"COLT DRAGOON"

Franklin Ingmar

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Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO 1

ERAN tres jinetes.

Hasta ese momento habían estado siguiendo un sendero entre las altas hierbas. Luego se dirigieron rumbo a un cañón rocoso, y, aunque el descenso se hacía difícil, el que mandaba el grupo, no disminuyó el paso.

Su caballo bajaba tranquilamente, imitado por los otros, guiado por manos expertas.

Al cabo de un rato llegaron a un valle de tan dilatada extensión que poseía todas las características propias de una llanura.

El jefe hizo alto, volviéndose a contemplar a sus dos compañeros. Los gruesos labios se contrajeron en una bestial sonrisa, que no se reflejó en sus verdes pupilas.

—¿Dispuestos a todo, muchachos?

Los dos rostros se alzaron lentamente, mirando fijamente a su interlocutor.

Los ojos verdosos expresaban profunda hostilidad, aunque no fuera dirigida a nadie en particular.

—Cualquiera diría que vamos a llevar a cabo un trabajo difícil, Quillan.

—Sí, cualquiera lo diría.

La respuesta de sus dos compañeros le hizo soltar una risotada.

Quillan, seguido por los otros empezó a abrirse paso entre la hierba. Al cabo de unos minutos se paró, volviéndose hacia los que le seguían.

—Enfrente tenemos el ganado, muchachos. Siento deseos de dispersarlo.

—¿Dispersarlo, Quillan? No vale la pena provocar una estampida tratándose de cuatro novillos piojosos.

—Yo pienso igual.

Quillan frunció el ceño.

—¿Quién da las órdenes aquí?

—Tú, claro.

—Sí, desde luego.

—Creí que se habían cambiado de repente los papeles. Bien, veo que todo sigue igual que antes, y eso hace que no siga adelante... Pero, mirándolo bien, ¿para qué tomarse trabajo con ese ganadero tuberculoso? Creo que tenéis razón; no vale la pena.

—¿Qué hacemos, Quillan?

—Sigamos adelante con lo nuestro.

Al hallarse a pocas yardas de la pequeña manada, Quillan volvió a detenerse.

—Tiene gracia. Cualquiera que viera eso apostaría a que las vacas valen su peso en oro. Fijaos: si hasta hay un «cow-boy» que las vigila. Esto es lo más gracioso que he visto en toda mi vida.

—Quizá para ellos valen mucho esos animales.

—Sí, eso debe ser. Qué pena, ¿no?

—Allí, algo más alejado, hay otro tipo. ¿Por qué no hablas con él, Quillan?

Miró hacia donde señalaba el jinete.

—Sí, eso es lo que haré.

El jefe del grupo condujo su caballo cuidadosamente en torno a las reses, seguido por los otros dos. Ahora pudieron comprobar que las reses eran excelentes ejemplares y no ganado tuberculoso, como habían dicho.

En cuanto a los jinetes, algo sombrío se descubría en el aspecto de los tres. Su modo de hablar y el detalle de que no cabalgaban por su gusto, indicaban claramente que sus propósitos tenían poco de pacíficos.

Quillan era un hombre alto, de anchas caderas, aguileña nariz, gruesos y duros labios, pómulos salientes y claros ojos de verdosa tonalidad. Tenía cierta personalidad que lo constituía en jefe y miembro más destacado del pequeño grupo.

Detrás cabalgaba un individuo de grises cabellos y cuerpo enjuto cuya edad cruzaba ya los límites de la madurez, pero que el fulgor de sus pupilas lo desmentía.

El otro era un poco más bajo que Quillan, careciendo no obstante de sus anchas espaldas y su aire de vigorosa energía. Sus ojos eran casi negros, de un brillo que inexplicablemente recordaba a una serpiente. Sus labios eran finos, repulsivamente delgados, y el color de su rostro lo identificaba como asiduo cliente de tabernas, cantinas y tugurios poco recomendables.

Las tres miradas se posaron un momento en el jinete que vigilaba el ganado.

Los rayos del sol daban en las espaldas de los tres hombres y en el rostro de aquel jinete. Al cabo de unos segundos se quitó el sombrero. Nadie le hizo caso, puesto que iban en busca de otra persona.

Pero aquel jinete no era un hombre. Era una muchacha. Y sus cabellos, al ser iluminados por la clara luz del sol, adquirieron unas tonalidades de oro cobrizo.

A los oídos de Quillan llegaba un rumor inconfundible. Era el sonido de un hacha que se hundía rítmicamente en la seca superficie de un tronco.

¡Tloc...! ¡Tloc...! ¡Tloc...!

Quillan se dirigió hacia el lugar de donde venía el ruido, y sus dos compañeros lo siguieron pegados a su grupa. Delante de ellos advirtieron la presencia de un hombre de cabellos grises, pero aún bastante vigoroso, en pie junto al tronco donde apoyaba una afilada hacha.

—Hola, amigo.

Quillan era así; capaz de aparecer lleno de buenas intenciones hasta el momento en que le conviniera cambiar de táctica; entonces, se lanzaba contra cualquiera que pudiera representar un estorbo para sus planes, y lo hacía con la furia de un gato montés.

El leñador se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Hola. Bienvenidos... ¿Son ustedes «cow-boys» de algún rancho cercano?

—No.

—Están de paso, ¿eh?

—Tampoco.

—No dirán que vinieron hasta aquí a hacemos una visita de cumplido.

—Una visita, sí... Aunque no sé si se podrá llamar «de cumplido» a nuestra visita.

Un presentimiento cruzó por la mente del viejo.

—¿Qué quieren decir?

Quillan guardó silencio. Su falsa amabilidad se estaba esfumando. La crueldad más refinada no tardaría en aparecer.

—Se están construyendo una casa, por lo que veo...

—Sí.

—Pues le aconsejo que ahorre fuerzas y dinero y no la siga construyendo, amigo.

—¿Por... por qué?

—Ordenes.

—Eso... eso no es posible... ¿Quién diablos puede dar una orden de ese tipo?

—«Shelley & Bradford».

—¿Ustedes trabajan para esa Compañía?

—Sí.

—O sea, que ustedes son...

—No siga hablando, viejo. No nos gustará oír lo que quiera decir, ¿entiende?

El viejo leñador, entendía lo que querían decirle. Igual que entendía que aquellos tres individuos eran tres «gun-men» a sueldo de la poderosa Compañía ganadera «Shelley & Bradford».

Quillan observó la nerviosa crispación de los dedos del viejo en tomo al mango del hacha.

—¿Está pensando en utilizar ese hacha, amigo? Si lo intenta, no volverá a coger un instrumento de ésos en todos los días de su vida.

El rufián tenía razón.

El viejo lo comprendió así. Abandonó su idea al tiempo que aflojaba la presión de sus dedos.

—¿Por qué diablos ha de oponerse esa gran Compañía ganadera que yo me instale con unas cuantas reses aquí? Esta tierra es tan suya como mía. Eso es lo que me dijeron cuando hablé de venir a Texas. Por otra parte, ¿qué daño puedo hacerle yo a la «Shelley & Bradford»? Yo soy una hormiga frente a sus miles de reses pastando por todos sitios.

Quillan sonreía divertido.

—No nos pagan para que pensemos, viejo. Tampoco acostumbramos a perder el tiempo dando explicaciones a los pobres desgraciados como tú, sino que cumplimos órdenes. Sólo eso, ¿comprendes? Pero te diré algo para que entiendas la situación del todo; si te dejaran instalarte aquí, otros vendrían argumentando que tienen el mismo derecho que tú. En poco tiempo, esto se convertiría en tierra de promisión para los tipos que no han conseguido prosperar en otros lugares. ¿Lo entiendes ahora?

—Aquí hay pastos de sobra para cien veces el ganado que existe en la región —repuso con voz ronca el viejo—. Imagino que...

—No imagines nada.

—Pero...

—Mis compañeros y yo estamos cansados de oír tus lloriqueos, viejo. ¿Accedes a irte por las buenas o no?

El hombre bajó los hombros con gesto de resignación.

¿Qué otra cosa podían hacer él y la pequeña Agnes?

Nada, indudablemente.

Y fueron los cascos de un caballo que se aproximaba lo que le hizo levantar los ojos. Y a los tres «gun-men» volver la cabeza.

En un principio creyó que era la muchacha.

No era Agnes, afortunadamente.

El jinete que llegaba ofrecía un curioso contraste con el resto de los presentes. Su montura y pantalones de dril estaban gastados por el uso. En cambio, las riendas eran completamente nuevas. Tenía algo. Algo indefinible, algo poco corriente entre los «cow-boys» y que no era fingido, sino ese algo que algunas personas poseen desde su nacimiento.

Lo observaron mientras se acercaba.

No era demasiado alto, pero sí delgado. Su cuerpo tenía aquella esbeltez que tienen los muchachos recién salidos de la adolescencia, y sus facciones aún retenían algo de la frescura de la juventud. Y bajo el atezado de sus mejillas, curtidas por el aire y el sol, podía advertirse la sonrosada redondez de los veinte años. Pero a pesar de su juventud tenía los ojos de un hombre que viera el lado sombrío de la vida. Eran azules. Su expresión resultaba demasiado dura, demasiado fría para ser los ojos de un muchacho.

Al llegar frente a la muchacha, la miró escrutadoramente. Ella se había puesto el sombrero, y su perfil era aún más joven que el del muchacho. Hasta el momento era ajena a la conversación que se mantenía lejos de ella.

El jinete acabó acercándose a los otros hombres.

—Hola, amigos.

Nadie le contestó.

Leyó en la mirada medrosa del viejo una súplica, algo que muchas veces a lo largo de su corta vida había experimentado ya. ¿Qué diablos podía estar ocurriendo allí? Claro que él era ajeno a lo que fuera. Claro que por pura lógica debía mantenerse al margen de lo que fuera.

Sin embargo...

Miró de hito en hito a los tres jinetes. Luego al hombre que había dejado de partir leña.

—He hecho una larga caminata, amigos. Tengo la cantimplora vacía. Mi caballo y yo necesitamos la fresca sensación del agua por dentro y por fuera. ¿Sería mucho pedir que me ofrecieran agua?

—Por supuesto que no, forastero... —comenzó a decir el viejo.

—¡Cierra el pico, amigo! —ladró Quillan—. Y usted, forastero, siga su camino sin detenerse. Estamos tratando un asunto y no queremos ser molestados.

La actitud del que hablaba y el gesto de sus dos compañeros no dejaba lugar a dudas. Por la mente del joven pasó la imagen de los típicos «gun-men» alquilados a quien les pagase.

Y esta imagen no le satisfizo.

Empero, trató de ser razonable.

—Sea cual sea el asunto que estén tratando, señores, opino que podría esperar un par de minutos. Por mi parte, no los molestaré mucho. Sólo quiero que me indiquen dónde hay agua por aquí cerca.

—Amigo, está usted hablando demasiado —comenzó a decir Quillan al tiempo que su mano se movía en cierta dirección—. No nos gustan los tipos que hablan tanto, ¿sabe?

Los ojos del joven se movieron con gran rapidez, abarcando en solo un segundo todo el espacio que le interesaba.

Aquellos tipos no perdían el tiempo.

Tampoco él perdió el escaso margen que le daba aquella velada amenaza. Su mano se movió con mayor rapidez aún que sus ojos. Fue algo tan vertiginoso, tan fulminante, que nadie hubiera creído una palabra de haber sido contado.

Sin embargo, la realidad era bien palpable.

Allí estaba, sin ninguna duda.

En la diestra del joven jinete había aparecido como por arte de magia un «Colt» que ahora apuntaba directamente a Quillan, cuyo revólver estaba a medio sacar de la funda.

—No lo intentes, amigo. Y vosotros dos sabed que aunque no os apunto, mi revólver se mueve con la misma rapidez que el pensamiento. Así que dejad los hierros quietos dónde están.

Absoluto silencio tras estas palabras.

Los revólveres quedaron donde estaban, y las manos que habían acudido a por las armas descansaron en el borrén de las sillas, lejos de las culatas.

—No me gusta meterme en lo que no me llaman, a no ser que alguien me pida ayuda y yo considere que quien lo hace la merece. Dígame, buen hombre: ¿estos tipos lo estaban molestando?

El viejo vaciló tras mirar uno a uno los rostros que le miraban. Estuvo a punto de contestar afirmativamente, de protestar con vehemencia de lo que creía un abuso, de pedir ayuda a aquel desconocido que parecía saber por dónde se andaba.

Pero nada de esto hizo.

—Llene su cantimplora de agua, forastero. Dé de abrevar a su caballo y tome un baño si lo desea. Ahí encontrará agua suficiente para todo ello. Luego... será mejor que siga su camino. Si se mete en asuntos que no le incumben, hará la mayor estupidez de su vida.

La respuesta no estaba exenta de sentido.

Quillan y sus amigos sonreían a pesar de la manifiesta inferioridad en que se encontraban.

Al joven pareció no gustarle aquel trío de sonrientes semblantes.

—Okey, amigos. No voy a meterme en lo que no me importa. Pero ustedes se largarán ahora mismo de aquí. No me gusta tener revólveres a mi alrededor mientras tomo un baño, y ustedes son muy capaces de disparar por la espalda. Así que lárguense, y si tienen algo que tratar con este hombre, háganlo en otro momento. ¿Hay inconveniente, viejo?

El hombre que partía leña dibujó una sonrisa comprensiva en sus delgados labios.

—Podemos hablar en otro momento. No hay cuidado.

—Ya lo oyeron, amigos. ¡Largo de aquí!

Quillan se sintió aún más ridículo que momentos antes. No era posible que un jovenzuelo como aquél consiguiera hacerles levantar el campo a tres «gun-men» como ellos. Pero el negro revólver que empuñaba el desconocido no parecía dejar lugar a la duda.

El rufián hizo volver grupas a su caballo, escuchando cerca de él los cascos de sus dos compañeros.

Volvieron a rodear la pequeña manada y a su vigilante «cow-boy».

Se marchaban, al igual que coyotes acobardados con las orejas gachas y el rabo entre las piernas.

Sólo que allí no se había hablado aún la última palabra. Y si aquel entremetido creía que las cosas se iban a quedar así, estaba muy equivocado. ¡Vaya si lo estaba! «Shelley & Bradford» sonaba en el valle, y ellos eran la fuerza de choque de la potente Compañía ganadera.

CAPITULO 2

EL joven siguió la marcha de los tres jinetes con la vista, a distancia.

Le sacó de su abstracción la voz del viejo:

—No creo que esos tipos vuelvan por aquí... de momento. ¿Por qué no desmonta y descansa? Creo que su pobre caballo le ha aguantado ya bastante encima, ¿no?

El joven desmontó.

—Sí, la verdad es que le di una soberana tunda a través del desierto. No fui demasiado previsor a la hora de hacer acopio de agua. Bueno, mi nombre es Keith Campbell, y me dirijo a Seminole.

—Eso está muy cerca de aquí.

—Eso creo.

—Hum... Mi nombre es Sam Reagan, y ella es mi nieta, mi única familia. Se llama Agnes. Se la presentaré —dijo, al tiempo que se separaba unos pasos de él—. ¡Agnes...! ¡Agnes, ven aquí un momento!

Luego volvió al lado del joven.

Pronto se escuchó el sonido de los cascos, amortiguado por la espesa capa de hierba que cubría gran parte del terreno.

La muchacha apareció ante ellos.

Era realmente preciosa, a juicio de Keith. Una de esas bellezas raras, difíciles de encontrar en parajes inhóspitos y aislados como aquél. Tanto más atractiva cuando que ella no parecía reparar en la mirada interesada de él.

Al menos, ésa era la impresión de Keith.

—Agnes, te presento a Keith Campbell. Acaba de prestarnos un gran servicio y debemos estarle agradecidos. Esos tres tipos que acaban de irse, trataban de echarnos de estas tierras siguiendo órdenes de «Shelley & Bradford». Ya sabes, esa importante Compañía ganadera de que nos hablaron.

Ella hizo una mueca al tiempo que fruncía el ceño.

Desmontó seguidamente.

—¿Usted solo los obligó a marcharse en contra de su voluntad?

Se había encarado con él, y Keith se dijo que cuanto más se le acercaba, más bonita le parecía. Creyó que se encerraba en sus palabras un acento de admiración hacia él, y trató de quitarle importancia al hecho.

—No tuvo demasiada importancia, señorita.

—Así que estamos ante uno de esos tipos hábiles con el revólver. Un «gun-man», ¿no? Apuesto a que pese a su juventud, ha matado usted más de una persona en su vida. ¿Me equivoco?

—Agnes, no debías hablar así a nuestro amigo... —intervino el viejo.

Ella contestó sin siquiera mirar hacia él.

—Odio a los hombres que matan porque sí, abuelo.

El acento de sus palabras estaba cargado de desprecio.

Keith sintió que el rubor subía a sus mejillas. No obstante, prefirió responder y hacerlo con sinceridad:

—He matado a más de un hombre, señorita. Y no me arrepiento de haberlo hecho.

—¿Quiere decir que volvería a hacerlo en circunstancias similares?

—Sin dudar un segundo.

La cara de la bella muchacha reflejó la ira que la dominaba.

—Es usted... es usted despreciable, odioso. Jamás había visto tanto cinismo en mi vida.

—Eso demuestra que su vida ha sido un lecho de rosas, señorita. No conoce la maldad de la gente ni el lado malo de la existencia. Quizá la vida le enseñe que no todo se atiene a moldes fáciles, hechos a base de teoría...

Ella no pareció desear escucharlo más. Dio media vuelta, montó en su caballo y se alejó de allí a galope, volviendo a su lugar de observación.

Keith se quedó desconcertado.

¡Diablo de muchacha!

Se volvió lentamente hacia Sam Reagan, y notó su mirada preocupada puesta en él.

—No sé cómo pudo ocurrir, muchacho. No esperaba que Agnes se mostrara tan violenta.

—No se preocupe.

—Debí advertirle antes de ciertas cosas. Sólo que no podía adivinar que la primera conversación de ustedes tomara ese derrotero. Agnes es una buena chica, y su vida hasta ahora no ha sido de rosas precisamente. Sus padres murieron a manos de los indios, y a ella le cupo la tarea de enterrar sus cuerpos mutilados, sus cráneos despojados del cabello. Desde entonces, odia la violencia. Yo me hice cargo de ella, pero a veces pienso que mi compañía no le sirve de nada.

—Yo no sabía...

—Por supuesto que usted no podía saber nada de eso. Ella no quiso ofenderlo, muchacho. Espero que la disculpe.

—Disculparla... Oh, sí, claro, desde luego...

—Bien, usted no puede estar aguardando eternamente a remojar esa garganta reseca. Tampoco su caballo merece esta absurda espera, ¿no?

Los dos hombres sonrieron.

El viejo abandonó el hacha, que dejó clavada de un certero golpe en el tronco derribado. Luego se encaminó hacia la loma cercana, seguido de su joven compañero. Poco tuvieron que andar para rebasar aquella poco pronunciada altura.

Una vez arriba, Keith pudo ver el arroyo que corría en dirección Sur procedente de las colinas a su izquierda. Su caballo relinchó contento.

Keith volvió la mirada hacia abajo, hasta encontrar la silueta inconfundible de la muchacha. ¡Diablos! ¿Es que iba a sentir remordimientos por lo ocurrido? La realidad era que tanto uno como otro habían tenido la misma culpa. Pero, fuera como fuese, no pudo menos que sentir cierta piedad por la pobre chica desvalida.

—Campbell...

Se volvió hacia el viejo.

—¿Sí?

—Le prepararé un bocado para cuando salga del agua.

—Hum... No diré que no. Sólo que no quisiera que se preocupara demasiado por mí.

—No me cuesta ningún trabajo.

—Okey.

Sam Reagan descendió la colina hacia el armazón que dibujaba su futuro hogar; un cuadrado de maderos que aún no se habían elevado lo suficiente hacia el cielo para dar a entender que se trataba de una cabaña. Allí estaban los enseres, víveres y herramientas que abuelo y nieta necesitaban.

Keith se fue despojando de su ropa conforme se acercaba con su cabalgadura al rumoroso riachuelo. Luego, quitó la silla de montar y la dejó en el suelo junto con su ropa. Se metió en el agua al tiempo que su caballo acercaba el hocico al frescor del líquido elemento.

Era agradable zambullirse, aunque aquello no cubriera ni siquiera lo suficiente.

La travesía del desierto se perdió en el olvido.

Keith permaneció tumbado sobre las piedras del fondo un buen rato, todo lo que pudo resistir sin respirar. Luego reapareció en la superficie. Volvió a zambullirse una y otra vez.

¡Qué delicia!

Estaba disponiéndose a salir hacia la orilla cuando el estampido de una detonación llegó claramente a sus oídos. Y el agua lo salpicó al recibir la bala que, indudablemente, iba dirigida a él.

Su reacción fue súbita.

Alguien había estado vigilando su corto chapuzón. Una persona que llevaba metida en la cabeza la idea de enviarlo al infierno. Alguien que había fallado el primer disparo, pero que estaba dispuesto a seguir accionando el gatillo de su arma.

Salió del arroyo.

Un segundo disparo, y la bala zumbó muy cerca de sus pies.

Se abalanzó, casi desnudo como estaba, en busca de su cinturón-canana. Sus dedos arrebataron el «Colt» de su encierro de cuero. Se volvió como el rayo y se dejó caer al suelo.

A tiempo.

La tercera bala disparada por el emboscado tirador pasó a pocas pulgadas por encima de su cabeza.

Sólo que ahora sabía desde dónde disparaba su enemigo.

Lo había localizado al efectuar el tercer disparo.

Disparó a su vez.

El otro enmudeció instantáneamente. No volvió a disparar. Sin embargo, los ojos sagaces de Keith vislumbraron el movimiento de hojarasca allá en lo alto, entre la arboleda que se asomaba al riachuelo, junto al enorme peñasco.

¿Dejar que aquel cobarde escapara?

Eso no iba a permitirlo él de ninguna de las maneras. Quizá lo consiguiera finalmente, pero él haría todo lo posible por alcanzar a su frustrado asesino.

No perdió un solo segundo.

Corrió como una exhalación por la orilla, descalzos los pies, eludiendo los guijarros de agudos cantos. Mientras se alejaba a todo correr de su caballo, no volvió a escuchar el detonar de aquel arma. Era indudable que su enemigo había optado por la huida.

Keith bordeó el peñasco por su base.

Por encima de su cabeza debía andar el tipo de los disparos. Quizá tenía un caballo ensillado muy cerca y en aquellos momentos se dispusiera a escapar como un diablo. Pero no importaba. Intentaría alcanzarlo...

Trepó por las peñas, sin dejar el revólver que en cualquier momento tendría que utilizar.

Ascendió hacia los árboles de arriba, semidesnudo, tan rápido en sus movimientos como una centella. Escuchó entonces los cascos de un caballo, a escasos pies por encima de su cabeza.

Masculló una maldición.

Terminó por alcanzar la plataforma rocosa. Un jinete escapaba de allí a todo galope. No lo pensó un solo segundo. Alzó el revólver, apuntó y disparó casi al mismo tiempo.

¡Bang...!

Una sola, seca detonación.

El animal se derrumbó mortalmente herido, arrojando por encima de su cabeza al hombre que lo montaba. Lamentaba tener que haber hecho aquello, pero había ocasiones en que uno debía actuar por encima de su propio modo de ser.

Aún tenía suficiente munición en el tambor.

Los guijarros y matojos del suelo le molestaban, pero la proximidad de su cobarde agresor, a pocos pies de distancia, le hizo olvidar instantáneamente estas molestias.

El caballo estaba muerto.

Su jinete, ni siquiera conmocionado. Se había puesto en pie y lo miraba con el odio reflejado en las pupilas, fastidiado al haber fallado cuantos intentos había hecho por acabar con él y escapar.

Era obvio que desde arriba había empleado una carabina.

Ahora el tipo sacaba prestamente el revólver que llevaba colgado de la cadera. Su rabia era tanta que no pensó un momento en la respetable ventaja que Keith le sacaba, al tener ya en su mano el «Colt» empuñado.

—¡Deja ese cacharro, estúpido!

El otro no le hizo el menor caso.

Fue a disparar.

Sólo eso, pues Keith no le dejó llevar a cabo su propósito. Hizo fuego una vez más, y la bala obligó al hombre a tambalearse espasmódicamente, como si de pronto hubiera recibido un latigazo.

Vaciló unos pasos. Luego incrustó el rostro en el polvo como si tuviera mucha prisa en besar la tierra.

Así se quedó.

Keith se acercó a él y le dio la vuelta con el pie. Vio los ojos vidriados, la mueca estereotipada, los dedos agarrotados en torno a la culata del inservible revólver. El se lo había buscado.

Era uno de los tres tipos a quienes había expulsado de las tierras del viejo Sam Reagan. Uno que quizá pensó que lograría lo que entre los tres no consiguieron. Uno que debió seguir a sus compañeros en lugar de quedarse merodeando, buscando una mejor ocasión.

Bien, ya estaba hecho; un caballo y un hombre muertos.

Descendió los riscos que antes había subido. Vio al viejo Reagan y a su nieta junto a su caballo. Repentinamente se dio cuenta de que no estaba presentable, de que su ropa estaba junto a la silla de montar. Sintió deseos de que lo tragara la tierra.

Empero, siguió hasta el lugar donde lo esperaban Agnes y su abuelo.

—¿Qué diablos fue eso? —inquirió el viejo—. ¿Qué hace usted saltando de roca en roca y disfrazado de indio?

Se puso apresuradamente los pantalones, se calzó las botas y se puso la camisa. Notaba que se había ruborizado.

Cuando miró a Agnes, la muchacha sonreía.

¡Diablos, al menos había conseguido algo positivo!

Agnes sonreía aún.

—Debo parecerle un tipo muy gracioso, ¿verdad, señorita?

—Hum... No lo crea... Supongo que tendrá sus motivos para ir por ahí sin ropa.

—Los tengo, claro.

—¿Quiere explicamos qué fueron esos disparos, muchacho? —refunfuñó el vejete.

—Uno de los tipos esos que vinieron a verlos se empeñó en interrumpir mi baño.

—¿Fue uno de esos tipos quien hizo los disparos de rifle?

—Ajá. Hizo todo lo posible por tumbarme, pero no lo logró.

—¿Escapó?

—Lo intentó.

—¿Quiere decir que...?

—Le alcancé, le conminé a que se rindiera para llevarle ante el sheriff de Seminole, pero trató de acabar lo que había empezado al tenerme delante. No tuve otro remedio que matarlo. Sé que la señorita tendrá muchos reparos que oponer a lo que he hecho, pero prefiero oír sus reproches que estar ahora tumbado sin vida al sol.

Agnes frunció el ceño.

—No soy ninguna estúpida, señor. Si ese individuo se quedó emboscado, vigilando su chapuzón, es evidente que no quería nada bueno. Yo también me alegro que sea él y no usted quien se convierta ahora en carroña.

Keith enarcó las cejas.

—Vaya, eso sí que es hablar con cordura.

El viejo sonreía con su desdentada boca.

—Mi nieta no es ninguna niña tonta, desde luego. Es una verdadera lástima que tengamos que irnos de aquí. Llegué a pensar que el lugar era el mejor para establecernos...

Keith respingó.

—Y lo es. No lo hay mejor en todo el territorio.

—Lo sé.

—¿A qué viene eso de que se van?

Keith había acabado de vestirse. Colocó el cinturón canana alrededor de sus estrechas caderas y se puso el sombrero. Luego subió la silla a lomos de su cabalgadura y la cinchó.

—No nos queda otro remedio, muchacho. Esta vez estaba usted para echarnos una mano... Bueno, la verdad es que fue más que una mano. En fin, lo cierto es que esos tipos de la «Shelley & Bradford» volverán. Y las cosas empeorarán cuando se enteren de que uno de sus pistoleros fue liquidado a pocos pasos de nuestras tierras.

—Pero ellos no tienen ningún derecho a echarlos de aquí.

—Derecho... Hum... Escuche, muchacho, usted es aún muy joven para aconsejar a un viejo como yo qué es lo que conviene hacer. No olvide que tengo a esta chiquilla a mi cuidado y que debo velar por ella...

—¡Abuelo, deja ya de tratarme como a una chiquilla! ¡No lo soy en absoluto!

Keith sonrió. Ella tenía razón. El podía certificar aquella afirmación.

El viejo la hizo callar.

—Sé mucho sobre derechos, Leyes y libertades humanas, Campbell. He vivido lo suficiente en estos salvajes territorios para saber que quien tiene la fuerza dicta la Ley, sea legal o no lo sea. La «Shelley & Bradford» es muy potente y está interesada en ser la única entidad que explote estos terrenos. Ellos me lo dijeron bien claro cuando hablamos hace un rato. ¿Qué voy a sacar en limpio poniéndome frente a ellos? Una bala. Eso es todo.

Keith comprendió que el viejo Reagan tenía razón.

Así eran las cosas en aquel salvaje territorio.

Una bala.

Tardó un instante en contestarle. Su expresión era meditativa.

—¿Le costó mucho trabajo llegar a esto, Reagan?

El viejo le miró ceñudo.

—No le entiendo.

—Yo sí le entiendo, abuelo —intervino la muchacha—. Con tu permiso, voy a responderle yo. A mi abuelo le costó gran trabajo reunir unos miles de dólares, señor. Si no hubiera sido por mí, creo que no se hubiera preocupado lo más mínimo por asegurar nuestro porvenir...

—Agnes, no digas tonterías...

—Déjame hablar, abuelo.

—Está bien. Como quieras.

—Mi abuelo ha sido minero en California, ha trabajado para el ferrocarril, ha conducido manadas a los lugares de embarque... Hasta ha tenido suerte en alguna que otra timba de los garitos. Por fin ha podido reunir unos miles de dólares y ha pensado que aquí, puesto que la tierra la entrega gratuitamente el Gobierno, era el lugar ideal para que nos estableciéramos. Adquirimos unas vacas de buena raza y en ello invertimos parte del capital. El resto lo íbamos a emplear en contratar algunos hombres que nos ayudaran.

—¿Y ahora piensan mandarlo todo al infierno?

Keith miraba a Sam Reagan.

—Bueno, mi nieta ha exagerado un poco la situación. Podremos establecemos en otro lugar, lejos de las tierras de la «Shelley & Bradford»...

—¿Por qué trata de engañarse a sí mismo, Reagan?

—¿Qué dice? ¿Yo...?

—Usted desea quedarse aquí, ¿no es eso?

—Bueno, sinceramente...

—¿Qué hay de ese bocado que me prometió para después de mi baño?

Reagan sonrió.

—Lo tenía casi preparado cuando nos sorprendió el ruido de las armas. Venga conmigo, muchacho.

Fueron caminando hacia el lugar donde estaban los enseres, junto al bastidor de la casa. Keith comió con apetito los alimentos que le había preparado el viejo.

—Ustedes se quedarán aquí y yo volveré. Les ayudaré a levantar la casa, y seré su huésped si ustedes me lo permiten.

Sam Reagan había captado la intención del forastero.

—Pero usted tendrá trabajo que hacer en Seminole. ¡Qué sé yo! Usted no es un vagabundo, un jinete que vaya de paso por aquí. Usted dijo que iba a Seminole.

—Sí.

—¿Abandonará su tarea para ayudamos?

—Bien, mi tarea es algo especial; busco algo que espero encontrar allí, pero no sé cuánto tiempo me llevará conseguirlo.

Las enigmáticas palabras del joven hicieron fruncir el ceño al viejo.

—¿Qué buscas?

Tardó en contestar.

—Un revólver.

—¿Sólo un revólver, Campbell? Creo que usted me toma el pelo.

—Busco un revólver de especiales características: un «Colt Dragoon» calibre cuarenta y cinco.

El otro le miró en silencio.

—Bien, ahora he de irme. Llevaré conmigo el cadáver de ese pistolero y lo entregaré al sheriff de Seminole. No sé si me lo agradecerá o me buscará las cosquillas, pero es lo que se debe hacer. Ustedes permanezcan aquí. Yo volveré.

Y dicho esto el joven se encaminó hacia el lugar donde había quedado su caballo.

Agnes ya no estaba allí. Nuevamente había vuelto a su puesto de observación.

CAPITULO 3

EL sheriff no estaba en su oficina cuando Keith Campbell acudió a verlo. Tampoco estaba en la ciudad, según el aviso que rezaba en el cristal de la puerta, pero no tardaría en regresar.

Keith decidió que el cadáver que había transportado a la grupa de su caballo no entendía de esperas, así que optó por buscarle digno acomodo. Preguntó por la funeraria y alguien le indicó el camino.

El encargado del fúnebre establecimiento estaba acostumbrado a hacerse cargo de tales «mercancías». Pero jamás había visto a un hombre traer a su propia víctima. Siempre eran otros los que tenían que ir a recoger los cadáveres.

—¿Lo mató usted?

—Sí.

—Tendré que notificarlo al sheriff Hank Scott.

—Eso quise hacer yo. Pero el de la estrella no está en la comisaría.

—¿Dónde va a estar usted?

—Donde pueda echar un trago.

—Hay una cantina en la calle principal. La fachada pintada de verde rabioso le llamará la atención. El whisky que sirven ahí no es tan malo como el de otros sitios.

—No está mal como propaganda.

Keith abandonó la funeraria, llevó de la brida a su caballo y lo dejó trabado en el palenque frente al edificio pintado de verde. De él salían las voces peculiares de los establecimientos de su clase.

Entró y se encontró con una réplica exacta de los muchos que en su vida había visitado; largo mostrador tras el cual se apiñaban las botellas en torno a un espejo enorme, de complicado marco. Media docena de mesas con sus correspondientes sillas. Olor a cerveza agria, whisky y comida sazonada procedente de la cocina.

Un lugar común.

Pidió un whisky al barman. Cuando lo tuvo frente a él, lo paladeó con lentitud. Era lo que solían hacer los bebedores cuando se habían visto privados de su bebida preferida por algún tiempo. No era el mejor licor del mundo, pero tampoco estaba para tirarlo.

Lo bebió y pidió otro.

Esperaba que el sheriff acudiera a buscarle para pedir información sobre lo sucedido. Y él le facilitaría esta información con mucho gusto.

Miraba a la puerta a través del espejo del mostrador.

Y vio entrar a alguien finalmente.

Sólo que no era el representante de la Ley.

El grupo estaba formado por tres hombres, a dos de los cuales reconoció al punto como a los mismos a quienes había expulsado de las tierras de Sam Reagan. El otro contrastaba en su aspecto con ellos, empezando por sus ropas, que eran de cuidado corte, muy distintas a las que suelen llevar los «cow-boys» y «gun-men».

—¿Ha visto alguien por aquí a un forastero de edad...? —comenzó el hombre elegantemente vestido.

Quillan le tocó en el brazo, indicándole cierto punto del mostrador.

—Ese es el tipo, míster Randall.

Las tres miradas quedaron fijas en él.

Keith no perdió de vista un solo segundo a los tres hombres que habían hecho su aparición en la cantina. No obstante, permanecía de espaldas a ellos, las manos apoyadas en el borde de la barra, dispuesto a ir a por su revólver si las circunstancias le obligaban a ello.

Un momento de tensión espectacular.

Hasta que llegaron a su lado.

—Oiga, forastero...

Giró sobre sí mismo.

—¿Es a mí?

—Claro que es a usted. Nos han informado que llegó usted a la ciudad trayendo consigo el cadáver de uno de nuestros hombres. Un empleado de la «Shelley & Bradford» llamado Zack.

—¿Así se llamaba ese hombre?

—Sí.

—¿Usted quién es? ¿Shelley o Bradford?

El hombre enrojeció levemente al verse objeto de las burlas de aquel joven. Los dos «gun-men» permanecían a la expectativa; en sus ojos brillaba un odio siempre creciente hacia el hombre que los había puesto en ridículo.

Keith no los perdía de vista.

—Yo soy el administrador de «Shelley & Bradford», forastero. Los dueños de la Compañía son demasiado importantes para molestarse en vivir en un lugar como éste.

—Me alegro por ellos.

Chad Randall, el administrador de la «Shelley & Bradford», tuvo de pronto la sensación de que aquel joven le estaba tomando el pelo, que no estaba en absoluto asustado de verlos allí..., que estaban perdiendo el tiempo, finalmente.

—Usted mató a uno de nuestros empleados.

—Sí.

—¿No lo niega?

—No acostumbro a mentir.

—¿Sabe que el homicidio se paga con la horca?

—Bueno, eso depende. ¿Qué haría usted si un tipo le tiroteara mientras toma un baño? Estoy seguro de que usted no se estaría tomando tanto trabajo si ese Zack hubiera llevado a cabo su propósito, es decir, si me hubiera llenado el cuerpo de plomo.

Quillan intervino en la conversación:

—Este tipo está mintiendo, míster Randall. Zack no...

Las pupilas de Keith despidieron fuego.

Tomó a Quillan por la pechera de la camisa antes de que cualquiera de los tres pudiera apercibirse de lo que se les avecinaba. Tiró del «gun-man» hacia él, sacándolo del segundo término en que voluntariamente se había colocado.

La mano del «gun-man» fue hacia la funda, consiguiendo sacar el revólver.

Un seco golpe de la mano de Keith dio con el arma en el piso.

Lo que vino a continuación fue tan vertiginoso, tan fulminante, tan contundente, que cogió a todos desprevenidos.

El puño del forastero salió disparado como un proyectil, yendo a chocar violentamente con el mentón de Quillan. Este salió hacia atrás, reculando varios pasos hasta acabar sentado en el suelo.

Su compañero había logrado sacar el revólver de su funda.

El movimiento de Keith fue lo más parecido a una centella. En su diestra apareció su «Colt». Los dos hombres se quedaron mirándose a los ojos, empuñando las armas.

—Vamos, amigo —silabeó el joven—. Intenta disparar, y te encontrarás con un plomo entre ceja y ceja. Tendrás un funeral acompañando a tu querido compinche Zack.

Se oyó la voz de Randall:

—Medain, guarda eso... ¡He dicho que enfundes, estúpido!

El «gun-man» obedeció.

Keith hizo lo propio.

Para entonces, el voluminoso Quillan se había puesto en pie. Bufando como un toro herido, se encaminó hacia el forastero, con las intenciones bien impresas en sus pupilas.

Randall volvió a intervenir:

—Quillan, deja el asunto.

Por unos instantes pareció que el mastodonte iba a obedecer al hombre que le pagaba. Se volvió a él a medias. Su revólver continuaba en la funda y no hacía nada por sacarlo a relucir.

—Míster Randall, este tipo y yo tenemos una cuenta pendiente y ha buscado el peor medio de saldarla. Me ha cogido desprevenido, pero ahora voy a darle la mayor tunda de toda su vida.

Sin decir más, se volvió en redondo y disparó sus zarpas hacia el muchacho.

Keith no consiguió eludir la embestida. Conectó uno de aquellos demoledores mamporros y salió despedido hacia atrás. Sin embargo, consiguió mantener el equilibrio. Otros cuantos iguales que aquél y se encontraría durmiendo el sueño de los justos en pocos segundos.

No quería pensar qué sería capaz de hacerle aquel tipo si le veía sin sentido bajo sus pies.

—¡Te voy a deshacer, mequetrefe! —le oyó gritar al tiempo que lo veía echársele encima, igual que hubiera hecho un búfalo en estampida.

La gente había hecho un claro entre las mesas y el mostrador, justamente el sitio en que se movían los dos hombres. Nadie quería intervenir en aquello. Pero a todos les agradaba presenciar un espectáculo que parecía merecer la pena.

Randall, viendo que las cosas se ponían bien para su facción, dejó que Quillan solucionase aquel asunto a su manera. No estaría mal que el forastero recibiera una buena tunda, tal como había prometido el matón a sueldo.

En cuanto a McClain, el tercero de los hombres de la «Shelley & Bradford», tenía una rara habilidad para mantenerse al margen cuando el patrón le ladraba una orden.

Keith aguantó a pie firme la acometida.

Sólo que en el último segundo se zafó de la brutal embestida de que iba a ser objeto. Un ágil salto que a todos sorprendió, debido al poco espacio existente. El más sorprendido de todos fue el propio Quillan.

Sus manotazos se perdieron en el aire.

No así los puños de Keith, que se hundieron en el estómago y las costillas del matón. Y no eran de mantequilla precisamente aquellos puños. Precisos, contundentes, dolorosos. Hicieron exhalar el aliento al grandullón.

—¡Maldito seas! —rugió.

—Guarda tus ímpetus, gorila —susurró calladamente el joven.

Esto enardeció aún más a Quillan.

Era algo realmente inaudito que aquel muchacho delgado, esbelto como un árbol tierno, se opusiera abiertamente a un energúmeno de la talla del matón de la «Shelley & Bradford».

Pero lo era aún más que no hubiera caído al suelo desde los primeros momentos.

Los curiosos miraban con los ojos dilatados por la sorpresa.

Randall ya no estaba tan seguro de que su «empleado» solucionara aquella cuestión en pocos segundos.

Quillan volvió al ataque, sólo para encontrarse nuevamente con el vacío ante sus puños.

—¡Vamos, forastero! ¡Demuestra lo que sabes hacer! —gritó alguien en el anonimato de la muchedumbre.

Otras voces corearon a aquella primera, deseosos de ver cómo David tumbaba a aquel Goliat sin honda ni pedrusco alguno.

Keith sabía que no podía medir su fuerza con la corpulencia de su adversario. Pero sabía que tenía otros factores a su favor. Y trató de sacar rendimiento a esto.

Más manotazos inútiles de Quillan.

Hasta que Keith lo vio resollar de cansancio, hasta que creyó llegado su momento. Entonces actuó directamente. Sólo entonces.

Sus puños se incrustaron metódicamente en el corpachón recubierto de grasa de aquel descomunal individuo.

Una y otra vez.

Quillan encajó los golpes secos, precisos, demoledores.

Cayó de rodillas, jadeando, sudando por todos sus poros, apoyadas las manos en el piso de madera.

—¿Tienes bastante?

El matón no podía responder, entrecortada la voz por el esfuerzo.

Randall estaba rabioso.

—Forastero, el sheriff Scott...

En aquel momento se oyó una voz desde la puerta de batientes. Nadie había reparado en la alta figura recortada en el umbral. Era un hombre de mediana edad, pero ágil y musculoso, que se diferenciaba de los demás por la insignia que llevaba prendida en el chaleco de cuero.

—¿Quién habla de mí?

Todos los rostros se volvieron hacia allí.

Hank Scott, el sheriff de Seminole, avanzó con estudiada lentitud hacia el grupo que polarizaba toda la atención de la concurrencia. Sus ojos grises se posaron en Randall, en Medain, en el caído y ridículo Quillan, y, posteriormente, en el hombre a quien aún no conocía.

—¿Quién es usted, forastero?

—Keith Campbell.

Meditó unos instantes, como si quisiera sacar alguna conclusión de estas simples palabras o como si quisiera llegar al fondo de aquel muchacho, demasiado joven para haber tumbado tan limpiamente a un matón del calibre de Quillan.

Un joven demasiado peligroso a pesar de su apariencia.

—¿Es usted quien trajo el cadáver de ese «gun-man» de la «Shelley & Bradford»?

—Sí.

Randall creyó llegado el momento de intervenir.

—Este forastero...

—Cállese, Randall. Cuando desee escucharle, le preguntaré.

El administrador se mordió el labio. Aquel estúpido de sheriff le ponía en ridículo delante de todos. Pero no tenía otro remedio que doblegarse ante la potente autoridad y personalidad de Hank Scott.

—Vámonos, muchachos —dijo Randall.

Quillan dio un manotazo cuando Medain intentó ayudarle a incorporarse. Lanzó una mirada de odio a su contrincante, pero no dijo nada. Era el peor rato que había pasado en toda su vida. Y lo de menos habían sido los golpes recibidos.

Los tres hombres salieron de la cantina sin añadir una palabra más.

El hombre de la estrella y Keith mantuvieron unos instantes la mirada.

—Venga conmigo, forastero.

—¿Me detiene?

—Suponiendo que lo hiciera, eso no tendría nada de particular. Usted ha matado a un hombre, aunque se trate de un sucio pistolero a sueldo como ese Zack.

Dicho esto, se encaminó hacia la calle.

Keith le siguió después de recoger su sombrero lleno de polvo del suelo.

La tarde estaba acabando.

No tardaría mucho en hacerse de noche.

CAPITULO 4

LO primero que hizo el sheriff al llegar a su oficina, fue dirigirse al escritorio y abrir una de las gavetas. Pero no sacó otra cosa que no fuera una botella de whisky y dos vasos.

—¿Es así como trata a sus detenidos, sheriff?

—Usted «aún» no es uno de mis clientes, Campbell. Lo cual no significa que no le encierre en el calabozo, si sus razones no son lo suficientemente aclaratorias. Aun tratándose de uno de los matones a sueldo de la «Shelley & Bradford», el cargo de homicidio es contundente.

—Ese Zack me provocó, igual que sus compañeros. Algo más.

—Otra vez la eterna cuestión. La «Shelley & Bradford» no admite que otros rancheros, por insignificantes que sean, se establezcan en la región.

—¿Y usted permite eso?

Hank Scott le hizo un gesto de que bebiera. Keith se echó el trago al coleto y chascó la lengua complacido.

—¿Qué le parece?

—Es lo único bueno que he probado desde que llegué a Seminole.

El de la estrella soltó una carcajada.

—Tiene usted sentido del humor, Campbell. Dígame, ¿por qué buscó pleitos con esa gente?

—Se equivoca, sheriff. Yo no los busqué. Fueron ellos... O, mejor, el destino...

—Entiendo.

—A usted no le caen bien ni Randall ni sus matones, ¿eh? Eso se ve a simple vista.

Scott contempló su vaso al trasluz.

—Mire, muchacho, hay cosas que a un representante de la Ley no le gustan dentro del desempeño de su función. Pero uno no puede ser demasiado exigente con la gente que lo rodea. Esa Compañía ganadera es muy poderosa y rica. Si se lo propusieran, estoy seguro de que conseguirían mi destitución y pondrían en mi lugar a un tipo hecho a medida de sus deseos. ¿Qué ganaría con hacerles la vida imposible?

—Sin embargo, usted no los trató demasiado bien en la cantina.

Scott se humedeció la lengua.

—Bueno, lo que ocurre es que ese Chad Randall y sus perros de presa no me caen nada bien. Personalmente hablando, claro. Y me fastidia que anden por ahí como si fueran los amos de Seminole y los únicos con derecho a disfrutar de los pastos de la región.

—Algo así creí entender de su actitud.

Scott llenó nuevamente los vasos.

Keith rechazó el ofrecimiento con un gesto.

—No para mí. Ya he bebido bastante.

—Un hombre que sabe detenerse a tiempo. Esa es una rara cualidad, Campbell. Dígame, ¿qué ha venido usted a hacer aquí?

Sus ojos semicerrados escrutaban la faz del joven.

—He venido en busca de un revólver.

—¿Un revólver?

—Un «Colt Dragoon» cuarenta y cinco.

Se produjo una súbita pausa, un silencio que tardó bastante en disiparse. Se había hecho oscuro, una tenue penumbra, y el representante de la Ley aprovechó el inicio para encender un quinqué.

—Ese es un modelo de «Colt» poco común.

—Sí.

—Supongo que no es usted un coleccionista chiflado.

—No.

—¿Y bien?

—Usted debe saber si existe un arma de esas características en esta ciudad o sus alrededores.

—Jamás vi un «Colt Dragoon» cuarenta y cinco en Seminole. Lo recordaría perfectamente. No se me hubiera pasado.

—Y, sin embargo, hay un hombre en esta ciudad que posee un arma de esas referencias, sheriff.

—Okey. ¿Y qué si fuera así? Yo no perseguiría a nadie que fuera propietario de ese arma, Campbell. Por lo que a mí respecta, el hecho de poseer ese revólver no significa que su dueño...

—Disculpe si le interrumpo, sheriff. Hace poco más o menos de un año se cometió un robo en un banco. Fueron tres los individuos que llevaron a cabo la hazaña. El atraco se cometió en una población cercana a Wichita Falls. Un buen botín, de veinte mil dólares. ¿Qué le parece?

El de la estrella pestañeó sin poderlo remediar.

—No tenía la menor noticia de ello. No he recibido ningún pasquín aconsejando la captura de esos tipos.

—La razón es bien sencilla, sheriff. Los tipos iban enmascarados. Nadie pudo ver sus rostros.

—¿Entonces...?

—Sólo un detalle recordaron los testigos. Uno de ellos manejaba un «Colt Dragoon» cuarenta y cinco.

El sheriff había comenzado a dar paseos a un lado y otro de la reducida estancia. Ahora se paró y fijó sus sagaces pupilas en el hombre que tenía sentado frente a él.

—Vamos por partes, muchacho. ¿Qué tiene usted que ver en todo esto?

En lugar de responder, Keith metió la mano en el bolsillo y sacó algo metálico que mostró a su extrañado amigo. Era una insignia muy parecida a la que él llevaba prendida al chaleco, si bien las letras grabadas eran distintas.

Scott sólo necesito echarle un vistazo para comprender de qué se trataba.

—Vaya... Rurales de Texas.

—Compañía «D», radicada en Wichita Falls. A ella pertenezco.

—Bueno, no puedo decir que esto no me haya sorprendido, Campbell. ¿Quién iba a imaginar algo semejante? Los Rurales de Texas siguen la pista de esos tres atracadores desde hace un año, por lo que veo. ¿Y hasta ahora no han dado con el hilo que les conducirá a ellos?

—Uno de mis compañeros se encargó de seguir la pista que dejaron. Unos tipos bastante escurridizos. Después de varios meses de incesante búsqueda, mi compañero Ed Harkey se detuvo aquí, en Seminole. Eso ocurrió hace un mes.

—Un momento, Campbell. ¿Ed Harkey, dice? Estuvo aquí un muchacho llamado así hace poco más o menos eso que dice. Estuvo algunos días y luego desapareció de la noche a la mañana. Creo que buscaba trabajo en algún rancho, por lo que dijo. Debió marcharse al no encontrar trabajo.

—No.

El sheriff lo miró interrogadoramente.

—Mi compañero llegó de incógnito aquí, para mejor pasar inadvertido. Se comunicó con la Compañía «D» por medio de un telegrama, puesto aquí. Esa fue la última noticia que tuvimos de Harkey. Un mes es mucho tiempo para que un rural deje de comunicarse con su Compañía. Eso nos induce a pensar que los hombres a quienes seguía conocieron su identidad...

—Y lo quitaron de en medio.

—Eso es.

El sheriff repuso ceñudo:

—Así que usted ha llegado aquí siguiendo las huellas de su compañero, que es igual que decir intentando dar con su paradero, con el paradero de sus fugitivos y tratando de acabar la misión empezada por él.

—Sí.

—Inútil decirle que toda la ayuda que pueda prestarle...

—Gracias, sheriff. Sabía que diría eso en cuanto supiera que pertenezco a los Rurales de Texas. Pero, de momento, lo que más me interesa es que nadie conozca mi verdadera personalidad. Sólo soy un tipo de tantos que ha llegado a Seminole con la intención de irse un día u otro.

—Comprendo. Sin embargo...

—¿Qué?

—Se ha creado enemigos muy peligrosos, Campbell. Esa gentuza de la «Shelley & Bradford» está acostumbrada a hacer lo que le viene en gana, rozando la Ley tan de cerca que casi se ponen al margen, pero haciendo las cosas de modo que es imposible echar el guante a uno solo de esos pistoleros.

Keith sonrió.

—Entiendo lo que quiere decir, sheriff. Puedo aparecer cualquier día con el cráneo perforado a balazos y usted no podrá hacer nada en contra de ellos, porque no habrá pruebas.

—Ajá.

—No se preocupe. No fue mi intención enfrentarme a esa gentuza, y en mis condiciones actuales debería huir de complicar más mi situación. Pero lo que pensaban hacer con esa pobre gente que acampa no lejos de aquí, consiguió enfurecerme más de lo que es corriente en mí.

—Es usted un buen tipo, rural.

—¿Encontró a algún rural que no lo fuera?

—No, desde luego que no, Campbell.

En aquel instante escucharon rumor de cascos en la calle, muy cerca de la puerta de la comisaría.

—Parece alguien que llega con prisa —comentó el sheriff al tiempo que acudía a la ventana—. Es una chica, y parece excitada.

—¿Una chica?

Keith acudió a la ventana.

—Es Agnes...

—¿La conoce?

—Sí. ¿Qué diantres habrá venido a hacer aquí?

Salió a la puerta y se encontró de manos a boca con ella. La muchacha se le quedó mirando con la ansiedad pintada en su bello rostro. Toda ella jadeaba, sin duda debido a la intensa carrera que había hecho dar a su cabalgadura, que había quedado sudorosa atada al palenque.

—Me... me dijeron que estaba... que estaba usted en la comisaría, con el sheriff.

—¿Qué ocurre, Agnes?

—Mi... mi abuelo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo del rural.

—¿Qué le ha pasado?

—Nada. No es lo que se figura. Esos matones no volvieron por allí. El abuelo... el abuelo se fue. Es decir, vino aquí, a la ciudad.

Keith se acercó a ella y la tomó por los hombros, sacudiéndola vivamente.

—¿Qué es lo que ocurre, Agnes? Usted tiene algo que decirme, y, sin embargo, lo oculta. ¿Qué es ello? ¿Cómo sabe que su abuelo está aquí, si dice que se fue? ¿Por qué está tan preocupada si sabe dónde está? ¡Hable de una vez, diablos!

El sheriff se había asomado a la puerta de su oficina, y ahora ella miraba al representante de la Ley como si en realidad temiera que él se enterara de algo de lo que tenía que decir.

—¿Prefiere que hablemos en un lugar más íntimo?

—Sí, por favor.

Keith la llevó a la calle más cercana. Las primeras luces artificiales aureolaban el bello rostro de la muchacha, que lo miraba curiosamente.

—Cuando usted se fue, el abuelo cambió radicalmente. Jamás le había visto así. Estaba radiante, como si todo hubiera cambiado para él y para mí. Dijo que ya no teníamos por qué preocuparnos de nada, que pronto íbamos a nadar en dinero y que nadie iba a echarnos de aquí. Yo pensé que había bebido, pero recordé que no había una sola gota de alcohol allí donde estábamos. Le dije que se calmara. El asintió, pero el brillo que había nacido en sus pupilas no decreció un ápice. Volví a dar una vuelta por donde pastaba el ganado. Más tarde, cuando volví a donde él había quedado..., el abuelo ya no estaba... Su caballo había desaparecido también.

—¿Y bien?

—El abuelo me prometió dos cosas cuando vinimos aquí; no probar una sola gota de alcohol y no tocar un naipe. Creo que esta noche ha faltado a ambas promesas. Y creo que eso tiene que ver con su excitación, con su exagerado optimismo.

—Siga.

—Hay aquí un «saloon» donde se juega, donde un grupo de chicas hacen la estancia agradable a los que allí van. Ya sabe a qué me refiero. Es un lugar llamado «Alhambra». Estoy segura de que el abuelo se encuentra ahí. Yo... yo iría a buscarlo, pero me parece que no es el lugar más adecuado para que yo... En fin, ya me entiende; no quisiera organizar un altercado allí.

Keith se echó el sombrero hacia la nuca.

—Y usted quiere que yo vaya allá y saque a su abuelo de la mesa de juego o le despegue de la botella de whisky, ¿no?

—Sí.

—Bonito papel.

—El le hará caso si usted se lo dice.

—¿Qué debo decirle, Agnes?

—Que no haga más locuras y vuelva al campamento. Que siga con su idea original de establecerse decentemente, como hacen las personas de bien. Que... que... Oh, yo... yo no sé qué voy a hacer si...

El rural la tomó por los hombros, tranquilizadoramente.

Notaba que aquella muchacha se le metía poco a poco dentro de sí mismo. Era como si un influjo extraño le obligara a considerarla como a ninguna otra antes de ahora. ¿Qué diablos tenía aquella rubita de ojos candorosos?

—Okey, Agnes. Iré a por su abuelo y se lo llevaré atado como un paquete de Navidad. Pero usted deberá volverse al campamento, ¿de acuerdo?

—Sí, Keith. Hum... Gracias.

Se alzó sobre las puntas de sus pies y le rozó los labios con un beso.

Luego se fue hacia su caballo.

El rural tardó unos instantes en reaccionar. Parecía tonto que un simple beso que ni siquiera había sido tal... Pero aquella muchacha tenía... Vaya, había sido realmente delicioso.

Cuando llegó a la puerta de la comisaría, el caballo de ella ya se alejaba hacia el extremo de la calle.

Vio el rostro del sheriff vuelto hacia él y comprendió que había sorprendido la última parte de la conversación entre ellos.

—Hum... ¿Sabe dónde cae el «Alhambra»?

—No tiene más que salir hacia el Norte. El mismo bullicio lo llevará a ese tugurio del vicio y la corrupción. Está justamente a las afueras de la ciudad... Y a veces creo que aún está demasiado cerca del núcleo de la población. ¿Qué pasa con Joe Tremaine?

—¿Joe Tremaine? ¿Quién es?

—El dueño del «Alhambra», naturalmente.

—Oh, sí, claro. Bien, que yo sepa no tengo nada contra él. Sólo voy a ver si localizo allí a un viejo antes de que empine demasiado el codo o se juegue sus escasos ahorros.

—¿Le acompaño?

—¿En calidad de sheriff?

—Es del único modo que voy por allí.

Keith sonrió agradecido.

—Creo que será mejor que vaya solo. Esto es un asunto totalmente particular.

—Sí, ya lo vi. Bonita chica, ¿eh?

Keith no dijo nada. Optó por dirigirse hacia su caballo, montó y lo hizo torcer hacia la salida norte de Seminole. Que

Agnes era una bonita muchacha era algo que él ya lo había notado sin necesidad de que nadie se lo dijera. Aunque fuera el propio sheriff de aquel agujero.

Cabalgó cosa de media milla antes de notar el ambiente y las luces que salían de aquel edificio solitario alejado de la ciudad. Aquello debía ser el «Alhambra», a juzgar por las apariencias.

Había caballos, carromatos y algunos coches acharolados. El negocio no parecía irle nada mal a aquel Joe Tremaine. Pensó que estaba perdiendo el tiempo miserablemente, ocupándose en cosas que nada tenían que ver con su misión.

¿Qué dirían en Wichita Falls si supieran que gastaba su tiempo en sacar viejos viciosos de los antros?

Desmontó, trabó las riendas de su cabalgadura en un sitio libre y entró en el local a través de las puertas de batientes. Una tufarada de humo le golpeó el rostro. La inmensa iluminación le hizo parpadear. La música atronó el aire. Olor a licores, cerveza, perfume de mujer y humanidad. Todo junto.

Era como para caer desvanecido.

Keith buscó entre la multitud que se apiñaba en el establecimiento. Las mesas de juego debían estar al final. Le costó trabajo abrirse paso. Finalmente lo consiguió.

Allí estaban los jugadores.

Y allí estaba Sam Reagan.

CAPITULO 5

EL «Alhambra» era un establecimiento similar a otros de su clase; una pista de baile, mesas de juego y un largo mostrador; una docena de muchachas estaban sentadas en un rincón, esperando que alguien pagara por sacarlas a bailar, o bien merodeaban alrededor de aquellos clientes que más alarde hacían de dinero.

Igual que en otros sitios.

Quizá la diferencia a favor del «Alhambra» consistía en la inexistencia de otros antros parecidos en muchas millas a la redonda.

Nada de competencia.

Por eso se veía lleno de un público heterogéneo.

Y Joe Tremaine, el feliz propietario del establecimiento, debía creer que todo el mundo tenía derecho a divertirse allí, siempre que tuviera dinero para hacerlo.

Keith se dirigió hacia la mesa de la ruleta. Se colocó al lado de Reagan, que jugaba al siete negro.

Y el siete negro ganó.

—Cobre su dinero y vámonos.

—¿Que cobre mi dinero? ¿Y quién diablos...? Vaya, pero si es mi gran amigo Keith Campbell. ¿Has visto a mi nieta, muchacho? Supongo que no habrá venido contigo, ¿eh?

—No hable de ella en un sitio como éste.

—Bueno, bueno, está bien. Pero no vengas con tonterías como ésa de que nos vamos de aquí. Esta es mi noche de suerte, muchacho.

—Todas las noches son de suerte para la casa, viejo. ¿Es que aún no ha logrado meterse eso en la cabeza?

El «croupier» estaba atento a la conversación de ambos. Era un hombre de elegante apariencia. El despreciativo tono con que el recién llegado habló de «un sitio como éste» no pareció gustarle mucho.

—El caballero es muy dueño de hacer lo que le plazca, amigo.

—El caballero ha jugado ya más que suficiente.

Sam Reagan había empinado el codo más de lo necesario, también. Desde el fondo del vapor que enturbiaba sus sentidos, decidió que debía sentirse agradecido a su amigo Keith Campbell.

—Muchacho, espérame tomando un trago.

—No tengo deseos de pasarme toda la noche esperando, abuelo.

Reagan le guiñó un ojo.

—No esperarás mucho. Sólo unas cuantas manos, y estaré junto a ti. ¿Por qué no te buscas la compañía de una de esas preciosas chicas? Ella te hará olvidar que pasa el tiempo. ¡Ah, si yo tuviera tu edad y tu apariencia física, muchacho...!

Keith tiró de él para sacarlo de allí.

No lo consiguió.

El viejo le guiñó nuevamente el ojo y bajó la voz al hablarle ahora:

—Te contaré algo que quizá te interese, muchacho. Espérame y verás cómo no has perdido tu tiempo con este viejo carcamal.

El tono en que lo dijo, galvanizó al rural.

¿Qué quería decir?

Quizá nada. Sólo efectos del whisky trasegado. O quizá tenía algo que decirle. A la mente le vino súbitamente aquel «Colt Dragoon» que buscaba. Pero se dijo al mismo tiempo que era un idiota relacionando una cosa con otra.

—Está bien, tomaré un trago y le esperaré. Pero dése prisa.

—Claro, claro, muchacho.

Keith se alejó de la ruleta hacia el mostrador.

Al pasar delante de las muchachas, una de ellas se le acercó. Era mucho más joven y más bonita que sus compañeras.

—Gracias, señorita... Pero esta noche no tengo deseos de bailar...

—Siempre tan comedido... Y siempre tan buen mozo, Keith Campbell.

Volvió los ojos hacia la chica, sorprendido. Parpadeó antes de reconocerla bajo aquella capa de maquillaje, afeites y lápiz de labios. El atuendo era también extremadamente estrambótico, coronado de plumas teñidas y ceñido hasta casi ahogar los esbeltos cuerpos de las chicas.

—¡Chris...! ¿Eres... eres tú realmente?

Ella mostró la blancura de sus dientes perfectos.

—Claro que soy yo. Celebro que aún te acuerdes de mí, Keith. Me miras como si me vieras surgir del mismísimo infierno.

El rural titubeó un momento.

—Oh, no... Claro que no es eso, Chris. Pero, ¿cómo iba a reconocerte así? Cuando te conocí, servías licor y comidas en una cantina mejicana en Amarillo.

—Un día discutí con el dueño, un mejicano de los diablos. Pretendía que fuera excesivamente amable con los clientes de su establecimiento. Ya sabes lo que quiero decir. Bueno, al negarme a sus pretensiones, el muy cerdo me puso en la calle. Fui dando tumbos hasta aquí. Pedí trabajo a Tremaine y pareció que le gustaba mi presencia. Me contrató, y ahora ya lo ves; tengo que ser amable con los clientes del «Alhambra». Por lo visto, ése era mi destino...

—No digas eso, Chris.

Los ojos de la chica se habían velado momentáneamente.

—Ojalá me hubieras llevado contigo cuando te lo pedí, Keith.

—Chris, sabes que eso no era posible y... Bueno, son cosas difíciles de explicar y que no vienen al caso.

—Entiendo, Keith. No voy a meterme en tu vida.

Sonrió bruscamente.

Todo volvía a ser oropel, alegría, falsedad en el ambiente. Desterrados los sinsabores, las penas, los días difíciles. Allí no había sitio más que para la diversión.

—El dueño se quejará si pierdes el tiempo con un tipo que no te invita.

—Eso tiene fácil solución.

—Sí.

Caminaron hacia un rincón que se veía más despejado que el resto del local. Ni una mesa vacía. Pero eso lo solucionaban fácilmente sentándose sobre los tramos de la escalera que conducían al piso superior.

Cazaron al vuelo a un camarero que pasaba.

—Voy con prisa... Hum, ¿qué desea tomar, señorita?

—Licor de menta.

—¿Y usted, amigo?

—Whisky.

—Okey. En seguida vuelvo.

Siguió avanzando hacia el mostrador como una exhalación, tropezando con todo el mundo, pero sin detenerse.

Keith y Chris rieron.

—¿Qué haces aquí, Keith?

—Voy de paso.

—Igual que cuando te conocí en Amarillo. Tú siempre vas de paso. Un ave de paso que jamás forma nido. Es una lástima que no te decidas a sentar tus pies en algún lugar, sea el que sea, que no te decidas tampoco a escoger a una de las muchachas que suspiran por ti...

—Chris, harás que me ruborice.

—En serio, Keith. Ya sé que yo no soy la clase de chica que un hombre desea para esposa, a no ser que sea un tipo que jamás se vio correspondido por una muchacha. Pero...

—Estás diciendo tonterías, Chris.

—No, Keith. Yo...

—Tú eres una chica que cree que ha llegado al final de su vida porque se ve forzada a trabajar en un tugurio como éste. Estás totalmente equivocada, Chris. Es muy difícil mantener la dignidad dentro de este ambiente de corrupción. Y tú mantienes tu dignidad, muchacha.

Ella se había ruborizado vivamente.

—¿Cómo... cómo puedes tú saber eso?

—No necesito que nadie me lo diga, Chris. Me basta con mirarte a los ojos. Eres una buena chica, pese a todo, a despecho de los demás. Eso no hay quien te lo arrebate...

La chica, impetuosamente, se inclinó hacia adelante y besó en los labios al rural.

Luego lo miró con fijeza.

El no dijo nada.

—Eres muy bueno, Keith. Creo que me enamoré de ti cuando te vi en aquella cantina de Amarillo. Jamás encontré a un hombre que pudiera compararse a ti.

—Bueno, ya está bien de lanzarnos cumplidos mutuamente. Ahí vienen nuestras bebidas.

El camarero desafiaba las leyes del equilibrio tratando de llegar a la escalera. Finalmente, consiguió depositar los dos vasos en el tramo superior sin derramar una sola gota. Sólo por esto se merecía una propina.

—Será mejor que pague ahora, amigo. Esto es un laberinto que cada vez se hace más complicado.

—Claro.

Keith pagó la consumición y volvió su atención a su bella compañera.

—¿Estarás mucho tiempo aquí, en el «saloon», Keith?

—Hasta que un amigo mío acabe de hacer el tonto en la ruleta.

En aquel momento, Sam Reagan, que había ganado alguna mano, le dirigió un saludo a la vez que le hacía un guiño.

—¿Es ése tu amigo?

—Ajá.

—Lo mejor que podría hacer ese hombre es marcharse con sus ganancias y no aparecer más por aquí.

Keith sonrió.

—Sí, eso es justamente lo que yo acabo de decirle. Pero es un maldito obstinado. Temo que acabaré por llevarle a cuestas, borracho...

—O quizá muerto.

La sonrisa que había aflorado a los labios del rural se desvaneció.

Miró a la chica.

Ella no bromeaba en absoluto.

—¿Por qué dices eso, muchacha?

—Lo vi cuando llegó esta noche. Había poca gente aún. Tu amigo estuvo charlando con el propietario de esto, con Joe Tremaine, y yo diría que charlaban como dos amigos que se conocieran de antes. Luego estuvo bebiendo, y por fin se marchó a la ruleta, de donde no se ha despegado en todo este espacio de tiempo...

—¿Y bien?

Chris miró inadvertidamente a todos lados, como si quisiera convencerse de antemano de que nadie los vigilaba.

—Tremaine estuvo hablando en voz baja con el «croupier», como dándole instrucciones. También habló con algunos de los pistoleros que tiene aquí para guardar el orden. Otras veces he visto lo mismo cuando un cliente debía ser tenido más en cuenta que el resto de la concurrencia.

—¿Y qué pasó luego con esos clientes?

Ella hizo una pausa.

Sus palabras sonaron más solemnes que toda la conversación que habían mantenido:

—Ojalá tu amigo no tenga una racha de buena suerte. Aún está por ver el jugador que se ha levantado de las mesas de juego del «Alhambra» y ha disfrutado a continuación de buena salud.

—Entiendo.

El rural se irguió en toda su estatura, el ceño fruncido, el vaso de whisky intacto.

—¿Adónde vas, Keith?

—A por ese tonto.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada. Sólo pretendo llevármelo de aquí.

—Tendrás cuidado, ¿verdad?

—Sí.

Ella se había puesto en pie a su vez. Tampoco había probado la bebida que el camarero trajera. Ahora veía marchar a aquel joven entre la barahunda de vociferantes bebedores, y temía en el fondo de su corazón que fuera a pasarle algo.

Como si Keith Campbell fuera un mocoso.

Como si él no supiera andar por el mundo.

Pero era así...

Así es, en efecto, cuando una mujer siente algo tan profundo por un hombre, por primera vez en su vida, por única vez, como jamás había sentido ni volvería a sentir.

Las espaldas y los sombreros lo taparon de su vista.

Y Chris volvió al rincón donde seguían algunas de sus compañeras de trabajo.

—Las hay con suerte —dijo una de ellas en tono sarcástico—. Se acercan al chico más guapo de esta parroquia y consiguen llevárselo a un rinconcito recogido.

—¿Te ha dicho cuánto te quiere, monada? —preguntó mordaz otra.

—¡Iros al infierno! —masculló Chris, que todavía pensaba en él.

—Vaya, mira ésta...

—Pues sí que le ha dado fuerte...

Mientras tanto, Keith volvía a situarse al lado de su amigo Sam Reagan.

El «croupier» no le perdió de vista un momento desde que hizo su aparición. Sus ojos se movieron a lo largo y a lo ancho del local y debieron tropezar con alguna otra mirada, pues asintió con un gesto lento de cabeza.

—Vamos, abuelo —dijo el rural.

Reagan sacudió el brazo que el joven había agarrado.

—¡Déjame tranquilo de una vez, muchacho! Te dije que iría a buscarte cuando...

—Ya está bien, abuelo.

Dos hombres se destacaron bruscamente de la multitud que les rodeaba. Dos individuos que llevaban impresa en sus rostros la marca inconfundible de los matones de «saloon».

Las manos permanecían peligrosamente cerca de las culatas de sus «Colts».

Una ojeada bastó al rural para darse cuenta de la situación.

—Eso decimos nosotros, amigo: ¡ya está bien! Está usted molestando a uno de los clientes, y vamos a echarlo a la calle sin contemplaciones.

—Eso me gustaría verlo —repuso Keith sin perderles de vista.

—A su gusto.

Las manos fueron a los revólveres. Pero la diestra de Keith Campbell se movió con una rapidez que sobrepasaba el simple ejercicio de la vista. Ni aún el ojo más rápido hubiera sido capaz de captar aquel movimiento en arco que su mano hizo.

El «Colt» apareció en su mano cuando los otros sólo habían conseguido sacar la mitad, los suyos de las fundas.

Estupor en los rostros.

—Guardad esos cacharros, amigos. Se os podría indigestar el plomo de mi revólver.

El «croupier», al otro lado de la mesa, se movió con rapidez. De algún lugar que nadie llegó a descubrir sacó un diminuto «Derringer» de dos cañones, que trató de utilizar contra el joven.

Sonó una detonación.

La pequeña, niquelada arma, voló por los aires, y el «croupier» lanzó un alarido al sentir el rasponazo del plomo en su muñeca. Sólo había sido un rasguño. Pero había conseguido desarmar al tipo sin matarlo. Una proeza, teniendo en cuenta lo diminuto del arma.

Fue la desbandada.

El estampido resonó entre aquellas cuatro paredes como si hubiera sido un cañón lo que se hubiera disparado. Y la reacción del público fue la misma que si los sioux acabaran de invadir aquello en busca de cabelleras.

Mesas y sillas volcadas, estrépito de cristales contra el piso, vociferantes carreras en busca de la puerta. Nadie era capaz de detener aquello. Keith se vio bruscamente despedido hacia adelante y notó que el revólver se le escapaba de las manos. Cayó rodando por el suelo y tuvo la precaución de meterse debajo de la mesa que sostenía la ruleta.

Recias pisadas por doquier.

Vio su revólver a pocos pasos de él y alargó la mano para tomarlo antes de que los pies que veía pasar lo arrastraran fuera de su alcance.

Esperaría a que todo pasara.

Sin moverse por el momento de allí abajo.

Pasaron unos cuantos minutos antes de que la barahunda que se había desencadenado volviera a convertirse en mansa paz y tranquilidad.

Asomó la cabeza.

Dejando aparte el tropel de sillas y mesas derribadas por tierra, del cristal y líquido esparcido por todos lados, el local conservaba su natural fisonomía. Pero todos habían salido, clientes y empleados.

También Sam Reagan.

El viejo no estaba allí donde lo viera por última vez. Al parecer, su borrachera no le había impedido ponerse a salvo de ser pisoteado por la muchedumbre.

Keith fue el último en salir al exterior.

Se cruzó con los primeros que volvían a entrar.

Y fue entonces cuando llegó a sus oídos una detonación que parecía el eco del disparo hecho en el «Alhambra». Pero que había sonado no muy lejos de allí.

Corrió hacia el lugar de donde provenía.

Un extraño presentimiento se apoderó de él.

CAPITULO 6

DETRAS de unos matorrales, tumbado boca abajo, yacía el cuerpo. Keith se arrodilló junto a él y lo volvió de cara al cielo. La luz de la luna era suficiente para identificarlo.

Era Sam Reagan.

Le puso la mano a la altura del corazón y comprobó que había dejado de latir. Retiró la mano llena de sangre. El disparo que había terminado con su vida había sido hecho a quemarropa, pero había sido certero.

Se había cumplido el presentimiento de Chris. Pero, ¿valía la pena tomarse el trabajo y la molestia de quitar de en medio a Sam Reagan para recuperar lo que había ganado en la ruleta?

Si ello fuera así, Joe Tremaine tendría que ir liquidando por ahí a la mitad de sus clientes.

El rural no había visto suficientes ganancias al lado del viejo Reagan las dos veces que estuvo junto a él. Se resistía a creer que un hombre propietario de un negocio como el «Alhambra» fuera tan mezquino que decretara el asesinato de un cliente, sólo por el mero hecho de que fuera ganando en las mesas de juego.

Le costaba trabajo creerlo.

Pero, fuera como fuese, era evidente que los dos tipos que habían acudido a la ruleta llamados silenciosamente por el «croupier» eran los mismos que, aprovechando la confusión, habían liquidado al viejo.

¿Por qué?

La pregunta daba vueltas en su cabeza al mismo tiempo que volvían las palabras de Chris, la muchacha del «Alhambra»:

«Tu amigo estuvo hablando con el propietario de esto, con Joe Tremaine, y yo diría que charlaban como dos amigos que se conocieran de antes...»

Eso era lo que ella le había asegurado. Si bien la muchacha podía haberse equivocado en sus apreciaciones y haberse imaginado lo que no era. Porque un rural no podía fiarse más que de lo que estuviera seguro.

Se irguió, echando un vistazo alrededor.

Nadie.

Ni uno solo de los asistentes al «Alhambra» se había molestado en acudir al lugar donde había sonado el segundo disparo. ¿Para qué? Aquello ya no les concernía, puesto que no iba contra ellos. Era una triste ironía pensar que el cadáver del viejo Reagan debiera haber quedado allí para pasto de buitres.

Keith fue en busca de su caballo, y puesto que no sabía cuál era el de su amigo, tomó de las riendas uno cualquiera de los que allí vio. Lo único que faltaba era que le acusaran de cuatrero. Hablaría al respecto con el sheriff, y él se ocuparía de calmar al dueño de aquel animal.

Poco después, llevando el cadáver a la silla del segundo caballo, cruzado como un bulto, el rural volvió al pueblo.

La oficina del sheriff.

Hank Scott no estaba dentro. No había luz ni tampoco la menor señal de que el representante de la Ley anduviese por allí. Cuando el rural se separó de la puerta, escuchó la voz inconfundible del sheriff:

—¿Qué tal, Campbell? ¿Otra vez por aquí?

—Hola, sheriff. Un segundo cadáver, aunque esta vez no fui yo quien lo despachó.

Señaló hacia el caballo.

Scott descendió de la acera y se acercó al cuerpo sin vida de Reagan.

—¿Quién es?

—Quizá usted no le conozca, sheriff. No es de por aquí, si bien se había establecido en las afueras. Se trata del abuelo de la muchacha que vino a verme.

—¿Sabe quién lo mató y por qué?

—Sospecho que la gente del «Alhambra» tiene que ver con ello, pero no puedo acusar a nadie abiertamente. No presencié la cosa.

—Vaya... ¡Maldita sea! Me gustaría pescar a ese Tremaine en algo sucio para cerrarle el local y echarlo de la ciudad sin contemplaciones. Estoy harto de él y de la gentuza que le rodea.

—Ya son dos los objetivos del sheriff de Seminole —sonrió Keith.

—¿Qué?

—La gentuza del «Alhambra» y los pistoleros de la «Shelley & Bradford». Ellos son su pesadilla, ¿no?

—Más o menos.

—Sheriff, yo he de volver de inmediato al campamento de este desgraciado. Allí está su nieta esperando que volvamos los dos, ¿entiende? Quisiera saber si usted podría encargarse de todo lo referente al sepelio del viejo, mientras su nieta se hace cargo de ello.

—Me coge entrenado, Campbell.

—Otra cosa.

—Diga.

—Tomé «prestado» ese caballo en lugar de ponerme a buscar el de Reagan. Procure aplacar la furia del dueño del animal.

—Okey.

El rural no esperó más.

Montó de nuevo y salió a galope tendido hacia el campamento de los Reagan.

Era noche cerrada.

Mientras las nubes que taponaban el cielo por la parte de las montañas no se alejasen de allí, la luna no podría lucir en todo su esplendor. La atmósfera era seca y pesada y sólo cabalgando era preciso obtener asomo de brisa.

La mente de Keith estaba en plena ebullición.

Había llegado a Seminole con una misión que cumplir. Hasta ese momento, había creído que lo más importante para él era el encargo que sus superiores de la Compañía «D» le habían encomendado.

¿Es que no era así?

Bien, seguía siendo así. Lo más importante para un rural era siempre lo que los Rurales de Texas dictaban como misión. Siempre era así. Sin paliativos ni excepciones. Sólo que era la primera vez que le ocurría aquello.

La primera vez, sí.

Había empezado con un encuentro que no estaba programado. Un encuentro con tres facinerosos de la peor especie. Casi inmediatamente había tenido que matar a uno de ellos.

Luego, los Reagan habían seguido complicando su vida.

Su vida de rural, claro.

Ahora, aún seguía metido de lleno en asuntos ajenos a todas luces a su condición de rural.

¿Era esto normal o no?

Bien, tenía que hacerlo, y esto era un hecho incuestionable. Tenía que ayudar a Agnes Reagan. No podía dejar de hacerlo. Luego, había también algo relacionado con los Reagan que le daba vueltas en la mente.

Las palabras que oyera al viejo y que le obligaron a permanecer en el «saloon»:

«Te contaré algo que quizá te interese, muchacho. Espérame y verás cómo no has perdido tu tiempo con este viejo carcamal.»

Por un segundo había relacionado esto con su misión en Seminole. No en balde el viejo Reagan sabía lo que él buscaba: un «Colt Dragoon» cuarenta y cinco.

¿Se había referido Sam Reagan a esto?

Una horrible duda corroía interiormente al rural.

¿Cómo saberlo?

Ya jamás lo sabría, pues Sam Reagan se había llevado lo que sabía a la tumba.

Había sido un estúpido. Debió coger al viejo y salir con él de primera intención. Pero se dijo que eran inútiles todos los reproches. Las cosas habían sucedido como tenían que suceder, ¡qué diablos!

Echó de su mente estos pensamientos.

Cuando llegaba a las proximidades del campamento de los Reagan, la luna había conseguido salir de su encierro de grises y vaporosas nubes. Ahora enviaba una luz lechosa que hacía más visibles los objetos.

Keith dirigió su caballo hacia la fogata que ardía en un espacioso claro. Allí, junto al fuego, esperaba Agnes. Se puso en pie y acudió a su encuentro.

El joven desmontó.

La muchacha le dirigió una mirada llena de angustia.

—¿Dónde está el abuelo? No me diga que se quedó allí, que no logró traerlo consigo... ¿O es que no estaba en ese tugurio, como supuse?

Las dos miradas se encontraron.

—Su abuelo... ha sido asesinado..., señorita.

¿Cómo decir aquello sin que sonara brusco?

El no conocía el modo.

—¿Qué?

—El sheriff se ha encargado de todo hasta que usted llegue, Agnes.

—¿Cómo... cómo ha podido suceder algo tan... horrible?

Keith tragó saliva.

—Le dispararon un tiro a quemarropa. En el corazón. Lo... lo siento, Agnes... Pero creo que debe saber todo tal y como fue.

—Sí, gracias.

—¿Usted sabe algo que pudiera ayudar al sheriff en la investigación de ese asesinato?

—¿Qué?

—Quiero decir... Quizá existe un motivo para que su abuelo fuera asesinado; algo que nosotros no sabemos. Hum..., quizá su vida pasada...

Los ojos de la muchacha estaban empañados por las lágrimas. Hacía denodados esfuerzos para no romper a llorar. Keith la tomó de ambos brazos y la apretó cariñosamente.

—Su vida pasada... —repitió como un eco—. El abuelo se hizo cargo de mí después de que mis padres... Sé tan poco de su vida como si se tratara de un extraño. Tengo entendido que llevó una vida agitada, una especie de aventurero... El me contó historias fantásticas, pero creo que la mayoría de ellas eran pura invención. No sé...

—Entiendo, Agnes. No quiero cansarla.

—Oh, Keith, es horrible. ¿Por qué esta región se ha mostrado tan hostil con nosotros? Mientras yo estaba en la ciudad buscando al abuelo, alguien dispersó el ganado y destruyó nuestros escasos enseres.

El rural sintió que la rabia le invadía.

—Esos sucios coyotes...

—¿Se refiere a los hombres que estuvieron aquí?

—¿Quién más pudo aprovechar su ausencia? Ese ganado es lo único que ustedes tenían, aparte de algún dinero, según me dijeron...

—El dinero se lo llevó consigo el abuelo. Aseguró que lo doblaría sin ningún esfuerzo en la mesa de juego de ese «saloon».

—¿Quiere decir que no tiene usted dinero, que todo se lo llevó el viejo?

—Sí.

—Y el ganado... Agnes, quédese aquí y no se mueva. Si alguien que no sea yo, intenta acercarse a usted, asegúrese bien de sus intenciones y, si no queda satisfecha, dispare. Tiene un arma, ¿no?

—Sí.

—Sabe manejarla, ¿verdad?

—Claro.

—Estaré de vuelta dentro de un par de horas a lo sumo. Si esos tipos han robado la manada, ésta será la última felonía que hagan en su asquerosa vida. Los entregaré al sheriff y serán colgados por cuatreros.

—Pero, Keith...

—¿Sí?

—Es imposible que intentes buscar las huellas de la manada en plena noche.

El rural torció la boca en una sonrisa amarga.

—Imagino la senda que han seguido, Agnes. Esas reses han sido llevadas a los pastos de la «Shelley & Bradford» y se intenta cambiar las marcas. Si eso es así, sorprenderé a los cuatreros con las manos en la masa. Y ten por seguro que los capturaré y llevaré a presencia del sheriff.

—Pero, ¿no temes equivocarte?

—Nadie sino ellos están interesados en poneros al borde de la ruina, Agnes. Pensar en otros culpables es dar vueltas insensatamente a un mismo punto.

—Keith...

—Dime, Agnes.

—Eres... eres muy bueno con nosotros... Conmigo...

La muchacha se le acercó y tomó su mano. Su rostro se le ofrecía sin ningún obstáculo. Keith pensó que aquello era lo que había estado esperando consciente o inconscientemente desde que conociera a la chica. Ahora no había ningún impedimento. El se la había ganado totalmente con su comportamiento. Ni siquiera estaba el viejo Reagan para interferir en aquello...

Solos los dos.

La roja boca tan cerca de él, invitándole, sin duda...

Sin embargo...

Sólo lo pensó un segundo y, automáticamente, se vio como el más abyecto reptil de la Tierra. Aprovecharse de un momento así era impropio de un hombre, de un rural, de un ser civilizado.

Se separó de ella y anduvo unos pasos hacia su caballo.

Cuando estuvo en la silla, la miró de nuevo. Y leyó en sus ojos todo su agradecimiento por lo que no había hecho. Sí, ahora ella le agradecía lo que había dejado de hacer...

—Hasta luego, Agnes.

Hincó las espuelas en los flancos del corcel.

—Te esperaré..., Keith... —susurró ella, sabiendo que el joven no la oía.

Minutos después, el jinete se había adentrado en la espesura para cortar camino y volver a salir a la senda que creía habían seguido las reses, conducidas por sus ladrones. La luna bañaba todo el espacio que se extendía ante él y le hacía tomar el camino verdadero, sin equivocaciones.

Bien era verdad que no conocía la región hasta el punto de moverse por ella como uno de los nacidos allí. Pero había algo que suplía a este desconocimiento, y era el sentido común, la lógica.

Las tierras de la «Shelley & Bradford» eran colindantes con el lugar escogido por los Reagan para acampar. Los mejores pastos quedaban a la izquierda del sendero que había tomado. Allí estaban las tierras de la potente Compañía ganadera.

Sin lugar a dudas.

Cabalgó duro, tratando de recuperar el tiempo perdido, de acortar la ventaja que los otros le llevaban. Terreno generalmente llano, torciendo a menudo por vericuetos intrincados. Siempre teniendo como compañera a la luna con su blanca faz que parecía reírse de él.

Casi de repente, cortado a pico, un abismo insondable se ofreció a sus ojos, habituados a la densa oscuridad.

Frenó bruscamente. El tirón del bocado debió doler horriblemente al pobre animal, pero el noble bruto no hizo ningún gesto que lo denotara; tampoco relinchó... Keith le pasó la palma de la mano por el morro.

En su viaje de ida no había tropezado con aquel accidente del terreno, pero eso se debía a que había seguido un sendero distinto, llegando al campamento de los Reagan por un corte en diagonal.

Desmontó y se acercó cautelosamente al precipicio.

No se veía absolutamente nada allá abajo. ¿Y qué era lo que pretendía ver? No lo sabía. Quizá...

Pero no. No podían haber sido tan sádicamente crueles con aquellos animales y con sus dueños. ¿Qué diablos iban a ganar con ello? Y una vez más un presentimiento horrible se apoderó de él.

Montó y descendió lateralmente por la cuesta que bordeaba el imponente farallón. Conforme se acercaba a su objetivo, aquella horrible idea iba tomando más y más cuerpo en su mente. Trató de alejarla, pero no le fue posible.

Cuando alcanzó el suelo firme, hizo trotar a su cabalgadura.

Y la vista de los novillos despeñados en el fondo de la barrancada, obligados a saltar desde el borde del precipicio, le produjo náuseas.

Auténticas náuseas.

Sintió que algo le venía impetuosamente a la boca.

Comenzó a vomitar sin poderse contener.

¡Cerdos inmundos!

Tenían que pagar aquello.

Aquellos reptiles tenían que pagar lo que habían hecho.

CAPITULO 7

AGNES Reagan no tenía absolutamente nada que hacer en aquel improvisado campamento.

Todo lo poco de valor que poseían ella y su abuelo había quedado destruido.

Por tanto, aquella misma noche se trasladó a Seminole, acompañada de Keith Campbell.

Una habitación en el hotel.

Al día siguiente, los preparativos para dar cristiana sepultura a su pobre abuelo, asesinado inexplicablemente al parecer por haber ganado a la ruleta unos miserables dólares.

En cuanto a Keith...

Pronto amanecería, y él tenía muchas cosas que hacer. Dentro de él había entrado en ebullición un verdadero volcán, y nada que no fuera hacer justicia podía aplacar su furia.

Muchas cosas que hacer.

Y en realidad no sabía por dónde empezar.

Tampoco estaba seguro de estar actuando con cordura al desatender el verdadero objeto de su misión para ocuparse de algo totalmente al margen de su obligación como rural.

Sólo que algo en su interior le impelía a seguir el camino trazado. Trazado por otros, naturalmente, ya que habían sido otros y no él quienes habían dictado los pasos a seguir desde que llegara a Seminole.

El rural no lo pensó más. Aún sin haber dormido desde que llegara, montó en su ensillada cabalgadura y puso rumbo hacia el rancho de la «Shelley & Bradford».

Cuando pasó por delante de la comisaría, fijó sus ojos en la ventana.

Había luz dentro.

El sheriff era un buen tipo que no podía dormir a pierna suelta cuando algo alteraba la paz de su ciudad.

Eso estaba bien.

Pero ni él entró en la oficina, ni tampoco el representante de la Ley salió al oír los cascos del caballo.

Cada uno haría su trabajo.

Sin inmiscuirse en la tarea del otro.

Eso era perfecto.

El rural cabalgó a buen paso hacia las tierras de la «Shelley & Bradford». Tenía ganas de echarse a la cara a su administrador y a los sucios pistoleros a sueldo de la Compañía ganadera. Claro que no podría hacer valer su condición de rural, puesto que aquello nada tenía que ver con su misión, pero...

La ira que le invadía estaba por encima de su insignia de los Rurales de Texas.

Amanecía cuando avistó las dependencias del rancho, allá a lo lejos.

Las primeras luces del nuevo día coincidieron con su presencia en el rancho.

¿Sólo un rancho?

Bueno, él entendía bastante de ganado, haciendas y pastizales. Llamar sólo «rancho» a aquello que estaba viendo ahora sería igual que llamar riachuelo al poderoso Mississippi.

Aquello era más, mucho más que una hacienda ganadera.

Una casa principal pintada de color blanco inmaculado, resaltando por sobre todas las demás casas, de dos plantas rematadas por una chimenea de piedra. Amplios cobertizos que partían como radios de una rueda de esta construcción central. En ellos se adivinaban los graneros, los almacenes, los establos y hasta los galpones donde dormiría el personal. Abundantes espacios cercados donde se reunía el ganado caballar y vacuno en número considerable. También debía haber una herrería, una guarnicionería, un servicio médico y veterinario...

Cuando estuvo más cerca, vio el pozo que se levantaba en medio del claro. También percibió el curso del arroyo a alguna distancia a su izquierda.

No faltaba nada.

Aquello era como un pueblo en pequeño. Quienes habían montado aquel negocio eran gente de empresa, provistos de un fuerte capital para respaldarlo.

Dejó de elucubrar sobre el particular al pisar el patio principal del rancho. Se detuvo a poco de llegar a la casa principal. Y entonces se dio cuenta de que su llegada había sido advertida de lejos.

Una voz que ya conocía.

—Está bien, forastero. Ahora, levante los brazos y no intente una de sus jugarretas o se irá derecho al infierno con una carga de plomo.

Keith, sin mirar atrás, alzó los brazos manteniéndolos lejos de la culata de su revólver.

Esperó órdenes.

—Desmonte... Pero con movimientos lentos, sin añagazas.

Hizo lo que le ordenaban.

Una vez en el suelo, oyó pasos que se acercaban. Alguien llegó a su altura acto seguido y le obligó de un empellón a volverse. Entonces fue cuando se encontró cara a cara con el tipo a quien vapuleó en la cantina de Seminole. Otros individuos le apuntaban con rifles desde diferentes puntos.

Le odiaban y le temían. No cabía duda.

No se esperaba la reacción de Quillan.

Fue un movimiento brusco, seco, de su mano armada del revólver. Keith no tuvo tiempo de eludir el golpe. Y no fue la mano, sino el cañón del arma, lo que le rozó dolorosamente la nariz y la mejilla.

Cayó hacia atrás hasta tropezar con su caballo, lo cual hizo que no rodara por tierra.

Un escozor terrible en el surco sanguinolento que comenzaba a brotar.

Un furor loco se apoderó de él.

Lo que Quillan esperaba.

El rural se lanzó contra él como un diablo, ofuscada la mente, sin saber exactamente lo que hacía. Ahora estaba seguro de que tenía delante al autor de la masacre entre el ganado de los Reagan. Y aquel golpe traicionero no había hecho otra cosa que colmar la medida.

Lo que Quillan esperaba...

Apuntó el arma contra él y esperó el último segundo para apretar el gatillo.

Keith comprendió que iba a caer irremisiblemente.

El índice curvándose sobre el gatillo.

Pero no ocurrió lo que parecía irremediable. Fue una voz cortante, autoritaria, salida del umbral de la casa lo que obligó a Quillan y los demás a detenerse. También Keith se paró en seco en medio de su acometida.

Volvió el rostro hacia la casa, sintiendo aún el escozor de la sangre en su rostro.

Chad Randall en persona había aparecido bajo el marco. Dio unos pasos hacia el patio, en dirección al grupo.

—¡Quietos todos, malditos! Aquí no se mata a nadie mientras yo no lo ordene, ¿entendido?

Keith estuvo a punto de sonreír. Siempre era un alivio morir después de que aquel hombre lo hubiera ordenado.

El administrador avanzó hacia ellos. Se encaró con el rural y sus asalariados perros de presa. Fijó su atención en el sanguinolento surco. Pero aquello no parecía tener ninguna importancia para él. Debió pensar que el joven se lo había buscado.

—Parece que madrugó, forastero.

—Sí.

—Esta vez el refrán no le hizo mucha justicia. Debió quedarse unas horas más en la cama.

—Anoche estuve recorriendo los alrededores en busca de una manada robada. No me dio tiempo de acostarme aún.

—¿Una manada robada? No pretenderá que esa manada se encuentre en tierras de la «Shelley & Bradford».

—No; hubiera sido demasiado fácil. Los novillos fueron despeñados fuera de los límites de esta hacienda.

Randall sonrió cínicamente.

—¿Usted ve? La «Shelley & Bradford» no tiene absolutamente nada que ver con ese pretendido robo de ganado. Aclarado ese asunto, dígame: ¿qué ha venido a hacer aquí? No sé si sabrá que está prohibido el paso por propiedad privada.

—Quiero hablar con usted.

—Bien, pero no acostumbro a hablar con mis visitas en medio del patio, aunque el sol todavía no caliente de pleno. Precisamente dispongo de un despacho para hacerlo. ¿Quiere acompañarme? ¡Muchachos, que alguien dé un pienso al caballo de este joven! No puedo ver un animal sediento o hambriento después de haber hecho una caminata.

Randall volvió a entrar en la casa, y el rural le siguió, pensando que le iba a ser muy difícil llegar a alguna conclusión con un hombre tan astuto como el administrador de la «Shelley & Bradford».

El vestíbulo de la casa era grato, acogedor. El despacho adonde fue conducido por Randall poseía buenos muebles y estaba convenientemente orientado para hacer la estancia amable.

Randall se sentó tras el escritorio, ofreciendo una butaca al joven. Tomó un cigarro de encima de la mesa y ofreció otro a Keith, que éste rechazó.

Randall se encogió imperceptiblemente de hombros al mismo tiempo que encendía su veguero.

—Usted dirá...

—Anoche mataron a un hombre en las inmediaciones del «Alhambra».

—¿Y bien?

—No parece interesado en saber de quién se trata.

—No.

—Se llamaba Sam Reagan.

El administrador dejó un instante de pasar la llama del fósforo por el extremo de su cigarro. Fijó la mirada en el umbral. Luego siguió su operación como si todo su aparente interés se hubiera esfumado con la última voluta de humo azulado.

—¿No le dice nada ese nombre?

—No.

—Es el mismo a quien sus pistoleros querían echar de esas tierras que no pertenecen a nadie.

—¿En serio?

En su tono sólo había menosprecio e indiferencia.

—Sus pistoleros no tuvieron nada que ver en su muerte, ¿no?

—No veo su estrella de sheriff por ningún sitio. Pero no quiero que crea que me niego a responderle, joven. Le voy a ser sincero; no queremos muertos de hambre cerca de nuestras tierras, y por eso aconsejamos a ese viejo que se largara con su nieta y sus famélicas reses. Naturalmente que era muy libre de quedarse donde estaba. Pero, vamos a ver: ¿van a echarnos a nosotros todas las culpas de lo que pueda ocurrirles en lo sucesivo? Sam Reagan, ¿eh? Es la primera vez que oigo el nombre de ese vejestorio.

—¿Le dice algo ese nombre?

Randall le miró fijamente.

—¿Tiene que decirme algo?

—Usted sabrá.

Randall dio una larga chupada a su cigarro. En su frente se había formado una sucesión de amplias arrugas que incidían en la unión de las cejas. Era obvio que no estaba acostumbrado a llevar una conversación en tales términos.

—Escuche, Campbell... Creo que ése es su nombre, ¿no? No voy a negar que las cosas se llevan aquí de un modo sumamente expeditivo. Pero no somos nosotros quienes hemos inventado el sistema. El día que podamos vivir tranquilos sin que nadie nos moleste, la «Shelley & Bradford» ahorrará mucho dinero prescindiendo de esa cuadrilla de matones que nos cuestan un ojo de la cara. Yo me voy a permitir darle un amistoso consejo, aun a riesgo de que no lo siga; continúe su camino y no se meta en asuntos que no son de su incumbencia. He conocido muchos tipos entremetidos en mi vida. Todos ellos han acabado con un plomo en el corazón.

—¿Me está amenazando?

—¿Amenazándole yo? ¿Cómo puede pensar eso de un hombre que lo salvó de ser acribillado ahí fuera? Si mis hombres le hubieran tiroteado a mansalva, nadie podría protestar.

—¿Lo han hecho ya anteriormente con algún otro?

Ahora, la faz de Randall sufrió un brusco cambio. Pareció que iba a descargar toda su contenida furia sobre el joven.

—Campbell —dijo con voz súbitamente ronca—, tome su caballo y lárguese. Ya debe haber tomado su pienso. Es un consejo que le doy.

Se puso en pie, invitando al rural a que hiciera lo mismo.

Keith se irguió y caminó hacia la puerta. No era mucho lo que había conseguido yendo a hablar con aquel hombre. No podía hacer valer su condición de rural, puesto que nada tenían los Rurales de Texas contra la «Shelley & Bradford». Lo único que podía sacar de allí era un plomo en el corazón.

—Hasta la vista, Randall.

—Siga mi consejo, muchacho; lárguese de Seminole. Estos aires no le sentarán nada bien si se queda.

—Quizá reflexione sobre ello.

—Será la cosa más inteligente que haga, Campbell.

El rural salió al patio seguido de cerca por el administrador.

—¡A ver, el caballo del forastero! —llamó Randall.

Poco tardó en aparecer un peón con el animal de las riendas. Le habían dado de comer y de beber, a juzgar por el aspecto que traía el noble bruto. Keith dio las gracias y montó.

Entre los mirones pudo ver la mirada de Quillan fija en él. Se pasó las yemas de los dedos por la herida ya seca de su rostro. Aquel tipo le había devuelto en parte la paliza que le propinara en la cantina, pero aún no había satisfecho completamente su venganza.

Keith sabía que volvería a vérselas con él.

Y deseó que así fuera.

Sus dedos resbalaron nuevamente por el surco reseco de la mejilla y la nariz. Su mirada dirigida a Quillan también fue harto elocuente.

Oprimió los flancos de su cabalgadura y la puso al trote hacia la salida del rancho.

Sólo cuando se había alejado un tanto se apercibió de la llegada de alguien. Un jinete, envuelto en una nube de polvo rojizo. Alguien que, como él, madrugaba de lo lindo para ir a visitar a los del rancho.

Un visitante, no cabía duda.

Porque aquel tipo a quien no conocía no era un «cow-boy» del equipo, sino un individuo ajeno por completo a los negocios ganaderos. Sí, se convenció de ello al verlo más de cerca.

Y el otro también le observó a él.

Un hombre de unos cuarenta y cinco años, rubio y macizo, de ojos claros escrutadores, montando un soberbio ejemplar moteado y vistiendo ropas caras, hechas a la medida por un sastre de Austin o San Antonio.

¿Quién podía ser?

Era curioso que acudiera a ver a Chad Randall tan temprano. ¿Qué noticia importante tendría que comunicarle? ¿O qué negocio se traían entre manos? Sería interesante averiguar quién era aquel tipo.

¿Por qué? ¿Para qué?

Simple curiosidad.

Tal vez algo más que curiosidad.

Puso a su caballo al galope tendido, sin mirar hacia atrás.

Hacia Seminole.

* * *

Claro está que Keith Campbell no pudo saber lo que dejaba atrás, los comentarios que suscitaba su entrevista y su visita.

—¿Registrasteis su caballo? —inquirió Randall.

Quillan sonrió irónico.

—Claro, patrón. Entendimos lo que quiso usted decir cuando ordenó que le diéramos un pienso al animal. Miramos en sus alforjas, desliamos y liamos la manta. Nada.

—Nada, ¿eh? Aun así, no me fío de ese tipo. No creo que se marche de Seminole.

—¿Cree usted que...?

La pregunta de Quillan quedó cortada de raíz por la llegada de aquel jinete que se cruzaba con Keith Campbell.

—Vaya, lo que nos faltaba... —comentó Randall.

Quillan volvió la vista hacia el patio.

—¿Qué sucede? Ese que llega es Joe Tremaine, el dueño del «Alhambra».

—Sí.

—¿Qué tiene de particular que le visite Tremaine, patrón?

—Normalmente, nada de particular. Pero no me gusta nada que ese tipo que se va se cruce con él.

—¿Por qué? Quizá ni se conozcan.

Randall tuvo un acceso de cólera.

—¡No puedo explicártelo, estúpido! Es algo que no puedo explicar, pero no me gusta... No me gusta que ese tipo se haya cruzado con Tremaine.

Joe Tremaine llegó hasta ellos y desmontó, entregando las riendas de su cabalgadura a uno de los «cow-boys». Permanecía ceñudo, mirando a Randall.

—¿Qué vino a hacer ese tipo aquí?

—¿También a ti te preocupa el forastero?

—Estuvo anoche en el «Alhambra», armó un buen jaleo y... ¿Sabes con quién iba?

—Con Sam Reagan.

—¿Lo sabías?

—Me lo ha dicho él mismo.

Tremaine se humedeció los labios.

—¿Qué opinas, Chad?

—Entremos a mi despacho. Tenemos que hablar, Joe.

Los dos hombres entraron en la casa.

CAPITULO 8

AGNES no había conseguido pegar ojo en toda la noche. Desde muy temprano se ocupó de todo lo necesario para proceder al sepelio de su abuelo Sam.

Habló con el sheriff Scott, con el dueño de la funeraria, con el carpintero que hacía los ataúdes.

Cuando Keith Campbell llegó a la ciudad la encontró de nuevo hablando con el representante de la Ley.

—¿Cómo te sientes, Agnes?

—Bien.

—Calculo que no has dormido. Se te nota el cansancio en los ojos, aunque sigan siendo tan bonitos como ayer.

Ella sonrió desmayadamente, agradecida.

—Tampoco tú has pegado los ojos que digamos.

—Hum... Tenía que hacer una visita. Por cierto que cuando salí anoche vi luz en la comisaría. ¿Qué es lo que le quita el sueño a la autoridad de Seminole?

Hank Scott refunfuñó:

—No me importa decirlo públicamente. No me gusta nada lo que está ocurriendo en esta ciudad. Y le aseguro, Campbell, que si usted no...

El joven le hizo un rápido gesto que fue captado por la muchacha.

El sheriff se había callado bruscamente.

—¿Qué decía, sheriff?

—Hum... No, nada... Creo que Campbell quería preguntarme algo.

El nuevo giro de la conversación, demasiado brusco, no convenció a Agnes. Comprendió que los dos hombres guardaban un secreto que no querían revelar a nadie. Y comenzó a ver a Keith Campbell con nuevos ojos.

¿Quién era realmente aquel forastero llegado a Seminole?

Ahora fue Keith quien habló:

—¿Quién es un tipo de mediana edad, rubio y cuadrado como un leñador, pero de apariencia más que elegante?

—Supongo que lo vería anoche en el «Alhambra»...

—No.

—Pues esas señas coinciden con el dueño del «Alhambra»: Joe Tremaine.

—Joe Tremaine, ¿eh?

—Sin duda.

—¿Qué tiene que ver con Chad Randall, el administrador de la «Shelley & Bradford»?

—Nada, que yo sepa.

—Sin embargo, esta mañana muy temprano me crucé con él cuando acudía al rancho.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás.

Comenzaba a picar ya el sol.

—Tremaine y Randall llegaron a Seminole casi al mismo tiempo... Bueno, no quiero decir que llegaron juntos, pero sí con pocos días de diferencia. Se puede decir que son los dos vecinos más recientes de esta comunidad. Uno fue nombrado administrador de la «Shelley & Bradford» desde San Antonio, que es donde residen los socios de la firma, después de fallecer por causas naturales el antiguo administrador. El otro llegó aquí, hizo una visita de prospección de distintos negocios de la región y encontró una bicoca; el dueño del «Alhambra» no entendía el negocio y deseaba venderlo para largarse de aquí. Figúrese que era sólo un parador para viajeros... ¡Viajeros de paso en Seminole! Tremaine supo ver el verdadero negocio que podía ser el «Alhambra»... Y acertó, el muy ladino.

—¿Cuánto le costó el negocio?

El sheriff se rascó la barbilla.

—¡Qué pregunta! ¿Qué cuánto le costó a Tremaine el «Alhambra»? Y yo qué diablos sé...

—Usted debe haber oído rumores.

—Sí, pero qué...

Hank Scott pensó por un momento que el rural intentaba tomarle el pelo. Le miró de hito en hito, pero no descubrió en su semblante el menor asomo de broma ni regodeo.

El rural preguntaba en serio.

—Creo que no llegó a cinco mil dólares, todo incluido.

—Vaya, buen negocio para Tremaine.

—Ya le dije que el tipo supo elegir el momento y la ocasión. Claro que luego se gastó un buen montón de billetes en transformar aquello en lo que es hoy. Supongo que muchas cosas las compraría a crédito. Otras no...

Keith meditaba en voz alta.

—Apuesto a que todo ello no alcanzó la cifra de veinte mil dólares.

—Posiblemente no.

—Apuesto a que Tremaine y Randall hace menos de un año que llegaron a Seminole.

—Sí. Pero, ¿adónde quiere ir a parar, Campbell?

—Aún no lo sé.

—Sí que lo sabe. Y le recuerdo, por si no le viene a la memoria, que todavía sigo siendo el sheriff de Seminole.

Agnes miraba como en sueños a los dos hombres. No entendía lo que allí se hablaba, pero creía captar ciertas cosas que parecían tener mucha importancia en el desarrollo de los acontecimientos en aquella singular ciudad.

—¿Vio alguna vez a uno de esos hombres llevando revólver al cinto?

El sheriff sonrió.

—¿Un «Colt Dragoon» calibre cuarenta y cinco?

Keith le miró con la esperanza reflejada en el semblante.

—Sí.

—Lamento decepcionarle, Campbell. Jamás vi a ninguno de ellos llevando armas a la vista. Si acaso, algún revólver oculto, pero de calibre muy inferior a ése.

Agnes no pudo resistir más tiempo callada.

—¿Quieren decirme qué significa todo esto? ¿Tiene algo que ver con ello el asesinato de mi abuelo?

Scott miró al rural como brindándole la respuesta.

Keith no supo o no quiso responder.

—¿Cuándo es el entierro, Agnes?

—A las doce.

Sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora. Luego se acordó de que no le había dado cuerda como acostumbraba cada noche, y se puso a hacerlo.

—Falta una hora. Te ayudaré en los preparativos.

—Está todo listo. El sheriff Scott me ayudó. En realidad, todos se portaron admirablemente conmigo... Yo... les estoy muy agradecida...

—Una mujer sola merece, respeto, consideración... —repuso el hombre de la estrella—. A propósito miss Reagan; no habrá ningún inconveniente en que permanezca en el hotel el tiempo que lo crea oportuno, es decir, hasta que decida a dónde piensa marcharse. No tendrá que abonar nada en concepto de alojamiento ni manutención. En cuanto a lo del sepelio...

—¿Quién les dijo que no disponía de dinero para sufragar todos estos gastos? —le interrumpió orgullosamente Agnes, mirando a los dos hombres alternativamente.

—Nadie.

—¿Por qué me ayudan entonces, sheriff?

—No se lo tome a mal, señorita. Ya se lo dije antes. Consideramos... Está bien, la verdad es que lo hacemos en parte por usted y en parte por Campbell...

—Keith no tiene nada que ver conmigo. Por otra parte, él es tan forastero aquí como yo, y...

Scott había consultado previamente con la mirada de su amigo.

Keith se encogió de hombros.

—Keith Campbell es un rural, señorita. Y todo el territorio, de una parte a otra, se siente orgulloso de los Rurales de Texas. ¿Entiende ahora?

Ahora lo entendía, desde luego.

Entendía muchas cosas.

—Usted... Tú... de los Rurales de Texas...

Keith se llevó el dedo a los labios.

—Preferiría que se mantuviera en secreto hasta tanto mi misión en Seminole no hubiera tocado a su fin. La verdad es que aún no sé si estoy en el buen camino o no. Pero habremos de guardar el secreto hasta el final. ¿De acuerdo?

—Por mi parte... —repuso el sheriff.

—Sí.

Sólo quedaba una cosa por hacer; ocuparse de los preparativos para el último viaje del pobre Sam Reagan a su morada final, definitiva. Era lo más perentorio. Luego vendría todo lo demás.

Lo demás empezaría con la noche.

Y quizá la noche solucionara muchas cosas para Keith Campbell.

* * *

Con sigilo.

Con auténtico, verdadero sigilo se había aproximado el rural Campbell al edificio aislado en las afueras de Seminole. Como una sombra más de las muchas que rodeaban la solitaria construcción donde se había instalado el «Alhambra».

Noche cerrada.

Mejor.

Keith estuvo estudiando el lugar largo rato, espiando la posible presencia de centinelas armados. Pero no, aquello no era un fuerte militar ni nada que requiriese vigilancia. Sólo un lugar de diversión frecuentado por el público.

Y ésa iba a ser justamente su baza.

Tenía que introducirse en el edificio, sin que notaran su presencia. Incluso había escogido el punto por donde entraría. Una ventana de la planta baja que permanecía entornada. Cualquiera diría que la habían dejado así pensando en él.

Sonrió al pensarlo.

Adentro.

Había acostumbrado los ojos a la oscuridad ambiente y ahora, dentro ya de la casa, se movía perfectamente.

El lugar donde estaba era un cuartucho dedicado al almacenaje de objetos inservibles, desechados, fuera de uso. El polvo acumulado los hacía anteriores a la llegada de Joe Tremaine.

Keith llegó a la puerta, abrió con sumo cuidado y atisbo por la rendija.

Hasta él llegó el bullicio.

Eran como oleadas intangibles que recorrieron los cuatro ámbitos del edificio una y otra vez, como las olas del mar al romper en la orilla. Eso convenía a sus planes, ya que cuanto mayor fuera la confusión, más probabilidades tenía de moverse en completa libertad.

Su objetivo debía estar en el piso alto. Y debía existir una escalera que no fuera la de la sala del establecimiento.

Tenía que jugárselo todo a una carta.

No lo pensó más. Salió de la habitación, dejando atrás el polvo acumulado, los objetos inservibles y una ventana entreabierta que podría servirle para salir al exterior en caso de necesidad.

¡Nunca se sabía...!

Recorrió prácticamente toda la planta baja sin encontrar a nadie que le interceptara el paso. Era normal que así fuera. Todo el personal se encontraba atendiendo el negocio. Abrió finalmente una puerta y se encontró con una empinada escalera de madera ascendente.

Subió sin dudarlo.

Un minuto más tarde se encontraba en la planta superior.

Allí tenían que estar las habitaciones particulares de Joe Tremaine o bien una oficina donde guardara sus cosas. Eso era exactamente lo que le interesaba.

Se guió por su instinto.

Y estuvo a punto de lanzar un grito jubiloso cuando, tras de aplicar el oído a aquella puerta y no escuchar nada sospechoso, abrió y se encontró en un despacho sobrio, pero que respondía a la idea que se había hecho.

Allí despachaba sus asuntos Joe Tremaine.

Cerró tras de sí.

Tapó la ventana con la persiana de cuero y encendió un quinqué, que graduó convenientemente.

Sin perder un segundo más, se puso a buscar lo que llevaba en la mente. De un lugar para otro, sin dejar pasar un solo rincón, un cajón, un mueble. Todo lo husmeó, como si ya supiera de antemano lo que pensaba encontrar allí.

Minutos largos y pesados, pero que a él se le pasaban como una exhalación.

Finalmente...

Por fin llegó a un cofre arrimado a la pared. Le pareció que era el lugar idóneo para ocultar lo que él buscaba. Hurgó en la cerradura y comprobó extrañado que no estaba echada la llave. Tremaine era sumamente confiado, suponiendo que allí guardara algo de valor. Lo era, sin duda...

Abrió y encontró un batiburrillo de cosas, recuerdos personales principalmente.

Iba bien.

Allá al fondo encontró un trapo que envolvía algo. Lo deslió. Ante sus ojos apareció un revólver: un «Colt Dragoon» cuarenta y cinco.

¡Justamente lo que buscaba!

El arma que había servido para el atraco a aquel banco próximo a Wichita Falls...

Había más cosas.

Una foto que miró a la luz del quinqué. Lo graduó aún mejor. Vio la fecha al dorso y averiguó que había sido sacada muchos años atrás. Eran tres hombres, uno más viejo que los otros dos. Parecían muy amigos, a juzgar por los rostros y las actitudes. Y había tres nombres garrapateados al pie de cada uno...

Chad, Joe y Sam.

Ahora se fijó mejor en los rostros y descubrió la similitud que tenían con Chad Randall, Joe Tremaine y Sam Reagan. A pesar del tiempo transcurrido. El parecido era casi exacto.

Ahora lo comprendía todo.

Sólo que las cosas no se iban a desarrollar todo lo fácilmente que habían ido hasta ahora.

Fue la voz que le llegó desde la puerta lo que le puso en vilo.

—¡Quietas las manos, Campbell! Le estoy apuntando.

Se quedó un segundo quieto. Luego, separó las manos del cuerpo, sosteniendo aún la foto, mirando de reojo la culata de su revólver, aún en la funda.

—¡Vuélvase!

Se volvió lentamente.

Delante de él se encontraba Joe Tremaine, el hombre que se cruzara con él en el rancho de la «Shelley & Bradford»

Le apuntaba con un revólver.

Detrás de él, se perfilaban las siluetas de dos de sus pistoleros.

—¡Desarmadlo! Y mucho cuidado con él. Es peligroso.

Keith esperó la oportunidad de reaccionar contra ellos. Pero no le dieron la menor ventaja. No tuvo otro remedio que dejarse arrebatar el revólver.

Estaba desarmado y a merced de sus enemigos.

CAPITULO 9

JOE Tremaine dijo:

—Siéntese ahí, Campbell. Usted y yo vamos a hablar un poco antes... antes de...

—¿Antes de enviarme al infierno?

—Sí.

Bueno, al menos le daban oportunidad de esperar la muerte. Eso siempre es algo. Le daban tiempo a pensar, y eso era una posibilidad. Aunque mínima, desde luego.

Tomó asiento frente a los tres hombres.

Uno de ellos cerró la puerta, dejando la habitación incomunicada del resto del edificio.

—Registradlo —ordenó el dueño del «Alhambra».

Keith sonrió. Sabía lo que aquel tipo buscaba y le divertía adivinar la cara que pondría cuando descubriera que no estaba equivocado.

La insignia de los Rurales de Texas salió a relucir.

—Vaya, me lo figuraba —dijo Tremaine—. Keith Campbell, un rural. Apuesto a que pertenece a la Compañía «D», de Wichita Falls.

—Acertó.

—Igual que el otro rural que nos siguió hasta aquí, pisándonos los talones. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí..., Ed Harkey.

Por lo visto, el tipo fue lo bastante hábil para enviar una comunicación a su Compañía. ¿Y usted, Campbell? ¿También consiguió comunicarse con Wichita Falls?

—Pues...

—No, no se canse en mentir, rural. Sé que no le dio tiempo a comunicarse con nadie, puesto que lo que usted intentaba era simplemente averiguar cosas. Está totalmente desconectado del mundo exterior.

—Los Rurales de Texas no descansarán hasta acabar esta misión, Tremaine. Jamás abandonan lo que han empezado, y usted debería saberlo. Igual que yo sustituí a mi compañero Ed Harkey, otro rural me sustituirá a mí...

Le interrumpió la brusca carcajada del dueño del «Alhambra».

—No me haga reír, rural. Todo se acabará aquí.

Parecía muy seguro de lo que decía.

—Sí, Campbell, no cometeremos el mismo error. Usted vino aquí porque su compañero puso un telegrama a Wichita Falls, ¿no es eso? Bien, se enviará un telegrama a la Compañía «D» firmado con su nombre. Pero esta vez se hará desde un punto muy distante o quizá desde varios puntos del territorio, simultáneamente. Eso hará pensar a sus superiores que usted sigue la pista alejándose cada vez más de Seminole. Un día, esos telegramas cesarán. Desafío a los Rurales de Texas a que descubran el fraude.

—Muy astuto.

Tremaine sonrió agradecido.

—¿Qué creía, rural? ¿Que sólo ustedes sabían obrar con astucia? Le diré una cosa; yo sabía que usted acabaría por hacerme una visita igual que se la hizo a mi amigo Chad Randall. Por eso ordené que le facilitaran las cosas dejándole expedito el camino, la ventana entreabierta, los pasillos vacíos hasta llegar aquí... Usted solo se metió en la trampa, Campbell.

—Me descubro ante usted.

—No sea mordaz, rural. Usted sabe que le gané en astucia y debe reconocerlo.

—Okey. Lo reconozco.

Tremaine seguía sonriendo.

—Eso está mejor. Dígame, ¿le produce alguna satisfacción lo que ha descubierto aquí?

—¿Se refiere al «Colt Dragoon» cuarenta y cinco y a esa foto?

—A eso me refiero.

Keith exhaló el aliento.

—Bien, digamos que eso confirma mis suposiciones. La única pista que existía del robo a aquel banco era un arma de especiales características. Ustedes lo sabían. Estaban seguros también de que los Rurales de Texas seguirían esa pista, puesto que no se conocía la identidad de los tres atracadores. ¿Deshacerse del revólver? No, desde luego...

—¿Por qué no?

—Hubiera sido una tontería, pues quienquiera que siguiera la pista de los ladrones vería facilitada su labor al encontrar el «Colt». No, era mejor esconderlo, camuflarlo perfectamente.

Tremaine rió de nuevo.

—Sí, eso es cierto. Además, había algo de tipo... digamos sentimental. Yo no podía deshacerme de un revólver que había conservado toda mi vida, que me había sido regalado por... Pero, bueno, eso no viene ahora al caso. Era un regalo que tenía en estima y no quise separarme de él. Usted descubrió también nuestra amistad, ¿eh?

—Sospeché que Randall y usted eran antiguos compinches, aunque hicieran lo posible por ocultarlo cuando vinieron a Seminole. La pieza que me faltaba la vi en esa foto. Sam Reagan y ustedes dos... El trío de atracadores del banco...

—Sí.

—¿Por qué mató usted a Reagan?

—Oh, ésa es una cuestión tan aburrida y tediosa como el propio Sam Reagan. Nunca debimos unirle a nosotros. Era sólo un viejo estúpido.

—¿Tan sólo por eso debía morir?

—Oh, no, claro...

Por un momento pareció que no iba a ampliar su comentario.

Luego, comenzó a hablar:

—Nosotros éramos tres pobres diablos, sin un centavo en el bolsillo. Decidimos atracar aquella sucursal bancaria y llevarnos todo el dinero que hubiera. Era un pueblo infecto y las cosas salieron mejor de lo que habíamos supuesto. Incluso a la hora de contar el botín; más de veinte mil dólares, imagínese... Hicimos tres partes y continuamos juntos por algún tiempo.

—Luego se separaron, ¿no?

—Reagan se enteró de que había ocurrido algo que le afectaba familiarmente. Fue al pasar por un pueblo donde habían vivido su hijo y la mujer de éste. En resumen, dijo que tenía deberes para con su nieta y nos abandonó. La verdad es que nos hizo un gran favor. Era un viejo borrachín que se iba demasiado fácilmente de la lengua. Creímos que nos librábamos de él definitivamente.

—¿Y no fue así?

—No.

Tremaine hizo una pausa, durante la cual temió el rural que no continuara su relato.

Pero no fue así.

—Randall y yo conseguimos establecernos aquí. Un día llegó un muchacho buscando trabajo como «cow-boy». Pudo trabajar fácilmente en cualquiera de los ranchos de la región, pues había falta de mano de obra. Sin embargo, se empeñó en entrar en el equipo de la «Shelley & Bradford». Eso nos hizo entrar en sospechas. Descubrimos que se trataba de un rural. Era su amigo Ed Harkey. No tuvimos más remedio que liquidarlo y enterrarlo por ahí, igual que vamos a hacer con usted...

Keith no dio impresión de preocuparse mucho por su futuro.

Parecía más interesado en la otra parte de aquel relato.

—Volvamos a Sam Reagan.

—Le interesa, ¿eh?

—Sí.

—¿Por qué? Nada de lo que oiga le servirá de algo en el infierno, Campbell.

—No importa.

—Está bien. No tengo ningún inconveniente en contarle el resto de la historia. Al fin y al cabo, usted va a ser protagonista directo de ella. Sam Reagan y su nieta aparecieron aquí repentinamente. El viejo vino a verme esa noche y me dijo sonriendo que había gastado su parte en el reparto y que necesitaba dinero para salir del paso. Añadió que sus dos socios y amigos Tremaine y Randall tendrían que ayudarle en aquel apuro, o hablaría de cierto asunto con cierta persona. No quiso ser más explícito. Pero yo comprendí que se refería al sheriff Scott. ¿Cómo diablos se enteraría de que Randall y yo nos encontrábamos aquí?

—No lo sabía.

—¿Qué?

—Lo que oye. Reagan no sabía que ustedes se habían afincado en Seminole. Igual que tampoco Randall sabía que era él quien había llegado con su nieta a las inmediaciones de las tierras del rancho. Todo fue una curiosa casualidad por parte de unos y otros.

—¿Casualidad?

—Ajá.

—Ahora es usted quien parece tener algo que decir, ¿no, rural?

Keith sonrió.

—Creo que hablé de ese revólver, de ese «Colt Dragoon» cuarenta y cinco, sin dar a mis palabras la menor importancia, como simple comentario. Reagan debió formarse una composición de lugar respecto a ustedes e hizo ciertas indagaciones. Acudió al «Alhambra» esa misma noche convencido de que usted le ayudaría, dándole suerte en la ruleta o algo así.

Tremaine enarcó las cejas.

—Sí, ahora lo entiendo todo. Tiene gracia. Tiene muchísima gracia lo ocurrido. Excepto para Sam y para usted, rural. Cuando se lo cuente a mi amigo Chad, se va a desternillar de risa.

—Lástima que no reviente de risa, y usted con él, Tremaine.

La sonrisa del otro desapareció de sus labios.

—Muy gracioso, rural. Bueno, creo que hemos hablado bastante.

—¿Piensa liquidarme aquí mismo?

—¿Y armar un zafarrancho parecido al de anoche? No, claro que no. Ya hemos hecho planes con respecto a usted, Campbell, y nos lo vamos a llevar al rancho. Allí estaremos más a nuestras anchas, ¿entiende?

—Allí podrán descerrajarme un tiro en la nuca sin complicaciones, ¿eh?

—Algo así.

—¿Cómo piensan sacarme de aquí?

Los pistoleros que acompañaban a Tremaine comenzaron a reír, divertidos.

—¿De qué se ríen esos dos «bull-dogs»?

—Se ríen de lo que acaba usted de decir.

—¿Tanta gracia tiene?

—Ellos no comprenden que usted sea un problema en su salida del «Alhambra». Nada más fácil que eso, rural. Usted va a salir sin conocimiento, llevado entre ellos, apestando a whisky. ¿A quién le va a extrañar ver salir a un cliente de ese modo, borracho como una cuba?

—Entiendo. ¿Y usted cree que me dejaré hacer todo eso?

—No tendrá otro remedio, Campbell.

—Está completamente equivocado, Tremaine. Y sus dos «bull-dogs» también. Si quieren liquidarme tendrán que hacerlo forzosamente aquí, armando un escándalo que haga subir a media concurrencia.

Keith se puso súbitamente en pie y dio un salto hacia la puerta.

Vio cortado el paso por los tres hombres y otros tantos revólveres.

Hizo por llegar a la puerta.

Inútil.

Eran tres contra él y los tres armados, mientras que Keith sólo contaba con sus puños limpios.

Golpe tras golpe, implacablemente, sin darle ocasión a defenderse, fue abatido y derribado por tierra sin sentido.

—El muy estúpido —comentó Tremaine—. Estos tipos creen que son invencibles. Pero nos desharemos de él igual que hicimos con su compañero. ¡Aprisa, cogedlo por las axilas y llevémosle afuera! Tú, Collins, derrámale por encima una botella de whisky. Ahí encima tienes una.

El pistolero siguió la dirección de su jefe y fue a por la botella.

Los dos «gun-men» se miraron un segundo.

—¿Vamos a desperdiciar una botella entera con este tipo?

—Un rural bien vale una botella de whisky —aseguró Tremaine.

—Nosotros no creemos eso, patrón.

Tremaine rió.

—Bueno, no hay tiempo que perder, muchacho. Haced lo que os digo. Cuando esto acabe, os regalaré una botella a cada uno para que os la bebáis entera.

—¿En serio, patrón?

—¡Acabemos de una maldita vez, Collins!

—Sí, sí, patrón...

El tipo quitó el tapón y vertió el líquido sobre el inconsciente rural, que tenía sueño para rato. Se relamían al ver caer tanto whisky. Pero se resignaban pensando que pronto se resarcirían de aquello.

Tremaine salió primero. Detrás lo hicieron los dos «gun-men» llevando a rastras al desvanecido Campbell. Descendieron la escalera de la sala, y suscitaron pullas, bromas y comentarios.

—¡Ese tipo la cogió buena!

—¡Vaya cogorza!

—¡A dormir, pollo!

Las risas continuaron durante todo el trayecto hasta la calle.

Sólo una persona permaneció silenciosa, atenta, llena de preocupación.

Era Chris.

Salió tras ellos y los alcanzó cuando habían puesto al rural atado en la silla y ellos habían montado ya, disponiéndose a salir hacia el rancho. Uno de ellos se dio cuenta de la presencia de la muchacha e hizo un gesto a su jefe.

Tremaine se fijó en ella.

—¡Chris, muchacha...! ¿Qué diablos has venido a hacer aquí?

Ella fingió no haberse dado cuenta de nada.

—Salí a tomar un poco el fresco, patrón. Hace un calor insoportable ahí dentro. Y, de paso, a ver si había algún cliente rezagado...

Tremaine sonrió.

—Así me gusta, muchacha, que te preocupes del negocio. A propósito, si el sheriff o alguien pregunta por mí, di que he dado orden de que no me molesten, ¿entiendes? Nosotros vamos a llevar a este amigo a dar una vuelta.

—Sí, entiendo.

Volvió a entrar, pero sólo se quedó junto a la puerta, vigilando la partida de los tres jinetes con su prisionero.

El primer momento de sorpresa originado por la presencia de Keith Campbell entre aquellos dos matones a sueldo, precedidos por el propio Joe Tremaine, se había disipado ya. Ahora sólo había una sola cosa en su mente: Keith estaba en peligro.

¿Qué había pasado?

No podía saberlo ni tampoco imaginárselo. Pero las intenciones de aquella gentuza no dejaba lugar a duda. Iban a liquidarlo. Sólo que ella iba a hacer todo lo posible por evitarlo.

¿Cómo evitarlo?

¿Qué podía hacer ella para evitar aquello?

Ella era solamente una débil mujer, mientras que aquellos salvajes...

¡El sheriff!

Era la única persona en todo Seminole a quien podía acudir. El le haría caso cuando le contara lo que pasaba.

¡Tenía que hacerle caso! Era preciso, necesario, imprescindible...

CAPITULO 10

EL sheriff Hank Scott salió a abrir cuando la muchacha prorrumpió en repetidos y sonoros golpes en la puerta de la comisaría.

—¿Qué diablos te ocurre?

—Un hombre llamado... Keith Campbell... Sheriff, tiene usted que...

—¿Keith Campbell? ¿Has dicho Keith Campbell? ¿Qué pasa con él?

—¿Usted..., usted le conoce, sheriff?

Chris jadeaba debido al enorme esfuerzo hecho para llegar cuanto antes al pueblo. Había montado en el primer caballo que viera sin pedir siquiera permiso a su dueño. ¿Qué diantres importaba aquel detalle cuando estaba por medio la vida de Keith?

—Pasa adentro y explícame lo que ocurre, muchacha.

—No, sheriff... No hay... tiempo...

—¿Qué dices? ¿Que no hay tiempo?

—Joe Tremaine, el dueño del «Alhambra»...

—¡Diablos! Ya sé que Tremaine es el dueño de ese antro.

—El y dos de sus matones se llevaron inconsciente a Keith..., fingiendo que estaba borracho.

—Conque sí, ¿eh?

—Tomaron rumbo hacia el Este, sheriff, pero no sé adónde pudieron...

—Yo sí lo sé.

El representante de la Ley recordó de pronto la conversación sostenida con el rural. Tremaine, Randall, Reagan... Todo parecía estar claro como el agua. El otro rural había sido liquidado para que no siguiera adelante con sus indagaciones. Y ahora, este rural también iba a ser eliminado.

Pero esta vez no iba a ser igual.

—Gracias, muchacha.

—¿Va a ir usted en su busca, sheriff?

—Claro.

—Entonces, quien tiene que darle las gracias a usted, soy yo.

Loca de alegría, le dio un beso en la mejilla al hombre de la estrella. Inmediatamente se dio cuenta de lo que había hecho en un impulso inesperado.

—Oh, perdone, sheriff.

—¿Que te perdone? A nadie le amarga un dulce, preciosa.

Salió como una centella hacia el establo, a ensillar su caballo. Por el camino, el representante de la Ley se aseguró de que el revólver funcionaba a la perfección. Iba a necesitarlo sin ninguna duda.

Y lo estaba deseando.

Sí, estaba deseando ajustar las cuentas a Randall y Tremaine, aquellos dos tipos que nunca le habían gustado.

Despertó al encargado del establo y le ordenó ensillar su caballo.

—¿Pasa algo, sheriff?

—¡Date prisa en ensillar y no hagas preguntas estúpidas, muchacho!

—Sí, claro, sheriff.

* * *

Todo estaba preparado.

Tremaine y sus dos guardaespaldas habían llegado al rancho con su humana carga cruzada en la silla del cuarto caballo. Aquello había sido suficiente para poner en conmoción a todo el mundo, empezando por Randall.

—¿Es él, Joe? ¿Se trata de Keith Campbell?

—Ajá.

—Cayó en la trampa, ¿eh? —sonrió complacido.

Uno de los pistoleros descargó al joven como si se hubiera tratado de un saco. Quedó tendido cuan largo era en el patio central de la hacienda.

—Tal y como pensábamos, Chad, se trata de un rural de Wichita Falls.

—Un sucio y asqueroso rural, ¿eh? ¡Los muy cerdos...! ¿Cuándo van a dejamos tranquilos de una vez?

—Esta vez se acabó la pesadilla, Chad.

Le contó los planes que había esbozado.

El otro rufián se las prometió muy felices.

—Está bien. Despachémosle de una vez.

Un hombre se destacó del grupo perteneciente al rancho.

Era Quillan.

—Patrón...

—¿Qué pasa?

—¿Hay algún inconveniente en que sea yo personalmente quien despache a este tipo?

—¿Aún no se te pasó la rabia, Quillan?

—Es un favor que le pido, patrón.

—Okey.

—¿Quiere decir que accede a que lo mande al infierno a mi manera?

—Claro.

Aquel bruto se acercó al inconsciente rural y se plantó delante de él, las piernas abiertas, contemplándolo durante unos instantes. Su mente había ideado el modo más doloroso de darle muerte. No esperó mucho más. Su bota salió disparada contra las costillas del joven, hincándose con verdadera furia.

Keith respingó, volviendo en sí.

Se movió imperceptiblemente.

Pero lo suficiente para esquivar, sin darse cuenta, la rodela de aquella espuela que iba dirigida a desfigurarle el rostro.

Rodó sobre sí mismo, una y otra vez, alejándose de su verdugo.

—¡No te servirá de nada! —masculló Quillan, echando a correr tras de él—. ¡Muchachos, no le perdáis de vista!

Estaba rodeado. No tenía escapatoria.

Tremaine y Randall rieron a mandíbula batiente.

—No te esperabas un espectáculo parecido, ¿eh, Joe?

—No le demos ninguna oportunidad al rural, Chad. No olvides que es peligroso.

—No te preocupes. Quillan sabe lo que se hace. Aunque... ¡Quillan, despáchalo ya!

—Será lo mejor.

—Sí.

Una mueca de desencanto apareció en el semblante brutal del «gun-man». Ahora que había empezado a divertirse... Pero las órdenes no podían ser desobedecidas, y el patrón había mandado que se le quitara de en medio.

Los revólveres hicieron su aparición en el mismo instante en que Keith Campbell se ponía en pie. Se encontró rodeado de negros orificios de muerte. Ahora más que nunca vio su fin a sólo dos pasos de distancia, a uno y otro lado.

Quillan levantó el percutor.

¿Cómo anticiparse a aquel demonio? ¿Cómo conseguir algo positivo antes de que él o cualquier otro oprimiera el gatillo?

¡Imposible!

Y, sin embargo, en aquel instante ocurrió algo que vino a interrumpir el breve silencio precursor del disparo.

Cascos de caballo.

Nítidamente resonaron en la callada noche.

Quedaron en suspenso.

¿Quién diablos podía estar acercándose al rancho?

Una voz...

—¡Soy el sheriff Hank Scott! ¿Quién está ahí? ¡Randall, Tremaine...!

Fue suficiente para que la sorpresa y el desencanto se reflejaran en todos los rostros. ¿Qué significaba aquello? Era la voz del sheriff de Seminole. Ni uno solo de aquellos hombres lo puso en duda ni un segundo.

—¡Maldición! —masculló sordamente Tremaine.

—Hay que solucionar esto —agregó Randall.

Pero ya el rural había aprovechado la diminuta baza que aquello suponía para él. Había demasiados revólveres alrededor para que él tuviera que preocuparse por conseguir un arma. Se lanzó resueltamente contra uno de aquellos «gun-men», le retorció la muñeca y tiró, al tiempo que se escudaba previsoramente tras su cuerpo.

Lo hizo muy a tiempo.

Quillan se puso nervioso un par de segundos, pero después disparó sobre su odiado enemigo. La bala destinada a Keith la recibió el desgraciado que le había tocado en suerte.

Dio un grito de muerte y quedó sin vida entre sus brazos.

Keith se hizo con el revólver.

Disparó contra Quillan casi sin apuntar. No era necesario hacerlo. El matón recibió la ración de plomo en el pecho, se quedó rígido como una tabla y del mismo modo cayó hacia adelante sin exhalar un solo gemido.

Muerto, besando el suelo del patio.

Fue como si alguien hubiera dado la señal de fuego. Todos comenzaron a moverse sin saber exactamente lo que hacían.

—¡Acabad con los dos, idiotas! ¡Con el sheriff y con el rural! ¡Sólo son dos hombres! —comenzó a chillar el administrador de la «Shellye & Bradford».

—¡No los dejéis escapar vivos! —chilló a su vez Tremaine.

El sheriff se había arrojado desde la silla y había dado unas zancadas a la derecha, separándose de su caballo. Al mismo tiempo, el revólver había saltado como imantado a su mano.

Keith, por su parte, al notar la culata de un arma en la palma de la mano, tuvo la sensación de que aquel bloque de metal tenía vida propia.

Eran dos los hombres que a uno y otro representantes de la Ley interesaban. Sólo dos de entre todos aquellos individuos. Sólo los representantes, los que habían dirigido todo aquel cúmulo de canalladas que comenzaran en un pueblecito próximo a Wichita Falls.

Pero los obstáculos humanos se interponían ante los dos hombres.

Scott por un lado y Campbell por otro, los dos hombres se aproximaron haciendo escupir sus revólveres.

Tremaine y Randall vieron la cosa perdida.

Ya no chillaban desaforadamente. Ahora sólo pensaban en huir hacia la casa, en hacerse fuertes y detener el avance de aquellos dos energúmenos. Mientras, los hombres a sueldo de uno y otro iban dejando la vida estúpidamente, defendiendo algo que no tenía el menor sentido.

Pero ésa era la vida de los pistoleros a sueldo.

Scott y Campbell acabaron por verse mutuamente.

Inopinadamente, una bala perdida tropezó con el sheriff. Este dio un salto de costado, despedido violentamente por la fuerza del plomo. Cayó a tierra sin soltar el «Colt» sin dejar de disparar y de tumbar a otro enemigo más.

—¡Sheriff! —gritó Keith.

—Me han tocado rural. Pero... no será nada...

Sin embargo, no se levantaba del suelo.

Pero la desbandada comenzó. Quien más, quien menos, nadie quería llevar mucho más lejos aquello en lo que muchos habían caído ya. ¿Qué iba a pasar cuando en el pueblo se enteraran de lo ocurrido? Pedirían al gobernador territorial o a los Rurales de Texas que enviaran una o más personas a iniciar una investigación.

La cosa se ponía fea...

Randall y Tremaine se metían en la casa.

—¡Esos tipos huyen! —advirtió alguien que los vio entrar.

—¡Que se las apañen ellos, ya que quieren escurrir el bulto! —dijo otro.

Los supervivientes corrían a por los caballos.

Ni al sheriff ni a Keith les interesaban los pequeños. Sólo la pesca de altura.

—¡Rural, no puedes entrar solo en la casa! —gritó el de la estrella—. ¡Te estarán esperando!

Keith echó un vistazo a su amigo. Estaba tirado en el suelo, sangrando, sin poderse mover. ¿Cómo podría ayudarle manejando diestramente el «Colt»? No, tenía que prescindir de él, arreglárselas solo.

Y lo que fuera a hacer, tenía que hacerlo aprisa.

Sin perder un segundo más.

Y no lo perdió.

El rural corrió como un rayo hacia la casa, pero no se dirigió hacia la puerta entreabierta. El sheriff tenía razón; lo estaban esperando.

Hacia la ventana.

Tomó impulso y saltó de lado, agachando la cabeza y poniendo el hombro como escudo. Un horrísono fragor de cristales rotos. Cayó dentro de la casa. Varios disparos contestaron a su increíble modo de entrar.

Pero los dos rufianes habían sido cogidos por sorpresa.

Keith se puso en pie.

Estaban ante él, estupefactos, agrandados los ojos por la sorpresa.

—¡Soltad esos cacharros!

No le hicieron caso.

Eran dos contra uno. Lo acribillarían como a un perro sarnoso. E incluso iniciaron un arco con sus revólveres.

Sólo que no tenían nada que hacer ante la increíble rapidez de movimientos, de reflejos del rural.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Una y otra vez Keith apretó el gatillo.

Vio doblarse delante de él a Tremaine, macizo como un leñador y rubio como un sajón. Dejó escapar su arma de los dedos ya fláccidos para derrumbarse contra un mueble y caer boca arriba.

Randall boqueó sordamente, engarfiando ambas manos en torno a la culata que no quería dejar escapar. Sus tambaleantes pasos de borracho no lo condujeron más que a apoyarse en la pared. Pero se deslizó pegado a ella para acabar en un rincón hecho un ovillo, sin vida.

Todo había acabado.

Keith se secó el sudor mientras caminaba lentamente hacia el patio. La brisa le dio de lleno en el rostro. Todo había vuelto a la normalidad, a la calma, si se prescindía del horrendo espectáculo de los cuerpos sin vida, retorcidos en el último espasmo de la muerte.

Uno de los cuerpos se movía: era el del sheriff.

Se acercó a él.

—¿Qué tal, sheriff?

—Bien, en cuanto me hagas un torniquete con un trozo de tela, rural. ¿Qué tal ahí dentro?

—Dos cadáveres.

—Como era de esperar —comentó el sheriff.

Los dos caballos estaban por allí cerca.

PUNTO FINAL

AGNES estaba esperando la diligencia. Dentro de una hora más o menos abandonaría Seminole definitivamente. Nada la retenía ya en aquella ciudad.

¿Adónde ir?

Esa era otra cuestión. Pero seguir en Seminole no tenía objeto. Aun incluso teniendo en cuenta que él no se había marchado aún. Pero...

Volvió el rostro al oír aquellas pisadas que tan bien conocía.

Era Keith Campbell.

—Parece que seremos compañeros de viaje —dijo el rural—. Suponiendo que sigas pensando en tomar la diligencia.

—Sí, pero...

—Pero, ¿qué?

—Yo creí que tú te irías a caballo hacia Wichita Falls.

—Quiero descansar en mi viaje de vuelta. Ataré el caballo a la trasera del vehículo.

—Sin embargo...

—¿Qué?

—Oí hablar de esa muchacha: Chris, la chica del «Alhambra». Según dicen, demostró que sentía por ti... algo... algo especial...

—Conocí a Chris hace tiempo. Una buena chica, eso es todo.

—¿Todo?

—Ajá.

—¿Quieres decir que no hay nada entre tú y ella?

—Exacto.

—Pues... pues yo creí...

—Escucha, Agnes; quiero hacer este viaje en tu compañía porque quiero contarte algunas cosas y preguntarte otras. ¿Sabes a qué me refiero?

Ella sabía a qué se refería el rural. Lo estaba leyendo en sus pupilas. No obstante, meneó la cabeza.

Sonrió.

—No, no sé a qué te refieres.

—Hum... Está bien, trataré de explicártelo.

Se acercó más a ella y posó sus labios en la roja boca de sensuales labios.

La estrechó cerca de un minuto.

Cuando ella se vio libre de la presión de sus brazos, miró asustada a todos lados.

—Eres... eres un...

—¿Sabes ahora a qué me refiero?

—Sí, sí, claro que sí.

Desde la ventana de la comisaría, con un brazo en cabestrillo, el sheriff Hank Scott se puso a reír contemplando la escena.

FIN