es crítica.

El camarero acudió con los raviolis. Los sirvió y luego se retiró.

—Anteayer, un avión de reconocimiento americano fue derribado por las baterías chinas cuando volaba sobre territorio de la China continental. Esa es la versión oficial de Pekín, aun cuando no se ha hecho público ningún comunicado.

—¿Cómo sabes eso?

—Lo sé, Rakoski.

—¿Quién es el piloto?

—El coronel Edwin Hardin, de la Fuerza Aérea. Es un hombre importante en los servicios secretos. Pertenece al «G-Dos» y tiene una serie de vinculaciones con los capitostes del Pentágono.

Los ravioli estaban intactos en el plato de Rakoski.

—¿Qué puede haber pasado? ¿Cuál es el peligro que entraña la detención de Hardin por los servicios de Mao-Tse-Tung?

—Nosotros estábamos en contacto con él y hemos recibido información ultra secreta de ese hombre...

—Sí.

—Han circulado rumores en el sentido de que Hardin no fue derribado, sino que se entregó voluntariamente con material importantísimo de los archivos secretos. ¿Te imaginas lo que ocurrirá si ese tipo pertenece en realidad a los servicios secretos del otro lado del telón de bambú? Los chinos pueden jugar varias bazas: la menor de ellas sería desmantelar nuestra organización en los Estados Unidos a través de un simple comunicado a cualquier embajada yanqui. Existen muchas probabilidades de que Hardin fuera un agente doble... o triple, que trabajara por dinero coqueteando con unos y otros. Igual que se avino a cooperar con nosotros...

—Entiendo, entiendo, Helmut. No soy ningún imbécil. ¿Cuál es tu misión, además de ponerme al corriente de la situación?

Helmut hizo una pausa. Tomó dos cucharadas consecutivas de sopa mirando fijamente al calvo.

—He venido a eliminar a un agente del F.B.I.

—¿Qué? ¿Quieres decir que te han dado esa orden? ¿Liquidar a un G-man en su propia casa? ¿De quién se trata?

—Naturalmente que no sabemos su nombre. Sólo sabemos sus siglas en el servicio: «M-Treinta y Uno».

—¡«M-Treinta y Uno»! El agente secreto que obtuvo los planes de la estrategia soviética en Europa hace un par de años, que reunió datos más que suficientes sobre la futura invasión de Checoslovaquia por las fuerzas del pacto de Varsovia, que borró de la circulación a Boris Mascenko, el genio de la K.G.B., y también a Stanislavsky, a...

—Me sé la lista de memoria, Rakoski.

—¿Sabes dónde encontrarle?

—Estoy pendiente de una confidencia.

—¿Cómo conseguirás hacerlo?

—Te gustaría saberlo, ¿eh? A pesar de la lástima que te inspiro, en estos momentos piensas que no soy un hombre acabado... sino el único que puede llevar a cabo un trabajo como ése.

Hubo un silencio.

Rakoski masculló una maldición y apartó de sí el plato intacto de ravioli. Se volvió para llamar por señas al camarero qué montaba guardia en el extremo de la loggia.

—Llévese esto y tráiganos una botella de «Chivas Regal».

El camarero tomó el plato con expresión de dolorida sorpresa.

—¿Qué ocurre, signore? Si la comida no le agradó... Supongo que en la cocina...

—Su cocina es la mejor de Nueva York, amigo. Pero no tengo apetito. Traiga lo que le he dicho y no me dé la lata.

—Sí, sí, signore.

Helmut siguió tomando su sopa.

—No quise asustarte, te lo aseguro. Te recuerdo que en nuestra profesión hay que tener nervios de acero.

—Hasta el acero más bruñido puede llegar a oxidarse, no lo olvides.

—Háblame de ese Cliff Sanders. ¿Quién te dio la pista para trabajarlo?

—Un enlace. ¿Qué más da?

—¿Cuánto tiempo lleva Helga saliendo con él, trabajándolo?

—Como una semana.

—¿No crees que sea una trampa relacionada con esto que acaba de ocurrir?

—Eso ocurrió anteayer, ¿no? Y Helga lleva con él una semana, como te digo. Según me informó, parece tenerlo más o menos...

—En el bote.

—Hum... Sí. ¿Qué pasa? ¿A qué viene ese aire de escepticismo? ¿Por qué te interesa tanto ese hombre?

—De acuerdo con la descripción de Helga, ese Cliff Sanders podría ser muy bien el hombre que yo busco: ese «M-Treinta y Uno» de los diablos. No, no me mires como si estuviera loco. Raramente me dejo llevar por una corazonada, pero cuando lo hago no suelo equivocarme. He de informarme respecto a ese tipo, y si es la misma persona...

—¿No serán celos lo que tienes?

—¡Vete al cuerno!

Rakoski se puso en pie con una sonrisa nada alegre en el rostro. Tiró la servilleta sobre la mesa y se encaminó hacia la salida.

—Llámame, Helmut... a cualquier hora. Estaré en casa.

—Hum... Bien —siguió comiendo el otro.

El camarero acudía con los scaloppe y la botella de whisky. Rakoski ni siquiera le miró cuando se cruzó con él.

* * *

El dedo afilado y huesudo de Helmut marcó el dial una vez más.

—¿Caldicott?

Había pasado justamente una hora desde la otra llamada.

—Ah, ¿es usted? —contestó la misma voz femenina—. Andy le espera en el club «Morning Star»... ¿Sabe dónde es?

—Sí, gracias. Muchas gracias por todo. Adiós.

—Adiós.

Colgó el auricular y salió de la cabina, encaminándose hacia el mostrador. Tomó de un sorbo el café negro que le esperaba y sacó unos billetes.

El dueño, obeso, bigotudo y de escasa cabellera rizada, tendió hacia él ambas manos.

—¡Oh, no, de ningún modo, signore! Invita la casa. Lamento mucho que a su amigo no le gustara nuestra comida. ¿Sabe usted? Nuestro prestigio...

Pero ya Helmut no le oía. Había salido a la calle y buscó un taxi. Era sumamente importante que se entrevistara con aquel hombre. Sólo que el «Morning Star» era un club demasiado concurrido.

CAPÍTULO II

D

ESDE la cabina donde telefoneaba veía perfectamente la entrada del «Morning Star» con su flamante portero de uniforme paseándose a un lado y a otro, saludando respetuoso a los clientes.

—¿«Morning Star»? Deseo hablar con míster Caldicott. Por favor, es importante.

Imaginó al botones recorriendo la sala y llamando a Andrew Caldicott por su nombre. Poco tardó en tenerlo al otro lado del hilo, a pocas yardas de distancia de la cabina.

—Soy Helmut. Llamé a tu casa...

—¿Helmut? Hum, sí: mi esposa me dio el recado. Quedamos en que nos veríamos aquí...

—Demasiado tráfico, Caldicott. Estoy lejos y creo que me sería imposible estar ahí con tiempo suficiente. He de hacer aún muchas cosas. ¿Qué te parece si nos vemos en otro lugar?

—Pero...

—Central Park, Frawley Circle, ¿de acuerdo?

—Yo creo que...

—Te espero, Caldicott. No tardes.

Colgó.

Luego salió de la cabina, cruzó la calle y se apostó junto a la puerta del club, bajo el toldo listado de la entrada, junto a las macetas de palmeras enanas y pitosporos.

No había mucha gente a aquella hora.

Caldicott abandonó el local poco después. Un tipo gordito, presumido, con el cabello demasiado crecido por la parte de la nuca. Era el mismo Caldicott de siempre.

Se dirigió hacia los coches aparcados junto al bordillo, y Helmut fue detrás de él. Hasta que no tuvo abierta la puerta del «Oldsmobile» no se dio cuenta de su presencia. En ese momento sintió un sobresalto.

—Cualquiera diría que has visto un fantasma, gordito.

—¿Estás borracho, Helmut? No sé a qué vienen estas bromas.

—No es ninguna broma, muchacho. Ocurre que no me apetece estar esperando que termines de saludar a todos tus amigos del club antes de poder entrar en materia. Hablaremos más cómodos en tu coche. También podemos ir a cualquier lugar donde nadie nos moleste. ¿Tienes aún tu apartamento del otro lado del río?

—Por supuesto.

Los dos hombres habían tomado asiento en la parte delantera del auto. El gordo arrancó suavemente y sus ojos permanecieron fijos en el parabrisas.

—¿A qué viene tanto misterio, Helmut? Mi esposa me dijo que no habías querido dejar tu nombre. No sé por qué, pero inmediatamente pensé que podías ser tú. Te has vuelto muy cauto. ¿Por qué?

—No es necesario ir voceando por ahí que quiero verte. Por otra parte, no sabía que hablaba con tu esposa. Te casaste hace poco, ¿no? Por último, ya ves que no era necesario decirte quién era: tú lo adivinaste.

Caldicott no dijo nada. Seguía manteniendo la atención en el frente de un modo un poco exagerado.

—¿Qué temes, Caldicott?

—¿Yo? Nada... ¡Qué tontería!

—¿Conoces a un hombre llamado Cliff Sanders?

Meneó la cabeza.

Pasaron al otro lado a través del Manhattan Bridge. No volvieron a cambiar una sola palabra más hasta que el «Oldsmobile» aparcó a pocas yardas del edificio de apartamentos.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh, Caldicott? ¿Aún tienes ese magnífico bourbon con que en otro tiempo obsequiabas a tus clientes?

El gordito no contestó. Descendió del auto y se encaminó hacia la casa, sin preocuparse de si era seguido por Helmut. Era un edificio de apartamentos con conserje automático, el lugar ideal para que los inquilinos y sus acompañantes pasaran inadvertidos. Un sitio muy solicitado por ciertas damas.

Subieron en el ascensor hasta la planta cuarta. Minutos después penetraban en el apartamento sin que nadie les hubiera visto entrar.

Un dos piezas cómodo, funcional, con todo lo preciso para pasar una velada en amable compañía.

—Como siempre, falta el complemento, ¿verdad, Caldicott? Una buena hembra...

Caldicott se había vuelto nada más encender las luces.

Helmut respingó.

El gordo le amenazaba con una automática de chato y pavonado cañón.

—De qué se trata, ¿eh?

—No sé de qué diablos me estás hablando, imbécil.

—No te muevas.

—Okay, listo.

Le cacheó concienzudamente hasta convencerse de que aquel hombre no llevaba ni un cortaplumas encima.

—¿Convencido?

—Está bien, Helmut. No conozco a ese Cliff Sanders ni creo que esta vez pueda ayudarte en nada, ¿entendido? En otra época fuimos amigos y te ayudé bastante en tu trabajo. Gané buen dinero contigo, no lo niego. Pero ahora las cosas son distintas. No puedo ayudarte.

—Aún no sabes de qué se trata.

—No me interesa lo más mínimo.

—Vaya, entiendo... No te interesa colaborar ya con nosotros, ¿eh?

—Eso es.

—Bueno, ¡qué se le va a hacer! Pensé que no te vendrían mal unos miles...

—Pues te equivocas. Me casé, llevo una vida reglamentada y debo pensar muy bien las cosas antes de hacer ninguna tontería. Se acabó trabajar para unos y otros, a tontas y a locas...

—Ahora trabajas para «ellos», ¿no es así?

—Sí.

—Así que el Gobierno paga tu experiencia y tus informes en el bajo mundo, ¿eh, Caldicott? Te pagan bien, ¿no es eso? ¿Quién? ¿La C.I.A., el F.B.I., los buitres del Pentágono...? Al Gobierno americano no le importa la fuente con tal de que los informes suministrados sean de calidad, ¿verdad?

—¡Sí, sí, sí, sí...!—chilló histéricamente el gordo—. Estuvieron a punto de atraparme en una redada, y llegué a un acuerdo con ellos. No tenían nada que reprocharme y me escudé en ello. Ahora trabajo para mi país y me pagan por mi trabajo. Es algo que hacen todos los países y todos los Gobiernos del mundo.

—Está bien, está bien, Caldicott... Supongo que existirá una ética profesional entre los tipos como tú. Supongo que ninguno de nosotros tendrá nada que temer de los servicios de seguridad para los que ahora trabajas...

—¿Por quién me tomas, Helmut?

El hombre sonrió abiertamente, mostrando despreocupación.

—¿Qué hay de ese estupendo bourbon? No te imaginaba tan tacaño.

Caldicott comenzó a perder su actitud de recelo. Llegó a guardar la automática en el bolsillo de su americana.

—¿De veras no te enfadas?

—¿Enfadarme? ¡Allá tú si prefieres despreciar unos miles de dólares, grandísimo tonto! Buscaré la información por otro lado.

—Compréndelo, Helmut...

Se llegó al mueble bar y sacó la botella de bourbon junto con dos vasos altos. Escanció líquido en ellos. Se volvió con una amplia sonrisa distendiendo su rostro fofo, blandengue.

Y su sonrisa quedó rota instantáneamente.

Helmut había sacado de la sujeción de su tobillo un largo y agudo estilete y se había aproximado a su amigo sin que él se diera cuenta.

Cuando Caldicott comprendió lo que iba a ocurrir, era ya demasiado tarde.

Pugnó con frenesí por sacar la pistola que momentos antes había guardado, pero su esfuerzo no tuvo ningún éxito.

Helmut le apuñaló una, otra, otra vez... El fino estilete entraba en su carne como si punzara mantequilla. El gordo emitió un ronquido cuando la hoja le alcanzó el corazón, sufrió una convulsión y enseguida nada... Se quedó inmóvil, fláccido, desinflado.

—Demasiado al alcance del F.B.I, y de los demás cerdos de dos patas, muchacho. Te gustaba demasiado el dinero y tenías la lengua muy suelta. Has muerto como lo que eras: como un cerdo.

Miró a su alrededor. No había tocado nada, no había dejado ninguna huella... Todo perfecto, puesto que había sido cuidadosamente premeditado. Cuando un cerebro privilegiado trabaja, los resultados se notan.

Abandonó el apartamento y atravesó el hall sin conserje. Salió a la calle y el sol poniente lo saludó con sus últimas pinceladas tenues, lamiendo tan sólo los edificios y la calzada.

Echó un vistazo al «Oldsmobile» y se le ocurrió pensar en la flamante esposa de Andrew Caldicott.

«Lo lamento, señora», pensó.

* * *

El «Alfa Romeo» de Helga estaba en la zona de aparcamiento reservada a los inquilinos del edificio, en la estrecha bocacalle. Era el primero de los vehículos alineados allí.

Helmut se dijo que ella estaba arriba, en su apartamento. Tenía necesidad de hablar con ella, tomar una copa, ponerla en guardia contra aquel hombre llamado Cliff Sanders, que podía ser muy bien «M-Treinta y Uno», el agente especial del F.B.I. a quien él buscaba.

¿Estaría él arriba?

No, no era el sistema empleado por Helga para conquistar a sus admiradores. Ella nunca daría el primer paso invitando a un hombre a su apartamento. ¿O quizá a éste sí?

Los celos comenzaron a roer el corazón del frío y calculador Helmut, el maestro de espías, el cerebro de la organización. Atravesó en pocas zancadas el vestíbulo, pasando frente a la cabina encristalada del conserje. El hombre estaba abstraído en la lectura de su revista favorita.

El ascensor.

Pulsó el botón del sexto piso y se miró en el espejo de dentro. Trató de sonreír a su propia imagen. Le sorprendió el círculo violáceo que rodeaba sus ojos, lo saliente de sus pómulos, su piel amarillenta, la amarga sonrisa que poco a poco fue congelándose en sus labios.

«Quizá sea usted capaz de aguantarlo... Carcicoma. Un día empezarán los dolores... ¿Plazo de vida? Quizá unos meses... ¿Cuántos? Tres, cuatro, en el mejor de los casos... Resignación.»

Eran palabras del médico.

El ascensor se detuvo en el sexto piso. Caminó por el alfombrado pasillo y se detuvo en la puerta 627. No era la primera vez.

Pero sí era la primera vez que encontraba la puerta del apartamento de Helga entornada. ¿Es que esperaba la visita de alguien y ponía las cosas más fáciles? Los celos nuevamente. ¿O es que...?

Una duda horrible se apoderó de Helmut.

Pasó adentro, y mientras atravesaba el diminuto hall sacó el estilete y lo escondió en la manga, disimulándolo completamente. Pasó al living. Y a pesar de su dilatada y enorme experiencia, se quedó helado.

Como un muñeco de nieve.

Allí delante tenía doblado en grotesca postura a Rakoski, frío y desangrado a través de un feo orificio que le deformaba el rostro, ya de por sí desagradable.

—¡Helga! —llamó con voz ronca, extraña incluso para sí mismo.

Avanzó por la pieza.

Casi tropezó con otro cuerpo, caído detrás del diván. Lo conocía. Era un muchacho joven y fuerte, antiguo boxeador, que había ocupado los últimos tiempos el múltiple empleo de guardaespaldas, chófer, ayuda de cámara y recadero de Rakoski. También le habían baleado.

—¡Helga! —llamó de nuevo.

Y esta vez sus zapatos resonaron en el piso, moviendo nervioso los pies.

—¡Helga! ¿Dónde te...?

Calló de pronto. Helga estaba tendida, vistiendo una vaporosa negligé, bañada en un rojo charco, en el espacio comprendido entre el living y la cocina. No se movía.

Helmut quedó petrificado.

¡No, no era posible...!

¡Helga... muerta...! No, no, no, no...

Se arrodilló, la tomó con infinita suavidad en sus brazos y la incorporó, como si temiera hacerle daño. Susurró unas palabras junto a su oído. Unas palabras que nadie oyó. Estaba fría, del color de la cera.

Muerta.

Y a pesar de la experiencia de Helmut, de su hábito de enfrentarse con cadáveres, seguía tratando de no lastimar a la mujer rubia bañada en su propia sangre, roja, pastosa, fría.

Súbitamente, Helmut se puso a sollozar. Y se abrazó convulsivamente al cadáver. Sollozó calladamente. Su desesperación resultaba algo patético. Su congoja rebasaba todos los límites.

De pronto sonó la voz. Seca, firme, terminante.

A su espalda.

—Póngase en pie, amigo. Y cuidado con lo que hace.

Helmut se quedó rígido. En sus dedos se deslizó el estilete con el que había dado muerte poco antes a Andy Caldicott. Se volvió lentamente.

Acababa de aparecer un hombre en el vano de la puerta que conducía al que fue dormitorio de Helga. Desde el fondo de su rabia y de su angustia, Helmut contempló su gallarda figura, realzada por el traje oscuro de impecable corte; su bien parecido, sensual e inteligente rostro de tostada tez; las hebras grises de sus sienes; sus ojos profundos y negros, en contraste con los blancos dientes que mostraba su entreabierta boca.

—Póngase en pie, amigo. Y procure que no tenga que repetírselo.

Su mirada de bestia acorralada miró de soslayo la punta del estilete que asomaba por el extremo de la manga de su chaqueta.

¿Miedo?

No, no tenía miedo, ni prisa, ni deseo alguno de vivir.

¿Curiosidad?

No, tampoco experimentaba eso. Nada. Absolutamente nada. Era sólo la hora vacía de la muerte. Para uno de los dos. Para aquel hombre o para él. Sólo eso. Nada más que eso.

Optó por el arma blanca de aguda hoja.

Tomó impulso, agazapado como estaba, y saltó como una fiera hacia él.

Recibió el balazo en el instante en que le alcanzaba, esgrimiendo el puñal, el brazo levantado. El proyectil del arma provista de silenciador del hombre le perforó el cráneo por el entrecejo, a dos dedos del encéfalo. El impacto le volteó. Cayó casi encima del cadáver de Helga, como si lo hubiera hecho adrede, y sus labios sin vida quedaron rozando las hebras ensangrentadas del dorado cabello de la mujer.

Abrazado a la muerte.

La muerte, su compañera definitiva.

El hombre, ceñudo, le miró en silencio.

—Pobre imbécil —murmuró calladamente.

CAPÍTULO III

C

UANDO el hombre joven salió del edificio de apartamentos, el conserje-telefonista leía su revista. Ni siquiera levantó la vista. ¿Para qué? Pero el hombre que salía tampoco estaba demasiado preocupado.

Parecía como si no le importase ser reconocido después, como si actuara con licencia...

Licencia para matar.

Luego, en la calle, se detuvo ante uno de los últimos coches aparcados: un «Ford». Se sentó al volante y lo puso en marcha. Tomó la dirección de Kew Gardens.

Conducía a la máxima velocidad que le permitían las arterias por las que atravesaba. Aún aumentó la velocidad al tomar la línea recta de Queens Boulevard. Consultó su reloj al rebasar Forest Hill y aproximarse a Kew Gardens.

Luego redujo la marcha y torció a la izquierda por una calle residencial flanqueada de acacias. El motor del «Ford» rugió como un gato salvaje al que pisaran la cola.

Las luces del freno lanzaron un destello.

Detuvo la carrera.

El hombre joven cortó el encendido, se apeó y contempló la casa que tenía más próxima: una villa de dos plantas que surgía por encima de un seto de cipreses. Había luces encendidas. Se oía música.

La calle estaba tranquila y desierta, pero la palpitación de la vida se percibía en el aire con los intensos aromas que emanaban de los jardines. Llenaban la noche.

En alguna parte rumoreaba una fuente.

El hombre anduvo a lo largo del seto de cipreses y se detuvo en la puerta enrejada.

Estaba entreabierta.

Pasó.

Una ancha senda de arena apisonada conducía al edificio. Mientras avanzaba por ella reconoció la música que llegaba a sus oídos: era Dean Martin que cantaba uno de sus hits melosos y acaramelados.

Ante la casa se extendía un gran parterre de petunias.

La música sonaba en el salón, cuyos ventanales se abrían a una veranda cubierta de rosales trepadores.

El hombre alcanzó los ventanales y miró por el primero de ellos. La luz bañó su varonil figura, dibujó contra el fondo oscuro los rasgos de su enérgico e inteligente rostro. Se introdujo.

El salón estaba decorado en gris, azul y oro. Una instalación estereofónica de altavoces ocultos inundaba de música el ámbito. Al entrar se sumía uno en ella como en un océano. La voz de Dean Martin vibraba en cada rincón, una canción después de otra, partiendo de un long-play.

El hombre se preguntó qué utilidad tenía aquello.

¿Para qué?

Las dos únicas personas que ocupaban el salón no podían ya oírle.

La mujer, de cabello rojo, vestida de blanco, enjoyada, joven, hermosa, exuberante, yacía en el suelo junto a una mesa de mármol gris, doblada la cabeza en posición forzada. En su espalda desnuda, blanca como el marfil, aparecían tres heridas equidistantes, las tres sangrantes, las tres en la zona del corazón, las tres mortales de necesidad.

El hombre ocupaba una butaca junto al televisor; vestía un batín de seda, aparentaba unos cuarenta años de edad, tenía carnes abundantes y parecía sonreír; su sonrisa era, sin embargo, el rictus de la muerte. La camisa y el batín se habían empapado en la sangre que manó de la herida que seccionaba su cuello casi en redondo.

El recién llegado avanzó hacia el cuadro de mandos del aparato estereofónico y cortó en seco la música.

Abandonó el salón y se adentró en la casa, tomando por el pasillo que conducía a los cuartos de servicio.

Abrió sin vacilar la puerta del office y halló a dos mujeres sentadas escuchando la radio mientras en un ángulo runruneaba un lavaplatos eléctrico. Las dos se pusieron en pie en cuanto él entró.

—No se asusten. ¿Quién hay en la casa además de ustedes y los señores?

Una era joven, morena, bonita y bien formada; vestía uniforme de camarera. La otra, gordita, de cabello gris, llevaba un delantal blanco.

—¿Quién es usted? —preguntó ésta.

—Por favor, contesten a mis preguntas.

—No hay nadie más que nosotras y los señores —dijo la más joven.

—Vino alguien, ¿no es cierto?

—Los señores esperaban una visita. Pero deben haberse marchado ya.

—¿Vieron ustedes a la visita de los señores?

—No.

—¿Cómo es eso?

—Míster Bonner salió al jardín a recibirlos. Nos dijo que no nos preocupáramos si oíamos sonar el timbre de afuera. ¿Qué es lo que...?

—Venga usted conmigo, muchacha. Usted, por favor —se dirigió a la otra—, permanezca aquí y no se mueva.

—Pero...

—Por favor —masticó el joven.

El hombre y la camarera salieron de la cocina, pero no volvieron directamente al salón.

—Indíqueme cuál es la pieza privada de míster Bonner. Quiero decir, el lugar donde él acostumbraba a trabajar privadamente...

—¿Acostumbraba?

—Míster y mistress Bonner han sido asesinados.

—¿Qué? ¡Usted...!

—Déjese de aspavientos, muchacha. Dígame cuál es la puerta que conduce a su gabinete, estudio, despacho o lo que sea. ¡Rápido, diablos!

La chica vaciló, balbució unas palabras. Luego levantó el brazo y señaló hacia una puerta flanqueada por sendas cornucopias de complicado marco.

—Ahí.

—Venga conmigo.

Apresuradamente se dirigió al lado opuesto del vestíbulo y entró en un estudio-biblioteca que ocupaba todo el flanco de la casa. Había libros innumerables y, donde no, cuadros abstractos que ponían en el sobrio ambiente una nota un poco disparatada de luz y de color. Al fondo, una mesa de trabajo, una máquina de escribir, dos ficheros metálicos de anaquel de archivadores, dos butacas de cuero...

Durante la media hora siguiente revisó el hombre los archivos y ficheros, abrió los cajones de la mesa, desparramó el contenido de unos y otros por doquier. No dedicaba a fichas y documentos más que una rápida mirada, pero si alguno llamaba su atención se lo guardaba sencillamente en el bolsillo.

Más tarde fue de cuadro en cuadro, separándolos sucesivamente de la pared. Detrás de uno de ellos descubrió un arca de caudales empotrada. Probó los mandos. Cerrada. Invulnerable.

La linda camarera lo veía hacer sin pestañear.

—¿Es necesario que esté aquí, contemplándole mientras husmea, señor? —dijo cuando él hubo dado fin a su tarea.

—Es necesario, sí. Me gusta tener testigos cuando realizo cierta labor. Por otra parte, usted conoce mejor que nadie la casa... supongo.

—¿Quién es usted, señor?

—No lo creería aunque se lo dijera, preciosa.

Hubo una pausa muy concreta.

—Temo que tendrá que decirme quién es usted, señor —remarcó ella las palabras.

El joven levantó la vista.

Estaba siendo encañonado por aquella deliciosa criatura. La pistola niquelada que aparecía en sus manos manicuradas era de pequeño calibre, un 22, pero la seguridad con que aquellos dedos se cerraban en torno a la culata era más que suficiente para no tomar a broma la situación.

—Vaya, vaya... No puedo decir que no haya sido toda una sorpresa, muñeca. Una camarera que guarda un revólver bajo su cofia. La verdad es que no me lo esperaba.

—Si intenta distraerme, está perdiendo el tiempo, «señor». Me va a decir ahora mismo quién diablos es usted y qué tiene que ver con los Bonner, o...

—O es capaz de levantarme la tapa de los sesos... Lo creo, linda, no es necesario que me lo jure ante una Biblia.

Llevó su diestra a la chaqueta.

El revólver se levantó unas pulgadas, amenazadoramente.

—No se pase de listo, «señor».

—Si no me deja mostrarle mi credencial, no podré probar quién soy, preciosa.

Una breve vacilación.

—Adelante, pero no utilice más que dos dedos de la mano. Movimientos lentos. Gatillaré antes de que haya conseguido tocar una culata.

—Lo creo, linda.

El joven sacó una credencial que mostró de lejos a su bonita interlocutora. Ella frunció el ceño al reconocerla, pero aun así no dio el gesto por bueno. Hizo nerviosos y continuos gestos con la mano, continuando con la otra su patente amenaza.

—Eche eso ahí, sobre la mesa. Está bien. Ahora retírese. Vamos...

Cuando estuvo más cerca del escritorio pudo cerciorarse de que lo que tenía delante era una credencial de agente especial del F.B.I. Parpadeó un par de veces. Luego distendió sus labios en una sonrisa y desvió el punto de mira de su niquelada pistola.

—Así que un G-man: Cliff Sanders, treinta y tres años, soltero... Hum, no está nada mal.

—Ajá —suspiró él—. ¿Puede saberse...?

—Soy miembro de la Policía Metropolitana. Fui enviada aquí para tener bajo vigilancia a los Bonner. No sabíamos cómo introducirnos en su vida cuando cayó en nuestras manos un anuncio en el que pedían una camarera. Sospechábamos que sus ingresos no eran nada lícitos y esperábamos pescarles en algo...

—Supongo que dependerá usted del viejo McKintosh, del Departamento Central.

—Vamos, vamos, G-man. No está bien que trate de sorprender a una pobre chica como yo. Los dos sabemos que no existe ningún McKintosh en la Policía Metropolitana, al menos en algunas millas alrededor de Nueva York. Mi jefe es el gruñón Whittington, modelo de detectives y terror de la delincuencia, el ojo...

—El ojo siempre despierto de la Ley, la Justicia y el orden... Me sé de memoria el discurso cotidiano del viejo Whittington. Por mí, queda usted aprobada. ¿Cuál es su nombre, señorita?

—Sargento Cora Daniels.

El revólver volvió al lugar donde había sido extraído. Los ojos del G-man recorrieron la exuberante anatomía de la morena mientras llevaba a cabo la operación.

—¿Dice que les tenía bajo vigilancia, Cora?

—Sí.

—¿Qué sospechaba Whittington acerca de los Bonner?

—No lo sabíamos con seguridad. Llevaban una vida muy costosa, rodeados de lujos... Y, sin embargo, sus ingresos no eran muy claros. Quizá contrabando en gran escala, fraudes, extorsión.

El hombre del F.B.I. sonreía.

—¿Qué le hace tanta gracia? ¿Dije algún chiste?

—Los Bonner estaban metidos en algo mucho más importante, más lucrativo: espionaje.

Cora le miró muy fijamente.

—¿Usted lo sabía? Quiero decir, el F.B.I.

—El F.B.I. no lo sabía. Yo lo supe hace muy poco, pero creo que fue demasiado tarde. Hubo alguien que se me adelantó y los quitó de en medio antes de que pudieran contar ciertas cosas muy interesantes. Lo único que ahora se puede hacer es examinar minuciosamente todos los papeles, aunque me temo que vamos a encontrar muy poca cosa.

—¿Hay algo más que se pueda hacer?

—Sí.

—¿Qué cosa?

—Jamás besé a un sargento de la Metropolitana. Creo que sería muy interesante hacer la prueba ahora.

—No se atreverá...

Cliff se había acercado ya lo suficiente a ella para que le fuera sumamente fácil posar la boca en aquellos labios rojos, gordezuelos. Apretó sensiblemente y no notó ninguna clase de oposición.

Un beso quizá muy largo.

—Es usted un fresco.

—Lo sé.

—Me... me tomó desprevenida...

—Le pido disculpas. Pero fue muy agradable. Desde ahora creo que tendré una impresión muy diferente acerca de la Metropolitana y su personal.

Cuando salió de la habitación, Cora sonreía divertida.

CAPÍTULO IV

L

OS dos hombres consumían cigarrillo tras cigarrillo, sentados a ambos lados del escritorio. Sólo hubieran faltado sendos vasos de ambarino whisky para hacer la reunión más agradable. Pero jamás se había permitido el consumo del whisky en una oficina federal.

Y ambos hombres estaban en un despacho de la oficina federal de Nueva York.

En el despacho del inspector-jefe Frank Page.

Cliff Sanders tenía la chaqueta entreabierta, y la culata de su 38 de reglamento asomaba por entre las solapas.

—Salta a la vista: Rakoski ha suprimido sin piedad a los elementos vulnerables de su equipo, elementos que habían actuado en el Japón, donde el coronel Hardin tenía su base. Lo ha hecho en cuanto ha sabido la noticia de la captura de ese avión por los chinos. Ello puede significar tres cosas: una, que aquellos elementos actuaron como intermediarios cerca de Hardin, en caso de que éste se haya dejado capturar voluntariamente; otra, si el capitán no es culpable del doble juego, que ellos espiaron sus movimientos, averiguaron sus planes y comunicaron al Servicio Secreto chino la manera de sorprender al piloto y derribar su aparato sin darle tiempo a destruir y poner fin a su vida; puede significar, por último, que los agentes de Rakoski no hayan tenido intervención en este asunto, pero sí en otros similares ocurridos anteriormente o en camino de ocurrir.

—Excelente disertación, muchacho.

—No te burles, Frank. Nos conocemos desde hace mucho tiempo para que utilicemos el sarcasmo con nosotros mismos.

—Cada vez que apelas a nuestra vieja amistad es para llevarme a tu terreno, Cliff. Sí, ya sé que ingresamos en Quantico al mismo tiempo, que formamos pareja en nuestro primer trabajo, que yo terminé en la oficina federal de Nueva York y tú en la División de Seguridad Nacional en Washington. ¿Qué quieres decirme con todo eso?

—Lo sabes perfectamente, Frank.

—¡No, no lo sé, diablos! Hablaste con Braverman, de Coordinación, y con el propio Hoover, llegando a convencerles de la presencia en los Estados Unidos de una red de espías encabezada por ese fantasma llamado Casimir Chlopp. Conseguiste un margen de confianza para descubrir si efectivamente operaban en alguna zona de nuestro país. Tú y Ronald Wayne salisteis de Washington un buen día y acabasteis recalando en San Francisco...

—Y repentinamente volví a la costa atlántica porque conseguimos descubrir cuáles eran los elementos del equipo de Chlopp en Nueva York: esa Helga, Rakoski y su guardaespaldas.

—¿Qué me dices de ese otro tipo que intentó atacarte?

—No sé quién es.

—¿Eso no deshace un poco tu teoría?

—En absoluto. Sabemos que había entrado hace muy poco en el país e ignoramos cuál era su misión. Quizá fue él quien informó a Rakoski de la captura de Hardin por los chinos; o tal vez... tal vez su propósito era liquidarme a mí.

—¿Un asesino a sueldo?

—¿Por qué no? No sería la primera vez. Recuerda el caso de nuestro compañero Saul Barnes. Esto fue hace ya más de un año, en El Cairo. Chlopp se lo cargó utilizando los servicios de un matarife de la organización.

—Y desde entonces tú no puedes olvidarlo, ¿verdad?

—Ajá.

—¿Sabes una cosa, muchacho? No podemos hacer de nuestro trabajo una cuestión personal. Muchos de nuestros compañeros caen en el cumplimiento del deber. Pero eso no podemos esgrimirlo para hacer de sus asesinos la única razón de nuestra existencia...

—En el caso de Casimir Chlopp hay algo más, Frank.

El inspector del F.B.I. dio una larga chupada a su cigarrillo.

—¿Qué quieres decir, Cliff?

—Hay algo que no consta en los informes de aquella época.

—Algo que tú estás dispuesto a contarme ahora.

—Sí.

—Bien, te escucho.

—Apelo nuevamente a nuestra vieja amistad, Frank. No quiero que esto salga de estas cuatro paredes.

—¡Qué enigmático!

—Sin bromas...

—Okay, okay. Dispara.

—Sabes que fue aquel asunto que nos llevó a Saul Barnes y a mí a Estocolmo. Seguíamos la pista de Casimir Chlopp, un tipo escurridizo a quien habíamos tenido entre los dedos media docenas de veces y que se nos escapó siempre. En la capital sueca estuvimos jugando al gato y al ratón con él. Llegamos a saber tanto sobre él, aun sin conocerlo personalmente, como sobre cualquier estrella de Hollywood: un tipo superinteligente que se vendía al mejor postor, pero que siempre buscaba sus clientes al otro lado del telón de acero o entre los aliados más o menos significados de esos países del Este; ya sabes a qué países me refiero...

—Sí, sí, por supuesto.

—En Estocolmo, en Oslo y en Helsinky llegamos a pisar los talones de nuestro escurridizo amigo, hasta el punto de que Chlopp creyó conveniente hacer un viaje hacia Extremo Oriente, con varias escalas. Nos enteramos de ello por el medio más sencillo y eficaz: el control de las rutas aéreas. Barnes y yo decidimos que no era inteligente seguirle los dos por si su intención era separarnos de Estocolmo, por alguna razón que aún no sabíamos.

—Fue Barnes quien le siguió, tengo entendido.

—Sí, él fue quien le siguió la pista. Igual que lo hubiera hecho un mastín entrenado.

—¿Qué ocurrió?

—Averiguó que nuestro hombre había descendido en el aeropuerto de El Cairo y que no había vuelto a tomar el avión. Permaneció en la capital egipcia y consiguió reencontrar su pista, según un cable cifrado que me remitió a Estocolmo.

—¿Y luego?

—La Policía egipcia encontró su cadáver flotando en las aguas del Nilo, con una bala en la nuca, con todas las características de un crimen ejecutado por uno de esos matarifes de la vieja escuela.

—Ahora creo que te entiendo, muchacho. Tú te crees responsable de su muerte.

—Saul Barnes sólo tenía veinticuatro años cuando murió, Frank. Era uno de los miembros del F.B.I que más prometía: número tres de su promoción, procedente de la Universidad de Harvard, mente clara y músculos templados... Un G-man perfecto. Pero era su primera misión y estaba aún muy verde.

—Desplegó demasiado optimismo, demasiado ímpetu. Tú no tuviste la culpa, Cliff.

El agente especial miró ceñudo las puntas de sus zapatos.

Habló con voz ronca:

—Yo conocía a Saul Barnes lo suficiente para saber que actuaría así, Frank. Debí dejarle en Estocolmo e ir yo en su lugar. Pensé en hacerlo, pero los ojos del muchacho reflejaban tal ansiedad, me pedían de tal modo que le dejara tomar para sí la parte más difícil del programa, que no me sentí con fuerzas para negárselo... Fue una debilidad, Frank. Y un hombre responsable de otro, de una misión como aquélla... no puede permitirse una estúpida debilidad.

El tono de reproche del G-man confundió a Page.

—Tú no puedes llevar eso sobre tu conciencia, Cliff.

—Yo debo encontrar a Casimir Chlopp y lo encontraré. Está aquí, en los Estados Unidos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Una mujer.

—¿Qué?

—Una mujer nos llevará a él. Yo creí que era Helga, y me vine hacia acá haciéndome pasar por un tipo importante vinculado al Pentágono. Conseguí trabar amistad con ella, pero sólo pude llegar a elementos de segundo orden: Rakoski y el matrimonio Bonner. Teníamos una cita para ayer, y decidí que sacaría todo el partido posible de nuestra entrevista, pues estaba harto del tiempo que se estaba perdiendo.

—Me estás contando lo ocurrido ayer en el apartamento de la chica, ¿no?

—Ajá. Había conseguido, por fin, que me llevara a su nidito, decidimos preparar unos whiskies y nos fuimos con la botella y los vasos a la cocina, en busca de los cubitos de hielo. Ella volvió a salir y me dejó solo. Entonces fue cuando escuché aquel espeluznante alarido. Salí con el revólver en la mano y me encontré con los dos tipos. No había medio de hacerse con ellos, así que tuve que adelantarme a sus intenciones. Eran Rakoski y su guardaespaldas.

—Luego llegó el otro, ¿no?

—Sí, y casi me sorprendió, pues la puerta del apartamento había quedado abierta. Me escondí y le vi hacer. Se volvió como loco cuando se encontró con el cadáver de la chica. Debía andar enamoriscado con ella o algo así. Cuando le di el alto saltó sobre mí como un loco. Créeme que no tuve otro remedio que suministrarle el calmante de mi treinta y ocho.

—Ya.

—Tú crees que todos estos tipos tienen algo que ver con la captura de Hardin por los chinos, ¿no es cierto?

—Todo eso tiene el sello de Casimir Chlopp, y no olvides que llegué a estos tipos partiendo de nuestras indagaciones en San Francisco.

Page extremó la dureza de su mirada.

—Voy a decirte algo que no va a gustarte, Cliff.

—¿Tiene algo que ver con Washington?

—Sí.

—¿Qué es?

—Recibimos una notificación en el sentido de que si te localizábamos te hiciéramos saber que el affaire Chlopp quedaba cancelado.

—¿Cancelado? ¿Así como así?

—Te dieron un plazo para conseguir pruebas y el plazo expiró, por lo visto. El asunto del coronel Hardin ha provocado mucho revuelo y los servicios de inteligencia andan de cabeza en espera de averiguar si se trata de espionaje doble, traición o lo que sea... En cambio, tu hombre no pasa de ser un fantasma a quien nadie ha visto. Ni tú mismo.

—Pero Chlopp existe, Frank. Yo sé que existe. Y que se encuentra en California actualmente.

—¿No será una obsesión tuya por lo de Barnes allá en El Cairo?

El G-man masticó la respuesta.

—No, Frank... nunca estuve tan seguro de nada como ahora. Chlopp está allí. Sólo necesito tiempo...

—Los de Washington no entienden de corazonadas, muchacho. Ellos quieren resultados, y tú, por lo que veo, no estás en disposición de dárselos.

—Tengo que volver a San Francisco.

—No puedo...

En aquel instante golpearon la puerta del despacho. Page dirigió la vista hacia allá y dio autorización para que entraran.

Un empleado de la oficina federal entró con un cablegrama en la mano.

—Señor, un mensaje procedente de la oficina federal de San Francisco. Viene dirigido a Cliff Sanders, pero me temo que esté equivocado. En Nueva York...

—Dámelo, muchacho —respondió Page—. Yo me haré cargo de ese mensaje. Gracias.

—De nada, señor.

Una vez solos extendió el papel a su destinatario.

Cliff lo abrió y leyó su contenido. Después miró a su amigo con el ceño aún fruncido.

—¿Vas a decirme lo que pasa? Supongo que es de Ronald Wayne.

—Sí.

—¿Qué te dice?

—Ha localizado a la mujer que puede llevarnos hasta Casimir Chlopp... una chica tras la cual andábamos y que se llama Vicky Stark... La ha localizado por fin, Frank. ¿Sabes lo que eso significa?

—No.

—Estamos al final de la calle, Frank.

El inspector dio un largo y profundo suspiro.

—En Washington opinan...

—¡Me importa un cuerno la opinión de Washington, Frank! Deja de pensar como si sólo fueras un tornillo de la máquina. Estamos a punto de pescar a ese tipo, Frank.

Pasó un breve lapso, en el que sólo el silencio reinó en la habitación.

—¿Qué quieres de mí, Cliff?

—Nada.

Page le miró interrogativamente.

—Sólo tienes que responder, si te preguntan, que no me localizaste. Volveré a San Francisco en el primer avión y me reuniré con Wayne. Tenemos que darnos prisa, pero estoy seguro de que ahora nos sonreirá la suerte.

—Estás chiflado, Cliff.

—Hazme ese favor. No eres responsable de mí. No estoy bajo tu jurisdicción.

Tardó un poco en contestar...

—Okay, Cliff. No sé si estoy obrando bien, pero yo también tengo ahora un momento de estúpida debilidad.

—Gracias.

Cliff Sanders se levantó.

—¿No te interesaría saber los resultados del laboratorio respecto a los cuatro cadáveres que levantaron del apartamento? Es posible que los resultados hayan llegado ya de Washington. En cuanto a los esposos Bonner, todo parece indicar que eran simples enlaces de ese Rakoski, gente muy introducida en ciertos ambientes de la nación.

El G-man volvió a tomar asiento.

—Telefonea por si se recibió la comunicación de Washington. No me hará ningún mal esperar unos minutos más.

El inspector del F.B.I descolgó el auricular y llamó por el teléfono interior. Habló un par de minutos con la persona encargada del departamento.

—Hemos tenido suerte, muchacho —dijo, al tiempo que colgaba—. Dentro de un momento tendremos sobre esta mesa las conclusiones de los «sabios» de Washington.

Efectivamente, muy poco tiempo después les dejaban sobre el escritorio sendas cartulinas mecanografiadas con la información pedida a la Central. Las ojearon, y Sanders separó la que más le interesaba: la correspondiente al tipo que entrara en el apartamento y que le hizo esconderse apresuradamente.

—Vaya, vaya, vaya...

—¿Qué es eso?

—Llegó al aeropuerto John F. Kennedy procedente de Berlín. Respondía al nombre de Helmut Remberg y había vivido algún tiempo en nuestro país, de donde partió inopinadamente, sin saberse las causas. Su presencia en Nueva York no despertó sospechas, pero los motivos de su viaje son tan absurdos que no podemos menos que sospechar de él: «turismo».

—¿No puede un tipo hacer turismo en nuestro país?

—¿Un hombre que había vivido aquí anteriormente? No lo creo... No se hospedaba en ningún hotel, no traía equipaje, buscó enseguida a sus amigos de Nueva York... No, Frank, no. Ese tipo venía a algo muy concreto.

—¿Tú lo sabes?

—Lo supongo.

—¿Qué diablos vino a hacer a Nueva York?

—A ejecutar un encargo, Frank... el mismo encargo que quizá cumplió en El Cairo: suprimir a un agente federal demasiado molesto; suprimirme a mí, igual que debió hacer con Saul Barnes. Y esto sólo me hace pensar nuevamente en nuestro inefable Casimir Chlopp.

—¿De nuevo el fantasma de ese hombre?

—Una y otra vez, Frank. Por eso estoy cada vez más convencido de que seguimos la pista justa. Chlopp me considera un moscardón demasiado molesto.

—Os considera, querrás decir. También sabrá que Wayne anda tras su pista.

Cliff miró a su amigo un instante, pensativo.

—Tienes razón, Frank. Tengo que entrar lo antes posible en contacto con Wayne. Estos tipos han comenzado una liquidación general de elementos peligrosos dentro de su organización, y no creo que se detuvieran ante un G-man. Si ese Helmut Remberg vino en busca mía, también Wayne puede estar en la lista.

No añadió una palabra más. Hizo un gesto de despedida con la mano y salió del despacho. Ni siquiera dio tiempo a Frank Page de desearle suerte.

Seis muertos en total.

Ese había sido el balance de algo que había empezado sin una clara conexión. Un hombre astuto, escurridizo, peligroso... buscado por el F.B.I dentro y fuera de las fronteras del propio país. Un hecho aislado que ocurría sobre el territorio chino y que posiblemente tuviera que ver con Casimir Chlopp de una forma que el F.B.I. aún no entendía.

Un balance trágico.

Algo que quizá sólo había hecho que comenzar y que iría nutriéndose de nuevas víctimas. Entre ellas, dos agentes del F.B.I. Ronald Wayne y él, Cliff Sanders. ¿Por qué no? Era el sello que caracterizaba a Casimir Chlopp.

Su sello, sí.

Cuando un G-man se volvía demasiado molesto, demasiado peligroso para sus propios intereses, aquel maldito decretaba su muerte con sólo dar una palmada.

Seis muertos.

Quizá sólo el principio.

CAPÍTULO V

E

L show era siempre igual, en San Francisco o en cualquier otro lugar: Nueva York, París, Hamburgo, Shanghái...

Un night-club dispone siempre de los mismos elementos de atracción para llenar su sala a partir de cierta hora: bebidas, poca luz, excelente música, ambiente grato, strip-tease.

Aquella chica que acababa de actuar en el pequeño escenario de rojas cortinas aterciopeladas era indudablemente una artista en su difícil y singular oficio. Era algo más que una strip-teaser vulgar. Sabía dotar a su número de cierta gracia, cierto ritmo, cierta picardía necesaria... y, sin embargo, no pasaba de ahí.

Cliff Sanders había llegado hacía poco a San Francisco, y lo primero que había hecho había sido encaminarse hacia el «Scandale», el local donde actuaba la chica.

Bevy Lemon.

Ese era su nombre.

Cuando la orquesta atacó la sinfonía que ponía fin al número, la chica se movió ágilmente en dirección a su camerino, haciendo las reverencias de costumbre.

Cliff se dirigió también hacia la puerta que ostentaba el nombre de ella bajo una rutilante estrella de papel brillante.

Entró.

Y ella se volvió, respingando por la sorpresa.

—Vaya, al tercer día aparecen los abogados... ¿O cuánto tardan en salir a la superficie, encanto? —inquirió burlona.

—Hola, Bevy.

—¿Dónde estuviste metido? Todos creímos que te había raptado alguna brujita... con tu consentimiento, claro.

Cliff no hizo caso de la broma.

—¿Dónde está Ronald?

—No ha venido.

—Eso ya lo veo. Pero tú debes saber dónde está, ¿no?

—¿Es que yo soy la niñera del muchacho?

—Vamos, vamos, no te enfades... ¿A qué viene ponerse así? Llegué a la ciudad, le telefoneé a los lugares donde habitualmente se le puede encontrar, y en ninguno de ellos pudieron darme razón de Ronald. ¿Era muy descabellado pensar que el chico estaba contigo?

—Sí.

—¿Qué te ocurre, Bevy? Nunca te había visto así. ¿Es que Ronald y tu...?

La muchacha tomó asiento en una banqueta, frente al tocador. Comenzó a desempolvarse y a quitarse el maquillaje, concentrándose totalmente en la operación.

—Eso deberás preguntárselo a él, Cliff. Todavía ignoro si él y yo hemos acabado. Quizá se le ocurra comunicármelo... un día.

Cliff avanzó y se sentó en una esquina del tocador, mirándola a los ojos. Ella hizo por no cruzar su mirada con la de él. Le tendió el paquete de cigarrillos, y ella tomó uno, que se llevó a los rojos labios.

Cliff le ofreció fuego y luego encendió el suyo también.

Frascos y potes de maquillaje y desmaquillaje, pañuelos de papel absorbente, una botella de whisky, unos cuantos vasos de cartón parafinado...

—Ronald no es de ésos.

—Ah, ¿no?

—No.

—Pues yo creo que todos los hombres sois iguales.

—¿Por qué dices eso, Bevy?

Ella le miró ahora, mientras daba una larga y profunda chupada al cigarrillo. Parecía nerviosa. Una lágrima pugnaba por resbalar desde su pupila.

Le echó el humo impetuosamente.

—¿Quieres saberlo? Bien, te lo diré: todo esto me exaspera, Cliff; el trabajo, el ambiente, el hacer siempre lo mismo, un día, y otro, y otro, y otro... Cierto día aparece un tipo que parece distinto, una se hace ilusiones, se dice que éste es distinto a todos los demás, que cuando lo hicieron rompieron el molde. ¿Qué pasa luego? Aparece otra tipa y nuestro rendido admirador se va como un perrito faldero detrás de ella.

—¿Ronald hizo eso?

—Sí.

—Me cuesta trabajo creerlo.

—Pues no te esfuerces demasiado, encanto. Tu amiguito Ronald es un fresco de siete suelas.

—A ver, explícamelo con más calma. ¿Cómo lo has sabido?

Ella volvió a sus afeites y a sus potingues; luego echó mano de los pañuelos absorbentes y procedió a quitar de su juvenil rostro toda huella de grasa, de color artificial.

Cliff la miraba en silencio.

La chica era realmente hermosa, fresca y encantadora. Un bonito ejemplar de mujer americana, llena de vitalidad e inteligencia. Cualquiera hubiera pensado en decirle algo serio de haberla encontrado en un ambiente bien distinto. ¿Por qué había llegado a un lugar como aquél? Bien, eso no era asunto de su incumbencia. La gente es libre de tomar su camino.

—¿Por qué no me explicas lo ocurrido, Bevy?

—¿Qué adelantaremos con ello? ¿Irás a buscarle y le dirás que vuelva a mí lado?

Cliff exhaló el aliento.

—No creo que Ronald te haya dejado, muñeca. El siempre me habló con admiración de ti. Estoy seguro de que tiene sus razones al no venir a verte. Yo daré con él y me explicará sus razones. Sólo trato de ayudaros.

—¿Como un hada buena?

—Sin sarcasmos, Bevy.

—Sí, sin sarcasmos, Cliff. Conozco demasiado a los hombres y sé el valor que tienen sus promesas. Todo lo que te prometen se mantiene con alfileres, el tiempo que tardan en encontrar a otra zorra...

—Tú no eres una zorra, Bevy. Tienes sensibilidad, eres bonita...

Ella le miró en silencio. Parecía esperar una carcajada siguiendo a aquellas palabras. Parpadeó al sorprender una mirada seria, escrutadora, en los ojos del hombre. Dio la impresión de que reflexionaba largamente en tanto daba chupadas al cigarrillo.

—Cliff.

—¿Sí?

—¿A qué diablos os dedicáis Ronald y tú?

La pregunta cogió desprevenido al hombre del F.B.I.

Pestañeó sin poder evitarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Sois un par de tipos raros. No voy a discutir que Ronald no se porte conmigo en privado como un verdadero hombre. No, no tengo queja de él a este respecto. Sin embargo, todo parece indicar que su comportamiento conmigo es sólo superficial, que hay algo más por debajo de todo eso. Luego, estás tú... Me tratas con deferencia, guardando las distancias. Ronald y tú formáis una pareja bien avenida, perfectamente ensamblada.

—No entiendo a dónde quieres ir a parar, encanto.

—Ni yo misma lo sé. Sólo que vuestra actitud me sorprende, Cliff.

—¿Por qué?

—Ronald siempre me hace preguntas. El cree que no me doy cuenta, pero nuestras conversaciones siempre oscilan alrededor de ciertos clientes del club, de conocidos míos, de compañeros de profesión... Sí, todo hábilmente llevado por parte de él. ¿Por qué todo esto, Cliff?

La chica no era tonta, desde luego.

Estaba quedando demostrado palpablemente que no se puede menospreciar la inteligencia de nadie, aunque ciertas personas no brillen especialmente por sus dotes intelectuales.

Aquella muchacha era todo un carácter.

Cliff sonrió despreocupadamente.

—Estás nerviosa, Bevy.

—¿Qué os traéis entre manos Ronald y tú?

La miró unos instantes.

—¿Tú qué crees?

—Si me contestas con otra pregunta jamás llegaremos a entendernos, Cliff.

—¿Necesitamos llegar a entendernos tú y yo, Bevy?

—Oh, Cliff, a veces... a veces me exasperas con tu dichosa calma.

El hombre del F.B.I. se retiró del tocador y dio unos pasos hacia la puerta del camerino.

—Ya veo que no tienes ningún interés en hablar conmigo de este asunto. Bien, siento haberte molestado, Bevy. Seguiré buscando a Ronald por todo Frisco...

Casi había llegado a la puerta.

—Cliff.

Se volvió sobre sus talones.

Ella se había puesto en pie y había seguido sus pasos. Ahora la tenía a pocas pulgadas de su rostro. Se diría que había sufrido una transformación. No física, desde luego, sino de otra índole.

Los rojos labios se aproximaron a los suyos, buscando golosamente el sabor masculino de su boca. Sin saber cómo, el joven se encontró rodeando con sus manos la suave piel de los hombros de la muchacha. Los dedos de ella le acariciaron la nuca y su beso se hizo más ardiente, más prolongado.

Fue algo en lo que el G-man no tuvo ni arte ni parte, en cierto modo...

—Cliff, por favor...

—¿Qué, Bevy?

—Llévame de aquí.

Era toda una súplica. Su tono era desesperado. Había algo en ella que conmovía.

—No seas tonta, chiquilla. No puede ser eso que dices. No puedo dejar la ciudad mientras no encuentre a Ronald. Es sumamente importante para mí, ¿entiendes? No es tan fácil huir de nosotros mismos como tú crees. No todo consiste en abandonar un sitio y marcharse a otro.

Ella echó atrás su cabeza, mirando fijamente a Cliff.

—Sí, creo que tienes razón. Soy una tonta, ¿no? Nunca aprendo. Todos creen que las chicas como yo, como nosotras, entendemos la vida y sabemos del mundo más que nadie. Tiene gracia, ¿no? Somos más tontas y estamos más expuestas que nadie a que el último que llega nos hiera aquí dentro.

—Bevy...

De repente, la súplica de la chica terminó de desconcertar al federal.

—Encuentra a Ronald, Cliff. Encuéntrale y dile que vuelva a mí.

—Pero, preciosa...

—Quiero verle, Cliff. Aunque sólo sea una vez. Ve y díselo.

—¿Por qué no me dices dónde puedo encontrarle?

—Te lo diré. Sólo estoy enterada a medias, Cliff. Sé que está con otra mujer porque los han visto juntos.

—¿Quién los ha visto?

—Lory.

—¿Quién es Lory?

—Lory Hammond, la chica que vive en el apartamento junto al mío.

—Oh, entiendo... tú tienes tus espías particulares.

—Te equivocas. Lory los vio casualmente. Por lo visto, a Ronald le gustan más metiditas en carnes, más maduritas, más... más introducidas en el mundo social. Una tipa con un «Cadillac» rutilante no es bocado despreciable, ¿no?

Cliff se quedó un momento pensativo. Que él supiera, el hacer de gigoló no era el plato fuerte de su compañero del F.B.I. Si era tal y como Bevy Lemon insinuaba, Ronald tenía sus razones para hacer de caballero acompañante de una vieja dama.

¿Quién diablos sería la dama del «Cadillac»?

¿Quizá la mujer que les conduciría hasta Casimir Chlopp?

—Sigue hablando, Bevy.

—Lory los vio entrar en una casa, en Berkeley.

—¿Sabes exactamente dónde?

—No.

—¿Cuándo fue eso, Bevy?

—Ayer a mediodía.

—¿Desde cuándo no ves tú a Ronald?

—Desde anteanoche.

—O sea, que no le viste ayer en todo el día, ni vino por la noche, y lo mismo hoy.

—Sí.

—¿Qué hacían Ronald y esa mujer en Berkeley?

—Salieron de un «Cadillac» con chófer uniformado, charlando animadamente, y entraron en la casa. Uno de esos sitios rodeados de jardín, de varias plantas, con verja de hierro y todo eso.

—Pero tú no quisiste saber las señas, ¿verdad?

—No.

—Eres peor que una niña pequeña, encanto. Sólo porque una amiga tuya vio a Ronald charlar animadamente con una mujer rica, saliendo de un rutilante «Cadillac», montas toda una montaña de celos, infidelidades, abandonos y desesperación. ¿No se te ocurre pensar que Ronald puede tener algún asunto de negocios con ella? Hoy en día, las mujeres son tan activas en el mundo de los negocios como los hombres.

Ella no dijo nada. Se limitó a mirar fijamente a su interlocutor.

—Yo lo notaba, Cliff —dijo luego.

—¿Lo notabas? ¿Qué notabas?

—Ronald estaba raro los últimos días. Yo lo achacaba a que tú no estabas. Vosotros dos os lleváis muy bien. Luego, estaba el perfume...

—¿Qué perfume?

—Ronald olía a perfume el último día que le vi, Cliff. No, no me digas que podía usar colonia «for men». Era «Chanel número cinco», y, que yo sepa, sólo nosotras usamos esa clase de perfume, Cliff.

El hombre del F.B.I. respiró profundamente.

—¿Podría llamar por teléfono a Lory Hammond?

—No tiene teléfono.

—¿Vive puerta con puerta contigo?

—Sí.

—¿Crees que pueda estar ahora en casa?

—No acostumbro a husmear en la vida privada de la gente, Cliff.

—Entiendo: puede estar y puede no estar. Bien, me arriesgaré a dar un paseo en balde.

Se volvió y accionó el pomo de la puerta.

—Cliff.

Se volvió una vez más.

—¿Le hablarás a Ronald de mí... de nosotros...?

—Claro, muñeca. Le hablaré de ti en cuanto le encuentre. Ese muchacho es idiota si ha puesto los ojos en otra mujer que no seas tú.

—Gracias, Cliff. Eres un encanto.

—Ciao, hermosa.

Cerró a sus espaldas y se encaminó hacia la salida. No pudo menos que sonreírse y menear la cabeza divertido. ¡Oh, las mujeres...! Una chica que parecía inteligente, que podía competir ventajosamente con cualquier starlet de Hollywood... cuando un hombre daba impresión de volver los ojos hacia otra... Siempre la misma cuestión.

Salió a la calle a espaldas del «Scandale», donde tenía aparcado el coche. Allí, en San Francisco, el Servicio le había puesto un «Chevrolet» de características similares al «Ford» usado en Nueva York.

Se puso al volante del auto y enfiló hacia el San Francisco Oakland Bay Bridge: la zona donde vivían las chicas estaba al otro lado.

CAPÍTULO VI

U

N edificio de apartamentos sin personalidad, realmente.

Cliff hizo el mismo camino que la vez que acompañó a Ronald al minúsculo apartamento de Bevy. Se situó en la misma puerta de la chica y miró a ambos lados. La puerta contigua era la de la derecha, donde probablemente vivía Lory.

Sólo faltaba que no estuviera.

Oprimió el timbre de la puerta y aguardó.

Iba a llamar de nuevo cuando la madera se abrió por completo, de un modo realmente franco y acogedor.

Una preciosidad le miraba desde el vano, recibiendo la luz desde el interior, envolviéndola en un halo sugestivo, prometedor.

—Mi nombre es Cliff Sanders. Soy amigo de un amigo de Bevy Lemon.

Sonaba a rompecabezas.

Cuando ella se apartó a un lado de la puerta pudo examinarla mejor: su cabello era del color del trigo tostado, peinado divinamente; su atuendo hacía tragar saliva a cualquiera que perteneciera al sexo contrario; blusa de seda color salmón, ajustados pantalones de tela cortados verticalmente por el tobillo, un cinturón pirata que marcaba aún más las rotundas caderas, sandalias que no terminaban de cubrir los pies descalzos.

La muchacha no se disponía a asistir a un funeral, por supuesto.

—Cliff Sanders —murmuró en un tono increíblemente bajo. Al G-man le pareció que daba a entender algo especial—. ¿Por qué no pasa?

Naturalmente, ¿por qué no iba a hacerlo?

Pasó al interior.

Cuando se volvió, ya en medio de la pieza principal de la vivienda, ella le miraba con sorna.

—Lory Hammond, supongo.

—Para los amigos, sí.

—Bevy me dijo...

—Bevy me habló de usted y de su amigo Ronald. ¿Quiere beber algo?

—No quisiera molestarla, señorita.

—No me molesta en absoluto. Más bien al contrario... Me aburría soberanamente, ¿sabe? ¿Qué bebe? ¿Coñac, bourbon, gin, vodka, whisky...?

—Whisky.

La rubia imponente sonrió encantadoramente, mostrando una dentadura perfectamente encajada en aquellos labios sensuales.

—Hizo bien en pedir whisky. Creo que es lo único que queda.

Desapareció por una puerta que debía comunicar con la cocina. Cliff enarcó las cejas y dejó vagar la mirada a su alrededor. La rubia tenía desparpajo, y eso era algo que preocupaba en cierto modo a los tipos como él, acostumbrados a dirigir la orquesta. Escuchó el tintineo de los cubitos de hielo.

El ocupante del apartamento se dedicaba a la pintura abstracta, no cabía duda.

Había un caballete en el centro de la pieza con un lienzo colocado. El ventanal orientado al Mediodía quedaba justamente enfrente. La obra estaba a medio terminar y la paleta con los colores y los pinceles habían sido dejados encima de una mesita. Todo estaba manchado de color y el olor característico de los estudios se metía por la nariz.

Cuadros abstractos con la misma firma colgando de todos los muros de la casa, una hilera de libros de arte, en los que destacaban en letras gruesas los nombres de Picasso, Buffet, Da Vinci y algunos menos conocidos, que debían salirse un poco de los cánones clásicos.

Lory volvió a aparecer, ahora con dos vasos de color ámbar.

Pasó uno a Cliff.

—Brindemos.

—¿Por qué vamos a brindar?

—¿Hay que brindar por algo?

—Hum, creo que tiene razón.

Bebieron un trago.

—¿No sale por la noche, Lory?

—¿Usted qué cree?

Cliff estaba seguro de que ella era la clase de mujer que no necesitaba salir por la noche para encontrar diversión. La diversión, más bien, acudía a visitarla a ella a su casa. Y ella parecía recibir cualquier clase de diversión con los brazos abiertos... en toda la extensión del término.

—¿Era prudente decírselo así, claramente?

Quizá sí, quizá no. Bebió un segundo trago.

—¿Le gusta «mi» whisky?

Cliff hubiera contestado como se merecía aquella pregunta capciosa. Sin embargo, era consciente de que en ciertas situaciones no es conveniente dejarse llevar por la imaginación. El, por supuesto, era demasiado «imaginativo».

—¿Qué puede contarme de mi amigo Ronald Wayne, Lory?

Ella le miró con auténtico gesto de sorpresa, aun cuando no podía sorprenderse de que el objeto de su visita se debiera sola y exclusivamente a Ronald.

—¿Pretende arreglar las diferencias entre Ronald y Bevy?

—¿Por qué no?

—Cuando un tipo se larga con otra no hay modo de hacerle volver, Cliff. Perdone que sea tan sincera, aunque se trate de su amigo...

—Me gustan las personas sinceras, Lory.

—¿Qué otras facetas de mi carácter le gustan, Cliff?

—Se lo diría si no fuera porque en estos momentos me interesa enormemente encontrar a mí amigo.

—¿Más que encontrarme a mí, por ejemplo?

—No tengo más remedio que contestarle con la misma sinceridad, Lory: sí.

Ella hizo un mohín y se llevó el vaso a los labios, humedeciéndolos de whisky.

—¿Por qué quiere arreglar las cosas entre ellos?

Cliff comenzaba a impacientarse. La actitud de aquella gatita era tan antigua como el mundo. Se la veía venir desde millas de distancia.

Se armó de paciencia.

—Me gusta ver a la gente feliz a mí alrededor.

—¿Me alcanza a mí ese deseo suyo, Cliff?

—Usted parece feliz trabajando en lo que le gusta, preciosa. Apuesto a que no deja un solo cuadro sin vender.

—Acertó. ¿Y sabe por qué? A la gente les gusta comprar y adquirir lo que no entienden. Pero creo que hay un motivo por el cual se venden mis cuadros.

—Porque es usted misma quien los vende, ¿no es cierto?

Lory pareció sorprenderse.

—Me admira su sagacidad, Cliff. Eso es justamente lo que siempre me he preguntado: ¿vendería yo tantos cuadros si no fuera...? Quiero decir, si yo fuera distinta... ya me entiende.

—Por supuesto que la entiendo. Pero creo que la respuesta tendrían que darla sus clientes, ¿no? Dígame, ¿por qué estudia a los clásicos y a los impresionistas?

Las dos miradas recayeron en la hilera de libros de arte de costosa encuadernación.

—Oh, eso... ¿Quiere que le diga un secreto? No he leído ninguno de ellos. Me dijeron que debía tenerlos en sitio visible.

Cliff rió sin poderlo evitar. Ella unió su risa a la del G-man.

—¿Sabe una cosa? Llega usted a resultar humano... a veces. Ahora, por ejemplo, riendo espontáneamente. Otras veces parece usted una máquina perfectamente engrasada que estuviera esperando que alguien depositara una moneda en la ranura.

—Me encantaría estar horas y horas charlando amistosamente, Lory, frente a un vaso de estupendo whisky... tal como estamos ahora usted y yo.

—Pero tiene prisa.

—Sí.

—Debe encontrar, cueste lo que cueste, a su querido amigo Ronald.

—Eso es.

Ella hizo un gesto ambiguo.

—Siempre es igual. Cuando una encuentra una compañía agradable, siempre hay algo que estropea un buen entendimiento, una aproximación...

—El mundo no va a pararse hoy.

—¿Quiere decir que volverá... a ver mis cuadros?

El se encogió de hombros.

—¿Quién puede saberlo? La vida tiene sus sorpresas, encantadora princesa. Parte del encanto de esta vida absurda son las sorpresas agradables.

—Tú eres una sorpresa agradable, Cliff.

—Tú eres algo muy distinto, Lory.

—¿Qué soy?

—Un volcán, que de lejos sólo parece una ondulante colina.

Ella levantó el vaso con gesto triunfal.

—Oye, oye... ¿sabes que eso que acabas de decir es muy bueno? Sí, desde luego que lo es. Jamás me habían dicho nada tan... Bueno, eso se merece un segundo whisky.

Cliff dejó su vaso vacío sobre el taburete que tenía al lado.

—No habrá segundo whisky, encanto. Ahora tengo que irme. Sólo que antes me gustaría que me dijeras dónde viste entrar a mí amigo Ronald y a su distinguida acompañante.

Ella casi llegó a enfurecerse.

—¿Distinguida esa...? Hum, sí, creo que sí lo era. Te diré dónde les vi entrar, pero tú tendrás que prometerme que volverás por aquí con menos prisa, ¿eh?

Cliff levantó una mano con gesto grave.

—Prometido.

—Hay una zona residencial cerca de aquí, un lugar cuajado de quintas, chalets, villas y bungalows. Hay un anticuario que me compra bastante para un sector de su clientela. Fue yendo a su tienda, por casualidad, como descubrí a Ronald con esa mujer. El sitio es Adeline Street y la casa es inconfundible. Me fijé que tenía dos leones fundidos en bronce como aldabones, en la verja.

—Es suficiente, encanto.

Hizo ademán de marcharse.

—Te entraron las prisas, ¿no es cierto?

—Hum, volveré.

Ella sacó el morrito y le hizo un gesto.

—Si no te importa, Cliff... antes de marcharte...

El asintió.

Se acercó y le dio un beso en la boca.

O se iba enseguida o no respondía de lo que iba a pasar allí, en aquel apartamento donde sólo estaban ellos dos, con una gatita como aquélla insinuándose...

Sí, era mejor marcharse.

Se marchó, claro.

* * *

El anticuario con su escaparate rectangular lleno de cachivaches quedaba mucho más allá. Los dos leones no estaban enteros, sino que eran sólo sus cabezas, que parecían reírse de quien los miraba, sosteniendo en sus abiertas bocas sendos aldabones.

Aquella era la casa, sin duda alguna.

Cliff permaneció un rato observando a su alrededor.

Era un edificio de gusto neoclásico, con su pórtico de columnas jónicas, su terraza al nivel de la segunda de las tres plantas, su tejado de cuádruple vertiente.

Algo fuera de lo común en aquel distrito. Y casi podría asegurar que en San Francisco.

Ni una sola luz.

El hombre del F.B.I. se detuvo. Después reanudó el avance. Había celosías en las ventanas de la planta baja. La cuarta, que el joven tanteó deslizándose a lo largo de la pared, podía abrirse desde fuera.

¿Tan fácil?

No, por supuesto que no iba a serlo. Detrás estaba el vidrio. Cerrado.

Cliff se rebuscó en los bolsillos. Sacó dos instrumentos. Uno era una ventosa de goma del tamaño de una moneda mediana, provista de un breve mango, la cual había cogido un momento antes de la guantera del coche. El otro era un cortafrío de modelo especial, también tomado previsoramente.

Miró a ambos lados y se pegó a la ventana.

Tras fijar la ventosa al cristal, el G-man aplicó a éste el instrumento y comenzó a cortar en círculo sin más esfuerzo que si fuera cartón. Cuando hubo completado el círculo dio a la ventosa una brusca sacudida, tiró con suavidad y desprendió limpiamente la porción de vidrio.

Ya estaba hecho.

Introdujo la mano por el redondo orificio y abrió la ventana. Exhaló el aliento aliviado. Finalmente, arrancó la ventosa, la guardó en el bolsillo junto con el cortafrío y pasó una pierna por encima del alféizar.

Una vez dentro, empuñó la linterna de forma y tamaño de pluma estilográfica, que, sin embargo, despedía un intenso haz de luz.

Se encontraba en un espacioso living, moderno y suntuoso, convencional y avanzado. El haz de luz fue recorriendo cortinajes, butacones, objetos diversos, paneles con cuadros futuristas en distintos ángulos.

Aquello tenía todo el aspecto de haber estado abandonado durante meses. Sólo faltaban las sábanas cubriendo los muebles para dar un cabal aspecto de abandono total. Pero no había una sola mota de polvo sobre las tapicerías o la madera.

Si Ronald Wayne había entrado en aquella casa acompañando a la dueña, ¿dónde diablos se encontraban ahora uno y otra?

No era cosa de entrar normalmente, preguntando por un agente federal que seguía cierto rastro. Eso hubiera resultado ridículo. Tenía que encontrar algún vestigio de su compañero antes de hacer valer su condición de agente federal.

Localizó varias puertas en la pared opuesta y echó a andar hacia una de ellas.

Apagó la linterna antes de abrirla.

Nada.

Encendió de nuevo y descubrió que se encontraba en un ancho pasillo que nacía, al parecer, en el vestíbulo que había a su izquierda, y se doblaba en ángulo recto unas yardas más allá.

Grandes cuadros pendían en las paredes.

Avanzó hasta el recodo y continuó.

Comenzó a abrir puertas: una galería, una biblioteca, otro saloncito. Tuvo la impresión de estar visitando la casa de un personaje ilustre abierta al público. No se percibía una sola nota personal en todo aquello.

De repente, súbitamente, todo cambió.

Fue concretamente al llegar al extremo del corredor, donde éste se ensanchaba formando una rotonda en cuyo centro pendía un enorme punto de luz con multitud de ramificaciones.

Todas las minúsculas bombillitas se encendieron.

Cliff se encontró inundado de luz, súbitamente deslumbrado.

Oyó un ruido a su espalda.

Allí mismo.

Su mano voló a la axila izquierda por el interior de la chaqueta, pero antes de que extrajese la pistola que llevaba allí se le echó encima un individuo. No se preocupó de averiguar ni tampoco de preguntarse cómo había podido vigilarle hasta entonces sin que él lo advirtiese.

Sólo se preocupó de luchar.

Repelió el ataque instintivamente.

El desconocido, que había surgido como por arte de magia, consiguió agarrotarle el brazo con que pretendía sacar el arma; le aplicó una presa feroz, inteligente y sumamente hábil. El hombre del F.B.I. reconoció la técnica del combatiente experto acostumbrado a jugar con su vida y con la ajena.

Un tipo de cuidado, sin duda.

Cliff se defendió con una contrapresa fulminante. Oyó a su contrincante gemir de dolor.

Al mismo tiempo, no obstante, se halló a su merced, ya que su reacción fue veloz como el mismo pensamiento.

Vislumbró que algo descendía sobre su cabeza.

Le bastó una fracción de segundo para esquivar aquello, aunque no pudo impedir que el golpe descargara sobre su hombro con terrible impacto.

Enfurecido por la saña del castigo, soltó la presa, se revolvió y acometió al tipo con el ansia de matar poniendo una nube roja ante sus ojos.

Era una típica cachiporra de cuero, un rompecabezas, lo que el desconocido esgrimía en su diestra. El joven federal interceptó su segundo golpe y le pegó salvajemente con el canto de la mano en la garganta.

Fue instantáneo.

El tipo se derrumbó pesadamente. Hizo por mantenerse en pie, pero le fue imposible. El golpe que acababa de recibir había sido perfectamente medido por el G-man. Contundente, ni demasiado fuerte ni demasiado flojo.

Exactamente el golpe para derribarlo.

Cuando levantó la vista hacia su adversario, lo primero que vio fue el ojo negro de un 38 de reglamento, que lo miraba desde su pupila vacía.

—Levántese, amiguito.

—¡Sucio ladrón...!—masculló el desconocido—. Te juro que la Policía dará contigo tarde o temprano... Todo lo que te lleves de la casa tendrás que restituirlo con creces, te lo advierto...

—¡Cierra el pico! Vas a contestarme a unas preguntas. Empieza: ¿cuál es tu nombre?

Pareció no entender del todo.

—Hum, me llamo Clay Moore.

—¿Quién eres y qué haces aquí?

—Estoy al servicio de mistress McGraw... Elinor McGraw... Soy su chófer, mayordomo y hombre de confianza. La señora compró esta casa hace unos meses y me encargó que la acondicionara por si se decidía a trasladarse aquí a vivir.

—¿Quién es esa mistress McGraw?

—¿Que quién es?

—Eso es lo que he preguntado.

—Tiene gracia su pregunta, amigo. Creí que no había una sola persona en todo San Francisco que no supiera quién es mistress McGraw. Es accionista de casi todas las empresas importantes de la costa Oeste. Su marido le dejó dinero suficiente como para no preocuparse del porvenir.

—Entiendo. ¿Conoce a un hombre llamado Ronald Wayne?

—No.

—No mienta. Usted les trajo en el «Cadillac» de mistress McGraw aquí hace unos días.

—Si lo sabe, ¿por qué lo pregunta?

—¿Dónde están ahora ese hombre y mistress Mc-Graw?

—No acostumbro a meter las narices en los asuntos de la señora. Ella es libre y mayorcita para hacer lo que le venga en gana. ¿Se imagina a un criado pegando el oído...?

—Si no salgo de aquí con una pista más o menos coherente sobre el paradero de la pareja, le aseguro que va a haber un criado bastante magullado en el censo de San Francisco, amigo.

La expresión y los modales del G-man hicieron recapacitar al chófer-mayordomo. Cliff se había ya acercado a él manejando el revólver como si fuera un martillo.

—No, espere, no sea bestia... Oí decir... a mistress McGraw que pasarían unos días... en cierto motel... No sé si hago bien en decírselo a usted.

—Hace estupendamente, en vista de las circunstancias. ¿Cuál es el nombre del motel?

—No puedo...

—Sí que puede —insinuó amenazadoramente el federal—. Vamos, amigo...

—E-está bien... Es un lugar llamado «Seaview».

—¿Dónde está?

—Eso no lo sé. Sólo oí mencionar el nombre.

—De acuerdo, amigo. Escúcheme bien ahora: voy a salir de aquí; no quiero tonterías, así que no me haga emplear este cacharro. Ya ve que no me llevo la plata ni ningún jarrón de porcelana china.

El otro no respondió.

Cliff salió de la casa por el mismo sitio que había entrado. Desanduvo el camino hacia su «Chevrolet», aparcado un poco lejos del lugar. Siempre era interesante cubrir las apariencias en lo posible.

Avistó el auto desde la esquina.

Y a pesar de la oscuridad reinante, percibió un movimiento en el interior.

Alguien se había metido dentro.

¿Nuevas complicaciones?

Su palma se cerró en torno a la culata rugosa de su 38.

CAPÍTULO VII

L

A calle estaba sumida en una grata penumbra, sólo quebrada por los destellos de las lámparas de mercurio de las modernas farolas, entre los árboles. Había refrescado la temperatura por causa del vientecillo que agitaba las hojas nuevas, de un verde tierno y primaveral.

Cliff se dijo que era mal momento para morir de un balazo.

Protegiéndose con la sombra que brindaba la hojarasca de los jardines se deslizó cautelosamente, revólver en mano, teniendo como objetivo su propio coche, allá, a cincuenta yardas, solitariamente aparcado.

Nadie intentó cortarle el avance.

¿Qué broma era aquélla?

Esperaba el más mínimo movimiento para entrar en acción. ¿Es que quienquiera que estuviese dentro del «Chevrolet» no tenía otra intención que burlarse de él? Tenía que estar viéndole acercarse. ¡Diablos! ¿Por qué no aparecía de una vez la mano armada asomando por la ventanilla?

Continuó avanzando.

Alcanzó el coche y se acercó, apuntando decididamente hacia el interior.

Había alguien, desde luego.

Parpadeó desconcertado.

—¿Piensa matarme fríamente? —dijo una voz cargada de sarcasmo.

—¿Quieres decirme qué diablos haces aquí, Lory?

La exuberante rubita sonrió divertida. Iba ataviada igual que en su apartamento, si bien se había echado sobre los hombros un abrigo de mezclilla que la haría sentirse más confortable.

—Decidí que me vendría bien un paseíto antes de meterme en la cama. Salí a dar una vuelta por los alrededores, y, sin saber cómo, mis pasos me condujeron hacia la casa de esa tipa. Siento curiosidad, Cliff: ¿estaban allí los dos tórtolos?

El agente del F.B.I. se había sentado ya en el lugar del conductor. Guardó el revólver de cañón recortado en la funda axilar, con gesto hosco, que mantuvo mientras ponía el vehículo en marcha.

—No me has contestado, encanto —dijo ella.

—Déjame en paz, muñeca. No se trata de un juego divertido.

—Ya puedes jurarlo. No se va por ahí manejando un juguetito de esos que llevas ahí.

—No, normalmente no se va por ahí con eso. Bien, la función acabó... ¿Dónde te llevo? A tu casa, supongo.

—Supones mal, encanto. Salí sólo por ver si daba contigo, y ahora que te encontré...

Cliff volvió la mirada hacia ella.

Su gesto era de cansancio, de aburrimiento. Estaba furioso por todo lo ocurrido, y, más que nada, por no haber dado con Ronald. Miraba a la rubia que tenía al lado sin saber qué decir. Eran demasiadas las cosas que podría soltar en un momento como aquél...

Pero ninguna correcta.

—¿Qué quieres, Lory?

—No seas maleducado, Cliff. No me hagas decir qué es lo que quiero.

—Si no me lo dices, no lo sabré.

Ella hizo un mohín, que en cualquier otra ocasión hubiera sido adorable.

—Conozco un lugar apartado de aquí. Quiero enseñártelo, ¿de acuerdo? Sólo un ratito... Te apuesto a que nunca disfrutaste de una vista semejante. ¿Qué te parece mi oferta?

Cliff sonrió. ¿Que qué le parecía aquello? Bien, un hombre podía tomarse en serio su trabajo, dejarse llevar por sus preocupaciones, por su deber, por todo lo que consideraba importante, urgente... Pero había algo que un hombre como él no podía impedir. Y era sentirse atraído, subyugado por una belleza tan rotunda como aquella que emanaba de Lory.

Y la chica estaba tan deseosa de mostrarle aquel lugar que ella conocía...

¿Por qué no darle gusto? Irían juntos a ver la luna desde aquel sitio y luego la llevaría a su apartamento. Sería una especie de «reposo del guerrero», en cierto modo.

—¡Okay, princesa. Tú me indicas.

—¿En serio, Cliff? Sigue como vas, cuando tengas que torcer te lo diré.

El «Chevrolet» siguió su camino a marcha moderada.

Fueron dejando atrás el residencial barrio y fueron bordeando Eastshore Freeway hasta meterse por unos complicados vericuetos desde donde podía verse la bahía. Luego enfilaron un camino de grava solitario, dejando atrás el Fishing Pier y el Berkeley Yacht Harbour, repletos a rebosar de barcos de pesca y yates más o menos lujosos.

—¿Falta mucho, princesa?

—¿Estás impaciente por llegar?

—Cansado y cargado de sueño. ¿Tú no?

—No eres en absoluto romántico, amor. Aún no he oído de tus labios una frase amable.

Un rato después, ella señalaba con el brazo extendido, poniendo la punta de su dedito en el parabrisas.

—Allí es... ¿Lo ves?

—Claro que lo veo, muñeca. ¿Crees que ahí estaremos cómodos? Me figuro que hará un viento de mil diablos.

Era un simple recodo en la carretera que había sido habilitado como mirador, para invitar a las parejas a asomarse a la bahía. No era nada fuera de lo común. En cualquier lugar del país había sitios como aquél a montones.

Claro que Lory buscaba la aproximación, el encuentro, fuera como fuese... La chica se merecía el premio, después de tanto trabajo como se había tomado. Y no era cosa de despreciar a un bombón de aquel calibre cuando se ponía a tiro.

Cliff detuvo el auto en el lugar que consideró más idóneo para ello.

En cuanto quitó el encendido, ella se quitó el abrigo. Y sus labios se movieron en silencio, provocativos, vueltos hacia él.

Cliff la besó.

Y sólo a partir de entonces supo de qué era capaz aquella gatita rubia. Los brazos de Lory se enroscaron felinamente en torno a la nuca del federal. Sus labios gordezuelos, ansiosos, recorrieron su varonil rostro. El joven se dejó llevar por la voluptuosidad del momento.

—Cliff.

—¿Qué, muñeca?

—Me molesta ese revólver que guardas en tu chaqueta.

—Lo lamento.

—¿No podrías ponerlo en cualquier otro sitio?

—No, lo siento. Eso va en contra de las ord... No, no puedo.

—Está bien, encanto. Vuelve a besarme.

—Con mucho gusto, Lory.

Minutos después, ella abrió la portezuela y arrastró de la mano al hombre que la acompañaba.

—Ven conmigo: voy a enseñarte esta preciosa vista, Cliff. No la hay igual en toda la costa de California.

—¿No crees que exageras un poco, preciosa?

—No lo creas.

Anduvieron cogidos de la mano hasta el mismo borde del acantilado, cortado por una muralla de cemento que llegaba hasta la cintura.

—Ojalá no se despierten tus instintos asesinos, Cliff. No me gustaría terminar allá abajo, ¿sabes?

Pero él no la oía. Su entrenado oído había percibido un rumor apagado que le había hecho ponerse en guardia. Fue consciente de la proximidad de su 38. Se quedó en tensión, escrutando la oscuridad en dirección al camino de grava que subía hacia ellos.

—¿Qué ocurre?

Nada, al parecer. Pero, sin embargo...

—Un coche.

—¿Estás seguro? Yo no veo nada, Cliff. ¿Quién crees...? No se ven luces ni se oye nada.

—Aun así. Se aproxima un coche, a poca velocidad, con los faros apagados.

—Pero, ¿por qué?

De repente, las tinieblas fueron desplazadas por la súbita aparición de dos ojos redondos, grandes, amarillos; el motor de un automóvil ronroneó peligrosamente, como un toro que se dispusiera a embestir.

—¡Al suelo! —gritó a voz en cuello el federal, dando un empujón a la rubia.

Lory rodó por el polvo como un hamburguer envuelto en harina.

Cliff se tiró en plancha, al tiempo que sus dedos afianzaban la culata de su arma. Salió con increíble facilidad y a punto de disparo cuando brotaron las llamaradas verdinegras de la ventanilla del coche, por la parte izquierda.

Esto, hizo pensar al G-man que era el propio conductor quien disparaba contra ellos.

Un tipo que sabía manejar un arma y conducir al mismo tiempo. Un individuo hábil, acostumbrado a aquella clase de cosas.

Los fogonazos taladraron la noche.

Cliff siguió rodando sin detenerse un segundo en el mismo sitio. Los faros del coche asesino le buscaban como si fueran reflectares, siguiendo su constante movimiento. Salía y volvía a entrar en el haz de luz. No podía apuntar y disparar por miedo a detenerse un solo segundo y ser alcanzado por aquellos abejorros zumbadores.

Por fin, consiguió guarecerse detrás de su «Chevrolet».

Los proyectiles se clavaron con furia en la carrocería. Parecían traducir toda la rabia y la impotencia de quien los disparaba. Cliff esperó que pasara la primera rociada. Advirtió que estaba siendo utilizada una automática y que el cargador de la recámara es casi inagotable.

Pero cesó momentáneamente el fuego graneado.

Entonces asomó la cabeza y con ella el brazo armado. Dirigió el cañón del revólver hacia la masa oscura que no cesaba de moverse. Gatillo un par de veces. En sus oídos resonaron sus propias detonaciones y los impactos en la carrocería ajena.

Debió ser suficiente para que el desconocido considerase fracasada su tentativa.

Oyó al coche ponerse a la fuga.

También vio la mole negra que enfilaba hacia abajo, después de un breve recorte, repitiendo en sentido contrario el trayecto que había hecho.

Cliff salió a la explanada.

Nada que hacer.

Volvió sobre sus pasos y se acercó al lugar donde había visto rodar a Lory.

La muchacha se ponía en pie en aquellos momentos y trataba de limpiarse todo el polvo acumulado en su ropa y en el rostro, piernas y brazos. Su rubio cabello le caía rebeldemente sobre los ojos.

Estaba realmente bonita.

—¿Cómo te encuentras, princesa?

Ella estalló en una crisis de histeria hasta entonces contenida.

—¡Vete al diablo, tú y tus cosas! ¿Es que una no puede...? ¡Al diablo, Cliff! ¡Han estado a punto de matarnos! ¿Quieres decirme qué es lo que...? ¡Estáis todos locos, tú y la gentuza que te rodea!

Poco a poco se fue calmando sola.

Sus nervios estaban a flor de piel.

Y era lógico... perfectamente lógico. Lo absurdo hubiera sido la reacción contraria.

Cliff la rodeó con sus brazos.

—Vamos al coche, preciosa. Te entiendo perfectamente. Te llevaré a tu casa, ¿eh?

Había esperado encontrar a la chica sometida a un convulsivo temblor. Era lo normal tras una crisis de histeria. Sin embargo, le complació observar que no temblaba. Era, desde luego, una mujer animosa.

Entraron en el coche.

Cliff condujo despacio, enfilando la ruta hacia Berkeley. Tardaron un buen rato en encontrarse frente a la casa donde vivían las chicas. Habían ido todo el trayecto callados, envueltos en el más completo silencio.

—Hemos llegado, Lory. ¿Quieres que te acompañe arriba?

—No, Cliff, no será necesario. Nadie piensa en hacerme daño. La cosa, al parecer, no iba contra mí.

—En eso tienes razón. Puedes estar segura.

—No me interesa saber qué haces, a qué te dedicas, qué te traes entre manos, Cliff... Quiero que me disculpes a mí.

—¿Disculparte? ¿Por qué, muñeca?

—Fui una tonta... Fui yo quien te llevó a aquel lugar, nos siguieron y luego... No debí enfurecerme como lo hice...

—No te preocupes, nena.

—¿Volverás?

—Quizá... Hum, no, creo que no. Tengo un asunto muy importante que resolver, Lory. Es todo lo que puedo decirte.

—Como quieras, Cliff. De cualquier modo, te esperaré... ¿Quieres besarme?

—Te lo hubiera pedido yo, Lory.

Se besaron largamente.

Luego, él esperó dentro del coche hasta que la vio desaparecer en el interior del edificio. Puso el motor en marcha y se despegó de allí. Rumbo al apartamento que él y Ronald habían alquilado.

No esperaba encontrar a su amigo allí, desde luego. Pero una muy oculta esperanza le mantenía en vilo.

Cuando subía las escaleras hacia el apartamento empezaba a insinuarse el amanecer sobre la ciudad.

Poco después se convencía de que Ronald no había hecho acto de presencia. El interior estaba vacío, tan vacío como la misma muerte. Y él iba teniendo poco a poco la certeza de que su compañero estaba metido en un aprieto.

Sus ojos tropezaron con la nota que el conserje había echado por debajo de la puerta. La leyó. Estaba fechada aquel mismo día. Le habían estado llamando por teléfono repetidamente. El número que habían dejado era el de la oficina federal.

El corazón le dio un vuelco.

¿Qué tendrían que comunicarle?

Descolgó el auricular y marcó. Era muy temprano, pero esperaba que si algo urgente había que comunicarle, quienquiera que estuviese de guardia se lo diría. Escuchó el clic de la comunicación abierta.

—Soy Cliff Sanders —dijo—. ¿Quién está ahí?

—¿Cliff? ¿Eres tú, muchacho? Ya desesperaba de que te comunicaras con nosotros. He pasado toda la noche aquí, esperando tu llamada.

—¿Inspector Cousin?

—Claro que soy Cousin.

—¿Qué ha ocurrido?

—Algo muy desagradable, Cliff. Ven para acá enseguida.

Colgaron el receptor.

Una marcada arruga de preocupación partía en dos el entrecejo del G-man.

Salió del apartamento como un bisonte enfurecido.

CAPÍTULO VIII

S

TEVE Cousin, el jefe de la oficina federal de Frisco, le esperaba en su despacho. Presentaba en su rostro cuadrado de perro de presa los síntomas característicos de haber pasado la noche en vela.

—Siéntate, Cliff.

—Al grano, inspector.

—Como quieras, muchacho. Wayne ha sido encontrado muerto.

La horrible noticia, tan esperada, tan odiosamente esperada, produjo unas espantosas náuseas en el G-man. Sus facciones se contrajeron hasta el punto de crispar su rostro entero.

—Ronald asesinado... —murmuró calladamente, los músculos en tensión y los nudillos blanqueando.

—Supongo que querrás saber cómo fue encontrado, ¿verdad? Por pura casualidad. Un patrullero de la Policía Metropolitana hacía su acostumbrada ronda por la carretera 17, hacia San José... No sé si estás familiarizado con la ciudad: eso es hacia el Sur. Bien, a la altura de Alvarado le llamó la atención una marca demasiado profunda de neumáticos en el asfalto, como si un coche hubiera derrapado o hubiese querido frenar momentáneamente para luego seguir su marcha... ¿Me estás escuchando, Cliff?

—Sí... —musitó el G-man en un tono de voz apagado, casi inaudible.

—Bueno, pues como te decía, los policías decidieron averiguar qué había pasado allí, si había habido un accidente. Se pusieron a investigar en la cuneta y hallaron el cuerpo de Wayne tirado como se tira un cubo de basura.

Los ojos de Cliff tenían la dureza del acero. Miraba a un punto fijo de la persiana.

—¿Cómo le mataron, inspector?

Su voz era ronca.

—De un balazo en la nuca. Se diría que fue...

—Ejecutado, ¿no?

—Sí.

—Ese lugar donde fue encontrado su cadáver, ¿puede conducir a un lugar llamado «Seaview», una especie de motel?

El jefe de la oficina federal no entendió de momento la pregunta. Cuando salió de su nebulosa echó mano a la guía telefónica que descansaba sobre un anaquel.

—«Seaview», ¿eh? Tiene que venir en la guía, suponiendo que exista ese lugar... A ver, a ver... moteles, ¿eh?

Buscó en el enorme libraco, línea por línea, para al final detener el dedo en una de ellas.

—Aquí está: «Seaview», un motel-restaurante levantado en Castro Valley. Aquí dice Crow Canyon Road, Cliff. Y debe ser un sitio bastante bueno, pues lo anuncian con letras gruesas.

—¿Cerca de donde fue encontrado Ronald?

—Bastante cerca, sí. ¿Qué tiene que ver una cosa con otra?

—Aún no lo sé. Son retazos de informes cogidos aquí y allí. No sé hasta qué punto puedo fiarme de ellos. Sólo sé que el fantasma de Casimir Chlopp sigue flotando y que ese tipo es algo más que un fantasma. Primero liquidó a Saul Barnes, allá en El Cairo; ahora ha seguido la misma técnica con Ronald Wayne...

—Cliff.

El G-man salió de sus meditaciones. Miró al jefe de la oficina federal.

—Dígame, inspector.

—Hemos recibido docenas de llamadas, telecomunicaciones y cables de Washington. Hoover y su Estado Mayor, sin olvidar a Braverman, de Coordinación, están que se suben por las paredes. Han intentado localizarte en Nueva York y ahora querían lo mismo aquí, en San Francisco. Les dije que no te habíamos visto, suponiendo que estuvieras aquí de vuelta. Querían que tú y Wayne os volvieseis a Washington y os presentarais inmediatamente en la División de Seguridad Nacional.

—¿Saben lo de Ronald?

—Sí.

—¿Qué dijeron?

—Eso les hizo dejar de vociferar. Sostenían que tanto Wayne como tú ibais en pos de un fantasma, de un hombre que sólo existe en vuestra imaginación.

—¡Están locos!

El inspector Cousin pasó por alto el comentario.

—Parece ser que el cadáver de Wayne les convenció de que teníais razón...

Cliff le miró con intensa dureza en sus pupilas; su mandíbula estaba cerrada como un cepo.

—Así que tuvo que morir Ronald en circunstancias parecidas a las de Saul Barnes para que los capitostes de Washington se hayan querido dar cuenta...

—Muchacho, no debes hablar así. Entiendo lo que te pasa, pero aquí nadie está tratando de perjudicaros. Entiéndelo bien.

Cliff exhaló el aliento.

—Sí, lo entiendo. Disculpe, inspector. Siga diciéndome cuáles son las instrucciones de Washington.

—Te dan el tiempo que necesites y todo el apoyo del F.B.I. para que atrapes a ese tipo llamado Chlopp.

Cliff no dijo nada.

—Supongo que querrás saber todo lo referente a ese asunto del piloto derribado sobre territorio chino... Todos los servicios de inteligencia del país, incluida la C.I.A., han colaborado para hacer un informe lo más detallado posible del incidente. Hasta ahora no se tienen noticias ni oficiales ni extraoficiales de Pekín. El Gobierno de Mao-Tse-Tung se mantiene en silencio al respecto. En Washington estiman que puede tener algo que ver con los cadáveres aparecidos en Nueva York: siete en total.

Cliff respingó.

—¿Siete? Tenía entendido que eran seis.

—Inconvenientes de no estar en contacto con nosotros, muchacho. Un tipo llamado Andrew Caldicott apareció apuñalado en un apartamento de su propiedad. Caldicott era un confidente de los servicios secretos y sabemos que en otro tiempo vendió informes a esa gentuza.

—¿Qué más se sabe de ellos? Me refiero a los tipos que tuvieron la idea de liquidarse mutuamente, como hienas hambrientas.

—Es la C.I.A. quien más datos ha facilitado, Cliff. Ya sabes que tienen espías metidos hasta en la sopa. Pagan los informes a precio de oro y consiguen lo que quieren. Esa gente estuvo hace un par de años establecida en Japón, cerca de la base aérea donde el coronel Edwin Hardin prestaba su servicio. Según parece, entraron en contacto y nuestro oficial les vendió secretos.

—Pero, Hardin pertenecía a la C.I.A. o al G-2, ¿no?

Cousin asintió gravemente.

—Si es cierto que ha sido derribado por las baterías chinas, pensaremos que sólo era eso: un hombre al servicio de la información militar. Si ha sido obligado a aterrizar, su deber le llevaba a tomar una píldora venenosa que acababa con él instantáneamente. Pero si los chinos dicen y demuestran que el coronel Hardin está vivo...

—Eso demostrará que Hardin se pasó al otro lado.

—Casi con seguridad. Hardin llevaba a bordo de su avión documentos muy importantes. Es una verdadera catástrofe. Y nosotros estamos sobre ascuas esperando que esos amarillos respiren, Cliff.

—Ahora entiendo lo que pasó en el grupo de Casimir Chlopp. Ellos utilizaban a Hardin por cuenta de otra potencia... Los dos sabemos a cuál nos referimos. Al saber que Hardin pudo sumarse a la causa de Mao-Tse-Tung tuvieron miedo que su organización fuera desmantelada de un plumazo. No olvidemos que Mao y la potencia para la que ellos trabajan son ahora enemigos irreconciliables. Los chinos podrían hacerles esa faena sólo por divertirse, si no por otros motivos.

—Sí, estamos de acuerdo en eso.

Cliff dio unos pasos hacia el amplio ventanal desde el que se dominaba la bahía.

—¿Tiene algo fuerte para beber, inspector?

El jefe de la oficina federal tardó algo en responder.

—No está permitido aquí.

—Lo sé.

—Lo necesita, ¿no?

—Ajá.

Cousin tiró de una gaveta de su escritorio, metió la mano y sacó un frasco de whisky. Lo tendió por encima de la mesa. Cliff se acercó y lo tomó, desenroscándolo y echando un largo trago.

Chasqueó la lengua.

—¿Te sientes mejor, muchacho?

—No, me siento igual. Estoy asqueado, falto de sueño y con más deseos que nunca de echar la mano encima a esa pareja. Ronald y yo llegamos a la conclusión de que la mujer, Vicky Stark, nos llevaría a Casimir Chlopp. Pero, ¿dónde está ella? Esto se enreda igual que una madeja de lana.

—Una mujer. Siempre es lo mismo. Cherchez la femme, dicen los franceses.

—Una mujer que se perfuma con «Chanel número cinco» y...

—Y que se tiñe el cabello de color rubio tostado.

Cliff se volvió con el ceño fruncido.

—¿Qué ha dicho, inspector?

Cousin enarcó las cejas.

—Sólo repetía el informe del forense.

—El informe del forense, claro. ¿Qué decía en síntesis?

—Se encontró un cabello sobre la ropa de Wayne y también exhalaba un tenue aroma a perfume femenino. Nuestros laboratorios analizaron ambas cosas. Resultado: el perfume era ese mismo que tú has nombrado, y el cabello, si bien era rubio natural, había sido sometido a un tinte que le daba una coloración de trigo tostado.

Cliff no dijo nada. Comenzó a caminar de un lado para otro del despacho, como un león enjaulado. No cesaba de pellizcarse el labio, dándose golpes en la palma de la mano de vez en cuando, parándose en seco y volviendo a caminar a zancadas.

—¿Quieres decirme qué diablos te pasa, Cliff?

Se detuvo y miró a Cousin.

—Me temo que soy un imbécil, inspector. Sí, el imbécil más grande que jamás conoció el Federal Bureau of Investigation. He tenido en mis manos la solución del caso y se me ha escapado así —hizo ruido con los dedos.

—No te entiendo, muchacho.

—Estuvieron a punto de meterme una bala en la nuca, igual que a Barnes y a Ronald. Yo estuve a punto de ser el tercero de los G-men sentenciados por ese pseudofantasma llamado Chlopp.

—¿Tú?

—Sí, inspector. Fui conducido al patíbulo por una rubia despampanante que fingía estar por mis huesos. Y, por cierto, que fingía bien la condenada... Una rubia teñida que tuvo buen cuidado de no ponerse «Chanel número cinco» para ir a buscarme. Ella me tendió la trampa y me llevó como un corderito al lugar donde teníamos la cita ella, mi asesino y yo. ¡Diablos, los tuve al alcance de mi mano...!

—¿A quiénes?

—A Vicky Stark y Casimir Chlopp.

—¿Estás seguro?

—Como de que ahora le estoy viendo a usted, inspector. Pero si es clarísimo. El tipo que conducía no podía ser otro que mi hombre, el mismo que me odia lo suficiente como para disparar contra mí con aquella furia infrahumana.

Se quedaron un momento en suspenso los dos.

Súbitamente, Cliff comenzó a moverse.

—Necesito averiguar algo.

—Dime.

—Es una cuestión de rutina tan sólo, ya que mis sospechas son bastante fundadas. Quisiera saber todo lo posible sobre la viuda de cierto magnate de esta ciudad, una mujer sobradamente conocida.

—¿Cuál es su nombre?

—Elinor McGraw.

El inspector Cousin hizo un gesto extraño.

—Ese nombre no me suena en absoluto. Te diré que he nacido en San Francisco y me he pasado en esta ciudad toda mi vida, muchacho. Conozco de nombre a todos aquellos ciudadanos que merezcan la pena de ser conocidos. ¿Dónde viven los McGraw?

—La mujer que yo conozco por Elinor McGraw se supone que compró hace poco un palacete en Berkeley, tiene un chófer que es a la vez mayordomo y un montón de cosas más: ese tipo es capaz de derribar a un orangután con sólo proponérselo...

—No me estarás tomando el pelo, ¿verdad?

Cliff se sentó al borde de la mesa.

—No, inspector. Pero a mí sí me lo han tomado y bien. ¿Quién será el tipo que se hizo pasar por chófer de la falsa mistress McGraw?

Cousin se levantó de su sillón y rodeó la mesa.

—Un momento, un momento, yo no dije que no existiera la tal señora. Sólo dije que yo nunca había oído hablar de ella.

—Es suficiente. Aquel tipo dio a entender que ella era suficientemente conocida. No, déjelo, inspector. Se nos iría un tiempo precioso tratando de averiguar si existe o no la dama, su palacete y su exigua servidumbre. Creo que tengo cosas que hacer que reclaman mi atención.

—¿Qué vas a hacer?

—Ir como un rayo a Berkeley, a cierto apartamento de cierta rubia explosiva.

—¿Vicky Stark?

—De momento, sólo Lory Hammond. Ojalá no haya levantado el vuelo aún.

El inspector Cousin dejó sin decir lo que tenía a flor de labios.

Cliff había ya salido como un huracán.

Una carrera contra reloj en la que un segundo podía decidir mucho y un minuto constituir un lapso enorme de tiempo.

Una rubia provocativa como cebo y un peligroso asesino envuelto en la sombra.

¡Menuda mezcla!

¿En qué momento ocurriría la explosión de la mezcla?

* * *

Aparcó a poca distancia del edificio, saltó afuera y corrió como un loco hacia su objetivo, tropezando con los ya numerosos viandantes.

Subió las escaleras de dos en dos.

La puerta.

Le entraron deseos de echarla abajo a patadas, pero se contuvo. Llamó repetidamente con los nudillos, después de hacerlo oprimiendo el timbre.

Nada.

Por más que repitió sus llamadas, los resultados fueron vanos. Nadie contestaba. Había dejado a Lory hacía unas horas y, según todas las normas de la más pura lógica, ella debería estar dentro, durmiendo... Pero aquel silencio no hacía sino confirmarle sus sospechas.

Escuchó rumor de pasos y creyó que provenían del otro lado.

Iban a abrir la puerta.

Abrieron, pero fue en el apartamento contiguo. Y el rostro somnoliento de Bevy Lemon apareció en el vano. Abrió desmesuradamente los ojos cuando le vio allí y el sueño que traía reflejado en sus pupilas desapareció al punto.

—¡Cliff! ¿Qué haces ahí... a estas horas?

—Es la hora más decente para presentarse en casa de una chica, encanto. Quiero ver a ese encanto de criatura que duerme al otro lado.

—¿Lory? No la encontrarás en casa. Hace una hora escasamente, cuando volvía de mi trabajo, me la encontré en la escalera. Parecía llevar prisa. Le hice varias preguntas y ni siquiera me contestó. Por cierto, ¿estuviste anoche...?

Cliff la empujó hacia el interior de su apartamento sin muchos miramientos. Luego cerró a sus espaldas.

—Siéntate, Bevy.

—¿Qué?

—Que te sientes. Quiero hacerte algunas preguntas.

—¿Qué ocurre, Cliff? —se sorprendió ella, al tiempo que tomaba asiento.

—¿Conocías a todos los amigos de Lory Hammond?

—Ya te dije ayer que no acostumbro a meterme en la vida privada de...

—Sí, ya lo sé. Pero esto es cuestión de vida o muerte, Bevy. Dime...

—¿Cuestión de vida o muerte? Cliff, ¿diste finalmente con Ronald? ¿Es que le ha ocurrido algo a él...?

Cliff vaciló antes de responder.

¿Para qué hacer sufrir a los demás si se les podía ahorrar ese disgusto?

No solucionaría nada contándole lo ocurrido y sí complicaría las cosas... Quizá más tarde, en otro momento, sería el instante oportuno para explicar lo sucedido a Ronald. No ahora, desde luego.

—Aún ando buscándole, Bevy. Ejem... tú tenías intimidad con Lory. Por fuerza tuviste que darte cuenta si tenía intimidad con alguien. Algún tipo en particular. Dime, ¿la oíste nombrar en alguna ocasión el «Seaview», un motel situado...?

—Ya lo sabes, ¿no?

—¿Qué cosa?

—Ella es la amante del dueño del «Seaview»... desde hace un par de años... Vinieron juntos a San Francisco y desde entonces, que yo sepa, ella y ese hombre... Bien, ya me entiendes.

—¿Cuál es el nombre del dueño de ese motel, Bevy?

—Creo que se llama Grigor Rynek.

—Un extranjero, ¿eh? Eslavo, concretamente.

—Supongo que sí. Nunca me preocupé de...

Cliff había salido ya del apartamento. Descendió los escalones a mayor velocidad que los había subido.

El «Chevrolet» a unas yardas.

Saltó a él.

Salió de allí como una exhalación. Su mente comenzó a funcionar inmediatamente. O mucho se equivocaba, o el tal Grigor Rynek era su hombre, el tipo al que conducía ella, Lory Hammond o Vicky Stark, lo cual era lo mismo.

Sí, había muchos eslavos en el país.

Pero Grigor Rynek era, «tenía que ser» su hombre: Casimir Chlopp.

CAPÍTULO IX

U

N lugar de ensueño.

El «Seaview» no era simplemente un motel, no era uno de esos establecimientos que salpican la geografía del país a las afueras de las poblaciones o en ciertos enclaves estratégicos.

No, el «Seaview» era algo más que eso: era un conjunto de instalaciones de recreo, de esparcimiento, inteligentemente distribuidas a lo largo y a lo ancho de una zona bellísima, de indudables encantos naturales.

Era realmente un lugar de ensueño.

Cliff estacionó su coche en la zona de aparcamiento. Aún no era mediodía y ya se veía un buen número de vehículos llenando el frente del edificio principal.

Allí había de todo: habitaciones, barra, restaurante, cancha de tenis, varias piscinas, mini-golf...

Envidió a aquellos que tenían tiempo para el esparcimiento y pensó indefectiblemente en sus vacaciones. ¿Cuánto tiempo hacía que no había podido tomárselas? Eso era algo que iba tan unido a su condición de agente federal, que ya no le preocupaba.

Su mente, por unos instantes, había estado lejos del problema principal.

La muerte de Ronald.

Todo lo demás también: la rubia de varios nombres, el escurridizo eslavo...

Penetró en el salón principal del motel. Había un par de docenas de clientes que charlaban animadamente, unos en traje de baño, otros vestidos, pero todos con el color broncíneo que da un período de vacaciones.

Una música de violines acudía procedente de un equipo estereofónico, envolviendo a todos, sin molestar a nadie.

La recepción a la izquierda.

El empleado le envió una sonrisa comercial que le invitaba a acercarse.

—¿Desea una habitación doble o sencilla?

La pregunta tenía cierta picardía.

—Deseo ver a Grigor Rynek.

La sonrisa desapareció de su rostro. Ahora era un examen especulativo. Se acercó al teléfono de la minúscula centralita y lo aplicó a su oído. Habló algunas palabras sin dejar de mirar al G-man.

—Mister Rynek no está —dijo luego—. No sabemos cuándo volverá.

—¿Dónde está su despacho?

—No creo que eso...

—Quiero hablar con la persona que acaba de informarle a usted, amigo.

Los ojos del empleado se movieron con nerviosidad a un lado y a otro.

—Ya le he dicho...

Alguien apareció por uno de los flancos. Un individuo que se situó justo al lado del G-man. Un tipo que olía a hampón desde muy lejos.

—¿Qué pasa, Ernie?

—Este tipo quiere ver a mister Rynek.

—¿Has preguntado si está?

—Sí.

—¿Está o no está?

—No, no está.

El orangután, un sujeto que llevaba la cabeza al hombre del F.B.I., de cejas unidas y espaldas de cargador de muelle, dejó ver unos dientecillos desiguales y pequeños, quizá lo único auténticamente pequeño de su anatomía.

—Ya oyó al chico: mister Rynek no está.

Cliff se volvió a él con estudiada pasividad.

—Pero es que yo creo que sí está.

La sonrisa quedó borrada de la faz del orangután.

—Oiga, amigo, no nos gusta que se ponga en duda lo que aquí decimos. Si el chico dice que el patrón no está, no hay más que hablar, ¿entiende?

—No, no lo entiendo.

Echó una mirada preocupada alrededor. Ya eran dos o tres los clientes que miraban hacia ellos. El patrón se pondría furioso si se enteraba que aquel tipo de cosas trascendía a la clientela.

—Escuche: lárguese y no nos moleste. Será mejor para todos.

—No.

Un fulgor extraño cruzó por la mirada del sujeto.

—Okay, pipiolo. Como usted quiera.

Le agarró de la chaqueta y tiró violentamente, con la pretensión de vapulear al joven. Cliff esperaba algo así. No le dejó reaccionar. Su puño salió disparado como si hubieran accionado un resorte oculto.

Los nudillos se hundieron en el estómago del mastodonte.

—¡Aughhh...!—se amagó el otro.

Ernie, el muchachito del mostrador, abrió unos ojos como ceniceros. Era la primera vez en su vida profesional que veía algo parecido. Lo que siguió viendo le pareció asimismo parte de un juego estrambótico.

El guardaespaldas se había repuesto en unos segundos. Dio un paso hacia el entrometido. Pero se encontró con que algo le pinchaba el estómago, algo que tenía toda la forma de un cañón de pistola.

«Era» el cañón de un 38.

Se quedó de una pieza.

—¿Qué diablos significa esto?

—Quiero ver a mister Rynek, ¿entendido?

Los dos empleados del motel cambiaron una mirada.

—No será necesario que le llames, muchacho. «King-Kong» y yo vamos a ir adonde esté sin necesidad de anunciarnos, ¿entendido?

—Pero...

—¿Entendido?

—Sí, sí, claro...

—Okay, «King-Kong». Adelante.

El hombre del F.B.I. fue conducido a través de un pasillo que se abría a uno de los lados del mostrador de recepción. Varios clientes les siguieron con la mirada, pero Cliff no prestó la menor atención: tenía cosas más importantes de que preocuparse.

Una puerta casi al final del pasillo.

Allí se detuvo el mastodonte.

—Apártate a un lado y no pienses ninguna genialidad, amigo. Esto es una medicina de la que uno nunca se repone.

Se hizo a un lado como le ordenaban.

Cliff giró el pomo y se asomó a un despacho amplio, estupendamente amueblado: escritorio, anaqueles, tresillo de cuero negro, luz matizada. Dos personas allí dentro. La escena archisabida...

—Vaya, vaya... Supongo que usted es Grigor Rynek.

Cerró de un portazo.

La chica, casi una adolescente de cabello rojo como una cascada de fuego, vestida con un miniconjunto de liviana tela, pies descalzos, se puso en pie de un salto, abandonando las rollizas rodillas del hombre.

El se puso también en pie, confundido, sobresaltado. Un individuo gordo, casi al borde de la apoplejía, calvo y de doble papada. Vestía a medias un smoking, ya que la corbata de lazo estaba desanudada y el cuello desabrochado.

—¿Quién diablos le ha dado permiso para irrumpir en...?

—¿En su «vida privada»?

—¡Biggo!

—Si se refiere a ese monolito con dos patas, no se moleste en llamarle. Le abriré la cabeza si entra y él lo sabe.

El gordo se puso colorado como un tomate. Volvió sus ojos hacia la bonita muñeca que estaba con ellos. Ella parecía estar asistiendo al rodaje de una secuencia de cualquier film de acción. Sus bonitas cejas estaban arqueadas y sus labios fruncidos.

—Déjanos solos, pequeña —murmuró el gordo.

Pasó por delante del G-man, le lanzó una mirada divertida y abrió la puerta. Antes de que cerrara, el tipo llamado Biggo metió la nariz por el hueco.

—Patrón, este tipo...

—¡Quédate fuera y no te muevas, estúpido!

Se quedaron solos, frente a frente.

—Supongo que es usted el tipo que preguntó por mí hace un rato. Yo soy Grigor Rynek. Y ahora me dirá qué significa eso —hizo un gesto señalando el arma al tiempo que tomaba un cigarro de encima de la mesa, lo ponía en su boca y lo encendía. Se alisó el pelo revuelto.

Cliff guardó el Colt en su funda.

—No descansa nunca, ¿eh, amigo? ¿De cuántas concubinas dispone?

—Eso es cuenta mía.

—Y de Lory Hammond, ¿no? Tenía entendido que eran ustedes... ¿cómo le llaman a eso?

El tipo vaciló un instante. Enseguida recompuso su expresión.

—¿Adonde quiere ir a parar? ¿Quién es usted?

Cliff sacó su credencial y la mostró a Rynek. Este sólo necesitó echarle un vistazo para entender de lo que se trataba. Trató de dominar su cada vez más creciente nerviosismo.

—Un agente federal, ¿eh? Yo... no creo que mis libros de contabilidad... muestren ningún fraude al Fisco.

—No sería usted tan idiota como eso, Rynek. El F.B.I. se ocupa de otras muchas cosas además de fraudes en los impuestos: trata de blancas, narcóticos, mutilaciones, secuestros, espionaje...

Dejó esto para el final intencionadamente.

—No sé de qué me habla.

—¿Tampoco le dice nada el nombre de Casimir Chlopp?

Fue contundente.

Grigor Rynek se derrumbó en su sillón giratorio de alto respaldo, igual que si fuera un fardo sin vida propia, como si de pronto todos los resortes que le mantenían en pie hubiesen fallado. Luego tomó su cabeza entre las manos y venció sus hombros cansados.

—Tendrá que venir conmigo, Chlopp. Se acabó jugar al gato y al ratón. Le aseguro que le esperan días bastante moviditos en la Oficina federal.

Levantó la cabeza lentamente y se quedó mirando al G-man.

—¿Por qué piensa que yo soy Casimir Chlopp?

—Vicky Stark y usted...

—No hay absolutamente nada entre esa mujer v yo, federal. Mi nombre es Grigor Rynek. Nunca utilicé ese nombre.

Cliff quedó ligeramente desconcertado.

—Pero usted sabe a quién me refiero cuando hablo de Chlopp. Ese hombre existe... y se encuentra en California.

—Sí.

—Vaya, ya es algo. ¿Qué tiene usted que ver con él? Usted forma parte de su organización, ¿no es cierto?

El gordo tardó un poco en responder.

—Sabía que un día u otro me descubrirían. Esos cerdos me utilizaron para sus fines, me extorsionaron... y yo no pude negarme. Usted no puede entenderlo, amigo, pero el pasado a veces es como una losa agobiante que no hay forma de sacarse de encima. Conocí a Chlopp hace mucho tiempo, en Rumania... hace ya muchos años de esto. Eran tiempos difíciles. El y yo hicimos toda clase de trabajos, sucios, también de espionaje. Los servicios secretos de cierta potencia del «otro lado» nos pusieron en su lista negra. Fue el momento de huir, de separarnos.

Rynek dejó momentáneamente de hablar. Buscó una botella de un anaquel próximo al escritorio y echó líquido en dos vasos que poco antes habían utilizado la pelirroja y él. Ni siquiera invitó a su interlocutor. Pero él bebió un largo trago.

Se limpió con el dorso de la mano.

—Yo terminé aquí, en los Estados Unidos, después de una odisea a través de Inglaterra, Argentina y Méjico. Sí, creí que había conseguido destruir mi pasado y llegué a pensar que este país había sido para mí como una lotería, como un pleno en las carreras.

—Hasta que Chlopp le localizó, ¿verdad?

Asintió con lentitud.

—Tuve varios negocios, primero en San Diego, luego en Los Ángeles... Vendí todo y decidí comprar esto: era un motel que podía adquirirse a bajo precio, uno de esos negocios con posibilidades, pero que sus propietarios no entienden. Sólo había que transformarlo y yo sabía cómo hacerlo. Entonces fue cuando me encontré con Casimir Chlopp y su amiguita. Me hicieron ver que debía colaborar con su organización o me delataría a nuestros antiguos enemigos. El había tenido la habilidad de congraciarse con ellos por medio de su trabajo para «el otro lado», ¿entiende?

—¿En qué consistía su colaboración, Rynek? Hablo de Chlopp.

—Ellos han utilizado mi negocio para todo. Viven aquí todo el tiempo, sin que sus nombres figuren en el registro de clientes; utilizan mi coche y un bungalow anexo a las dependencias, donde tienen instalada una emisora, donde guardan documentos...

Cliff lanzó un silbido.

—Vaya, no está mal. Ese tipo no tiene un pelo de tonto. Así no podía haber el menor hilo suelto que pudiera conducir a ellos. Y usted estaba en contra de la Ley, ¿lo sabe?

—¿Qué otra cosa podía hacer?

—Hum, está bien. No necesito decirle que la actitud del F.B.I. para con usted dependerá en gran manera de su comportamiento. Ahora, usted me va a acompañar a ese bungalow, y luego revisaremos también la habitación de esa pareja.

Rynek no dijo nada. Tomó unas llaves de la gaveta superior del escritorio y se encaminó hacia la puerta. Cuando abrió, buscó con la vista a su guardaespaldas.

—¿Dónde está el orangután? —inquirió Cliff por encima de su hombro.

—No lo sé.

—Usted le dijo que no se moviera de aquí. ¿Acostumbran sus empleados a desobedecerle, Rynek?

—Biggo no es exactamente empleado mío. Fue Chlopp quien lo puso a mí lado para que me vigilara de cerca, al tiempo que me protegía.

Cliff lo zarandeó vivamente.

—¿Y lo dice así, tan tranquilo?

—¿Qué pasa?

—¿Es que no lo entiende, pedazo de atún? Ese mastodonte ha corrido a avisar a Chlopp. Estoy seguro de que ha escuchado toda la conversación.

—¡No...!

—Vamos hacia el bungalow, imbécil. Vamos aprisa y no perdamos un solo segundo.

CAPÍTULO X

A

TRAVESARON el saloncito y salieron por una encristalada puerta hacia el patio interior donde estaba enclavada la más grande de las piscinas.

Preciosos bikinis deliciosamente moldeados, broncíneas epidermis, olor a colonia de baño, risas, whisky y bebidas efervescentes. Los clientes se zambullían en el agua, salpicaban, bromeaban con sus parejas. El sol pegando fuerte, para disfrute de todos...

Al otro lado de la tapia, que no llegaba a alcanzar la cintura, por entre las enredaderas podía oírse el diálogo de los que jugaban al tenis; poco más allá, otros clientes jugaban al minigolf.

Una puerta enrejada, pintada de blanco, junto a las casetas de baño, comunicaba el recinto de la piscina con el exterior.

Los dos hombres salieron.

Rynek señaló al G-man el bungalow, algo separado de las demás dependencias.

—Un lugar discreto —murmuró Cliff.

Rynek no dijo nada.

Mientras caminaban hacia la chata edificación, el hombre del F.B.I. palpó la culata de su 38 de reglamento.

—Abra —ordenó cuando los dos se encontraron frente a la puerta.

Rynek dio vuelta a la llave en la cerradura y al instante se vio empujado por el G-man, que se separó al mismo tiempo de la posible trayectoria de una bala disparada desde dentro.

Nada.

No había habido recepción.

—Pase, Rynek, delante.

El hombre gordo titubeó un segundo; la pistola que su acompañante esgrimía con mano segura era un argumento que no podía discutirse. Se adentró en la casa, seguido de Cliff.

Era un lugar sumamente grato, acogedor: una especie de pabellón rústico decorado convenientemente, con muebles sólidos y claros; un par de escalones conducían al saloncito y varias puertas hablaban de otros tantos servicios.

—¿Dónde tienen instalada la emisora y todo lo demás? —inquirió el G-man.

—Ahí —señaló el gordo.

—Delante de mí, Rynek. No me fío de los tipos babosos.

Obligado por el revólver, el rumano se puso en movimiento hacia la puerta indicada por él mismo. Habían ya casi alcanzado su objetivo, cuando ocurrió algo que les hizo detenerse, volverse hacia varios sitios al mismo tiempo.

Tres de las puertas se abrieron.

Una pistola en cada una de ellas, apuntando hacia la pareja.

Biggo en el umbral de una de ellas, la que daba a la cocina.

Lory les apuntaba desde el cuarto de aseo.

El otro hombre dejó boquiabierto al G-man: no era otro que Clay Moore, el chófer-mayordomo de la inexistente Elinor McGraw. También sujetaba entre sus dedos una automática de pavonado cañón.

—Suelte ese juguete, federal... ¡Vamos, rápido!

Hubo un segundo de vacilación en el ánimo de Cliff Sanders. Un solo segundo en el cual pensó en jugárselo todo contra el asesino de sus dos compañeros. Pero en el mismo segundo decidió que no debía oponer resistencia... aún.

Dejó caer la mano y también el arma, que rebotó en la madera del parquet con sonido seco.

—A un lado, Grigor...

—Escucha, Casimir. Yo... este hombre...

—¡Ponte a un lado o te vuelo la cabeza!

El gordo se apresuró a cumplir la orden. El y el hombre del F.B.I quedaron así separados lo suficiente para que ni uno ni otro pudieran entorpecerse en sus movimientos.

—Usted, empuje con el pie esa pistola. Hacia mí, ¿entiende? Con suavidad, no sea que me ponga nervioso y comience a disparar antes de tiempo.

Cliff hizo lo que le decían.

El otro recogió la pistola y se la guardó en el cinturón, metida en el pantalón.

—Bien, ahora todo está como yo quería. Nos costó trabajo atraerle hacia la trampa, pero por fin lo conseguimos. ¿Qué le parece, G-man?

—Un buen trabajo.

Chlopp sonrió complacido.

—Gracias, amigo. Me agrada que el F.B.I. reconozca mis méritos.

—Oh, yo sólo soy un humilde servidor del F.B.I. ¿Qué le parece si llamamos a mis compañeros y todos juntos le rendimos el homenaje que usted se merece?

Las palabras y el tono del agente federal hicieron crispar el rostro a Chlopp. Dio dos pasos hacia él, siendo detenido por la advertencia de la rubia, que igual que Biggo, no se habían movido de donde estaban.

—Casimir, eso es lo que él espera, ¿no te das cuenta?

Palabras dichas en el tono justo, equilibradas igual que su dueña.

El rumano se paró en seco.

Volvió a sonreír maquiavélico.

—Sí, nuestro amigo es muy listo, más que sus dos compañeros... aquel idiota que cayó en El Cairo y este otro de hace unos días. Algo más listo, pero no lo suficiente para enfrentarse a mí. Escapaste de la trampa que te tendimos en la casa de Berkeley y te hice ver que me costaba trabajo confesarte el lugar donde tu compañero había venido con Vicky. También escapaste de la celada junto al acantilado. Sabíamos que acabarías por picar el anzuelo, que te presentarías aquí. Dudábamos si lo harías protegido por una patrulla de agentes federales, en cuyo caso hubiéramos limpiado el campo y hubiéramos desaparecido... o si bien acudirías solo, en cuyo caso harías la mayor estupidez de tu vida.

—Hizo la estupidez —habló por primera vez Biggo.

—Sí, la hizo —confirmó Chlopp.

—Limpiar el campo significaba quitar de en medio a este tipo, ¿verdad? —señaló Cliff al asustado Grigor Rynek, que se estremeció de miedo.

—Nuestro amigo Grigor está sentenciado de todas formas: va a morir delante de ti.

El gordo se cubrió de una súbita palidez al oír aquello.

—¿Qué quieres decir, Casimir? ¿Después de todo lo que hice serías capaz...? ¡No, tú no hablas en serio...!

—¿Crees que no? —levantó Chlopp la automática—. ¿Por qué crees que nuestras armas están provistas de silenciador, idiota? Llegó el momento de limpiar el terreno de babosas.

—Igual que en Nueva York, ¿no es cierto, Chlopp? —inquirió el federal.

Volvió los ojos a él.

—Sí, igual que allí. ¿Sabes que en el fondo nos hiciste un gran favor, G-man? Nuestra organización adolecía de un defecto: la gente que la componía era demasiado inexperta, demasiado caduca, ¿entiendes? Un matrimonio, los Bonner, demasiado dados al lujo y a la ostentación, llamando la atención de la Policía de la forma más estúpida que uno pueda imaginarse; Helga, una bella cabecita vacía y... peligrosa; luego estaban Rakoski y Helmut, un pobre desahuciado por los médicos: se odiaban mutuamente lo suficiente como para destruirse mutuamente si alguien ponía los medios. Sólo había que traer a Helmut desde Berlín con el encargo de buscar al hombre que nos traía de cabeza: a un agente federal conocido por M-Treinta y Uno.

—Ahora ya sabes quién es M-Treinta y Uno, ¿no?

—Sí, claro que lo sé... ahora. Como te decía, Rakoski y Helmut terminarían por hacer el trabajo de liquidación de nuestra gente y acabarían por destruirse a sí mismos. Un planteamiento genial, ¿no crees?

—Digno de una mente perversa como la tuya, Chlopp.

El rumano volvió la vista hacia su compatriota.

—El único que nos queda es nuestro amigo Grigor.

El gordo había palidecido; intentaba hablar, pero ningún sonido escapaba de su garganta.

—¿Vamos a quedarnos aquí eternamente, Casimir? —gruñó la rubia.

—No, tienes razón, cariño...

Levantó la automática.

—¡No, Casimir, no...!—gritó despavorido Grigor Rynek, corriendo como un loco hacia él, las manos tapándose el rostro—. Yo no...

¡PIop! ¡Plop!

Dos apagados disparos.

El rumano obeso quedó en medio de la pieza, detenido en seco por los plomos, se estremeció y separó las manos de su rostro. La sangre, oscura, roja, pegajosa, comenzó a brotar de los dos orificios que se abrían, uno debajo del ojo, el otro a la altura del corazón. Miró a su asesino con expresión repentinamente serena, como si fuera a recriminarle por aquello. Luego cerró los párpados y se derrumbó sin vida.

El bulto inerte formado por el negro smoking semejaba a una foca durmiente.

La automática se volvió hacia el G-man.

Cliff apretó los dientes de impotencia.

—Ahora, mi querido M-Treinta y Uno...

Un rumor de pasos en el exterior les hizo prestar atención.

Los ojos de Chlopp se movieron a un lado y a otro, interrogando con la mirada a la rubia y al mastodonte.

—Asómate con cuidado a la ventana, Biggo. Mira a ver qué pasa.

La vida del hombre del F.B.I. había quedado pendiente de aquello, por lo visto. Su sentencia de muerte aplazada durante unos segundos más. ¿Para qué? Después de aquello...

El orangután se asomó, levantando sigilosamente los visillos.

—¡Chlopp...!

—¿Qué hay?

—Gente.

—¿Qué quieres decir, imbécil?

—Un grupo armado está rodeando el bungalow, llevan metralletas, rifles y Colt. Yo diría...

—¡No me interesa lo que tú tengas que decir, idiota! ¡Quítate de ahí!

Había sido suficiente el breve gesto de volverse de Casimir Chlopp. Un hombre entrenado como el G-man no podía desaprovechar aquella ocasión: la única que se le presentaría a partir de entonces.

Dio un salto de tigre hacia su hombre.

La rubia levantó el brazo armado y disparó una y otra vez. Los silenciosos proyectiles pasaron a pocas pulgadas del cuerpo en movimiento de Cliff. Pensó que aquella chica lo mismo daba besos apasionados que lanzaba mensajes de muerte.

Pero no fue tocado.

Incrustó su cabeza contra el pecho del rumano en el mismo momento en que éste se recobraba de la sorpresa y disparaba. Las balas perforaron el techo, sin alcanzar tampoco al hombre del F.B.I.

Rodaron por el suelo.

—¡Vicky! ¡Biggo! ¡Matadle! ¡Matad como un perro a este sarnoso!

El grandullón y la rubia acudieron al punto, rodearon a los dos contendientes y buscaron con sus armas el cuerpo del federal. Pero el G-man y su presa daban continuas vueltas en el suelo, eran un blanco movible, incierto.

Biggo volvió de nuevo a la ventana, nervioso.

—¡Están ahí! —gritó.

Vicky Stark corrió hacia otra ventana. Confirmó con sus propios ojos lo que su compinche había dicho:

—Son ellos, Casimir... Esos cerdos del F.B.I.

Los dos hombres luchaban a brazo partido, mezclados en confuso montón.

Biggo, más nervioso que todos los demás, decidió que el cerco de los federales no se llevaría a efecto. Rompió los cristales de su ventana y asomó la mano armada, apuntando hacia uno de los hombres que se acercaban.

Hizo fuego.

Inmediatamente fue contestado en la misma forma por los vigilantes G-men. Recibió el impacto en la misma frente y se vio volteado hacia dentro, como un pingajo. Quedó de espaldas, sin vida, mirando sin ver el techo de vigas.

—¡Estúpido, imbécil...!—murmuró la rubia. Y de pronto todo su odio se concentró en el hombre que luchaba con Chlopp, el cerebro de la organización.

El era quien tenía la culpa de todo.

Alzó la pistola y la mantuvo con ambas manos, esperando la ocasión de disparar. Siguió los movimientos de los dos contendientes. En un momento dado parecieron distanciarse un tanto...

Disparó.

Chlopp se volvió lentamente hacia ella, el rostro contraído, las manos agarrotadas. Había sido él quien recibiera el impacto destinado al G-man. No pudo pronunciar una sola palabra.

Cayó de bruces sin vida.

Ella se estremeció al ver lo ocurrido. Lanzó un grito, sin embargo, y levantó de nuevo la mano, dirigida al indefenso federal.

Cliff estaba de pie, separadas las piernas, mirándola.

Iba a hacer fuego.

Súbitamente, la puerta saltó en pedazos arrancada de su marco. Un tropel de G-men irrumpieron en la casa.

Cliff se tiró al suelo.

Sólo pudo oír un estrépito de metralla llenándolo todo.

Luego levantó la cabeza.

La rubia había caído.

PUNTO FINAL

U

N cementerio bien sencillo, desde luego.

En él estaban dando sepultura a uno de los mejores agentes del Federal Bureau of Investigation. En la fosa abierta estaban descendiendo en aquellos momentos la caja conteniendo los restos del bravo Ronald Wayne.

La comitiva del sepelio era tan sencilla como el cementerio. Sólo un puñado de personas le habían acompañado hasta su última morada.

Cliff Sanders estaba a un lado, mirando en silencio. Junto a él, Braverman, uno de los capitostes de Washington, el jefe de Coordinación, asistente de John Edgar Hoover, llegado especialmente para eso.

—Fue un excelente trabajo, muchacho —dijo.

—¿Usted cree, señor? ¿Valió la pena dejar dos de nuestros mejores muchachos?

—¿Dos?

—Uno en El Cairo, ¿recuerda? Y ahora éste.

—Oh, sí.

—¿Valió la pena, señor?

—Sí, muchacho, creo que sí valió la pena. Muchos de nuestros hombres están enterrados en sencillas tumbas, repartidos por todos los puntos del Globo. Muchos más les seguirán seguramente. ¿Tú me preguntas si valió la pena? ¿Tú, que seguiste a ese fantasma de Casimir Chlopp, a despecho de todas nuestras críticas? Mi opinión es que vale la pena todo esto, desde luego.

Vieron cómo echaban las últimas paletadas de tierra.

—Hay noticias muy frescas del coronel Edwin Hardin y de lo ocurrido con su avión, muchacho.

—¿Sí?

—Fue derribado por las baterías comunistas, igual que su antecesor, el otro avión. La C.I.A., el G-2 y todos los demás departamentos de información descansarán tranquilos durante algún tiempo: no ha habido traición, ni doble o triple espionaje.

—Tiene gracia, señor.

—¿Tú crees, muchacho?

—Claro que lo creo.

Había acabado el sepelio. La gente comenzó a desfilar hacia la salida.

—¿Quién es esa muchacha enlutada, Cliff? No la conozco.

El G-man pestañeó.

—Bevy Lemon, una chica que hace Striptease en un local llamado «Scandale».

—¿Qué?

—Lo que oye, señor.

—Pero, ¿qué tiene que ver una chica «de esas» con Wayne?

—Nada o mucho, según se mire.

—No te entiendo, muchacho.

—Lo comprendo, señor. Bien, ahora tengo que irme.

—¿Quieres decir que no vuelves conmigo a Washington?

—No, señor. He de hacer algo, con su permiso. He de consolar a una chica «de esas».

Comenzó a caminar al encuentro de Bevy.

—¡Cliff!

Se volvió.

—¿Qué, señor?

—Te espero en Washington... lo antes posible.

F I N