¿Qué relación tenemos con el mundo que nos rodea?

Como hizo en su impactante novela El quinto día, el magistral autor Frank Schätzing vuelve a sorprendernos con Límite, su nueva y esperada novela.

En un futuro próximo, los recursos energéticos de la tierra han sufrido una radical transformación. Los suministros tradicionales casi se han agotado y el hombre se ha establecido en la luna para extraer un combustible alternativo, de gran eficacia energética e inofensivo para el medio ambiente.

Éste es el punto de partida de Límite, una novela dinámica, trepidante, cargada de suspense y con un ritmo cinematográfico. Fruto de una rigurosa investigación científica, y con un marcado acento ecológico, Frank Schätzing invita al lector a derribar sus barreras mentales y a disfrutar sin límites de este monumental thriller de rabiosa actualidad que no dejará a nadie indiferente.

Frank Schätzing

Límite

ePub r1.2

Titivillus 08.11.15

Título original: Limit

Frank Schätzing, 2009

Traducción: José Aníbal Campos

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Brigitte y Rolf,
que me regalaron la vida en este mundo.

Para Christine y Clive,
que me regalaron un pedazo de la Luna.

Prólogo

2 de agosto de 2024

EVA

«I want to wake up in a city that never sleeps…».

Era el viejo Frankie, el de siempre. Impasible ante el cambio urbano sufrido por la ciudad, siempre y cuando, al despertar, hubiera un trago para echarse al coleto.

Vic Thorn se frotó los ojos.

Al cabo de treinta minutos, la alarma automática sacaría de sus camas a todo el personal del turno de mañana. En rigor, a él podía darle igual; como visitante temporal era bastante libre en sus decisiones sobre cómo deseaba pasar el día. No obstante, también los huéspedes debían ajustarse a ciertas formalidades, lo que no significaba forzosamente tener que levantarse temprano, si bien te despertarían igual.

«If I can make it there, I’ll make it anywhere…».

Thorn empezó a deshacerse de las correas. Dado que el excesivo reposo en cama le parecía una depravación, no se fiaba de ningún otro automatismo que no fuera el suyo propio, a fin de pasar la menor parte de su tiempo de vida durmiendo. Teniendo en cuenta, sobre todo, que quería decidir por sí mismo qué o quién lo devolvía a su estado de consciencia, a Thorn le encantaba cargar el archivo con sus preferencias musicales. Una tarea que él prefería asignar a la llamada «pandilla de ratas», el célebre Rat Pack, formado por Frank Sinatra, Dean Martin, Joey Bishop y Sammy Davis Jr., esos héroes gamberros de una época pretérita, por la que cultivaba un apego casi romántico. Sin embargo, en un lugar como ése, no había nada, absolutamente nada, que se ajustara a las costumbres del Rat Pack. Incluso la célebre afirmación de Dean Martin, según la cual «Un hombre no está borracho mientras pueda estar en el suelo sin tener que agarrarse a nada», experimentaba su derogación física en un estado de ingravidez, y ni hablar de cómo se hubiese esfumado repentinamente el entusiasmo del gran bebedor al ver que no podía caerse del taburete de la barra en un lugar como ése, o cuando intentara luego salir a la calle, tambaleándose. A 35.786 kilómetros de la superficie terrestre no había prostitutas esperando delante de la puerta, sino únicamente un espacio mortífero, sin aire.

«Top of the list, king of the hill…».

Thorn tarareó la melodía y masculló un «New York, New York» algo desafinado. Con un movimiento de músculos apenas digno de mención, tomó impulso, salió flotando de su litera, se dejó llevar hasta la pequeña ventana de su camarote y miró hacia afuera.

En la ciudad que nunca dormía, el Huros-ED-4 se encaminaba hacia su próxima misión.

No le preocupaban el frío del espacio ni la absoluta ausencia de atmósfera. Los días y las noches —cuya sucesión, a esa distancia tan enorme de la Tierra, se basaba más en ciertos acuerdos y no en la experiencia sensorial— no poseían para él ninguna validez. Su llamada para despertar tenía lugar en el lenguaje de los programadores. Huros-ED eran las iniciales de Humanoid Robotic System for Extravehicular Demands («Sistema robótico humanoide para misiones extravehiculares»), mientras que el número 4 lo clasificaba entre otras diecinueve variedades de su tipo: todas de dos metros de altura, con el torso y la cabeza bastante parecidos a los de los humanos, mientras que los brazos, demasiado largos, en estado de reposo, recordaban los órganos prensiles de una mantis religiosa. En caso de necesidad, esos brazos se desplegaban con una agilidad sorprendente, y contaban con manos capaces de realizar operaciones sumamente difíciles. Un segundo par de brazos, más pequeño, brotaba del ancho pecho repleto de dispositivos electrónicos y servía como asistente. En cambio, el Huros-ED-4 carecía totalmente de piernas; es cierto que disponía de un talle y una pelvis, pero en el sitio donde en los humanos empezaban los muslos, al robot le brotaban unas cucharas flexibles dotadas de un dispositivo de aspiración que le garantizaba el sostén en cualquier sitio que fuera necesario. Durante los recesos, el Huros-ED-4 escogía algún rincón protegido, conectaba sus acumuladores a la red central de electricidad, repostaba con combustible los tanques de su sistema de navegación y se entregaba a la contemplación de la máquina.

Para ese momento, su último receso había tenido lugar ocho horas antes. Desde entonces había estado recorriendo, con absoluta aplicación robótica, los puntos más disímiles de la gigantesca estación espacial. En las zonas exteriores del techo, como llamaban a la parte vuelta hacia el cénit, había estado ayudando a sustituir por unos nuevos los paneles solares desgastados con los años; en el astillero, había ajustado la iluminación del muelle 2, donde se construía una de las naves espaciales para la planeada misión a Marte. Más tarde le ordenaron dirigirse cien metros más abajo, donde estaba la carga útil de carácter científico, fijada a lo largo de los soportes del mástil, con la misión de retirar la defectuosa placa de circuitos de un aparato de medición destinado a examinar la superficie del océano Pacífico frente a las costas de Ecuador. Tras el exitoso reacondicionamiento, su misión ahora consistía en revisar uno de los brazos manipuladores instalados en el puerto espacial, el cual, por razones aún desconocidas, había dejado de funcionar durante un proceso de embarque.

Ir al puerto espacial significaba dejarse caer un largo trecho a lo largo de la estación, hasta un anillo de ciento ochenta metros de diámetro con ocho atracaderos para los transbordadores lunares que llegaban y partían, así como otros ocho para naves de evacuación. Si uno obviaba el hecho de que las naves que allí atracaban atravesaban el vacío en lugar del agua, el ajetreo en aquella plataforma no era muy distinto del que podía verse en Hamburgo o en Roterdam, los puertos marítimos más grandes de la Tierra, en los que, por cierto, también había grúas y enormes brazos robóticos instalados sobre raíles, también conocidos con el nombre de manipuladores. Ahora, uno de aquellos brazos había interrumpido en plena faena la operación de carga de un transportador de mercancías y pasajeros que debía partir hacia la Luna al cabo de pocas horas. Todos los indicadores hablaban en contra de una avería. El brazo debería haber estado funcionando, pero en cierto momento se negó a hacer todo movimiento con la terquedad propia de cualquier aparato y, en su lugar, se quedó con sus efectores desplegados, una mitad sobre el depósito de carga del transbordador y la otra mitad en el exterior, lo que tenía como consecuencia que el cuerpo abierto de la nave no pudiera cerrarse de nuevo.

A través de las rutas de vuelo prescritas, el Huros-ED-4 fue desplazándose a lo largo de varios transbordadores atracados, esclusas de aire y túneles de conexión, tanques esféricos, contenedores y mástiles, hasta llegar al brazo defectuoso, que destellaba fríamente bajo la luz no filtrada del Sol. Las cámaras ocultas tras los protectores de su cabeza y en los extremos de sus brazos fueron emitiendo imágenes hacia la central de mando a medida que el robot se acercaba a la estructura, al tiempo que sometía a un análisis minucioso cada centímetro cuadrado de la misma, cotejando permanentemente lo que veía con las imágenes que ponía a su disposición la base de datos, y así lo hizo hasta que encontró la razón de la avería.

El Huros-ED-4 se detuvo. Alguien en el módulo central de navegación exclamó: «¡Vaya mierda!», lo que indujo al robot a solicitar más información. Aunque estaba programado para identificar la voz humana, no fue capaz de reconocer en esa expresión una orden con sentido. La central descartó repetirla, por lo que el aparato, en un principio, no hizo nada más que examinar los daños. Unas esquirlas diminutas se habían incrustado en una de las articulaciones del manipulador. Una alargada y profunda hendidura discurría en línea transversal a lo largo de la estructura, honda como una herida. A primera vista, los dispositivos electrónicos parecían estar intactos, por lo que se trataba de un daño de tipo meramente material, aunque lo suficientemente importante como para hacer que el manipulador se apagara.

La central le ordenó limpiar la articulación.

El Huros-ED-4 no se movió.

De haber sido humano, su comportamiento podría haberse calificado de indeciso. Finalmente pidió más información, expresando así, a su manera un tanto vaga y particular, que aquel asunto lo estaba desbordando. Por muy revolucionaria que fuera la serie de fabricación —mando a base de sensores, realimentación de impresiones sensoriales, capacidad de acción flexible y autónoma—, ello no cambiaba el hecho de que los robots eran máquinas que pensaban en patrones. El Huros-ED-4 veía aquellas esquirlas, pero al mismo tiempo no las veía. Tal vez supiera que estaban allí, pero no sabía lo que eran. Igualmente era capaz de registrar la grieta, pero no estaba en condiciones de establecer ningún vínculo entre ésta y la información por él conocida. Debido a esto, las partes defectuosas no existían para él y, en consecuencia, tampoco podía explicarse qué era exactamente lo que tenía que limpiar. Así pues, no limpió nada.

De haber tenido un ápice de consciencia, los robots habrían percibido su existencia como una vida libre de preocupaciones.

Eso hacía que otros tuvieran que preocuparse algo más. Vic Thorn había tomado una larga ducha, había escuchado My way, se había vestido con camiseta, zapatillas deportivas y pantalones cortos, y había decidido empezar el día en el gimnasio. Pero en eso recibió la llamada de la central.

—¿Podrías ayudarnos a solucionar un problema? —preguntó Ed Haskin, bajo cuya responsabilidad se encontraban el puerto espacial y los sistemas acoplados a él.

—¿Tiene que ser ahora mismo? —repuso Thorn, vacilante—. Pensaba ponerme a correr en la cinta.

—Mejor que sea de inmediato.

—¿Qué ocurre?

—Todo parece indicar que hay algunas dificultades con su nave espacial.

Thorn se mordió el labio inferior. La mera idea de que su partida pudiera retrasarse hizo que se dispararan miles de estridentes sonidos de alarma en su cabeza. «¡Mal, muy mal!». La nave debía abandonar el puerto hacia el mediodía, con él y otros siete astronautas a bordo, destinados a relevar a la tripulación de la base lunar estadounidense, que, tras seis meses de exilio en aquel satélite, ya empezaba a alucinar con calles de asfalto, pisos empapelados, perritos calientes, céspedes y un cielo lleno de color, nubes y lluvia. Thorn, además, era uno de los dos pilotos previstos para un vuelo que tardaría dos días y medio, y era, para colmo, el jefe de la tripulación, lo que explicaba que se dirigieran precisamente a él. Y aún había otra razón por la que cualquier retraso le resultaba más que inoportuno…

—¿Qué pasa con ese cacharro? —preguntó, poniendo énfasis de indiferencia—. ¿No quiere volar?

—Bueno, lo que es querer, quiere, pero no puede. Se ha producido una avería durante el proceso de carga. El manipulador ha dejado de funcionar y está obstruyendo las escotillas. Ahora no podemos cerrar el depósito de carga.

—Ah, bueno. —Una sensación de alivio colmó a Thorn. Un manipulador defectuoso era algo que podía arreglarse—. ¿Y conocéis la causa de la avería?

—Basura espacial. Un fuerte impacto.

Thorn suspiró. Basura espacial, cuya molesta omnipresencia se debía a una especie de hora punta orbital sin parangón, iniciada en la década de 1950 por los soviéticos y sus Sputnik. Desde entonces circulaban, a cualquier altura, los restos de miles de misiones: etapas de cohetes incinerados, modelos de satélites que ya no se fabricaban o que habían sido olvidados, desechos de incontables explosiones y colisiones, desde reactores completos hasta diminutos fragmentos de fibras, gotitas de congelante congelado, tornillos y alambres, partículas de plástico y de metal, jirones de lámina metálica de color dorado y rudimentos de pintura desconchada. La constante fracturación de esos fragmentos, debido a repetidas colisiones, incrementaba su multiplicación, casi como si fuesen roedores. Para esa fecha se estimaba en más de novecientos mil la existencia de objetos de más de un centímetro. Apenas un tres por ciento de ellos estaban sometidos a una observación permanente, pero el dudoso resto, así como otros miles de millones de partículas más pequeñas y micrometeoritos, vagaba por ahí en dirección a ellos, y lo hacía con la inexorabilidad con la que muchos insectos acaban sus días incrustados contra el parabrisas de un coche.

El problema era que una avispa que chocara contra una limusina de lujo con el impulso de un pequeño fragmento de basura espacial de igual tamaño desplegaría la energía cinética de una granada de mano, y causaría un daño irreparable. La velocidad de objetos opuestos se incrementaba en el espacio, lo que daba lugar a una fuerza devastadora. Incluso las partículas en el ámbito de los micrómetros tenían efectos, a la larga, devastadores, rayaban los paneles solares, dejándolos inservibles, desgastaban la superficie de los satélites y raspaban la capa exterior de las naves espaciales. La basura cercana a la Tierra se deshacía a corto o largo plazo en las capas superiores de la atmósfera, pero sólo para ser más tarde sustituida por otra. A medida que se incrementaba la altura se prolongaba la vida de esos desechos, y, en teoría, se quedaban por toda la eternidad dentro de la órbita de la estación espacial. Lo único que prometía cierto consuelo era que se conociera un número cada vez mayor de esos peligrosos objetos y se pudiera calcular sus trayectorias con semanas y meses de antelación, lo que capacitaba a los astronautas para conducir la estación entera fuera de tales trayectos. En este caso, obviamente, el objeto que había colisionado contra el manipulador no estaba entre esos últimos.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó Thorn.

—Bueno, es la hora de descanso de la tripulación —dijo Haskin, riendo nerviosamente—. Ya sabe, los recursos van escasos. El robot no consigue solucionar el asunto por sí mismo. Deberíamos enviar a alguna pareja, pero por el momento sólo dispongo de una persona. ¿Haría usted el reemplazo?

Thorn no lo pensó dos veces. Era de vital importancia que saliera de allí puntualmente; además, le gustaban los paseos espaciales.

—De acuerdo —dijo Vic Thorn.

—Saldrá con Karina Spektor.

Pues aún mejor. Había conocido a la señorita Spektor la noche antes en el restaurante de la tripulación, una mujer de origen ruso, experta en robótica, de mentón alto y ojos verdes como los de una gata, quien, ante los intentos de flirteo de Thorn, había reaccionado con jovial disposición a contribuir al entendimiento entre los pueblos.

—¡Ya estoy en camino! —dijo Thorn.

«… in a city that never sleeps…».

Las ciudades suelen generar mucho ruido. Calles en las que se siente una especie de hervor acústico en el aire. Gente que se hace notar tocando el claxon del coche, chillando, silbando, parloteando, riendo, lamentándose o dando voces. El ruido como una masilla social, codificada en forma de cacofonía. Guitarristas, cantantes, saxofonistas a las puertas de los edificios o en los túneles del metro. Cornejas que expresan su malestar, perros que ladran. El eco de las maquinarias de construcción, de los martillos neumáticos, el golpeteo del metal contra el metal. Ruidos inesperados, familiares, halagüeños, estridentes, agudos, oscuros, enigmáticos, ruidos que se inflaman y decaen, que se aproximan o se alejan, algunos que ascienden como un gas y otros que golpean el estómago y el tímpano. El rumor de fondo del tráfico: el petulante bajo-barítono de las pesadas limusinas en disputa con los gruñidos de las motos, con el estrépito de los automóviles eléctricos, con el despotismo de los coches deportivos, de las emperifolladas motocicletas, el apremiante «¡Apártate a un lado!» de los autobuses. La música de las boutiques. Los conciertos de pasos en las zonas peatonales, pasos que deambulan, que arrastran los pies, que se pavonean, que llevan prisa, y el cielo vibrante con los truenos de lejanas turbinas de aviones, y la gran ciudad como una enorme campana.

Fuera de la ciudad espacial, sin embargo: nada de eso.

Igual de familiar que era el ruido en el interior de los módulos habitables, los laboratorios, las salas de control, los túneles de conexión, las zonas de ocio y los restaurantes, que se repartían en una superficie de doscientos ochenta metros, así de fantasmal parecía todo cuando uno abandonaba la estación por primera vez para emprender una EVA, una Extravehicular Activity («actividad extravehicular»), una misión en el exterior. Sin tránsito alguno, se estaba fuera, realmente fuera, en un espacio exterior como el que no se encuentra en ninguna otra parte. Más allá de las esclusas de aire acababa toda acústica. No era que uno se quedara sordo del todo, por supuesto. Podías oírte muy bien a ti mismo, y se oía, además, el ronroneo del aire acondicionado instalado en el traje y, por supuesto, la radio, pero todo eso tenía lugar en el interior de aquella nave espacial portátil que llevabas puesta.

Alrededor, en el vacío, reinaba un perfecto silencio. Entonces, uno miraba hacia la imponente estructura de la estación y veía las ventanas iluminadas, los gélidos rayos de luz de las baterías de iluminación en lo alto, donde se construían enormes naves espaciales que jamás aterrizarían en ningún planeta y sólo tendrían continuidad en la ingravidez; uno se percataba de la frenética actividad industrial, de los giros y estiramientos de las grúas en el anillo exterior, de los enlaces con el interior; se observaban robots en caída libre, lo suficientemente parecidos a seres vivos como para que uno se sintiera inclinado a preguntarles por el camino que había que seguir; y entonces, intuitivamente, fascinado por la belleza de la arquitectura, de la lejana Tierra y de las estrellas de fría mirada, cuya luz no había sido filtrada por ninguna atmósfera, uno esperaba oír una música misteriosa o patética. Pero el espacio permanecía mudo, su carácter sublime encontraba su orquestación, únicamente, en la propia respiración.

En compañía de Karina Spektor, Thorn flotó a través del vacío y del silencio en dirección al manipulador averiado. Sus trajes, provistos de toberas de navegación, les permitían volar con precisión. Se deslizaron más allá de los muelles del enorme puerto espacial que rodeaba la estructura en forma de torre de la estación, tan ancha como una autovía. Tres transbordadores lunares atracaban en ese momento en el anillo, dos lo hacían en las esclusas de aire; la nave espacial de Thorn estaba aparcada, y estaban, además, las ocho naves de evacuación con forma de aviones. En el fondo, todo el anillo no era más que una enorme estación de maniobras sobre la cual los vehículos espaciales podían cambiar constantemente su posición, a fin de mantener en equilibrio la estación construida siguiendo una estructura simétrica.

Thorn y Spektor se habían desplazado desde el Torus 2 —el módulo de distribución situado en el centro del puerto— hacia una de las esclusas exteriores, desde donde estaban a poca distancia del transbordador. Blanco y voluminoso, reposaba a la luz del sol con las compuertas de carga abiertas. El brazo inmóvil del manipulador sobresalía en lo alto, se doblaba en el codo y desaparecía dentro del depósito de carga. Directamente delante de la plataforma de aterrizaje, inmóvil, estaba el Huros-ED-4. Con la mirada fija en la articulación bloqueada, su actitud tenía algo de desaprobatoria. Sólo en el último momento se apartó un poco hacia un lado para que ellos pudieran visualizar los daños. Obviamente su comportamiento no era el resultado de un resfriado cibernético, ya que un Huras no era, ni por asomo, consciente de su propia existencia; sólo que ya nadie necesitaba sus imágenes. A partir de ese momento lo que contaba eran las impresiones que las cámaras del casco enviaran a la central.

—¿Y bien? —quiso saber Haskin—. ¿Qué opináis?

—Muy mal. —Karina Spektor rodeó con sus brazos el varillaje del manipulador y se lo acercó. Thorn la siguió.

—Es extraño —dijo—. A mi juicio, parece como si algo hubiera rozado el brazo y abierto esa grieta, pero lo que es el sistema electrónico parece estar intacto.

—En ese caso, tendría que moverse —objetó Haskin.

—No necesariamente —dijo Spektor. Hablaba un inglés con cierto acento eslavo, algo bastante erótico, en opinión de Thorn. En realidad era una pena que no pudiera quedarse un día más—. Con la colisión debe de haberse liberado una gran cantidad de basura microscópica. Tal vez nuestro amigo sufra de estreñimiento. ¿Ha realizado el Huros un análisis del entorno?

—Hay una ligera contaminación. ¿Qué pasa con las esquirlas? ¿Pueden haber causado el bloqueo?

—Es posible. Probablemente provengan del propio brazo. Quizá algo se haya torcido, y ahora se encuentra bajo tensión. —La astronauta examinó la articulación con detenimiento—. Por otro lado, se trata de un manipulador, no de un tenedor de postre. El objeto, a lo sumo, debía de tener un tamaño de siete u ocho milímetros. Quizá ni siquiera haya sido un impacto en toda regla, pues se supone que el aparato está en condiciones de asimilar tales colisiones.

—Conoces esto al dedillo —dijo Thorn, en señal de reconocimiento.

—No es un gran mérito —rió ella—. Apenas me ocupo de otra cosa. Nuestro mayor problema aquí arriba es la basura espacial.

—¿Y eso de ahí? —Thorn se inclinó hacia adelante y señaló un punto en el que destacaba un fragmento diminuto y luminoso—. ¿Podría venir de un meteorito?

Spektor miró en la dirección que señalaba el índice de Thorn.

—En cualquier caso, es parte del objeto que colisionó contra el brazo. Los análisis arrojarán más detalles.

—Precisamente —dijo Haskin—. Así que daos prisa. Propongo que saquéis esa cosa con la bomba de etanol.

—¿Tenemos algo así? —preguntó Thorn.

—El Huros lo tiene —respondió Spektor—. Podemos utilizar para ello su brazo izquierdo, en su interior hay tanques y toberas en los efectores. Pero tenemos que hacerlo entre los dos, Vic. ¿Has trabajado alguna vez con un Huros?

—No directamente.

—Te enseñaré. Debemos apagarlo parcialmente para poder utilizarlo como herramienta. Eso quiere decir que uno de nosotros tiene que ayudar a estabilizarlo, mientras que el otro…

En ese preciso instante, el manipulador revivió.

El gigantesco brazo se estiró y salió del depósito de carga, golpeó hacia atrás, hizo un giro, alcanzó al Huros-ED-4, y le propinó un golpe, como si su compañía le resultara superflua. En un gesto reflejo, Thorn empujó a la astronauta hacia abajo sacándola de la zona de colisión, pero no pudo evitar que el robot rozara el hombro de la mujer y la hiciera girar como una peonza. En el último segundo, Spektor consiguió aferrarse al varillaje, pero entonces el manipulador golpeó contra Thorn, lo arrancó del lado de la mujer y del anillo y lo catapultó hacia el espacio.

«¡Volver! ¡Tengo que volver!».

Con rápidos dedos, Thorn intentó tomar el control de sus toberas de navegación, seguido por el torso del Huros-ED-4, que se acercaba cada vez más y más haciendo piruetas, y con los gritos de Haskin y de Spektor en el oído. La parte inferior del cuerpo del robot golpeó contra su casco. Thorn se volvió y empezó a girar desesperadamente, mientras era lanzado fuera del borde de la zona del anillo y empezaba a alejarse de la estación espacial a un ritmo terrorífico. Aterrado, comprendió que en su esfuerzo por proteger a la astronauta había desperdiciado su propia oportunidad de salvarse. Presa de un pánico desenfrenado, palpaba a diestro y siniestro, hasta que finalmente encontró los dispositivos de la tobera de navegación y los encendió, con el objetivo de estabilizar la trayectoria de vuelo por medio de breves impulsos y detener aquel movimiento giratorio; sin embargo, ya no tenía aire, y entonces comprendió que el traje se había dañado, que aquello era el fin; Thorn manoteó a su alrededor, sintió ganas de gritar…

Pero su grito se congeló.

El cuerpo de Vic Thorn fue arrastrado hacia la noche silenciosa e infinita, y todo cambió en aquellos segundos en que se produjo su muerte. Todo.

La isla

19 de mayo de 2025

ISLA DE LAS ESTRELLAS, OCÉANO PACÍFICO

La isla era poco más que un fragmento rocoso situado en la línea ecuatorial como una perla en un cordel. Comparada con otras islas de los alrededores, sus atractivos se quedaban más bien en el plano de lo modesto. Al oeste, una costa de acantilados descollaba del mar, coronada por una selva tropical oscura e impenetrable que se adhería a los agrietados flancos volcánicos y estaba habitada casi exclusivamente por insectos, arañas y una especie notablemente fea de murciélago. Unos riachuelos habían ido dejando su rastro entre las grietas y las gargantas, y luego se unían para formar cascadas y se vertían con estruendo en el océano. Hacia el lado este, el paisaje iba cayendo en forma de terrazas y estaba surcado por elevaciones rocosas bastante desprovistas de vegetación. Quien buscara allí playas cubiertas de palmeras lo haría en vano. Una negra arena basáltica era el rasgo distintivo de las pequeñas bahías que daban acceso al interior de la isla. Sobre las avanzadillas de piedra, en medio de la tormenta creada por el embate de las olas, tomaban el sol unos lagartos con colores de arco iris. Su rutina diaria consistía en catapultarse hasta un metro de altura y cazar insectos, precario clímax de un repertorio normalmente monótono en lo que a espectáculos naturales se refería. Vista en su totalidad, la isla apenas tenía algo que ofrecer que no pudiera encontrarse en otras partes en versiones incluso más hermosas, más grandes y más altas.

En cambio, su posición geográfica era impecable.

La isla, en efecto, estaba situada exactamente en el centro de la Tierra, allí donde colindaban los hemisferios norte y sur, a quinientos cincuenta kilómetros al oeste de Ecuador, gracias a lo cual se hallaba bastante alejada de todas las rutas de vuelo. En esta parte del mundo no se producían tormentas. Las grandes aglomeraciones de nubes eran más bien raras, jamás relampagueaba. Durante la primera mitad del año podía llover con fuerza durante horas y horas, pero sin que el viento refrescara demasiado. Casi nunca las temperaturas bajaban de los veintidós grados centígrados, y la mayoría de las veces permanecían mucho más elevadas. Y puesto que, además, la isla estaba deshabitada y no reportaba ningún provecho económico, el Parlamento ecuatoriano, a cambio de mejorar considerablemente las arcas del Estado, se había mostrado más que gustoso en cederla, por los próximos cuarenta años, a unos nuevos arrendatarios que lo primero que hicieron fue rebautizarla, cambiándole el antiguo nombre de isla Leona por el de Isla de las Estrellas, Stellar Island.

A continuación, una parte de la ladera este desapareció bajo un montón de acero y cristal que muy pronto atrajo la cólera de todas las protectoras de animales. No obstante, la construcción no tuvo consecuencias ecológicas nocivas. Bandadas de ruidosas aves marinas, impasibles ante los testimonios de presencia humana, siguieron encalando la arquitectura y la roca con sus deyecciones como lo habían hecho siempre. A los animales no les preocupaban ciertas nociones sobre la belleza, y a los hombres, el sentido de lo sublime se les manifestaba allí en forma de gaviotas tijeretas y chorlitejos. De todos modos, no habían sido muchos los humanos que habían puesto un pie en la isla hasta entonces, y todo parecía indicar que aquél seguiría siendo un lugar bastante exclusivo también en el futuro.

Al mismo tiempo, no había nada que ocupara más la fantasía de la humanidad en su conjunto que aquella isla.

Puede que fuera un escarpado montículo de mierda de pájaro o que siguiera siendo considerado el lugar más poco común y tal vez más desolado del planeta. Sin embargo, la verdadera magia emanaba de un objeto situado a dos millas náuticas frente a sus costas, una plataforma gigante apoyada sobre cinco pontones con forma de columnas tan altos como edificios. Cuando uno se acercaba a la plataforma en días brumosos, no notaba, en un principio, su peculiaridad. Se veían construcciones bajas, centrales eléctricas y tanques, una plataforma de aterrizaje para helicópteros, una terminal aérea con su torre, antenas y radiotelescopios. Todo el conjunto recordaba a un aeropuerto, sólo que por ninguna parte se veía la pista de aterrizaje. En su lugar, se erguía en el centro una construcción cilíndrica de dimensiones colosales, un gigante reluciente de cuyos laterales salían, como meandros, varios haces de tuberías. Sólo si se aguzaba la vista, se distinguía entonces la delgada raya negra de la que salía aquel cilindro, que se elevaba en línea recta hacia las alturas. Cuando las nubes estaban bajas, se la tragaban al cabo de pocos cientos de metros, y uno se preguntaba involuntariamente qué otra cosa podría ver luego, cuando el cielo se despejara. Aun las personas mejor informadas —en principio, cualquiera que hubiera conseguido llegar tan lejos como para franquear el perímetro de alta seguridad— esperaban ver en qué desembocaba aquella raya, algún punto fijo al que pudiera aferrarse la fantasía superada.

Pero allí no había nada.

Ni siquiera con el sol radiante y el azul cielo despejado podía determinarse cuál era el fin de aquella línea, que se iba haciendo cada vez más y más delgada, hasta que parecía desmaterializarse en la atmósfera. Si uno echaba mano de los prismáticos, la línea, entonces, se perdía sólo un poco más arriba. Uno se quedaba contemplándola hasta que sentía dolor en el cuello, siempre con aquel legendario comentario de Julian Orley al oído de que la Isla de las Estrellas era la planta baja de la eternidad, y era entonces cuando uno empezaba a barruntar lo que Orley había querido decir con eso.

Ese día, Carl Hanna también abusaba de su cuello, se retorcía en el asiento del helicóptero para mirar como un idiota hacia arriba, hacia el azul del cielo, mientras que, por debajo de ellos, dos rorcuales comunes surcaban la superficie azul del Pacífico. Hanna no se dignó mirarlos ni una sola vez. Cuando el piloto, por enésima vez, le señaló a los animales, Carl Hanna se oyó mascullar que no había nada menos interesante que el mar.

El helicóptero describió una curva y tronó en dirección a la plataforma. Por un breve instante, la raya desapareció ante los ojos de Hanna, dio la impresión de disolverse, pero luego reapareció nítidamente en el cielo, una línea recta perfecta, que parecía trazada con una regla.

Un instante después, la línea se había duplicado.

—Son dos —comentó Mukesh Nair.

El indio se apartó el abundante pelo negro de la frente. Su cara morena se veía radiante de alegría, las aletas de su bien formada nariz empezaron a hincharse como si quisiera inhalar aquel momento.

—Claro que son dos. —Sushma, su mujer, extendió el índice y el dedo corazón como alguien que tiene delante a un niño de primer grado—. Dos cabinas, dos cables.

—¡Ya lo sé, lo sé! —exclamó Nair haciendo un gesto de impaciencia. Su boca se torció y se transformó en una sonrisa. Entonces miró a Hanna—. ¡Qué milagro! ¿Sabe usted qué grosor tienen esos cables?

—Algo más de un metro, creo —dijo Hanna, devolviéndole la sonrisa.

—Y así y todo, desaparecieron por un breve espacio de tiempo —señaló Nair, mirando hacia afuera y negando con la cabeza—. Sencillamente, desaparecieron.

—Es cierto.

—¿Usted también lo vio? ¿Y tú? Centellearon como una fata morgana. ¿Tú también lo has…?

—Sí, Mukesh. Yo también lo he visto.

—Pensé que eran imaginaciones mías.

—No, no son imaginaciones tuyas —repuso Sushma en tono amable, colocándole sobre la rodilla una mano pequeña y en forma de paleta. A Hanna le parecía que ambos habían sido esculpidos por Fernando Botero. La misma complexión regordeta, las mismas extremidades cortas, como si las hubieran inflado de aire.

Hanna miró otra vez por la ventana.

El helicóptero mantuvo una prudente distancia respecto de los cables mientras pasaba volando junto a la plataforma. Sólo algunos pilotos autorizados de la NASA o de Orley Enterprises podían tomar esa ruta cuando transportaban visitantes hasta la Isla de las Estrellas. Hanna intentó echar un vistazo hacia el interior del cilindro, el sitio donde desaparecían los cables, pero estaban a demasiada distancia. Un momento después ya habían dejado atrás la plataforma y puesto rumbo hacia la isla. Bajo ellos, la sombra del aparato sobrevolaba las olas de color azul oscuro.

—Esos cables deben de ser extremadamente delgados, cuando uno no los ve de costado —reflexionó Nair—. Es decir, deben de ser planos. Quiero decir, achatados. ¿Es que son cables en realidad? —Nair soltó una carcajada y se retorció las manos—. ¿No serán cintas? Probablemente todo sea falso. Dios mío, ¿qué puedo decir? Yo crecí en el campo. ¡En el campo!

Hanna asintió. Durante el vuelo desde Quito hasta allí, habían charlado más bien poco, pero eso le bastaba a Hanna para saber que Mukesh Nair cultivaba una íntima relación con el campo. Un modesto hijo de campesino oriundo de Hoshiarpur, en Punjab, al que le gustaba comer bien, pero que prefería para ello cualquier puesto de venta callejero a un restaurante de tres tenedores; un hombre que valoraba más las motivaciones y las opiniones de la gente sencilla que las trivialidades de las que se hablaba en las recepciones y los vernissages, que prefería volar en clase turista y codiciaba la ropa cara tanto como un oso tibetano una corbata. Al mismo tiempo, Mukesh Nair, con un patrimonio personal estimado en 46.000 millones de dólares, estaba entre las diez personas más ricas del mundo, y su forma de pensar era todo menos la de un campesino. Había estudiado agricultura en Ludhiana y economía en la Universidad de Bombay, era portador del Padma Vibhushan, la segunda condecoración en importancia en la India, otorgada por méritos civiles, y era, además, el indiscutido líder del mercado en lo relativo al abastecimiento del mundo con frutas y verduras procedentes de su país de origen. Hanna conocía el curriculum de Mister Tomato —como llamaban a Nair en todas partes— hasta en sus detalles más nimios, del mismo modo que había estudiado las trayectorias profesionales de todos los que acudirían a este encuentro.

—¡Y ahora mire! ¡Mire usted eso! —exclamó Nair—. Tampoco está nada mal, ¿no le parece?

Hanna estiró la cabeza. El helicóptero enfiló su rumbo hacia la ladera este de la isla, de modo que pudieron disfrutar de una perfecta vista panorámica del hotel Stellar Island. Como un varado vapor transoceánico, reposaba sobre las laderas con sus siete plantas superpuestas en forma de terrazas, que daban hacia una espaciosa proa con una enorme piscina. Cada habitación disponía de su propia cubierta. El punto más alto del edificio lo conformaba una terraza circular, cubierta hasta la mitad por una imponente esfera de cristal. Hanna reconoció de inmediato las sillas y las mesas, las tumbonas y las mesas de bufet, así que se trataba de un bar. En medio de la nave había una parte más baja, por lo visto un vestíbulo, delimitado al norte por la construcción en forma de seto de una pista de aterrizaje para helicópteros. La arquitectura alternaba con fragmentos de piedra en bruto, como si alguien hubiera intentado trasladar un crucero directamente a las costas de la isla por medio de un haz de luz y, al hacerlo, se hubiera equivocado en unos metros tierra adentro. Hanna estimó que partes de las instalaciones del hotel habían sido introducidas en la montaña con la ayuda de la dinamita. Un camino peatonal, interrumpido por varias escaleras, serpenteaba hacia abajo, atravesaba una superficie verde cuyo diseño parecía demasiado armonioso como para ser de origen natural, y conducía más abajo hasta desembocar en un paseo marítimo circular.

—Un campo de golf —murmuró Nair, fascinado—. ¡Qué maravilla!

—Perdone, pero hasta ahora pensaba que prefería las cosas sencillas —dijo Carl Hanna, y cuando el indio lo miró sorprendido, añadió—: Bueno, según sus propias palabras. Restaurantes sencillos, gente sencilla, tercera clase…

—Está usted confundiendo las cosas.

—Si damos crédito a los medios de comunicación, es usted demasiado contentadizo como para ser una persona de la vida pública.

—¡Qué dice! Intento mantenerme alejado de eso que llaman «vida pública». El número de entrevistas que he concedido en los últimos años puede contarse con los dedos de una mano. Cuando Tomato recibe buena prensa, me siento satisfecho, lo principal es que nadie intente arrastrarme delante de una cámara o un micrófono. —Nair frunció el ceño, que se cubrió de arrugas—. Por lo demás, tiene usted razón, el lujo no es algo que necesite para vivir. Nací en una aldea muy pequeña. Allí no importa cuánto dinero se tenga. En mi fuero interno, sigo viviendo en esa aldea, sólo que ésta ha crecido un poco más.

—Bueno, se ha incrementado en un par de regiones enteras, situadas a ambos lados del océano índico —lo atajó Hanna—. Entiendo.

—Bueno, ¿y qué? —Sonrió Nair—. Como ya le he dicho, está usted confundiendo las cosas.

—¿Qué cosas?

—Mire, es muy fácil. La plataforma que acabamos de sobrevolar es algo que me interesa de verdad. De esos cables pende posiblemente el destino de toda la humanidad. Ese hotel, en cambio, me fascina como puede a alguien fascinarle el teatro, por ejemplo. Uno se lo pasa bien, por eso acude a él de vez en cuando. Sólo que la mayoría de la gente, apenas consigue hacer dinero, empieza a creer que el teatro es la verdadera vida. Prefieren vivir sobre el escenario, ponerse un disfraz nuevo cada día y representar un papel. Ahora me viene a la mente un chiste. ¿Conoce usted el del psicólogo que pretende capturar un león?

—No.

—Bueno, ¿cómo caza un psicólogo a un león?

—No tengo ni idea.

—Es muy sencillo. Va hasta el desierto, coloca una jaula, se sienta dentro y decide que el interior es el exterior.

Hanna sonrió a medias mientras Nair se doblaba de la risa.

—¿Me entiende ahora? Esto no me interesa mucho, nunca ha sido lo mío. No quiero estar sentado en una jaula ni vivir en un escenario. No obstante, disfrutaré de las próximas dos semanas, puede apostar por ello. ¡Antes de que amanezca, bajaré a jugar una partida de golf y estaré encantado! Pero, pasados esos quince días, regresaré a casa, a ese lugar donde uno se ríe de un chiste porque es bueno y no porque lo cuente un ricachón. Comeré lo que me gusta, no lo que es caro, y charlaré con aquellas personas que me caen bien, no porque sean famosas. Muchas de esas personas no tienen el dinero para ir a mis restaurantes, por eso yo voy a los suyos.

—Comprendo —asintió Hanna.

Nair se frotó la nariz.

—Aun a riesgo de deprimirlo, debo decirle que no sé absolutamente nada acerca de usted.

—Porque te has pasado todo el vuelo hablando únicamente de ti —apuntó Sushma en tono reprobatorio.

—¿De veras? Tiene usted que disculpar mi necesidad de comunicación.

—Está bien —dijo Hanna, con un gesto que le restaba importancia al asunto—. No hay mucho que contar acerca de mí. Trabajo más bien en el anonimato.

—¿Inversiones?

—Exactamente.

—Interesante —dijo Nair, frunciendo los labios—. ¿En qué ramo?

—En el de la energía, principalmente. Pero también un poco de todo —explicó Hanna, vacilante—. Tal vez le interesará saber que nací en Nueva Delhi.

El helicóptero descendió y puso rumbo al helipuerto. La plataforma de aterrizaje ofrecía sitio a tres aparatos del mismo tamaño y estaba marcada con un símbolo fluorescente, una O plateada rodeada por una estilizada luna de color naranja: el logotipo empresarial de Orley Enterprises. Al borde del helipuerto, Hanna reconoció la presencia de personas uniformadas: los encargados de recibir a los viajeros y su equipaje. Una mujer esbelta, vestida con un traje de chaqueta y pantalón de color claro, se apartó del grupo. El viento levantado por las aspas del rotor tiraba de su ropa, su pelo centelleaba bajo los rayos del sol.

—¿Conque es usted oriundo de Nueva Delhi? —Sushma Nair, visiblemente conmovida por aquella confesión inesperada, se acercó a Hanna—. ¿Y cuánto tiempo vivió usted allí?

Suavemente, el aparato tocó el suelo. La puerta saltó hacia un lado y una escalera se desplegó.

—Charlaremos de ello en la piscina —la consoló Hanna, que cedió el paso a la pareja de indios y los siguió luego sin mucha prisa.

La sonrisa de Nair ganó en esmalte dental, mostrando a los que los esperaban, al entorno, a la vida, un aspecto radiante; inhaló el aire insular a través de las aletas de su nariz y profirió exclamaciones como «¡Ah!» o «¡Increíble!». Apenas vio a la mujer con el traje de chaqueta y pantalón, empezó a alabar las instalaciones con las palabras más elogiosas, mientras que Sushma iba intercalando indiferentes expresiones de bienestar. La esbelta mujer dio las gracias. Nair continuó hablando sin parar, diciendo lo maravilloso y logrado que estaba todo. Hanna ejercitó un poco su paciencia, al tiempo que dejaba que el aspecto de la mujer hiciera su efecto sobre él. Treinta y muchos años, con el pelo rubio ceniza recogido en forma de casquete, de aspecto cuidado y, a la vez, con esa gracia natural de la que ella jamás era plenamente consciente, muy bien podría haber interpretado el papel de la protagonista de La trampa de Venus en cualquier anuncio publicitario para una entidad de crédito o una marca de cosméticos. En realidad, era ella quien dirigía Orley Travel, la filial turística de Orley, lo que la convertía en la segunda persona más importante en el imperio económico más grande del mundo.

—Carl —dijo ella, sonriendo y tendiéndole la mano. Hanna vio unos ojos de color azul marino, de una intensidad irreal, con un iris rodeado por una estela oscura. Eran los mismos ojos de su padre—. ¡Qué bien tenerlo aquí como huésped!

—Gracias por la invitación —dijo Carl Hanna, respondiendo al apretón de manos y bajando la voz a continuación para añadir—: ¿Sabe una cosa? Había preparado un par de comentarios amables sobre el hotel, pero me temo que mi antecesor ha agotado todos mis cartuchos con sus salvas.

—¡Ja, ja, ja! —Nair le dio unas palmadas en el hombro—. Lo siento, amigo mío, pero ¡nosotros tenemos Bollywood! Su cedrino carisma canadiense no podría competir con tanta poesía y tanto pathos.

—No le haga caso —dijo Lynn sin apartar la mirada—. Yo soy muy receptiva para el carisma canadiense. También para la variante silenciosa.

—En ese caso, no me dejaré amilanar —prometió Hanna.

—Cualquier otra cosa me la tomaría a mal.

En torno a ellos, unas criaturas serviciales se ocupaban de descargar montones de piezas de equipaje de aspecto desgastado. Hanna sospechó que pertenecían a los Nair. Piezas sólidamente trabajadas, en uso desde tiempos inmemoriales. Él, por su parte, sólo traía consigo una pequeña maleta y un maletín.

—Vengan —les dijo Lynn afablemente—. Les mostraré las habitaciones.

Desde la terraza, Tim vio a su hermana abandonar el helipuerto acompañada de una pareja de aspecto indio y un hombre de proporciones atléticas. Luego los vio dirigirse hacia el edificio de la recepción. Él y Amber ocupaban una habitación esquinera en la quinta planta, desde donde se les ofrecía una magnífica vista panorámica. A cierta distancia relucía al sol la plataforma a la que serían trasladados a la mañana siguiente. Otro helicóptero se acercaba en ese momento a la isla, el traqueteo de las aspas anticipándose al aparato.

Tim alzó la cabeza.

Era un día de claridad cristalina poco frecuente.

El cielo se extendía sobre el mar como una cúpula de color azul oscuro. Como si fuese un ornamento o una ayuda para orientarse, de él colgaba una única nube, una nube deshilachada y aparentemente inmóvil. Tim no pudo evitar recordar una vieja película que había visto hacía muchos años, una tragicomedia en la que un hombre crecía en una pequeña ciudad sin haber salido jamás de ella. Allí había asistido a la escuela, se había casado, había aceptado un trabajo, se reunía con amigos a los que conocía desde que era niño. Pero entonces, a la edad de treinta y cinco años más o menos, descubrió que era la involuntaria estrella de un programa de televisión y que la ciudad no era más que una colosal falsificación, un sitio lleno de cámaras, paredes falsas y focos de plató. Todos los habitantes, menos él, eran actores con contratos vitalicios —por lo menos mientras él viviera, por supuesto—, y, en consecuencia, el cielo se reveló entonces como una enorme cúpula pintada de azul.

Tim Orley entornó un ojo y mantuvo el dedo índice derecho a cierta altura, de tal modo que la punta parecía tocar el borde inferior de la nube, que se balanceó sobre el dedo como un tapón de algodón.

—¿Te apetece tomar algo? —le gritó Amber desde el interior.

Tim no respondió; rodeó su muñeca con la mano izquierda e intentó mantener el dedo tan quieto como fuera posible. Primero no sucedió nada, pero luego, a un ritmo infinitamente lento, la diminuta nube se desplazó en dirección al este.

—El bar está bien abastecido, hasta arriba. Tomaré un Bitter Lemon. ¿Qué te apetece a ti?

La nube se movió. Ahora continuaría desplazándose. Por razones desconocidas, contribuía bastante a la tranquilidad de Tim el hecho de que aquella nube no estuviera clavada o pintada allí arriba.

—¿Qué? —preguntó él.

—Te preguntaba si te apetecía beber algo.

—Sí.

—¿Qué?

—No tengo ni idea.

—Santo cielo. Miraré si tienen eso.

Tim dedicó de nuevo su atención a Lynn. Amber se le unió en la terraza y, con gesto tentador, balanceó ante él una botella abierta de Coca-Cola que sostenía entre el índice y el pulgar. Tim cogió la botella en un gesto mecánico, se la llevó a los labios y bebió sin mirar lo que estaba bebiendo. Su mujer lo observó. Luego dirigió su mirada hacia abajo, donde la hermana de Tim desaparecía en la recepción acompañada del pequeño séquito.

—Ah, vaya —corroboró Amber.

Tim no dijo nada.

—¿Sigues preocupado?

—Ya me conoces.

—¿Por qué? Lynn tiene buen aspecto. —Amber se apoyó contra la barandilla y bebió un ruidoso sorbo de su limonada—. Si quieres que te diga mi opinión, su aspecto es incluso muy bueno.

—Y es eso precisamente lo que me preocupa.

—¿Que tenga buen aspecto?

—Sabes bien a lo que me refiero. Está intentando ser más que perfecta otra vez.

—Venga ya, Tim…

—Ya lo has vivido antes, ¿no es cierto?

—He visto, sobre todo, que lo tiene todo bajo control aquí.

—¡Todo aquí tiene a Lynn bajo control!

—Muy bien, ¿y qué es lo que debe hacer entonces, en tu opinión? Julian ha invitado a un montón de ricachones excéntricos, y ella tiene que ocuparse de los huéspedes. Él les ha prometido dos semanas en el hotel más exclusivo de todos los tiempos, y Lynn es la responsable de todo. ¿Acaso debe ponerse a hacer chapuzas, andar por ahí despeinada y refunfuñando, desatendiendo a sus huéspedes sólo en vista de que es un ser humano?

—Por supuesto que no.

—¡Esto es un circo, Tim! Y ella es la directora de ese circo. Tiene que estar perfecta; de lo contrario, se la comen los leones.

—Ya lo sé —repuso él con impaciencia—. Pero no se trata de eso. Es que noto, otra vez, ese estrés en ella.

—A mí no me parece demasiado estresada, la verdad.

—Porque a ti puede engañarte. Porque engaña a todo el mundo. Ya sabes cuán bien se le dan las relaciones públicas.

—Perdona, pero ¿no será que lo estás dramatizando todo un poquito?

—No estoy dramatizando nada, de verdad que no. Está todavía por ver si ha sido una idea brillante participar de toda esta chorrada, pero, en fin, eso ya no puede cambiarse. Tú y Julian me habéis…

—¡Eh! —En los ojos de Amber centelleó una mirada de advertencia—. No vuelvas a decir que te hemos engatusado.

—¿Ah, no? ¿Y qué habéis hecho?

—Nadie te ha engatusado.

—¡Venga ya, por favor! Habéis sido endemoniadamente insistentes.

—¿Y qué? ¿Qué edad tienes? ¿Cinco años? Si no hubieras querido venir…

—Yo no quería venir. Estoy aquí por Lynn. —Tim suspiró y se pasó la mano por los ojos—. ¡Está bien, de acuerdo! ¡Ella tiene muy buen aspecto! Parece estar estable, pero así y todo…

—Tim. ¡Ella ha construido este hotel!

—Sí —asintió él—. Eso está claro. ¡Y el hotel es magnífico! Sinceramente.

—Me tomaré en serio lo que acabas de decir. Lo único que no quiero es que uses a Lynn como pretexto sólo porque no consigues apañártelas con tu padre.

Tim probó entonces el sabor amargo de la ofensa. A continuación, se volvió hacia su mujer y negó con la cabeza.

—Eso es injusto —dijo en voz baja.

Amber hizo girar su limonada entre los dedos. Durante un rato reinó el silencio entre ambos. Luego ella rodeó el cuello de Tim con el brazo y lo besó.

—Perdona.

—No pasa nada.

—¿Has hablado ya con Julian acerca de esto?

—Sí, en tres ocasiones, y adivina qué dice. Insiste en que Lynn está estupendamente. Tú opinas lo mismo. Así que, al parecer, el idiota soy yo.

—Por supuesto que lo eres. Eres el idiota más encantador que haya conseguido sacarme jamás de quicio.

Tim mostró una sonrisa algo torcida. Atrajo a Amber hacia sí, pero su mirada se dirigió más allá de la barandilla. El helicóptero que había traído al atleta y a la pareja de indios se alejaba con un sordo estruendo hacia el mar abierto. En su lugar, un nuevo aparato flotaba sobre el helipuerto, preparándose para aterrizar. Abajo, Lynn salió de la recepción para dar la bienvenida a los nuevos huéspedes. Los ojos de Tim se deslizaron a lo largo del escarpado terreno situado entre el hotel y los acantilados, el desolado campo de golf; luego recorrieron el camino que bajaba hasta el paseo de la costa. Las dislocaciones del terreno y los desfiladeros habían hecho necesaria la construcción de varios pequeños puentes, con el resultado de que ahora uno podía recorrer a pie cómodamente todo el lado oriental de la Isla de las Estrellas. Entonces, Tim vio a alguien que avanzaba por el sendero. En dirección opuesta se veía caminar una pequeña figura cuyo blanco cuerpo centelleaba bajo el sol.

Era tan blanco como el marfil.

Finn O’Keefe la vio y se detuvo. La mujer avanzaba a ritmo de marcha. Tenía un aspecto curioso, con unas extremidades tan delgadas como varas, casi anoréxicas, pero muy bien formadas. Tenía la piel blanquísima, y también blanco era su pelo largo y ondulante. Llevaba un traje de baño a medida de color perlado, unas zapatillas deportivas del mismo tono, y se movía con la gracia de una gacela. Era una persona acostumbrada a los titulares.

—Hola —dijo Finn.

La mujer detuvo la marcha y se acercó con paso suave.

—¡Hola! ¿Quién eres?

—Soy Finn.

—Ah, sí. Finn O’Keefe. En la pantalla tienes otro aspecto.

—Siempre suelo tener aspectos distintos.

Él le tendió la mano. Los dedos de la mujer, largos y delgados, le apretaron la suya con una firmeza sorprendente. Ahora que ella estaba tan cerca de él, Finn pudo ver que sus cejas y sus pestañas eran tan blancas como su cabello, mientras que su iris tenía cierta tonalidad violeta. Bajo la nariz pequeña y recta sobresalía una boca bastante abultada de labios casi incoloros. A Finn O’Keefe le pareció una especie de alien atractivo, cuya piel, demasiado estirada, empezaba a arrugarse en algunos puntos. Estimó que la mujer habría superado hacía poco la barrera de los cuarenta.

—¿Y usted quién es? ¿O quién eres tú?

—Soy Heidrun —dijo ella—. ¿También formas parte del grupo que va a viajar?

Su inglés sonaba como si recorriera unos pasadizos mellados. Finn intentó clasificar su acento. Los alemanes, en la mayoría de los casos, hablaban un inglés que sonaba como una sierra; el de los escandinavos, en cambio, era suave y melodioso. Heidrun, concluyó Finn, no era alemana, tampoco danesa ni sueca.

—Sí —respondió él—. Yo también estoy en el grupo.

—¿Y? ¿Estás cagado de miedo?

Él soltó una carcajada. Ella no parecía impresionada en absoluto por habérselo encontrado allí. Expuesto a la agotadora admiración de incontables mujeres que preferían tener a sus maridos en el jardín o en viaje de negocios a fin de verlo a él en sus camas, Finn siempre estaba huyendo de tales muestras; por no hablar de los hombres que lo adoraban.

—Para ser sincero, lo estoy, un poquito.

—No pasa nada, yo también.

Heidrun se apartó de la frente su melena empapada en sudor, se volvió, extendió los dedos pulgar e índice de ambas manos formando un ángulo recto, juntó las yemas y observó la plataforma en medio del mar a través del recuadro. Sólo si se miraba muy detenidamente podía distinguirse aquella raya negra vertical.

—¿Y qué es lo que quiere él de ti? —preguntó ella repentinamente.

—¿Quién?

—Julian Orley. —Heidrun dejó caer las manos y dirigió su mirada violeta hacia Finn—. A fin de cuentas, espera algo de cada uno de nosotros.

—¿Ah, sí?

—Bueno, no hagas como si no lo supieras. En cualquier otro caso, no estaríamos aquí, ¿no te parece?

—Hum.

—¿Eres rico?

—No me va mal.

—Era una pregunta estúpida. ¡Claro que debes de ser rico! Eres el actor mejor pagado, ¿no es así? Si no te has gastado toda la pasta, debes de valer unos cuantos cientos de millones de dólares —dijo Heidrun ladeando la cabeza con curiosidad—. ¿Y bien? ¿Lo eres?

—¿Y tú?

—¿Yo? —repuso ella, riendo—. Olvídalo. Soy fotógrafa. Con lo que yo poseo no se le podría dar ni una nueva mano de pintura a esa plataforma. Digamos que me tolera. Quien le importa realmente es Walo.

—¿Y ése quién es?

—¿Walo? —preguntó ella señalando hacia el hotel—. Mi marido. Walo Ögi.

—El nombre no me dice nada.

—No me extraña. Los artistas son incapaces de pensar en el dinero, y él no hace otra cosa —dijo Heidrun, y sonrió—. Es cierto que también tiene muchas buenas ideas sobre cómo gastarlo. Te caerá bien. ¿Sabes quién está aquí también?

—¿Quién?

—Evelyn Chambers. —La sonrisa de Heidrun cobró cierto aspecto malicioso—. Creo que querrá apretarte las tuercas. Aquí podrás evitarla, pero allá arriba…

—No tengo ningún problema en hablar con ella.

—¿Quieres apostar a que sí lo tienes?

Heidrun le dio la espalda y empezó a subir por el camino que conducía hasta el hotel. O’Keefe la siguió. En efecto, para él constituía un enorme problema hablar con Evelyn Chambers, la presentadora de televisión más famosa de Estados Unidos. Finn detestaba los programas de entrevistas como pocas cosas en el mundo. Una docena de veces, o quizá más, ella lo había invitado a su programa, «Chambers», aquel striptease del alma con una audiencia enorme que todos los viernes por la noche reunía delante de las pantallas a millones de norteamericanos socialmente depravados. Él había rechazado la invitación en cada ocasión. Y ahora, allí, sin barrotes de por medio, él sería la chuleta y ella la leona.

«¡Espantoso!».

Ambos pasaron de largo el campo de golf.

—Eres albina —dijo él.

—Vaya, el listo de Finn.

—¿No tienes miedo a pillar una insolación? Debido a la… ¿Cómo lo llaman a eso?

—¿Te refieres a mi marcado trastorno de la melanina y a mis ojos demasiado sensibles a la luz? —dijo ella, recitándole la respuesta—. No, ningún problema. Llevo lentes de contacto con un filtro muy potente.

—¿Y tu piel?

—Vaya, qué halagüeño —repuso ella en tono burlón—. Finn O’Keefe se interesa por mi piel.

—Qué tontería. Me interesa en serio.

—Está totalmente despigmentada. Sin crema solar, ardería en llamas. Por eso uso Moving Mirrors.

—¿Moving Mirrors?

—Sí, un gel provisto de nanoespejos que se acomodan según la posición del sol. Por eso puedo permanecer al aire libre durante un par de horas, pero, claro, eso es algo que no debe convertirse en un hábito. ¿Qué te parece, compañero de deportes? ¿Nos vamos a nadar?

Después de haber pasado la mayor parte del día de un lado a otro acompañando a los huéspedes desde el helipuerto hasta el hotel y recorriendo el mismo camino una y otra vez a la inversa para ir a esperar la llegada del siguiente helicóptero, Lynn Orley sólo se preguntaba cómo aún no había abierto un surco en el suelo.

Por supuesto que, entretanto, también había hecho otras cosas. Andrew Norrington, subjefe de seguridad de Orley Enterprises, había transformado la Isla de las Estrellas en una zona de alta seguridad, hasta el punto de que uno tenía la sensación de estar en el California de la célebre canción de los Eagles, donde podías cancelar la habitación cuando quisieras pero del que jamás podías salir. Las nociones de Lynn sobre la seguridad abarcaban la protección, pero no la exhibición de la misma, mientras que Norrington, en cambio, argumentaba que la seguridad —la security, como él decía— no podía ocultarse en el bosque como un duendecillo. Lynn, por su parte, adujo esta vez que ya había sido suficientemente difícil convencer a los huéspedes para que renunciaran a la omnipresencia de su propio séquito de protección, y puso el ejemplo de Oleg Rogachov, que sólo había aceptado de mala gana dejar en casa a la media docena de matones con los que normalmente solía desembarcar, y añadió, además, que la mitad del personal de servicio había sido reclutado entre francotiradores. Nadie quería encontrarse, mientras hacía jogging o jugaba al golf, con personajes tenebrosos que prácticamente llevaban en la frente la marca de un peligro inminente. Por lo demás, Lynn dijo que profesaba las mayores simpatías por los duendecillos portadores de armas que cuidaban de uno sin que uno tuviera que tropezárselos todo el tiempo en el camino.

Después de una batalla tenaz, Norrington había dado una nueva forma a su brigada y encontrado una vía para adaptarla al entorno. Lynn sabía que le estaba poniendo las cosas difíciles al subjefe de seguridad, pero Norrington tendría que apañárselas así. Era excelente en su trabajo, muy organizado y fiable, pero también era víctima de esa contagiosa paranoia que, más tarde o más temprano, se apoderaba de los guardaespaldas.

—Interesante —dijo Lynn.

A su lado, Locatelli resoplaba como un caballo.

—¡Sí, pero ellos querían bajar el precio! Y entonces sí que me enfurecí. Dije: «Un momento. ¡Un momentito! ¿Sabéis con quién tendréis que véroslas en esto? ¡Cabrones! ¡Primates! Yo no nací ayer, ¿de acuerdo? A mí no podéis atraerme mostrándome una zanahoria. O jugáis según mis reglas o voy a…».

Y así sucesivamente.

Lynn asentía enfáticamente mientras acompañaba a los recién llegados a la recepción. Warren Locatelli era un auténtico gilipollas. Y Momoka Omura, que no era más que la estúpida hortera que lo acompañaba, no era un ápice mejor. Pero mientras Julian les otorgara valor, ella tendría que prestar atención a un insecto parlanchín como aquél. A Locatelli no había que entenderlo forzosamente para sostener una conversación con él. Bastaba con reaccionar al volumen, al ritmo del habla y a algunos sonidos acompañantes como gruñidos, chasquidos o risas. Cuando la avalancha verbal que caía sobre uno se diluía en regocijo, se pulsaba el botón de la carcajada. Si lo golpeaba a uno con tono de cólera, siempre se estaba del lado seguro con alguna exclamación como «¡Inconcebible!» o «No, ¿en serio?». Si la situación requería una comprensión del contexto, se lo escuchaba. Vacilarle era legítimo, uno sólo tenía que velar por que no lo pillaran.

En el caso de Locatelli bastaba con poner el piloto automático. Mientras no hablara de algo especializado, su tema era lo grandioso que era él mismo y la condición de mamones del resto del mundo. O de cabrones, de primates, siempre según el momento.

¿Quién sería el próximo en llegar?

Chuck y Aileen Donoghue.

Chucky, el magnate hotelero. Era un buen tipo, aunque contara unos chistes pésimos. Aileen saldría corriendo de inmediato a la cocina para ver si cortaban la carne con el suficiente grosor.

Aileen: «¡A Chucky le gustan las chuletas bien gruesas! Y gruesas tienen que ser».

Chucky: «¡Sí, gruesas! Lo que los europeos entienden por chuletas no son tales. ¿Sabéis cómo llamo yo a las chuletas europeas? ¿Queréis saberlo? Pues, ¡carpaccio!».

No obstante, Chuck era un buen tipo.

Para desgracia de Lynn, Locatelli era la reina en el tablero de ajedrez de Julian, o por lo menos una de las torres. Warren Locatelli había conseguido lo que había exasperado a generaciones de físicos antes que él, desarrollar células fotovoltaicas que transformaban en electricidad un sesenta por ciento de la luz del sol. Con ello, y gracias a que era también un brillante hombre de negocios, Lightyears, la empresa de Locatelli, había asumido el liderazgo del mercado en el sector de la energía solar, y había hecho a su dueño tan rico que la revista Forbes lo colocaba en el puesto número cinco entre los multimillonarios del mundo.

Momoka Omura caminaba muy oronda junto a ellos con gesto de aburrimiento. Deslizó su mirada por las instalaciones y murmuró un benévolo «Agradable». Lynn se imaginó pegándole con el puño cerrado entre las cejas, pero se le enganchó del brazo y le hizo algún cumplido sobre su cabello.

—Sabría que te gustaría —respondió Omura con una levísima sonrisa delgadísima.

«Pues no, tienes un aspecto miserable —pensó Lynn—. Horroroso».

—Qué bien que hayáis venido —dijo en cambio.

En ese momento, Evelyn Chambers tomaba el sol en su terraza del sexto piso. Se esforzaba a duras penas por echar mano de sus conocimientos del ruso y tenía las orejas bien abiertas. Ella era como el sismógrafo de la alta sociedad. El más mínimo temblor era transformado, en su personal escala de Richter, en un valor noticioso, y en ese momento el temblor era más que potente.

En la habitación contigua a la suya se alojaban los Rogachov. Las terrazas estaban separadas unas de otras por paneles insonorizados pero, a pesar de ellos, Evelyn escuchaba el jadeante sollozar de Olympiada Rogachova, a veces más próximo, otras veces más lejano. Por lo visto, la mujer caminaba de un lado a otro, como una tigresa, con un trago lleno hasta el borde en una mano, como de costumbre.

—¿Por qué? —chilló la rusa—. ¿Por qué otra vez?

La respuesta de Oleg Rogachov le llegó en un tono apagado e incomprensible desde el interior de la habitación. Fuera lo que fuese lo que había dicho, ello hizo que Olympiada erupcionara como un volcán.

—¡Pedazo de cabrón! —gritó ella—. ¡Delante de mis propias narices! —Sonidos ahogados, jadeos—. ¡Ni siquiera te has tomado el trabajo de hacerlo en secreto!

Rogachov salió al exterior.

—Ah, ¿es que acaso quieres que me ande con secretos? De acuerdo.

Tenía la voz serena y apática, la voz adecuada para bajar la temperatura del entorno en unos cuantos grados. Chambers lo imaginó ante sí. Un hombre de mediana estatura, poco llamativo, con el pelo rubio y ralo y una cara de zorro sobre la que reposaban dos ojos que eran como dos lagos de montaña, helados y pequeños. Chambers había entrevistado a Oleg Alexéievich Rogachov el año anterior, poco después de que adquirió la mayoría de las acciones del consorcio Daimler, y entonces conoció a un empresario cortés y sereno que respondió de buena gana a todas sus preguntas, al tiempo que parecía tan impenetrable como una superficie blindada.

Evelyn recapituló todo lo que sabía acerca de Rogachov. Su padre había dirigido un consorcio soviético del acero, más tarde privatizado a raíz de la perestroika. El modelo habitual entonces preveía la entrega a los obreros de participaciones en forma de bonos. Por un tiempo, el organismo pluricelular del proletariado tomó el mando, sólo que las participaciones de una fábrica de acero no servían para alimentar a las familias. Por tal razón, la mayoría de los trabajadores se mostraron rápidamente dispuestos a convertir aquellos papeles en dinero contante y sonante, vendiéndolos a sociedades financieras o a sus superiores, y por los cuales, según el principio del «O comes, o mueres», recibieron sólo una fracción de su valor real. Poco a poco, las antiguas empresas estatales de la fragmentada Unión Soviética fueron cayendo en manos de firmas inversionistas y especuladores. También el viejo Rogachov se había servido y había comprado suficientes participaciones de sus trabajadores, acciones que le bastaron para arrebatarles el consorcio, con lo que se interpuso en la línea de fuego de un clan mafioso metido en la competencia. Por desgracia, lo hizo en el sentido literal de la palabra: dos balas lo alcanzaron en el pecho y una tercera se le alojó en el cráneo. La cuarta bala, que estaba destinada a su hijo, falló el blanco. Oleg, quien hasta ese momento sólo se había dedicado a sus distracciones estudiantiles, interrumpió su carrera y se alió con un clan cercano al gobierno en contra de los asesinos de su padre, lo que culminó en un tiroteo sobre el que no existía documentación detallada. Se demostró que por esa fecha Oleg estaba en el extranjero, y a su regreso se convirtió repentinamente en presidente del consejo de administración de la empresa y en un huésped bien visto en el Kremlin.

Sencillamente, Oleg Rogachov había apostado por las personas correctas.

En los años siguientes, Rogachov se dedicó a modernizar el consorcio, hizo elevadas ganancias y se fue tragando, uno tras otro, a un gigante del acero alemán y a otro inglés. Invirtió en el aluminio, cerró contratos con el gobierno para la ampliación de la red ferroviaria rusa, adquirió participaciones en consorcios automovilísticos europeos y asiáticos e hizo una fortuna en una China hambrienta de materias primas. Por todo ello, estaba penosamente destinado a tener en cuenta los intereses de los poderosos de Moscú. Y en gratitud, el sol brilló sobre su cabeza. Vladimir Putin le aseguró su estima; Dimitri Medvediev lo sentó a su mesa como asesor. Cuando en el año 2018 el líder del ramo en el mercado mundial, Arcelor Mittal, entró en crisis, Rogachov asumió el abatido gigante del acero y se puso a la cabeza del ramo con su empresa Rogamittal.

Más o menos para esa época, Maxim Ginsburg, el sustituto de Medvediev, había disuelto de tal modo los ya erosionados límites entre la economía privada y la política que la prensa lo calificó como el «director general de Rusia, S. A.». Rogachov, a su manera, también rindió su tributo a Ginsburg. Una noche de borrachera salió a relucir que Ginsburg tenía una hija, Olympiada, una chica parca en palabras y de atractivos nada extraordinarios, pero a la que el presidente quería ver casada, en lo posible con una dote bien sólida. De algún modo Olympiada había conseguido terminar unos estudios universitarios de política y ciencias económicas, lo que la había llevado a la posición de diputada al Parlamento, dándole expresión a su amor paterno en forma de votos, mientras se marchitaba sin haber florecido nunca. Rogachov le hizo el favor a Ginsburg. Los desposorios de aquellas dos fortunas privadas subieron a escena con bombo y platillo, sólo que, la noche de bodas, Rogachov evitó el lecho matrimonial y se fue a dormir a otra parte. A partir de ese día, siempre estuvo en otra parte, también el día en que Olympiada trajo al mundo al único hijo de la pareja, que fue confiado a una escuela privada y al que se había visto poco desde entonces. La hija de Ginsburg se fue quedando sola. No sabía qué hacer con el entusiasmo de su marido por los deportes de combate, las armas y el fútbol, y mucho menos sabía qué hacer con sus constantes amoríos. Entonces fue y se quejó a su padre. Ginsburg pensó en los 56.000 millones de dólares que su yerno había puesto sobre la balanza y le aconsejó a Olympiada que se buscase un amante. Y eso fue lo que hizo la hija. Se llamaba Jim Beam, y tenía la ventaja de estar allí cuando se lo necesitaba.

¿Cómo iba a sobrevivir aquella pobre mujer los próximos catorce días?

Evelyn Chambers estiró su cuerpo de latina. No estaba nada mal para tener cuarenta y cinco años, pensó. Todo estaba terso aún, aunque en algún que otro punto podía verse el inevitable aumento de la grasa muscular y algunos síntomas de celulitis encrespaban algunas zonas del trasero y los muslos. Evelyn parpadeó al sol. El chillido de las aves marinas colmaba el aire. Sólo entonces le llamó la atención que en el cielo sólo pudiera verse una única nube, como si el hijo de una nube se hubiese extraviado por aquellos lares. Parecía estar muy alta en el cielo, pero ¿qué significaba alto? Pronto viajaría mucho más allá del punto donde las nubes perduran.

Arriba, abajo, todo era cuestión de perspectiva.

En su mente hizo un repaso de los participantes de aquella expedición en su valor mediático aprovechable. Ocho parejas y ocho singles, sin contarla a ella. A algunos de los presentes no les agradaría que ella participase. Finn O’Keefe, por ejemplo, que se negaba a acudir a programas de entrevistas. O los Donoghue: archirrepublicanos a los que les gustaba poco que la poderosa presentadora de televisión estadounidense militara en el bando demócrata. Era cierto que Chambers había hecho algunas incursiones activas en la política, por ejemplo, en el año 2018, cuando aspiró al cargo de gobernadora de Nueva York, en una campaña que comenzó de manera triunfal pero acabó en un auténtico desastre, si bien su influencia sobre la opinión pública salió ilesa de todo aquello.

¿Mukesh Nair? Otro al que no le gustaba ir a los talkshows.

En cambio, Warren Locatelli y su esposa japonesa poseían cierto valor como entretenimiento. Locatelli era vanidoso y borde, pero por otro lado era genial. Existía una biografía suya titulada ¿Cómo sería el mundo si Locatelli lo hubiera creado?, en la que se expresaba, con acierto, el modo en que aquel hombre se veía a sí mismo. A Locatelli le gustaba la navegación a vela y el año anterior había ganado la Copa América, pero su verdadera pasión era el deporte de las carreras. Omura había aparecido durante mucho tiempo en algunos indigestos experimentos cinematográficos, antes de conseguir un éxito notable con el drama artístico Loto negro. Era una persona arrogante y —hasta donde podía juzgar Evelyn Chambers— incapaz de sentir empatia.

¿Quién más? Estaba Walo Ögi, inversionista suizo, coleccionista de arte. Tenía participaciones en todos los negocios inmobiliarios imaginables, aseguradoras, líneas aéreas y empresas del automóvil, pasando también por Pepsi-Cola, empresas madereras de los trópicos y de alimentos precocinados. Según se rumoreaba, estaba planeando la construcción de un segundo Mónaco por encargo del príncipe monegasco. Pero la que le parecía más interesante a Chambers era Heidrun Ögi, su tercera esposa, de la que se decía que había financiado su estudio fotográfico como bailarina de striptease y actriz en películas pornográficas. Del grupo también formaban parte Marc Edwards, cuya popularidad se debía al desarrollo de chips cuánticos, tan diminutos que podían activarse con un solo átomo, y Mimi Parker, creadora de la llamada «moda inteligente», cuyas telas estaban tejidas con los chips de Edwards. Eran personajes divertidos, atléticos y comprometidos socialmente, moderadamente interesantes. Posiblemente los Tautou daban más de sí. Bernard Tautou tenía ambiciones políticas y ganaba miles de millones en el negocio del agua, un tema que ocupaba a las organizaciones de derechos humanos con bastante regularidad.

La octava pareja provenía de Alemania. Eva Borelius era considerada la reina no coronada de las investigaciones con células madre, y su compañera, Karla Kramp, trabajaba como cirujana. Eran dos lesbianas de exhibición. Estaban, además, Miranda Winter, ex modelo y flamante viuda de un industrial, así como Rebecca Hsu, la Coco Chanel de Taiwán. Las cuatro habían mostrado sus interioridades en el plató de «Chambers», mientras que sobre Carl Hanna, por el contrario, no sabía lo más mínimo.

Con gesto reflexivo, Evelyn Chambers se frotó la barriga con crema solar.

Hanna era un hombre extraño. Un inversionista privado canadiense nacido en Nueva Delhi en 1981, hijo de un adinerado diplomático británico. A la edad de diez años se trasladó con su familia a British Columbia, donde más tarde estudió economía. Años de enseñanza en la India, accidente mortal de sus padres, regreso a Vancouver. Por lo visto, había sabido invertir inteligentemente su herencia, lo suficiente como para no tener que dar un palo al agua nunca más, aunque, según los rumores, estaba planeando invertir en la industria astronáutica india. Eso era todo cuanto Evelyn sabía. El curriculum de un especulador. Por supuesto que no todos tenían que ser vanidosos como Locatelli. Pero Donoghue, por ejemplo, boxeaba. Rogachov tenía formación en todas las disciplinas deportivas imaginables y, pocos años antes, había comprado el Bayern de Munich. Edwards y Parker practicaban el buceo; Borelius, la equitación; Kramp jugaba al ajedrez, y O’Keefe podía señalar una escandalosa carrera como drogadicto y había vivido un tiempo entre los gitanos de Irlanda. Todos tenían algo que mostrar que los identificaba como personalidades de carne y hueso.

Hanna poseía varios yates.

En un principio, en lugar de Hanna, el que debería haberles acompañado en ese viaje era Gerald Palstein, jefe del ejecutivo de EMCO, el tercer consorcio minero más grande del mundo. Un espíritu liberal que muchos años antes había meditado en voz alta sobre el fin de la era de los combustibles fósiles. A Chambers le habría gustado conocerlo, pero el mes anterior Palstein había sido blanco de un atentado, y las heridas sufridas fueron tan graves que tuvo que cancelar su participación. Hanna fue entonces a ocupar su sitio.

¿Quién era el tipo?

Chambers decidió averiguarlo, sacó las piernas de la tumbona y se acercó a la barandilla de la terraza. Muy por debajo de ella centelleaba la enorme piscina del hotel Stellar Island. Algunos chapoteaban ya en el agua de color azul turquesa; se les acababan de unir Heidrun Ögi y Finn O’Keefe. Chambers reflexionó sobre si debía bajar donde ellos o no, pero de repente sintió vértigo ante la idea de tener que entablar una conversación y se apartó de la barandilla.

Era algo que le estaba sucediendo cada vez con mayor frecuencia. Una reina de la charla frívola con alergia a charlar. Fue a buscar un trago y esperó a que se le pasara el ataque.

O’Keefe siguió a Heidrun hasta el bar de la piscina, donde un hombre de buen porte, de unos sesenta años, explicaba algo gesticulando mucho con los brazos. Gozaba de la atención que le prestaban una pareja de aspecto atlético que lo escuchaban con absoluta concordia, reían casi al unísono y soltaban simultáneas exclamaciones de «¡No me diga!», dejando entrever qué clase de gente formaba parte de aquel tándem.

—Fue algo drástico, por supuesto —dijo el hombre de mayor edad, y rió—. Totalmente exagerado, pero ¡estuvo bien precisamente por eso!

Los rasgos del hombre mostraban cierta nobleza a pesar de las arrugas, poseía una nariz robusta, romana, un mentón escultural. El cabello, surcado por hilos de plata, era recio como el alambre y estaba peinado hacia atrás con gomina; su bigote casi se correspondía con el grosor de sus cejas.

—¿Qué era exagerado? —preguntó Heidrun, y lo besó.

—El musical —dijo el hombre, dirigiendo su mirada hacia O’Keefe—. ¿Quién es este señor, mein Schatz?

A diferencia de Heidrun, el hombre hablaba un inglés cuidado, casi sin acento. La particularidad radicaba en que había llamado «amor mío» a su esposa en alemán, «mein Schatz». Heidrun se colocó a su lado y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¿Es que nunca vas al cine? —preguntó ella—. Éste es Finn O’Keefe.

—Finn… O’Keefe. —Sobre la alta frente del caballero, las arrugas se transformaron en un signo de interrogación—. Lo siento, pero…

—Interpretó a Kurt Cobain.

—¡Oh, sí! ¡Estupendo! Me alegro de conocerlo. Yo soy Walo. Heidrun ha visto todas sus películas. Yo no, pero recuerdo Hyperactive. ¡Un trabajo increíble!

—Mucho gusto —sonrió O’Keefe. No tenía ningún problema con conocer a gente, sólo que le parecía terriblemente tedioso todo el ritual de las mutuas presentaciones; estrechar manos y asegurarle a una persona a la que jamás se ha visto antes lo grandioso que es encontrársela allí.

Ögi presentó entonces a la rubia que estaba a su lado como Mimi Parker, una all american girl de piel bronceada, con las cejas oscuras y unos dientes perfectos. «Presumiblemente californiana», pensó O’Keefe. California parecía tener una especie de patente sobre esa clase de chicas.

—Mimi hace una moda increíble —explicó Ögi con entusiasmo—. Si lleva usted un jersey hecho por ella, no tendrá que acudir jamás al médico.

—Oh. ¿Y cómo es eso?

—Pues muy sencillo. —Parker tenía intención de decir algo, pero Ögi se le había adelantado—: ¡El jersey mide las funciones corporales de uno! Suponiendo que se le presente a usted un principio de infarto, la prenda de ropa envía su historial clínico al hospital más próximo y llama a la ambulancia.

—Pero ¿también puede operar?

—Lleva unos transistores entretejidos en la tela —explicó Parker seriamente—. La prenda de ropa es prácticamente un ordenador con millones de sensores. Crean una interfase con el cuerpo del portador, pero también se los puede conectar con cualquier sistema externo.

—Suena molesto, como si picara.

—Intercalamos en la ropa los chips cuánticos de Marc. Eso no pica.

—Por cierto —dijo el hombre rubio, tendiéndole la mano a O’Keefe—. Él es Marc Edwards.

—Mucho gusto.

—Mire usted —dijo Parker, señalando su traje de baño—. Solamente aquí hay dos millones de sensores. Entre otras cosas, miden mi temperatura corporal y la transforman en electricidad. Claro que de una central eléctrica corporal sólo se obtienen cantidades ínfimas de energía aprovechable, pero ésta bastaría para caldear el bañador si fuera necesario. Los sensores reaccionan ante la temperatura del agua y de la atmósfera.

—Interesante.

—Por cierto, yo sí que he visto Hyperactive —dijo Edwards—. ¿Es verdad que aprendió a tocar la guitarra para interpretar el papel?

—El clásico caso de información errónea —dijo Heidrun, aburrida—. Finn creció con la guitarra y el piano. Tiene incluso su propia banda.

—Tuve —repuso O’Keefe al tiempo que alzaba las manos—. Tuve una banda, pero nos reuníamos en escasas ocasiones.

—La película me pareció estupenda —señaló Edwards—. Es usted uno de mis actores preferidos.

—Gracias.

—Cantó usted magníficamente en esa peli. ¿Cómo se llamaba el grupo?

—The Black Sheep.

Edwards puso una cara como si sólo le faltara un pelín para recordar a The Black Sheep y todos sus éxitos.

—Créame, no ha oído hablar nunca nada de nosotros.

—Claro que no. —Ögi le puso un brazo sobre los hombros y bajó la voz—. Entre nosotros, joven, todos éstos son unos crios. Apuesto cualquier cosa a que ninguno sabe quién fue Kurt Cobain.

Mimi Parker miró insegura de uno a otro.

—Para ser sincera…

—Ah, ¿es que existió realmente el tal Cobain? —se maravilló Edwards.

—Es una figura histórica. —Ögi sacó un puro, le cortó el extremo y lo prendió lentamente—. El trágico héroe de una generación que adoraba el suicidio. Un romántico bajo la túnica del nihilismo. El dolor universal, la latente añoranza de la muerte, nada que no podamos encontrar también en Schubert o en Schumann. Una muerte fulminante. ¿Cómo se preparó usted para el papel, Finn?

—Pues…

—¿Intentó ser él?

—Para ello tendría que haberse puesto hasta las cejas de drogas —dijo Edwards—. Ese Cobain estaba todo el tiempo colocado.

—Tal vez lo hiciera —opinó Ögi—. ¿Lo hizo?

O’Keefe negó con la cabeza, riendo. ¿Cómo podía explicarles a un grupo de personas en una piscina, o a cualquiera, la manera en que se interpretaba a Kurt Cobain?

—¿No llaman a eso method acting? —preguntó Parker—. El actor renuncia a su identidad en beneficio del personaje cinematográfico semanas e incluso meses antes del rodaje. Se prescribe prácticamente una especie de lavado de cerebro.

—No, no es del todo así. Yo trabajo de un modo diferente.

—¿Cómo trabaja usted?

—Según un método más profano. Es un trabajo, ¿entiende? Sencillamente eso, un trabajo.

Parker parecía decepcionada. O’Keefe sintió que la mirada violeta de Heidrun recaía sobre él. Empezó a sentirse incómodo. Todos lo miraban.

—Usted hablaba precisamente de un musical —le dijo a Ögi, a fin de desviar el foco de la atención de su persona—. ¿De qué musical se trata?

—Nine eleven —repuso Ögi—. Lo vimos la semana pasada en Nueva York. ¿Ya lo ha visto?

—Aún no.

—Nosotros estamos pensando en ir —comentó Edwards.

—Vaya. —Ögi empezó a soltar señales de humo—. Como le he dicho, ¡es drástico! Podrían haber hecho que la obra derrochase piedad, pero, por supuesto, el argumento necesita una puesta en escena vigorosa.

—Dicen que la escenografía es imponente —señaló Parker, entusiasmada.

—Holográfica. Uno cree que está dentro de la trama.

—Me gusta el aria del policía y la muchacha. La pasan constantemente por la radio. «Hasta la muerte, niña mía…».

Ella empezó a tararear una melodía. O’Keefe esperó no tener que decir su opinión sobre el tema. Ni había visto Nine eleven ni tenía intenciones de ir a ver la obra.

—No vale la pena ir a verla por la trama, que es bastante kitsch —resopló Ögi—. Claro, Jimeno y McLoughlin están interpretados de una manera decente, también sus mujeres, pero fundamentalmente vale la pena ir por los efectos especiales. Cuando llegan los aviones, ¡no podrían creerlo! Y también por el tipo que interpreta el papel de Osama bin Laden. Es realmente exorbitante.

—¿Es un bajo?

—Barítono.

—Me voy a nadar —dijo Heidrun—. ¿A alguien le apetece acompañarme? ¿Finn?

«Gracias», pensó el actor.

Finn fue hasta su habitación y se cambió de ropa. Diez minutos después, ambos competían en la piscina nadando estilo libre. Dos veces seguidas, Heidrun lo dejó atrás, y sólo a la tercera consiguieron llegar simultáneamente al borde de la piscina. La mujer se apoyó en él y se elevó. Con una mano, Walo le lanzó un beso rodeado del humo del puro, para luego volverse y seguir contando sus historias con gesto grandilocuente. En ese preciso instante entraron en las instalaciones un hombre atlético y una mujer llena de curvas con una cabellera color rojo fuego.

—¿Conoces al tipo? —preguntó él.

—No —dijo Heidrun, cruzando los brazos sobre el borde de la piscina—. Deben de acabar de llegar. Tal vez sea ese inversionista canadiense. Su apellido empieza por H, Henna o Hanson. A la pelirroja creo haberla visto alguna vez, pero no recuerdo dónde.

—¿Ella? —O’Keefe se apartó el pelo chorreante de la frente—. Se llama Miranda Winter.

—¡Ah, sí! ¡Cierto! ¿No estuvo una vez bajo sospecha de asesinato?

—Sí, durante un tiempo —respondió O’Keefe, encogiéndose de hombros—. Puede llegar a ser muy graciosa, sobre todo después de que uno sabe que suele ponerles nombres a sus pechos y que dilapida sin orden ni concierto una herencia de trece mil millones de dólares. No tengo ni idea sobre si había o no verdad alguna en esas inculpaciones. Se escribió mucho sobre ello, pero al final salió libre.

—¿Dónde se encuentra uno con tales personajes? ¿En fiestas?

—Yo no voy a fiestas.

Heidrun se sumergió un poco más en el agua y se colocó de espaldas. Su pelo se desplegó formando una flor marchita. O’Keefe no pudo por menos que pensar en esas historias de sirenas, criaturas seductoras que surgían de las profundidades y arrastraban a los marinos bajo el agua para robarles el aliento con un beso.

—Es cierto. Detestas ser el centro de atención, ¿no es así?

Finn reflexionó al respecto.

—En realidad, no.

—Precisamente. Lo único que te saca de quicio es que no haya por lo menos una pantalla de por medio entre tu persona y aquellos que ven tus películas, alguna clase de barrera. Disfrutas del culto que se despliega a tu alrededor, pero lo que disfrutas aún más es hacerle creer a la gente que todo eso te da igual.

Él la miró desconcertado.

—¿Es ésa tu impresión?

—Cuando la revista People te calificó como el «hombre vivo más sexy del mundo», te encajaste una gorra de visera sobre la frente y afirmaste que no sabías por qué las mujeres se echaban a llorar cuando te veían.

—Es algo que no entiendo —dijo Finn O’Keefe—. Sinceramente no lo entiendo.

Heidrun rió.

—La verdad es que yo tampoco.

La mujer se hundió en el agua. A medida que se alejaba, su silueta fue descomponiéndose en varios vectores cubistas. Por un momento, O’Keefe se preguntó si le gustaba su respuesta. Entonces el tableteo de unas aspas llegó hasta donde él estaba. Miró al cielo y se vio frente a una única nube blanca.

Una pequeña y solitaria nube. El pequeño y solitario Finn.

«Tú y yo nos entendemos», pensó el actor, divertido.

El morro del helicóptero se deslizó dentro de su campo visual, pasó por encima de la piscina y continuó su descenso.

—Ya hay alguna gente en el agua —corroboró Karla Kramp. Lo dijo con frialdad analítica, como quien se refiere a la aparición de microbios en condiciones de humedad y calor. No sonó, por lo menos, como si tuviera intenciones de unirse a los que ya nadaban en la piscina.

Eva Borelius miró a través de la ventanilla del helicóptero y vio a una mujer de piel muy clara deslizándose a través de un fondo de color azul turquesa.

—Tal vez deberías aprender a nadar de una vez.

—Ya aprendí a cabalgar por ti —contestó Kramp sin mostrar expresión alguna.

—Lo sé —dijo Borelius, que se echó hacia atrás en el asiento y estiró sus huesudos miembros—. Pero uno nunca acaba de aprender, tesoro.

Frente a ella dormitaba Bernard Tautou; tenía la cabeza echada hacia atrás y la boca entreabierta. Tras haber dedicado la primera media hora de vuelo a hablar sobre su agotadora rutina diaria, que parecía tener lugar entre apartados pozos del desierto y veladas íntimas en su palacio de los Elíseos, se quedó rendido, y ahora podían verse sus cavidades nasales. Era un hombre bajito y delgado, de pelo ondulado y sin duda teñido, un cabello que ya mostraba algunas entradas en las sienes. Bajo los pesados párpados, su mirada tenía algo de apática, lo que confería a sus rasgos un aire melancólico. Esa impresión se borraba en cuanto reía y sus cejas se alzaban de un modo clownesco. Y la verdad es que Tautou reía mucho. Hacía cumplidos y se mostraba interesado, pero sólo con la intención de aprovechar cada expresión de su interlocutor como trampolín para la autorreflexión. Una de cada dos frases de las que dirigía a su mujer terminaba con un exhortativo «N’est-ce pas?», «¿No es cierto?», con lo que la función de Paulette se agotaba en la confirmación de lo dicho. Sólo después de que él se hubo dormido, la dama se mostró más animada, habló de la amistad de ambos con el presidente francés y de lo importante que era garantizar a la humanidad el acceso al recurso más valioso y escaso. Paulette Tautou contó también que su marido, en su condición de jefe del consorcio del agua francés Suez Environnement, había conseguido urdir la toma de poder de Thames Water, con la que la nueva empresa surgida había asumido el liderazgo de los suministros de agua a nivel global, salvando al mundo por completo, o casi; casi de la misma manera en que su marido había salvado al mundo. En su descripción, el valiente Bernard sólo se dedicaba a colocar tuberías que llegasen hasta los barrios de la gente pobre y necesitada, un santo patrono en permanente lucha contra la sed.

—¿No es el agua un recurso natural gratuito? —había preguntado Kramp.

—Por supuesto.

—¿Y se lo puede privatizar así como así?

La mirada de Paulette permaneció insondable. Con sus párpados escurridizos y su pelo peinado hacia un lado, recordaba lejanamente a la joven Charlotte Rampling, pero sin llegar a tener su clase. Acababa de escuchar la misma pregunta que se le formulaba al ramo del agua con bastante regularidad desde hacía décadas.

—Pues, verá usted, ese debate ya ha pasado de moda, gracias a Dios. Sin privatización no habrían surgido las redes de suministros ni las plantas de tratamiento. ¿De qué le sirve el acceso libre a un recurso que está más allá de sus posibilidades de acceso?

Kramp había asentido en un gesto reflexivo.

—¿Se podría, en realidad, privatizar el aire que respiramos?

—¿Cómo? Por supuesto que no.

—Sólo intento entender. Suez construye instalaciones de abastecimiento, por ejemplo, en…

—Namibia.

—En Namibia, exactamente. Y esos proyectos constructivos, ¿se financian con subvenciones de la ayuda para el desarrollo?

—Sí, claro.

—¿Y luego esas instalaciones funcionan orientadas a obtener ganancias?

—Han de hacerlo así, claro.

—¿Quiere eso decir que Suez obtiene ganancias privadas que han sido subvencionadas con capitales destinados a la ayuda para el desarrollo?

Llegados a este punto, Paulette Tautou había puesto una mirada algo ofendida y Borelius había dicho en voz baja: «Basta, Karla». No tenía ningunas ganas, desde el propio comienzo del viaje, de entrar a analizar esas calamidades que salían a relucir casi siempre, cada vez que Karla Kramp blandía el bisturí de su curiosidad. A partir de ese momento intercambiaron algunos comentarios poco relevantes y admiraron la plataforma que se veía sobre el mar. O, para decirlo más exactamente, sus ojos y los de Karla se quedaron prendados, como en un hechizo, de aquella infinita línea que se elevaba en el cielo, mientras que Paulette le echó una ojeada más bien recelosa y no hizo ningún ademán de despertar a su marido.

—¿No va a despertarlo? —le preguntó Borelius—. Seguro que a él le gustaría ver esto.

—Oh, no. Me alegro de que duerma. No sabe usted cuánto trabaja.

—Pronto habremos llegado, y para entonces tendrá que despertarlo de todos modos.

—Necesita cada segundo de sueño. ¿Sabe una cosa? Sólo lo despertaría por algo realmente importante.

«Algo realmente importante —pensó Borelius—. Bueno, bueno».

Ahora que el helicóptero descendía hacia la plataforma de aterrizaje, Paulette se dignó decir varias veces y en voz baja un «Bernard», hasta que el hombre abrió los ojos confundido y parpadeó.

—¿Hemos llegado?

—Estamos aterrizando.

—¿Qué? —dijo, incorporándose—. ¿Y dónde está la plataforma? Pensé que la veríamos.

—Estabas dormido.

—¡Oh! Merde! ¿Y por qué no me despertaste, chérie? ¡Me habría gustado mucho ver esa plataforma!

Borelius se reservó cualquier comentario. Poco antes de tocar tierra, echó un vistazo rápido a un imponente yate blanco que navegaba a lo lejos en altamar. Entonces, los patines de aterrizaje del helicóptero tocaron el suelo y la puerta lateral se abrió de golpe.

En el yate, Rebecca Hsu abandonó su despacho, atravesó el enorme salón revestido de mármol y salió a la cubierta mientras hablaba por teléfono con su central en Taipei.

—Es absolutamente irrelevante lo que quiera el jefe de distribución francés —dijo, malhumorada—. Estamos hablando de una fragancia para chicas de doce años. Es a ellas a las que tiene que gustarles, no a él. Si empieza a gustarle a él, es porque hemos cometido algún error.

En el otro extremo de la línea alguien argumentaba de un modo vehemente. Hsu caminó con pasos rápidos hasta la popa, donde ya la esperaban el primer oficial, el capitán y la lancha rápida.

—Para mí está claro que ellos quieren realizar su propia campaña —dijo ella—. No soy estúpida. Siempre quieren tener algo propio. Esos europeos son terriblemente complicados. Hemos sacado esa fragancia al mercado en Alemania, Italia y España, sin tener que hacer nada especial, y en cada caso tuvimos éxito. No veo, por tanto, por qué precisamente en Francia… ¿Cómo?… ¿Qué fue lo que dijo?

Le repitieron la información.

—¡Eso es una chorrada! ¡Adoro Francia! —gritó ella, indignada—. ¡Adoro incluso a los franceses! Sólo que estoy harta de esa rebelión constante. Tendrán que vivir con el hecho de que yo haya comprado su adorado consorcio de lujo. Los dejo en paz en lo que atañe a Dior, etcétera, etcétera, pero espero una cooperación incondicional en lo que respecta a nuestras propias creaciones.

Con expresión crispada, Hsu miró hacia la Isla de las Estrellas, que se elevaba en medio del Pacífico como un monstruo marino con joroba. Ninguna brisa movía el aire. El mar se extendía de un horizonte al otro como una lámina oscura. Hsu puso fin a la conversación y se dirigió a los dos hombres vestidos con librea.

—¿Y bien? ¿Ha preguntado usted otra vez?

—Lo siento muchísimo, madame —dijo el capitán haciendo un gesto de negación—. No tenemos autorización.

—Me parece muy raro todo esto.

—En la Isla de las Estrellas y en la plataforma no pueden atracar barcos privados. Y lo mismo es válido para su espacio aéreo. Esta área, en su totalidad, es una zona de alta seguridad. Si no fuera usted, tendríamos incluso que esperar por su helicóptero. Han estado de acuerdo, excepcionalmente, en que la llevemos a tierra con nuestra lancha rápida.

Hsu soltó un suspiro. Estaba acostumbrada a que las normas no se dictaban para ella. Por otro lado, la perspectiva de un trayecto en la lancha rápida le deparaba el suficiente placer como para no seguir insistiendo.

—¿Está el equipaje a bordo?

—Obviamente, madame. Espero que tenga usted unas agradables vacaciones.

—Gracias. ¿Qué tal estoy?

—Perfecta, como siempre.

«Ya me gustaría», pensó Rebecca. Desde que había superado la barrera de los cincuenta, Hsu libraba una batalla desesperada. Esa batalla tenía lugar sobre diversos aparatos de gimnasia, en piscinas con sistemas de nado contracorriente, en parcelas privadas para hacer jogging y en su yate de ciento cuarenta metros de eslora, que se había hecho construir para poder dar la vuelta corriendo en él sin ningún obstáculo. Desde su partida de Taiwán, Hsu corría todos los días sobre esa pista. Con férrea disciplina había conseguido controlar su gula, pero ya resultaba imposible atajar la expansión de su cuerpo. Por lo menos el vestido resaltaba el resto de la cintura que aún conservaba, y era apropiadamente extravagante. El nido de pájaro que había hecho célebre su peinado en los círculos de la moda tenía su característico desorden, y en cuanto al maquillaje no había nadie que pudiera superarla.

Cuando la lancha atracó, Hsu ya estaba hablando otra vez por teléfono.

—Rebecca Hsu se aproxima —dijo Norrington por la radio.

Lynn salió de la cocina del hotel Stellar Island, examinó los canapés de un vistazo, instruyó a su pequeño séquito de colaboradores y salió a la luz del sol.

—¿Ha traído a sus guardaespaldas? —quiso saber Lynn.

—No. A cambio, ha querido cerciorarse varias veces de si planeábamos en serio negarle el permiso para atracar.

—¿Cómo? ¿Acaso pretende aparcar su maldito yate delante de la casa?

—Tranquilícese. Nos hemos mostrado firmes. Viene con su lancha rápida.

—Eso está bien. ¿Cuándo llegará?

—Dentro de unos diez minutos. Eso, si no se cae por la borda durante el trayecto. —La idea parecía poner de buen humor a Norrington—. No cabe duda de que hay por aquí un par de tiburones bien gordos, ¿no? La última vez que vi a esa señora, la favorita de todos, estaba muy bien para un banquete.

—Si devoran a Rebecca Hsu, entonces será usted el postre.

—Usted, tan graciosa y relajada como siempre —suspiró Norrington, poniendo así fin a la conversación.

Con paso ligero, Lynn siguió el sendero de la costa mientras su mente se escindía y empezaba a ver los fantasmas de una docena de Lynns incorpóreas y preocupadas recorriendo las instalaciones del hotel. ¿Habría pasado algo por alto? Cada una de las suites necesarias brillaba por su impecabilidad. Hasta en la decoración de las habitaciones se habían tenido en cuenta las preferencias personales de los huéspedes: lirios, litchis de montaña y frutas de la pasión para Rebecca Hsu; el champán favorito de Momoka Omura; una edición de lujo sobre la historia del deporte de carreras sobre la almohada de Warren Locatelli; reproducciones de arte asiático y ruso en las paredes de los Ögi; viejos juguetes de latón para Marc Edwards; la biografía de Muhammad Ali, con fotos nunca antes publicadas, a fin de animar el espíritu del bueno de Chucky; esencias de baño aromatizadas con chocolate para Miranda Winter. También en el menú se reflejaban las preferencias y las aversiones de los huéspedes. Los fantasmas preocupados de Lynn suspiraron en las saunas y los jacuzzis del paisaje de gimnasio, se deslizaron por el campo de golf, se perdieron en el Stellar Island Dome, el centro multimedia subterráneo, y en ninguna parte encontraron nada que objetar.

Lo que tenía que funcionar funcionaba.

Además, nadie vería que no habían acabado a tiempo. A menos que los huéspedes abrieran alguna de las puertas tras las cuales no se les había perdido nada. En la mayoría de las habitaciones había desorden de herramientas, se amontonaban los sacos de cemento y las labores de pintura sólo se habían terminado a medias. A sabiendas de que no podrían acabar para el día de la inauguración oficial, Lynn había puesto todo su orgullo profesional en la terminación de las suites que necesitaban. Solamente una parte de la cocina estaba en funcionamiento, suficiente para mimar a aquel grupo de invitados, pero en ningún modo para satisfacer las necesidades de los trescientos huéspedes para los que estaba realmente concebido el hotel.

Lynn se detuvo brevemente y contempló el vapor centelleante que había crecido entre el basalto. Como si su inmovilidad constituyera una señal, centenares de aves marinas alzaron el vuelo desde un acantilado cercano, con chillidos hambrientos y agudos, y formaron en el aire una tupida nube que se desplazó tierra adentro. Lynn se estremeció. Se imaginó a los pájaros cayendo en picado sobre las instalaciones, llenándolas de heces, picoteando y arañándolo todo, persiguiendo a las pocas personas presentes hasta que éstas se despeñaran en el mar. Vio cuerpos flotando en la piscina, vio la sangre mezclarse con el agua. Los supervivientes corrían hacia ella y le preguntaban a gritos por qué no había impedido el ataque y, de todos, el que más le gritaba era Julian, su propio padre. También los empleados del hotel se detuvieron. Sus miradas, inseguras, alternaban entre Lynn y el hotel, ya que de repente su jefa parecía hallarse en el mismísimo Juicio Final.

Tras un minuto de total rigidez, Lynn reaccionó y continuó avanzando por el sendero de la costa en dirección al puerto.

Andrew Norrington la vio continuar. Desde aquella altura situada por encima de la piscina, donde se había apostado, tenía una vista panorámica sobre amplias zonas de la orilla oriental de la isla. En el puerto, una bahía natural ampliada a golpe de dinamita, estaban anclados varios pequeños barcos, sobre todo botes patrulla y algunas Zodiac, todas marcadas con la característica O de Orley Enterprises. El puerto podría haberle ofrecido sitio al yate de Rebecca Hsu, pero ni en sueños pensaba Norrington en darle un trato especial a la taiwanesa. Todos los demás invitados se habían atenido al acuerdo de hacerse llevar a la isla en los helicópteros de la empresa. ¿Por qué no ella? Hsu podía darse por satisfecha de haber podido entrar con su yate en las aguas territoriales de la isla.

Mientras bajaba hasta la piscina, pensó en la hija de Julian. Aunque Lynn no le caía especialmente bien, sentía respeto por su autoridad y su competencia. Ya en sus años jóvenes, había tenido que asumir un exceso de responsabilidades y había conseguido, a pesar de todos los envidiosos y los escépticos, poner Orley Travel a la cabeza de las empresas turísticas. No cabía duda de que el hotel Stellar Island estaba entre sus obras más brillantes, aun cuando todavía quedaran algunas cosas por hacer. De todos modos, ¡se quedaba muy corto comparado con el OSS Grand y el Gaia! Nadie había construido algo comparable jamás. Con casi cuarenta años, Lynn se había convertido con ello en la leyenda del consorcio, y esos dos hoteles sí que estaban terminados.

Norrington alzó la cabeza y parpadeó ante los rayos del sol. Ensimismado, se sacudió del hombro una araña del tamaño de una mano, entró al área de la piscina por un camino lateral cubierto de helechos y coníferas y sacó a patrullar su mirada. Entretanto, casi la totalidad de los integrantes de aquel grupo de viajeros se había reunido al borde de la piscina. Se repartían bebidas y canapés, y la gente se presentaba en voz alta. Julian había escogido a los participantes de manera inteligente. En conjunto, aquel grupo tan variopinto valdría unos cuantos centenares de miles de millones de dólares: había allí idealistas como Mukesh Nair, oligarcas de la calaña de Rogachov y personajes como Miranda Winter, que por primera vez veía su cerebro de guisante ante la tarea de invertir su dinero de un modo razonable. A todos pensaba Orley aligerarlos de una parte de su fortuna. En ese momento hacía su entrada Evelyn Chambers, quien mostró a todos una sonrisa radiante. A Norrington le parecía que aún tenía una figura notable. Tal vez había engordado un poquito con los años, pero nada comparable a la progresiva forma esférica de Rebecca Hsu.

Norrington continuó, preparado para cualquier cosa.

—¡Mimi! ¡Marc! Qué alegría veros.

Chambers había conseguido controlar su fobia y era capaz otra vez de establecer una comunicación. A Mimi Parker la unía algo parecido a una amistad, y Marc era sencillamente un buen tipo. Le dirigió una señal de saludo a Momoka Omura e intercambió unos besitos con Miranda Winter, que saludaba a cada recién llegado con un «Guauuuuu» digno de una señal de alarma, al que luego añadía un animado «Oh, yeah!». La última vez que Chambers había visto a Winter, ésta llevaba el pelo largo y teñido de color azul acero; hoy lo llevaba corto y teñido de rojo chillón, lo que incitaba a asociarla con una señal de alarma de incendios. La frente de la ex modelo estaba adornada con una afiligranada aplicación. Los senos habían sido metidos a la fuerza en un vestido que cubría precariamente el abultamiento planetario de su trasero, y tenía un corte tan estrecho en la cintura que uno temía que la señora Winter fuera a partirse en dos mitades de un momento a otro. Con veintiocho años, era la más joven del grupo, pero tenía tal historial de operaciones de cirugía estética que sólo una documentación de las mismas ofrecía salario y manutención a cientos y cientos de reporteros del corazón, por no hablar de sus divagaciones, sus excesos y las repercusiones de su proceso.

Chambers señaló el detalle ornamental de la frente.

—Es bonito —dijo, esforzándose fervientemente por no sucumbir a la masiva constelación doble del escote de Winter, que parecía tirar de su mirada con violencia hacia abajo. Todos sabían que el apetito sexual de Chambers se dirigía tanto a los hombres como a las mujeres. Haber hecho pública su vida íntima, que se supiera que vivía en un ménage à trois con su marido y su amante mujer, le había costado la candidatura en Nueva York.

—Es de la India —respondió Winter, complacida—. Ya sabes que la India está en las estrellas, ¿no?

—¿Ah, sí?

—¡Sí! ¡Imagínate! Las estrellas dicen que avanzamos hacia una era india. Es maravilloso. En la India se iniciará la transformación. La humanidad cambiará. Primero la India y luego el resto del mundo. Jamás volverá a haber guerras.

—¿Quién afirma eso, corazón?

—Olinda.

Olinda Brannigan era una inmemorial actriz hollywoodiense radicada en Beverly Hills, tan seca como un bacalao. Miranda la usaba para que le tirara las cartas y le predijera el futuro.

—¿Y qué más nos dice Olinda?

—No debemos comprar ningún artículo chino. China se hundirá.

—¿A causa del déficit comercial?

—No, de Júpiter.

—¿Y qué clase de vestido es ese que llevas?

—Oh, ¿éste? Es bonito, ¿verdad? Es de Dolce & Gabbana.

—Deberías quitártelo.

—¿Cómo? ¿Aquí? —Winter miró furtivamente a su alrededor y bajó la voz—. ¿Ahora?

—Es chino.

—¡Venga ya! Son italianos, ellos…

—Es chino, corazón —repitió Chambers, disfrutando el momento—. Rebecca Hsu compró Dolce & Gabbana el año pasado.

—¿Es que esa mujer tiene que comprarlo todo? —repuso Winter, quien por un momento pareció sentirse sinceramente afectada. Pero entonces su naturaleza radiante volvió a tomar el control—. Tal vez Olinda se equivocase —dijo extendiendo los dedos y sacudiéndolos—. ¡En cualquier caso, me alegra muchííííísimo hacer este viaje! ¡Me pasaré todo el tiempo chillando!

Chambers no dudó ni por un momento de la seriedad de la amenaza. Hizo entonces un planeo con la mirada y vio a los Nair, a los Tautou y a los Locatelli inmersos en una charla. Olympiada Rogachova se unió al grupo, mientras que Oleg Rogachov la observaba. A continuación, el ruso le hizo un gesto de asentimiento y se dirigió al bar. Poco después regresó con una copa de champán en la mano, se la entregó y puso su habitual sonrisa de esfinge.

—De modo que también en el espacio estaremos a merced de su juicio —dijo en un inglés marcado por un fuerte acento eslavo—. Todos tendremos que prestar mucha atención a lo que decimos.

—He venido en un viaje privado —repuso ella, dirigiéndole un guiño al ruso—. De todos modos, si tuviera usted la apremiante necesidad de confiarme alguna cosa…

Rogachov rió en voz baja sin que el frío cortante de su mirada cambiara un ápice.

—Lo haré, sin duda, sólo por contar con el privilegio de su compañía —dijo mirando hacia la plataforma. Entretanto, el sol estaba muy por debajo de la giba del volcán e iluminaba la isla artificial con colores cálidos—. ¿También tuvo que vencer usted un entrenamiento preparatorio? La gravedad no es cosa para todo el mundo.

—Sí, en el Orley Space Center —dijo Chambers, y bebió un trago—. Vuelos parabólicos, simulaciones en la piscina de buceo, todo el programa. ¿Y usted?

—Hice un par de vuelos suborbitales.

—¿Está nervioso?

—Curioso.

—Ya sabe lo que se propone Julian con este espectáculo.

El comentario se quedó flotando en el aire, listo para que alguien lo retomara. Rogachov volvió la cabeza hacia ella.

—Y a usted le interesa saber qué opinión me merece el asunto.

—No estaría usted aquí si no lo hubiera pensado seriamente.

—¿Y usted?

Chambers rió.

—Olvídelo. Yo, en este grupo, soy la cenicienta, la pariente pobre. Poco debe de haberse fijado él en mis ahorros.

—Si todas las cenicientas pudieran mostrar el estado de su fortuna, Evelyn, el mundo estaría gobernado por sirvientas.

—La riqueza es relativa, Oleg, eso no hace falta que se lo explique. Julian y yo somos viejos amigos. Me agrada repetirme a mí misma que esa circunstancia lo movió a acogerme en este grupo, pero, por supuesto, tengo claro que yo administro un capital mucho más valioso que el dinero.

—La opinión pública —asintió Rogachov—. Yo, en su lugar, también la habría invitado.

—¡Usted, en cambio, sí que es rico! Casi todos los aquí presentes lo son, verdaderamente ricos. Si cada uno de ustedes arroja una décima parte de su fortuna en el bote, Julian podrá construir un segundo ascensor y una segunda OSS.

—Orley no le permitirá a ningún inversionista influir de manera considerable en los destinos de su empresa. Además, yo soy ruso, y los rusos tenemos nuestros propios programas. ¿Por qué iba yo a apoyar a la industria aeroespacial estadounidense?

—¿Lo dice en serio?

—Dígamelo usted misma.

—Porque es usted un hombre de negocios. Puede que Estados Unidos tenga ciertos intereses, pero ¿de qué sirven esos intereses cuando carecen del dinero y del know-how? Julian Orley ha sacado de la ruina el programa espacial estadounidense y, con ello, ha conseguido también sellar su fin. Él es ahora el jefe. Los programas espaciales que merecen mención hoy en día están todos, casi exclusivamente, en manos privadas, y la ventaja de Julian en ese sector es astronómica. Incluso en Moscú debe de haberse difundido ya el rumor de que a él se la refanfinflan los intereses nacionales de nuestro gobierno. Él, sencillamente, anda en busca de gente que piense de forma parecida.

—También podría decirse que a Julian se la refanfinfla la lealtad.

—La lealtad de Julian responde a ciertos ideales, lo crea usted o no. El hecho es que él puede arreglárselas perfectamente sin la NASA, pero la NASA no puede salir adelante sin él. El año pasado presentó un plan a la Casa Blanca sobre cómo los estadounidenses podrían financiar un segundo ascensor, con lo cual, en su condición de proveedor de know-how se habría colocado voluntariamente en una fuerte situación de dependencia. Pero, en lugar de aprovechar la ocasión, de atarlo a ellos, el Congreso vaciló y expresó sus dudas. Estados Unidos aún no ha comprendido que, para Julian, el país no es más que un inversionista.

—Y puesto que actualmente el poder de ese inversionista parece ser escaso, Julian amplía el círculo de sus posibles socios.

—Exacto. A él le da igual que los socios sean rusos o marcianos.

—No obstante, ¿por qué no iba yo a invertir en el programa espacial de mi país?

—Porque primero tendría usted que preguntarse si pretende confiarle su dinero a un Estado que, sí, representa a su patria, pero que tecnológicamente se encuentra desesperadamente a la zaga.

—El programa espacial ruso también ha sido privatizado y tiene la misma capacidad de funcionar que el estadounidense.

—Pero ustedes no tienen a un Julian Orley. Ni tampoco hay ninguno a la vista. No lo hay en Rusia, ni en la India ni en China. Ni siquiera los franceses o los alemanes tienen uno. Japón no avanza. Si usted, sólo por orgullo nacional, invierte su dinero en el intento de inventar algo que hace mucho tiempo que ha sido inventado por otros, entonces no podrá decirse de usted que sea un hombre leal, sino un sentimental —dijo Chambers, mirándolo—. Y no es usted alguien que tienda a los sentimentalismos. Usted sólo se atiene a las reglas del juego en Rusia, eso es todo. Pero, aparte de eso, se siente tan poco atado a su país como Julian a cualquier otra cosa.

—Cuántas cosas cree usted saber acerca de mí.

Chambers se encogió de hombros.

—Yo sólo sé que Julian no le paga a nadie el viaje más caro del mundo por mera filantropía.

—¿Y usted? —le preguntó Rogachov a un hombre de complexión atlética que se les había unido en el transcurso de la conversación—. ¿Por qué está usted aquí?

—Por culpa de una desgracia. —El hombre se acercó y le tendió la mano a Evelyn Chambers—. Carl Hanna.

—Soy Evelyn Chambers. ¿Se refiere usted al atentado a Palstein?

—Era él quien debería haber volado en mi lugar. Sé que no debería alegrarme teniendo en cuenta esas circunstancias…

—Pero ha dado usted el paso al frente y de todos modos se alegra. Ningún problema.

—En cualquier caso, es un placer conocerla. Veo «Chambers» siempre que puedo. —La mirada del hombre se dirigió al cielo—. ¿Va a producir algún programa desde ahí arriba?

—No se preocupe, permaneceremos en un plano privado. Julian quiere rodar un spot publicitario conmigo en el que yo alabe las bellezas del universo, a fin de atraer al turismo espacial. ¿Conoce ya a Oleg Alexéievich Rogachov?

—De Rogamittal —dijo Hanna sonriente—. Por supuesto, creo incluso que compartimos una misma pasión.

—¿Cuál sería? —preguntó Rogachov con cautela.

—El fútbol.

—¿Le gusta el fútbol?

La impenetrable cara de zorro del ruso se puso en movimiento. «Vaya», pensó Chambers. En su mente se abrió el curriculum de Hanna. Interesada, la presentadora contempló al canadiense, cuyo cuerpo parecía estar compuesto únicamente de músculos, pero sin tener ese aspecto desmañado típico de los fisioculturistas. El pelo y la barba estaban cortados al milímetro. Con sus pobladas cejas y su hoyuelo en el mentón, podría haber actuado en el reparto de cualquier película de guerra.

Rogachov, que más bien se comportaba de un modo distante frente a los desconocidos, sacó a relucir casi un gesto eufórico al oír hablar de fútbol. De repente empezaron a hablar de cosas que Chambers no entendía. Entonces Evelyn se despidió y continuó su recorrido. En el bar, fue a parar directamente a los brazos de Lynn Orley, que la presentó a los Nair, a los Tautou y a Walo Ögi. enseguida le cayó bien aquel suizo que hablaba por los codos. Autosuficiente y con cierta tendencia burlesca al patetismo, el señor Ögi se reveló de inmediato como un hombre mundano y, al mismo tiempo, cortés, aunque de una manera un tanto pasada de moda. En general no se hablaba de otra cosa que del inminente viaje. Para su deleite, Evelyn Chambers no tuvo que esperar mucho para llamar la atención de Heidrun Ögi, ya que ésta le hizo una jovial seña para que se acercara y presentarle, con picara alegría, a un Finn O’Keefe que la observó con mirada forzada. Chambers consiguió no formularle ninguna pregunta en un espacio de cinco minutos, y llegó incluso a asegurarle al actor que eso no cambiaría.

—¿Nunca? —preguntó O’Keefe, impaciente.

—Mientras duren estos catorce días —respondió la presentadora—. A partir de entonces, seguiré probando suerte.

No mirar fijamente a Heidrun era una tarea, con mucho, más difícil que escapar al campo gravitacional de los pechos de Miranda Winter, que eran, ciertamente, ondulantes paisajes de placer con los que uno podía deleitarse, pero no perderse. Winter, en general, era un mero boceto. Tener sexo con ella, según estimaba Chambers, se asemejaría a limpiar con la lengua una tarrina de miel, una tarrina de la que no saldría otra cosa aparte de miel, algo dulce y tentador, pero profano al cabo de un rato, aburrido incluso, siempre asociado al peligro de empacharse. El cuerpo despigmentado y anoréxico de Heidrun, en cambio, su pelo blanco, tan blanco como la nieve, prometía una experiencia erótica extrema.

Chambers suspiró en su interior. En un círculo como ése no podía permitirse ciertos deslices, sobre todo teniendo en cuenta que la suiza parecía llevar escrito en la frente que no le interesaban las mujeres.

Por lo menos, no en ese sentido.

Un poco más allá, Chambers vio la descuellada figura de tonel de Chuck Donoghue. Su mentón brotaba hacia adelante como el de un general, el pelo rojizo y cada vez más ralo había sido peinado a golpe de secador y le confería un aspecto ecuestre. Había iniciado un tronante ataque verbal contra dos mujeres, una alta y huesuda, con cabellos rojos, y la otra morena y menuda, aparentemente salida de una pintura de Modigliani. Eran Eva Borelius y Karla Kramp. A intervalos regulares, la disertación de Chuck quedaba contrarrestada por el falsete maternal de Aileen Donoghue. Con sus mejillas sonrosadas y su tupé plateado, uno esperaba verla salir pitando en cualquier momento y servirse el pastel de manzana hecho por ella misma, algo que, según se rumoreaba, hacía con sumo entusiasmo, siempre y cuando no estuviera ayudando a Chuck a dirigir el imperio hotelero de ambos. Para hablar con Borelius, Chambers habría tenido que tolerar los pésimos chistes de Chuck, por eso salió en busca de Lynn y la encontró sumida en una charla con un hombre que se le parecía llamativamente. Tenía el mismo pelo rubio ceniza, los ojos azul marino, era la doble hélice de los Orley. Justo en el instante en que Evelyn Chambers se les acercó, Lynn decía lo siguiente:

—No te preocupes, Tim, nunca he estado mejor.

El hombre volvió la cabeza y le dirigió una mirada de reproche.

—Perdonen —dijo Chambers, haciendo ademán de alejarse—. Estoy molestando.

—Para nada —repuso Lynn, sosteniéndola por el brazo—. ¿Ya conoces a mi hermano?

—Mucho gusto. No habíamos tenido el placer.

—Yo no formo parte de la empresa —dijo Tim, muy estirado.

Chambers recordó que el hijo de Julian le había dado la espalda al consorcio hacía varios años. La relación de ambos hermanos era muy íntima, pero entre Tim y su padre había algunos problemas que comenzaron cuando la madre de Tim murió en un estado de demencia, según se rumoreaba. Lynn nunca le había revelado nada más, sólo que Amber, la esposa de Tim, no compartía los resentimientos de su marido para con su padre, Julian.

—¿Sabes por casualidad dónde está Rebecca? —preguntó Chambers.

—¿Rebecca? —dijo Lynn, frunciendo el ceño—. Supongo que bajará en cualquier momento. Acabo de dejarla en su suite.

En realidad, a Chambers le daba absolutamente igual dónde estuviera Rebecca Hsu o con quién estuviera hablando por teléfono. Sólo que tenía la sensación de ser tan poco bienvenida en aquella conversación como la culebrilla, y buscaba un motivo para desaparecer de nuevo de una manera elegante.

—Y, en general, ¿te gusta?

—¡Es estupendo! Oí decir que Julian no llegará hasta pasado mañana, ¿es cierto?

—Ha tenido que quedarse en Houston. Nuestros socios americanos le están causando un poco de estrés.

—Lo sé, se ha estado comentando.

—Pero estará aquí para el gran espectáculo —declaró Lynn, sonriendo—. Ya lo conoces. Le gusta hacer su entrada a lo grande.

—Pero, ante todo, es tu espectáculo —dijo Chambers—. Todo ha quedado fantástico, Lynn. ¡Te felicito! Tim, puede usted estar orgulloso de su hermana.

—¡Gracias, Evy! Muchas gracias.

Tim Orley asintió. Chambers se sintió menos bienvenida que nunca. «Es curioso —pensó—, en realidad no es un chaval poco simpático. ¿Cuál es su problema? ¿Tendrá algún problema conmigo? ¿Dónde me he metido?».

—¿Viajará usted con nosotros? —preguntó la presentadora.

—Yo, eh… Sí, claro, es el gran momento de Lynn. —Tim luchó consigo mismo para arrancarse una sonrisa, le pasó el brazo a su hermana por encima de los hombros y la atrajo hacia sí—. Y créame, estoy infinitamente orgulloso de ella.

Había tanto afecto en sus palabras que Chambers habría tenido todos los motivos para sentirse conmovida. Sólo el tono de voz de Tim le decía: «Lárgate, Evelyn».

Evelyn Chambers regresó a la fiesta; en cierto modo, estaba desconcertada.

La fase del crepúsculo fue breve pero de ensueño. El sol mostró un derroche de colores violetas y rosas antes de hundirse en el océano Pacífico. La oscuridad sobrevino en cuestión de pocos minutos. Condicionado por la posición del hotel Stellar Island en la ladera, el crepúsculo, para la mayoría de los presentes, no tuvo lugar en el mar, sino que se fue deslizando tras la giba volcánica de la elevación, de modo que sólo O’Keefe y el matrimonio Ögi pudieron disfrutar de la magnífica puesta de sol. Se habían apartado del grupo y habían subido hasta la cúpula de cristal desde la cual podía verse la isla entera, con una vista panorámica al inaccesible lado occidental, cubierto de una selva tropical.

—Dios mío —dijo Heidrun mirando fijamente a lo lejos—. Hay agua por todas partes.

—No es una conclusión que asuste demasiado, cariño. —La voz de Walo Ögi sonó desde la nube de humo de su puro. Había aprovechado la ocasión para cambiarse de ropa, y ahora llevaba una camisa de color azul acero con un pañuelo atado alrededor del cuello, un atuendo algo anticuado.

—Eso, según se mire, hombre que apesta a tabaco —dijo Heidrun volviéndose hacia él—. Estamos sobre una maldita roca en medio del Pacífico —rió—. ¿Tienes claro lo que eso significa?

Ögi exhaló una galaxia de espirales hacia la noche que se cernía sobre ellos.

—Mientras no se acaben los habanos, eso querrá decir que estamos a resguardo aquí.

Mientras la pareja charlaba, O’Keefe deambulaba por allí sin rumbo. La terraza estaba cubierta hasta la mitad por una imponente cúpula de cristal a la que debía su nombre. Sólo unas pocas mesas estaban listas para la cena, pero Lynn le había dicho que, cuando el lugar estuviera en pleno funcionamiento, habría sitio allí para trescientos comensales. Finn miró en dirección al este, donde la plataforma flotaba iluminada sobre el mar. Ofrecía una vista algo fantástica. Sólo la línea era absorbida por la oscuridad de la noche.

—Tal vez muy pronto sentirás deseos de regresar a esta maldita roca —dijo el actor.

—¿Ah, sí? —repuso Heidrun mostrándole los dientes—. Tal vez sea yo quien tenga que sostenerte la manita, Perry.

O’Keefe sonrió. Después de haberse sumergido durante años, con la testarudez de un lemming, en los abismos del cine no comercial, escogiendo sus papeles según el criterio del chico inadaptado, Finn era el primer sorprendido tras haber ganado el Oscar por su interpretación de Kurt Cobain. Hyperactive se convirtió en la certificación de su talento. Nadie podía ignorar ahora que la apoteosis del tímido irlandés de mirada ambarina, de rasgos uniformes y labios sensuales, se había consumado hacía mucho tiempo en una abultada lista de producciones de bajo o de ningún presupuesto, en crípticas películas de autor y en desenfocados dramas al estilo Dogma. El antiguo veneno de las taquillas se había convertido ahora en una adicción. Inteligentemente, después de aquello, Finn había evitado coquetear con los videoclubes, y había seguido interpretando los papeles que le gustaban, sólo que ahora esos papeles le gustaban de repente a todo el mundo. De manera invariable, los directores de Azerbaiyán podían contratarlo por cuatro reales cuando a él le gustaba el argumento. Cultivó su origen e interpretó el papel de James Joyce. Se comprometió con los sin techo y las víctimas de las drogas. Hacía tantas cosas buenas delante y detrás de las cámaras que su pasado se cubrió de una especie de nebulosa: nacido en Galway, en la provincia de Connacht; su madre, periodista, y su padre, cantante de ópera, tenor; a temprana edad aprendió a tocar el piano y la guitarra, hizo teatro con el propósito de dominar su timidez, hizo de extra en series de televisión y en películas publicitarias; en el teatro Abbey, de Dublín, fue abriéndose camino con papeles secundarios y protagónicos, brilló con The Black Sheep en un pub llamado O’Donoghue, compuso letras de canciones y escribió cuentos breves; vivió un año entero entre los tinkers, los gitanos irlandeses, por mera alianza romántica con la buena y antigua Éire; finalmente, fue tan convincente en su papel del hijo rebelde de un campesino en la serie televisiva «Mo ghrá thú», que lo llamaron desde Hollywood.

Dijeron que sonaba bien y que de algún modo encajaba.

Pocas veces se mencionaba que el tímido Finn, siendo niño, tendía a perder los papeles y a romperles los dientes a sus compañeros de clase, que era considerado vago en el aprendizaje y que, debido a sus dificultades para decidir lo que quería ser, no hacía absolutamente nada. Tampoco se decía nada de sus desavenencias con sus padres, de su desmedido consumo de alcohol y drogas. No recordaba nada de su primer año entre los tinkers, ya que se había pasado la mayor parte del tiempo borracho, colocado o ambas cosas a la vez. Después de un exitoso proceso de reinserción social en el Abbey Theatre, un productor alemán lo consideró para el papel protagonista en la versión cinematográfica de un clásico de Patrick Süskind, El perfume, sólo que, mientras Ben Wishaw decía su parte, O’Keefe estaba drogado y dormido encima de una prostituta dublinesa y no acudió a la cita. Tampoco se decía una palabra sobre la manera en que había perdido su contrato debido a otros deslices similares, ni que huyó de la serie, a lo que siguieron otros dos años de desamparo entre el pueblo gitano, hasta que por fin decidió reconciliarse con sus padres y se dejó convencer para someterse a un tratamiento de desintoxicación.

Sólo entonces empezó a construirse el mito. Desde el éxito de Hyperactive hasta aquel memorable día de enero de 2017 en que a un guionista de origen alemán sin empleo le cayó en las manos un folleto con cincuenta años de antigüedad que marcaría el comienzo de todo un fenómeno literario sin parangón, un galáctico culebrón que jamás se había publicado en Estados Unidos y que, no obstante, podía reclamar con todo derecho su condición de ser la serie de ciencia ficción más exitosa de todos los tiempos. Su protagonista era un astronauta llamado Perry Rhodan, al que O’Keefe había interpretado con desenfado, como siempre, sin preocuparse un comino por el éxito que pudiera tener. Interpretó el papel de tal modo que el perfecto Perry se convirtió en un osado idiota que, por un descuido, construyó en el desierto de Gobi una ciudad llamada Terrania, la capital de la humanidad, para desde allí salir a vagar por la anchurosa Vía Láctea.

La llegada a los cines superó todo cuanto se conocía antes. Desde entonces, O’Keefe había interpretado el papel de héroe del espacio en otras dos películas. Había aprobado un entrenamiento en el centro Orley Space y luchado con sus mareos a bordo de un Boeing 727 adaptado para realizar vuelos parabólicos. En esa ocasión había conocido a Julian Orley y aprendido a apreciarlo, y con él había iniciado una cordial amistad basada en su amor común por el cine.

«Tal vez sea yo quien tenga que sostenerte la manita…».

«¿Por qué no?», pensó O’Keefe, pero se reservó la réplica que ya tenía preparada a fin de no violentar a Walo; también porque sospechaba que Heidrun amaba a aquel jovial caballero suizo. No era necesario conocerlos mejor a ambos para darse cuenta. Ello se ponía de manifiesto no tanto en lo que se decían, sino más bien en la manera en que se miraban y se tocaban mutuamente. Era mejor no meterse en ningún flirteo.

De momento…

En el espacio las cosas podrían ser bien diferentes.

El paraíso

20 de mayo de 2025

SHENZHEN, PROVINCIA DE GUANGDONG, SUR DE CHINA

Owen Jericho sabía que tenía buenas posibilidades de llegar ese día al «paraíso». Y aborrecía la idea.

A otros, sin embargo, la idea les resultaba fascinante. Para llegar allí se necesitaba una libido irrefrenable, cierto sabor dulzón y corrupto derivado de un amor por los niños mal encauzado, cierta propensión al sadismo y un ego lo suficientemente deformado como para sentimentalizar cualquier acto aborrecible que uno perpetrara. No pocos de los que ansiaban entrar se veían como luchadores por la liberación sexual de aquellos de quienes abusaban. El control les importaba por encima de todo. Y en eso, la mayoría de ellos se veían como gente normal, mientras que consideraban a los que se les interponían en el camino de su autorrealización como los verdaderos pervertidos. Otros reclamaban su derecho legítimo a ser perversos, y había algunos que se consideraban simplemente hombres de negocios. Sin embargo, apenas había entre ellos alguno capaz de aguantar la humillación de ser calificado como una persona débil o enferma. Sólo cuando se veían ante un tribunal, recurrían a algún que otro informe pericial sobre su incapacidad para resistirse a la llamada de su naturaleza, se estilizaban como gente marginal, digna de toda la compasión, con derecho a ser comprendida y curada. Sin embargo, mientras nadie los identificaba y estaban en plena posesión de sus facultades mentales, regresaban con sumo gusto al terreno de juego de sus retorcidas fantasías, al «paraíso de los pequeños emperadores», un paraíso que sólo era tal desde las atalayas de aquellos clientes, pero que no tenía nada de paradisíaco para los propios pequeños emperadores.

Para ellos, en todo caso, era el infierno.

Owen Jericho vaciló. Sabía que a partir de allí ya no podría continuar siguiendo a Animal Ma. Dando elípticos bandazos con el trasero y las caderas, vio cruzar la plaza al hombre cuyos ojos aparecían aumentados en una expresión de perpetua perplejidad, debido a los gruesos cristales de unas gafas bastante anticuadas. Su manera de andar, parecida a la de un pato, se debía a un padecimiento de la cadera que causaba la errónea impresión de que se trataba de una presa fácil. Pero Ma Liping, que era su nombre verdadero, no llevaba su apodo por gusto. Se lo consideraba un tipo agresivo y peligroso. En realidad, alardeaba del hecho de haber sido bautizado con el nombre de «Animal», un acto de extravagante pavoneo, ya que al mismo tiempo fingía que le daba vergüenza su alias. Ma, además, era muy astuto. Tenía que serlo, de lo contrario no podría haber adormecido a las autoridades durante tantos años con el cuento de que había abjurado de la pederastia. Como prueba viviente de un logrado experimento de reincorporación a la sociedad, trabajaba para la policía en la lucha contra la pornografía infantil, que se expandía por China como una epidemia, proporcionaba pistas útiles para la detención de pejes menores y aparentemente lo hacía todo para escapar a la proscripción social.

«Cinco años de cárcel por pederastia —solía decir— son como quinientos años en una cámara de torturas».

Aquel lugar marcado por las construcciones funcionales y ubicado en la periferia del tejido urbano de Shenzhen —una ciudad del sur de China que se expandía a un ritmo de enfermedad infecciosa— le había facilitado a Ma, oriundo de Pekín, un nuevo comienzo. Allí nadie lo conocía, ni siquiera las autoridades locales contaban con un expediente suyo. En la capital sabían cuál era su nuevo domicilio, pero el vínculo se había aflojado bastante, ya que la escena de los pederastas estaba en constante reestructuración, y Ma podía aducir, con argumentos creíbles, haber perdido el contacto con los círculos más íntimos. Ya nadie le prestaba atención, había otras cosas que hacer. Los nuevos abismos facilitaban la mirada hacia ciertos universos de depravación humana ante los que uno no tenía más remedio que vomitar.

Universos como el del «paraíso de los pequeños emperadores», por ejemplo.

Chapoteando en el pantano de aquella exigencia excesiva de proteger, controlar y hacer la vida imposible simultáneamente a mil cuatrocientos millones de individuos, con toda su carga de conflicto social, las autoridades chinas contrataban cada vez en mayor número a investigadores privados para que las apoyaran. Debido a la progresiva digitalización, se servían para ello de los detectives cibernéticos, especialistas en todo tipo de delitos y tendencias sospechosas en la red, y Owen Jericho gozaba de la fama de tener dotes extraordinarias en ese sentido. Su curriculum era impecable en lo que atañía al esclarecimiento de cuestiones como el espionaje en la red, el phishing, el ciberterrorismo, etcétera. Se infiltraba en comunidades ilegales, en blogs, en foros de chat y mundos virtuales, seguía el rastro de personas desaparecidas a partir de las huellas que habían ido dejando en el universo digital y asesoraba a algunas empresas en la protección ante ataques electrónicos, troyanos, o ante los llamados «encubridores», los rootkits. En Inglaterra se había ocupado en algunas ocasiones de casos de pornografía, así que cuando un equipo de investigadores escandalizados descubrió el infierno de los «pequeños emperadores», acudieron a Jericho y le solicitaron su apoyo a petición de Patrice Ho, un funcionario de alto rango de la policía de Shanghai al que lo unía una buena amistad con Jericho. Como resultado de esa solicitud, ahora estaba allí, siguiendo a Animal Ma en su camino hasta la vieja y abandonada fábrica de bicicletas.

Owen Jericho se moría de frío a pesar del calor. Aceptar ese encargo había conllevado hacer una visita al «paraíso de los pequeños emperadores». Una experiencia que dejaría huella para siempre en su corteza cerebral, aunque desde el principio siempre había tenido claro dónde se estaba metiendo. «Pequeños emperadores», así llamaban los chinos a sus niños, en una muestra de insensatez que parecía más bien italiana. Sin embargo, había sido imprescindible viajar al «paraíso», conectarse y ponerse las gafas holográficas para comprender a quién estaba buscando.

Animal Ma cruzó el portón de entrada de la fábrica.

Después de que las autoridades urbanísticas de la ciudad, tan amigas normalmente del saneamiento, no mostraron ninguna inclinación por derribar aquel conjunto de mohosas construcciones de ladrillo, se habían instalado en él algunos artistas y profesionales libres, entre ellos una parejita de gays que se dedicaban a reparar aparatos eléctricos antiguos, una banda de rock etno-metal que competía en hacer el mayor ruido posible con una mando-prog-band y que estremecía todas las noches hasta los cimientos un abandonado gimnasio; allí también se había instalado Ma Liping con su tienda de compraventa de toda clase de artículos, desde imitaciones baratas de jarrones Ming hasta aves canoras llenas de moquillo en portátiles jaulas de bambú. En cualquier caso, su clientela, si es que la tenía, parecía haberse marchado toda de viaje. El investigador de Shenzhen con el que Jericho colaboraba había iniciado el seguimiento de Ma el día 20 de mayo, y no había perdido de vista al hombre durante dos días consecutivos, lo había seguido desde su vivienda hasta la vieja fábrica, había sacado fotos y vigilado cada uno de sus calamitosos pasos y hecho, al final, un balance de su clientela. Según ese balance, en todo ese tiempo sólo cuatro personas se habían perdido dentro de la tienda de compraventa, una de las cuales era la mujer de Ma, una china del sur de aspecto ordinario y de una edad difícil de determinar. El escaso trasiego del local comercial llamaba tanto más la atención cuanto que ambos vivían en una enorme casa, bastante bien cuidada y amplia para las condiciones reinantes allí, una casa que Ma, con lo que daba el negocio, no podía mantener de ningún modo. La mujer, hasta donde se sabía, no ejercía ninguna actividad ilegal, aparecía de vez en cuando por la tienda y se quedaba allí mucho tiempo, probablemente despachando asuntos de oficina o entregada al servicio de unos clientes que jamás aparecían.

Salvo aquellos dos hombres.

Por una larga serie de razones, Jericho había llegado a la conclusión de que Ma, aunque no era el único, era el principal impulsor detrás del «paraíso de los pequeños emperadores». Tras conseguir reducir el círculo de sospechosos a un puñado de pederastas que estaban actualmente muy activos en la red o que en algún momento anterior habían llamado bastante la atención, Owen Jericho se había concentrado en investigar a Animal Ma Liping. En ese punto, sus estimaciones diferían bastante de las de las autoridades. Mientras que Jericho veía un cúmulo de indicios que apuntaban hacia Shenzhen, en opinión de la policía, la mayor parte de esos momentos sospechosos se concentraban en un hombre oriundo de aquel infierno del smog llamado Lanzhou, con el resultado de que en ese momento estaban llevando a cabo una redada en esa ciudad. Para Jericho, sin embargo, no cabía duda de que los policías encontrarían algunas cosas de interés, pero no precisamente lo que estaban buscando. En el denominado «paraíso» mandaba un animal, esa serpiente llamada Animal Ma, de eso estaba seguro el detective; no obstante, le habían indicado no dar en principio ningún paso por su cuenta.

Una directiva que él pensaba ignorar de manera rotunda.

Porque, aparte de que todo aquel asunto llevaba la firma de Ma, las circunstancias de su matrimonio daban mucho que pensar a Jericho. El detective no tenía nada contra la rectificación o el cambio de un individuo, pero estaba demostrado que Ma era homosexual, un pedófilo gay. Igualmente, llamaba la atención que los hombres que visitaron la tienda sólo reaparecieron después de transcurridas varias horas. En tercer lugar, no parecía haber, ni por asomo, algo parecido a un horario de apertura, y por último, no podía desearse un mejor sitio para llevar a cabo negocios turbios que aquella abandonada fábrica de bicicletas. Todos los demás inquilinos utilizaban secciones laterales del edifìcio con acceso directo a la calle, de modo que Ma era el único que residía en el patio interior y que, aparte de esos pocos clientes que se perdían por allí, lo cruzaba.

Ya desde Shanghai, Jericho le había encargado al investigador que hiciera una visita a la tienda, que echara un vistazo y comprara alguna bobada, en lo posible algo que Ma tuviera en abundancia en los almacenes. De modo que él ya conocía el local destinado a la venta cuando siguió a Ma esa mañana a través de la plaza. A la sombra del muro de la fábrica, Jericho esperó algunos minutos, luego cruzó el portón de entrada, atravesó la polvorienta superficie del patio, subió una corta rampa y entró a la vieja tienda, llena de estanterías y mesas. Tras el mostrador, el dueño estaba atareado con unas prendas. Una cortina de cuentas separaba el local de venta de una habitación contigua, y por encima del pasillo saltaba a la vista la presencia de una cámara de vídeo.

—Buenos días.

Ma levantó la vista. Los ojos, aumentados de tamaño tras sus gafas de montura de carey, examinaron al visitante con una mezcla de recelo e interés. No era nadie conocido.

—He oído decir que tiene usted cosas para cualquier ocasión —le explicó Jericho.

Ma vaciló. Apartó la prenda, una baratija deslucida, y sonrió tímidamente.

—¿Y quién dice eso, si me permite la pregunta?

—Un conocido. Debió de venir ayer por aquí. Necesitaba un regalo de cumpleaños.

—Ayer… —reflexionó Ma.

—Compró un set de maquillaje. Art déco. De color verde, oro y negro. Un espejo, una polvera.

—¡Ah, sí! —La desconfianza cedió el paso a la diligencia—. Un hermoso trabajo, lo recuerdo. ¿Quedó satisfecha la señora?

—La señora agasajada era mi mujer —dijo Jericho—. Y sí, quedó muy satisfecha.

—Qué maravilla. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Recuerda el diseño?

—Por supuesto.

—A mi esposa le gustaría tener más cosas de esa serie, si es que hay más.

Ma desplegó su sonrisa, satisfecho por poder ser útil, ya que, como Jericho sabía por el investigador, todavía quedaban un cepillo a juego y un peine. Con su peculiar paso tambaleante, salió de detrás del mostrador, empujó una de las escalerillas hasta una de las altas estanterías y subió. El peine y el cepillo compartían un anaquel bastante alto, de modo que el dueño estuvo unos segundos ocupado, un tiempo en el que Jericho pudo escanear el entorno. El espacio destinado a la venta no era más que aquello que parecía ser. El frente del mostrador era una imitación kitsch del art nouveau, y detrás de él se bamboleaba una cortina de cuentas de perlas de color marfil, más allá de la cual, apenas perceptible, había una segunda habitación, quizá un despacho. En medio de todos aquellos cachivaches, un ordenador de aspecto sorprendentemente caro adornaba el mostrador, con la pantalla vuelta hacia la pared.

Ma Liping se estiró hacia las mercancías expuestas y las cogió con ademán ceremonioso. Jericho evitó pasar detrás del mostrador, pues era demasiado el peligro de que el hombre se diera la vuelta hacia donde él estaba justo en ese momento. En su lugar, caminó un trecho a lo largo del mostrador, hasta que el monitor apareció reflejado en una vitrina de cristal. La superficie luminosa estaba dividida en tres ventanas; una de ellas estaba llena de caracteres, y las otras dos mitades mostraban imágenes de ambas habitaciones desde la perspectiva de unas cámaras de vigilancia. Sin poder distinguir los detalles, Jericho supo que una de las cámaras vigilaba el recinto de ventas, ya que él mismo se vio pasear de un lado a otro en la ventana. La otra habitación parecía estar en penumbra y, por lo visto, contenía poco mobiliario.

«¿Será la trastienda?».

—Son dos piezas muy bonitas —dijo Ma, que bajó de la escalera y colocó delante de él el peine y el cepillo. Jericho cogió ambas cosas, una tras otra, pasó el dedo con gesto de experto por las cerdas del cepillo e inspeccionó los dientes del peine. ¿Para qué necesitaba Ma una cámara que vigilara el recinto del fondo? La vigilancia tenía sentido hacia el lado del patio, pero ¿acaso quería verse a sí mismo mientras trabajaba? Era poco probable. ¿Habría otro acceso desde el exterior que desembocara en esa habitación?

—Uno de los dientes está roto —comprobó Jericho.

—Son piezas antiguas —mintió Ma—. Es el encanto de lo imperfecto.

—¿Cuánto pide por ellas?

Ma dijo un precio descaradamente elevado. Jericho hizo una contraoferta no menos desvergonzada, como era habitual. Finalmente se pusieron de acuerdo en una suma que les permitiera a los dos salvar la cara.

—Por cierto —dijo Jericho—, ahora que me acuerdo…

Unas antenas de alarma brotaron de la cabeza de Ma.

—Mi mujer tiene un colgante… —continuó Jericho—. Me gustaría saber más de joyas pero, en fin, quisiera regalarle unos pendientes que hagan juego con ese colgante, y pensé, bueno, que… —Señaló con cierto gesto de desamparo la vitrina del mostrador.

Ma se relajó.

—Podría mostrarle algunas cosas —dijo.

—Sí, pero me temo que sin el colgante lo que le diga no le servirá de mucho. —Jericho hizo como si tuviera que pensarlo un momento—. La cuestión es que ahora tengo que acudir a varias citas, pero esta noche sería el momento justo para sorprenderla con el regalo.

—Si me trajera usted el colgante…

—Imposible, falta de tiempo. Bueno, espere… ¿Tiene para recibir correos electrónicos?

—Claro.

—¡Perfecto! —Jericho se mostró aliviado—. Yo le envío una fotografía y usted me busca algo apropiado. Luego sólo tendría que pasar a recogerlo. Me haría usted un gran favor.

—Hum… —Ma se tocó el labio inferior—. ¿A qué hora pasaría usted, más o menos?

—Bueno, si lo supiera… ¿A última hora de la tarde le parece bien? ¿O a primera hora?

—Es que yo también tengo que salir. Digamos que después de las seis, ¿le parece? Para entonces ya llevaría una hora aquí.

Fingiendo gratitud, Jericho salió de la tienda de compraventa, fue hasta su coche alquilado, aparcado dos calles más allá, y condujo en busca de una joyería. Al cabo de poco tiempo encontró una, hizo que le mostraran varios colgantes de los precios más bajos y pidió que le dejaran fotografiar uno con el móvil, a fin de, según dijo, enviárselo a su esposa para que lo viera. De vuelta al coche, le escribió un breve correo electrónico a Ma y adjuntó la fotografía, no sin antes agregarle un troyano. En cuanto Ma Liping abriera el documento, el programa espía se descargaría en su disco duro sin que él lo sospechara y empezaría a transmitir su contenido. Jericho no contaba, ciertamente, con que Ma fuera tan estúpido como para almacenar contenidos comprometedores en un ordenador de acceso público, pero tampoco se trataba de eso.

Condujo de nuevo hasta las proximidades de la fábrica y esperó.

Poco después de la una, Ma ya había abierto el archivo, y de inmediato el troyano empezó a transmitir. El detective conectó su móvil con pantalla desplegable y comenzó a recibir, con absoluta nitidez y en todo detalle, las imágenes de las dos cámaras de vigilancia. Éstas abarcaban su entorno en el modo de gran angular, pero por desgracia no transmitían sonido. En cambio, poco después tuvo la confirmación de que la cámara número dos, en efecto, vigilaba la habitación separada por aquella cortina de cuentas, y lo supo cuando Ma desapareció de una de las ventanas y reapareció de inmediato en la otra, arrastró los pies hasta un aparador y empezó a trastear una tetera.

Jericho examinó el mobiliario. Un escritorio macizo, con sillón giratorio y varias sillas de aspecto raído que obligaban a cualquier visitante a adoptar una posición agachada y mendicante; algunos armarios ladeados, paquetes de papel apilados sobre un suelo de tablones sobrecargado, archivadores, tallas y todo tipo de cosas horrorosas como, por ejemplo, flores de tela y estatuas de Buda de fabricación industrial. Nada hacía concluir que Ma otorgara valor alguno a darle un toque personal a su despacho. Ningún cuadro rompía la encalada monotonía de las paredes, por ninguna parte había señales de esa alianza simbiótica que surge cuando un matrimonio tiene que estar mirándose cara a cara durante las horas de trabajo.

Ma Liping, ¿felizmente casado? Era ridículo.

La mirada de Jericho se posó entonces en una pequeña puerta cerrada situada frente al escritorio. Era algo interesante, pero cuando Ma dejó el té sobre la mesa y la abrió, pudo ver solamente, de pasada, unos azulejos, un lavabo y un pedazo de espejo. No había transcurrido todavía ni un minuto cuando el hombre apareció de nuevo, con las manos en la bragueta, y a Jericho no le quedó más remedio que aceptar que ese supuesto acceso era un servicio.

Pero ¿por qué Ma vigilaba aquel maldito cuarto? ¿A quién esperaba o temía encontrar allí?

Jericho suspiró. Durante una hora se mantuvo paciente y fue testigo del momento en que Ma, con la foto del colgante delante de los ojos, juntó una variedad de pendientes más o menos adecuados y aprovechó la inesperada aparición de una clienta para endosarle una vajilla de notable fealdad. Observó a Ma mientras sacaba brillo a sus garrafas de cristal y comía guindillas secas de una bolsa, hasta que la lengua empezó a quemarle. Hacia las tres entró en la tienda la llamada «esposa». Supuestamente no observados, en el estado de familiaridad de un matrimonio en que ambos estaban, uno habría esperado verlos intercambiar algún beso, un pequeño gesto de intimidad. Sin embargo, se trataron como dos desconocidos, hablaron durante un par de minutos y, a continuación, Ma cerró la puerta de entrada, le dio la vuelta al cartel de «Abierto/Cerrado» y ambos pasaron a la habitación trasera.

Lo que vino a continuación no necesitaba sonido.

Ma abrió la puerta del lavabo, dejó entrar a su mujer y echó otra ojeada vigilante en todas direcciones antes de cerrar de nuevo a sus espaldas. Jericho esperó en suspense, pero la pareja no volvió a salir. No lo hizo pasados dos minutos, ni cinco ni diez. Sólo media hora después, Ma irrumpió de repente en la habitación y en el recinto delantero, donde, al otro lado de la entrada de cristal, pudo verse la silueta de un hombre. Como hechizado, Jericho observó fijamente la puerta semiabierta del retrete e intentó distinguir algún reflejo en el espejo del baño, pero aquel cuarto destinado a las necesidades siguió ocultándole su secreto. Entretanto, Ma había dejado pasar al recién llegado, un tipo con cuello de toro, rapado, que vestía una chaqueta de cuero; luego volvió a correr el cerrojo y caminó delante del hombre en dirección a la habitación trasera, donde ambos se dirigieron al retrete y se esfumaron en su interior.

Asombroso. O bien a aquel «trío infernal» le gustaba reunirse en un espacio más que reducido, o el retrete era más grande de lo que pensaba.

¿Qué hacían allí esos tres?

Transcurrió más de hora y media. A las cinco y diez, el de la chaqueta de cuero y la mujer se materializaron de nuevo en el despacho y salieron a la parte delantera. Esta vez fue ella la que quitó el cerrojo a la tienda, dejó salir al calvo y lo acompañó, para lo cual cerró de nuevo la puerta cuidadosamente. Ma no se dejó ver. A partir de las seis, según estimó Jericho, su empeño estaría dedicado a los clientes y a las ventas y, más explícitamente, se concentraría en hallar los pendientes que sirvieran de complemento al colgante, pero hasta entonces era imposible saber las monstruosidades que estaría haciendo aquel tipo. Entretanto, el detective creía haber comprendido a qué propósito servía aquella segunda cámara que vigilaba la oficina. Confiado en que nadie lo observaba cuando se sumergía en el maravilloso mundo del retrete, Ma quería evitar, igualmente, que alguien lo estuviera esperando a su regreso. Probablemente la cámara emitiera su imagen también dentro del servicio.

Jericho ya había visto suficiente. Tenía que pillar al tipo por sorpresa, pero ¿estaría Ma desprevenido? ¿Lo estaba alguna vez?

Rápidamente, deslizó el móvil en el bolsillo de su chaqueta, bajó del coche y venció en pocos minutos el camino a pie hasta el edificio de la fábrica, al tiempo que trazaba un plan de combate. Tal vez habría hecho mejor en llamar a las autoridades locales para que le sirvieran de refuerzo, pero éstas se cerciorarían antes. Si bloqueaban sus pesquisas, podría irse de regreso a Shanghai, y Jericho estaba firmemente decidido a ir hasta el fondo del misterio del cuarto trasero. Su arma era una Glock extraplana, y reposaba a buen recaudo sobre el lado de su corazón. Esperaba no tener que hacer uso de ella. Tenía a sus espaldas demasiados años de existencia salpicada de sangre y sudor, demasiado trabajo operativo en el frente, en cuyo transcurso tanto él como sus enemigos, o ambos, habían tenido que ser tratados de urgencia. El pómulo junto a la calle adoquinada, el regusto de la suciedad y de la sangre en la boca, todo eso había acabado. Jericho no tenía deseos de volver al frente de combate. No otorgaba ningún valor a la sonrisa huesuda de aquel jovencito que había participado hasta entonces en todos los tiroteos, que había allanado cada edificio junto a él, metiéndose en todos los nidos de serpientes imaginables, sin estar nunca nadie del lado de los que recogían la cosecha. Por última vez, en ese «paraíso de los pequeños emperadores» se dejaría mezclar con aquel calavera, con la esperanza de ganárselo como aliado, a pesar de su escasa fiabilidad.

Entró al patio de la fábrica, lo atravesó con paso decidido y subió la rampa. Como había esperado, el cartel de la tienda de compraventa anunciaba que estaba cerrada. Jericho tocó el timbre larga e insistentemente para ver si Ma se dignaba salir del lavabo o se hacía el muerto. En efecto, la cortina de cuentas se partió en dos tras el tercer timbrazo. Ma rodeó el enorme mostrador con elegancia minusválida, abrió y clavó su mirada desfigurada por las dioptrías en el aguafiestas.

—Sin duda es un error mío —dijo en tono reprimido—. Pensé que le había dicho a las seis de la tarde, pero probablemente…

—Eso fue lo que me dijo —le aseguró Jericho—. Lo siento, pero necesito esos pendientes más temprano de lo que habíamos acordado. Le ruego perdone mi insistencia. Ya sabe, las mujeres… —Jericho extendió los brazos en un gesto de indefensión—. Ya me entiende.

Ma mostró una sonrisa forzada, se apartó a un lado y lo dejó entrar.

—Le enseñaré lo que he encontrado —dijo—. Perdone que haya tenido que esperar tanto, pero…

—Soy yo el que tiene que disculparse.

—No, de ningún modo. Es culpa mía. Estaba en el baño. Bueno, veamos.

«¿En el baño?». Perplejo, Jericho se dio cuenta de que Ma acababa de darle la palabra clave.

—Me resulta embarazoso pedírselo —dijo el detective, balbuceando—, pero…

Ma lo miró fijamente.

—¿Podría utilizarlo?

—¿Utilizarlo?

—Sí, su baño —añadió Jericho.

Las manos del hombre cobraron vida propia; inquietas, empujaron los pendientes sobre el ralo terciopelo de la base. Una tosecilla subió por su garganta, luego otra. Era como un conjunto de pequeños animales viscosos y huidizos. De repente, Jericho tuvo la horrenda visión de un saco de forma humanoide lleno de bichos pululantes, irisados y quitinosos que movían la envoltura de Ma Liping e imitaban los gestos humanos.

Animal Ma.

—Por supuesto. Venga.

Ma apartó la cortina de cuentas, y Jericho entró en la trastienda. La segunda cámara clavó su oscuro ojo en él.

—Por cierto, tengo que… —Ma se interrumpió—. No suelo estar preparado para esto, ya sabe. Si me espera un segundo, le buscaré una toalla limpia —dijo indicándole a Jericho el escritorio. Abrió la puerta del lavabo, pero sólo una rendija que le permitiera entrar—. Un instante, por favor —dijo, y cerró la puerta a sus espaldas.

Jericho agarró el pomo de la puerta y la abrió de golpe.

Como un rayo, examinó el escenario. Un lavabo, efectivamente, un recinto alto y estrecho. Vio las siluetas de insectos muertos en el cristal ahumado de la lámpara del techo. En algunos puntos, los azulejos se habían desprendido, había ranuras mohosas, un espejo empañado y lleno de manchas, cierto resto de óxido amarillento en el lavamanos, y el váter no era más que un agujero en el suelo. En la pared trasera, una percha para ropa, si es que podía llamársele pared a algo que estaba semiabierto; se trataba de una puerta camuflada que Ma había olvidado cerrar con las prisas por atender a Jericho.

Y en medio de todo aquello, Animal Ma Liping, que en ese instante pareció consistir únicamente en un par de ojos —con aquella mirada aumentada artificialmente—, y una suela de zapatos que se abalanzó sobre el detective a toda velocidad y lo golpeó en el pecho.

Algo crujió. La patada le sacó todo el aire de los pulmones y lo arrojó al suelo. Jericho vio al chino aparecer en el marco de la puerta, mostrando los dientes, sacó la Glock de la sobaquera y apuntó. El otro retrocedió, se volvió. Jericho se puso en pie, pero no fue lo suficientemente rápido para evitar que su rival se le escapara a través de la oscuridad del pasillo. La pared trasera se movió de un lado a otro. Sin detenerse ni un instante, Jericho irrumpió al otro lado, se paró en el inicio de la escalera y vaciló. Un olor peculiar le golpeó la cara, una mezcla de moho y dulzor. En lo profundo, se oyó el eco de los pasos de Ma, pero luego todo quedó en silencio.

No debía bajar allí. Fuera lo que fuese lo que se ocultara en ese sótano, ya había resuelto el misterio del lavabo. Ma estaba en la trampa. Era mejor llamar a la policía, dejarla que hiciera el resto, la parte sucia del trabajo, y permitirse un buen trago.

Pero ¿y si Ma no estaba en la trampa?

¿Cuántas entradas y salidas tenía el sótano?

Jericho recordó el «paraíso». Distribuido a través del organismo de la World Wide Web, las páginas de pedófilos se multiplicaban como heridas ulcerosas que contagiaban a la sociedad sin perspectivas de cura. La perfidia con la que se vendía la «mercancía» no tenía parangón. Y precisamente ahora, desde aquel sótano, le llegó un ruido fantasmalmente tenue. Un gimoteo que se interrumpió de manera abrupta.

Luego no se oyó nada más.

Estaba decidido.

Con el arma en ristre, Jericho fue bajando lentamente. Lo más extraño era que, a cada paso que daba, el silencio parecía condensarse más, un medio enriquecido químicamente por el moho y la podredumbre a través de la que ahora se movía, un éter que se tragaba todo ruido. El olor ganó en intensidad. La escalera se torcía en una curva, seguía bajando y desembocaba en un sótano en penumbra, sostenido por varias columnas de ladrillo. Tan silenciosamente como le fue posible, Jericho puso un pie en el suelo manchado de penumbra, aguardó y aguzó la vista. Una tela metálica rodeaba algunas de las columnas, otras estaban unidas por tablones y eran, por su apariencia, como cobertizos provisionales. Desde el borde de la escalera no podía distinguirse lo que contenían; sin embargo, al final del recinto Jericho percibió algo que acaparó su atención.

Un plató de rodaje.

Sí, eso era exactamente. Cuanto más se acostumbraban sus ojos a la penumbra, tanto más claro veía que allí se rodaban películas. Falanges de focos apagados, colgados de atriles o del techo, iban disociándose de la oscuridad. Había sillas plegables, una cámara sobre un trípode. El plató parecía estar dividido en secciones; algunas de ellas estaban provistas de utensilios, otras estaban vacías, probablemente fueran algo así como una green box destinada a crear ciertos ambientes virtuales. Jericho continuó avanzando, cubriéndose hacia todos los lados; identificó camas pequeñas, muebles, juguetes, un paisaje artificial con una casita para niños, céspedes y árboles, una camilla de quirófano como la de una sala forense. Algo en el suelo mostraba un inquietante parecido con una sierra. Unas jaulas colgaban del techo, rodeadas por infinidad de aparatos y una cosa que muy bien podía ser una pequeña silla eléctrica; en la pared había herramientas en sus fundas o, mejor dicho, más que herramientas, se trataba de cuchillos, tenazas y ganchos… En fin, una cámara de torturas.

En algún punto de toda aquella locura se escondía Ma.

Jericho continuó andando con el corazón latiéndole frenéticamente, colocando un pie delante del otro con cuidado, como si atravesara una superficie de hielo que amenazara con romperse. Entonces llegó a la altura de la mazmorra. Volvió la cabeza.

Un niño lo miró.

Estaba sucio y desnudo, tendría unos cinco años. Sus dedos se habían aferrado a la tela metálica, pero sus ojos parecían apáticos, casi sin vida, como los que uno puede ver en gente que se ha sumergido en lo más hondo de sí misma. Jericho volvió la cabeza hacia el otro lado y vio, en la jaula situada enfrente, a dos niñas cubiertas únicamente con escasa ropa. Una de ellas, muy pequeña, yacía en el suelo, al parecer dormía, mientras la otra, de mayor edad, estaba sentada con la espalda apoyada contra la pared y sostenía entre los brazos un animalito de tela. Con expresión de letargo, le mostró su rostro hinchado al detective y le clavó unos ojos oscuros y tristes. Entonces pareció comprender que aquel hombre no pertenecía al círculo de personas que frecuentaban el lugar.

La niña abrió la boca.

Jericho negó con la cabeza y se llevó un dedo a los labios. La niña asintió. Con el arma apuntando hacia adelante cuán largo era su brazo, miró en todas direcciones, cerciorándose una y otra vez, y se aventuró cada vez más en aquel infierno de pequeños emperadores. Aparecieron más niños, pero fueron pocos los que notaron su presencia. A los que alzaban la cabeza, el detective les indicaba que guardaran silencio. De jaula en jaula, las cosas se iban poniendo cada vez peor. Suciedad, abandono, apatía, miedo. Sobre una de aquellas mantas mugrientas yacía un lactante. Algo oscuro golpeó contra uno de los barrotes y le ladró; Jericho retrocedió instintivamente, se volvió y contuvo el aliento. El olor dulzón parecía tener su origen justo delante de él. El detective oyó el zumbido de las moscas y vio algo que se arrastraba rápidamente por el suelo…

Los ojos se le salieron de las órbitas y sintió náuseas.

Ese breve instante de imprudencia le costó perder el control. Sonaron unos pasos que arañaban el suelo, una ráfaga de aire rozó su nuca, y entonces alguien saltó sobre él, lo arrastró hacia atrás y le pegó mientras gritaba palabras incomprensibles.

¡Era una mujer!

Jericho tensó los músculos y golpeó con el codo varias veces hacia atrás. La agresora soltó un alarido. Al volverse, pudo reconocerla: era la esposa de Ma, o cualquiera que fuese el papel que desempeñara en esa pesadilla. El detective la agarró, la pegó con fuerza a una de las columnas y le puso el cañón de la Glock en la sien. ¿Cómo había llegado hasta allí? Él la había visto marcharse, pero no aparecer de nuevo. ¿Había otro acceso al sótano? ¿Se le habría escapado Ma finalmente?

¡No! ¡La culpa era suya! Había tardado algo en el camino del coche a la fábrica. Había perdido la oportunidad de tener a la vista su ordenador. En algún momento ella debía de haber regresado para…

¡Un dolor!

El tacón del zapato de la mujer se había clavado en su pie. Jericho tomó impulso y le pegó con el dorso de la mano en el rostro. La mujer se retorció frenéticamente bajo la presión de su mano. Él la agarró por el cuello y la apretó aún más contra la columna. Ella intentó pegarle con el pie, pero luego, sorprendentemente, desistió de ofrecer resistencia y lo miró llena de odio.

En sus ojos, Jericho vio lo que la mujer veía.

Ante esa señal de alarma, la soltó, se volvió rápidamente y vio a Ma volando por los aires en una actitud grotesca, lanzándose directamente hacia donde estaban ellos, con el brazo extendido y blandiendo un enorme cuchillo. No tenía tiempo de dispararle y huir, no tenía tiempo para nada salvo…

Jericho se agachó.

El cuchillo descendió, cortó silbando el aire y se clavó en la garganta de la mujer, de la que brotó un torrente de sangre. Ma se tambaleó, había perdido el equilibrio a causa del propio salto, miró a la mujer que se desplomaba a través de las gafas salpicadas de sangre y agitó los brazos. Jericho le golpeó la muñeca con la Glock, y el cuchillo tintineó al caer al suelo. El detective lo apartó de una patada, le pegó a Ma un golpe en el estómago y otro en los hombros, hasta que el pederasta se dobló hacia adelante. El hombre gimió y cayó sobre sus cuatro extremidades. Las gafas se le resbalaron de la nariz. Casi a ciegas, empezó a tantear a su alrededor, se incorporó alzando las dos manos, con las palmas hacia el frente.

—Estoy desarmado —balbuceó—. Estoy indefenso.

—Yo sí veo aquí a algunos seres indefensos —dijo Jericho, jadeante, con la Glock apuntando al hombre que tenía enfrente—. ¿Y qué? ¿Les ha servido eso de algo?

—Tengo mis derechos.

—Y esos niños también los tienen.

—Eso es otra cosa. Usted no puede entenderlo.

—¡No quiero entenderlo!

—No puede hacerme nada —dijo Ma, negando con un gesto—. Estoy enfermo, soy un hombre enfermo. No puede dispararle a un enfermo.

Por un momento, Jericho se sintió tan atónito que no fue capaz de responder. A continuación, mantuvo a Ma en jaque con el arma y vio cómo los labios del hombre se contraían.

—Usted no va a disparar —dijo Ma con cierto aire de seguridad en sí mismo.

Jericho guardó silencio.

—¿Y sabe por qué no? —Los labios de Ma se torcieron formando una sonrisa burlona—. Porque lo siente. Usted también siente esa fascinación. La belleza. Si usted pudiera sentir lo que yo siento, no me amenazaría con el arma.

—Vosotros matáis niños —soltó Jericho con voz ronca.

—La sociedad que usted representa es tan hipócrita… Usted es un hipócrita. Es lamentable. Un pobre policía, inmerso en su mundo miserable y pequeño. ¿Es que no se da cuenta de que envidia a la gente como yo? Nosotros hemos alcanzado un grado de libertad con el que ustedes sólo pueden soñar.

—Eres un cerdo.

—¡Nosotros estamos mucho más allá!

Jericho levantó el arma. Ma reaccionó de inmediato. Asustado, alzó los dos brazos y negó otra vez con la cabeza.

—No, no puede hacer eso. Estoy enfermo, muy enfermo.

—Sí, pero no deberías haber intentado escapar.

—¿Cuándo he intentado escapar?

—Justo ahora.

Ma parpadeó.

—Pero si no estoy intentando huir.

—Sí, estás intentando escapar, Ma. Intentas largarte. Justo en este momento. Por eso me veo obligado a…

—¡No, no! No puede…

Jericho disparó a la rodilla izquierda. Ma soltó un grito, cayó hacia adelante y empezó a retorcerse en el suelo y a chillar como un cerdo en el matadero. Jericho bajó la pistola y se agachó, exhausto, junto al chino. Se sentía fatal, una piltrafa. Estaba agotadísimo y, al mismo tiempo, tenía la impresión de que no podría dormir jamás.

—¡Usted no puede hacer eso! —lloriqueaba Ma.

—No deberías haber intentado huir —murmuró Jericho—. Hijo de puta.

La policía tardó veinte minutos en llegar a la fábrica y, a continuación, trató al detective como si éste estuviera en el mismo bando que el pederasta. Jericho estaba demasiado cansado como para acalorarse por eso, de modo que sólo les hizo saber a los agentes que harían bien, en aras de poder seguir ejerciendo sus profesiones, en llamar a un determinado número de teléfono. El comisario a cargo puso cara malhumorada, fue a hacer la llamada y regresó convertido en otra persona. Le entregó el teléfono a Jericho casi con un respeto infantil.

—Es un honor poder hablar con usted, señor Jericho. —Era Patrice Ho desde Shanghai, el policía de alto rango que era su amigo.

En reciprocidad por la información de que gracias a la redada en Lanzhou se había descubierto a un grupo de pedófilos sin que se pudiera demostrar un vínculo con el «paraíso de los pequeños emperadores», Jericho le alegró a Ho el fin de la jornada con la noticia de haber encontrado el «paraíso» y de haberle entregado a la serpiente en bandeja de plata.

—¿Qué serpiente? —preguntó su amigo, estupefacto.

—Olvídalo —dijo Jericho—. Tonterías de cristianos. ¿Te ocuparás de que no tenga que echar raíces aquí?

—Te debo una.

—A la mierda. Sencillamente, sácame de aquí.

Nada deseaba más Jericho que abandonar aquella fábrica y la ciudad de Shenzhen tan rápidamente como fuera posible. De pronto gozaba de esa deferencia que se les tributa únicamente a los héroes de una nación o a los criminales muy populares, pero de todos modos sólo lo dejaron marchar hacia las ocho. Entregó el coche alquilado en el aeropuerto, tomó el siguiente avión con rumbo a Shanghai, un Mach 1 de una sola ala, y revisó en el aire sus mensajes.

Tu Tian había intentado localizarlo.

Jericho le devolvió la llamada.

—Ah, no era por nada especial —dijo Tu—. Sólo quería contarte que tu operación de vigilancia tuvo éxito. La competencia desleal ha admitido el robo de datos. Tuvimos una conversación.

—Estupendo —repuso Jericho sin demasiado entusiasmo—. ¿Y qué ha salido de esa conversación?

—Han prometido dejarlo.

—¿Sólo eso?

—Eso ya es muchísimo. Yo, por mi parte, tuve que prometerles que también lo dejaría.

—¿Cómo? —Jericho creyó haber oído mal. Tu Tian, cuya empresa había sido atacada por unos troyanos, no había tenido freno en su indignación. No había escatimado gastos para capturar a aquella «panda de miserables cucarachas que osaban codiciar sus secretos empresariales», como él mismo los llamaba—. ¿Tú también te los…?

—No sabía quiénes eran.

—¿Y qué diferencia hay, si no te importa decírmelo?

—Tienes razón, ninguna. —Tu rió dando muestras de un estado de ánimo formidable—. ¿Vendrás pasado mañana al campo de golf? Te invito.

—Muy amable de tu parte, Tian, pero… —Jericho se pasó la mano por los ojos—. ¿Puedo decidirlo más tarde?

—¿Qué pasa? ¿Estás de mal humor?

Los chinos de Shanghai eran distintos. Más directos, más francos. Casi como los italianos, y Tu Tian era posiblemente el más italiano de todos los chinos de Shanghai. Podría haber cantado el Nessun Dorma.

—Para serte sincero —suspiró Jericho—, estoy hecho polvo.

—Por la voz, lo pareces —constató Tu—. Pareces un trapo sucio y mojado. El hombre-trapo. Parece que hubiera que colgarte para que te seques. ¿Qué pasa?

Y puesto que el gordo Tu, a pesar de todo su egocentrismo, era una de las pocas personas a las que Jericho le permitía el acceso a su mundo interior, se lo contó todo.

—Ay, chaval, chaval… —se asombró Tu tras unos segundos de respetuoso silencio—. ¿Y cómo has hecho eso?

—Acabo de contártelo.

—No, me refiero a cómo hallaste su rastro. ¿Cómo supiste que era realmente él?

—No lo sabía, pero todo hablaba en favor de esa tesis. Ma es un tipo vanidoso, ya lo sabes. La página web era algo más que un catálogo de horrores en preproducción, donde hay hombres que caen sobre niñas que son aún lactantes y mujeres que se dejan satisfacer por niños pequeños, antes de abalanzarse sobre ellos con el machete. Había las habituales películas y series de fotos, pero también podías ponerte unas gafas holográficas y estar allí en tercera dimensión. Muchas de las cosas sucedían en vivo, algo que a esos tipos les produce un morbo muy particular.

—Asqueroso.

—Pero sobre todo había un foro de chat, de ligue, donde la gente alardeaba. Había incluso una sección de Second Life en la que podías adjudicarte una identidad virtual. Ma apareció por allí como un espíritu acuático. Pero la mayoría de los pederastas no están familiarizados con ese tipo de cosas; más bien son gente convencional. Además, no les gusta demasiado ponerse a parlotear por un micrófono, a pesar del distorsionador de voz. Prefieren escribir su mierda según la antigua costumbre, en un teclado, y Ma, por supuesto, lo hizo aplicadamente y se dio el tono adecuado. Y fue así como se le ocurrió poner allí sus propias contribuciones.

—¡Debes de tener el estómago revuelto!

—Tengo un interruptor en el cerebro y otro en el estómago. La mayoría de las veces consigo por lo menos desconectar alguno de los dos.

—¿Y cómo te fue en el sótano?

—Tian… —dijo Jericho suspirando—. Si lo hubiera conseguido, no te habría contado toda esa mierda.

—Está bien, continúa.

—Pues, mira, todos los visitantes imaginables de esa página están conectados, y Ma, ese cerdo vanidoso, también lo está. Se camufla como un visitante común y corriente, pero te das cuenta de que, simplemente, sabe demasiado, y desarrolla una enorme necesidad de comunicación, de modo que en un principio sospeché que ese tipo era por lo menos uno de los iniciadores, y al cabo de un rato ya estaba convencido de que lo era. Antes sometí sus contribuciones a un análisis semántico, particularidades de la expresión, frases hechas preferidas, gramática, y el ordenador delimitó el campo; pero luego quedaron otros cien pederastas de Internet fichados que también podrían serlo. Por eso hice que analizaran al tipo mientras estaba conectado a la red y escribía, y el ritmo del tecleo lo delató. Entonces sólo quedaron cuatro.

—Y uno de ellos era Ma.

—Así es.

—Te convenciste de que era él.

—Al contrario que la policía. Ellos, por supuesto, estaban convencidos de que Ma era el único de los cuatro que no era.

—Por eso actuaste por tu cuenta. Hum… —Tu hizo una pausa—. Todos los honores para tu actuación, pero ¿acaso tú mismo no me dijiste hace poco que lo agradable del i-profiling era que uno sólo tenía que pelear con virus informáticos?

—No tengo ganas de pelear con nadie más —dijo Jericho en tono cansado—. No quiero volver a ver gente muerta, mutilada y vejada, no quiero tener que disparar contra nadie más, y tampoco quiero que nadie me dispare. Es suficiente, Tian.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Ésta ha sido la última vez.

Ya en su casa —que al parecer ya no lo era, a juzgar por el montón de cajas de mudanza que había ido rellenando en el transcurso de varias semanas y que nivelaban su vida conservada en utensilios como si ésta hubiera salido de un almacén y tuviera que ser devuelta a sus envoltorios originales—, a Jericho lo sobrecogió de pronto el miedo de haber tensado demasiado la cuerda.

Eran poco más de las diez cuando el taxi lo dejó delante de aquel edificio en Pudong que habría de ser abandonado en muy pocos días para ir a ocupar su vivienda ideal; pero cuando cerró los ojos, vio a aquel bebé mancillado en el sótano, el ejército de corruptores que se habían cebado con él para descomponer su carne; veía el cuchillo de Ma caer sobre él, y sentía de nuevo ese instante de miedo a la muerte, un drama cinematográfico que a partir de entonces era presentado sin pausa, de modo que su nuevo hogar amenazaba con convertirse en el piso de sus pesadillas. Únicamente la experiencia le decía que los pensamientos, por su naturaleza, eran nubes pasajeras, y que en algún momento todas las imágenes palidecían, sólo que hasta entonces aquello podía convertirse en un prolongado y torturante sufrimiento.

¡Si al menos no hubiera aceptado aquel encargo!

«¡Falso!», se increpó a sí mismo. En ese subjuntivo, en la ampliación de otras líneas de comportamiento que no constituían alternativa alguna, ya que todas ellas sólo tenían un único camino, acechaba una verdadera desesperación. Aunque ni siquiera era posible decir si ese camino estaba siendo recorrido o ya se habría recorrido alguna vez, si uno lo decidía o era algo que se decidía por sí solo, lo que planteaba de nuevo la pregunta sobre el quién. ¡Santo cielo! ¿Era uno el medio de ciertos acontecimientos ya predeterminados? ¿Había tenido elección al aceptar el encargo? Obviamente podría haberlo rechazado, pero no lo había hecho. ¿Acaso con ello no quedaba obsoleta cualquier noción de elección? ¿No había tenido él elección al seguir a Joanna hasta Shanghai? Cualquier camino que uno siguiera se aceptaba, de modo que no había elección.

Banal conclusión que sólo llevaba a una verdad amarga. Tal vez debería escribir un libro de autoayuda. Las librerías de los aeropuertos estaban llenas de ese tipo de libros, y él había llegado a ver algunos incluso que alertaban contra los propios libros de autoayuda.

¿Cómo se podía estar tan despierto y a la vez tan cansado?

¿No quedaba nada por empaquetar?

Jericho encendió el monitor acoplado a la pared y encontró un documental de la BBC —al contrario que la mayoría de la población, él podía recibir la mayoría de los canales extranjeros sin problemas, tanto los legales como los ilegales—, y fue a buscar una caja. En un principio apenas se enteró de qué se trataba, luego empezó a interesarle el tema. Era justamente lo adecuado. Agradablemente distante de todo aquello de lo que había tenido que ocuparse en esos últimos días.

—Hoy, hace un año —dijo la comentarista—, el 22 de mayo de 2024, un dramático agravamiento de las relaciones entre China y Estados Unidos ocupó a la Asamblea General de Naciones Unidas, un agravamiento que luego llegaría a conocerse con el nombre de «crisis lunar».

CRISIS LUNAR

Jericho fue a buscar una cerveza a la nevera y se sentó sobre una de las cajas. El documental trataba del fantasma del verano anterior, pero todo había empezado dos años antes, en 2022, pocos meses después de la puesta en funcionamiento de la base estadounidense en el polo norte lunar. Por esa fecha, Estados Unidos había iniciado la extracción del isótopo del gas noble helio 3 en el Mare Imbrium, con lo que había echado a andar un proceso que hasta ahora sólo había ocupado la imaginación de románticos de la economía y de autores de ciencia ficción. No cabía duda de que a la Luna le correspondía un papel muy especial en el estudio del sistema solar: como trampolín hacia Marte, como emplazamiento de estaciones de investigación, como ojo telescópico para llegar hasta los límites del universo. Pero, desde el punto de vista meramente económico, la Luna, en comparación con Marte, era una cosa barata. Se necesitaba menos combustible para llegar hasta ella, se la alcanzaba en un santiamén y uno podía marcharse de allí con la misma rapidez. Los filósofos justificaban los viajes a la Luna con alusiones al valor de la empresa como alimento espiritual, esperaban encontrar pruebas de la existencia o la no existencia de Dios y, de manera más general, tener una mejor comprensión del lugar que ocupaba el Homo sapiens, como si para ello se necesitara una masa rocosa situada a 360.000 kilómetros de distancia.

Al mismo tiempo, la mirada distanciada hacia el frágil hogar común parecía estimular la formación de puntos de vista pacifistas. Lo único cuestionable era el aprovechamiento económico del satélite. No había oro allí arriba, minas de diamantes ni petróleo. Pero aunque los hubiera, los costes habrían elevado su explotación comercial hasta el absurdo. «Descubriremos recursos en la Luna o en Marte que superarán toda nuestra capacidad imaginativa y pondrán a prueba los límites de nuestros sueños», había dicho ya George W. Bush en el año 2004, con mirada de padre fundador, lo que sonaba interesante, ingenuo y hasta un poco aventurado. Pero ¿quién tomaba en serio a Bush? Por aquellas fechas, Estados Unidos se había enredado en varias guerras y estaba en el mejor camino para arruinar su economía y su prestigio internacional. No había nada que pareciera más fallido que cualquier idea sobre el resurgimiento de un nuevo El Dorado; eso, sin contar con que la NASA no tenía dinero.

No obstante…

Alarmado por el anuncio de Estados Unidos de que, para el año 2020, pretendían enviar de nuevo astronautas a la Luna, el mundo entero, de repente, se vio presa de una inquieta agitación. Fuera lo que fuese lo que pudiera extraerse de la Luna, no se quería dejar una vez más el terreno libre a Estados Unidos, sobre todo teniendo en cuenta que esta vez ya no se trataba tanto de un simbolismo de banderas y pisadas, sino de una firme política de predominio económico. La Agencia Espacial Europea (ESA) ofreció su apoyo tecnológico. La DLR alemana se enamoró de la idea de tener su propia base lunar. El caballo de tiro francés en la ESA, la EADS, prefería una solución a la francesa. China, por su parte, dejó entrever que dentro de pocas décadas la minería lunar sería de decisiva importancia para su economía nacional, explícitamente la extracción de helio 3. Con la explotación de ese gas coqueteaban también Roskosmos y la empresa rusa Energía Rocket and Space Corporation, que anunció la construcción de una base lunar para el año 2015, a raíz de lo cual Indien Flugs lanzó una sonda con el bonito nombre de Chandrayaan-1 a la órbita polar del satélite, a fin de ver cuáles eran sus posibilidades de explotación. Recordando el inequívoco tono de la doctrina Bush en lo relativo a dar el paso por su cuenta, se reunieron representantes de las autoridades espaciales rusas y chinas con el propósito de llevar a cabo conversaciones sobre empresas mixtas; también la japonesa JAXA entró en acción. En fin, todos tenían una enorme prisa por hacerle una visita a la señora Luna y asegurarse sus tesoros rodeados de leyendas, como si bastara volar hasta allí sin más, extraer el recurso y lanzarlo sobre el propio territorio. Cada pronóstico superaba al otro en audacia, hasta que llegó Julian Orley y puso las cosas en claro.

El hombre más rico del mundo se había aliado con Estados Unidos.

El resultado, por decirlo de una manera suave, fue decisivo. Apenas había comenzado la carrera de las naciones por obtener aquellos recursos extraterrestres, y de pronto la competición ya estaba resuelta, ya que el ganador, gracias a la decisión de Orley, quedó determinado de antemano. Y no fue tanto por razones de simpatía como porque la NASA, normalmente en apuros financieros, disponía de mucho más dinero y de una mejor infraestructura que todas las demás naciones con proyectos espaciales juntas. Salvo el caso, quizá, de China. Hacia finales de la década de 1990, el gigante asiático había dejado entrever sus intenciones de erigirse en potencia espacial, en una modesta autovaloración, ciertamente, y con un presupuesto total que correspondía a una décima parte del de Estados Unidos, pero movido, en cambio, por el patriotismo y unas virulentas aspiraciones a la categoría de potencia mundial. Entretanto, después de que un tal Zheng Pang-Wang comenzó a financiar el proyecto espacial chino en el año 2014, el presupuesto y las aspiraciones estaban casi a la par, y el único déficit de China estaba en el know-how: una mácula que Pekín pensaba remediar de algún modo.

Zheng, sumo sacerdote de un consorcio tecnológico que actuaba a nivel global, cuyo mayor orgullo consistía en llevar a China a la Luna antes que Estados Unidos y posibilitar así la extracción del helio 3, era calificado con sumo gusto por los medios de comunicación como el Orley de Oriente. Es cierto que tenía la inmensa riqueza de los británicos, y disponía, además, de un ejército de constructores y científicos de primera categoría. A continuación, el Grupo Zheng trabajó fervorosamente para hacer realidad un ascensor espacial, quizá a sabiendas de que Orley estaba haciendo lo mismo. Pero mientras este último alcanzaba su objetivo, Zheng no fue capaz de resolver el problema. En cambio, su grupo consiguió construir un reactor de fusión, pero una vez más quedó en un segundo plano, ya que el modelo de Orley funcionaba de un modo más seguro y eficiente. El partido empezó a mostrarse impaciente. Apremiaban a Zheng para que enseñara de una vez sus logros, en caso necesario haciéndole al nariz larga una oferta que éste no pudiera rechazar. Así que el viejo Zheng se fue a comer con Orley y le hizo saber que Pekín estaba interesado en una cooperación en un futuro próximo.

Orley repuso que a Pekín podían darle por el trasero, pero que tal vez Zheng deseaba compartir todavía con él una botella de magnífico Tignanello.

—¿Y por qué no compartirlo todo? —preguntó Zheng.

—¿Qué, por ejemplo?

—Pues el dinero, mucho dinero. El poder, el prestigio, la influencia.

Orley dijo que él ya tenía dinero.

Sí, le dijo Zheng, pero China estaba ávida y extremadamente motivada, mucho más que los embotados Estados Unidos, con su enorme peso, que todavía seguían arrastrando las consecuencias de la crisis financiera del año 2009, de modo que todo su gesto tenía hasta el momento cierta inconsistencia. Si se les preguntaba a los estadounidenses por el futuro, un setenta por ciento verían en él algo alarmante, mientras que en China todos miraban el día siguiente con optimismo.

Eso sonaba muy bonito, dijo Orley, ¿qué le parecía si dejaban el Tignanello y probaban un Ornellaia?

Nada de aquello sirvió. Y lo cierto era que cualquier proyecto de explotación con la tecnología de cohetes convencional era, desde un punto de vista económico, improductivo y estaba condenado a lanzar el programa espacial chino a un déficit. Sin embargo, el partido, con la obstinación de un niño con una pataleta, acordó hacer precisamente eso, guiado por la esperanza de que Zheng y los cerebros de la China National Space Administration (la Administración Espacial Nacional de China) espabilaran en un tiempo previsible. Y dado que Estados Unidos no había mostrado escrúpulos en soltar sus máquinas de extracción justo en aquella región de la Luna que, según el criterio geológico general, prometía las mayores reservas de helio 3 —un territorio colindante con el Mare Imbrium—, los chinos, con un esfuerzo enorme, cargaron justo hasta ese lugar los componentes necesarios para construir una base móvil, así como los hornos solares movidos por orugas, se instalaron en las mismas narices de sus indeseables rivales e iniciaron las labores de extracción el 2 de marzo de 2023. Estados Unidos se mostró primero sorprendido, pero luego se alegró. Se le dio la bienvenida a China en la Luna, se habló de herencia universal y de la comunidad de las naciones, y nadie se ocupó ya del conmovedor esfuerzo de aquellos rezagados por exprimirle al polvo lunar su ínfimo porcentaje de helio 3.

Y así se mantuvo hasta el 9 de mayo de 2024.

Ambas naciones habían ido ampliando sucesivamente sus extracciones a lo largo de los meses anteriores. Ese día tuvo lugar un intercambio de cierta urgencia entre la base lunar estadounidense y Houston. Inmediatamente después, llegó a la Casa Blanca la alarmante noticia de que los astronautas chinos, con sus máquinas de extracción, habían franqueado de modo consciente e intencionado los límites de su territorio y se habían anexado la zona perteneciente a Estados Unidos. El país se sentía provocado y amenazado. Llamaron a cuenta al embajador chino, se culpó a China de violación de frontera y se le exigió restituir de inmediato el antiguo estado de cosas. El Partido Comunista exigió examinar el asunto y, el 11 de mayo, declaró no ser consciente de ningún grado de culpabilidad. Sin fronteras negociadas oficialmente, no podía haber tampoco ninguna violación de frontera. Añadieron, además, que Washington sabía cómo el mundo veía el hecho de que Estados Unidos, en un gesto de desprecio a todas las cláusulas de los tratados sobre el espacio, en general, y de los tratados lunares, en particular, hubiese creado tal estado de cosas, y preguntaban cómo era posible llegar a la extravagante idea de pretender cubrir de fronteras un cuerpo celeste que, según todos esos tratados, no pertenecía a nadie. Se preguntaban, además, si lo que se deseaba efectivamente era tener una nueva y desagradable discusión, en lugar de darse por satisfechos con una condición de superpotencia que era evidente para todos.

Estados Unidos se sintió violento. La Luna estaba muy lejos, nadie en la Tierra podía decir con exactitud quién se paseaba allí por el territorio de quién, pero el 13 de mayo la base lunar estadounidense reportó la detención del astronauta chino Hua Liwei. El hombre había estado husmeando sin previo aviso por los terrenos de la base de extracción norteamericana, una instalación automatizada, razón por la cual era poco probable que sus intenciones allí fueran charlar un poco sobre las condiciones climatológicas de la Luna mientras tomaba un té y comía unas pastas. El hecho de que Hua fuera, además, el comandante de la base china, un oficial varias veces condecorado al que no se le había dado la oportunidad de presentar su versión de los hechos, no contribuyó precisamente a quitarle hierro a la situación. Pekín se enfureció y protestó de la manera más enérgica. En el Ministerio de Seguridad del Estado, los funcionarios se superaban en fantasía imaginando los martirios que tendría que soportar Hua en aquella apartada base polar, y se exigió su inmediata liberación, algo que Washington ignoró a propósito, a raíz de lo cual algunas unidades chinas, esta vez de manera oficial, penetraron en el territorio de Estados Unidos con vehículos tripulados y robots de extracción, o en todo caso fue así como se vendió a la opinión pública. De hecho, lo único que estaba en juego era un pequeño y desdichado robot que embistió por descuido una maquinaria estadounidense y se convirtió de inmediato en un amasijo de chatarra. A la vista de los solitarios Land Rovers chinos que daban vueltas por allí, no podía hablarse de vehículos tripulados, y hasta las temidas unidades se revelaron luego, tras un análisis más detallado, como el resto caótico y desorientado de la tripulación de la base, dos mujeres que, en aras del forcejeo político, habían simulado una invasión. Mientras tanto, los astronautas norteamericanos en el polo lunar no entendían por qué habían tenido que tomar prisionero al pobre Hua, y ponían todo su empeño en depararle por lo menos una estancia agradable.

De todos modos, a nadie en la Tierra le interesaba el asunto.

En su lugar, algunos fantasmas que se creían exorcizados para siempre intentaron amenazarse de muerte otra vez. El imperialismo contra la invasión roja. En cierto sentido, aquel acaloramiento tenía incluso su justificación. Efectivamente, lo que menos interesaba eran un par de astronautas o algunos kilómetros cuadrados de terreno, sino, sobre todo, quién llevaba y llevaría la voz cantante allí arriba, cuando había otras naciones que intentaban tomar posesión de la Luna. Washington, por su parte, amenazó rápidamente con aplicar sanciones, congeló las cuentas chinas e impidió que los barcos del gigante asiático abandonaran los puertos estadounidenses; además, expulsó al embajador chino, lo que dio a Pekín el motivo para devolver las amenazas de medidas drásticas contra Estados Unidos en caso de que no se liberaran de inmediato las cuentas, los buques y al propio Hua. Estados Unidos insistió en que esperaba una disculpa. Mientras no la tuvieran, no liberarían a nadie. Pekín anunció su intención de atacar la base lunar estadounidense. Sorprendentemente, nadie formuló la pregunta sobre cómo aquellos taikonautas, totalmente estresados en el intransitable y montañoso polo norte lunar, pretendían tomar una base enorme, en parte subterránea, y después de que Washington amenazó con emprender acciones militares contra la estación de extracción china y sus instalaciones en la Tierra en caso de producirse un ataque, ya nadie estuvo interesado en formularla.

El mundo empezó a sentir miedo.

Sin inmutarse en absoluto, o incluso motivadas por ello, las archiofendidas superpotencias empezaron a atacarse unas a otras. Se acusaron mutuamente de estar llevando adelante un rearme del espacio y de haber estacionado armas en la Luna, de modo que las noticias se llenaron de simuladas confrontaciones nucleares en el satélite, siempre asociadas al peligro de que hallaran su continuidad en la Tierra. Mientras la BBC mostraba imágenes de estaciones espaciales explotando y, con desvergonzada ignorancia de las leyes de la física, hacía que oyéramos el estruendo, a las tripulaciones de las bases lunares se les prohibió hablar entre sí. Al final, ya nadie sabía lo que estaba haciendo el otro ni de qué se trataba realmente todo aquello, salvo mantener el tipo, claro, y fue entonces cuando la ONU consideró que era hora de ponerle fin.

El viejo jamelgo de la diplomacia fue enganchado de nuevo al deteriorado carro de la alta política, a fin de sacar a este último, una vez más, del lodazal. El 22 de mayo de 2024 se reunió la Asamblea General de Naciones Unidas. China señaló que la carencia de un propio ascensor espacial le impedía transportar armas a la Luna, lo que, por el contrario, era bastante sencillo para Estados Unidos. Por tanto, era a este último país al que había que considerar un agresor, estaba claro que había estacionado armas en la Luna y había roto una vez más los acuerdos sobre el espacio, cosa que ya era habitual. Por su parte, alegó China, no tenía ningún plan relacionado con un rearme, pero debido a las continuas provocaciones, se veía obligada a considerar la posibilidad de tener un modesto contingente destinado a la defensa del país. De manera similar se expresaron los representantes de Estados Unidos. La agresión había partido de China, y si se produjera un rearme de Estados Unidos en la Luna, ello se debería a una violación de la frontera totalmente innecesaria por parte del gigante asiático.

No se había violado ninguna frontera.

Muy bien. Pues tampoco había armas en la Luna.

Sí que las había.

No las había.

Sí.

El secretario general de Naciones Unidas, con pálida indignación, condenó por igual el proceder del gigante asiático y el arresto del astronauta chino por parte de Estados Unidos. El mundo deseaba la paz. Esto último era cierto. En el fondo, tanto Pekín como Washington no deseaban otra cosa que la paz. Pero ¡estaba la honra, la honra! No fue hasta el 4 de junio de 2024 cuando China transigió de mala gana sin invocar la resolución de Naciones Unidas, cuya fuerza ya ni siquiera parecía tener un carácter simbólico. La verdad era que ninguna de las dos naciones podía permitirse ni deseaba un conflicto en toda regla. China se retiró del territorio estadounidense, lo que se solucionó haciendo que los taikonautas cargaran de vuelta con la destrozada máquina de extracción. Hua quedó en libertad, y también quedaron liberados las cuentas y los barcos chinos. También los embajadores pudieron ocupar de nuevo sus respectivos despachos. En un principio, la situación quedó marcada por ciertos gestos de amenaza y cierto recelo. A nivel político reinaba un período de congelación, con lo que la economía también experimentó un parcial enfriamiento. Julian Orley, que en un principio pretendía inaugurar su hotel lunar en el año 2024, tuvo que interrumpir por tiempo indefinido su construcción, y ambas partes se vieron afectadas en lo relativo a la extracción del helio 3.

—No fue hasta el 10 de noviembre de 2024 —dijo la comentarista con mohín serio—, por primera vez desde que se inició el conflicto, cuando se restableció el diálogo entre China y Estados Unidos con motivo de la cumbre económica celebrada en Bangkok, y desde entonces ese diálogo ha fluido de modo conciliador. —El tono de la comentarista se volvió entonces más amenazante y dramático—. El mundo ha evitado la escalada del conflicto, nadie puede decir cuán cerca hemos estado. —El tono se tornó más moderado—. Estados Unidos ha asegurado a los chinos una conexión más sólida a la infraestructura de la base lunar, se han firmado nuevos acuerdos para la asistencia mutua en el espacio y se han ampliado las competencias de los ya existentes; Estados Unidos y China se han puesto de acuerdo en firmar algunos acuerdos comerciales que hasta ahora eran bastante controvertidos. —Con tono positivo, optimista, y una sonrisa de «Que duerma usted bien», la presentadora añadió—: La marejada se ha calmado. Con el mismo ahínco con que antes se pedía la cabeza, ahora sólo se ven gestos de buena voluntad. Y todo por una sencilla razón: ambas economías no pueden existir la una sin la otra. El estrecho vínculo de estos dos gigantes comerciales, Estados Unidos y China, no soportaría una guerra, que sólo conseguiría destruir posesiones propias en un territorio supuestamente enemigo. Con moderado entusiasmo se habla ahora de una cooperación más estrecha en el futuro, lo que coloca a ambas potencias en una mejor situación para aspirar al predominio en la Luna. Mientras tanto, los países con programas espaciales continúan bregando por obtener la patente de Julian Orley, quien en estos días ha partido hacia el espacio con un ilustre grupo, curiosamente multinacional, de invitados selectos, tal vez para recapitular sobre la actitud exclusivista estadounidense, pero tal vez también para mostrarles a sus invitados, desde lejos, la visión de nuestro pequeño y frágil planeta, y recordarles que las confrontaciones bélicas no son beneficiosas para nadie. Con ese mismo espíritu, yo les deseo a ustedes que pasen una buena noche.

Jericho sorbió el último resto de espuma de la botella.

Una raza curiosa, la humanidad. Volaba a la Luna y abusaba de niños pequeños.

Apagó el televisor, dio una patada a la caja de cartón y se fue a la cama con la esperanza de poder dormir.

El ascensor espacial

21 de mayo de 2025

LA CUEVA

—En un principio, se pensó situar el Stellar Dome en el punto más alto, allí donde ahora se encuentra el restaurante con la cúpula de cristal —explicaba Lynn Orley mientras el grupo pasaba delante hacia el vestíbulo—. Pero eso duró hasta que, durante la exploración de la isla, nos topamos con algo que nos obligó a echar por la borda todos nuestros planes previos. La montaña nos ofrecía una alternativa en la que nosotros apenas habíamos pensado.

Esa noche, la de su tercer y último día de estancia en la Isla de las Estrellas, el grupo de viajeros esperaba disfrutar del preludio a la gran aventura. Lynn los condujo hasta un corredor amplio y cerrado situado al fondo del vestíbulo.

—Nadie debe de haber pasado por alto que el hotel Stellar Island tiene el aspecto de un vapor transoceánico varado en el volcán, que, oficialmente, está inactivo. —Lynn notó cierta inquietud entre algunos de los presentes. Sobre todo en la imaginación de Momoka Omura, quien creyó estar viendo los torrentes de lava deslizándose por el salón, estropeándole la noche definitivamente—. Tanto en la cima como a lo largo del flanco, predominan temperaturas moderadas, agradablemente frescas y muy apropiadas para almacenar alimentos y bebidas, para alojar en ellas las bombas, los generadores y las instalaciones de depuración, la conserjería y otras dependencias. Y aquí, justo detrás de mí —dijo volviendo la cabeza hacia unas mamparas—, estaba previsto instalar las oficinas. Empezamos a perforar la roca, pero al cabo de pocos metros tropezamos con una dislocación del terreno que se ampliaba formando una cueva, y al final de esa cueva…

Lynn Orley colocó la palma de su mano sobre un escáner y los batientes de las puertas se deslizaron hacia ambos lados.

—… estaba el Stellar Dome.

Un corredor escarpado con paredes bastamente labradas se extendía más allá de la entrada y torcía luego bruscamente, ocultando a las miradas lo que había más allá. Lynn notó la curiosidad en los rostros, vio excitación y entusiasmo previo. Sólo Momoka Omura parecía haber perdido todo interés y miraba circunstancialmente hacia el techo, sobre todo después de haber oído que no se asaría entre piedras de lava ardiente.

—¿Alguna pregunta? —Lynn dejó que una misteriosa sonrisa rodeara las comisuras de sus labios—. En ese caso, vamos.

Un collage de sonidos la rodeó, unos sonidos que parecían todos de origen natural. Se oyeron crujidos, murmullos, ecos y goteos, y adicionalmente, unas secciones orquestales crearon una atmósfera que parecía fuera del tiempo. La idea de Lynn de accionar la tecla de las emociones sin caer en lo «disneyco» surtió su efecto: sonidos al borde del límite de la percepción, destinados a generar con sutileza ciertos ambientes, para lo cual se había necesitado una complicada instalación técnica cuyo resultado, ahora, superaba toda expectativa. Las puertas se cerraron tras ellos y, de ese modo, quedaron aislados de la aireada y confortable atmósfera del vestíbulo.

—Esta sección sí que la construimos nosotros —explicó Lynn—. Justo detrás de ese recodo empieza la parte natural. El sistema de cuevas atraviesa todo el flanco oriental del volcán; ustedes podrían estar caminando por allí durante horas y horas, pero hemos preferido cerrar las galerías. Por otra parte, correríamos el riesgo de que alguno se nos perdiera en el mismísimo corazón de la Isla de las Estrellas.

Más allá del recodo, el corredor se ampliaba de forma considerable. Se hacía más oscuro. Las sombras pasaban rápidamente sobre el basalto dentellado como si se tratara de animales asustados y extraños que se ponían a resguardo ante las hordas de turistas. El eco de los pasos parecía anteceder y seguir al grupo al mismo tiempo.

—¿Cómo se forman estas cuevas? —preguntó Bernard Tautou alzando la cabeza—. He visto varias de ellas, pero siempre he olvidado preguntarlo.

—Las causas son diversas. Tensiones en la piedra, filtraciones de agua, desprendimientos. Los volcanes son estructuras porosas, cuando se enfrían, a menudo quedan espacios huecos. En este caso, con toda probabilidad, se trata de canales de desagüe para la lava.

—Estupendo —vociferó Donoghue—. Hemos acabado justo en el arroyo.

El pasillo describía una curva, se estrechaba y se ampliaba luego formando un espacio casi circular. A lo largo de las paredes se veían motivos que parecían salidos de los albores de la humanidad; algunos eran pintados, otros habían sido cincelados en la roca. Estrafalarias formas de vida miraban a los visitantes desde la semipenumbra, con ojos oscuros como un abismo, con cuernos, colas y cabezas cubiertas con cosas parecidas a cascos, a las que les salían unas protuberancias con forma de antenas. Alguna vestimenta hacía pensar en trajes espaciales. Vieron criaturas que parecían acopladas a complicadas maquinarias. Un imponente relieve rectangular mostraba una figura humanoide en posición fetal que hacía uso de una palanca y un interruptor. El sonido de fondo se volvió misterioso.

—Terrorífico —suspiró Miranda Winter, complacida.

—Espero que lo sea —sonrió Lynn—. A fin de cuentas, hemos reunido aquí algunos de los ejemplos más enigmáticos de los albores de la creación humana. Reproducciones, por supuesto. Las figuras con los trajes de rayas, por ejemplo, fueron descubiertas en Australia y encarnan, según la tradición, a los hermanos del rayo, Yagjagbula y Yabiringl. Algunos estudiosos los toman por astronautas. Al lado está el llamado dios Marte; en su origen, era un dibujo hecho en la roca, oriundo del Sahara, y tenía seis metros de altura. Las criaturas de la izquierda, que levantan las manos como para saludar, fueron halladas en Italia.

—¿Y esto de aquí? —Eva Borelius se había detenido delante del relieve y lo contemplaba con interés.

—¡Es nuestro mejor ejemplar! Un artefacto maya. La losa sepulcral del rey Pacal de Palenque, una antigua ciudad de pirámides en la región mexicana de Chiapas. Se supone que representa el descenso del gobernante al inframundo, simbolizado por las fauces abiertas de una serpiente gigante. —Lynn se detuvo a su lado—. ¿Qué ve usted ahí?

—Resulta difícil decirlo. Parece como si estuviera sentado en un cohete.

—¡Exactamente! —exclamó Ögi, acudiendo presuroso—. ¿Y sabe usted una cosa? ¡Esa interpretación hay que agradecérsela a un suizo!

—Venga ya.

—¿No conoce usted a Erich von Däniken?

—¿No era un chiflado soñador? —dijo Borelius, sonriendo fríamente—. ¿Uno de esos que veían extraterrestres por todas partes?

—¡Fue un visionario! —la corrigió Ögi—. ¡Uno de los grandes!

—Perdón —dijo Karla Kramp, tosiendo ligeramente—. Pero su visionario ha sido refutado con bastante regularidad.

—Bueno, ¿y qué?

—Yo sólo quiero entender por qué dice que es uno de los grandes.

—¿Cuántas veces cree usted, querida, que han refutado la Biblia? —exclamó Ögi—. Sin soñadores, el mundo sería más aburrido, mediocre y soso. ¡A quién le importa si tenía o no razón! ¿Por qué alguien siempre ha de tener la razón para ser grande?

—Lo siento. Soy médico. Si no tengo la razón, ninguno de mis pacientes, por lo general, llegaría a la conclusión de que soy grande.

—Lynn, ¿puedes venir aquí un momento? —dijo Evelyn Chambers—. ¿De dónde procede esto? Parece como si volaran.

Surgieron algunas conversaciones, los conocimientos superficiales empezaron a echar sus flores. Se admiraron motivos y se debatió sobre ellos. Lynn ofreció explicaciones e hipótesis. Era la primera vez que un grupo de visitantes recorría la cueva. Su plan de preparar anímicamente a los huéspedes para lo que vendría luego, mostrándoles dibujos y esculturas prehistóricas, estaba dando resultado. Finalmente, reunió a la tropa y la sacó de la galería hacia el nuevo trecho del pasillo, más escarpado y oscuro…

Y también más caluroso.

—¿Qué estruendo es ése? —preguntó asombrada Miranda Winter—. ¡Bum, bum! ¿Es normal?

En efecto, un vago estruendo que salía de las profundidades de la montaña se mezclaba con el sonido de fondo y creaba una atmósfera amenazante. Unos vapores rojizos flameaban sobre la roca.

—Hay algo ahí —susurró Aileen Donoghue—. Una luz.

—Vamos, Lynn —dijo Marc Edwards riendo—. ¿Adónde nos llevas?

—Debemos de estar en las profundidades, ¿no? —Era la primera vez que Rebecca Hsu se pronunciaba. Desde su llegada había estado telefoneando sin parar, inaccesible para cualquiera.

—Estamos a unos ochenta metros apenas —respondió Lynn, que, con pasos largos, caminó en dirección a un nuevo recodo sumergido en la luz titilante de un fuego.

—Suspense —comentó O’Keefe.

—Venga ya, es puro teatro —replicó Warren Locatelli con altivez—. Estamos entrando en un mundo desconocido, eso es lo que debe sugerir la atmósfera. Las entrañas de la Tierra, el interior de un planeta extraño, alguna tontería de ésas.

—Esperen —dijo Lynn.

—¿Qué otra cosa espectacular veremos a continuación? —preguntó Momoka Omura intentando quitar magia al ambiente, mientras que, por el sonido de su voz, podía inferirse que los torrentes de lava comenzaban a fluir de nuevo por su cabeza—. Una cueva, otra más. Estupendo.

El estruendo fue en aumento.

—Bueno, me parece que… —empezó diciendo Evelyn Chambers, pero se detuvo en medio de la frase y exclamó—: ¡Madre mía!

Habían dejado atrás el recodo. Un monstruoso calor se les echó encima. El pasillo se amplió, unas brasas pulsantes lo cruzaban. Algunos de los huéspedes se detuvieron abruptamente, otros se atrevieron a avanzar con paso vacilante. A mano derecha, la roca se abría y dejaba ver una bóveda enorme y colindante de la que subían el estruendo y el bramido con una intensidad que sofocaba todas las conversaciones. Un lago resplandeciente llenaba la cámara hasta la mitad, un lago hirviente y burbujeante que escupía unos chorros de color rojo amarillento. Unas agujas de basalto se erguían desde aquel raudal viscoso hasta el techo en forma de cúpula, que titilaba de un modo fantasmal a causa del reflejo. Con callada alegría, Lynn estudió el temor, la fascinación, el desconcierto; vio a Heidrun Ögi alzar las manos para protegerse del calor. Su pelo blanco y su piel parecían arder. Cuando se acercó con paso inseguro, por un momento pareció como acabada de salir del infierno.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó con expresión de incredulidad.

—Una cámara de magma —explicó Lynn, muy tranquila—. Un depósito que alimenta al volcán con lava y gases. Estas cámaras se forman cuando la piedra líquida sube desde grandes profundidades hasta las zonas blandas de la corteza terrestre. En cuanto la presión llega a ser excesiva dentro de la cámara magmática, la lava encuentra una forma de ascender y se produce la erupción.

—Pero ¿no nos había dicho que el volcán estaba inactivo? —preguntó asombrado Mukesh Nair.

—En realidad, está inactivo, así es.

De pronto todos empezaron a hablar en desorden. Fue O’Keefe el primero en sospecharlo. Había estado todo el tiempo avanzando por el pasillo con expresión pensativa, ensimismado, guardando las distancias, pero ahora se dirigió directamente hacia allí.

—¡Eh, mon ami! —le gritó Tautou—. Cuidado no vaya a quemarse usted las cejas.

—Pas de problème. —O’Keefe se volvió y sonrió—. No creo que haya que temer nada parecido aquí. ¿No es así, Lynn?

O’Keefe extendió la mano derecha. Sus dedos tocaron una superficie. Estaba caliente, pero no quemaba. Era completamente lisa. Oprimió la palma de la mano contra ella y asintió en señal de reconocimiento.

—¿Cuándo tuvo esta montaña este aspecto por última vez?

Lynn sonrió.

—En opinión de los geólogos, hará más de cien mil años. Pero no tan arriba. Las cámaras magmáticas están situadas por lo general a una profundidad de entre veinticinco y treinta kilómetros; además, son mucho más espaciosas que ésta.

—En cualquier caso, es holografía de la mejor calidad, la mejor que he visto hasta ahora.

—Nos esforzamos.

—¿Una holografía? —repitió Sushma.

—Más exactamente, se trata de la combinación de varias proyecciones holográficas con sonido, luz de color y radiadores eléctricos.

La india se detuvo junto a O’Keefe y golpeó la superficie de la pantalla de proyección con la punta del dedo, como si todavía cupiera alguna posibilidad de que el actor estuviese equivocado.

—Pero ¡si parece absolutamente auténtico!

—Por supuesto. A fin de cuentas, no queremos que ustedes se aburran.

Ahora todos querían tocar la pantalla, se retiraban con expresión de respeto y se deleitaban con la ilusión. Chuck Donoghue se olvidó de hacer alguno de sus chistes y Locatelli olvidó decir alguna de las suyas. Hasta la propia Momoka Omura miró fijamente el lago de lava digital y casi pareció impresionada.

—Casi hemos llegado a nuestra meta —dijo Lynn—. Dentro de pocos segundos podrán entrar a la cámara y entonces todo tendrá un aspecto muy distinto. Partiendo desde el pasado más remoto, podrán viajar al futuro de nuestro planeta, al futuro de la humanidad.

Lynn pulsó un interruptor oculto entre la roca. Al final del pasillo se abrió una grieta elevada y vertical. Una luz tenue se filtraba desde allí. La música aumentó de volumen, poderosa y mística. La abertura se amplió dejando visible la bóveda situada detrás. En realidad, tanto por su aspecto como por sus dimensiones, se correspondía bastante exactamente con la representación holográfica, sólo que allí no había lava derramándose por todas partes. En su lugar, había una tribuna que se extendía osadamente sobre el abismo sin fondo. Unas pasarelas de acero conducían hasta unas hileras escalonadas de asientos de aspecto confortable que flotaban libremente sobre el vacío. En el centro se arqueaba una superficie transparente de unos mil metros cuadrados. Su extremo inferior se perdía en las oscuras profundidades, mientras que el superior casi alcanzaba la cúpula del techo; los laterales, por su parte, se extendían más allá de las filas de asientos.

Sobre la tribuna había un único hombre.

Era de estatura media, algo rollizo, pero con un aspecto asombrosamente juvenil, aunque la barba y el pelo, que le cubría hasta más abajo del cuello, estaban bastante encanecidos y sólo dejaban sospechar el color rubio ceniza de años pasados. Llevaba camiseta y americana, vaqueros y botas de cowboy. Tenía varios anillos en los dedos. Sus ojos centelleaban con picardía y su sonrisa refulgía como la luz de un faro.

—Por fin están aquí —dijo Julian Orley—. ¡Pongámosle música a esto!

Tim se mantuvo aparte mientras contemplaba cómo su padre saludaba a sus huéspedes con abrazos o apretones de mano, según el grado de familiaridad. Julian, el gran comunicador, tendiendo trampas de amabilidad. Siempre tan entusiasmado con conocer gente, jamás ponía en duda que esa misma gente quisiera conocerlo a él, y eso era justamente lo que los atraía. La física del encuentro conoce la atracción y el rechazo, pero eludir el campo magnético de Julian era prácticamente imposible. Cuando le presentaban a alguien, esa persona sentía de inmediato una afectuosa familiaridad. Dos o tres encuentros más, y uno ya se deleitaba hablando de recuerdos sobre épocas en común que jamás habían existido. No era mucho lo que Julian hacía para conseguirlo, no hacía comentarios ingeniosos ni ejercitaba sus discursos ante el espejo, sencillamente, daba por sentado con total naturalidad que en el sistema de Newton de los dos cuerpos él era el planeta y no el satélite.

—¡Carl, mi viejo amigo! ¡Qué alegría tenerte aquí!

»Evelyn, te ves fantástica. ¿Qué idiota fue el que dijo que el círculo era la forma perfecta?

»Momoka, Warren, bienvenidos. Ah, y por cierto, muchas gracias por la última vez, hace tiempo que quería llamar. Para ser sincero, casi no sé cómo llegué a casa.

»¡Olympiada Rogachova! ¡Oleg Rogachov! ¿No es maravilloso? En estos segundos nos estamos viendo por primera vez y mañana viajaremos juntos a la Luna.

»Chucky, mi viejo amigo. Tengo un chiste estupendo para ti, pero para ello debemos hacer un aparte.

»¿Y dónde está mi reina élfica? ¡Heidrun! Por fin conozco a tu esposo. ¿Compró finalmente el Chagall? Claro que lo sé, conozco todas sus pasiones. Heidrun no hace más que hablar de usted.

»Finn, chaval. Ahora va en serio. Tendrás que subir ahí arriba. ¡Y esto sí que no es una peli!

»Eva Borelius, Karla Kramp. Vuestra visita me ha proporcionado una especial…

Y así sucesivamente.

Julian encontró una palabra afectuosa para cada uno; luego se dirigió a toda prisa a donde estaban Tim y Amber, con una furtiva sonrisa de «He conseguido escaparme» en los labios.

—¿Y bien? ¿Qué os parece?

—Estupendo —dijo Amber, pasándole el brazo alrededor de los hombros—. La cámara de magma es fenomenal.

—Fue idea de Lynn —dijo Julian con expresión radiante. Apenas era capaz de pronunciar el nombre de su hija sin dejar escapar una especie de suspiro melodioso—. ¡Y eso todavía no es nada! Esperad a ver el espectáculo.

—Será perfecto, como siempre —dijo Tim con un sarcasmo apenas disimulado.

—Lo hemos concebido entre los dos, entre Lynn y yo. —Como era habitual, Julian hizo como si no hubiera notado el tono mordaz—. La cueva es un regalo del cielo, os lo digo desde ahora. Estas pocas hileras de asientos tal vez no parezcan nada, pero podemos presentar ahora mismo el espectáculo para quinientas personas, y si fuesen más…

—Pensaba que el hotel sólo tenía cabida para trescientos huéspedes.

—Así es, pero prácticamente podríamos duplicar las capacidades. Colocar cuatro o cinco plataformas encima de nuestro vapor transoceánico, o Lynn construiría un segundo. Nada de eso constituye un problema. Lo principal es que consigamos el dinero para un nuevo ascensor.

—Lo principal es que tú no tengas problemas.

Julian miró a Tim con sus ojos azul claro.

—No los tengo. Y ahora, ¿me disculpáis? Divertíos, hasta luego… ¡Oh, madame Tautou!

Julian caminaba de un lado a otro entre los visitantes, soltando una risotada por aquí, un cumplido por allá. De vez en cuando atraía a Lynn hacia sí y la besaba en la sien. Ella sonreía. Parecía orgullosa y feliz. Amber bebió un sorbo de su champán.

—Podrías ser un poco más amable con él —dijo en voz baja.

—¿Con Julian? —repuso Tim, resoplando.

—¿Con quién si no?

—¿Qué diferencia hay en que sea amable con él o no? Él sólo se ve a sí mismo.

—Tal vez constituya una diferencia para mí.

Tim la miró sin comprender.

—¿Qué pasa? —dijo Amber enarcando las cejas—. ¿Te has quedado lelo?

—No, pero…

—Por lo visto, sí. Pero te lo explicaré de otro modo. No me apetece verte de morros durante las próximas dos semanas, ¿está claro? Quiero disfrutar de este viaje, y tú también deberías.

—Amber…

—Deja tus reservas aquí abajo.

—¡No se trata de reservas! La cuestión es que…

—Siempre es algo.

—Pero…

—Nada de peros. ¡Pórtate bien y dame la patita! Quiero escuchar un «sí». Un simple «sí». ¿Podrás hacerlo?

Tim se mordió el labio inferior. Luego se encogió de hombros. Lynn pasó junto a ellos, seguida por los Tautou y los Donoghue. La hermana de Tim les dirigió un saludo con la mano, bajó la voz y dijo tapándose la boca:

—Atención, esto sólo lo saben los más allegados. Es una información confidencial sólo para los miembros de la familia. Fila 8, asientos 32 y 33. Desde allí se ve todo mejor.

—Entendido. Cambio.

Amber se les enganchó del brazo y salió sin decir una palabra más en dirección al auditorio. Tim la siguió al trote. Alguien se le plantó al lado.

—¿Es usted el hijo de Julian, no es cierto?

—Sí.

—Soy Heidrun Ögi. Su familia está deliciosamente chiflada. Bueno, eso no es ningún problema, está muy bien —añadió la suiza al ver que Tim no le respondía—. Me gusta la gente que está un poco chalada. Son mucho más interesantes que el resto de los mortales.

Tim la miró fijamente. Había esperado cualquier cosa de aquella mujer pálida como un hueso, ojos violetas y melena blanca: conjuros mágicos celtas, dialectos extraterrestres, pero no aquella expresión que sonaba como si alguien golpeara un charco con la mano abierta.

—Vaya —exclamó Tim.

—¿Qué clase de chiflado es usted? Siempre y cuando iguale a Julian…

—¿Considera que mi padre está loco?

—Claro, es un genio. De modo que debe de estar loco.

Tim guardó silencio. «¿Qué clase de chiflado es usted?». Era una buena pregunta. «No —pensó—, ¡qué imputación tan idiota! Yo soy el único de la familia que no está chiflado».

—Bueno…

—Nos vemos. —Heidrun sonrió, se alejó de él diciendo adiós con la punta de los dedos y siguió al jovial suizo que, por lo visto, era su marido.

Algo estupefacto todavía, Tim se deslizó hasta el centro de la octava fila y se dejó caer junto a Amber.

—¿Quiénes son realmente esos Ögi? —preguntó.

Ella miró por encima del hombro.

—¿El hombre con la mujer albina?

—Mmm.

—Una parejita bastante rara. Él es el jefe de una empresa llamada Swiss Performance. Tienen participaciones en todos los ramos imaginables, pero se supone que principalmente es un zar de la construcción. Creo que fue él quien concibió las primeras urbanizaciones sobre pontones para los territorios inundados de Holanda. Actualmente está en conversaciones con Alberto sobre la construcción de un nuevo Monaco, Monaco II.

—¿Monaco II?

—¡Sí, imagínate! Una isla enorme capaz de navegar. Salió hace poco en un reportaje. Esa cosa sólo navegará por zonas de clima benévolo.

—Ögi debe de estar casi tan chiflado como Julian.

—Puede ser. Se dice que es un filántropo. Apoya a artistas en apuros, gente del circo y acróbatas, ha fundado institutos de formación para jóvenes de las clases menos favorecidas, es patrocinador de museos y hace donaciones sin cesar. El año pasado donó una parte considerable de su fortuna a la Bill & Melinda Gates Foundation.

—¿Y tú cómo diablos sabes todo eso?

—Deberías ocuparte un poco más de la prensa del corazón.

—No mientras te tenga a ti. ¿Y Heidrun?

—Bueno… —dijo Amber, riendo con conocimiento de causa—. ¡Picante, muy picante! La familia de Ögi no está precisamente entusiasmada con su relación.

—Ilústrame.

—Es fotógrafa. Y tiene talento. Hace fotos de famosos y de gente sencilla, ha publicado libros de fotografías sobre el ambientillo en los barrios de putas. En sus años locos parece ser que se pasó de rosca, porque huyó de casa y la desheredaron. Luego empezó a financiar sus estudios actuando como bailarina de striptease, más tarde como actriz en películas de la serie edelpomo. A principios del nuevo milenio se convirtió en una figura de culto entre el pijerío de Suiza. Nadie puede negar que es una mujer que llama la atención.

—Y de qué manera.

—Mira hacia adelante, Timmy. Con las películas porno dejó los estudios, pero siguió haciendo striptease. En fiestas e inauguraciones, por puro placer. En una de esas ocasiones, Walo se cruzó en su camino y le dio un enorme impulso a su carrera como fotógrafa.

—Razón por la cual se casó con él.

—No se la considera una mujer calculadora.

—Conmovedor —dijo Tim, y pretendía añadir algo más cuando la luz se apagó.

De un instante a otro, se vieron sentados en un espacio enorme, negro como tinta de imprenta. Sólo se oía el sonido de un violín. Una delicada música trenzó sus hilos en la oscuridad, líneas refulgentes que se unían para formar estructuras de gran belleza artística. Al mismo tiempo, la sala empezó a iluminarse con colores azulados, como un océano misterioso y crepuscular. Desde una distancia aparentemente remota —el impresionante resultado de proyecciones holográficas sobre la enorme pared de cristal cóncavo— empezó a acercarse algo pulsante y transparente, una nave espacial orgánica con un difuso núcleo, lleno de extraños pasajeros borrosos.

—La vida —dijo una voz— tuvo sus comienzos en el mar.

Tim volvió la cabeza. El perfil de Amber brillaba con tonos fantasmales bajo la luz azul. Fascinada, vio cómo aquella célula se agrandaba y empezaba a girar lentamente. La voz habló de las aguas primigenias y de uniones químicas selladas hacía miles de millones de años. La célula solitaria en aquel azul infinito se dividió, y la división empezó a tener lugar a una velocidad cada vez mayor, dando lugar a un número también cada vez mayor de células, hasta que, de repente, algo alargado con forma de serpiente empezó a retorcerse en la pantalla.

—Hace seiscientos millones de años —dijo la voz—, empezó la era de los seres vivos complejos, los pluricelulares.

Durante los minutos siguientes, la evolución tuvo lugar en la pantalla a un ritmo de vértigo. El efecto de profundidad era tan impresionante que Tim, involuntariamente, se echó hacia atrás cuando un monstruo de varios metros de longitud se catapultó hacia él mostrando su dentadura trituradora y sus garras cubiertas de espinas; luego, el animal cambió el rumbo con un brusco movimiento de su imponente cola y, en lugar de tragárselo a él, devoró a un trilobites que se retorcía sin cesar. La era cámbrica hizo su entrada y desapareció rápidamente ante los ojos de todos, seguida del ordovícico, el silurio y el devónico. Como si alguien hubiera oprimido la tecla de búsqueda de un mando a distancia geológico, la vida empezó a pulular en el fondo azul y sufrió todas las metamorfosis imaginables, como presa de un estado de embriaguez. Medusas, gusanos, anfioxos y crustáceos, escorpiones gigantes, calamares, tiburones y reptiles alternaban su presencia, un batracio se convirtió en un saurio, todos se trasladaron a tierra, bajo un cielo radiante cruzado de nubes que vino a sustituir la profundidad de los mares, el sol del mesozoico brilló para hadrosaurios, braquiosaurios, tiranosaurios y raptores, hasta que, en el horizonte, un enorme meteorito descendió, trayendo consigo una ola de destrucción que arrasó con todas las formas de vida. Con perfección digital, sobrevino un infierno de fuego que les cortó el aliento a los presentes, pero cuando el polvo se asentó de nuevo, dejó a la vista la marcha triunfal de los mamíferos y todos los espectadores quedaron ilesos en sus hileras de asientos. Una figura simiesca se movió colgando de unas verdes ramas veraniegas, se irguió y se transformó en un hombre primitivo que emitía graznidos; luego el hombre se armó y se vistió, cambió de estatura, de postura, de fisonomía, cabalgó sobre un caballo, condujo un coche, pilotó un avión, flotó saludando por el interior de una estación espacial y salió al exterior a través de una escotilla, pero en lugar de llegar al espacio, se estiró para dar un salto y apareció de nuevo entre las olas del océano. Otra vez apareció aquel azul difuso. El hombre, flotando dentro de él, les sonrió, y los presentes se sintieron tentados de devolverle la sonrisa.

—Se dice que el agua nos atrae porque de ella venimos y porque nuestro cuerpo se compone de agua en un setenta por ciento. Y, en efecto, siempre regresamos a nuestros orígenes. Pero ¿están esos orígenes únicamente en el mar?

El azul se comprimió formando una esfera y luego se encogió aún más hasta convertirse en una diminuta gota de agua en medio de la nada oscura.

—Cuando salimos en busca de nuestros orígenes, debemos remontarnos muy atrás en el pasado. Porque el agua que cubre dos tercios de la Tierra, la misma de la que estamos hechos… —la voz introdujo una pausa cargada de significado— vino del espacio.

Silencio.

Con un acorde de orquesta ensordecedor, la gota de agua se fragmentó, se descompuso en millones de chispas y de repente todo quedó de nuevo lleno de galaxias, alineadas como gotas de agua en el hilo de una telaraña. Como si estuvieran sentados en una nave espacial, se fueron acercando a una única galaxia, se introdujeron en ella, pasaron junto a un sol y continuaron navegando hacia un tercer planeta, hasta que éste quedó ante ellos como una bola de fuego cubierta por océanos de lava hirviente. Algunos cuerpos celestes chocaban contra ella con estruendo, mientras la voz explicaba cómo el agua había llegado a la Tierra en meteoritos salidos de las profundidades del universo, acompañada de una gran variedad de enlaces orgánicos. Los presentes, entonces, fueron testigos de cómo un segundo océano de vapor de agua se depositaba sobre el lago de lava. Todo halló su punto culminante cuando un enorme asteroide se acercó a toda velocidad, un planeta insignificantemente más pequeño que la joven Tierra y cuyo nombre era Theia. La cámara de magma se estremeció con la colisión, los fragmentos salieron volando en todas direcciones, algo que la Tierra también superó, ahora más rica en volumen y en agua, y en posesión de una Luna que se formó a partir de esos fragmentos y que giraba alrededor del planeta a gran velocidad. La granizada de proyectiles amainó; surgieron océanos y continentes. Julian, sentado al lado de Tim, dijo en voz baja:

—Eso es una estupidez, que se oiga tal estruendo en el espacio sin aire. Lynn habría preferido atenerse a la realidad, pero creí que debíamos pensar en los niños.

—¿Qué niños? —preguntó Tim, susurrando a su vez; sólo ahora se dio cuenta de que su padre estaba sentado a su lado.

—Bueno, este viaje lo harán sobre todo los padres con sus hijos. Para mostrarles las maravillas del universo. Todo el espectáculo está orientado a niños y adolescentes. Imagina el entusiasmo.

—De modo que no es el mar lo único que nos atrae —dijo la voz en ese preciso momento—. Una herencia aún más antigua dirige nuestras miradas hacia las estrellas. Miramos hacia el cielo de la noche y sentimos una irritante cercanía, casi una añoranza que apenas podemos explicarnos.

La nave espacial imaginaria había atravesado la recién surgida atmósfera del planeta y bajaba hacia Nueva York. En una visión impresionante, apareció el paisaje urbano de Manhattan con la iluminada Freedom Tower bajo un cielo nocturno de cuento de hadas.

—Sin embargo, la respuesta es evidente. Nuestra verdadera patria es el espacio. Somos habitantes de una isla. Del mismo modo que los hombres, en todas las épocas, salieron en busca de lo desconocido a fin de ampliar sus conocimientos y su espacio vital, nuestros genes llevan inscritas la naturaleza del descubridor. Levantamos la vista hacia las estrellas y nos preguntamos por qué nuestra civilización tecnificada no va a conseguir lo que consiguieron los nómadas de la prehistoria con medios más rudimentarios, con botas hechas a partir de pieles de animales, en migraciones de varios meses, a pesar del viento y del clima, sólo movidos por su curiosidad, su inagotable inventiva y el anhelo de conocimiento, el profundo deseo de entender.

—¡Y en este punto aparezco yo! —chilló un pequeño cohete que se introdujo en la imagen e hizo chasquear los dedos.

La maravillosa vista panorámica del Nueva York nocturno desapareció junto con el cielo estrellado. Algunos de los presentes rieron. El cohete tenía un aspecto realmente divertido. Era plateado, regordete y de forma cónica, una nave espacial como salida de un libro de ilustraciones, con cuatro aletas en la parte trasera sobre las que caminaba, brazos que gesticulaban alocadamente y un rostro bastante cómico.

—Los niños lo adorarán —susurró Julian, extasiado—. ¡Es Rocky Rocket! Tenemos previsto hacer unos cómics con este chaval, películas de animación, peluches, todo el programa.

Tim se disponía a responder algo cuando vio a su padre salir de la nada y detenerse al lado del cohete. También el Julian Orley virtual llevaba vaqueros, una camisa blanca abierta y unas zapatillas deportivas de color plateado. Cuando espantó hacia un lado al pequeño cohete, en sus dedos pudieron verse los anillos de rigor.

—En primer lugar, tú no tienes nada que decirnos —dijo Julian, y extendió los brazos—. Buenas noches, ladies and gentlemen, soy Julian Orley. Reciban la más cordial bienvenida al Stellar Dome. Déjense llevar a un viaje a…

—Sí, un viaje conmigo —berreó el cohete, que hizo su entrada deslizándose hacia un primer plano con los brazos extendidos, al modo típico de los grandes espectáculos y sobre aquello que los cohetes llamaban «rodillas»—. Conmigo, con quien empezó todo. Síganme hasta…

Julian apartó al cohete a un lado y éste le puso la zancadilla. Ambos empezaron a disputar cuál de los dos estaba autorizado para guiar a los huéspedes a través de la historia de la navegación espacial, hasta que se pusieron de acuerdo en hacerlo los dos juntos. El auditorio se mostró divertido, sobre todo la risa abarcadura de Chucky tronó con cada cabriola de Rocky Rocket. A continuación pudieron verse nuevas imágenes, tales como una estación espacial en la órbita terrestre construida con ladrillos, la cual, como se encargó de apuntar Julian, provenía del relato de ciencia ficción La Luna de ladrillo, del clérigo inglés Edward Everett Hale. Como por arte de magia, Rocky Rocket sacó un perro de mirada estupefacta, lo puso en órbita y explicó que se trataba del primer satélite. El escenario cambió. Se vio entonces un cañón gigantesco cuyo tubo era llevado hasta una montaña al sur del trópico de Capricornio. Unos hombres con ropas anticuadas subieron a una especie de proyectil y fueron lanzados al espacio por el cañón.

—Eso fue en 1865, ocho años después de la publicación de La Luna de ladrillo. En sus novelas De la Tierra a la Luna y Alrededor de la Luna, Julio Verne, con asombrosas dotes de visionario, describió los comienzos de la navegación espacial tripulada, aun cuando este cañón, debido a su longitud, jamás podría haberse fabricado. Pero, sea como sea, ese disparo de proyectil tuvo lugar en Tampa Town, Florida, y ahora piensen ustedes en el lugar donde la NASA tiene actualmente su sede. Por desgracia, en el transcurso de la historia, el mencionado perro se cayó por la borda y voló alrededor de la nave por muy poco tiempo: fue el primero de todos los satélites.

Rocky Rocket le arrojó al consternado animal un hueso que el perro intentó capturar en vano, con el resultado de que fue entonces el hueso el que empezó a orbitar alrededor del perro.

—En varias novelas y relatos, el hombre empezó temprano a especular sobre cómo viajar a las estrellas, pero fueron los rusos los primeros en conseguir lanzar un cuerpo celeste artificial a una órbita cercana a la Tierra. El 4 de octubre de 1957, a las 22 horas 28 minutos y 34 segundos, pusieron en órbita una bola de aluminio de unos ochenta y cuatro kilos de peso, provista de cuatro antenas que transmitieron al globo terráqueo una serie de bips, ahora legendarios, en forma de señales de radio, con una longitud de onda de entre 15 y 7,5 metros: ¡el Sputnik 1 hizo que el mundo contuviera el aliento!

En los minutos siguientes, la imaginaria nave espacial se transformó otra vez en una máquina del tiempo, ya que constantemente alguien estaba lanzando algo nuevo al espacio. Las perras Strelka y Belka ladraron alegremente a bordo del Sputnik 5. Alexei Leónov se atrevió a salir de su cápsula y flotó por el espacio colgado de un cordón umbilical, como un bebé nacido a las estrellas. Conocieron también a Valentina Vladimirovna Tereschkova, la primera mujer en el espacio, vieron a Neil Armstrong, el 20 de julio de 1969, dejando su huella sobre el polvo lunar, y vieron asimismo toda suerte de estaciones espaciales en órbita alrededor de la Tierra. Pudieron ver transbordadores espaciales y cápsulas Soyuz llevando mercancías a la ISS, o a China lanzando su primera sonda lunar. Se iniciaba una nueva carrera de las naciones, el transbordador espacial quedó fuera de servicio, Rusia puso en marcha una ampliación de su programa Soyuz, y hacia la permanente obra en construcción llamada ISS partieron nuevos cohetes Ares; la nave espacial Orión llevó otra vez hombres a la Luna, la Agencia Espacial Europea, la ESA, se abocó a la preparación de un viaje a Marte, China comenzó la construcción de una estación espacial propia, y prácticamente todos fantaseaban con una repartición de influencias en el espacio, con alunizajes, vuelos a Marte e incursiones en galaxias «nunca antes pisadas por hombre alguno», como se decía en una serie de ciencia ficción de hacía muchos años.

—Pero todos esos planes —explicó Julian— padecían de la misma problemática, y es que no podían construirse naves y estaciones espaciales del modo ideal en que era preciso construirlas. Algo que en ningún modo podía achacarse a la incapacidad de los constructores, sino a dos principios físicos inamovibles: la resistencia del aire y la fuerza de gravedad.

Ahora le tocaba el turno a una nueva gran actuación de Rocky Rocket, que salió balanceándose sobre un estilizado globo terráqueo sobre el que colgaba el lejano y amistoso rostro de la Luna. El satélite, inequívocamente representado en forma femenina, con el acné formado por los cráteres, pero hermoso, le hizo un guiño a Rocky y empezó a flirtear con el pequeño cohete con tal desparpajo que éste comenzó a enviar corazones al éter con la punta erecta del cono. Tim se hundió más en su asiento y se inclinó hacia donde estaba Julian.

—Muy apropiado para los niños —se burló en voz baja.

—¿Dónde está el problema?

—Un poco fálico todo. Quiero decir, que parece como si la señora Luna estuviese buscando fornicar. ¿O no?

—Los cohetes tienen forma fálica —refunfuñó Julian—. ¿Qué deberíamos haber hecho, según tu opinión? ¿Usar una Luna masculina? ¿Habrías preferido una Luna homosexual? Yo no.

—No estoy hablando de eso.

—No quiero una Luna homosexual. Nadie quiere ver una Luna homosexual. O una nave espacial homosexual a la que le arde el culo. Olvídalo.

—Tampoco he dicho que no me guste. Solamente digo que…

—Tú eres y seguirás siendo un escrupuloso.

Era discutir por discutir. Tim se preguntó cómo podría sobrevivir aquellas dos próximas semanas que iban a pasar juntos. Mientras tanto, Rocky Rocket cargó en su maleta todo lo que un cohete necesita para el camino, metió con esmero a un par de astronautas dentro de ella, guardó la maleta en su barriga, soltó, al tiempo que lanzaba besos con las manos, un gracioso y pequeño rayo de fuego y luego saltó a las alturas. De inmediato, a la superficie terrestre le salieron una docena de brazos extensibles y lo trajeron de vuelta. Rocky, totalmente perplejo, lo intentó por segunda vez, pero parecía imposible escapar del planeta. Allá en lo alto, por encima de él, la zalamera Luna se sumió en una ligera depresión.

—Cuando alguien salta hacia arriba, existe un cien por cien de seguridad de que caiga de nuevo al suelo —explicó Julian—. La materia ejerce gravedad. Cuanto más volumen reúna un cuerpo, tanto mayor será su campo gravitatorio, el mismo con el cual ata a otros objetos más pequeños.

Entonces apareció sir Isaac Newton dormitando bajo un árbol, hasta que una manzana le cayó en la cabeza y él, con rostro de conocedor, se puso de pie de un salto. «Exactamente así —dijo Newton— se comporta la mecánica celeste de todos los cuerpos. Puesto que yo soy más grande que la manzana, podría decirse que la fruta ha sucumbido a la corporalidad de mi persona. Y, de hecho, yo también ejerzo ciertas fuerzas gravitatorias modestas. Pero comparado con el volumen del planeta, desempeño un papel subordinado para el comportamiento mecánico-gravitatorio de las manzanas maduras. En realidad, es la gravitación de nuestra Tierra frente a la que esta diminuta manzana no tiene ninguna oportunidad. Cuanta más energía aplique yo en el intento de lanzarla de nuevo a las alturas, más alto subirá, pero por mucho que me esfuerce, tendría que caer al suelo inexorablemente». A fin de demostrar sus explicaciones, sir Isaac se ejercitó en el lanzamiento de manzanas, al tiempo que se enjugaba el sudor de la frente. «Como se ve, la Tierra vuelve a atraer la manzana. ¿Cuánta energía sería necesaria entonces para lanzarla directamente al espacio sideral?».

—Gracias, sir Isaac —dijo Julian en tono conciliador—. De eso se trata exactamente. Si observamos la Tierra como un todo, un cohete, en comparación con ella, no nos parece esencialmente más imponente que una manzana, aun cuando éstos, por supuesto, sean más grandes que la fruta. En otras palabras: se requiere un enorme gasto de energía sólo para hacerlos arrancar. Luego se necesita una energía adicional para contrarrestar la segunda fuerza que lo frenaría en su ascenso, es decir, nuestra atmósfera.

Rocky Rocket, agotado por el esfuerzo de alcanzar a su amante celestial, se acercó a un enorme cilindro con el cartel de «Combustible» y lo vació; a raíz de ello, se hinchó hasta deformarse y los ojos se le salieron de las órbitas. Ahora por fin estaba en condiciones de crear una ignición tan potente que despegó, se fue volviendo más pequeño y no se lo vio más.

Julian presentó un cálculo.

—Si dejamos de lado el hecho de que sólo el tamaño del tanque de combustible necesario para naves espaciales interestelares se convierte en un problema a partir de cierto momento, cada despegue que tuvo lugar en el siglo XX costó una fortuna. La energía es cara. De hecho, el gasto energético para acelerar un solo kilogramo, llevarlo hasta la velocidad de fuga y que consiga eludir la fuerza de gravedad de la Tierra oscilaba como media en unos cincuenta mil dólares estadounidenses. ¡Un solo kilogramo! ¡El cohete entero del Apolo 11, con el tanque lleno y los astronautas Armstrong, Aldrin y Collins a bordo, pesaba casi tres mil toneladas! Cualquier cosa que añadieran o llevaran consigo contribuía a disparar los costes a cifras astronómicas. Asegurar de manera suficiente las naves espaciales contra los meteoritos, la basura espacial y las radiaciones cósmicas tuvo que parecer algo ilusorio. ¿Cómo trasladar hasta allí arriba el blindaje, si sólo un trago de agua potable, cualquier centímetro destinado a dar movilidad a las piernas podía estropear el equilibrio? Sí, está bien, compartir durante un par de días una lata de sardinas, pero ¿quién quería viajar hasta Marte en tales condiciones? El hecho de que cada vez más personas pusieran en duda el sentido de la ruinosa empresa, mientras que la mayoría de la población mundial vivía con menos de un dólar al día, era una complicación adicional. Partiendo de todas esas consideraciones, algunos planes como los de la colonización de la Luna y su aprovechamiento económico, así como los vuelos a otros planetas, se estrellaban contra la realidad. —Julian hizo una pausa—. ¡Sin embargo, la solución estuvo todo el tiempo delante de nosotros, encima de la mesa! En forma de un ensayo escrito por un físico ruso llamado Konstantin Ziolkovski en 1895, sesenta y dos años antes del lanzamiento del Sputnik 1.

Un anciano con pelos de telaraña, barbita deshilachada y gafas niqueladas entró al escenario virtual con la gracia de un cosaco resucitado. Mientras hablaba, empezó a crecer sobre el planeta Tierra una estrafalaria estructura de barrotes.

—Pensé en una torre —les dijo Ziolkovski a los oyentes con manos temblorosas—. Semejante a la torre Eiffel, sólo que mucho más alta. Debía llegar hasta el espacio, sería la caja de un ascensor colosal de cuyo extremo superior colgaba un cable que llegaría hasta la Tierra. Con un dispositivo así, según me parecía, tendría que ser posible trasladar objetos a una órbita terrestre estable sin necesidad de echar mano de esos cohetes ruidosos, pestilentes, poco prácticos y muy costosos. Durante el ascenso, esos objetos, a medida que la gravedad de la Tierra fuera disminuyendo, serían acelerados de manera tangencial, hasta que su energía y su velocidad fueran suficientes para mantenerse de forma duradera en su objetivo, situado a 35.786 kilómetros de altura.

—Una idea estupenda —exclamó Rocky Rocket, ya de vuelta de su viaje de placer lunar, y le dio la vuelta a la torre a medio hacer, que, sin previo aviso, se desplomó.

Ziolkovski tembló, palideció y regresó donde sus antepasados.

—Sí —dijo Julian, encogiéndose de hombros en un gesto compungido—. Ése era precisamente el punto débil del plan de Ziolkovski. Ningún material en el mundo parecía lo suficientemente estable para una obra constructiva de esa magnitud. La torre se hundiría inexorablemente bajo su propio peso, o la harían desmoronarse las fuerzas que incidían sobre ella. La idea únicamente volvió a ganar popularidad en la década de 1950, sólo que en este caso sólo se pensó en lanzar un satélite a una órbita geoestacionaria y luego, desde allí, bajar un cable hasta la Tierra.

—Ejem… Disculpe —dijo Rocky Rocket, carraspeando.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Me resulta embarazoso, jefe, pero… —El pequeño cohete se ruborizó y movió tímidamente sus cortas aletas—. ¿Qué significa exactamente «geoestacionaria»?

Julian rió.

—No hay ningún problema, Rocky. Sir Isaac, una manzana, por favor.

—Ya sé —dijo Newton, y lanzó una segunda manzana al aire.

Esta vez la fruta subió bien alto, sin hacer ademán alguno de caer al suelo de nuevo.

—Si imaginamos que no existen la Tierra ni otros cuerpos similares, la fuerza de gravedad deja de incidir sobre la manzana. Según el impulso que acelera su masa, con la ayuda de la musculatura de nuestro estimado sir Isaac Newton, la manzana volará y volará sin detenerse nunca. A ese efecto lo conocemos con el nombre de fuerza centrífuga o fuerza de fuga. Pero si añadimos de nuevo la Tierra, entra otra vez en juego la gravitación o fuerza de gravedad, la cual, en cierto modo, actúa contra la fuerza de fuga. Si la manzana se ha alejado lo suficiente de la Tierra, su campo gravitacional se habrá debilitado también lo suficiente como para poder capturarla de nuevo, y entonces la manzana desaparecerá en el espacio. Si está demasiado cerca, la fuerza de gravedad la atraerá de nuevo hacia aquí. La órbita geoestacionaria, conocida por su abreviatura GEO, está allí donde la fuerza de atracción terrestre y la fuerza centrífuga se equilibran mutuamente con exactitud, es decir, a 35.786 kilómetros de altura. La manzana no puede escapar de allí ni puede regresar abajo. Más bien se mantendrá por los tiempos de los tiempos en GEO, mientras orbite alrededor de la Tierra de forma sincrónica a la velocidad de su rotación, por lo que un objeto geoestacionario siempre parece estar sobre el mismo punto.

Entonces la Tierra giró delante de los ojos de todos. La manzana de Newton pareció quedarse fija por encima del ecuador, sobre una isla del Pacífico. Por supuesto que no estaba inmóvil, más bien daba la vuelta al planeta con una velocidad de 11.070 kilómetros por hora, mientras que la Tierra giraba por debajo de él a 1.674 kilómetros por hora, medidos a partir del ecuador. El efecto era desconcertante. Del mismo modo que la válvula del neumático de una bicicleta siempre estaba en el mismo punto de la rueda cuando ésta giraba, el satélite permanecía sobre la isla como si lo hubieran clavado allí.

—Por ello, la órbita geoestacionaria se presta de manera ideal para ser usada en un ascensor espacial. En primer lugar, para erigir una especie de planta alta en situación estable, en segundo lugar, sobre la base de la posición fija de esa planta alta. Después de que se determinó, por tanto, que sólo había que dejar caer desde allí arriba un cable de 35.786 kilómetros de longitud y anclarlo luego al suelo, se planteó la cuestión sobre las cargas que tendría que soportar un cable de esa índole. La mayor tensión surgiría en el centro de gravedad, es decir, en la propia GEO, por lo que se requería un cable que fuera incrementando su grosor o su solidez de abajo hacia arriba.

De inmediato, un cable de esa índole se tensó entre la isla y el satélite en el que, de repente, se había transformado la manzana. Se vieron entonces pequeñas cabinas que subían y bajaban.

—En relación con esto, surgió una nueva reflexión. ¿Por qué no prolongar el cable más allá del centro de gravedad? Recordemos: en la órbita geoestacionaria, la fuerza de gravedad y la fuerza centrífuga se equilibran de manera recíproca. Más allá de ese punto, la relación de ambas fuerzas se desplaza en favor de la fuerza de fuga. Un vehículo que suba por el cable desde la Tierra sólo tendría que gastar para ello una ínfima fracción de la energía que necesitaría para catapultarse a las alturas si se impulsase por medio de una ignición. A mayor altura, la influencia de la fuerza de gravedad disminuye en favor de la fuerza de fuga, con lo que necesitará emplear cada vez menos energía, hasta que, ya en la órbita geoestacionaria, apenas necesitará ninguna. Si nos imaginamos ahora una prolongación del cable hasta una altura de 143.800 kilómetros, el vehículo podría seguir volando más allá de la órbita geoestacionaria, iría ganando cada vez más en aceleración, ¡e incluso en energía! ¡Un trampolín perfecto para viajes interestelares, ya fuera a Marte o a cualquier otro lugar!

Ahora las cabinas transportaban a la órbita piezas de construcción que se iban uniendo para formar una estación espacial. Rocky Rocket cargaba las cabinas y sudaba copiosamente.

—De un modo u otro, las ventajas de un ascensor espacial saltaban claramente a la vista. Para trasladar un kilo de carga útil a una altura de casi treinta y seis mil kilómetros, ya no era necesario gastar más de cincuenta mil dólares, sino sólo doscientos, y además, el ascensor podía usarse los trescientos sesenta y cinco días del año las veinticuatro horas del día. De repente parecía poco problemático construir estaciones espaciales gigantescas y suficientes naves blindadas. La colonización del espacio se ponía a tiro de piedra, lo que dio ocasión al autor británico de ciencia ficción Arthur C. Clarke para escribir su novela Fuentes del paraíso, en la que describe la construcción de tales ascensores espaciales.

—Pero ¿por qué es preciso construir ese chisme justamente en el ecuador? —dijo Rocky Rocket, jadeando, al tiempo que se enjugaba el sudor de la punta del cohete—. ¿Por qué no en el polo norte, o en el polo sur, donde se está bien fresquito? ¿Y por qué en medio del maldito océano y no, por ejemplo, en… —los ojos de Rocky centellearon, dio unos pasitos de baile y chasqueó los dedos— Las Vegas?

—No estoy muy seguro de que desees arrancar hacia las estrellas desde el sitio donde viven los pingüinos —respondió Julian con escepticismo—. Pero, de todos modos, tampoco sería posible. Sólo en el ecuador puedes sacar provecho de la rotación de la Tierra a fin de alcanzar un máximo de fuerza centrífuga. Únicamente allí son posibles los objetos geoestacionarios. —Julian reflexionó y, a continuación, dijo—: Presta atención, voy a explicártelo. Imagínate que eres un lanzador de martillo.

Al pequeño cohete pareció gustarle la idea. Se dio unos golpes en el pecho y tensó los músculos.

—¿Dónde está ese martillo? —chilló—. ¡Traédmelo!

—Hace mucho que ya no se usa un martillo propiamente dicho, cabeza de chorlito, sólo se le llama así. Hoy en día, el martillo del atletismo es una bola de metal unida a un cable de acero. —Julian hizo aparecer el aparato de la nada, como por arte de magia, y, con firmeza, le puso a Rocky la empuñadura del martillo entre las manos—. Ahora tendrías que girar sobre tu propio eje con los brazos extendidos.

—¿Para qué?

—Para darle aceleración al martillo. Hazlo girar.

—Cómo pesa este bicho —jadeó Rocky, y tiró del cable de metal.

Entonces empezó a dar vueltas sobre sí mismo, cada vez más y más de prisa. El cable se tensó, la bola se separó del suelo y se puso en posición horizontal.

—¿Puedo lanzarlo ya? —preguntó Rocky jadeando.

—Dentro de un momentito. Sólo tienes que imaginarte que no eres Rocky, sino el planeta Tierra. Tu cabeza es el polo norte, tus pies son el polo sur. En medio de ellos discurre el eje alrededor del cual estás girando. ¿Qué sería, por tanto, el centro de tu cuerpo?

—¡Uf! ¿Cómo? ¿Qué? El ecuador, por supuesto.

—¡Bravo!

—Bueno, ¿puedo lanzarlo ahora?

—Espera. Desde el centro de tu cuerpo, es decir, desde el ecuador, el martillo parte en vuelo hacia el exterior, tensado por la fuerza centrífuga, y del mismo modo se tensa el cable del elevador espacial.

—Entiendo. ¿Puedo ahora?

—¡Un momento! Tus manos, en cierta manera, serían nuestra isla del Pacífico, la bola de metal es el satélite o la estación espacial en órbita geoestacionaria. ¿Está claro?

—Muy claro.

—Bien. Pues ahora alza los brazos. —¿Eh?

—Sólo eso: alza los brazos. Sigue girando pero levanta los brazos por encima de tu cabeza.

Rocky siguió las instrucciones. El cable de acero empezó a perder tensión y la bola cayó y se estampó contra el pequeño cohete. Rocky puso los ojos en blanco, se tambaleó y fue a parar al suelo.

—¿Crees que has entendido ahora el principio? —preguntó Julian en tono compasivo.

En silencio, el cohete empezó a agitar una bandera blanca.

—En ese caso, ha quedado aclarado. Prácticamente cualquier punto de la línea ecuatorial es apropiado para la instalación de un ascensor espacial, pero hay que tener en cuenta algunos factores. La estación base, la planta baja, por así decirlo, debería estar en una región en la que no abunden las tormentas, ni los vientos fuertes ni las descargas eléctricas, una región en la que no haya mucho tráfico aéreo y en la que el cielo, normalmente, permanezca despejado. Esos sitios los encontramos sobre todo en el océano Pacífico. Uno de ellos está situado a quinientos cincuenta kilómetros al oeste de Ecuador, y es el lugar en el que ahora nos encontramos: ¡la Isla de las Estrellas!

De pronto, Julian apareció en la terraza del hotel Stellar Island. A lo lejos podían verse la plataforma flotante y los dos cables que se extendían desde el interior de la estación espacial hasta el azul infinito.

—Como ven, no hemos construido un solo ascensor, sino dos. Hay dos cables tensados paralelamente hacia la órbita. Sin embargo, hasta hace pocos años parecía dudoso que algún día pudiéramos disfrutar de esto que ahora vemos. Sin la labor de investigación de Orley Enterprises habríamos tenido que esperar todavía varias décadas para hallar una solución, y nada de lo que ustedes ven aquí —dijo Julian abriendo los brazos— existiría.

La ilusión desapareció. Julian empezó a flotar en medio de una negrura bíblica.

—El problema era encontrar un material con el que se pudiera entretejer un cable de 35.786 kilómetros de largo. Éste debía ser ultraligero y, al mismo tiempo, extremadamente estable. El acero estaba descartado. Sólo debido a su propio peso, aun el cable de acero más resistente se partiría al cabo de treinta o cuarenta kilómetros. Se tomaron en consideración todo tipo de fibras sintéticas, pero también fueron descartadas. Se soñó con la seda que producen las arañas, ya que ésta, en cualquier caso, es cuatro veces más resistente que el propio acero, pero tampoco eso le habría conferido al cable la resistencia de extensión necesaria, por no hablar de la cantidad de arañas que se necesitan para tejer un cable de 35.786 kilómetros. ¡Era frustrante! La estación base, la estación espacial, las cabinas, todo ello parecía factible. Sólo en el caso del cable el concepto parecía fracasar, hasta que, a principios del milenio, se conoció un material nuevo y revolucionario: los nanotubos de carbono.

Una estructura de rejillas luminosa y tridimensional empezó a girar en medio del negro. Con su forma tubular, recordaba lejanamente a una nasa como las que se utilizaban en la pesca.

—Esta estructura es realmente decenas de miles de veces más fina que un cabello humano. Un tubo diminuto, fabricado a partir de átomos de carbono dispuestos en forma de panal. Los más pequeños de estos tubos tienen menos de un nanómetro de diámetro. Su densidad es seis veces inferior a la del acero, lo que lo hace muy ligero y, al mismo tiempo, posee una resistencia a la extensión de cuarenta y cinco gigapascales, mientras que el acero sólo alcanza los dos gigapascales, lo que lo convierte en una galleta quebradiza. Con los años se ha conseguido unir en un haz esos tubitos y tejer hilos a partir de ellos. Unos investigadores de Cambridge crearon en 2004 un hilo de cien metros de longitud. No obstante, parecía dudoso que tales hilos pudieran tejerse para formar estructuras mayores, sobre todo teniendo en cuenta que algunos experimentos habían demostrado que la resistencia a la rotura del hilo tejido disminuía dramáticamente en comparación con la de los tubos individuales. Se planteaba una especie de fallo en el tejido provocado por la falta de átomos de carbono, además, el carbono estaba sujeto a la oxidación. Se erosiona, por lo que los hilos necesitaban ser recubiertos.

Julian hizo una pausa.

—Orley Enterprises invirtió muchos años en la cuestión sobre cómo corregir este fallo. Y en el año 2012 tuvimos éxito. No sólo conseguimos sustituir los átomos que fallaban, sino que, además, logramos elevar la resistencia de extensión del cable a sesenta y cinco gigapascales, gracias a las conexiones transversales. Hallamos algunas posibilidades de revestirlos y asegurarlos contra meteoritos, basura espacial, vibraciones propias y el efecto desgastador del oxígeno atómico. Con un ancho de un metro, son más planos que un cabello humano, razón por la cual parecen desaparecer cuando se los mira de costado. A ciento cuarenta y tres mil kilómetros de distancia, donde terminan, los hemos acoplado a un pequeño asteroide que hace las veces de contrapeso. En un futuro podremos, de este modo, acelerar naves espaciales en este tramo, hasta el punto de que éstas podrán volar hasta Marte, o incluso más allá, sin realizar un gasto de energía destacable. —Julian sonrió—. En la órbita geoestacionaria, sin embargo, hemos construido una estación espacial como nunca antes ha existido: la OSS, la Orley Space Station, a la que se llega en tres horas con el ascensor espacial y que es, a la vez, estación de investigaciones, estación espacial y astillero. Todos los vuelos de transferencia, sean tripulados o no, parten desde allí en dirección a la Luna. A su vez, el helio 3 sacado de los pozos de extracción lunares llega en estado comprimido a la OSS, luego es cargado en el ascensor espacial y enviado a la Tierra, de modo que la visión de abastecer a diez mil millones de personas con una energía limpia y asequible se aproxima cada día más a su materialización. Puede decirse que el helio 3 ha venido a reemplazar la era de los combustibles fósiles, ya que también los reactores de fusión necesarios para ello han sido desarrollados por Orley Enterprises hasta un nivel comercializable. La importancia del petróleo y del gas ha ido disminuyendo de forma dramática. La explotación abusiva de nuestro hogar, la Tierra, se acerca a su fin. Las guerras por el petróleo formarán parte del pasado. Nada de esto habría sido posible sin el desarrollo del ascensor espacial, ¡si bien hemos acabado el sueño que movió a Konstantin Ziolkovski y lo hemos hecho realidad!

Al instante siguiente apareció todo de nuevo: la terraza con el mirador, la pendiente de la Isla de las Estrellas, la plataforma flotante en el mar. Julian Orley, con la cabellera ondeando y los ojos refulgentes, abrió los brazos al cielo como si tocara recibir el undécimo mandamiento, y dijo:

—Hace veinte años, cuando Orley Enterprises empezó a meditar sobre la construcción de ascensores espaciales, le prometí al mundo que construiría un elevador en el futuro. En un futuro que no se atrevieron a imaginar ni nuestros padres ni nuestros abuelos. El mejor futuro que hemos tenido jamás. ¡Y lo hemos construido! En pocos días viajarán ustedes con él hasta la OSS. Verán la Tierra como un todo, nuestro hogar único y hermoso, y dirigirán asombrados la mirada hacia las estrellas, nuestro hogar del mañana.

Con sonidos dramáticos y columnas de luz roja, dos fulgurantes cabinas se elevaron desde el cilíndrico edificio de la estación y salieron disparadas hacia el cielo. Julian alzó la cabeza y las siguió con la mirada.

—Bienvenidos al futuro —dijo.

ANCHORAGE, ALASKA, ESTADOS UNIDOS

«Otra vez no —pensó Gerald Palstein—. No por cuarta vez el mismo reproche, la misma pregunta».

—Tal vez habría sido más inteligente, señor Palstein, darle una nueva ocupación a las personas que usted ha mandado al paro, en lugar de estar revolviendo, con una obsesión por el petróleo rayana en la adicción, los últimos ecosistemas intactos de la Tierra. ¿Acaso no fue un error gravísimo de su departamento montar esas instalaciones como si otras fuentes energéticas como el helio 3 o la energía solar no desempeñaran ningún papel?

Recelo, incomprensión, malicia. La conferencia de prensa que estaba dando la empresa EMCO para enterrar el proyecto de Alaska había cobrado el carácter de un tribunal de justicia, y él, Palstein, era el cabeza de turco que recibía los palos. Palstein intentó que no se le notara el cansancio.

—Desde la perspectiva de aquel momento, actuamos de manera responsable —dijo—. En el año 2015 el helio 3 era una opción que estaba en las estrellas, dicho literalmente. Estados Unidos no podía basar su política energética únicamente en la posibilidad de una genialidad tecnológica…

—Una genialidad en la que usted ahora quiere participar —lo interrumpió la periodista—. Un poco tarde, ¿no le parece?

—Sin duda, pero tal vez yo pueda recordarle a usted un par de temas que pensaba que ambos conocíamos. Por una parte, en el año 2015 yo aún no estaba al frente del departamento estratégico de EMCO…

—Pero era el vicedirector.

—La decisión final sobre lo que se construía o se dejaba de construir recaía sobre mi superior. No obstante, tiene usted razón. Yo apoyé el proyecto de Alaska, pues entonces no se podía tener en cuenta si el ascensor espacial o la tecnología de fusión funcionarían tal y como se había proclamado. Aquel proyecto respondía perfectamente a los intereses de la nación americana.

—Más bien a los intereses de algunos beneficiarios.

—Recapitule usted la situación, por favor. A principios del milenio nuestra política energética tenía como objetivo liberarnos de la dependencia de Oriente Próximo. Además, habíamos tenido la experiencia de que quien decide las guerras por su cuenta no necesariamente gana la paz. Meternos en Iraq fue una estupidez. El mercado estadounidense no podía, ni con mucho, sacar el provecho que se esperaba de ello. Habíamos planeado enviar a nuestros hombres allí y asumir el negocio del petróleo, pero en su lugar tuvimos que ver, semana tras semana, cómo los soldados estadounidenses regresaban a casa en féretros; por tanto, vacilamos y tuvimos que presenciar cómo otros se repartían el pastel. Sólo que, después de que incluso algunos republicanos conservadores llegaron a la conclusión de que con George W. Bush habíamos tenido que soportar a un peligrosísimo tarado que, además de nuestra economía, había arruinado nuestro prestigio en el mundo, ya nadie quiso entrar en serio en Irán con las armas en la mano.

—¿Quiere usted decir con eso que lamenta que la opción de una nueva guerra desapareciera de la agenda política?

—Por supuesto que no. —¡Increíble! Aquella mujer no escuchaba—. Yo siempre me opuse de manera vehemente a la guerra, y sigo oponiéndome hoy en día. Usted, sencillamente, debería hacerse una idea clara del aprieto en que se hallaba entonces Estados Unidos: el hambre de Asia por las materias primas, el póquer de Rusia con los recursos, nuestra decepcionante actuación en Oriente Próximo, todo un desastre. Luego, en 2015, la revolución en Arabia Saudí. Banderas estadounidenses ardiendo en las calles de Riad, todo el folclore de la toma de poder de los islamistas, sólo que nosotros, esa vez, no pudimos echar a los tipos del poder, ya que China les había prestado el dinero y las armas. Una intervención militar oficial en Arabia Saudí habría sido equivalente a una declaración de guerra a Pekín. Usted sabe bien cómo han estado las cosas por allí desde entonces. Puede que hoy eso no le interese a nadie, pero en aquel momento habría sido imprudente fiarnos exclusivamente del petróleo árabe. Teníamos que considerar otras alternativas. Una de ellas estaba en el mar, la otra estaba en la explotación de las arenas y las pizarras bituminosas; la tercera opción estaba en los recursos de Alaska.

Otra periodista pidió la palabra. Era Loreena Keowa, una activista medioambiental con raíces indígenas y reportera jefa de Greenwatch. Sus reportajes tenían una enorme resonancia en la red. Era una mujer crítica, pero Palstein sabía que, en determinadas circunstancias, tenía en ella a una aliada.

—Pienso que nadie puede reprocharle a una empresa que declare muerto a un cadáver —dijo—, aun cuando ello signifique la pérdida de puestos de trabajo. Yo sólo me pregunto qué tiene EMCO para ofrecerles a esas personas que perderán sus empleos. Tal vez sea inútil hablar ahora de ciertos errores del pasado, pero ¿no fue acaso la otrora negativa de ExxonMobil a invertir en energías alternativas lo que condujo a la desastrosa situación de hoy?

—Eso es correcto.

—Recuerdo que hace veinte años la empresa Shell señaló que ellos eran un consorcio energético y no una empresa petrolera, mientras que ExxonMobil manifestó que no necesitaba ninguna pierna de apoyo en las energías alternativas. El fin de la era del petróleo, que muchos ya veían acaecer por entonces, era, según dijeron con todas sus letras, «un malentendido bastante generalizado».

—Y esa valoración fue sin duda errónea.

—Y las consecuencias podemos sentirlas ahora de una manera tanto más dolorosa. Tal vez sea cierto que nadie podía contar con un cambio tan radical en el mercado energético como el que se está produciendo. Pero lo que sí es seguro es que EMCO no está en condiciones de reubicar a sus empleados en otros sectores alternativos, ya que no existen esos sectores alternativos.

—Y eso es exactamente lo que queremos cambiar —dijo Palstein con gesto paciente.

—Yo sé que usted quiere cambiarlo, Gerald —dijo Keowa mostrando una sonrisa torcida—. Sus críticos consideran que su planeada participación en Orley Enterprises no es más que una patraña.

—Un error —dijo Palstein, devolviéndole la sonrisa—. Mire usted, no pretendo justificar nada, pero en el año 2005 yo era el responsable de los proyectos de perforación en ConocoPhillips, en Ecuador; no fue hasta el año 2009 cuando pasé a la dirección estratégica. Por esa época, el negocio del petróleo y del gas estaba dominado en Estados Unidos por ExxonMobil. Las estimaciones en relación con las energías alternativas diferían bastante a un lado y a otro del Atlántico. ExxonMobil invertía en el golfo Pérsico, intentaba asumir ciertas empresas petroleras rusas, apostaba por los altos índices de crecimiento como resultado de los elevados precios del petróleo, y le importaban un bledo la ética o la sostenibilidad. En Europa las cosas ocurrían de otro modo. La empresa Royal Dutch Shell había dado vida, ya a finales de la década de 1990, a un sector de negocios dedicado a las energías renovables. Los de BP actuaron de un modo un poco más inteligente al explorar los fondos abisales y asegurarse algunas participaciones en yacimientos rusos; por otra parte, echaron mano de eslóganes como «Beyond Petroleum». («Después del petróleo») e intentaron, cada vez que pudieron, diversificar sus campos comerciales.

Palstein sabía que existía una sospechosa falta de información, sobre todo, entre los periodistas más jóvenes. De un modo esquemático, estaba exponiendo cómo el proceso de consolidación había alcanzado su punto álgido inmediatamente antes de la toma del poder de los islamistas saudíes, cuando la Royal Dutch Shell fue absorbida por BP, de lo que surgió el gigante UK Energies, mientras que en Estados Unidos ExxonMobil se fusionaba con Chevron y con ConocoPhillips para formar EMCO.

—En el año 2017 asumí la posición de vicedirector en la dirección estratégica de EMCO. Ese mismo día llegó volando a mi mesa una nota de prensa según la cual Orley Enterprises había conseguido un éxito enorme en el desarrollo de un ascensor espacial. Propuse entonces negociar con Julian Orley acerca de una participación de EMCO en la empresa Orley Energy. Recomendé, además, adquirir participaciones de la empresa de Warren Locatelli, Lightyears, o, mejor aún, comprar la empresa entera. El liderazgo de Locatelli en el mercado de la energía fotovoltaica no le cayó del cielo, en el año 2015 habría estado dispuesto todavía a cualquier tipo de negociación.

Palstein vio la aprobación en los ojos de algunos de los presentes. Keowa asintió.

—Lo sé, Gerald. Usted intentó dirigir la nave de EMCO hacia las energías renovables. Es de todos bien conocido que ha sido usted muy crítico con el ramo al que representa. Pero también se sabe que ninguna de sus propuestas se llevó a la práctica.

—Lamentablemente, no. A los antiguos enchufes de Exxon, que todavía tenían en un puño a EMCO, únicamente les interesaba el negocio principal. Sólo cuando el mercado del petróleo empezó a desmoronarse y los de la línea dura tuvieron que dimitir y la nueva junta directiva me confió la dirección estratégica, tuve libertad para actuar. Desde entonces EMCO se ha transformado. Desde 2020 hemos puesto todo nuestro empeño en recuperar el tiempo perdido en el pasado. Entramos en el ramo de la fotovoltaica, en el de la energía eólica e hidráulica. Tal vez aún no se haya corrido la voz, pero nos vemos en muy buena situación para reubicar a nuestro personal en ramos empresariales con un gran futuro. Sólo que no se puede reparar de la noche a la mañana lo que se ha descuidado durante décadas.

Gerald Palstein sabía qué pregunta le formularían a continuación:

—¿Y se podrá reparar?

Palstein se reclinó hacia atrás. En el fondo, podía ahorrarse la respuesta. El helio 3 se estaba estableciendo como la fuente energética del futuro, eso ya nadie lo podría cambiar. Los reactores de fusión de Orley trabajaban de manera fiable a tiempo completo, los balances energéticos y medioambientales eran positivos, el transporte de ese elemento desde la Luna a la Tierra ya no representaba problema alguno. El ramo de Palstein, por el contrario, estaba como traumatizado. Los consorcios petroleros habían contado con todo, pero ¡no con la llegada del fin de la era del petróleo sin que el petróleo y el gas se volvieran escasos! Ni siquiera los más osados visionarios de la Royal Dutch Shell o de BP habían podido imaginarse una fuente de energía alternativa que amenazara con secar tan rápidamente los pozos de su ramo. Apenas diez años antes, la UK Energies había estimado que la participación en el mercado de las tecnologías alternativas para el año 2050 sería del treinta por ciento, incluida la energía nuclear. Del mismo modo, para todos estaba claro que la mayoría de esas tecnologías sólo podrían ser ofrecidas a precios razonables en el mercado por consorcios que operaran a nivel global. La fotovoltaica, por ejemplo, tenía la ventaja de posibilitar un rápido negocio adicional en países con abundante sol, pero requería de una actuación logística a gran escala. ¿Quién podría ser considerado para ello aparte de las grandes multinacionales del petróleo, las cuales, en realidad, sólo tenían que ocuparse de crear el estribo para, llegado el día X, cambiar la silla de montar?

El hecho de que la mayoría de los consorcios ni siquiera estuvieran dispuestos a ello se debía a los pronósticos en forma de oráculos que vaticinaban cuándo se acabarían definitivamente el petróleo y el gas. Algunos profetas del desastre al estilo de los Testigos de Jehová, siempre cambiando la fecha del fin del mundo, habían vaticinado el fin de la era del petróleo, en los años ochenta, hacia el año 2010, en los noventa, hacia 2030, y a principios del milenio el pronóstico se desplazó hacia 2050, y todo a pesar del visible incremento del consumo. Entretanto se determinó que las reservas sólo alcanzarían hasta el año 2080, aun cuando ya se estimaba que se habían superado los niveles máximos de extracción, mientras que los recursos prometían un alcance aún más elevado. Sólo en un punto coincidieron todos: no habría más petróleo barato. Nunca más.

Sin embargo, el petróleo se abarató.

Llegó a ser tan dramáticamente barato que el ramo empezó a sentirse como el protagonista de El increíble hombre menguante, para el que de repente una simple araña doméstica se convertía en una amenaza mortal. Los que mejor pudieron escapar a ello fueron quienes habían invertido tempranamente en las energías renovables. UK Energies había conseguido cambiar el rumbo, el grupo francés Total había ido diversificándose a tiempo a fin de poder sobrevivir, si bien por todas partes hacía estragos la reducción de personal, semejante a un proceso de muerte celular. Por lo menos a la tecnología solar, tal y como la había desarrollado la empresa Lightyears, de Locatelli, se le veía gran eficiencia y era considerada, junto con el helio 3, algo con mucho futuro; también se podía ganar dinero con la energía eólica. Por el contrario, la empresa mixta noruega Statoil Norsk Hydro entró en agonía, la china CNPC y la rusa Lukoil miraban desanimadas hacia un futuro sin petróleo, en una ignorancia recriminable de la legendaria frase de Ahmed al-Jamanis, antiguo ministro del Petróleo de Arabia Saudí, cuando planteó que «La edad de piedra no había acabado porque escasearan las piedras».

Sin embargo, el problema no era tanto que no se necesitara petróleo. Aún se lo requería para la fabricación de plásticos, fertilizantes y cosméticos, en la industria textil, en la producción media de alimentos y en la investigación farmacéutica. Todavía los éxitos de novedosos reactores de fusión de Orley eran escasos, la mayoría de los coches funcionaban con motores de combustión y los aviones caldeados usaban queroseno. Sobre todo Estados Unidos sacó un buen provecho del nuevo recurso. Se sabía con certeza que la readaptación del mundo a una economía energética basada en el helio 3 tomaría algunos años aún.

Pero no décadas.

Sólo que el hecho de que la llamada fusión aneutrónica del helio 3 con el deuterio en reactores funcionara había provocado que el ya de por sí bajo precio del petróleo cayera por los suelos. Al final de la primera década del milenio se había demostrado que los seres humanos no estaban dispuestos a pagar cualquier suma por el petróleo; si se volvía demasiado caro, se despertaba la consciencia ecológica de la gente, se ahorraba electricidad y se impulsaba el desarrollo de energías alternativas. El concepto de los especuladores de elevar el precio del barril con compras masivas no había dado el fruto esperado. A ello se añadía que la mayoría de los países habían depositado reservas estratégicas y no tenían que hacer nuevas compras, que las nuevas generaciones de vehículos automotores disponían de baterías con generosa capacidad de almacenamiento y repostaban electricidad no dañina para el medio ambiente en un simple enchufe, el cual, gracias al helio 3, pronto estaría en cantidades ingentes a disposición de todos. Fue precisamente Estados Unidos, que a partir de la toma de poder de Barack Obama reverdeció con colores intensos, el que apremió por conseguir acuerdos internacionales sobre la reducción de las emisiones de CO2, una sustancia a la que pronto vieron como a la mismísima encarnación del diablo. Pocos años después de que el primer reactor de fusión movido por helio 3 se conectó a la red, ya estaba claro que con un pensamiento orientado al medio ambiente podían conseguirse ganancias astronómicas. A raíz de estos acontecimientos, EMCO, que ocupaba el puesto número uno en el ranking de los mayores consorcios mundiales del petróleo, pasó a ocupar la tercera posición, mientras que todo el ramo amenazó con encogerse en una especie de microuniverso. Atacados por la atrofia ósea de la ignorancia, EMCO empezó a dar cada vez más traspiés, como un King Kong antes de la caída, buscando sostén ante la embotada certeza de su fracaso en sitios donde no había quedado nada más que aire.

Y ahora también habían perdido Alaska.

Los proyectos de perforación, conseguidos tras una ardua lucha de varios años con el lobby de los ecologistas, tuvieron que ser abandonados, ya que los enormes yacimientos de gas natural existentes allí ya no le interesaban a nadie. La marmota empezó a decir adiós. Esa conferencia de prensa apenas se diferenciaba de la que ya habían tenido que ofrecer pocas semanas antes en Alberta, Canadá, donde la explotación de las arenas bituminosas estaba paralizada; un costoso procedimiento, muy nocivo para el medio ambiente, que había deparado pesadillas, desde siempre, a los ecologistas, pero que se había podido imponer mientras el mundo siguió clamando por petróleo, como un lactante clama a gritos por su leche. ¿De qué servía que algunos representantes del gobierno canadiense compartieran las preocupaciones de EMCO, si de todos modos dos tercios de las reservas mundiales de recursos petrolíferos yacían en esas arenas, de ellas ciento ochenta millones de barriles solamente en suelo canadiense? La mayoría de los ciudadanos canadienses se alegraron del inminente final. En Alberta, la explotación había destruido de manera continua ríos y pantanos, el bosque boreal y todo el ecosistema. Ante estos hechos, Canadá no pudo cumplir por mucho tiempo con sus compromisos internacionales. Las emisiones de tipo invernadero se habían incrementado y los acuerdos firmados se convirtieron en pasta para papel.

—Se podrá reparar —dijo Palstein con voz firme—. Las negociaciones con Orley Enterprises están a punto de cerrarse. Les prometo que seremos el primer consorcio petrolero que participará en el negocio del helio 3 y, además, ya estamos discutiendo con los estrategas de otros consorcios sobre la posibilidad de nuevas alianzas.

—¿Qué pueden ofrecerles ustedes, concretamente, a Orley Enterprises? —quiso saber un periodista.

—Algunas cosas.

El hombre no cedió.

—El problema de las multinacionales es que no tienen ni idea acerca del negocio de la fusión. Quiero decir, algunos de esos consorcios se han lanzado a la fotovoltaica, a la energía eólica e hidráulica, al bioetanol y todo eso, pero la tecnología de la fusión y la navegación espacial… Discúlpeme, pero está mucho más allá del horizonte de su competencia.

Palstein sonrió.

—Puedo informarle de que Julian Orley está actualmente muy activo buscando nuevos inversionistas para un segundo ascensor espacial, entre otras cosas, para ampliar la infraestructura destinada al transporte del helio 3. Por supuesto que estamos hablando de una cantidad enorme de dinero, pero nosotros contamos con ese dinero. La cuestión es cómo queremos invertirlo. El ramo al que pertenezco está sufriendo actualmente un shock. Era necesario desde hacía tiempo, podría decirse, así que, ¿qué cree que deberíamos hacer, según su opinión? ¿Hundirnos entre lamentos? EMCO no va a alcanzar una posición de liderazgo en la energía solar por mucho que nos esforcemos en echar raíces en ese sector. Hay otros que se nos anticiparon históricamente. O bien podemos ver impasibles cómo vamos perdiendo un mercado tras otro, hasta que nuestros recursos sean devorados por los programas sociales, o invertimos nuestro dinero en un segundo ascensor y organizamos ciertos procesos logísticos en la Tierra. Como he dicho, las conversaciones están casi cerradas, y la firma de los acuerdos es un hecho inminente.

—¿Cuándo llegará ese momento?

—En este instante, Orley está en la Isla de las Estrellas con un grupo de potenciales inversionistas. Desde allí partirá en viaje hacia la OSS a fin de inaugurar el Gaia. Sí, señor. —Palstein se encogió de hombros en un gesto rayano en la melancolía y el fatalismo—. Yo debía estar en ese grupo. Julian Orley no sólo será nuestro futuro socio, sino que es también un amigo personal. Me duele no poder emprender este viaje junto a él, pero usted sabe muy bien lo que ha ocurrido recientemente en Canadá.

Con esas palabras, Gerald Palstein había hecho sonar la campana que daría inicio al segundo round. Todos empezaron a hablar desordenadamente.

—¿Se sabe ya quién le ha disparado?

—¿Aguantará su salud las semanas que se le avecinan? ¿Acaso la herida…?

—¿Cómo debemos tomarnos las suposiciones de que el ataque puede estar relacionado con su decisión de que EMCO y Orley Enterprises se…?

—¿Es cierto que un obrero del petróleo, furioso con…?

—Usted se ha hecho una enorme cantidad de enemigos debido a sus críticas contra el ramo petrolero. ¿De cuál de ellos podría…?

—Ante todo, díganos cómo se encuentra, Gerald —preguntó Keowa.

—Gracias, Loreena; me encuentro muy bien, dadas las circunstancias. —Palstein levantó la mano izquierda hasta que se hizo de nuevo el silencio. Llevaba el brazo derecho en cabestrillo desde hacía cuatro semanas—. Por turnos. Responderé a todas las preguntas, pero entiendan que evite hacer ningún tipo de especulación. Por ahora no puedo sino decir que yo soy el primero al que le gustaría saber quién lo hizo. Lo único que se sabe es que he tenido una suerte casi desvergonzada. Si no hubiera tropezado en la escalera mientras subía al podio, el proyectil me habría acertado en la cabeza. No fue una advertencia, como han opinado algunos, sino una ejecución en toda regla, que por esta vez fracasó. El objetivo del ataque era, sin duda, poner fin a mi vida.

—¿Cómo se está protegiendo ahora?

—Con optimismo —dijo Palstein, sonriendo—. Y con un chaleco antibalas, para hacer honor a la verdad. Pero ¿de qué sirven estos chalecos contra los tiros a la cabeza? ¿Acaso debo ocultarme? ¡No! Peter Chaikovsky dijo: «No se puede ir de puntillas por la vida por miedo a la muerte».

—Formularé la pregunta de otro modo —dijo Keowa—, ¿quién sacaría provecho de que usted desapareciera de la faz de la Tierra?

—No lo sé. En caso de que alguien quiera impedir nuestra alianza con Orley Enterprises, destruiría con ello la mayor y quizá la única oportunidad de EMCO para sanearse rápidamente.

—Tal vez sea eso, precisamente, de lo que se trate —gritó una voz—. Destruir EMCO.

—El mercado se ha vuelto demasiado pequeño para los consorcios petroleros —dijo otra persona—. En realidad, la extinción de un consorcio sería un paso en el sentido de la evolución económica. Alguien se quita un rival del medio para…

—O hay alguien que quiere afectar a Orley a través de usted. Si EMCO…

—¿Cómo es el ambiente en su propia empresa? ¿A quién ha estado usted incomodando, Gerald?

—¡A nadie! —repuso Palstein sacudiendo la cabeza enérgicamente—. La junta directiva ha dado su visto bueno a mi modelo de saneamiento en todos sus puntos, y en primer lugar a nuestro compromiso con Orley. Con tales suposiciones está usted hurgando en aguas un tanto turbias. Hable con las autoridades; ellos están siguiendo todas las pistas.

—¿Y qué le dice su intuición?

—¿Sobre el agresor?

—Sí. ¿No hay ninguna sospecha que se imponga?

Palstein guardó silencio durante un rato. Entonces dijo:

—Yo, personalmente, sólo puedo imaginármelo como un acto de venganza. Alguien que está desesperado, que ha perdido su trabajo y posiblemente todo, y ha proyectado su odio sobre mí. Eso lo entendería. Soy consciente de la situación en la que estamos. Mucha gente lucha por su existencia, una existencia que nos fiaron en épocas mejores. —Hizo una pausa—. Pero seamos sinceros, esas épocas mejores empiezan justamente ahora. Quizá yo no sea la persona adecuada para decirlo, pero un mundo que pueda cubrir sus necesidades energéticas a partir de recursos ecológicos renovables hace que la economía basada en el petróleo parezca algo arcaico. No puedo más que enfatizar una y otra vez que pondremos todo nuestro empeño, absolutamente todo, para asegurar el futuro de EMCO. ¡Y con él, el de todos nuestros empleados!

Una hora después, Gerald Palstein descansaba en su suite, con el brazo derecho bajo la nuca y las piernas muy estiradas, como si le costara un esfuerzo enorme cruzarlas. Muy cansado y exhausto, estaba tumbado sobre la colcha mirando fijamente el cielo de travesaños de la cama con dosel. Su delegación se alojaba en el Sheraton Anchorage, uno de los lugares más elegantes de esa ciudad no precisamente bendecida con hazañas arquitectónicas. Todo lo que había en cuanto a patrimonio construido había sucumbido al terremoto del año 1964. El «terremoto de Viernes Santo», como lo llamaban, el hipo más violento que los sismógrafos habían registrado en territorio de Estados Unidos. Ahora sólo había un edificio realmente bonito, y era, precisamente, el hospital.

Al cabo de un rato, Palstein se levantó, fue hasta el cuarto de baño, se echó agua fría en la cara con unas palmaditas de la mano abierta y se contempló en el espejo. Una gota colgaba temblorosa en la punta de su nariz. Palstein se la retiró. A Paris, la mujer con la que estaba casado, le gustaba contar que ella se había enamorado de sus ojos, que eran de un discreto color marrón como el de la tierra, unos ojos grandes de reno bajo los tupidos párpados, casi como los de una mujer. Había una perenne melancolía en esos ojos. Demasiado hermosos, demasiado intensos para aquel rostro amable pero insignificante que los rodeaba. Tenía la frente alta y lisa, y la nuca rodeada por un pelo muy cortito. Desde hacía poco tiempo su pequeño cuerpo había cobrado cierto aspecto de asceta, consecuencia de la falta de sueño, de una alimentación irregular y de la estancia en la clínica en la que, hacía cuatro semanas, le habían sacado la bala alojada en su hombro. Palstein sabía que debería comer más, pero no sentía ningún apetito. Dejaba intactos la mayoría de los platos que le servían. Un inquietante y obstinado caso de agotamiento lo paralizaba como si un virus se hubiera apoderado de él, un virus que no podía remediarse con ocasionales pausas de sueño en un avión.

Se secó la cara, salió del baño y se asomó a la ventana. Un pálido y frío sol de verano cubría el mar con estrías resplandecientes. En el norte se superponían unas sobre otras las cumbres nevadas de la cordillera de Alaska. No lejos del hotel pudo identificar la antigua sede de ConocoPhillips. Ahora relucía allí el logotipo de EMCO, en una arrogante autoafirmación frente a un cambio que se había consumado hacía mucho tiempo. En el edificio de la Peak Oilfield Service Company había oficinas en alquiler. UK Energies había instalado en el antiguo cuartel general de BP un departamento de su división solar y el resto lo había alquilado a empresas turísticas, aunque también en él había muchas dependencias vacías. Todo se iba a pique. Algunos carteles habían desaparecido por completo: Anadarko Oil, por ejemplo, o Doyon Drilling y Marathon Oil Company. La región amenazaba con perder su posición como el estado federal económicamente más exitoso de Estados Unidos. Desde la década de 1970, más del ochenta por ciento de todos los ingresos estatales salidos del negocio con los combustibles fósiles habían fluido hacia el Alaska Permanent Fund, en el que todos los habitantes tenían una participación proporcional. Ingresos a los que deberían renunciar próximamente. A medio plazo, a la región sólo le quedaban sus metales, la pesca, la madera y un poco del comercio con pieles. También le quedaban, por supuesto, el petróleo y el gas, pero en cantidades muy limitadas, y a precios tan bajos que era mejor dejar el producto bajo tierra.

Los periodistas y activistas con los que Palstein había tenido que verse en las últimas horas no representaban en ningún modo la opinión pública cuando celebraban con júbilo el final de la economía del petróleo y le planteaban que jamás debería haberse iniciado esa explotación. En realidad, el helio 3 provocaba en Alaska un eco en sordina, del mismo modo que el entusiasmo por esa nueva fuente energética era bastante limitado en el golfo Pérsico. Los jeques ya se veían relanzados a una monótona existencia en el desierto, como en años anteriores, cuando los únicos que se interesaban por sus territorios eran los escorpiones y los escarabajos de arena. El fantasma del empobrecimiento les quitaba el sueño a los potentados de Kuwait, Bahrein y Qatar. Apenas había nadie que quisiera instalarse seriamente en Dubay. Pekín había suspendido su apoyo a los islamistas saudíes, Estados Unidos ya no parecía tener en cuenta siquiera que existía el norte de África, mientras que en Iraq, los suníes y los chiíes se tiraban de los pelos unos a otros, como siempre, e Irán promovía la inquietud del mundo, como de costumbre, con sus programas nucleares, mostrando los dientes en todas direcciones y buscando la proximidad de China, que, junto a Estados Unidos, era la única nación que extraía helio 3 en la Luna, si bien lo hacía en cantidades muy pequeñas. Los chinos no tenían un ascensor espacial ni sabían cómo construir uno. Nadie, aparte de Estados Unidos, disponía de un aparato como aquél, sobre cuya patente estaba sentado Julian Orley como una gallina sobre sus polluelos, razón por la cual China seguía dependiendo de la obsoleta tecnología de cohetes, con sus correspondientes balances deficitarios.

Palstein miró el reloj. Tenía que ir hasta el edificio de EMCO, donde lo esperaban para una reunión. Como de costumbre, se le haría tarde. Llamó al centro de negocios y dio instrucciones para que lo comunicaran con el hotel Stellar Island, en la Isla de las Estrellas. Allí había tres horas de más y una temperatura de veinte grados centígrados. Un lugar mejor que Anchorage. Palstein habría preferido estar en cualquier otro sitio antes que en Anchorage.

Por lo menos quería desearle un buen viaje a Julian.

ISLA DE LAS ESTRELLAS, OCÉANO PACÍFICO

Si había sido espectacular introducirse en las entrañas del volcán, la salida, en cambio, tuvo lugar de un modo poco excitante. Claro que había vías de escape. Cuando las luces se encendieron de nuevo, el grupo abandonó la cueva a través de un corredor recto y discretamente iluminado que más bien hacía sospechar que toda la montaña consistía, a fin de cuentas, en papel maché y andamios. Era lo suficientemente ancho para, en caso de emergencia, facilitarles la fuga a un centenar de personas en estado de pánico, que tropezaran unas con otras y se golpearan. Al cabo de unos ciento cincuenta metros, el pasillo desembocaba en una sección lateral del hotel Stellar Island.

Chuck Donoghue se abrió paso para situarse al lado de Julian.

—Mis respetos —tronó—. No está nada mal.

—Gracias.

—¿Y habéis encontrado la cueva tal y como está? ¡Venga ya! ¿No le habéis hecho nada? ¿Ninguna carga explosiva por aquí o por allá?

—Sólo para las salidas de emergencia.

—Vaya suerte. Supongo, chaval, que tienes claro que voy a copiarte la idea. ¡Ja, ja! Pero no temas, que todavía me quedan algunas ideas propias. Dios mío, ¿cuántos hoteles habré construido en toda mi vida? ¿Cuántos?

—Treinta y dos.

—¿En serio? —murmuró Donoghue, perplejo.

—Sí, y tal vez tengas ganas de construir algo en la Luna —dijo Julian, sonriendo—. Por eso estás aquí, viejo.

—¡Ah, vaya! —Donoghue soltó una risa aún más estruendosa—. Y yo que pensaba que me habías invitado porque te caía bien.

Con sesenta y cinco años, aquel zar del ramo hotelero era el mayor del grupo de viajeros; le llevaba cinco años a Julian, quien, en cambio, parecía diez años más joven. La insignificante diferencia de edad no le impedía a Donoghue llamar «chaval» al hombre más rico del mundo con la jabonosa jovialidad de un barón ganadero.

—Claro que me caes bien —dijo Julian alegremente mientras seguían a Lynn hacia los ascensores—. Pero sobre todo quiero enseñarte mis hoteles para que inviertas en ellos tu dinero. Ah, seguro que ya conoces el chiste del hombre en una encuesta de opinión.

—¡Cuéntalo!

—A alguien le preguntan: «¿Qué decidiría usted si tuviera dos opciones? A: Tener sexo durante toda una noche con su mujer o B:…». A lo que el hombre responde: «B. ¡Definitivamente, B!».

Era un chiste pésimo, pero era justo el adecuado para Chucky, que se quedó atrás, riendo a carcajadas, dispuesto a contárselo a Aileen. Julian no necesitó volverse para ver la cara de su mujer cuando mordiera la lima de la indignación. Los Donoghue dominaban tres docenas de entre los más imponentes, caros y horteras hoteles de todos los tiempos, habían construido diversos casinos de juego, dirigían una agencia de artistas que operaba a nivel internacional y en la que entraban y salían algunas estrellas internacionales del mundo de las variedades, artistas de circo, cantantes, bailarines y domadores de fieras, y, por supuesto, también se podían reservar espectáculos en los que no abundaba la ropa. Pero Aileen, la buena y regordeta de Aileen, tan aficionada a hornear pasteles, se sentía a gusto en esa auténtica pudibundez de los estados del sur, como si no hubiera decenas de coristas bailando todas las noches con los pechos al aire, saltando en varios escenarios de Las Vegas y cuyos contratos llevaban su firma. Aileen otorgaba valor al temor a Dios, a tener armas en cantidades suficientes, a la buena comida, las buenas obras y la pena de muerte, cuando no quedaba más remedio. ¿Y cuándo quedaba remedio? Ponía la moral por encima de todo. Aparte de eso, aparecería en la cena como si la hubieran embuchado en un penoso vestidito con el que acapararía los cumplidos de hombres jóvenes hacia su terso escote a base de rayos láser. Entonces empezaría su cruzada de mimos maternales y seguiría contando el estúpido chiste entre risitas y bufidos, para al final ir a buscar tragos para todos y mostrar esa otra cara suya, marcada por la preocupación sinceramente sentida por el bienestar de cada criatura, y así facilitar que no sólo se la soportara, sino que la gente sintiera simpatía por ella.

Las cabinas de cristal de los ascensores se llenaron de gente y de parloteos. Tras un breve trayecto, soltaron a la tropa en la terraza con el mirador, sobre la que se extendía ahora el sueño hollywoodiense de un cielo nocturno. Una mujer con vestido de noche, madura y hermosa, dirigió con majestuosa dignidad a media docena de camareros para que atendieran a los invitados. Se sirvió champán, cócteles, se repartieron prismáticos. Un cuarteto de jazz tocaba el tema Fly me to the moon.

—¡Señores! —gritó Lynn alegremente—. ¡Miren hacia mí! Miren al este.

Complacidos, los huéspedes siguieron las instrucciones. A lo lejos, sobre la plataforma, se habían encendido otras luces, unos dedos luminosos que apuntaban hacia el cielo de la noche. Diminutas como hormigas, se veía a las personas caminar de un lado a otro entre las edificaciones. Un gran buque, un carguero a juzgar por su aspecto, reposaba voluminoso sobre la mar tranquila.

—Queridos amigos. —Julian dio un paso al frente con una copa en la mano—. Todavía no os he mostrado todo el espectáculo. En otra versión, habríais conocido además la OSS y el hotel Gaia, pero tales versiones están pensadas para visitantes que no tendrán el privilegio de vivir vuestras experiencias. Familiares de viajeros que pasan un par de días en la isla para luego regresar de nuevo a casa. A vosotros, en cambio, quería mostraros el ascensor. ¡Para todo lo demás no necesitáis películas, porque lo veréis con vuestros propios ojos! ¡Jamás podréis olvidar las siguientes dos semanas! ¡Os lo prometo!

Julian puso al desnudo su dentadura impecable. Hubo aplausos, primero de manera aislada, pero luego todos empezaron a dar palmadas con entusiasmo. Miranda Winter dejó escapar su característico «Oh, yeah!». Lynn se colocó junto a su padre, ferviente de orgullo.

—Y antes de que les pidamos que pasen a cenar, hay una pequeña degustación previa del viaje que nos aguarda —dijo Lynn, echando un vistazo al reloj—. En los minutos siguientes se espera la llegada de las dos cabinas provenientes de la órbita. Ambas traen a la Tierra, entre otras cosas, el helio 3 comprimido con el que han sido cargadas en la OSS. Pienso que a partir de ahora es recomendable alzar la cabeza no sólo para beber…

—Aun cuando yo, en principio, recomiendo que lo hagáis —dijo Julian, y brindó a la salud de los presentes.

—Claro —dijo Lynn, riendo—. Lo que él todavía no les ha contado es que en la OSS restringiremos de manera drástica el consumo de alcohol.

—Qué pena. —Bernard Tautou hizo una mueca, se bebió su copa de un trago y miró a Lynn con expresión radiante—. En cualquier caso, debemos ir tomando precauciones.

—Pensé que su pasión era el agua —se inmiscuyó Mukesh Nair.

—Mais oui! Especialmente cuando lleva algo de alcohol.

—Las copas, cuando están vacías, no reportan ya ningún placer —declamó Eva Borelius con una sonrisa hanseática.

—Pardon?

—Es una frase de Wilhelm Busch. Usted no lo conoce.

—¿Se puede tener resaca en un estado de ingravidez? —preguntó Olympiada Rogachova tímidamente, lo que dio pie a su marido para darle la espalda y mirar con expresión esforzada las estrellas.

Miranda Winter chasqueó los dedos como una escolar:

—¿Y qué pasa cuando uno vomita en la ingravidez?

—Pues que tu vómito te seguirá adondequiera que vayas —la aleccionó Evelyn Chambers.

—Esferoidización —asintió Walo Ögi, y dibujó con las dos manos una hipotética pelota de vómito—. El vómito se aglutina formando una bola.

—Creía más bien que se esparcía —dijo Karla Kramp.

—Sí, hasta el punto de que todos se llevan su parte —asintió Borelius—. Un tema muy agradable, por cierto. Tal vez deberíamos…

—¡Mirad ahí! —exclamó Rebecca Hsu—. ¡Ahí arriba!

Todas las miradas siguieron la mano extendida de la taiwanesa. Dos puntitos de luz habían empezado a moverse en el firmamento. Durante un rato parecieron desplazarse sobre un trayecto orbital en dirección al sureste, sólo que ambos se fueron agrandando cada vez más, una visión que contradecía todos los hábitos visuales. Obviamente, había algo allí que no encajaba en un cubo dimensional, todo parecía haberse salido de quicio. Y entonces, de golpe, todos comprendieron que aquellos cuerpos estaban bajando desde el espacio en posición vertical, en una vertical perfecta. Como si las estrellas bajasen hasta ellos.

—Ya vienen —susurró Sushma Fair, absorta.

Se alzaron los prismáticos. Al cabo de pocos minutos pudieron identificarse, incluso sin aumento, dos estructuras alargadas, en posición simétrica, que recordaban a los transbordadores espaciales, sólo que ambas se erguían sobre la popa y sus partes inferiores terminaban en unas plataformas saledizas en forma de platos. Las puntas, de forma cónica, estaban bien iluminadas, las luces de posicionamiento parpadeaban con la regularidad de unos latidos a ambos lados de los cuerpos cilíndricos. A una velocidad de vértigo, las cabinas iban acercándose a la plataforma, y cuanto más bajaban, tanto más intensamente vibraba el aire, como salido de unas enormes dinamos. Satisfecho, Julian comprobó que ni siquiera su hijo había sido capaz de resistirse a tal fascinación. Los ojos de Amber se habían dilatado como si estuvieran a la espera de los regalos navideños.

—Es maravilloso —dijo la mujer de Tim en voz baja.

—Sí —asintió Julian—. Es tecnología, pero así y todo es una maravilla. Ninguna tecnología lo suficientemente avanzada puede diferenciarse sustancialmente de la magia, eso dijo Arthur C. Clarke. ¡Un gran hombre!

Tim se mantuvo en silencio.

Y de repente Julian percibió el avinagrado bufido de un enfado mal digerido. Sencillamente, no comprendía lo que pasaba con aquel muchacho. El hecho de que Tim no quisiera asumir la posición que le correspondía dentro de las empresas Orley era su problema. Cualquier persona debía andar su propio camino, y aunque Julian no quería entender del todo que hubiera otros caminos aparte de un futuro en el consorcio, ¡lo tendría todo regalado! Además, ¿qué diablos le había hecho él a Tim?

A partir de entonces, todo sucedió con suma rapidez.

Se oyó a los presentes tomar aire y ésa fue la introducción de la fase final. Por un momento pareció como si las cabinas fueran a golpear la terminal circular con dos impactos, hundiendo toda la plataforma en el mar, pero entonces, abruptamente, se hicieron más lentas, primero una de ellas, luego la otra, y redujeron su velocidad hasta entrar en el cono de luz de los reflectores de tierra y posarse casi suavemente en el redondel de la estación espacial, desapareciendo en ella de forma consecutiva. Hubo nuevos aplausos, interrumpidos por exclamaciones de «¡Bravo!». Heidrun se acercó a Finn O’Keefe y silbó con la ayuda de dos dedos.

—¿Estás segura de que todavía quieres subir a ese chisme? —preguntó él.

Ella lo examinó burlonamente.

—¿Y tú?

—Claro.

—¡Fanfarrón!

—Alguien tendrá que estar al lado de tu marido cuando empieces a arañar el revestimiento de las paredes.

—Ya veremos quién se caga en los pantalones.

—En caso de que fuera yo —dijo O’Keefe sonriendo—, no olvides tu promesa.

—¿Cuándo te he prometido yo algo?

—Antes. Querías sostenerme la manita.

—Ah, sí. —Las comisuras de los labios de Heidrun se sacudieron en una expresión divertida. Por un momento pareció reflexionar seriamente sobre el asunto—. Lo siento, Finn. ¿Sabes? Soy una mujer aburrida y chapada a la antigua. En mi película, la mujer cae del caballo y el hombre la salva de los indios. Y, por supuesto, mientras tanto chilla a más no poder.

—Qué lástima, jamás he trabajado en películas de ese corte.

—Pues habla con tu agente.

Heidrun alzó la mano en un gesto lleno de gracia, le acarició suavemente la mejilla con el dedo índice y lo dejó plantado. O’Keefe la siguió con la mirada mientras ella se dirigía hacia Walo. Entonces, una voz a sus espaldas dijo:

—Qué lamentable, Finn. Le has entrado y has fracasado.

Él se volvió y vio el rostro hermoso y arrogante de Momoka Omura. Se conocían de aquellas inevitables fiestas que O’Keefe, en realidad, evitaba como a las salas de espera en épocas de resfriado. Pero cuando asistía a alguna, se cruzaba a Momoka con tediosa regularidad, como había sucedido hacía poco, durante la celebración del ochenta y ocho cumpleaños de Jack Nicholson.

—¿No tendrías que estar rodando? —preguntó el actor.

—Todavía no he ido a parar al mercado masivo, como tú, si es que te refieres a eso. —Ella contempló sus uñas. Una sonrisa maliciosa rodeó sus comisuras—. Pero podría darte unas clases extras de flirteo.

—No, gracias —dijo O’Keefe, devolviéndole la sonrisa—. No es bueno liarse con las profesoras.

—Sólo teoría, idiota. ¿Crees en serio que te dejaría entrarme?

—¿Ah, no? —dijo, alejándose—. Pues eso me tranquiliza.

Omura echó la cabeza hacia atrás y resopló. En su condición de segunda mujer que lo dejaba plantado en un espacio de tiempo de pocos minutos, ella caminó muy oronda hacia donde estaba Locatelli, que disertaba frivolamente y a voz en cuello sobre reactores de fusión en compañía de Marc Edwards y Mimi Parker, y se le enganchó del brazo. O’Keefe se encogió de hombros y se unió a Julian, que estaba con Hanna, Rebecca Hsu, Lynn y el matrimonio Rogachov.

—Pero ¿cómo consigue llevar las cabinas hasta ahí arriba? —quiso saber la taiwanesa, que parecía un tanto pasada de rosca y dispersa—. Ese cable apenas podrá hacerlas flotar hacia lo alto.

—¿No la vi a usted antes en la presentación? —preguntó Rogachov con cierto tono irónico.

—Estamos introduciendo una nueva fragancia —dijo Hsu, como si con eso lo explicara todo.

En efecto, se había pasado medio espectáculo mirando el monitor de su ordenador de bolsillo, corrigiendo planes de marketing, mientras presentaban el principio de funcionamiento: durante el despegue, parecía como si las placas en forma de plato situadas en la popa de la cabina emitieran unos rayos luminosos de color rojo, pero en realidad era al revés. La parte inferior de esas placas estaban revestidas con células fotovoltaicas, y los rayos brotaban de enormes láseres situados en el interior de la estación. La energía generada por el disparo ponía en marcha el sistema de arranque, seis pares de ruedas comprimidas unas contra otras en cada cabina, entre las cuales se tensaba la cinta. Cuando se ponía en marcha un lado de las ruedas, la otra giraba automáticamente en dirección contraria, y el ascensor trepaba por la cinta hacia arriba.

—De ese modo, va ganando en velocidad —explicó Julian—. Y al cabo de pocos centenares de metros, alcanza…

Un pitido sonó en su chaqueta. Julian enarcó las cejas y sacó su móvil.

—¿Qué pasa?

—Disculpe la molestia, señor —dijo alguien desde la central telefónica—. Tiene una llamada.

—¿No puede esperar?

—Es Gerald Palstein, señor.

—Oh. Por supuesto. —Julian sonrió a los presentes en gesto de disculpa—. ¿Me permiten abandonarlos por un momento? Rebecca, no se aleje. Le explicaré el principio una vez más en todos sus detalles cada hora, o con más frecuencia, si eso la hace feliz.

Con paso rápido, Julian se dirigió a una pequeña habitación situada detrás del bar, metió el móvil en una consola y proyectó la transmisión sobre una pantalla mayor.

—Hola, Julian —dijo Palstein.

—Gerald. ¿Dónde estás, por el amor de Dios?

—En Anchorage. Hemos tenido que dar sepultura al proyecto de Alaska. ¿No te había hablado de ello?

El directivo de EMCO parecía derrotado. Se habían visto por última vez unas semanas antes del atentado. Por lo visto, Palstein lo llamaba desde la habitación de un hotel. A través de una ventana situada al fondo, se veían las montañas cubiertas de nieve bajo un cielo pálido y frío.

—Sí, claro —dijo Julian—. Pero eso fue antes de que te dispararan. ¿De verdad tienes que hacerte esto?

—No es para tanto —repuso Palstein con un gesto de rechazo—. Tengo un agujero en el hombro, no en la cabeza. Con eso se puede viajar, pero no precisamente a la Luna. Lamentablemente.

—¿Y cómo ha ido todo?

—Digamos que Alaska se prepara con cierta dignidad para un renacimiento del negocio de las pieles. Entre los representantes sindicales presentes, la mayoría habrían terminado con gusto lo que el francotirador de Canadá no acabó.

—¡No te hagas reproches! Nadie ha sido tan crítico con el ramo como tú, y a partir de ahora van a escucharte. ¿Les has hablado de la participación prevista?

—La noticia ya ha salido. Ése fue uno de los temas.

—¿Y? ¿Cómo la acogieron?

—Como un esfuerzo por reorientar el rumbo. En cualquier caso, es vista con buenos ojos por la mayoría.

—¡Eso está bien! En cuanto regrese, firmamos esos acuerdos.

—Otros lo toman por patrañas —dijo Palstein vacilante—. No nos hagamos ilusiones, Julian. Es extremadamente útil para nosotros que nos permitáis subir a ese barco…

—¡Es útil para nosotros!

—Pero esto no obrará ningún milagro. Hemos estado demasiado tiempo cabalgando sobre nuestras malditas competencias centrales. Pero, bueno, lo principal es que evitemos la quiebra. Prefiero un futuro como empresa media a que el gigante se vaya ahora a la ruina. Las consecuencias serían espantosas. Yo no puedo cambiar nada en relación con la caída, pero a lo mejor puedo evitar la colisión. O por lo menos atenuarla.

—Si alguien puede conseguirlo, ése eres tú. ¡Caramba, Gerald! ¡Qué pena que no puedas estar aquí!

—La próxima vez será. Por cierto, ¿quién ha ocupado mi lugar?

—Un inversionista canadiense llamado Carl Hanna. ¿Has oído hablar de él?

—¿Hanna? —Palstein frunció el ceño—. Sinceramente…

—No pasa nada. Yo tampoco lo conocía hasta hace unos pocos meses. Es uno de esos que se han hecho ricos en silencio.

—¿Está interesado en la navegación espacial?

—¡Eso es precisamente lo que lo hace tan interesante! A él no hay que despertarle el gusto por el tema. Quiere invertir como sea en la astronáutica. Por desgracia, pasó su juventud en Nueva Delhi y, debido a esa vieja alianza, siente la responsabilidad de subvencionar el programa lunar de la India. —Julian sonrió—. De modo que tendré que gastar algunas energías para convertir a ese joven misionero.

—¿Y el resto de la banda?

—Oh, en el caso de Locatelli estoy seguro de que participará con una suma de ocho cifras. Ya su delirio de grandezas le recomienda erigirse un monumento en el espacio, además, nuestras instalaciones están equipadas con sus sistemas. Su participación sólo sería una consecuencia lógica. Los Donoghue y Marc Edwards me han prometido bajo cuerda algunas grandes sumas; en estos casos sólo se trata de los ceros detrás de la cifra. Un tipo interesante es Walo Ögi, un suizo. Lynn y yo conocimos a su mujer hace dos años en Zermatt, y ella me fotografió en varias poses. También tenemos a Eva Borelius a bordo, tal vez la conozcas, es una científica alemana, del ramo de las investigaciones con células madre…

—¿No será que has copiado la lista de la revista Forbes?

—No fue del todo así. La empresa de Borelius, Parma, me fue recomendada por nuestro departamento estratégico, y lo mismo pasa con Bernard Tautou, el zar del agua en el canal de Suez. Otro al que puedes pillar por su ego. O Mukesh Nair…

—Vaya, Mister Tomato —dijo Palstein enarcando las cejas en señal de reconocimiento.

—Sí, un tipo majo. No tiene ningún interés en la astronáutica, así que sirve de poco que sea tan rico; deberíamos poner en juego otros criterios. Por ejemplo, el de pretender garantizarle a la humanidad un futuro más digno de ser vivido. En eso están de acuerdo incluso todos los aguafiestas de la navegación espacial: Nair con la alimentación, Tautou con el agua, Borelius con los medicamentos, y yo con la energía. Eso nos une, y ellos ya están dentro. A todo esto se añaden algunas fortunas privadas como las de Finn O’Keefe, Evelyn Chambers y Miranda Winter…

—¿Miranda Winter? ¡Madre mía!

—¿Qué? ¿Por qué no? Ella, en su simpleza, no sabe qué hacer con todo su dinero, y yo la invito a que lo averigüe. Créeme, la combinación es perfecta. Tipos como O’Keefe, Chambers y Winter relajan a los presentes de buena manera, el asunto se vuelve sexy con ellos, ¡y al final los tendré a todos! Rebecca Hsu, con sus marcas de lujo, tiene poco que ver con la energía, pero en cambio la alucina el tema del turismo espacial, casi como si la idea fuese suya. Está totalmente obsesionada con la idea de que en el futuro podrá beberse Moët & Chandon también en la Luna. ¿Has echado un vistazo a su cartera? Kenzo, Dior, Louis Vuitton, L’Oréal, Dolce & Gabbana, Lacroix, Hennessy…, por no hablar de sus propias marcas, Boom Bang y todas ésas. Entre nosotros encontrará un mercado de prestigio como no lo hallará en ningún otro lugar. Sólo a través de los contratos publicitarios que cerraré con ella, sale rentable la mitad del OSS Grand.

—¿Y no has invitado también a esos rusos? ¿Los Rogachov?

Julian sonrió.

—Ése será un desafío muy personal. Si consigo que él meta sus miles de millones en mis proyectos, me pondré a dar volteretas en la ingravidez.

—Moscú no se lo permitirá.

—¡Te equivocas! Lo estimularán a que lo haga mientras crean que conmigo podrán entrar en el negocio.

—Algo que sólo ocurrirá si tú les construyes un ascensor espacial. Hasta entonces, para Rogachov será como ver fluir su dinero, a través de ti, hacia la aeronáutica estadounidense.

—Tonterías. Le parecerá que su dinero está fluyendo hacia un negocio muy lucrativo, ¡y ése será exactamente el caso! ¡Yo no soy Estados Unidos, Gerald!

—Lo sé, pero Rogachov, en cambio…

—Él también lo sabe. ¡Alguien como él no es en absoluto tonto! Ninguna nación del mundo está actualmente en condiciones de realizar vuelos espaciales serios basándose en los presupuestos estatales. ¿Crees realmente que esa jovial comunidad de naciones que antes daba sus retoques en íntima concordia a la ISS se inspiraba en un fervor por lo multicultural? ¡Una mierda! Nadie tenía el dinero para hacerlo por sí solo. Era el único camino para poder lanzar algo hacia allá arriba sin que E. T. se partiera de la risa. Pero para ello tuvieron que tirar de la misma cuerda, mostrarse mutuamente las cartas, con el resultado de que apenas se pudo echar a andar nada. Carecían de todo, cualquier porquería era presupuestada, no únicamente la navegación espacial. Sólo los empresarios privados consiguieron cambiar ese estado de cosas, desde que Burt Rutan, en el año 2004, consiguió hacer el primer vuelo suborbital privado con SpaceShipOne. ¿Y quién lo financió entonces? ¿Fueron acaso los Estados Unidos de América? ¿La NASA?

—Lo sé —suspiró Palstein—. Fue Paul Alien.

—¡Justamente! Paul Alien, cofundador de Microsoft. Los empresarios privados le mostraron a la política cómo se trabaja de un modo más rápido y eficiente. Como vosotros, cuando el ramo todavía representaba algo. Vosotros habéis creado presidentes y derrocado gobiernos. Ahora son gente como yo los que pagan a ese montón de arruinados estatales, dudosos y nacionalistas. Tenemos más dinero, buen know-how, tenemos el mejor personal, un clima más creativo. Sin Orley Enterprises no habría ascensor espacial ni turismo a la Luna, la investigación sobre reactores no habría llegado tan lejos, nada habría llegado tan lejos. La NASA, con sus escasos fondos, seguiría responsabilizando de cada pedo que se le escapa a cualquier comisión de control incompetente. ¡Nosotros, en cambio, no nos dejamos controlar por ningún gobierno del mundo! ¿Y por qué? Porque no estamos comprometidos con ningún gobierno. Créeme, Rogachov también está receptivo para eso.

—No obstante, no deberías ponerle en la mano de inmediato el manual de instrucciones de la OSS. Podría ocurrírsele la idea de copiarlo.

Julian rió, divertido. Pero luego, de repente, se puso serio.

—¿Hay alguna novedad en relación con el atentado?

—No realmente —dijo Palstein, negando con la cabeza—. Ahora ya están en cierto modo seguros de dónde salió el disparo, pero eso tampoco les sirve de mucha ayuda. A fin de cuentas era un acto público. Había una cantidad enorme de personas.

—Todavía me resulta un enigma quién podría tener interés en matarte. A vuestro ramo se le ha acabado el aliento. Eso nadie podrá cambiarlo asesinando a los ejecutivos de las petroleras.

—Los seres humanos no piensan de modo racional —sonrió Palstein—. De lo contrario te habrían matado a ti. Tú has hecho posible la transportación del helio 3 a gran escala. Tu ascensor se ha llevado a mi ramo económico al sótano.

—A mí podrían asesinarme miles de veces, pero el mundo, a pesar de eso, se adaptaría y usaría el helio 3.

—Exacto. Esos actos no suceden por cálculo, sino por desesperación. Por puro odio.

—No lo entiendo. El odio jamás ha servido para mejorar nada.

—Pero se ha cobrado hasta hoy la mayoría de las víctimas.

—Hum, eso sí. —Julian guardó silencio y se frotó el mentón—. No soy una persona proclive al odio. Es un sentimiento que me resulta ajeno. ¡Puedo enfurecerme! Desear ver a alguien en el infierno y mandarlo allí directamente, pero sólo cuando tiene algún sentido. El odio es algo completamente sin sentido.

—Por tanto, no encontraremos al asesino mientras sigamos buscándole un sentido a esto. —Palstein se acomodó el lazo que sostenía su brazo—. ¿Qué más da? En realidad, sólo he llamado para desearos un buen viaje.

—¡La próxima vez estarás con nosotros, sea como sea! En cuanto te sientas mejor.

—Me encantaría ver todo eso.

—¡Lo verás, hombre! —Julian sonrió—. ¡Saldrás a dar un paseo por la Luna!

—Bueno, mucha suerte. Sácales la pasta a ésos.

—Que te vaya bien, Gerald. Ya te llamaré. Desde allí arriba.

Palstein sonrió.

—Tú ya estás bien arriba.

Julian miró pensativo la pantalla vacía. Hacía más de una década, cuando el ramo del petróleo ocupaba a los cargos de los cárteles con sus réditos y sus alzas de precios, Palstein había aparecido un día en su despacho de Londres, curioso por saber en qué se estaba trabajando allí. En ese momento, precisamente, la materialización del ascensor había sufrido un duro revés, ya que el nuevo y esperanzador material con el que debía confeccionarse el cable mostraba irreparables errores de construcción en sus cristales. El mundo ya sabía que el polvo lunar estaba impregnado de cantidades ingentes de un elemento que prometía ser la solución a todos los problemas energéticos. Sin embargo, sin un plan sobre cómo extraer esa sustancia y transportarla a la Tierra, a lo que se añadía la escasez de reactores probados en la práctica, el helio 3 no parecía desempeñar ningún papel. No obstante, Julian había seguido investigando en todos los frentes, ignorado por el ramo del petróleo, que ya tenía bastante con desbancar a otras tendencias alternativas como la energía eólica o la fotovoltaica. Apenas había nadie que se tomara realmente en serio los esfuerzos de Julian. Sencillamente, parecía poco probable que tuviera éxito.

Palstein, por el contrario, lo había escuchado todo pacientemente y había recomendado al consejo de administración de su empresa, recién fusionada con ExxonMobil para formar EMCO, tener una participación en Orley Energy y en Orley Space. Finalmente, la dirección de la empresa no lo hizo, pero Palstein mantuvo el contacto con Orley Enterprises, y Julian aprendió a apreciar y a querer a aquel hombre melancólico que siempre parecía estar mirando hacia una lejanía incierta. A pesar de que en todos aquellos años apenas habían pasado juntos tres semanas de su tiempo, casi siempre en comidas convocadas de manera espontánea, en algún que otro acto y muy raras veces en un marco privado, los unía algo parecido a la amistad, independientemente del hecho de que la tenacidad de uno de los dos ramos le había abierto al otro, definitivamente, el camino hacia la irrelevancia. En los últimos tiempos Palstein se había visto obligado cada vez más a dar a conocer la renuncia o la restricción de varios proyectos de extracción, como estaba sucediendo ahora en Alaska o como había sucedido tres semanas antes en Alberta, donde había tenido que plantarse delante de centenares de personas muy enfurecidas y donde, de repente, había recibido un disparo.

Julian sabía que el directivo tenía razón. Una participación en Orley Enterprises no salvaría EMCO, pero tal vez sería de provecho para Gerald Palstein. Entonces Julian se puso de pie, salió de la habitación situada detrás del bar y regresó donde sus huéspedes.

—… dentro de tres cuartos de hora nos vemos aquí entonces para la cena —estaba diciendo Lynn—. Ustedes pueden quedarse, disfrutar de las bebidas y la vista o asearse y cambiarse de ropa. Pueden incluso trabajar, si es ésa su adicción, también hemos creado las condiciones óptimas para ello.

—Y eso se lo pueden agradecer a mi fanática hija —dijo Julian rodeando a Lynn con el brazo—. Ella es deslumbrante. Ella ha creado todo esto. Para mí, es la más grande.

Los huéspedes aplaudieron. Lynn bajó la cabeza, sonriendo.

—Nada de falsas modestias —le susurró Julian—. Estoy muy orgulloso de ti. Lo puedes todo. Eres la más grande. Eres perfecta.

Poco rato después, Tim caminaba a lo largo del pasillo de la cuarta planta. Por todas partes reinaba una pulcritud antiséptica. Por el camino se tropezó con dos agentes de la seguridad y con un robot de limpieza que buscaba vestigios inexistentes o ya eliminados de un universo parcialmente habitado. La laboriosidad zumbante con que la máquina cumplía con el propósito de su existencia le confería algo profundamente desalentador. Como un Sísifo que arrastra cuesta arriba la piedra hasta la cima de la montaña, pero luego ya no tiene nada más que hacer.

Tim se detuvo delante de la habitación de ella y tocó el timbre. Una cámara enviaba su rostro al interior, y entonces se oyó la voz de Lynn que decía:

—¡Tim! Entra.

La puerta se deslizó hacia un lado. Él entró en la suite y vio a Lynn, que le daba la espalda mientras caminaba de un lado a otro delante de la ventana panorámica y llevaba puesto un largo y sexy vestido que llegaba hasta el suelo. Tenía el pelo suelto, y éste le caía en suaves ondas. Cuando ella le dedicó una sonrisa por encima del hombro, sus ojos brillaron como dos aguamarinas. Con un giro rápido, Lynn se dio la vuelta y le presentó su escote. Tim lo ignoró, mientras su hermana miraba brevemente hacia un punto situado detrás de él y su sonrisa se perdía de pronto en una zona cercana al límite del embotamiento. Tim se acercó a un sillón en forma de bola, se inclinó hacia abajo y le dio a la mujer repantigada en él —ésta iba vestida escasamente con un quimono de seda, tenía las piernas en ángulo y la cabeza echada hacia atrás— un beso en la mejilla.

—Estoy impresionado —dijo él—. De verdad.

—Gracias. —Aquella cosa vestida de noche seguía caminando oronda de un lado a otro, giraba y daba media vuelta, se bañaba en su ego rebosante, mientras que la sonrisa de la auténtica Lynn comenzaba a deformarse en las comisuras de los labios.

Tim se sentó en una banqueta y señaló al álter ego holográfico de su hermana.

—¿Es eso lo que te pondrás esta noche?

—Todavía no lo sé. —Lynn arrugó la frente—. ¿No será quizá demasiado formal? ¿Quiero decir, para una isla del Pacífico?

—Curiosa reflexión. Ya habéis derogado todas las normas habituales del romanticismo sobre los mares del sur. Es magnífico, póntelo. ¿O acaso hay otras alternativas?

El pulgar de Lynn se deslizó por el mando a distancia. Sin tránsito alguno, el aspecto exterior de su avatar cambió. La Lynn holográfica llevaba ahora puesto un mono ceñido de color albaricoque, sin mangas ni hombreras, que la versión holográfica de su hermana portaba con la misma gracia vacía que el anterior vestido de noche. Su mirada iba dirigida a imaginarios admiradores.

—¿Puedes programarla para que mire a alguien así?

—¡Qué va! ¿Piensas que quiero estar mirándome a mí misma todo el tiempo?

Tim rió. Su avatar era una figura de la época de las películas animadas en dos dimensiones, Wall-E, un robot de aspecto destartalado cuya amabilidad no guardaba ninguna relación con su aspecto exterior. Tim había visto la película de niño, y se había enamorado inmediatamente del personaje. Tal vez porque, en aquel mundo de Julian, abocado a mover montañas y a bajar estrellas del cielo, él mismo se sentía una figura destartalada.

—Mira —dijo Lynn—. ¿Y así?

La cabellera suelta y ondulada del avatar cambió y dejó ver un peinado recogido.

—Mejor —contestó él.

—¿De verdad? —Lynn dejó caer los hombros—. Mierda, lo he llevado recogido todo el día. Pero tienes razón. A menos que…

El avatar presentó ahora una blusa ajustada de color azul turquesa, combinada con un pantalón de tono achampanado.

—¿Y así?

—¿Qué ropas son ésas? —quiso saber Tim.

—Mimi-pijadas. La actual colección de Mimi Parker, Mimi Kri se llama. Ha traído todos sus cachivaches, y me ha obligado a prometerle que llevaría puesto alguno de ellos. Su catálogo es compatible con la mayoría de los programas de avatar.

—Entonces, ¿el mío también podría llevar esa ropa?

—Siempre y cuando pudiera coserse sobre orugas y palas de buldóceres. Qué chorrada, Tim, sólo funciona con avatares humanos. El programa, por cierto, es implacable. Cuando estás demasiado gorda o eres demasiado bajita para las creaciones de Mimi, se niega a hacer los cálculos. El problema es que la mayoría de la gente embellece tanto sus avatares que en el ordenador todo encaja y luego, aun así, el aspecto es un desastre.

—Ellos mismos tienen la culpa —dijo Tim, entornando los ojos—. ¡Oye, pero tu avatar tiene un trasero demasiado pequeño! La mitad del tuyo. No, un tercio. ¿Y dónde está tu tripa? ¿Y tu celulitis?

—Idiota —rió Lynn—. ¿A qué has venido en realidad?

—Oh, nada.

—¿Nada? ¿Ésa es una razón para venir a visitarme?

—Bueno —dijo él, vacilante—. Amber me dijo que estaba exagerando con mis preocupaciones.

—No, está bien.

—No tenía intenciones de sacarte de quicio antes.

—Es amable de tu parte que te preocupes. De verdad.

—No obstante, tal vez… —Tim se retorció las manos—. ¿Sabes una cosa? Yo le achaco a Julian una absoluta ceguera en lo que a su entorno se refiere. Puede que él sea capaz de seguir el rastro de átomos aislados en una estructura espacio-tiempo, pero cuando estés muerta delante de él en tu tumba, se quejará porque no lo has escuchado como es debido.

—Estás exagerando.

—En cualquier caso, no tengo en cuenta aquella crisis. Recuérdalo.

—De eso hace cinco años —dijo Lynn suavemente—. Y él no tenía experiencia previa.

—Tonterías. ¡Él lo negó! ¿Qué experiencia especial se necesita para reconocer un desplome con depresiones y ataques de angustia sino reconocer lo que hay? En el universo de Julian, nadie se desploma, ése es el punto. Él sólo conoce superhéroes.

—Tal vez le falte cierto regulativo. Tras la muerte de mamá…

—La muerte de mamá ocurrió hace diez años, Lynn. ¡Diez años! Y desde que fue consciente de que ella, en algún momento, había dejado de respirar, de hablar, de comer y de pensar, se puso a follar por ahí y…

—Eso es asunto suyo. De verdad, Tim.

—Sí, me callaré la boca —dijo el hermano, mirando al techo, como si pudiera encontrar allí algunos indicios sobre el verdadero motivo de su visita—. En realidad sólo he venido para decirte que tu hotel es fantástico. Y que me alegra hacer este viaje.

—Eres un cielo.

—¡En serio! Lo tienes todo bajo control. ¡Todo está organizado fabulosamente! —Tim sonrió—. Hasta los invitados son soportables en cierta medida.

—Si alguno no te cae bien, lo arrojaremos al vacío —dijo su hermana entornando los ojos, y añadió con voz funesta—: ¡En el espacio nadie te oye gritar!

—¡Uhhhh! —rió Tim.

—Me alegra que vengas con nosotros —añadió ella en voz baja.

—Lynn, prometí cuidar de ti, y es lo que estoy haciendo. —Tim se levantó, se inclinó hacia su hermana y le dio otro beso—. Bueno, hasta ahora. Ah, y ponte el pantalón con la blusa. Con ellos, el pelo suelto se ve de maravilla.

—Era eso, exactamente, lo que quería oír, hermanito.

Tim se marchó. Lynn hizo que su avatar siguiera modelando un poco más y se probara algunas joyas. Tradicionalmente, los avatares eran asistentes virtuales, programas convertidos en personajes que ayudaban a organizar la vida cotidiana de gente muy atareada, y creaban la ilusión de tener un colega, un mayordomo o un compañero de juegos. Administraban datos, recordaban citas, proporcionaban informaciones, navegaban por la red y hacían propuestas que se correspondían con el perfil de personalidad de sus usuarios. No había límites para su diseño, de lo que formaba parte también el clonarse virtualmente, ya fuera porque uno estaba enamorado de sí mismo o, sencillamente, para ahorrarse el viaje hasta la boutique. Al cabo de cinco minutos, Lynn telefoneó a Mimi Parker. El avatar se encogió y la imagen se congeló, y en su lugar apareció en la pantalla holográfica la californiana, que chorreaba agua y llevaba una toalla alrededor de las caderas.

—Acabo de salir de la ducha —dijo a modo de disculpa—. ¿Has encontrado algo bonito?

—Esto —dijo Lynn, y le envió un archivo JPEG del avatar, que pudo verse en el monitor de la Parker al instante.

—Oh, buena elección. Te queda estupendo.

—Muy bien. Se lo diré a los del servicio. Pronto irá alguien a recogerlo a tu habitación.

—Vale. Entonces, hasta luego.

—Sí, hasta luego —sonrió Lynn—. ¡Y gracias!

La proyección desapareció. Al mismo tiempo desapareció la sonrisa de Lynn. Su mirada se extravió. Con expresión vacía, miró fijamente hacia adelante y recapituló en su mente el último comentario de Julian antes de que ella abandonara la terraza mirador: «Estoy muy orgulloso de ti. Lo puedes todo. Eres la más grande. Eres perfecta».

Perfecta.

¿Por qué ella entonces no se sentía así? La admiración de su padre hacia ella pesaba sobre Lynn como una hipoteca sobre una casa de brillante fachada y tuberías y cables en mal estado. Desde que había entrado en la suite, ésta se había vuelto como de cristal, como si el suelo pudiera resquebrajarse bajo sus pies. Lynn se incorporó, corrió al cuarto de baño y tomó dos pequeñas pastillas verdes que ingirió con avidez. Luego se quedó pensativa y se tomó una tercera.

«Respirar, sentir el cuerpo. Respirar bien con el diafragma».

Después de pasar un rato mirándose fijamente al espejo, sus ojos se deslizaron hasta sus dedos. Éstos rodeaban el borde del lavabo, en el dorso de sus manos destacaban los tendones. Sopesó brevemente la posibilidad de arrancar el lavabo de su anclaje, algo que de todos modos no conseguiría, sólo que eso le evitaría ponerse a dar gritos.

«Eres la más grande. Eres perfecta».

«Que te den, Julian», pensó.

En ese preciso instante sintió cómo una cálida oleada de rubor recorría su cuerpo. Con el corazón palpitante, se dejó caer al suelo e hizo, entre jadeos, treinta flexiones. Encontró en el bar una botella de champán y se bebió una copa, aunque normalmente eran pocas las veces que tomaba alcohol. El agujero negro que se había abierto ante ella sin previo aviso empezó a cerrarse de nuevo. Llamó al personal de servicio, les ordenó que fueran a la suite de Mimi Parker y se metió debajo de la ducha. Un cuarto de hora más tarde, cuando entró en el ascensor vistiendo la blusa y el pantalón, con el pelo suelto, ya aguardaba dentro Aileen Donoghue, que parecía haber estado esperándola. De los lóbulos de sus orejas colgaban dos bolas navideñas. El profundo valle de su busto devoraba un collar.

—Oh, Lynn, estás… —Aileen luchó por encontrar las palabras—. Dios mío, ¿qué puedo decir? ¡Maravillosa! ¡Ah, eres una chica tan guapa! Déjame abrazarte. Con razón Julian está tan orgulloso de ti.

—Gracias, Aileen —sonrió Lynn, un poco abrumada.

—¡Y el pelo! Suelto te queda mucho mejor. No quiero decir que siempre haya que llevarlo suelto, pero así resalta tu feminidad. Si no estuvieras… Oh.

—¿Sí?

—Nada, nada.

—Dilo.

—¡Ah, cariño, es que vosotras las jóvenes estáis todas tan delgadas!

—Aileen, peso cincuenta y ocho kilos.

—¿Sí? ¿En serio? —Obviamente no era la respuesta que Aileen quería escuchar—. Bueno, muy pronto, cuando estemos allí arriba, te prepararé un plato. ¡Tienes que comer, cariño! Las personas tienen que comer.

Lynn la miró y se imaginó arrancándole aquellas bolas de Navidad de las orejas. «Zas, zas», lo haría tan a prisa que le desgarraría los lóbulos y una niebla de finas salpicaduras de sangre se depositaría sobre el cristal del espejo del ascensor.

Lynn se relajó. Las pastillas verdes empezaban a hacer su efecto.

—Estoy muy ilusionada con lo de mañana —dijo cordialmente—. Cuando partamos. ¡Será muy bonito!

La estación

23 de mayo de 2025

ESTACIÓN ESPACIAL ORLEY (OSS), ÓRBITA GEOESTACIONARIA

Evelyn Chambers tuvo un sueño.

Se encontraba en una habitación muy singular de aproximadamente cuatro metros de altura, unos cinco de profundidad y más o menos seis de ancho. La única superficie recta la formaba la pared del fondo, el techo y el suelo se fundían en innumerables superficies cóncavas, lo que le hacía pensar que se encontraba en el interior de un tubo elíptico. En cada uno de sus extremos, los constructores habían instalado una mampara circular de unos dos metros de diámetro. Ambas mamparas estaban bloqueadas, pero Evelyn no se sentía por ello encerrada; al contrario, le transmitían la certeza de estar alojada a muy buen recaudo.

En cuanto a la decoración de la estancia, los planos parecían haberse vuelto al revés de vez en cuando. Con la obviedad de una alfombra voladora, había una cama salediza que flotaba muy pegada al suelo, había también un escritorio y varios asientos, un puesto de trabajo con ordenador y un enorme monitor. Una discreta luz iluminaba el cuarto, y una puerta de cristal opaco ocultaba la ducha, el lavabo y el váter. Todo hacía pensar en un camarote de barco diseñado en un estilo futurista, sólo que las cómodas sillas de extensión acolchadas, de color rojo, colgaban bajo el techo y estaban dispuestas al revés.

Lo más curioso de todo, sin embargo, era que Evelyn Chambers recibía todas esas impresiones sin haber tenido contacto con la habitación o los objetos de su decoración con ninguna célula de su cuerpo. Desnuda, tal y como la habían creado la selecta combinación de genes españoles, indios y estadounidenses, no rodeada por nada más salvo un aire fresco y agradable a 21 grados centígrados de temperatura, Evelyn flotaba por encima del convexo cristal panorámico de la parte delantera y contemplaba un cielo estrellado de una claridad y una plenitud tan inusual que sólo podía tratarse de un sueño. A unos treinta y seis mil kilómetros debajo de ella refulgía la Tierra, y era como la obra de un impresionista.

Tenía que ser un sueño.

Sin embargo, Evelyn no estaba soñando.

Desde su llegada el día anterior no se había cansado de contemplar lo que veía de su lejano hogar. Nada le distorsionaba la visión, ningún mástil de barrotes, ninguna antena, ningún módulo, ni siquiera el cable del ascensor espacial, que se perdía en el nadir. En voz baja, dijo: «Apaguen la luz», y la luz se apagó. Es cierto que había un mando a distancia manual para controlar los sistemas de servicio, pero por nada del mundo ella correría el riesgo de cambiar su posición privilegiada trasteando aquel aparato. Tras quince horas a bordo de la OSS había empezado a acostumbrarse lentamente a la ingravidez, si bien la pérdida del sentido de arriba y abajo la seguía irritando. Tanto más la sorprendía no haber padecido el tristemente célebre «mal del espacio», como le había sucedido a Olympiada Rogachova, que yacía en su cama atada con correas y sólo deseaba, entre lloriqueos, no haber nacido nunca. Chambers, por el contrario, sólo sentía la más pura sensación de bienestar, la alta potencia de lo que ella, recordando ciertos momentos infantiles, denominaba «sensación de hogar navideño», pura alegría destilada en forma de droga.

Apenas se atrevía a respirar.

Mantenerse quieta sobre un mismo punto no era una tarea tan sencilla, como comprobó la presentadora. Involuntariamente, se adoptaba en la ingravidez una especie de postura fetal, pero Chambers había estirado las piernas y cruzado los brazos sobre el pecho como un buzo que nadaba por encima de unos arrecifes. Cualquier movimiento brusco podía tener como consecuencia que empezara a girar o que se apartara del cristal. Ahora que todas las luces se habían apagado y que la habitación, junto con su mobiliario, se habían sumido en una cuasi existencia, deseaba saborear, con cada célula de su sistema cortical, la ilusión de que lo que había en torno a ella no era una cápsula protectora, sino que, como el hijo de las estrellas de Kubrick, flotaba sola y desnuda por encima de ese maravilloso planeta. De repente vio aquella diminuta y brillante bolita que salía rodando y comprendió que se le habían saltado las lágrimas de los ojos.

¿Acaso se lo había imaginado todo de ese modo? ¿Podría haberse imaginado algo hacía veinticuatro horas, cuando el helicóptero descendió hacia la plataforma situada sobre el mar y los viajeros…

… bajaban, mientras la noche se subía los vestidos y un suntuoso amanecer fracasaba al querer atraer las miradas hacia sí? Desde lejos, la plataforma tenía un aspecto imponente y misterioso, y también insuflaba un poco de miedo, ahora ejerce una fascinación de otra índole, mucho más amable. Por primera vez tiene la sensación de que esto no es una especie de Disneylandia y de que no hay vuelta atrás, de que muy pronto cambiará este mundo por otro distinto, más extraño. A Chambers no le sorprende ver a algunos integrantes de los del grupo mirando una y otra vez hacia la Isla de las Estrellas. Olympiada Rogachova, por ejemplo, o Paulette Tautou, y hasta la propia Momoka Omura, que dirige miradas furtivas a la agrietada roca, donde las luces del hotel Stellar Island, de forma algo inesperada, irradian cierto aire acogedor, como si les alertaran para que desistieran de hacer aquel viaje descabellado y regresaran a casa, donde estaban los zumos recién exprimidos, la leche solar y el chillido de las aves marinas.

«¿Por qué nosotras? —se pregunta con enfado—. ¿Por qué son precisamente las mujeres las que tenemos malos presentimientos ante la idea de subir al ascensor? ¿Es que de verdad somos tan miedosas? ¿O es que hemos sido forzadas por la evolución a ser criaturas notoriamente escrupulosas, ya que nada debe poner en peligro la cría, mientras que los hombrecitos (prescindibles en cuanto se los despoja de su esperma) se adentran tranquilamente en lo desconocido con todos los permisos para palmarla allí?». En ese preciso momento, a Evelyn le llama la atención que Chuck Donoghue esté sudando de una manera desproporcionada, que Walo Ögi dé muestras de un claro nerviosismo; Chambers, en cambio, ve la tensión expectante en los rasgos de Heidrun Ögi, el entusiasmo pueril de Miranda Winter, el interés guiado por la inteligencia en los ojos de Eva Borelius, y gracias a ellos se siente reconciliada con las circunstancias. Juntos se dirigen hacia el imponente cilindro de la estación, con sus varias plantas, y de repente ve con claridad por qué acaba de sentir tal excitación.

Resulta embarazoso, pero ella también está muerta de miedo.

—Honestamente —dice Marc Edwards, que camina a su lado—, todo esto no me hace sentir muy bien que digamos.

—¿Ah, no? —responde Chambers sonriendo—. Pensé que eras un aventurero.

—Bueno.

—Por lo menos eso contaste en mi programa. Búsqueda de pecios, buceo en cavernas…

—Creo que esto es algo muy distinto de bucear. —Edwards observa con expresión pensativa su índice derecho, al que le falta la primera falange—. Algo muy distinto.

—Por cierto, nunca me revelaste lo que sucedió ese día.

—¿No? Fue un pez globo. Lo hice enfadar en unos arrecifes cerca de Yucatán. Cuando uno les golpea el hocico, se enfurecen, se retiran hacia atrás y se inflan. Y yo estuve golpeándolo una y otra vez —Edwards hace como si molestara a un pez globo imaginario—, sólo que había corales por todas partes y el pez no podía seguir retrocediendo, así que, en la siguiente ocasión, lo único que hizo fue abrir completamente la boca. Mi dedo desapareció dentro de ella por un instante muy breve. Sí. Nadie debería intentar sacar un dedo de una boca cerrada, y mucho menos tirando con violencia. Cuando logré sacarlo, sólo relucía el hueso.

—Ahí arriba no tendrás que temer nada parecido.

—No —dice Edwards, riendo—, probablemente sean las vacaciones más seguras de nuestra vida.

Entran en la estación. Es circular y por dentro parece aún mayor de lo que aparenta por fuera. Unos potentes reflectores iluminan dos estructuras situadas frente a frente, ambas idénticas en sus detalles, sólo diferenciadas por la posición que ocupan, como dos espejos contrapuestos. En el centro de cada una se tensa hacia arriba, en posición vertical, la cinta que los ancla al suelo, rodeada por tres estructuras en forma de toneles que, por su aspecto, oscilan entre cañones de luz y reflectores de búsqueda, y tienen las bocas dirigidas hacia lo alto. Un doble enrejado del tamaño de un hombre se extiende alrededor de cada uno de los dos dispositivos. Es lo suficientemente ancho en sus celdas como para que un hombre pueda colarse a través de ellas, pero indica de manera inequívoca que lo mejor sería no hacerlo.

—¿Y sabéis por qué? —exclama Julian con un humor deslumbrante—. Porque el contacto directo con la cinta os podría costar una parte del cuerpo. Debéis tener en cuenta que, con un ancho de más de un metro, es más fina que una cuchilla de afeitar, pero de una dureza increíble. Si pasara un destornillador por el canto exterior, podría reducirlo a virutas. ¿Alguien tiene ganas de intentarlo con el dedo? ¿Quiere alguien deshacerse de su pareja?

A Chambers no le queda más remedio que recordar las palabras de un periodista que dijo en cierta ocasión: «Julian Orley no tiene que subir a un escenario, el escenario lo sigue dondequiera que vaya». Acertado, pero la verdad tiene un aspecto algo distinto. Es cierto que la gente confía en ese hombre, cree cada una de sus palabras, ya que su mera autoconfianza basta para deshacer las dudas, las sospechas, los peros, las negativas y los quizá con la irreversibilidad de un ácido.

A veinte metros sobre el suelo terrestre, los dos ascensores están pegados a sus cintas transportadoras como dos polillas. Vistos de cerca, apenas recuerdan a unos transbordadores espaciales, ya que les falta el empenaje y las alas. En cambio, lo que destacan son las amplias partes inferiores, dotadas con células solares. En comparación con el aterrizaje de hace dos días, apenas han variado su aspecto, después de que los tanques con el helio 3 licuado fueron sustituidos por abultados módulos de pasajeros sin ventanas. Unas pasarelas de acero conducen desde una alta balaustrada hasta unas escotillas de acceso situadas en la panza de las cabinas.

—¿Es suya la tecnología? —pregunta Ögi, que camina al lado de Warren Locatelli con la mirada puesta en los colectores solares de los ascensores.

Locatelli se estira un poco, se hace más o menos 1 centímetro más alto. A Chambers, al verlo, no le queda más remedio que pensar en el fallecido Muammar al-Gadafi. El parecido es asombroso, también lo es la pose de amo y señor.

—Por supuesto —replica Locatelli en tono despectivo—. Con la chatarra tradicional, esas cajas no subirían ni diez metros.

—¿Ah, no?

—No. Sin mi empresa, Lightyears, aquí no funcionaría nada.

—¿Me está diciendo usted en serio que ese ascensor no funcionaría sin usted? —pregunta sonriendo Heidrun.

Locatelli la examina como a una especie rara de escarabajo.

—¿Qué entiende usted de esto?

—Nada. Pero me parece como si estuviera usted ahí con una guitarra eléctrica alrededor del cuello y afirmara que con una guitarra acústica sólo se puede hacer porquería. Por cierto, ¿su nombre es?

—Pero, mein Schatz. —El tupido bigote de Walo Ögi se sacude de pura diversión—. Warren Locatelli es el Capitán América de las energías alternativas. Multiplicó por tres el rendimiento de las células solares.

—¡Bueno, está bien! —murmura Momoka Omura, que camina a su lado—. Pero no espere demasiado de ella.

Ögi enarca las cejas.

—Usted tal vez no lo creerá, mi querida flor de loto, pero mis expectativas acerca de Heidrun quedan superadas con creces cada día.

—¿En qué, por ejemplo? —Omura tuerce los labios en un gesto burlón.

—Su fantasía no alcanza para eso. Pero es amable que lo pregunte.

—De todos modos, con el rendimiento energético convencional, esos chismes, si acaso, se arrastrarían por el cable hacia arriba —dice Locatelli, como si la disputa no tuviera que ver con él—. Necesitaríamos días para llegar. Me gustaría explicárselo con sumo gusto, si es que le interesa.

—¿Y lo entenderíamos? —pregunta Heidrun vuelta hacia Ögi, en voz alta y con gesto de preocupación.

—No estoy seguro, mein Schatz. Mira una cosa, nosotros somos suizos, y somos muy lentos en todo. Por eso construimos hace años aquel acelerador de partículas.

—¿Para producir suizos más rápidos?

—Exactamente.

—¿No es el acelerador que siempre se está averiando?

—Sí, ése.

Chambers se mantiene pegada a ellos y va libando como una abeja su néctar. Eso le gusta. Así sucede siempre. Cuando hay muchas aves del paraíso en una misma jaula, enseguida empiezan a volar las plumas.

La ropa que les asignan les da una idea de lo que está por venir. Todos son envueltos en unos monos de color naranja y plateado, los colores de Orley Enterprises, entonces el grupo entero sube hasta la plataforma de donde bajan las pasarelas hasta los ascensores. A continuación conocen a un negro de complexión fuerte al que Julian les presenta como Peter Black.

—Lo de «black» era fácil adivinarlo —dice Black jovialmente, y estrecha la mano a cada uno—, pero pueden llamarme Peter a secas.

—Peter es uno de nuestros dos pilotos y jefe de la expedición —les explica Julian—. Él y Nina… ¡Ah, por ahí viene!

Una mujer rubia con el pelo corto y la nariz respingona llena de pecas sale de la escotilla del ascensor y se les une. Julian coloca un brazo sobre los musculosos hombros de la mujer. Chambers entorna los ojos y apuesta su trasero a que Nina hace su aparición de vez en cuando por el dormitorio de Julian.

—Permíteme presentarte: Nina Hedegaard, de Dinamarca.

—¡Hola! —Nina saluda a los presentes.

—Cumple la misma función que. Peter, es piloto y jefa de expedición. Ambos estarán a vuestro lado durante las próximas dos semanas, cada vez que os apetezca salir a esas vastedades infinitas. Ellos os mostrarán los puntos más bellos de nuestro satélite y os protegerán de criaturas espaciales misteriosas como, por ejemplo, los chinos. Perdóneme, Rebecca… ¡Me refiero a los chinos rojos, por supuesto!

Rebecca Hsu levanta la mirada del monitor, como si la hubiesen pillado in fraganti.

—No tengo conexión —dice con tono fervoroso.

El interior de la cabina del ascensor es algo estrecho. Es preciso trepar. Seis hileras de cinco asientos cada una están dispuestas una encima de otra, comunicadas por una escalerilla. El equipaje ha sido cargado en el otro ascensor. Evelyn Chambers está sentada en una misma fila junto a Miranda Winter, Finn O’Keefe y los Rogachov. Se reclina hacia atrás, estira las piernas. En comodidad, los asientos pueden competir con la primera clase de cualquier aerolínea.

—Uyyy, qué agradable —se regocija Winter—. Una danesa.

—¿Le gusta Dinamarca? —pregunta Rogachov con fría cortesía, mientras su mujer, Olympiada, tiene la mirada clavada al frente.

—¡Vamos, por favor! —Winter abre unos ojos como platos—. ¡Yo soy danesa!

—Tiene usted que disculpar mi ignorancia, vengo del ramo del acero. —Rogachov tuerce las comisuras en una sonrisa—. ¿Es usted actriz?

—Bueno, sí. Tal vez haya algunas opiniones divergentes. —Winter ríe con desparpajo—. ¿Qué soy yo, Evelyn?

—¿Un factor de entretenimiento? —propone Chambers.

—Bueno, en realidad soy modelo. En fin, he hecho de todo, claro que no siempre fui modelo, antes fui dependienta en un mostrador de venta de quesos, y en McDonald’s trabajé como encargada de las patatas fritas, pero luego me descubrieron en un casting y Levi’s me contrató de inmediato. ¡Por mi culpa se produjeron accidentes de tráfico! Quiero decir que, con uno ochenta y tres de estatura, joven, guapa y con tetas, tetas auténticas, ¿me entiende?, auténticas, no podía pasar mucho tiempo hasta que Hollywood me llamara.

O’Keefe, repantigado en su asiento, levanta una ceja. Olympiada Rogachova parece haber llegado a la conclusión de que no se puede negar la realidad apartando la vista.

—¿Qué papeles ha interpretado? —le pregunta Olympiada a Winter con tono apagado.

—Oh, mi primer éxito lo tuve con Pasión criminal, un thriller erótico. —Winter sonríe melosamente—. Hasta me dieron un premio por ella, pero no hace falta hablar en más detalle de ese tema.

—¿Por qué? Pero si eso es… estupendo.

—Oh, no, lo que me otorgaron fue la Frambuesa de Oro por la peor actuación. —Winter suelta una carcajada y lanza las manos al aire—. ¿Qué más da? Luego vinieron comedias, pero no tuve buena suerte con ellas. No hubo ningún éxito, y fue entonces cuando empecé a beber. ¡Mala cosa! En ocasiones llegué a parecer un pastel con pasas en lugar de ojos, hasta que una noche, totalmente borracha, corría con el coche por Mulholland Drive y atropellé a un indigente. ¡Dios mío, pobre hombre!

—Espantoso.

—Sí, pero tampoco tanto, pues, entre nosotros, debo decir que sobrevivió e hizo un montón de dinero gracias a ello. No es que ahora yo quiera justificar nada, pero juro que así fue. Entonces hice que grabaran mi estancia en la prisión desde el primero hasta el último segundo. Podían entrar hasta en la ducha. ¡Tuve una audiencia de muerte en el mejor horario! Así que volví a estar en la cima. —Miranda suspira—. Y fue entonces cuando conocí a Louis. Louis Burger. ¿Lo conoce?

—No, yo… Lo siento, pero…

—Ya sé. Es usted del ramo del acero o, mejor dicho, su marido, en donde no se conoce a ese tipo de gente. Aunque Louis Burger es un gran industrial, un magnate de las inversiones…

—De verdad que no…

—Sí, creo conocerlo —dice Rogachov pensativo—. ¿No hubo algo sobre un accidente mientras nadaba?

—Correcto. Nuestra felicidad duró solamente dos años… —Winter mira hacia adelante. De repente, se sorbe los mocos y se enjuga algo en el rabillo del ojo—. Sucedió en las playas de Miami. Un infarto mientras nadaba, e imagínese lo que hicieron sus hijos, ¡esas malditas serpientes! Es decir, no los nuestros, nosotros no tuvimos hijos en común, sino los del matrimonio anterior de Louis. ¡Pues van y me acusan! ¡A mí, a su esposa! Dijeron que yo había contribuido a su muerte. ¿Pueden creerlo?

—¿Y lo hiciste? —pregunta O’Keefe con tono inocente.

—¡Estúpido! —Por un instante, Miranda Winter parece afectada en lo más profundo—. Todo el mundo sabe que fui absuelta. ¿Qué culpa tengo yo de que me dejara en herencia trece mil millones? ¡Jamás fui capaz de hacerle daño a nadie, ni siquiera a una mosca! ¿Sabe una cosa? —dice Winter mirando a Olympiada profundamente a los ojos—. En realidad no soy capaz de nada… Pero ¡lo de la herencia sí que lo llevo bien! ¡Ja, ja, ja, ja! ¿Y usted?

—¿Yo? —Olympiada parece cogida por sorpresa.

—Sí. ¿Qué hace usted?

—Yo… —Olympiada mira a Oleg reclamando ayuda—. Nosotros somos…

—Mi esposa es diputada en el Parlamento ruso —dice Rogachov sin mirarla—. Es sobrina de Maxim Ginsburg.

—¡Joder! ¡Vaya! ¡Guauuu! ¡Ginsburg, uyyyyyy! —Winter aplaude, le hace un guiño de complicidad a Olympiada, reflexiona brevemente y luego pregunta con cordialidad—: ¿Y ése quién es?

—El presidente de Rusia —la instruye Rogachov—. Por lo menos hasta el año pasado. El nuevo se llama Mijaíl Manin.

—Ah, sí. ¿Ése no estuvo ya una vez?

—Más bien no —sonríe Rogachov—. Posiblemente usted se refiera a Putin.

—No, no, fue mucho antes; era también un nombre con «a» y con un «in» al final. —Winter repasa toda la pequeña galería de su cultura general—. Qué va, no consigo recordarlo.

—¿No te estarás refiriendo, por casualidad, a Stalin? —pregunta O’Keefe impaciente.

Los altavoces ponen fin a la especulación. Una voz suave y oscura de mujer les da algunas instrucciones de seguridad. Casi todo lo que dice le recuerda a Chambers la letanía normal de los aviones. Se abrochan los cinturones, puros arreos para caballos. Delante de cada fila de asientos centellean unos monitores que transmiten imágenes muy plásticas del mundo exterior, de modo que uno tiene la sensación de tener auténticas ventanas. Se ve el interior del cilindro, cada vez más iluminado por el sol naciente. La escotilla se cierra, y con un zumbido se encienden los sistemas de soporte vital. Entonces los asientos se vuelcan hacia atrás, de modo que todos quedan en una postura parecida a la que se adopta cuando uno va al dentista.

—Dime, Miranda —susurra O’Keefe con la cabeza vuelta hacia Winter—. ¿Todavía les pones nombres?

—¿A quiénes? —pregunta ella, también en voz baja.

—A tus tetas.

—Ah. Por supuesto. —Sus manos se transforman en dos bandejas de presentación—. Ésta es Tita, y esta otra es Tati.

—¿Y qué hay de Toti?

Ella lo mira con los párpados entornados.

—Para Toti tendríamos que conocernos mejor.

En ese momento se produce una sacudida que recorre las cabinas, un temblor, una vibración. O’Keefe se hunde más en su asiento. Chambers contiene la respiración. El gesto de Rogachov no muestra nada, mientras que Olympiada ha cerrado los ojos. En alguna parte, alguien ríe nerviosamente.

Lo que sigue a continuación no tiene nada, absolutamente nada que ver con el despegue de un avión.

El ascensor acelera tan rápidamente que por un rato Chambers se cree clavada al asiento. Algo la empuja contra el mullido cojín, hasta que brazos y piernas parecen formar un todo. El vehículo sale disparado del cilindro en posición vertical. Bajo ellos, desde la perspectiva de una segunda cámara, se va encogiendo la Isla de las Estrellas y convirtiéndose en un terrón oscuro y alargado con un puntito azul turquesa en el medio: la piscina. ¿Fue realmente ayer cuando ella estuvo tumbada ahí abajo examinando su barriga con mirada crítica, lamentando esos cuatro kilos de más que la obligaron recientemente a cambiar el biquini por un bañador, mientras que su entorno no se cansaba de enfatizar que ese aumento de peso le sentaba la mar de bien y resaltaba su feminidad? «A la mierda esos cuatro kilos», piensa. Ahora mismo podría jurar que pesa toneladas. Tan pesada se siente que teme despeñarse en cualquier momento a través del suelo del ascensor y caer en el mar, desatando un tsunami de grado medio.

El océano se vuelve una superficie uniforme, con finas estrías, la luz del sol matutino se vierte sobre el Pacífico con una sonrisa radiante. El ascensor sube por el cable a una velocidad inimaginable. Pasan volando junto a elevados campos de bruma, mientras el cielo va cambiando de tonalidades, se va haciendo más azul, azul oscuro, azul intenso. ¡Un anuncio en el monitor les hace saber que están viajando a una velocidad tres veces mayor —no, cuatro veces, ocho veces— que la velocidad de la luz! La Tierra va cobrando su forma redonda. Las nubes se reparten hacia el oeste como copitos de algodón depositados sobre el agua. La cabina incrementa de nuevo la velocidad y sube hasta los 12.000 kilómetros por hora. Luego, muy lentamente, la presión asesina va disminuyendo. El asiento empieza a expulsar a Chambers nuevamente, y la presentadora vuelve a sufrir la metamorfosis invertida de dinosaurio a ser humano para quien cuatro kilos tienen cierta relevancia.

—Ladies and gentlemen, bienvenidos a bordo del OSS Spacelift One. Hemos alcanzado ahora nuestra velocidad de crucero y hemos atravesado la órbita terrestre inferior, en la que hace su trayectoria la estación internacional ISS. En el año 2023 el funcionamiento de la ISS fue suspendido oficialmente, y desde entonces sirve como museo, con piezas provenientes de la época inicial de la navegación espacial. Nuestro viaje durará aproximadamente tres horas, los pronósticos sobre basura espacial son ideales, y todo parece indicar que llegaremos puntualmente a la OSS, la Orley Space Station. En estos minutos comenzamos a cruzar el cinturón de radiación de Van Alien, un manto depositado alrededor de la Tierra lleno de partículas de fuerte carga y que tiene su origen en las erupciones solares y la radiación cósmica. Sobre la superficie de la Tierra estamos protegidos de esas partículas, pero una vez superados los mil kilómetros de altura, éstas ya no son desviadas por el campo magnético de la Tierra y se adentran directamente en la atmósfera. Aquí, por ejemplo, o más exactamente, a setecientos kilómetros de altura, empieza el cinturón interior. Se compone esencialmente de protones cargados de energía, con concentraciones máximas de entre tres mil y seis mil kilómetros de altura. El cinturón exterior se extiende entre los quince mil y los veinticinco mil kilómetros de altura y es dominado por electrones.

Chambers comprueba con asombro que la presión ha desaparecido completamente. O, mejor dicho, ¡es algo más que eso! Por un momento cree que está cayendo, hasta que ve con claridad de dónde proviene esa extraña sensación de estar desligada de su propio cuerpo. Lo ha experimentado por un breve espacio de tiempo durante los vuelos paralelos. Está en estado de ingravidez. En el monitor principal ve el cielo estrellado, un polvo de diamantes sobre una tela satinada de color negro. La voz de los altavoces cobra un tono conspirativo.

—Como algunos de ustedes quizá habrán oído, los cinturones de Van Alien son considerados por los críticos de la navegación espacial tripulada como un obstáculo insuperable en el camino hacia el espacio sideral, debido a la concentración de radiación allí reinante. Para los teóricos de la conspiración, esos cinturones constituyen incluso una prueba de que el hombre jamás estuvo en la Luna. Supuestamente, atravesarlo sólo es posible tras dos metros de gruesas paredes de acero. Pero tengan la seguridad de que nada de eso es cierto. Lo cierto es que la intensidad de la radiación oscila mucho, algo que guarda proporción con la actividad solar. Pero aun bajo condiciones extremas, la dosis, siempre y cuando se esté rodeado de una capa de aluminio de tres milímetros de grosor, se sitúa en la mitad de lo que las disposiciones generales sobre protección de radiaciones en la vida laboral establecen como permisible. ¡A veces alcanza menos de un uno por ciento! Para garantizar la protección óptima de su salud, las cabinas de pasajeros de este ascensor están blindadas de la manera que corresponde, y ésa, por cierto, es la razón por la que hemos renunciado a poner ventanas. Así que, mientras no se les ocurra la idea de querer bajar, les garantizamos una absoluta ausencia de reparaciones durante nuestra travesía por el cinturón de Van Hallen. Y ahora, disfruten de su viaje. Los brazos de sus asientos contienen auriculares y monitores. Tienen ustedes acceso a ochocientos canales de televisión, películas de vídeo, libros y juegos…

En fin, todo el programa. Al cabo de un rato, Hedegaard y Peter Black entran flotando, reparten bebidas en pequeñas botellas de plástico de las que hay que sorber el líquido para poder sacar algo, cosas para comer con las manos y toallitas refrescantes.

—Nada que pueda manchar ni desmigajarse —dice Hedegaard con una áspera ese escandinava.

Miranda Winter contesta algo en danés; Hedegaard le responde, ambas sonríen. Chambers se apoya hacia atrás y también sonríe, a pesar de que no ha entendido ni una palabra. Sencillamente, tiene ganas de sonreír. Está volando hacia el espacio, hacia la lejana ciudad de Julian, en la que…

… ahora se sentía como si estuviera a solas con el planeta Tierra. Éste yacía tan en lo profundo, parecía tan pequeño, que creaba la impresión de que ella sólo tenía que estirar el brazo para que el planeta se deslizase suavemente sobre la palma de su mano. Poco a poco la oscuridad iba desapareciendo en el oeste e iba dejando relucir el océano Pacífico. China dormía mientras los que trabajaban en Norteamérica ya estaban telefoneando o corrían hacia su pausa del mediodía, al tiempo que en Europa la gente rotaba en dirección contraria, hacia el final de la jornada. Perpleja, Chambers veía con claridad que entre ella y aquella bola azul y blanca había sitio para otros tres planetas, aunque estarían un poco apretados. A casi treinta y seis mil kilómetros por encima de su hogar, la OSS se movía en dirección al espacio. Sólo ese dato llevaba su capacidad imaginativa hasta sus límites, y aún era necesario viajar un trecho diez veces mayor para llegar a la Luna.

Al cabo de un rato, Evelyn Chambers se apartó de la superficie que imitaba la ventana y flotó hacia una de las tumbonas montadas al revés. De un modo poco elegante, logró acomodarse en ella. A decir verdad, en un sitio como ése los muebles tenían muy poco sentido. A diferencia de lo que sucedía bajo el agua —cuya fuerza de ascensión compensaba la gravitación de tal modo que uno entraba en un estado parecido a la flotación pero seguía sometido a influencias tales como la densidad del agua y las corrientes—, en la ingravidez no había ninguna fuerza que ejerciera su efecto sobre el cuerpo. Uno no pesaba nada, no se inclinaba hacia ninguna dirección, no necesitaba silla que lo protegiera de caer sobre el trasero, no se necesitaba el confort de los acolchados, ni camas para tenderse sobre ellas. A decir verdad, habría bastado con quedarse sencillamente con los brazos y las piernas en ángulo en la mera nada, sólo que el más mínimo impulso de movimiento, un estremecimiento muscular bastaba para hacer derivar el cuerpo, de manera que siempre se estaba en peligro de golpearse en el cráneo mientras se dormía. Además, estaban los 6,5 millones de años de disposición genética para yacer sobre algo, aun cuando ese algo estuviera en posición vertical y pegado al techo. Aunque, a decir verdad, un concepto como «vertical» no desempeñaba ningún papel en el espacio, los seres humanos estaban acostumbrados a ciertos sistemas de referencia. Algunas investigaciones habían demostrado que a los astronautas una tierra sobre sus pies les parecía más natural que otra flotando por encima de sus cabezas, razón por la cual los psicólogos apremiaban para que se aplicaran los llamados métodos de construcción orientados a la gravedad, a fin de crear la ilusión de un suelo. En la cama, uno se ataba con correas; en el sillón, uno hacía como si estuviera sentado, y al final uno se sentía casi como en casa.

Chambers se estiró, dio una voltereta y decidió ir a desayunar, o más bien salir flotando hacia el desayuno. La pared rectificada tras la que se suponía que estaban los sistemas de soporte vital ocultaba un armario de ropa del que escogió un pantalón de tres cuartos y una camiseta que le hiciera juego, así como unos mocasines bien ajustados. Luego fue dando brazadas hasta la mampara y dijo:

—Evelyn Chambers. Ábranme.

El ordenador verificó la presión, la atmósfera y la estanqueidad; a continuación, el módulo se abrió, dejando a la vista un tubo de varios metros de diámetro. Muchos kilómetros de esos tubos se extendían por toda la estación comunicando los distintos módulos entre sí y con la estructura central, creando vías de conexión y de salida. Todo estaba sujeto al principio de la redundancia. Siempre había por lo menos dos posibilidades para salir de un módulo, cada sistema informático encontraba su equivalente en sistemas de juego, sistemas de soporte vital existentes en diferentes versiones. Meses antes del viaje, Chambers había intentado aproximarse mentalmente a esa enorme construcción, y lo había hecho estudiando ciertos modelos y documentos, sólo para comprobar ahora que la fantasía quedaba ensombrecida por la realidad. En el retiro de la parcela que habitaba, apenas podía imaginarse el coloso que sobresalía encima, sus dimensiones, su complejidad ramificada de distintas formas. Lo único cierto era que la antigua ISS, al lado de eso, parecía un juguete de envoltorio transparente.

Se encontraba a bordo de la mayor estructura en el espacio creada por manos humanas.

Paralelamente a la concepción del ascensor espacial, sus constructores habían colocado a la OSS en la vertical. Tres imponentes mástiles de acero, cada uno de doscientos ochenta metros de altura y posicionados en un mismo ángulo respecto de los otros, formaban la espina dorsal, unidos por la base y la cabeza, de modo que formaban una especie de túnel a través del cual discurrían los cables del elevador. Como las plantas de un edificio, unos elementos en forma de anillos llamados Tori rodeaban los mástiles, los cuales definían los cinco niveles de la instalación. En el nivel más bajo se encontraba el OSS Grand, el hotel espacial. El Torus 1 albergaba cómodas salas de estar, un bar y una cafetería, un salón con chimenea con fogata holográfica, una biblioteca y una guardería de aspecto desolado que Julian, no obstante, pensaba ampliar: «¡Porque vendrán niños, y adorarán este sitio!». Y, en efecto, desde su inauguración hacía dos años, el OSS Grand estaba reservado a tope, sólo que faltaban las familias. A casi nadie le gustaba la idea de dejar su descendencia al albedrío de una caída libre, algo que Julian tildaba con una incomprensión vociferante: «¡No son más que prejuicios! La gente es tan estúpida… Aquí arriba no es más peligroso que en las Bahamas, todo lo contrario. Aquí no hay bicho que pueda picarte, no te puedes ahogar ni contraer una ictericia, los nativos son amables. ¿Qué es lo que hay que pensar, entonces? ¡El espacio es el paraíso para los niños!».

Tal vez todo radicara en que los seres humanos, desde siempre, habían mantenido una relación turbulenta con el paraíso.

Como un pez depredador, Chambers fue serpenteando a través del tubo. Se podía ser increíblemente rápida en la ingravidez si una se lo proponía. Por el camino, pasó junto a esclusas numeradas detrás de las cuales había suites como la suya. En cada caso, había cinco módulos que conformaban la unidad, repartidos en dos unidades habitacionales cada uno y todos situados de tal modo que sus inquilinos podían disfrutar de una perfecta visión de la Tierra. A mano derecha se abría la conexión con el Torus; pero Chambers tenía pensado desayunar, y siguió el trayecto del túnel. Éste desembocaba en el Kirk, uno de los dos módulos más espectaculares de la OSS. Con forma de disco, descollaban muy por encima de las zonas de habitaciones, de modo que, a través del suelo acristalado, podía verse la Tierra. El Kirk servía como restaurante; su homólogo, situado en el lado norte y bautizado de manera bien pensada con el nombre de Picard, era una mezcla de sala de espera, club nocturno y centro multimedia.

—El acristalamiento ha rozado los límites de lo factible —no se cansaba de resaltar Julian—. ¡Toda una batalla! Todavía hoy tengo en los oídos las quejas de los constructores. «Bueno, ¿y qué? —les dije—. ¿Desde cuándo nosotros nos ponemos límites? Los astronautas siempre desearon tener ventanas, grandes ventanales panorámicos, sólo que las latas de sardinas volantes del pasado no ofrecían la resistencia adecuada en las paredes. Con el ascensor, ese problema ha quedado resuelto. ¿Que necesitamos volumen? Pues adelante. ¿Queremos ventanas? Instalemos algunas. —Y luego, como en cada ocasión, bajaba la voz y susurraba en un tono casi respetuoso—: Construirlo así fue idea de Lynn. Qué chica tan estupenda. ¡Ella tiene lo que hace falta! Ya os lo digo yo.

La escotilla de conexión con Kirk estaba abierta. Con demasiado retraso, Chambers recordó los inconvenientes de su recién ganada libertad, intentó agarrar el marco de la esclusa para frenar su vuelo, pero falló y pasó disparada a través de ella, pataleando, muy pegadita a un camarero que no pareció alarmarse demasiado. Entonces alguien consiguió agarrarla por el tobillo.

—¿Es que pretendes llegar volando por tu cuenta hasta la Luna? —oyó decir a una voz familiar.

Chambers se quedó perpleja. El hombre tiró de ella y la bajó hasta la altura de sus ojos.

Sus ojos…

Por supuesto que lo conocía. Todos lo conocían. Aquel hombre había estado sentado en su programa por lo menos una docena de veces; no obstante, hasta hoy ella no había podido acostumbrarse a esos ojos.

—¿Qué haces aquí? —exclamó Evelyn, asombrada.

—Formo parte del programa nocturno —dijo él, sonriendo—. ¿Y tú?

—Yo soy la animadora para aguafiestas de la navegación espacial. Julian y los medios de comunicación, ya sabes. —Sacudió la cabeza y rió—. Es increíble. ¿Alguien te ha visto ya?

—Todavía no. Finn está aquí; eso he oído.

—Sí, se mostró totalmente consternado al encontrarme aquí, pero entretanto se ha amansado bastante.

—No adoptar pose alguna es también una pose. A Finn le gusta el papel de marginal. Cuanto menos le preguntes, tanto más responderá. ¿Quieres desayunar?

—Con mucho gusto.

—Excelente. Yo también. ¿Y adónde vas luego?

—Al centro multimedia. Lynn nos hará una introducción en la estación. Nos han dividido. Algunos se instruirán en el aspecto científico, los otros irán fuera, a jugar.

—¿Y tú no?

—Sí, claro, pero más tarde. Sólo pueden sacar a seis personas a la vez. ¿Tienes ganas de venir?

—Ganas sí, pero no tengo tiempo. Estamos rodando un vídeo en el Torus 4.

—Oh, ¿estás haciendo algo nuevo? ¿En serio?

—Sí, pero no lo divulgues —dijo él sonriendo y llevándose un dedo a los labios. Sus ojos la secuestraban y la arrastraban hasta otra galaxia. El hombre que había caído del cielo—. Alguien tiene que abastecer al mercado de los pensionistas.

Lynn sonreía, respondía preguntas, sonreía.

Estaba orgullosa del centro multimedia, del mismo modo que sentía una especie de orgullo ferviente por todo el OSS Grand, el hotel Stellar Island y el lejano Gaia. Sin embargo, al mismo tiempo, las tres cosas le insuflaban un miedo terrible, como si hubiera erigido una Venecia sobre fundamentos hechos a base de cerillas. Apenas era capaz de ver en su actuación algo más que su mala calidad. Se desgastaba hasta el agotamiento imaginando escenarios de horror, y no tenía esperanza alguna de hacer catarsis mientras sus peores temores siguieran en pie. Era evidente que estaba en una trampa, intentaba mosquearse, al tiempo que se perseguía y huía de sí misma. Cuantos más argumentos oponía a sus temores, tanto más monstruosos se inflaban éstos, como si estuviera alimentando un agujero negro.

«Voy a perder el juicio —pensaba—. Igual que mamá. No cabe duda de que voy a volverme loca».

Sonrisas, sonrisas.

—Muchas personas ven la OSS como un hongo —dijo—. O como una sombrilla, un árbol con una copa achatada. Una mesa de pie. Otros identifican la forma de una medusa.

—¿Qué es una medusa, tesoro? —preguntó Aileen, como si hablara de una especie de accesorio inútil que se ha puesto de moda y al que la gente joven, por falta de un conocimiento más profundo, presta toda su atención.

—Uno de esos bichos gelatinosos —respondió Ed Haskin—. Como una sombrilla de gelatina con tentáculos y otras partes viscosas.

Lynn se mordió los labios. Haskin, que era antes director del puerto espacial y desde hacía unos meses era el responsable de todo el departamento tecnológico, era simpático y competente, pero, por desgracia, poseía el tacto de un neandertal.

—Son, por cierto, criaturas muy bonitas —añadió.

Como dos satélites, ambos rodearon un modelo holográfico de la OSS; el modelo tenía cuatro metros de altura y había sido proyectado sobre el centro del Picard. Detrás de ellos, flotaban por el espacio virtual Walo Ögi, Aileen y Chuck Donoghue, Evelyn Chambers, Tim y algunos científicos franceses recién llegados. El Picard tenía un diseño diferente del Kirk, que estaba más comprometido con la estética clásica de los restaurantes. Islas flotantes para pasar una velada amigable se repartían a través de varios niveles, sumidas en una luz atenuada, y eran vistas desde lo alto por una barra salediza que pedía a gritos ser habitada por unas Barbarellas armadas con una gruesa capa de sombra de ojos. Apretando un botón podía cambiarse todo el diseño, hasta el punto de que era posible agrupar las mesas y los asientos en forma de atrio.

—Medusa, mesa o sombrilla, todas esas asociaciones se las debemos a la forma de construcción vertical y a la simetría de la estación —dijo Haskin—. No hay que olvidar que las estaciones espaciales no son edificios con fundamentos sólidos. Es cierto que no poseen fundamento alguno, pero están expuestas a las constantes redistribuciones de la masa y a toda suerte de sacudidas, desde los que hacen jogging en las cintas de correr hasta los transbordadores lunares en el momento del acoplamiento. Todo ello sitúa la estructura en un estado de autooscilación, y una construcción simétrica es la más apropiada para redistribuir esas energías oscilantes. La vertical contribuye a la estabilización y hace justicia al principio del ascensor espacial. Como ven, el más mínimo momento de inercia está orientado hacia la Tierra.

Muy abajo podía verse el Torus del hotel con sus salientes para las suites, y encima descollaban el Kirk y el Picard. A lo largo de los mástiles de rejas se apilaban los módulos con los gimnasios, los alojamientos individuales, los almacenes y las oficinas, hasta llegar arriba, al Torus 2, en cuyo centro estaba el ascensor espacial. Unas rampas transitables conectaban el módulo en forma de rosquilla con las cabinas.

—Éste es el sitio por el que llegamos ayer —les explicó Lynn—. El Torus 2 sirve como recepción del OSS Grand, es, además, terminal de pasajeros y de carga. Como ven, de allí parten, en radiales, algunos corredores que van hasta un anillo de mayor tamaño que está en constante rotación. —El movimiento de su mano recorrió una de las estructuras de rejas que rodeaban el Torus a todo lo ancho—. Es nuestro puerto espacial. Esas cosas que parecen aviones son las naves de evacuación, y esas pequeñas latas son los transbordadores espaciales. Con uno de ellos, el Charon, partiremos mañana hacia el satélite.

—Debería haber hecho dieta —le dijo Aileen a Chuck, acalorada—. ¿Cómo voy a caber en una cosa así? Un trasero como el mío podría hacer estrellarse hasta al cometa Halley.

Lynn rió.

—Qué va. Son bastante amplios. Y muy cómodos. El Charon mide más de treinta metros de largo.

—¿Y eso de allí? —Ögi había descubierto unas grandes estructuras parecidas a grúas sobre la parte superior del anillo y a lo largo de los mástiles. El suizo se acercó flotando, se metió por un instante dentro de] haz de luz de la proyección y apareció como un megamonstruo cósmico dispuesto a atacar la OSS.

—Manipuladores —respondió Haskin—. Brazos robóticos sobre raíles. Descargan los transbordadores de carga que llegan, sacan los tanques con el helio 3 comprimido, los transportan hasta el interior del Torus y los anclan en los ascensores.

—¿Qué ocurre exactamente cuando un transbordador atraca?

—Pues que hace ruido —dijo Haskin.

—Pero, entonces, ¿la estación no tiene sobrepeso de un solo lado? Allí no siempre hay la misma cantidad de naves atracadas.

—Eso no constituye ningún problema. Todos los puntos de atraque pueden ser desplazados libremente a lo largo del anillo. Siempre podemos restituir el equilibrio. Pero es una buena observación, por cierto. —Haskin parecía impresionado—. ¿Es usted arquitecto?

—Inversionista. Pero he construido algunas cosas. Módulos de vivienda para algunas grandes urbes, se las engancha en estructuras ya existentes o se colocan sobre los techos de los edificios, y cuando uno se muda, sencillamente, se lleva consigo la cabaña. Los chinos lo adoran. He construido también urbanizaciones aptas para resistir inundaciones junto al mar del Norte. Ya sabe, Holanda se está hundiendo, y ¿qué van a hacer los holandeses? ¿Irse todos a Bélgica? Las casas están situadas junto a embarcaderos y flotan cuando el nivel del agua sube.

—También está construyendo un segundo Mónaco —apuntó Evelyn Chambers.

—¿Y para qué se necesita un segundo Mónaco? —preguntó Tim.

—Pues porque el primero revienta ya por todas sus costuras —lo aleccionó Ögi—. Los monegascos se han ido apilando sobre los Alpes, y Alberto y yo hemos estado hojeando nuestros viejos libros de Julio Verne. ¿Habéis oído hablar alguna vez de La isla de hélice?

—¿No es ésa la historia del capitán loco en ese extraño submarino? —preguntó Donoghue.

—¡No, no! —protestó uno de los franceses—. ¡Ése era el Nautilus! El capitán Nemo.

—¡Chorradas! Ésa yo la vi. Es una peli de Walt Disney.

—¡No, no! ¡Walt Disney, no! Mon Dieu!

—La isla de hélice es una ciudad móvil —le explicó Ögi a Donoghue, tan poco ducho en cuestiones literarias—. Una isla flotante. Resulta imposible seguir ampliando Monaco, ni siquiera con islas situadas frente a sus costas. Por eso se nos ocurrió la idea de construir un segundo Monaco que navegue por el Mediterráneo.

—¿Un segundo Monaco? —Haskin se rascó el cráneo—. ¿Quiere decir un barco?

—No sería un barco, sino una isla. Con montañas y costas, una linda ciudad capital y unas bodegas para el viejo príncipe Ernesto de Hannover. Sólo que todo sería artificial.

—¿Y cómo funciona eso?

—¿Y es precisamente usted quien me lo pregunta? —dijo Ögi, riendo y abriendo los brazos como si quisiera abrazar contra su pecho toda la OSS—. ¿Dónde está el problema?

—No hay ningún problema —rió Lynn—. ¿O es que parecemos tener problemas?

Su mirada se posó en Tim. ¿Notaría su hermano realmente lo que le estaba pasando? Su solícita preocupación la sacaba de quicio, la conmovía y la avergonzaba en igual medida, ya que Tim tenía todos los motivos para estar preocupado desde aquel día, desde aquel terrible momento, hacía cinco años, que cambiaría su vida, poco antes de las seis de la tarde, cuando Lynn…

… está en medio de un atasco, diez carriles cubiertos con un amasijo de latón que emite ruidos explosivos, se infla y se acalora, que repta con la lentitud de un glaciar a lo largo de la M25 en dirección al aeropuerto de Heathrow, bajo un desconsolador y frío sol de febrero que mira desde lo alto, desde un cielo chernobilesco cubierto de una capa amarilla. Y de repente sucede. Ella tiene que ir a una reunión en París, siempre tiene que asistir a alguna reunión, pero entonces, sin previo aviso, alguien apaga la luz en su cabeza, así sin más, y todo se sumerge en una marisma de desesperanza. Una tristeza abismal la sobrecoge, seguida de diez mil voltios del más puro pánico. Más tarde no podrá decir cómo consiguió llegar hasta el aeropuerto, pero de todos modos no coge el vuelo, se queda en la terminal, acurrucada, despojada de todas las certezas salvo de una: que no podrá soportar las circunstancias de su existencia ni un segundo más, que no quiere seguir viviendo con tanta tristeza y tanto miedo. A partir de ese momento, su memoria se interrumpe hasta la mañana siguiente, cuando amanece vestida y tirada en el suelo de su ático de Notting Hill, con el buzón de voz, el correo electrónico y el contestador automático a reventar con la irritación de otras personas. Entonces sale a la terraza, bajo la lluvia diagonal y helada que ha empezado a caer, y se pregunta si esas doce plantas bastarán. Luego tomaría otra decisión y llamaría a Tim, con lo que les ahorró una visión bastante horrible a los viandantes.

A partir de entonces, cada vez que sale a relucir el tema de su enfermedad, Julian invoca algún virus misterioso o algún resfriado contraído por ahí para hacerse plausible, y hacérselo a otros, aquello que afecta tan terriblemente a esa figura luminosa que es su hija y que hace que Tim tenga en boca sin cesar palabras como «terapia» o «psiquiatra». El estado de su hija le resulta enigmático, y lo que él sospecha en lo más hondo queda reprimido en su subconsciente, del mismo modo que lo hizo con la muerte de Crystal. Hacía diez años que la madre de Lynn y de Tim había muerto en un estado de demencia, pero Julian desarrolló una notable capacidad de negación. No porque estuviera traumatizado, sino porque realmente es incapaz de relacionar una cosa con la otra.

Son Tim y Amber los que atajan a Lynn. Puesto que su hermana no siente otra cosa que un desnudo horror por la pérdida de toda sensación, Tim camina con ella durante horas, dándole la vuelta a la manzana, bajo el sol o la lluvia torrencial, y fuerza al espíritu de Lynn a recobrar presencia, hasta que ella por lo menos sea de nuevo capaz de sentir el frío y la humedad o, simplemente, el metálico sabor del miedo en sus papilas. Cuando Lynn cree que no va a poder dormir ni probar bocado nunca más, cuando los segundos se dilatan una eternidad y todo a su alrededor —la luz, los colores, las fragancias, la música— emite amenazantes ondas de choque, cuando el techo de cualquier edificio, cualquier barandilla o cualquier puente la invita a completar el golpe de su caída, cuando teme volverse loca como su madre, llenarse de una furia asesina, matar gente, él, su hermano, le hace ver que ningún demonio la posee, que ningún monstruo la persigue, y que ella no le va a hacer daño a nadie, que tampoco se lo hará a sí misma, y entonces, poco a poco, Lynn empieza a creerlo.

Las cosas mejoran, y Tim sigue sacándola de quicio. La apremia para que busque por fin ayuda profesional y se tumbe sobre el diván. Lynn se niega, reprime la pesadilla. ¿Investigar las causas? ¿Para qué? No está dispuesta en lo más mínimo a mostrar respeto por esa fase miserable de su vida normalmente perfecta. Sus nervios se han desquiciado, ha sido el exceso de trabajo, una ensalada de sinapsis, cualquier mezcolanza bioquímica, lo que sea. Un motivo más de vergüenza, un motivo para no revolver profundamente en esa fosa de la que ellos han sacado la carretilla uniendo las fuerzas de ambos. ¿Por qué iba a hacerlo? ¿Para hallar qué? Puede alegrarse y estar agradecida de que el consorcio desplegara sobre ella una red de camuflaje llena de explicaciones: un resfriado, una gripe gravísima, neumonía, pero todo ahora, cuando ella sonríe de nuevo y estrecha manos. La crisis ha sido superada, la muñeca rota ha sido reparada. Otra vez Lynn se ve a sí misma como la ve Julian, una perspectiva que la hija había perdido de manera temporal. ¿A quién le interesa si se gusta en ese papel o no? ¡Julian la adora! Verse a través de sus ojos resuelve todos los problemas. La insípida familiaridad de toda desvalorización personal, con ello se puede vivir de maravilla.

—… y allí están los comedores y las salas de estar de la sección científica —se oye decir Lynn.

A continuación, hace subir un poco más el holograma, desde el Torus 3 hasta las instalaciones deportivas en el Torus 4, hasta las decenas de módulos de vivienda y de laboratorio que Julian ha alquilado a instituciones de investigación científica privadas y estatales de todo el mundo, la NASA, la ESA, Roskosmos, o a sus propias filiales Orley Space, Orley Travel y Orley Energy. Con las mejillas ardiendo, Lynn señala los huertos y los módulos de cría de animales de consumo, situados en las biosferas que están encima del Torus 4; les deja echar un vistazo en los observatorios, los talleres, las salas de control y de reunión del quinto Torus, el último, desde cuyo centro salían de nuevo los cables del ascensor, que luego continuaban viaje hacia el infinito, o hacia ese sitio que el habitante del momento llamado hombre consideraba como tal. Lynn quedó fascinada y dejó fascinados a los visitantes con el universo en forma de disco que hacía las veces de techo, con sus cientos de metros de diámetro, sus astilleros, en los que esperaban los transbordadores lunares y se construían naves espaciales interplanetarias, donde los robots, con esmerada laboriosidad, cruzaban el vacío a toda prisa, mientras los paneles solares respiraban la luz del sol para que la estación, durante las horas en que estaba bajo la sombra de la Tierra, pudiera alimentarse de lo que antes había sido envasado en conserva. Riendo ante el abismo, Lynn presentó la OSS, la Orley Space Station, ese lugar que la NASA tanto desearía haber construido para convertirse en su dueña. Pero un proyecto semejante debería haber estado bajo la responsabilidad de los políticos, figuras que, por su naturaleza, eran periódicas y fugaces, cuya imagen de sí mismos estaba marcada principalmente por cuestionar las visiones y las promesas de sus antecesores. Por eso, al final, fue un inversionista privado el que allanó el sueño de la colonización del espacio, creando, de pasada, las premisas para una transformación maremótica del sector de la energía, lo que hacía plantearse una pregunta:

—¿…qué intereses estamos subvencionando realmente si decidimos invertir en Orley Enterprises?

—Bueno, sobre todo los nuestros —dijo Locatelli—. ¿O no?

—Estoy plenamente de acuerdo —replicó Rogachov—. Sólo que me gustaría saber a quién más beneficio con eso.

—Mientras esto le asegure el liderazgo del mercado a Lightyears, me importan un carajo los intereses de cualquier otro probable ganador en esto, si es que me permiten expresarme con toda claridad en este retiro geoestacionario.

—Ryba ischtschet gde glubshe, a tschelowek gde lutsche. —Rogachov sonrió débilmente—. El pez busca el sitio más profundo, el hombre busca el mejor. Yo, por mi parte, preferiría tener una visión de conjunto mayor.

Locatelli resopló.

—Pero no la tendrá viéndolo todo desde fuera. La perspectiva se deriva de la posición.

—¿Y cuál sería esa posición?

—La de mi empresa, lo que a mí me concierne. Ya sé que usted se caga de miedo sólo de pensar que puede favorecer indirectamente a la NASA o a Washington si le entrega su dinero a Julian. Pero ¿eso qué importa? Lo principal es que a final del año el balance sea positivo.

—No estoy seguro de que las cosas puedan verse de ese modo —dijo Marc Edwards, que de inmediato cobró consciencia de la insustancialidad de su observación y dedicó su atención, muy interesado, a los pares de botas que Hedegaard les puso delante.

—Yo puedo verlo de ese modo. Él no —dijo Locatelli, señalando al ruso con el pulgar extendido y soltando una carcajada pastosa—. Él, literalmente, está casado con la política.

Finn O’Keefe intercambió una mirada con Heidrun Ögi. Rogachov y Locatelli lo estaban sacando de quicio. Discutían sobre un tema que, en su opinión, debía tratarse al final del viaje. Tal vez él fuera demasiado ingenuo como para analizar la naturaleza del meneo de cola, pues ignoraba totalmente la condición del perro; no obstante, no pensaba hacer otra cosa durante los próximos días que divertirse de lo lindo y rodar obedientemente aquella peliculilla publicitaria que le había prometido a Julian: Perry Rhodan en la Luna, la de verdad, cantando las loas de una experiencia auténtica. Según le parecía, aquella cháchara de inversionistas estaba fuera de lugar en el «ropero de EVA», el sector donde se hallaba la ropa apropiada para realizar las actividades extravehiculares.

—¿Y usted? —le preguntó Locatelli, mirándolo fijamente—. ¿Cómo ve Hollywood este asunto?

O’Keefe se encogió de hombros.

—Con serenidad.

—Julian también quiere su dinero.

—No, él quiere mi imagen, quiere que les haga creer a algunos ricachones como nosotros que tienen que ir a la Luna. En ese sentido, tiene usted razón. —O’Keefe frotó el índice con el pulgar—. Yo le conseguiré dinero. Pero no el mío.

—Qué listo, el tío —comentó Locatelli dirigiéndose a Rogachov—. Probablemente hasta le paguen por lo que hace.

—No me pagan.

—¿Y qué cree usted realmente del asunto? ¿Quiero decir, del turismo espacial, los viajes lunares privados?

O’Keefe miró a su alrededor. Había esperado ver colgados en el ropero trajes espaciales completos, astronautas fláccidos e inmóviles, pero en aquella sección de iluminación estéril se respiraba más bien la atmósfera de una boutique. Monos de todas las tallas, bien dobladitos en las estanterías, cascos alineados uno junto a otro, un emparrado de guantes y botas, secciones para el blindaje…

—No tengo ni idea —dijo—. Pregúnteme otra vez dentro de dos semanas.

Su pequeño grupo, formado por Rogachov, Locatelli, Edwards, Parker, Heidrun Ögi y el propio Finn O’Keefe, se había reunido en torno a Nina Hedegaard, y se esforzaba por no empezar a girar en desorden debido a cualquier movimiento torpe. Con cada hora que pasaba, O’Keefe dominaba mejor aquella danza espacial, y lo mismo sucedía con Rogachov, quien, en medio de las aguas turbulentas de la conversación nocturna, se había dejado arrastrar a la enumeración de sus intereses personales, de modo que ahora, aparte del fútbol, salió a relucir también su predilección por todos los deportes de combate. En general, el ruso sólo parecía poseer su cuerpo para subordinarlo a un control de reptil. Sus sentimientos, si es que tenía alguno, yacían ocultos bajo el hielo de unos ojos azules y claros. Marc Edwards y Mimi Parker, ambos apasionados buceadores, lo hacían de manera regular, mientras que Heidrun ponía todo su empeño y el ímpetu de Locatelli encerraba un buen potencial de futuras lesiones.

—Permítanme pedirles que se acerquen más —dijo Hedegaard en voz alta.

—Señores, entre nosotros… —Mimi Parker bajó la voz—. Corren algunos rumores, y no tengo idea de si hay algo de verdad en ellos, pero algunos vaticinan que a Julian se le está acabando el aire…

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que está casi arruinado.

—Eso todavía no es nada —susurró Heidrun—. ¿Queréis saber a quién se le está acabando el aire de verdad?

—Claro —dijo Parker, inclinándose hacia adelante—. Suéltalo.

—A vosotros, cotillas. Y se os acabará ahí fuera si no termináis de decir tonterías.

Rogachov la contempló con la expresión divertida de un gato rodeado de ratones que le gruñen.

—Su actitud es muy refrescante, señora Ögi.

Ella le sonrió radiante, como si él la hubiera coronado como Miss Moscú. Rogachov enarcó las cejas, divertido, y se acercó flotando a Hedegaard. Heidrun lo siguió torpemente. Sus miembros parecían haberse alargado en la ingravidez, parecían aún más delgados. La guía danesa esperó a que todos formaran un semicírculo a su alrededor, dio unas palmadas y envió a los presentes una referencia sobre la calidad de su dentista.

—¡Pues bien! —Una ese áspera, típica de los escandinavos—. Están ante su primer paseo espacial. ¿Están todos excitados?

—¡Claro! —exclamaron Edwards y Parker al unísono.

—Relativamente —sonrió Rogachov—. Ahora que hemos sido confiados a su encantadora custodia.

Locatelli infló las aletas nasales; estar excitado, por lo visto, era algo que estaba muy por debajo de su dignidad. En su lugar, alzó la cámara que se había comprado, apta para sacar fotos en el vacío, y disparó. Hedegaard acogió las respuestas y las reacciones de los huéspedes arrugando la frente en una expresión divertida.

—Pues sí que deberían estar un poco excitados, ya que las actividades extravehiculares están entre las más complicadas que conoce la navegación espacial tripulada. A fin de cuentas, estarán ustedes adentrándose en el vacío; además, se verán expuestos a cambios de temperatura extremos.

—Ah —se asombró Parker—. Siempre pensé que en el espacio, sencillamente, hacía frío.

—Desde el punto de vista puramente físico, en el espacio no predomina ninguna temperatura. Lo que nosotros calificamos como temperatura es la medida de la energía con la que se mueven las moléculas de un cuerpo, un líquido o un gas. Un pequeño ejemplo. En el agua hirviendo, las moléculas se mueven a toda velocidad de un lado a otro, en el hielo permanecen casi inmóviles, de modo que nosotros percibimos una cosa como fría y la otra como caliente. En el vacío, por el contrario…

—Vamos, vamos… —masculló Locatelli, impaciente.

—… casi no existen moléculas. De modo que tampoco hay nada que se pueda medir. En teoría, con cero grados llegamos a la escala de Kelvin, que corresponde a menos doscientos setenta y tres grados centígrados, el punto cero absoluto. De todos modos, registramos la llamada radiación de fondo cósmica, una especie de hervor proveniente de los tiempos del big bang, cuando el universo era todavía inimaginablemente denso y caliente. Ésta alcanza apenas unos tres grados. Eso no hace que la temperatura sea precisamente más cálida. No obstante, ahí fuera, pueden achicharrarse o congelarse, eso depende.

—Eso ya lo sabemos todos —la apremió Locatelli—. A mí más bien me interesaría saber de dónde…

—Bueno, pero yo no lo sé —dijo Heidrun, volviendo la cabeza hacia él—. Y a mí me gustaría saberlo. Como puede imaginar, tengo cierta predisposición a las insolaciones.

—Pero ¡si todo lo que está contando es cultura general!

Heidrun le clavó los ojos. Su mirada le decía: «¡Que te den, sabihondo!». Hedegaard sonrió con expresión apaciguadora.

—En fin, en el vacío cada cuerpo, ya sea una nave espacial, un planeta o un astronauta, adopta la temperatura que corresponde a su entorno. Ésta se calcula a partir de factores como la radiación solar y la reflexión o la rerradiación hacia el espacio. Por eso los trajes espaciales son blancos, a fin de reflejar la mayor cantidad de luz posible, gracias a lo cual se calientan menos. No obstante, se han medido hasta más de ciento veinte grados centígrados sobre la parte vuelta hacia el Sol de los trajes espaciales, mientras que en la parte de sombra había menos ciento un grados.

—Brrrr —exclamó Parker.

—No tenga miedo, usted no notará nada de eso. Los trajes espaciales están climatizados. En su interior habrá unos soportables veintidós grados. Únicamente, por supuesto, si el traje está bien puesto. Cualquier descuido puede significar la muerte. Más tarde, en la Luna, encontrarán condiciones muy similares, en las regiones polares hay cráteres que, con sus menos doscientos treinta grados, están entre las regiones más frías de todo el sistema solar. En ellos jamás incide la luz. Como promedio, la temperatura del día en la superficie lunar alcanza unos ciento treinta grados, y por las noches desciende a unos menos ciento sesenta grados, lo cual, por cierto, es una de las razones por las que los alunizajes de los Apolos tuvieron lugar durante la mañana lunar, cuando el Sol está bajo y todavía no hace un calor tan extremo. No obstante, cuando Armstrong se situó en la sombra de su módulo lunar, la temperatura de su traje descendió de golpe de sesenta y cinco grados a menos cien grados centígrados. ¡Sólo con un paso! ¿Alguna otra pregunta sobre esto?

—Sobre el vacío —dijo Oleg Rogachov—. Se dice que uno revienta cuando se expone sin protección al espacio sin aire.

—No es así de dramático. Pero sí que moriría en cualquier caso, de modo que es mejor llevar siempre el casco. La mayoría de ustedes conocen ya los viejos trajes espaciales, en los que uno se ve como una nube de algodón. Inflados de tal manera que los astronautas tenían que desplazarse de un lado a otro saltando, ya que las perneras del pantalón no se doblaban. Para misiones de corta duración y ocasionales excursiones por el espacio, eso estaba bien. Pero en ciudades del espacio permanentemente habitadas, en la Luna o en Marte, esos monstruosos trajes serían impensables.

Hedegaard señaló el mono que ella misma llevaba. Estaba hecho de un material grueso parecido al neopreno y cubierto por una red de líneas oscuras. Unas duras conchas protegían los codos y las rodillas. Aunque con él la mujer parecía haberse metido a la fuerza en tres trajes de buceo, el conjunto le confería, en cierto modo, un aspecto sexy.

—Desde hace poco se emplean estos trajes. Se los llama «biotrajes», y han sido desarrollados por una hermosa mujer, la profesora Dava Newman, del MIT, el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Son bonitos, ¿no? —Hedegaard giró sobre sí misma lentamente—. Me preguntarán cómo se crea la presión necesaria. Es muy simple. En lugar de gas, las innumerables partes rígidas metálicas que no se pueden expandir producen una contrapresión mecánica. Sólo en los puntos donde la piel se mueve mucho, el material se mantiene flexible, pero en todas las demás zonas es rígido, de modo que es prácticamente como un exoesqueleto.

A continuación, Hedegaard sacó del armario más próximo un revestimiento en forma de tórax.

—Al traje básico se le pueden acoplar toda suerte de aplicaciones y blindajes, como esta protección torácica hecha con fibra de carbono. Una mochila para los sistemas de soporte vital está conectada a los enchufes de la espalda; además, el aire es bombeado hacia el interior del casco y reconducido a través de unas tuberías hasta las botas y los guantes, las únicas zonas en las que aplicamos presión de gas adicional. El sistema de enfriamiento de antes, tan ruidoso, ha dado paso a una nanopelícula climatizada. Hay otros revestimientos adicionales para las articulaciones, como los que conocemos de las armaduras medievales, sólo que éstos son incomparablemente más ligeros y resistentes. En el espacio exterior se está expuesto a la radiación cósmica, los micrometeoritos vuelan alrededor de uno; en la Luna les dará la lata el regolito, el polvo lunar. Mientras que la movilidad de sus pies apenas desempeña un papel en el vacío, es de una importancia decisiva en las superficies planetarias. Para facilitarla, los biotrajes han sido concebidos según el principio de construcción modular. Decenas de elementos se pueden combinar a gusto, de manera rápida y con pocas maniobras. Lo que se respira es la misma mezcla de nitrógeno y oxígeno a la que estamos habituados en la Tierra, por lo que luego, a bordo, no es necesario someterse a esa infinita espera en las cámaras de presión.

Hedegaard empezó a ponerse las botas y los guantes, acopló la mochila con los sistemas de soporte vital a la placa de la espalda del traje y enchufó todas las conexiones.

—Facilísimo, diría Dava Newman, pero cuidado: no intenten hacerlo solos. No esperen que yo tenga que recoger a alguno de ustedes ahí fuera completamente deforme o deshidratado. ¿Todo claro? ¡Bien! Los biotrajes son fáciles en su mantenimiento, en este sentido, una cosita más: el que sienta alguna necesidad fisiológica durante el paseo, sencillamente, que la deje salir. Su valioso pipí quedará recogido en una gruesa capa de poliacrilato, nadie debe temer que le corra por las piernas. Esto de aquí —dijo Hedegaard, señalando dos consolas situadas debajo de las muñecas— son elementos de mando para un total de dieciséis toberas de navegación situadas en la zona de los hombros y las caderas. Los astronautas ya no cuelgan como recién nacidos de un cordón umbilical, sino que navegan por repulsión. Las igniciones son breves, se las puede soltar de modo manual o dejar el cálculo a criterio del ordenador. Esto último es nuevo. En cuanto la electrónica llega a la conclusión de que alguno de ustedes ha perdido el control, esa persona queda estabilizada por la vía automática. Sus ordenadores están en red con el mío y, además, son dirigidos a distancia, así que, en rigor, nadie corre el riesgo de perderse. Y aquí —la mano de la danesa se deslizó sobre otra consola emplazada a lo largo del antebrazo— encontrarán ustedes treinta pequeños campos, cada uno de ellos con las opciones para hablar y recibir. Con ellos pueden decidir con quiénes quieren comunicarse. Se llaman Talk to all («Hable con todos»), o Listen to all («Escúchelos a todos»). Para soltar alguna declaración de amor, elijan la conexión individual y dejen fuera al resto. —Hedegaard sonrió—. ¿Alguien tiene alguna objeción en presentarse ante mí en paños menores? ¿No? Entonces, ¡fuera esa ropa! Dispongámonos a salir.

—¿Y las gallinas? —preguntó Mukesh Nair.

—Una idea descabellada —repuso Julian—. Todavía nos quedan cuatro. Y dos de ellas, incluso, siguen poniendo huevos, pequeñas bolitas con el valor nutricional de pelotas de golf. En el caso de las otras, la musculatura de la cadera se ha atrofiado demasiado como para poder expulsar nada a presión.

—A eso se reduce el tema de la natalidad en el espacio —dijo Eva Borelius—. Expulsar, expulsar. Pero ¿con qué?

—¿Y la caca de las gallinas? —A Karla Kramp el tema parecía fascinarle de un modo muy especial.

—Oh, lo que es caca, sueltan más de la que nos gustaría —respondió Julian—. Hemos intentado limpiarlo con la aspiradora, pero hay que prestar atención para no arrancarles a los pobres animales las plumas del trasero. Es todo un tanto complicado. Para ser sincero, no sé cómo criar gallinas en estado de ingravidez. A ellas no les gusta, chocan constantemente unas contra otras, es preciso atarlas, parecen atontadas. ¡A diferencia de los peces, por cierto! A ellos parece darles exactamente igual, viven de todos modos en una especie de estado de flotación. Estamos pensando más en la perspectiva de criar peces.

—Aún no hemos agotado todas nuestras municiones —les aseguró Kay Woodthorpe, una mujer robusta con la fisonomía de un perro chihuahua y colaboradora del grupo de investigaciones sobre sistemas biorregenerativos—. En el peor de los casos, probaremos con la gravedad artificial.

—¿Y cómo pretenden hacerlo? —preguntó Carl Hanna—. ¿Pondrían a rotar la OSS?

—No —dijo Julian, negando con la cabeza—. Sólo el módulo de cría, lo desacoplaríamos y lo situaríamos a algunos kilómetros de distancia. Una estructura como la OSS no se presta mucho para ser una peonza. Para ello se necesitaría una rueda.

—¿Como en las películas de ciencia ficción?

—Exacto.

—Pero eso ya lo tienen aquí —objetó Tautou—. No tendrán una rueda, cierto, pero sí elementos de eje simétrico…

—Usted habla de una esfera de Bernal, amigo mío. Eso es otra cosa. Una rueda cuyo momento giratorio se corresponde con la velocidad de rotación de la Tierra. —Julian arrugó la frente—. Imagínese una rueda de coche o un cuerpo cilíndrico. Cuando éste gira, surgen en la pared interior, es decir, en el lado opuesto al eje, fuerzas centrífugas. Allí reina un estado similar al de la gravedad. Como en una de esas ruedas para hámsteres, podría usted recorrer una superficie cerrada en sí misma, un excelente tramo para hacer jogging, por cierto, mientras que la fuerza de gravedad va disminuyendo hacia el eje. En un principio es realizable. El problema viene dado por el tamaño y la estabilidad requeridos en una estructura de esa índole. Una rueda, pongamos, de cien metros de diámetro tendría que girar alrededor de sí misma en catorce segundos, y probablemente la fuerza de gravedad ejercería a sus pies una influencia mayor que en la cabeza, ya que su cuerpo estaría siendo acelerado con intensidad disímil. Además, cuando se hace rotar algo así, y eso lo conoce usted por la conducción de los coches, cuando un neumático no está equilibrado, pega unos bandazos infernales, pues ahora imagínese una estación rotando que empieza a tambalearse. Hay mucha gente moviéndose por ahí, ¿cómo va a conseguir que siempre estén distribuidas de forma pareja? Lo que allí tendría lugar en forma de autooscilaciones sería imposible de calcular, todos se marearían y en algún momento el chisme, probablemente, se partiría en dos…

—Pero vosotros habéis superado ya la era de las construcciones ligeras —dijo Hanna—. Con el ascensor podéis transportar a la órbita volúmenes en cantidades ilimitadas. Construid entonces una más grande, más estable.

—¿Sería eso posible? —preguntó Tautou, lleno de asombro—. ¿Un chisme como el de 2001: Una odisea del espacio?

—Sin duda —dijo Julian, asintiendo con la cabeza—. Yo conocí a Kubrick. El viejo lo había estado reflexionando mucho, o digamos mejor que hizo que otros reflexionaran por él sobre el tema. Yo siempre soñé con construir una réplica de su estación. Esa imponente rueda que gira al compás de los valses y que se puede recorrer a la redonda. Pero tendría que ser enorme. Con muchos kilómetros de diámetro. Una órbita elevada, fuertemente blindada. Un lugar en el que cabría una ciudad entera con sus barrios residenciales, sus áreas verdes, incluso con un río…

—A mí esto me parece suficientemente fascinante —le dijo Sushma Nair a su esposo, y apretó su brazo, ferviente de entusiasmo—. Mira eso, Mukesh. ¡Espinacas, calabacines!

El grupo flotaba a lo largo de una pared de cristal de varios metros de altura. Tras ella se veía crecer, enroscadas, toda suerte de plantas, retoños, frutas.

—Una labor pionera, Julian —le dijo Mukesh en gesto de aprobación—. Consigue usted impresionar a un simple campesino.

—Del mismo modo que usted ha impresionado al mundo —sonrió Julian.

«Nair, miserable estafador», pensó Hanna.

Mientras un grupito de gente resuelta exploraba en esos minutos el vacío, él, Eva Borelius, Karla Kramp, Bernard Tautou y los Nair recorrían bajo la guía experta de Julian y de Kay Woodthorpe las dos biosferas, esos gigantescos módulos en forma de bolas en los que el Departamento de Sistemas de Soporte Vital Biorregenerativo experimentaba con la agricultura y la cría de animales útiles. La biosfera A unía en cuatro plantas calabacines, coles chinas, espinacas, tomates, pimientos y brócoli, un auténtico surtido de vegetales de todo tipo en el que había además kiwis y fresas, todo ello poblado por una fauna de ajetreados robots que no paraban de plantar, abonar, escardar, cortar o cosechar. A Hanna no le habría asombrado ver conejos reforzados con fibra de carbono y orejas radiotelescópicas mordisqueando una lechuga y luego escapando del lugar en el momento en que ellos se acercaban. El canadiense alzó la cabeza. Un nivel por encima de ellos, se estiraban unas ramitas nudosas de pequeños manzanos rebosantes de frutas con forma de porras.

Al principio, según les contó Woodthorpe, había habido enormes problemas. Los antecesores de aquellos invernaderos, llamados «máquinas de ensalada», eran menos que unos anaqueles normales en los que abundaban los tomates y las lechugas. Como las plantas, al igual que prácticamente todos los seres vivos, se orientaban por la gravedad, y por tanto, sabían hacia dónde tenían que estirarse y en qué dirección debían echar raíces; la pérdida del arriba y el abajo iba aparejada de una espantosa proliferación de maleza, por desgracia en detrimento de los frutos, que en medio de aquel monstruo de raíces de aspecto tumoral llevaban una lamentable vida guerrillera. Presas de la confusión, hasta las espinacas sólo llegaron a producir unos retoños fibrosos como madera con tal de aferrarse a alguna parte, hasta que a alguien se le ocurrió la idea de someter los campos de cultivo a temblores artificiales, breves sacudidas como consecuencia de las cuales las frutas y las verduras buscaron el sostén allí donde todo se movía, es decir, abajo.

—Desde entonces tenemos bajo control la proliferación excesiva, y ahora podemos ver la calidad —les explicó Woodthorpe—. Claro que sigue siendo comida de invernadero: las fresas tienen cierto sabor acuoso, y no habrá posibilidades de ganar ningún premio con los pimientos…

—Pero los calabacines son estupendos —dijo Julian.

—Sí, y el brócoli también, y asombrosamente también los tomates. Todavía no sabemos muy bien por qué unas cosas se dan mejor que otras. En cualquier caso, los invernaderos nos dan motivos para confiar en que podremos cerrar en un futuro los sistemas de soporte vital que aún siguen abiertos. En la Luna ya casi lo hemos conseguido.

—¿A qué se refiere con «cerrar»? —preguntó Karla Kramp.

—Lo mismo que en la Tierra. Cerrar el ciclo, que nada se pierda. La Tierra es un sistema cerrado en sí mismo, todo es procesado constantemente. Tenemos que ver la estación espacial como una pequeña copia de nuestro planeta, con sus correspondientes recursos limitados de agua, aire y combustible, sólo que nosotros, en el pasado, no éramos capaces de reciclar esos recursos. Constantemente necesitábamos provisiones nuevas. El dióxido de carbono, por ejemplo, se desbordó. Hoy, con la ayuda de reactores, podemos descomponerlo y liberar el oxígeno contenido en él para reutilizarlo en nuestra respiración, o hacer enlaces con el hidrógeno para crear agua; luego, los restos de carbono pueden sintetizarse con el metano y ser convertidos en combustible. También podemos separar los componentes del agua y liberarla de todas sus impurezas. Sólo se perdería un poco de sludge, de aguas residuales, pero sería una cantidad tan ínfima que ni siquiera merece la pena mencionarla. El problema es más bien poner el tamaño y el consumo de los reactores en una proporción convincente con su grado de eficacia. Por eso lo estamos intentando con procesos de regeneración naturales. Y en ello también nos ayudan las plantas. Es nuestra propia selva tropical, si así lo prefieren. En la Luna tenemos invernaderos más grandes, allí ya estamos casi a punto de cerrar esos ciclos de un modo completo.

—No habrá mercado entonces para un suministrador de agua —dijo Tautou, riendo.

—No, la OSS va camino de la autarquía.

—Hum, autárquico. —Kramp reflexionó—. Quiere decir que el satélite podría declarar su independencia, ¿no? O tal vez la Luna entera. Y si se diera el caso, ¿a quién pertenecería la Luna realmente?

—A nadie —respondió Julian—. Según el tratado lunar.

—Qué interesante. —Las cejas sobre el rostro modiglianesco de Kramp se alzaron, unos arcos de asombro, un óvalo lleno de óvalos—. Para no pertenecer a nadie, es mucha la gente que anda por ella.

—Es cierto. Y el tratado tendrá que reformularse de manera urgente.

—¿Tal vez añadiendo que la Luna pertenece a todos?

—Correcto.

—Es decir, a aquellos que llegaron allí los primeros. O que ya están instalados: Estados Unidos y China.

—De ningún modo. Cualquiera puede ir después.

—¿De verdad que cualquiera puede ir después? —preguntó ella, al acecho.

—Ése es, querida Karla —sonrió Julian—, el punto alrededor del cual gira todo.

Finn O’Keefe buscó sostén en la física.

El procedimiento de vestirse se había prolongado, hasta que por fin quedaron embutidos y con los cascos puestos en el hermético retiro de la esclusa de aire, un espacio vacío, con iluminación de hospital, lleno de aristas redondeadas. A lo largo de las paredes discurrían unos asideros para agarrarse, y un monitor les proporcionaba información sobre la presión, la temperatura y la composición atmosférica. Hedegaard les explicó que la esclusa era algo más grande que las demás salidas distribuidas por toda la OSS. Después de que Peter Black se les unió, el grupo contaba con ocho personas. Un siseo tenue, que al final se extinguió, les indicó que estaban extrayendo el aire, y entonces las escotillas exteriores se abrieron sin hacer ruido.

O’Keefe tragó en seco.

Bajo el hechizo de aquellas visiones primeras del hombre sobre los abismos y los pasos en falso, con un hormigueo en la barriga, miró hacia afuera. Ante sus ojos se extendía una parte del techo. No sabía qué esperaba ver, un descansillo, un balcón, una pasarela, eso sin tener en cuenta que nada de eso tenía sentido allí arriba. Pero aquella superficie redonda reveló no tener fondo: una estructura abierta de cuatrocientos metros de diámetro, rodeada por un anillo de acero lo suficientemente macizo como para resistir el paso de un ferrocarril, dotado con cargas útiles y manipuladores. Una construcción radial de estructuras de soporte llevaba desde el Torus hasta los sectores exteriores. Más allá refulgían al sol los parques solares, circulaban radiadores y colgaban tanques esféricos con salientes en forma de grúas. Unas baterías de reflectores iluminaban los enormes hangares, lugar de gestación de futuras naves. Unos astronautas de aspecto diminuto patrullaban bajo la panza del gigante de acero y supervisaban los brazos robóticos mientras éstos colocaban filas de asientos. Estrafalarias maquinarias, mitad hombres y mitad insectos, atravesaban el espacio, acercaban elementos constructivos en brazos de saltamontes, se aferraban a los barrotes y los marcos con garras segmentadas, realizaban labores de soldadura y enlazaban componentes prefabricados. No cabía duda de que sus rostros de androides se habían inspirado en la figura de Boba Fett, el siempre encasquetado asesino a sueldo de La guerra de las galaxias, y eso lo llevaba a la conclusión forzosa de que Julian Orley había participado en su creación… Orley y su entusiasmo por las películas de ciencia ficción, un hombre que, como ningún otro, conseguía convertir en innovaciones ciertas referencias cinematográficas.

Más allá de la esclusa abría su boca el abismo.

A casi trescientos metros se extendía la estructura vertical de la OSS bajo los pies de O’Keefe y, debajo, a una distancia inimaginable, estaba la Tierra. Finn vaciló, sentía el golpeteo de su corazón. Aunque sabía la irrelevancia de su peso, le parecía una auténtica locura traspasar aquel borde, algo prácticamente equivalente a despeñarse desde un rascacielos.

«Física —pensó—. Ten fe en el libro de las leyes de Dios».

Pero Finn O’Keefe no creía en Dios.

A su lado, lentamente y en dirección al exterior, navegaban Nina Hedegaard y Peter Black, que giraban y le presentaban los espejos frontales de sus cascos.

—La primera vez es siempre una prueba de superación —oyó decir a la danesa—. Pero no pueden caerse. Intenten no pensar.

«Me ha pillado», pensó O’Keefe.

Un momento después recibió un empujón, se deslizó por encima del borde hacia afuera, en dirección a los dos guías, y pasó junto a ambos. Perplejo, intentó tomar aire, ofreció resistencia al movimiento de vuelo, pero nada lo frenó. Enviado a un viaje sin retorno, se fue alejando. Lo sobrecogió vivamente la idea de perderse en el espacio, de ser lanzado hacia la nada, y entonces empezó a manotear y a patalear frenéticamente, como si eso sirviera de algo salvo para potenciar aún más su inmersión en el ridículo.

—Vamos —dijo Laura Lurkin sonriendo—. Si es el programa femenino.

Amber creyó sentir físicamente el desmoralizador efecto de aquella burla. Sabía por Lynn que la entrenadora del gimnasio, un escultural fragmento humano con espalda de luchadora, brazos enormes y voz arrulladora, no estimaba especialmente a los turistas espaciales. Su actitud se basaba en la convicción de que a los particulares no se les había perdido nada fuera de las rutas de vuelo habituales. Lurkin era una antigua marine, forjada en el fuego de los conflictos geopolíticos. Cuando Rogachova, Winter, Hsu, Omura y Amber entraron a la zona del gimnasio, como una delegación de primeras damas ávidas de diversión, la primera reacción lógica de Lurkin fue burlarse de ellas, si bien lo hizo de una manera que podía tomarse por amabilidad o, incluso, por camaradería. A fin de cuentas, estaba familiarizada con la labor de mantener en forma a los viajeros orbitales, no de deprimirlos.

—¡Tienes que ir, Amber! ¡Por favor! Tenemos la EVA, la visita guiada por el departamento científico, la presentación multimedia; me alegraría poder repartir a esas estúpidas mujeres en uno de los tres grupos, pero ellas quieren cumplir con su programa de belleza. Me alegra poder prescindir de nuestra Paulette, pero…

—En realidad me gustaría más ir a tu presentación, Lynn.

—Lo sé. Y lo siento, créeme. Pero alguien tiene que transmitirles a esas cuatro la sensación de que son tan bienvenidas como el resto, gente que espera algo más de un viaje orbital que sudar, hacerse peelings y dejarse exprimir los granos. ¡Lo asumiría yo, pero de verdad que no puedo!

—Ah, Lynn. ¿Es preciso hacerlo? Tim y yo…

—A ti te aceptan como representante, como anfitriona.

—Pero yo no soy la anfitriona.

—A sus ojos, sí lo eres. Eres una Orley. ¡Por favor, Amber! Esa manera de suplicar…

—Bueno, está bien. Pero ¡a cambio, estaré esta tarde en el segundo paseo espacial!

—¡Oh, Amber, déjame darte un beso! ¡Puedes irte de paseo hasta Júpiter si quieres, yo misma te prepararé el bocadillo! ¡Gracias! ¡Gracias!

Pues eso, el programa femenino.

El Wellness-Center abarcaba dos módulos, aplanados de forma elíptica como los tubos habitacionales. En la parte superior había una típica sauna en la que habían renunciado a los bancos para sentarse, pero a la que, en cambio, habían dotado de pasadores para sostenerse con pies y manos, de ventanas de generoso tamaño, así como de una sauna de vapor cuyas paredes redondeadas aglutinaban la luz de las estrellas formando centenares de lamparitas eléctricas. En la caverna de cristal uno podía deslizarse a través de gotas de agua helada, una agua que era pulverizada dentro del recinto y luego absorbida de nuevo; luego, en la zona de descanso, podía oírse música esférica, leer o dormitar. Una planta por debajo, diversos aparatos de gimnasia, salones de masaje y potentes manos aguardaban a los astronautas afectados por el estrés.

—… es imprescindible en el espacio —decía Lurkin en ese instante—. La ingravidez es algo bonito, pero encierra una serie de peligros que no deben infravalorarse cuando se está expuesto a ella por un tiempo muy prolongado. Seguramente ya habrán notado ciertos cambios en su cuerpo. Calores en la cabeza y el pecho, por ejemplo. Inmediatamente después de entrar en caída libre, más de medio litro de sangre sube desde las regiones inferiores del organismo hasta el tórax y la cabeza. Entonces, la cara se hincha, las mejillas se te ponen como manzanas, y aparece lo que los astronautas denominan puffy face, una cara ligeramente hinchada. Un efecto agradable, por cierto, porque compensa las arrugas y las hace parecer más jóvenes, sólo que no se mantiene por mucho tiempo. Una vez regresen a la Tierra, la gravedad tirará del tejido, como siempre ha hecho, así que disfruten del momento.

—Tengo un frío tremendo en las piernas —dijo con recelo Rebecca Hsu, que, inflada dentro de su albornoz, parecía una esponja para restregarse en la ducha—. ¿Es normal?

—Totalmente normal. Debido a la redistribución de los fluidos corporales, las piernas empiezan a sentir un poco de frío. Pero uno se acostumbra a ello, al igual que se acostumbra a las sudoraciones y a la temporal pérdida de orientación. He oído decir que una de ustedes lo ha pasado bastante mal, ¿no es así?

—Madame Tautou —asintió Miranda Winter—. ¡Uy! La pobre tiene que estar yendo constantemente… —Miranda bajó la voz—. Bueno, también pasa ahí abajo, lo cierto es que pasa en todas partes.

—Es el llamado mal del espacio —asintió Lurkin—. No es motivo para avergonzarse, hasta los astronautas experimentados lo padecen. ¿Quién más tiene algún síntoma?

Olympiada Rogachova levantó la mano con vacilación. Al cabo de unos segundos, Momoka Omura levantó su dedo índice y volvió a esconderlo de inmediato.

—Irrelevante —dijo.

—Bueno, en mi caso sucede lo siguiente —dijo Hsu—. Mi sentido del equilibrio se ha descontrolado un poco. En realidad estoy acostumbrada a las fuertes marejadas.

—Me alegro de que todo permanezca dentro —suspiró Rogachova.

Lurkin sonrió. Por supuesto, ya le habían informado de que la mujer del oligarca ruso tenía un problema de alcoholismo condicionado por su desgaste mental. En buena lid, Olympiada Rogachova no debería estar allí, sin embargo, durante los catorce días de entrenamiento sólo había bebido té y desmentido a todos los escépticos. Por lo visto, también podía funcionar sin vodka ni champán.

—No es para tanto, señoras. A más tardar pasado mañana estarán inmunizadas contra el mal del espacio. Lo que afecta a todo el mundo son los cambios fisiológicos de larga duración. En la ingravidez disminuye su masa muscular. Sus pantorrillas se encogen hasta parecer patas de gallina, el corazón y la circulación sanguínea se sobrecargan más de la cuenta. Sólo por esa razón, practicar deporte diariamente es un deber sagrado de cada astronauta, es decir, ergómetro, gimnasia, levantamiento de pesas, siempre bien sujetas con correas, se entiende. En las misiones de larga duración se ha comprobado, además, que se produce una considerable atrofia de la sustancia ósea, principalmente en la zona de la columna vertebral y de las piernas. El cuerpo pierde hasta un diez por ciento de calcio durante medio año en el espacio, aparecen trastornos inmunológicos, la cura de cualquier herida se vuelve más lenta, son todos fenómenos secundarios sobre los que Perry Rhodan guarda silencio desvergonzadamente. Ustedes estarán sólo pocos días en estado de ingravidez, no obstante, les recomiendo firmemente practicar deporte. Así que, ¿con qué empezamos? ¿Remo, bici, jogging?

Omura miró fijamente a Lurkin, como si la entrenadora hubiera perdido el juicio.

—Con nada de eso. ¡Yo quiero ir a la sauna!

—Irá usted a la sauna —repuso Lurkin como si hablara con una niña pequeña—, pero primero haremos una ronda de ejercicios, ¿de acuerdo? Así son las cosas a bordo de las estaciones espaciales. El instructor tiene la última palabra.

—Bien —dijo Amber, estirándose—. Yo iré al ergómetro.

—Y yo a la bicicleta estática —exclamó Miranda Winter, complacida.

—Un ergómetro es una bicicleta estática —dijo Omura torciendo el gesto, como si se estuviera cometiendo con ella una grave injusticia—. ¿Por lo menos se puede nadar aquí?

—Pues claro. —Lurkin abrió sus musculosos brazos—. Si en un estado de gravitación cero encuentra usted una vía para mantener el agua en la piscina, podremos hablar sobre ello.

—¿Y aquello? —dijo Hsu, mirando hacia una máquina situada en el techo, justo encima de ella—. Parece un stepper.

—¡Bingo! Es para entrenar el trasero y los muslos.

—Justo lo que necesito. —La taiwanesa se deshizo de su albornoz como si éste fuese una segunda piel—. No se debe desaprovechar ninguna oportunidad de contrarrestar el deterioro. ¡Ya es lo suficientemente dramático! Entretanto, me parece que lo único que evita el ensanchamiento incontrolable de mi cuerpo es la ropa elástica usada contra las trombosis.

Amber, que conocía a Hsu de los medios de comunicación, enarcó las cejas. No cabía duda de que la reina del lujo había acumulado mucha grasa en los últimos años; sin embargo, su piel parecía tersa y henchida como la de un globo. ¿Qué acababa de decir Lurkin acerca de la cara hinchada? ¿Por qué iba el efecto a limitarse únicamente a la cara? Claro que los brazos no temblaban en la ingravidez, que los pechos se alzaban cuando dejaban de buscar el centro de la Tierra; claro que todo se redondeaba y se estiraba de un modo apetitoso. Rebecca Hsu parecía ahora, toda ella, hinchada, puffy.

—No se preocupe —dijo Amber—. Está usted muy bien.

—Para su edad —añadió Omura con suficiencia.

Hsu se encaramó al stepper con la ayuda de Lurkin, se dejó poner el cinturón y desde allí, boca abajo, dedicó una sonrisa a Amber.

—Gracias, pero cuando se ha llegado al punto de que los paparazzi tienen que acercarse en helicóptero para tomar una foto de cuerpo entero de una, es que ha llegado la hora de afrontar la verdad. Empiezo a convertirme en alimento de los dioses. Distribuyo productos anticelulíticos milagro de algunas de las firmas de cosméticos más prestigiosas del mundo, pero si alguien me pega un azote en las nalgas, tiene que esperar un cuarto de hora para que las ondas dejen de expandirse.

Y entonces Hsu empezó a patear como un vinatero en una tina, mientras que Miranda Winter se partía de la risa y Amber se hacía partícipe de la diversión general. La mímica de Omura atravesó diferentes estadios de la humanidad, pero luego también ella soltó una carcajada. Algo en el ambiente se relajó, un temor profundo e inconfesado, y entonces aquellas mujeres empezaron a moverse entre cacareos y jadeos.

Lurkin aguardó con expresión de indulgencia, con los brazos cruzados.

—Menos mal que estamos de acuerdo —dijo la entrenadora.

—Fuera.

Fueron las palabras de Heidrun, seguidas de un barboteo de alborozo. Fue lo último que O’Keefe oyó antes de salir por la esclusa. «¡Heidrun, pedazo de cabrona!». Frank Poole, el desdichado astronauta de 2001: Una odisea del espacio, había sido víctima de un ordenador paranoico, él lo era de una suiza que representaba un peligro para la colectividad. Los dedos de Finn O’Keefe rodearon los controles de las toberas de navegación. El primer apretón detuvo su vuelo; el segundo, pensado para darse de nuevo la vuelta hacia la esclusa, provocó que empezara a girar sobre sí mismo.

—Muy bien —oyó decir a Hedegaard, como si la danesa fuera un hada con las alas de hada plegadas y estuviera sentada ahora mismo en algún rincón de su casco—. Una rápida capacidad de reacción para ser un principiante.

—Venga ya, no me vacile —refunfuñó el actor.

—No, en serio. ¿Conseguirá también detener ese movimiento giratorio?

—¿Por qué? —rió Heidrun—. Si se ve muy bien. Eh, Finn, ahora deberías buscarte un satélite que gire a tu alrededor.

Finn giraba en el sentido de las manecillas del reloj; de modo que había que maniobrar en sentido contrario.

Funcionó. De pronto quedó colgando inmóvil y vio a los otros salir de la esclusa como objetos a la deriva. Esa nueva generación de ajustados trajes espaciales tenía la ventaja de no conferirles un aspecto igual a todos sus portadores. Uno podía inferir quién estaba delante, aunque las caras eran apenas identificables debido al cristal de espejo que había en los cascos. Heidrun, blindada como un guerrero galáctico, se descubría ella sola por su amarfilada figura anoréxica. En ese instante, Finn habría querido propinarle un puntapié.

—Ya te la cobraré en casa —murmuró, pero en ese mismo momento no tuvo más remedio que sonreír.

—Pero ¡Perry! Mi héroe.

Ella continuó soltando risitas, entró en una posición torcida y empezó a ponerse de cabeza. Otro que podría ser Locatelli, Edwards o Parker, se las arregló para emprender la retirada hacia la esclusa. Un tercero movía los brazos como si estuviera remando. Nada de ello parecía espontáneo. Salvo Hedegaard y Black, sólo había un participante en el paseo que dejaba entrever un control de sus actos, ya que describió un impecable vuelo semicircular y se mantuvo quieto junto a los dos guías. O’Keefe no dudó ni un instante que se trataba de Rogachov, pero de pronto todos, como movidos por la mano de un espíritu, consiguieron juntarse.

—Peligroso, ¿no? —dijo Black, riendo—. No hay nada comparable a navegar en el vacío. No hay fricciones, ni corrientes que se lo lleven a uno, ni presión opuesta. En cuanto uno se pone en movimiento, se sigue la trayectoria hasta que se produce algún impulso correspondiente o se entra en el ámbito de influencia de algún cuerpo celeste, el cual se ocupa de que uno termine como una estrella fugaz o abra un bonito y pequeño cráter en alguna parte. Manejar las toberas de navegación requiere una ejercitación que ustedes no tienen. Por eso, a partir de ahora no tendrán que hacer nada más. El mando a distancia asume el control. Durante los próximos veinte minutos los pondremos bajo la guía del rayo directriz, lo que quiere decir que pueden disfrutar relajadamente de las vistas.

Todos se pusieron en movimiento y volaron hacia el exterior, hacia el nivel artificial y la nave espacial a medio acabar. Una quietud ingrávida reinaba entre los mástiles de los reflectores.

—Por supuesto que intentamos limitar las EVA al mínimo absolutamente imprescindible —les explicó Hedegaard—. Actualmente los pronósticos de tormentas solares son lo bastante fiables como para tenerlo en cuenta en el plan de misiones. De todos modos, ningún astronauta sale al exterior sin un dosímetro. Si se produjeran erupciones de manera inesperada, quedaría suficiente tiempo para llegar al interior de la estación; aparte de eso, sobre las paredes exteriores de la OSS hay distribuidos decenas de storm shelters, compartimentos blindados por si en algún momento alguien se ve en apuros. Por otro lado, aun el traje más sofisticado, a la larga, no protege de los daños causados por la radiación, por eso se ha incrementado el uso de robots.

—¿Son esos chismes que vuelan por ahí? —preguntó Locatelli con voz débil, señalando en dirección a dos máquinas sin piernas que cruzaban su ruta a cierta distancia—. Parecen dos jodidos aliens.

—Sí, es asombroso. Desde que la realidad se emancipó de la ciencia ficción, la primera ha echado mano de las ideas de la segunda. Por ejemplo, al reconocer que los aparatos de aspecto humano satisfacen en muchos sentidos los anhelos de sus creadores.

—La creación a imagen y semejanza —dijo Mimi Parker—, tal y como aprendimos de nuestro jefe supremo hace seis mil años.

Algo vibraba en aquella expresión coloquial libremente elegida, algo que dejó perplejo a Finn O’Keefe. El actor decidió que más tarde reflexionaría sobre ello. Entonces, el grupo tomó una curva bastante pronunciada y puso rumbo hacia la nave espacial. Uno de los autómatas se había enganchado a la cubierta exterior como una garrapata. Sus dos extremidades principales desaparecían dentro de una tapa abierta en la que, obviamente, el aparato intentaba instalar algo, ya que otros dos brazos de tamaño más pequeño mantenían listas unas piezas. La parte delantera de la cabeza en forma de casco estaba adornada con las ranuras de visión de cristal negro.

—¿Son capaces de pensar, esos bichos? —preguntó Heidrun.

—Son capaces de calcular —respondió Hedegaard—. Son robots de la serie de fabricación Huros-ED, Humanoid Robotic System for Extravehieular Demands («sistema roboticohumanoide para misiones extravehiculares»). Son muy precisos, absolutamente fiables. Hasta ahora sólo se ha producido un único incidente que involucrara a un Huros-ED, si bien no fue el robot el que lo provocó. A raíz de eso, se les ampliaron los circuitos con un programa de salvamento. Los usamos en toda clase de misiones, inspección, mantenimiento y construcción. Si algo los lanzara a ustedes al espacio, habría muchas posibilidades de que fuese un Huros el que fuera a recogerlos y los trajera de nuevo a la nave, sanos y salvos.

Ahora el camino los llevó hacia arriba, en vertical, a todo lo largo de uno de los mástiles lumínicos y por encima de la parte posterior de la nave.

—Con los transbordadores se necesitan entre dos y tres días para llegar a la Luna. Son vehículos espaciosos, como ustedes mismos verán; no obstante, si quieren pasarlo bien, deben imaginarse que están viajando hasta Marte. ¡Seis meses metidos dentro de una caja como ésa es el más puro horror! Los seres humanos no somos máquinas, necesitamos contacto social, una esfera privada, espacio, música, buena comida, bonitos diseños, alimento para los sentidos. Por eso, la nave espacial que están construyendo aquí no puede compararse con ninguna otra nave tradicional. Una vez terminada, será de un tamaño fuera de lo común, aquí sólo están viendo el elemento del fuselaje, que tiene unos doscientos metros de largo. Más exactamente, se trata de varios elementos individuales acoplados entre sí, en parte tanques desgastados de antiguos transbordadores espaciales, en parte módulos nuevos, de mayor tamaño. En conjunto, conforman la sección de trabajo y de mando. En ella habrá laboratorios y salas de reuniones, invernaderos e instalaciones de depuración. Los módulos para dormir y entrenar rotan en torno al fuselaje fijados a saledizos centrífugos, de modo que allí predomina una débil gravedad artificial comparable a la de Marte. En un siguiente paso, la estructura será ampliada hacia adelante y hacia atrás con mástiles de varios centenares de metros de longitud.

—¿Varios centenares de metros? —repitió Heidrun, como un eco—. ¡Santo cielo! ¿Qué longitud tendrá ese chisme?

—Se habla de un kilómetro, sin contar las alas solares, los generadores. Sólo dos tercios corresponden al mástil frontal, en cuyo extremo habrá un reactor nuclear que se ocupará de la propulsión. De ahí esa estructura tan particular. Los hábitats deben estar por lo menos a setecientos metros de la fuente de radiación.

—¿Y cuándo tendrá lugar ese vuelo? —quiso saber Edwards.

—Los más realistas apuestan por el año 2030. A Washington le gustaría que fuese antes. No sólo hay competencia por llegar a la Luna. Estados Unidos mira al Planeta Rojo y pondrá todo su empeño para…

—… apoderarse de él —dijo Rogachov, completando la frase—. Eso está claro. ¿Es que Orley le ha alquilado todo el astillero al gobierno de Estados Unidos?

—Una parte —respondió Hedegaard—. Otras secciones de la estación están alquiladas por estadounidenses, alemanes, franceses, indios y japoneses. También hay rusos. Todos poseen estaciones de investigación aquí arriba.

—¿Sólo los chinos no están?

—Sí, son los únicos que faltan.

Rogachov se dio por satisfecho con la respuesta. Entonces el vuelo los condujo a través de los astilleros en dirección al anillo exterior, con sus talleres y manipuladores. Hedegaard llamó su atención sobre los lejanos extremos de los mástiles, de los que brotaban unas estructuras esféricas:

—El sistema de posicionamiento y de regulación de la órbita. Los tanques esféricos alimentan las toberas de navegación con las cuales la estación, en caso de necesidad, puede bajar, subir o desplazarse de lugar.

—¿Y eso para qué? —preguntó O’Keefe—. Pensé que tenía que permanecer exactamente a esta altura.

—De hecho, sí. Pero, por otro lado, en caso de que se abalance sobre ella un meteorito o cualquier otro fragmento grande de basura espacial, tendríamos que estar en condiciones de corregir el trayecto de la nave. Por lo general, lo sabemos con semanas de antelación. La mayoría de las veces basta con una reubicación en la vertical, pero en ocasiones es más razonable apartarse un poco a un lado.

—¡Ah, por eso la estación de anclaje es una isla flotante! —exclamó Mimi Parker—. Para poder desplazarla de manera sincronizada con la OSS.

—Exacto —dijo Hedegaard.

—¡Tremendo! ¿Y eso pasa con frecuencia? ¿Esa clase de bombardeos?

—Raras veces.

—¿Y se conocen las trayectorias de todos los objetos? —insistió O’Keefe.

—Bueno. —Black vaciló—. La de los objetos más grandes. Los pequeños pasan junto a nosotros constantemente sin que nos enteremos: nanopartículas, micrometeoritos…

—¿Y qué sucede si uno de esos chismes me golpea el traje?

—De repente la voz de Edwards sonaba como si estuviera deseando regresar al interior de la estación.

—Pues que tendrías un agujero más en tu cuerpo —dijo Heidrun—, y ojalá sea en un sitio bonito.

—No, el traje lo rechazaría. Los blindajes están diseñados para asimilar las nanopartículas, y en caso de que realmente se abra un agujero en el traje del tamaño de una aguja, no por eso muere uno de inmediato. El tejido está relleno por debajo con una capa sintética cuyas cadenas de moléculas se disparan en cuanto el material alcanza su punto de fusión. Y eso, en caso de un impacto de meteorito, se produce debido al calor de la fricción. Tal vez le causaría una pequeña lesión, pero lo mismo le sucedería si pisa un erizo de mar o si un gato le da un zarpazo. Las oportunidades de cruzarse con un micrometeorito son, con diferencia, menores que las de ser devorado por un tiburón.

—Qué tranquilizador —dijo Locatelli con voz forzada.

El grupo había cruzado ya el borde exterior del anillo, y siguió el transcurso de otro de los mástiles de rejas. A O’Keefe le habría gustado volverse. Desde allí, desde lo alto, se tendría seguramente una vista fantástica sobre todo el Torus, pero su traje era como el caballo del proverbio, que conocía él solo el camino, y por delante de él se extendía el ajetreo de pájaros de oscuro brillo y envergaduras míticas que vigilaban ese memorable remanso de civilización en medio del espacio sideral. Más allá de los paneles solares que abastecían de energía la estación sólo estaba el anchuroso espacio.

—Este departamento debería interesarle particularmente a usted. ¡Es su obra, mister Locatelli! —dijo Black—. Con la energía solar tradicional deberían haberse instalado cuatro o cinco veces más colectores.

Locatelli dijo algo así como que lo que estaba diciendo el guía era absolutamente cierto, y luego añadió un par de comentarios más. O’Keefe creyó entender los vocablos «revolución» y «humanidad», seguidos de algo parecido a «hiedra biliar», aunque seguramente se tratara de «piedra miliar», o lo que fuera. Por alguna razón, sus palabras se agolpaban en una especie de popurrí gutural.

—Puede estar usted realmente orgulloso de ello, señor —dijo Black—. ¿Señor?

El alabado alzó ambos brazos como si se dispusiera a dirigir una orquesta. Unos gusanos de sílabas subieron por su garganta.

—¿Está todo bien, señor?

Locatelli gimió. Entonces se oyó una arcada eruptiva.

—B-4, hay que abortar —dijo Hedegaard con absoluta tranquilidad—. Es Warren Locatelli. Lo acompañaré hasta la esclusa. El grupo seguirá según el plan.

Un día, contaba Mukesh Nair, cuando aún estudiaba en la universidad, en la pequeña aldea de Loni Kalbhor, alguien cortó la soga con la que su tío se había ahorcado en el travesaño de su choza. Los suicidios estaban entonces a la orden del día entre los campesinos, era la amarga cosecha de la crisis agraria en la India. Mukesh había estado vagando por algunos campos de caña de azúcar en barbecho y se preguntaba qué se podía hacer contra aquella avalancha de importaciones baratas provenientes de las llamadas naciones desarrolladas, cuya agricultura reposaba sobre el cómodo lecho de plumas de las generosas subvenciones estatales e inundaba el mundo con frutas y verduras a precios ridículos, mientras que los granjeros indios no encontraban ninguna otra salida de sus trampas de deudas salvo la de quitarse la vida.

Por entonces había cobrado consciencia de que no se podía malinterpretar la globalización como proceso iniciado, acelerado y controlado a su antojo por políticos y empresas. La globalización no era algo que pudiera quitarse y ponerse, no era la causa, sino el síntoma de una idea tan antigua como el propio género humano: la del intercambio de culturas y mercancías. Rechazarla habría sido tan ingenuo como llevar a juicio al estado del tiempo por las malas cosechas. Desde el propio día en que unas personas empezaban a frecuentar el territorio de otras, ya fuera para practicar el comercio o para llevar adelante una guerra, de lo que se trataba siempre era de disponerlo todo para tomar parte en ese territorio y sacar de él el máximo provecho posible. Nair había comprendido que la miseria de los campesinos no podía atribuirse a un pacto siniestro entre los Estados del llamado Primer Mundo, sino a la incapacidad de los gobernantes de Nueva Delhi para conjugar los puntos fuertes de la India. Y uno de esos puntos fuertes —aun cuando el país históricamente representara como ningún otro el hambre en el mundo— consistía en su capacidad para alimentar al planeta.

Fue por entonces cuando Nair, en compañía de otras personas, inició la llamada Revolución Verde. Se fue a las aldeas, animó a los campesinos para que dejaran de cultivar caña de azúcar y empezaran a plantar chiles, tomates, berenjenas y calabacines, los abasteció de semillas y fertilizantes, los familiarizó con las nuevas tecnologías, les consiguió créditos baratos para paliar sus deudas, les aseguró cuotas mínimas de venta y les ofreció participación en las ganancias que él, con la ayuda de modernas técnicas de refrigeración, empezó a sacar del suelo, y a las que bautizó con el nombre de su hortaliza preferida: Tomato. Gracias a una logística muy bien pensada, los productos hasta entonces corruptibles hallaron una rápida vía para llegar de los campos de cultivo a los mostradores de los mercados de Tomato, hasta el punto de que todos los productos de importación, en comparación con los de Nair, parecían caducados o podridos. Algunos jornaleros desesperados, puestos a elegir entre irse a las ciudades y convertirse en asalariados o ahorcarse en un desván, se hicieron empresarios. Tomato experimentó todo un boom. Empezó a abrir cada vez más filiales, y era cada vez mayor el número de campesinos que se convertían en seguidores de Nair en una India deseosa de crecer.

—Los habitantes de nuestras cálidas ciudades infestadas de microbios quedaron encantados desde el principio con aquellos mercados de productos frescos climatizados y limpios —dijo Nair—. Claro que tuvimos alguna competencia que seguía los mismos conceptos, en parte con ayuda de gigantescos consorcios extranjeros. Sin embargo, yo siempre vi en mis competidores unos aliados. En el momento decisivo, nosotros estábamos bastante más por delante.

Entretanto, Tomato actuaba a nivel global. Nair se había tragado a la mayoría de sus competidores. Mientras que los productos agrarios indios eran exportados a los rincones más apartados del mundo, ya Mukesh Nair había descubierto para sí hacía tiempo otro campo de actividad, se había metido en el ramo de la ingeniería genética y había regalado a las regiones costeras de su país, siempre en peligro de sufrir inundaciones, una variedad de arroz resistente al agua salada.

—Y es eso, precisamente, lo que nos une —dijo Julian.

Estaban viendo un pequeño robot cosechero que estaba ocupado en recoger tomates cherry de sus estacas, ayudado por sus afiligranados brazos, para de inmediato aspirarlos hacia su interior antes de que los frutos pudieran salir volando.

—Tomaremos posesión del espacio, poblaremos la Luna y Marte. Tal vez el proceso sea más lento de lo que hemos soñado, pero ocurrirá, y sólo por el hecho de que existe una serie de razones sensatas para ello. Estamos en los inicios de una era en la que la Tierra será sólo uno de los muchos lugares habitables posibles, uno de los muchos centros industriales.

Julian hizo una pausa.

—No obstante, Mukesh, dentro de un tiempo previsible no podrá hacer usted fortuna con frutas y verduras fuera del globo terráqueo. ¡Nos queda un buen trecho para ver una filial de Tomato en Marte! Usted, Bernard, puede poner a disposición agua para la Luna (un producto imprescindible para cualquier proyecto), pero apenas ganará dinero con ello. En lo que a su trabajo se refiere, Eva: las estancias de larga duración en el espacio, en la Luna y en la superficie de otros planetas, situarán a la medicina ante desafíos completamente nuevos. No obstante, la investigación será en un principio un negocio subvencionado, del mismo modo que yo subvenciono la navegación espacial en Estados Unidos, a fin de agilizar el fomento de los recursos más importantes para un abastecimiento de energía limpia y sostenible, o al igual que he financiado el desarrollo de los reactores necesarios para ello. Todo lo revolucionario, lo que transforma el mundo, precisa al principio de una inversión de dinero. Tú, Carl, has hecho una fortuna con inversiones muy inteligentes en el ramo del petróleo y del gas, pero luego te has pasado a la tecnología solar; sin embargo, en el espacio no es posible hacer ganancias dignas de mención con esas nuevas tecnologías. ¿Por qué, entonces, deberían ustedes invertir en Orley Enterprises?

Julian miró a todos los presentes, uno tras otro.

—Les diré por qué. Porque nos unen más cosas de las que fabricamos, financiamos o investigamos: la preocupación por el bienestar de todos. Tenemos a Eva, quien ha logrado producir piel artificial, nervios y células cardíacas. Algo lucrativo, muy lucrativo, pero ésa es sólo una verdad a medias, porque eso, sobre todo, ¡significa esperanza para muchas personas con riesgo de infarto, enfermos de cáncer y víctimas de quemaduras! Y he aquí a Bernard, un hombre que les facilita el acceso al agua potable a los más pobres entre los pobres. O Mukesh, que ha creado nuevas perspectivas de vida para los campesinos indios, que está dando de comer al mundo. O Carl, cuyas inversiones en energías renovables ayudan a que éstas puedan establecerse más fácilmente. ¿Y cuál es mi sueño? Lo conocen. Saben por qué estamos aquí. Desde que los expertos empezaron a reflexionar sobre tecnologías de fusión menos contaminantes y arriesgadas, o cuando pensaron en cómo transportar de la Luna a la Tierra el combustible del futuro, el helio 3, me he quedado prendado de la idea de abastecer nuestro planeta con esa nueva energía inagotable. Dediqué muchos años de pérdidas a la labor de desarrollar reactores que pudieran construirse en serie y a construir el primer ascensor espacial que funcionara, y todo para facilitarle a la humanidad un trampolín hacia el espacio. ¿Y saben una cosa?

Julian chasqueó la lengua, satisfecho, y aguardó unos segundos.

—Ese idealismo ha quedado compensado. ¡Ahora quiero ganar dinero con ello, y lo ganaré! ¡Y todos ustedes deben ganar dinero con ello! Con Orley Enterprises, el más importante forjador de nuevas tecnologías del mundo. Es gente como nosotros la que hace que ese planeta que ahora se encuentra a treinta y seis mil kilómetros por debajo de nosotros se mueva o se detenga. Depende de nosotros. Si unimos nuestras fuerzas, tal vez podrán vender una insignificante cantidad mayor de verduras, de agua o de medicamentos, pero estarán participando en el mayor consorcio mixto del mundo. El día de mañana, Orley Energy, con sus reactores de fusión y su electricidad ecológica, asumirá el liderazgo mundial en el mercado del sector energético. Con la ayuda de nuevos ascensores y estaciones espaciales, Orley Space acelerará la conquista del sistema solar y la pondrá en provecho de toda la humanidad y, en conjunto con Orley Travel, ampliará el ramo del turismo espacial. ¡Y, créanme, todo eso en conjunto da beneficios! Todos quieren llegar a la órbita, todos quieren ir a la Luna, a Marte o más allá, todos, tanto hombres como naciones. Hacia comienzos del milenio pensábamos que ese sueño ya había llegado a su fin; sin embargo, ¡sólo había comenzado, amigos míos! Pero únicamente muy pocos países disponen de las tecnologías necesarias, y en este aspecto, Orley ha conseguido una posición delantera inalcanzable. Son nuestras tecnologías las que todo el mundo necesita. ¡Y todos, sin excepción, pagarán el precio!

—Sí —dijo Nair con expresión de respeto—. ¡Sí!

Hanna sonrió y asintió.

«Todos pagarán el precio…».

Todo cuanto Julian había expuesto con su habitual elocuencia y capacidad de persuasión se reducía en sus oídos a esa última frase. Ésta expresaba lo que había ido dejando tras de sí el abandono de los gobernantes de los procesos de globalización, la independización de la economía y la privatización de la política: un vacío que ahora se llenaba con los hombres de negocios. Esa frase definía el futuro como mercancía. Tampoco los días siguientes cambiarían nada, por el contrario. El mundo sería subastado una vez más.

Sólo que de un modo muy distinto de como Julian Orley se lo imaginaba.

—Ya estoy de vuelta —gorjeó Heidrun.

—¡Oh, mein Schatz! —El bigote de Ögi se erizó de deleite—. Sana y salva y de una sola pieza. ¿Cómo ha sido?

—¡Estupendo! Locatelli tuvo que vomitar cuando vio sus colectores solares.

Heidrun se acercó volando y le dio un beso a su marido. La acción provocó un rechazo, y poco a poco la mujer se fue alejando de nuevo, estiró la mano hacia el respaldo de un asiento y se ató otra vez.

—¿Warren sufrió el mal del espacio? —preguntó Lynn.

—¡Sí, fue genial! —dijo Heidrun radiante—. Nina se deshizo de él y fue entonces cuando el paseo se volvió realmente agradable.

—Bueno, no sé. —Donoghue frunció los labios. Con los cachetes rojos y mofletudos, reinaba en la nada con la nobleza de un Falstaff, el cabello abombado como si un animal se le hubiera muerto en la cabeza—. A mí me suena peligroso eso de que uno vomite dentro del casco.

—Tú no tienes por qué salir —opinó Aileen con voz aguda.

—Tonterías. No quería decir con eso que…

—Tienes sesenta y cinco años, Chucky. No hay necesidad de participar en todo.

—¡He dicho que suena peligroso! —rugió Chuck Donoghue—. ¡No que tuviera miedo a hacerlo! ¡Aunque tuviera cien años, saldría! Y, a propósito de la edad, ¿conocéis el chiste del viejo matrimonio ante el juez del divorcio?

—¡Juez del divorcio! —Haskin soltó un anticipo de carcajada—. Cuéntenoslo.

—Pues la pareja va a ver al juez del divorcio y éste mira a la mujer y le dice: «Dios santo, ¿qué edad tiene usted?». «Oh, tengo noventa y cinco». «Vaya, ¿y usted?». El marido reflexiona y dice: «¡Noventa y ocho!». «Dios Todopoderoso —dice el juez—, no puedo creerlo. ¿Y por qué quieren divorciarse a esta edad?». «Ah, ¿sabe usted, ilustrísima…?».

Tim enseñó los dientes. No podía soportarlo más. Sin piedad, desde hacía dos horas, Chucky soltaba un petardo de chiste tras otro.

—«… queríamos esperar a que nuestros hijos murieran».

Haskin dio un salto acrobático. Por supuesto que todos rieron. El chiste, a fin de cuentas, no era tan terrible, por lo menos no lo suficientemente malo como para atribuirle a Donoghue la culpa absoluta del estado de ánimo apocalíptico de Tim. Pero acababa de ver a Lynn allí sentada, como si fuese de piedra y su mente estuviera en otra parte. La mirada de su hermana terminaba a pocos centímetros de su propia cara. Por lo visto, estaba completamente absorta. Entonces, de repente, ella también rió.

«Puede que me equivoque —pensó Tim—. Esto no tiene que significar necesariamente que todo va a empezar de nuevo desde el principio».

—¿Y qué habéis hecho en este tiempo? —preguntó Heidrun mirando con curiosidad a su alrededor—. ¿Habéis recorrido la estación a través de la maqueta?

—Sí, ahora mismo podría reproducirla pieza por pieza —se pavoneó Ögi—. Una obra grandiosa. Tengo que confesar que estoy asombrado con las medidas de seguridad.

—¿Y por qué le sorprende eso? —preguntó Lynn.

—La privatización de la navegación espacial da pábulo por ahí al temor de que todo se haga con un par de puntadas.

—¿Y estaría aquí si de verdad eso fuese un serio motivo de preocupación para usted?

—Eso también es cierto —rió Ögi—. No obstante, han sido ustedes rápidos. Extraordinariamente rápidos. Aileen y Chuck, aquí presentes, saben de sobra lo que son las normativas de construcción, los informes periciales y los gastos…

—¿Que si lo sabemos? —gruñó Chucky—. ¡Podríamos escribir todo un tratado al respecto!

—Cuando concebimos el Red Planet, les pareció que el proyecto era irrealizable —confirmó Aileen—. ¡Menudo hatajo de cobardes! Tardamos una década desde que empezamos los bocetos hasta que iniciamos la obra, y ni siquiera después nos dejaron en paz.

El Red Planet era la joyita de los Donoghue, un hotel de lujo en Hanoi que imitaba el paisaje de Marte.

—Hoy en día se lo considera una joya de la estática —dijo la mujer con expresión triunfal—. ¡Jamás ha habido un incidente en ninguno de nuestros hoteles! Pero ¿qué sucede? Cada vez que planeas algo nuevo, ellos se acercan tambaleándose como zombis e intentan devorarte, minar tu entusiasmo, tus ideas, la creatividad que has tomado prestada al Creador. Uno llega a pensar que con los años ha acumulado un patrimonio en referencias, pero es como si no percibieran en lo absoluto la obra de toda tu vida. Sus ojos están muertos, y sus mentes están llenas de eso, de normativas.

«Oh, por favor», pensó Tim.

—Sí, sí —dijo Ögi, frotándose el mentón en un gesto pensativo—. Sé muy bien a lo que se refiere. En ese sentido, mi querida Lynn, no es que me proponga verter el agua del escepticismo en el vino de la admiración. Como he dicho, ustedes han hecho posible la estación en un tiempo extremadamente rápido. También podría decirse que sospechosamente rápido, comparado con la ISS, que es mucho más pequeña, y que tardó mucho más tiempo.

—¿Quiere una explicación para ello?

—Corriendo el riesgo de abusar de usted…

—Usted no abusa de mí, Walo, de ningún modo. La presión de la competencia es la madre de toda chapuza. Sólo que Orley Space no tiene competidores. Jamás hemos tenido que ser más rápidos que otros.

—Hum.

—Fuimos rápidos gracias a la perfecta planificación, de modo que la OSS al final casi se construyó por sí sola. No tuvimos que coordinar nada excepcional con una docena de rígidas autoridades ni nos vimos obligados a movernos por las arenas movedizas de la burocracia. Sólo teníamos un socio en este negocio, los Estados Unidos de América, que habrían vendido hasta el mismísimo Monumento a Lincoln con tal de verse libres de la trampa de las materias primas. Nuestros acuerdos se complementaban a la perfección. Estados Unidos construye su base y proporciona la tecnología para la explotación del helio 3, y nosotros ponemos en marcha nuestros reactores aptos para el mercado, un sistema de transporte rápido y barato hasta la Luna y, otra cosa que no se puede olvidar, ¡mucho dinero, un montón de dinero! La aprobación intermedia por parte del Congreso fue sólo un trámite. ¡Perspectivas grandiosas para todos! Para unos, la monopolización del negocio de los reactores; para otros, el regreso a la cima de las naciones con programas espaciales y la solución de todos los problemas energéticos. Créame, Walo, con tales posibilidades a la vista, no hay otro camino que valga, salvo el de ser rápidos.

—¡Cuando se tiene razón, se tiene! —dijo Donoghue con voz de trueno—. ¿Cuándo el asunto ha sido si algo se puede construir o no? A fin de cuentas, todo depende siempre, única y exclusivamente, del maldito dinero.

—Y de los zombis —asintió briosamente Aileen—. Hay zombis por todas partes.

—Perdona —dijo Evelyn Chambers levantando la mano—. Tal vez tengas razón, pero por otro lado nosotros no estamos aquí para tirarnos flores mutuamente. Se trata de inversiones. Mi inversión en vosotros es mi credibilidad, de modo que deberíamos poner todas las cartas sobre la mesa. ¿O qué crees tú?

Tim observó a su hermana. Obviamente ella no sabía a lo que aludía Evelyn Chambers, pero se mostró franca e interesada.

—Por supuesto. Pero ¿de qué me estás hablando?

—De fallos.

—¿Y cuáles serían esos fallos?

—Vic Thorn, por ejemplo.

—Claro. Está en la agenda. —Lynn no movió ni una pestaña—. Más tarde iba a referirme a él, pero podemos adelantarlo.

—¿Thorn? —Donoghue frunció el ceño—. ¿Y quién se supone que es ése?

—Ni idea —dijo Ögi encogiéndose de hombros—. Pero me gustaría oír algo acerca de esos fallos. Sólo para reconciliarme con los míos propios.

—Nosotros no tenemos secretos —dijo Haskin—. El año pasado la noticia llenó todos los telediarios. Thom pertenecía a la primera tripulación a tiempo completo de la base lunar estadounidense. Había hecho un trabajo excelente, por eso lo propusieron para que pasara allí otros seis meses, esta vez con el cargo de director. Él aceptó y viajó hasta la OSS para, desde allí, continuar vuelo hacia la base.

—Es cierto, ahora el asunto me suena familiar —dijo Heidrun.

—A mí también —asintió Walo—. ¿No hubo problemas con una misión en el exterior?

—Con uno de los manipuladores, para ser exactos. El aparato bloqueó las escotillas de carga del transbordador que debía llevar a los hombres de Thorn hasta la Luna. Se había quedado paralizado en pleno movimiento, después de que un fragmento de basura espacial impactara con él. Enviamos un Huros…

—¿Un qué? —preguntó Aileen.

—Un robot humanoide. El Huros encontró algunas esquirlas en una de las articulaciones, las cuales, por lo visto, habían hecho que el manipulador se desconectara.

—Eso suena muy razonable.

—Las máquinas no tienen noción alguna de lo que es razonable o no —dijo Haskin, y examinó a la mujer como si ésta hubiera insinuado que no se debía mandar a los robots al exterior sin ponerles antes unos calcetines calientes—. Acordamos que era preciso limpiar la articulación, pero el Huros no podía hacerlo, por eso enviamos a Thorn y a otra astronauta. Sólo que el manipulador no se había desconectado: se había sumido provisionalmente en una especie de coma eléctrico. De repente despertó de nuevo y lanzó a Thorn hacia el vacío. Por lo visto, sus sistemas de soporte vital se habían dañado. Perdimos el contacto con él.

—Qué horrible —susurró Aileen con voz apagada.

—Sí. —Haskin guardó silencio por un instante—. No debió de sufrir durante mucho tiempo. Posiblemente su visor recibió un golpe.

—¿Posiblemente? ¿Es que no pudieron…?

—Por desgracia, no.

—Siempre pensé que simplemente era posible seguirlo. —Aileen extendió el pulgar y el índice de su mano derecha para formar las alas de un avión y cruzó el aire con ellos—. Como en el cine.

—En el cine, sí —dijo Haskin con expresión recriminatoria.

—Pero también deberíamos contar que la actual generación de Huros, los de esta nueva serie de fabricación, sí que probablemente podrían haberlo salvado —dijo Lynn—. Además, el control a distancia de los trajes espaciales ha seguido perfeccionándose. Por lo menos, podríamos haberlo traído de vuelta.

—Si no recuerdo mal —dijo Chambers—, hubo una investigación.

—Cierto —asintió Lynn—. Y terminó con una demanda nuestra a una firma japonesa de robótica. Ellos habían construido el manipulador. Era inequívocamente un caso de responsabilidad ajena. La muerte de Thorn fue una tragedia, pero los que hacemos funcionar la OSS, es decir, nosotros, fuimos absueltos de toda responsabilidad.

—Gracias, Lynn. —Chambers miró a unos y a otros—. En fin, a mí me basta como explicación. ¿O no?

—Las hazañas de los pioneros siempre exigen sacrificios —bramó Chuck Donoghue—. El primer pájaro captura al gusano, y a veces es devorado por éste.

—Bueno, pero miremos esto un poco más —propuso Ögi.

—¿No está usted convencido? —preguntó Lynn.

El suizo vaciló.

—Sí, creo que sí.

Y entonces sucedió. Fue un descarrilamiento apenas perceptible en la comisura de sus labios, la fusión nuclear del pánico en la mirada de Lynn, cuando ella…

… siente esa fuerza de absorción, como ya había ocurrido en otro momento, cuando se vio arrastrada al infierno, y se pregunta entonces, horrorizada, en qué se ha metido. Hace ya algunas semanas que ha empezado a ver algunos puntos débiles en su trabajo, sobre todo en aspectos donde esos puntos débiles no existen. Estaría dispuesta a afirmar bajo juramento que la estación espacial de Julian va a sobrevivir a toda la estúpida humanidad, mientras que, en la parte oculta, entre bambalinas, sólo ve a cada instante algo que explota o que se quiebra. ¿Y por qué?

Porque esa parte es la única que ella ha concebido, no Julian, porque es sobre la que recae toda su responsabilidad.

Sin embargo, en ella han trabajado los mismos diseñadores, los mismos arquitectos, ingenieros, las mismas cuadrillas de obreros. Los módulos de su estación apenas se diferencian de los restantes: idénticos sistemas de soporte vital, los mismos métodos constructivos. No obstante, a Lynn la atormenta la idea de que puedan tener un fallo. Cuanto más alaba su trabajo Julian, tanto más profundamente la devoran en su mente las dudas sobre sí misma. Se pasa todo el tiempo esperando lo peor. Su prudencia, normalmente tan encomiable, va creciendo hasta convertirse en una paranoia de constante recelo, busca como obsesionada cualquier indicio de su fracaso y se pone tanto más nerviosa cuantos menos encuentra. El OSS Grand se infla hasta convertirse en un espantajo de su superioridad, antes de explotar como una pompa de jabón, lo que querría decir asumir la responsabilidad por la muerte de decenas de personas. Los remaches, los puntales, los aislantes, los ventiladores, los aparatos electrónicos, las bombas de circulación, las esclusas de aire, los corredores, en todos ve ella el constructo de sí misma, algo que intenta resquebrajarse. Su excitado hipotálamo erosiona el bombardeo de adrenalina y cortisona en cuanto ella piensa en esos dos hoteles, el del espacio y el de la Luna. Si el miedo, según el concepto teológico, es lo contrario de la fe, la separación de lo divino, entonces Lynn se ha convertido en la pagana por antonomasia. El miedo a la destrucción. El miedo a ser destruida. Una y la misma cosa.

En algún momento, ya en el fondo de la desesperación, el demonio se le acercó bajo el ropaje de sus pensamientos y le susurró que el miedo al infierno sólo se supera cuando uno se adentra en él por su propio pie. ¿Cómo escapar al ciclo del miedo a que algo espantoso ocurra? ¿Qué salida nos queda antes de perder por completo la razón? ¿Cómo se libera uno?

¡En la medida en que sucede!

La pregunta es, naturalmente, ¿qué quedará de ella si su obra se revela como perecedera? ¿Es ella algo más que una invención de Julian, un personaje cinematográfico? ¿Qué ocurre si Julian deja de pensarla, pues ella se revela como indigna de ser pensada? ¿La amenaza en ese caso un sufrimiento constante? ¿La condena eterna? ¿Una existencia banal? ¿O es que acaso tiene que perecer para renacer más radiante que nunca? Si llega a su fin todo aquello a través de lo cual ella misma se define y la definen otros, ¿podrá por fin salir a la luz la verdadera Lynn, si es que existe?

—¿Señorita Orley? ¿No se siente usted bien?

—Cariño, ¿qué te pasa? —Era el falsete maternal de Aileen—. Estás blanca como el papel.

—¿Lynn? —Tim apareció a su lado. La suave presión de sus dedos en su brazo. Poco a poco, empezaron a girar como dos estrellas hermanadas.

«Lynn, oh, Lynn. ¿En dónde te has metido?».

—¡Eh, Lynn! —Unos dedos blancos y delgados le acariciaron la frente, unos ojos violetas la miraban—. ¿Va todo bien? ¿Has fumado algo de mala calidad?

—Lo siento —dijo ella, parpadeando—. Me habéis pillado.

—¿En qué te hemos pillado, cariño?

La sonrisa regresó a los labios de Lynn. Un caballo que conocía el camino. Tim la observaba con ojos penetrantes. Estaba a punto de decirle que él sabía bien lo que pasaba, pero no debía decir ni preguntarle nada. Lynn se estiró, se apartó de aquella fuerza que la absorbía. Una victoria momentánea.

—Mal del espacio —dijo—. Qué tontería, ¿no es cierto? Pensé que jamás me pasaría, pero me habré equivocado. Las luces se han apagado por un momento.

—En ese caso, yo también puedo admitirlo —dijo Ögi, sonriendo—. Yo también me siento un poco pachucho.

—¿Tú? —replicó Heidrun, mirándolo—. ¿Tienes el mal del espacio?

—Pues sí.

—¿Y por qué no has dicho nada?

—Agradécelo. Llegará el día en que sean mis enfermedades las que hablen por mí. ¿Está usted mejor, Lynn?

—Sí, gracias. —Lynn apartó la mano de Tim—. Planifiquemos el día.

Su hermano la miraba fijamente. «Claro —le decía su mirada—, tienes el mal del espacio. Y yo soy el hombre de la Luna».

Tim consiguió atajar a Julian cuando éste salía de su suite, una hora antes de la cena. El padre de Tim llevaba puesta una camisa cortada a la moda, con corbata, los obligados vaqueros y unos elegantes mocasines con el emblema de Mimi Kri.

—Tú también puedes vestirte con su ropa si quieres —dijo Julian con jovialidad—. Mimi ha creado una colección para la estancia en la ingravidez y en gravitación reducida. Está bien, ¿no? —Entonces giró sobre sí mismo—. Reforzado con fibras, nada puede revolotear. Ni siquiera la corbata.

—Julian, escucha…

—Ah, antes de que me olvide, ella también ha traído algo para Amber. Un vestido de noche. Vaya, qué estúpido soy. Quería que la sorprendiera, pero ya ves cómo está todo aquí. Esta turba no me deja ni un minuto de paz. Por lo demás, ¿todo bien, hijo?

—No, tengo que…

—Vestidos de noche en la ingravidez, ¡imagínatelo! —Julian sonrió—. ¿No es algo descabellado? ¡Es una locura! Sin esos refuerzos podrías mirar bajo la falda de cualquiera. Marilyn Monroe estaría indefensa frente a esto, allí de pie sobre ese respiradero, cuando la ráfaga de aire le levanta el vestido, ya sabes. —No, no lo sé.

Julian frunció el ceño. Por fin parecía percibir la presencia de Tim en su conjunto, un mono estrujado con una mancha rojiza en la parte superior, algo que no prometía nada bueno.

—Probablemente no conozcas la película, ¿o sí?

—Padre, me importa una mierda a quién se le suba la falda. Tienes que ocuparte de tu hija otra vez, maldita sea.

—Y lo hago. Desde que vino al mundo, para ser más exactos.

—Lynn no está bien.

—Ah, es eso. —Julian miró su reloj—. Sí, me lo ha contado. ¿Vienes con nosotros al Kirk?

—¿Qué te ha contado? —preguntó Tim, perplejo.

—Que ha tenido el mal del espacio. —Julian rió—. Hasta ahora no lo había sufrido. ¡A mí también me daría rabia!

—No, espera. —Tim negó con la cabeza en un gesto de impaciencia—. Tú no lo entiendes. Lo que tuvo Lynn no fue el mal del espacio.

—¿Ah, no? ¿Y qué fue, entonces?

—Que esto la supera. Que está al borde de un ataque de nervios.

—Puedo entender que te preocupes, pero…

—¡Ella no debería estar aquí, padre! Se está desgastando. Dios mío, cuántas veces tendré que decírtelo: Lynn está en las últimas. No podrá aguantar todo esto. Nunca se trató seriamente lo de hace cinco años…

—¡Eh! —Julian lo miró fijamente—. ¿Se te ha ido la olla? Éste es su hotel.

—Bueno, ¿y qué?

—¡Es su obra! ¡Santo cielo, Tim! Lynn es la presidenta de Orley Travel, tiene que estar aquí.

—¡Tiene…! ¡Ya, claro!

—¡No me vengas ahora con ésas! ¿Has tenido tú que hacer algo conmigo alguna vez? ¿Acaso te he impedido que seas maestro o que te metieras en la maldita política local, a pesar de que tenías todas las puertas abiertas en Orley?

—Ahora no se trata de eso.

—Nunca se trata de eso, ¿verdad? Tampoco se trata de que tu hermana tenga más éxito que tú y que eso, en el fondo, te joda, ¿no?

—¿Ah, sí? ¿Eso crees?

—Claro que sí. ¡Lynn no tiene ningún problema! ¡Tú sí que tienes algunos! Intentas presentarla como débil porque tú mismo no consigues hacer nada.

—Ésa es probablemente la mayor tontería que he… —Tim hizo un esfuerzo por controlarse y bajó la voz—. Por mí, puedes creer lo que quieras, me da igual. Pero ¡préstale atención a ella! ¿Es que ya no recuerdas lo que sucedió hace cinco años?

—Por supuesto que lo recuerdo. En aquella ocasión estaba exhausta. Si fueras tú el que tuvieras que asumir parte de su carga…

—No, Julian, no fue que estuviera exhausta. ¡Estaba quemada! Estaba enferma, psíquicamente enferma. ¿Cuándo entenderás eso? ¡Tenía una grave depresión! ¡Corría el riesgo de cometer suicidio!

Julian miró a su alrededor, como si las paredes tuvieran oídos.

—Escucha, Tim, y presta atención —le susurró su padre—. Lynn ha trabajado duro por conseguir esto. La gente la admira y la respeta. Éste es su gran momento. No permitiré que se lo estropees sólo porque te pasas la vida viendo fantasmas por todas partes.

—Mira que llegas a ser arrogante. ¡Estás completamente pirado!

—No, el que está pirado aquí eres tú. ¿Por qué viniste, si puede saberse?

—Para cuidar de ella.

—Oh. —Julian soltó una risa burlona—. Y yo que pensé que, aunque fuera un poquito, tenía algo que ver con mi persona. Perdona este ataque de sentimentalismo, pero ¿qué más da? Hablaré con ella, ¿de acuerdo? Le diré lo estupendamente que lo ha hecho todo, que es perfecto que el mundo la tenga en sus brazos. ¿Está bien así?

Tim guardó silencio mientras Julian, visiblemente malhumorado, desaparecía en dirección a la esclusa. Por el otro lado se acercaba O’Keefe.

—Eh, Tim.

—Hola, Finn. ¿Todo bien?

—Estupendo, gracias. ¿Viene usted con nosotros al Picard a tomar algo?

—No, nos veremos más tarde durante la cena. —Tim se quedó pensativo—. Necesito conseguir una corbata con refuerzo de fibras. Sin esos refuerzos no se puede aguantar la estancia aquí.

AL ANOCHECER

El hombre de los ojos de distinto color se interesaba mucho por el arte de preparar filetes a treinta y seis mil kilómetros de la Tierra, de tal modo que éstos quedaran crujientes y tostados por fuera y mantuvieran su color rosadito por dentro sin que la carne derramara una sola gota de su jugo.

Quería saber, además, lo que despertaba esa atracción de la gente por Marte.

—La vida —le dijo Julian—. Si encontrásemos vida allí, eso cambiaría nuestra imagen del mundo de manera fundamental. Yo había pensado que a ti, precisamente, la idea te fascinaba.

—Y así es. ¿Qué dicen los expertos? ¿Hay vida en Marte?

—Claro —sonrió Julian—. Arañas.

—Arañas marcianas. —El otro le devolvió la sonrisa—. Seguro que podría hacerse algo con eso.

Por su parte, muchos de los integrantes del grupo se interesaban también por el hombre de los ojos de distinto color. Por desgracia, Walo Ögi, su mayor admirador, fue arrastrado por Bernard Tautou y Oleg Rogachov hacia el carril de los temas económicos, mientras que Winter y Hsu, con la aprobación inexplicable de Momoka Omura, analizaban el efecto terapéutico del lujo en las depresiones de otoño. Faltaba Warren Locatelli, quien, al igual que Paulette Tautou, había sucumbido a las fuerzas aliadas del nervio vago y de diversos neurotransmisores que impulsaban el vaciado de sus estómagos desde una región del tronco encefálico conocida con el nombre de «centro del vómito».

Dejando de lado tales detalles, fue una cena brillante.

Habían bajado la intensidad de las luces, de modo que la Tierra relucía como un gigantesco farolillo a través del suelo de cristal. Por primera y última vez hubo bebidas alcohólicas, un champán servido en unos biberoncitos provistos de tubuladuras de aspiración. Al igual que la noche anterior, la comida impresionaba por su asombrosa calidad. Para el tiempo que durase la estancia, Julian había hecho venir a un estelar cocinero alemán, portador de numerosos premios, un suabo llamado Johannes King, que había incrementado la eficiencia de la cocina en un trescientos por ciento y era capaz de hacer, como por arte de magia, cosas tan asombrosas como verduras trufadas con bechamel, con auténticas trufas de Périgord, por supuesto, las cuales, después de varios experimentos, habían sido adaptadas a los inconvenientes de la ingravidez.

—Y es que cualquier salsa, es decir, cualquier cosa líquida o cremosa, se independiza en el estado de caída libre —dijo el cocinero mientras realizaba su vuelo de recorrido. Era un personaje vivaracho, de una movilidad inquieta, y parecía sentirse tan a gusto en la ingravidez como un pez en el agua—. A menos que le demos una consistencia que le permita quedarse adherida a la carne o a la verdura. Sin embargo, si la capa es demasiado espesa, tampoco sabe muy bien, de modo que es como andar por la cuerda floja.

Tautou propuso que la Guía Michelin se ampliara con un capítulo dedicado a la «Periferia próxima a la Tierra». Y es que, según el francés, ¿qué cosa podía haber más sensata que otorgar estrellas «allí arriba»? A continuación, no le dio vergüenza alguna seguir vertiendo en el oído de todos, con cansino entusiasmo, aquella floja analogía, al tiempo que les iban sirviendo, sucesivamente, paté de jabalí con arándanos, filetes, gratinado de patatas y un cremoso tiramisú.

—¡En cambio, no verán nada de cebolla, ni alubias, nada que produzca gases! La salida de flatulencias corporales, en condiciones de vida tan apretadas, crea un auténtico problema, y gracias a eso las personas se han vuelto menos violentas. Por cierto, lo que ustedes están comiendo ahora aquí en la Tierra les parecería demasiado condimentado, pero en el espacio las papilas gustativas trabajan a fuego lento. Y otra cosa, a partir de ahora deben comer despacio. Tomar cada bocado con parsimonia, llevárselo a la boca con cuidado, luego meterlo dentro de forma rápida y decidida y masticarlo bien.

—En cualquier caso, estos filetes son obra de Dios —opinó Donoghue.

—Gracias. —King hizo una reverencia, se volcó hacia adelante y realizó una especie de salto mortal—. En realidad, se trata de productos sintéticos esterilizados, provenientes de la cocina molecular. Pero permítanme decirles que estamos muy orgullosos de ellos.

Donoghue guardó silencio durante los siguientes diez minutos, sumido en un estado de profunda reflexión.

O’Keefe tomó un sorbo de champán.

El actor se esforzaba por mantener intacta su actitud de enfado. Tal vez se había dado cuenta de que Heidrun estaba sentada a su lado o, mejor dicho, que la suiza había encajado sus piernas en el entramado previsto para ello. A pesar de que eso le agradaba, él la castigaba con su desprecio y charlaba con expresión ostentosa con el huésped sorpresa. La suiza, por su parte, no hizo ningún ademán de dirigirle la palabra. Sólo después de haber comentado todas las vivencias del día, cuando las conversaciones empezaron a convertirse en fractales de sí mismas, Finn se dignó dedicarle un comentario sibilante:

—¿Qué diablos estabas pensando esta mañana?

Ella se mostró perpleja:

—¿De qué hablas?

—Mira que empujarme fuera de la esclusa.

—Oh. —Heidrun guardó silencio por un momento—. Ya entiendo. Estás enfadado.

—No, pero tengo dudas de tu buen juicio. Eso fue bastante peligroso.

—Chorradas, Finn. Puede que yo tenga una mente infantil, pero no estoy loca. Nina me contó ayer que los trajes eran dirigidos por un control remoto. ¿Crees en serio que dejarían a merced de sí mismos, ahí fuera, a un paquete de turistas cuyo mayor mérito deportivo es haber aprobado el examen básico de natación?

—Entonces, ¿no querías matarme? Eso me tranquiliza.

Heidrun sonrió enigmáticamente para sí.

—Creo que sólo quería ver dónde acababa Perry Rodhan y dónde empezaba Finn O’Keefe.

—¿Y?

—Sería más plausible si interpretaras al personaje como a un imbécil.

—¡Un momento! —protestó O’Keefe—. Un imbécil que a la vez es un héroe.

—Sí, claro. Además, cogiste la curva con suficiente rapidez y destreza como para que en una futura adjudicación de mujercitas ávidas de apareamiento no quedes fuera de la competencia. ¿Satisfecho?

Finn sonrió. En la pausa que se sucedió a continuación, oyó a Eva Borelius que decía:

—No es una cuestión teológica, Mimi, sino una pregunta sobre los orígenes de nuestra civilización. ¿Por qué los seres humanos ansían superar ciertos límites? ¿Qué buscan en el espacio? A veces tengo ganas de sumarme al coro de la indignación por los millones y millones de personas que pasan hambre, que no tienen acceso al agua potable…

—Sí lo tienen —graznó Tautou, interrumpiéndola, pero de inmediato fue puesto en firme otra vez por el pistoletazo de Karla Kramp, que le espetó: «¡No lo tienen!».

—… mientras que toda esta diversión consume sumas astronómicas de dinero. Nosotros, sin embargo, tenemos que investigar. Toda nuestra cultura se basa en el intercambio y la propagación. A fin de cuentas, en lo desconocido nos buscamos a nosotros mismos, nuestro significado, nuestro futuro, como ya lo hizo Alexander von Humboldt, o como lo hace Stephen Hawking…

—Yo no estaría aquí si tuviera algo en contra de la propagación de la raza humana —dijo Mimi Parker en tono mordaz.

—Pero ha sonado de ese modo.

—¡Para nada! Sólo que me opongo a ese principio obtuso de pretender indagar en algo que es obvio. Yo, por mi parte, estoy aquí para asombrarme, para admirar su obra.

—Obra que, según su criterio, tiene seis mil años de antigüedad.

—También podrían ser diez mil. Consideramos que podrían ser diez mil, no somos dogmáticos ni mucho menos.

—¿Y no más? ¿No serán, por lo menos, un par de millones de años?

—De ningún modo. Lo que yo espero encontrar aquí fuera…

«Ajá —pensó O’Keefe—. Ahora lo recuerdo: “La creación a imagen y semejanza, tal y como aprendimos de nuestro jefe supremo hace seis mil años”. Parker es, a bordo, la representante de los creacionistas».

—¿Y qué esperas encontrar tú aquí? —le preguntó Finn a Heidrun, que reía por algo que acababa de decir Carl Hanna.

—¿Yo? —La suiza volvió la cabeza. Su larga trenza blanca coleteó tras ella—. Yo no he traído expectativa alguna.

—¿Y por qué estás aquí, entonces?

—Porque invitaron a mi marido. En estos casos, deben cargar conmigo, lo quieran o no.

—Bien, pero ahora estás aquí.

—Hum. A pesar de eso, no confío demasiado en las expectativas. Prefiero que me sorprendan. En cualquier caso, hasta ahora todo ha sido estupendo. —Heidrun vaciló y se acercó un poco a él—. ¿Y tú? ¿Qué buscas tú?

—Nada. Yo hago mi trabajo.

—No lo entiendo.

—¿Qué es lo que hay que entender? Estoy aquí para hacer mi trabajo y punto.

—¿Tu… trabajo?

—Sí.

—¿Llamas trabajo a dejarte enyuntar al carro de Julian? —Por eso estoy aquí.

—Santo cielo, Finn. —Heidrun negó lentamente con la cabeza en un gesto de incredulidad. De repente, a él lo sobrecogió la embarazosa sensación de haber pulsado la tecla equivocada—. ¡Eres un tremendo gilipollas! Cada vez que empiezas a caerme bien…

—¿Por qué? ¿Qué he hecho esta…?

—¡Esa pose distanciada! Siempre impasible ante todo, ¿no es eso? Con la gorra de béisbol calada hasta la nariz, siempre avanzando por otros caminos. Precisamente a eso me refería antes. ¿Quién es este O’Keefe?

—El que está sentado delante de ti.

—¡Y una mierda! Eres alguien que tiene una vaga idea de cómo debería ser ese O’Keefe para que todos lo vean como a un tipo superguay, un rebelde cuyo problema es que no existe realmente nada contra lo que pueda rebelarse, salvo tal vez el tedio.

—¡Eh! —exclamó Finn, inclinándose hacia adelante—. ¿Qué te hace pensar que soy así, maldita sea?

—Tu jodida actitud.

—Tú misma lo has dicho…

—He dicho que no tenía ninguna expectativa, lo que quiere decir que estoy abierta a todo. Y eso es mucho. Tú, por el contrario, afirmas que para ti no es más que un trabajo. Según el principio de que Julian es simpático y la Luna es redonda, y ahora todos nos mantendremos cogidos de las manos hasta que la cámara se apague y yo pueda irme por fin a tomar una copa. ¡Eso es asqueroso, Finn, infinitamente poco! ¿Cuán saturado estás realmente? ¿Es que pretendes contarme en serio que estás a merced de las pocas perras que Julian piensa pagarte por la diversión?

—Tonterías. No voy a cobrar un céntimo por esto.

—Entonces, dime, es tu última oportunidad. ¿Qué estás haciendo aquí arriba? ¿Qué sientes, por ejemplo, al contemplar la Tierra?

O’Keefe dejó pasar un rato que aprovechó para reflexionar. Con expresión ensimismada, miró hacia abajo a través del suelo de cristal. Su problema era que no se le ocurría ninguna respuesta convincente. La Tierra era la Tierra.

—Distancia —dijo finalmente.

—Distancia —repitió Heidrun, que, al parecer, saboreó la palabra—. ¿Y qué tipo de distancia? ¿Una agradable distancia o una distancia de mierda?

—Vamos, Heidrun. Por mí puedes llamarlo pose, pero yo sólo quiero que me dejen en paz. Piensas que soy un tipo aburrido y presuntuoso que ha perdido todo placer en buscar la confrontación. Tal vez tengas razón. Hoy en día soy una persona dócil y compatible. Soy el amable Finn. ¿Qué esperas?

—No lo sé. ¿Qué esperas tú?

—¿Por qué te interesa tanto saberlo? Apenas nos conocemos. —Porque tú me interesas… Todavía.

—Yo tampoco lo sé. Sólo sé que hay directores que trabajan con presupuestos ínfimos y hacen películas estupendas, a pesar de todas las circunstancias en contra. Otros hacen música que nadie quiere oír, salvo un par de locos tal vez, pero siguen mostrándose imperturbables con lo que hacen, se mueren por hacerlo. Alguna gente apenas puede costearse el matarratas que le permite seguir escribiendo, pero cuando encuentras algo de ellos en la red por casualidad y te lo descargas, te sientes especialmente conmovido al ver cómo en ellos el concepto de humanidad va aparejado con algo no comercializable, y entonces comprendes con claridad que los grandes sentimientos siempre germinan en lo pequeño, en lo íntimo, en la desesperación. En cuanto les añades una orquesta, se vuelven patéticos. Visto así, la mujer más hermosa no puede medirse con la más infame prostituta. No existe ningún lujo que te proporcione mejor la sensación de estar vivo que una borrachera después de haber estado bebiendo en demasía con el tipo adecuado, o cuando te palpas el hueso nasal tras haber estado con los inadecuados. Vivo en los mejores hoteles del mundo, pero estar con alguien que alimenta un sueño en un cuarto trasero con olor a moho, en uno de esos barrios en los que no entra voluntariamente ninguna persona decente, me conmueve más que un viaje a la Luna.

Heidrun reflexionó sobre lo dicho por Finn.

—Qué bonito cuando uno puede permitirse el romanticismo de la pobreza —afirmó la suiza.

—Sé a lo que te refieres, pero yo no hago eso. Yo no crecí en circunstancias humildes. No soy portador de ningún mensaje, no tengo rabia social, y no estoy situado en ningún vector de la política. Tal vez se trate de una falta de compromiso, pero a mí no me lo parece. Nos lo pasamos bien cuando estamos rodando «Perry Rhodan», de eso no hay duda. Yo soy el último que dice «no» el día de cobro. Me da placer incluso ahora ser un buen chico, un chico majo y rico que puede viajar a la Luna gratuitamente. Me doy cuenta de todo eso y pienso: «Mira tú, el pequeño Finn». Luego me encuentro con mujeres que querrían estar conmigo porque les parece que yo formo parte de sus vidas, lo que, en cierto modo, es verdad. Yo las acompaño a lo largo de esta vida insignificante, una vida, en mi criterio, estupenda, estoy constantemente con ellas, en el cine, en las revistas, en Internet, en las fotos. Por las noches, cuando se desvelan, me confían sus secretos. En sus crisis vitales, mis películas se vuelven importantes para ellas. Leen entrevistas conmigo y piensan a cada frase: «¡Vaya, este tío me entiende! ¡Sabe exactamente cómo me siento!». Por eso luego, cuando se encuentran conmigo, están convencidas de tener delante a un conocido, a un amigo, alguien que piensa igual que ellas. Creen conocerme, pero yo a ellas no las conozco. Yo lo significo todo para ellas, pero ellas significan muy poco para mí. No estuve presente cuando tuvieron su primer orgasmo, por más que mi póster estuviera colgado en la pared de su habitación y, al tenerlo, tal vez pensaran en mí. Ellas no forman parte de mi vida. No hay nada que nos una. —Finn hizo una pausa—. Y ahora dime tú, ¿qué pasó cuando Walo se cruzó en tu camino? ¿Qué pensaste? ¿«Vaya, qué bien, qué interesante, alguien nuevo»? ¿«Quién es él, me gustaría averiguarlo»?

—Sí, más o menos así fue.

—Ya ves. Y él seguro que pensó lo mismo. Es la bendición de la primera impresión. Yo, por el contrario, me encuentro con desconocidos que viven con la ilusión de conocerme. Para decir adiós del todo a esta vida, tendría que dejar de formar parte de todo eso, pero, en cambio, sigue reportándome placer. Por eso bailo, grito y mantengo las distancias.

—Es lo que pasa con la fama —dijo Heidrun. Esta vez su tono no sonaba burlón, sino que más bien parecía asombrarle la enumeración de tantas banalidades. Pero era exactamente así: banal. Vista en su conjunto, no había nada más banal que la fama.

—Sí —convino él—. Así es.

—De modo que no se nos ocurre nada más original que lo que la doctora ha dicho hace un momento: en lo desconocido, nos buscamos a nosotros mismos.

Finn vaciló. Luego mostró su célebre sonrisa tímida.

—Tal vez buscamos encontrar alguna alma gemela.

Los ojos violetas de Heidrun reposaron en los suyos, pero ella quedó debiéndole una respuesta. Ambos se miraron, envueltos en la crisálida de una rara atmósfera que hizo que O’Keefe sintiera inquietud y excitación al mismo tiempo, un asomo de timidez. Por lo que parecía, estaba a punto de enamorarse locamente de una acusada falta de melanina.

Casi sintió alivio cuando las palmadas de Julian le hicieron sobresaltarse.

—Queridos amigos, jamás lo habría esperado siquiera.

Se hizo el silencio de nuevo.

—Y juro que yo no se lo he pedido. Sólo di instrucciones de mantener lista una guitarra, ¡por si acaso! Y ahora vemos que incluso él ha traído la suya.

Julian dedicó una sonrisa a los presentes. Su mirada se dirigió hacia donde estaba el hombre de los ojos de distinto color.

—En el año sesenta y nueve, cuando yo acababa de cumplir tres años, este hombre vio en el cine 2001: Una odisea del espacio (el filme que luego se convertiría en mi película favorita), y de inmediato decidió rendir un gran tributo a su director. Casi un cuarto de siglo más tarde, tuve, por mi parte, la oportunidad de rendirle honor a Kubrick diseñando mi primer restaurante de acuerdo con los bocetos de su estación espacial, un local al que, aludiendo a su epígono musical, bauticé con el nombre de Oddity. Kubrick vivía por entonces en Childwickbury Manor, su propiedad en las cercanías de Londres, un lugar del que casi nunca salía. El director, además, detestaba los aviones. Creo que desde que se mudó de Nueva York al Reino Unido jamás puso entre su persona y el suelo británico una distancia que no pudiera vencerse con un salto. También se lo consideraba extremadamente tímido, de modo que nunca esperé que se dejara ver por el Oddity. Sin embargo, una noche, para mi sorpresa, apareció por allí, un día en que David también estaba sentado en la barra. Charlamos, y en algún momento no pude aguantarme más y le dije que quería llevarlos a ambos a la Luna, que sólo tenían que decir que sí y volaríamos hasta allí. Kubrick se rió, dijo que tan sólo la falta de comodidades lo asustaría. Por supuesto que se tomó mis palabras como un chiste. Yo llegué a afirmar incluso que, antes de que acabara el milenio, construiría una nave espacial con todas las comodidades, si bien por entonces no tenía ni la más remota idea de cómo lo lograría. Había cumplido los veintiséis, ya era productor de películas, hacía de director con más penas que glorias, lo intentaba con la actuación. Había llevado al cine una nueva versión de la película de Fritz Lang La mujer en la Luna, con David como protagonista, había acumulado algunos puntos entre la crítica y el público, pero ahora me adentraba a tientas en el terreno de la gastronomía. Orley Enterprises estaba todavía muy lejos, a una nebulosa distancia. No obstante, era un piloto apasionado y seguía soñando con viajar al espacio, algo que también fascinaba a Kubrick. Fue así como conseguí, finalmente, arrancarles una apuesta a David y al director: si antes del año 2000 conseguía construir la prometida nave espacial, ellos dos tendrían que venir en el vuelo. Si no lo conseguía, yo financiaría el cien por cien de la siguiente película de Kubrick y el próximo álbum de David.

Julian se acarició la barbilla, transportado al pasado.

—Por desgracia, Stanley murió antes, y mi vida había cambiado radicalmente desde aquella noche. Seguía produciendo películas, pero sólo como algo secundario. Partiendo de una pequeña agencia de viajes en el Soho, que había adquirido a principios de los años noventa, había surgido Orley Travel. Poseía dos aerolíneas y había comprado un complejo de estudios abandonados para llevar adelante el desarrollo de ascensores y estaciones espaciales. Con la fundación de Orley Space nos adentramos en el mercado de las tecnologías. Algunas de las mejores cabezas de la NASA y la Agencia Espacial Europea trabajaban para nosotros, también lo hacían expertos de Rusia, Asia y la India o ingenieros alemanes, ya que nosotros pagábamos mejores salarios, creábamos mejores condiciones de investigación, éramos más entusiastas, rápidos y eficientes que sus antiguos empleadores. Ya nadie dudaba de que la navegación estatal espacial necesitara con urgencia una inyección de células frescas con fondos provenientes de la economía privada, pero ¡yo me había trazado el objetivo de reemplazarla! Quería dar comienzo a una auténtica era espacial, sin los titubeos de los burócratas, la crónica falta de dinero y la dependencia de los cambios políticos. Convocamos premios en metálico para jóvenes ingenieros, les dejamos desarrollar aviones en forma de cohetes, ampliamos nuestra oferta turística con algunos vuelos suborbitales. En varias ocasiones, yo mismo piloté algunos de esos aparatos. Tal vez aquéllos no fueran todavía verdaderos vuelos espaciales, pero sí que constituyeron un comienzo fulminante. ¡Todos querían volar! El turismo espacial prometía réditos astronómicos si se conseguía reducir los costes de despegue. —Julian rió en voz baja—. Ahora bien, aparte de eso, en un principio yo había perdido mi apuesta. En el año 2000 no había llegado tan lejos. Por eso le ofrecí a David pagar mi deuda. Él no quiso. Todo cuanto dijo fue: «Guarda tu dinero y regálame un pasaje cuando lo hayas conseguido». Lo único que hoy puedo decir es que su presencia aquí honra a la OSS y me hace profundamente feliz. Todo lo demás que pudiera añadirse sobre su grandeza, su importancia para nuestra cultura, para el estado de ánimo de varias generaciones, lo expresa, mucho mejor de lo que yo sería capaz, su propia música. Por eso ahora cierro el pico y dejo la palabra a… Major Tom.

En todo ese tiempo, el silencio había ido cobrando cierta aureola sagrada. Alguien pasó una guitarra. Durante la alocución de Julian, las luces se habían ido atenuando. El Pacífico brillaba como si alguien lo hubiese bruñido. A través de las ovaladas ventanas laterales brillaban unos granos de azúcar dispersos sobre un fondo negro.

Más tarde, en aquellos segundos en que David Bowie tocaba las notas iniciales de Space oddity —alternando acordes en fa mayor séptima y mi mayor, primero de un modo delicado y cohibido, luego en un potente crescendo, como si se acercara al laborioso ajetreo en torno a la rampa de despegue desde el ajeno silencio del espacio, hasta el momento en que el control de tierra y Major Tom inician aquel diálogo memorable—, O’Keefe creería estar viviendo el último —sino el único— instante armonioso de su viaje. Con ingenua satisfacción, olvidó de qué se trataba realmente la empresa de Julian Orley: catapultar a gente desde el globo terráqueo hasta un entorno hostil a la vida, hasta un satélite que, en efecto, había conferido a sus visitantes una aureola de espiritualidad, pero sin el que ninguno de ellos quería regresar. Sentía claramente que cualquier búsqueda de sentido que se emprendiera abandonando la Tierra tendría su punto culminante, únicamente, en poder estar viéndola a cada instante a su alrededor, en poder volver la cabeza a cada momento para verla; entonces, de repente, la idea de alejarse tanto de ella, hasta el punto de perderla de vista, le insufló desconsuelo y miedo.

«And the stars look very different today…».

Luego, cuando la balada de Tom acabó y ya el desdichado Major se hubo perdido en la nada de sus exageradas expectativas, él, en lugar del esperado encantamiento, sintió una especie de desilusión casi cercana a la morriña, a pesar de que sólo estaban a treinta y seis mil kilómetros del hogar. El borde derecho del planeta había empezado a oscurecerse, China yacía bajo la penumbra del atardecer. Finn miró a Heidrun, que inhalaba el momento con los labios entreabiertos, dirigiendo su mirada alternativamente a Bowie y al mar de estrellas situado más allá de la ventana lateral, mientras que los suyos se veían atraídos hacia abajo, de un modo casi mágico, y entonces comprendió que la suiza ya se había reencontrado hacía rato consigo misma, que viajaría con entusiasmo hasta el borde del universo, pues llevaba el hogar consigo, razón por la cual había alcanzado, con toda certeza, un grado de libertad mayor que el suyo. En ese momento Finn deseó estar en el piso de arriba de algún pub dublinés, donde alguien lo acogía en sus brazos sobre un colchón desvencijado.

Esa noche, muchos tuvieron la misma idea.

Tal vez fuera la manera en que Amber había intentado consolarlo después de que él se hubo desahogado todo cuanto quiso sobre la ignorancia de Julian, o que el consuelo de ella animara también al Tim físico con sus besos, sus abrazos, la suave elasticidad de sus brazos, cultivada en el gimnasio; tal vez se debiera a que las fantasías de Tim, tras tantos años de rutina matrimonial, siguieran girando exclusivamente en torno a ella, hasta el punto de que no le interesaba acariciar otro trasero ni deslizar su mano en otro delta que no fuera el de Amber, lo que lo calificaba para deslices amorosos como una locomotora de vapor para salir de un andén; o porque él, en los momentos de soledad, de autosatisfacción, no quería imaginarse a nadie más que no fuera Amber; tal vez porque el corte dorado de su figura no había sufrido ninguna merma a pesar de los años que se le habían añadido, y porque sus pechos —¡vivan los genes!—, desafiando la fuerza de la gravedad, siempre encontraban aquella posición legendaria que le había hecho creer, al principio de la relación, que abrazaba dos melones maduros: tal vez, también, se tratara de que, al intentar abrir los cierres del albornoz de Amber, se había visto arrastrado hasta el extremo opuesto del módulo, lo que no hizo sino excitarlo aún más, ya que su mujer quedó entre el aleteo de la bata abierta, como un ángel dispuesto al pecado. Fuera cual fuese la razón, su cuerpo, en cualquier caso, a pesar de todos los inconvenientes de la ingravidez, a pesar de la escasa irrigación sanguínea en la zona inguinal, de la desorientación y del ligero mareo, reaccionó eyectando un auténtico cohete lunar en forma de mástil.

Tim remó hacia donde estaba su mujer y la rodeó a la altura de los brazos. Mondarla completamente de aquel albornoz fue una cosa, pero el intento de Amber de quitarle los pantalones y la camiseta fracasó debido al ya conocido efecto de rechazo. Una y otra vez se alejaban el uno de la otra, a la deriva, hasta que por fin Tim consiguió patalear y situarse sobre la cama, completamente desnudo y haciendo un esfuerzo desesperado por meterse bajo la manta. Ella examinó con interés su erección galáctica, con una expresión tan desconcertada como divertida.

—¿Y qué hacemos ahora con eso? —dijo Amber, riendo.

—Tiene que haber una forma —afirmó él—. Los hombres deben de haber reflexionado ya sobre esto.

—Eso espero, porque sería una pena.

Tim se colocó de cabeza y cavó un surco en dirección a ella. Esta vez consiguió agarrarla por las caderas y hundió la cara entre sus piernas, que Amber abrió y cerró de inmediato a fin de retener la cabeza de su marido. En consecuencia, la sangre hirvió en las orejas de Tim. Con la lengua girando, se precipitó hacia allí, tomó posesión de la diminuta colina situada bajo el bosquecillo, cuya densidad amenazó con robarle el aliento debido al modo en que oprimió su nariz dentro, por miedo a terminar de nuevo en el otro extremo del módulo. Tim se dejó embriagar por el aroma estimulante del placer que ella mostraba y comentó los primeros suspiros de satisfacción —si es que sus oídos, atrapados entre la carne de los muslos de Amber, no lo engañaban— con unos sordos gemidos de aprobación. Una sobredosis de oxígeno parecía mezclarse con el aire del módulo, ¿o acaso era la escasez de oxígeno lo que lo hacía sentirse de repente eufórico como un adolescente? ¡Daba igual! ¡Igual! Alegremente extasiado, siguió abriéndose paso hacia abajo, jadeando, gruñendo y haciendo volar de un modo decidido la punta de su lengua. En el momento en el que se abrió para él la humedad tropical de otras regiones situadas en lo más profundo, Tim creyó oír una declaración de amor, y entonces él también, sin detenerse, profirió un «Yo también» y recibió, a cambio, un enigmático:

—¡Ayyy, ayyyyy!

Algo había salido mal. Tim alzó la vista. Y al hacerlo cometió el error de aflojar el agarre. Amber, que pataleaba como alguien que se está ahogando, lo apartó de un empujón. Mientras era arrastrado lejos, Tim vio que su mujer se frotaba el cráneo muy cerca del escritorio. Ajá. Podría haberlo pensado antes: en el ardor del combate, quedarían a la deriva y se alejarían. Lección número uno: no bastaba con aferrarse el uno al otro, había que fijarse en el espacio. A Tim no le quedó más remedio que reír como un tonto. Amber frunció el ceño, y entonces la mirada de él se posó en algo que prometía acudir en su auxilio.

—¡Mira!

—¿Qué?

Con la mano derecha, Amber se aferró al cabello de Tim e intentó morderle la nariz, pero al hacerlo quedó boca abajo. Tim avanzó como una rana hasta la cama y arrastró consigo a Amber, que todavía estaba al revés.

—¿Qué dices? ¿Atarnos? —resopló ella en gesto de desaprobación—. Qué poco erótico. Es como hacerlo en el coche. Apenas podremos mover…

—No, tonta, no con los cinturones de dormir. ¿No lo ves?

La expresión de Amber se iluminó. Encima de la cama, a intervalos, habían montado unas asas.

—Espera. Creo que he visto algo más.

Amber salió disparada hacia el armario, lo abrió, revolvió un momento en él y sacó varias cintas alargadas de un material parecido a la goma. Eran de color rojo, amarillo y verde, y tenían una información impresa.

—Love belt, «cinturón del amor» —leyó en voz alta.

—Ya ves —sonrió Tim—. Los hombres sí que han reflexionado sobre el asunto. —Por primera vez desde el inicio del viaje, Tim se sentía a gusto y relajado, un estado de ánimo que hacía menos de una hora creía haber perdido para siempre. No es que el tema de Lynn hubiera dejado de tener importancia, pero se había desplazado a una insignificante región de su corteza cerebral que nada tenía que ver con los aromas que emanaban de Amber y los deseos de hacer el amor con ella—. Parece que tendremos que atarte las muñecas, cariño. Bueno, las muñecas y los pies. Como en las cámaras de tortura de la Inquisición.

Amber empezó a pasar las correas a través de las asas.

—Creo que no te has enterado de algo —dijo ella—. Es a ti a quien habrá que atar.

—¡Un momento! Eso debemos discutirlo.

—¿Crees que él tiene ganas de ponerse a discutir? —preguntó ella señalando con un gesto de la cabeza su enorme miembro—. Creo que a él le apetece otra cosa, y lo quiere ya.

Una tras otra, Amber fue atando las cintas de goma alrededor de las muñecas de Tim y repitió la operación, entre risas, con los pies de su marido, hasta que éste quedó colgado en medio de la habitación con las extremidades extendidas. Lleno de curiosidad, Tim dobló las rodillas y los codos y notó que las cintas eran extremadamente elásticas. Podía moverse, y podía hacerlo, incluso, en un radio bastante amplio. Lo único que le impedían aquellas cintas era salir volando.

—¿Crees que fue idea de Julian? —preguntó él.

—Me atrevería a apostarlo.

Amber flotó en dirección a él como si cabalgara sobre un rayo, abarcó sus hombros y le rodeó las caderas con las piernas. Brevemente, balanceó su sexo sobre el de Tim, como una acróbata sobre la nariz de un león marino.

—Creo que las maniobras de acoplamiento están entre las más complicadas del espacio —le susurró ella, se apretó contra él, se hundió y lo acogió dentro de sí.

Fueron bastantes más los que tuvieron la misma idea, pero sólo unos pocos tuvieron el privilegio de hacerla realidad. También Eva Borelius y Karla Kramp encontraron las cintas y supieron hacer lo propio con ellas; lo mismo les pasó a Mimi Parker y a Marc Edwards, si bien a este último la redistribución de más de medio litro de sangre desde las regiones bajas hasta las partes superiores del cuerpo le dio más que hacer que a Tim, mientras que Paulette Tautou, probablemente, le habría metido la cabeza a su Bernard en la ya para ella tan familiar taza del inodoro si éste se le hubiera acercado con tales intenciones.

Inteligentemente, Tautou no intentó nada por el estilo. Más bien decidió iniciar esa noche el viaje de regreso a casa, en consideración al delicado estado de Paulette.

La suite número 12 fue escenario de semejantes padecimientos, sólo que Locatelli jamás habría claudicado ante algo tan profano como el mal del espacio. Un silencio apacible reinaba en la suite 38, donde los Ögi yacían acurrucaditos como dos ratones de campo en el invierno. Una planta más arriba, Sushma y Mukesh Nair, en un estado apacible, disfrutaron de la caída de la noche sobre la Isla de las Estrellas. Aileen Donoghue, en la suite 17, se había agenciado unos tapones para los oídos, lo que dio a Chuck la oportunidad para poner a prueba, con estruendo, sus vías respiratorias.

En el lado opuesto del Torus, Oleg Rogachov miraba fijamente por la ventana mientras su mujer, Olympiada, tenía la vista clavada en ninguna parte.

—¿Sabes lo que me gustaría saber? —murmuró la rusa al cabo de un rato.

Él negó con la cabeza.

—Cómo se llega a ser como Miranda Winter.

—Nadie llega a ser así —dijo él sin volverse—. Se es así.

—No me refiero a su aspecto —resopló Olympiada—. No soy imbécil. Me gustaría saber cómo se puede llegar a ser tan invulnerable, tan consecuentemente blindada ante el dolor. La veo como si fuera un sistema inmunológico andante, acorazada contra cualquier tipo de problema, es la despreocupación en persona, y yo… Figúrate que hasta les pone nombres a sus pechos, ¿entiendes?

Rogachov giró lentamente la cabeza.

—Nadie te impide a ti hacer lo mismo.

—Tal vez ello esté asociado a cierto grado de estupidez —reflexionó Olympiada, como si no hubiera escuchado a su marido—. ¿Sabes una cosa? Creo que Miranda es bastante estúpida. ¿Qué digo estúpida? Es una imbécil redomada. No cabe duda de que carece de toda educación, pero tal vez eso sea una ventaja. Quizá sea positivo incluso ser estúpido, es una condición a la que vale la pena aspirar. Estúpida, ingenua y un poco calculadora. Una siente menos. Miranda sólo se quiere a sí misma, mientras que, en mi caso, tengo la sensación de estar arrojando todos mis sentimientos y todas mis fuerzas en un perol agujereado. En alguien como Miranda, tus crueldades no tendrían el menor efecto, Oleg, serían como pinchazos en una capa de grasa de ballena.

—Yo no soy cruel contigo.

—¿Ah, no?

—No. Me muestro desinteresado, que no es lo mismo. No se ofende a ninguna persona por el hecho de no mostrar ningún interés por ella.

—¿Y eso no es una crueldad?

—Es la verdad. —Rogachov observó a su mujer fugazmente. Olympiada se había enterrado en su saco de dormir, sujeta por correas y fuera de todo alcance. Por un momento, a Oleg Rogachov se le ocurrió pensar qué pasaría si el saco explotara al día siguiente y dejara salir una mariposa, todo un mérito de una imaginación como la del ruso, más bien retardada. Pero Olympiada no era una crisálida, y él no tenía intención alguna de tocarla en su envoltorio—. Si nos casamos, fue a causa de una medida estratégica. Yo lo sabía, tu padre lo sabía, y tú lo sabías. Así que deja ya de compadecerte de ti misma.

—Un día te estrellarás, Oleg —le espetó ella con rabia—. Acabarás como una rata. Como una maldita rata en una alcantarilla.

Rogachov volvió a mirar por la ventana, extrañamente poco conmovido ante la visión del planeta que se oscurecía allí abajo.

—Búscate un amante de una vez —le dijo él con voz sorda.

En efecto, Miranda Winter no tenía ningún plan de acostarse tan pronto, para enorme contento de Rebecca Hsu, que padecía el mal de no saber estar sola. El inconveniente era ella misma. Una pobre mujer rica, como solía decirse, divorciada dos veces, con tres hijas a las que veía vergonzosamente muy poco; una mujer que pasaba tanto tiempo por ahí, en compañía de otros, hasta que al último se le cerraban los ojos, y que luego, gracias al carácter multinacional de su grupo empresarial, telefoneaba a todas las regiones horarias hasta que ella misma perdía la batalla contra el cansancio. Durante todo el día, cada vez que se abría alguna brecha en su agenda estrictamente organizada, se pasaba el rato discutiendo por teléfono planes de marketing, analizando inicios de campaña, sopesando compras, ventas y participaciones y viajando por su imperio; una mujer obsesionada con el control y que temía la idea de haber espantado a sus ex maridos y a sus hijas con su maníaco estilo de trabajo.

Con Winter, por lo menos, podía charlar acerca de la escasez de maridos sin tener que sumirse más tarde en la melancolía. Además, en la cabina de Miranda habían aparecido, casi de milagro, algunos de aquellos biberones de Moët & Chandon, lo que alegró particularmente a Hsu, ya que la marca le pertenecía desde hacía bastante tiempo.

Finn O’Keefe, por su parte, no sabía qué pensar ni qué sentir, de modo que estuvo un rato escuchando música y luego se quedó dormido.

Evelyn Chambers yacía despierta, si es que podía hablarse de «yacer».

No tenía ningunas ganas de atarse a aquella cama como una loca frenética. Descubrió las cintas de goma más bien de manera casual, y empezó a atarse a las abrazaderas cercanas al ventanal a fin de poder saborear la sensación de caída libre también durante el sueño. Sin embargo, cuando cerró los ojos, su cuerpo pareció acelerarse bajo la barahúnda de un mercadillo, como si entrase en un triple looping, y sintió mareos.

No sin esfuerzo, se inclinó hacia adelante para desatarse las cintas de las anillas de los tobillos, y sólo entonces le llamó la atención el letrero: «Love belt». De pronto comprendió cuál era el propósito de aquellas correas, y sintió un profundo malestar por no poder coronar de la manera debida la exorbitante experiencia de la ingravidez. Interesada, se preguntó si los demás lo estarían haciendo, y luego, en una consideración un tanto osada, se preguntó a sí misma con quién lo haría ella… Sus pensamientos pasaron rápidamente de Miranda Winter a Heidrun Ögi y retornaron otra vez a su punto de origen, ya que Heidrun no estaba disponible, y Miranda mucho menos, puesto que carecía de inclinación por las mujeres.

¿Y Rebecca Hsu? «¡Por el amor de Dios!».

Apenas calentado, el suflé de su voluptuosidad se desinfló de nuevo. Sin embargo, después de que su bisexualidad le costase el cargo de gobernadora, Evelyn había resuelto firmemente empezar a divertirse de lo lindo. Seguía siendo la presentadora de televisión más querida e influyente de Estados Unidos. Tras su Waterloo político, ya no se sentía comprometida con ningún código conservador. Lo que había quedado de su matrimonio apenas justificaba la confesión de la monogamia, sobre todo teniendo en cuenta que el hombre al que llamaban su «marido» invertía el dinero de ambos en múltiples y cambiantes relaciones. No es que le molestara. El amor había desaparecido hacía muchos años, sólo que ella, por muchas ganas que tuviera, no quería irse a la cama con cualquiera ni estar cambiando de pareja a cada instante.

De todos modos, estaban en circunstancias excepcionales…

«¿Finn O’Keefe?». Habría que intentarlo. Por supuesto que sería divertidísimo pillarlo precisamente a él, pero la idea sólo quedó ahí, en conserva.

«¿Julian?».

Obviamente, a él le encantaba flirtear con ella. Pero, por otro lado, Julian flirteaba con todo el mundo por motivos profesionales. Así y todo, era un hombre sin compromiso, eso sin tener en cuenta sus amoríos con Nina Hedegaard, si es que de verdad tenían algo y ella no había estado sintiendo crecer la hierba allí donde sólo había una superficie de hormigón. Si cedía al flirteo de Julian, corría escaso riesgo de hacer infeliz a otra persona; además, se lo pasarían bien, de eso no le cabía la menor duda. Tal vez más tarde, incluso, llegarían a algo más, pero si no era así, también estaba bien.

Sin vacilar, marcó el número de su suite.

Nadie le respondió, la pantalla permaneció a oscuras. De repente Chambers se sintió como una idiota, un pajarillo que buscaba entre las mesas del restaurante las migas caídas de los platos, y por eso se apresuró a reptar hasta su saco de dormir.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente seguro.

—Bernard Tautou me ha dicho que madame desea que regresen juntos a la Tierra. Que si teníamos algún hueco libre. —Julian sorbió de su botella—. Menuda estupidez. Pero ¡olvídate de los Tautou! Claro que tendríamos capacidad aun si los franceses quisieran volar con nosotros. Para ti siempre tendré un hueco.

Eran los únicos que seguían allí, sentados en el Picard, ahora escasamente iluminado, sorbiendo algunos de aquellos cócteles sin alcohol. Bowie hacía girar la botella entre sus dedos con gesto pensativo.

—Gracias, Julian. De verdad que no.

—¿Por qué no, hombre? Es tu oportunidad de viajar a la Luna. ¡Tú eres el hombre de las estrellas, el que cayó del cielo, Ziggy Stardust! ¿Quién sino tú? ¡Tienes que venir a la Luna!

—Ante todo, tengo setenta y ocho años.

—¿Y qué? Nadie lo nota. Una vez dijiste que llegarías a cumplir trescientos. Así pues, eres todavía un niño.

Bowie rió.

—¿Y bien? —preguntó el cantante, cambiando de tema—. ¿Conseguirás reunir el dinero para tu nuevo ascensor?

—Por supuesto —murmuró Julian—. ¿Quieres apostar algo?

—No más apuestas. ¿Y qué pasa con los chinos? Se dice que están dándote la lata con ofertas.

—Oficialmente no lo están haciendo, pero bajo cuerda me hacen la pelota todo lo que pueden. ¿Te dice algo el nombre de Zheng Pang-Wang?

—No mucho.

—Del Zheng Group.

—¡Ah! —Bowie enarcó las cejas—. Sí, creo que sí. Es otro de esos consorcios tecnológicos, ¿no es cierto?

—Zheng es la fuerza motriz detrás de la navegación espacial china, un empresario privado comprometido con el Partido, ambos con un mismo objetivo. No pierde oportunidad de infiltrarse en mis filas, pero mis cortafuegos siguen en pie, así que lo intenta con la conspiración. Por supuesto que lo que los chinos querrían sería ganarme de manera exclusiva para ellos. Dinero tienen, más incluso que los estadounidenses, sólo que carecen de las patentes del ascensor y no tienen la masa encefálica necesaria para construir unos reactores de fusión que no se desactiven tras el primer intento. Hace pocas semanas me reuní con el viejo Pang-Wang en París. Es un tipo simpático, de verdad. Una vez más intentó que yo saboreara el conteo de dinero con palillos, y apeló a mi alma cosmopolita, ya que, a fin de cuentas, los suministros de energía no contaminante son un tema que interesa al mundo entero. Me preguntó si no me parecía obsceno ver el helio 3 ensartado sólo en el ojo de la aguja de los estadounidenses. Yo, por mi parte, le pregunté qué pensarían los chinos si fueran los rusos o los indios los siguientes a los que yo les vendiera la patente, o a los franceses, los alemanes, los japoneses y los árabes.

—Yo me pregunto más bien qué pensarían los norteamericanos de eso.

—La pregunta hay que formulársela de otro modo: ¿quién tiene la sartén por el mango? A mi juicio, la tengo yo, con lo que, por supuesto, podría crear circunstancias geopolíticas completamente nuevas. ¿Es eso lo que quiero? La mayor parte del tiempo he vivido en una especie de simbiosis con Estados Unidos, siempre para ventaja de ambos. Recientemente, desde la llamada «crisis lunar», rondan de nuevo en Washington los fantasmas de la pequeña depresión de los años 2008-2010. Creen que algo se desmadraría si se le entregara a un solo consorcio tanto poder. Lo cual es una absoluta tontería, ¡porque yo les he entregado a ellos su poder! El poder para poner allí arriba sus reivindicaciones. ¡Usando mis medios, mis conocimientos! Sin embargo, ahora están obsesionados con eso de querer controlar más los consorcios. —Julian resopló—. En su lugar, los gobiernos deberían ocuparse de la infraestructura, la seguridad social y la educación. Deberían construir carreteras, guarderías, viviendas, residencias para ancianos, y aun para ello la economía privada tiene que acudir a echarles una mano. Así que, ¿qué se figuran? Los gobiernos han demostrado su incapacidad para llevar adelante los procesos globales, sólo conocen las disputas, las dilaciones y los compromisos vagos. En su ridículo convenio ni siquiera consiguieron ponerse de acuerdo respecto del medio ambiente, y ahora, con voz quebradiza, piden sanciones contra los Estados corruptos o los que inicien cualquier guerra, pero no hay dios que los escuche, todos se rearman, se bloquean mutuamente los mercados. Desde que la empresa Gazprom se fue a pique, los rusos ya no tienen dinero para proyectos espaciales; sin embargo, el que aún tienen bastaría para darme un poco a mí y a Estados Unidos y, a cambio, poder hacer uso del siguiente ascensor espacial. En ese caso, tendríamos un nuevo compañero de equipo en la Luna. Y a mí me parecería bien.

—Pero a Estados Unidos no.

—No, ellos me tienen a mí. Es cierto que nosotros juntos no necesitamos a nadie más, y en una situación como ésa, Washington me trae al retortero y exige más transparencia.

—¿Y qué te propones hacer ahora? ¿Atraer a los rusos a tu bando sin contar con el beneplácito de Estados Unidos?

—Si Estados Unidos no quiere jugar con los rusos y continúa bloqueando mis ideas… Ya ves, he invitado a algunas personas ilustres. Zheng tiene incluso razón, sólo que de un modo diferente de como él cree. ¡En realidad estoy hasta las narices de que la extracción no avance! La competencia animaría el negocio. Pero me parecería miserable dejar a Estados Unidos ahora y pasarme al bando de los chinos, con los mismos idiotas a uno y otro lado; sin embargo, ¡eso de poder ofrecerles a todas las naciones el nuevo ascensor…! La idea tiene su punto.

—¿Y así se lo has dicho a Zheng?

—Sí, y él creyó haber entendido mal. Lo último que habría querido era incitar ese cambio en mi forma de pensar pero, por supuesto, en eso se sobrestima. Es una idea que hace tiempo que está fermentando dentro de mí. Él sólo vino a reafirmarla.

Bowie guardó silencio durante un rato.

—Tendrás claro que estás jugando con fuego —dijo el músico al cabo.

—Sí, con fuego solar —repuso Julian, imperturbable—. Con el fuego de los reactores. Estoy acostumbrado a él.

—¿Saben tus amigos estadounidenses algo acerca de tus planes?

—Puede que lo intuyan. A fin de cuentas, no es ningún secreto quiénes son las personas con las que daré este paseo en góndola hasta la Luna.

—Tú sí que sabes hacer enemigos.

—Yo viajo con quien quiero. Es mi ascensor, mi estación espacial, mi hotel. Por supuesto que están de todo menos felices, pero me da igual. Deberían hacerme mejores ofertas y dejar esos jueguecitos cuyo propósito es controlarme. —Haciendo ruido, Julian chupó de su botella y se pasó la lengua por los labios—. Está rico esto, ¿no te parece? En la Luna tenemos vino hecho con un sucedáneo de alcohol. ¡Es la leche! Tiene un 1,8 por ciento, pero es potente. ¿Estás seguro de que quieres perdértelo?

—No te cansas nunca, ¿verdad? —dijo Bowie, riendo nuevamente.

—Jamás —sonrió Julian.

—Pero llegas demasiado tarde. No me entiendas mal, adoro la vida, es demasiado corta, y todo eso está bien. Llegar a los trescientos años sería maravilloso, ¡sobre todo en esta época! Pero yo… En fin…

—… nada, que finalmente has dejado de ser un extraterrestre para convertirte en un terrícola —dijo Julian, completando la frase con una sonrisa.

—Jamás fui otra cosa.

—Eras el hombre que había caído del cielo.

—No. Sólo alguien que intentaba disimular sus dificultades para establecer contacto haciendo creer que era dueño y señor de sí mismo, según el lema de: «Siento mucho que no podamos establecer comunicación, es que soy de Marte». —Bowie se pasó la mano por el pelo—. ¿Sabes una cosa? Durante toda mi vida he absorbido con entusiasmo todo cuanto enardecía al mundo, lo que lo electrizaba; he acumulado modas y estados de ánimo como otros coleccionan arte o sellos. Llámalo eclecticismo, pero en eso ha consistido mi mayor talento. Nunca fui un innovador, sino más bien un objetivo administrador del presente, un constructor que hacía confluir ciertos estados de ánimo y ciertas tendencias, de tal modo que hacía surgir la ilusión de algo nuevo. Mirándolo en retrospectiva, diría que ésa era mi manera de comunicarme: «¡Eh, señores, entiendo lo que los conmueve, miren y escuchen esto, he hecho una canción con ello!». Algo por el estilo. Pero durante mucho tiempo no pude hablar con nadie acerca del tema. Sencillamente, no sabía cómo hacerlo, cómo funcionaba una simple conversación. Tenía miedo a establecer relaciones, era incapaz de escuchar a otros. Para alguien con tales características, el escenario (o mejor dicho, el planeta arte) es la plataforma perfecta, la forma ideal para hacer sus monólogos. Tú llegas a todos, pero nadie llega a ti. ¡Eres el Mesías! Un espantajo, por supuesto, un ídolo, pero precisamente por eso no puedes dejar que nadie se te acerque demasiado, porque entonces saldría a la luz que, en realidad, eres un hombre tímido e inseguro. Y es así como, con el tiempo, te conviertes efectivamente en un extraterrestre. Ya ni siquiera tienes que ponerte un disfraz, si bien eso ayuda enormemente. Si te sientes tan mal entre la gente como yo me sentía entonces, estilizas el espacio sideral y lo conviertes en tu patria, buscas respuestas en criaturas superiores o haces como si fueras una de ellas.

Julian dio unos golpecitos a su botella, la dejó elevarse un poco en el aire y la atrapó de nuevo.

—Tus palabras suenan terriblemente adultas —dijo.

—Soy terriblemente adulto —repuso Bowie, riendo, rebosante de buen humor—. ¡Y es magnífico! Créeme, toda esa búsqueda espiritual para averiguar lo que vincula al hombre con el universo, por qué nacemos y adónde vamos cuando morimos, lo que confiere significado a nuestras acciones, si es que tiene alguno… Es decir, ¡a mí me encanta la ciencia ficción, Julian, me encanta lo que has conseguido! Pero todo eso del espacio no fue para mí más que una metáfora. Sólo se trataba de una búsqueda espiritual. Los planos de las iglesias, en cambio, me parecían dibujos un tanto burdos, llenos de calles de una sola dirección y callejones sin salida. No deseaba que me prescribieran nada sobre dónde y cómo buscar. Siempre hay dos opciones: puedes ritualizar o interpretar a Dios. Y esto último no es posible por caminos previamente trazados, sino que exige adentrarse en la maleza. Eso fue lo que hice, y me fui agenciando cada vez nuevos trajes espaciales a fin de explorar este cosmos vacío e infinito en el que esperaba encontrarme, me disfracé de hombre de las estrellas, de Ziggy Stardust, de Aladdin Sane, de Major Tom. Y entonces, un buen día, te casas con una mujer preciosa, te mudas a Nueva York y, de repente, compruebas que ahí afuera no hay nada, que todo está sobre la Tierra. Conoces gente, charlas, te comunicas, y lo que antes te resultaba difícil fluye ahora con maravillosa ligereza. Tus miedos, antes inflados, se encogen y se convierten en preocupaciones absolutamente normales, el antiguo coqueteo con la muerte, el pathos del suicidio rocanrolero, del Rock’n’Roll Suicide, se desvela como el estado de ánimo no especialmente original de un adolescente desconcertado e inexperto, y entonces ya no te despiertas con el temor de volverte loco, no piensas ya incesantemente en la miseria de la existencia humana, sino en el futuro de tus hijos. ¡Y te preguntas qué diablos buscabas en el espacio!… ¿Lo entiendes? He aterrizado. Jamás me ha reportado tanto placer vivir en la Tierra, entre los hombres. Si gozo de buena salud, podré disfrutarlo todavía otro par de años. Ya es suficientemente jodido que sólo puedan ser diez o doce más y no trescientos, por eso disfruto cada instante. Mencióname una sola razón por la que ahora, después de haber llegado abajo, a casa, deba viajar a la Luna.

Julian reflexionó sobre esto último. Se le ocurrieron mil razones sobre por qué él deseaba viajar a la Luna, pero de repente comprendió que ninguna de ellas tendría relevancia para el anciano que tenía delante. Sin embargo, Bowie no tenía en absoluto aspecto de anciano; parecía más bien haber renacido hacía poco tiempo. Sus ojos mostraban la misma mirada curiosa, pero ya no era la de un observador extraterrestre, sino la de un habitante del planeta Tierra.

«Eso nos diferencia —pensó Julian—. Yo siempre fui un absoluto terrícola. Siempre en el primer frente, el gran comunicador, impasible ante los miedos o las dudas sobre mí mismo». Y entonces pensó cómo sería si, un buen día, llegara a la conclusión de que todo ese melodrama espacial, cuyo director y protagonista era él, sólo había servido al propósito de acercarlo más a la Tierra; pensó si le gustaría llegar a tal conclusión.

¿O acaso no era más que un alien egocéntrico que ni siquiera entendía lo que estaba pasando con sus propios hijos? ¿Cómo lo había formulado Tim?

«Mira que llegas a ser arrogante».

Julian torció el gesto. Luego también rió, pero sin auténticas ganas, levantó su botella y brindó a la salud de Bowie.

—Salud, viejo amigo —dijo.

Poco después, Amber abrió los ojos y vio que la Tierra había desaparecido. El miedo la sobrecogió. Había dormido toda la noche anterior, y por la mañana el planeta había estado allí, por lo menos la mitad. Pero ahora mismo no se veía ni rastro de él.

Por supuesto que no. La noche se cernía sobre la mitad del Pacífico, y las luces de la civilización ya no se percibían desde aquella altura geoestacionaria. No había motivo alguno para inquietarse.

Amber giró la cabeza. A su lado, Tim tenía la vista clavada en la oscuridad.

—¿Qué pasa, mi héroe? —susurró ella—. ¿No puedes dormir?, ¿Te he despertado?

—No, me desperté sola. —Se acercó más a él y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Estuviste muy bien —dijo Tim en voz baja.

—Oh, tú estuviste bien. ¿Estás preocupado?

—No lo sé. Tal vez Julian tenga razón. Tal vez esté viendo fantasmas donde no los hay.

—No, no lo creo —dijo ella al cabo de un rato—. Está bien que mantengas los ojos abiertos. Sólo que, si sigues tratándolo como a un enemigo, él también se comportará como tal.

—No lo trato como a un enemigo.

—Pero no eres precisamente un campeón de la diplomacia.

—No —rió él en voz baja—. Tampoco lo sé, Amber. De algún modo, tengo un mal presentimiento.

—Es la falta de gravedad —murmuró ella, que casi se estaba quedando dormida de nuevo—. ¿Qué puede pasar?

Tim guardó silencio. Su mujer parpadeó, alzó la cabeza y vio que antes se había equivocado. En el borde derecho podía verse una hoz delgada de color blanco y azulado. Todo estaba en orden. La Tierra seguía en su sitio.

«Duerme, corazón», pensó decirle, pero el cansancio se cernió con tal fuerza sobre ella que sólo pudo pensarlo. Antes de quedarse dormida, vio cómo un paño negro se depositaba sobre ellos dos. Y luego ya no hubo nada más.

Carl Hanna no conseguía dormir, pero tampoco lo necesitaba. Uno tras otro, se deslizaron entre sus dedos los objetos, los contempló con mirada escrutadora, los hizo girar, les dio la vuelta y los guardó de nuevo con cuidado: el pequeño frasco con la loción para después del afeitado, el bote de gel de baño y el de champú, los tubos de crema hidratante, distintos paquetitos con medicamentos contra el dolor de cabeza, el mareo y los trastornos estomacales, bastoncillos de algodón, tapones para los oídos, suaves y moldeables, cepillo de dientes y dentífrico. Había metido en la maleta incluso seda dental, unas tijeras y una lima de uñas, un espejo de mano, su máquina de cortar el pelo y tres pelotas de golf. Entre las instalaciones de las Orley Towers había un campo, como le había explicado Lynn, el Shepard’s Green, y a Hanna le gustaba jugar al golf; además, otorgaba mucho valor a tener una buena apariencia. Aparte de eso, ninguno de aquellos cachivaches era lo que parecía ser. Tampoco la guitarra era una guitarra de verdad, y Carl Hanna no era quien fingía ser. Ni ése era su verdadero nombre ni su curriculum era nada más que una historia fabricada.

Hanna pensó en Vic Thorn.

Habían contado con todo, pero no con que Thorn sufriría un accidente. Su misión había sido preparada de forma modélica, con mucha antelación. Nada tenía por qué haber fallado; sin embargo, un diminuto fragmento de basura espacial había dado un giro inesperado a todo en unos pocos segundos.

Hanna miró hacia afuera, hacia el espacio.

Thorn estaba allí en algún sitio. Había pasado a formar parte del inventario del cosmos, convertido en un asteroide con una trayectoria desconocida. Muchos suponían que se había quedado en el campo gravitacional de la Tierra, lo que significaría que podría encontrarse su cuerpo en órbita con una frecuencia cíclica. Pero Thorn seguía sin aparecer. Era posible que un día muy lejano se despeñara en el Sol. También era probable que, dentro de un par de millones de años, apareciera en el entorno de algún planeta habitado por una inteligencia no humana, provocando así un enorme desconcierto.

Hanna sostuvo en alto un tubo de desodorante, le quitó la tapa, la puso de nuevo y lo guardó.

Esta vez iba a funcionar.

La misión

26 de mayo de 2025

XINTIANDI, SHANGHAI, CHINA

Chen Hongbing llegó a la habitación con esa postura encorvada propia de la gente cuya estatura está en permanente conflicto con los marcos de las puertas y las lámparas demasiado bajas. De hecho, era extraordinariamente alto para ser chino. Por otra parte, al arquitecto que había construido aquella casa estilo shikumen no podía reprochársele que no hubiese mostrado consideración por ciertas tallas un tanto extravagantes. El dintel medía tres metros, y no hacía necesarios aquellos hombros encorvados ni la barbilla estirada hacia adelante, próxima al esternón, que parecía servir de sostén a toda aquella posición irresoluta. A pesar de su estatura, Chen mostraba un aspecto demacrado y sumiso. Su mirada parecía estar siempre al acecho, como si esperase recibir una paliza o algo peor. A Jericho le dio la impresión de que había estado toda la vida hablando desde un asiento con una persona que estaba de pie.

Chen Hongbing rozó fugazmente el marco de la puerta con la punta de los dedos, como si quisiera asegurarse un sólido sostén ante la perspectiva de un desplome repentino, observó con inquietud la pila de cajas de mudanza y cruzó el umbral con la cautela de un equilibrista. La claridad del sol del mediodía inundaba el salón, una escultura de luz fragmentada miles de millones de veces por los remolinos de polvo. En medio de ella, Chen parecía un fantasma que entornaba los ojos. Parecía más joven de lo que se lo había descrito Tu Tian. Tenía la piel tersa sobre los pómulos, y una frente y una barbilla que resultaban difíciles de surcar con arrugas. Solamente alrededor de los ojos se entretejían los hilos de un delicado macramé, que, más que arrugas, parecían dar forma a una superficie agrietada. Para Jericho, eran los testimonios de una vida rota y vuelta a recomponer.

—Ta chi le hen duo Ku —le había dicho Tu Tian—. Hongbing ha probado la amargura durante muchos años, Owen. Todas las mañanas se le repite, y él se la traga de nuevo; un buen día se va a ahogar. Ayúdalo, xiongdi.

Probar la amargura. En China, hasta la miseria se comía.

Jericho miró indeciso la caja que sostenía en sus manos y meditó por un instante si debía ponerla sobre el escritorio, como había planeado, o si la devolvía a la pila. Chen llegaba en un mal momento. El detective no lo esperaba tan temprano. Tu Tian le había hablado de una visita por la tarde, pero todavía no eran las doce. A Jericho le sonaban las tripas, la frente y el labio superior mostraban un brillo aceitoso. Cuanto más se pasaba la mano por el rostro y el cabello, mezclando el polvo con el sudor, menos se parecía a alguien que estaba a punto de tomar posesión de su alojamiento en el elegante y caro barrio de Xintiandi. Los tres días sin afeitarse comenzaban a hacer sus estragos. Envuelto en aquel trapo de camiseta —a la que, más que el color que había poseído alguna vez, podían identificársele los treinta y siete grados de temperatura y el 99,9 por ciento de humedad relativa—, tras casi veinticuatro horas sin comer, Jericho no veía el momento de acabar cuanto antes la mudanza, terminar con aquella caja, bajar a uno de los quioscos de la calle Taicang Lu, ducharse y afeitarse.

Ése era su plan.

Pero cuando vio a Chen bajo aquel halo de luz polvorienta, se percató de que no debía deshacerse del visitante y citarlo para más tarde. Chen era de esas personas que luego se le aparecían a uno en sueños si antes la habías echado de casa. Además, hacerlo habría sido una descortesía para con Tu Tian. Por tal razón, el detective colocó la caja sobre la pila y adoptó su sonrisa de categoría B: cordial pero reservada.

—Es usted Chen Hongbing, supongo.

El aludido asintió con la cabeza y miró atónito aquel hacinamiento de cajas y muebles. Tosió ligeramente. Luego retrocedió un poco.

—Llego en mal momento…

—No, en absoluto.

—Todo surgió así, yo… estaba por aquí cerca, pero si molesto, también podría volver más tarde…

—No me molesta usted en absoluto. —Jericho miró a su alrededor, acercó una silla y la puso delante del escritorio—. Tome asiento, honorable Chen, siéntase como en su casa. Me acabo de mudar, de ahí el desorden. ¿Puedo ofrecerle algo?

«No puedes ofrecerle nada —pensó Jericho—; para ello tendrías que haber hecho la compra, pero eres un hombre».

Cuando las mujeres se mudaban, se aseguraban de tener una nevera llena antes de que bajaran la primera caja del camión de la mudanza, y si no la tenían, la compraban y la conectaban de inmediato. Entonces el detective se acordó de la media botella de zumo de naranja. Estaba desde el día anterior por la mañana en el poyo de la ventana del salón, lo que significaba que llevaba dos días de existencia bajo un sol intenso y que en su interior podría haberse desarrollado alguna forma de vida inteligente.

—¿Café, té? —preguntó Jericho de todos modos.

—No, gracias, muchas gracias. —Chen se dejó caer en el borde de la silla y se dedicó a contemplar su rodilla. Apenas era imposible determinar desde el punto de vista físico si su cuerpo, realmente, había entrado en contacto con el asiento—. Un par de minutos de su tiempo es más de lo que podría esperar en estas circunstancias.

Había un recio orgullo en sus palabras. Jericho acercó otra silla, la colocó junto a Chen y vaciló. En realidad, el sitio delante de su escritorio debería estar ocupado por dos cómodos sillones que estaban al alcance de la vista, transformados en dos bultos informes de plástico de burbujas envueltos en cinta adhesiva.

—Para mí es un placer poder ayudarlo —dijo al tiempo que daba un poco más de margen a su sonrisa—. Nos tomaremos el tiempo que sea necesario.

Chen se deslizó lentamente en la silla y se apoyó con suavidad sobre el respaldo.

—Es usted muy amable.

—Y usted está incómodo. Discúlpeme nuevamente. Permítame ofrecerle un asiento más cómodo. Es que todo está embalado, pero…

Chen levantó la cabeza y lo miró con un parpadeo. Jericho se sintió molesto por un momento, pero luego se dio cuenta de que Chen, en general, tenía muy buen aspecto. En otros tiempos debía de haber sido uno de esos hombres a los que las mujeres suelen llamar guapos. Hasta el día en que algo transformó sus bien proporcionados rasgos en una máscara. Ahora había algo grotesco en su rostro, carecía de toda gestualidad, a menos que se tuviera en cuenta aquel parpadeo nervioso.

—No permitiría de ninguna manera que por mi culpa usted…

—Para mí es un placer.

—De ningún modo.

—De todos modos, en algún momento tendré que desembalarlos.

—Eso es cierto, pero ya lo hará en el momento que usted elija. —Chen sacudió la cabeza y se levantó de nuevo. Sus articulaciones crujieron—. ¡Se lo ruego! He venido demasiado temprano, usted está en medio del trabajo y no le habrá causado mucho entusiasmo verme.

—¡De eso nada! Me complace su visita.

—No, debería volver más tarde.

—Querido señor Chen, no podría haber llegado usted en un momento más oportuno. Por favor, quédese.

—No puedo pedirle esto. Si lo hubiera sabido…

Y así sucesivamente.

En teoría, aquel juego podía continuar indefinidamente. No es que alguno de ellos tuviera dudas sobre la posición del otro. Chen sabía muy bien que había sorprendido a Jericho en un momento inapropiado, y eso no cambiaría por mucho que el otro lo negara. A su vez, para Jericho era evidente que Chen habría estado más cómodo sentado en una tabla con clavos que en cualquiera de las sillas de su cocina. La culpa la tenían las circunstancias. La presencia de Chen allí se debía a un sistema de vida en el que los favores se daban caza unos a otros como cachorros juguetones. Chen se sentía avergonzado por haberlo estropeado todo. Estaba allí como resultado de uno de esos favores, había sido torpe y llegado demasiado temprano, en medio de una mudanza, con lo que hacía quedar mal al mediador y ponía a su contacto en una situación poco agradable al obligarlo a interrumpir el trabajo por su culpa. Porque, claro, Jericho no iba a despacharlo y citarlo para más tarde. El ritual de la cortesía preveía toda una larga serie de expresiones: «¡No, pero claro, de ninguna manera, sin duda, sería un honor para mí, de ningún modo, sí, no, sí!». Era un juego que requería años de práctica para ser dominado. Si uno era un peng you, un amigo en el sentido de «contacto útil», actuaba de un modo diferente que si era un xiongdi, una persona de toda confianza. La condición social, la edad, el género, el objeto de la conversación, todo se incluía en las coordenadas de la decencia.

Tu Tian, por ejemplo, había acortado el juego al pedirle a Jericho sin rodeos aquel favor y, sencillamente, llamarlo xiongdi. Ante un alma gemela uno podía ahorrarse las comedias de la diplomacia. Quizá lo hubiera hecho porque en realidad había algo en Chen que lo conmovía, o tal vez porque sencillamente no quería interrumpir su partida de golf con un ritual demasiado largo y cuyo resultado ya estaba previsto. Cuando Tian le planteó el asunto, un sol amarillo como la yema de un huevo se alzaba por entre las abombadas nubes que se alejaban amablemente, y la luz inundó el ambiente con los colores de la pintura paisajística italiana del Renacimiento. Por fin cesaba una lluvia que había durado dos días, y Tu —quien, comme il faut, había empezado diciendo: «Owen, sé que estás demasiado liado con la mudanza, y en circunstancias normales no me atrevería a molestarte»— alzó los ojos al cielo, adoptó su voz de bajo y concluyó con esta frase lapidaria: «Pero creo que podrías hacerme un favor, xiongdi».

Tu Tian en el campo de golf Tomson Shanghai Pudong, dos días antes, muy concentrado.

Sea cual sea el favor, Jericho se somete a la espera. Tu se encuentra temporalmente como en otro planeta, toma impulso para dar un drive, un rítmico giro que parte de la espalda, con los músculos y las articulaciones automáticamente en armonía. Jericho es un tipo con talento, hace dos años que tiene el honor de jugar en los mejores campos de golf de Shanghai, cada vez que alguien como Tu lo invita, y si no lo invitan, juega en el prestigioso pero asequible club de Luchao Harbour City. La diferencia entre él y Tu Tian es que uno nunca podrá alcanzar lo que al otro parece haberle sido dado por genética. Ambos han resuelto tardíamente lanzar aquellas pelotitas blancas a una velocidad de más de doscientos kilómetros por hora con el fin de colarlas en los pequeños agujeros del terreno. Sólo que Tu, el primer día que pisó un campo de golf, debió de experimentar una especie de morriña. Su juego tiene una nobleza que está más allá de la habilidad y la elegancia. Tu ha jugado desde que nació, del mismo modo que nadan los bebés. Él es el juego.

Jericho observa con devoción cómo su amigo lanza la bola en una parábola perfecta. Tu permanece unos segundos en posición de saque y deja caer luego el palo Big Bertha con expresión más que satisfecha.

—Has dicho algo acerca de un favor —dice Jericho.

—¿Cómo? —Tu frunce el ceño—. ¡Ah, sí! No es nada del otro mundo, ya sabes…

Tu comienza a moverse con largos pasos, siguiendo el rastro de su pelota. Jericho marcha a su lado. No sabe nada, pero intuye lo que está por venir.

«¿Cuál será el problema de ese hombre? —piensa el detective, mirando el azul del cielo—. ¿O el de esa mujer?».

—Es un hombre, un amigo. Su nombre es Chen Hongbing. —Tu sonríe—. Pero no es necesario que resuelvas por él este último asunto.

Jericho es consciente del componente mordaz que encierra dicha observación. El nombre es como una broma de mal gusto de la que no pueden reírse sobre todo aquéllos a quienes les ha sido impuesto el apelativo. Chen, probablemente, nació a finales de los años sesenta del siglo pasado, cuando los guardias rojos asolaban el país con el terror, y los recién nacidos recibían los nombres más estrafalarios para mayor gloria de la Revolución y del Gran Timonel, Mao Zedong: no era raro encontrar a alguien que, a una edad en que aún ni siquiera era capaz de controlar el esfínter, se llamara «Abajo Estados Unidos», «Honor al Gran Timonel» o «Larga Marcha».

En realidad, era el miedo el que adjudicaba esos nombres. Había que arreglárselas. En 1969, antes de que el Ejército Popular de Liberación pusiera un sangriento fin a los guardias rojos, reinaba la incertidumbre sobre quién llevaría la voz cantante en una futura China. Tres años antes, Mao Zedong, en cierto modo, había descendido donde el resto de los mortales en la plaza de la Paz Celestial, al colocarse un trozo de tela roja a modo de brazalete alrededor de la manga, situándose de forma simbólica a la cabeza de los guardias rojos, un grupito de alrededor de un millón de fanáticos, en su mayoría pubertarios desertores de las escuelas y las universidades, que rapaban a sus profesores, los golpeaban y recorrían las calles como bestias de carga, ya que cualquiera que tuviera los más mínimos conocimientos y no fuera campesino ni obrero era considerado un intelectual y tomado por subversivo. No fue hasta la primavera de 1969 cuando terminó la pesadilla, o por lo menos ésta, ya que el fantasma de la denominada Banda de los Cuatro continuó haciendo sonar las cadenas entre bastidores. Los guardias rojos sufrieron el mismo destino que sus propias víctimas y se vieron encerrados en campos de reeducación, lo que, en opinión de muchos chinos, fue peor. Jiang Qing, la mujer de Mao, empezó a delirar con las llamadas «óperas revolucionarias», e hizo su calentamiento con algunas de las peores atrocidades en la historia de China. Pero, por lo menos, el tema de los nombres empezó a normalizarse.

Según estimaba Jericho, Chen había visto la luz del mundo entre los años 1966 y 1969: una época en que su nombre era tan poco frecuente como los gusanos en una lechuga. Hongbing significa literalmente «Soldado Rojo».

Tu mira hacia el sol.

—Hongbing tiene una hija. —Suena como si ese solo hecho fuera algo digno de la historiografía. Los ojos de Tu se iluminan, pero luego él mismo se llama al orden—. Es una joven muy guapa y, por desgracia, también demasiado imprudente. Hace dos días desapareció sin dejar rastro. Por lo general confía en mí, puedo decir incluso que confía más en mí que en su padre. Pero, en fin, al parecer, no es la primera vez que desaparece, aunque antes solía avisar. A Chen, a mí o al menos a uno de sus amigos.

—Y esta vez se ha olvidado de hacerlo.

—O no tuvo la oportunidad. Hongbing está terriblemente preocupado, y con razón, por cierto. Yoyo tiende a meterse con las personas equivocadas. O digamos sencillamente que se mete con las personas con las que tiene que meterse.

Con esas palabras, Tu ha esbozado el problema a su manera. Jericho permanece callado. Sabe lo que se espera de él. Además, el nombre de Yoyo ha desatado algo en su interior.

—Y yo debo buscar a la chica.

—Me harías un gran favor si recibieras a Chen Hongbing. —Tu divisa con alegría su pelota y apura el paso—. Por supuesto, sólo si ves alguna posibilidad.

—¿Qué es exactamente lo que ha hecho? —pregunta Jericho—. Me refiero a Yoyo.

Tu se detiene junto a aquella cosa blanca que resalta en el césped, mira a su amigo a los ojos y sonríe. Su mirada significa que quiere hacer un hoyo. Jericho le devuelve la sonrisa.

—Dile a tu amigo que será un honor para mí.

Tu asiente como si no hubiese esperado otra cosa. Llama a Jericho por segunda vez xiongdi y le dedica toda su atención al palo y a la pelota.

Los chinos de las generaciones más jóvenes apenas conocían las reglas del juego. Su tono se había globalizado. Si alguno quería una cosa de otro, por lo general iba al grano. Con Chen Hongbing era muy diferente. Sus costumbres lo identificaban como al representante de una antigua China, en la que, por miles de razones diferentes, podías perder tu prestigio. Jericho se mostró irresoluto por un momento, pero entonces tuvo una idea sobre cómo quitarle hierro a la situación a favor de Chen. Se agachó, sacó un cúter de la caja de herramientas situada junto al escritorio y, con cortes rápidos, empezó a retirar el plástico que envolvía uno de los sillones.

Chen alzó las manos, horrorizado.

—¡Se lo suplico! Esto me avergüenza muchísimo…

—No tiene por qué —dijo Jericho con jovialidad—. Para serle franco, he estado especulando con la idea de que me ayude usted. En la caja de herramientas hay otro cúter. ¿Qué le parece que nos unamos y hagamos un poco habitable esta estancia?

Fue un ataque por sorpresa. Al mismo tiempo, le ofrecía a Chen una salida del embrollo en el que él mismo se había metido: tú me ayudas y yo te ayudo, aunque sea contribuyendo a mi mudanza con el fin de que ambos podamos sentarnos cómodamente. Quid pro quo.

Chen se mostró inseguro. Se rascó la cabeza, se incorporó, sacó el cúter de la caja y se hizo cargo del otro sillón. Mientras cortaba la cinta, pareció relajarse.

—Realmente agradezco mucho su ofrecimiento, señor Jericho. Lamentablemente, Tian no tuvo oportunidad de contarme lo de la mudanza.

Eso equivalía a decir, más o menos, que el idiota de Tu no le había dicho nada.

Jericho se encogió de hombros y tiró del plástico de su sillón.

—Él no sabía nada al respecto.

Tampoco eso era cierto, pero con ello la reputación de Tu quedaba salvada por ambas partes, y él y Chen podían dedicarse a asuntos más importantes. Uno tras otro, empujaron los sillones y los colocaron delante del escritorio.

—No está mal —dijo Jericho sonriendo—. Ahora lo que necesitamos es algo que nos dé fuerzas. ¿Qué le parece? Podría ir a buscar un café. En la planta baja hay una pastelería donde hacen un…

—No se preocupe —lo interrumpió Chen—. Yo iré a buscarlo.

«¡Ah, sí! El juego».

—¡De ninguna manera!

—Pero claro.

—No, es para mí un placer, usted es mi invitado.

—Y usted me recibió sin cita previa. Como ya le he dicho…

—Es lo mínimo que puedo hacer por usted. ¿Cómo quiere su café?

—¿Cómo quiere usted el suyo?

—Muy amable, pero…

—¿Quiere nuez moscada en el suyo?

Era el último grito: nuez moscada en el café. Se decía que, gracias a ello, la cadena Starbucks había evitado la quiebra el pasado invierno. Ahora, de un tiempo a esa parte, todo el mundo tomaba café con nuez moscada y juraba que sabía delicioso. Jericho recordaba aquella moda del café expreso estilo Sichuán que había recorrido el país unos años antes, transformando el disfrute del café italiano en una versión asiática del infierno de Dante. En una ocasión, Jericho había probado un sorbo del borde de la taza y, días después, aún mantenía la sensación de poder arrancarse a tiras la piel de los labios.

—Un capuchino normal sería magnífico —aceptó—. La pastelería está en la planta baja, a la izquierda.

Chen Hongbing asintió.

Y de repente también sonrió. La piel de su rostro se estiró de tal modo que Jericho temió que fuera a rasgarse, pero se trataba de una sonrisa amistosa y digna de ver que se perdía en el desierto agrietado situado bajo los ojos.

—En realidad ella no se llama Yoyo —dijo Chen una vez se sentaron juntos a tomar su café. Entretanto, Jericho había encendido el aire acondicionado y ahora había una temperatura bastante soportable. Chen adoptó tal postura en su asiento que parecía que el mullido sillón de cuero fuese a expulsarlo de un momento a otro, pero, comparado con el hombre que hacía quince minutos había cruzado el dintel de la puerta, daba una impresión casi equilibrada.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Yuyun.

—«Nube de Jade». —Jericho alzó las cejas en señal de reconocimiento—. Una buena elección.

—¡Oh, lo estuve pensando mucho! Debía ser un nombre fácil y fresco, lleno de poesía, lleno de… —La mirada de Chen se cubrió con un velo y se perdió en una lejanía indeterminada.

—… de armonía —añadió Jericho.

—Eso, de armonía.

—¿Por qué se hace llamar Yoyo?

—No lo sé —suspiró Chen—. La verdad es que sé muy poco acerca de ella, ése es el problema. No se entiende a una persona por el mero hecho de ponerle una etiqueta. El titular no determina el contenido. Porque, dígame, ¿qué son los nombres? Palabras de aliento para gente perdida, y eso en el mejor de los casos. Sin embargo, uno espera una excepción con los propios hijos, nos quedamos como atontados. Como si el nombre pudiera cambiar algo. ¡Como si cada nombre ocultara una verdad!

Chen tomó de forma ruidosa un sorbo de su café.

—¿Y Yoyo…, Yuyun desapareció?

—Sigamos mejor con Yoyo. Aparte de mí, nadie la conoce por el nombre de Yuyun. Sí, hace dos días que ni la veo ni hablo con ella. ¿Tu Tian no le ha contado nada?

—Muy poco.

Por razones desconocidas, eso pareció alegrar a Chen. Entonces Jericho recordó algo. ¿Cómo se lo había dicho Tu? «… puedo decir incluso que confía más en mí que en su padre». Cualquiera que fuese la relación que unía a Tu y a Chen, por muy estrecho que fuera el vínculo entre ellos, esa predilección por Yoyo se interponía entre ambos. Y ahora Chen tenía la agradable certeza de que Tu tampoco sabía nada esta vez.

—Bueno, teníamos una cita —continuó Hongbing—. Anteayer; se suponía que nos encontraríamos para comer en Liaoning Lu. Esperé más de una hora, pero ella no apareció. Primero pensé que era a causa de nuestra discusión, que todavía estaba enojada, pero después…

—¿Tuvieron una discusión?

—Estuvimos evitándonos durante un tiempo, cuando me vi enfrentado a las circunstancias de su partida de casa hará unos diez días; sucedió así, sin más. Ella no consideró necesario escuchar mis consejos sobre el asunto, tampoco aceptó mi ayuda.

—¿Usted no estaba de acuerdo?

—Me pareció precipitado, y se lo dije. ¡Con toda claridad! Le dije que no había el menor motivo, que estaba más a salvo conmigo que en esa cueva de ladrones que frecuenta desde hace años; le dije también que no sacaría nada bueno de esos tipos… En fin, que no era prudente. —Chen miró el vaso de plástico que tenía en la mano.

Se hizo el silencio durante un tiempo. Unos universos de polvo se formaron de repente y desaparecieron bajo la luz del sol. Jericho sintió un cosquilleo en la nariz, pero contuvo las ganas de estornudar. En su lugar, intentó recordar dónde había leído ya el nombre de Yoyo Chen.

—Yoyo tiene muchos talentos —prosiguió Chen en voz baja—. Quizá la he limitado demasiado, pero no tenía otra opción. Ella provocaba la indignación de los círculos más poderosos, el juego se fue haciendo cada vez más peligroso. Hace cinco años la… Y todo por no querer seguir mi consejo.

—¿Qué delito cometió?

—¿Delito? Ella hizo caso omiso de mis advertencias.

—Sí, lo sé. Pero eso no es un delito. ¿Por qué la arrestaron?

Chen parpadeó con recelo.

—Yo no he sido tan explícito.

Jericho frunció el ceño. Se inclinó hacia adelante, unió las puntas de los dedos y miró a Chen a los ojos.

—Escuche, no quiero presionarlo de ninguna manera, pero así no llegaremos muy lejos. No creo que haya venido usted a contarme que el Partido le colgó una medalla del cuello a Yoyo, así que hablemos claro. ¿Qué fue lo que hizo su hija?

—Ella… —Chen pareció buscar una frase en la que no aparecieran términos como «disidencia».

—¿Puedo expresar una suposición?

Chen vaciló. Luego asintió.

—Yoyo es una disidente. —Jericho sabía que así era. ¿Dónde demonios había leído su nombre?—. Critica al sistema desde Internet. Lleva años haciéndolo. Ha llamado la atención de muchas maneras, pero hasta anteayer había salido bien parada. Ahora es posible que haya ocurrido algo. Y a usted le preocupa que la hayan detenido.

—Ella dijo que yo era la última persona que debería recriminarla por eso —susurró Chen—. Pero lo único que yo hacía era intentar protegerla. Discutimos por eso muchas veces, muchas, y ella me gritaba. Me dijo que era inútil, que yo no dejaba que nadie se me acercase, ni siquiera a mi propia hija, y que cómo precisamente yo… Me dijo que mi prédica era como la del gallo que critica el canto matutino de otros gallos.

Jericho esperó pacientemente. De pronto, la expresión de Chen se endureció.

—Pero no quiero importunarlo con tales historias —concluyó—. El hecho es que lleva dos días sin dar señales de vida.

—Tal vez las cosas no sean tan graves como usted se las imagina. No sería la primera vez que un chico desaparece después de una discusión. Se refugian en sus amigos, fingen estar muertos durante un tiempo, sólo para darles una lección a sus padres.

Chen negó con la cabeza.

—Yoyo, no. Ella nunca tomaría una pelea como pretexto para hacer algo así.

—Usted mismo ha dicho que conoce muy poco a su hija…

—Pero en este sentido la conozco bastante bien. En muchos aspectos nos parecemos. Yoyo odia las niñerías.

—¿Les ha preguntado a las autoridades?

Chen apretó los puños. El blanco de los nudillos resaltó en su mano, pero su rostro permaneció inexpresivo. Jericho sabía que se estaban acercando al punto decisivo, la verdadera razón por la que Tu le había enviado a su amigo.

—Les ha preguntado, ¿verdad?

—¡No, no lo he hecho! —Parecía que Chen rumiaba las palabras antes de soltarlas—. ¡No puedo hacerlo! No puedo indagar con las autoridades sin ponerlas sobre la pista de Yoyo.

—Entonces…, ¿no es seguro que Yoyo haya sido arrestada?

—La última vez pasé semanas sin saber con certeza en qué comisaría la tenían retenida. Pero que estaba detenida lo supe pocas horas después de su arresto. Debe usted saber que durante años tuve el privilegio de hacer algunos contactos importantes. Hay personas que están dispuestas a hacer valer sus influencias por mí y por Yoyo.

—Como Tu Tian, por ejemplo.

—Él y otros. Gracias a eso supe que Yoyo estaba en la cárcel. Me informé con esos… amigos…, pero ellos afirman no saber nada sobre el paradero de mi hija. No me sorprendería que, una vez más, les haya dado a las autoridades motivos para perseguirla, pero tal vez todavía no se han enterado.

—¿Cree usted que Yoyo, simplemente, sintió miedo y que, por seguridad, se ha ocultado por un tiempo?

Chen se amasó los dedos. A Jericho le pareció como si estuviera tensando un arco. Luego suspiró.

—Si yo acudiera ahora a la policía —prosiguió Chen—, podría estar sembrando el recelo en el terreno de la ignorancia. Una vez más, le echarían el ojo a Yoyo, independientemente de que hubiera cometido o no un delito. Para ellos, cualquier motivo sería perfecto. Yoyo ha estado evitando provocarlos por un tiempo, y a mí me pareció que ha aprendido la lección y hecho las paces con su pasado, pero… —Chen miró a Jericho desde sus apagados ojos oscuros. Esta vez no parpadeó—. ¿Entiende usted mi dilema, señor Jericho?

El detective lo observó en silencio. Se echó hacia atrás en el sillón y reflexionó. Mientras Chen siguiera tratando el asunto con rodeos, como un lobo alrededor de un fuego, no llegarían a ninguna parte. Hasta ahora, su huésped sólo había hecho un par de insinuaciones. Jericho dudaba de que Chen fuera consciente de ello. Había interiorizado de tal modo el andarse con zigzags, que por lo visto ahora le parecía que caminaba en línea recta.

—No quiero presionarlo, señor Chen… Pero ¿es posible que sea usted la persona equivocada para acudir a las autoridades en busca de información sobre un tema relacionado con actividades subversivas?

—¿Qué quiere decir?

—Simplemente estoy expresando la presunción de que a Yoyo no sólo la persiguen por lo que ella hace.

—Entiendo. —Chen lo miró fijamente—. Tiene razón, no todo lo que hice en el pasado es ahora una ventaja para Yoyo. En cualquier caso, no le haría ningún favor yendo a la policía. ¿Podríamos dejarlo aquí por ahora?

Jericho asintió con la cabeza.

—¿Conoce usted el tema central de mi trabajo? —preguntó—. ¿Tian lo ha puesto al corriente de la situación?

—Sí.

—Mi coto de caza es la red. Supongo que él me ha recomendado porque Yoyo se ha vuelto muy activa en Internet.

—Él le estima muchísimo. Piensa que es usted el mejor.

—Y eso me honra. ¿Tiene usted alguna foto de su hija?

—¡Oh, tengo más que eso! ¡Tengo vídeos! —dijo Chen, que metió la mano en su chaqueta y sacó un móvil.

Era un modelo antiguo que aún no tenía la opción para hacer proyecciones en tres dimensiones. Con su ya familiar parpadeo, Chen empezó a trastear el aparato, presionando varias teclas de forma sucesiva, pero nada sucedió.

—¿Puedo ayudarlo? —le sugirió Jericho.

—Es un regalo de Yoyo, pero no lo uso con frecuencia. —Un asomo de timidez recorrió fugazmente los rasgos de Chen Hongbing. Luego le entregó el dispositivo a Jericho—. Sé que esto es ridículo. Pero pregúnteme acerca de coches, coches antiguos; conozco todos los modelos, pero estas cosas…

«Estás cosas ya están pasadas de moda —pensó Jericho—, por si no se ha enterado».

—Ah, ¿le interesan los coches? —preguntó el detective.

—¡Soy un experto! Trabajo en Historical Beauties, en el Beijing Donglu. ¿No ha estado nunca allí? Dirijo la sección de atención técnica al cliente. Debe usted hacerme el honor de una visita, el mes pasado recibimos un Rolls-Royce Corniche de color plateado, con madera y asientos de cuero rojo, un primor. Nos llegó de Alemania, un anciano lo vendió. ¿Le gustan los coches?

—Son útiles.

—¿Me permite preguntarle qué coche tiene?

—Un Toyota.

—¿Un híbrido?

—Funciona con células de combustible. —Jericho le dio la vuelta al móvil y miró las conexiones. Con un adaptador podría proyectar el contenido sobre su nueva pantalla holográfica, pero no se la entregarían hasta el atardecer. Luego entró en la memoria, donde estaban guardados los archivos—. ¿Puedo?

—Por favor. Sólo hay tres vídeos, todos de Yoyo.

Jericho dirigió el dispositivo hacia la pared opuesta y activó el proyector digital incorporado. Ajustó la imagen al tamaño de la pantalla plana convencional, de modo que la imagen mantuviera la suficiente brillantez a pesar de la incidencia de la luz solar, e inició la primera película.

Tu Tian tenía razón.

¡O no! Más bien se había quedado corto: Yoyo no sólo era hermosa, sino que su belleza era extraordinaria. Durante su estancia en Londres, Jericho se había familiarizado con las más diversas teorías sobre la esencia de la belleza: la simetría de los rasgos faciales, la expresión de características específicas tales como los ojos o los labios, la proporción del cráneo o la parte correspondiente al llamado «esquema infantil», planteado por Konrad Lorenz. En la lucha psicológica contra el crimen se trabajaba con estudios de ese tipo, los cuales, además, servían de base para hallar la pista de personas que se camuflaban con personalidades virtuales. Algunos estudios modernos arrojaban como resultado que la perfecta belleza femenina se caracterizaba por los ojos grandes y redondos, una frente alta y ligeramente abombada, mientras que la nariz debía ser afilada y el mentón pequeño pero notable. Al procesar rostros femeninos con un programa Morphing y añadirle cierto porcentaje del «esquema infantil», incrementaba la aceptación de los hombres de forma espontánea a un nivel muy elevado. Los labios carnosos vencían a las bocas pequeñas, mientras que los ojos muy juntos perdían la batalla frente a los que estaban algo más separados. La venus perfecta tenía los pómulos prominentes, las cejas estrechas y oscuras, las pestañas largas y el cabello copioso y brillante cortado de un modo parejo.

Yoyo era todo eso, pero al mismo tiempo no lo era.

Chen la había filmado durante una actuación, en un club con mala iluminación y acompañada por músicos que probablemente fueran hombres. En esos días, los jóvenes de sexo masculino tendían cada vez más a adoptar un estilo andrógino y llevaban los cabellos largos hasta la cintura. Quien quería valer algo en el ambiente del mando prog tenía en todo caso la opción de raparse y ponerse aplicaciones en el cráneo. El pelo corto seguía siendo indiscutible. Igual aceptación tenían los avatares que se inclinaban sobre las guitarras o los bajos mediante simulaciones holográficas, aunque el gasto era enorme. Sólo algunos músicos muy exitosos podían permitirse tener uno o varios avatares, como era el caso del rapero estadounidense Eminem, quien, a pesar de pasar ya de los cincuenta, había querido probar y hacía proyectar sobre el escenario algunas versiones de sí mismo, las cuales se servían de todo el instrumental, bailaban y, por desgracia, mostraban una mayor movilidad que el propio maestro.

Pero todo eso —el sexo, la carne, la sangre, los bits y los bytes— perdía significado ante aquella cantante. Yoyo llevaba el cabello peinado hacia atrás y recogido sobre la nuca en cuatro trenzas que saltaban de un lado a otro con cada movimiento. Su andar era opulento y vigoroso. Entonaba una nueva versión de una viejísima canción del cantante Shenggy. Hasta donde permitía adivinar la precaria calidad de grabación del móvil, contaba con una buena voz, aunque no tan notable. Y aunque la falta de luz no permitía distinguirla con claridad sobre la escena, Jericho vio lo suficiente como para darse cuenta de que era tal vez la mujer más hermosa que había visto en sus treinta y ocho años de vida. Sólo que la belleza de Yoyo echaba por tierra todas las teorías sobre lo bello.

En eso, la imagen se volvió temporalmente borrosa cuando Chen intentó aproximar a su hija con la ayuda del zum. Los ojos de Yoyo llenaron la pantalla: mirada aterciopelada, párpados estrechos, pestañas como cortinas que descendían y se alzaban de nuevo con rapidez. La cámara se movió, Yoyo salió del encuadre y la grabación se detuvo.

—Ella canta —dijo Chen, como si fuese necesario aclararlo.

Jericho reprodujo el siguiente vídeo. Mostraba a Yoyo en un restaurante, sentada frente a Chen, con el cabello suelto. La joven ojeaba un menú, pero entonces se percató de la presencia de la cámara y sonrió.

—¿A qué viene esto? —preguntó.

—Te veo con poca frecuencia —respondió Chen—. Así, por lo menos, te tengo en conserva.

—¡Ah! Una Yoyo enlatada.

Ella se rió. Bajo sus ojos se formaron dos arrugas transversales que no aparecían en los manuales de belleza de los psicólogos, pero que a Jericho le parecieron muy excitantes.

—Además, así puedo presumir de hija.

Yoyo le hizo una mueca a su padre y empezó a bizquear.

—No hagas eso —dijo la voz de Chen.

La grabación finalizó. La tercera película mostraba de nuevo el restaurante, al parecer, en un momento posterior. La música se mezclaba con el ruido. En un segundo plano, los camareros corrían por entre las mesas llenas. Yoyo daba una calada a un cigarrillo y balanceaba un trago en su mano derecha. Entonces abrió los labios y dejó escapar un delgado hilillo de humo. No pronunció una sola palabra durante toda la filmación. Posaba la mirada en su padre, una mirada llena de amor pero que, al mismo tiempo, encerraba una extraña tristeza, por lo que a Jericho no le habría sorprendido nada ver correr unas lágrimas por sus mejillas. Sin embargo, nada de eso sucedió. Yoyo dejaba caer de vez en cuando los párpados, como si pudiera borrar cuanto veía con sus espesas pestañas; luego tomó un sorbo de su bebida, dio otra calada al cigarrillo y exhaló el humo.

—Voy a necesitar estas grabaciones —dijo Jericho.

Chen se levantó de su sillón, fijó los ojos en la pared, ahora vacía, como si todavía pudiera ver allí a su hija. Su expresión parecía más rígida que nunca. Sin embargo, Jericho, aun sin conocer las circunstancias, sabía que había habido épocas en las que ese rostro había quedado deformado por el sufrimiento. En Londres había visto caras similares. Víctimas, familiares de las víctimas, criminales que eran víctimas de sí mismos. Fuera lo que fuese lo que hubiera petrificado las facciones de Chen, él confiaba encarecidamente en estar bien lejos el día en que esa rigidez se distendiera otra vez. Por nada del mundo quería ver lo que saldría más tarde a la luz.

—Puedo darle otras —dijo Chen con voz sorda—. A Yoyo le gusta fotografiarse. Pero son mucho mejores las películas. No éstas. Yoyo ha hecho grabaciones para Tu Tian como guía turística virtual. De alta resolución, como me dijo ella misma. Y, en efecto, si usted recorre con ese programa el Museo del Urbanismo o entra en el ojo del World Financial Center, es como si estuviera allí en persona. Tengo algunas de esas grabaciones en casa, pero seguramente Tian puede entregarle mejor material. —Chen hizo una pausa—. Por supuesto, sólo en caso de que usted se muestre dispuesto a encontrar a Yoyo.

Jericho cogió su vaso, miró el resto de café frío y lo puso de nuevo en su lugar. Una brillante luz solar inundaba el salón. Miró a Chen y supo que su huésped no preguntaría por segunda vez.

—Voy a necesitar más que las películas —dijo el detective.

TORRE JIN MAO

En ese preciso momento, una camarera japonesa se acercó a la mesa de Kenny Xin llevando consigo una bandeja de sushi y sashimi. Xin, que la vio aproximarse por el rabillo del ojo, se abstuvo de dirigirse a ella. Sus ojos se posaron en la franja azul grisácea del Huangpu, situado a trescientos metros por debajo de él. En ese momento había mucho tráfico de embarcaciones en el río. Chalanas con forma de juncos, acopladas en cadena, seguían su curso como lentas serpientes acuáticas; grandes cargueros que se dirigían con su pesada carga hacia los muelles situados al este del recodo. Entre ellos se agolpaban los ferris, los taxis fluviales y los cruceros en su ruta hacia el puente Yangpu y las grúas de descarga, pasando frente al idílico parque Gongqing hasta llegar a la desembocadura, donde, en un turbio juego de colores, se mezclaban las aguas aceitosas del río Huangpu con las aguas fangosas del Yangtsé, para luego repartirse por todo el mar de China Oriental.

Al cauce derecho del río, bien definido y casi dispuesto en un ángulo agudo, había que agradecer que el distrito financiero y económico de Shanghai, Pudong, estuviera ubicado en una especie de península, lo que permitía tener una vista panorámica de la avenida Zhongshan Lu, que discurría junto al río, con sus bancos coloniales, sus clubes y hoteles: reliquias de un período posterior a las guerras del opio, cuando los gigantes europeos del comercio se repartieron el país entre sí y comenzaron a construir monumentos a su poder en la ribera occidental de la arteria fluvial. Más de cien años antes, aquellas construcciones debían de haber superado en magnificencia y tamaño a todo cuanto las rodeaba. Ahora, sin embargo, parecían juguetes si se las comparaba con la estalagmítica aglomeración de acero, cristal y hormigón que se extendía por detrás de ellas, surcada por autopistas, trenes magnéticos y los llamados skytrains, rodeada por vehículos volantes, minicópteros con forma de insecto y zepelines de carga. Aunque el tiempo estaba inusualmente despejado, no podía distinguirse el horizonte. Shanghai se disolvía en la niebla, se difundía en los bordes y formaba un todo con el cielo. Nada hacía pensar que más allá de aquellas edificaciones hubiera otra cosa que no fueran más edificios.

Xin contempló todo aquello sin dignarse tener en cuenta la presencia de la mujer que le servía el sushi. Su concentración era inalienable, y en ese momento estaba concentrado en cuál podía ser el paradero de aquella chica que estaba buscando en una megaciudad de veinte millones de habitantes. No estaba en su casa, ya había preguntado allí. Si aquel estudiante con el estúpido apodo de Grand Cherokee Wang no le había mentido, existía una posibilidad de ir estrechando el círculo en torno al lugar donde estaría la joven. Tendría que aferrarse a esa endeble información, aunque aquel chico le pareciera poco de fiar: era uno de los compañeros de piso de Yoyo y estaba claramente coladito por ella, aunque estaba aún más coladito por el dinero, lo que lo hacía actuar como si tuviera alguna información para ofrecer. Sin embargo, era evidente que no sabía nada.

—Hace tiempo que Yoyo no vive aquí —le había dicho—. Le encantan las fiestas, es una gallina marchosa.

—Y nosotros somos los «cabezas de gallina» —dijo el otro joven, riendo y dejando ver su campanilla, aunque de inmediato pareció cobrar consciencia de que había hecho una broma de mal gusto.

«Gallina» era el calificativo que usaban los chinos para referirse a las prostitutas, mientras que los llamados «cabezas de gallina» eran los proxenetas. Al parecer, de repente, a Zhang Li le había pasado por la mente lo que Yoyo haría con él si Xin la ponía al corriente de aquella pequeña grosería.

Entonces le preguntó a Xin si debían transmitirle algún mensaje a la chica.

Xin, a su vez, les pregunta cuándo habían visto a la joven por última vez.

La noche del 23 de mayo. Habían cocinado juntos y bebido algunas cervezas. Luego Yoyo se marchó a su habitación y esa misma noche abandonó la casa.

¿Cuándo?

Tarde, cree recordar Grand Cherokee. Alrededor de las dos o las tres de la madrugada. El otro joven, Zhang Li, se encoge de hombros. Desde entonces, nadie la ha visto.

Xin reflexiona.

—Posiblemente —dice— vuestra compañera de piso esté metida en problemas. De momento no puedo adelantaros nada más, pero su familia está muy preocupada.

—¿Es usted policía? —quiere saber Zhang.

—No. Me han enviado para ayudar a Yoyo —dice Xin, lanzando una mirada significativa a uno y a otro—. Estoy autorizado, además, para mostrar de forma adecuada mi gratitud a quien nos preste ayuda. Decidle, por favor, a Yoyo que puede localizarme a cualquier hora en este número. —Xin le entrega a Grand Cherokee una tarjeta en la que sólo aparece un número de móvil—. Y si recordarais algo sobre dónde podría encontrarla…

—No tengo ni idea —dice Zhang, visiblemente desinteresado, y desaparece en la habitación contigua.

Grand Cherokee lo sigue con la vista y se apoya sobre la otra pierna. Xin sigue de pie frente a la puerta abierta del piso, quiere darle a Grand Cherokee la oportunidad de pasar a la ofensiva. Tal y como era de esperar, el joven adopta un tono susurrante en cuanto su compañero desaparece.

—Yo podría averiguar algo para usted —dice—. Por supuesto que costará lo suyo.

—Por supuesto —repite Xin con una leve sonrisa.

—Sería sólo para cubrir gastos, ya sabe. Eh… En fin, hay algunos indicios sobre dónde puede estar, y yo podría…

Xin desliza su mano derecha en la chaqueta y la saca de nuevo sosteniendo un par de billetes.

—¿Sería posible echar un vistazo en su habitación?

—Oh, no puedo hacer eso —dice Grand Cherokee, asustado—. Ella nunca lo…

—Es por su propia seguridad —añade Xin bajando la voz—. Entre nosotros, la policía podría aparecer por aquí. Y no quiero que encuentren nada que incrimine a Yoyo.

—Sí, claro. Sólo que…

—Entiendo. —Xin hace ademán de guardar el dinero.

—No, espere… Yo…

—¿Sí?

Grand Cherokee mira el dinero y trata de comunicarle algo a Xin sin decir palabra. Su deseo es evidente. El lenguaje de la avaricia no necesita palabras. Xin mete de nuevo la mano en su chaqueta e incrementa la cantidad. El joven se muerde el labio inferior, coge los billetes y le hace un gesto con la cabeza para que entre.

—Es la última puerta a la derecha. ¿Quiere que le…?

—No, gracias. Me las arreglaré. Y como te he dicho… Si tuvieras algún indicio…

—¡Los tengo! —Los ojos de Grand Cherokee comienzan a brillar—. Sólo debo hacer un par de llamadas, localizar a algunas personas. ¡Oiga, lo llevaré hasta Yoyo tan pronto como sea posible! Sólo que…

—¿Sí?

—Tal vez necesite sobornar a alguna gente.

—¿Hablamos de un anticipo? —Algo así.

Xin ve la mentira reflejada en los ojos de Grand Cherokee. «Tú no sabes nada —piensa—, pero al menos cabe la posibilidad de que averigües algo movido por tu codicia. De cualquier manera, contactarás conmigo. Estás loco por cobrar tu parte». Xin pone dos billetes más en las manos de su interlocutor y se marcha.

Eso había sido el día anterior.

Hasta ahora el joven no lo había llamado, pero Xin no estaba preocupado. Contaba con la llamada en algún momento durante la tarde. Entonces dedicó toda su atención al sushi, hecho exclusivamente a base de atún, salmón y macarela, todos de una calidad impresionante. A la cocina del restaurante japonés situado en la planta cincuenta y seis de la torre Jin Mao podían ponérsele pocos reparos, salvo, quizá, ciertos descuidos a la hora de disponer los platos. El restaurante pertenecía al Jin Mao Grand Hyatt, que ocupaba toda la planta cincuenta y tres del que otrora fue el edificio más alto de China. Entretanto, la torre había quedado varias veces superada en altura sólo dentro de la propia ciudad de Shanghai, la primera vez en el año 2008, a cuenta de su edificio vecino, el World Financial Center, que también albergaba un Hyatt; sin embargo, el ambiente añejo de la vencida torre tenía aún cierto aire exorbitante. Reflejaba la época en que China había empezado a buscar una nueva concepción de sí misma a través de una combinación de las tres C: comunismo, confucianismo y capital, y terminó encontrándola tanto en ciertas reminiscencias de su pasado imperial como en la estética del art déco del colonialismo. A Xin le gustaba aquello, si bien tenía que admitir que se vivía con más estilo en los edificios situados al otro lado. Lo que lo había llevado hasta allí era la idea de poder someter su existencia a un concepto no impregnado por emociones, sino por la fría aceptación de los principios del orden, que era, a fin de cuentas, la fórmula secreta de la perfección. Kenny Xin había nacido en el año 1988, y la torre Jin Mao estaba tan relacionada con el número ocho como un hombre con su genoma. A los ochenta y ocho años de edad, Deng Xiaoping había aprobado el diseño del edificio; el 28 de agosto de 1998 tuvo lugar su inauguración. Los ochenta y ocho pisos de la torre se apilaban unos sobre otros y formaban una estructura en la que cada segmento era un octavo más estrecho que la base, con sus dieciséis plantas. Las vigas de acero sobre las que descansaba la torre medían ochenta metros. En cada detalle podía identificarse la presencia del ocho. Hasta el año 2015, el edificio contó con un total de setenta y nueve ascensores, una mácula en cuyo auxilio acudió la instalación de un ascensor adicional.

Por supuesto, quedaban algunos detalles que afeaban la, por lo demás, modélica concepción inicial. Por ejemplo, el hecho de que la torre, en caso de tormenta o terremoto, oscilara como máximo unos setenta y cinco centímetros. Xin se preguntaba cómo era posible que los constructores no se hubieran percatado de ese error, un intruso en aquel modelo de belleza matemática. Xin no era arquitecto. Quizá las cosas no podían ser de otro modo, pero ¿qué eran cinco centímetros frente a la primacía de la perfección? Ante el orden del cosmos, hasta una obra como la torre Jin Mao se parecía al desorden en el cuarto de un niño.

Con sus dedos bien cuidados, Xin desplazó la bandeja de sushi hacia la izquierda, luego colocó la botella de cerveza Tsingtao y el vaso detrás, a la misma distancia. Así le gustaba más. Nada más ajeno a su voluntad que rendir tributo a los obscenos principios del orden de la gente que solía colocarlo todo en un ángulo recto. De vez en cuando, él era capaz de vislumbrar el más puro orden dentro de un caos aparente. Nada había más perfecto que la homogeneidad absoluta, sin superficies rugosas, del mismo modo que una mente absolutamente en blanco equivalía al ideal cósmico, y cada pensamiento era igual a un acto de contaminación, a menos que uno lo invocara de manera consciente y luego lo soltara de nuevo, a su arbitrio. Controlar la mente equivalía a controlar el mundo. Xin sonrió mientras hacía nuevas correcciones que lo llevaron, por ejemplo, a mover de su sitio el pequeño cuenco con la salsa de soja, a girar unos pocos grados el florero con la orquídea solitaria y a separar los palillos y colocarlos en posición paralela delante de él. ¿Acaso Shanghai, a su manera, no constituía un caos maravilloso? ¿O era más bien un orden de la arbitrariedad que se revelaba únicamente al observador entrenado, como un plan secreto?

Xin separó algunos granos de arroz sobre la tabla de madera hasta que quedó satisfecho con su aspecto.

Sólo entonces empezó a comer.

XINTIANDI

Mirando en retrospectiva, a Jericho su vida en China se le antojaba una caótica sucesión de actos temerarios y huidas, rodeado por paredes insonorizadas y obras en construcción, a cuya sombra él se esforzaba, con la laboriosidad de un animal que cava su propia guarida, por mejorar su situación financiera. Al final, el trabajo duro había dado sus resultados. Su banquero empezaba a hablarle con el tono de un amigo. Continuamente le llegaban documentos sobre inversiones en barcos, plantas para el tratamiento de aguas, centros comerciales y rascacielos. Todo el mundo parecía estar dispuesto a familiarizarlo con las posibilidades de invertir su dinero. Acogido en el seno de la mejor sociedad, respetado y agotado por el exceso de trabajo, Jericho reposaba sobre lo conseguido en todo ese tiempo con una pesantez de plomo, demasiado cansado para añadir un último capítulo a la cronología de su vida nómada y mudarse a un lugar en el que valiera la pena envejecer. Aquel paso llegaba con retraso, la idea de hacer de nuevo las maletas lo narcotizaba, por lo que prefería tumbarse por las noches en el sofá mientras los reflectores y el ruido de las obras en construcción lamían las cortinas, ver alguna película y recitar de nuevo el mantra de «Tengo que salir de aquí» para quedarse dormido con él.

Era el momento en que Jericho empezaba a dudar seriamente del sentido de su existencia.

Sin embargo, no había dudado cuando Joanna lo había llevado a Shanghai para, tres meses más tarde, dejarlo plantado. Tampoco había dudado cuando cobró consciencia de que no tenía dinero para el vuelo de regreso ni para abrir de nuevo la tienda que acababa de cerrar en Londres. No había dudado ni siquiera en su primer alojamiento en Shanghai, viviendo sobre alfombras húmedas e intentando cada mañana exprimir de la ducha unos pocos litros de agua sucia, mientras las ventanas tintineaban ligeramente a causa del incesante tráfico de la vía rápida de dos niveles que pasaba directamente por delante del edificio.

En aquella ocasión se había dicho que las cosas no podían sino mejorar.

Y así había sido.

Al principio, Jericho ofreció sus servicios a las empresas extranjeras que habían llegado a Shanghai para hacer negocios. Muchas de ellas no encontraban sostén en el frágil marco de la legislación china sobre la protección de la propiedad intelectual. Se sentían espiadas y estafadas. Con el tiempo, sin embargo, aquella mentalidad de autoservicio del dragón chino había dado paso a una etapa de profunda contrición. A principios del milenio, China plagiaba con desenfado todo cuanto los piratas informáticos eran capaces de sacar de los bancos globales de ideas, pero los propios empresarios chinos empezaron a desesperarse cada vez más por la incapacidad de su gobierno para proteger sus ideas. «Nos pareció digno de imitación», decían, lo que era una versión amable de «Por supuesto que le hemos robado, pero le admiramos por haberlo inventado». Durante años se rechazaron con indignación los reproches de los narices largas, que planteaban que ciertas empresas e instituciones chinas les habían estado robando su propiedad intelectual. A veces el gobierno ni siquiera se dignaba comentar tales acusaciones; sin embargo, Jericho comprobó que eran especialmente esas empresas chinas las que mayor necesidad tenían de contratar a detectives cibernéticos. Los empresarios nacionales reaccionaron con entusiasmo al hecho de que Jericho, durante su labor para Scotland Yard —cuando había colaborado en la creación del Departamento de Delitos Cibernéticos—, se hubiera lanzado a una lucha sin cuartel contra ellos mismos. Les parecía que sólo podía redundar en su beneficio que sus patentes estuvieran protegidas por alguien que con tanto acierto había sabido ponerles freno en el pasado.

Pero el problema —¡un problema que era como un monstruo inquieto, proliferante, infinitamente voraz y prácticamente incontrolable!— consistía en que la élite creativa de China había estado devorándose a sí misma mientras seguía esperando la imposición de un sistema de protección de la propiedad intelectual que fuera viable y reconocido tanto a nivel nacional como internacional. Aunque era algo sabido desde siempre, a nadie le había interesado realmente que el capitalismo —prácticamente reinventado por China— se basaba en los derechos de propiedad, que una economía cuyo capital más importante era el know-how no podía existir sin la protección de marcas, patentes y derechos de autor, y todo ello duró hasta que ese propio capitalismo se vio víctima de las circunstancias. Entretanto, el mayor perjuicio económico causado por el espionaje chino lo estaba experimentando la propia China. Cada uno cavaba en el jardín del otro, preferiblemente con una pala electrónica. La cacería tenía lugar en la red global, y Owen Jericho estaba entre los cazadores contratados por otros cazadores que tenían la impresión de estar siendo cazados.

Después de que Jericho se convirtió en parte de esa red, sin la cual no se hacían favores ni se cerraban negocios en China, su ascenso se consumó con la dinámica de un cohete en despegue. Se había mudado cinco veces en cinco años, dos por voluntad propia, y las otras veces porque el edificio donde vivía en ese momento, por razones que jamás pudo memorizar, debía ser demolido. Se mudó a barrios mejores, a calles más amplias, a edificios más bonitos, se fue acercando cada vez más a la materialización de su sueño: ocupar una de aquellas casas rehabilitadas de estilo shikumen, con sus cercas de piedra y sus apacibles patios interiores en el vibrante corazón de Shanghai, y aunque a veces tuviera que hacer algunas concesiones, jamás le cupo la menor duda de que algún día lo lograría.

Un buen día, su banquero le preguntó por qué no se decidía de una vez. Jericho respondió que aún no había llegado el momento, que algún día sería. El banquero lo puso al corriente sobre el estado de su cuenta y le dijo que ese día había llegado. Jericho se dio cuenta entonces de que el exceso de trabajo no lo había dejado ver las muchas posibilidades que ahora se le ofrecían, así que salió del banco y regresó a casa como atontado.

No se había dado cuenta de que había llegado el momento.

Con esa certeza llegaron también las dudas. Éstas reivindicaban el haber estado siempre allí, aunque él se hubiera negado a afrontarlas. Le susurraban: «¿Qué demonios estás haciendo aquí? ¿Cómo has llegado hasta este sitio? ¿Cómo pudo pasarte esto?».

También le sugerían que todo había sido en vano, y que la peor situación en la que podía verse un ser humano era haber alcanzado su meta. La esperanza florecía bajo el amparo de lo provisional, a menudo durante toda la vida. Ahora, de repente todo se volvía vinculante. Debía convertirse en un habitante de Shanghai, pero ¿había querido serlo alguna vez? ¿Vivir en una ciudad a la que nunca se habría mudado sin Joanna?

«Mientras estuviste en el camino —le decían las dudas—, jamás tuviste que preocuparte por la meta. Bienvenido al reino de lo vinculante».

Por último —ya por entonces vivía en un representativo edificio de varios pisos situado en la retaguardia de Pudong, el distrito de los negocios, cuya única mácula consistía en la construcción de otros altos edificios alrededor, con el correspondiente ruido y el fino polvo color marrón que se depositaba en las rendijas de las ventanas y en las vías respiratorias—, fue necesario un nuevo desalojo de la administración municipal para sacarlo de su letargo. Dos hombres sonrientes le hicieron una visita, se hicieron servir un té y le explicaron que el edificio donde vivía debía ceder su sitio a otra edificación totalmente nueva y magnífica. Si lo deseaba, le reservarían con sumo gusto una plaza en el nuevo inmueble. A lo largo del año, sin embargo, sería inevitable una nueva mudanza. Mientras tanto, el ayuntamiento estaba muy feliz de poder proporcionarle al señor Owen Jericho un piso cerca de Luchao Harbour City, a tan sólo unos sesenta kilómetros a las afueras de Shanghai, un lugar que no podía considerarse realmente parte de la periferia en una metrópoli que, en su proceso de expansión, acogía cariñosamente entre sus brazos a otras ciudades. Ah, y en un plazo de cuatro semanas querían empezar las obras, así que si él, hasta entonces… Bueno, él ya sabía. No era la primera vez, y ellos lo sentían mucho, aunque en realidad no sentían nada.

Jericho había mirado fijamente a aquellos dos delegados, al tiempo que experimentaba la maravillosa certeza de estar despertando de un coma. El mundo empezó a oler nuevamente, cobró sabor, se hizo palpable. Agradecido, había estrechado la mano de aquellos hombres perplejos y les había asegurado que le habían prestado un gran servicio y que, desde ese punto de vista, podían enviarlo a Luchao Harbour City cuando quisieran. Seguidamente telefoneó a Tu Tian y, cumpliendo con todo el ritual de la cortesía, le preguntó si conocía a alguien que conociera a alguien que, a su vez, supiera si en algún animado rincón de Shanghai había alguna casa shikumen rehabilitada o de nueva construcción que estuviera libre para ser ocupada a muy corto plazo. El señor Tu, que se vanagloriaba de ser el cliente más satisfecho de Jericho y, al mismo tiempo, se consideraba un buen amigo del detective, era la persona adecuada para hacer averiguaciones de esa índole. Dirigía un mediano consorcio de tecnología, mantenía muy buenas relaciones con las autoridades de la ciudad y siempre se mostraba alegremente dispuesto a «averiguar».

Catorce días después, Jericho estaba firmando el contrato de arrendamiento de una segunda planta en una de las más hermosas casas shikumen, ubicada en uno de los barrios más populares de Shanghai, Xintiandi, con la posibilidad de ocuparla inmediatamente. Se trataba, por supuesto, de una edificación nueva. Hacía tiempo que las casas shikumen auténticas habían desaparecído. Las últimas habían sido demolidas poco después de la Exposición Universal de 2010; no obstante, podía decirse que Xintiandi era un bastión de la arquitectura shikumen, del mismo modo que se llamaba casco antiguo a la parte vieja de la ciudad de Shanghai, aunque fuera de todo menos antiguo.

Jericho no se preguntó quién tenía que abandonar el inmueble. Confiaba en que la vivienda estuviera realmente vacía, así que plasmó su firma en el documento y no se detuvo a pensar siquiera en el favor que Tu Tian le pediría a cambio. Sabía que le debía algo a Tu, así que preparó su mudanza y quedó a la espera de lo que vendría.

Y la verdad es que llegó antes de lo esperado. Llegó bajo la figura de Chen Hongbing y tenía por contenido un encargo desagradable que no podía evitar acometer si no quería ofender a Tu.

Poco después de que Chen se hubo marchado, Jericho instaló su ordenador. Se lavó la cara, puso orden en sus pelos desgreñados y se cambió la camiseta por una limpia. Luego se acomodó delante de la pantalla y dejó que el sistema marcara un número de teléfono. En la pantalla aparecieron dos T entrelazadas, el logotipo de Tu Technologies. Al instante apareció la sonrisa de una cuarentona atractiva. Estaba sentada en un recinto decorado con sumo gusto, con mobiliario de sala vip y amplios ventanales a través de los cuales se alcanzaba a ver el paisaje urbano de Pudong; la mujer bebía algo en una diminuta taza de porcelana. Jericho sabía que era té de fresa. A Naomi Liu le pirraba el té de fresa.

—Buenos días, Naomi.

—Buenos días, Owen. ¿Cómo va la mudanza? —Estupendamente, gracias.

—Me alegro. El señor Tu me ha dicho que recibirá usted una de nuestras nuevas grandes terminales.

—Espero que sea esta noche.

—Qué emocionante —dijo la mujer, y colocó la taza sobre una superficie transparente que parecía flotar en el aire; a continuación, miró a Jericho con los párpados caídos—. Entonces pronto podré verle de la cabeza a los pies.

—Pero no será nada comparable con poder verla a usted —respondió Jericho al tiempo que se inclinaba hacia adelante y bajaba la voz—. Todos jurarán que está usted sentada en persona en mi casa.

—¿Y eso le bastará? —Por supuesto que no.

—Me temo que sí. Le bastará, y entonces ya no verá ninguna razón para invitarme a que vaya personalmente. Creo que tendré que convencer a mi jefe para que no le envíe ese equipo.

—No hay ningún programa holográfico capaz de igualarle, Naomi.

—Pues eso dígaselo a él —repuso la secretaria haciendo un gesto en dirección a la oficina de Tu—. De lo contrario, puede ocurrírsele la idea de sustituirme por una de esas imágenes.

—En ese caso, rompería de inmediato todo tipo de relación con él. Por cierto…

—Sí, está aquí. Que le vaya bien, Owen. Le paso.

A Jericho le gustaba aquel ritual de coqueteos. Naomi Liu era el ojo de la aguja a través del cual pasaban todas las relaciones con Tu Tian. Su buena disposición podía ser muy útil. Aparte de eso, Jericho no dudaría ni un momento en pedirle que fuera a su casa, sólo que ella no aceptaría la invitación. Estaba felizmente casada y era madre de dos niños.

Brevemente apareció en la pantalla, otra vez, la doble T de la empresa, y a continuación se vio en ella el cráneo macizo de Tu. Lo que quedaba de sus cabellos se concentraba en una región por encima de las orejas, donde el pelo reposaba gris y cerdoso. Unas pequeñas gafas se balanceaban sobre su nariz. La patilla izquierda parecía sujeta con cinta adhesiva transparente. Tu se había arremangado la camisa y comía unos macarrones de aspecto pegajoso que iba pescando con los palillos en un envase de cartón. El gran escritorio situado a sus espaldas estaba repleto de pantallas y proyectores holográficos, entre los cuales se apilaban discos duros, mandos a distancia, folletos, vasos de cartón y restos de otros envases.

—No, no me molestas —murmuró Tu con la boca llena, como si Jericho hubiera expresado alguna preocupación en ese sentido.

—Ya lo veo. ¿Has estado alguna vez en la cafetería de tu empresa? Allí cocinan alimentos frescos.

—¿Y a mí qué?

—Comida de verdad.

—Esto es comida de verdad. Les vertí agua hirviendo por encima y se convirtieron en algo comestible.

—¿Y sabes por lo menos qué cosa es? ¿Indica algo el paquete?

—Cualquier cosa. —Tu continuó masticando de forma regular. Sus gruesos labios se movían como dos tubos de goma en plena cópula—. Tal vez la gente con un horario anárquico como el tuyo no lo comprenda, pero hay razones para comer en la oficina.

Jericho se dio por vencido. Desde que conocía a Tu, jamás lo había visto ingerir una comida saludable y apetitosa. Parecía como si el empresario se hubiese impuesto la tarea de arruinar él solo la reputación de la cocina china como la mejor, más variada y más fresca del mundo. Puede que Tu fuese un inventor genial y un talentoso jugador de golf, pero desde el punto de vista culinario, Kublai Khan, a su lado, nos habría parecido el padre de todos los gourmets.

—¿Qué habéis estado celebrando? —preguntó Jericho con la mirada puesta en el caos reinante en la oficina de Tu.

—Hemos estado probando algo nuevo. —Tu cogió una botella de agua, se enjuagó los macarrones de la boca como era debido y soltó un sonoro eructo—. Policías holográficos. Un encargo de la Oficina de Seguridad Vial. En la oscuridad trabajan perfectamente, pero la luz del sol les sigue creando algunas dificultades. Los desintegra. —Tu rió jubiloso—. Como a los vampiros.

—¿Qué pretende el ayuntamiento con esos polis holográficos?

Tu lo miró con asombro.

—Regular el tráfico, ¿qué otra cosa podía ser? La semana pasada volvieron a atropellar a un poli de verdad, ¿no lo has leído? Estaba parado en la intersección de Siping Lu con Dalian Xilu cuando un camión que transportaba muebles se le echó encima y esparció sus vísceras por el pavimento. ¡Una guarrería, hubo niños llorando, cartas de protesta! Ya nadie quiere regular el tráfico de forma voluntaria.

—¿Y desde cuándo la policía se ocupa de que uno haga algo de forma voluntaria?

—No se trata de eso, Owen, es una cuestión económica. Están perdiendo demasiados agentes. El trabajo de agente de tráfico ocupa los primeros puestos en el escalafón de las actividades más peligrosas, la mayoría preferirían perseguir y atrapar a asesinos en serie. Además, uno también es humano, es decir, nadie quiere en realidad que mueran policías. Los polis holográficos no tienen ningún problema en ese sentido: si les pasas por encima, siguen transmitiendo. La proyección envía una señal al ordenador, incluida la marca del vehículo y la matrícula.

—Interesante —dijo Jericho—. ¿Y qué hay de las guías turísticas holográficas?

—Ah. —Tu se limpió las comisuras de la boca con una servilleta que, al parecer, había tenido que asistirlo en otras comidas—. Veo que has tenido visita.

—Sí, he tenido visita.

—¿Y bien?

—Tu amigo tiene una tristeza que da miedo. ¿Qué le pasó?

—Ya te lo dije. Ha probado la amargura.

—Y todo lo demás no me incumbe, ya comprendo. Pero, en fin, hablemos de su hija.

—Yoyo. —Tu se pasó la mano por la barriga—. Sinceramente, ¿no es sensacional?

—De eso no cabe duda.

Jericho sentía curiosidad por saber si Tu se atrevería a hablar de la joven por una línea telefónica que era de conocimiento público. Era cierto que las autoridades grababan todas las conversaciones telefónicas pero, en la práctica, el apartado de vigilancia apenas daba abasto para analizarlas todas, aun cuando sus sofisticados programas preseleccionaran los registros. Desde finales del siglo pasado, los servicios de inteligencia de Estados Unidos habían empleado, como parte de su programa global Echelon, un software que identificaba palabras clave, pero el resultado del mismo fue que una persona pudiera ser detenida si, durante los preparativos del cumpleaños de un sobrino, pronunciaba tres veces seguidas la frase «pistola de agua». Los programas modernos, por el contrario, eran capaces, dentro de ciertos límites, de entender el significado de una conversación y confeccionar listas de prioridades. No obstante, seguían siendo incapaces de captar una ironía. Eran ajenos al humor y al doble sentido, lo que obligaba a los espías a escuchar directamente, a la vieja usanza, cuando se mencionaban palabras o frases tales como «disidente» o «masacre de Tiananmen». Como era de esperar, Tu sólo dijo:

—Y ahora quieres una cita con la pequeña, ¿no?

Jericho sonrió sin ganas. Lo había presentido. Había dificultades.

—Si se puede concertar, por supuesto.

—Bueno, esa chica tiene sus exigencias —dijo Tu con astucia—. Tal vez debería darte algunos consejos útiles, pequeño Owen. ¿Estarás cerca en las próximas horas?

—Tengo algunas cosas que hacer en el Bund. Pero hacia la hora de la comida espero estar libre.

—¡Excelente! Coge el ferri. Hace buen tiempo, nos encontraremos en Lujiazui Green.

PUDONG

Lujiazui Green era un bonito parque rodeado de altos edificios y situado no lejos de la torre Jin Mao y del World Financial Center. Tu estaba sentado en un banco junto a la orilla del pequeño lago y tomaba el sol. Como de costumbre, llevaba unas gafas de sol por encima de las gafas normales. La camisa arrugada había conseguido salirse de la cintura del pantalón y se tensaba entre los botones, creando unas aberturas a través de las cuales se le veía la barriga de color blancuzco. Jericho se sentó a su lado y estiró las piernas.

—Yoyo es una disidente —dijo.

Tu volvió la cabeza hacia él con gesto apático. Era imposible ver sus ojos tras aquel ladeado constructo formado por las gafas normales y las de sol.

—En realidad pensé que eso te había quedado ya claro cuando estábamos en el campo de golf.

—No se trata de eso. Lo que quiero decir es que este caso es muy distinto de los habituales. Debo buscar a una disidente para protegerla.

—Una antigua disidente.

—Su padre ve las cosas de otro modo. ¿Por qué Yoyo ha tenido que pasar a la clandestinidad si no es por miedo? A menos que la hayan detenido. Tú mismo has dicho que tiene cierta inclinación a molestar a la gente equivocada. Tal vez alguien le ha situado en su punto de mira, y esta vez se trataba de un pez demasiado gordo para ella.

—Bueno, ¿y qué piensas hacer?

—Sabes muy bien lo que voy a hacer —resopló Jericho—. Por supuesto que buscaré a Yoyo.

Tu asintió.

—Es un gesto noble de tu parte.

—No, es algo que se sobrentiende. El único inconveniente en todo el asunto es que esta vez tendré que trabajar al margen de las autoridades. De manera que necesito toda la información imaginable sobre Yoyo y su entorno, y para ello estoy a merced de tu ayuda. La impresión que me causó Chen Hongbing es que es un hombre demasiado honrado e introvertido. Tal vez esté hasta un poco ciego de un ojo; en cualquier caso, tuve que tirarle de la lengua.

—¿Qué te contó?

—Me dio la nueva dirección de Yoyo, un par de vídeos y fotos. Hizo un montón de insinuaciones.

Tu toqueteó con los dedos las gafas de sol sobre su nariz e intentó colocar las otras gafas en una posición medio horizontal. Jericho comprobó que su primera impresión no lo había engañado: la patilla derecha de las gafas, en efecto, estaba envuelta con cinta adhesiva. En alguna ocasión se había preguntado por qué Tu no se sometía a una operación de la vista o se pasaba a las lentes de contacto autograduables. Apenas había ya nadie que usara gafas para ver mejor. Mantenían su existencia como artículos de moda, y Tu estaba tan lejos de las cosas de la moda como un hombre de Neandertal de la era atómica.

Por un momento reinó el silencio. Jericho parpadeó hacia el sol y siguió con la mirada un avión que pasaba.

—Pues bien —dijo Tu—. Formula tus preguntas.

—No hay nada que preguntar. Cuéntame algo sobre Yoyo, algo que yo todavía no sepa.

—Su nombre verdadero es Yuyun…

—Eso ya pudo revelármelo Chen.

—… y forma parte de un grupo que se hace llamar Los Guardianes. Eso no te lo dijo él, ¿no es cierto?

—Los Guardianes. —Jericho dejó escapar un leve silbido.

—¿Has oído hablar de ellos?

—Y tanto. Son guerrilleros de la red. Actúan en favor de los derechos humanos, sacan a la luz viejas historias como la de Tiananmen, organizan ataques a las redes del gobierno y de la industria. En realidad, ponen en apuros al Partido.

—Y el Partido, en correspondencia, se muestra nervioso. Los Guardianes son de un calibre distinto que el de nuestra dulce Ratón de Titanio.

Liu Di, la mujer que se hacía llamar Ratón de Titanio, estaba entre las pioneras de los disidentes de Internet. A principios del milenio había comenzado a publicar en la red varios comentarios breves pero mordaces sobre la élite política del país, todavía bajo el seudónimo de Ratón de Acero. La dirigencia de Pekín empezó a horrorizarse ante la idea de no poder encarcelar a las personas virtuales con tanta facilidad como a las de carne y hueso. Mostraban su presencia sin estar presentes. El jefe de la policía de Pekín se dio cuenta de que esa nueva amenaza les daba serios motivos de preocupación, pues no había nada peor que un enemigo sin rostro, con lo que sobrestimó desmedidamente a la primera generación de disidentes de Internet, ya que a la mayoría ni siquiera se les ocurrió la idea de camuflar su identidad, y quien lo hacía cometía algún error más tarde o más temprano.

Ratón de Acero, por ejemplo, cayó en la ratonera cuando le brindó su apoyo al fundador de un nuevo partido demócrata, sin saber que éste era un agente infiltrado que había sido designado para contactar con ella. A raíz de eso, se la llevaron a la comisaría y la mantuvieron detenida durante un año sin iniciar contra ella ningún proceso judicial. En lo sucesivo, sin embargo, el Partido aprendió su siguiente lección: se podía hacer desaparecer a gente tras los muros de una prisión, pero eso era imposible en la red. El caso de Liu Di alcanzó una gran resonancia allí, dio la vuelta a China y atrajo la atención de la prensa extranjera. En consecuencia, el mundo tuvo conocimiento de la existencia de una tímida joven de veintiún años que no se había tomado aquello tan en serio. Y ése era el poderoso enemigo sin rostro que ponía a temblar al Partido.

Tras su liberación, Liu Di cambió el acero por un metal mucho más resistente. El Ratón de Titanio había aprendido algo. Le declaró la guerra a un aparato que Mao no podría haber concebido ni en sus sueños más delirantes: la Cypol, la policía cibernética de China. Liu Di creó foros de Internet a través de servidores extranjeros, y diseñaba sus blogs con la ayuda de programas que filtraban las palabras capciosas ya desde el momento en que se escribían. Otros siguieron su ejemplo, se volvieron cada vez más refinados, y entretanto el Partido sí que empezó a tener verdaderas razones para preocuparse. Porque, mientras las veteranas como Ratón de Titanio no hacían nada por ocultar su identidad real, Los Guardianes empezaron a recorrer la red como una especie de fantasmas. Para seguirles el rastro habrían necesitado trampas mucho más sofisticadas, trampas que Pekín ponía una y otra vez, pero sin que nadie, hasta el momento, hubiera caído en ellas.

—Hasta el día de hoy, el Partido no tiene ni idea de cuántas personas integran el grupo. A veces se cree que son varias decenas, otras veces esperan vérselas con individuos aislados. En cualquier caso, se trata de un tumor cancerígeno destinado a corroer desde dentro nuestra boyante y sana República Popular. —Tu sorbió una porción de mocos y los escupió delante de sus pies—. Ahora bien, se sabe lo que nos llega de Pekín, sobre todo rumores y cosas poco concretas, pero no cuán grande es realmente la organización.

Jericho reflexionó sobre esto último. No recordaba haber oído hablar de ningún arresto a alguno de Los Guardianes.

—¡Bueno, lo que suelen hacer es apresar a cualquiera y decir que pertenece a la banda! —dijo Tu, como si acabara de leerle el pensamiento a su amigo—. Pero, en fin, yo sé muy bien que hasta el día de hoy no han conseguido detener a nadie. Inconcebible, ¿verdad? Quiero decir, persiguen a un ejército, debería haber al menos algún prisionero de guerra.

—Persiguen algo que se asemeja a un ejército —lo acotó Jericho.

—Estás bastante cerca.

—Ese ejército no existe. Son sólo unos pocos, pero saben escabullirse de los investigadores a través de la red. De modo que se les da más importancia, se los presenta como más peligrosos y astutos de lo que son, y así desvían la atención del hecho de que hasta hoy el gobierno no ha conseguido sacar de circulación a un puñado de hackers.

—¿Y qué conclusión extraes tú de eso?

—Pues que tú, para ser un honorable caballero al servicio de Pekín, sospechosamente sabes demasiado acerca de un montón de disidentes cibernéticos. —Jericho miró a Tu con el ceño fruncido—. ¿Sólo me lo parece, o tienes algunas cartas en ese juego?

—¿Por qué no me preguntas directamente si pertenezco al grupo?

—Es lo que acabo de hacer.

—La respuesta es no. Pero puedo decirte que toda esa tropa está formada por seis personas. Nunca fueron más.

—¿Y Yoyo es una de ellos?

—Bueno. —Tu se frotó la nuca—. Eso no es del todo exacto.

—¿Entonces?

—Ella es la cabecilla. Yoyo fue quien dio vida a Los Guardianes.

Jericho sonrió. En ese espejo distorsionado que era Internet, todo era posible. La presencia de Los Guardianes ponía en evidencia que tenían que vérselas con un grupo de mayores dimensiones, gente capaz, en caso de duda, de espiar los secretos del gobierno. Sus acciones estaban bien pensadas, y lo que publicaban estaba respaldado por pesquisas impecables. Daban la impresión de ser una red muy bien ramificada, en realidad todo se debía a un número variado de simpatizantes que no estaban unidos al grupo ni poseían ningún conocimiento sobre su estructura interna. Bien mirado, todas las acciones de Los Guardianes podían reducirse a un pequeño colectivo de hackers confabulados. No obstante…

—… tienen que estar constantemente informados sobre los últimos acontecimientos —murmuró Jericho.

Tu le dio un codazo en el costado.

—¿Hablas conmigo?

—¿Qué? No. ¿Qué edad tiene Yoyo ahora mismo?

—Veinticinco.

—Ninguna chica de veinticinco años es tan astuta como para burlar a los servicios de seguridad por demasiado tiempo.

—Yoyo destaca por tener una inteligencia sobresaliente.

—No me refiero a eso. Puede que el gobierno tenga dificultades para seguir el rastro a los piratas informáticos, pero tampoco es tonto del todo. Con los métodos tradicionales resulta imposible burlar el Escudo de Diamante, y en algún momento tendrías a la policía cibernética encima. Yoyo debe de tener acceso a programas con los que siempre están un paso por delante de los polis.

Tu se encogió de hombros.

—Lo que, necesariamente, nos dice que la chica conoce bien esos programas —añadió Jericho, tensando el hilo un poco más—. ¿Quiénes son los otros miembros?

—Unos tipos. Estudiantes como Yoyo.

—¿Y cómo sabes tú todo eso?

—Yoyo me lo ha contado.

—Ella te lo ha contado —repitió Jericho, e hizo una pausa—. Pero a Chen no se lo contó, ¿no?

—Lo intentó, sólo que Chen no quiso saber nada del asunto. Él no la escucha, por eso ella acudió a mí.

—¿Y por qué precisamente a ti?

—Owen, no tienes por qué saberlo todo…

—Sólo intento entender.

Tu suspiró y se pasó la mano por la calva.

—Digamos que ayudo a Yoyo a comprender a su padre. Eso es, en todo caso, lo que ella espera de mí. —Tu alzó un dedo—. Y ahora no me preguntes qué es lo que hay que entender. Eso no te incumbe en absoluto, maldita sea.

—Hablas con acertijos, al igual que Chen —gruñó Jericho de mal humor.

—Al contrario, te estoy mostrando un exceso de confianza.

—Pues, en ese caso, sigue confiando. Si debo encontrar a Yoyo, tengo que conocer los nombres de los demás Guardianes. Tengo que ir a verlos, preguntarle a alguien.

—Parte de la idea, sencillamente, de que los demás también han pasado a la clandestinidad.

—O que han sido enchironados.

—Apenas. Hace algunos años tuve oportunidad de echar un vistazo en la maquinaria de la «generosa» asistencia social de nuestro gobierno, ese sitio donde te miran a la cabeza y siempre te encuentran afectado por algún tipo de trastorno mental. Conozco a esos tipos. Si hubieran apresado a Los Guardianes, se habrían jactado de ello a voz en cuello desde hace mucho. Una cosa es hacer que cierta gente desaparezca, pero cuando alguien se burla de ti en tus propias narices y te hace quedar en público como un imbécil, pones su cabeza en una lanza en cuanto lo tienes en tus manos. Yoyo ha conseguido hacer rabiar al Partido, y ellos no van a permitir una cosa así.

—¿Cómo fue que Yoyo se metió en esto?

—Como suele meterse en tales líos la gente joven: contrajo la epidemia de la zi you, la libertad. —Tu metió los dedos por entre los botones de la camisa y se rascó la barriga—. Hace ya algunos años que vives aquí, Owen, creo que entiendes bastante bien a mi pueblo. O digamos mejor que entiendes lo que ves. Pero hay un par de cosas que siguen estando veladas para ti. Todo lo que está sucediendo hoy en el Imperio del Centro es la consecuencia lógica de procesos y rupturas de nuestra historia. Sé que eso suena a guía turística. Los europeos piensan constantemente que toda esa pose del yin y el yang, esa insistencia en las tradiciones es una chorrada folclórica, destinada a confundir y a ocultar el hecho de que somos una banda de plagiarios avariciosos que quieren dejar su impronta en el mundo, que violan sin cesar los derechos humanos y que, desde Mao, ya no cuentan con ningún ideal. Sin embargo, durante dos mil años Europa fue un caldero en el que constantemente estuvieron echando cosas nuevas. Un tejido improvisado que unía varios estados de ánimo identitarios y que intentaba, además, convertirse en una alfombra. Os habéis pisoteado mutuamente, os habéis apropiado de las costumbres y las tradiciones de vuestros vecinos, incluso mientras todavía combatíais contra ellos. Imperios gigantescos surgieron y desaparecieron a un ritmo vertiginoso. En cierta época fueron los romanos, otras veces los franceses, los alemanes o los británicos los que llevaron la voz cantante. Habláis de una Europa unida, pero continuáis hablando en varios idiomas, más de los que sois capaces de comprender, y por si eso no bastara, importáis a Asia, Estados Unidos y los Balcanes. Os esforzáis de corazón en venderle al resto del mundo, como un patriotismo sano, vuestros himnos y consignas, el «Vive la France», el «God save the Queen» y el «Deutschland, einig Vaterland», pero al mismo tiempo despedazáis vuestra singularidad a partir del criterio de su valor comercial y no con su respectiva historia como trasfondo. No podéis comprender cómo a un pueblo que casi todo el tiempo se bastó a sí mismo, porque le parecía que el centro no necesitaba conocer sus periferias, le cueste tanto trabajo aceptar cosas nuevas, sobre todo cuando éstas no son traídas desde el exterior.

—Eso sabéis disimularlo de manera magistral —resopló Jericho—. Conducís coches alemanes, franceses y coreanos, calzáis zapatos italianos, veis películas estadounidenses, la verdad es que no conozco ningún otro pueblo que se haya proyectado hacia el exterior tanto como el vuestro.

—¿Proyectado hacia el exterior? —Tu rió secamente—. Lo has dicho muy bien, Owen. Pero ¿qué es lo que sale a la luz cuando te proyectas hacia el exterior, cuando te vuelves del revés? Las vísceras. ¿Y qué ves tú? ¿Qué es, concretamente, lo que proyectamos hacia el exterior? Pues sólo lo que vosotros sois capaces de identificar. ¿No queríais que nos abriéramos? Pues lo hicimos, empezamos en la década de 1980, bajo el liderazgo de Deng Xiaoping. ¿No queríais hacer negocios con nosotros? Los hacéis. Todo lo que los emperadores chinos no quisieron de vosotros durante milenios os lo hemos comprado en un plazo de pocos años, y vosotros habéis estado encantados de vendérnoslo. Ahora nosotros os lo vendemos de vuelta, ¡y vosotros lo compráis! Además, queríais tener una buena ración de la auténtica China. Y también la tenéis, pero no os gusta demasiado. Os acaloráis desmedidamente por el hecho de que pisoteemos los derechos humanos, pero, en el fondo, lo que no entendéis es que alguien pueda ser detenido por sus opiniones en un país en el que se bebe Coca-Cola. Eso no cabe en vuestras mentes. Vuestros etnólogos denuncian la desaparición de los últimos caníbales y abogan por que se preserve su hábitat, pero ay si de repente esos mismos caníbales empiezan a hacer negocios y a llevar corbata. En ese caso, enseguida pretendéis que, de golpe, empiecen a comer gallinas y verduras.

—Tian, de verdad que, por mucho que lo intente, no sé…

—¿Tienes realmente claro que el término zi you no fue exportado a China hasta la mitad del siglo diecinueve? —continuó Tu, implacable—. Durante cinco mil años de historia china no hubo la menor oportunidad para que ese concepto aflorara entre nosotros, y la misma suerte corrieron otros conceptos como min zhu, democracia, o ren quan, derechos humanos. Ahora bien, ¿qué quiere decir zi you? Más o menos significa «ser fiel a ti mismo». Situar tu persona y tus puntos de vista como punto de partida de toda reflexión y no seguir el dogma del pensar y el sentir de la masa. Puedes decirme que la demonización del individuo es una invención de Mao, pero eso sería engañoso. Mao Zedong no fue más que una horrorosa variante de nuestro ancestral miedo a ser nosotros mismos. Tal vez fuera un castigo justo para nosotros, ya que nos habíamos congelado en la convicción de que, aparte de los chinos, sólo existían los bárbaros. Cuando China, forzada por las circunstancias, se abrió a las potencias occidentales, ello tuvo lugar en medio de un absoluto desconocimiento de lo que cualquier otro pueblo con experiencia colonial sabe por mera intuición. Nos creíamos anfitriones, mientras que los huéspedes, hacía tiempo, se habían convertido en propietarios. Mao quiso cambiar ese estado de cosas, pero, sencillamente, no sólo intentó dar marcha atrás a la rueda de la historia, como hicieron más tarde los ayatolás en Persia. Sus esfuerzos tenían como objetivo suprimir la historia y aislar a China en la cumbre de su ignorancia. Y eso no funciona con gente que piensa, siente y critica. Eso sólo funciona con autómatas. Pu Yi no fue nuestro último emperador, sino Mao, si es que entiendes lo que te quiero decir. Él fue el más cruel de todos, nos lo robó todo: la lengua, la cultura, la identidad. Traicionó cualquier ideal y sólo nos dejó un montón de escombros.

Tu Tian hizo una pausa. Sus labios carnosos temblaron. Una capa de sudor brillaba en su calva.

—Preguntas cómo Yoyo pudo convertirse en una disidente. Pues te lo voy a decir, Owen. Sencillamente, porque no quiere vivir con un trauma que ni mi generación ni la de mis padres podrá superar. Pero para ayudar a su pueblo a encontrar su identidad, no puede invocar el espíritu de la Revolución francesa, ni el establecimiento de la democracia en España, ni el fin de Hitler y Mussolini, ni la caída de Napoleón ni el desmoronamiento del Imperio romano. Mientras que la historia de Europa se dotó de una elocuencia inimaginable a fin de formular sus aspiraciones, a nosotros, durante mucho tiempo, nos faltaron las palabras más elementales para expresarlas. ¡Oh, sí, China resplandece! China es rica y bella, y Shanghai es el centro del mundo, el sitio donde todo está permitido y nada es imposible. Nos igualamos con Estados Unidos, dos gigantes económicos con la misma estatura, y ahora estamos a punto de convertirnos en el número uno. Sin embargo, en medio de todo ese esplendor, vivimos empobrecidos por dentro, y somos conscientes de ese empobrecimiento. Nosotros no nos proyectamos hacia afuera, Owen, es sólo apariencia. Si realmente nos proyectáramos hacia afuera, sólo se vería un vacío, como sucede cuando vuelves del revés un calamar. Nuestro modelo es el extranjero, ya que el último modelo chino que tuvimos nos traicionó. Yoyo sufre a causa de ser la hija de una época corroída por dentro, y lo sufre más de lo que pueden imaginar los autocomplacidos críticos de la globalización y de las violaciones de los derechos humanos en Europa y Estados Unidos. Vosotros veis únicamente nuestras faltas, no los pasos que damos. No veis lo que hemos conseguido hasta ahora, ni el esfuerzo inconcebible que supone abogar por ciertos ideales sin tener un legado para ello, ¡o incluso formularlos!

Jericho parpadeó bajo la luz deslumbrante del sol. Le habría gustado preguntarle a Tu en qué momento le arrancaron a Chen Hongbing el corazón, pero evitó hacer cualquier comentario. Tu soltó un resuello y se pasó la mano por la cabeza calva.

—Eso es lo que enfurece a gente como Yoyo. A quienes se lanzan a la calle en Inglaterra para exigir libertad, se les preguntará en todo caso para qué lo hacen. En China nos hemos dejado llevar por la ilusión de que nuestro desenfrenado despunte económico nos traería consigo la libertad de un modo automático, sólo que no teníamos una idea clara de lo que es realmente la libertad. Desde hace más de veinte años, todo en nuestro país gira en torno a ese concepto, todos alaban las satisfacciones del cambio individual de vida, pero a fin de cuentas se refieren a poder participar de la libertad. A nadie le gusta hablar demasiado de la otra libertad, ya que eso implicaría la cuestión sobre el derecho que tiene un partido comunista que ya no lo es a pretender tener el dominio absoluto. La dictadura de izquierdas se convirtió en una de derechas, Owen, y de ello ha salido un poder, a su vez, vacío de contenido. Vivimos bajo el dictado del goce, y pobre del que llegue y se ponga a criticar diciendo que ahí están todavía los campesinos, los trabajadores emigrantes, las ejecuciones y el apoyo económico a los Estados canallas.

Jericho se frotó el mentón.

—Me considero dichoso de que te dignes darme todas esas explicaciones —dijo—. Pero mucho más dichoso me sentiría si pudieras retomar el hilo de nuevo en relación con Yoyo.

—Perdona a este anciano, Owen. —Tu lo miró con el ceño fruncido—. Pero he estado hablando de Yoyo todo el tiempo.

—Pero sin describirme sus antecedentes personales.

—Owen, ya te lo he dicho…

—Sí, ya lo sé —dijo Jericho, suspirando. Su mirada se deslizó por la fachada de acero y cristal de la torre Jin Mao—. Eso no me incumbe.

TORRE JIN MAO

Tras una de las ventanas estaba Xin, que observaba la sauna en la que se cocía la ciudad de Shanghai aquella tarde. Se había retirado a su espaciosa suite estilo art déco, situada en la planta número setenta y dos del edificio. Dos de sus lados estaban acristalados hasta el suelo, pero incluso desde esa atalaya expuesta lo que se ofrecía a sus ojos no era más que arquitectura. Cuanto más alto se estaba, más uniformes se volvían los edificios de viviendas y de negocios de diseño exclusivo, como si miles y miles de colonias de termitas se hubiesen alojado unas junto a otras.

Xin marcó en su móvil un número protegido contra escuchas.

Alguien respondió. La pantalla permaneció en negro.

—¿Qué ha averiguado sobre la chica? —preguntó Xin sin perder tiempo en las formalidades de un saludo.

—Poca cosa —la voz en su oído le respondió con una diferencia de tiempo apenas perceptible—. En realidad, se ha confirmado lo que ya me había temido: es una activista.

—¿Conocida?

—Sí y no. Algunas cosas en sus archivos nos permiten concluir que tenemos que vérnoslas con la miembro de un grupo de disidentes de Internet que se llaman a sí mismos Los Guardianes. Una pequeña agrupación que incomoda al Partido exigiendo más democracia.

—¿Cree usted entonces que Yoyo no nos buscó con un propósito concreto?

—Eso podríamos concluir. Ha sido pura casualidad. Logramos escanear su disco duro antes de que ella pudiera desconectarse, lo que nos permite deducir que el ataque la sorprendió. De todos modos, no hemos conseguido destruir su ordenador. Debe de contar con un sistema de seguridad muy eficaz, y eso, por desgracia, no promete nada bueno. Entretanto, estamos convencidos de que en el ordenador de Yuyun…, digo, de Yoyo, han quedado por lo menos algunos fragmentos de nuestros datos de transmisión.

—Poco podrá hacer ella con eso —dijo Xin en tono despectivo—. La clave fue sometida a las pruebas más duras.

—Si las circunstancias fueran otras, le daría la razón. Pero por el modo en que está instalado el sistema de seguridad de Yoyo, podría disponer de programas de descodificación que están muy por encima de los habituales. No le habríamos pedido que viniera hasta Shanghai si no estuviéramos seriamente preocupados.

—Yo estoy por lo menos tan preocupado como usted. Pero lo que más me preocupa es la precariedad de sus informaciones, si me permite que se lo diga francamente.

—¿Y usted, por su parte, qué ha podido averiguar? —preguntó la voz sin prestar atención al comentario de Xin.

—Estuve en ese piso compartido. Hay otros dos inquilinos allí. Uno no sabe nada, y el otro hace como si pudiera llevarme hasta ella. Y pide dinero, por supuesto.

—¿Confía en él?

—¿Está usted loco? Estoy obligado a aprovechar cualquier oportunidad. El chico me llamará, pero no tengo ni idea de lo que saldrá de ahí.

—¿La joven no ha hablado con ninguno de los dos sobre algún pariente?

—Yoyo no parece ser muy comunicativa. Estuvieron bebiendo juntos, pero luego ella desapareció en la noche del 23 al 24 de mayo, en algún momento entre las dos y las tres de la madrugada.

Hubo una breve pausa.

—Eso podría encajar —dijo la voz en tono reflexivo—. Poco antes de las dos, hora de China, tuvo lugar el contacto.

—E inmediatamente después, la joven desaparece. —Xin sonrió débilmente—. Una chica lista.

—¿Y dónde más ha estado usted?

—Entré en su habitación. Nada. No había ordenador. Lo limpió todo con esmero antes de desaparecer. Tampoco hay rastro de ella en la universidad, ni posibilidades de echar un vistazo a su expediente. Esto último podría arreglarlo, pero preferiría que usted se ocupara de ello. Seguramente podrá colarse en la base de datos de una universidad.

—¿De qué universidad se trata?

—La Universidad de Shanghai, en Shangda Lu, en el distrito de Bao Shan.

—Kenny, no es necesario que le explique lo urgente que es todo esto. Así que acelere un poco el ritmo. Necesitamos el ordenador de esa chica. ¡Como sea!

—Lo tendrá, y también tendrá a la chica —dijo Xin poniendo fin a la conexión.

Luego volvió a mirar hacia afuera, hacia aquel desierto urbano.

El ordenador. No cabía duda de que Yoyo lo tenía consigo. Xin se preguntaba cuáles podrían ser las razones para esa huida tan precipitada. Esa chica tenía que saber muy bien que no sólo habían notado su intrusión e iniciado un contraataque en su sistema, sino que se habían descargado sus datos y, por tanto, se conocía su identidad. Eran motivos para preocuparse, pero no para emprender la huida de golpe y porrazo. Había muchas redes que se protegían desconectando en un ataque relámpago el ordenador de quienes, de forma intencionada o no, penetraban en sus sistemas, y descargándose, si tenían la oportunidad, los datos del intruso. Pero eso solamente no bastaba. Otra cosa había hecho temer a Yoyo que, a partir de ese momento, ya no estaría segura ni un minuto más.

Y sólo había una explicación.

Yoyo había leído algo que no debería haber leído.

Eso quería decir que la clave de codificación había estado temporalmente desactivada. Un fallo en el sistema. Un agujero que se había abierto de forma inesperada y le había permitido a ella echar un vistazo dentro. Si eso era cierto, ¡las consecuencias podrían ser espantosas! La cuestión ahora era averiguar con cuánta rapidez se había cerrado de nuevo el agujero. No lo suficientemente a prisa, eso ya se sabía, y ese breve vistazo al interior había bastado para que la joven se diera a la fuga.

Ahora bien, ¿cuánto sabía realmente ella?

Xin necesitaba algo más que el ordenador. Tenía que encontrar a Yoyo antes de que ella tuviera oportunidad de pasar a otros lo que sabía. La única esperanza, por ahora, estaba en Grand Cherokee Wang. Una esperanza endeble, ciertamente, pero ¿desde cuándo la esperanza era algo más que una hermana pobre de la certeza? En cualquier caso, ese chico vendería a Yoyo y a su ordenador en cuanto ésta se dejara ver por el piso que compartían.

Xin frunció el ceño. De repente había algo que no le gustaba del lugar donde estaba parado. Se movió un paso hacia la izquierda hasta que quedó exactamente entre dos de los puntales de la ventana, con las puntas de los zapatos a la misma distancia del borde.

Así estaba mejor.

PUDONG

—Conozco a Yoyo desde que nació —dijo Tu—. Hasta la adolescencia, tuvo un desarrollo normal, si bien tenía el cerebro reblandecido por ciertas ideas románticas. Luego tuvo una vivencia que fue clave. No fue nada espectacular, pero creo que fue una de esas encrucijadas de la vida en las que se decide quién vas a ser. ¿Conoces a Mian Mian?

—¿La escritora?

—Exacto.

Jericho reflexionó.

—Hará una eternidad que leí alguno de sus libros. Ella era todo un reclamo del ambientillo intelectual, ¿no es así? Bastante popular en Europa. Todavía recuerdo que me preguntaba cómo había conseguido burlar la censura.

—Oh, sus libros estuvieron prohibidos mucho tiempo, pero ahora puede hacer lo que le dé la gana. Cuando Shanghai se proclamó la «capital de la fiesta», ella representaba el campo de tensión entre la marginalidad y el glamour, ya que conocía los dos extremos y podía hablar de ambos de manera convincente. Hoy es algo así como la santa patrona de la escena cultural aquí. Cincuenta y tantos años, bien establecida, hasta el Partido se engalana con ella. En el verano de 2016 leyó fragmentos de una nueva novela en Guan Di, en el parque Fuxing, poco antes de que lo demolieran, y Yoyo asistió. Al final tuvo oportunidad de hablar con Mian Mian, lo que culminó en un tour de varias horas por clubes y galerías. A raíz de eso, quedó como embriagada. Tienes que hacerte una idea clara de la coincidencia simbólica. Mian Mian había empezado a escribir con dieciséis años, como consecuencia directa del suicidio de su mejor amiga, y Yoyo acababa de cumplir entonces los dieciséis.

—Y decidió hacerse escritora.

—Decidió cambiar el mundo. Por un lado, sus motivaciones eran románticas, pero por otro, tenía una mirada admirablemente clara acerca de la realidad. Más o menos por esa fecha empezó mi propio ascenso. Conocía a Chen Hongbing desde la década de 1990, me caía muy bien, y él me confió a su hija porque creyó que conmigo podía aprender algo. Yoyo siempre había tenido cierta afición por la virtualidad, vivía prácticamente en Internet. Lo que más le interesaba era la disolución de las fronteras entre el mundo real y el artificial. En el año 2018 me convertí en miembro de la junta directiva de Dao It, mientras Yoyo empezaba su carrera universitaria. Chen la apoyaba como podía, pero ella otorgaba valor al hecho de ganar su propio dinero. Cuando se enteró de que yo había asumido la dirección del Departamento de Desarrollo de Entornos Virtuales, me atosigó para que le consiguiera un trabajo.

—¿Qué estudió ella?

—Periodismo, política y psicología. Lo primero, para aprender a escribir; lo segundo, para saber sobre qué. Y la psicología…

—Para comprender a su padre.

—Ella lo expresaría de otra forma. A sus ojos, China es un paciente en peligro constante de entrar en un estado de locura. Por eso anda en busca de diagnósticos para la enfermedad de nuestra sociedad. Y es ahí cuando entra en el juego Chen Hongbing.

—Entonces, sus herramientas las adquirió contigo —reflexionó Jericho.

—¿Herramientas?

—Claro. ¿Cuándo fundaste Tu Technologies?

—En 2020.

—¿Y Yoyo estuvo allí desde el principio?

—Por supuesto. —La expresión de Tu se iluminó—. ¡Ah, eso!

—Ella os ha estado observando detenidamente todo el tiempo desde hace años. Vosotros desarrolláis programas para todo lo imaginable.

—¡Tengo claro el papel que desempeñamos para Los Guardianes! ¡Involuntariamente, por supuesto! Pero, aparte de eso, puedo asegurarte que a ninguno de mis hombres se les habría ocurrido la idea, ni en sueños, de proporcionar herramientas a una disidente.

—Chen dijo que a esa chica la habían detenido en varias ocasiones.

—En realidad, fue durante la carrera cuando Yoyo comprendió en qué medida las autoridades censuraban Internet. Para alguien que tiene la red como su hábitat natural, las puertas cerradas son algo enormemente frustrante.

—Entonces conoció el Diamond Shield, el «Escudo de Diamante».

Cualquiera que recorriera las autopistas de datos de China se encontraba una y otra vez ante barricadas virtuales. A principios del nuevo milenio, el Partido, temeroso de que ese nuevo medio de comunicación pudiera sacar a la luz ciertos temas candentes, desarrolló un bien pertrechado programa para censurar la red, el Golden Shield o «Escudo de Oro», al que le siguió, en el año 2020, el Diamond Shield. Con su ayuda, más de ciento cincuenta mil policías rebuscaban en los espacios de chat, en los blogs y en los foros de Internet. Si el Golden Shield había sido una especie de perro rastreador que olisqueaba todos los rincones de la red en busca de términos conflictivos como «masacre de Tiananmen», «Tibet», «revuelta estudiantil», «libertad» y «derechos humanos», el Diamond Shield podía identificar en los textos, hasta cierto grado, algunas conexiones de sentido. Con él, el Partido reaccionaba ante los llamados «programas escoltas». La disidente Liu Di, por ejemplo, más conocida ahora por su seudónimo Ratón de Titanio, había sabido, tras su puesta en libertad, colgar textos críticos en la red en los que no aparecía ni una sola palabra que pudiera llamar la atención del Golden Shield. Para ello se había servido de los programas escolta, que eran capaces incluso de reprenderla, por así decirlo, si llegaba a teclear algún término capcioso; en esos casos, el programa escolta lo borraba y la protegía de sí misma. Por consiguiente, el Diamond Shield dejó de prestar tanta atención a las palabras clave y, en su lugar, hacía un balance de textos enteros, relacionaba giros y comentarios, visualizaba lo que se escribía en busca de dobles sentidos o de códigos y hacía sonar la voz de alarma cuando sospechaba de algún indicio de subversión.

Irónicamente, a ese cancerbero se le debían sobre todo ciertos progresos memorables de la época en la escena de los hackers, a fin de poder soltar la mayor cantidad de crítica posible con un mínimo de riesgos. Por otra parte, el Diamond Shield bloqueaba también los motores de búsqueda y las páginas de agencias de noticias extranjeras. Todo el mundo había visto el atentado a Kim Jong-un y el desplome de Corea del Norte, sólo que en la red china no se encontraba nada al respecto. Las sangrientas revueltas contra la Junta de Birmania habían tenido lugar en el planeta Tierra, pero no en el planeta China. Quien intentara bajarse las páginas de Reuters o de CNN podía contar con represalias. En la misma medida que la muralla china se desmoronaba, la otra muralla, la erigida por el Diamond Shield alrededor de todo el país, ganaba solidez; no obstante, el miedo de las autoridades iba en aumento cada día. No sólo la comunidad de los hackers chinos parecía haber hecho un juramento solemne de volar en mil pedazos aquel «muro de diamante», sino que también algunos activistas alrededor del planeta estaban trabajando en ello, así como muchas oficinas de consorcios europeos, indios y estadounidenses, servicios secretos e instancias gubernamentales. El mundo se hallaba en medio de una guerra cibernética, y China, en su condición de agresor de primera hora, era el primer objetivo de ataque.

—Comparado con eso —explicó Tu—, los primeros pasos de Yoyo en la red eran cosa de niños. Con los ojos desorbitados por la indignación, la emprendió contra la censura y firmó con su nombre en letras bien grandes. Abogó por la libertad de expresión y exigió el acceso a los bancos de información de Google, Alta Vista, etcétera. Inició un diálogo con otras personas que pensaban de manera similar y que opinaban que los espacios de chat podían cerrarse contra intrusos indeseados, del mismo modo que se le pone un candado a un cuarto de utensilios de limpieza.

—¿Era realmente tan ingenua?

—Al principio, sí. Por supuesto que quería impresionar a Hongbing, su padre. Pensaba absolutamente en serio que estaba actuando según los principios de Chen, que él estaría orgulloso de su pequeña picapleitos. Pero la reacción de Hongbing fue de horror.

—Intentó prohibirle sus actividades.

—Yoyo se mostró totalmente perpleja. No podía entenderlo. Chen se puso terco, y te aseguro que ese hombre puede ser más terco que una mula. Cuanto más lo apremiaba Yoyo para que justificara su actitud de rechazo, tanto más inflexible se mostraba el padre. Ella presentó sus argumentos. Él le gritó. Ella lloró, él dejó de hablarle. Claro que Yoyo comprendía que su padre temía por ella, pero la joven no había clamado por un derrocamiento del gobierno, sólo había expresado algunas críticas.

—Entonces Yoyo se sinceró contigo.

—Me expresó sus sospechas de que su padre, sencillamente, fuera un cobarde. Una idea que tuve que quitarle de la cabeza no sin dolor. Le expliqué que entendía mejor que ella los motivos de Hongbing, lo que la amargó bastante. Quiso saber, por supuesto, por qué Hongbing no confiaba en su propia hija. Y yo le respondí que su silencio no tenía nada que ver con falta de confianza, sino con la esfera privada. ¿Tienes hijos, Owen?

—No.

—¡Son los «pequeños emperadores», Owen!

«Pequeños emperadores». Jericho se puso rígido. ¡Menudo idiota! Hacía apenas un par de horas que las imágenes vistas en aquel sótano de Shenzhen habían dejado de atormentarlo, y ahora Tu empezaba a hablar de «pequeños emperadores».

—Es algo tan brillante como exigente —continuó Tu—. También Yoyo. Ahora bien, yo le aclaré que su padre tenía derecho a decidir por su vida, la de él, pero que la circunstancia de que ella hubiera nacido no le daba a Chen ningún derecho a entrar en los palacios secretos de su alma. Los hijos no entienden eso. Creen que los padres son una especie de empleados de servicio, y que sólo existen para estar pegados a sus traseros, lo que es útil al principio, pero luego resulta pesado y, al final, llega a ser embarazoso. Ella replicó diciendo que Hongbing era el causante de toda la disputa, que intentaba controlar su vida, y en eso, estúpidamente, tenía la razón. Hongbing debería haberle explicado a su hija qué era lo que tanto lo enfadaba.

—Pero no lo hizo. Entonces, ¿qué? ¿Lo hiciste tú?

—Él jamás habría permitido que yo hablara sobre ese tema con Yoyo. ¡Con nadie! Por eso tendí mis puentes. Le hice saber a Yoyo que, en cierta ocasión, su padre había sido víctima de una enorme injusticia, que nadie sufría aquel silencio suyo más que él mismo. Le pedí que fuera paciente con él. Con el tiempo, Yoyo empezó a respetar mi actitud, se volvió muy reflexiva. Y a partir de entonces empezó a abrirse conmigo con frecuencia, lo que me honraba, pues yo no había hecho demasiado por merecerlo.

—Y entonces Hongbing se puso celoso.

Tu rió en voz baja; era una risa extraña, triste.

—Él jamás lo admitiría. Lo que nos une a él y a mí es algo muy profundo, Owen. Pero, por supuesto, aquello no le gustó. Fue inevitable entonces que los frentes se volvieran menos flexibles. Yoyo decidió subir el tono en la red, empezó a poner a prueba la paciencia de las autoridades. A su vez, escribía sobre cosas cotidianas, sobre el mundillo del arte, sobre música, sobre películas y viajes, escribió poemas y relatos breves. Estimo que no tenía demasiado claro lo que quería ser: una periodista seria, una disidente o, simplemente, una niña más de Shanghai.

—«Niña de Shanghai». ¿No era ése el título de un libro de…?

—De Mian Mian —asintió Tu—. A principios del nuevo milenio, así se les llamaba a las jóvenes escritoras de la ciudad. Entretanto, el término ha pasado de moda. Pero, bueno, tú la has visto. Ella se hizo un nombre en los círculos artísticos, atrajo el interés de los intelectuales, pero ¿escritora? —Tu negó con la cabeza—. Jamás fue capaz de producir una buena novela; sin embargo, sí que la creo capaz de esclarecer el asesinato de John F. Kennedy. Es brillante en las pesquisas, en el ataque. Los censores se dieron cuenta de eso desde muy temprano. También Hongbing lo sabe. Por eso tiene tanto miedo, y porque Yoyo es una persona a la que los demás siguen. Tiene carisma, es creíble. Cualidades muy peligrosas a los ojos del Partido.

—¿Cuándo quedó fichada?

—En un principio no pasó nada. Las autoridades se mantuvieron a la espera. Yoyo formaba parte, prácticamente, del inventario de mi empresa, había mostrado un interés excepcional por las holografías y nos ayudaba a desarrollar programas extremadamente divertidos, y el Partido no sabe cómo manejar la diversión, no sabe cómo tomársela. Los hace sentir inseguros que los chinos puedan ver la diversión, por primera vez en su evolución cultural, como un valor.

—Aristóteles escribió un libro sobre la risa —dijo Jericho—. ¿Lo sabías?

—Conozco mejor a mi Confucio.

—Casi ningún otro libro provocó más disgustos a la Iglesia que ese tratado. En él decía que quien ríe al final también se ríe de Dios, del papa y de todo el aparato del poder clerical.

—O del Partido. Es cierto, existen ciertos paralelismos. Por otra parte, quien se divierte se muestra menos iracundo y se politiza menos. En ese sentido, al Partido la diversión le parece bien, y Yoyo es realmente una persona divertida. En algún momento se pasó al campo de la canción y fundó una de esas mando-prog-bands que ahora proliferan por doquier. ¡No hay fiesta en la que Yoyo no esté! Si te mueves por ese mundillo, no podrás evitar encontrártela. Tal vez los del Partido pensaron entonces que, cuanto más se divirtiera la chica, menos habría que temer de ella. Y yo considero que si hubieran dejado en paz a Yoyo, la cuenta les habría salido incluso bien.

Tu sacó un pañuelo que alguna vez fue blanco desde las profundidades de su pantalón y se enjugó el sudor de la frente.

—Pero una mañana, hace cinco años, le bloquearon todos sus blogs y todas las entradas con su nombre de la red. Ese mismo día la detuvieron y la llevaron a una comisaría, donde en un principio la tuvieron en ascuas. La acusaron de ser una amenaza para la seguridad del país y de estar azuzando al pueblo a la subversión. Pasó un mes allí sin que Hongbing supiera, en un principio, dónde la tenían. ¡El hombre estuvo a punto de volverse loco! Todo aquel asunto le recordaba fatalmente el caso de Ratón de Titanio. No había denuncia, no había proceso, no había condena, nada. La propia Yoyo no sabía lo que había hecho. Estaba en su celda hacinada con dos yonquis y una mujer que había apuñalado a su marido. Los policías se mostraron amables con ella, y al final le explicaron por qué estaba allí. Había protegido a un roquero amigo suyo, un chico que estaba en la cárcel por no sé qué impertinencia. Era ridículo. Según la Constitución, el fiscal tiene que decidir en un plazo de seis semanas si se abre un proceso o se deja en libertad al detenido. Al final tuvieron que sobreseer el caso por falta de pruebas, Yoyo recibió una advertencia y pudo irse a casa.

—Huelga decir que Hongbing le prohibió realizar cualquier otra actividad crítica en la red… —supuso Jericho.

—Con lo cual consiguió todo lo contrario. Es decir, en un principio se mostró obediente como un corderito, escribió artículos para periódicos digitales, incluso para órganos del Partido. Al cabo de pocas semanas dio con el caso de un vertido de residuos tóxicos en el lago del Oeste. Una empresa de productos químicos próxima a Hangzhou, todavía por entonces en manos del Estado, había transportado hasta allí sus desperdicios y los había vertido en el lago, a raíz de lo cual a los habitantes del lugar se les empezó a caer el pelo y a ocurrirles otras cosas peores. El director de la empresa…

—… era un primo del ministro de Trabajo y Seguridad Social —concluyó Jericho—. ¡Por supuesto! Yoyo lo sabía, pero a pesar de eso abordó el tema.

Tu lo miró perplejo.

—¿Cómo sabes tú eso?

—¡Por fin he recordado de qué conocía el nombre de Yoyo! —Jericho disfrutó el momento, ahora que su cerebro levantaba el bloqueo y dejaba en libertad a la memoria—. Jamás vi una foto de la chica, pero sí que tengo presente el escándalo de los residuos tóxicos. Se habló de ello en la red, vertido ilegal. A Yoyo quisieron hacerle creer que se había equivocado. Y ella los mandó a hacer gárgaras, así que la detuvieron de inmediato.

—Después de que Yoyo se puso terca, sólo transcurrieron unas horas hasta que todos sus enlaces en la red quedaron borrados de nuevo. Esa misma noche la policía secreta estaba en la puerta de su casa, y una vez más la chica se vio en una celda. Tampoco esa vez pudieron acusarla de nada. Su error había sido haberse metido en la red de la corrupción. El fiscal exigió saber qué tontería era aquélla, un año antes habían investigado a la joven sin haber encontrado nada, pero lo presionaron y presentó la acusación en contra de su voluntad.

—Lo recuerdo. La chica tuvo que ir a prisión.

—Podría haber sido peor. Hongbing tiene un par de contactos, y los míos son aún mejores. Así que le conseguí a Yoyo un buen abogado que logró negociar su condena y reducirla a seis meses.

—Pero ¿por qué la condenaron?

—Por divulgar secretos de Estado, como siempre. —Tu se encogió de hombros y sonrió con amargura—. La fábrica de productos químicos había creado una empresa mixta con una empresa británica, y Yoyo había visitado a uno de los ingleses para acopiar información sobre aquella acción alevosa. Eso bastó. Y bastó también que los medios presentaran el caso con carácter de titular. Los periodistas chinos ya no se dejan intimidar tan fácilmente como en los años 2005 o 2010. Cuando uno de los suyos es puesto en la picota, enseguida empiezan a sentirse los aullidos, y en casos de corrupción el Partido se muestra dividido. El asunto llegó al extranjero, Reporteros sin Fronteras salió en defensa de Yoyo, el primer ministro británico, de visita en Pekín, dejó caer un par de comentarios al margen de algunas conversaciones bilaterales. Al cabo de tres meses, Yoyo estaba de nuevo fuera.

—Y el director de la fábrica apareció flotando en el lago, ¿no? Se dijo que se había suicidado.

—Fue más bien un caso de eutanasia. —Tu rió con sarcasmo—. Las autoridades no habían contado con tanta presión por parte de la opinión pública. Obligados por las circunstancias, tuvieron que iniciar una investigación. Supongo que aparecieron muchos nombres, pero después de que el canalla apareció flotando en sus propias aguas residuales, era difícil preguntarle, así que despidieron, por si acaso, al vicedirector y al jefe de planta, y con ello suspendieron las investigaciones. En el año 2022, Yoyo retomó sus estudios universitarios. ¿Has vuelto a leer su nombre desde entonces?

Jericho reflexionó.

—No, que yo recuerde.

—Exacto. Se volvió una chica obediente, por lo menos cada vez que su nombre aparecía al final de alguno de sus textos. Informaba sobre viajes y temas culturales, era la propagadora de la nueva cultura del ocio china. Paralelamente, se adjudicó una serie de seudónimos y empezó a adoptar otros tonos. Se comunicaba a través de servidores extranjeros. Cada vez que podía, pateaba al sistema en el trasero. ¡Se convirtió en una especie de… —Tu rió, extendió ambos brazos y empezó a aletear— chica murciélago, una batgirl! De cara al exterior, era una mosquita muerta del ambientillo cultural, pero en secreto había empezado una cruzada de revancha contra la tortura, la corrupción, la pena de muerte, el crimen legalizado, las agresiones al medio ambiente, todo el repertorio. ¡Exigió democracia, una democracia al estilo chino, que se entienda! Yoyo no desea la vía occidental, desea que le arranquen al país esa muela cariada llamada Partido, para que los verdaderos valores vuelvan a tener una oportunidad. Para que no se nos vea solamente como un gigante económico, sino como representantes de una nueva humanidad.

—Que el Señor nos proteja de los misioneros —murmuró Jericho.

—Ella no es ninguna misionera —dijo Tu—. Va en busca de la identidad.

—Una identidad que su padre no puede darle.

—Posiblemente Hongbing sea su principal fuerza motriz, tal vez sólo tengamos que vérnoslas con una niña que quiere tomarnos el pelo. Pero Yoyo no es en absoluto ingenua. ¡Ya no! Cuando dio vida a Los Guardianes, sabía muy bien lo que quería. Un comando fantasma. Quería convertirse en una fuerza dentro de la red, una fuerza que le metiera el miedo en el cuerpo al Partido, y para ello debía poner al descubierto sus maniobras y dañar su reputación, para, de ese modo, salvar la reputación de China. Necesitó todo un año para armar tecnológicamente a Los Guardianes.

Jericho hundió los mofletes. Sabía que la conversación había acabado. Tu no soltaría nada más.

—Necesito todas las grabaciones de Yoyo a las que puedas darme acceso —pidió el detective.

—Hay algunas cosas —dijo Tu, y estiró la mano hacia un lado, abrió una gastada cartera de cuero y sacó de ella unas gafas y un lápiz holográficos. El lápiz era más pequeño que los modelos habituales, y las gafas tenían un elegante diseño—. Éstos son prototipos. Aquí están grabados todos los programas en los que utilizamos a Yoyo como líder virtual. Con esto, si quieres, podrás seguirla por los clubes, y visitarla en la torre Jin Mao y en el World Financial Center, pasear por el jardín Yu o entrar al MOCA de Shanghai. —Tu sonrió—. Te divertirás con ella. Yoyo escribió sus propios textos. En el lápiz encontrarás, además, su expediente personal, los apuntes de sus conversaciones, fotografías y películas. No tengo nada más.

—Son bonitos —dijo Jericho al tiempo que daba vueltas al lápiz entre los dedos y contemplaba las gafas—. Yo tengo también unas gafas holográficas.

—Pero no como ésas. Habíamos contado firmemente con que los sospechosos habituales espiarían sus progresos. Pero tú, con tu última acción, pareces haberles hecho emprender la retirada. Dao It todavía se está frotando los moratones.

Jericho sonrió satisfecho. Dao It, el antiguo empleador de Tu, se había mostrado poco entusiasmado con la idea de perder a su jefe del Departamento de Desarrollo de Entornos Virtuales al independizarse éste. Desde entonces, el consorcio había irrumpido de varias formas en el sistema de Tu Technologies, a fin de descargarse secretos de la empresa. En cada ocasión, los piratas informáticos habían conseguido borrar las huellas con habilidad, de modo que Jericho tuvo que emplear toda su capacidad para demostrar su culpabilidad. Tu se presentó ante un tribunal con pruebas, y Dao It tuvo que pagar una millonaria indemnización.

—Por cierto, me han hecho una oferta —dijo Jericho como de pasada.

—¿Quién? —Tu, de pronto, se había sentado derecho como una vela—. ¿Dao?

—Sí. Ya sabes, quedaron impresionados. Dijeron que si yo conseguía seguirles el rastro, era mejor saberme de su lado.

El empresario alzó aquel constructo suyo en forma de gafas. Chasqueó un par de veces la lengua y carraspeó.

—No te avergüenzas, ¿verdad?

—Yo, por supuesto, la rechacé —dijo Jericho arrastrando las palabras. La lealtad era un bien delicioso—. Sólo pensé que te interesaría saberlo.

—Claro que me interesa —dijo Tu, y sonrió. Luego soltó una carcajada y le dio una palmadita a Jericho en el hombro—. Así que a trabajar…, xiongdi.

WORLD FINANCIAL CENTER

Grand Cherokee Wang se movía al ritmo de una música beat inaudible. Asentía con la cabeza a cada paso como si intentara reafirmar que era un tipo estupendo. Con rodillas flexibles que tocaban unos instrumentos imaginarios, bailoteaba a lo largo del corredor de cristal, chasqueaba la lengua, se permitía insinuar un golpe de cadera y mostraba los dientes. ¡Oh, cuánto se adoraba a sí mismo! Grand Cherokee Wang, el amo del mundo. Le gustaba más ir allí de noche, cuando su figura se reflejaba en las superficies de cristal, a través de las cuales se divisaba ese mar de luces de la ciudad de Shanghai, que le hacían creer que se elevaba desde aquel océano como un gigante. No había escaparate en Nanjing Donglu en el que Grand Cherokee olvidara hacerse un homenaje, rendir tributo a su rostro de rasgos perfectos, con las aplicaciones de oro en la frente y en los huesos del mentón, su largo pelo de color negro azulado, que le caía sobre los hombros, y la gabardina charolada que, a decir verdad, era demasiado calurosa para esa época del año. Wang y las superficies que lo reflejaran estaban hechos el uno para las otras.

Estaba muy arriba.

Por lo menos trabajaba muy arriba, en la planta noventa y siete del World Financial Center, ya que los padres de Wang, para financiarle la carrera, habían puesto como condición que él se mostrara dispuesto a contribuir con lo que él mismo ganara. Y así lo hizo. Y lo hizo con tal dedicación que su padre empezó a suponer muy en serio que su vástago, normalmente poco agradable, amaba el trabajo porque sí. En realidad, eran más bien las circunstancias especiales de ese trabajo las que hacían que Grand Cherokee Wang pasara más tiempo ahora en el World Financial Center que en las salas de conferencias de la universidad, donde su presencia habría sido necesaria. Por otro lado, no cabía duda de que para un futuro ingeniero electrónico y de construcción de maquinarias no había mejor clase práctica que la planta noventa y siete del World Financial Center.

A su abuela, que se había quedado ciega a principios del milenio, es decir, antes de que terminaran el edificio, Wang había intentado describirle el asunto como sigue:

—¿Recuerdas todavía la torre Jin Mao?

—Claro, no soy ninguna estúpida. Tal vez estoy ciega, pero ¡lo recuerdo todo con suma exactitud!

—Pues ahora imagínate un abridor de botellas situado directamente detrás de la torre. Ya sabes que lo llaman el abridor de botellas porque…

—Sólo sé que lo llaman así.

—Pero ¿sabes por qué?

—No, pero tampoco podré evitar que tú me lo digas.

La abuela de Wang afirmaba que su ceguera había venido aparejada con una serie de ventajas, y la más satisfactoria de todas era no tener que seguir condenada a ver a los miembros de su familia.

—Pues, atiende, se trata de un edificio alto y esbelto, con una fachada hermosamente arqueada. Todo liso, sin salientes, sólo de cristal. El cielo se refleja en él, los edificios de los alrededores, también la torre Jin Mao. ¡Es increíble! Tiene casi quinientos metros de altura, ciento una plantas. ¿Cómo podría describirte su forma? Tiene una planta cuadrada, en realidad es una torre completamente normal, pero a medida que va subiendo, hay dos lados que se van achatando, de modo que el edificio se va haciendo más delgado hacia arriba, mientras que el tejado forma un canto alargado.

—No estoy segura de que quiera saberlo con tanto lujo de detalles.

—¡Por supuesto! Tienes que ser capaz de imaginártelo para que entiendas lo que han construido allí arriba. Originalmente, bajo el canto estaba prevista una abertura redonda, con cincuenta metros de diámetro, pero entonces el Partido dijo que eso no podía ser, debido al simbolismo. Lo redondo recordaba al sol naciente de Japón…

—¡Esos diablos japoneses!

—Eso, por dicha razón se construyó una abertura rectangular, de cincuenta por cincuenta metros. Un agujero en el cielo. Y con esa abertura, toda la torre se asemeja a un enorme abridor de botellas en posición vertical; cuando la concluyeron en el año 2008, la gente empezó a llamarla así, y ya no hubo nada que hacer. La parte situada debajo del agujero es un mirador, atravesado por una pasarela de cristal. Arriba, donde se cierra, es también un techo de cristal, con suelo de cristal incluso.

—¡Yo jamás subiría hasta allí!

—Y atiende, que ahora viene lo mejor. En el año 2020 a alguien se le ocurrió la idea de colocar en la abertura la montaña rusa más alta del mundo, el Dragón de Plata. ¿Has oído hablar de él?

—No. O sí. No lo sé.

—Para instalar una montaña rusa completa, el agujero era demasiado pequeño. Quiero decir, es enorme, pero ellos tenían en mente algo más grande aún, por eso construyeron la estación en la abertura y colocaron la montaña rusa alrededor del edificio. Desde el corredor de cristal, subes al vagón y sales, diez metros por encima del canto del edificio, describes un amplio arco alrededor del pilar lateral hasta la parte trasera de la torre. Te ves colgando libremente sobre Pudong, ¡a medio kilómetro de altura!

—¡Menuda insensatez!

—¡Menuda locura! Por la parte de atrás, la montaña rusa sube en vertical en dirección al tejado, rodea el pilar derecho y desemboca en una larga transversal que se apoya en el canto del tejado. ¿No es alucinante? ¡Sales a pasear por la azotea del World Financial Center!

—Antes de llegar me habría muerto.

—Es cierto, la mayoría de la gente se muere de miedo en los primeros metros, pero eso todavía no es nada. Más allá del canto, sin previo aviso, el tren cae en picado. ¡En una empinada curva! ¡El tobogán cae a toda velocidad! ¿Y sabes qué? Entra recto y a toda máquina en el agujero, en ese enorme agujero, bajo el eje del tejado, y luego sube de nuevo, sube y sube, porque te encuentras en un maldito bucle, sale luego por encima del techo y vuelve a bajar en picado, rodeando el pilar derecho, y sólo entonces regresa a la recta y a la estación, y eso lo hace durante tres vueltas. ¡Es tremendo!

Cada vez que Grand Cherokee hablaba del tema, sentía calor y frío a causa del entusiasmo.

—Dime una cosa: ¿no deberías estar estudiando?

¿Debería? Allí, en la pasarela de cristal, meneando las caderas, a la vista de la fila de personas que se agolpaba delante de la barrera, con todas las miradas puestas en él —miradas, algunas, descarriladas por un estado intermedio entre la alegría previa y el pánico apresurado; algunas heladas por el shock; otras radiantes, como las de un adicto—, Grand Cherokee sentía una insalvable distancia respecto de las mezquindades de los estudios. La universidad estaba a medio kilómetro por debajo de él. Una existencia en las salas de conferencias no era algo digno de Grand Cherokee. A fin de cuentas, el mero hecho de que empollar lo capacitara para crear cosas más grandes que el Dragón de Plata lo reconciliaba precariamente con la realidad. Grand Cherokee se fue abriendo paso por entre las personas que esperaban y caminó en dirección a la puerta de cristal que separaba el corredor de la estación, la abrió y sonrió a los presentes.

—Tenía que orinar —dijo en tono jovial.

Algunos se apretujaron hacia adelante. Otros dieron un paso atrás, como si él hubiera dado la orden de ejecución. Cherokee cerró la puerta a sus espaldas, entró en el recinto acristalado que estaba al lado, donde se hallaba la consola con el ordenador, y despertó al Dragón. Las pantallas se encendieron, las luces parpadearon cuando se cargaron los sistemas. Varios monitores mostraban los tramos individuales de la montaña rusa. El Dragón de Plata era fácil de manejar, en rigor estaba hecho a prueba de idiotas, pero los que estaban ahí fuera no lo sabían. Para ellos, él era un mago en su celda de cristal. ¡Él era el Dragón de Plata! Sin Grand Cherokee Wang, no habría paseo.

Wang hizo que los vagones acoplados se desplazaran un poco hacia atrás, hasta el único tramo cubierto completamente de cristal. Las cabinas brillaron al sol en un parpadeo prometedor, eran algo más que unas tablas de surf plateadas y montadas sobre raíles. Del mismo modo que los pasajeros estaban asegurados con estribos que los mantenían fijos a sus asientos, la montaña rusa estaba concebida como algo abierto. No había barandilla que transmitiera la ilusión de que uno podía sostenerse en cualquier parte en el momento en que el aparato describiera el bucle; no había nada apropiado para atraer las miradas hacia abajo. El Dragón no conocía la piedad.

Wang abrió la puerta de cristal. La mayoría de los presentes sostuvo sus móviles o sus tickets electrónicos delante del escáner; otros habían comprado sus entradas en el vestíbulo del edificio. Después de que aquella media docena de adictos a la adrenalina traspasó la barrera, Grand Cherokee volvió a cerrar la puerta. Una barrera cromada se deslizó hacia atrás y dejó el paso libre hacia el Dragón. Cherokee ayudó a los pasajeros a subirse a los asientos, comprobó los soportes y lanzó miradas de ánimo a cada par de ojos. Una turista, que parecía escandinava, le sonrió tímidamente.

—¿Miedo? —le preguntó el joven en inglés.

—Excitada —le susurró ella.

¡Oh, estaba aterrada! ¡Genial! Grand Cherokee se inclinó hacia ella.

—Cuando acabe el viaje, te mostraré la sala de control —le dijo—. ¿Te apetece ver la sala de control?

—Oh, eso sería… sería estupendo.

—Pero sólo te la enseñaré si te muestras valiente. —Grand Cherokee sonrió y le regaló a continuación otra sonrisa de conquistador. La rubia dejó salir el aliento que había retenido y le devolvió la sonrisa, agradecida.

—Lo seré. Lo prometo.

¡Grand Cherokee Wang! El amo y señor del Dragón.

Con pasos rápidos, llegó de nuevo a la cabina. Sus dedos volaron por encima de la consola del ordenador. Desbloqueó el seguro de los raíles, arrancó la montaña rusa. Así de sencillo era todo. Así de rápido podía enviarse a la gente a un recorrido inolvidable entre el cielo y el infierno. El Dragón abandonó su jaula de barrotes y se desplazó por el borde de la plataforma, aceleró y desapareció de su campo visual. Grand Cherokee se volvió. A través del corredor de cristal podía ver los dos imponentes pilares laterales, segmentados en plantas del tamaño de un apartamento; encima de él, la altura de vértigo del mirador con suelo de cristal. Los visitantes se movían por allí como si caminaran sobre una acera helada, miraban hacia donde estaba el corredor, situado unos cincuenta metros más abajo, con la estación de la montaña rusa, donde ya se apilaban los próximos valientes. Y todos miraban ahora a la torre de la izquierda, tras la cual el aparato avanzaba lentamente, listo para trepar la transversal y llegar al tejado, donde escaparía de nuevo a las miradas de todos.

Grand Cherokee echó un vistazo al monitor.

Los vagones se acercaban al final del tejado. Allí detrás harían el giro. Wang esperó. Era el momento que él más disfrutaba, cada vez que se le ofrecía la oportunidad de montar en el Dragón. La primera fila era la mejor. Esa impresión de que los raíles terminaban en la nada, para luego despeñarse a lo largo del borde sin ningún sostén. Pensar lo impensable poco antes de que el vehículo diera media vuelta y la mirada saliera disparada hacia adelante, hacia la empinada curva que llevaba hasta el abismo, antes de que la hirviente adrenalina borrara toda idea clara de las circunvoluciones del cerebro y los pulmones se ensancharan en un grito. Uno caía de cabeza en dirección a la estación, luego era lanzado hacia arriba, se veía ingrávido sobre el tejado, para luego, de inmediato, continuar el viaje hacia abajo a toda velocidad.

Los vagones entraron en su campo visual.

Fascinado, Grand Cherokee miró hacia arriba. El tiempo pareció dilatarse hasta el infinito.

Entonces el Dragón de Plata se despeñó hacia abajo e inició el célebre bucle.

Wang oyó los gritos a través del cristal.

¡Qué momento, ése! ¡Qué demostración del poder del cuerpo y del espíritu, y, a su vez, qué triunfo cabalgar y controlar aquel dragón! Una sensación de invulnerabilidad invadió a Grand Cherokee. Por lo menos una vez al día intentaba conseguir un sitio en la montaña rusa, porque no tenía miedo, no tenía vértigo, del mismo modo que no tenía dudas de sí mismo, ni vergüenza, ni escrúpulos, ni escuchaba la voz crítica de la razón.

Y tampoco tenía precaución.

Mientras, por encima de él, dos docenas de jinetes cabalgaban sobre el Dragón y experimentaban un infierno neuroquímico, Grand Cherokee sacó su móvil y marcó un número.

—Tengo algo que ofrecerle —dijo, e intentó extender sus palabras para darle un tono de hastío.

—¿Sabes dónde está la chica?

—Creo que sí.

—Genial. ¡De verdad, genial! —La voz del hombre sonaba aliviada y agradecida.

Grand Cherokee torció las comisuras de los labios. Aquel tipo podría intentar hacerse pasar por un tío amable cuantas veces quisiera, pero seguramente no andaba detrás de Yoyo para llevarla en palmitas. Probablemente fuera de los servicios secretos o de la policía. Eso era lo de menos. El hecho era que tenía dinero y estaba dispuesto a soltar una parte. A cambio, recibiría información que Grand Cherokee no poseía en absoluto, ya que en realidad no tenía ni la más remota idea de dónde podía estar Yoyo. Mucho menos sabía quién o qué había motivado a la chica a ocultarse, y ni siquiera sabía si en realidad se estaba ocultando o, simplemente, se habría marchado de vacaciones sin avisar. Su grado de conocimientos se asemejaba a su cuenta bancaria: no había nada que sacar.

Por otro lado, cómo sonaría si dijese la verdad:

—Yoyo trabaja en el World Financial Center, en Tu Technologies, un poco más abajo. Yo estoy arriba, soy el encargado de la montaña rusa, para aquellos que gustan mearse de miedo en el vacío. Así fue como la conocí. Ella apareció por aquí, porque quería montar en el Dragón. Así que la dejé subir y al final le mostré cómo se manejaba el aparato, y a ella le pareció… Bueno…

«¡La verdad, Grand Cherokee, la verdad!».

—… le pareció en muchos sentidos más excitante que yo, aunque ese truco, normalmente, siempre funciona, quiero decir, lo de dejarlas viajar gratis, y luego un viajecito conmigo, y después salir a tomar algo, ¿entiende? Ella estaba loca con el Dragón, y buscaba un lugar donde quedarse, pues no se entendía muy bien con su viejo, y Li y yo teníamos precisamente algo libre. Aunque… Li se mostró menos entusiasta. Le parece que las chicas estropean la química, sobre todo cuando tienen el aspecto de Yoyo, pues entonces uno piensa con la polla y las amistades se rompen, pero yo insistí y Yoyo se mudó. De eso no hace ni dos semanas.

Fin de la historia. Tal vez otra cosa:

—Pensé que si Yoyo vivía con nosotros, me la llevaría a la cama, pero de eso nada. Le encantan las fiestas, canta y le parece bien todo lo que a mí me parece bien, así que en realidad no lo entiendo.

Y otra cosa más:

—A veces la he visto andando con tipos de los barrios de los perdedores, motoristas. Podría ser una banda. Llevan unos bordados en sus chaquetas: City Demons, creo; sí, eso es, los City Demons, los Demonios de la Ciudad.

Y ésa era, en realidad, la única información que poseía Grand Cherokee y que merecía llevar ese nombre.

Pero por eso no le darían dinero. De modo que era hora de inventarse algo.

—¿Y dónde está la chica en este momento? —quiso saber la voz en el móvil.

Cherokee vaciló.

—Eso no deberíamos discutirlo por…

—¿Dónde estás tú? Podría ir a verte ahora mismo.

—No, no, no. Hoy no podré. Digamos que mejor mañana temprano, hacia las once.

—Las once no es temprano. —El otro hizo una pausa—. Si te he entendido bien, quieres ganar dinero, ¿no es cierto?

—¡Eso lo ha entendido usted bien! Y usted quiere algo de mí, ¿no es así? ¿Quién pone entonces las reglas del juego?

—Tú, amigo mío. —¿Se equivocaba o había oído al hombre reír en voz baja?—. No obstante, ¿qué te parece a las diez?

Grand Cherokee reflexionó. A las diez tenía que inspeccionar la montaña rusa. A las once abría. Por otro lado, tal vez no fuera nada estúpido hablar a solas con Don Pasta Gansa. Cuando unos billetes cambian de manos, es preciso mantener bien baja la cifra de espectadores, y a las diez ambos estarían solos, él, el hombre y el Dragón.

—Vale. —Además, hasta ese momento ya se le ocurriría algo—. Le diré dónde tiene que venir.

—Bien.

—Y traiga usted un monedero bien cargado.

—No te preocupes. No tendrás oportunidad de quejarte.

Eso había sonado muy bien.

¿Sonaba bien? Los vagones se acercaron a toda velocidad y frenaron. El paseo había terminado. Grand Cherokee vio veinticuatro pares de piernas temblorosas. Mentalmente, se preparó para servir de apoyo a los casos más graves.

¡Sí, eso sonaba muy bien!

JERICHO

El piso compartido donde vivía Yoyo estaba ubicado en Tibet Lu, en medio de un barrio de torres de hormigón, todas de idéntico aspecto. Hasta hacía pocos años, allí había un mercado nocturno. Las encorvadas casas con frontones se habían ido amontonando a la sombra de los rascacielos, una isla de miseria y deterioro en apenas cuatro kilómetros cuadrados, con insuficiente suministro de agua y cortes constantes de electricidad. Los comerciantes extendían sus mercancías sobre la acera, los comercios y las puertas estaban abiertas, de modo que el espacio habitable asumía al mismo tiempo la función de almacén y puesto de venta, o el edificio entero había sido reconvertido, sencillamente, en una cocina callejera. Prácticamente se vendía de todo: artículos domésticos, hierbas medicinales, raíces para fortalecer la libido, extractos contra los malos espíritus, souvenirs para los turistas que casualmente se perdían por allí y no podían diferenciar los budas de plástico de los antiguos. Había ollas humeantes por todas partes, una mezcla de grasas de freír y caldos inundaba las callejuelas. No era en absoluto desagradable, según recordaba Jericho, cuando, poco después de haber llegado, se puso a deambular por el lugar. Algunas de las cosas por las que había pagado sabían realmente muy bien.

No obstante, era preciso tildar una vida de miserable cuando ésta obligaba a las personas a compartir entre diez un retrete perpetuamente atascado; eso, siempre y cuando la casa en la que vivieras dispusiera del lujo de tener un váter. Lógicamente, cuando las agencias inmobiliarias y los representantes de las autoridades urbanísticas cayeron por allí con sus ofertas, debían de esperar que se produjera una especie de éxtasis colectivo. Se habló de pisos luminosos, de cocinas eléctricas y duchas. Sin embargo, no hubo ojos que reflejaran el esplendor de aquella promesa de carácter sanitario. No hubo alegría ni resistencia. La gente firmó los contratos, se miraron unos a otros y supieron que había llegado la hora. La vida anterior había tocado a su fin, pero, en definitiva, había sido una vida. Aquellos edificios humildes habían vivido tiempos mejores, antes de que China, a comienzos de la década de 1990, empezara a acelerar por la recta de la vía económica. Estaban deteriorados, eso seguro, pero con un poco de buena voluntad a aquello se le podría llamar hogar.

Meses después, Jericho había regresado al mismo sitio. Primero creyó que se había producido un bombardeo. Un ejército de obreros se ocupaba de reducir el barrio a ras de suelo. Su sorpresa inicial se había transformado más tarde en incrédula perplejidad cuando se dio cuenta de que la mitad de los habitantes seguían viviendo allí y continuaban llevando a cabo sus actividades habituales, mientras que por todas partes colgaban bolas de demolición, los muros se desplomaban y los volquetes transportaban toneladas de escombros.

De repente Jericho habría querido saber qué pasaría con las personas cuando el barrio entero hubiese desaparecido.

—Se mudarán a otro —le explicó uno de los obreros de la construcción.

—Pero ¿adónde?

El obrero quedó debiéndole la respuesta, y Jericho se puso a vagar por el barrio, atónito, mientras la oscuridad empezaba a depositarse sobre el lugar y ocupaba la escena un mercado nocturno amputado, cuyos protagonistas parecían negar con tozudez aquella obra de destrucción. A cualquiera que le preguntara, le respondía con indiferencia o amabilidad que las cosas eran como eran. Al cabo de un rato, el detective había llegado a la conclusión de que no podía deberse únicamente a la dialéctica de Shanghai el hecho de que, en cada ocasión, sólo entendiera una misma frase, la reacción estandarizada ante cualquier catástrofe o injusticia: «Mei you banfa», «No hay nada que se pueda hacer».

Al caer la noche, algunas personas se volvieron más locuaces. Una señora ya madura y regordeta, que preparaba deliciosas albóndigas en salsa, le hizo un cálculo a Jericho que demostraba que la indemnización dada por las autoridades urbanísticas no bastaba, ni mucho menos, para comprar un piso nuevo. Tampoco bastaba para alquilar una vivienda por un tiempo indefinido. Una segunda mujer se les unió y se encargó de informarle que, al principio, habían ofrecido a cada uno de los habitantes de la zona una suma más alta, pero nadie había recibido la cantidad prometida. Un joven sopesó la idea de presentar una queja, lo que la mujer regordeta descartó con un apático gesto de la mano. Su hijo se había quejado cuatro veces, dijo. Cada una de las quejas fue desestimada, pero la cuarta vez lo encerraron durante cuatro días en una celda y, más tarde, le enseñaron el camino de vuelta, no sin antes propinarle unas cuantas patadas.

Al final Jericho abandonó el barrio tan desconcertado como había llegado allí. Ahora regresaba por tercera ocasión, y no había nada que le indicara que hubiese habido allí alguna vez otra cosa que no fueran torres con aire acondicionado delante de las ventanas. Los edificios estaban numerados pero, bajo el crepúsculo que se avecinaba, los números se borraban sobre el fondo. A algún idiota le había parecido chic pintarlos con colores pastel sobre un fondo también color pastel, con caracteres enormes, ciertamente, pero, como las liebres blancas sobre la nieve, apenas identificables cuando las condiciones de luz eran difusas. Jericho ni siquiera se tomó la molestia de recorrer las calles. Sacó el móvil, introdujo el número del edificio y dejó que el GPS indagara la posición. En la pantalla apareció un fragmento de la ciudad desde una perspectiva de satélite. Jericho proyectó el mapa sobre la pared del siguiente edificio. El rayo beam era lo suficientemente potente para generar una imagen brillante de dos por dos metros. Atravesando la pared del edificio discurría la calle en la que se encontraba, situada junto a otras calles contiguas y paralelas. Jericho activó el zum. Una señal parpadeante le indicó su posición con exactitud, otra marcó la dirección de Yoyo.

—Por favor, camine cien metros en línea recta —dijo el móvil amablemente—. Luego doble a la derecha…

El detective desactivó la voz y se puso en camino. Le bastaba con haber visto que el bloque de viviendas de Yoyo se encontraba al doblar la esquina y que llegaría a él muy pronto.

Dos minutos después tocó el timbre.

Era una visita sorpresa y, por tanto, era una especie de inversión. Las pocas probabilidades de encontrar a alguien allí quedaban compensadas con el efecto sorpresa. El visitado, si es que estaba en casa, no tendría oportunidad alguna de prepararse, de hacer desaparecer cosas o de estudiar sus mentiras. Según las pesquisas de Jericho, los compañeros de piso de Yoyo no tenían antecedentes ni habían llamado nunca la atención. Uno de ellos, Zhang Li, estudiaba empresariales e inglés, el otro se había matriculado en construcción de maquinarias y electrónica. Las autoridades lo conocían con el nombre de Wang Jintao, pero el chico se hacía llamar Grand Cherokee. Nada poco habitual. En la década de los noventa, muchos jóvenes habían empezado a anteponer nombres occidentales a sus apellidos chinos, una costumbre que no siempre se manejaba con estilo. Por ignorancia de su verdadero significado, podía suceder, por ejemplo, que algunos hombres se llamaran como una marca de compresas o una comida para perros, mientras que, por el lado de las mujeres, no era una rareza encontrarse una Pershing Song o una White House Liang. Wang, por su parte, había escogido como nombre de pila un modelo de todoterreno americano. Si daba crédito a lo que decía Tu, ni él ni el tal Li podían clasificarse dentro de la categoría del tipo hogareño, lo que hacía temer a Jericho que había recorrido todo aquel camino en vano. Sin embargo, cuando tocó el timbre por segunda vez, se llevó una sorpresa. Sin que nadie se informara antes por el interfono, le abrieron la puerta. Jericho entró en un vestíbulo desolado con olor a coles, cogió el ascensor hasta la séptima planta y se vio en un corredor revocado de blanco, cuya luz de neón titilaba nerviosamente. Un trecho más adelante se abrió una puerta. Un joven salió al pasillo y examinó al detective con indiferencia.

¡No cabía duda!

Aplicaciones metálicas en la frente y en el mentón, algo que estaba muy de moda. La aparición de dicha tendencia puso fin a la era de los piercings y los tatuajes. Cualquiera que se pusiera un aro en las cejas o algo de plata en la lengua era considerado un hortera. También el peinado, liso y largo, respondía a la tendencia vigente. Estilo indio, como lo llevaban la mayoría de los jóvenes en todo el planeta, salvo los propios indios, que rechazaban tener cualquier tipo de responsabilidad en ello. Una camiseta pintarrajeada resaltaba la musculatura de Wang, los pantalones, de cuero negro arrugado, daban la impresión de estar en uso día y noche. A decir verdad, el chico no tenía mal aspecto, pero éste tampoco era bueno del todo. A su figura marcial le faltaban diez centímetros de estatura, y los rasgos, que podían gustar por su aspecto anguloso, hacían que se echara de menos cierta elegancia proporcionada.

—¿Usted es? —preguntó el joven reprimiendo un bostezo.

Jericho le puso el móvil delante de las narices y proyectó una imagen en tres dimensiones de su cabeza, así como el número de registro policial en la pantalla desplegada.

—Owen Jericho, detective cibernético.

Wang entornó los ojos.

—No me diga —dijo el joven, intentando parecer irónico.

—¿Tendría un momento?

—¿Qué es lo que pasa?

—Éste es el piso de Chen Yuyun, ¿no es cierto? Alias Yoyo.

—Error. —El hombre pareció masticar su respuesta antes de soltarla—. Este piso es mío y de Li, el sitio donde esa pequeña ha depositado sus libros y sus ropas.

—Pensé que vivía aquí.

—Vamos a dejar una cosa clara, ¿de acuerdo? No es su piso; yo le conseguí a ella la habitación.

—Entonces debe de ser usted Grand Cherokee.

—Yeah! —La mera mención de su apodo provocó que su dueño, de repente, abriera el cajón de la amabilidad—. ¿Ha oído hablar de mí?

—Sólo maravillas —mintió Jericho—. ¿Me revelaría usted dónde podría encontrar a Yoyo?

—¿Dónde encontrar a…? —Grand Cherokee se atascó. Por razones inescrutables, la pregunta parecía sorprenderle—. Eso es… —murmuró—. ¡Vaya cosa!

—Tendría que hablar con ella.

—Eso no es posible.

—Sé que Yoyo ha desaparecido —añadió Jericho—. Y por eso estoy aquí. Su padre la busca, está muy preocupado. Si sabe usted algo sobre su paradero…

Grand Cherokee lo miró fijamente. Algo en aquel chico, o más bien en su comportamiento, irritaba a Jericho.

—Como le he dicho —repitió el detective—, si usted supiera…

—Un momento —dijo Grand Cherokee alzando la mano. Por unos segundos se mantuvo en esa posición, luego sus rasgos se distendieron.

—Yoyo —dijo riendo con jovialidad—. Por supuesto. ¿No le apetece pasar?

Todavía algo irritado, Jericho entró en el estrecho vestíbulo del que partían varias habitaciones. Grand Cherokee caminó de prisa delante de él, abrió la última puerta y le indicó que pasara con un movimiento de la cabeza.

—Puedo mostrarle su habitación.

Poco a poco, Jericho empezaba a verlo todo con claridad. Tanta cooperación rayaba con el cálculo. Lentamente, entró en la habitación y miró a su alrededor. Nada relevante. Aparte de unos pocos pósteres que mostraban a algunos de los representantes más populares de la escena del mando prog, apenas había nada que permitiera concluir qué tipo de persona vivía allí. En uno de los carteles podía verse a la propia Yoyo, en pose de escenario. En un corcho colgado sobre un escritorio barato había un papelito. Jericho se acercó un poco más y estudió las escasas letras.

—«Aceite de sésamo oscuro —leyó—. Trescientos gramos de pechuga de pollo…».

Grand Cherokee soltó una discreta tosecilla.

—¿Sí? —Jericho se volvió.

—Yo podría proporcionarle algunos indicios sobre el paradero de Yoyo.

—Estupendo.

—Bueno… —dijo Grand Cherokee extendiendo los dedos de manera significativa—. Ella me contó muchas cosas, ¿sabe? Quiero decir, le caigo bien a esa chica. Estaba muy confiada en los últimos días.

—¿Y usted, también estaba confiado?

—Digamos que tuve la oportunidad.

—¿Y?

—¡No de verdad, se trata de una cuestión de confianza, hombre! —Grand Cherokee luchaba visiblemente por mostrarse indignado—. Claro que podemos hablar de cualquier cosa, pero…

—No, está bien. Si es una cuestión de confianza… —Jericho lo dejó plantado.

Tal como se temía, el joven quería hacerse el importante. Uno tras otro, fue abriendo los cajones del escritorio. Luego fue hasta el pequeño armario de la pared que estaba junto a la puerta y lo abrió también. Vaqueros, un jersey, un par de zapatillas deportivas que ya habían dejado atrás sus mejores años, dos botes de ropa pulverizante. Jericho los agitó. Estaban medio llenos. Por lo visto, Yoyo había recogido parte de sus cosas a toda prisa y había dejado la casa apresuradamente.

—¿Cuándo vio usted a su compañera de piso por última vez?

—¿Por última vez? —repitió Grand Cherokee.

—Por última vez. —Jericho lo miró—. Es el momento en el que usted dejó de ver a Yoyo. ¿Cuándo fue eso?

—Bueno, pues… —Grand Cherokee parecía emerger de un lago de aguas espesas—. La noche del 23 de mayo. Teníamos una pequeña fiesta. En algún momento Li se fue a la cama, y Yoyo seguía conmigo. Estuvimos charlando y bebimos algo, entonces ella se fue a su habitación. En algún momento la oí trasteando y abriendo el armario. Poco después se cerró la puerta del piso.

—¿Cuándo exactamente?

—Entre las dos y las tres, creo.

—¿Cree?

—En todo caso, fue antes de las tres.

En vista de que Grand Cherokee no parecía hacer ningún esfuerzo por impedírselo, Jericho siguió registrando el cuarto de Yoyo. Por el rabillo del ojo podía ver al estudiante moviéndose de un lado a otro, en una actitud irresoluta. El desinterés de Jericho por su persona parecía confundirlo.

—Podría contarle más cosas —dijo Grand Cherokee al cabo de un rato—. Si es que le interesan.

—Suéltelas.

—Tal vez mañana.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque tendría que telefonear a un par de personas para… Quiero decir, tengo claro dónde está Yoyo, pero antes… —El joven extendió los brazos y volvió las palmas de las manos hacia arriba—. Digamos, sencillamente, que todo tiene su precio.

Más claro, el agua.

Jericho puso fin a su observación y regresó al vestíbulo.

—Siempre y cuando lo valga —dijo—. Por cierto, ¿dónde está ahora su compañero de piso?

—¿Li? No tengo ni idea. Pero ése no sabe nada.

—¿Me lo parece o usted tampoco sabe nada?

—¿Yo? Claro que sé.

—¿Pero?

—No hay ningún pero. Sólo pensé que a usted podría ocurrírsele una manera de soltar un conocimiento que está ahí, bien sólido —dijo Grand Cherokee, y le sonrió desde abajo.

—Entiendo —dijo Jericho, devolviéndole la sonrisa—. Quiere negociar un anticipo.

—Llamémosle una contribución para gastos.

—¿Y para qué, Grand Cherokee, o comoquiera que se llame usted? ¿Para que usted me vacile con su desbordante fantasía? ¡Usted no sabe nada!

Jericho se dio media vuelta dispuesto a marcharse. Grand Cherokee parecía desconcertado. Por lo visto, se había imaginado de otro modo el transcurso de aquella conversación. Retuvo a Jericho por el hombro y negó con la cabeza.

—¡Yo no quiero vacilarle a nadie, tío!

—Entonces no lo haga.

—Pero ¡venga ya, hombre! ¡Una carrera como la mía no se paga sola! Averiguaré lo que usted quiere saber.

—Negativo. Usted no tiene nada para venderme.

—Yo… —El estudiante luchaba por encontrar las palabras adecuadas—. Está bien. Si le revelo algo que lo haga avanzar en esto, aquí y ahora, ¿confiará en mí? Ése sería mi anticipo, ¿entendido?

—Lo escucho.

—Mire, hay una banda de motoristas con la que Yoyo se reúne frecuentemente. Ella también conduce una de esas motos. Son los City Demons; en todo caso, es el nombre que llevan en sus chaquetas.

—¿Y dónde puedo encontrarlos?

—Ése era mi anticipo.

—Mire, ahora me va a escuchar usted a mí —dijo Jericho señalando a su interlocutor con el dedo índice—. No voy a pagarle nada, porque usted no tiene nada. Ni lo más mínimo. Si, movido por su buen corazón, consiguiera realmente alguna información, ¡y me refiero a informaciones genuinas!, podríamos hacer negocios en determinadas circunstancias. ¿Está claro?

—Clarísimo.

—Entonces, ¿espero su llamada?

—Mañana por la tarde. —Grand Cherokee se frotó la barbilla—. O no, más temprano. Tal vez. —El joven miró a Jericho con ojos penetrantes—. Pero ¡después vendrá el día del pago, tío!

—Luego vendrá el día del pago —dijo Jericho dándole unas palmaditas en los hombros—. Una suma apropiada. ¿Quería decir algo más?

Grand Cherokee negó en silencio.

—En ese caso, hasta mañana.

«En ese caso, hasta mañana…».

Mientras el detective bajaba, Grand Cherokee se quedó en el rellano como si hubiese echado raíces allí. Oyó el suave traqueteo del ascensor en la caja mientras sus pensamientos se sucedían en desorden.

¡Tal vez eso sí fuera algo!

Pensativo, fue hasta la cocina, sacó una cerveza de la nevera y se llevó la botella al cuello. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué delito había cometido Yoyo, que ahora todo el mundo se interesaba por su desaparición? Primero aquel tipo elegante y ahora ese detective. Y lo que era más importante aún: ¿quién podía sacar provecho de todo ello?

No sería del todo fácil. Grand Cherokee no se hacía grandes ilusiones de que el nivel de sus conocimientos fuera más allá de cero, no creía que eso fuera a cambiar demasiado en las próximas horas. Por otro lado, todo podía irse a pique si desde ese instante hasta la mañana siguiente no se le ocurrían un par de historias falsas y sustanciosas. Mentiras del tipo que nadie puede probarle a uno, según el lema: mis informaciones son de primera mano, pero no lo sé, por lo visto Yoyo se ha olido algo y nos han tomado el pelo, etcétera, etcétera.

Tenía que elevar el precio. ¡Tenía que aprovecharse de ambos tipos! Había hecho bien en no contarle nada al detective sobre la visita de Xin. Se podían decir muchas cosas acerca de él, pero no que tuviera un pelo de tonto.

«Soy demasiado listo para vosotros», pensó.

«Así que empezad a contar el dinero».

El satélite

26 de mayo de 2025

LA LLEGADA

Como si desde el año 2018 decenas de pares de botas no hubieran marcado el suelo lunar con el relieve de las hazañas humanas, Eugene Cernan, el comandante del Apolo 17, seguía siendo considerado el último hombre que había pisado el satélite. Como un monumento aparecían en el paisaje de la historia norteamericana los años que iban desde 1969 hasta 1972, una época breve pero mágica de misiones tripuladas que contrastaba de manera surrealista con el pilotaje fallido de Nixon y que había acabado cuando Cernan apagó las luces allí arriba. Él había sido y seguía siendo el último de su milenio. Como undécimo astronauta de las misiones Apolo, había salido a pasear por el Mare Serenitatis y había tenido la oportunidad de dar centenares de aquellos pequeños pasos que Neil Armstrong había imaginado tan grandes para la humanidad. Su equipo reunió más piedras lunares y venció misiones exteriores más largas que cualquier otro equipo anterior. El comandante mismo había conseguido protagonizar el primer accidente de coche en un extraño cuerpo celeste, cuando le pegó un trompazo a la parte trasera izquierda del guardabarros de su Rover y la remendó luego con el talento improvisador de un Robinson Crusoe. Nada de aquello parecía apropiado para reavivar el interés público. Una era llegaba a su fin. Cernan, con la oportunidad histórica de eternizarse en un tronante panegírico en las enciclopedias y los libros de texto, encontró, en su lugar, palabras de notable desconcierto.

—La mayor parte del viaje de regreso la pasamos discutiendo sobre el color que tenía la Luna —dijo.

Suficiente. ¿Sería ése, pues, el resumen de seis costosísimos aterrizajes sobre un fragmento de roca situado a cien mil kilómetros de distancia? ¿Que ni siquiera sabían qué color tenía aquel lugar?

—A mí me parece amarillenta —dijo Rebecca Hsu después de haber estado mirando en silencio, durante un buen rato, a través del pequeño ojo de buey.

Entretanto, a casi nadie le atraía la opción de acercarse a la hilera de ventanas situada enfrente. En los últimos dos días, desde el desacoplamiento, habían visto desde allí cómo el planeta que les servía de hogar se había ido empequeñeciendo poco a poco, en un fantasmal encogimiento de lo familiar destinado a dividir de manera paritaria las simpatías a medio camino entre la Tierra y la Luna, para luego, por fin, poder sucumbir del todo a la fascinación del satélite. Desde los diez mil kilómetros de distancia se lo podía ver todavía como un todo, nítidamente delimitado contra la negrura del espacio circundante. Sin embargo, aquel objeto de contemplaciones románticas se había ido inflando hasta convertirse en una esfera de amenazante presencia, un campo de batalla marcado por miles de millones de años de constante asedio. En medio de un absoluto silencio, lejos de la banda sonora de la civilización, viajaban a toda velocidad hacia un mundo desconocido. Sólo el rumor de los sistemas de soporte vital, un rumor parecido al de los acúfenos en el oído, les indicaba que había a bordo algo parecido a una actividad técnica. Aparte de eso, el silencio hacía que los latidos de un corazón sonaran como señales de tambor y que la sangre hirviera en las venas, despertando el cuerpo hacia una parlanchina voluntad de comunicación sobre el estado de sus fábricas químicas y reconduciendo los pensamientos hasta el borde de lo imaginable.

Olympiada Rogachova se acercó aleteando con los brazos, como una tímida nadadora en la ingravidez. Entretanto, ya estaban a mil kilómetros de distancia del satélite, y sólo se veían tres cuartas partes del mismo.

—Yo no identifico nada amarillo —murmuró—. Para mí es gris ratón.

—Gris metálico —la corrigió su marido con tono frío.

—Bueno, no sé yo. —Evelyn Chambers miró hacia allí desde la ventana de al lado—. ¿Metálico?

—Sí, sí. Mírelo usted. Arriba, a la derecha, esa parte grande y redonda. Es oscura como el hierro fundido.

—Ha pasado usted mucho tiempo en el ramo del acero, Oleg. Vería algo metálico hasta en un flan de chocolate.

—La cuchara, por supuesto. ¡Uyyyyy! —Miranda Winter dio una voltereta y soltó un gritito jubiloso.

A esas alturas del viaje, las acrobacias de la caída libre se habían vuelto aburridas para la mayoría de ellos. Sólo Winter no parecía cansarse y, por lo visto, les daba la murga a los demás. No era posible sostener con ella ninguna conversación sin que se pusiera a rodar por los aires, chillando y cacareando, al tiempo que repartía codazos en las costillas y ganchos al mentón de sus compañeros de viaje. Chambers sintió que le clavaba un tobillo en la columna y dijo:

—No eres un carrusel, Miranda. Para ya de una vez.

—¡Pues me siento como si lo fuera!

—Entonces deja que te hagan una revisión general o retírate de la circulación. Este lugar es muy estrecho.

—Eh, Miranda. —O’Keefe alzó la vista de su libro—. ¿Por qué no imaginas que eres una ballena azul?

—¿Qué? ¿A qué viene eso?

—Las ballenas azules no hacen eso. Se quedan flotando más o menos inmóviles en el sitio, comen plancton y con eso quedan satisfechas.

—Y lanzan chorros de agua —soltó Heidrun—. ¿Quieres ver a Miranda soltando chorros de agua?

—¿Por qué no?

—Sois unos estúpidos —afirmó Winter—. A mí me parece, por cierto, que tiene una tonalidad azulada. La Luna, quiero decir. Es casi fantasmal.

—Uhhhhhhh —exclamó O’Keefe.

—Entonces, ¿qué color tiene? —quiso saber Olympiada.

—Todos y ninguno —sentenció Julian Orley, que entró flotando en ese momento por la escotilla de comunicación que separaba la sección habitable del Charon del módulo de alunizaje—. La verdad es que no se sabe.

—¿Cómo es eso? —inquirió Rogachov arrugando la frente—. ¿No han tenido bastante tiempo para averiguarlo?

—Por supuesto, pero el problema es que hasta ahora ningún ser humano la ha observado sino a través de ventanas o de visores pintados o cubiertos de filtros. Y con ellos la Luna no muestra ni siquiera un elevado albedo…

—¿Un qué? —preguntó Winter, rotando como un cochinillo en un asador.

—El albedo es la relación, expresada en porcentaje, de la radiación que cualquier superficie refleja sobre la radiación que incide sobre la misma. La parte de la luz que incide sobre una superficie y luego es reflejada por ésta. Los índices de reflexión de la roca lunar no son muy elevados, sobre todo en los maria…

—No entiendo ni una palabra.

—En los mares lunares —explicó Julian pacientemente—. A la totalidad de los mares lunares se los denomina maria. Un número variado de mares. Parecen más oscuros que los anillos montañosos de los cráteres.

—¿Y por qué entonces la Luna, vista desde la Tierra, parece blanca?

—Porque no tiene atmósfera. La luz del Sol incide sobre su superficie sin haber sido filtrada. Y así mismo, sin filtrar, incidiría en las retinas no protegidas de los astronautas. La radiación ultravioleta aquí fuera es mucho más peligrosa para nuestros ojos que en la Tierra, por eso las ventanas de nuestra nave espacial también han sido oscurecidas.

—Sin embargo, se ha trasladado a la Tierra una gran cantidad de rocas lunares —dijo Rogachov—. ¿Qué color tienen éstas allí?

—Gris oscuro. Pero eso no quiere decir que toda la Luna sea de ese color. Tal vez, en efecto, se mezclen en ella ciertos tonos marrones o amarillos.

—Exacto —dijo O’Keefe desde detrás de su libro.

—Todos la ven de un modo diferente. Cada uno tiene su propia Luna. —Julian se unió a Chambers. Debajo de ellos, muy en lo hondo, se abría un cráter enorme. Una luz fluida parecía derramarse desde sus laderas en dirección a la llanura que lo rodeaba—. Por cierto, ése es Copérnico. Según el criterio general, es el más espectacular de todos los cráteres lunares, surgido hace más de ochocientos millones de años. Tiene noventa kilómetros de diámetro y unas paredes que harían sudar a cualquier alpinista, pero lo realmente impresionante es su profundidad. ¿Veis esa enorme mancha de sombra en su interior? Baja hasta casi cuatro kilómetros, hasta llegar al fondo de la depresión.

—Hay montañas en su centro —comentó Chambers.

—¿Cómo es posible tal cosa? —preguntó Olympiada—. ¿En medio del lugar del impacto? ¿No debería estar todo aplastado?

Julian guardó silencio durante un rato.

—Imaginaos lo siguiente —dijo—. La superficie lunar, tal y como la veis, pero sin Copérnico. ¿Vale? Todo es quietud y paz. ¡Por ahora! Porque desde las profundidades del universo llega, a toda velocidad, un trozo de roca con un tamaño de once kilómetros que avanza a setenta kilómetros por segundo, doscientas veces la velocidad del sonido; además, no hay ahí ninguna atmósfera, nada que pueda frenarlo. Y ahora imaginaos la manera en que ese objeto colisiona contra la llanura. La colisión en cuanto tal tiene lugar en pocas milésimas de segundo, el meteorito se adentra en la superficie unos cien metros, lo que no es mucho, podría decirse; a fin de cuentas, un agujero de once kilómetros de diámetro es algo que puede sobrellevarse… Sólo que las cosas funcionan de un modo diferente. Lo complicado de los meteoritos es que, en el momento del impacto, transforman toda su energía cinética en calor. En otras palabras: ¡el chisme explota! No es tanto el impacto en sí como la explosión la que abre esos agujeros diez o veinte veces más grandes de lo que miden sus causantes. Millones de toneladas de roca saltan hacia todas partes, y con la velocidad de un rayo se forma una pared alrededor del cráter. Sin embargo, todo ha ocurrido de manera muy rápida, así que esas cantidades enormes de basalto lunar desplazado no tienen tiempo para formar capas, y el suelo se hunde de golpe y se comprime a una profundidad de varios kilómetros. Y mientras las gigantescas nubes de material expulsado suben por el lugar del impacto, el suelo se encoge de nuevo; el meteorito, entretanto, se ha transformado completamente en calor y ya no está allí, asciende rápidamente y se apila formando un macizo montañoso en el centro del agujero. Al mismo tiempo, las nubes de roca se expanden con rapidez. Una vez más se hace notar la ausencia de una atmósfera que sirva de freno, que contenga el radio de la expansión. En su lugar, los escombros son lanzados hacia afuera sin cesar antes de que puedan asentarse, y se propagan a cientos de kilómetros a la redonda, como miles de millones de proyectiles. Ese material expulsado podéis verlo todavía hoy en forma de aureola, sobre todo en la fase de luna llena. Tiene un albedo distinto que el basalto más oscuro que la rodea, y por eso parece tener luz propia. En realidad, sólo refleja un poco más de luz solar. Más o menos así tenéis que imaginaros el surgimiento de Copérnico. Victor Hugo, por cierto, vio en él un ojo que observa a quien contempla la Luna.

—Ajá —dijo Olympiada con desgana.

Julian sonrió para sus adentros, saboreando con deleite el silencio que se hizo a raíz de su explicación. A su alrededor, las bombas cósmicas chocaban entre las circunvoluciones del cerebro de los presentes, convirtiendo la energía cinética en preguntas como, por ejemplo, si en caso de producirse un impacto como ése en la Tierra era mejor esconderse en el sótano o salir rápidamente a tomar otra copa.

—Creo que nuestra atmósfera no serviría de mucho en ese caso, ¿o sí? —supuso Rebecca Hsu.

—Bueno —dijo Julian, frunciendo los labios—. Constantemente hay meteoritos que caen sobre la Tierra, unas cuarenta toneladas cada día. La mayoría tienen la envergadura de un grano de arena o de un guijarro, y se deshacen antes de llegar. De vez en cuando llega abajo alguno con el tamaño de un puño, y ocasionalmente los más grandes impactan en la tundra o en el mar. De todos modos, en el año 1908 un fragmento de cometa de sesenta metros explotó sobre Siberia y arrasó un territorio con la superficie de Nueva York.

—Recuerdo haber oído algo al respecto —dijo Rogachov secamente—. Perdimos una parte de bosque, un par de ovejas y a un pastor.

—Habrían perdido mucho más si hubiera impactado contra Moscú. Pero, en fin, en esencia, el universo ha salido de lo más basto. Fragmentos como éste, al que le debemos Copérnico, se han vuelto una rareza.

—¿Cuán raros realmente? —preguntó Heidrun, alargando sus palabras.

Julian hizo como si tuviera que pensarlo.

—El último representante digno de mención cayó hace sesenta y cinco millones de años sobre el territorio del actual Yucatán. La onda de choque dio una vuelta entera al globo terráqueo, le siguió un invierno de varios años al que sucumbieron considerables reservas de la fauna y la flora de entonces, entre ellos, por desgracia, casi todos los saurios.

—Eso no responde a mi pregunta.

—¿En serio quieres saber cuándo impactará el próximo meteorito?

—Pues sí, para planificarme mejor.

—Bueno, según los recursos estadísticos, se produce una catástrofe global cada veintiséis millones de años. Las dimensiones de la catástrofe, sin embargo, dependen del tamaño del cuerpo que impacte. Un asteroide de setenta y cinco metros de diámetro tiene la fuerza explosiva de mil bombas como la lanzada en Hiroshima. Todo lo que supere los dos kilómetros puede desencadenar un invierno de impacto a nivel mundial, y estaría en condiciones de impedir que la humanidad siguiera existiendo.

—Según esa teoría, estamos en peligro desde hace cuarenta millones de años —afirmó O’Keefe—. ¿Qué tamaño tenía aquel asesino de dinosaurios?

—Diez kilómetros.

—Gracias, Julian. Qué bien que nos hayas sacado de allá abajo.

—¿Y qué se puede hacer contra eso? —preguntó Hsu.

—Poco. Las naciones con programas espaciales han vivido sumidas en el letargo durante muchos años y no han hecho frente al problema; prefieren enfrentarse entre sí y ponerse delante de las narices una costosa falange de cohetes de medio alcance. Para evitar la catástrofe, necesitaríamos con urgencia un sistema defensivo contra meteoritos, un sistema que funcione. Cuando ese martillo nos caiga encima, dará lo mismo que seas musulmán, judío, hinduista o cristiano, ateo o fundamentalista, dará lo mismo con quién estés a la gresca, nada de eso importará un comino. ¡Bum, y se acabó! No necesitamos armas para combatirnos los unos a los otros, necesitamos un arma que nos salve a todos.

—Muy bien dicho. —Rogachov lo miró con ojos inexpresivos, luego se acercó flotando, tomó a Julian por el brazo y lo apartó un poco de los demás.

—Pero ¿es que usted no la tiene desde hace tiempo? —le preguntó en voz baja—. ¿No estaba usted trabajando en desarrollar armas contra los meteoritos?

—Hemos creado un grupo —asintió Julian.

—¿Está usted desarrollando armas en la OSS?

—Sistemas de defensa.

—Qué tranquilizador para todos nosotros —dijo el ruso, sonriendo débilmente—. Y por supuesto que lo está haciendo a solas, como todo lo demás que ha hecho.

—Es sólo un grupo de investigación, Oleg.

—Se dice que el Pentágono se interesa mucho por ese grupo de investigación.

—Relájese —dijo Julian devolviéndole la sonrisa—. Conozco los rumores. Rusia y China nos reprochan con regularidad estar produciendo armas espaciales para Estados Unidos. ¡Todo eso son chorradas! El objeto de nuestras investigaciones servirá únicamente en el caso de que las estadísticas tengan razón. Joder, a mí me gustaría poder disparar si un chisme como ése entra en una trayectoria de colisión.

—Las armas pueden usarse contra cualquier cosa, Julian. Usted le ha asegurado a Estados Unidos la hegemonía en el espacio. Usted mismo aspira al dominio de los suministros energéticos, controlando las tecnologías necesarias para ello. Usted ejerce demasiado poder, ¿y me va a decir que no persigue intereses propios?

—Mire por la ventana —dijo Julian serenamente—. Eche un vistazo a esa joya de color azul.

—La estoy viendo.

—¿Y? ¿Qué siente?, ¿nostalgia?

Rogachov vaciló.

—No domino tales términos.

—Puede usted creerlo o no, Oleg, pero cuando haya acabado este viaje, será usted otra persona. Habrá reconocido que nuestro planeta es una pequeña bola navideña, muy frágil, cubierta por una capa muy fina de aire respirable, todavía respirable. Sin fronteras ni Estados nacionales, sólo tierra, mar y un par de miles de millones de personas que tienen que compartir esa bola porque no tienen otra. Cualquier decisión que no tenga como objetivo preservar ese planeta, cualquier agresión por causa de un recurso natural o por una idea específica de Dios, le resultará repugnante. Tal vez se detendrá usted en la cima de algún cráter y llorará, o simplemente se hará un par de preguntas sobre el sentido de las cosas, pero la experiencia lo cambiará. Después de que uno ha visto la Tierra desde el espacio, desde la distancia que la separa de la Luna, ya no hay vuelta atrás. No podrá usted hacer otra cosa más que enamorarse de ella. ¿Cree usted en serio que dejaré que alguien haga un uso indebido de mis tecnologías?

Rogachov guardó silencio durante un rato.

—No creo que usted quiera permitirlo —dijo al fin—. Pero me pregunto si tiene elección.

—La tendré cuantos más amigos gane.

—Pero ¡si es usted campeón del mundo en hacerse enemigos! Sé que tiene revoloteando a su alrededor una liga de caballeros extraordinarios, un ejército de inversionistas independientes, pero a cambio interviene usted masivamente en ciertos intereses nacionales. ¿Cómo encaja una cosa con la otra? Usted quiere mi dinero ruso, pero, por otro lado, no quiere tener nada que ver con Moscú.

—¿Se trata de dinero ruso sólo por el hecho de que es usted ruso?

—En mi país, por lo menos, verían con mejores ojos que yo invirtiera mi dinero en la astronáutica nacional.

—Pues páselo bien. Hágamelo saber cuando consigan construir por sí solos un ascensor espacial.

—¿No nos cree capaces?

—¡Ni usted mismo se lo cree! Yo poseo las patentes. No obstante, tengo que admitir que, sin la participación de Estados Unidos, no habría llegado tan lejos. Ambos hemos invertido sumas astronómicas en la navegación espacial. Pero Rusia está en la ruina. Putin basó su Estado mafioso, en el pasado, en el petróleo y el gas, algo que ahora ya nadie quiere. Han jugado ustedes sus cartas y han perdido. No olvide, Oleg, que Orley Enterprises es diez veces mayor que Rogamittal. Somos el mayor consorcio tecnológico del mundo, y así y todo, mis inversionistas y yo nos necesitamos mutuamente. En cambio, a usted en Moscú nadie le dará nada. Sería tal vez un gesto patriótico subvencionar la ruinosa astronáutica rusa, pero su dinero se esfumaría. No podría aguantar mucho tiempo en el intento por igualarme, su gobierno le habría sacado antes hasta la última gota sin que hubiera resultados aprovechables.

Esta vez el ruso guardó silencio durante un tiempo más prolongado. Luego sonrió de nuevo.

—Moscú le daría más libertad que Washington. ¿No le apetece cambiar de bando?

—Supongo que estaba obligado a preguntarme eso.

—Me pidieron que sondeara su disposición.

—En primer lugar, ya no existe la guerra fría. En segundo lugar, Rusia no puede darse el lujo de tener mi exclusividad. En tercer lugar, no estoy en el bando de nadie. ¿Respondida su pregunta?

—Formulémosla de otro modo. ¿Estaría usted dispuesto, bajo determinadas circunstancias, a vender sus tecnologías también a Rusia?

—¿Estaría usted dispuesto a participar en mi proyecto? Usted no está aquí porque tenga miedo de Moscú. Rogachov se frotó el mentón.

—¿Sabe una cosa? —dijo—. Propongo que aplacemos esta reunión y nos tomemos un descanso por ahora.

El Charon era, en esencia, un tubo dividido en tres segmentos con siete metros de diámetro, veintiocho de largo y un módulo de aterrizaje acoplado. Era como un ómnibus volante, con un salón dormitorio y una cabina de mando, un bistró y un salón al que sus creadores habían negado la bendición de la aerodinámica, ya que el aparato jamás pasaría por el trance de atravesar una atmósfera. Tampoco las cápsulas del Apolo ni el transbordador originalmente concebido para sucederlos, el Orion, habían satisfecho precisamente las expectativas de los adeptos al cine mimados con el diseño, pero por lo menos habían podido presentar un redondeado y pequeño morro que, al entrar en la termosfera, empezaba a ponerse al rojo vivo. El Charon, por su parte, irradiaba la elegancia de un aparato doméstico. Una tonelada de color blanco y gris, liso en algunas partes y estriado en otras, con una sección llena de combustible y la otra llena de astronautas, y adornado, además, con la O de Orley Enterprises.

—Preparados para la maniobra de frenado —dijo la voz de Black a través de los altavoces.

Dos días y medio en un transbordador espacial, por muy espacioso que éste fuera y por mucho que los psicólogos hubiesen participado en la elaboración del diseño de colores, hacían surgir inevitablemente la asociación con un centro penitenciario. El desencantamiento de lo extraordinario, producido por la estrechez y la monotonía, se manifestaba en ciertos debates sobre el estado del planeta, en camaraderías inesperadas y en aversiones expresadas con absoluta franqueza. Sushma y Mukesh Nair, dotados con el carisma de la modestia, agrupaban a su alrededor a las personas de buena educación entre ellas Eva Borelius, Karla Kramp, Marc Edwards y Mimi Parker. Mantuvieron una charla relajada hasta que Parker se empeñó en iniciar un debate sobre el darwinismo en su conjunto, ese callejón sin salida al que habían ido a parar las ciencias naturales debido a la arrogancia atea, un callejón del que sólo era posible salir ahora por medio de la visión del mundo creacionista. La vida, concluía Mimi, era demasiado compleja como para que hubiera nacido por casualidad en medio de un océano primigenio, y mucho menos hacía cuatro mil millones de años. La réplica de Kramp a tales manifestaciones no pudo ser otra que poner en duda la complejidad de algunos de los presentes, lo que desató violentas reacciones en cuyo transcurso Parker recibió el respaldo de Aileen Donoghue, que no quería aferrarse a un par de miles de años más o menos, pero que sí ponía en duda cualquier tipo de parentesco entre las especies. Para ella, todas las criaturas vivas habían sido creadas por Dios de un plumazo. Kramp comentó que el parentesco de Parker con el mono saltaba a la vista. Dijo, además, que los dos primeros capítulos del libro de Moisés trataban la creación del hombre de una manera divergente, y que ni siquiera en el Antiguo Testamento había unanimidad sobre el orden de la creación, si es que era posible basar los conocimientos científicos serios en un único libro bastante cuestionable desde el punto de vista histórico.

Mientras tanto, se habían ido formando algunos bandos zigzagueantes entre Rebecca Hsu, Momoka Omura, Olympiada Rogachova y Miranda Winter. Evelyn Chambers se entendía bien con todos excepto, quizá, con Chuck Donoghue, que le había contado a Parker, en confianza, que tenía a Chambers por una atea, lo que ésta transmitió de inmediato a Olympiada y a Amber Orley, quienes, a su vez, se lo contaron a Evelyn. Locatelli, curado ya de su mal del espacio, desplegó su plumaje, habló de yates de vela y de motor, de cómo había ganado la Copa América, de su amor por los coches de carreras, esos bólidos movidos por energía solar, y de la posibilidad de extraer de una garrapata energía suficiente para que ésta también pudiera aportar lo suyo a los suministros mundiales.

—Cada cuerpo, también el cuerpo humano, es una central energética —dijo—. Y las centrales energéticas proporcionan calor. Vosotros no sois más que centrales energéticas, meros calentadores. Os lo aseguro: si se pudiera unir a todos los seres humanos para formar una única y gigantesca central eléctrica, podríamos prescindir del helio 3.

—¿Y qué pasa con el alma? —quiso saber Parker, indignada.

—¡Bah, el alma! —Locatelli separó los brazos, voló hacia atrás y se dio un porrazo en la cabeza—. El alma es un software, querida. Carne pensante. Pero si hubiera alguna, yo sería el primero que construiría una central energética a partir del alma. ¡Ja, ja, ja!

—Locatelli ha contado cosas muy interesantes —le diría más tarde Heidrun a Walo—. ¿Sabes lo que eres?

—¿Qué, mein Schatz?

—Un radiador. Ven aquí, sé bueno y caliéntame.

Parker y Kramp firmaron la paz, Hanna tocó la guitarra, consiguiendo la concordia de los presentes a un nivel musical y ganándose un nuevo fan en la figura de Locatelli, que empezó a hacer fotos sin cesar, mientras O’Keefe leía algunos guiones. Todos hacían como si no percibieran aquella mezcla de sudor, olores íntimos, pedos y grasa capilar que se hacía a cada hora más intensa y contra la cual luchaba en vano hasta el más sofisticado sintetizador de olores de a bordo. La navegación espacial podía ser fascinante, pero entre sus desventajas estaba el hecho de que nadie podía abrir una ventana para dejar entrar una bocanada de aire fresco. Chambers se preguntó cómo funcionaría el tema de los olores y de la creciente irritabilidad en misiones de larga duración. ¿No había dicho hacía tiempo un cosmonauta ruso que todas las premisas para un asesinato estaban dadas cuando se encerraba a dos hombres en una estrecha cabina y se los dejaba solos durante dos meses? Aunque tal vez para esas misiones designaran a otra clase de personas. Nada de gente individualista, ningún montón de chiflados ricachones y famosos. Por lo menos Peter Black, su piloto, transmitía una impresión equilibrada, podría decirse que hasta poco imaginativa. Un hombre que sabía trabajar en equipo, sin ninguna tendencia a la extravagancia o al alarmismo.

—Iniciamos la maniobra de frenado.

Desde los doscientos veinte kilómetros de distancia sólo se veía la mitad de la Luna, pero ya se revelaban algunos detalles grandiosos. A pesar de su escasa envergadura, parecía tan redonda que uno temía volcarse hacia un lado al alunizar, ya que no parecía haber ningún sitio que ofreciera sostén. Nina Hedegaard se acercó aleteando y los ayudó a ponerse los trajes presurizados, que también contaban con unas bolsas para orinar.

—Es para después, para cuando alunicemos —dijo la danesa con una sonrisa enigmática.

—¿Y quién nos dirá cuándo tenemos que hacerlo? —preguntó Momoka Omura con aires de superioridad.

—La física. —Los surcos en la frente de Hedegaard se arrugaron aún más—. Su vejiga puede usar la gravedad como motivo para vaciarse sin haberlo consultado antes. ¿O acaso quiere mojar su traje presurizado?

Omura miró hacia abajo, como si ya hubiera sucedido.

—En cierto modo, a toda esta empresa le falta elegancia —dijo, y se puso lo que tenía que ponerse.

Hedegaard azuzó a los viajeros lunares para que, a través de la esclusa de conexión, entraran en el vehículo de alunizaje, que también era como un tonel de forma cónica, dotado con cuatro fuertes patas de telescopio. En comparación con el módulo habitacional, el vehículo ofrecía el radio de movimiento de una lata de sardinas. La mayoría de los viajeros soportaron el proceso de abrochado de los cinturones con la expresión facial de una vieja liebre embalsamada; a fin de cuentas, habían estado atados unos junto a otros de forma similar desde hacía dos días y medio, a la espera de que el transbordador se catapultara hacia el espacio con una potente ignición desde el puerto de despegue de la OSS. En contra de todas las expectativas, la nave se fue separando de allí lentamente, como si lo que importara fuera poner pies en polvorosa sin llamar la atención. Black sólo encendió las toberas de aceleración cuando se encontraban a una distancia prudencial de la ciudad espacial, luego aceleró al máximo, apagó los motores y volaron a toda velocidad a través del espacio, sin hacer ruido, rumbo a su objetivo picado de viruelas.

Se había acabado la tranquilidad, cosa que alegraba a todo el mundo. Les sentaba bien llegar por fin.

De nuevo, algo los comprimió con fuerza contra el asiento, hasta que Black, a una distancia de setenta kilómetros sobre la Luna, frenó la nave y redujo la velocidad hasta los cinco mil seiscientos kilómetros por hora, hizo un giro de ciento ochenta grados y estabilizó la órbita. Debajo de ellos pasaban cráteres, formaciones montañosas y llanuras cubiertas de un talco gris. Al igual que en el ascensor espacial, unas cámaras transmitían todas las imágenes del exterior a través de unos monitores holográficos. Dieron una vuelta de honor de dos horas alrededor del satélite, durante la cual Nina Hedegaard les explicó las particularidades de algunos lugares de interés en aquel universo desconocido.

—Ya saben ustedes, por los entrenamientos preparatorios, que un día lunar es un poco más largo que un día en la Tierra —empezó diciendo en su inglés con acento escandinavo—. Son catorce días terrestres, dieciocho horas, veintidós minutos y dos segundos, para ser exactos, e igual de larga es una noche lunar. A la línea de separación entre la parte iluminada y la parte a oscuras lo llamamos «terminador». Éste se desplaza con una lentitud extrema, y eso quiere decir que no tendrán ustedes que temer que los sorprenda el crepúsculo durante un paseo. Ahora bien, cuando oscurece, lo hace de verdad. El terminador es drástico: hay luz o sombra, nunca crepúsculo. En el calor incandescente del mediodía, los lugares de interés pierden atractivo, por eso veremos los sitios más interesantes en horas de la mañana lunar o del atardecer, cuando las sombras se alargan.

En ese momento divisaron debajo de ellos otro imponente cráter, seguido de un paisaje insólitamente accidentado.

—Los Apeninos lunares —les explicó Hedegaard—. Todo este territorio está surcado por las llamadas rimae, estructuras con forma de surcos. Los astrónomos de épocas pasadas las habían tomado por vías de comunicación de los selenitas. ¡Un paisaje fantástico! El ancho valle que se arquea hacia arriba es Rima Hadley, conduce a través del llamado Palus Putredinis o pantano de la Putrefacción, un nombre divertido, ya que no se trata de un pantano ni hay nada en él en estado de putrefacción. Pero así son las cosas en la Luna: hay mares que no son tales, etcétera. ¿Ven ustedes las dos montañas situadas a un lado del Rima? Es el monte Hadley, y debajo de él se encuentra el monte Hadley Delta. A ambos se los conoce por fotografías, a menudo se los ve con un vehículo lunar en un primer plano. No lejos de allí alunizó el Apolo 15. El armazón del vehículo lunar todavía se encuentra allí, así como todas aquellas cosas que dejaron los astronautas.

—¿Qué cosas dejaron? —preguntó Nair con los ojos resplandecientes.

—Una cagada —bramó Locatelli.

—¿Por qué se muestra usted tan derrotista?

—No lo soy en absoluto. Pero ellos dejaron allí su mierda, eso lo sabe todo el mundo. Cualquier otra cosa habría sido descabellada, ¿o no? Créame, dondequiera que haya un armazón así, hay mierda de astronautas por los alrededores.

Nair asintió. Hasta eso parecía fascinarle. A buen paso, la nave espacial continuó sobrevolando otros surcos, montañas y cráteres, y al final llegaron a la orilla del Mare Tranquillitatis. Hedegaard les señaló un pequeño cráter bautizado en honor de Moltke y conocido por sus sistemas cavernosos creados por ríos de lava en tiempos inmemoriales.

—Sistemas parecidos se han encontrado en las paredes y las mesetas del cráter Peary, en el polo norte, donde han erigido la base lunar estadounidense. El cráter Moltke lo visitaremos cuando irrumpa la noche lunar y el terminador esté justo encima del cráter. ¡Es un espectáculo excepcional! Y luego está también el museo, que desde el punto de vista del paisaje es un páramo, pero es visita obligada, ya que…

—Déjeme adivinar —exclamó Ögi—. El Apolo 11.

—Correcto —asintió Hedegaard, radiante—. Es preciso saber que las misiones Apolo estaban obligadas a alunizar en el estrecho cinturón ecuatorial. Por entonces no se debatía sobre sitios espectaculares en los que alunizar, sino de poner un pie en la Luna. Por supuesto que lo que hoy predomina es el valor simbólico del museo. Entretanto podrán encontrarse a cada paso con testimonios de antiguas visitas en sitios mucho más interesantes, pero las huellas del pie de Armstrong…, ésas sólo las encontrarán allí.

El vuelo los condujo un poco más abajo, a través del Mare Crisium o mar de las Crisis, el más oscuro de los mares lunares, en el cual, según les explicó Hedegaard, predominaba la mayor fuerza de gravedad registrada en la superficie de la Luna. Durante un tiempo no vieron más que paisajes muy agrietados y sombras que se volvían cada vez más largas, vertiéndose inexorablemente sobre valles y llanuras, formando extensas manchas y llenando los agujeros de los cráteres, hasta que sólo los bordes más elevados quedaron bajo la luz del sol. Chambers sintió un escalofrío ante la idea de tener que vagar en medio de aquellas tinieblas sin contornos; luego desaparecieron también las últimas islas iluminadas y una negrura enigmática se depositó sobre los monitores, se filtró por las arterias y las circunvoluciones cerebrales de los viajeros, absorbiendo el último vestigio de tranquilidad del alma.

—The dark side of the moon —suspiró Walo Ögi—. ¿Alguien conoce el disco? ¿Pink Floyd? Un álbum formidable.

Lynn, que durante todo el viaje se había sentido bastante estable, estaba agazapada en el abismo de sí misma. De nuevo parecía que le habían absorbido todas las ganas de vivir. En la cara oculta de la Luna ya no se veía la Tierra y, por desgracia, tampoco el Sol. «Si existe un infierno —pensaba—, no será caluroso y llameante, sino frío, de una negrura nihilista. Para imaginarlo no son necesarios los diablos ni los demonios, ni los bancos de tortura, las hogueras y los calderos hirvientes. La ausencia de lo familiar, tanto del mundo interior como del exterior, el fin de toda capacidad de sentir, eso es el infierno. Algo semejante a la ceguera total. La muerte de toda esperanza, un consumirse en el miedo.

«Respirar profundamente, sentir el cuerpo».

Necesitaba movimiento, necesitaba salir de allí y andar, porque quien andaba ponía a arder de nuevo el frío que albergaba dentro, pero Lynn permaneció atada en su asiento mientras el Charon atravesaba la penumbra a toda velocidad. «¿De qué está hablando Ögi? The dark side of the moon. ¿Quién es Pink Floyd? ¿Por qué Hedegaard no para de decir tonterías? ¿Es que no hay nadie capaz de hacer callar a esa estúpida? ¿Retorcerle el cuello, arrancarle la lengua?».

—La cara oculta de la Luna no es forzosamente oscura —susurró ella—. Sólo que el satélite le ofrece a la Tierra siempre la misma cara.

Tim, que estaba a su lado, volvió la cabeza.

—¿Qué has dicho?

—La Luna siempre le ofrece a la Tierra la misma cara. La cara oculta no se ve, pero ésta está iluminada tantas veces como la cara visible. —Lynn soltó aquellas palabras sin aliento—. La cara oculta no es oscura, no necesariamente. La Luna sólo le ofrece a la Tierra…

—¿Tienes miedo, Lynn?

La preocupación de Tim… Era una cuerda que le estaban tendiendo.

—Chorradas —dijo, llenando de aire sus pulmones—. He hecho este viaje tres veces. No hay nada que temer. Pronto estaremos de nuevo del lado de la luz.

—… asegurarles a ustedes que están perdiéndose mucho —estaba diciendo Hedegaard en ese instante—. La parte visible es, con diferencia, más interesante. Curiosamente, no hay en la cara oculta casi ningún mar. Está salpicada de cráteres, es bastante monótona, en realidad es el sitio ideal para construir un telescopio espacial.

—¿Y por qué precisamente allí? —preguntó Hanna.

—Porque la Tierra es para la Luna lo mismo que la Luna para la Tierra: un farolillo que ilumina su superficie de vez en cuando. Incluso durante la medianoche lunar, la superficie permanece bajo la poca luz residual de la Tierra. En cambio, la cara oculta, como ven, es de noche tan negra como el espacio que la rodea. No hay luz solar ni terrestre que ilumine la mirada hacia las estrellas. A los astrónomos les gustaría instalar aquí un puesto de observación, pero por ahora tienen que conformarse con el telescopio situado en el polo norte. En cualquier caso, es una solución intermedia, el Sol está muy bajo, y uno puede mirar al cielo estrellado situado detrás.

Lynn agarró la mano de Tim y la apretó. Sus pensamientos giraban en torno a la Luna y la destrucción.

—No sé cómo te sientes —le dijo Tim en voz baja—, pero yo siento esta negrura como algo bastante opresivo.

«¡Vaya, el listo de Tim! Te haces pasar por un aliado».

—Yo también —dijo ella, agradecida.

—Supongo que es normal, ¿no? —No durará mucho.

—¿Y cuándo entraremos de nuevo en la parte iluminada? —preguntó Winter en ese momento.

—Antes de una hora —le contestó Hedegaard con su siseo.

«“Antezzz”, ha dicho esa tonta —pensó Lynn, imitando en su mente el acento de Hedegaard—. El estúpido y pequeño pasatiempo de Julian». Sin embargo, confiada al apretón de mano de Tim, empezó a relajarse, y de repente recordó que la danesa, en realidad, le caía bien. ¿Por qué reaccionaba entonces con esa violencia, con esa agresividad? ¿Qué le ocurría?, pensó.

«¿Qué diablos me pasa?».

Desde que la superficie de la Luna había dejado de tener imágenes para ofrecerles, las cámaras del exterior transmitían las vistas del cielo estrellado hacia el interior del Charon; O’Keefe, por su parte, sintió un inesperado asomo de familiaridad. Cuando estaban en la OSS, había sentido ganas de regresar a la Tierra al instante. Pero ahora lo invadía una vaga añoranza. Tal vez porque las miríadas de luces allí fuera no diferían mucho de la visión de lejanos edificios y calles iluminadas, o porque ese animal acuático llamado hombre, según su origen real, era un hijo del cosmos, formado a partir de sus elementos. La contradicción de sus sentimientos lo irritaba, como un niño que siempre quiere coger el brazo que no se está balanceando. Intentó reprimir aquel pensamiento, pero luego, durante una hora, pensó y pensó sin cesar en lo que en realidad quería y en el sitio adonde pertenecía.

Su mirada vagó hasta encontrar a Heidrun. Dos filas por delante de él, la mujer escuchaba a Ögi, que le contaba algo en voz baja. O’Keefe arrugó la nariz y miró fijamente el monitor. La imagen cambió. En un primer momento no supo qué significaban aquellas manchas luminosas, pero luego vio con claridad que estaba viendo unas cumbres iluminadas por el Sol que descollaban en medio de aquella tinta de sombras. Una exhalación de alivio recorrió el Charon. Volaban de nuevo hacia la luz, rumbo al polo norte.

—Sólo acoplaremos el módulo de alunizaje —dijo Black—. La nave matriz permanecerá en órbita hasta que atraquemos allí dentro de una semana. Nina los ayudará a ponerse los cascos. Puede que a ustedes no se lo parezca, pero seguimos volando a una velocidad cinco veces superior a la del sonido, así que prepárense para la siguiente maniobra de frenado total.

—Eh, Momoka —susurró O’Keefe.

La japonesa volvió la cabeza con gesto apático.

—¿Qué pasa? —¿Va todo bien?

—Claro.

O’Keefe sonrió.

—Pues entonces no vayas a mojar el traje.

Locatelli dejó escapar una ronca carcajada de camaradería. Pero antes de que Omura pudiera reprenderlo, apareció Hedegaard y le colocó el casco en la cabeza. Al cabo de pocos minutos, ya sentados con idénticas cabezas esféricas, oyeron un siseo cuando se cerró la escotilla de conexión entre la nave matriz y la unidad de alunizaje, y luego un sonido seco. El módulo de alunizaje se separó y se alejó flotando lentamente. Todavía no se sentía nada de la anunciada acción de frenado total. El paisaje estaba cambiando nuevamente. Las sombras se alargaban otra vez, un indicio de que se estaban acercando a la región polar. Llanuras de lava alternaban con cráteres y crestas montañosas. O’Keefe creyó ver una nube de polvo muy a lo lejos, una nube achatada que se cernía sobre el terreno; entonces llegó aquella presión, el ya casi familiar maltrato del tórax y los pulmones, sólo que esta vez los motores sonaron con mucho mayor estruendo que dos horas antes. Inquieto, el actor se preguntó si habría problemas, hasta que comprendió que hasta ese momento las que estaban encendidas eran las toberas de la unidad habitacional, situadas muy atrás, al fondo del todo. Por primera vez el módulo de aterrizaje maniobraba por su cuenta, con sus propios motores, situados directamente debajo de ellos.

«Black nos está pegando fuego en el culo», pensó.

Con un infernal impulso en contra, la unidad de alunizaje continuó reduciendo velocidad mientras se despeñaba rápidamente contra el suelo, muy rápidamente. Un anuncio en la pantalla iba descontando kilómetro a kilómetro. ¿Qué estaba sucediendo? Si no aminoraban pronto, abrirían su propio cráter. O’Keefe pensó en la explicación dada por Julian sobre la transformación de la energía cinética en calor, sintió cómo su pecho se comprimía e intentó concentrarse en el monitor. ¿Le temblaban los globos oculares? ¿Qué les habían dicho en los cursos? No se era apto para ser astronauta si uno no era capaz de controlar sus ojos, ya que el temblor de las pupilas provocaba falta de nitidez y doble visión. Debían fijarse en los instrumentos de a bordo. En los instrumentos correctos, de eso se trataba. ¿Cómo podía uno pulsar los botones relevantes si los veía dobles?

¿Le temblaban los globos oculares a Peter Black?

Al instante siguiente, Finn O’Keefe se avergonzó y sintió rabia de sí mismo. ¡Era un pedazo de idiota! En la centrífuga del pabellón de ejercicios, durante el despegue del ascensor, cuando frenaron en la órbita lunar, en cada una de esas ocasiones la sobrecarga, más elevada incluso, había ejercido su efecto sobre él. Era para que ahora se convirtiera en la calma personificada, pero el nerviosismo se apoderaba de él con dedos cargados de electricidad, y tuvo que admitir que su falta de aire no era resultado de la presión, sino simplemente del miedo de estrellarse contra la Luna.

Otros cinco kilómetros, cuatro…

El segundo anuncio le explicó que estaban disminuyendo la velocidad paulatinamente; entonces Finn respiró aliviado. Toda aquella preocupación por nada. Faltaban todavía tres kilómetros para alunizar. Una cresta montañosa entró en la imagen, era una alta meseta, divisó luces que segmentaban un aeródromo enmarcado entre unos muros de protección. Se vieron tubos y cúpulas agazapados entre la roca como cochinillas al acecho de una presa inocente; bajo la luz rasante del sol centelleaban campos de paneles solares, mástiles y antenas, una construcción con forma de bidón coronaba una colina cercana. A mayor distancia podían identificarse unas estructuras abiertas parecidas a hangares y enormes máquinas que se deslizaban por una especie de mina a cielo abierto. Un sistema de raíles conectaba los distintos entornos con el puerto espacial y desembocaba en una plataforma; luego se ramificaba y se iba alejando en una amplia curva. O’Keefe vio escalerillas, plataformas elevadoras y brazos manipuladores que señalaban hacia un puesto de carga; también vio algo blanco desplazarse por una calle y dirigirse hacia un puente: era un aparato con altas y anchas ruedas, tal vez un vehículo tripulado, o tal vez un robot. El Charon se sacudió y descendió en dirección al suelo. Por un breve instante se vio un paisaje urbano de imponentes torres, con grandes y macizos aparatos de vuelo en medio de ellas, tanques y contenedores, cosas enigmáticas. Un chisme que parecía una mantis religiosa sobre ruedas trotaba lentamente por el aeródromo, cuyas dimensiones se hacían ahora evidentes, unos tres o cuatro campos de fútbol; los terrenos adyacentes y las construcciones desaparecían tras las vallas en forma de muro, y entonces la nave espacial en la que viajaban se posó en el suelo con cuidado, casi con la elegancia de una pluma, se balanceó un poco, de un modo casi imperceptible, y se quedó quieta.

Algo tiró con fuerza de O’Keefe. Primero no fue capaz de clasificar el efecto, por eso le sorprendió ver lo simple que era la explicación. ¡La fuerza de gravedad! Por primera vez desde el despegue en la Isla de las Estrellas, sin contar las maniobras de aceleración y de frenado, no estaba en la ingravidez. Su cuerpo volvía a tener peso, si bien tan sólo una sexta parte de su peso en la Tierra, pero era algo maravilloso pesar algo, ¡era una liberación después de todos aquellos días flotando por ahí! «Hasta la vista, Miranda —pensó—. Se acabó la acrobacia, ya no habrá más volteretas ni ataques con codazos». Una racha de ruido disminuía en sus conductos auditivos, un rescoldo sináptico, ya que los motores habían estado apagados durante mucho tiempo, sólo que él aún no había podido creerlo.

—Ladies and gentlemen —dijo Black, no sin cierto patetismo—. ¡Los felicito! Lo han conseguido. Nina y yo sólo los ayudaremos a ponerse los sistemas de soporte vital, a regular el oxígeno, el aire acondicionado y la presión, y luego activaremos sus conexiones para que puedan hablar. Más tarde haremos algunas pruebas de estanqueidad, es algo que ya conocen por la salida al exterior en la OSS, pero en caso de que no lo conozcan, no hay motivos para inquietarse. Estaremos atentos a cada uno de sus pasos. En cuanto acabemos con las pruebas, bombearé aire de la cabina y fijaremos el orden por el que bajarán. No tomen como un gesto poco galante que sea yo el primero en bajar, pues sólo tiene como fin preservar su hazaña, ya que filmaré el momento en que abandonen el Charon; además, guardaremos sus palabras por radio para la posteridad. ¿Entendido todo? ¡Bienvenidos a la Luna!

A la Luna.

Estaban en la Luna.

Realmente habían aterrizado en la maldita Luna, y la sexta parte de la gravedad del satélite tiraba de O’Keefe con la suavidad de una amante; tiraba de sus miembros, de su cabeza, de sus órganos internos y sus fluidos corporales; ah, sí, los fluidos corporales: algo le salía de dentro y llegaba afuera antes de que pudiera comprimir las nalgas. Cálido y feliz, el líquido fluyó hacia la bolsa prevista para tales menesteres, un surtidor de alegría, un hurra a la fuerza de gravedad, un regalo de visitante para aquella chica gris y arrugada, cuya superficie podrían habitar ahora durante una semana. Finn dirigió una mirada furtiva a Momoka Omura, como si cupiera la posibilidad de que ella se volviera, lo mirara a los ojos y lo supiera.

Luego se encogió de hombros. ¿Quién, estando fuera de la Tierra, no habría mojado los pantalones? La compañía, sin embargo, podía ser peor.

BASE PEARY, POLO NORTE

Dejar huellas de botas formaba parte de los privilegios de los pioneros, lo que dejaba opciones bastante cómodas para ese tipo humano clasificado como administrador. Este último conocía los riesgos, pero no estaba expuesto a ellos. Estaba familiarizado con los fenómenos naturales, con el apetito y el armamento de la flora y la fauna autóctona, sabía adaptarse a la reticencia de los nativos, pero debía sus conocimientos a una curiosidad febril y potencialmente asesina, la que posee ese otro tipo de hombre, el descubridor, ese que no puede ni quiere otra cosa más que pasar su vida sobre la cuerda floja que se tensa entre el triunfo y la muerte. Ya en el caso del modelo antecesor, el del Homo erectus —y de eso estaban seguros los antropósofos—, la humanidad había mostrado cierta tendencia a la escisión entre una mayoría administradora y un pequeño grupo, el de los hombres incapaces de permanecer de brazos cruzados. Estos últimos poseían un gen especial, conocido como gen de Colón, Novelty-seeking-gene («gen buscador de novedades») o, simplemente, el gen D4DR en versión prolongada, lo cual era un código de la extraordinaria disposición a traspasar límites y asumir riesgos. Por naturaleza, aquel puñado de atrevidos era menos apropiado para cultivar los territorios conquistados. Preferían explorar cualquier territorio ignoto, se dejaban picar por cualquier bicho desconocido y creaban, en definitiva, las premisas para que la parte conservadora continuara avanzando. Eran los eternos exploradores, para quienes una huella en terra incógnita lo significaba todo. De modo inverso, formaba parte de la naturaleza del administrador someter todo cuanto existiera en términos de cosas desconocidas y amorfas —el barro, los pantanos, la arena, los guijarros y el légamo— a los dictados de las superficies allanadas. Así, cuando Evelyn Chambers bajó por la pasarela del Charon y, presa de un profundo respeto, pisó por primera vez el suelo lunar, no pudo dejar ninguna huella duradera, pues se encontró de nuevo sobre una superficie de sólido hormigón.

Por espacio de un segundo se sintió decepcionada. También hubo otros que, en un acto reflejo, miraron hacia abajo, como si poner un pie en la Luna estuviera indefectiblemente asociado a apisonar el regolito.

—Dejaréis vuestras huellas bastante pronto —dijo la voz de Julian, que estaba conectado con todos los cascos.

Algunos rieron. El momento de las expectativas insatisfechas pasó y dejó sitio a un asombro incrédulo. Evelyn dio un paso vacilante, otro más, amortiguó y…, entonces, gracias a la musculatura de sus pantorrillas, se elevó más de un metro.

«¡Increíble! ¡Absolutamente increíble!».

Después de más de cinco días en la ingravidez, sentía de nuevo el familiar peso de su cuerpo, pero, al mismo tiempo, no lo sentía del todo. Era como si un dudoso rayo salido de una revista de cómics la hubiese dotado de fuerzas superiores. Por todas partes a su alrededor la gente daba saltitos. Black iba de uno a otro, haciéndoles la pelota y tomando imágenes con su cámara.

—¿Dónde está la bandera de las barras y las estrellas? —tronó Donoghue—. ¡Quiero clavarla en el suelo!

—Llega usted con cincuenta y seis años de retraso —rió Ögi—. Sin embargo, la bandera suiza…

—Imperialistas —suspiró Heidrun.

—Ninguno de los dos tendría oportunidad alguna —dijo Julian—. A menos que queráis clavar vuestras banderas dinamitando antes el suelo.

—Eh, mirad eso —exclamó Rebecca Hsu.

Su figura rellenita salió disparada por encima de las cabezas de los demás y movió los brazos como si éstos fuesen las aspas de un molino. Si es que aquella persona era Hsu. Lo cierto es que no era posible determinarlo con exactitud. A través de los visores de espejos apenas podían identificarse los rostros, sólo la forma marcada sobre el blindaje del pecho desvelaba la identidad del portador.

—Adelante —rió Julian—. ¡Atreveos!

Chambers tomó impulso, realizó una serie de torpes saltos, salió disparada de nuevo hacia lo alto y giró sobre sí misma, ebria de alegría. Pero el giro le hizo perder el equilibro y cayó al suelo en una especie de vuelo de descenso meditabundo. No supo hacer otra cosa más que romper a reír tontamente, mientras caía con suavidad sentada sobre el trasero. Maravillada, permaneció allí, dispuesta a disfrutar de aquel espectáculo surrealista que se ofrecía a sus ojos. Al cabo de unos pocos segundos, todo el grupo de recién llegados se había transformado en una horda de chicos de primaria, compañeros de colegio en medio de un enorme alboroto. Evelyn Chambers se puso en pie por sí misma.

—Bien, muy bien —los alabó Julian—. El ballet Bolshói no es más que un hatajo de torpes en comparación con vosotros, pero ahora tenemos que interrumpir temporalmente la sesión de ejercicios. Tenemos que irnos al hotel, así que prestad atención a Nina y a Peter.

Fue como si hubiera emitido por una frecuencia equivocada. Con la terquedad de unos críos a los que acaban de llamar para comer, se hicieron bastante de rogar, fueron acercándose con cuentagotas y agrupándose en torno a sus guías. La algarabía dio paso a una imagen de secta secreta; tal y como se los veía allí, parecían buscadores del Grial ante el panorama de unos castillos voladores. Chambers dejó vagar la mirada. De la base no había ni rastro. Sólo la plataforma de la estación descollaba, imponente, hacia el interior del aeródromo, erigida sobre unos pilares de quince metros de altura, tal y como les había explicado Hedegaard. Unas escaleras de metal y un ascensor abierto llevaban hasta los andenes, los tanques esféricos se apilaban por todas partes. Se veían dos manipuladores agazapados como aves jurásicas y unas máquinas semejantes a abejorros que estaban situadas de cara a las plataformas de carga. Chambers supuso que su tarea consistía en recoger la carga que les entregaban los manipuladores y viceversa, según si las mercancías debían ser despachadas o colocadas sobre las vías.

Evelyn Chambers intentó aquietar el ritmo de su respiración. Al final, la estrechez del módulo de alunizaje se le había vuelto insoportable. La noche anterior había soñado frenéticamente. Unas fuerzas superiores habían abierto el Charon con un enorme abrelatas, dejando a sus tripulantes a merced del vacío, que ahora se revelaba como una multitud de criaturas lejanamente parecidas a seres humanos que los miraban boquiabiertas y que, además, ¡estaban todas en pelotas! Sí, era una tontería, pero así y todo… Con una coloración verde y azulada, el tobillo de Miranda Winters había quedado marcado en su cadera. ¡Estaba harta, allí dentro! Por eso, tanto más le asombraba ahora el verdadero tamaño de la nave alunizada, que se veía descollar en la anchura del aeródromo. Era una imponente torre montada sobre unos sólidos trípodes, casi como un pequeño edificio. Se veían otras naves espaciales repartidas por el área, algunas con las escotillas abiertas y los interiores vacíos, a la espera en ese momento de acoger su carga. Algunos aparatos más pequeños estiraban sus patas de araña o miraban a ninguna parte con sus ojos de cristal. A Chambers le vino a la mente la imagen de un repelente de insectos.

—Por el aspecto de los habitantes de la base, verán que nadie se acercará a estrecharles la mano —dijo Black—. Aquí sólo se sale al exterior cuando es absolutamente imprescindible. A diferencia de ustedes, las personas permanecen seis meses en la Luna. Una semana de radiación cósmica no puede hacerles daño, siempre y cuando no se vean ustedes sin protección en medio de una tormenta solar. Pero las estancias de larga duración son otro cantar. Dado que vamos a visitar la base el día de nuestra partida, hoy no habrá ningún comité de bienvenida.

Uno de los robots con aspecto de abejorro se puso en movimiento como activado por una mano fantasma, enfiló hacia el Charon y sacó de su compartimento de carga unos grandes contenedores de color blanco.

—Es su equipaje —les explicó Hedegaard—, que aquí arriba está expuesto al vacío; pero no tengan miedo, esos contenedores están presurizados. De otro modo, sus cremas nocturnas se derramarían sobre sus camisetas. Vengan por aquí.

Fue como sumergirse en el agua, pero sin la presión reinante en el entorno líquido. Excitada, Chambers se dio cuenta de que ya no pesaba sesenta y seis kilos, sino tan sólo once, lo que prometía una sextuplicación de su fuerza corporal. Ligera como una niña de tres años, fuerte como una supermujer, llevada en brazos por una oleada de felicidad infantil, siguió a Black en dirección al ascensor, entró saltando en la espaciosa jaula y vio emerger de nuevo los módulos habitables de la base cuando ascendieron por encima del borde de la valla de protección y entraron en la plataforma de la terminal ferroviaria. Había varias vías férreas por allí arriba. Un tren vacío e iluminado los esperaba, bastante parecido a un tren de levitación magnética como los de la Tierra, sólo que su forma era menos aerodinámica, lo que, curiosamente, le confería cierto aspecto anticuado. Además, ¿para qué hacerlo aerodinámico? Allí arriba no había viento, ni siquiera había aire.

Evelyn miró a lo lejos.

Las impresiones la asediaban, como en un ataque. Grandes secciones del entorno podían verse muy bien desde allí arriba. Era una altiplanicie. Había colinas y crestas, la silueta recortada de las alargadas sombras; había cráteres como piscinas llenas de tinta negra; un sol blanco y resplandeciente, rasante, disolvía los contornos del horizonte, y el paisaje contrastaba con el espacio como un decorado de teatro. No había bruma, ni atmósfera que difuminara la luz, todo parecía al alcance de la mano, no importaba la distancia real a la que estuvieran los objetos, sus contornos eran nítidos. Más allá del aeródromo, las vías del tren magnético giraban hacia un valle cubierto de una negrura espesa y, gracias a la altura de sus pilares, se reafirmaban durante un rato frente a la oscuridad, para luego ser tragadas por ella sin previo aviso.

—No nos encontramos ni a quince kilómetros del polo norte geográfico de la Luna —dijo Black—. Estamos sobre una meseta situada en el borde noroccidental del cráter Peary, donde éste colinda con su vecino, el Hermite. A la región se la conoce con el apodo de «montaña de la Luz Eterna». ¿Alguien tiene idea de por qué?

—Explícalo en términos sencillos, Peter —dijo Julian suavemente.

—Pues bien, a principios de la década de 1990, empezó a despertarse un interés muy particular por los polos lunares, a raíz de que se comprobó que los bordes de los cráteres y las cumbres estaban permanentemente bañados por la luz del Sol. El problema de una base lunar habitada siempre había sido el suministro de energía, y se quería evitar trabajar con reactores nucleares. Ya en la Tierra había muchísimas iniciativas en contra, pues se temía que una nave espacial con un reactor de esa índole a bordo pudiera despeñarse y caer sobre una región poblada. Cuando se planeó la estación, el helio 3 era aún una opción muy vaga, por lo que se seguía apostando por la energía solar. Sólo que los colectores solares son un invento magnífico, pero totalmente inservibles de noche. Durante algunas horas se pueden recargar con baterías, pero la noche lunar dura catorce días. Fue entonces cuando los polos atrajeron la atención de todos. Es cierto que aquí el rendimiento de la luz es algo menor que en el ecuador, ya que los rayos solares inciden en una línea demasiado inclinada, pero en cambio se los tiene a disposición todo el tiempo. Si fijan su mirada en esas alturas, verán campos enteros de colectores que ajustan su posición todo el tiempo según la inclinación del Sol.

Black hizo una pausa y les dejó tiempo para que examinaran las colinas en busca de los colectores.

—No obstante, los polos no tienen la posición ideal para instalar una base. La altura del Sol es demasiado inclinada, como ya hemos dicho, están bastante alejados del tiro, por lo que era preferible instalar el telescopio lunar en la cara oculta. Los críticos censuran, además, que inmediatamente antes de empezar a construir la base, la explotación del helio 3 ya era una posibilidad tangible, de modo que deberían haberse echado por la borda los planes iniciales y haber construido la base allí donde preferían tenerla, abastecida todo el tiempo por un reactor de fusión. En efecto, suena paradójico que el helio 3 no fuera utilizado precisamente en la Luna, sino que se siguiera con los planes originales. Existe, sin embargo, otra razón que habla en favor de los polos: la temperatura. Para las circunstancias de la Luna, ésta es allí moderada, entre unos cuarenta y sesenta grados constantes al Sol, mientras que en el ecuador, en pleno mediodía, oscila sobre los cien grados. Por las noches, en cambio, el termómetro baja hasta menos ciento ochenta grados. No hay ningún material al que le gusten esas variaciones, que lo harían dilatarse desmedidamente y luego encogerse, con lo cual se volvería quebradizo, se agujerearía. Y una reflexión más que favorecía a los polos: en un lugar donde el Sol pasa tan rasante por encima del horizonte, tenía que haber regiones que jamás fueran iluminadas por el astro rey. En caso de que sí, existía la perspectiva de encontrar en ellas algo que en realidad no podía haber en la Luna: agua.

—¿Y por qué no puede haberla aquí? —preguntó Winter—. ¿Por qué no hay por lo menos un río o un pequeño lago?

—Porque se evaporaría de inmediato bajo el Sol y desaparecería en el espacio. La gravedad lunar no basta para retener los gases volátiles, y ésa es una de las razones por las que la Luna no tiene atmósfera. Sólo podía contarse con la presencia de agua congelada en esas zonas eternamente oscuras, enlazada a nivel molecular con el polvo lunar, llegada aquí con algunos meteoritos. La existencia de esos abismos permanentemente cubiertos de sombras podía demostrarse de manera rápida, como esos agujeros de impacto en la base del cráter Peary, es decir, al doblar la esquina. Y, en efecto, algunas mediciones parecían confirmar la presencia de agua, lo que habría favorecido de un modo considerable la construcción de una compleja infraestructura. La alternativa era bombearla desde la Tierra, lo que es una locura sólo por su coste.

—¿Y se ha encontrado agua? —preguntó Rogachov.

—Hasta ahora, no. Se han encontrado, eso sí, grandes cantidades de hidrógeno depositado, pero no agua. No obstante, la base se erigió aquí porque de ese modo el transporte desde la Tierra, gracias al ascensor espacial, era más sencillo y económico de lo previsto. Ahora llega en tanques hasta la OSS y, desde allí, el volumen ya no desempeña ningún papel. No obstante, se sigue buscando fervorosamente cualquier rastro de H₂0. Además —Black señaló a lo lejos, hacia la estructura en forma de bidón—, se ha empezado la construcción de un pequeño reactor que funciona con helio 3, como una reserva para la creciente demanda energética de la base.

—Pues, para ser sincera —comentó Momoka Omura con tono de crítica—, me había imaginado una base lunar como algo más imponente.

—A mí me parece muy imponente —dijo Hanna.

—Y a mí —exclamó Winter.

—Absolutamente —confirmó Nair, riendo—. ¡Todavía no puedo creer que esté aquí, en la Luna, que haya seres humanos viviendo aquí! Es algo único.

—Pues esperen a ver el Gaia —dijo Lynn en tono misterioso—. Probablemente luego no querrán marcharse.

—Si tiene el mismo aspecto que ese montón de trastos de ahí abajo, querré marcharme de inmediato —resopló Momoka Omura.

—Oye, corazón —dijo Locatelli en un tono más acre que de costumbre—, estás ofendiendo a los anfitriones.

—¿Por qué? Yo sólo…

—Hay ocasiones en que hasta tú deberías cerrar el pico, ¿no te parece?

—¿Cómo? ¡El pico lo cerrarás tú!

—Te gustará el hotel, Momoka —dijo Lynn, apresurándose a intervenir—. ¡Te gustará mucho, incluso! Y no, no tiene el mismo aspecto que la base lunar.

Chambers sonrió. Por cuestiones de oficio, le alegraban las pequeñas rencillas como ésa, sobre todo teniendo en cuenta que Locatelli y su musa japonesa mostraban casi siempre unanimidad en cuanto se trataba de poner verdes a otros. De todos modos, tenía planes de pedirle a Locatelli que acudiera a una de sus próximas emisiones, que pensaba titular «La guerra de los pequeños salvadores del mundo. Cómo el fin del ramo del petróleo atiza las luchas de poder entre quienes ofrecen energías alternativas». Tal vez se podría insertar alguna que otra pregunta privada en el entramado de la conversación.

Chambers siguió a Black con el mejor humor.

EL EXPRESO LUNAR

Subieron al tren a través de una esclusa presurizada y se deshicieron de los cascos y los blindajes. El aire había sido acondicionado a una temperatura agradable, y las dimensiones de los asientos eran las apropiadas para acoger el sobrepeso, como comprobó Rebecca Hsu, entre suspiros que pretendían despertar la compasión de los presentes. Así se lo comentó Evelyn a Amber Orley, con la que Chambers apenas había charlado hasta el momento. Amber, sin embargo, era amable con todo el mundo, y hasta el propio hijo de Julian, al principio un tanto retraído, se había revelado como una persona afable, si no se tenía en cuenta la preocupación plomiza que lo afectaba en lo relativo a su hermana. Esa preocupación les estropeaba el buen humor a él y a su mujer; además, parecía hacer mella en la relación de Tim con su padre. Nada de eso se le había escapado a Chambers. Desde su punto de vista, Lynn había simulado aquel ataque de mal del espacio en el Picard. Algo le pasaba a esa chica, y Chambers estaba decidida a averiguarlo. Mukesh Nair había acaparado a Tim y le hacía saber cuánto gozaba de la vida, de modo que Chambers se sentó junto a Lynn.

—A menos que quiera usted que su marido…

—¡No, de ningún modo! —dijo Amber, acercándose—. Estamos en la Luna. ¿No es grandioso?

—¡Es total! —afirmó Chambers.

—Y primero el hotel —dijo Amber haciendo girar los ojos con dramatismo.

—¿Usted ya lo conoce? Hasta ahora han hecho un misterio enorme de ello. No hay fotos, ni películas…

—Hay momentos, aunque raros, en los que la parentela tiene alguna ventaja. Lynn nos enseñó los planos.

—¡Reviento de curiosidad! Eh, ya nos movemos.

De manera imperceptible, el tren se había puesto en movimiento. Una música etérea inundó el espacio interior, una música suave y dilatada, como si la orquesta tocase bajo los efectos de alguna droga.

—Precioso —dijo Eva Borelius detrás de Chambers—. ¿Qué pieza es?

—Aram Jachaturian —respondió Rogachov—. Adagio para solo de violonchelo y cuerdas, de la suite Gayaneh.

—Bravo, Oleg —dijo Julian dándose la vuelta—. ¿Puede decirme también qué grabación es?

—Supongo que será la Filarmónica de Leningrado bajo la dirección de Guenadi Rozhdéstvenski, ¿no?

—Dios mío, qué culto —exclamó Borelius, que parecía totalmente perpleja—. Usted sí que es un conocedor.

—Conozco sobre todo las preferencias de nuestro anfitrión por cierta película —dijo Rogachov, inusualmente alegre—. Digamos que he venido preparado.

—No sabía que se interesaba usted tanto por lo clásico…

—Pues no —se le oyó decir a Olympiada—, la verdad es que uno no lo cree capaz de tanto.

«Uy —pensó Evelyn Chambers—. Esto se pone cada vez más interesante».

Lynn se apostó en el pasillo intermedio.

—Tal vez les haya llamado la atención —dijo la hija de Julian hablando por un pequeño micrófono— que siempre me toque a mí hablar cuando se trata de las comodidades del alojamiento. Les anticipo que lo que van a vivir en este viaje tiene carácter de premier. Ustedes fueron los primeros huéspedes en el hotel Stellar Island, y ahora serán los primeros en pisar el Gaia. Con ello, automáticamente, están disfrutando, en primicia, de un viaje en el expreso lunar que recorrerá los mil trescientos kilómetros que nos separan del hotel en menos de dos horas. La verdadera función de la estación que acabamos de dejar atrás es la de un lugar de transbordo. En el Mare Imbrium o mar de las Lluvias, situado al noroeste, extraen el helio 3. A través de las vías férreas llegan hasta aquí los tanques, se cargan en las naves espaciales y son enviados a la OSS. La vía de los trenes de carga discurrirá durante un tiempo paralelamente a la nuestra, pero luego, poco antes de que lleguemos a nuestro objetivo, se desviará hacia el oeste, de modo que es probable que nos crucemos con algún tren de mercancías durante el camino.

En las ventanas laterales podía verse todavía el aeródromo con sus muros de protección. El tren magnético aceleró, se alejó de la base describiendo una amplia curva descendente y avanzó hacia el reino de sombras del valle.

—Nuestra llegada al hotel está prevista para las 19.15 horas; ustedes no tendrán que ocuparse del equipaje. Mientras los robots lo trasladan a sus habitaciones, nos reuniremos en el vestíbulo, conoceremos al personal, visitaremos las instalaciones y, a continuación, tendrán oportunidad de asearse. La cena, excepcionalmente, está prevista hoy para un poco más tarde, sobre las 20.30. Después, lo más recomendable es irse a dormir. El viaje ha sido agotador, y ustedes estarán cansados; además, Neil Armstrong contó que la primera noche en la Luna pudo dormir extraordinariamente bien. ¿Hay alguna pregunta por el momento?

—Sólo una. —Donoghue levantó una mano—. ¿Se podrá beber un trago?

—Cerveza, vino, whisky —dijo Lynn, radiante—. Pero todo sin alcohol.

—Lo sabía.

—Te hará bien —le dijo Aileen, muy satisfecha, mientras le acariciaba el muslo a su marido.

Donoghue gruñó alguna grosería. Como castigo, la oscuridad se los tragó. Durante un rato pudieron verse todavía los altos bordes de los cráteres bajo la intensa luz del sol, pero poco después también los perdieron de vista. Nina Hedegaard repartió unos aperitivos. Muy apropiado con aquellas tinieblas infernales, se oyó la música del Réquiem de György Ligeti, se notaba que estaban descendiendo, mientras que el expreso lunar aceleraba cada vez más y más. Black explicó que avanzaban por una especie de corredor situado entre el Peary y el Hermite. Luego pasaron volando otra vez por una zona soleada, junto a dentadas formaciones rocosas, en dirección a una hondonada muy accidentada. Una vez más los cubrió la oscuridad cuando pasaron por el lado interior de un pequeño cráter. Evelyn Chambers había estado sondeando con avidez la vida familiar de Amber, pero ahora sólo sentía deseos de admirar aquel paisaje extraño y virgen, el aspecto brutalmente arcaico de sus paredes verticales y las crestas elevadas, la aterciopelada mudez de aquellos valles y llanuras cubiertos de polvo, la total ausencia de color. Con una luz fría, el sol iluminaba los bordes de aquellos agujeros provocados por los impactos, y el tiempo parecía fundirse bajo su rescoldo. Nadie tenía ganas de charlar, y hasta el propio Chucky interrumpió uno de sus chistes antes de llegar al clímax, por demás falto de gracia, y miró hechizado hacia afuera, donde una joya de resplandor blanco azulado aparecía por el horizonte e iba ganando en altura con cada kilómetro que iban dejando atrás en dirección sur. Era el hogar de todos ellos, infinitamente lejano, un sitio de una belleza sublime y punzante.

Hedegaard y Black iban rellenando, con diligencia, sus lagunas culturales. Se mencionaron los nombres de otros cráteres: Byrd, Gioja y Main. Las cumbres se redujeron a colinas, los abismos dieron paso a llanuras desoladas. Al cabo de una hora llegaron a una extensa pared, Goldschmidt, en cuyo extremo occidental se abría la boca del Anaxágoras, que, según Hedegaard, era el recuerdo dejado por un impacto reciente, lo que movió a algunos a alzar las cabezas hacia el cielo, pues la palabra «reciente» sonaba casi como «ahora», y no como algo ocurrido cien millones de años antes. Hubo tosecillas y risitas de nerviosismo. Atravesaron Goldschmidt y volaron a través de un paisaje desértico de coloración más oscura, y fue entonces cuando Julian se puso de pie y los felicitó por haber atravesado su primer mar lunar, el Mare Frigoris o mar del Frío.

—¿Y por qué razón llaman mar a un desierto tan corriente como éste? —quiso saber Winter, con lo que les evitó a sus compañeros de viaje, más cultos, tener que formular la pregunta.

—Porque se cree que estas oscuras llanuras de basalto fueron océanos en épocas pasadas —explicó Julian—. Se partía de la idea de que la Luna debía de haber sido un sitio parecido a la Tierra. En consecuencia, se creía distinguir mares, lagos, bahías y pantanos. Lo interesante en todo esto es la nomenclatura; por ejemplo, esta cuenca se conoce como el mar del Frío. Pero existe también un mar de la Tranquilidad, el Mare Tranquillitatis, que ha pasado a la historia gracias al Apolo 11, razón por la cual hay tres cráteres diminutos cercanos al lugar del aterrizaje que han sido bautizados, casi por deber, con los nombres de Armstrong, Aldrin y Collins; también hay un mar del Silencio, un mar de la Serenidad, un mar de las Nubes y otro de las Lluvias, un mar de las Tormentas, un mar de las Espumas, un mar de las Olas, etcétera, etcétera.

—Suena como un parte meteorológico —dijo Hanna.

—Has dado en el clavo —sonrió Julian—. La culpa la tiene un tal Giovanni Battista Riccioli, un astrónomo del siglo diecisiete y contemporáneo de Galileo Galilei. Su ambición era bautizar cada cráter y cada cadena montañosa con el nombre de algún gran astrónomo o matemático, pero en algún momento se le acabaron los astrónomos. Mala suerte. Más tarde, los rusos y los estadounidenses retomaron su sistema. Hoy podemos encontrar en la Luna nombres de escritores, de psicólogos, de exploradores polares, hay Alpes lunares, Pirineos y Andes. En cualquier caso, Riccioli tenía claro que las oscuras llanuras tenían que ser mares. Ya Plutarco lo creía así, y Galileo opinaba que si la Luna era una segunda Tierra, sus partes iluminadas tenían que ser forzosamente masas de tierra, y las partes más oscuras serían aguas. Claro que también Riccioli quiso dar a sus maña algunos nombres distinguidos, pero ¡en eso cometió un gravísimo error! Creía haber reconocido que el clima en la Tierra se regía de acuerdo con las fases de la Luna. Es decir, que el buen tiempo significaba Luna creciente…

—Y la Luna menguante significaba un tiempo de perros.

—¡Así es! Desde entonces, los mares de la hoz lunar situada al este llevan la tranquilidad y la armonía en sus nombres, mientras que en el occidente todos son tormentas y lluvias a más no poder, y un mar en la cercanía de los polos tenía que ser frío, por supuesto, de ahí el nombre de Mare Frigoris, mar del Frío. ¡Oh, mirad! Creo que algo nos sale al encuentro.

Chambers estiró el cuello. En un primer momento no vio nada salvo el serpenteante trayecto de las vías a lo lejos, pero entonces algo le saltó a la vista. Era un puntito que se aproximaba a toda velocidad, que volaba por encima de los raíles y se iba convirtiendo en algo alargado, con los faros encendidos. Mientras intentaba dilucidar algunos detalles, el tren de mercancías llegó donde ellos estaban y pasó veloz por su lado. Se habían cruzado a una velocidad de mil quinientos kilómetros por hora, pero no habían oído ni sentido el menor ruido.

—El helio 3 —dijo Julian con tono reverencial—. El futuro.

Y entonces se sentó, como si no hubiera nada más que añadir a eso.

El expreso lunar continuó avanzando. Poco tiempo después empezó a dibujarse en el horizonte una maciza cresta montañosa que fue ganando en altura a una velocidad poco habitual, como si el mar del Frío fuese realmente un mar y aquel macizo saliera de sus profundidades. Chambers recordaba haber oído que tales efectos se debían a la fuerte curvatura del satélite. Black les hizo saber que se trataba del cráter Plato, un magnífico ejemplar de más de cien kilómetros de diámetro, con paredes de hasta dos mil quinientos metros, otra formación fragmentaria que permanecía oculta en alguna parte de la inflamada corteza cerebral de Chambers. Con agilidad, el expreso lunar se fue adentrando en el Mare Imbrium, la desértica llanura colindante. Las vías de la línea de carga se separaron como les habían anunciado y desaparecieron hacia el oeste, mientras ellos rodeaban Plato y se situaban detrás del cráter. En el horizonte se agolpaban nuevas montañas, los Alpes lunares, intensamente iluminados y cruzados por arterias de sombras. En osada trayectoria, las vías serpenteaban por aquel paisaje montañoso, con los pilares del tren eléctrico aferrados a la dentada roca. Cuanto más alto llegaban, tanto más desconcertante era el panorama: agrestes cumbres de dos mil metros, salientes de estructura cubista, espinas dorsales erizadas de dientes. Una última mirada a aquella alfombra de polvo del Mare Imbrium, y a partir de entonces se adentraron en una curva en el interior, entre cumbres y mesetas, en dirección al borde del Gran Cañón lunar, y allí…

Chambers no daba crédito a lo que veían sus ojos.

Un suspiro de emoción recorrió el tren. Apenas perceptible, el zumbido del motor se mezclaba con el misterioso y grave bajo del tema de Zaratustra, mientras el expreso lunar iba disminuyendo la velocidad y empezaban a oírse los primeros chisporroteos de las fanfarrias. Puede que Richard Strauss tuviera en mente el amanecer de Nietzsche, y Kubrick, la transformación del genio humano en algo nuevo, más sublime; pero Chambers, en ese instante, pensaba en Edgar Allan Poe, cuyo abismo narrativo ella había recorrido con entusiasmo durante su juventud, y que había quedado en su memoria con una sola frase, el escalofriante final de su libro Las aventuras de Arthur Gordon Pym: «Pero he aquí que surgió en nuestra senda una figura humana amortajada, de proporciones mucho más grandes que las de ningún habitante de la Tierra. Y el tinte de la piel de la figura tenía la perfecta blancura de la nieve».

Evelyn Chambers contuvo el aliento.

A unos diez o doce kilómetros de distancia, sobre la cima de una meseta y muy por encima del saliente en forma de terraza, más allá del cual el cañón caía en vertical, había algo que reposaba y miraba hacia la Tierra.

Era un ser humano.

No, era la silueta de un ser humano. No era un hombre, sino una mujer de proporciones perfectas: la cabeza, los miembros y el cuerpo brillaban luminosos ante aquel infinito mar de estrellas. Despojada de toda mímica, sin boca, nariz ni ojos, aquella figura tenía algo de ensueño, cierta añoranza en la manera en que doblaba las piernas sobre el borde y mantenía los brazos apoyados sobre los codos, entregada por completo al silencioso y lejano planeta que flotaba sobre ella y que jamás pisaría.

Tenía por lo menos doscientos metros de altura.

DALLAS, TEXAS, ESTADOS UNIDOS

Si Loreena Keowa no hubiese sido ya el emblema de Greenwatch, habría sido necesario inventarla.

Sus raíces eran inconfundibles. Era tlingit hasta la médula, pertenecía a un pueblo cuyo espacio vital abarcaba desde hacía generaciones las franjas costeras del sureste de Alaska y partes del territorio del Yukón y de la Columbia Británica, en el lado canadiense. Apenas quedaban unos ocho mil tlingit, y la tendencia era a desaparecer. Sólo unos pocos centenares de ancianos dominaban todavía la melódica lengua na-dené, pero eran cada vez más los jóvenes como Keowa los que, en unos verdeantes Estados Unidos, se entendían a sí mismos como los portadores del estandarte de la autoafirmación étnica.

Keowa era oriunda de un clan de Hoona, el «Pueblo sobre los Acantilados», una colonia de tlingits en la isla Chicagof. Entretanto, cuando no estaba en Vancouver —la sede principal de Greenwatch—, vivía a unos ochenta kilómetros al oeste de Hoona, en Juneau. El corte de su cara, inequívocamente indio, tenía también rasgos de su herencia blanca, aunque, hasta donde ella sabía, jamás un blanco se había introducido en su clan por la vía del matrimonio. Aunque no era guapa en un sentido clásico, irradiaba un excitante y ligeramente romántico aspecto salvaje. Su pelo, largo, negro y brillante, respondía a la idea que tienen los corredores de Bolsa neoyorquinos sobre el pelo de los indios tanto como su estilo a la hora de vestirse, que contradecía todos los clichés acerca del «buen salvaje». Por su aspecto, parecía que la protección del medio ambiente podía practicarse también vestida de Gucci y Armani. Clara en su temática, apenas resultaba polémica. Sus reportajes eran considerados bien fundamentados e implacables, pero al mismo tiempo conseguía no condenar a nadie de manera definitiva. Sus detractores la calificaban como una andante solución de compromisos para suavizados activistas ecológicos de Wall Street, mientras que sus partidarios apreciaban su potencial integrador. Aparte de lo que hubiera de cierto en ambas opiniones, era indiscutible que el éxito de Greenwatch se debía en gran medida a la labor de Loreena Keowa. En los últimos dos años, el otrora pequeño canal de Internet se había situado a la cabeza de todas las emisoras ecologistas de Estados Unidos y, curiosamente, en muy pocas ocasiones se había visto obligado a corregirse, algo que no era en absoluto obvio, ya que la competencia en Internet por obtener exclusivas generaba muchas veces una preocupante precariedad en las investigaciones.

Algo típico de Greenwatch era que, en el canal, se le profesaba una especial simpatía a Gerald Palstein, el jefe del departamento estratégico de EMCO, la empresa que, en realidad, representaba al malvado enemigo. Sin embargo, Palstein defendía posiciones ecologistas, y en Calgary se había convertido en una víctima al haber puesto fin a algo que hacía que los defensores del medio ambiente enrojecieran de rabia. A principios del nuevo milenio, algunos consorcios como ExxonMobil, animados por la administración Bush, tan renuente a todo lo que fuese ecología, habían dado vida de nuevo a lo que prácticamente era un terreno abandonado: la explotación de las arenas bituminosas, una mezcla de arena, agua e hidrocarburos que iban desde el carbón bituminoso hasta el petróleo crudo, cuyos mayores yacimientos estaban, entre otros lugares, en Canadá. Se estimaba que sólo las reservas de las regiones de Athabasca, Peace River y Cold Lake alcanzaban los veinticuatro mil millones de toneladas, con lo que el país pasaba a ocupar el segundo puesto después de Arabia Saudí en la lista de los países ricos en petróleo. Extraer el oro negro de la arena costaba, sin embargo, tres veces más que la extracción tradicional, una pérdida para el negocio mientras los precios del barril de crudo oscilaran entre los veinte y los treinta dólares. Pero la rápida subida de los precios había terminado legitimando aquel costoso procedimiento, favorecido por la proximidad de Canadá a Estados Unidos, un país consumidor, siempre sediento de petróleo, y que agradecía cualquier fuente de crudo no procedente de los países árabes. Con el símbolo del dólar en los ojos, los consorcios se habían lanzado sobre aquellas reservas en estado de modorra, lo que había provocado, en un plazo muy corto de tiempo, la destrucción total del bosque boreal, de los paisajes de las marismas y de las aguas. Además, por cada barril de ese petróleo sintético y obtenido por dicho procedimiento, llegaban a la atmósfera de la Tierra más de ochenta kilogramos de gases de efecto invernadero, así como cuatro barriles de agua contaminada a lagos y ríos.

Sin embargo, el precio del barril se había desplomado, y esta vez para siempre. De la noche a la mañana, aquella explotación al aire libre había encontrado su fin sin que las empresas que la habían practicado se vieran en condiciones de restituir los ecosistemas dañados. Todo lo que había quedado eran paisajes desolados, un incremento de los índices de cáncer entre la población y firmas como Imperial Oil, una empresa de larga tradición con sede en Calgary, que había ganado su dinero durante un siglo y medio con la extracción de gas natural y de petróleo, su proceso de refinado y, en los últimos años, con las arenas bituminosas. Aunque aún era la punta de lanza del ramo, las luces también se habían apagado allí, y Palstein, en su función de director estratégico de EMCO —la empresa que, con dos tercios de todas las acciones, era la principal propietaria de Imperial Oil—, tuvo que viajar hasta Alberta para anunciarle a la dirección (y a un personal en estado de shock) que esa vez iba a dejarlos en la estacada.

Tal vez porque era más eficaz en su resultado dirigir la rabia contra un solo hombre y no contra la lejana Luna, a cuyos recursos se debía ahora su desastre, alguien había disparado a Palstein en Calgary. Había sido el acto de una persona desesperada, o por lo menos así se le presentó a la mayoría.

Loreena Keowa, en cambio, prefería mostrarse escéptica.

No es que tuviera una respuesta, pero ¿cuánto tiempo podría haber evitado la captura un desempleado enfadado? Hacía ya un mes del atentado. Algunos detalles de la teoría del solitario fuera de sí no tenían ningún sentido, y ya que Keowa estaba trabajando en un reportaje titulado «La herencia del monstruo», sobre los daños al medio ambiente provocados por los consorcios petroleros, le pareció sensato seguir el caso a su manera. Ya antes de que apareciera el helio 3, Palstein había apremiado para buscar un rumbo alternativo al ramo petrolero. Estaba demostrado que nunca había sido un adepto del negocio con las arenas bituminosas, y en la conferencia de prensa ofrecida en Anchorage había salido muy mal parado, algo, por demás, bastante inmerecido, según le parecía a Loreena. Por eso la periodista le había ofrecido al empresario realizar un retrato televisivo que mostrase una mejor imagen suya. A cambio, Loreena esperaba obtener algunas informaciones internas sobre el gigante EMCO, ahora en plena decadencia, pero lo que más la excitaba era la perspectiva de contribuir al esclarecimiento del atentado, dentro de la mejor tradición del periodismo de investigación estadounidense.

O incluso, tal vez, resolver el caso.

Palstein había dudado un tiempo, pero al final la invitó a que lo visitara en Texas, donde se estaba recuperando de las heridas y de las malas noticias en la casa que tenía a orillas del lago Lavon. Eso sí, la invitó con la condición de que, para esa primera conversación, la periodista se presentara sin su equipo de filmación.

—Necesitaremos las imágenes —le había dicho Keowa—. Somos un canal de televisión.

—Tendrá algunas, pero siempre y cuando yo me lleve la impresión de que está actuando usted con sinceridad. Hasta un hombre como yo sólo puede aguantar cierto nivel de palizas, Loreena. Así que hablaremos durante una hora, y luego usted podrá traer a su gente. O no.

Ahora, sentada en el taxi que la llevaba desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad de Dallas, Keowa repasaba por última vez sus documentos. El cámara y el técnico de sonido dormitaban en el asiento trasero, abatidos por el calor y la humedad relativa que ese año azotaban Texas con bastante prontitud. EMCO tenía su sede principal en la vecina Irving, pero Palstein tenía su casa al otro lado de la ciudad. En el Sheraton Dallas tomaron una frugal comida, y luego, como le habían anunciado, apareció el chófer de Palstein para recoger a Keowa. Abandonaron la ciudad y atravesaron las zonas de la periferia, cubierta de vegetación, hasta que se hizo visible, por el lado izquierdo, la superficie reluciente del lago rodeado de árboles. Después del turbulento vuelo, y tras haberse sumergido en la sauna de las temperaturas locales, Loreena disfrutaba ahora del viaje en el monovolumen eléctrico con aire acondicionado. Al cabo de un rato, el conductor dobló por una pequeña calle y tomó luego un sendero privado que llevaba directamente hasta el lago y la casa de Palstein. En ese momento la periodista pensó que todo aquello se correspondía muy bien con lo que se había imaginado. Era imposible imaginarse a Palstein en un rancho decorado con astas de búfalos y terraza techada. La aireada disposición de elementos cubistas con sus ventanales de cristal, interrumpida por algunas áreas verdes, la afiligranada viguería y las paredes de aspecto casi ingrávido encajaban mejor con la imagen de aquel hombre.

El chófer la hizo bajar. Un hombre fornido con pantalón de traje y camiseta se le acercó y le pidió cortésmente que le mostrara su identificación. Cerca de la orilla patrullaban otros dos hombres. Por lo que parecía, Palstein había confiado su seguridad a unos guardaespaldas. Loreena le entregó al hombre su identificación, y éste la colocó sobre el escáner de su teléfono móvil. Lo que la pantalla le mostró pareció satisfacerlo, pues le devolvió el documento con una sonrisa y le hizo una seña para que lo siguiera. Atravesaron un jardín japonés y llegaron a un embarcadero, pasando antes junto a una piscina.

—¿Le apetece hacer una excursión?

Apoyado sobre un bolardo, Palstein la esperaba frente a un estrecho yate de color blanco, con un elevado mástil y las velas recogidas. Llevaba vaqueros y un polo, y tenía un aspecto más saludable que durante su último encuentro en Anchorage. El cabestrillo del brazo había desaparecido. Keowa le señaló el hombro.

—¿Mejorando?

—Sí, gracias. —Él la tomó de la mano y se la sacudió brevemente—. Todavía tira un poco. ¿Ha tenido un buen viaje, Shax’saani Keek’?

Keowa rió, algo desconcertada.

—¿Conoce usted mi nombre indio?

—¿Y por qué no?

—¡Casi nadie lo conoce!

—La cortesía nos obliga a informarnos. Shax’saani Keek’, que en la lengua de los tlingit quiere decir «la más joven de las hermanas», ¿no es así?

—Estoy impresionada.

—Y yo, probablemente, no sea más que un viejo fanfarrón —sonrió Palstein—. Bueno, ¿cómo lo haremos? No puedo ofrecerle una excursión a vela, todavía no puedo hacerlo, debido a la herida del hombro, pero el motor fuera borda funciona, y tenemos bebidas frías a bordo.

En otras circunstancias, Keowa habría empezado a sospechar. Pero lo que en cualquier otro habría parecido una estrategia de manipulación era, en el caso de Palstein, lo que era: la invitación de un hombre al que le gustaba conducir embarcaciones y que le pedía que lo acompañara.

—Bonita casa —dijo Keowa después de que se hubieron alejado un trecho de la orilla.

El calor se cernía sobre el agua como un pesado bloque, ni una bocanada de agua encrespaba la superficie del lago, pero de todos modos era más soportable que en tierra. Palstein echó un vistazo hacia atrás y guardó silencio durante un minuto, como si contemplara su propiedad por primera vez, desde el punto de vista de que pudiera ser bonita.

—El proyecto se inspira en Mies Van der Rohe. ¿Lo conoce?

Keowa negó con la cabeza.

—A mis ojos, el arquitecto más importante de la modernidad. Un alemán, un gran lógico y constructivista. Su objetivo era traducir el desbordante destape de la civilización tecnológica a estructuras ordenadas, si bien su concepción del orden no estaba en el enclaustramiento, sino en la creación de la mayor cantidad de espacios libres, en una confluencia aparentemente sin suturas entre el mundo exterior y el interior.

—¿También entre el pasado y el futuro?

—¡Exacto! Su trabajo es atemporal, pues hace justicia a cada época. Van der Rohe jamás dejará de influir a nuevos arquitectos.

—A usted le gustan las estructuras claras.

—Me gusta la gente con visión de conjunto. Por cierto, estoy seguro de que conoce usted su máxima más famosa: «Menos es más».

—Oh, sí —asintió Keowa—. Por supuesto.

—¿Sabe lo que pienso? Si nuestra concepción del mundo se basara en los mismos principios que rigen la obra de Van der Rohe, percibiríamos mucho mejor las relaciones profundas entre las cosas, y llegaríamos a otras conclusiones. La claridad mediante la reducción. El conocimiento por medio de la supresión. La matemática del pensamiento. —Palstein se detuvo—. Pero usted no ha venido hasta aquí para hablar conmigo sobre la belleza de los números. ¿Qué desea saber?

—¿Quiere saber quién le disparó?

Palstein asintió, casi con un gesto de decepción, como si hubiera estado esperando algo más original.

—La policía está buscando a un agresor solitario, alguien frustrado y furioso.

—¿Y usted comparte aún esa valoración?

—He dicho que la comparto.

—Pero ¿se atrevería a revelarme lo que piensa realmente?

Palstein apoyó el mentón sobre las manos.

—Digámoslo de este modo: si usted pretendiera despejar una ecuación, necesitaría conocer las variables. Por tanto, fracasaría si se enamorase de una de esas variables y le otorgara una importancia que tal vez no tiene, y eso es justamente, a mi juicio, lo que está haciendo la policía. Lo más estúpido es que yo tampoco tengo una mejor respuesta que ofrecer. ¿Qué cree usted?

—Bueno. La industria va en picado, y usted viaja por todas partes como su enterrador, diciéndoles a las personas que perderán su trabajo, cerrando instalaciones, desmantelando empresas, aunque, a decir verdad, no es usted el enterrador, sino el médico de urgencias, por supuesto.

—Todo es una cuestión de percepción.

—Precisamente. ¿Y por qué no puede ser entonces un padre de familia desesperado? Lo único que me asombra es que hayan transcurrido cuatro semanas y que todavía no hayan encontrado a nadie. El atentado fue filmado por varios canales de televisión, tendrían que haber visto a alguien. Alguien que levantase sospechas, que sacara un arma, que echase a correr, algo por el estilo.

—¿Sabe usted que frente a la tribuna, al otro lado de la plaza, hay un complejo de edificios…?

—… y la policía cree que dispararon desde allí. También se dice que nadie se acuerda de haber visto a nadie que entrara o saliera después del atentado. Había policías en los alrededores, por todas partes había alguno. ¿No le parece raro eso? ¿No parece todo como una acción realizada por un profesional, algo largamente planeado?

—Lee Harvey Oswald también disparó desde un edificio.

—¡Un momento! Lo hizo desde su lugar de trabajo.

—Pero no lo hizo por un arranque. Debió de preparar su acción; no obstante, son pocos los indicios de que fuera un asesino a sueldo profesional, aunque a millones de teóricos de la conspiración les gustaría que así fuera.

—Estoy de acuerdo. No obstante, me pregunto a quién había que acertar.

—Se refiere a si la bala iba dirigida a mí, como persona privada, como representante de EMCO o como símbolo del sistema, ¿no?

—Usted no es un símbolo del sistema, Gerald. Los ecologistas militantes buscarían a otro y no a la única persona con la que, en determinadas circunstancias, pueden contar. Tal vez sea justo al revés, y es usted una paja en el ojo de los representantes militantes del sistema.

—Habrían tenido oportunidad de clavarme una daga mientras había todavía algo que decidir en EMCO —respondió Palstein haciendo un gesto de rechazo con la mano—. Como bien ha dicho usted, llevo a Imperial Oil ante el paredón y pongo fin a nuestro compromiso con las arenas bituminosas. Si lo hubiera hecho antes de que apareciera el helio 3, tendría algún sentido quitarme de en medio, a fin de poder seguir escarbando en ese barro impregnado de petróleo, pero ¿hoy en día? Cualquier decisión impopular que tomara, las circunstancias hablarían en mi favor.

—Bien, pues echemos un vistazo a Palstein, el hombre privado. ¿Qué tal una venganza?

—¿Una venganza personal contra mí?

—¿Ha estado usted desafiando a alguien?

—No, que yo sepa.

—¿No hay nada de nada? ¿No le quitó la mujer a nadie? ¿O el trabajo?

—Créame, en la actualidad, nadie quiere mi trabajo, y no me queda tiempo para quitarle la mujer a nadie. Pero aun si alguien tuviera motivos personales, ¿por qué busca un sitio tan complicado, un lugar público? Podría haberme liquidado en el lago, con toda tranquilidad.

—Está usted muy bien vigilado.

—Pero sólo desde lo sucedido en Calgary.

—¿Tal vez alguien de dentro, de sus propias filas? ¿Y si usted representa algo que ciertos representantes influyentes de EMCO, independientemente de la situación, no quieren de ningún modo?

Palstein entrelazó los dedos. Había apagado el motor fuera borda, y el pequeño yate reposaba como pegado a la superficie reflectante del agua. Detrás de la cabeza de Keowa se perdió el bondadoso zumbido de un abejorro.

—Hay algunos en EMCO, por supuesto, que opinan que deberíamos descartar del todo el tema del helio 3 —dijo Palstein—. Les parece una idiotez participar en la empresa de Orley. Pero es una postura poco realista: estamos en bancarrota, no podemos descartar nada.

—¿Y su muerte habría cambiado algo en especial para Imperial Oil?

—No habría cambiado nada para nadie. Únicamente no podría haber asistido a un par de citas. —Palstein se encogió de hombros—. Bueno, aun así, no he podido asistir a algunas.

—Usted debía viajar con Orley a la Luna. Él lo había invitado.

—Para ser fiel a la verdad, fui yo quien le pedí que me permitiera estar en ese viaje. Me habría gustado muchísimo volar hasta allí arriba. —La mirada de Palstein cobró una expresión soñadora—. Además, hay gente muy interesante en esa comitiva, tal vez podría haber hilado alguna que otra empresa mixta. Oleg Rogachov, por ejemplo, con una fortuna de cincuenta y seis mil millones de dólares, el mayor proveedor de acero del mundo. Muchos intentan hacer negocios con él. O Warren Locatelli, que no vale menos.

—EMCO y el líder del mercado mundial en células solares —sonrió Keowa—. ¿No le enfurece que su ramo, antiguamente tan poderoso, tenga que estar rogando ahora los favores de esa gente?

—Lo que me enfurece es que EMCO no me escuchara entonces. Yo siempre quise colaborar con Locatelli. Deberíamos haber comprado Lightyears en su momento.

—Cuando ellos todavía tenían algo que ofrecer.

—Sí.

—Es absurdo, ¿no? ¿No le parece una ironía de la historia que precisamente los capos del petróleo, quienes determinaron durante casi un siglo los derroteros del mundo, no estuvieran en condiciones de influir en el proceso en el sentido que les interesaba?

—La decadencia es el fin de todo dominio. En cualquier caso, lamento no poder servirle de mucho con otros detalles ocultos sobre el atentado. Me temo que tendrá que hacer sus pesquisas en otra parte.

Keowa guardó silencio. Tal vez había sido ingenuo esperar que Palstein, con voz tronante, fuera a revelarle allí, en medio del silencio del lago Lavon, ciertos detalles espeluznantes relacionados con el atentado. Entonces se le ocurrió una idea.

—EMCO tiene dinero todavía, ¿no es así?

—Y tanto.

—Ya lo ve —dijo ella sonriendo con expresión triunfal—. De modo que usted ha tomado una decisión para la cual existe una alternativa.

—¿Y cuál sería esa alternativa?

—Si usted invierte en Orley Enterprises, estará pensando en sumas considerables.

—Claro. Pero ni siquiera para eso existe una alternativa real.

—Eso depende de hacia dónde se orienten los intereses, diría yo. No tiene por qué tratarse forzosamente de preservar EMCO.

—¿Sino?

—De cerrar el negocio y emplear el dinero en otra parte. Quiero decir, ¿quién podría tener interés en acelerar la caída de EMCO? ¿Tal vez alguien a quien usted se le interpone en el camino con sus planes de saneamiento?

Palstein la miró con ojos melancólicos.

—Interesante pregunta.

—¡Piénselo! Hay miles de desempleados a los que les parecería mucho más sensato que EMCO invirtiera su dinero en garantizar su seguridad social, por lo menos hasta que consiguieran un nuevo trabajo, luego el buque cisterna podría hundirse si quiere. Hay algunos feligreses que no quieren ver su dinero en la Luna. Hay un gobierno que, sin pestañear, ha dejado que usted se hunda. ¿Por qué? EMCO tiene un buen know-how.

—No tenemos know-how. No en la Luna.

—¿No se trata de extraer materias primas lo que están haciendo allí arriba?

Palstein negó con la cabeza.

—En primer lugar, se trata de navegación espacial. En segundo lugar, las tecnologías usadas en la Tierra no pueden aplicarse en la Luna al cien por cien, y mucho menos las nuestras. La gravedad reducida, la ausencia de atmósfera, todo eso plantea desafíos propios. Algunas personas del ramo de la extracción de carbón están en ello, pero en la mayoría de los casos se han desarrollado métodos completamente nuevos. La razón por la que han dejado que nos hundamos es, a mi juicio, otra muy distinta. El Estado quiere controlar la extracción del helio 3, y quiere hacerlo al cien por cien. Por eso en Washington han tomado la oportunidad por los pelos, no sólo para deshacerse del agarre de Oriente Próximo, sino también para quitarse de encima la dependencia de los consorcios petroleros.

—Muerte a quienes llevaron al rey hasta su trono —dijo Keowa burlonamente.

—Por supuesto —asintió Palstein casi con euforia—. El petróleo puso en el cargo a varios presidentes, pero a ningún presidente le gusta hacer el papel de títere de la economía privada, a menos que él sea el jugador más grande. Es algo intrínseco a la naturaleza del asunto que el rey, siempre que pueda, se deshaga primero de quienes lo entronizaron. Recuerde usted la situación de los rusos en la década de 1990, Vladimir Putin… Pero, qué va, es usted muy joven para recordarlo…

—He estudiado las circunstancias de Rusia —sonrió Keowa—. Puede que Putin haya hecho el papel de títere de los oligarcas, pero ellos se equivocaron con él. Tipos como ese del nombre impronunciable…

—Chodorkovski.

—Correcto, uno de los hampones de la era Jelzin. Al poco tiempo de llegar Putin, Chodorkovski se vio encerrado en un campo de prisioneros de Siberia. A muchos les pasó lo mismo.

—En nuestro caso, el problema se ha resuelto por sí solo —sonrió Palstein con ironía.

—No obstante —insistió Keowa—, en la gran crisis que tuvo lugar hace dieciséis años, los gobiernos de todo el mundo pusieron paquetes de miles de millones de dólares para salvar a los bancos en bancarrota. Se habló de instituciones financieras en la miseria, como si las instituciones y sus ejecutivos hubieran padecido esa miseria y no el ejército de inversionistas, a los que nadie les compensó sus pérdidas con garantías estatales. Sin embargo, los gobiernos ayudaron a los bancos. Y ahora no hacen nada. Dejan que las multinacionales del petróleo se vayan al diablo. A pesar de todos los esfuerzos por independizarse, eso no puede responder a los intereses de Washington.

Palstein la observó como a un bicho interesante, un pez que acababa de sacar del agua de forma inesperada.

—Usted lo que quiere es una historia a cualquier precio, ¿verdad?

—Si esa historia existe, sí.

—Y para ello mezclará las peras con las manzanas si es preciso. Lo sucedido con los bancos fue algo muy distinto. Los bancos son los sostenes ancestrales de un sistema llamado capitalismo. ¿Cree usted en serio que se trató, en aquella ocasión, de salvar instituciones individuales o de proteger a ciertos directores y especuladores poco simpáticos que hacían pagar sumas astronómicas por unos méritos que jamás habían tenido? Se trataba de mantener el sistema que, a fin de cuentas, sostiene a la política, se trataba de mantener la estática del templo capitalista y, en última instancia, de la influencia de los gobernantes sobre el capital, una influencia que se había perdido con el tiempo. No nos hagamos ilusiones, Loreena, los consorcios petroleros jamás desempeñaron un papel comparable. Sólo eran síntomas del sistema, nunca fueron sus pilares. Es magnífico poder prescindir de nosotros. Aquellos que no conseguimos dar a tiempo el salto al ramo alternativo nos revolcamos ahora en nuestra propia agonía. ¿A santo de qué iba el Estado a salvarnos? Nosotros no tenemos nada que ofrecerle. Antes le pagábamos, y era una situación cómoda, pero ¿por eso debe protegernos ahora? ¡A nadie le interesa! El Estado fomenta la explotación del helio 3 porque ve en él una oportunidad de volver a convertirse en empresario. Para Estados Unidos se ofrece la única oportunidad de tomar en manos del Estado su suministro de energía y, de ese modo, impedir que surjan nuevos creadores de reyes.

—Lo que tal vez cumpla con el objetivo de la patraña —dijo Keowa en tono de menosprecio—. Mencióneme un único sistema basado en el capitalismo en el que los que ocupan el poder no sean automáticamente un producto del capital y, con ello, la propia economía privada. Estados Unidos ha sustituido EMCO por Orley Enterprises, eso es todo. Orley los llevará a la Luna, construye reactores a fin de trasladar ese nuevo producto hasta la Tierra, hace lo que debe hacer. Sin el apoyo de la economía privada, toda esa empresa no habría prosperado en mucho tiempo. Y ahora el nuevo hacedor de reyes está sentado sobre sus patentes y les dicta a sus socios el orden del día. Sin él no tendrían otros ascensores espaciales, reactores…

—Julian Orley no es creador de reyes en el sentido clásico del término. Es un alien, si así lo prefiere, una fuerza extraterrestre. ExxonMobil y más tarde EMCO eran Estados Unidos, empresas que ejercían influencias en las elecciones estadounidenses y que suministraban armas y dinero a los golpistas del extranjero. Orley, en cambio, se entiende a sí mismo como un Estado, un poder mundial autónomo. Algo con lo que siempre coquetearon los grandes consorcios. Sin responsabilidad alguna con nadie que no sea él mismo. Julian Orley jamás intentaría derrocar a un presidente que no sea del gusto de Estados Unidos, y no lo haría, también, por consideraciones de tipo moral. Él, sencillamente, rompería las relaciones diplomáticas con Washington y nombraría a su propio embajador.

—¿Orley se ve realmente como un… Estado?

—¿La asombra? El ascenso de Julian quedó programado cuando los gobiernos todavía se frotaban los ojos, atontados, y exigían tener más voz y voto en el sector bancario. Ellos mismos habían forzado la situación por la cual todo se privatizaba a su alrededor, viendo entonces cómo el Estado social se les escapaba de las manos. Por tanto, de repente se pretendió tener una mayor participación del Estado, que la estatalización del capital pusiera freno a aquellas fuerzas que se multiplicaban, y regresar al orden. De manera cómoda se presentó la depresión de los años 2008 a 2012 como el desbordamiento de un sistema normalmente impoluto. La oportunidad de reinventar el capitalismo fue regalada, con lo que se perdió también la posibilidad de fortalecer al Estado de un modo duradero.

La mirada de Palstein vagó. Su voz había cobrado cierto tono aleccionador, analítico, pero sin empatía alguna.

—En aquella fecha, los capitales privados terminaron quitándoles el cetro de la mano a los gobernantes. Los seres humanos se convirtieron en recursos humanos. Mientras los partidos de los países gobernados democráticamente se desafiaban unos a otros y los gobernantes totalitarios, como siempre, aparecían como empresarios de sus propios intereses, los consorcios penetraban en todos los ramos del orden social y erigían el supermercado de la sociedad moderna. Asumieron el suministro de agua, la medicina y los recursos alimenticios, privatizaron la educación, construyeron universidades propias, hospitales, residencias de ancianos, cementerios, todos más bonitos, más grandes y mejores en comparación con las instituciones estatales. Se comprometieron contra la guerra, iniciaron programas de ayuda para los más desfavorecidos, tomaron las riendas de la lucha contra el hambre, la sed, la tortura, contra el calentamiento global, contra la pesca indiscriminada y la explotación abusiva, contra la división entre ricos y pobres. Pero del mismo modo favorecieron esa división al decidir quién tenía acceso y quién no. Dotaron la investigación con generosos presupuestos y, de ese modo, la sometieron a sus objetivos. Esa herencia de la humanidad, la Tierra, se convirtió en una herencia de la economía. Exploraron todos los rincones, todos los recursos. Y al mismo tiempo cuantificaron cada cosa según su valor monetario, desde las fuentes de agua potable hasta el genoma humano, transformaron el mundo libremente asequible en un catálogo provisto de indicaciones de propiedad, tasas de aprovechamiento y permisos de acceso, dotaron la Creación, si me permite esta disquisición patética, con un torniquete. Dividieron la humanidad en autorizados y no autorizados. Hasta el propio acceso a la educación y el agua potable gratuitos es, a fin de cuentas, en cuanto la gente la acepta, una oferta que está sometida a una ideología comercial, la visión de una marca.

—Pero ¿acaso eso no fue siempre así? —preguntó Keowa—. ¿No fueron siempre muchos los recompensados cuando seguían las ideas de unos pocos y, cuando no lo hacían, tenían que contar con la exclusión y el castigo?

—Usted habla de la cola de pavo real de las dictaduras. Tutankamón, Julio César, Napoleón, Hitler, Saddam Hussein.

—Hay también formas más suaves de dictadura.

—La antigua Roma fue una de esas formas suaves —dijo Palstein, sonriendo—. Los romanos se sentían los hombres más libres. Es algo muy distinto, Loreena. Yo estoy hablando de la toma de poder por parte de esos gobernantes cuyas naciones no están en ningún mapa. El hecho de que los consorcios petroleros amenacen con perder la batalla no quiere decir que la influencia de los consorcios en la política haya disminuido, al contrario. Ello es testimonio de una transferencia de poderes. En esta tienda por departamentos llamada Tierra han ganado en influencia otros jefes de departamentos, y en ese sentido tiene usted toda la razón: Orley en lugar de EMCO. Sólo que EMCO actuaba en el sentido conveniente a Estados Unidos, porque nuestros hombres ocupaban cargos en el gobierno, mientras que Orley ni siquiera quiere entrar. Y eso lo hace muy impredecible. Los gobiernos temen eso. Y ahora plantéese usted, con esta crónica del fracaso del Estado, la pregunta sobre si esa forma de tomar el poder es realmente tan negativa.

—¿Cómo? —Keowa ladeó la cabeza—. ¿No estará diciéndolo en serio?

—No intento venderle nada. Sólo quiero que vea el asunto como una ecuación matemática, que sopese cada una de sus variables, sin rechazo, sin simpatías. ¿Puede hacerlo?

Keowa reflexionó. Era una discusión realmente curiosa aquélla en la que Palstein la había involucrado. Ella había ido allí para entrevistarlo y analizarlo, y ahora él le daba la vuelta a la tortilla.

—Creo que sí —dijo Loreena.

—¿Y?

—No existe ninguna situación ideal, pero hay aproximaciones. Muchas de ellas se han conseguido gracias a una lucha muy ardua. Con la abolición de la esclavitud se impuso en todas las capas de la sociedad la idea del ciudadano libre. Como ciudadano de un Estado legitimado democráticamente, uno está sujeto a leyes, pero es en principio libre. ¿Correcto?

—D’accord.

—Como miembro de un colectivo de consorcios se es, por el contrario, una propiedad. Ése es el cambio que se está produciendo.

—También es correcto.

—Romper con eso me parece asociado a dificultades parecidas a las que tendríamos si intentáramos derogar las leyes de la naturaleza. La libertad del individuo sólo es aún una idea. Habitamos una esfera. Las esferas, en sí mismas, son sistemas cerrados; por tanto, no hay oportunidad de derramarse, y la esfera está dividida. En el mismo instante en que estamos analizando esto, en este hermoso lago, la Luna, la otra esfera más próxima, está siendo dividida en una lejana trayectoria orbital. Ya no ha quedado ningún espacio que no sea comercial.

—Es cierto.

—Lo siento, Gerald, estoy siendo muy concreta… Pero contra eso yo voy a luchar hasta el final.

—Está en su derecho. Puedo entenderla. Sin embargo, piénselo. Se puede odiar la idea de ser propiedad de alguien, o llegar a un acuerdo con ella. —Palstein dejó que un cabo de cuerda se deslizara por entre sus dedos y sonrió. De repente parecía muy relajado, como un buda en reposo—. Y tal vez el acuerdo sea la mejor alternativa.

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

El Sol perdía peso.

Con cada minuto que pasaba, su manto perdía sesenta millones de toneladas de sustancia, protones, electrones, núcleos de helio, así como algunos elementos secundarios, ingredientes de aquella misteriosa receta de la niebla primigenia, reputada por haber sido la creadora de todos los cuerpos celestes. El viento solar fluía a borbotones e incesantemente hacia el espacio, desviaba las estelas de los cometas y ardía en forma de luz polar en el firmamento terrestre, purificando los espacios interplanetarios de gases acumulados y llegando más allá de la órbita de Plutón, hasta la nube de Oort. La radiación cósmica de fondo, débil pero omnipresente, se mezclaba, en un flujo tan rápido como la velocidad de la luz, con las historias de antiguas supernovas, de estrellas neutrónicas, de agujeros negros y de las épocas más remotas del universo.

A todos esos influjos estaba expuesta la Luna, indefensa desde que la Tierra, a raíz de sus desposorios con un pequeño planeta llamado Gaia, la engendró. Constantemente, el aliento del Sol la rozaba. Ningún campo magnético desviaba el flujo de partículas cargadas de energía, y aunque éstas sólo penetraban a unos pocos micrómetros de profundidad, el polvo lunar estaba saturado hasta el fondo de ellas, removidas una y otra vez por cuatrocientos cincuenta mil millones de años de impactos de meteoritos que habían sacado a la superficie lo que yacía en lo más profundo. Desde que el satélite cobró su forma, había tragado tanto plasma solar que éste bastaba para atraer a una humanidad ávida de materias primas, que ahora llegaba hasta ellos con naves espaciales y máquinas extractoras, con el propósito de arrancarle su herencia.

A veces se producían tormentas en el Sol.

Entonces su cuerpo se cubría de manchas, imponentes arcos de plasma se tensaban sobre los océanos de su brasa, y el Sol lanzaba al espacio una radiación incrementada miles de veces, mientras el viento solar cobraba proporciones de huracán y recorría el sistema solar al doble de velocidad. Durante esas tormentas era recomendable confiar a los astronautas a la protección de sus alojamientos y, a ser posible, no andar vagando por ahí en una nave espacial. Cualquier partícula ionizada que chocara contra una célula humana dañaba la sustancia genética de un modo irreparable. Cada once años aparecían los huracanes solares con una frecuencia concentrada; en 2024 habían paralizado por un tiempo el tráfico de transbordadores y habían obligado a los habitantes de la base lunar a meterse bajo tierra. Ni siquiera a las máquinas les gustaban esas tormentas de partículas, ya que dañaban su recubrimiento exterior, borraban los datos almacenados en sus microchips, provocaban conexiones erróneas y desataban reacciones en cadena indeseadas.

Las tormentas solares —en eso todos estaban de acuerdo— constituían el mayor riesgo de la navegación espacial tripulada.

El 26 de mayo de 2025, la respiración del Sol era tranquila y acompasada.

Como era habitual, se vertía sobre la heliosfera, llegaba hasta Mercurio, se mezclaba con el dióxido de carbono de Venus y de Marte, con el aire de la Tierra, atravesaba las fundas de gas que envolvían Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se depositaba sobre las superficies de sus satélites y llegaba también, claro está, hasta el satélite terrestre, la Luna terrestre, cada partícula a una velocidad de cuatrocientos kilómetros por segundo. Las partículas colisionaban contra el regolito, se adherían al polvo gris, se distribuían por las llanuras y las paredes de los cráteres, y algunos billones de ellas colisionaban con una colosal señora sentada al borde del Vallis Alpina, en el norte lunar, sin poder perforar su piel, o por lo menos no allí donde su cuerpo estaba blindado con hormigón lunar. Impasible ante la granizada cósmica, Gaia continuaba sentada en el saliente de su roca, con su rostro sin mirada vuelto hacia la Tierra.

Era la mujer de Julian en la Luna.

Y la pesadilla de Lynn.

El transoceánico varado en la ladera del volcán de la Isla de las Estrellas y el hotel OSS Grand habían madurado ambos en la imaginación de Lynn. El Gaia, en cambio, era el fruto de un sueño de su padre, que había visto a su hija sentada en la Luna, como una figura de luz contra el brocado negro salpicado de estrellas del espacio. Era típico de Julian ver a Lynn en una especie de sublimación metafórica, como el ideal de una humanidad en expansión, purificada. Cuando despertó, llamó a su hija desde la cama y le contó su visión. Lynn, por supuesto, acogió con entusiasmo la idea de construir un hotel con forma humana, felicitó a su padre y le prometió realizar de inmediato los primeros bocetos. Sin embargo, aquella visión edulcorada de sí misma le provocó tal vuelco en el estómago que la joven se pasó toda una semana sin dormir, cultivó sus trastornos alimentarios con un enorme grado de negatividad y empezó a tomar unas pequeñas píldoras verdes a fin de dominar su miedo al fracaso; no obstante, de algún modo, consiguió colocar aquella figura colosal al borde del Vallis Alpina, una mujer gigantesca bautizada con el nombre de la mítica madre Tierra de los antiguos griegos.

Gaia.

¡Y vaya si había conseguido aquella mujer! En el frenesí de la realización, se le evaporaron las últimas reservas de energía, pero, en cambio, pudo contemplar su obra maestra. Por lo menos a todos les parecía que lo era. Ella, sin embargo, no estaba tan segura. Según la lógica de Julian, el Gaia debería haberla sanado, ya que él veía el proyecto como una medida terapéutica contra las reminiscencias de aquella extraña enfermedad recién superada, cuya naturaleza él veía, más o menos, como si su hija hubiese sido temporalmente secuestrada por unos extraterrestres que se la habían llevado a otro planeta. También típico de Julian era aferrarse a la creencia de que los padecimientos de su hija radicaban en una falta de retos, un opresivo exceso de rutina que espesaba su sangre, normalmente tan ágil y fluida. Durante años, Lynn había dirigido ejemplarmente Orley Travel, el consorcio turístico del grupo. Era posible que añorara algo excitante y nuevo. Tal vez se sintiera poco estimulada. Administraba el mundo, pero ¿era el mundo suficiente? Vuelos suborbitales privados, excursiones pagadas a la OSS, viajes a los pequeños hoteles situados en la órbita, todo eso formaba parte del ámbito de responsabilidades de Orley Space, pero a decir verdad se trataba de turismo.

Y fue así como Julian decidió confiar a su hija no Orley Space, sino la mayor aventura en la historia de la construcción de hoteles.

Lo que simplificó la planificación del titánico proyecto fueron las libertades en la estática, ya que en la Luna todo pesaba únicamente una sexta parte de lo que pesaba en la Tierra. El trabajo se dificultó a causa de la total ausencia de experiencia en grandes construcciones lunares. Grandes secciones de la base lunar estadounidense fueron instaladas bajo tierra, y el resto de los edificios eran increíblemente achatados. China había renunciado por completo a tener un emplazamiento fijo, y dio cobijo a su base exterior en unos vehículos acoplables con forma de camiones cisterna que seguían a las máquinas de procesamiento no lejos de la zona de extracción. En el polo sur lunar, sobre los bordes de los cráteres de la cuenca Aitken, una pequeña estación alemana compartía su lugar bajo el sol con su equivalente francés, cada una concebida para una tripulación de un solo hombre; en el Oceanus Procellarum, por su parte, una cosa de aspecto vivaracho, laboriosa y automatizada, exploraba los terrenos ideales para una base rusa que jamás sería construida. El mar de la Serenidad ofrecía hogar y pasatiempo a un robot indio, mientras que Japón habitaba un entorno desolado —por vacío— al doblar la esquina. La Luna no tenía mucho patrimonio construido para exhibir. No obstante, el tren de alta velocidad demostraba que las estructuras elevadas y afiligranadas tenían consistencia en su campo gravitatorio, estructuras que en la Tierra se habrían venido abajo por su propio peso.

Y el Gaia iba a ser grande. No sería una pequeña pensión con desayuno incluido, sino un monumento para mayor gloria de la humanidad…, y para alojar en él a doscientos de sus más solventes representantes.

Con abnegación, Lynn había reunido a diseñadores y expertos en estática, había empezado con los planos, todo bajo el más estricto secreto. Muy pronto se puso de manifiesto que una figura de pie sería demasiado alta. Por eso, como solución alternativa, se diseñó una Gaia sentada, lo que contó sobre todo con la aprobación de Julian, que había soñado con su hotel en esa postura y no en otra. Y puesto que no había desacuerdo en representar el cuerpo humano con fidelidad a los detalles, lo primero que hizo el equipo de ingenieros fue fundir las piernas de la mujer para crear un imponente complejo que parecía llevar una falda muy ajustada, al que colocaron sobre el borde de un saliente. El trasero y los muslos formaban la parte del edificio que reposaba en posición horizontal, sección que, más allá de la rodilla, doblaba hacia el abismo que se abría debajo sin establecer ningún contacto con la roca situada detrás. Esta osadía de la estática bastó para que Lynn, a ratos, tuviera que buscar sostén en la taza del inodoro, donde la joven echara de nuevo, a medio digerir, lo poco que había conseguido tragar con mucho esfuerzo. Para contrarrestar esto, incrementó el consumo de pastillas, pero Julian estaba entusiasmado, mientras los expertos decían que sí, que claro, que el proyecto era factible.

Huelga recalcar que «factible» era la palabra favorita de Julian.

A continuación, tocó poner de manifiesto los atributos femeninos, para lo que se concentraron en el torso, en esencia un edificio de varias plantas, con curvas en lugar de paredes en línea recta. La figura adquirió un talle y la insinuación de unos senos en torno a los cuales se debatió mucho. A los dibujantes masculinos, los pechos les salieron demasiado grandes. Lynn les dijo que no tenía intenciones de establecer una lucha a muerte con la estática en aras de conseguir las tetas ideales de una estrella del porno, y todo para poder alojar en ellas a un par de personas más. Por tanto, las censuró. De repente, toda aquella idea de poner a una mujer en la Luna le pareció horriblemente obtusa. En eso intervino Julian, quien dijo que la eliminación del torso hacía que la figura pareciera un hombre, y preguntó si no era ya hora de que fuera una mujer la que representara a toda la humanidad. Un arquitecto insinuó que Lynn era demasiado mojigata. La hija de Julian se acaloró. Dijo que no estaba para nada en contra del placer, y mucho menos estaba poco dotada, pero que le dijeran qué diablos debía encarnar Gaia. ¿Un monumento a un par de melones? ¿A la voluntad de expansión de los pechos femeninos? «En fin, algo curvado», opinó Julian. «De acuerdo, pero casi con el aspecto de un jovencito», replicó Lynn. «Pero sin aspecto andrógino», protestó el jefe del equipo encargado de la fachada. «Sí, pero bajo ningún concepto algo que sobresalga demasiado», insistió Lynn. «Que sea entonces algo discreto», propuso Julian, lo que sonaba de maravilla, sólo que… ¿Qué significaba «discreto»?

Una joven que hacía sus prácticas acudió rápidamente en auxilio de todos, se sentó sin decir palabra ante el ordenador y dibujó una curva. Todos la contemplaron. Les gustó. Era algo juvenil, pero no andrógino. Aquella curva satisfizo a todos los presentes, y el tema quedó dado por zanjado.

Femeninos, pero sin ser demasiado estrechos, salieron los hombros, con unas torres en ángulo que iban rejuveneciendo hacia el suelo y desembocaban en la estilización de las dos manos apoyadas. Al torso le surgió un cuello esbelto y, encima de él, una cabeza en perfecta proporción con el cuerpo, una cabeza sin pelo y sin rostro, no más que el noble perfil de un cráneo en estado puro, ligeramente apoyado sobre la nuca, de modo que Gaia tuviera siempre la Tierra en su campo visual. Todo aquello, el modo en que fue cobrando forma en el ordenador, le deparó a Lynn cólicos y sudoraciones, pero con paciencia se enfrentó también al nuevo reto: usar la mayor cantidad posible de cristal con la protección óptima contra la radiación. El «rostro» de Gaia, anunció, debía ser transparente, pues pensaba instalar allí los restaurantes y los bares; la parte trasera de la cabeza, en cambio, sería el reino de los cocineros, y debía estar blindada. El cristal se extendió entonces a lo largo del cuello y sobre la ondulación del pecho, donde se encontraban las suites, y como joya de la corona servía un gigantesco ventanal de corte gótico para la hendidura de la barriga, cuatro niveles con la recepción, el casino, pistas de tenis y sauna, así como un gran ventanal de cristal en la espinilla y otras ventanas en los lados exteriores de los brazos. Julian objetó que aquel inmenso ventanal le recordaba las detestadas visitas a la iglesia en tiempos en que todavía no podía negarse a ir, y entonces Lynn sustituyó la aguja del ventanal por un arco románico, y la ventana se quedó.

El resto —la fachada posterior, los hombros, la zona de las costillas, el cuello, los muslos y los brazos interiores— estaría revestido con placas blindadas de hormigón fundido, hecho a partir del regolito, y reforzado con planchas de cristal con agua en el medio a fin de absorber las partículas y evitar la pérdida de calor. El hormigón, dando por sentada la aprobación de Estados Unidos, debía obtenerse en las instalaciones ya existentes en el polo norte, y se elaboraría sin necesidad de añadirle agua, sólo por medio del calentamiento; luego los componentes constructivos serían rundidos en una fábrica de montaje automatizada. El hormigón lunar tenía la reputación de ser diez veces más resistente que el hormigón normal, resistente contra la erosión, la radiación cósmica y los micrometeoritos; además, era barato.

El esqueleto de Gaia cobró forma: primero fue un imponente soporte principal en forma de espina dorsal, a través del cual discurrían todos los conductos y las cajas, así como tres ascensores de alta velocidad; de esa espina dorsal partían unas costillas de acero que sostenían la cubierta exterior y las plantas, así como unos anclajes que se hundían en lo más profundo de la meseta rocosa. En un principio no parecía que hiciesen falta puntales cruzados, hasta que alguien se dio cuenta de que la estructura estaría sometida a una carga mucho más elevada de lo que se había pensado en un inicio, ya que el vacío circundante no tendría nada que oponer a la presión de la atmósfera artificial creada en el interior. Algunas de las medidas tomadas perdieron vigencia, se calcularon de nuevo con fervor todos los parámetros, hasta que los expertos dieron el problema por resuelto. Después de eso, la reserva de fantasías apocalípticas de Lynn se amplió con un hotel más, otro hotel que en algún momento estallaría.

Sin embargo, Gaia resplandecía.

Brillaba desde su interior, y brillaba también gracias a unos potentes reflectores que bañaban su impecable blancura exterior con una suave luz. Tras años de esfuerzos, Lynn lo había conseguido. Había terminado la mujer ideal de Julian, o al menos lo había conseguido en la mayoría de sus aspectos. Algunas de las habitaciones más baratas carecían todavía de servicio de agua y de eliminación de residuos, y la iglesia mixta, preparada para acoger todas las religiones y situada allí donde las rodillas de Gaia se doblaban en ángulo, necesitaba unos sistemas de soporte adicionales que debían satisfacer del todo los estándares de seguridad; en cuanto a la banalidad de construir un puerto espacial, tal vez algún día levantarían uno, pero eso sería en el futuro, con el propósito de facilitar las conexiones directas entre el Gaia y la OSS. Por otra parte, el expreso lunar superaba en calidad a cualquier vuelo directo. Llegar con él era mucho más placentero y, además, ya tenían un aeródromo para el tráfico interlunar. Todo estaba bien.

El único lugar donde no estaba bien era en la mente de Lynn.

En sus pesadillas, el Gaia se había venido abajo ya tantas veces que la joven veía sobrevenir la catástrofe con ojos febriles. Toda una oficina llena de informes periciales decía que eso no sucedería, pero ella sabía más. La idea de haber descuidado algún detalle la había arrojado a la locura, y la locura era destructiva.

«Ninguno de vosotros está seguro», pensaba al tiempo que presentaba a la mujer:

—… la que, con su equipo, se ocupará las veinticuatro horas del día de su seguridad y de que ustedes se sientan bien. Queridos amigos, me alegra poder presentarles a la directora de nuestro hotel o, mejor dicho, a la gerente del Gaia: Dana Lawrence.

El expreso lunar había llegado a la estación del hotel según el plan. Durante un rato habían viajado por el borde de la garganta, de modo que pudieron disfrutar de unas vistas espectaculares de la obra arquitectónica que tenían enfrente; atravesaron sus estribaciones exteriores y se aproximaron al Gaia describiendo una amplia curva. Directamente delante del hotel, el terreno se elevaba, una circunstancia que había incitado a los constructores, que no deseaban llevar las líneas del tren cuesta arriba, a hacerlas desembocar en un túnel y construir la estación bajo tierra. Trescientos metros antes de llegar a la gigantesca figura, las vías terminaban su trayectoria en el interior de una sobria nave. Esta vez no era necesario atravesar ningún vacío al bajar. A través de unas pasarelas, llegaban a un corredor ancho y presurizado, con pasarelas rodantes que conducían en línea recta hasta los sótanos del hotel, desde donde se cogían los ascensores para subir al vestíbulo, un entorno orgánicamente diseñado, con toda clase de servicios y lleno de oasis con asientos y elegantes escritorios. Tras los cristales de un acuario nadaban unos peces. Unos coquetos arbolitos de color verde primaveral flanqueaban una recepción arqueada, sobre cuya redondez —y en equivalencia con el sistema solar—, unos planetas animados con técnicas holográficas giraban en torno a un astro rey muy iluminado del que brotaban unas protuberancias. Si uno alzaba la cabeza, el espacio parecía perderse en un mikado de puentes de cristal. El hecho de que la recepción estuviera situada en la barriga acristalada de Gaia, donde se alzaba el enorme ventanal románico, le confería a la estancia cierto aspecto catedralicio. Más allá de la garganta podía verse la cara iluminada por el Sol y los pilares del tren, que se alejaban hacia el interior. En el cielo se veía el brillo hogareño de la Tierra.

Dana Lawrence hizo un gesto de asentimiento a los presentes.

Tenía los ojos de un color gris verdoso y una mirada escudriñadora, la cara era ovalada, y llevaba el cabello cobrizo cortado por encima de los hombros. Los elevados huesos del mentón y las cejas en forma de arco le conferían cierta frialdad británica, casi rayana en lo inaccesible. Ni siquiera la sensual curva de sus labios podía hacer mucho por cambiar tal cosa. Sólo cuando gastaba una sonrisa se esfumaba aquella impresión, pero Lawrence no solía derrocharlas. Era muy consciente de su presencia y de lo impregnada que estaba por su competencia y su seriedad, aspectos a los que la gente que solía volar a la Luna otorgaba bastante valor.

—Gracias, Lynn —dijo Dana dando un paso hacia adelante—. Espero que hayan tenido un viaje agradable. Como quizá ya sepan, este hotel podrá acoger en el futuro a doscientos huéspedes y cien empleados. Y puesto que ahora lo tendrán para ustedes solos durante una semana, hemos podido enviar a la Tierra a una parte del personal sin que por ello vayan ustedes a carecer de nada. Nuestros empleados tienen experiencia en satisfacer deseos antes de que alguien los exprese. Sophie Thiel…

Dana Lawrence volvió la cabeza hacia un grupito de jóvenes que competían a ver cuál de ellos sonreía más, todos vestidos con los colores de Orley Enterprises. Una mujer pecosa y de aspecto juvenil dio un paso adelante.

—… mi mano derecha, dirige la conserjería y se ocupa de que los sistemas de soporte vital funcionen sin fricciones de ningún tipo. Ashwini Anand —una mujer delicada, de aspecto indio y mirada orgullosa inclinó la cabeza— es la responsable del servicio de habitaciones y se ocupa, junto con Sophie, de la tecnología y la logística. En el pasado, los astronautas tuvieron que aguantar muchas cosas, sobre todo en cuestiones culinarias. El camino desde el menú envasado en tubos hasta la cocina de lujo fue largo, pero ahora, en cambio, pueden ustedes escoger entre dos excelentes restaurantes bajo la dirección de nuestro chef principal, Axel Kokoschka. —Un hombre rechoncho y de aspecto tímido, con cara de bebé y completamente calvo levantó la mano derecha y cambió su postura de una pierna a otra—. Le asiste nuestro segundo chef, Michio Funaki, quien, entre otras cosas, les demostrará que es posible preparar en la Luna un sushi con pescado fresco.

Funaki, flaco y con el cabello cortado muy corto, sacó el torso y lo retiró rápidamente hacia atrás.

—Los cuatro forman parte del personal de dirección y tienen la escuela de los mejores hoteles y cocinas del mundo; además, han pasado un curso de formación de dos años en el Orley Space Center; de modo que son probados astronautas, tan familiarizados con los sistemas del Gaia como con los medios de desplazamiento del lugar. En un futuro, Sophie, Ashwini, Axel y Michio trabajarán en los niveles medios de la administración del Gaia, pero durante los próximos días estarán exclusivamente a su disposición. Lo mismo es válido en mi caso. Así que, por favor, no duden en dirigirse a mí cada vez que lo necesiten. Para nosotros es un honor tenerlos como huéspedes.

Una sonrisa, en una dosis homeopática.

—Si no hay ninguna pregunta más por el momento, me gustaría enseñarles el hotel. Dentro de una hora, a las ocho y media, los esperamos para la cena en el Selene.

Bajo el vestíbulo se encontraba el casino, una sala de baile con escenario, un bar de copas y mesas de juego, y una planta más abajo empezaba el bajo vientre de Gaia, el sitio donde la dama empezaba a ensancharse hacia la zona de las caderas, de modo que, para sorpresa general, uno se encontraba de repente en medio de dos pistas de tenis.

—Fuera hay otras dos —dijo Dana Lawrence—. Pero eso es para los más duros. Jugar con el traje espacial no es ningún problema, las dificultades las crean las pelotas. En la Luna, éstas suelen volar varios cientos de metros, por eso hemos cercado los terrenos.

—¿Y qué hay del golf? —quiso saber Edwards.

—¿Golf en la Luna? —dijo Parker, soltando una risita—. No volverías a encontrar la bola.

—Claro que sí —replicó Lynn—. Lo hemos intentado con pelotas dotadas con transmisores, a través del LPCS. Y funciona.

—¿LP qué?

—Lunar Positioning and Communication System, Sistema Lunar de Localización y Comunicación. Alrededor de la Luna hay diez satélites en órbita que garantizan que podamos comunicarnos y orientarnos aquí de manera razonable. El campo de golf está situado al otro lado de la garganta, en el Shepard’s Green. También lo llamamos el «Lugar de los Largos Caminos».

—¿Y a quién debe su nombre? —preguntó Karla Kramp.

—Al viejo Alan Shepard —dijo Julian riendo—. Un auténtico pionero, aterrizó con el Apolo 14 en la altiplanicie, al sur de Copérnico. El muy canalla había traído un par de pelotas de golf y la cabeza de un palo de seis. Hizo un tiro y gritó: «Ahí va, a volar kilómetros y kilómetros…».

—Yo no pienso jugar al golf aquí arriba, ni hablar —dijo Aileen Donoghue con firmeza.

—No es para tanto. Alan no fue a buscar las bolas, pero éstas no debieron de volar más de doscientos o cuatrocientos metros. El golf en la Luna es divertido, el arte consiste en no golpear demasiado fuerte.

—¿Y las pelotas, no se hunden en el polvo?

—Son demasiado ligeras —respondió Lawrence—. Inténtelo. También tenemos en el hotel un campo holográfico. ¿Quieren ver la zona de gimnasios y de belleza?

Por debajo de los campos de golf se extendía un paisaje de saunas, pero lo que más impresionaba era la piscina, situada en el trasero de Gaia. Casi abarcaba toda la superficie. Paredes y techos simulaban el cielo estrellado, y una imagen holográfica de la Tierra irradiaba una luz suave, mientras que el suelo y el entorno imitaban el regolito lunar, con agrestes cadenas montañosas en el horizonte. Un doble cráter formaba la piscina como tal, tan grande como un lago y rodeada de tumbonas. La ilusión de estar bañándose en la superficie de la Luna era perfecta.

Heidrun volvió su blanco rostro hacia O’Keefe y sonrió:

—¿Qué tal nuestro gran héroe? ¿Echamos una carrera a nado?

—Cuando quieras.

—¡Cuidado! Sabes que soy mejor que tú.

—Esperemos a ver cómo funcionan las cosas con gravedad reducida —sonrió Ögi—. Posiblemente os derrote a ambos.

—Bueno, en cualquier caso, tenemos que organizar una competencia de natación —anunció Miranda Winter desplegando los dedos—. ¡Adooooooro estar en el agua!

—Entiendo. Tita y Tati —dijo O’Keefe, bajando la mirada a sus pechos con cara de circunstancias—. Tus aves acuáticas.

A continuación visitaron, sucesivamente, la sección con los salones de conferencias, la iglesia mixta, un centro de meditación y una enfermería impecable que transmitía gran confianza; luego fueron en ascensor hasta el tórax de Gaia. El grupo estaba alojado entre los niveles 14 y 16, en la bóveda exterior formada a la altura del busto. Casi cincuenta metros por debajo de ellos estaba el vestíbulo. Desde los ascensores, había un camino que conducía hasta las suites, a través de unos puentes acristalados. Otros puentes discurrían en las plantas situadas debajo, cruzaban de un lado a otro, se interconectaban y, por lo visto, estaban dispuestos de un modo arbitrario. Ninguno tenía barandilla.

—¿Hay alguien que padezca vértigo? —preguntó Dana Lawrence.

Sushma Nair levantó la mano con gesto vacilante. Otros mostraron miradas inseguras. Esta vez Lawrence compuso una sonrisa un poco más afectuosa.

—Deberían saber lo siguiente: si ustedes, en la Tierra, saltan desde un muro de dos metros de altura, alcanzan el suelo en 0,6 segundos. En ese tiempo, su cuerpo se ha acelerado a veintidós kilómetros por hora. En la Luna, el mismo salto tarda tres veces más, y la velocidad final se reduce a la mitad. Es decir, tendrían que saltar desde una altura de doce metros para alcanzar el efecto de un salto desde dos; dicho de otro modo, en la Luna podrían ustedes saltar, sin tener que preocuparse, desde la cuarta planta de un edificio común y corriente. No tendrían que coger constantemente el ascensor cuando deseen bajar. Pueden ir saltando de puente en puente, entre ellos sólo existe una separación de cuatro metros, una minucia. ¿Hay alguien que quiera intentarlo?

—Yo —dijo Carl Hanna.

La mujer lo examinó con la mirada. Alto, musculoso, con movimientos controlados.

—Los más hábiles son capaces incluso de saltar hacia arriba —añadió Dana con expresión elocuente.

Hanna sonrió con ironía y entró al puente más cercano.

—En caso de que nos haya mentido —les gritó a los otros—, la arrojáis después de que yo salte. ¿De acuerdo?

Hanna tomó impulso, llevado en peso por la carcajada tronante de Donoghue, cayó y descendió cuatro metros sin pestañear ni una sola vez.

—Es como saltar desde el bordillo de una acera —gritó desde abajo.

En ese momento O’Keefe voló por encima del borde, seguido de Heidrun. Ambos aterrizaron como si jamás hubieran conocido otra forma de locomoción.

—Madre mía —dijo Aileen—. ¡Madre mía! —repitió, tras lo cual miró a todos de uno en uno, con un «¡Madre mía!» para cada uno.

—Adelante, señores —tronó Chucky—. ¡Demuestren su habilidad! ¡Arriba!

—Tenéis que hacernos sitio —dijo Hanna espantándolos con la mano. Todos dieron un paso atrás. Con gesto pensativo, miró fijamente el borde. Cuando alzó los brazos por encima de la cabeza, midió unos dos metros cincuenta, de modo que sólo le quedaba por vencer un metro y medio.

—¿Cuánto mides? —le preguntó O’Keefe, inseguro.

—Uno noventa.

—Hum. —El irlandés se frotó el mentón—. Yo mido uno setenta y cinco.

—Un poco escaso. ¿Y tú, Heidrun?

—Uno setenta y ocho. Pero da igual. Quien no lo consiga paga una ronda.

—Olvídalo. —O’Keefe hizo un gesto de rechazo—. Aquí todo es gratis.

—Entonces la paga en la Tierra. ¡En Zúrich! ¿Vale? Una ronda de ragú en el Kronenhalle.

—Pero ¡la pagará para todos! —gritó Julian.

—Bien, saltaremos juntos —propuso Hanna—. Moveos hacia allí, para que no tropecemos. ¡Eh, vosotros ahí arriba, dad un paso atrás! ¿Listos?

—Sí, maestro —sonrió Heidrun con sarcasmo—. Lista.

—¡Pues arriba!

Hanna tomó impulso con fuerza. Fue increíblemente fácil. Con la serenidad de un superhéroe voló hacia el borde, se aferró a él, tomó nuevo impulso y aterrizó de pie. Junto a él, Heidrun se acercó aleteando, a fin de mantener el equilibrio. Las manos de O’Keefe amenazaron con resbalarse del borde, pero luego, con sobria elegancia, consiguió subir.

—Lo siento —dijo—. Lo de la ronda de ragú en el Kronenhalle se ha cancelado.

—No obstante, estáis invitados —gritó Ögi con el tono de alguien que abraza el mundo—. Nunca antes una suiza ha logrado saltar cuatro metros de altura sin tomar impulso. ¡Nos vemos en Zúrich!

—Qué optimista —dijo Lynn en voz tan baja que sólo Lawrence la oyó.

La gerente del hotel se quedó perpleja. Hizo como si no hubiera oído aquella breve y pálida frase que ocultaba cierta insidia.

¿Qué le pasaba a la hija de Julian Orley?

—Piensen ustedes —dijo Dana en voz alta dirigiéndose a los presentes— que con gravedad reducida su cuerpo también pierde masa muscular. En el Gaia hay dos ascensores para los huéspedes, el E1 y el E2, así como un elevador para el personal. No obstante, recomendamos hacer mucho deporte y tomar el atajo con frecuencia, saltando entre los puentes. Pero ahora hablaremos una vez más de las comodidades y les mostraremos las habitaciones.

Hanna dejó que Sophie Thiel lo instruyera en los secretos de su habitación. No había nada esencial que diferenciara aquellos sistemas de soporte vital de los de la estación espacial.

—La temperatura está fijada en veinte grados centígrados, pero se puede regular —le explicó Sophie con una sonrisa panorámica, al tiempo que le indicaba un pequeño botón situado junto a la puerta; al hacerlo, se acercó a Hanna lo suficiente como para que todavía fuera compatible con la manera en que habían descrito su trabajo en el hotel, que todo funcionara «sin fricciones»—. Su suite dispone de un control propio de agua, un agua maravillosamente esterilizada…

—Eso no debería vendérselo así a la gente —dijo Hanna mientras miraba a su alrededor y sentía en su espalda el libidinoso rayo de calor de la mirada de la mujer. No cabía duda, a la señora Thiel le gustaban los músculos—. Suena como si quisiera envenenar a alguien con ella.

—Bien, digamos que es, simplemente, agua fresca. Ja, ja.

Él se volvió hacia ella. Las medias lunas de sus ojos apenas dejaban identificar su color, en cambio, la mujer contaba con sesenta y cuatro piezas dentales blancas como la nieve y parecía disponer de inagotables recursos para el alborozo. No tenía un ápice de guapa, pero era muy atractiva. Era una especie de Pipi Calzaslargas, o como se llamara aquella chiquilla sueca. En una noche de domingo en Alemania, después de haber tenido que esperar horas y horas por alguien que llevaba muchísimo tiempo flotando inerte en el Rin, había dado con la película y, curiosamente, se había quedado conmovido y prendado de ella. Una cinta infantil y anticuada, pero la infancia que allí se mostraba se revelaba tan escandalosamente distinta de la suya que casi rayaba con la ciencia ficción. En ningún momento había podido cambiar de canal. Nunca antes había visto una película para niños, por lo menos no una como ésa.

Y nunca volvió a ver otra.

Thiel le hizo una demostración de cómo funcionaba el regulador de la luz, abrió un respetable minibar y le explicó qué número tenía que marcar si necesitaba cualquier cosa. Su mirada le decía que también podía ser en cualquier otra circunstancia. «He trabajado en los mejores hoteles del mundo —parecía decir—. Nunca con los clientes». Así que no se le podía reprochar que se le estuviera insinuando de un modo agobiante. Era profesional y amable, pero era como un libro abierto.

Sin embargo, Hanna no estaba allí para divertirse.

—Si deseara alguna otra cosa…

—No, por el momento, no. Me las arreglaré.

—¡Ah, casi lo olvido! Abajo, en el armario de la ropa, hay unas pantuflas lunares —dijo Sophie arrugando la nariz—. No se nos ha ocurrido un nombre mejor para ellas. Las suelas están recubiertas de plomo, en caso de que quiera usted pesar un poco más.

—¿Y por qué iba a quererlo?

—Algunas personas prefieren moverse en la Luna como por la Tierra.

—¡Ah, ya! Eso es ser previsor.

La mirada de Sophie, entonces, pareció decirle: «En fin, si te esforzaras un poco…».

—Pues bien… A las ocho y media en el Selene.

—Sí, muchas gracias.

Hanna esperó a que la mujer se marchara. La suite representaba el mismo estilo elegante y sobrio del vestíbulo. Hanna no entendía mucho de diseño, en realidad no entendía nada, pero los que habían trabajado allí eran verdaderos maestros, y eso lo notaba hasta él. A fin de cuentas, para su papel había tenido que adquirir ciertos conocimientos y cierta noción del estilo. Además, le gustaban los espacios de contornos nítidos, abarcables con la vista. Por mucho que amara la India, siempre se había sentido molesto por la recargada y desbordante comodidad con que solían decorar las habitaciones.

Su mirada se dirigió entonces al gran ventanal.

No habían podido encontrar un mejor emplazamiento para el hotel, pensó. La llanura situada bajo el Gaia, a la que podía llegarse con un ascensor, se adentraba bastante en la garganta, con sus desoladas pistas de tenis. Desde allí, seguramente, tendría una magnífica vista hacia la escultura iluminada del hotel. A mano izquierda, donde confluían las paredes de roca y acababa la garganta, un sendero de aspecto natural conducía hasta el otro lado en una amplia curva.

¿Qué acababa de decir Lynn Orley? Tras la garganta estaba el campo de golf.

¡Un campo de golf en la Luna!

De repente Hanna sintió cierta sensación de agobio por no poder ser allí quien todos creían que era. Borró esa sensación antes de que pudiera convertírsele en un problema serio, abrió su maleta plateada, sacó su ordenador —un aparato de fabricación común y corriente, con pantalla táctil y el tamaño de una barrita de chocolate—, y también su bolsa de aseo, de cuyo fondo extrajo una máquina para cortar el pelo. Con un movimiento rutinario, la separó en dos mitades y extrajo de su interior una diminuta plaquita que luego insertó en el ordenador. Con un pitido poco melódico, lo encendió y vio cómo se cargaba el programa y se conectaba con el LPCS.

Unos segundos después, el aparato le informó de que había recibido un mensaje.

Abrió su bandeja de entrada. El mensaje era de un amigo que le decía que no se olvidara de la boda de Dexter y Stacey. Impasible ante la voluntad de casarse de una pareja inexistente, filtró, a partir del blanco sonido residual adjunto al mensaje, un texto de varias líneas que no contenía nada salvo las direcciones de varias decenas de páginas web, hizo clic en el icono —varios cuellos de reptiles enredados entre sí, que parecían salir de un mismo cuerpo—, y aguardó un momento.

Algo apareció.

En una secuencia vertiginosa, las sílabas y las palabras se fueron entrelazando. Y entonces el verdadero mensaje fue cobrando forma ante sus ojos. Mientras se realizaba la reconstrucción.

Hanna supo que habían surgido dificultades. El texto era breve pero apremiante:

El paquete se ha dañado. No reacciona al mando y no puede llegar al lugar de la misión por sí solo. Debido a ello, cambian los planes de su misión. Tendrá que repararlo o llevar el contenido usted mismo hasta el objetivo. En caso de que las circunstancias lo permitan, puede dar preferencia al implante. Actúe de inmediato.

De inmediato.

Hanna se quedó mirando fijamente el monitor. Las consecuencias saltaban a la vista como un visitante inoportuno. De inmediato significaba «ahora», o «en cuanto le fuera posible, pero sin llamar la atención». Significaba que tendría que salir al exterior y regresar más tarde, cuando todos durmieran.

De regreso a la base Peary.

CHARLAS EN LA MESA

Desde aquel vuelo de amor orbital, Tim le había ahorrado a Amber, su mujer, toda clase de especulaciones sobre el estado mental de Lynn; se decía que lo hacía por mera consideración, ya que Amber estaba firmemente decidida a disfrutar del viaje, pero, en realidad, la razón era que estaba lo suficientemente ocupado en lidiar con sus propios dilemas. Cada vez más se sorprendía a sí mismo hallando diversión en un viaje que se había propuesto aborrecer de todo corazón: las circunstancias de su realización, la petulancia de Julian asociada a él. Pero, del mismo modo que se divertía, se apoderaba de él una pubertaria sensación de alta traición. ¡Lo habían corrompido con un simple pasaje! Tim se repetía que era el poderío de las impresiones el que ahora, de forma inesperada, le hacía sentir esos asomos de simpatía por el viejo encantador de serpientes que era su padre. ¿Acaso no había convenido consigo mismo en aborrecer a Julian, ya que, en su delirio de grandezas, su padre no era capaz de ver a las personas a las que pisoteaba en su avance hacia el futuro, porque desatendía a sus semejantes o los convertía en fetiches, incapaz de comprender su necesidad por una simple ración de normalidad?

Había sido tan sencillo odiarlo.

Sin embargo, el Julian al que había conocido en la estrechez de la nave espacial lo hacía sentirse inseguro, ya que no era ese hombre ignorante y ególatra, por lo menos no lo suficiente como para mantener en pie la opinión destructiva que tenía acerca de él. Más bien le hacía recordar épocas de admiración infantil, le hacía recordar a Crystal, su madre, quien, hasta el momento en que vio erosionada su razón, había insistido siempre en que no había conocido a un ser humano más cariñoso que su padre, al que ella comparaba con los rayos del Sol: bienhechores y, por desgracia, fugaces. El hombre así venerado había huido a la termosfera una hora antes de la muerte de su madre, en un avión suborbital construido por él mismo, a pesar de que sabía cuán crítico era el estado de su mujer. Julian lo sabía, y había olvidado aquel momento decisivo mientras hubiera todavía un récord que batir, un premio por ganar, con lo que consiguió convertir a su hijo en un perpetuo enemigo.

Lynn había perdonado a Julian.

Tim no.

En lugar de perdonarlo, dio inicio a un proceso de demonización de su padre. Y aún no sentía ningunas ganas de perdonarlo, a pesar de que —o precisamente porque— veía ahora desmoronarse los pilares de su desprecio. Aquel hotel no podía haber surgido únicamente de la lógica del beneficio económico o de un ruinoso instinto de autorrealización. Algo más debía de ocultarse tras él, un sueño demasiado grande como para ser compartido entre un puñado de familiares. Le conviniera o no, Tim, en secreto, empezaba a entender a su viejo, esos febriles arranques de afán descubridor, su naturaleza nómada, que le hacía encontrar caminos donde otros sólo veían muros, su compromiso con las fuerzas del progreso continuo y la renovación, y sentía entonces celos del gran amor de Julian: el mundo. Además del fuego sin llama que provocaba ese cambio en su manera de pensar, lo agobiaba también la idea de que tal vez estuviera reaccionando de manera exagerada en relación con Lynn, y que incluso —¡sin proponérselo!— estuviera usando a su hermana en contra de su padre, teniendo en cuenta menos el bienestar de Lynn que la culpa de Julian por sus sufrimientos. Empezaba a coquetear con la idea de que a Lynn le iba tan bien como ella misma afirmaba constantemente, y de que no tenía motivos para avergonzarse de su actitud cada vez más conciliadora. Y de repente, durante la cena en la nariz de Gaia —o más bien en el sitio donde debería haber estado la nariz de la figura—, con el panorama de aquel cañón ante los ojos, no deseó otra cosa más que poder divertirse un poco, sin tener a la mesa aquellos fantasmas del pasado que lo perseguían como una mala compañía.

—Parece gustarte la comida —le dijo Amber.

Estaban sentados a una larga mesa en el Selene, bajo una atmósfera de tonalidades azules, plateadas y negras, y comían salmonete acompañado de un risotto azafranado. El pescado sabía bien, como si acabasen de sacarlo del mar.

—Ha sido criado en agua de mar —les explicó Axel Kokoschka, el cocinero—. Tenemos unos tanques enormes en el subsuelo.

—¿No es un poco complicado recrear aquí arriba las condiciones del océano? —preguntó Karla Kramp—. Me imagino que no echarán sal al agua, ¿no?

Kokoschka reflexionó.

—No, no es sencillamente así.

—En la Tierra, la salinidad es distinta según cada biotopo, ¿no es cierto? ¿Acaso no se necesita una composición especial para crear un entorno en el que puedan sobrevivir los animales? Cloruro, sulfato, sodio, combinaciones de calcio, potasio y yodo, etcétera.

—Es cierto, el pez ha de sentirse como en el agua.

—Yo sólo quiero entender. ¿Acaso muchos peces no dependen de una corriente permanente, un equilibrado suministro de oxígeno, una temperatura regulada y todo lo demás?

Kokoschka asintió pensativo, se pasó la mano por la cabeza con una sonrisa tímida, se frotó con ganas su barba de tres días y respondió:

—Exacto.

Luego, se retiró. Karla Kramp lo siguió con la mirada, llena de asombro.

—Gracias por explicármelo —le gritó.

—No parece muy amante de los grandes discursos, ¿eh? —sonrió Tim.

Karla cortó un trozo de salmonete y lo hizo desaparecer entre sus labios modiglianescos.

—Por mí, si es capaz de preparar en la Luna un pescado como éste, se puede cortar la lengua si lo prefiere.

Dos restaurantes y dos bares se repartían, en cuatro niveles, el cráneo de Gaia, totalmente acristalado en su fachada. Los cristales se curvaban hasta la parte de las sienes, de modo que, desde cualquier punto, podía disfrutarse de una vista panorámica en cinemascope. Selene y Chang’e, los dos restaurantes, ocupaban la mitad inferior, y encima se encontraba el Luna Bar, mientras que la posición más alta la ocupaba el club Mama Killa, donde se podía bailar bajo las estrellas. Desde allí, una esclusa de aire acristalada conducía hasta el punto más elevado del hotel, una terraza mirador a la que era preciso entrar con el traje espacial puesto y que ofrecía una espectacular vista panorámica de trescientos sesenta grados. Si se obviaba la timidez de Kokoschka, tanto él como los demás, Ashwini Anand, Michio Funaki y Sophie Thiel, rodeaban de atenciones al grupo con la mayor cortesía. Lynn disfrutaba de las muestras de admiración por su hotel que le llegaban de todas partes. Con la comida delante, enfriándosele, daba diligente información a cuanto se le solicitaba, respondía con elocuencia a las preguntas que se le hacían y se mostraba algo achispada y visiblemente halagada. Durante un buen rato no hubo otro tema de conversación que aquel extraño mundo que estaban pisando, el Gaia o la calidad del menú.

Más tarde, el foco de atención se desplazó hacia otro tema.

—Chang’e —reflexionó Mukesh Nair durante el plato principal, filete de corzo trufado cubierto con finísimas lonchas de pan tostado que relucían gracias a un paté casi líquido—. ¿No es ése un término de la astronáutica china?

—Sí y no —dijo Rogachov, y bebió un trago de un Cháteau Palmer reducido de alcohol—. Han puesto ese nombre a algunas sondas espaciales con las cuales los chinos, a principios del milenio, exploraron la Luna. Pero en realidad se trata de una figura mitológica.

—Chang’e, la diosa de la Luna —asintió Lynn.

—Gaia no parece tener en mente otra cosa que la mitología —dijo sonriendo Nair—. Selene era la diosa lunar de los griegos, ¿no es cierto? Del mismo modo que Luna lo fue de los antiguos romanos…

—Vaya, eso lo sé hasta yo —dijo Winter satisfecha—. Luna y Sol, la parejita. Los dioses de la eternidad, ya sabéis, que salen y se ponen, suben y bajan sin cesar. Uno llega y el otro se va, como en un matrimonio en el que los dos trabajan en turnos diferentes.

—El Sol y la Luna, trabajadores por turnos. —Rogachov insinuó una sonrisa—. Muy convincente.

—¡Me interesan los dioses y la astrología! Las estrellas predicen el futuro —dijo Miranda inclinándose hacia adelante, arrojando sombra a los restos del reno con aquellos dos astros que coronaban su busto, a los que, a fin de celebrar la noche, había metido a la fuerza en un reluciente y minúsculo vestido—. ¿Y sabéis otra cosa? ¿Queréis escuchar algo más? —Su tenedor cortó el aire—. Algunos, los que tenían un verdadero conocimiento en la antigua Roma, la llamaban Noctiluca, y llegaron a iluminar un templo especialmente para ella, por las noches, en el Palatino, una montaña de la ciudad. Por cierto, estuve allí, toda Roma está llena de montañas, es decir, no es una ciudad en las montañas, ya me entendéis, sino una montaña ciudad, para quien le interese.

—Debería explicarnos usted el mundo más a menudo —dijo Nair en tono amable—. ¿Qué quiere decir Noctiluca?

—«Luminaria de la noche» —dijo Winter en tono ceremonioso, y a continuación se premió con un trago de vino tinto, de un modo no muy acorde con la etiqueta.

—¿Y Mama Killa?

—Supongo que alguna madre. Julian, ¿qué quiere decir Mama Killa?

—Bueno, andábamos algo escasos de diosas lunares —dijo Julian complacido—, pero Lynn desenterró algunas: Ningal, la esposa del dios lunar asirio Sin; la Annit babilónica; Kusra, de Arabia; Isis, en Egipto…

—Pero Mama Killa fue la que más nos gustó —intervino Lynn—. Quiere decir «Madre Luna», y es la diosa de los incas. Los descendientes de esa civilización la siguen adorando aún hoy como la protectora de las mujeres casadas…

—¿Ah, sí? —exclamó Olympiada Rogachova, prestando atención—. Creo que visitaré con preferencia este bar.

Rogachov no movió un músculo del rostro.

—Resulta asombroso que hayan considerado a una diosa lunar china —dijo Nair, retomando el hilo rápidamente, antes de que aquella situación embarazosa pudiera extenderse más.

—¿Por qué razón? —preguntó Julian, sin malicia—. ¿Acaso tenemos prejuicios?

—¡Bueno, usted es el principal rival de China!

—Yo no, Mukesh. Usted se refiere a Estados Unidos.

—Sí, claro. No obstante, veo en esta mesa a estadounidenses, canadienses, ingleses e irlandeses, alemanes, suizos, rusos e indios, y hasta hace poco contábamos también con el placer de la presencia francesa. No veo, sin embargo, a un solo chino.

—No se preocupe, están por aquí —dijo Rogachov imperturbable—. Si no me equivoco, andan removiendo con diligencia el regolito a menos de mil kilómetros de aquí.

—Ya, pero no están aquí.

—Ningún chino invertiría en nuestros proyectos —respondió Julian—. Ellos quieren tener su propio ascensor.

—¿Y acaso no lo queremos todos? —apuntó Rogachov.

—Sí, pero tal y como usted mismo ha comprobado, a diferencia de Moscú, Pekín ya está extrayendo helio 3.

—A propósito del ascensor —terció Ögi, amontonando el hígado de pavo sobre la carne de color rojo oscuro—. ¿Es cierto que están a punto de tenerlo?

—¿Los chinos?

—Ajá.

—Es algo que difunden con suma regularidad —dijo Julian, sonriendo de un modo elocuente—. Pero si fuera así, Zheng Pang-Wang no aprovecharía la menor oportunidad para tomar el té conmigo.

—Sí, pero… —Mukesh Nair se apoyó sobre los codos y se frotó el carnoso dorso de su nariz—, ¿no es cierto también que sus amigos estadounidenses le tomarían a mal que se pusiera usted a flirtear con los chinos, sobre todo después de la llamada «crisis lunar» del pasado año? Quiero decir que, tal vez, no es usted tan libre en sus decisiones como le gustaría, ¿es así?

Julian afiló los labios. La expresión de su rostro se ensombreció, lo que sucedía cada vez que se disponía a explicarle a alguien su independencia en relación con el poder de cualquier gobierno. Entonces extendió los brazos en un gesto fatalista y dijo:

—Mire usted, ¿cuáles son sus razones para estar aquí? Prácticamente todos los gobiernos, por muy alto que proclamen la eficacia de sus programas espaciales, tendrían que acogerse a la competencia de Estados Unidos en la materia si se les hicieran las ofertas correspondientes. O digamos más bien que aspirarían, por lo menos, a establecer una colaboración de tú a tú, lo que no querría decir otra cosa que incrementar el presupuesto de la NASA y, a cambio, aceptar ciertos derechos de explotación. Esa oferta, sin embargo, no llega, y por una muy buena razón. Existe, no obstante, una alternativa. Se me puede apoyar a mí, una oferta que está reservada exclusivamente a inversionistas privados. Yo no transfiero ningún know-how, sino que invito a participar de él. Quien lo haga puede ganar un montón de dinero, pero no puede pasar a nadie las fórmulas ni los planos de construcción. Ése es el motivo por el que mis socios en Washington se interesan poco por este pequeño grupo de comensales. Allí saben que ninguno de los países que ustedes representan estaría en condiciones, en un tiempo previsible, de construir un ascensor espacial, mucho menos de poner en pie toda la infraestructura imprescindible para extraer el helio 3. Carecen de las bases, de los medios, en fin, de todo lo necesario. En consecuencia, las personas como usted sólo podrían perder dinero si lo invirtieran en los programas espaciales de sus países. Por eso Washington está dispuesto a creer que nosotros, aquí arriba, sólo hablaremos de meras participaciones. Con China, en cambio, la cosa es distinta. ¡Pekín sí que ha creado una infraestructura! Los chinos ya están extrayendo helio 3. Han preparado el terreno, sólo que su tecnología obsoleta les pone ciertos límites. Ése es su dilema. Han llegado lo suficientemente lejos como para no depender de otros, pero lo único que les falta es ese maldito ascensor. Créame, ningún chino, sea político o empresario, pondría, en esta situación, un solo yuan en mis manos, a menos que sea para…

—Para comprarte —concluyó Evelyn Chambers, que seguía varias conversaciones al mismo tiempo—. Esa es la razón por la que Zheng Pang-Wang va a tomar el té contigo.

—Si hoy hubiera un chino sentado entre nosotros, no sería, definitivamente, para participar del proyecto. Washington llegaría a la conclusión de que me he dejado convencer por alguna oferta para hacer una transferencia del know-how.

—¿Y no es una conclusión que podrían sacar de sus encuentros con Zheng? —preguntó Nair.

—En este ramo, uno se reúne con otros colegas, en congresos, en simposios. Pero ¿y qué? Zheng es un tipo raro y divertido, me cae bien.

—No obstante, sus amigos están nerviosos, ¿no es así?

—Siempre están nerviosos.

—Y con razón. Quien ha llegado a lo alto empieza a cavar —dijo Ögi al tiempo que se limpiaba el cepillo de su barba y arrojaba la servilleta junto al plato—. ¿Por qué no lo hace en realidad, Julian?

—¿Qué? ¿Cambiar de bando?

—No, no, nadie habla de cambiar de bando. Me refiero a por qué, sencillamente, no le vende la tecnología del ascensor a cualquier país que quiera tenerla, y de ese modo se forraría. Se produciría en la Luna una próspera competencia que animaría sobremanera su negocio con los reactores. Usted podría asegurarse participaciones de la explotación a nivel mundial, negociar contratos exclusivos para la distribución de electricidad, del mismo modo que nuestro amigo Tautou, ahora ausente, controla el agua haciéndose traspasar pozos enteros a cambio del servicio de las plantas de tratamiento y las redes de distribución.

—De ese modo no tendría que estar moviéndose de una situación de dependencia a otra —dijo Rogachov, retomando el hilo—, sino que todos dependerían de usted. —El ruso alzó su copa con gesto burlón y brindó en honor de Julian—. Un verdadero amigo de la humanidad.

—¿Y eso podría funcionar? —intervino Rebecca Hsu.

—¿Por qué no? —preguntó Ögi.

—¿Pretende usted garantizarle el acceso a la tecnología del ascensor a China, Japón, Rusia, Alemania, India, Francia y todos los demás países?

—Un acceso pagado —la corrigió Rogachov.

—Es un mal plan, Oleg. No pasará mucho tiempo hasta que todos empiecen a darse mamporrazos aquí arriba.

—La Luna es grande.

—No, la Luna es pequeña. Tan pequeña que a mis vecinos, los chinos rojos, a sus amigos estadounidenses o al propio Julian no se les ha ocurrido nada mejor que escoger el mismo sitio para sus extracciones. ¿Tengo razón o no? Se necesitaban dos naciones —dijo la taiwanesa extendiendo el índice y el dedo medio— para desatar un conflicto cuya perífrasis, eso de «crisis lunar», es casi un halago. El mundo estuvo a punto de una confrontación armada entre dos superpotencias, y no fue nada divertido.

—¿Y por qué ambas han venido a parar al mismo territorio? —preguntó Winter con tono de inocencia—. ¿Por descuido?

—No —dijo Julian, negando con la cabeza—. Porque las mediciones nos hacían suponer que en el territorio limítrofe entre el Oceanus Procellarum y el Mare Imbrium había depositadas grandes concentraciones de helio 3, como las que se encuentran solamente en la cara oculta. Una concentración similar parece tener también la vecina bahía Sinus Iridum, situada al este del monte Jura. Por supuesto que todos reclamaban poder excavar allí.

Hsu frunció el ceño.

—¿Y acaso eso sería diferente si hubiera más naciones?

—Sí. Habría que dividir la Luna antes de que se pusiera en movimiento el ejército de buscadores de oro. Pero usted tiene razón, Rebecca, por supuesto. Todos tenéis razón. Tengo que admitir que la idea de que la astronáutica se convierta por fin en una oportunidad para toda la humanidad cuenta con mi aplauso.

—Es por lo demás comprensible —sonrió Nair—. Usted podría sacar mucho provecho de sus buenas acciones.

—Bueno, y también nosotros —enfatizó Ögi.

—Sí, algo muy bonito —dijo Rogachov, soltando el cubierto—. Pero sólo hay un problema en todo esto, Julian.

—¿Cuál?

—Sobrevivir a un cambio de tal índole en la manera de pensar.

HANNA

Unas pequeñas y tibias tartas de chocolate revelaron su líquido relleno, que iba penetrando, oscuro y espeso, en una papilla de frutas multicolor. Hacia las diez, un cansancio plomizo se cernió sobre los comensales. Julian anunció que al día siguiente podrían dormir hasta la mañana y que, a continuación, cada cual podía disfrutar a gusto de las comodidades del hotel o explorar el entorno más próximo. Las excursiones más prolongadas estaban previstas para dos días después. Dana Lawrence quiso informarse de si todo estaba en orden. Todos se explayaron en alabanzas, incluido Hanna.

—De no haber hecho esa película, no creo que Cobain tuviera mucho que decirles a los chicos de hoy en día —insistió O’Keefe en el ascensor—. Y mira adonde ha ido a parar el grunge. Al cajón de la mala música. Ya nadie se interesa por tipos como él. Los chicos de hoy prefieren escuchar esa música artificial: The Week That Was, Ipanema Party, Overload…

—Pero tú mismo hiciste grunge con tu banda —le dijo Hanna.

—Sí, pero lo dejé. Dios mío, tenía diez años, creo, cuando Cobain murió. Pregúntame lo que me interesaba el tipo.

—Pero tú encarnaste su papel.

—Un actor puede interpretar a Napoleón y no por ello intenta de inmediato dominar Europa. En todas las épocas la gente piensa que los héroes de su tiempo son importantes. ¡Importantes! En la música pop hay siempre álbumes importantes que más tarde nadie conoce.

—La gran música perdura.

—Mentira cochina. ¿Quién conoce hoy en día a Prince? ¿O a Axl Rose? ¿O a Keith Richards, del que sólo se sabe que fue el mediocre guitarrista de una banda de música que siempre sonaba igual? Créeme, se sobrestima a los dioses del pop. Se sobrestima a todas las estrellas. Por principio. No pasamos a la historia; sencillamente, pasamos. A menos que te suicides o que alguien te mate de un disparo.

—¿Y por qué todavía hoy todos se remiten a los años sesenta y setenta? Si lo que dices fuera cierto…

—De acuerdo, están de moda.

—Lo están hace tiempo.

—Bueno, ¿y qué? Dentro de diez años serán otros los que hagan la ronda por el barrio. Nucleosis, por ejemplo, eso de ahora, dos mujeres y un ordenador, y el ordenador compone la mitad de la porquería.

—Siempre ha habido ordenadores.

—Pero no con la función de compositores. Te lo repito: las estrellas del mañana serán las máquinas.

—Chorradas. Eso se decía también hace veinticinco años. ¿Y qué pasó? Aparecieron de nuevo los cantautores. La música artesanal no morirá nunca.

—Bueno, tal vez nosotros seamos demasiado viejos. Buenas noches.

—Buenas noches, Finn.

Hanna cruzó el puente en dirección a su suite y entró. En el transcurso de la tarde había seguido obedientemente las conversaciones en la mesa, sin inmiscuirse en análisis demasiado complejos. Por un rato intentó compartir la pasión de Eva Borelius por los caballos, y luego la atrajo hacia el terreno de la música, para, al final, verse en el lodazal del romanticismo alemán, un tema sobre el que no entendía nada. O’Keefe acudió en su salvación con comentarios sobre el estado comatoso del britpop a finales de la década de 1990, y habló también del mando prog y del psychabilly, justamente lo adecuado cuando se tenía la mente en otra parte, y la mente de Hanna estaba en otra parte. Pronto todos se irían a dormir, eso estaba claro. En la nave espacial los habían preparado mentalmente diciéndoles que los días en la ingravidez, las fatigas del alunizaje, los cambios corporales y el flujo de nuevas impresiones se cobrarían su tributo a la llegada. A la altura de la cama, el dormitorio estaba protegido por una capa de hormigón lunar, de modo que a lo sumo en una hora nadie podría echar un vistazo hacia el exterior, y el personal vivía más bien en el subsuelo.

Así que, a esperar.

Hanna se tumbó sobre el colchón ridículamente delgado, pero que, al mismo tiempo, bastaba para acoger con comodidad su cuerpo, que allí pesaba solamente dieciséis kilos. El canadiense cruzó las manos detrás de la cabeza y cerró los ojos por un momento. Si se quedaba allí tumbado se quedaría dormido; además, todavía tenía bastantes cosas que hacer antes de partir. Silbando muy bajito, regresó al salón y acarició la funda de la guitarra. Sus dedos tocaron un breve aire flamenco y, a continuación, Hanna le dio la vuelta al instrumento sobre sus rodillas, palpó los bordes, apretó en determinados puntos, sacó el botón de la correa y levantó todo el fondo del estuche.

Una delgada placa con la forma de la caja de la guitarra estaba fijada a la tapa; era de color madera y estaba cubierta con una red de finísimas líneas. El servicio de seguridad de Orley no había revisado su equipaje, cosa que habría sucedido si se hubiera tratado de un turista normal; en su caso, sólo le habían hecho un par de preguntas amables. Nadie había dudado siquiera que su guitarra fuera una guitarra de verdad. Los huéspedes de Julian estaban por encima de cualquier sospecha; de todos modos, la organización no había querido asumir ningún riesgo, de manera que el examen con rayos X había arrojado que aquel instrumento poseía un fondo más grueso de lo habitual. Eso, a un experto, le habría llamado la atención, al menos a uno que no supiera todavía que se trataba de dos fondos superpuestos y que el interior estaba hecho de un material sintético especial, extremadamente resistente.

Con ambos pulgares, Hanna empezó a presionar algunas partes de la placa. Éstas fueron desprendiéndose con un ligero chasquido y cayendo luego al suelo, donde quedaron esparcidas como si fueran los componentes de un test de inteligencia. El paso siguiente fue separar el mástil de la guitarra de la caja, lo que dejó a la vista un tubo de unos cuarenta centímetros de largo que Hanna dividió en dos mitades de igual longitud, con lo que aparecieron un sinnúmero de tubitos más pequeños que se repartieron por todo el suelo. Hanna los juntó en un montón, abrió su maleta y vació ante sí el contenido de su bolsa de aseo. Puso al alcance de la mano el gel de ducha, el champú y los moldeables tapones para los oídos, destapó uno de los dos tubos con crema hidratante, lo apretó y sacó una franja de una sustancia transparente que comprimió contra uno de aquellos componentes, al tiempo que pegaba otro contra el primero en un ángulo recto. En un instante, la crema y el material sintético crearon un enlace químico. Hanna sabía que no podía permitirse el más mínimo error, ya que luego no podría dar marcha atrás al montaje. Trabajaba de forma concentrada, sin prisas; a continuación, desenroscó una de las pelotas de golf, extrajo de su interior unos diminutos componentes electrónicos, le añadió otras partes y las ensambló en el conjunto. Al cabo de pocos minutos tenía en sus manos una estructura plana de la que sobresalía un fragmento de tubo que parecía el cañón de una pistola, lo que, a fin de cuentas, era: una pistola con un aspecto curiosamente arcaico. Tenía una empuñadura, pero en lugar de gatillo contaba con una especie de interruptor. A partir de los elementos que le habían sobrado, Hanna construyó un modelo idéntico, sometió ambas armas a un detallado examen y pasó a la segunda fase de su trabajo.

Para ello continuó desmontando utensilios salidos de su neceser y juntándolos en un nuevo orden hasta completar veinte proyectiles, cada uno compuesto por unas recámaras que se rellenaban por separado. Con absoluta cautela, repartió pequeñas cantidades de gel de ducha en la recámara izquierda y de champú en la derecha y luego selló ambos compartimentos. Dotó los pequeños cartuchos sacados del mástil de la guitarra, en el interior, de la correspondiente porción de tapones moldeables y de unas pequeñas grageas de gelatina que extrajo de un paquete de medicinas contra los trastornos tractoestomacales. Por último, selló los proyectiles, puso cinco en el mango de la pistola que había armado primero y otros cinco en la segunda. Luego colocó otra vez el fondo en la caja de la guitarra, fijó el mástil con movimientos de experto, reunió los restos de material sintético que habían quedado por el suelo, los metió en el fondo de su maleta, guardó de nuevo los tubos y los frascos en el neceser y se detuvo cuando le tocó el turno a la loción para después del afeitado.

Sí, claro.

Pensativo, contempló el frasco. Luego levantó la tapa, lo sostuvo delante de su rostro y oprimió brevemente y con fuerza el pulverizador.

Aquello sí que era loción para después del afeitado.

No se tropezó con nadie al salir de la suite.

Vestía un traje espacial y una armadura, llevaba una mochila de supervivencia a la espalda y el casco bajo el brazo. Una de las armas cargadas iba pegada a su muslo, oculta en un bolsillo especial de su traje, de modo que no llamaría la atención de nadie. Además, llevaba consigo otros cinco cartuchos. No creía, ciertamente, que tuviera que hacer uso de la pistola durante la madrugada. Si todo transcurría como estaba previsto, ni siquiera estaría obligado a usarla en general, pero la experiencia le enseñaba que los errores se colaban en el plan más impecable con la impertinencia de un insecto. En algún momento esa arma podría prestarle un valioso servicio, y a partir de ese momento lo acompañaría siempre.

Del cuerpo despoblado de Gaia emanaba la atmósfera de un monumento que había sobrevivido a sus constructores. Muy por debajo estaba el desolado vestíbulo. Hanna esperó a que las puertas correderas del E2 se abrieran, entró en la cabina y pulsó el botón del primer nivel. A toda velocidad, el ascensor descendió hasta el subsuelo. Una vez llegado al sótano, Hanna bajó y siguió las señalizaciones en dirección al ancho corredor que todos habían recorrido pocas horas antes y que también estaba vacío, sumido en una luz fría y blanquecina e inundado por un zumbido monótono. Hanna subió a una de las pasarelas mecánicas. Ésta se puso en movimiento, atravesó las esclusas que conducían hacia arriba, a la superficie lunar, cruzó el pasillo hacia el «garaje», como llamaban al aeródromo del hotel, y se adentró luego en una curva a través de la cual se llegaba a un túnel estrecho de dos kilómetros de largo y que conducía directamente hasta uno de los Pequeños reactores de helio 3 que suministraban energía al Gaia durante la noche lunar. Al final del corredor dejó la pasarela mecánica y miró hacia la nave de la estación ferroviaria a través de una de las ventanas. El expreso lunar descansaba sobre sus raíles, unido al corredor a través de unas rampas de acceso. Hanna entró en el tren y caminó por entre los asientos vacíos hasta la cabina. El ordenador de a bordo estaba activado, y el monitor, encendido. Introdujo un código y esperó la autorización. Luego dio media vuelta, se acomodó en la primera fila de asientos y extendió las piernas.

No podría haber hecho nada parecido si hubiera sido un huésped como cualquier otro. Pero Ebola lo había preparado todo para él; Ebola se ocupaba de que no hubiera impedimento alguno para Carl Hanna en la Luna, ninguna puerta cerrada, ninguna zona vedada.

Lentamente, el expreso lunar se puso en movimiento.

A lo largo de sus cuarenta y cuatro años de vida, Hanna había sido muy consciente de la necesidad de separar las cosas. En la India había participado en una serie de operaciones encubiertas que, si en alguna ocasión hubiesen sido descubiertas, apenas habrían servido para cualificarlo como un amigo de aquel país. Al mismo tiempo, había ido construyendo un círculo de amistades con personas nativas y vivía en concubinato con mujeres indias. Causaba perjuicios a los intereses de sus anfitriones, socavaba la autonomía económica y militar del Estado multinacional, pero, en lugar de andar frecuentando, como algunos de sus colegas, ciertos bares de mala muerte, establecimientos dudosos o clubes exclusivos con licencia para vender alcohol, en lugar de andar bebiendo aguardiente de coco y whisky, o de cubrir a los anfitriones con comentarios racistas en cuanto nadie lo estaba escuchando, él se alquilaba un bonito piso en un barrio céntrico de Nueva Delhi y desarrollaba una auténtica pasión por el curry y los mercados de especias. Por naturaleza, no era alguien que trabara amistad con rapidez; sin embargo, con los años, había empezado a cogerle cariño a la cultura de aquel país y a su gente, hasta el punto de que a veces coqueteaba con la idea de establecerse definitivamente junto al Yamuná. Mientras no estaba realizando su trabajo, el cual requería de una gran habilidad para mentir y de un enorme grado de hipocresía, intentaba llevar una vida completamente normal, fiel a la divisa del país: «Satyameva Jayate», «Sólo la verdad triunfa». La doble condición de su existencia, como una cabeza de Jano, no le estorbaba en absoluto, sino que lo ayudaba a separar consecuentemente al Hanna ciudadano del Hanna embaucador, a fin de que ninguno de los dos se interpusiera en el camino del otro.

También ahora, ante su inminente misión, disfrutó la infinita vastedad del Mare Imbrium, el juego de sombras alrededor de Platón, la amenazante rudeza de las montañas polares cada vez más próximas, el rápido ascenso. Una vez más se vio rodeado por la oscuridad del cráter en sombras, mientras el tren recorría, a setecientos kilómetros por hora, el corredor natural situado entre el Peary y el Hermite, en dirección a la base estadounidense.

Entonces, de repente, el tren disminuyó la velocidad.

Y se detuvo.

Solitario, el expreso lunar quedó como varado en el flanco de una montaña, en medio de la tierra de nadie de la región polar de los cráteres, a menos de cincuenta kilómetros de distancia de la base. Hanna se puso de pie y caminó hasta la mitad del tren, donde unas taquillas de persianas enrollables orlaban el pasillo. El canadiense levantó unas de las persianas y, con rápida mirada, examinó el sistema de montaje de módulos guardado en la taquilla, estudió las instrucciones de montaje pegadas a la pared trasera, sacó una plataforma oval con unas patas plegables de telescopio, ocho pequeños tanques esféricos, unas toberas rotatorias acopladas a unos brazos, dos acumuladores cargados y una barra enorme que terminaba en una empuñadura; en medio de todo brillaba un monitor. El montaje fue sencillo; a fin de cuentas, el grasshopper, aquel vehículo con forma de saltamontes, se había desarrollado para casos de emergencia, para que los viajeros, por ejemplo, pudieran valerse por sí mismos en caso de que fallaran los guías. Una vez montado, apoyado sobre sus patas telescópicas, ofrecía sitio para dos astronautas, uno de los cuales, el delantero, debía hacerse cargo del volante. Hanna empujó el vehículo hasta la esclusa de aire, regresó a las taquillas, sacó una caja de herramientas y un aparato de medición y metió ambas cosas en un compartimento situado en el suelo del grasshopper. Luego se puso el casco y realizó las pruebas correspondientes para el traje, antes de iniciar el vaciado de aire. Al cabo de pocos segundos, se desbloqueó la escotilla exterior. Hanna subió al «saltamontes», sacó su ordenador, lo sujetó a un lado del panel de control y abrió la escotilla.

El aparato inició el sondeo de localización.

Atento, Hanna le dio al vehículo las coordenadas. El LPCS le permitió localizar el paquete. Aliviado, comprobó que el aparato comunicaba todavía, de lo contrario habrían perdido toda oportunidad de encontrarlo en medio de aquel páramo. Los sistemas electrónicos funcionaban, de modo que debía de ser un problema mecánico. Con una ignición, el grasshopper se alzó del suelo y aceleró. Para no perder altura, tenía que crear un contraimpulso constante, mientras las toberas rotatorias servían para cambiar de dirección. Los aparatos voladores del formato del grasshopper estaban, por naturaleza, limitados a un radio de acción restringido, pero la ausencia de capas de aire tenía un efecto positivo, ya que no había ninguna fricción atmosférica que pudiera frenar el impulso tomado en un inicio. Los pequeños tanques esféricos permitían vencer asombrosas distancias a una velocidad máxima de ochenta kilómetros por hora.

La señal le llegaba desde unos seis kilómetros. A la sombra de la pared del cráter, Hanna se sentía casi como un ciego, y dependía totalmente de los mortecinos conos de luz de los faros de a bordo. Como si intentasen ganarle la carrera, la luz corría a toda velocidad por delante de él. Sólo los sistemas de radar del vehículo lo protegían de colisiones con salientes de roca. A una distancia considerable, la planicie iluminada se unía al negro de nítidos contornos de la sombra de la montaña, mientras que, arriba, una cegadora luz solar salpicaba la cresta del cráter. Hacía rato que las vías del expreso lunar se habían adentrado entre las crestas rocosas del valle vecino, en dirección a aquella planicie ligeramente elevada que conducía en línea recta hasta las alturas del Peary, el sitio hacia donde debía de estar avanzando el paquete por sus propios medios desde hacía horas; sin embargo, su señal atraía a Hanna hacia la dirección opuesta, hacia lo profundo del cráter.

Hanna moderó el impulso. El grasshopper perdió altura y sus dedos de luz palparon la agrietada roca. A su alrededor se amontonaban los afilados fragmentos rocosos, fantasmales indicios de que, no mucho tiempo atrás, se había producido allí, con estruendo, un desprendimiento hacia el valle; o no, aquel acontecimiento había tenido lugar en medio de un absoluto silencio. Entonces el terreno se hizo más llano y la sonda radiogoniométrica le hizo saber que había llegado a su objetivo. Le faltaban pocos metros.

Activó las toberas de frenado y buscó entre los conos de luz un sitio donde posarse. Por lo visto, aún no había llegado al pie del cráter. El suelo del fondo seguía siendo demasiado escarpado y agreste como para que fuera seguro estacionar allí el grasshopper. Cuando hubo hallado por fin una plataforma más o menos llana, se vio obligado a recorrer otro kilómetro y medio entre sacudidas y resbalones, en constante peligro de perder el equilibrio y romperse el traje con alguno de los afilados fragmentos de roca que abundaban a su alrededor. Extraviado, el rayo de luz de su casco vagó por aquellos montones de escombros descoloridos. Varias veces tropezó, revolviendo el extrafino polvo lunar, un material estáticamente cargado que se adhería a sus piernas con insistencia. Los guijarros saltaban delante de él, extrañamente animados, luego el terreno desaparecía de pronto y la luz se perdía en una negrura sin contornos. Hanna se detuvo, apagó la linterna del casco, mantuvo los ojos bien abiertos y aguardó.

La impresión era abrumadora.

El centelleo millonario de la Vía Láctea sobre su cabeza. No había ningún tipo de contaminación debida a la luz artificial. Sólo el lejano grasshopper a sus espaldas, con sus luces de posicionamiento, formaba un pequeñísimo punto. Hanna estaba en la Luna lo más solo que puede estar persona alguna. Nada experimentado hasta ese momento podía compararse con esa experiencia, de modo que, por un momento, se olvidó de su misión. Cualquier cosa que separara al hombre de lo experimentable se desdibujaba y se disolvía allí. Se volvía incorpóreo, formando un todo con el mundo no dual. Todo era Hanna, todo reposaba sobre él y, a su vez, él estaba presente en todo. Recordó a un sadhus, un monje hindú que hacía años le había explicado que era capaz de beberse a su antojo el océano Índico de un solo trago, una expresión de índole un tanto críptica, según le pareció a Hanna entonces. Sin embargo, ahora él estaba allí —¿lo estaba realmente todavía?—, y podía absorber el universo dentro de sí.

Aguardó.

Al cabo de un rato se demostró aquello en lo que había confiado: que la oscuridad se volvería menos impenetrable de lo que se temía. Por allí andaban sueltos algunos fotones, emitidos por la iluminada pared del cráter situado enfrente, cuyo borde asomaba un tramo por encima de la planicie. Como en una foto sumergida en el líquido del revelado, se fue perfilando un entorno que se barruntaba más que se veía, pero ello bastó para descubrir que la supuesta ladera bajo sus pies era una especie de embudo que podía recorrerse con unos pocos pasos. El canadiense encendió de nuevo la luz. La magia se esfumó. Decepcionado, continuó avanzando sin perder de vista lo que le anunciaba el monitor de su ordenador, y caminaba tan concentradamente que sólo vio el objeto cuando ya estaba encima de él.

¡Era un varillaje grande y ancho!

Hanna se tambaleó y dejó caer al suelo la caja de herramientas y el aparato de medición. ¿Qué era aquello? El localizador situaba el objeto, por lo menos, a unos trescientos metros hacia un lado. Aquella cosa había estado a punto de aplastarle el visor. Maldiciendo, Hanna empezó a darle la vuelta. Poco después supo que la sonda de localización no tenía la culpa. Aquel montón de chatarra no tenía el menor interés. Era un armazón de cuatro Patas, con tanques calcinados, yacía de lado y, en cierto modo, estaba casi sepultado. Su misión había sido llevar hasta el polo el contenedor que la organización llamaba «el paquete» y que era el encargado de transmitir la señal.

Pero el paquete no estaba allí.

Debía de estar más abajo.

Cuando por fin lo encontró, encallado entre fragmentos de roca, el paquete ofrecía un aspecto lamentable. Partes del revestimiento lateral se habían abierto, las patas y las toberas unidas a los brazos brotaban del interior, en parte torcidas, en parte partidas. Los tanques de combustible colgaban del bajo vientre como grandes huevos de insectos. Por lo visto, el paquete, como estaba planeado, había empezado a desplegar su vida interior, a fin de llegar al lugar determinado, pero entonces había ocurrido algo imprevisto.

Y de pronto Hanna supo también qué había sido.

Su mirada se dirigió hacia las cumbres iluminadas. No tenía ninguna duda de que la unidad de alunizaje había descendido demasiado cerca del borde del cráter. No era nada problemático en sí. Los constructores habían calculado también algunas intolerancias, y entre ellas estaba el hecho de que el armazón y el paquete pudieran despeñarse en el cráter. Las partes mecánicas debían permanecer protegidas hasta que los sensores anunciaran una posición estable o indicaran que el alunizaje había concluido. Luego estaba previsto que el paquete se desprendiera del armazón, que desplegara sus miembros en cuanto se detuviera y continuara avanzando. Por lo visto el aparato había recibido esa orden, sólo que en el momento de desplegar los miembros una parte de la ladera se había desprendido, arrastrando consigo toda la estructura. Las extremidades habían quedado destrozadas bajo la granizada de piedras, y el paquete había perdido su capacidad de maniobrar.

¿Había sido un temblor?

Era posible. Hacía mucho tiempo que la Luna había dejado de ser el lugar tranquilo que se había pensado que era. En contra de la opinión habitual, se producían frecuentes movimientos de tierra. Tensiones desatadas por las enormes variaciones de temperatura y que se manifestaban en violentas sacudidas; aun a grandes profundidades, las fuerzas del Sol y de la Tierra seguían tirando de la piedra lunar, razón por la cual el método empleado en la construcción del hotel Gaia preveía la compensación de sacudidas de más de cinco grados en la escala de Richter. Hanna se puso a trastear las dañadas toberas, por lo menos para que no se dijera que no lo había intentado todo. Tras veinte minutos allí doblado, sudando, tuvo que admitir que no podía reparar los daños. La pérdida de las patas de araña se podía solucionar, pero el hecho de que una de las toberas hubiera sido arrancada en parte y que la otra estuviera desaparecida le presentaba un cuadro poco alentador.

«Mala suerte —pensó Hanna—. Primero el accidente de Thorn, y ahora esto». Todo eso habría sido tarea suya. Un año antes, Thorn debería haber asumido la responsabilidad por el paquete, pero ahora su cadáver estaba viajando por el universo.

A la espera de nuevas sorpresas desagradables, Hanna retiró el cierre de la tapa situada en el dorso del paquete, abrió el contenedor y alumbró en su interior; todo parecía estar intacto. El canadiense soltó una exhalación de alivio. Perder la carga habría significado el fin, todo lo demás no eran más que situaciones molestas. Entonces tomó en la mano el aparato de medición y verificó las interfaces. Intactas. Nada se había dañado.

Con cuidado, sacó el contenido.

En ese caso, él mismo tenía que llevar el paquete hasta el lugar donde estaba destinado. Tampoco era un problema. La superficie del grasshopper ofrecía sitio suficiente. Brevemente, sopesó la posibilidad de informar a quienes le habían encargado la misión, pero el tiempo se le acababa. Además, no había otra alternativa. Tenía que actuar. Era recomendable estar en el hotel antes de que los otros despertaran.

Era recomendable no haberse marchado jamás.

Juegos

27 de mayo de 2025

XINTIANDI, SHANGHAI, CHINA

Jericho se vio de nuevo tumbado en el sofá, junto a dos botellas y una copa en la que quedaban algunos restos secos de vino tinto, así como dos bolsas abiertas de chips de mango. Por un momento no supo dónde estaba. Entonces se incorporó, proceso que sólo logró iniciar en un segundo intento y que le hizo preguntarse a qué se debía esa esponja encharcada que sentía en la cabeza. Luego recordó la gran suerte que tenía. Pero al mismo tiempo sintió cómo se iba ensanchando la vaga sensación de pérdida. Le faltaba algo que, a lo largo de los años, había ido adquiriendo la familiaridad de los latidos de su corazón.

El ruido.

Jamás lo despertaría el estruendo llegado desde los edificios en construcción, ni el tráfico matutino de una autopista de seis carriles volvería a resonar en sus conductos auditivos antes de que el sol asomara. A partir de ese día residiría en Xintiandi, por donde vagaban las hordas de turistas, en efecto, pero ésa era una circunstancia que uno podía soportar a las mil maravillas. Por lo general, los turistas no aparecían jamás antes de las diez de la mañana, y se retiraban a última hora de la tarde a sus hoteles, empapados en sudor y con los pies doloridos, prestos a acopiar fuerzas para la visita nocturna al restaurante. Por las noches, eran principalmente habitantes de Shanghai quienes Poblaban los locales del barrio, los bistrós, los cafés, los clubes, las tiendas y los cines. Pero al domicilio de Jericho no llegaba noticia alguna sobre esas dos invasiones. Era la ventaja de vivir en una casa shikumen: fuera, en la calle, podía estar pasando una manada de dinosaurios, que en el interior de la casa reinaban la paz y el silencio.

Jericho se frotó los ojos. Todavía no podía decirse realmente que «viviera» allí. A lo largo del espacioso loft se acumulaban todavía las cajas sin desembalar. Por lo menos había conseguido instalar la nueva terminal mediática. El servicio a clientes de la empresa de Tu se la había entregado la noche anterior, de manos de dos ayudantes muy amables que cargaron aquel chisme por la escalera y supieron integrarlo con habilidad en el ambiente de la casa, de modo que ahora uno casi ni la veía. Inmediatamente después, Jericho tuvo que partir hacia aquella visita inesperada al piso de Yoyo, y sólo tras su regreso consiguió hacerle los honores adecuados al nuevo juguete y, aprovechando la ocasión, celebrar su primera noche en Xintiandi. Lo había hecho a lo grande, de lo que daban fe las dos botellas de vino, y había estado todo el tiempo en compañía de Animal Ma Liping y de aquellos niños mancillados y encerrados en jaulas. También se preguntó si Joanna se habría sentido bien en aquella casa, pero finalmente decidió no someterse a esa descabellada aventura del pensamiento.

Era bueno bastarse a uno mismo.

Jericho fue primero a tomar una ducha y sólo luego encendió los sistemas. Habría preferido terminar de desempaquetar las cajas restantes, pero desde el día anterior, además de los fantasmas habituales, poblaban ahora su cabeza el de Tu Tian y el de Chen Hongbing, quienes lo apremiaban a hacer algún progreso en la búsqueda de Yoyo. En un gesto de abnegación, decidió darle prioridad a ese último asunto. Se afeitó, escogió un pantalón ligero y una camisa, cargó uno de los programas que Tu le había grabado en la patilla de sus nuevas gafas holográficas y salió de la casa.

Pasaría la próxima hora en compañía de Yoyo.

Una de las visitas guiadas transcurría prácticamente por el barrio francés, una reliquia colonial del siglo XIX. El barrio colindaba directamente con Xintiandi, sólo estaban separados por una autovía urbana de cuatro niveles. Tras haberla cruzado por debajo y subido de nuevo a la luz del sol, Jericho caminó a lo largo de la animada Fuxing Zhong Lu y activó el programa de detección de voz.

—Iniciar —dijo el detective.

En un primer momento no sucedió nada. A través de la superficie transparente de las gafas apareció un universo de colores y formas familiares. Personas que se deslizaban, caminaban o corrían de un lado a otro. Hombres de negocios que se comunicaban a través de sus móviles y que cruzaban las calles con las miradas puestas en los monitores y los auriculares inalámbricos en los oídos, al tiempo que conseguían la obra maestra de no ser atropellados. Vio elegantes mujeres entrando o saliendo de las boutiques de lujo de los alrededores, al tiempo que charlaban o hablaban por teléfono, y también a otras menos elegantes que entraban en manadas en los centros comerciales japoneses o estadounidenses. Grupos de turistas que tomaban fotos de lo que ellos consideraban testimonios auténticos de la época colonial. Entre coches pequeños, monovolúmenes y limusinas, decenas de COD idénticos, los llamados cars on demand, tomaban su rumbo hacia la autovía, mientras los vehículos eléctricos y los híbridos serpenteaban por los espacios vacíos que se cerraban antes de que ellos pudieran abrirse paso. Las bicicletas de guardabarros destartalados se entregaban a una competición con futuristas monopatines antigravedad. Buses urbanos y transportes se arrastraban a través de aquella multitud, mientras una formación de vehículos volantes de la policía avanzaba por encima de Fuxing Zhong Lu y, un trecho más adelante, una ambulancia se elevaba, hacía un giro en el aire y volaba en dirección al oeste. Relucientes máquinas privadas y motocicletas volantes, las llamadas skybikes, pasaban disparadas por el cielo, llevadas por sus sistemas de conducción del aire. Por todas partes se oía el estruendo, los siseos, las bocinas de los coches, la música, el machacón sonido de los eslóganes publicitarios y las noticias que pasaban por las omnipresentes pantallas de vídeo de gran formato.

Nada, un día tranquilo en un barrio apacible.

La doble T de Tu Technologies apareció ante los ojos de Jericho. La tecnología de proyección del sistema generaba en la retina la ilusión de que el símbolo flotaba a varios metros sobre el suelo en una reproducción tridimensional. Entonces la imagen desapareció, y el ordenador instalado en la patilla de las gafas proyectó a Yoyo sobre Fuxing Zhong Lu.

Era asombroso.

Jericho había visto muchísimas proyecciones holográficas. Las gafas, un cristal arqueado de fibra de vidrio, funcionaban como un cine en 3D que uno sacaba a pasear sobre la nariz. Aquello ya no tenía nada que ver con los primeros y toscos aparatos de realidad virtual. El ordenador, más bien, añadía los objetos y las personas en un entorno natural, generándolas, sencillamente, en el cristal de visión de las gafas. Uno veía a alguien que no estaba presente físicamente. Podía tratarse de personas reales o artificiales y, según el tipo de programa, se las podía ver más lejos o más cerca. En esos entornos creados electrónicamente, esas personas apenas podían diferenciarse de las personas reales. Los problemas empezaban en el mundo real, cuando el ordenador tenía que combinar los movimientos y las reacciones de los avatares con la realidad en tiempo real. Ante un fondo complejo y móvil, las figuras se mostraban transparentes, y la ilusión desaparecía del todo en cuanto alguna persona real cruzaba el espacio en el que el avatar se encontrara en ese instante. Sencillamente, caminaban a través de él. Compañeros virtuales que parloteaban alegremente no sentían nada cuando, en plena charla, eran atravesados por un pesado transporte. Si uno realizaba un rápido movimiento de la cabeza, se movían a continuación, dejando una estela fantasmal. Constantemente había que ajustar el sistema al entorno real y sincronizarlo con el programa, a fin de armonizar apariencia y realidad, un empeño que hasta el momento había estado condenado al fracaso.

Yoyo, sin embargo, apareció sobre la acera, a un ficticio metro al lado de Jericho, sin dejar entrever ninguno de esos rasgos fantasmales de otros avatares. Vestía un ajustado mono de color frambuesa, llevaba discretas aplicaciones y el pelo recogido en una doble coleta; el maquillaje era de colores claros.

—Buenos días, señor Jericho —dijo, sonriente.

Por detrás de ella pasaban con prisa los transeúntes. Yoyo los tapaba. Nada en ella parecía transparente, no se veía ningún elemento desenfocado. La joven se plantó delante de él y lo miró directamente a los ojos.

—¿Echamos un vistazo en el barrio francés? —A través del hueso de la sien, la patilla de las gafas llevaba el sonido de la voz de la joven hasta el oído de Jericho.

—Un poco más alto —dijo el detective.

—Con mucho gusto —repuso la voz de Yoyo, con un poco más de volumen—. ¿Echamos un vistazo en el barrio francés? El tiempo es perfecto, no hay ni una nube en el cielo.

¿Era eso cierto? Jericho alzó la cabeza. Era cierto.

—Eso estaría bien.

—Para mí es un placer. Me llamo Yoyo. —La joven vaciló y le obsequió una miradita que oscilaba entre la coquetería y la timidez—. ¿Puedo llamarlo Owen?

—Por supuesto.

Era fascinante. El programa se había conectado automáticamente con su código de identificación. Lo reconocía y, además, convertía la hora del día en la frase de saludo correcta, analizaba simultáneamente el estado del tiempo. Con esto, los de Tu Technologies habían alcanzado lo máximo que Jericho conocía de otros programas comparables.

—Venga —le dijo Yoyo con jovialidad.

Casi con alivio, el detective comprobó que la chica ya no parecía tener aquella belleza sobrenatural que él había visto el día anterior. De carne y hueso, viéndola reír, hablar y gesticular, se perdía aquella fascinación que había creído ver en los vídeos de mala calidad que Chen le había mostrado. No obstante, lo que perduraba bastaba para trastornar el ritmo de cualquier viejo marcapasos.

Un momento. ¿Había dicho de carne y hueso?

¡Eran bits y bytes!

Era absolutamente asombroso. Mientras Yoyo caminaba por delante de él, el ordenador calculaba incluso la posición correcta de las sombras. No quiso seguir preguntándose cómo el programa conseguía hacerlo, sino que prefirió concentrarse en el paso de la joven, su gestualidad, su mímica. En eso, su guía dobló a la izquierda y empezó a alternar sus miradas entre él y la calle.

—Si Nan Lu agrupa varios estilos arquitectónicos distintos, entre ellos algunos de Francia, Alemania y España. En el año 2018, salvo pocas excepciones, se demolieron los últimos edificios originales, más tarde reconstruidos según los planos iniciales, se entiende. Ahora todo es mucho más bonito y original. —Yoyo mostró una sonrisa de Mona Lisa—. En un principio, aquí residían importantes funcionarios de los partidos nacionalista y comunista. Nadie podía resistirse al agradable ambiente del barrio, todos querían venir a Si Nan Lu. También Chu En-Lai vivió aquí por un tiempo. Esa hermosa villa con jardín que tenemos delante, con sus tres plantas, fue su domicilio. Al estilo se lo califica de forma general como «estilo francés», pero en realidad aquí se mezclan elementos del art déco con influencias chinas. La villa es una de las pocas casas que ha podido escapar hasta hoy a la fiebre de renovación del Partido.

Jericho estaba perplejo. ¿Había pasado aquello a través de la censura?

Recordó entonces que Tu le había hablado de un prototipo. El texto, por tanto, sería modificado. El detective se preguntó entonces de quién habría sido la idea de incluir aquella incorrección política. ¿Había sido Tu quien había concebido esa pequeña broma, o era Yoyo quien lo había estimulado a hacerlo?

—¿Se puede visitar la villa? —preguntó Jericho.

—Podemos contemplarla desde fuera —le confirmó Yoyo—. El interior se mantiene intacto. Chu llevaba un estilo de vida espartano, a fin de cuentas tenía un deber para con el proletariado. O tal vez, sencillamente, no tenía el menor interés en que el Gran Líder le acomodara los muebles.

A Jericho no le quedó más remedio que sonreír.

—Preferiría continuar.

—De acuerdo, Owen. Dejemos en paz el pasado.

En el transcurso de los minutos siguientes, Yoyo comentó el entorno sin segundas. Después de doblar dos veces, se vieron en una animada callejuela llena de cafés, galerías, estudios de artistas y tiendas pintorescas que vendían artesanía. Jericho había estado allí a menudo. Le encantaba aquel barrio, con sus bancos de madera, sus palmeras, las casas shikumen primorosamente rehabilitadas, con sus ventanas llenas de jardineras.

—Ésta es Taikang Lu Art Street, que hasta hace unos escasos veinte años era un sitio poco conocido de la escena de los artistas —le explicó Yoyo—. En 1998, una antigua fábrica de golosinas fue ampliada y convertida en la International Artists Factory. Se instalaron en ella algunas agencias publicitarias y diseñadores, y artistas conocidos abrieron aquí sus estudios, entre ellos algunos representantes muy prestigiosos como Huang Yongzheng, Er Dongqiang y Chen Yifei. No obstante, el barrio estuvo durante mucho tiempo a la sombra de Moganshan Lu, situada al norte del canal Suszhou, donde se habían reunido, en una mezcla, el arte establecido, el alternativo y la vanguardia, con lo cual dominaban el mercado de Shanghai. No fue hasta el año 2015, con la construcción de la Taikang Art Foundation, cuando cambiaron esas relaciones de influencia. La fundación es ese complejo de edificios que vemos allí delante. En el argot popular se lo conoce como «La Medusa» —dijo Yoyo, señalando la imponente cúpula de cristal que, a pesar de su tamaño, seguía pareciendo ligera y afiligranada. El edificio había sido diseñado siguiendo los principios de la biónica, y había escogido como modelo la estructura del cuerpo de una medusa.

—¿Qué había allí antes? —preguntó Jericho.

—Originalmente, la Taikang Lu Art Street iba a dar a un hermoso mercado de pescado y anfibios.

—¿Y dónde está ahora ese mercado?

—Fue demolido. El Partido tiene una enorme goma de borrar con la que puede hacer que la historia sea irreversible. Ahora se encuentra allí la Taikang Art Foundation.

—¿Es posible visitar los talleres de los artistas?

—Sí, los talleres se pueden visitar. ¿Le apetece?

Yoyo caminó delante de él. Poco a poco, la Taikang Lu Art Street se iba llenando de turistas. Cada vez había menos sitio, pero Yoyo, mientras serpenteaba por entre la muchedumbre, mantenía un aspecto compacto y auténtico. Para ser exactos, parecía mucho más auténtica que los demás.

De pronto, Jericho quedó perplejo.

¿Acaso sus ojos le habían gastado una broma? El detective se concentró totalmente en Yoyo. Un grupo de japoneses se acercaba, hombro con hombro, ciegos para las personas que avanzaban desde la dirección opuesta; estaban a punto de chocar con la guía. A Jericho le había llamado la atención que el ordenador le permitiera a Yoyo evitar a los demás viandantes cada vez que era necesario, pero esta vez el grupo bloqueaba la calle por ambos lados. Ahora sólo tenía dos opciones: dar un paso atrás o atravesarlos. Ni a los japoneses ni a los chinos les importaba empujarse para abrirse paso, de modo que Jericho supuso que la Yoyo de carne y hueso haría uso de sus codos. Pero los avatares no tienen codos, por lo menos no unos que se hagan notar en las costillas de otros.

Lleno de curiosidad, observó cómo la joven continuaba su camino. Un instante después, Yoyo había pasado al grupo sin causar la impresión de que alguien hubiera atravesado su cuerpo. Más bien pareció como si, por espacio de un instante, uno de los japoneses se hubiese esfumado en el aire para dar paso a la joven.

Irritado, Jericho se quitó las gafas.

Nada había cambiado, salvo que Yoyo había desaparecido. El detective se puso de nuevo las gafas, pasó como pudo a través del grupo y vio a Yoyo un trecho más adelante, en la calle. Miraba hacia donde estaba él y le hacía señas.

—¿Dónde se había metido? ¡Venga!

Jericho caminó unos pasos. Yoyo esperó a que el detective la alcanzara y se puso de nuevo en movimiento. ¡Increíble! ¿Cómo funcionaba eso? Sin una explicación, apenas podría comprenderlo, así que se concentró en poner al programa entre la espada y la pared. Desde el punto de vista puramente fáctico, era un enorme mérito de los programadores de Tu Technologies. La visita guiada contaba con una buena investigación y todo estaba estructurado de un modo fácil de comprender. Hasta ahora, todo lo que la chica le había dicho era cierto.

—Yoyo… —empezó diciendo Jericho.

—¿Sí? —Su mirada denotó un amable interés.

—¿Cuánto tiempo hace que tiene este trabajo?

—Esta ruta es completamente nueva —dijo ella con una evasiva.

—Entonces, ¿no hace mucho tiempo?

—No.

—¿Y qué piensa hacer esta noche?

La joven se detuvo y le dedicó una sonrisa empalagosa.

—¿Es un ofrecimiento?

—Me gustaría invitarla a cenar.

—Siento decirle que no, tengo un estómago virtual.

—¿Le apetecería ir a bailar conmigo?

—Me encantaría.

—Estupendo. ¿Adónde vamos?

—He dicho que me «encantaría» —repuso la joven, guiñándole un ojo—. Pero por desgracia no puedo.

—¿Puedo preguntarle otra cosa?

—Adelante.

—¿Se acostaría usted conmigo?

La joven se detuvo un momento. La sonrisa dio paso a una expresión burlona y divertida.

—Se llevaría usted una decepción.

—¿Por qué?

—Porque yo no existo.

—Quítate la ropa, Yoyo.

—Puedo ponerme otra, si lo prefiere —dijo, y la sonrisa retornó—. ¿Quiere que me cambie de ropa?

—Quiero acostarme contigo.

—Se llevaría usted una decepción.

—Quiero tener sexo contigo.

—Apáñatelas tú sólito, Owen.

Ajá.

Ésa, definitivamente, no era la versión oficial.

—¿Es posible visitar los talleres de los artistas? —dijo Jericho, repitiendo su pregunta de hacía un rato.

—Sí, los talleres se pueden visitar. ¿Le apetece?

—¿Quién te ha programado, Yoyo?

—He sido programada por Tu Technologies.

—¿Eres un ser humano?

—Soy un ser humano.

—Te odio, Yoyo.

—Lo siento mucho —dijo ella, haciendo una pausa—. ¿Desea continuar la visita?

—Eres una absoluta imbécil, eres fea.

—Me esfuerzo por satisfacerlo. Su tono no es el adecuado.

—Disculpa.

—No hay por qué. Tal vez sea mío el error.

—Tonta del culo.

—Gilipollas.

WORLD FINANCIAL CENTER

—Yoyo está muy solicitada, ¿no?

Grand Cherokee le hizo un guiño cómplice a Xin mientras sus dedos volaban por encima de la lisa superficie de la consola de control, dejando que el ordenador fuera comprobando, uno tras otro, los sistemas del Dragón de Plata. El día prometía ser ideal para una cabalgata en el dragón, era una jornada soleada y clara, hasta el punto de que, a pesar de la omnipresente niebla tóxica, podían verse algunos edificios muy lejanos como el Shanghai Regent o el Portman Ritz Carlton. Las fachadas de los edificios reflejaban la luz de la mañana. Pequeños soles surgían y desaparecían sobre las carrocerías de los móviles que pasaban volando sobre el Huangpu. Si bien Shanghai iba desapareciendo hacia el interior hasta convertirse en la vaga idea de una ciudad, en la orilla opuesta, en cambio, se alineaban, tanto más claros y con vivos colores, los palacios coloniales del Bund y de la venerable y suntuosa avenida.

Grand Cherokee había ido a buscar a Xin al llamado sky lobby, el lobby aéreo, y mientras subían en el ascensor había hablado sin parar del honor que significaba para él tener acceso al reino del Dragón a esas horas. Sin embargo, la montaña rusa, en sí misma, no ofrecía nada excitante, le explicó Cherokee a Xin, por lo menos en lo relacionado con su recorrido: apenas había inversiones, el rizo en vertical era más bien de estilo clásico, introducido y seguido en cada caso por un heartline roll, una vuelta de corazón, que no estaba mal, pues con ello se conseguían tres puntos de gravedad cero, en los que se vivían momentos de absoluta ingravidez, pero que en realidad estaban por debajo de los estándares. Más bien —siguió explicando Grand Cherokee mientras atravesaban el desolado corredor de cristal—, el verdadero atractivo estaba en la velocidad, combinada con la circunstancia de poder viajar tan rápidamente a medio kilómetro del suelo. Esa milagrosa obra de la producción de adrenalina —continuó su monólogo Wang mientras abría y entraba en la sala de control— era única en el mundo y, por tanto, maniobrarla era una cuestión de nervios similar a la de viajar en el propio tren, por lo que se necesitaba una fuerte personalidad para domesticar a aquel dragón.

—Interesante —había dicho Xin—. A ver, muéstramelo. ¿Qué es exactamente lo que tienes que hacer?

En ese momento Grand Cherokee se detuvo. Acostumbrado a ver su exacerbado ego en el espejo distorsionado de la realidad, a él mismo, de repente, le había resultado desagradable ese último comentario. De hecho, no había nada más sencillo que maniobrar aquella montaña rusa. Cualquier idiota capaz de tocar tres campos distintos en un monitor estaba en condiciones de hacerlo. Algo molesto, se incriminó con una autoironía y le explicó a Xin los elementos de conexión. Le dijo que, en el fondo, lo único que había que hacer era levantar el bloqueo de seguridad, lo que, naturalmente, presuponía el conocimiento de la clave.

—Son tres cifras —le había dicho a Xin—. Las introduzco consecutivamente… Así… Luego la segunda…, la tercera…, y listo. El sistema está a punto. Si ahora activo el campo superior derecho, desbloqueo el tren, y con el de abajo inicio la catapulta; el resto lo hace el programa. Debajo de todo está el dispositivo para el frenado de emergencia. Pero ése todavía no lo hemos necesitado.

—¿Y eso para qué sirve? —preguntó Xin señalando el menú situado en el borde superior de la pantalla.

—Es el asistente de comprobación. Antes de que libere la montaña rusa para que inicie su recorrido, hago que el ordenador compruebe una serie de parámetros. Sistemas mecánicos, programas…

—Es realmente sencillo.

—Sencillo y genial.

—Es casi una lástima que no tengamos oportunidad de hacer un viajecito, pero tengo poco tiempo. Por tanto, me gustaría que…

—En principio puede subir —le dijo Grand Cherokee, e inició el proceso de verificación—. Llevaré su trasero a pasear a toda máquina, al final ya no podrá distinguirlo de su cabeza. Pero debería contabilizarlo como viaje extra.

—No tiene importancia. Hablemos de Yoyo.

Había sido en ese punto de la conversación cuando Grand Cherokee le había sonreído a su invitado y había soltado aquel breve comentario en el que afirmaba que Yoyo parecía estar muy solicitada. Iba a añadir algo, pero se calló la boca. La expresión de su interlocutor había sufrido un cambio. Había curiosidad en ella, una curiosidad que no sólo iba dirigida al paradero de Yoyo, sino al propio Grand Cherokee.

—¿Quién más se interesa por ella? —preguntó Xin.

—No tengo ni idea. —Cherokee se encogió de hombros. ¿Debía jugar su carta de triunfo ahora? En realidad, había querido presionar a Xin con la historia del detective, pero tal vez era mejor dejarlo patalear un poco—. Eso lo ha dicho usted.

—¿Qué he dicho?

—Que Yoyo necesitaba protección porque alguien andaba detrás de ella.

—Es cierto. —Xin contempló las puntas de los dedos de su mano derecha. A Grand Cherokee le llamó la atención lo bien arregladas que las tenía. Las uñas parecían bruñidas, todas ellas cortadas exactamente a la misma longitud, con perfectas medias lunas nacaradas—. Pero tú, Wang, ibas a conseguirme cierta información. Ibas a telefonear a alguna gente o algo así. Ibas a llevarme hasta Yoyo. Todavía recuerdo un dinero que cambió de manos. Por tanto, ¿qué tienes para mí?

«Cabrón remilgado», pensó Grand Cherokee. En realidad, había urdido una historia la noche anterior. Se basaba en un comentario de Yoyo, según el cual a veces se hartaba de la vida de fiestas que llevaba y se marchaba durante un fin de semana a Hangzhou o al lago del Oeste. ¿Acaso uno de esos estúpidos dichos que su abuela repetía sin cesar no decía que Hangzhou era el equivalente del paraíso en la Tierra? Allí, había decidido Grand Cherokee, Xin podría encontrar a Yoyo, en algún hotel romántico junto al lago del Oeste, y el hotel podría llamarse…

Un momento, no debía ser tan concreto. Alrededor del lago del Oeste había alojamientos a montones, de todas las categorías. Para mayor seguridad, había consultado en Internet y encontrado varios que hacían referencia a árboles y plantas en sus nombres. Eso le gustaba. ¡El lugar de Yoyo destinado a la contemplación sería un hotel con un nombre floral! Algo florido, sólo que su informante no podía acordarse exactamente del nombre. No era posible averiguar más por ese par de billetes, de todos modos, era algo, ¿o no? Al imaginar a Xin recorriendo los ciento setenta kilómetros que lo separaban del lago del Oeste para visitar cada hotel que sonara a algo vegetal, Grand Cherokee no pudo evitar una sonora carcajada, sobre todo porque también pensaba mandar al detective hasta allí. Sin darse cuenta, aquellos dos memos se estarían tropezando continuamente. Por una cantidad mayor de dinero revelaría el nombre de la banda de motoristas, pero ésa sería otra pista, ya que a los City Demons era difícil asociarlos con el lago del Oeste. Por otra parte, ¿qué tal una excursión en moto al campo? ¿Por qué no?

Xin estaba absorto en la contemplación de sus uñas. Grand Cherokee reflexionó. Poco después le contaría la misma historia a Jericho, a riesgo de que el detective se mostrara menos obsequioso.

Y aún había otra posibilidad.

—¿Sabe una cosa? —dijo el joven lentamente, con la mayor indiferencia posible—. He estado pensando en todo este asunto. —Cherokee puso fin a la comprobación del Dragón de Plata y miró a Xin—. Y me parece que el paradero de Yoyo debería valer algo más para usted.

Xin no pareció especialmente sorprendido. Se mostró más bien como si lo asaltase el hastío de la comprensión tardía.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Diez veces más.

Asustado por su propia insolencia, Wang sintió que su corazón latía con más fuerza. Si Xin se tragaba ésa…

Un momento. ¡Eso iba a ser mucho mejor!

—Diez veces más —repitió el joven—, y un nuevo encuentro.

La expresión del rostro de Xin se petrificó.

—¿A qué viene esto ahora?

«¿Que a qué viene? —pensó Grand Cherokee—. Pues es muy sencillo, tonto del culo. Con esa suma correré donde está Jericho y le daré a elegir. O incrementa la cantidad y recibe la historia en exclusiva, o la rechaza y la recibes tú. Pero sólo después de haber hablado con ese detective. Y cuando Jericho haya soltado veinte veces el precio, lo intentaremos contigo, pero treinta veces esa suma».

—¿Sí o no? —preguntó el joven.

Las comisuras de los labios de Xin se torcieron hacia arriba de un modo casi imperceptible.

—¿De qué película has sacado eso, Wang?

—Para esto no me hace falta ver ninguna película. Usted anda detrás de Yoyo, me importa una mierda el porqué. Lo que me parece más interesante es que, por lo visto, también la policía quiere algo de ella. Conclusión: usted no es poli. Y eso quiere decir que no puede hacerme nada. Tendrá que aceptar lo que le ofrezcan y… —Grand Cherokee se inclinó hacia adelante y enseñó los dientes— cuando se lo ofrezcan.

Con una sonrisa helada, Xin levantó la vista hacia el chico. Entonces sus ojos se posaron en la consola de control.

—¿Sabes una cosa que odio? —preguntó el hombre.

—¿A mí? —dijo Grand Cherokee riendo.

—Tú eres un insecto, Wang; el odio te subiría de categoría. No, se trata de las manchas. Odio las manchas, y tus dedos grasientos han dejado unas feas manchas en el monitor.

—Bueno, ¿y qué?

—Límpialas.

—¿Que haga qué?

—Limpia esas manchas.

—Dime una cosa, figurín de mierda, ¿qué diablos te has…?

Algo curioso sucedió, algo que Grand Cherokee jamás había experimentado. Todo ocurrió rapidísimo, y una vez hubo pasado, el joven se vio en el suelo delante de la consola, y sintiendo la nariz como si una granada le hubiera reventado en ella. Unos rayos de colores vibraban ante sus ojos.

—Tu cara es menos apropiada para limpiar —dijo Xin, que estiró la mano hacia abajo y alzó a Grand Cherokee como si el joven fuese un muñeco—. Oh, qué mal aspecto tienes. ¿Qué le ha pasado a tu nariz? ¿Te apetece charlar un rato?

Grand Cherokee se tambaleó y se apoyó sobre la consola. Con la otra mano se palpó el rostro. La aplicación de la frente le cayó en la palma de la mano. Estaba llena de sangre. Desconcertado, el joven miró a Xin.

Entonces, furioso, tomó impulso con el brazo.

Xin, con actitud serena, le clavó el dedo índice en el tórax.

Fue como si alguien hubiera desconectado todos los sistemas de la parte inferior del cuerpo de Grand Cherokee. Cayó de rodillas, y un dolor llameante le quemó el pecho. Su boca se abrió para dejar escapar algunos sonidos ahogados. Xin se agachó y lo sostuvo con la mano derecha antes de que el estudiante cayera al suelo.

—Se te pasará enseguida —dijo—. Sé que por un momento tienes la impresión de que no podrás volver a hablar jamás, pero no es así. En general, este procedimiento puede ser incluso beneficioso para la comunicación. ¿Qué querías decirme?

Grand Cherokee jadeó. Sus labios dieron forma a una palabra.

—¿Yoyo? —preguntó Xin asintiendo—. Es un buen comienzo. Haz un esfuerzo, Wang, y sobre todo… —continuó, cogiéndolo por debajo de las axilas y levantándolo en peso— ponte de pie.

—Yoyo está… —jadeó Cherokee.

—¿Dónde?

—En Hangzhou.

—¡Hangzhou! —Xin alzó las cejas—. Quién lo habría dicho. Pero ¿es que en realidad sabes algo? ¿Dónde de Hangzhou?

—En… en un hotel.

—El nombre.

—No tengo ni idea. —Con avidez, Grand Cherokee llenó sus pulmones de aire. Xin tenía razón, el dolor disminuía, pero no por eso se sentía un ápice mejor—. Algo con flores.

—No seas tan complicado —dijo Xin suavemente—. Algo con flores es tan concreto como decir «en algún lugar de China».

—También puede que sea algo con árboles —salió de la boca de Grand Cherokee—. Mi informante me dijo que era algo floral.

—¿En Hangzhou?

—En el lago del Oeste.

—¿En el lago del Oeste, dónde? ¿Del lado de la ciudad?

—¡Sí, sí!

—Es decir, ¿en la orilla occidental?

—Exactamente.

—¡Ah! ¿Y es posible que sea cerca del dique Su?

—¿De…? Sí, creo que sí. —Grand Cherokee tuvo esperanzas—. Probablemente. Sí, él dijo algo de eso.

—Pero la ciudad está en la orilla oriental.

—Tal… Tal vez yo no lo entendí bien. —La esperanza se esfumó.

—Pero sí que está próximo al dique Su, ¿no? ¿O se trata del dique Bai?

¿El dique Bai? ¿El dique Su? La cosa se complicaba cada vez más. ¿Dónde estaban esos diques? Grand Cherokee no había meditado sobre el asunto con tanta exactitud. ¿Quién contaba con que Xin le haría aquellas preguntas?

—No lo sé —dijo el joven con voz apagada.

—Creo que tu informante…

—¡Es que no lo sé!

Xin lo miró con reprobación. Entonces sus dedos se hundieron en la zona de los riñones de Grand Cherokee.

El efecto fue inenarrable. Cherokee empezó a abrir y cerrar la boca en una rápida secuencia, como un pez al que han sacado de su elemento; sus ojos crecían como bolas. Xin lo sostenía con mano férrea, a fin de que el chico no se le viniera abajo. Desde la perspectiva de la cámara de vigilancia, estaban allí de pie, el uno al lado del otro, como dos viejos amigos.

—¿Y bien?

—No lo sé —gimoteó Grand Cherokee, mientras una parte de él se desprendía de su ser y corroboraba que el dolor tenía un color naranja—. De verdad que no.

—¿Qué es lo que sabes en realidad, Wang?

Grand Cherokee alzó la mirada, temblando. Podía leer en los ojos de Xin, de manera inequívoca, lo que le sucedería si volvía a darle una sola respuesta falsa.

—Nada —susurró el joven.

Xin rió con desprecio, negó con la cabeza y lo soltó.

—¿Quiere que le devuelva el dinero? —susurró Grand Cherokee, retorciéndose todavía ante el recuerdo del dolor que había sacudido todo su cuerpo.

Xin arrugó los labios. Miró hacia afuera y vio el centelleo de la ciudad.

—Hay un comentario que no se me va de la mente —dijo el hombre.

Grand Cherokee lo miró fijamente y aguardó. Una parte de su ser, la parte escindida, le indicaba que dentro de quince minutos entrarían los primeros visitantes y que, probablemente, el sitio se abarrotaría, ya que el tiempo era excepcionalmente bueno.

—Antes has dicho: «Yoyo está muy solicitada». Creo que lo has expresado así, ¿verdad?

Faltaban quince minutos.

—Podrías probar el suelo de nuevo, Wang, así que esta vez dime la verdad. ¿Quién ha preguntado por ella?

—Un detective —murmuró Grand Cherokee.

—Qué interesante. ¿Cuándo fue eso?

—Anoche. Le mostré la habitación de Yoyo. Hizo las mismas preguntas que usted.

—Y tú le diste las mismas respuestas. Le dijiste que podías averiguar algo y que todo eso costaba una minucia.

Grand Cherokee asintió con gesto melancólico. Si Xin iba a ver a Owen Jericho con esa información, vería cómo también el dinero del detective se le esfumaba en el aire. Con obediencia precipitada, sacó la tarjeta de presentación de Jericho y se la entregó a Xin, que la cogió con ambas manos, la contempló con atención y la guardó.

—¿Algo más?

Claro. Podía contarle algo a Xin sobre esa banda de motoristas, la única pista que posiblemente podría llevarlo de verdad hasta Yoyo, pero no le haría ese favor a aquel cabrón.

—Que te jodan —dijo en lugar de ello.

—Es decir, nada más.

Xin pareció pensativo. Salió por la puerta abierta de la sala de control y entró en la zona situada entre el torniquete y el andén de la montaña rusa. No se dignó mirar a Grand Cherokee ni una sola vez; era como si el joven hubiese dejado de existir. Lo que, en ese instante, tal vez habría sido lo mejor. Dejar de existir hasta que aquel bastardo abandonara la planta del edificio. No rechistar, encogerse hasta tener el tamaño de un ratón, ser menos que una huella dactilar en el monitor de un ordenador. Todo eso estaba tan claro para la parte escindida de Grand Cherokee Wang como ninguna otra cosa en el mundo; expresó incluso una bienintencionada advertencia que él, cegado por el odio, ignoró. Wang salió arrastrando los pies detrás de Xin, al tiempo que meditaba sobre cómo recuperar una dignidad —la dignidad del encargado del Dragón—, que ahora estaba por los suelos. ¿Debía decirle: «Es usted un hijo de puta brutal»? Xin, seguramente, era consciente de que era un tipo brutal, pero hijo de puta era una expresión demasiado inofensiva. Grand Cherokee consideraba que a Xin le importaban un comino los insultos.

¿Qué podía hacer para que aquel cabronazo se enfadara?

Y así, mientras Grand Cherokee, su parte escindida, buscaba todavía una ratonera a la que arrastrarse, oyó al otro Grand Cherokee, el bocazas, decir:

—¡No te sientas tan seguro, maldito cerdo!

Xin, que estaba a punto de cruzar el torniquete, se detuvo.

—Lo primero que haré será llamar a Jericho —ladró Grand Cherokee—. E inmediatamente después llamaré a la poli. ¿Cuál de los dos se interesará más por ti, eh? Procura salir de aquí, lo mejor sería que te largaras de Shanghai, o de China. Vete a la Luna, tal vez tengan un sitio libre para ti allí arriba, porque aquí abajo acabaré contigo. ¡Eso te lo puedo asegurar!

Xin se volvió lentamente hacia él.

—Eres un perfecto idiota, Wang —dijo el hombre; su tono era casi de compasión.

—Voy a… —soltó Grand Cherokee, pero entonces se dio cuenta de que, probablemente, acababa de cometer el mayor error de su vida. Xin caminó hacia él a paso lento. No parecía alguien dispuesto a entrar en nuevas discusiones.

Grand Cherokee retrocedió.

—Esta zona está videovigilada —dijo el joven, esforzándose por sacar un tono de advertencia que, a mitad de camino, se volvió de pánico.

—Tienes razón —asintió Xin—. Debo darme prisa.

El estómago de Grand Cherokee se convulsionó. El joven dio un salto hacia atrás e intentó calibrar la situación. Su enemigo estaba entre él y el pasillo que daba al corredor de cristal. No había ninguna vía de escape que excluyera pasar por su lado; directamente detrás de Grand Cherokee se extendía el borde de la plataforma, al otro lado de la cual reposaba sobre sus raíles el tren de la montaña rusa. La zona en la que bajaban o subían los clientes daba hacia el abismo y estaba protegida por paredes transparentes, y a derecha e izquierda de ellas doblaban hacia el vacío las vías del tren.

La mirada de Xin no dejaba espacio a malentendidos.

De un salto, Grand Cherokee se situó en el vagón del medio. Su mirada vagó hasta la cabeza del Dragón. Los vagones, por separado, no eran más que plataformas con asientos montados, cuyos respaldos recordaban a enormes escamas o alas, lo que, desde lejos, le confería al tren el aspecto de un reptil plateado. Sólo en el extremo delantero había una estructura que insinuaba la forma de un cráneo alargado. Allí habían instalado una unidad de conducción individual, con la que se podía maniobrar un tramo el tren en caso de emergencia. No precisamente durante el looping, pero sí a lo largo de las rectas.

Allí donde la montaña rusa rodeaba los pilares laterales del edificio, justo antes de que empezara a ascender en un movimiento en espiral, había un paso que conducía desde las vías hasta el interior del edificio. Dentro de los pilares había instalaciones técnicas y almacenes. Los puentes de acero desembocaban en las fachadas de cristal de los pilares y servían, en caso de necesidad, para la evacuación si algo impedía al tren llegar a la terminal. A través de ellos se llegaba a una escalera independiente y a un ascensor, ninguno de los cuales podía alcanzarse desde el corredor de cristal.

Grand Cherokee recapituló todo eso mientras permanecía en posición de acecho, con lo cual cometió su segundo error, ya que estaba perdiendo tiempo en lugar de actuar de inmediato. Xin tomó impulso y se colocó entre él y la cabeza del Dragón. Sólo dos hileras de asientos separaban a los dos hombres, y Grand Cherokee comprendió que había desaprovechado su oportunidad de alcanzar la unidad de conducción individual. Sopesó la idea de saltar de nuevo al andén, pero era evidente que, de hacerlo, tendría a Xin de inmediato subido a su cuello. Probablemente no conseguiría siquiera llegar a la barrera con el torniquete.

Xin se acercó. Avanzó por entre las filas de asientos con tal rapidez que Grand Cherokee dejó de reflexionar y huyó hasta el final del tren. Un corto trecho más allá acababa el acristalado que protegía la estación. Allí, las vías se alejaban de la fachada del edificio, salían un buen tramo hacia afuera, describiendo un arco, y trazaban una curva de veinticinco metros que las conducía hasta la cara posterior del pilar.

—Una idea muy estúpida —dijo Xin mientras se acercaba.

Grand Cherokee miró hacia afuera, donde estaban las vías, y volvió a mirar luego a Xin. Había comprendido, desde hacía un buen rato, que había ido demasiado lejos, que aquel tipo tenía el firme propósito de matarlo. ¡Maldita Yoyo! Menuda víbora, meterlo a él en ese lío.

«Falso —constató la mitad escindida de Grand Cherokee—. Aquí el estúpido eres tú». ¿Alguna vez se le había ocurrido la idea de arrastrarse por el aire?, preguntó esa otra mitad. Y cuando el bocazas quedó debiendo la respuesta, la otra voz, la más distanciada, añadió: «Sin embargo, tienes una enorme ventaja. ¡No padeces vértigo!».

¿Xin tampoco?

Con la certeza de que las grandes alturas no le causaban ningún daño, desapareció la parálisis que atenazaba las extremidades de Grand Cherokee Wang. Decidido a todo, puso un pie en la vía de la montaña rusa, dio un paso, otro. Medio kilómetro por debajo de él vio la plaza con áreas verdes situada frente al World Financial Center, cruzada por varios caminos para peatones. Por la avenida Shiji Dadao, la arteria de dos niveles que conducía desde el río hasta el interior de Pudong, los coches se desplazaban como hormigas. El sol abrasador cayó sobre el joven a través de la imponente abertura de la torre, cuando éste abandonó el cristal protector de la estación y fue siguiendo, metro a metro, el trayecto de los raíles. Unas rachas de viento cálido tiraron de él. A su izquierda, la fachada de cristal de la torre se alejaba con cada paso; o más bien se alejaba él de ella. A mano derecha podía divisar el tejado de la torre Jin Mao. Detrás de él y a su alrededor, se agrupaban los edificios comerciales de Pudong y formaba un recodo la cinta resplandeciente del río Huangpu; la ciudad de Shanghai se extendía más allá de los límites de lo imaginable.

Con el corazón latiéndole desenfrenadamente, Grand Cherokee se detuvo y volvió la cabeza. Xin lo miraba desde el extremo del funicular.

No lo seguía.

¡Ese cabrón no tenía huevos!

Grand Cherokee dio otro paso y resbaló entre dos travesaños.

El corazón se le detuvo. Como un gato que cae al suelo, extendió sus cuatro extremidades, se agarró de las vías y, durante un momento espantoso, se balanceó sobre el abismo, antes de alzarse otra vez, haciendo acopio de todas sus fuerzas. Jadeante, intentó incorporarse. Se hallaba a medio camino entre la estación y el trayecto de la curva, y los raíles empezaban a inclinarse. El viento golpeaba su abrigo, que ahora se revelaba como la prenda más inapropiada para salir a pasear a quinientos metros de altura.

Jadeando, Wang se volvió una vez más.

Xin había desaparecido.

«Tengo que avanzar —pensó—. ¿Cuánto falta todavía para el paso? ¿Veinticinco, treinta metros? A lo sumo. Así que, ¡adelante! Muévete, procura vencer la curva. Ponte a resguardo. Lo que menos interesa ahora es lo que haya sucedido con Wang».

Haciendo otra vez acopio de valor, se soltó con un balanceo. Nuevamente era dueño de sus sentidos, y entonces el ruido penetró en su oído.

El ruido.

Era una mezcla entre un zumbido y un traqueteo, iniciado por un seco clic metálico. Se alejaba en la dirección opuesta, y aunque en realidad Wang estaba familiarizado con aquel ruido, ya que lo oía varias veces al día, cada vez que estaba de servicio allí arriba, el ruido hizo que a Grand Cherokee se le helara la sangre en las venas.

Xin había despertado al Dragón.

¡Había arrancado el tren!

A Grand Cherokee se le escapó un alarido de miedo, que fue recogido por las cálidas ráfagas de viento y repartido por todo Pudong. Gimoteando, avanzó tan a prisa como le fue posible. Su oído le indicaba que el tren desaparecía justamente detrás del pilar norte, y a continuación lo vio trepar por la superficie inclinada en el boquete. Todavía el Dragón avanzaba lentamente, pero cuando estuviera en el tejado aceleraría, y luego…

Fuera de sí, avanzó arrastrándose hacia la sombra del pilar sur. Las vías se inclinaban visiblemente, de modo que al joven no le quedaba más remedio que moverse a cuatro patas.

Demasiado lento. ¡Demasiado lento!

«Tu corazón va a desgarrarse a causa del miedo —pensó Grand Cherokee, el siempre indiferente—. Tal vez puedas intentarlo esta vez con tus blasfemias».

Y, en efecto, eso lo ayudó.

Desgañitándose, gritó al cielo azul terribles maldiciones, se aferró al cálido metal de los raíles y continuó dando saltitos hacia adelante, más que arrastrarse. Las vías habían empezado a vibrar. En dos ocasiones estuvo a punto de perder el equilibrio y salirse de la curva, pero siempre logró sostenerse y avanzar un poquito más. Por encima de su cabeza, un pitido hueco le indicó que los vagones del tren habían alcanzado ya el vértice y entraban ahora en la recta del tejado; sin embargo, él aún no había llegado a su objetivo. Al intentar echar un vistazo rápido al Dragón, sólo se vio a sí mismo como un reflejo en los ventanales de la fachada del pilar, lo que, de algún modo, era como un cine jodidamente bueno. En realidad, podría haber estado divirtiéndose de lo lindo, pero la cuestión del final feliz aún no estaba clara, y el Dragón, en ese instante, estaba pasando la catapulta.

Las vías empezaron a vibrar con violencia. Grand Cherokee continuó avanzando, soltó un ahogado «¡Por favor!» que sonó como un mantra: «Por favor, por favor, por favor…», siempre al ritmo de la vibración de los raíles.

—Por favor… —Catapram…—. Por favor… —Catapram…

Cherokee rodeó el pilar. A menos de diez metros vio el puente de acero que iba desde las vías hasta la pared del edificio.

El Dragón ya se inclinaba por encima del borde del tejado.

—Por favor…

Con un estruendo ensordecedor, el tren se despeñó hacia abajo, torció para describir el bucle y entró a toda velocidad. Toda la estructura se puso en movimiento. Ante los ojos de Grand Cherokee, las vías parecían bailotear de un lado a otro. El joven se incorporó, consiguió saltar varios travesaños a la vez y, a pesar de la posición ladeada de las vías, mantener el equilibrio.

Cinco metros.

Cuatro.

El Dragón se aproximaba haciendo el looping…

Tres metros.

… tomó disparado la curva…

Dos.

… se acercó volando.

En el instante en el que el tren pasó el cruce que daba acceso al puente, Grand Cherokee hizo algo casi sobrehumano. Con un alarido salvaje, tomó impulso e inició un imponente salto en el aire. Por debajo de él, la proa del vagón delantero pasó como un bólido. El joven extendió los brazos para buscar sostén en alguno de los asientos, consiguió tocar algo, pero luego perdió el contacto. Su cuerpo golpeó contra el respaldo del asiento siguiente, fue lanzado hacia lo alto y, por espacio de un instante, pareció subir hacia el cielo azul intenso, como si hubiera decidido ponerse a disposición del espacio.

Luego cayó.

Lo último que le pasó a Grand Cherokee por la cabeza fue que por lo menos lo había intentado.

Y, a decir verdad, no lo había hecho tan mal.

Xin echó la cabeza hacia atrás. Por encima de él vio a algunas personas que entraban en el observatorio de cristal. También el corredor abriría al cabo de pocos instantes. Era hora de largarse de allí. Sabía cómo funcionaban las cosas en las centrales de vigilancia de los grandes edificios, y sabía también que en el último cuarto de hora apenas nadie había echado una ojeada a los monitores. Pero aun cuando alguien lo hubiera hecho, no habría conseguido ver demasiado. Aparte de la manera en que Wang trabó conocimiento con el suelo de la sala de control, ambos habían permanecido todo el tiempo muy pegados el uno al otro, como dos personas que hablan con familiaridad.

Ahora, sin embargo, había puesto en movimiento el Dragón. Y antes de la hora habitual. Eso llamaba la atención. Tenía que salir de allí.

Xin vaciló.

Luego, con la manga de su chaqueta, limpió sus huellas de la pantalla, se detuvo un momento y lustró también las partes marcadas por los sucios dedos de Grand Cherokee Wang. De otra manera, corría peligro de que aquellas manchas lo persiguieran hasta en sueños. Había ciertas cosas que tendían a adherirse a su mente como sanguijuelas. Finalmente salió corriendo a lo largo del pasillo y lo abandonó por el mismo camino por el que había llegado. En el ascensor, se quitó la peluca de la cabeza, se puso las gafas, se arrancó el bigote del labio superior y volvió del revés la chaqueta. Había sido confeccionada especialmente para él y era posible llevarla por ambos lados. La chaqueta gris se convirtió en otra de color arena, en la que metió la peluca, el bigote y las gafas. Decidió cambiar de ascensor en el sky lobby de la planta veintiocho, bajó hasta el sótano, atravesó la zona de tiendas y salió a la clara luz del sol. Una vez fuera, vio gente correr hacia el lado sur del edificio. Los gritos se hicieron más intensos. Alguien gritó algo acerca de un suicidio.

¿Suicidio? Eso estaba bien.

Mientras Xin caminaba a toda prisa bajo los árboles del parque, sacó la tarjeta de presentación del detective.

Fantasmas

27 de mayo de 2025

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

La mente de Julian era un generador de ideas extraordinarias, un generador que él se vanagloriaba de poder conectar o desconectar a su antojo. Cuando algunos problemas insistían en meterse con él en la cama, Julian decidía dormirse y caía en una especie de encantamiento comatoso en cuanto su cabeza rozaba la almohada. El sueño era el pilar fundamental de su salud mental y física, y en la Luna, cada vez que había ido allí, había conseguido dormir estupendamente.

Sólo esa noche no podía.

Con los corderitos saltando la valla, Julian repasó en su mente la conversación sostenida durante la cena, o más exactamente, el comentario de Walo Ögi sobre por qué, sencillamente, no rompía su matrimonio con Washington y declaraba abierto el bazar de sus tecnologías, a fin de garantizar el acceso libre a ellas para todo el mundo. En realidad, había una diferencia entre aceptar la mejor oferta o aceptar todas las ofertas. Se trataba, incluso, de una diferencia de tipo moral. Un favoritismo unilateral en algo que atañía al bienestar de diez mil millones de seres humanos —aunque no cada una de esas personas quisiera instalar un ascensor espacial en el jardín de su casa— podría interpretársele como una astuta jugada pensada para sacar provecho, a él, quien, como nadie, propugnaba su autonomía empresarial y en los discursos conmemorativos soltaba bonitas frases sobre la responsabilidad global y el disparate que significaba andar siempre midiendo fuerzas.

Lo que mantenía a Julian despierto esa noche era la circunstancia de verse reafirmado, una vez más, en las reflexiones que sostenía en secreto consigo mismo. Sobre todo teniendo en cuenta que el acceso general a sus patentes no sólo llevaría adelante la explotación económica de la Luna, sino que generaría mejores negocios, y a eso no se oponía en ningún modo la moral. El suizo había dado en el clavo: si hubiera dos o tres naciones más en posesión de un ascensor, dedicadas a extraer helio 3 de la Luna, el cambio energético en el mundo, basado en la fusión aneutrónica, quedaría consumado en muy pocos años. Orley Enterprises, o más exactamente Orley Space, podría cofinanciar la construcción del ascensor en países menos solventes, lo que le daría a Orley Energy la oportunidad de adquirir derechos exclusivos en el suministro de electricidad. El negocio de los reactores daría réditos, y Orley Energy se convertiría en el mayor proveedor de energía del planeta. Que Washington estuviera de todo menos feliz con esa decisión era lo de menos, con eso habría que apañarse.

Pero las cosas eran algo diferentes.

En varias ocasiones, Zheng Pang-Wang había intentado emparejarlo con Pekín, algo que Julian había rechazado de manera rotunda, hasta que un día, durante un almuerzo conjunto en Hakkasan, el elegante restaurante chino de Londres, vio de pronto con claridad que estaba engañando a sus socios estadounidenses yéndose a la cama con el otro bando. Ofrecerles sus servicios a todos, por el contrario, no era nada diferente de ofrecerle un Toyota o un Big Mac a cada persona en cada país del mundo. Washington, por supuesto, lo vería de otro modo. Usarían como argumento el haber cerrado con él un acuerdo de reciprocidad en el que —con una referencia ejemplar a la comida rápida— la carne la ponía él, mientras que el pan era garantizado por el lado estatal, de lo contrario ninguno de los dos podría actuar por su cuenta.

En un arranque de elocuencia, había hecho partícipe a Zheng de sus ideas.

Al anciano habían estado a punto de caérsele los palillos de las manos.

—¡No, no, mi estimado amigo! Es posible tener una esposa y una concubina. ¿Qué querrá cambiar la concubina en el hecho de que uno esté casado? Nada. Se alegrará de ello, de poder compartir la vida agradable de la esposa; sin embargo, su entusiasmo se esfumaría prontamente ante la idea de que pudieran existir otras concubinas. China ha invertido mucho, demasiado. Vemos con decepción, aunque con respeto, que usted se sienta tan unido a la esposa, pero si de repente empezaran a salir ascensores del suelo y todo el mundo pudiera poner sus demandas en la Luna, tendríamos un problema comparativamente mayor. Pekín se preocuparía mucho.

Mucho.

«Sólo hay un problema en todo esto, Julian… Sobrevivir a un cambio de tal índole en la manera de pensar». El comentario de Rogachov lo había irritado, ya que le ponía ante los ojos, una vez más, la arrogancia de los que gobernaban y sus acólitos. Eran una panda de inútiles. ¿Qué clase de globalización era ésa en la que los actores no dejaban entrever ninguna ambición de mostrarse las cartas unos a otros y uno tenía que vivir con el fantasma de su propio asesinato si intentaba repartir el pastel de manera equitativa y justa? Cuanto más reflexionaba sobre eso, tanto más inundaban los despertadores químicos su tálamo, hasta el punto de que, poco después de las cinco, Julian ya no tuvo ganas de dar más vueltas entre sábanas y edredones. Se metió bajo la ducha y decidió aprovechar la insólita circunstancia de su insomnio para dar un paseo por el cañón. En realidad, estaba hecho polvo, por lo menos su cuerpo lo estaba, pero así y todo se fue hasta el salón, se puso unos pantalones cortos y una camiseta, bostezó y se calzó unos ligeros mocasines.

Cuando levantó la cabeza, le pareció ver un movimiento en el borde de la ventana izquierda, el reflejo de algo que pasaba a toda prisa.

Miró hacia afuera, hacia el cañón.

No había nada.

Indeciso, se detuvo, se encogió de hombros y abandonó la suite. No se veía un alma. ¿Cómo iba a verse? Todos estaban sumidos en un estado de profundo agotamiento. Julian entró en la taquilla donde estaban los trajes espaciales y empezó a vestirse, se metió a la fuerza en el estrecho atuendo, reforzado con acero, colocó el blindaje del pecho y la mochila, se puso el casco bajo el brazo y fue hasta el sótano.

Cuando entró en el corredor, por un momento creyó estar alucinando.

De la dirección opuesta, donde estaba la estación, se acercaba un astronauta.

Julian parpadeó. El otro se aproximaba rápidamente a través de la pasarela mecánica. Una luz blanca alumbraba su silueta. De pronto tuvo la descabellada sensación de estar mirando un mundo reflejo y de estar viéndose a sí mismo en el otro extremo del Pasillo, pero entonces la forma ovalada del cráneo, el cabello cortado muy corto, el mentón robusto y los ojos de color oscuro se unieron para formar un rostro conocido.

—Carl —exclamó, perplejo.

Hanna parecía no menos sorprendido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Hanna dejó la pasarela y se acercó lentamente a Julian. Este último alzó las cejas, irritado, y miró a su alrededor como si otros madrugadores pudieran empezar a salir de las paredes.

—Lo mismo te pregunto yo.

—Bueno, para ser sincero… —La mirada de Hanna adquirió cierta expresión de haber sido sorprendido in fraganti, su sonrisa se volvió estúpida—. Yo…

—¡No vayas a decirme que has estado fuera!

—No he estado fuera —dijo Hanna alzando ambas manos—. De verdad que no.

—Pero tenías intenciones de salir…

—Hum.

—Dímelo.

—Bueno, tenía ganas de dar una vuelta por el otro lado del cañón para contemplar el Gaia desde allí.

—¿Tú solo?

—¡Por supuesto que yo solo! —La expresión de escolar de Hanna se transformó de nuevo en la de un adulto—. Ya me conoces, no soy el tipo de persona que duerme ocho horas. Tal vez no me he socializado lo suficiente como para participar en viajes en grupo; en cualquier caso, estaba tumbado en la cama y de repente pensé en lo que podría sentirse siendo el único hombre en la Luna. Percibir lo que se siente paseando completamente solo por ahí fuera, sin los demás. Imaginar que no hay nadie más aquí aparte de mí.

—Una idea descabellada.

—Que también podría ser tuya. —Hanna torció los ojos—. Venga, no te lo tomes así. Quiero decir, vamos a estar los próximos días dando vueltas en manada, ¿no es así? Y eso está bien, de verdad. Me caen bien los demás, no pretendo largarme ni mucho menos. Pero quería saber.

Julian se peinó la barba con la punta de los dedos.

—En realidad, no parece que haya razones para preocuparme —sonrió—. Te has extraviado antes de poder poner un pie fuera, ¿no?

—Sí, vaya estupidez, ¿verdad? —Hanna rió—. ¡Olvidé dónde están las malditas esclusas! Ya sé que nos las habéis enseñado, pero…

—Ahí, están justo allí delante.

Hanna volvió la cabeza.

—Vaya, estupendo —dijo, cortado—. Pero si hasta lo dice en letras bien grandes.

—Menudo viajero solitario estás hecho —repuso Julian en tono burlón—. A decir verdad, tenía el mismo propósito que tú.

—¿Cuál? ¿Salir solo ahí fuera?

—No, idiota, con toda la experiencia práctica que a ti te falta. ¡Esto no es uno de esos tramos por donde sueles hacer jogging! Es peligroso.

—De acuerdo. Pero la vida, en sí misma, es peligrosa.

—Te lo digo en serio.

—¡Chorradas, Julian, conozco el funcionamiento del traje! Hice una EVA en la OSS, otra en el vuelo hacia aquí, todas ellas más peligrosas que pisar aquí un poco de regolito.

—Eso es cierto, sólo que… —«Sólo que yo también me escabullí fuera, como tú», pensó Julian—. Las normas establecen que nadie salga solo, por lo menos ningún turista.

—Pues, estupendo —replicó Hanna, muy animado—. Ahora somos dos. A menos que tú desees estar solo…

—Tonterías —dijo Julian, riendo; fue hasta la esclusa e hizo que se levantara la escotilla interior—. Tú te has dejado pillar, así que te toca hacerme compañía, lo quieras o no.

Hanna lo siguió. La esclusa estaba concebida para veinte personas, de modo que ellos dos, allí dentro, se perdían en su enormidad, mientras los trajes efectuaban los test automáticos. Desconcertado, Hanna no dejaba de preguntarse cuán altas eran las probabilidades de ese encuentro. Si era cierto que el hombre habitaba sólo uno de los innumerables universos paralelos, en los que tomaba su curso cada acontecimiento posible de la realidad, desde los casi idénticos a los más divergentes mundos en los que había saurios inteligentes y en los que Hitler habría ganado la guerra, ¿por qué entonces él tenía que habitar justamente en aquel universo en el que Julian, exactamente a la misma hora, cruzaría el mismo corredor que él? ¿Por qué no lo había hecho diez minutos más tarde, lo que le habría dado la oportunidad de llegar a su suite sin ser visto? El único consuelo se lo proporcionaba pensar que las cosas habrían sido mucho peores si Julian lo hubiera visto llegar con el expreso lunar. Pero de ese detalle no parecía haberse enterado.

Tendría que prestar más atención en adelante, estar más alerta.

Él y Ebola.

XINTIANDI, SHANGHAI, CHINA

—Interesante, tu programa —dijo Jericho.

—¡Ah! —Tu parecía satisfecho—. Ya me estaba preguntando cuándo llamarías. ¿Cuál de los programas has probado?

—El del barrio francés. No pretenderás en serio ponerlo en circulación, ¿o sí?

—Hemos suprimido cualquier detalle picante —dijo Tu, sonriendo irónicamente—. Como ya te dije, es sólo un prototipo, estrictamente para consumo interno, así que procura no pasearte con él por ahí. Pensé que te sentaría bien un poco de diversión; además, querías conocer a Yoyo.

—¿Fue idea suya? ¿Eso de las indirectas al Partido?

—El texto íntegro es de la autoría de Yoyo. Son sólo grabaciones de prueba, improvisó bastante. ¿Intentaste por casualidad coquetear con ella?

—Por supuesto. Coqueteé y la insulté.

Tu soltó una risita.

—Impresionante, ¿verdad?

—No le iría nada mal tener un poco de variedad en las réplicas. Pero, por lo demás, está muy logrado.

—La versión comercial trabaja sobre la base de la inteligencia artificial. Puede generar cualquier reacción sin dilaciones de tiempo. Y para ello no tendríamos ni siquiera que filmar de nuevo a Yoyo. Tampoco necesitamos sonidos en off. El sintetizador puede simular su voz, el movimiento de sus labios, sus gestos, en fin, todo. Tu versión ha sido bastante simplificada, pero en cambio has tenido a una Yoyo pura.

—Hay algo que tienes que explicarme.

—Siempre y cuando no le vendas la información a Dao It.

«Idiota», pensó Jericho, pero se lo guardó para sí.

—Sabes que jamás lo haría —dijo en su lugar.

—Sólo era un chiste —dijo Tu, trasteándose los dientes; a continuación, se sacó algo verde y lo arrojó lejos.

Jericho intentó no mirar. No obstante, fue inevitable que su mirada se dirigiera hasta el lugar donde había aterrizado aquel rudimento. Su irritación se debía al hecho de que Tu, en su nueva terminal multimedia, no sólo aparecía en tamaño natural, sino en perfecta modulación espacial, de modo que parecía como si el loft de Jericho se hubiera ampliado temporalmente con una habitación más. En nada le habría asombrado poder ver aquel resto de comida, eliminado con tal naturalidad, sobre el parquet de su vivienda. Obviamente, el placer de poder ver a Tu en tres dimensiones no podía compararse en nada con el de disfrutar de la presencia de Naomi Liu.

Esa mujer tenía unas piernas verdaderamente bonitas.

—¿Owen?

Los párpados de Jericho empezaron a batir.

—Me ha llamado la atención que la presencia de Yoyo entre las multitudes es asombrosamente estable. ¿Cómo lo conseguís?

—Secreto de empresa —dijo Tu con voz aflautada.

—Explícamelo. De lo contrario me veré obligado a hacer una visita a mi oculista.

—Tus ojos están en perfecto estado.

—Por lo visto, no. Quiero decir, esas gafas son tan transparentes como una ventana común y corriente. A través de ellas veo la realidad. Tu programa puede proyectar algo encima, pero no cambiar la realidad.

—¿Y acaso lo hace? —dijo Tu, riendo socarronamente.

—Sabes muy bien qué hace y qué deja de hacer. Hace que la gente desaparezca temporalmente.

—¿Nunca has pensado que la realidad es tan sólo una proyección?

—¿Podrías ser un poco menos críptico?

—Digamos que podríamos dejar fuera también la superficie de cristal.

—¿Y a pesar de eso Yoyo también aparecería?

—Bingo.

—Pero ¿cómo?, ¿con qué medio?

—Aparecería, ya que nada de lo que ves es mera realidad. En las patillas y en la montura de las gafas se ocultan unas pequeñas cámaras, diminutas, que transmiten al ordenador una imagen del mundo real, a fin de que el aparato sepa cómo y dónde tiene que añadir a Yoyo. Lo que tal vez hayas pasado por alto son los proyectores en la parte interior de la montura de las gafas.

—Lo que sé es que Yoyo es proyectada sobre el cristal.

—No, eso es precisamente lo que no sucede. —El cuerpo de Tu se estremeció a causa de la risa contenida—. El cristal es un elemento superfluo. Las cámaras crean una imagen completa consistente en tu entorno más Yoyo, y esa imagen es proyectada directamente a tu retina.

Jericho miró a Tu.

—¿Quieres decir que nada de lo que vi…?

—Bueno, has visto el mundo real, pero no de primera mano. Ves lo que las cámaras graban, y esa grabación es manipulable. En tiempo real, se sobrentiende. Podemos colorear el cielo de rosado, hacer desaparecer a gente o hacer que le crezcan cuernos. Transformamos tus ojos en pantallas de cine.

—Increíble.

Tu se encogió de hombros.

—Son aplicaciones de la realidad virtual que arrojan un sentido. ¿Sabías, por ejemplo, que la mayor parte de las cegueras tienen que ver con un enturbiamiento de la lente? La retina, situada debajo, puede estar en perfecto estado, y nosotros proyectamos el mundo visible directamente sobre ella. Hacemos que los ciegos vuelvan a ver. En eso consiste todo el truco.

—Entiendo —dijo Jericho, frotándose el mentón—. Y Yoyo colaboró en todo ello.

—Exacto.

—Depositas en ella una confianza enorme.

—Esa chica es buena. Es una fábrica de ideas.

—Pero ¡es una chica que hace sus prácticas!

—Eso es irrelevante.

—No para mí. Tengo que saber con quién tengo que vérmelas, Tian. ¿Cuán mañosa es la chica realmente? ¿Es una simple di…? —Hubiera querido decir «una disidente», pero eso habría sido un estúpido error. El Escudo de Diamante habría filtrado inmediatamente el término de la conversación y lo habría añadido a su expediente.

—Yoyo es una experta —le explicó Tu escuetamente—. Jamás he dicho que iba a ser fácil encontrarla.

—No —dijo Jericho, casi para sí—. No lo has dicho.

—Ánimo. En cambio, he recordado algo.

—¿Y? ¿Qué es?

—Yoyo parece tener amigos entre una banda de motoristas. A mí no me presentó a los tipos, pero recuerdo que llevan en su chaqueta el nombre de City Demons. Tal vez eso te lleve a otra parte.

—Eso ya lo sé, gracias. ¿No mencionó Yoyo, por casualidad, dónde tenían su cuartel general?

—Supongo que eso tendrás que averiguarlo por tu cuenta.

—Está bien. Si se te encendieran otras bombillas…

—Te informaría. Espera.

Al otro lado de la proyección sonó la voz de Naomi Liu. Tu se puso de pie y salió del campo visual de Jericho. El detective los oyó a ambos hablar bajito, y entonces Tu regresó.

—Perdona, Owen, pero todo parece indicar que tenemos a un suicida. —Tu vaciló—. O la víctima de algún accidente.

—¿Qué ha sucedido?

—Algo horrible. Alguien se ha despeñado de la torre y ha muerto. La montaña rusa estaba funcionando fuera de horario. Por lo visto, se trata de la persona que trabaja ahí arriba. Te llamaré de nuevo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Pusieron fin a la conversación. Jericho se quedó todavía un rato sentado frente a la pared vacía, pensativo. Algo en aquel comentario de Tu lo inquietaba, y se preguntaba cuál sería la razón. En todas partes había gente que se arrojaba de los edificios. China registraba el mayor índice de suicidios del mundo, por delante incluso de Japón, y los altos edificios ofrecían a los suicidas la posibilidad más barata y efectiva para decir adiós a esta vida.

No se trataba del suicidio en sí.

¿De qué se trataba, entonces?

Jericho sacó el lápiz electrónico que Tu le había entregado, lo colocó sobre la superficie de la consola de trabajo e hizo que el ordenador descargara las visitas guiadas de Yoyo, su expediente personal, las actas de sus conversaciones y documentos. El expediente contenía, además, su código genético, grabaciones escaneadas de su voz y sus ojos, las huellas dactilares y el grupo sanguíneo. A partir de las visitas guiadas, el detective podía familiarizarse con su manera de moverse, su mímica, la modulación de su voz, y a partir de los documentos y de las grabaciones de conversaciones se podían extraer las expresiones y los giros usados con mayor frecuencia, las paráfrasis y la manera de construir las frases. Con ese material, estaba en posesión de un perfil de personalidad muy útil. Una orden de busca y captura con la que se podía trabajar.

Sin embargo, tal vez debería comenzar con lo que aún no tenía.

Jericho se conectó a la red y ordenó al ordenador ir en busca de los City Demons. Sucesivamente, le fueron presentados un club de fútbol de la ciudad de Nueva Gales del Sur, en Australia, otro en Nueva Zelanda, un club de béisbol de Dodge City, en Kansas, así como una banda de música gótica en Vietnam.

No había «demonios» en Shanghai.

Después de ampliar el modo de búsqueda y de haberlo instruido para que tuviera en cuenta cualquier error ortográfico, consiguió un primer éxito. Dos miembros de un club de motociclismo llamado City Damons se habían enfrascado en una riña a golpes, en el Club Dkd de la calle Huaihai Zhong, con una docena de norcoreanos borrachos que se habían puesto a cantar un himno de alabanza a su asesinado líder. Los motociclistas habían salido del asunto con una amonestación, lo que había que agradecer al hecho de que la alta jerarquía china había declarado a Kim Jong-un de manera póstuma, persona non grata, a fin de rendir tributo a la atmósfera reinante en la Corea reunificada. Por muchas razones, Pekín se esforzaba por sofocar desde su origen cualquier embellecimiento nostálgico del totalitarismo norcoreano.

Los City Damons. Con «a».

Lo siguiente que encontró el ordenador fue un blog de la escena del hip-hop de Shanghai que retomaba el tema del incidente en el Club Dkd y alababa la valerosa intervención de dos miembros de los City Demons —esta vez con «e»—, que, arriesgando su vida, habían mostrado la salida a los demonios norcoreanos. Allí había un enlace que lo llevaba hasta un foro de motociclistas que Jericho revisó de punta a cabo, con la esperanza de averiguar más cosas sobre los Demons. Allí confirmó sus sospechas de que las entradas de los City Demons habían sido colgadas en la red por ellos mismos. El foro se reveló como una plataforma de publicidad de un taller de motos eléctricas e híbridas llamado Demon Point, y cuyo dueño, con toda probabilidad, pertenecía a los City Demons.

Y ésa era una información interesante.

Porque el taller estaba en las afueras de Quyu: un universo paralelo en el que apenas nadie poseía un ordenador propio o una conexión con la red; por otra parte, en cada esquina de Quyu había un antro oscuro con el nombre de Cyber Planet, un agujero capaz de absorber a los adolescentes para no volver a escupirlos nunca afuera. Un universo dominado por varios subclanes de las tríadas, que a veces pactaban entre sí y, otras veces, rivalizaban y sólo se ponían de acuerdo en la práctica de todos los crímenes imaginables. Un mundo de complejas jerarquías, fuera del cual ninguno de sus habitantes valía nada. Un mundo que cada día enviaba ejércitos enteros de mano de obra barata y auxiliares no cualificados a los mejores barrios para luego absorberlos de nuevo; un mundo, finalmente, que tenía poco que ofrecer en cuanto a cosas dignas de ver, pero que, no obstante, atraía mágicamente a los representantes de otras clases más favorecidas, pues éste les ofrecía algo que ya no podía encontrarse en una Shanghai completamente renovada: la fascinante y multicolor irisación de la corrupción humana.

Quyu era la «Zona», el mundo olvidado, el lugar perfecto si uno quería desaparecer sin dejar rastro.

El pequeño taller de motocicletas no estaba ubicado directamente en Quyu, pero sí lo suficientemente cerca como para actuar como una suerte de puerta de entrada o salida. Jericho suspiró. Se veía obligado a dar un paso que no le gustaba nada. De vez en cuando, como hacía poco, trabajaba en colaboración con la policía de Shanghai. Mantenía con ella buenas relaciones. Que los agentes lo ayudaran o no en sus propios casos dependía de que éstos tuvieran alguna relación con los temas de espionaje o corrupción que Jericho investigaba. Sin embargo, sí que trabajaban hombro con hombro en la lucha contra monstruos como Animal Ma Liping. Pero el respeto creciente de que gozaba entre los círculos de las autoridades no databa únicamente desde que había entregado al pederasta. En el marco de algunas borracheras en conjunto, algunos agentes habían dejado entrever su disposición a suministrarle, en caso de necesidad, algunas informaciones, y desde la pesadilla en Shenzhen, su amigo Patrice Ho, un oficial de alto rango de la policía, le debía un gran favor, y ahora ese favor podía traducirse explícitamente en echar un vistazo a las bases de datos de la policía. Con sumo gusto habría querido Jericho reclamar ahora ese favor, pero si en realidad Yoyo era buscada por las autoridades, no podía ni pensar en ello.

Y eso significaba que tendría que colarse en las bases de datos de manera ilegal, como un pirata informático.

Dos veces se había atrevido a hacerlo, y dos veces lo había conseguido.

Pero luego se juró que no lo intentaría una tercera vez. Sabía lo que le pasaría si descubrían su juego. Desde que Pekín, en el año 2007, se había introducido en las redes gubernamentales de Europa y Estados Unidos, Occidente había pasado al contraataque, apoyados por hackers rusos y árabes que trabajaban por su cuenta. En esa época, no había nada a lo que China temiera más que a los ataques cibernéticos. Y en correspondencia, quien se infiltrara en los sistemas chinos no podía esperar piedad alguna.

Con sentimientos encontrados, Jericho puso manos a la obra.

Al cabo de poco tiempo ya tenía acceso a diversos archivos. Casi cada zona de la ciudad estaba provista de escáneres que se ocultaban en las paredes de los edificios, en semáforos y señalizaciones, en manijas de puertas y letreros de timbres, en vallas publicitarias, etiquetas y espejos, paneles de control y equipos domésticos. Leían las retinas, captaban los datos biométricos, la forma de andar y los gestos, registraban voces y ruidos. Mientras que el sistema de espionaje creado según el modelo estadounidense de la Agencia de Seguridad Nacional había sido perfeccionado hacía varias décadas, el análisis de la retina era un fenómeno comparativamente reciente: desde varios metros de distancia, los escáneres reconocían la estructura individual del iris humano e identificaban los datos de su dueño. Unos micrófonos de orientación de tamaño microscópico filtraban las frecuencias del nivel de ruido de un cruce de calle muy frecuentado, hasta que era posible oír hablar a una persona con toda claridad. En el análisis radicaba el verdadero arte de la vigilancia. El sistema reconocía a aquellas personas que eran buscadas a partir de sus patrones de movimiento, identificaba sus rostros, aun cuando llevaran puesta una barba postiza. Una única mirada de Yoyo a uno de los omnipresentes escáneres bastaba para identificar su retina, la cual había sido fichada electrónicamente por primera vez al nacer, luego cuando se matriculó en la escuela, y más tarde, al entrar en la universidad; finalmente, la habían fichado de nuevo en el momento de su arresto y cuando fue puesta en libertad.

El ordenador de Jericho empezó a calcular.

Analizó cada vibración en el rabillo del ojo de Yoyo, se sumergió en la estructura cristalina de su iris, midió el ángulo con el que se alzaban las comisuras de sus labios al sonreír, realizó estudios de los patrones de movimiento en su cabello cuando el viento lo revolvía, escaló por la curva de sus caderas, por el intervalo entre sus dedos al balancear el brazo, la posición de la muñeca cuando señalaba alguna cosa, la distancia media de sus pasos. Yoyo se transformó en una criatura de ecuaciones, en un algoritmo que Jericho enviaba al universo fantasmal de los archivos de espionaje de las autoridades con la esperanza de encontrar su equivalente. Redujo el período de búsqueda al momento inmediatamente posterior a su desaparición, pero, así y todo, el sistema le devolvió dos mil coincidencias. El detective cargó los datos robados en su disco duro, los guardó en la carpeta llamada «Archivos de Yoyo» y se desconectó rápidamente del sistema. No habían notado su intrusión. Era hora de empezar el análisis.

Pero le faltaba una pieza del puzle. Por muy improbable que pareciera, tal vez aquel estudiante con un nombre tan extravagante sí que tuviera algo que ofrecer. ¿Cómo se llamaba el chico? Grand Cherokee Wang.

Grand Cherokee…

En ese preciso instante, el rayo del conocimiento alcanzó a Jericho.

Según había averiguado en sus pesquisas, Wang tenía un trabajo adicional en el World Financial Center, en el mismo edificio donde se encontraba la empresa de Tu. Era el operario del Dragón de Plata…

Y el Dragón de Plata… ¡era una montaña rusa!

«La montaña rusa estaba funcionando fuera de horario. Por lo visto, se trata de la persona que trabaja ahí arriba».

Jericho se quedó mirando al frente. Su olfato le decía que aquel estudiante no había saltado por voluntad propia ni había tenido un accidente. Wang estaba muerto porque sabía algo acerca de Yoyo. ¡No, no por eso! Sino porque aparentaba saber algo acerca de Yoyo.

Con ello, el caso aparecía bajo una luz completamente nueva.

Jericho atravesó su enorme loft, fue hasta la cocina y dijo:

—Un té. Lady Grey. Una taza, doble de azúcar, leche normal.

Mientras la máquina preparaba lo deseado, el detective repasó todo cuanto sabía. Quizá estuviera viendo fantasmas donde no los había, pero su talento para identificar patrones y establecer conexiones donde otros veían meros fragmentos lo había engañado pocas veces. De lo que sí estaba seguro era de que, aparte de él, había alguien más detrás de Yoyo. En sí no era nada nuevo; tanto Chen como Tu habían expresado sus sospechas de que Yoyo estaba huyendo. Sin embargo, ambos se habían mostrado escépticos ante la posibilidad de que fuera la policía, aun cuando Yoyo pudiera creerlo. Esa vez no habían ido a buscarla unos agentes, como las dos veces anteriores, sino que más bien había desaparecido de la noche a la mañana. ¿Por qué? La decisión parecía tomada con prisa. Algo debía de haber despertado los temores de Yoyo, el temor a recibir, en los minutos o en las horas siguientes, la visita de personas que no tenían en absoluto buenas intenciones. ¿Qué había hecho Yoyo antes de poner pies en polvorosa?

¿La habrían alertado?

¿Quién? ¿De quién? Si el tal Wang había dicho la verdad, la chica estaba sola en el momento crítico; por tanto, podría haber recibido una llamada en la que alguien le dijera: «Procura largarte». O quizá recibió un correo electrónico. También podía ser que no hubiera recibido nada. Cabía la posibilidad de que hubiese descubierto algo, en las noticias, en la red, algo que le insuflara miedo.

Con un discreto pitido, la cocina le hizo saber que el té estaba listo. Jericho cogió la taza, se quemó la mano, maldijo y bebió un breve sorbo. Decidió que debía llamar al servicio técnico para que reprogramaran la máquina. Si se le pedía doble de azúcar quedaba demasiado dulce; si, en cambio, lo pedías normal, quedaba demasiado amargo. Pensativo, regresó al área de trabajo. Los policías de Shanghai no eran nada remilgados, pero no solían arrojar a los sospechosos desde los tejados. Más bien Grand Cherokee Wang se habría visto en una comisaría. El chico había querido jugar al póquer, un timador que no tenía nada para vender, sólo que esa vez, en su recorrido, había dado con la persona equivocada.

¿A quién diablos había desafiado Yoyo?

—Noticias de última hora —dijo Jericho—. Shanghai. World Financial Center.

En la pared se agruparon los titulares y las imágenes. El detective sopló su té y le pidió al ordenador que le leyera en voz alta el último titular.

—Esta mañana, hacia las once menos diez, hora local, un hombre se arrojó al vacío desde lo alto del World Financial Center de Shanghai, en Pudong —dijo una voz femenina de agradable tono grave—. Según las primeras informaciones, se trata de un empleado del edificio, encargado del Dragón de Plata, la montaña rusa más alta del mundo. En el instante del incidente, el aparato estaba funcionando fuera de hora. La fiscalía ha iniciado investigaciones contra la empresa responsable. Hasta el momento no se ha podido esclarecer si se trata de un accidente o de un suicidio, aunque todo habla en favor de…

—Muestra sólo las noticias filmadas en vídeo —dijo Jericho.

Se abrió una ventana para vídeos. Una joven china se había apostado delante de la cámara a la altura de la torre Jin Mao, de manera que pudiera verse la parte inferior del World Financial Center. Bajo la capa de afectación, maquillada con descuido, la joven rebosaba de alegría por el hecho de que algún estúpido, con su muerte, le permitiese salir de un largo período de inactividad.

—Todavía no se sabe con claridad por qué la montaña rusa estaba funcionando sin pasajeros y fuera de los horarios habituales —dijo la reportera, dándole a cada palabra la connotación de un profundo misterio—. El vídeo de un testigo ocular, que estaba filmando la montaña rusa casualmente cuando sucedió la desgracia, podría ser revelador. Sobre la identidad del fallecido no hay todavía ninguna…

—El vídeo del testigo —dijo Jericho—. Identidad del fallecido.

—Lo lamento, pero el vídeo no está disponible. —El ordenador conseguía incluso dar un toque de aflicción a sus palabras. Jericho había programado el nivel emocional del sistema en un veinte por ciento. Gracias a ello, la voz no tenía un sonido mecánico, sino humano y cordial. Además, el ordenador se esmeraba por aportar cierto grado de complicidad—. Sobre la identidad del fallecido existen dos noticias.

—Léemelas, por favor.

—El Shanghai Satellite escribe: «En el caso del fallecido, se trata por lo visto de un hombre llamado Wang Jintao. Wang es estudiante de la…».

—La siguiente noticia.

—La agencia de noticias Xinhua escribe: «El fallecido ha sido identificado con certeza como Wang Jintao. Wang, que se hacía llamar también Grand Cherokee, estudiaba…».

—Noticias sobre las circunstancias exactas de su muerte.

Como se pudo ver, había toda suerte de noticias, pero ninguna concreta. No obstante, todos esos fragmentos podían unirse para formar un cuadro interesante. Una cosa era segura: alguien había puesto en marcha el Dragón de Plata diez minutos antes de la hora habitual, antes incluso de que llegaran los primeros pasajeros. La tarea de Grand Cherokee consistía en velar por el funcionamiento del sistema y ocuparse de los visitantes que acudían al mediodía, lo que, concretamente, quería decir cobrarles y echar a andar el aparato. En el momento crítico, nadie, aparte de él, tenía autorización para estar allí arriba; no obstante, había algunos indicios que señalaban que posiblemente allí había otra persona. Dos empleados del sky lobby aseguraban haber visto cómo Wang recibía a un hombre y desaparecía con él en uno de los ascensores. Otros indicios, al parecer, los proporcionaba la película del videoaficionado, según la cual, mientras el tren estaba funcionando, Wang andaba caminando por entre los raíles.

¿Qué diablos estaría haciendo Wang allí arriba?

Era posible que hubiera puesto en marcha la montaña rusa sin quererlo, conjeturaba un breve artículo del Shanghai Satellite. Pero el suicidio parecía una explicación más plausible. Por otro lado, ¿para qué iba un suicida a balancearse por encima de unos raíles, cuando podría haber saltado desde la estación abierta? Sobre todo, informaba otro artículo, teniendo en cuenta que había cada vez más indicios de que Wang no hubiese saltado, sino que habría sido atropellado por el tren en marcha.

¿Un accidente, entonces? En cualquier caso, nadie hablaba de asesinato, sólo en algunas notas se decía algo acerca de una culpa ajena.

Dos minutos después, Jericho ya estaba mejor informado. Xinhua anunciaba que ya estaban disponibles las grabaciones de las cámaras de vigilancia. Wang se encontraba en compañía de un hombre alto que había abandonado la planta inmediatamente después de la caída. Por lo visto, se había producido una pelea entre ambos hombres, y, definitivamente, Wang había caminado, inseguro, por encima de las vías de la montaña rusa y había chocado con el tren a la altura de la torre sur.

Jericho terminó de beber su té y reflexionó.

¿Por qué había tenido que morir aquel joven?

¿Quién era su asesino?

—Ordenador —dijo el detective—, abre la carpeta «Archivos de Yoyo».

Había más de dos mil coincidencias. ¿Por dónde debía empezar? Jericho decidió iniciar el grado de coincidencias con un noventa y cinco por ciento, con lo que quedaron ciento diecisiete archivos en los que el sistema de vigilancia creía haber reconocido a Yoyo.

El detective ordenó seleccionar el contacto visual directo.

Sólo había uno, directamente cerca del edificio donde vivía Yoyo, y había tenido lugar a las 02.47 de la madrugada. Jericho no era capaz de decir dónde se encontraba exactamente el escáner, pero suponía que estaba colocado en alguna señal. En un archivo separado estaban registradas las coordenadas exactas. Sin ninguna duda, la mujer que estaba al otro lado de la calle era Yoyo. Estaba sentada en una motocicleta sin matrícula, y mantenía la cabeza baja, con ambas manos rodeando el casco. Inmediatamente antes de que se sentara, alzó los ojos y miró directamente al escáner, luego bajó la visera acristalada del casco y salió a toda velocidad de allí.

—Te he pillado —murmuró Jericho—. Ordenador, rebobina la película.

Yoyo volvía a quitarse el casco con ímpetu.

—Para.

La joven lo miró directamente a los ojos.

—Auméntala de tamaño hasta un doscientos treinta por ciento.

La nueva pantalla le permitía proyectar a Yoyo en tamaño natural. Allí, sentada sobre la moto, en una imagen plástica y tridimensional del entorno, era como si en su loft se hubiera abierto un portón hacia la noche. Había estimado bien el factor de aumento. En todo caso, Yoyo se manifestaba unos tres o cuatro centímetros más grande de lo que era, pero así y todo la imagen permanecía absolutamente nítida. Un sistema que era capaz de identificar la estructura del iris desde el otro lado de una calle merecía el mote que llevaba: «Cuentaporos». Jericho sabía que, por ahora, esa mirada sería lo último que vería de Yoyo, así que intentó leer algo en ella.

«Tienes miedo —pensó—. Pero sabes ocultarlo bien».

«Además, estás decidida a todo».

El detective dio un paso atrás. Yoyo llevaba puestos unos vaqueros de color claro, una camiseta estampada que le llegaba hasta las caderas y una corta e inflada chaqueta de cuero que parecía salida de uno de los aerosoles que había visto en la habitación de la joven. La mayor parte de la leyenda de la camiseta permanecía a la sombra o bajo la chaqueta de cuero arrugado, era poco lo que se veía allí, en el punto donde la chaqueta se abría. El detective se ocuparía de ello más tarde.

—Busca a esta persona en la carpeta «Archivos de Yoyo» —dijo—. Coincidencia al noventa por ciento.

De inmediato recibió la respuesta. Setenta y seis coincidencias. El detective reflexionó si debía ordenar que le mostrasen todas aquellas películas de vigilancia, pero en lugar de ello, instruyó al ordenador para que transfiriera las coordenadas de las grabaciones a un mapa de la ciudad de Shanghai. En un abrir y cerrar de ojos, el mapa apareció sobre la pantalla, provisto con la ruta de Yoyo, el camino que ella había tomado la noche de su desaparición. La última grabación había tenido lugar directamente frente al Demon Point, el pequeño taller de motocicletas híbridas y eléctricas. A partir de ahí, se perdía su rastro.

Había entrado en el mundo olvidado.

El hecho de que Yoyo tuviera oportunidades de permanecer en Quyu sin ser descubierta se debía también a la circunstancia de que allí apenas había sistemas de vigilancia. No obstante, Quyu no era un barrio de miseria en el sentido clásico, no podía equipararse a otros suburbios que proliferaban en las heridas que rodeaban Calcuta, Ciudad de México o Bombay, y que llevaban hasta el campo sus focos de infección. Shanghai, en su condición de ciudad global del rango de Nueva York, necesitaba a Quyu en la misma medida que la Gran Manzana necesitaba al Bronx, lo que tenía como consecuencia que la ciudad dejara en paz al lugar. Ni la acosaba con sus buldóceres ni organizaba redadas allí. En los años posteriores al cambio de milenio, se habían ido demoliendo sistemáticamente los cascos históricos y los barrios pobres de los distritos interiores de Shanghai, hasta que esos territorios quedaron despojados de toda historia auténtica. Quyu había crecido allí donde el distrito exterior de Boashan colindaba con ese núcleo interno, y lo habían dejado crecer del mismo modo que se dejan crecer unos matorrales para ahorrarse la paga del jardinero. Hacia el noroeste del Huangpu, Quyu marcaba ahora el paso en dirección a otras áreas de asentamientos provisionales, rudimentos de pueblos, ruinosos cascos históricos de pequeñas ciudades y abandonadas zonas industriales: un moloch que seguía acaparando terreno a su alrededor todos los años, tragándose los últimos restos de una región antes considerada rural.

Autárquico hacia adentro, vigilado desde fuera como una prisión, Quyu ofrecía uno de los ejemplos más asombrosos de urbanización de la miseria en el siglo XXI. La población se componía de personas que habían tenido que abandonar sus antiguos barrios en el corazón de Shanghai y habían sido reubicadas allí, habitantes de antiguas comunidades absorbidas por Quyu, inmigrantes provenientes de provincias más pobres, atraídos por las promesas de la urbe global, con permisos de residencia temporales que ya nadie controlaba, ejércitos de trabajadores ilegales e inexistentes para las autoridades. Todos en Quyu eran pobres, algunos, incluso, menos pobres que otros. La mayor parte del dinero se ganaba con el tráfico de drogas y en el ramo del entretenimiento, que, principalmente, abarcaba la prostitución. Era, en todos los sentidos, una sociedad informal la que poblaba Quyu, sin seguro médico, sin aspiraciones de tener un seguro de jubilación o una paga por paro.

No obstante, era algo más que una población de mendigos.

Porque la mayoría de la gente tenía trabajo. Trabajaba en las cadenas de producción continua o en los andamios, mantenía limpios sus parques y sus calles, expedía mercancías y limpiaba los pisos de los más favorecidos. Como fantasmas, esas personas aparecían en el mundo registrado, hacían su faena y se desmaterializaban nuevamente en cuanto ya no se las necesitaba. Eran pobres, ya que todo el que vivía en Quyu podía ser reemplazado en veinticuatro horas. Y seguían siendo pobres, ya que, según la definición del anciano Bill Gates, formaban parte de una sociedad mundial que se dividía en conectados y no conectados. Y en Quyu nadie estaba conectado, aun cuando alguno tuviera un teléfono móvil o un ordenador. Estar conectado significaba participar del juego global de alta velocidad, no ceder en la atención ni un solo segundo. Significaba saber separar la información relevante de la irrelevante y sacar ventaja de ello, ventaja que se perdía inmediatamente en cuanto uno se desconectaba de la red. Aquello requería ser cada segundo mejor, más rápido, más barato, más innovador y flexible que la competencia, y, en caso de necesidad, implicaba cambiar rápidamente de domicilio o de trabajo.

Significaba que te dejaran entrar en el juego.

El futuro, había dicho Gates, sería el futuro de los conectados. Por tanto, los no conectados no tendrían futuro. Los individuos que no estaban conectados a la red eran como arañas que no producían hilo. Nada quedaba colgado para ellos. Se morían forzosamente de hambre.

Oficialmente, nadie en Quyu había muerto todavía de hambre. Aunque aquel territorio inexplorado hacía padecer a los gobernantes chinos, en lo que se refería a los barrios marginales u otros barrios parecidos, no dejaban que la gente se les muriera tan fácilmente en las calles de Shanghai. No tanto por amor al prójimo, sino porque eso estaba lisa y llanamente prohibido en aquel centro financiero internacional que era Shanghai. Por otra parte, las posturas oficiales respecto del tema de Quyu no tenían el menor valor. ¿Qué informaciones oficiales podían darse de una parte de la ciudad cuya demografía estaba en la sombra, que era considerada ingobernable e incontrolable y que se administraba a sí misma de un modo enigmático, una zona en cuyo territorio la policía apenas se atrevía a entrar, mientras rodeaba sus fronteras con una suerte de barrera fortificada? Se sabía que había una infraestructura, que había viviendas, algunas incluso dignas, mientras que otras no eran más que ratoneras llenas de humedad. El agua potable escaseaba, había cortes de luz con regularidad, por todas partes faltaban las instalaciones sanitarias. Había médicos y ambulancias en Quyu, hospitales, escuelas, cafeterías, salones de té, bares, cines, quioscos y mercados callejeros, como los que ya casi habían desaparecido del todo en el otro Shanghai. Sin embargo, nadie sabía a ciencia cierta cómo transcurría la vida en Quyu. Los crímenes allí cometidos apenas se investigaban, lo que también era una expresión de anuencia callada, la intención de dejar el barrio a merced de sí mismo y aislarlo de la dinámica de la sociedad del progreso. No había subvenciones para sus habitantes, pero tampoco se les pedía cuentas, siempre y cuando no se salieran de su hábitat. Donde no había futuro tampoco —con mucha menos razón— podía haber pasado, por lo menos no podía existir un pasado del que uno pudiera vanagloriarse o sobre el cual fundar cosas nuevas. Como gente no conectada, se vivía fuera del tiempo, en las oscuras regiones de un universo cuyos centros luminosos estaban interconectados por autovías de varios niveles y trenes rápidos. Es cierto que los caminos más cortos desde el centro de Shanghai hasta las lujosas ciudades satélite conducían todos por barrios como Quyu, sólo que para ello no era necesario cruzar ese mundo olvidado ni tomar nota de su existencia. Se lo cruzaba como se cruza una ciénaga.

Durante un tiempo, la administración provincial de Shanghai había lanzado al gobierno de Pekín la pregunta sobre la posibilidad de que Quyu fuera la cuna de una rebelión. Nadie dudaba de que allí encontraran cobijo terroristas y criminales. Sin embargo, la exigencia de poner la zona bajo un estricto control estatal chocó con cierto escepticismo que ponía en duda que una sociedad remendada, compuesta por antiguos campesinos, trabajadores a destajo, mensajeros y obreros de la construcción pudiera unirse nunca para organizar una revuelta proletaria. El terrorismo a gran escala podía esperarse más bien en el bando burgués, donde se tenía acceso a las pistas de datos y a la alta tecnología de toda índole. Los delincuentes convencionales, por el contrario, se sentirían mucho mejor en Quyu cuanto menor fuera el peligro que los amenazara dentro del barrio. ¿Cuándo la mafia se había levantado para organizar la lucha de clases? Al final, se impuso el criterio de que cada delincuente residente en Quyu era un delincuente más fuera de Xaxus, lo que tuvo como consecuencia una inequívoca recomendación del gobierno chino en Pekín: olvidar Quyu.

El mundo en el que Yoyo se había sumergido formaba parte, por tanto, de esos nuevos territorios inexplorados en el mapa de la proliferación de nuevas ciudades. Jericho se preguntaba si a alguien en Quyu se le había ocurrido alguna vez la idea de que también era una forma de discriminación el no ser vigilado.

Lo dudaba.

El detective había pasado el final de la tarde buscando textos en la red que Yoyo pudiera haber redactado desde su desaparición. Para ello se sirvió de la misma tecnología empleada por el Escudo de Diamante en su frenética búsqueda de disidentes o por los servicios secretos estadounidenses en esa espiral infinita de la lucha contra el terrorismo, la misma técnica que el propio Jericho había usado ya contra Ma Liping. Determinados ritmos en la manera de teclear tenían la misma singularidad que las huellas digitales. Era posible identificar a un sospechoso desde el propio momento en que empezaba a escribir y confiaba su texto a un explorador. Aún más interesantes eran los progresos en el análisis de las redes sociales: el vocabulario, la preferencia por determinadas metáforas, todo dejaba huellas gramaticales y semánticas. Unos pocos centenares de palabras bastaban al ordenador para dar con el autor de un texto con una Habilidad del cien por cien. Pero la ventaja, sobre todo, era que el sistema no juntaba esas palabras a ciegas, sino que reconocía las relaciones de sentido. En cierto modo, entendía lo que el autor quería expresar: desarrollaba una inteligencia inconsciente y la capacidad para seguir el rastro a redes enteras, estructuras internacionales del terrorismo y del crimen organizado en las que vivían, alejados los unos de los otros por miles de kilómetros, grupos de neonazis, colocadores de bombas, racistas y hooligans, gente que, en la vida real, se rompería los huesos mutuamente, pero que hallaban coincidencias en el universo virtual.

Lo que servía de ayuda para evitar atentados, seguirles la pista a los pedófilos y desvelar el espionaje económico se había convertido en una pesadilla para los disidentes y los luchadores por los derechos humanos. No era motivo de sorpresa que fueran precisamente los sistemas más represivos los que desarrollaran un marcado interés por los métodos de análisis de las redes sociales. No obstante, Yoyo había conseguido burlar los programas de análisis de la seguridad del Estado hasta que, hacía unos pocos días, la habían descubierto e identificado. Si es que era eso lo que había sucedido. Por lo menos, Yoyo debía de haberlo supuesto, pues eso explicaba su precipitada huida.

Lo único que Jericho seguía sin comprender era cómo la joven había conseguido darse cuenta.

El detective bostezó.

Estaba muerto de cansancio. Había pasado la noche frente al ordenador, buscando huellas e indicios. Tenía claro que Yoyo no se dejaría encontrar tan fácilmente. Durante años, la policía cibernética china se había roto los dientes con ella. Probablemente se supiera de memoria los algoritmos y los programas de análisis; además, al trabajar en Tu Technologies, había conocido por dentro un templo del conocimiento. Un tanto desconcertado, Jericho se preguntó cómo iba a conseguir algo que hasta hacía poco ni siquiera el gobierno había logrado; sin embargo, sabía que tenía de su lado una invaluable ventaja.

Conocía la identidad de Yoyo como una de Los Guardianes.

Mientras el ordenador perseguía la sombra virtual de la chica, Jericho había aprovechado para desempaquetar las últimas cajas y transformar el loft en algo lo más parecido a una vivienda. Cuando por fin los muebles estuvieron en su sitio, los cuadros en las paredes y la ropa en el armario, cuando todo estuvo recogido y las Trois gymnopédies de Erik Satie perlaban la habitación con su tenue sonido, por primera vez en muchos días, Jericho se sintió satisfecho de nuevo, libre de aquellas imágenes traídas consigo desde Shenzhen, y libre también de todo interés en Yoyo.

Owen Jericho, envuelto en la música y en la autosatisfacción.

—Coincidencia —anunció el ordenador.

Aquello fue molesto.

Tan molesto que el propio ordenador decidió espontáneamente establecer el nivel de complicidad del programa a un treinta por ciento. Por lo menos, ahora no sonaba de un modo que lo tentara a uno a ofrecerle un café o una copa de vino.

—Hay una entrada en un blog que nos hace pensar que se trata de Yoyo —dijo la voz cálida de mujer, casi la de un ser humano—. Ha publicado un breve texto en un blog llamado Brilliant Shit, «Mierda brillante», un foro de la escena del mando-prog. ¿Lo leo en voz alta?

—¿Estás convencida de que es Yoyo?

—Casi por completo. Sabe camuflarse muy bien. Creo que Yoyo trabaja con programas de distorsión. ¿Qué opinas tú?

Sin el regulador de complicidad, aquella afirmación sonaba más o menos como si dijera: «Coincidencia del 84,7 por ciento. Probabilidades de los niveles de distorsión: 90,2 por ciento».

—Considero bastante probable que trabaje con programas de distorsión —confirmó Jericho.

Los programas de distorsión eran programas que cambiaban a posteriori el estilo personal del autor, y gozaban cada día de una mayor popularidad. Algunos de ellos transcribían textos al estilo de grandes escritores y poetas, de modo que lo que se producía con absoluta espontaneidad le llegaba al destinatario con la forma de expresarse de Thomas Mann, Ernest Hemingway o Jonathan Franzen. Otros programas imitaban a los políticos. Un tema crítico era cuando ciertos hackers con intenciones siniestras descodificaban los perfiles de otros, a menudo usuarios que no sospechaban nada, y hacían uso de su estilo. Muchos disidentes en la red trabajaban, en cambio, con programas de distorsión que emprendían correcciones con un generador de azar, para lo cual se servían de una gran variedad de estilos cotidianos. Lo decisivo era que el sentido de lo que se decía se preservara.

Y era justo ahí donde radicaba la debilidad de la mayoría de los programas.

—Algunos elementos de la entrada no son estilísticamente homogéneos —dijo el ordenador—. Eso confirma tu teoría, Owen.

Eso era amable, que usara su nombre de pila. También era una cortesía presentarlo todo como una teoría suya, como si no fuera el ordenador el que hubiera mencionado los programas de distorsión. Un cincuenta por ciento de complicidad era, bien lo sabía Dios, suficiente. Con un ochenta por ciento, en cambio, el ordenador le haría todo el tiempo la pelota. Jericho vaciló. En realidad, ya no tenía ganas de seguir llamando a la máquina por el apelativo de «ordenador». ¿Cómo podría bautizar a aquella muchacha? Tal vez…

Jericho le programó un nombre de pila.

—¿Diana?

—¿Sí, Owen?

Magnífico. Le gustaba el nombre de Diana. Ella sería la nueva mujer que estaría a su lado.

—Por favor, lee el mensaje en voz alta.

—Con mucho gusto: «Hola a todos. Desde hace un par de días estoy de nuevo en nuestra galaxia. He padecido mucho estrés últimamente, ¿hay alguien que esté enfadado conmigo? No tuve otra alternativa, de verdad. Todo sucedió tan de prisa… Mierda. Qué rápidamente se cae en el olvido. Ahora sólo falta que me visiten de nuevo los viejos demonios. Bueno, estoy escribiendo nuevas canciones, pero sólo con la mitad del empeño. Por si acaso alguien de la banda pregunta, actuaremos en cuanto tenga listas un par de letras que suenen bien. ¡Hagamos prog!».

Una vez más, Jericho se preguntó cómo el programa era capaz de determinar quién era el autor en un embrollo como aquél, pero la experiencia le decía que bastaba tener mucho menos. Ahora bien, no tenía por qué entenderlo. Era un usuario, no un programador.

—Proporcióname un análisis —dijo el detective. En realidad todo se hacía la mar de cómodo si se estaba acompañado de la música de Satie y aquella voz aterciopelada.

—Con mucho gusto, Owen.

Jericho debía deshacerse de ese «Con mucho gusto». Le recordaba a HAL 6000, el ordenador de 2001: Una odisea del espacio. Desde que se había inventado el sistema de navegación, cualquier ordenador que hablara se empeñaba en emular al chiflado HAL.

—El texto debe sonar insolente —dijo el ordenador—. Hay rupturas del estilo a través de las palabras «rápidamente» y «que suenen bien». Lo de que «me visiten de nuevo los viejos demonios» suena rebuscado, creo que el programa de distorsión no tiene ninguna influencia en ello. Lo demás son detalles, lo de que «tenga listas un par de letras» no se corresponde, por ejemplo, con el estilo de las frases dos y tres.

—¿Qué te dice el contenido?

—Resulta difícil. Tengo un par de propuestas para ti. Primero, «galaxia». Eso podría haber sido dicho en lenguaje vulgar o como sinónimo de algo.

—¿Por ejemplo?

—Probablemente de un lugar.

—Continúa.

—«Demonios». Tú ya has estado buscando algo relacionado con demonios. Supongo que Yoyo se refiere a los City Demons o los City Damons.

—Opino lo mismo. Lo de los Damons ha sido, por cierto, un golpe fallido. ¿Algo más que llame la atención?

El ordenador vaciló. Era una vacilación de complicidad.

—Sé muy poco acerca de Yoyo. Acerca de las otras expresiones y términos podría ofrecerte trescientas ochenta mil interpretaciones.

—No, para el carro —murmuró Jericho.

—Me temo que no he entendido esto último.

—No importa. Por favor, busca en Shanghai el término «galaxia» y relaciónalo con una localidad. Esta vez, el ordenador no vaciló.

—Ninguna entrada.

—Bien. Localiza desde dónde ha sido enviado el texto.

—Con mucho gusto.

Entonces el ordenador le mencionó unas coordenadas. Jericho se quedó perplejo. No había esperado que el recorrido del mensaje pudiera reconstruirse tan fácilmente. Era de suponer que Yoyo se comunicara desde distintos rincones a la vez.

—¿Estás totalmente segura de que no existe ningún otro explorador intermedio?

—Segura en un cien por cien, Owen. El mensaje ha sido enviado desde allí, la mañana del 24 de mayo a las 6.24, hora local.

Jericho asintió. Eso estaba bien. ¡Muy bien!

Con ello, su esperanza se convirtió en certeza.

EL MUNDO OLVIDADO

Mientras Jericho conducía el COD a través de Huaihai Donglu en dirección a la vía elevada, resumió sus conclusiones de la última noche una vez más.

«Hola a todos. Desde hace un par de días estoy de nuevo en nuestra galaxia».

Eso podía significar que estaba desde hacía unos días de nuevo en Quyu. Estaba bastante claro. Lo que no quedaba tan claro era por qué Yoyo calificaba a Quyu de galaxia. Más bien había que suponer que se refería a un lugar específico de Quyu.

«He padecido mucho estrés últimamente, ¿hay alguien que esté enfadado conmigo?».

Estrés: estaba claro.

¿Y por qué iba alguien a estar enfadado? Eso también podía responderse con relativa facilidad. Con ello, Yoyo no estaba formulando ninguna pregunta, sino que estaba dando una información. Decía que alguien la había descubierto y que ese alguien constituía un peligro, y que, además, no estaba segura de con quién se las tenía que ver.

«No tuve otra alternativa, de verdad. Todo sucedió tan de prisa… Mierda».

Difícil. Había emprendido la huida de manera precipitada. Pero ¿qué significaba la primera parte? ¿No había tenido otra alternativa a qué?

«Qué rápidamente se cae en el olvido».

Eso era simple. Quyu, el mundo olvidado. Era casi poco original. Yoyo debía de tener mucha prisa cuando escribió el mensaje.

«Ahora sólo falta que me visiten de nuevo los viejos demonios».

Eso era aún más simple: «City Demons, sabéis dónde estoy».

«Bueno, estoy escribiendo nuevas canciones, pero sólo con la mitad del empeño. Por si acaso alguien de la banda pregunta, actuaremos en cuanto tenga listas un par de letras que suenen bien. ¡Hagamos prog!».

Eso debía de significar: «Estoy intentando resolver esos problemas cuanto antes, pero hasta entonces permaneceremos ocultos».

¿Y quién era ese «nosotros» implícito en el «permaneceremos»?

Los Guardianes.

En línea transversal a la posición de Jericho, discurría la autovía. Una carretera de ocho sendas, pero con un tráfico que podría haber llenado dieciséis carriles. La cruzaban otras calles de varios niveles. Los coches, los autobuses y los camiones se arrastraban a través de la mañana como si avanzaran sobre gelatina. Cientos de miles de vagabundos provenientes de las ciudades satélite caían sobre el centro de la ciudad, los taxistas, embotados, tenían tiempo para meditar. Ni siquiera los motociclistas encontraban oportunidad de colarse por entre las hileras de coches. Todos llevaban protectores sobre la boca, no obstante, uno esperaba verlos amoratarse y caerse del sillín. Aunque no había ningún otro lugar del mundo donde hubiera más vehículos con células de combustible y motores eléctricos en uso que en las metrópolis chinas, la cubierta de gases de emisión seguía pesando sobre la ciudad.

Por encima de todos discurría un trazado de vía muy particular. Reposaba sobre unas delgadas patas de telescopio y había entrado en funcionamiento hacía sólo unos pocos años: estaba reservada únicamente a los COD. En esa época, las vías para los COD comunicaban todos los puntos importantes de la ciudad y llevaban hasta las afueras, a las ciudades satélite y al mar, algunas, incluso, a unas alturas de vértigo. Jericho se insertó en la siguiente subida, esperó a que su vehículo se enchufara a las vías y, a continuación, introdujo las coordenadas. A partir de ese momento ya no tendría que conducir, algo que, por otra parte, no podría haber hecho. En cuanto el COD se conectaba al sistema, el conductor ya no desempeñaba ningún papel.

En una hilera de vehículos idénticos, el COD de Jericho trepó por la pendiente. A la altura de la vía, el detective observó cómo innumerables vehículos en forma de cabinas pasaban volando a más de trescientos kilómetros por hora, brillando con destellos plateados bajo el sol en su cenit. Un nivel por debajo, por el contrario, se había paralizado todo movimiento.

Jericho se recostó hacia atrás.

Los coches que se aproximaban por la senda externa frenaron de tal modo que le fue posible colarse en un espacio vacío con las medidas exactas para insertar su vehículo. Jericho adoraba el momento de la aceleración, cuando el COD tomaba impulso. Pronto sería comprimido hacia atrás en el asiento, y entonces el vehículo habría alcanzado la velocidad de crucero. Su móvil le hizo saber que había recibido un mensaje del ordenador. El monitor escaneó su iris. No era necesaria una autorización de voz adicional, pero a Jericho le gustaba moverse entre dos aguas.

—Owen Jericho —dijo.

—Buenos días, Owen.

—Hola, Diana.

—He analizado la leyenda que aparece sobre la camiseta de Yoyo. ¿Quieres ver el resultado?

Le había encargado esa tarea al ordenador antes de partir. Owen conectó su móvil al enchufe que había en el cuadro de mandos del coche.

—¿Qué dice?

—Por lo visto, se trata de un símbolo.

En el monitor del COD apareció una A de gran tamaño. Por lo menos Jericho supuso que se trataba de una A. Le faltaba la raya intermedia, pero, en cambio, un anillo elíptico y deshilachado rodeaba todo el ángulo. Debajo podían leerse cuatro letras: NDRO.

—¿Has buscado el símbolo en la red?

—Lo que ves es el resultado de una manipulación de la imagen, una aproximación con un alto grado de probabilidad. En las bases de datos, el símbolo no aparece por ninguna parte. En el caso de las letras, podría tratarse de una abreviatura o de parte de una palabra. He encontrado la combinación NDRO varias veces en forma de abreviatura, pero no en China.

—¿Por qué palabra apuestas?

—Mis favoritas son «andrógino», «androide» y «Andrómeda».

—Gracias, Diana. —Jericho reflexionó un instante—. ¿Puedes verificar si he dejado abierta la ventana del dormitorio?

—Está abierta.

—Ciérrala, por favor.

—Lo haré, Owen.

El COD le indicaba en ese momento que abandonarían la vía al cabo de pocos segundos. Sólo habían necesitado unos escasos minutos para cubrir los casi veinte kilómetros hasta Quyu. Jericho desconectó el móvil del enchufe. El COD aminoró la velocidad, se salió de la fila y se unió a la hilera de vehículos que dejaban la red directamente a la altura de Quyu. Con relativa facilidad, consiguió llegar abajo, a la avenida principal, a través del acceso. También allí, tan lejos del centro, el tráfico avanzaba muy lentamente, aunque, por lo menos, avanzaba. Quyu estaba separado de la ciudad por una autovía de varios carriles. Las calles que conducían fuera de la zona se unían formando auténticos ojos de aguja debido a los bloqueos, siempre situados muy cerca de las comisarías de policía. Había, además, varios cuarteles militares en el este y el oeste. En realidad, eran muy pocas las personas de Quyu que podían permitirse tener un coche o usar un COD, de modo que eran las líneas del metro y los trolebuses los que comunicaban el distrito con la ciudad.

El taller de los City Demons estaba a las afueras de Xaxus, en un sector histórico a menos de dos kilómetros al oeste de allí. Era uno de los últimos barrios verdaderamente antiguos. Antes había sido un pueblo o una pequeña ciudad rural, pero más tarde o más temprano tendría que ceder su sitio a falanges enteras de edificios modernos y anónimos. Después de haber transformado todo lo que era el casco histórico de Shanghai, ahora los urbanistas se lanzaban sobre su periferia.

Sólo Quyu permanecería intacto, como siempre.

Si el detective había conseguido llegar rápidamente a través de la vía para los COD, el camino para llegar al barrio, en cambio, fue lento y tormentoso. Se trataba de un asentamiento típico, con los rasgos de antaño. Casas de ladrillo de dos y tres pisos, con tejas de color rojo oscuro o negro, dispuestas a lo largo de animadas calles de las que partían varias callejuelas y patios interiores. Los negocios y los establecimientos de venta de comida se agazapaban bajo los toldos de colores, y los tendederos de ropa se extendían sobre la calle de un edificio al otro. El taller Demon Point ocupaba la planta baja de una casa descolorida y cubierta de hollín, cuyo primer piso estaba rodeado de balcones de madera incompletos. Las ventanas echaban de menos algunos de sus cristales, y otras estaban empañadas.

Jericho aparcó el COD en un callejón lateral y caminó hasta el taller. Varias motocicletas híbridas y eléctricas de bonito aspecto se alineaban delante de otros ejemplares menos vistosos. No se veía un alma, pero entonces un joven delgado que vestía pantalones cortos y una camiseta deforme, manchada de grasa, salió de una pequeña oficina y, armado con un paño y líquido para limpiar, se puso a sacar brillo a una de las motos eléctricas.

—Buenos días —saludó Jericho.

El joven levantó brevemente la vista y continuó con su faena. El detective se agachó a su lado.

—Bonita, la moto.

—Mmm.

—Ya veo cómo le sacas brillo. ¿Fuiste tú uno de los que le sacaron brillo a la jeta de esos norcoreanos en el Club Dkd?

El joven sonrió y continuó bruñendo la motocicleta.

—Ése fue Daxiong.

—Pues hizo un buen trabajo.

—Les dijo a esos mamones que cerraran el pico. Aunque ellos eran más. Les dijo que no tenía por qué aguantar su fascismo de mierda.

—Espero que no tuviera problemas por eso.

—Bueno, alguno sí tuvo. —Sólo en ese momento el joven pareció comprender que alguien a quien no conocía de nada había iniciado una conversación con él. Dejó caer el trapo y miró a Jericho con recelo—. ¿Y usted quién es?

—Bueno, en realidad iba a Quyu, y por causalidad he visto vuestro taller. Y después de haber leído la entrada en el blog… Me he dicho, en fin, ya que estoy por aquí…

—¿Le interesa alguna moto?

Jericho se levantó. Su mirada siguió la mano extendida del joven. En la parte trasera del taller había una imponente chopper eléctrica levantada sobre unos tacos. Le faltaba la rueda trasera.

—¿Por qué no? —El detective se acercó a la máquina y la admiró todo cuanto pudo—. Hace tiempo que acaricio la idea de conseguir una chopper. ¿Las baterías son de litio y aluminio?

—Claro. Hace doscientos ochenta kilómetros.

—¿Y el alcance?

—Cuatrocientos kilómetros, por lo menos. ¿Es usted del centro?

—Mmm.

—Eso es un infierno para los coches. Debería pensarlo.

—Sí. —Jericho sacó su teléfono móvil—. Por desgracia apenas conozco este sitio. Debo encontrar a alguien, pero ya sabes cómo es el tema de las direcciones en Quyu. Tal vez tú podrías ayudarme.

El joven se encogió de hombros. Jericho proyectó la A con el anillo deshilachado sobre la pared trasera del taller. Los ojos del joven le revelaron que conocía el símbolo.

—¿Y quiere usted ir ahí?

—¿Está lejos?

—No realmente. Sólo tendría que…

—Cierra el pico —dijo alguien detrás de ellos.

Jericho se volvió y vio un pecho que comenzaba en alguna parte hacia la zona sureste y terminaba muy arriba, en la región septentrional. Por encima del pecho tenía que haber algo que le sirviera a aquella cosa para pensar. El detective echó la cabeza hacia atrás y vio una bola totalmente afeitada con unos ojos tan rasgados que hasta a un chino tendría que asaltarle la duda sobre si se podría ver con ellos o no. Una aplicación en el mentón, de color azulado, recordaba la barba de un faraón. La chaqueta de cuero abierta dejaba ver el nombre de los City Demons.

—Está bien —dijo el joven, mirando hacia arriba con expresión insegura—. Él sólo preguntaba…

—¿Qué preguntaba?

—Está todo en orden —sonrió Jericho—. Sólo quería saber si…

—¿Qué? ¿Qué es lo que quiere saber?

Aquella mole no hacía ademán alguno de inclinarse hacia donde él estaba, lo que habría simplificado bastante la conversación. Jericho dio un paso atrás y volvió a dirigir el haz de luz hacia la pared.

—Siento haber llegado en un momento inoportuno. Estoy buscando una dirección.

—¿Una dirección? —El hombre que tenía delante giró la maciza cabeza y dirigió sus ojos rasgados hacia la proyección.

—Me pregunto si eso es una dirección —dijo Jericho—. Sólo cuento con…

—¿Quién se lo ha dado?

—Alguien que tenía poco tiempo para explicarme el camino. Alguien de Quyu. Y yo pretendo ayudar a esa persona.

—¿Ayudarla en qué?

—Problemas sociales.

—¿Acaso hay alguien en Quyu que no los tenga?

—Precisamente. —Jericho decidió no permitir aquel trato por mucho tiempo—. ¿Qué hago ahora? No me gustaría dejar esperando a esa persona.

—¡Además, le interesa la chopper! —añadió el joven de antes, en un tono tal que parecía que le había vendido la moto a Jericho por una suma exorbitante.

La mole afiló los labios.

Entonces sonrió.

El rechazo se esfumó por completo de los rasgos de su rostro y dejó paso a la más sincera amabilidad. Una enorme zarpa cruzó el universo y aterrizó con un sonoro golpe en el hombro de Jericho.

—¿Por qué no lo dijo antes?

Se había roto el hielo. La repentina cordialidad halló su reflejo no en las informaciones, sino en una detallada descripción de todas las ventajas que supuestamente ofrecía la chopper, lo que culminó en la mención de una suma exorbitante. Y, para colmo, aquel mastodonte consiguió la obra maestra de calcular, aparte del precio, la rueda que faltaba.

Jericho asentía y asentía. Al final, negó con la cabeza.

—¿No? —preguntó con asombro el gigante.

—No por ese precio.

—Está bien. Dígame usted un precio.

—Le propondré otra cosa. Una A con un cinturón deshilachado y cuatro enigmáticas letras debajo. ¿Lo recuerda? Yo voy hasta allí y luego regreso. Entonces negociaremos.

Al gigante le salieron unas arrugas en la frente. «Está meditando», supuso Jericho. Luego le describió una ruta que parecía llevarlo por medio barrio de Quyu.

¿Qué había dicho el joven hacía un momento? ¿Que no estaba lejos?

—¿Y qué significan esas letras?

—¿NDRO? —El gigante soltó una carcajada—. Su amigo debía de tener bastante prisa. Quiere decir Andrómeda.

—¡Ah!

—Y es una sala de conciertos.

—Gracias.

—Su relación con Quyu parece estar exenta de todo conocimiento del barrio, si me permite el comentario.

Jericho enarcó las cejas involuntariamente. Tanto refinamiento en la sintaxis era algo de lo que no habría creído capaz a aquella mole y su olla pensante.

—En efecto, conozco poco el barrio.

—Entonces tenga cuidado.

—Vale. Nos veremos luego, hacia las… ¿Cómo se llama usted?

Una sonrisa partió en dos el cráneo afeitado al cero.

—Daxiong. Es muy sencillo, Daxiong.

Ajá. Los seis coreanos que se habían llevado la paliza. Poco a poco, la incógnita se iba despejando.

Jericho no había estado nunca antes en Quyu. No tenía idea de lo que le esperaba cuando pasó con el coche por debajo de la autovía. Sin embargo, en realidad, no sucedió nada. Quyu no mostraba un comienzo definido, por lo menos no en esa parte del barrio. Sencillamente, empezaba de alguna forma. Empezaba con unas hileras de casas bajas, muy parecidas a las que acababa de dejar atrás. Apenas había negocios; en cambio, abundaban los comerciantes callejeros, muy pegados los unos a los otros, con sus sábanas y sus alfombras desplegadas sobre el suelo y, sobre ellas, todo lo que pareciera vendible y no estuviera en condiciones de echar a andar. Una mujer sentada en un torcido sillón de juncos, que dormitaba a la sombra de un baldaquín tensado a duras penas, tenía ante sí una cesta llena de berenjenas. Un comprador cogió un par de ellas, le dejó el dinero y continuó su camino sin despertarla. Ancianos que charlaban, algunos en pijama, otros con el torso desnudo. Empujones y apelotonamientos en las desmoronadas aceras. Atravesada en el camino, la ondeante banderola de la ropa puesta a secar, con batas y camisas cuyas mangas se saludaban unas a otras cada vez que el viento quedaba atrapado entre dos fachadas. Murmullos, chasquidos, gritos —melódicos, amenazantes, estridentes y oscuros—, todo tejido en una gran cacofonía. La chirriante omnipresencia de motocicletas baratas, el rechinar y el tintineo de viejas bicicletas, el eco de los martillos y los taladros. Ruidos de las labores de mantenimiento, precaria conservación del deterioro. Algunos comerciantes, al ver la cabellera rubia de Jericho, le saltaban delante y, balanceando sus carteras, sus relojes y sus esculturas, lanzaban un estridente «¡Looka, looka!» por encima de la calle, oferta que el detective ignoraba a propósito, al tiempo que se esforzaba por no atropellar a nadie. En Shanghai, en los distritos interiores de la ciudad, el tráfico era equiparable a la guerra. Los camiones perseguían a los autobuses, los buses a los coches, estos últimos acosaban a los vehículos de dos ruedas, y todos juntos se habían trazado la misión de exterminar a los viandantes. En Quyu todo era menos agresivo, lo que no arrojaba un resultado mejor. No había ataques, sino que se ignoraba por completo al otro. Gente que hasta ese instante regateaba por el precio de una gallina o de un electrodoméstico saltaba sin previo aviso a la calle o se quedaba en grupos por los alrededores, analizando la situación meteorológica, el precio de los alimentos o el estado de salud de la familia.

Con cada tramo de calle, Jericho veía menos comerciantes interesados en abordar a los turistas. Las mercancías ofrecidas fueron haciéndose más humildes. Del mismo modo que disminuía el número de coches, aumentaba la cifra de peatones y bicicletas, y la multitud se iba despejando. Cada vez eran más frecuentes las viviendas demolidas hasta la mitad, cuyas paredes ausentes habían sido sustituidas precariamente con cartones y planchas de latón ondulado. Todas estaban habitadas. Entre ellas se amontonaban los escombros de varios años. Como dados lanzados al azar, apareció en el borde de la calle un grupo de construcciones prefabricadas de color gris y azul ceniciento, delante de las cuales se torcían algunos árboles artríticos, y había coches aparcados sin orden alguno. Habían surgido en la época en que Deng Xiao-ping proclamó aquel milagro económico que jamás llegó a obrarse del todo en esa parte de China.

De repente, todo se oscureció a su alrededor.

Cuanto más penetraba Jericho en el corazón de Quyu, tanto más desestructurado se le mostraba el barrio. Allí, cualquier concepto imaginable de arquitectura parecía haber sido arrojado a la basura. Edificios de varias plantas, cuya construcción había sido interrumpida, alternaban con ruinosas edificaciones de una planta y horrendas conejeras de varios pisos, cuya fealdad quedaba subrayada por los residuos de color de la pintura desconchada. Lo que más conmovía al detective era el desamparado intento de hacer habitable lo que no lo era. De una manera casi folclórica, se distinguía el crecimiento silvestre de cobertizos improvisados, que casi nunca pasaban de ser cuatro palos clavados en el suelo y cubiertos por un toldo. Allí, por lo menos, reinaba la vida, mientras que las conejeras tenían el aspecto de grutas postatómicas.

En medio de un páramo de desechos, Jericho se detuvo y vio a mujeres y niños que cargaban carretillas de basura con todo lo que les parecía aprovechable. Áreas enteras semejaban barrios otrora intactos que hubieran sido pulverizados por un bombardeo. El detective intentó recordar lo que sabía sobre sitios como ése. Una cifra, recogida en alguna parte, rondaba por su cerebro. En el año 2025, mil millones y medio de personas en todo el mundo vivían en barrios miserables. Veinte años antes eran mil millones. Cada año se le añadían entre veinte y treinta millones. Quien iba a parar a un lugar como aquél, tenía que abrirse paso a través de extravagantes jerarquías, cuyo eslabón más bajo era recoger basura y fabricar a partir de ella objetos que pudieran venderse o canjearse. Según la descripción de Daxiong, el detective necesitaría todavía una hora para llegar al Andrómeda. Jericho continuó conduciendo, y pensó en aquel barrio al que la vida lo había llevado hacía algunos años, poco antes de que fuera demolido y diera paso a la urbanización en la que ahora vivía Yoyo. Entonces no había podido entender por qué los habitantes de aquella zona se aferraban tanto a sus ruinas; sólo había comprendido que no tenían otra opción. Sin embargo, algunos habían recibido ofertas para ser alojados en otros apartamentos, comparativamente más lujosos, en las afueras de Shanghai, con agua corriente, cuartos de baño con bañeras, ascensores y electricidad. «Aquí existimos —era la sonriente respuesta—. Ahí fuera seríamos fantasmas».

Sólo más tarde Jericho comprendió que el nivel de degradación humana no podía medirse por el estado de las casas que uno habitaba. La escasez de agua potable, las desbordantes cloacas, las atascadas tuberías de los desagües, todo aquello merecía ser registrado en el libro del infierno. Pero, mientras, las personas vivían en la calle, se encontraban y se reconocían unas a otras. Allí vendían sus mercancías, cocinaban para los obreros que no tenían ninguna oportunidad de prepararse sus comidas. Únicamente la preparación de comidas ocupaba y saciaba a millones de familias, una base vital que sólo podía hacerse a nivel de calle, del mismo modo que la cohesión social era una misión de la vía pública. La gente salía a las puertas de sus casas y sostenía una conversación. La vida a ras de suelo, la estructura abierta de las casas, todo ello transmitía consuelo y calidez. En la décima planta de un edificio de viviendas nadie pasaba por la puerta para comprar algo, y quien salía a la puerta sólo veía una pared.

El camino lo llevaba ahora por una cuesta. Desde allí arriba se ofrecía una vista panorámica de los cuatro puntos cardinales, por lo menos hasta donde lo permitía la capa de niebla tóxica color marrón. El COD tenía aire acondicionado, pero Jericho creyó sentir en la piel el contacto abrasador del sol. A su alrededor se le ofrecía una imagen ya familiar. Chozas, baterías habitables, en un estado más o menos ruinoso, postes de electricidad inclinados con los cables colgando, escombros y suciedad.

¿Debía continuar avanzando?

Desorientado, hizo que el móvil le indicara la posición. La proyección lo llevó a una tierra de nadie. La zona no estaba cartografiada. Sólo cuando amplió el cuadro vio cómo se formaban dos calles misericordiosas que atravesaban Quyu, si es que los datos eran actuales.

¿En medio de esa miseria estaba oculta Yoyo?

Jericho introdujo la posición geográfica desde donde había sido enviada aquella entrada aparecida en el blog Brilliant Shit. El ordenador le indicó un punto que no estaba lejos del taller Demon Point, cerca de la autovía.

Es decir, en la dirección opuesta.

Maldiciendo, dio media vuelta, evitando por los pelos una carretilla que varios adolescentes empujaban a través del camino, soportó los insultos que le dedicaron y emprendió con prisa el camino de vuelta. Al cabo de un rato, el tráfico aumentó de nuevo. Dejó a la izquierda el sitio que había atravesado antes; al principio, se embrolló en una maraña de callejuelas, vagando sin rumbo por un barrio en el que, principalmente, se confeccionaba y se vendía ropa. En eso vio un paso para coches situado entre varios tenderetes muy concurridos y llegó a una calle ancha, cercada con muros, en la que había edificios asombrosamente bien cuidados. Allí pululaba la gente y los vehículos de todo tipo. Cadenas de comida rápida, negocios y puestos de venta dominaban la escena. Pasó junto a varias filiales de Cyber Planet. Todo parecía una variante opresiva del legendario Camden Town londinense en épocas en las que nacía allí la subcultura, treinta años antes. Se veían prostitutas recostadas a las entradas de las casas, grupos de hombres que, obviamente, no se dedicaban a nada pacífico y que permanecían sentados en los cafés o en las cocinas con wok o deambulando por la zona con miradas controladoras. Examinaban el COD de Jericho.

Según el ordenador, el objetivo estaba muy cerca, pero el sitio parecía embrujado. Equivocaba el camino una y otra vez. Cada intento por tomar de nuevo la calle principal lo introducía aún más en las profundidades de aquel universo retorcido, dominado, al parecer, por las tríadas, y en el que vivían probablemente los capos del barrio, los príncipes de la decadencia. En dos ocasiones aparecieron unos hombres que lo detuvieron e intentaron sacarlo del coche, por las razones que fuera. Finalmente encontró un atajo y, de pronto, el barrio quedó a sus espaldas. Vio entonces la silueta lejana y aparatosa de una antigua fábrica de acero. Sobre un terreno allanado, se dirigió a un complejo gigantesco de color óxido, con chimeneas. Un grupo de motoristas lo alcanzó, le pasó por el lado y desapareció más allá de la valla. Jericho los siguió. La calle conducía a unos terrenos que, por lo visto, constituían una especie de punto de encuentro de aquel ambientillo. Había motos aparcadas por doquier, grupos de adolescentes que fumaban y bebían. El estruendo de la música inundaba la plaza. Los bares y los clubes se habían instalado en naves de fábricas abandonadas, había burdeles y sex-shops. El inevitable Cyber Planet dominaba una ala entera del patio interior, flanqueado por puestos de venta que ofrecían aplicaciones hechas a mano y por otra tienda que vendía instrumentos musicales usados. Frente al Cyber Planet había un complejo de edificios de ladrillo de dos plantas. Delante de la entrada abierta había aparcado un furgón, del que unas figuras de aspecto marcial sacaban equipos técnicos y los llevaban al interior.

Jericho no dio crédito a lo que vieron sus ojos.

Sobre la entrada destacaba, con el tamaño duplicado de un hombre, una enorme A, y debajo, en letras ostentosas, había una sola palabra: «Andrómeda».

ANDRÓMEDA

Haciendo chirriar los neumáticos, Jericho detuvo el coche delante del camión, saltó afuera y retrocedió unos pasos. De repente comprendió qué significaba aquel anillo deshilachado que sustituía la raya transversal de la A. Diana había hecho cuanto había podido con el material gráfico que tenía a su disposición, pero sólo viendo el original cobraba sentido todo. El anillo era la representación de una galaxia, y Andrómeda o, mejor dicho, la nebulosa de Andrómeda, era una galaxia en espiral en la constelación de Andrómeda.

«Hola a todos. Desde hace un par de días estoy de nuevo en nuestra galaxia».

¡Yoyo estaba allí!

O tal vez ya no estaba. Daxiong le había dado una dirección falsa a fin de que la joven tuviera tiempo para desaparecer. Jericho maldijo y parpadeó con la mirada puesta en el sol. La niebla tóxica embadurnaba su luz, convirtiéndola en un resplandor opaco que se clavaba en los ojos. De mal humor, el detective cerró el COD y entró en el universo crepuscular del Andrómeda. ¡Vaya cosa! Chen Hongbing temía que su hija estuviera en alguna comisaría de policía sin ninguna inculpación oficial. Por lo menos Jericho podía quitarle esa preocupación. Por otra parte, Chen no era quien le había hecho el encargo, por lo menos no explícitamente. Jericho podía irse a casa. Había cumplido con su trabajo.

Al menos, todo parecía hablar en favor de que había encontrado el rastro de Yoyo.

Pero sólo para perderlo otra vez de inmediato.

Era una situación enojosa.

Jericho miró a su alrededor. El vestíbulo era espacioso. Más tarde, al anochecer, sería el lugar destinado a la venta de entradas, bebidas y cigarrillos. La pared situada enfrente de la caja desaparecía tras carteles, instrucciones, murales informativos y un tablón de anuncios lleno de papelitos. Por lo visto, era una especie de bolsa de contactos. Jericho se acercó. Sobre todo se buscaban trabajos o posibilidades de pernoctación o de hacer viaje en calidad de acompañante, se ofrecían o se buscaban instrumentos musicales y programas de ordenador. Había ofertas sobre toda clase de artículos usados, o también de parejas: por una noche, por más tiempo, algunas con detallada enumeración de preferencias. Lo que unos buscaban lo ofrecían otros. La mayoría de los anuncios estaban escritos a mano, lo que arrojaba un cuadro bastante inusual. Jericho entró en la sala de conciertos propiamente dicha, una nave sin adornos, con altos ventanales que daban todos a la plaza. La mayoría de los cristales estaban empañados o pintados, de modo que, a pesar de la intensa luz exterior, dentro la iluminación era escasa. En algún que otro Punto, unos cartones sustituían los cristales que faltaban. El extremo trasero de la nave estaba ocupado por un escenario en condiciones de ofrecer sitio a dos orquestas sinfónicas. A ambos lados se amontonaban los altavoces. Dos hombres encaramados a unas escaleras ponían las bombillas, otros pasaban por su lado, cargando el equipo. A lo largo de la pared sin ventanas, una escalera de acero conducía a una balaustrada.

Jericho pensó en Chen Hongbing y en la desesperación que había en sus ojos.

Le debía a Tu algo más que una suposición.

Dos jóvenes pasaron junto a él empujando una enorme maleta con ruedas. Uno de ellos levantó la tapa y sacó varios pies de micrófono que le fue alcanzando a alguien en el escenario. El otro regresó en dirección al recibidor, se detuvo, volvió la cabeza y miró a Jericho.

—¿Puedo ayudarlo? —preguntó, si bien, por el tono, parecía decir: «Lárgate».

—¿Quién toca esta noche?

—Los Pink Asses.

—Me han recomendado el Andrómeda —dijo Jericho—. Dicen que aquí se celebran los mejores conciertos de Shanghai.

—Puede ser.

—A los Pink Asses no los conozco. ¿Valen la pena?

El joven le arrojó una mirada despectiva. Era un tipo musculoso y atractivo, con unos rasgos faciales proporcionados y casi andróginos; llevaba el pelo a la altura de los hombros. La camiseta de color naranja, puesta sobre unos pantalones de cuero arrugado, le quedaba tan pegada al cuerpo como una segunda piel, y parecía salida de un pulverizador. No llevaba las aplicaciones obligatorias de ese ambiente ni ningún otro adorno.

—Eso depende de lo que a usted le guste.

—Todo lo que sea bueno.

—¿El mando-prog, por ejemplo?

—Por ejemplo.

—Entonces ha venido al lugar equivocado —sonrió el joven—. La música suena exactamente igual que el nombre de la banda.

—¿Como culos rosados?

—Como culos follados hasta sacarles sangre, culos de ambos sexos. ¿No ha escuchado nunca el llamado ass metal? ¿Todavía le quedan ganas de venir?

Jericho sonrió.

—Ya veremos.

El otro entornó los ojos y se marchó afuera.

Por un instante, Jericho se sintió desorientado. ¿Debería haberle preguntado al chico por Yoyo? En lugares como ése la gente podía volverse fácilmente paranoica. Todos allí parecían formar parte de un ejército en la sombra, un ejército con la misión de espantarles a las personas como él su curiosidad por Yoyo.

—Chorradas —murmuró el detective—. Esa chica es una disidente, no la reina de Quyu.

Tu había hablado de seis activistas. Seis, no sesenta. El comentario colgado por Yoyo en la red hacía suponer que los seis pertenecían a los City Demons. Aparte de eso, puede que tuviera en Andrómeda algunas personas que la ayudaran. Pero lo más seguro era que la mayoría de la gente de allí ni siquiera supiera quién era Yoyo ni que la chica estaba escondida en la zona. El problema consistía en que los habitantes de barrios como el de Quyu no mostraban, por principios, ninguna disposición a responder preguntas.

Mientras contemplaba cómo tendían los cables y alzaban los instrumentos a la tribuna, Jericho hizo balance de sus posibilidades. Daxiong había alertado a Yoyo de que había alguien interesándose por el Andrómeda. Debió de creer que Jericho perdería el último atisbo de orientación en el interior de Quyu, con lo que estaría neutralizado durante las próximas horas. Yoyo sería de la misma opinión.

El tiempo todavía jugaba a su favor.

Jericho dejó vagar la mirada. El espacio del escenario estaba cubierto por una especie de alcoba, tenía dos ventanas que en alguna ocasión habían tenido una vista panorámica sobre la nave, pero que ahora estaban tapiadas con ladrillos. A su alrededor, todos continuaban con su trabajo. Nadie se interesaba por él. Sin prisa, trepó por la escalera de metal y pisó la balaustrada, que terminaba en una puerta pintada de gris. El detective accionó la manija de la puerta hacia abajo. Casi había contado con que la puerta estuviera cerrada con llave, pero ésta se abrió hacia el interior sin hacer ruido y le permitió ver un oscuro pasillo. Jericho entró rápidamente, recorrió el pasillo en dirección a la derecha y se encontró en un recinto iluminado por luces de neón, con una única ventana que miraba a la plaza.

Estaba directamente encima del escenario.

Aunque la habitación apenas estaba amueblada y su aspecto era frío y poco acogedor, de ella emanaba cierta vida, la típica de los lugares que han sido abandonados muy poco tiempo antes. Un rescoldo energético, una memoria inconsciente almacenada en las moléculas, en los objetos palpados, en el aire respirado. El detective se acercó a una mesa rodeada de sillas de formica con las patas oxidadas; debajo había una papelera llena hasta la mitad. Algunos armarios abiertos, colchones en el suelo, de los cuales sólo uno había sido usado, a juzgar por las sábanas revueltas y las almohadas. Había también varios ordenadores portátiles en los armarios, una impresora, una pila de papel en parte impreso, montones de cómics, revistas y libros. Como joya del mobiliario, un prehistórico equipo estéreo con radio y tocadiscos. Los discos se encontraban alineados a lo largo de la pared y, por lo visto, eran ejemplares de la época en que los CD eran todavía de escasa circulación, los mismos CD que luego desaparecieron también del mercado. En cambio, en la era de las descargas de Internet, todavía había vinilos en venta, nuevos discos de grupos nuevos.

Algunos de ellos, sin embargo, eran viejos, según comprobó Jericho al agacharse. Desplegó las fundas y leyó los nombres de las carátulas. Entre representantes de la música pop china y la vanguardia, como Top Floor Circus, Shen Yin Sui Pian, SondTOY y Dead J, había también obras de Génesis, Van der Graaf Generator, King Crimson, Magma y Jethro Tull. Apenas faltaba nada de la época de los sesenta y los setenta, cuando se inventó el rock progresivo. Luchando por una causa perdida en los ochenta frente al punk y el new wave, convaleciente en los noventa y aparentemente muerto en los primeros años del milenio, el resurgir del rock progresivo no se debía a los pinchadiscos europeos, sino a los chinos, que hacia el año 2010 habían comenzado a combinarlo con música beat bailable. Desde entonces estaba en lo más alto el mando-prog, como se le llamaba a una rechinante mezcla de rock concertante, música disco y ópera pequinesa, cada día brotaban del suelo nuevas bandas. Músicos muy populares como Zhong Tong Xi, Thirdparty, IN3 y B6 sacaban a los complejos álbumes conceptuales de la era prog nuevas experiencias auditivas, y las superestrellas locales Mu Ma y Zuo Xiao Zu Zhou organizaban proyectos alistar con señores tan talentosos como Peter Hammill, Robert Fripp, Ian Anderson y Christian Vander, que llenaban los clubes y las salas de conciertos.

Era la música de Yoyo.

Un zumbido omnipresente hacía cosquillas a Jericho en el oído. El detective levantó la vista, vio una nevera situada al fondo de la habitación, fue hasta allí y la abrió: estaba llena hasta la mitad, en su mayor parte comida rápida sin empezar. Había botellas llenas y medio llenas: de agua, de zumo, de cerveza, y hasta una botella de whisky chino. El detective aspiró el aire frío que salió del aparato. La nevera traqueteó. Una bocanada de aire le rozó la nuca.

Jericho se quedó tieso.

No era la nevera la que había traqueteado.

Un instante después, el detective se vio volando a través de la habitación y aterrizando con un sonido seco sobre uno de los colchones. El golpe le había sacado el aire de los pulmones. Rápidamente, rodó hacia un lado y encogió la rodilla. El agresor se abalanzaba sobre él. Jericho le soltó una patada. El tipo saltó hacia atrás, lo agarró por los tobillos y lo arrojó por la habitación, de modo que el detective cayó boca abajo. Jericho intentó incorporarse, pero vio cómo el otro se abalanzaba sobre él, así que empezó a soltar golpes a ciegas hacia atrás, con la esperanza de darle a algo que fuera sensible al dolor.

—Tranquilo —dijo una voz que le sonó familiar—. De lo contrario, el colchón será lo último que veas en tu vida.

Jericho se retorcía. Le comprimían el rostro contra el enmohecido colchón. De pronto ya no tuvo aire. El pánico acalambraba su cabeza y su bajo vientre. Movía las manos hacia todos lados y pataleaba, pero el tipo seguía comprimiéndolo implacablemente contra el colchón.

—¿Nos hemos entendido?

—Mmmm —dijo Jericho.

—¿Es eso un sí?

—¡Mmmm!

Su torturador le quitó entonces la mano de la nuca. Un momento después, el peso de sus hombros había desaparecido. Tratando de coger aire, Jericho rodó y se colocó de espaldas. Sobre él estaba el joven con el que había hablado antes en la nave, que ahora le mostraba una sonrisa afilada desde arriba.

—Los Pink Asses no tocan aquí arriba, tontaina.

—Tampoco se lo recomendaría.

—¿Qué se le ha perdido aquí?

En cualquier caso, ya lo trataban otra vez de usted. Jericho se sentó y señaló los muebles a su alrededor.

—¿Sabes una cosa? Adoro el lujo. Quería que mis vacaciones…

—Preste atención, amigo. No quiero oír nada que me haga enfadar.

—¿Puedo enseñarle algo?

—A ver, inténtelo.

—Está en mi ordenador. —Jericho hizo una pausa—. Con ello quiero decir que tengo que meter la mano en mi chaqueta y sacar un aparato. Usted podría tomarlo por un arma y hacer cualquier cosa sin pensar.

El chico lo miró. Luego sonrió.

—Cualquier cosa que haga, puede usted estar seguro de que me divertiré de lo lindo.

Jericho cargó la imagen de Yoyo en el ordenador y la proyectó en la pared contigua.

—¿La ha visto alguna vez?

—¿Qué quiere de ella?

—Eso se lo diré cuando haya respondido usted a mi pregunta.

—Es usted muy atrevido, pequeñajo.

—Mi nombre es Jericho —dijo el detective con paciencia—. Owen Jericho, detective privado. Un metro setenta y ocho, así que no me venga con eso de pequeñajo. Y deje ya todo el teatro, no puedo concentrarme cuando alguien intenta matarme. Así que, dígame, ¿conoce a la joven, sí o no?

El tipo vaciló.

—¿Qué quiere usted de Yoyo?

—Gracias —dijo Jericho, apagando la proyección—. El padre de Yoyo, Chen Hongbing, me ha encargado buscarla. Está preocupado. Para ser más exactos, diría que la preocupación se lo está comiendo.

—¿Y qué le hace pensar que su hija está aquí?

—Entre otras cosas, la manera afectuosa en que usted me ha tratado. Por cierto, ¿con quién tengo el placer…?

—Aquí soy yo el que hace las preguntas, amigo.

—De acuerdo —asintió Jericho, alzando las manos—. Hagamos un trato. Yo le digo a usted la verdad y, a cambio, usted no me aburre con sus diálogos de películas policíacas. ¿Estamos de acuerdo en eso?

—Hum.

—¿Se llama usted Hum?

—Mi nombre es Bide. Zhao Bide.

—Gracias. Yoyo vive aquí, ¿es correcto eso?

—Vivir sería demasiado decir.

—De acuerdo. Mire usted, Chen Hongbing tiene miedo. Hace días que Yoyo no da señales de vida, no acudió a una cita con él, el hombre está fuera de sí. Mi misión es encontrarla.

—¿Para qué?

—Para nada. —Jericho se encogió de hombros—. Bueno, la convencería para que llamase a su padre. ¿Trabaja usted aquí?

—En el sentido más amplio de la palabra.

—¿Pertenece usted a los City Demons?

—¿A los…? —En los ojos de Zhao brilló algo parecido a la irritación—. ¿Cómo se le ocurre pensar eso?

—Es bastante obvio, ¿no le parece?

—¿Lo parezco acaso?

—No tengo ni idea.

—Precisamente. Usted no tiene ni idea.

—En este momento creo que Yoyo tiene a sus confidentes más cercanos entre los City Demons.

Zhao lo observó con desconfianza.

—Verifique mis datos —añadió el detective—. En Internet encontrará usted todo lo que debe saber sobre mí. No quiero hacerle ningún daño a Yoyo. No soy policía ni pertenezco al servicio secreto, no soy nadie a quien haya que temer.

Zhao se rascó detrás de la oreja. Parecía un tanto desconcertado. Luego tomó a Jericho por el brazo y lo empujó hasta la puerta.

—Vayamos a tomar algo, pequeño Jericho. Si me entero de que quiere joderme, haré que lo entierren en Quyu. Y que lo entierren vivo. Para que quede claro.

Ambos se sentaron al sol en un café situado frente a la nave. Una chica, cuyo cráneo afeitado estaba dotado de aplicaciones en una forma que uno podría haberla tomado por un ciborg, trajo, siguiendo las indicaciones de Zhao, dos cervezas heladas.

Bebieron. Durante un rato reinó el silencio.

—Encontrar a Yoyo no será nada fácil aquí —dijo Zhao finalmente; luego bebió un largo trago de su cerveza y dejó escapar un sonoro eructo—. Su padre no es el único que la ha perdido de vista. Nosotros también.

—¿Quiénes son «nosotros»?

—Pues nosotros, los amigos de Yoyo. —Zhao lo miró—. ¿Qué sabe usted acerca de la chica? ¿Cuánta información le han dado?

—Sé que está huyendo.

—¿Y sabe también por qué?

—Hombre… —Jericho enarcó las cejas—, ¿quiere usted confiarme algo?

—No lo sé.

—Yo tampoco sé si puedo confiar en usted, Zhao. Sólo sé que así no llegamos a ninguna parte.

Zhao pareció reflexionar sobre las últimas palabras del detective.

—Lo que usted sabe a cambio de lo que yo sé —propuso el joven finalmente.

—Usted empieza.

—Muy bien. Yoyo es una disidente. Durante años ha estado dándole la lata al Partido de mala manera.

—Cierto.

—Como miembro del grupo que se hace llamar Los Guardianes, ha criticado al régimen, ha exigido respeto por los derechos humanos, ha practicado el ciberterrorismo. Son puntos de vista muy simpáticos. Hasta ahora había conseguido salir a flote.

—También es cierto.

—Bueno, ahora le toca a usted.

—La noche del 25 de mayo Yoyo dejó de manera precipitada el piso que compartía con unos amigos y huyó a Quyu. —Jericho bebió un trago, dejó la botella sobre la mesa y se enjugó la boca—. Sobre las razones que tuvo para hacerlo sólo se puede especular, pero considero que ella descubrió algo que le insufló miedo.

—Hasta ahí todo correcto.

—Descubrieron su rastro. O por lo menos ella lo cree así. Con sus antecedentes, su mayor preocupación debe de ser que la descubran. Probablemente esperaba recibir esa misma noche una visita de la policía o de los servicios secretos.

»Quyu es el lugar adonde se ha retirado. Prácticamente no hay vigilancia, no hay escáneres ni policía. Es terra incognita.

»Su primer punto de apoyo es el taller de los City Demons. Sólo que allí, a la larga, tampoco estará del todo segura. Por tanto, se aloja en el Andrómeda, como ya ha hecho con frecuencia en otras ocasiones.

—¿Y de dónde ha concluido usted que está en el Andrómeda?

—Porque les envió un mensaje a sus amigos desde allí.

—¿Un mensaje que usted ha leído?

—Él me trajo hasta aquí.

Zhao entornó los ojos con desconfianza.

—¿Y cómo accedió usted a ese mensaje? Algo así sólo lo consigue, por regla general, la seguridad del Estado.

—Tranquilo, pequeño Zhao. —Jericho sonrió—. La criptografía forma parte de mi trabajo. Soy detective cibernético, y me ocupo principalmente de esclarecer delitos de espionaje económico y violaciones del derecho de la propiedad intelectual.

—¿Y cómo fue que el padre de Yoyo dio con usted?

—Eso no le incumbe en absoluto. —Jericho dejó caer un poco de cerveza fría por su garganta—. Usted ha dicho que Yoyo ha desaparecido de nuevo.

—Eso parece. Debería estar aquí.

—¿Cuándo desapareció?

—En algún momento del día. Es posible que sólo esté dando un paseo por el barrio. Tal vez estemos preocupándonos innecesariamente pero, en realidad, suele avisar cuando se marcha.

Jericho hizo girar la botella entre el pulgar y el índice. Se preguntó cómo debía proceder en ese asunto a partir de ese momento. Zhao Bide le confirmaba sus sospechas. Yoyo había estado allí, pero con eso solamente no podría devolver la tranquilidad a Chen Hongbing. Aquel hombre quería certezas.

—Tal vez sea cierto que no deberíamos preocuparnos —dijo—. Los City Demons le habrán anunciado mi visita. Puede que esta vez la desaparición de Yoyo tenga que ver conmigo.

—Entiendo. —Zhao señaló con la botella hacia el COD plateado de Jericho, que reflejaba el sol frente al Andrómeda—. Sobre todo teniendo en cuenta que, para las circunstancias de este lugar, llama usted bastante la atención. Pocas veces se pierde un COD por estos pagos.

—Es obvio.

—Tal vez Yoyo se haya marchado huyendo de los otros.

Jericho frunció el ceño.

—¿Qué otros?

La mano de Zhao se movió un poco más a la derecha. Jericho siguió el movimiento y vio, al final de la nave, otro COD aparcado. Perplejo, se preguntó si el coche ya estaba allí cuando él llegó. Había estado distraído: la sorpresa de haber encontrado el Andrómeda, asociada a la certeza de haber caído en la trampa tendida por Daxiong. El detective se puso de pie y se cubrió los ojos con la mano, a modo de visera. Por lo que podía ver, no había nadie en el otro vehículo.

¿Sería una casualidad?

—¿Lo ha seguido alguien? —preguntó Zhao.

Jericho negó con la cabeza.

—Estuve dando vueltas por todo Quyu antes de llegar aquí. No había ningún COD detrás de mí.

—¿Está usted seguro?

Jericho guardó silencio. Sabía muy bien cómo se podía seguir a alguien sin ser advertido. Fuera quien fuese el que había aparcado aquel coche allí, podía haber estado pegado a sus talones desde Xintiandi.

Entonces Zhao también se levantó.

—Lo pondré a prueba, señor Jericho —dijo el joven—. Pero mi fe en el bien y en lo noble me dice que usted está limpio. Por lo visto compartimos la misma preocupación por el bienestar de Yoyo, así que le propongo una colaboración temporal. —El joven sacó un bolígrafo, garabateó algo en un trozo de papel y se lo entregó al detective—. Es mi número de móvil. A cambio, me dará usted el suyo. Intentaremos hallarla juntos.

Jericho asintió. Introdujo el número en su agenda y se tomó la revancha entregándole una tarjeta al otro. Zhao seguía siendo una persona inescrutable, pero en ese momento su propuesta era lo mejor que tenía.

—Deberíamos pensar en un plan —dijo.

—El plan será nuestro compromiso recíproco con la sinceridad. En cuanto oigamos o veamos cualquier cosa, nos informaremos de ello.

Jericho vaciló.

—¿Puedo preguntarle algo personal?

—Siempre y cuando no espere que yo le responda…

—¿Cuál es su relación con Yoyo?

—Ella tiene amigos aquí, y yo soy uno de ellos.

—Soy consciente de que la chica tiene amigos. Me refiero, explícitamente, al vínculo que lo une a ella. Usted no es uno de esos City Demons. Usted sabe que ella forma parte de Los Guardianes, lo que no quiere decir que usted también pertenezca a ellos.

Zhao vació su botella y eructó de nuevo.

—En Quyu todos se pertenecen unos a otros —dijo con indiferencia.

—Vamos, Zhao —repuso Jericho, sacudiendo la cabeza—. Respóndame o cállese, pero no me venga con ese romanticismo de barrio marginal.

Zhao lo miró.

—¿Conoce usted a Yoyo personalmente?

—Sólo por grabaciones.

—Quien la conoce personalmente tiene dos opciones: o se enamora o congela sus sentimientos. Y puesto que ella no va a enamorarse de mí, estoy trabajando en la segunda opción, pero de lo que estoy seguro es de que jamás la abandonaré.

Jericho asintió y no continuó con sus preguntas. Su mirada se posó otra vez en el segundo vehículo.

—Me gustaría echar otro vistazo en el Andrómeda —dijo el detective.

—¿Para qué?

—Tal vez encuentre algo que pueda ayudarnos.

—Por mí, puede hacerlo. Si hay algún problema, diga que cuenta usted con mi autorización —dijo Zhao, dando una palmada a Jericho en el hombro, luego atravesó la plaza y se dirigió a la destartalada furgoneta.

Jericho lo vio hablar y gesticular con uno de los pipas. Parecía que estuvieran discutiendo sobre la disposición de las luces del escenario. Luego, entre los dos, sacaron otra maleta de ruedas del vehículo. Jericho aguardó un minuto y los siguió al interior del local. Cuando entró a la zona del público, estaban montando allí la cabina para el técnico de sonido. No había nadie en la balaustrada. El detective subió la escalera metálica, se deslizó a través de la puerta de color gris, sacó un par de guantes estériles desechables y entró por segunda vez en ese día al mísero mundo de Yoyo. Lo primero que hizo fue colocar un micrófono bajo el armario. Luego echó un vistazo a las páginas impresas apiladas, a las revistas y a los libros. Nada arrojaba indicios sobre el paradero de la joven. La mayor parte de aquellos materiales trataban de música, de moda, de diseño y del ambientillo cultural de Shanghai; también se hablaba de política, de ambientes virtuales y de robótica. Era la literatura especializada que Yoyo, probablemente, leía, a fin de mantenerse al día para su trabajo en Tu Technologies. El detective se acercó entonces al escritorio y revolvió la papelera: había paquetes rotos y estrujados, todavía con algo de comida pegada a ellos. Jericho los alisó. Muchos llevaban la etiqueta de Wongs World; junto a la tipografía había un logotipo torpemente diseñado: un globo terráqueo nadaba en un cuenco lleno de salsa y de algo que tal vez representaba unas verduras. El mundo tenía un rostro y parecía bastante deprimido.

Jericho tomó algunas fotos y salió de la habitación.

Mientras bajaba la escalera metálica, Zhao lo miró brevemente y se volvió de nuevo hacia la cabina de sonido. Jericho pasó por su lado sin decir palabra y salió del local. En el recibidor, su mirada se posó en un póster de los Pink Asses. Era inconcebible. Realmente hacían reclamo con el término de ass metal y prometían que el sonido de su banda se le metería a la gente «directamente en el culo».

Jericho, en cierto modo, estaba seguro de que no tenía interés en escucharlos.

Mientras quitaba el seguro a su COD, examinó el entorno. El segundo vehículo seguía aparcado un poco más allá. Alguien se le había pegado a los talones, suponer otra cosa habría sido una ingenuidad. Probablemente lo estuvieran observando en esos instantes.

Un estudiante que prometía dar informaciones sobre el paradero de Yoyo se había despeñado desde un edificio, después de haber sido atropellado por el tren de la montaña rusa que él mismo operaba. Un COD que aparecía de pronto inmediatamente después de que él llegara al Andrómeda. La nueva desaparición de Yoyo. ¿Cuántas casualidades tendrían que sucederse para sentir la apelmazada sequedad del miedo en la lengua? Yoyo no había visto ningún fantasma. Tenía todos los motivos para ocultarse, y en ningún modo se había podido determinar quién la estaba persiguiendo. El gobierno, representado por la policía y los servicios secretos, no se inhibiría de asesinar si las circunstancias lo requerían. Pero ¿qué circunstancias podían forzar al Partido a ir tan lejos? Puede que Yoyo se hubiera ganado el rango de enemiga del Estado, pero matarla por ello no se correspondería con el estilo de un régimen que encerraba a sus disidentes, no los mataba, como se hacía en tiempos de Mao.

¿O acaso Yoyo había despertado a otro monstruo que no se sometía a ninguna regla de juego?

Lo que sí era seguro, fuera quien fuese quien la estuviera persiguiendo, era que esa persona, ahora, también tenía a Jericho en su punto de mira. Era demasiado tarde para dejar el caso. El detective arrancó el COD y marcó un número. Después de tres llamadas, oyó la voz de Zhao.

—Voy a desaparecer de aquí —dijo Jericho—. Puede usted hacer de vez en cuando algún mérito en nuestra nueva sociedad.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Zhao.

—Vigile ese otro COD.

—De acuerdo. Lo llamaré.

Kenny Xin lo vio partir.

El destino era una amante infiel. Lo habían sacado de la noble atalaya del World Financial Center para llevarlo hasta allí, hasta la suciedad bajo las uñas de la primera potencia económica mundial. Siempre pasaba lo mismo. Apenas se sentía liberado de los brazos de esa puta sifilítica llamada humanidad, cuando ya creía que no le debía nada, que no tendría que soportar nunca más su aliento putrefacto, ella lo obligaba a entrar de nuevo en su miserable cubil. En África había tenido que soportar su asquerosa visión, había tenido que dejarse tocar por ella, hasta sentir el temor de estar infectado en todas las partes de su cuerpo y de transformarse en una papilla ulcerosa y purulenta. Ahora había ido a parar a Quyu, y una vez más le sonreía con sarcasmo esa mueca deforme, sin que él pudiera apartar la mirada. Sintió vértigo, algo que le sucedía cada vez que se sentía incapaz de dominar el asco. El mundo parecía haberse torcido, de modo que lo asombraba no ver los edificios desmoronarse y a las gentes caerse rodando por doquier.

Se oprimió el hueso nasal con el pulgar y el índice, hasta que pudo pensar otra vez con claridad.

El detective había desaparecido. Ponerle una escucha en su COD habría sido la mar de fácil, pero Xin no tenía ninguna duda de que Jericho abandonaría Quyu y luego devolvería el coche. No necesitó seguirlo por mucho tiempo. Jericho no se le podría escapar. Su mirada vagó por la plaza y se fue liberando de su aversión enviándola en todas direcciones. ¡Cuánto odiaba a la gente de Quyu! ¡Cuánto había odiado a esas criaturas mal alimentadas, eternamente enfermas y cobardes de África! No era que tuviera nada personal contra ellas. Eran gente desconocida que poblaban las estadísticas. Las odiaba porque eran pobres. Tanto odiaba Xin su pobreza, que hasta le dolía ver a esa gente vivir.

Ya era hora de largarse de ese lugar.

JERICHO

Dirigía el coche hacia el acceso que lo llevaría hasta la vía de alta velocidad cuando recibió una llamada. La pantalla del móvil permaneció a oscuras.

—Su perseguidor ha dejado la zona —le hizo saber Zhao.

Involuntariamente, Jericho miró a través del retrovisor. Una idea estúpida, ya que en aquella vía sólo había otros COD de idéntico color y forma.

—Hasta ahora no he visto a nadie —dijo—. Por lo menos, no debe de haberme seguido de inmediato.

—No, esperó un rato.

—¿Puede describírmelo?

—Es un chino.

—Venga ya, hombre.

—Más o menos de mi estatura. Aspecto elegante. Alguien que, sin duda, no pertenece a Quyu. —Zhao hizo una pausa—. En eso, era usted más creíble.

Jericho creyó estar viendo la sonrisa irónica de Zhao. El COD aceleró.

—He examinado la papelera de Yoyo —dijo el detective, sin hacer caso del comentario de Zhao—. Al parecer, se abastecía de comida en un negocio llamado Wongs World. ¿Ha oído hablar de él?

—Podría ser. ¿Es un establecimiento de comida rápida?

—Es posible, o tal vez un supermercado.

—Lo averiguaré. ¿Estará localizable esta noche?

—Siempre estoy localizable.

—Lo suponía. No parece usted de los que tienen a alguien esperándolos en casa.

—¡Eh, un momento! —exclamó Jericho—. ¿Cómo pretende…?

—Hasta luego.

«¡Imbécil!».

Los ojos de Jericho quedaron cubiertos por una roja nube de ira, pero ésta se deshizo con rapidez y fue sustituida por una sensación de impotencia y desamparo. Lo peor era que Zhao tenía razón. Nadie lo esperaba, desde hacía años. Aquel tipo podía ser un grosero, pero había dicho la verdad. Sin embargo, la clase de hombre que era Jericho tenía bastante demanda. Atlético, rubio y con los ojos azules; siempre lo tomaban por escandinavo, y éstos gozaban de una enorme popularidad entre las mujeres chinas. Asimismo, era consciente de que apenas le dedicaba atención a la persona con la que se tropezaba cada mañana frente al espejo. Para describir su ropa bastaba el atributo de «funcional». Se arreglaba lo suficiente como para no parecer desarreglado. Cada tres días se afeitaba el mentón y las mejillas, y le hacía una visita al peluquero cada tres meses, a fin de podar las malas hierbas, como solía decir; se compraba camisetas por docenas sin preguntarse si le quedaban bien o no. En el fondo, el gordo de Tu Tian, a pesar de su calvicie, era mucho más interesante en la manera en que cultivaba su zafiedad.

Cuando la vía de los COD volvió a escupirlo fuera a la altura de Xintiandi, su ira había dado paso a una insípida sensación de abatimiento. Intentó imaginarse su nuevo hogar, pero tampoco así halló el consuelo. Xintiandi parecía más distante que nunca, un barrio dedicado al entretenimiento al que tampoco pertenecía, ya que el entretenimiento no era algo que pegase demasiado con su manera de ser, y nadie podía entretenerse mucho con él.

Allí estaba otra vez de nuevo la estigmatización.

Él, sin embargo, creía haberla superado. Si algo le había enseñado Joanna era que él ya no era aquel jovencito de la época de la escuela, que a los dieciocho años parecía tener todavía quince, el chico que nunca tendría novia porque todas sus compañeras de colegio andaban siempre a la caza de otros tipos. Algo que, a decir verdad, no era del todo cierto. Ellas, tal vez, lo estimaban como al «amigo comprensivo que era», una pérfida manera de describir un contenedor de basura, según le parecía a Jericho. Llorando a lágrima viva, algunas chicas lo habían torturado con detalles acerca de sus relaciones, le confiaban sus penas de amor en sesiones que tenían un carácter meramente terapéutico y al final de las cuales ellas le hacían saber a Jericho que lo querían como a un hermano, que era, gracias a Dios, el mejor chico del planeta, el único que no quería aprovecharse de ellas.

Con el corazón roto, había sido capaz de poner remiendo a las almas de otros, y sólo en una ocasión se atrevió a dar un paso más, con una morena de nariz respingona a la que su antiguo novio, un notorio mujeriego, había abandonado. Bueno, para ser exactos, lo que había hecho era invitar a la chica a cenar e intentar flirtear un poco con ella. Durante dos horas todo funcionó de maravilla, pero sólo porque la de la nariz respingona, en todo ese tiempo, no se enteró de que se trataba de un coqueteo. Ni siquiera lo notó cuando él colocó una mano sobre la suya, algo que a ella le pareció gracioso. Sólo al cabo de un rato la chica se percató de que a aquel cubo de basura también lo asaltaban ciertas necesidades, entonces ella abandonó el restaurante y jamás volvió a dirigirle la palabra. Owen Jericho había tenido que esperar a cumplir los veinte años para que la hija de un posadero galés se compadeciera de él y se dignara desvirgarlo. La chica no era guapa, pero había pasado por el mismo infierno que él, lo que, unido a algunas pintas de cerveza, creó las circunstancias propicias.

A partir de entonces las cosas marcharon mejor, y pronto irían incluso muy bien, y Jericho pudo entonces vengarse de aquel cobarde despreciable, aquel tipo blandengue que afirmaba con obstinación llamarse Owen Jericho. Con la ayuda de Joanna había conseguido enterrar a aquel chico, y, estúpidamente, lo enterró vivo, sin sospechar que sería precisamente ella la que lo haría resucitar. En Shanghai, donde el mundo se estaba inventando a sí mismo, aquel zombi saltó de su tumba para, a su vez, vengarse de él. A sus ojos, era aquel chico el que espantaba a las mujeres. Les insuflaba miedo a ellas, pero también se lo daba a él.

Malhumorado, Jericho dirigió su vehículo hasta el punto de COD más cercano y lo conectó a la red eléctrica. El ordenador calculó lo que tenía que pagar y cargó la suma cuando el detective le puso delante el teléfono móvil. Jericho se bajó. Tenía que averiguar por qué había muerto Grand Cherokee Wang. Entonces se detuvo en medio de la calle y llamó a Tu Tian. Sólo intercambió unas pocas palabras con Naomi Liu. Por lo visto, la secretaria se dio cuenta de su mal humor, le regaló una sonrisa de ánimo y lo pasó con su jefe.

—He encontrado a la chica —dijo sin preámbulos.

Tu enarcó las cejas.

—Lo has hecho muy de prisa. —Había en su voz algo casi parecido al respeto. Entonces, a Jericho le llamó la atención su cara de enfado—. ¿Y dónde radica el problema? Si es que tenemos alguno.

—Que se me ha escapado.

—Ah. —Tu chasqueó la lengua—. Bueno, está bien. Seguro que has hecho todo cuanto estaba a tu alcance, pequeño Owen.

—No me gustaría analizar los detalles por teléfono. ¿Crees Que debemos organizar un encuentro con Chen Hongbing, o prefieres que antes te ponga al corriente de todo?

—Es su hija —dijo Tu diplomáticamente.

—Lo sé, y voy a ser franco: preferiría hablar contigo primero.

Tu pareció satisfecho, como si eso fuera lo que había estado esperando.

—Creo que haremos lo uno sin olvidar lo otro —dijo en tono generoso—. Pero sería sin duda sabio que me hicieras partícipe de tus reflexiones. ¿Cuándo puedes venir?

—Dentro de un cuarto de hora, si es que no hay demasiado atasco en el acceso a la vía. Otra cosa, Tian. El chico que cayó esta mañana del tejado…

—Sí, algo terrible.

—¿Qué sabes sobre el tema?

—Las circunstancias de su muerte, dicho con palabras suaves, son extrañas. —Los ojos de Tu centellearon; parecía más fascinado que afectado—. El chico salió a dar un paseo por las vías del tren, ¡a casi quinientos metros de altura! Y yo me pregunto: ¿es eso normal en un estudiante que pretende ganar un par de yuanes extras con un trabajito ocasional? ¿Qué estaba haciendo allí?

—He oído decir que existe un vídeo.

—El vídeo de un testigo ocular, así es. Salió en las noticias.

—¿Lo han exhibido?

—Sí, pero no se ve en él nada especial. Sólo que el tal…, ¿cómo se llamaba?…, el tal Grand Chevrolet, o algo parecido, estaba trepando por allí como un mono, e intentó saltar por encima de los vagones del tren.

—Grand Cherokee. Se llamaba Grand Cherokee Wang. —Jericho se masajeó la nariz—. Tian, tengo que pedirte un favor. En las noticias han dicho que las cámaras de vigilancia de la planta superior del World Financial Center mostraban a Wang en compañía de un hombre. Por lo visto, tuvieron una pelea. Debería echar un vistazo a esas cintas y… —Jericho se detuvo—, de ser posible, también al cuerpo de Wang.

Tu lo miró fijamente.

—¿Cómo?

—Bueno, para ser más exacto…

—¿Cómo puedes pensar siquiera una cosa así, Owen? ¿Estás en tus cabales? ¿Es que debo llamar a la morgue y decir: «Hola, ¿cómo están? ¿Podrían desembalar al señor Wang, que a un amigo mío le ponen los cuerpos magullados?».

—Lo que quiero ver son sus cosas, Tian. Lo que tenía en los bolsillos. O su móvil, por ejemplo.

—¿Y cómo voy a conseguir su móvil?

—Conoces a medio Shanghai.

—Pero ¡a nadie en la morgue! —Tu soltó un resuello y se acomodó sus destartaladas gafas, que, durante la conversación, se habían ido resbalando hacia abajo por el puente de la nariz. Los carrillos de Tu temblaron—. Y en lo que atañe a las cintas de las cámaras de vigilancia, no te hagas demasiadas ilusiones.

—¿Por qué? Esas grabaciones deberían estar guardadas en el disco duro del sistema.

—Sí, pero yo no estoy autorizado a verlas. Yo aquí soy un inquilino, no el dueño. Además, si la policía investiga, esos vídeos serían material de prueba. Tú tienes tus propios contactos en la policía.

—Pero en este caso específico sería poco inteligente aprovecharse de ellos.

—¿Por qué?

—Te lo explico más tarde.

—No sé si podré ayudarte.

—¿Sí o no?

—¡Inconcebible! —exclamó Tu, jadeando—. ¡Ésa no es manera de hablar con un chino! Nosotros no conocemos el «sí o no». Los chinos detestan la obligatoriedad, eso deberías haberlo comprendido hace tiempo, nariz larga.

—Lo sé. Preferís un definitivo «tal vez».

Tu intentó parecer indignado. Pero entonces sonrió y meneó la cabeza.

—Debo de estar loco, pero está bien. Haré lo que esté a mi alcance. En realidad, siento curiosidad por saber qué te interesa tanto de ese funámbulo.

Durante los pocos minutos que había durado la conversación, el tráfico en la cercana avenida Yan’an Donglu se había incrementado de forma dramática. También la calle paralela, Huaihai Donglu, padecía de obstrucción coronaria. Dos veces al día, la zona del centro de la ciudad situada entre los distritos de Huangpu y Luwan se ponía al borde del infarto. Era de ilusos echar mano del propio coche, pero cuando Jericho se dirigía de regreso al punto de los COD, tuvo que presenciar cómo otra persona se llevaba el último vehículo disponible. Ése era el problema con los COD. Por un lado, había muy pocos, y, por el otro, cualquiera que no estuviera viajando por una de aquellas vías de alta velocidad significaba un coche de más en las calles.

El humor de Jericho descendió hasta su nivel cero. Cuando aún vivía en Pudong, era mucho más fácil hacerle una visita a Tu. Ahora fue hasta la estación de metro de Huangpi Nanlu y bajó al bien iluminado subsuelo, donde centenares de personas dejaban que los llamados «empujadores» de mirada estoica las metieran a empellones dentro de los repletos vagones de la línea 1. En cuanto las puertas se cerraron, Jericho lamentó amargamente no haber recorrido a pie el kilómetro y medio que lo separaba de la orilla del río y haber tomado uno de los ferris. Por lo visto, tendría que aprender muchas cosas en lo relacionado con su nuevo barrio. Nunca antes había vivido en un sitio tan céntrico. En general, no podía recordar haber tomado nunca antes el metro a esa hora del día. Y mucho menos podía imaginar hacerlo de nuevo.

El tren aceleró sin que ninguno de los pasajeros se tambaleara. Casi todos los hombres que estaban a su alrededor tenían los brazos alzados, de tal modo que pudieran verse sus manos. La costumbre se debía al miedo de ser inculpado de algún tipo de agresión sexual. Cuando doce hombres se agrupaban en torno a un metro cuadrado de suelo, era imposible decir a cuál de ellos se debía el apretón en la entrepierna. Las violaciones en los trenes repletos estaban a la orden del día, y muchas veces la víctima no tenía ni siquiera la oportunidad de volverse. Cuando aumentó el número de hombres agredidos, las mujeres adoptaron también la costumbre de alzar las manos. Un viaje en el metro era un sufrimiento callado, y la peor parte se la llevaban los niños, metidos en esa mezcolanza de telas mohosas, sudor y olor a genitales que rodeaba sus cabezas.

Jericho había quedado atrapado justo detrás de las puertas. Por lógica, en la siguiente parada sería el primero al que la presión de la masa sacaría al andén. Brevemente, el detective consideró la posibilidad de viajar sólo hasta la estación de Houchezhan, por donde pasaba el tren de levitación magnética, el Maglev. Éste comunicaba el aeropuerto de Pudong, próximo a la costa, con la ciudad de Suzhou, situada al oeste, pasaba directamente por delante del World Financial Center, y ofrecía un confortable lujo por un exorbitante precio del pasaje, razón por la cual, la mayoría de las veces, viajaba vacío. Sin embargo, con él llegaría a su destino en un minuto, sólo que el viaje hasta la estación del Maglev duraría casi lo mismo que si continuaba con el metro hasta Pudong, de modo que no habría ganado nada. En ese preciso instante, la papilla humana lo empujó hacia la pasarela mecánica de la línea 2, y él se dejó llevar, sintiendo cierto consuelo gracias a la certeza de que el tipo que le había birlado el último COD delante de las narices no podría haber avanzado ni cien metros.

Al llegar a Pudong y salir del subsuelo climatizado, Jericho sintió como si un paño caliente lo golpeara en pleno rostro. El Sol parecía una mancha poco amable en medio de altos jirones de nubes. Lentamente, el cielo se iba cubriendo. Su mirada se dirigió hasta el World Financial Center, que descollaba hacia un lado por detrás de la torre Jin Mao. ¿Y por allí arriba había estado balanceándose Grand Cherokee Wang? ¡Inconcebible! O se había vuelto loco, o las circunstancias no le habían dejado otra opción. Jericho se conectó a Internet y descargó el vídeo del aficionado en su móvil. La imagen estaba movida, pero era nítida y tenía un buen zum. Mostraba una figura diminuta sobre los raíles de la montaña rusa.

—Diana —dijo el detective.

—Hola, Owen. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Procesa el vídeo que he abierto. Sácale toda la resolución y el brillo que sea posible. Con imágenes fijas cada tres segundos.

—De acuerdo, Owen.

Jericho cruzó en dirección al «Abrebotellas», dejó atrás la zona de tiendas y subió en el ascensor hasta el sky lobby.

TU TECHNOLOGIES

La empresa de Tu ocupaba las plantas comprendidas entre la setenta y cuatro y la setenta y siete del edificio; por encima estaba el hotel, coronado por el observatorio y la montaña rusa. Una dama le sonrió a Jericho con suma amabilidad y le deseó los buenos días. Todos la conocían. Su nombre era Gong Qing, la nueva superestrella femenina de China, que el año anterior había ganado un Oscar y tenía mejores cosas que hacer en lugar de controlar a quienes entraban y salían de Tu Technologies. Los empleados de Tu solían responder al saludo y pasar junto a Gong Qing; a los visitantes, en cambio, se les preguntaba su nombre y se les pedía colocar su mano sobre la derecha extendida de la actriz. Así lo hizo Jericho. Por un breve instante, sintió la frialdad de la transparente pantalla de proyección donde aparecía la figura en tres dimensiones de Gong Qing. El sistema registró sus huellas dactilares y las líneas de su mano, escaneó el iris y grabó su voz. Entonces, Gong Qing comprobó que la voz ya estaba grabada y evitó preguntarle su nombre al detective. En su lugar, una rápida y jovial señal de reconocimiento recorrió la expresión de su rostro.

—Gracias, señor Jericho. Es un placer verlo de nuevo. ¿A quién desea ver?

—Tengo una cita con Tu Tian —respondió Jericho.

—Suba hasta la planta setenta y siete. Naomi Liu lo espera.

En el ascensor, Jericho tuvo un callado pensamiento de respeto para con su amigo Tu, por haber conseguido aquella jugada maestra de convencer cada tres meses a un nuevo famoso para que desempeñara las funciones de recepcionista. Se preguntó cuánto le habría pagado Tu a la actriz por ello, salió del ascensor y entró en una sala enorme que ocupaba toda la planta. Los cuatro pisos ocupados por Tu Technologies estaban diseñados de la misma manera. No había divisiones territoriales entre los puestos de trabajo ni vestíbulos inanimados. Los empleados andaban como nómadas por un paisaje laboral multifuncional, asistidos por los llamados lavo-bots, unos robots con forma de contenedor que se deslizaban por las dependencias de la empresa sin hacer ruido y que albergaban en su interior un ordenador con conexión de interfaz y capacidad de almacenamiento para el material de trabajo personal de cada empleado. Todos disponían de su propio lavo-bot, al que recogían por la mañana en la recepción y con el que, según fuera su tarea ese día, se movían de un puesto de trabajo a otro, hasta finalmente atracar en uno. Había puestos de trabajo abiertos y protegidos, sitios para el trabajo en equipo, para el brainstorming, así como despachos acristalados, insonorizados, y cuyos cristales podían oscurecerse si era necesario. En el centro de cada planta había una especie de isla dedicada al ocio, con sofás, un bar y una cocina, reminiscencia, esta última, de aquellas fogatas alrededor de las cuales los primeros hombres se reunían hace millones de años.

«No sólo les encargamos trabajo a nuestros empleados —solía decir Tu—. Les ofrecemos un hogar».

Flanqueada por una pantalla de curvatura cónica y dos metros de alto, Naomi Liu estaba sentada a su escritorio. Tanto la pantalla como la superficie de la mesa eran transparentes. Por ella pasaban, como fantasmas, documentos, diagramas y vídeos, elementos que Naomi abría con la yema de los dedos, los cerraba o los dirigía con la ayuda de su voz. Al ver a Jericho, puso al descubierto sus dientes como perlas y mostró una sonrisa.

—¿Y bien? ¿Satisfecho con su nueva pantalla holográfica?

—Por desgracia, no, Naomi. La holografía no me proporciona su fragancia.

—Qué manera tan elegante tiene usted de exagerar.

—De ningún modo. Mis sentidos son más sensibles que los de la mayoría de los mortales. No olvide que soy detective.

—En ese caso, seguramente también podrá decirme qué clase de perfume me he puesto hoy.

La mujer lo miró medio expectante, medio burlona. Jericho no se tomó ni siquiera el esfuerzo de decirle una marca. Para él, todos los perfumes olían a flores pulverizadas y disueltas en alcohol.

—El mejor —le dijo.

—Por esa respuesta tiene usted permiso para ver al jefe. Está en «La Montaña».

«La Montaña» era un paisaje amorfo con asientos, situado en la parte trasera de la planta, cuyos elementos se ajustaban a la estructura del cuerpo y estaban concebidos para llevar una constante vida propia. Uno podía arrojarse sobre ellos, trepar o repantigarse encima. Simultáneamente, un relleno de nanorrobots se ocupaba de que la forma de la estructura —y, con ella, la postura del cuerpo de quienes habían rellenado la hendidura— fuera cambiando continuamente. Algunos expertos defendían la opinión de que se pensaba de manera más creativa si se cambiaba de posición con frecuencia, y la práctica les daba la razón. La mayoría de las ideas revolucionarias de Tu Technologies habían nacido entre la dinámica ondulante de «La Montaña».

Tu ocupaba el puesto más alto, lo acompañaban dos directores de proyectos. Allí arriba, en aquel trono, el jefe de Tu Technologies destacaba como un niño regordete y orgulloso. Cuando vio a Jericho, interrumpió la reunión, se dejó caer y se incorporó con un gemido, haciendo un intento abstruso por alisar las perneras de su pantalón, irremediablemente arrugadas. Jericho lo contempló con actitud paciente. Estaba seguro de que aquel pantalón ya tenía ese mismo aspecto por la mañana.

—Una plancha haría milagros —le dijo el detective.

—¿Por qué? —repuso Tu, encogiéndose de hombros—. Está bien así.

—¿No estás ya un poco mayor para andar trepando ahí? —No me digas…

—Te has deslizado hacia el valle con la elegancia de un alud, si me permites el comentario. Tu disco intervertebral…

—A ti lo que pase con mi disco intervertebral te importa un comino. Ven conmigo.

Tu condujo a Jericho hasta uno de los despachos acristalados y echó el seguro de la puerta a sus espaldas. A continuación, accionó un interruptor y el cristal se oscureció; automáticamente, el techo empezó a alumbrar. Al cabo de pocos segundos, las paredes eran opacas. Ambos tomaron asiento en torno a la mesa de reuniones, y Tu adoptó una expresión expectante.

—Bueno, ¿qué tienes?

—No creo que sean las autoridades las que buscan a Yoyo —dijo Jericho—. Por lo menos no se trata de los órganos de seguridad regulares.

—¿Está libre, la chica?

—Creo que sí. Se ha ocultado en Quyu.

Para su sorpresa, Tu asintió con un gesto, como si no hubiera esperado otra cosa. Jericho le contó lo sucedido desde su última conversación. A continuación, Tu permaneció un rato en silencio.

—¿Y qué es lo que sospechas en relación con el estudiante muerto? —preguntó el empresario chino.

—Mi intuición me dice que ha sido asesinado.

—Tú y tu intuición…

—Era el compañero de piso de Yoyo, Tian. Quería sacarme dinero por informaciones que probablemente no poseyera. Tal vez jugó al mismo juego con alguien más, alguien que lo trató de un modo menos indulgente. O quizá, en efecto, sabía algo, y fue quitado de en medio antes de que pudiera seguir contando lo que sabía.

—A ti, por ejemplo.

—Sí, a mí. —Jericho se mordió el labio inferior—. Está bien, es sólo una teoría, pero a mí me parece plausible. Yoyo desaparece, y su compañero de piso empieza a vaticinar posibles paraderos, exige dinero a cambio y, de repente, se cae del tejado. Eso hace que me plantee quién puede haber ayudado a ello. ¿La policía? ¡Jamás en la vida! Le habrían apretado las tuercas al chico, pero no lo habrían perseguido hasta hacerlo saltar desde ese trampolín. Aparte de que la poli sólo tendría un motivo para ir en busca de Yoyo: que la hubiesen desenmascarado. Sin embargo, ¿algún policía se ha dejado ver por aquí?

Tu negó con la cabeza.

—Habrían venido, puedes apostar el cuello —dijo Jericho—. Yoyo trabaja para ti. Se habrían plantado delante de la puerta de Chen y habrían acosado a preguntas a los compañeros de piso de la chica. Pero nada de eso ha sucedido. Esa muchacha debe de haber desafiado a otra gente. Alguien que actúa con menos escrúpulos.

Tu arrugó los labios.

—Hongbing y yo podríamos colgar un mensaje en ese extraño foro en el que ella ha escrito. Con ello, le comunicaríamos que…

—Olvídalo. Yoyo no necesita que contactéis con ella.

—No lo entiendo. ¿Por qué, al menos, no le ha hecho llegar un mensaje a Hongbing?

—Porque tiene miedo de involucrarlo. En este instante, toda su cabeza debe de estar concentrada en cuánto puede arriesgar sin ponerse en peligro ella misma ni poner en peligro a otros. ¿Cómo va a saber si Chen o tú mismo no estáis siendo vigilados? Por tanto, se hace la muerta e intenta acceder a cierta información. En Quyu estuvo segura temporalmente, pero luego alguien la alertó de que yo estaba en camino hacia el sitio donde ella se encontraba. A estas alturas debe de saber que estuve allí, y también sabe que alguien me siguió. Con ello, el Andrómeda ha quedado descartado como escondite. Con el mismo sigilo con que abandonó su piso, ha desaparecido ahora también de allí.

—Ese tal Zhao Bide —dijo Tu pensativo—. ¿Qué papel desempeña, según tu opinión?

—No tengo la menor idea. Ayudaba en la preparación del concierto. Creo que tiene algo que ver con el Andrómeda.

—¿Es un City Demon?

—Él dice que no.

—Sin embargo, por otro lado, sabe que Yoyo pertenece a Los Guardianes.

—Sí, pero mi impresión es que no conocía el mensaje que escribió en esa página, Brilliant Shit. Resulta difícil clasificarlo. Definitivamente, algunos Guardianes forman también parte de los City Demons. Pero no todos los City Demons son Guardianes. A su vez, hay gente que ayuda a Yoyo sin pertenecer a una asociación ni a otra. Como Zhao, por ejemplo.

—¿Y crees que él goza de su confianza?

—Aspira a ello, por lo que parece. De todos modos, ella no le ha revelado adónde ha huido esta vez.

—Tampoco a mí ni a Chen nos ha informado de nada.

—Eso también es cierto. Sólo que eso no nos lleva a ninguna parte. —Jericho miró a su amigo con cara de reproche—. Y tú lo sabes muy bien.

Tu le devolvió una mirada de indiferencia.

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Con cada huida, Yoyo reduce el círculo de personas a las que pone al corriente de sus pasos. Pero debe de haber algunas que estén todo el tiempo informadas.

—¿Y?

—Y me pregunto, con el debido respeto, si tú no me estarás ocultando algo.

Tu juntó las yemas de los dedos.

—¿Piensas que conozco a los demás Guardianes?

—Pienso que intentas proteger tanto a Yoyo como a ti mismo. Supongamos que, estrictamente hablando, jamás necesitaste de mi ayuda. No obstante, me encargas las investigaciones para no tener que participar tú directamente. Nadie debe pensar que Tu Tian se interesa más de lo debido por el paradero de una disidente. Chen Hongbing, en cambio, es el padre de Yoyo, él puede acudir a un detective sin problemas.

Jericho aguardó para ver si Tu adoptaba alguna actitud con respecto de lo dicho, pero el chino sólo se quitó las gafas torcidas de la nariz y empezó a limpiarlas con la manga de su camisa.

—Supongamos también —continuó Jericho— que sabes dónde se mete Yoyo cuando hay problemas. Y entonces viene Chen Hongbing, que lo ignora todo, y te pide ayuda. ¿Acaso vas a contarle lo que hace su hija en la red, y que, además, tú estás al tanto? ¿Vas a decirle que apruebas sus actividades y conoces el lugar donde se esconde? Chen se pondría fuera de sí; por tanto, le dices que vaya a verme y me das, de paso, el indicio decisivo: los City Demons. De ellos, por cierto, también me habló Grand Cherokee Wang. Y en efecto, con esa información me revelaste el sitio donde debía buscar. Tu plan era sencillo: yo encuentro a la chica, y tú no llamas la atención, no tienes que bajarte los pantalones delante de Chen, el padre tiene una certeza sobre el paradero de su hija, y el amigo paternal puede dormir tranquilo.

Tu levantó la vista brevemente y, en silencio, continuó sacando brillo a sus gafas.

—Sin embargo, no sabías ni sabes quiénes son los enemigos de Yoyo ni de qué va todo este asunto. Eso te ha intranquilizado. Ahora, después de que Yoyo abandonó también el Andrómeda, estás avanzando a tientas en la oscuridad. Las cosas se han complicado. En este momento, estás tan desconcertado y preocupado como el propio Chen; además, alguien ha muerto.

Tu arrojó su aliento sobre las gafas y las confió de nuevo a su camisa.

—Eso significa que a partir de ahora me necesitas realmente. —Jericho se inclinó hacia adelante—. Y me necesitas para un verdadero trabajo de investigación.

El aliento, el bruñido.

—Pero ¡para ello tengo que poder investigar!

Con un crujido seco, la patilla de las gafas sujeta con cinta adhesiva se partió. Tu reprimió un improperio, carraspeó sonoramente e intentó colocarse de nuevo las gafas sobre el puente de la nariz. Éstas se balancearon sobre la nariz de Tu como un coche que se ha salido de la vía y está a punto de despeñarse por un acantilado.

—También podría recomendarte una óptica —añadió Jericho secamente—. Pero antes tienes que decirme todo lo que te has callado hasta este momento. De otro modo, no puedo ayudaros.

«De otro modo —le pasó a Jericho por la cabeza—, hasta yo podría caerme pronto de algún tejado».

Tu arrojó la patilla de las gafas encima de la mesa.

—Sabía por qué te había encargado este asunto. Sencillamente, no te serviría de nada que te dijera el nombre de los otros cinco Guardianes. Ellos también deben de haber pasado a la clandestinidad.

—En primer lugar, tengo una pista; en segundo lugar, tengo un aliado.

—¿Zhao Bide?

—Aunque no sea uno de los City Demons, conocerá sus caras. Necesito nombres y fotos.

—Fotos… Eso llevará tiempo —dijo Tu, hurgándose dentro de la oreja—. Los nombres los tendrás. A uno ya lo has conocido.

—No me digas… —dijo Jericho, enarcando las cejas—. ¿A quién?

—Su apodo es Daxiong: «Gran Oso».

—¿Esa mole con un tiesto a modo de cabeza? —El detective intentó imaginarse a Daxiong como un tipo con consciencia política, con el intelecto que lo capacitara para revolver los ánimos del Partido—. No me lo puedo creer. Estaba convencido de que una motocicleta tendría un cociente intelectual más elevado que el de ese tío.

—Eso piensan muchos —replicó Tu—. A mí algunos me toman por un anciano vagabundo excedido de peso que no conoce ninguna óptica y come basura precocinada. Yoyo se te ha escapado, ¿y todavía crees que Gran Oso es tan estúpido? Fue él quien te envió al infierno, y tú fuiste hasta allí como un corderito.

Jericho tuvo que admitir que era cierto.

—En cualquier caso, ahora sabes por qué no quiero abusar de mis contactos —dijo—. La policía, en cierto modo, se haría preguntas. Entretanto, puede que ya sepan que Wang era el compañero de piso de Yoyo. Harán pesquisas y averiguarán que yo también busco a la chica. Entonces, sacarán conclusiones: un estudiante muerto, posible homicidio, una crítica del régimen con antecedentes, un detective que pregunta por el primero y le sigue el rastro a la segunda. No deberían atar esos cabos, Tian, quiero investigar sin llamar la atención. Al final les daré pie para pensar que deben ocuparse más detenidamente del caso de Yoyo.

—Entiendo. —Los dedos de Tu se deslizaron por la superficie de la mesa y la pared posterior se transformó en una pantalla—. Entonces, echa un vistazo a esto.

Desde la perspectiva de dos cámaras de vigilancia, pudo verse el corredor de cristal con la estación de la montaña rusa.

—¿Cómo has conseguido tan pronto esas grabaciones? —preguntó Jericho, lleno de asombro.

—Tus deseos son órdenes para mí —repuso Tu, soltando una risita—. La policía les había puesto ya un sello electrónico, pero eso, para nosotros, no constituye ningún problema. Nuestra propia red de vigilancia está acoplada a la del edificio; además, hemos sido capaces de colarnos en otros sistemas. Sólo habríamos tenido dificultades si hubieran instalado un bloqueo de alta seguridad.

Jericho reflexionó. Los sellos electrónicos eran algo habitual. El hecho de que las autoridades que investigaban el caso hubieran renunciado a un mayor nivel de seguridad revelaba algo sobre la categoría que le otorgaban al caso. Otro indicio de que la policía no tenía a Yoyo en su punto de mira.

En el corredor acristalado aparecieron dos hombres. El más bajito, que caminaba delante, llevaba el pelo largo, ropa a la moda y aplicaciones en la frente y el mentón. Era, sin lugar a dudas, Grand Cherokee Wang. Lo seguía un hombre alto y delgado que vestía un traje cortado a medida. Con el pelo engominado y peinado hacia atrás, la fina barbita y las gafas de cristales ahumados, tenía cierto aspecto de dandi. Por la manera en que volvía la cabeza al caminar, Jericho se dio cuenta de que el hombre, mientras caminaba, iba escaneando todo el corredor y su mirada reposaba por fracciones de segundo sobre las cámaras.

—Es listo, ese tío —murmuró.

Ambos anduvieron hasta el centro del corredor y desaparecieron del encuadre de una de las cámaras. La otra mostró cuando los dos hombres entraron en la cabina de cristal con la consola de mando.

—Están charlando —dijo Tu, y oprimió el botón de la cámara rápida—. No sucede nada interesante.

Jericho vio cómo Grand Cherokee gesticulaba a cámara rápida; por lo visto, le explicaba al otro hombre el funcionamiento de la mesa de control. Entonces pareció desarrollarse una conversación.

—Presta atención ahora —dijo Tu.

La película empezó a correr otra vez a la velocidad normal. Los dos hombres seguían de pie el uno junto al otro. Grand Cherokee dio un paso en dirección al hombre alto, quien, a su vez, tomó impulso con el brazo.

Al instante siguiente, el joven se dobló de rodillas, se golpeó el rostro con el borde de la consola y cayó al suelo. Su interlocutor lo agarró y lo puso de nuevo en pie. Grand Cherokee se tambaleó. El desconocido lo sostuvo. Si se miraba superficialmente, parecía que este último le sirviera de sostén a un amigo que había sufrido un desmayo repentino. Transcurrieron algunos segundos y, entonces, Grand Cherokee volvió a caer de rodillas. El hombre alto se agachó junto a él y le dijo algo. Cherokee se retorció y se levantó a duras penas. Al cabo de un rato, el tipo alto abandonó la sala de control, pero sólo para detenerse y volver sobre sus pasos. Por primera vez desde que había llegado le daba de nuevo la cara a la cámara.

—Para —dijo Jericho—. ¿Puedes aumentar el tamaño?

—Sin problemas.

Tu acercó con el zum el torso y la cara del hombre hasta que éstos llenaron la pantalla. Jericho entornó los ojos. El hombre se parecía a Ryuichi Sakamoto en el papel del invasor japonés en la película El último emperador, de Bertolucci.

—¿Te recuerda a alguien? —preguntó Tu.

El detective vaciló. El parecido con el actor y compositor japonés era desconcertante. Al mismo tiempo, tenía la sensación de que se aferraba a una idea equivocada. Aquella película era viejísima, y Sakamoto tenía ya más de setenta años.

—No realmente. Envíame la foto a mi ordenador.

Tu dejó que el vídeo continuara. Grand Cherokee Wang salió de la sala de control y fue tras el desconocido. Ambos estuvieron invisibles por un momento, pero luego pudo verse otra vez al hombre alto, que entró en la sala de control y toqueteó algo en la consola.

—Me pregunto si el servicio de guardia no tenía que haber reaccionado ante esto —opinó Tu.

—¿Ante qué? —preguntó Jericho.

—¿Cómo que ante qué? —Tu lo miró—. ¡Ante lo que estamos viendo!

—¿Y qué estamos viendo?

—Algo ha sucedido entre esos dos, ¿no?

—¿Es eso? —dijo Jericho apoyándose hacia atrás—. Aparte de las dos veces que Wang ha caído al suelo, no ha sucedido nada. Podría estar fumado o borracho, o, sencillamente, no sentirse bien. Nuestro amigo, el engominado, lo ayuda a ponerse de pie, eso es todo. Además, el servicio de guardia tiene que controlar cien plantas, ya sabes cómo funcionan esas cosas. No se pasan todo el tiempo mirando fijamente los monitores. Por cierto, ¿hay cámaras exteriores?

—Sí, pero sólo transmiten a la sala de control del Dragón de Plata.

—¿Quiere eso decir que no podemos…?

—Ellos no pueden —dijo Tu—. Nosotros, sí.

En ese momento el hombre alto abandonaba la sala de control, atravesaba el corredor y desaparecía en la sección contigua del edificio. Tu inició otra grabación. La pantalla se dividió en ocho ventanas con imágenes individuales, que, en conjunto, seguían el trayecto de las vías del Dragón de Plata. Una de las cámaras mostraba a Grand Cherokee, al final del último vagón, mirando varias veces hacia atrás.

Luego, el joven saltó a las vías.

—Congélala —pidió Jericho—. Quiero ver su cara.

No cabía duda: los rasgos de Grand Cherokee estaban desfigurados por el pánico. Jericho sintió una mezcla de fascinación y horror.

—¿Adónde pretende ir?

—Lo que hace no está del todo mal pensado —dijo Tu con voz apagada, como si hablando en voz alta pudiera provocar la caída de aquel hombre desesperado sobre los raíles de la montaña rusa. Mientras tanto, el Dragón de Plata abandonó la estación y se lo vio a través de las demás pantallas—. Al otro lado del edificio existe una conexión entre los raíles y el interior del rascacielos. Con un poco de suerte, podría conseguir llegar allí.

—Pero no lo consigue —comentó Jericho.

Tu negó con la cabeza sin decir palabra. Horrorizados, vieron cómo moría Grand Cherokee. Durante un tiempo ninguno dijo nada, hasta que Jericho carraspeó.

—Los códigos de tiempo —dijo—. Si los comparas, no cabe duda de que fue el desconocido quien arrancó el Dragón de Plata. Y hay otra cosa que llama la atención. Vemos su rostro sólo dos veces, y en las dos ocasiones la imagen es poco nítida. Además, el hombre se las arregló para darle siempre la espalda a la cámara.

—¿Y qué conclusión sacas tú de ello? —preguntó Tu con voz ronca.

Jericho lo miró.

—Lo siento —dijo—. Pero tú y Chen… tendréis que haceros a la idea de que Yoyo tiene detrás a un asesino a sueldo profesional.

«No —pensó el detective—, no se trata sólo de Yoyo».

«También de mí».

Tu Technologies era una de las pocas empresas de Shanghai que poseía una flotilla privada de vehículos voladores, los llamados skymobiles. En el año 2016, al World Financial Center, una vez construido, lo dotaron de un hangar para coches volantes, situado encima de las oficinas, en la planta setenta y ocho. El hangar ofrecía sitio para dos docenas de vehículos, la mitad de ellos en manos de la comunidad de propietarios; eran, principalmente, macizos vehículos de despegue y aterrizaje vertical, destinados a evacuaciones. Desde que los terroristas islámicos, hacía ya casi medio siglo, habían estrellado dos aviones de pasajeros contra las Torres Gemelas del World Trade Center de Nueva York, el interés en los vehículos voladores se había intensificado año tras año, y había estimulado el desarrollo de varios prototipos. Casi todos los megarrascacielos recientemente construidos en China eran equipados, entretanto, con plataformas de aterrizaje en sus azoteas. Al Hyatt le pertenecían siete aparatos, cuatro elegantes transbordadores de turbinas giratorias, dos skybikes y un girocóptero, muy parecido a un helicóptero. La flota de Tu abarcaba dos girocópteros y el llamado Silver Surfer, un aparato de despegue en vertical, extraplano y reluciente. El año anterior, Jericho había podido disfrutar de algunas horas de vuelo, en reciprocidad por un trabajo que no le había cobrado a Tu, lo que lo puso en situación de poder pilotar aquel aparato obscenamente caro. Ahora era Tu el que ocupaba el asiento del piloto. Quería hacerle una visita a Chen Hongbing y, a continuación, atender unas citas de negocios en Dongtan City, una ciudad satélite de Shanghai situada en Chongming, la isla del Yangtsé, que tenía el récord de ser la ciudad más ecológica del mundo. Tu Technologies había desarrollado una vía fluvial virtual para aquella metrópoli surcada por canales, un túnel de cristal que creaba la ilusión de estar viajando por la época de los tres reinos, una época entre la dinastía Han y la dinastía Jin, muy gratamente recordada debido a la profusión de historias que contenía.

—Ahora, de pronto, somos el país más contaminante del mundo —le explicó Tu sobre el tema de Dongtan—. Nadie contamina el planeta de un modo tan persistente como China, ni siquiera los Estados Unidos de América. Sin embargo, por otro lado, no encuentras en ninguna otra parte consecuencias más eficaces en la materialización práctica de algunos conceptos alternativos. Cualquier cosa que emprendamos siempre tiene que estar sujeta a una radicalización forzosa. Eso es lo que hoy entendemos por yin y yang: el sondeo de los extremos.

El gigantesco hangar estaba bien iluminado. Como ballenas varadas, los vehículos de despegue vertical de la empresa yacían uno junto al otro. Mientras Tu conducía su platija a través de la pista de despegue, el frente acristalado del hangar se deslizó hacia un lado. Entonces Tu puso las cuatro turbinas del vehículo en posición horizontal y aceleró. Un rugido inundó la nave y acto seguido el Silver Surfer salió disparado por encima del borde del edificio y descendió en dirección a Huangpu. A doscientos metros sobre el suelo, Tu logró asumir el control de la nave y la condujo por encima del río, describiendo una amplia curva.

—Le presentaré a Hongbing una versión dulcificada del asunto —dijo—. Le diré que a Yoyo no la busca la policía, pero que Posiblemente ella así lo cree. Y le diré que está todavía en Quyu.

—Si es que todavía está en Quyu —repuso Jericho.

—Como sea. ¿Qué será lo próximo que harás?

—Husmearé en la red con la esperanza de que Yoyo haya colgado algún nuevo mensaje. Y examinaré al detalle una cadena de comida preparada llamada Wongs World.

—Jamás he oído hablar de ella.

—Probablemente sólo exista en Quyu. La papelera de Yoyo rebosaba de envoltorios de ese restaurante. En tercer lugar, necesito informaciones sobre los proyectos actuales de Los Guardianes. Y sin vacíos —añadió el detective, mirando de reojo a Tu—. Nada de correcciones cosméticas, nada de cartas ocultas.

Tu parecía un globo al que le hubieran sacado el aire. Por primera vez desde que Jericho lo conocía, parecía no saber qué hacer. Las gafas colgaban inválidas de su nariz.

—Te diré todo lo que sé —le aseguró con el tono de un penitente.

—Eso está bien —dijo Jericho, dándose unos golpecitos con el dedo en el puente de la nariz—. Dime una cosa, ¿puedes ver algo con eso?

El chino, sin decir palabra, abrió un compartimento situado en la consola intermedia y sacó unas gafas idénticas a las otras, se las puso y arrojó las antiguas a sus espaldas. Jericho empleó un instante para reflexionar y se preguntó si sus sentidos le habían gastado una broma. ¿Había en esa guantera otra docena de gafas?

—¿Por qué te dedicas a remendar gafas desechables con cinta adhesiva? —le preguntó a su amigo.

—¿Cómo? Ésas todavía servían.

—No, no serví… Bueno, da igual. En lo que atañe a Hongbing, pienso que en algún momento debería saber toda la verdad. ¿No te parece? A fin de cuentas, es el padre de Yoyo. Tiene derecho a saber.

—Pero no ahora. —Tu sobrevoló el Bund, hizo que el Silver Surfer siguiera descendiendo y puso rumbo al sur—. A Hongbing hay que tratarlo con guantes de seda, es preciso pensarlo bien y ver hasta dónde se le puede informar. Y otra cosa: el asunto del cuerpo de Grand Rococó, o como se llame ese chico, lo veo imposible; en cuanto a lo de acceder a sus cosas, el tema será objeto de próximas reflexiones. Estabas interesado sobre todo en su teléfono móvil, ¿no es cierto?

—Quiero saber con quién habló después de la desaparición de Yoyo.

—Bien, haré lo que pueda. ¿Dónde te dejo?

—En casa.

Tu moderó la velocidad y enfiló hacia el puerto aéreo de Luwan, situado a unos pocos minutos a pie desde Xintiandi. Hasta donde podía verse, el tráfico se atascaba en las calles, sólo en las vías de los COD las cabinas pasaban a toda velocidad. Sus dedos tocaron el campo holográfico con los instrumentos de navegación, y entonces las turbinas adoptaron la posición vertical. Como en un ascensor, descendieron. Jericho miró por la ventana lateral. Al borde del campo de despegue y aterrizaje estaban aparcados dos girocópteros, ambos con emblemas que los identificaban como ambulancias. Otro despegaba en ese momento; ascendió muy pegado a ellos, de un modo casi inquietante, y partió con estruendo y a toda máquina en dirección a Huangpu. Jericho sintió una vibración en la zona de la ingle, sacó su móvil y vio que alguien estaba intentando localizarlo. Pulsó la tecla de «Aceptar».

—¿Qué se cuenta, pequeño Jericho?

—Zhao Bide. —Jericho chasqueó la lengua—. Mi nuevo amigo y confidente. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿No siente añoranza de Quyu?

—A ver, incíteme alguna.

—Los bao zi de cangrejo de Wongs World son excelentes.

—Ah, encontró el local.

—Ya lo conocía, sólo que había olvidado el nombre. Está situado, digamos, en la parte civilizada de Xaxus. Debe de haber pasado usted por allí con el coche. Es una especie de mercado callejero techado, es enorme.

—Bien. Le echaré un vistazo.

—Despacio, señor detective. Hay dos mercados. La filial está una calle más allá.

—¿Y no habrá por casualidad un tercero?

—Sólo esos dos.

El Silver Surfer se detuvo suavemente. Tu redujo la velocidad de los motores.

—Me necesitan en el Andrómeda hasta las siete —dijo Zhao—. Por lo menos hasta que los Pink Asses consigan llegar al escenario, lo que no siempre es sencillo. Después estaré libre.

Jericho reflexionó.

—Muy bien. Montemos guardia. Cada uno de nosotros vigilará una de las filiales. Es posible que Yoyo y sus amigos aparezcan por allí.

—¿Y qué sacaré yo de eso?

—Pero ¡pequeño Zhao, que no se diga! —exclamó Jericho, asombrado—. ¿Son ésas las palabras de un amante preocupado?

—Son las palabras de un amante de Quyu, pobre idealista. ¿Qué pasa ahora? ¿Quiere mi ayuda o no la quiere?

—¿Cuánto?

Zhao mencionó una suma. Jericho le regateó y la redujo a la mitad; así eran las cosas.

—¿Y dónde nos encontraremos? —preguntó.

—Junto al Andrómeda. A las siete y media.

—Tendrá usted claro que se trata del trabajo más aburrido del mundo —dijo Jericho—. Hay que estarse sentado quieto, y vigilar y vigilar sin quedarse dormido.

—No se preocupe por mí.

—Por supuesto que no. Hasta luego.

Tu lo miró desde la ventana lateral.

—¿Estás seguro de que puedes confiar en ese tipo? —preguntó el chino—. Tal vez se esté haciendo el importante. Quizá sólo quiera dinero.

—Tal vez el papa sea un pagano —repuso Jericho encogiéndose de hombros—. Con Zhao Bide es poco lo que puedo hacer mal; él sólo tiene que estar atento, nada más.

—Tú sabrás. Mantente localizable por si encuentro el móvil de nuestro despeñado Grand Sheraton. En alguna parte entre el bazo y el hígado.

QUYU

Durante el nuevo viaje de Jericho al mundo olvidado, el tráfico avanzaba con la consistencia de la miel. Bastante bien, según la opinión de los habitantes de Shanghai. Les insinuaba la promesa de un pronto regreso a casa, una cena caliente y unos niños adormilados a los que mantenían despiertos para que mamá y papá pudieran acostarlos juntos.

Para alguien oriundo del centro de Europa, por el contrario, acostumbrado a prolongadas fases de rápido desplazamiento, cada minuto en las carreteras y las calles de Shanghai formaba parte de las experiencias perturbadoras de la existencia. Las estadísticas afirmaban que un conductor habitual pasaba seis meses de su existencia urbana delante de los semáforos en rojo. Y eso todavía no era nada comparado con los sondeos sobre el desperdicio de tiempo de vida en los atascos shanghaianos. Tras haberse confirmado que los COD no eran apropiados para hacer visitas a Quyu, pues llamaban tanto la atención como una rana con alas, y eso despertaría el recelo de Yoyo, a Jericho no le quedó más remedio que sacar su coche del garaje soterrado. Por la tarde, había ordenado a Diana que se metiera en la red en busca de Zhao Bide, pero sin resultado. No había nadie registrado con ese nombre. Quyu no existía, y mucho menos existían sus habitantes.

En cambio, los nombres de los cinco restantes miembros de Los Guardianes sí que aparecían en las listas de alumnos de las universidades.

Yoyo, sin embargo, no había dejado ningún nuevo rastro después de haber colgado aquella entrada en Brilliant Shit. Una vez más, Jericho se preguntó quién podía haber mandado a un asesino a sueldo profesional para que persiguiera a una disidente molesta, pero no realmente tan peligrosa. Si se excluía a la policía, entraban en juego algunos estamentos del gobierno. El Partido estaba infiltrado por los servicios secretos, del mismo modo que el gorgonzola está infiltrado de moho. Nadie —probablemente ni los cuadros de mayor rango— conocía todas las dimensiones de esa urdimbre. Con tales antecedentes, se perfilaba la posibilidad de que estuviera en marcha una operación encubierta cuyo objetivo consistía en impedir que se divulgara cierta información a la que Yoyo jamás debería haber tenido acceso.

Algo que requería más que matar a la chica.

Porque, en caso de que ese saber prohibido proviniera de la red, lo más probable es que estuviera almacenado en su ordenador. Una circunstancia que no mejoraba precisamente sus oportunidades para sobrevivir, pero sí ponía ciertas trabas a su asesinato. Mientras no se determinara dónde estaba ese ordenador, no se la podía abatir a tiros, así, sin más, en plena calle. El asesino necesitaba apoderarse de ese ordenador y, más aún, debía determinar a quiénes había pasado la información la joven. La misión de aquel asesino a sueldo era como la de un epidemiólogo: tenía que acorralar al virus, reunir a los infectados, eliminarlos y, finalmente, neutralizar a la hospedera original.

Cabía preguntarse dónde debía de estar el epidemiólogo a esas horas.

Jericho contaba con que lo siguieran. Por la mañana, el asesino había estado por las calles con su COD, pero entretanto puede que hubiera cambiado de vehículo, como el propio Jericho. La descripción del hombre hecha por Zhao encajaba con las grabaciones en vídeo del World Financial Center, pero Jericho dudaba que aquel desconocido se le mostrase en persona. Por otra parte, el tipo no sabía que Jericho había visto su cara, se creía de incógnito aún, y tal vez cometiera algún descuido. Fuera como fuese, debía tratar de no tener demasiado éxito en su búsqueda de Yoyo y, con ello, ponerle a la chica un cuchillo en el cuello.

Dos kilómetros antes de llegar a Quyu, Tu le envió las fotografías prometidas. Además de Daxiong Guan Guo, en ellas aparejan dos chicas llamadas Maggie Xiao Meiqi y Yin Ziyi, y los Guardianes masculinos Tony Sung y Jin Jia Wei. Además de los vídeos que mostraban al asesino de Grand Cherokee, estos materiales formaban la base de su búsqueda. Las gafas holográficas y los escáneres que llevaba consigo echarían mano constantemente de los datos existentes y anunciarían de inmediato cualquier coincidencia. Por desgracia, las imágenes fijas eran de muy mala calidad, y apenas podía esperarse que, a través de ellas, el ordenador pudiera identificar al asesino en medio de la multitud. Pero Jericho estaba firmemente decidido a tocar todos los registros. Sólo con los escáneres, Zhao y él disponían de media docena de fiables perros rastreadores que darían la voz de alarma en cuanto Yoyo o alguno de los suyos quisieran satisfacer algún antojo en las cocinas de Wongs World.

Jericho tomó la salida hacia Quyu y se detuvo en el arcén para cambiar el color del coche. Unos campos magnéticos cambiaron en cuestión de segundos la nanoestructura de las partículas de la pintura. Ese aditamento especial le había costado algunos yuanes unos años antes, y ahora su Toyota tenía la capacidad de metamorfosis de un camaleón. Mientras hablaba con uno de sus clientes, el elegante gris plateado del coche se fue oscureciendo, dando paso a un gris marrón salpicado de zonas descoloridas. La parte delantera del coche daba la impresión de haber sido pintada defectuosamente. Unas manchas oscuras afeaban la puerta del conductor y creaban la ilusión de abolladuras, con los bordes desconchados. Sobre el guardabarros izquierdo trasero apareció una ralladura dentada. Cuando Jericho cruzó la frontera que separaba el reino de los fantasmas del mundo de los vivos, su coche se hallaba en un estado lamentable, justo el adecuado para no llamar la atención en las calles de Xaxus.

Zhao le había descrito la ruta que debía seguir hasta el mayor de los mercados Wong. Al llegar, reinaba todavía una intensa actividad. Entretanto, el detective veía esa parte de Xaxus con otros ojos. La impresión de normalidad y el intenso ajetreo hacían olvidar que allí había un punto de fractura de la sociedad, más allá del cual los no conectados vivían bajo el dictado de las tríadas rivales, cuyos cabecillas controlaban el terreno. A la sombra de la acería abandonada, a la que el barrio debía su existencia original, florecía el tráfico de drogas, el lavado de dinero y la prostitución; la gente se anestesiaba en los Cyber Planet con aquellas milagrosas drogas virtuales. Sin embargo, las tríadas no mostraban casi ningún interés por las extensas estepas de miseria que Jericho había recorrido esa mañana. De modo que el barrio de Quyu era más honesto y genuino allí donde era más pobre, y pobre se quedaba quien intentara ser honesto.

Wongs World abarcaba unos terrenos del tamaño de una manzana y se presentaba como un patchwork de vaporosas cocinas, montones de conservas en enormes estanterías, jaulas apiladas con toda suerte de animales aullando, silbando y gimoteando, ladeados chiringuitos de apuestas y antros en los que uno podía pillar todo tipo de colocones, de enfermedades venéreas o de deudas de juego. A Jericho no le cabía ninguna duda de que en Wong también se traficaba con armas. La estrechez reinante era inimaginable. Un enjambre de avispones compuesto por retazos de frases y risas resonaba por todo el mercado, atravesado por el ruido de la música de moda china, salida de unos altavoces sobrecargados de trabajo. Mientras buscaba a Zhao, vio a éste separarse de la multitud y cruzar la calle a paso lento. Jericho bajó la ventanilla y le hizo señas para que se acercara. Zhao llevaba unos vaqueros que habían conocido mejores días y una raída cazadora, pero, por algún motivo impreciso, su aspecto era elegante. Su pelo sedoso le caía hacia atrás cada vez que alzaba la cabeza y bebía cerveza de un bote perlado por lo fría que estaba. Llevaba al hombro una raída mochila. Sin prisas, se acercó al coche de Jericho y se inclinó hacia donde estaba el detective.

—No es éste su mundo, ¿verdad?

—He estado en otros infiernos —dijo Jericho, indicándole con un movimiento de la cabeza que subiera al Toyota—. Vamos, suba. Quiero mostrarle algo.

Zhao rodeó el vehículo, abrió la puerta del acompañante y se dejó caer en el asiento. Por un instante, su perfil se iluminó bajo la luz de un rayo de sol que se abrió paso a través del mejunje de nubes. Jericho lo miró y se preguntó por qué alguien con su aspecto físico no llevaba ya tiempo metido en el ramo de la moda o del cine. ¿O acaso había visto ya a Zhao en el mundo de la moda? ¿En la tele quizá? ¿En alguna revista? De repente se lo pareció. Zhao, un antiguo modelo venido a menos y confinado forzosamente en Quyu.

En ese instante, unas primeras gotas de lluvia cayeron sobre el parabrisas.

—¿Todo en orden? —preguntó Zhao.

—¿Y usted?

—Los chicos están en el escenario. Este cacharro es realmente feo, por cierto. ¿Pintura variable?

Jericho estaba sorprendido.

—Usted sí que está informado.

—Un poco. Pero no tema, la ilusión es perfecta. —Zhao se inclinó hacia adelante y, con el pulpejo de la mano, limpió una mancha del salpicadero—. Engaña a cualquiera, por lo menos en tanto que no haya nadie que suba al coche y vea la reluciente atmósfera del interior.

—Descríbame el otro mercado.

—Es más o menos tan grande como éste. Pero no hay «gallinas»; nada de putas ni proxenetas.

Jericho estiró la mano hacia atrás y le entregó a Zhao una de las gafas holográficas.

—¿Las ha usado alguna vez?

—Claro —dijo Zhao, y señaló con la cabeza la filial de Cyber Planet—. Ahí dentro todos llevan unas de éstas. ¿Sabe cómo llaman a estos locales aquí?

—¿A los Cyber Planet? No, no lo sé.

—Depósitos de cadáveres. Quien entra está ya prácticamente muerto. En fin, respira, pero su existencia se reduce a las funciones físicas básicas. En algún momento te sacan en brazos porque has muerto de verdad. Siempre hay gente que muere dentro de los Cyber Planet.

—¿Y usted? ¿Con cuánta frecuencia ha estado ahí?

—Algunas veces.

—Pues no parece estar usted muerto.

Zhao lo miró con los ojos entornados.

—Yo estoy por encima de cualquier adicción, pequeño Jericho. Explíqueme cómo funcionan estas estúpidas gafas.

—Efectúan una comparación biométrica. Tienen un escáner panorámico de ciento ochenta grados. He cargado en el disco duro fotos de Yoyo y de los otros cinco Guardianes. Si alguno de los seis apareciera por el ámbito de registro de las gafas, éstas le conferirían un color rojo y le avisarían con una señal acústica, lo suficientemente intensa como para despertarlo en caso de que se le hayan cerrado los ojos debido al peso de la responsabilidad. El regulador situado en la patilla izquierda, además, refleja la superficie exterior, si así lo desea. —Jericho le puso las gafas en el regazo a Zhao y le mostró uno de los escáneres—. He sincronizado tres de ellos con sus gafas. Puede utilizarlos cada vez que lo desee, pero siempre, en lo posible, de tal modo que puedan captar ámbitos de registro que usted no pueda controlar. Aquí está el botón para regular la nitidez, con éste activa usted el mecanismo de fijación. Los escáneres transmiten directamente a sus gafas; además, las imágenes aparecen en el borde inferior del campo de visión.

—Estoy impresionado —dijo Zhao y, al decirlo, parecía como si de verdad lo estuviera—. ¿Y cómo nos comunicaremos nosotros?

—A través del móvil. ¿Sabe ya dónde se apostará?

—Frente a mi filial del mercado hay también un Cyber Planet, con grandes ventanas para mirar afuera.

Los ojos de Jericho vagaron hasta el Cyber Planet situado en la esquina.

—Buena idea —murmuró el detective.

—Por supuesto. Acuartélese allí, pague por veinticuatro horas; es más cómodo que estar todo el tiempo agazapado en el coche. Si se sienta usted junto a la ventana con esas gafas sobre la nariz, todos pensarán que se está follando a una puta marciana con cuatro tetas. Hay aperitivos y bebidas, aunque no precisamente deliciosos. Pero realmente debería probar usted esos bao zi de cangrejo. La comida en Wongs World es buena y barata.

—¿Tiene usted parientes en la cadena? —preguntó Jericho en tono burlón.

—No, pero tengo buenas papilas gustativas. ¿Alguna pega en llevarme con el coche hasta mi puesto de vigilancia?

Jericho arrancó el automóvil y se dejó guiar por Zhao hasta la otra filial del mercado. Durante el viaje, pasaron junto a unos locales de té y un restaurante japonés, delante del cual unos hombres jugaban a las cartas y al ajedrez chino, o hablaban con insistencia entre sí, gesticulando, muchos de ellos con el torso desnudo y las cabezas rapadas.

—Los amos de Xaxus —dijo Zhao con menosprecio—. Se reparten el día entre ellos.

—¿Y usted, no tiene ambiciones de llevarse un trozo del pastel?

—¿Cómo se le ocurre?

—¿Qué queda para alguien como usted una vez que ellos se han repartido el día?

—Da igual. —Zhao se encogió de hombros—. Yo ayudo a unos idiotas drogados a subir y a bajar de un escenario. También es una labor.

—No lo entiendo.

—¿Qué no entiende?

—No comprendo qué está haciendo en Quyu alguien como usted. Podría vivir en cualquier otra parte.

—¿Usted cree? —Zhao negó con la cabeza—. Nadie aquí puede vivir en otra parte. Nadie quiere que vivamos en otra parte.

—Quyu no es una prisión.

—Quyu es todo un concepto, Jericho. Dos tercios de la humanidad viven hoy en ciudades, el campo está despoblado. En algún momento todas las ciudades desaparecerán, fusionándose unas con otras. Son como carcinomas, tejido enfermo que se reproduce excesivamente; sólo los núcleos están sanos, pero yacen en medio de desolados desiertos. Los núcleos son santuarios, templos de desarrollo mayor. Allí viven personas, verdaderas personas. Tipos como usted. El resto es ganado, animales parlantes que se revuelcan en la ridícula idea de ser amados por un dios. La gente de aquí vegeta al nivel de los habitantes arbóreos, se multiplican, exterminan los recursos del planeta, se matan entre sí o la diñan a causa de cualquier enfermedad. Son la escoria de la Creación. La parte malograda del experimento.

—Y usted también forma parte de ello, ¿no es cierto? ¿O acaso he entendido algo mal?

—Ah, Jericho. —Zhao sonrió con autosuficiencia—. El universo tiene sus centros luminosos, y ¿por qué? Porque en medio de él reina la oscuridad. ¿Ha oído decir alguna vez que habría que iluminar la oscuridad del mundo? Es imposible. Cualquier intento de dotar de bienestar a la humanidad en su conjunto fracasa, sólo lleva a un empeoramiento de las cosas. Lo más elevado no puede equipararse a lo más bajo, tiene que desmarcarse para resplandecer. No existe la humanidad, Jericho, por lo menos no en el sentido de una especie homogénea. Existen ganadores y perdedores, conectados y no conectados, algunos que están en la cara iluminada y otros, la mayoría, que permanecen en el lado oscuro. La división es algo consumado. Nadie tiene intenciones de integrar a los Xaxus de este mundo, suprimir sus fronteras. Por cierto, tiene que doblar a la izquierda ahí delante.

Jericho guardó silencio; el Toyota avanzó traqueteando por una avenida ancha y mal reforzada, rodeada de naves industriales y mugrientos edificios de ladrillo. El sitio en el que el Wongs World y la filial de Cyber Planet quedaban frente a frente se abría formando una superficie polvorienta y dejaba visible el terreno situado detrás, el de la antigua acería, donde los altos hornos se elevaban en el aire como un mausoleo.

—No lo entiendo, Zhao. ¿Quién es usted realmente?

—¿Qué cree usted?

—No lo sé. —Jericho lo miró—. Parece tener cierta debilidad por Yoyo, pero cuando se trata de encontrarla, me obliga a pagarle como a cualquier proxeneta. Vive aquí, pero desprecia a su propia gente. De algún modo, no encaja usted con Quyu.

—Un gran consuelo —se burló Zhao—. Es como afirmar que una hemorroide es beneficiosa para el culo en el que crece.

—¿Nació usted en Quyu o la vida lo trajo hasta aquí?

—Lo segundo.

—En ese caso, podrá marcharse otra vez.

—¿Adónde?

—Bueno… —Jericho meditó—. Existen otras posibilidades. Ya veremos cómo se desarrolla nuestra sociedad temporal.

Zhao inclinó la cabeza y enarcó una ceja.

—¿Lo he entendido bien? ¿Me está ofreciendo un trabajo?

—Yo no tengo empleados fijos, pero a veces, según las características de un encargo, creo equipos. Y definitivamente es usted un tipo inteligente, Zhao. Su ataque sorpresa en el Andrómeda me impresionó, tiene una buena condición física. No puedo afirmar todavía que me caiga usted simpático, pero tampoco tenemos que contraer matrimonio. Puede que lo necesite de vez en cuando.

Los ojos de Zhao se achicaron.

A continuación sonrió.

En ese momento, Jericho sintió que estaba ante un déjà-vu. Vio lo familiar en lo ajeno. Como una gota de tinta oscura en un líquido transparente, se fue extendiendo rápidamente hacia los lados, de modo que al instante siguiente ya el detective no fue capaz de decir a qué atribuir esa impresión. Todo a su alrededor parecía dirigirse con prisa hacia un desenlace conocido desde hacía mucho tiempo, como en una película que ya hubiera visto y de cuyo final no podía acordarse. No, no se trataba de una película, sino más bien de un sueño, una ilusión. Una imagen reflejada en el agua, que uno destruía en el intento por retenerla.

Quyu. El mercado. Zhao a su lado.

—¿Está todo bien? —le preguntó Zhao.

—Sí. —Jericho se frotó los ojos—. No deberíamos perder más tiempo. Comencemos.

—¿Y por qué no realiza este trabajo con uno de esos equipos?

—Porque esta vez el trabajo consiste en proteger a una disidente cuya identidad no conoce nadie, salvo un puñado de iniciados. Cuantas menos personas se ocupen de Yoyo, mejor.

—¿Quiere decir eso que no ha hablado usted sobre la chica con nadie más aparte de mí?

—No. Visité a sus compañeros de piso.

—¿Y?

—No fue muy productivo. ¿Conoce a esos dos?

—De vista. Yoyo dice que no saben nada de su doble vida. Uno de ellos no tiene el menor interés en ella, y el otro se aflige porque ella no muestra ningún interés en él. Tiende a hacerse el importante.

—¿Se refiere a Grand Cherokee Wang?

—Sí, creo que se llama así. Un nombre ridículo. Es el típico fanfarrón. ¿Qué le contaron esos dos?

—Nada. —Jericho hizo una pausa—. En lo que a Wang respecta, él ya no podrá contar nada: está muerto.

—¿Cómo? —Zhao frunció el ceño—. La última vez que lo vi Parecía muy animado. Se vanagloriaba de no sé qué montaña rusa que le pertenecía.

—Nada le pertenecía —repuso Jericho, mirando en dirección a la multitud del mercado—. No pretendo engañarlo, Zhao. Lo que estamos haciendo aquí puede volverse peligroso para los que participamos. Yoyo parece haberse metido con cierta gente que camina por encima de cadáveres. Y Wang debió de morir por eso. Pensé que tenía que saberlo.

—Hum. Bueno.

—¿Sigue dispuesto a participar?

Zhao dejó transcurrir un instante. De repente, parecía algo cortado.

—Escuche una cosa, en cuanto al dinero…

—No, está bien.

—No, escúcheme, no quiero que se lleve una impresión equivocada. Lo ayudaría de todos modos aunque no sacara nada. Sólo que… necesito esa pasta, es todo. Quiero decir, ha visto usted a esos tipos al borde de la calle, ¿verdad?

—¿Los que se reparten el día?

—Sería fácil entrar en su juego. Siempre cae algo. La mayoría de la gente aquí vive de eso, de lamerles las botas. ¿Me entiende?

—Supongo que sí.

—Y usted no hace todo esto sin cobrar nada, ¿no es cierto?

—Escúcheme, Zhao, no tiene que disculparse por na…

—No me estoy disculpando. Sólo estoy aclarando algunas cosas. —Zhao metió las gafas y el escáner en la mochila—. ¿Cuánto tiempo pretende mantener la vigilancia?

—Todo el tiempo que sea necesario. He pasado hasta tres semanas apostado delante de la puerta de un edificio.

—¿Cómo? ¿Y la señora de la casa no le pidió que entrara? —Zhao abrió la puerta—. Bueno, de algún modo encaja.

—¿A qué se refiere?

Zhao se encogió de hombros.

—¿Alguien le ha dicho alguna vez que parece usted el hombre más solitario del mundo? ¿No? ¡Que le vaya bien, tontaina!

A Jericho se le agolparon, en la punta de los labios, miles de respuestas, pero por desgracia ninguna que diera fe de su superioridad. Vio cómo Zhao vagaba sin prisa hasta el Wongs World, entonces dio media vuelta y regresó a su filial, donde colocó el Toyota de tal modo que el escáner dispuesto bajo el espejo interior abarcara una parte del mercado. Entonces bajó del coche, rodeó el área a pie y se decidió por dos edificios cuya situación le pareció la apropiada. Cada uno de ellos ofrecía suficientes posibilidades para instalar los demás escáneres. Dejó uno bajo el desmoronado poyete de una ventana y el otro en una de las grietas. Los aparatos, unas bolitas brillantes de color negro y el tamaño de un guisante, exploraron por su cuenta el entorno y desplegaron unas diminutas patas de telescopio con las cuales se aferraron a la piedra.

El mundo de Wong estaba rodeado.

Una ráfaga de viento recorrió los pervertidos desfiladeros de aquella ciudad de las tríadas, agitando toldos, prendas de ropa y nervios. Entretanto, la temperatura se había vuelto insoportablemente bochornosa, el cielo era como una mortaja. Poco después, unas gotas aisladas y gruesas golpearon el suelo como heraldos de un diluvio anunciado por el lejano rugido de los truenos. Los negocios cerraron sus puertas. Jericho se puso sus gafas y entró en el vestíbulo del Cyber Planet.

En principio, todas las filiales de la cadena tenían el mismo aspecto. El cliente era recibido por máquinas automáticas estándares, dispuestas como adosados, con ranuras para el dinero en efectivo y aberturas electrónicas para el pago a distancia. Tras pagar, tenía lugar el fichaje, y sólo entonces se tenía acceso al sanctasanctórum. Dos empleados charlaban tras un mostrador sin echar una ojeada a los monitores. Por lo visto, muchos de los usuarios eran clientes fijos. No se detenían demasiado tiempo delante de las máquinas automáticas, sino que miraban a unos escáneres de ojos, aguardaban a que las puertas de cristal blindado se abrieran y entraban en la zona situada detrás, con el paso vacilante de quienes se han quedado ciegos de adultos.

Allí se alineaban consolas de juego y tumbonas transparentes, equipadas con gafas holográficas. Una galería ofrecía sitio para dos docenas de full-motion-suits, unos anillos entrelazados de hasta tres metros de diámetro a los que el cliente se dejaba uncir, vistiendo unos trajes con sensores, con los que se podía disfrutar de una absoluta libertad de movimiento. Más atrás se pasaba a las cabinas individuales, que podían cerrarse con llave, los baños, las duchas y los panales para dormir. La pared posterior de aquel gigantesco recinto estaba ocupada por una especie de supermercado con bar. Unas fachadas de cristal hasta el suelo garantizaban vistas a la calle y al mercado. Aparte de los vigilantes del recibidor, no había personal. Todo estaba automatizado. En teoría, no había necesidad de salir nunca del Cyber Planet, suponiendo que alguien estuviera dispuesto a satisfacerse durante el resto de su vida con comida rápida y refrescos. La cadena atraía a sus clientes con ofertas fijas de hasta un año, con las que uno no tenía que hacer nada más salvo recorrer, con una de aquellas gafas, los universos virtuales, ya fuera como observador pasivo o como creador activo. Allí se soñaba, se malsonaba, se vivía y se moría.

Jericho pagó por veinticuatro horas. Cuando entró en el recinto, casi la mitad de las tumbonas estaban ocupadas, y la mayoría estaban situadas a lo largo de la fachada de cristales. Por razones inescrutables, la mayor parte de los clientes buscaban la cercanía de la calle, a pesar de que, gracias a las gafas y los auriculares, permanecían completamente aislados del mundo exterior. Jericho divisó un sitio libre desde el cual tenía una vista completa del Wongs World y del cruce donde estaba aparcado su coche, se echó en la tumbona y pulsó el botón situado en la patilla de sus gafas. El frente se reflejó en los cristales. Entonces el detective se introdujo en el oído el receptor a distancia de su móvil y se preparó para pasar una larga noche.

O varias.

Tal vez Yoyo ya hubiera puesto pies en polvorosa, y él y Zhao estaban allí agazapados, como dos idiotas, en aquella estación de servicio donde la gente acudía a repostar pesadillas.

Jericho bostezó.

De repente fue como si algo absorbiera la luz de las calles. El frente de tormenta se vertió sobre Quyu y dejó caer un torrente de una agua negra como la pez. En unos pocos segundos, la calle estaba llena de basura flotante, la gente corría como loca de un lado para el otro, con los hombros encogidos, como si eso la ayudara a no quedar del todo empapada. Los consecutivos bombardeos de breves y violentos truenos se aproximaron. Jericho miró hacia el cielo partido en dos por las descargas eléctricas.

Era el preámbulo de un naufragio.

Al cabo de una hora, todo había pasado, pero la calle se había transformado temporalmente en una versión en miniatura del río Yangtsé; la basura atascada había formado una graciosa reproducción de la presa de las Tres Gargantas. La tormenta se alejó tan rápidamente como había llegado, y aquel consomé de suciedad inició su retirada, arrastrando consigo los exponentes de una sociedad de desecho y dejando tras de sí innumerables ratas ahogadas que, gracias al vapor que ascendía desde la calle, conferían a la escena un aspecto teatral. Una hora más tarde, una bola abrasadora de color rojo intenso había ganado la batalla contra las nubes y dispensaba su fuego sobre unas calles despobladas de turistas. El Wongs World dio entonces la bienvenida a una clientela de figuras pálidas, mujeres que salían de carpas y cobertizos —la insípida promesa de la noche— o se apostaban en el cruce, escasas de ropa.

Hacia las once, un joven soltó un profundo suspiro en la tumbona situada junto a Jericho, se arrancó las gafas de los ojos, se incorporó y arrojó una cascada de vómito líquido entre sus piernas. Los sistemas de autolimpieza de la tumbona se activaron con un zumbido, absorbieron aquello y cubrieron la superficie de desinfectante.

Jericho le preguntó si podía ayudarlo en algo.

El joven, de apenas unos dieciséis años, le dedicó un insulto dicho entre dientes y salió dando tumbos en dirección al bar. Estaba demacrado, su mirada ya no notaba la presencia de las cosas. Al cabo de un rato regresó masticando algo, algo que ni siquiera él mismo debía de saber con exactitud lo que era. Jericho sintió la urgencia de hacerle comprender el grado de deshidratación que experimentaba su cuerpo y regalarle una botella de agua, una botella que, probablemente, el joven, en gratitud, le habría arrojado en pleno rostro. Si algo había quedado en sus ojos era la llameante agresividad de los que temen perder sus últimas ilusiones.

Y ninguno de los escáneres emitía aún la señal salvadora.

MONTES ALPES, LA LUNA

Al sureste del cerrado valle que marcaba el comienzo del Vallis Alpina, se extendían una serie de cumbres de llamativo aspecto que llegaban hasta el promontorio Agassiz, un cabo montañoso al borde del Mare Imbrium. En su conjunto, aquella formación recordaba más bien los bordes abiertos en las zonas de subducción terrestre, y no las montañas en anillo típicas de la Luna. Sólo desde una altura considerable se revelaba la inquietante verdad: que el propio Mare Imbrium, como los demás maña, era un cráter de dimensiones colosales, surgido en los albores del satélite hacía más de tres mil millones de años, cuando su manto, situado bajo la superficie petrificada, era todavía líquido. Impactos devastadores habían abierto la joven corteza, y la lava había ascendido desde las profundidades, había corrido hacia las cuencas y creado aquellas oscuras llanuras de basalto a partir de las cuales algunos astrónomos como Riccioli habían deducido la existencia de mares lunares. En realidad, la cadena alpina en su conjunto, de doscientos cincuenta kilómetros de largo, representaba solamente la décima parte de una pared en forma de anillo, tan colosal que los cráteres gigantescos del formato de Clavio, Copérnico o Ptolomeo, a su lado, se reducían a meras cicatrices dejadas por la viruela.

La más imponente de todas las acumulaciones alpinas era la del Mont Blanc. Con tres mil quinientos metros de altura, no conseguía superar a su equivalente terrestre, lo que no disminuía en nada su naturaleza titánica. Desde sus altas crestas no sólo se abría la desolada vastedad del Mare Imbrium, situado al suroeste, sino que también allí arriba uno se sentía un poco más cerca de las estrellas, casi como si ahora ellas pudieran tomar nota de nuestra presencia y dedicarnos el conveniente saludo.

Y, en efecto, las estrellas saludaban. Cuando Julian levantó los ojos hacia Casiopea, con la repentina e inexplicable expectativa de ver la estela luminosa de una estrella fugaz, el cielo le respondió con miles de millones de ojos que cambiaban temporalmente de posición y se agrupaban para formar la esencia de una reprimenda cósmica, una única palabra claramente legible: «¡Idiota!». En su subtexto, aquella frase le decía que no existían estrellas fugaces donde no había atmósfera, en todo caso, los asteroides que atravesaban a toda velocidad la luz solar, así que, ¡a qué venía eso y, por favor, debía expresarse de un modo más preciso la próxima vez!

Julian se detuvo. Por supuesto que el cielo sólo formó la palabra muy brevemente, de modo que ni Mimi Parker, ni Mare Edwards, ni Eva Borelius o Karla Kramp la vieron; mucho menos la vio Nina Hedegaard, que lideraba su pequeño colectivo de alpinistas, si es que era legítimo el término «alpinismo» aplicado a vencer un terreno moderadamente escarpado, con unos pocos cientos de metros. Al alcance de la vista reposaba Calisto, que los había llevado desde el hotel hasta el pie de la cumbre, recorriendo los cuarenta kilómetros que los separaban del Gaia. Era un macizo transbordador de turbinas, con dimensiones para acoger a tres docenas de pasajeros, y de un aspecto hinchado, próximo al de un abejorro. Julian sabía que las generaciones de turistas futuros quedarían decepcionadas por el diseño de los vehículos lunares, pero no había el menor motivo para aplicar la aerodinámica en el vacío, a menos que… uno los construyera con forma aerodinámica porque sí.

La idea ofrecía cierto potencial para el coqueteo, pero Julian no coqueteaba. Las estrellas fugaces bloqueaban su pensamiento, aunque, a decir verdad, ni siquiera le interesaban particularmente. ¿Qué le había hecho, pues, pensar en ellas? ¿Había pensado en ellas realmente o, más bien, había reflexionado de forma general sobre ciertos fenómenos luminosos? Algo había pasado volando por su cerebro, algo salido del constante flujo de partículas de sus pensamientos y expresión de un todo más complejo. Julian siguió el rastro de la imagen, la persiguió a lo largo del día en un trayecto regresivo que lo condujo hasta las primeras horas de la mañana, la sintetizó, la forzó dentro de unas coordenadas específicas, otorgándole un lugar en el espacio y en el tiempo: muy temprano en la mañana, poco antes de salir de su suite, levantó la mirada y vio algo que se iluminaba de pronto…

Y entonces se acordó.

Un reflejo de luz en el borde exterior izquierdo de la ventana que ocupaba la pared de la habitación vuelta hacia el cañón. Algo que pasaba rápidamente de derecha a izquierda, como una estrella fugaz, y tal vez sólo había que estar muy cansado y falto de sueño para no identificar su verdadera naturaleza. ¡Y vaya si estaba cansado! Pero la mente de Julian era semejante a un archivo cinematográfico, ninguna escena se perdía. En una mirada retrospectiva, reconoció que aquel fenómeno no era de naturaleza virtual ni podía atribuirse a la fantasía, sino que tenía un origen extremadamente real; él, por tanto, había visto algo allí, al otro lado del valle, a la altura de los raíles del tren magnético, justamente encima de las vías, allí donde éstas doblaban hacia el norte…

Había visto el expreso lunar.

Perplejo, se detuvo.

—… formas mucho más estrafalarias que las que estamos acostumbrados a ver en la Tierra —explicaba en ese momento Nina Hedegaard, acercándose a un montón de rocas de basalto entrelazadas en forma de escultura cubista—. La razón para ello es que no hay viento que pula la roca, y por eso ésta no se erosiona. De ese modo surgen…

¡Había visto el tren! Había sido más bien la estela de una imagen, pero no pudo haber sido otra cosa, y el tren iba en dirección al Gaia.

Hacia el hotel.

—Resulta interesante las cosas que los pueblos han creído ver en la Luna —decía Borelius en ese instante—. ¿Sabían que muchas de las civilizaciones tribales pacíficas siguen adorando este gran pedazo de roca como la gran fecundadora?

—¿Como fecundadora? —Hedegaard rió—. Ni siquiera el organismo unicelular más alegre podría sobrevivir aquí.

—Yo habría apostado por el Sol —dijo Mimi Parker. Cierta condena de todos los pueblos primitivos impregnaba ligeramente su tono, ya que sus representantes no habían venido al mundo siendo cristianos decentes—. El Sol como dador de vida, quiero decir.

—En las regiones tropicales resulta difícil verlo así —replicó Borelius—. O en el desierto. Allí, el sol te abrasa, y lo hace sin cesar durante los doce meses del año; quema las cosechas, seca los ríos, mata a la gente y al ganado, mientras que los escorpiones, los mosquitos y toda esa chusma venenosa prospera a las mil maravillas. La Luna, en cambio, proporciona frialdad y frescor. La poca y fugaz humedad se condensa para formar el rocío, y uno Puede descansar y dormir…

—Dormir juntos —completó Karla Kramp.

—Exacto. Entre los maoríes, por ejemplo, al hombre le corresponde la tarea de mantener abierta, con la ayuda del pene, la vagina de la mujer todo el tiempo necesario para que los rayos de la Luna penetren en ella. No es el hombre el que preña a la mujer, sino la Luna.

—Mira tú, qué guarra.

—Dios mío, Karla, qué implacable —rió Edwards—. Pienso que eso no está en contradicción con la inmaculada concepción.

—¡Por favor! —se acaloró Parker—. Será en todo caso una versión primitiva del asunto.

—¿Y por qué primitiva? —preguntó Karla Kramp, al acecho.

—¿A usted no le parece primitivo?

—¿Que la Luna preñe a las mujeres? Eso sí, pero me parece tan primitivo como la idea de que un espíritu misterioso ande por ahí haciendo guarradas y luego nos venda el resultado como una concepción inmaculada.

—¡Tal vez no se pueda comparar ambas cosas!

—¿Por qué no?

—Porque… Bueno, porque no se puede comparar. Una cosa es superstición primitiva, y la otra…

—Yo sólo quiero entender.

—En fin, tolerancia aparte, ¿pretende usted en serio poner en duda…?

Un momento. ¿El expreso lunar? ¿El mismo con el que ellos habían ido allí? Había un segundo tren, cierto, y estaba aparcado en el polo, pero sólo entraba en acción si la cantidad de turistas superaba las capacidades del primero. ¿Había llegado alguien con el otro tren esa mañana, a las cinco y cuarto?

¿Y cómo él no sabía nada de eso?

¿Acaso Hanna habría visto algo?

—Ahí detrás, en alguna parte, debe de estar Plutón —dijo Edwards, intentando apaciguar el ambiente—. ¿Es tan pronunciada la curvatura?

—Sí, y aún hay otra cosa —dijo Hedegaard—. Podríamos distinguir desde aquí el borde superior del cráter, pero sucede que el flanco que da hacia nosotros está ahora mismo en la sombra. Es negro contra negro. Pero si se vuelven, pueden ver, en dirección al nordeste, el Vallis Alpina.

—¡Oh, sí! Fantástico.

—Es bastante largo —señaló Parker.

—Ciento treinta y cuatro kilómetros. Como la mitad del Gran Cañón. Avancen unos pasos más. Aquí arriba. Miren.

—¿Hacia dónde?

—Sigan mi dedo extendido. Aquel puntito de luz.

—¡Eh! ¿Acaso se trata…?

—Efectivamente —exclamó Edwards—. ¡Es nuestro hotel!

—¿Qué? ¿Dónde?

—Allí.

—Si uno no lo supiera…

—Sinceramente, yo sólo veo sol y sombras.

—¡No, allí hay algo!

Confusión de voces, confusión en las cabezas. Sólo podía ser el segundo tren. Y si se miraba bien, tampoco era para asombrarse. Lynn y Dana Lawrence se ocupaban de todo. El hotel era su dominio. ¿Él qué sabía? Tal vez habían llegado alimentos durante la madrugada, ¿oxígeno, combustible? Él era un huésped como los demás, podía darse por satisfecho de que todo funcionara de una manera tan impecable. ¡Orgulloso debía estar! Orgulloso de Lynn, daban igual los malos augurios que Tim pintara en su obstinación. ¡Ese chico era ridículo! ¿Acaso alguien estresado podía construir hoteles como el Gaia?

¿O acaso Lynn no era más que un reflejo sobre su retina, cuya verdadera naturaleza a él se le escapaba?

¡Increíble! Empezaba a hacer lo mismo.

—¿Julian?

—¿Qué?

—He propuesto que emprendamos el vuelo de regreso. —Tras el casco, la dulce sonrisa conspirativa de Hedegaard podía percibirse en cada palabra—. Mare y Mimi quieren ir a la cancha de tenis antes de la cena; además, así tendremos oportunidad de refrescarnos.

«Refrescarnos». Bonita codificación. Su mano derecha se levantó mecánicamente para acariciarse la barba, pero lo que hizo fue lustrar el borde inferior del visor.

—Claro. Vámonos.

—Quizá me hayan visto ustedes en escenas más espectaculares y las hayan tomado por auténticas, aunque su buen juicio les dijera que aquello no podía ser real de ningún modo. Pero ése es precisamente el trabajo de los ilusionistas: engañar a su buen juicio. Y créanme, la tecnología de animación moderna puede crear cualquier ilusión, cualquiera.

O’Keefe extendió los brazos mientras continuaba avanzando lentamente.

Pero las ilusiones no pueden generar sentimientos como los que yo siento en este instante. Porque lo que ustedes ven aquí no es un truco, sino, con mucho, el lugar más excitante en el que haya estado jamás, mucho más espectacular que cualquier película.

O’Keefe se detuvo y se volvió hacia la cámara, con el reluciente Gaia de fondo.

—Antes, si querían ustedes volar a la Luna, tenían que confiarse a la butaca de un cine. Hoy pueden experimentar lo que yo estoy experimentando. Ver la Tierra insertada en un cielo estrellado tan maravilloso que es como si se mirara hasta el borde del universo. Podría pasar horas intentando describirles mis sensaciones, pero… —se detuvo y sonrió— yo sólo soy Perry Rhodan. Permítanme que lo exprese con las palabras de Edward D. Mitchell, el sexto hombre en pisar el satélite de la Tierra, en febrero de 1971: «Y de repente, tras el horizonte de la Luna, en unos instantes prolongados como a cámara lenta, instantes de ilimitada majestuosidad, aparece una joya centelleante de color azul y blanco, una esfera luminosa, delicada, de tonos azul celeste, rodeada de unos velos blancos que giran lentamente. Poco a poco va emergiendo, como una perla, desde las profundidades del mar, inescrutable y misteriosa. Necesitas un breve instante para comprender que se trata de la Tierra, nuestro hogar. Una visión que me cambió para toda la vida».

—Gracias —exclamó Lynn—. ¡Ha quedado estupendo!

—No lo sé —dijo O’Keefe, sacudiendo la cabeza. Pero entonces se dio cuenta de lo banal que resultaba negar con la cabeza vistiendo un traje espacial, algo que no ayudaba a la comprensión, ya que el casco no se movía a la par que la cabeza.

Peter Black controlaba el resultado en el monitor de su cámara estática. A través del visor cerrado, podía reconocerse bien el rostro de O’Keefe. Black había alzado el filtro de rayos uva de tonos dorados; de lo contrario, el entorno se habría reflejado en el casco. A pesar de sus lentes de contacto revestidas, no podría caminar mucho tiempo por allí fuera. Y mucho menos era recomendable mirar al Sol.

—Así es, estupendo —confirmó Black.

—Me parece que la cita es muy larga —dijo O’Keefe—. Demasiado larga. Es la más pura prédica, casi me quedo frito.

—Tiene cierta atmósfera sacra.

—No, sólo es larga, nada más.

—Intercalaremos tomas de la Tierra durante el montaje —dijo Lynn—. Pero, si quieres, rodamos una alternativa. Hay otra cita de James Lovell: «Los hombres en la Tierra no comprenden lo que poseen. Tal vez porque muchos de ellos no han tenido la oportunidad de salir de ella y luego regresar».

—Lovell no nos sirve —objetó Black—. Jamás pisó la Luna.

—¿Y es eso tan importante? —preguntó O’Keefe.

—Lo es; además, por otro motivo. Era el comandante del Apolo 13. ¿Alguien lo recuerda? «Houston, tenemos un problema». Lovell y sus hombres estuvieron a punto de palmarla.

—¿No dijo Cernan nada inteligente? —indagó Lynn—. Ése tenía un pico de oro.

—Ahora no se me ocurre nada.

—¿Y Armstrong?

—«Es un pequeño paso para el…».

—Olvídalo. ¿Y Aldrin?

Black reflexionó.

—Sí, e incluso es algo corto: «Para quien ha estado en la Luna ya no quedan objetivos en la Tierra».

—Suena un poco fatalista —refunfuñó O’Keefe.

—¿Y qué hay de los monos? —dijo, inmiscuyéndose, la voz de Heidrun. O’Keefe la vio bajar la colina detrás de la cual estaba situado el Shepard’s Green, el campo de golf. Aun con la coraza y sin rostro, su élfica figura era inconfundible.

—¿Qué monos? —preguntó Lynn con voz un tanto chillona.

—¿No enviaron monos en alguna ocasión aquí arriba? ¿Qué dijeron esos monos?

—Creo que hablaban ruso —dijo Black.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó O’Keefe, sonriendo—. ¿Ya no te apetece jugar al golf?

—Jamás he tenido ganas de jugar al golf —anunció Heidrun—. Sólo quería ver cómo Walo se caía en el polvo al tomar impulso.

—Eso se lo diré.

—Ya lo sabe. ¿Acaso no te vanagloriaste de vencerme en una competición de natación, bocazas? Tendrías la oportunidad de hacerlo.

—¿Qué?, ¿ahora?

En lugar de responderle, Heidrun le dijo adiós con la mano y se marchó con paso de gacela.

—Tenemos que rodar —le gritó O’Keefe, lo que era tan inútil como negar con la cabeza, ya que la conexión por radio sólo era constante mientras se mantuviera el contacto visual.

—Te invitaré si ganas —le susurró una pequeña serpiente blanca en su oído—. Te invitaré a algo típico suizo, patatas salteadas con tocino y ragú.

—Eh, Finn —dijo Lynn.

—¿Mmmm?

—Creo que deberíamos parar. —¿Se estaba equivocando o la voz de ella le parecía nerviosa? Ya durante todo el rodaje Lynn daba la impresión de estar tensa—. Me parece que la cita de Mitchell es muy adecuada.

O’Keefe vio cómo Heidrun tomaba el camino sobre el otro lado del cañón.

—Sí —convino el actor, pensativo—. En realidad, a mí también.

Nina Hedegaard se refrescó, y Julian se refrescó con ella. Él yacía de espaldas, mientras ella lo guiaba como si fuera una palanca de mando. En esencia, aparte de rodear sus nalgas con las manos y de ejercer su propia presión con alguna contracción ocasional, él no tenía que hacer nada más… Normalmente no tenía que hacerlo, ya que el cuerpo de ella, bronceado y con cierta pátina dorada, pesaba, desde hacía poco, sólo nueve kilos y medio, y mostraba cierta tendencia a rebotar con cada embestida demasiado apasionada. Por lo visto, en la Luna, la conquista del milímetro estratégicamente decisivo requería de la aplicación de fundamentales conocimientos mecánicos: dónde aplicar el agarre exacto, qué aportación debía hacer la musculatura, los bíceps, los tríceps, el pectoralis major; había que compaginar los huesos de la cadera como dos bisagras, apretarlos con firmeza contra uno, alejarlos un poco en un ángulo delicadamente calculado, acercarlos otra vez de inmediato…, pero todo se hacía desalentadoramente complicado. En algún momento supieron a qué atenerse, pero Julian estaba concentrado del todo en el asunto. Mientras las caderas de ella rotaban a cámara lenta hacia un huracanado punto G de magnitud cinco, él sólo pensaba idioteces. Por ejemplo, pensaba en las consecuencias directas del sexo en la Luna, cuando, en Nueva Zelanda, un par de impertinentes rayos lunares bastaban para engendrar pequeños maoríes. ¿Debía esperar un parto de decillizos? ¿Quedaría Nina agazapada en aquel retiro estalagmítico de Gaia, como la reina madre de un enjambre de termitas, con el vientre monstruosamente hinchado y soltando a la vida, cada cuatro segundos, a un nuevo hijo de la humanidad? ¿O tal vez, sencillamente, reventaría?

Julian miró el bosquecillo reluciente y cuidadosamente esquilado de la entrepierna de Hedegaard, pero sólo vio pasar unos trenes diminutos, reflejos de unos hilillos de oro, mientras su propio expreso lunar seguía calentando la caldera con aplicación. Hedegaard empezó a soltar, entre gemidos, unas frases en danés —lo que, normalmente, era una muy buena señal—, sólo que hoy esas palabras tenían un sonido críptico en sus oídos, como si su persona hubiera de ser sacrificada sobre el altar del deseo, trayendo al mundo, tan pronto como fuera posible, a un nuevo Julian o a una nueva Juliana, convirtiendo a Hedegaard en la nueva señora Orley; entonces Julian empezó a sentir cierto recelo. Hedegaard era veintiocho años más joven que él. Hasta entonces él no le había preguntado qué esperaba ella de todo aquello, y eso se debía a que, en los pocos instantes que tenían para estar a solas, resultaba imposible formular preguntas con la misma rapidez con la que ambos se despojaban de sus ropas. De todos modos, en algún momento se lo preguntaría. Sobre todo tendría que preguntárselo a sí mismo, lo que era mucho peor, ya que él conocía la respuesta, y no era, precisamente, la de un hombre de sesenta años.

Julian intentó prolongar el momento, pero finalmente eyaculó.

El clímax acabó en una breve desaparición de todo lo pensado hasta ese instante, barrió todas las circunvoluciones de su cerebro y consolidó la certeza de que «viejo» era una condición sobre la que pesaban veinte años más de los que él tenía. Por un momento se sintió sumergido en las aguas puras y deliciosas del ahora. Nina se acurrucó contra él, y de inmediato su recelo volvió a germinar. Como si el sexo no fuera más que el preámbulo libidinosamente formulado para ocultar montones de letras pequeñas, un suntuoso portal a través del cual se llegaba directamente al cuarto de los niños, una pérfida maniobra de engaño. Desconcertado, contempló la rubia vellosidad de su pecho. No era que deseara que ella se marchara. En realidad no quería que Nina se fuera. Habría bastado con que ella se transformara en la astronauta cuyo trabajo consistía en entretener a los huéspedes, sin esa promesa húmeda en los ojos de no volver a dejarlo nunca más solo, de, a partir de entonces, ¡estar siempre ahí para él, toda la vida! Con la punta de los dedos, Julian enroscó el sedoso plumaje de la nuca de Nina, patéticamente conmovido consigo mismo.

—Debería pasarme por la central —murmuró.

Unos sonidos malhumorados y sordos cuestionaron su propósito.

—Bueno, dentro de diez minutos —aclaró él—. ¿Nos duchamos?

En el cuarto de baño podía verse la continuidad del omnipresente lujo en la decoración. De un ramillete de toberas generosamente arqueadas salió una cálida lluvia tropical, con gotas tan ligeras que, más que caer, llegaban hasta ellos flotando. Hedegaard insistió en enjabonarlo, e invirtió una enorme cantidad de espuma en una superficie bastante pequeña, aunque en plena expansión. Su preocupación de que ella lo acaparase otra vez dio paso a la nueva excitación, la cabina de la ducha ofrecía abundante espacio y toda suerte de prácticas asas para agarrarse; Hedegaard arremetió contra él y él contra ella y, ¡zas!, en eso habían transcurrido otros treinta minutos.

—Bueno, ahora sí tengo que irme —dijo Julian, envuelto en la toalla de rizo.

—¿Volveremos a vernos más tarde? —preguntó ella—. ¿Después de la cena?

Con los ojos y las orejas cubiertos por la toalla, Julian no oyó lo que Nina le dijo, por lo menos no lo suficientemente alto, y cuando se disponía a preguntarle, ella ya estaba hablando por teléfono con Peter Black sobre algún tema técnico. Rápidamente, se puso unos vaqueros y una camiseta, le estampó un beso a Nina y se escabulló antes de que ella terminara de hablar.

Unos segundos después entraba en la sala de control, donde se encontró con Lynn, sumida en una conversación en voz baja con Dana Lawrence. Ashwini Anand estaba programando las rutas para el día siguiente en un mapa tridimensional. La mitad del recinto estaba dominado por una pantalla holográfica cuyas ventanas reproducían las zonas comunes del hotel desde la perspectiva de unas cámaras de seguridad. Únicamente las suites estaban exentas de vigilancia. En la piscina estaban Heidrun, Finn y Miranda; competían a ver cuál de ellas chapoteaba más, mientras eran observadas por Olympiada Rogachova, cuyo marido estaba en el gimnasio y había iniciado una pugna con Evelyn Chambers en una competición de levantamiento de pesos colosales. Las cámaras del exterior mostraban a Mare Edwards y a Mimi Parker jugando al tenis, o por lo menos Julian supuso que se trataba de ellos, mientras que los golfistas emprendían el camino de regreso al hotel desde el otro lado del desfiladero.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó con acentuado buen humor.

—Perfecto —dijo Lynn, sonriendo. A Julian le llamó la atención el aspecto de su hija, que estaba blanca como la cal, como si fuera ella la única iluminada por otra fuente de luz en aquella habitación—. ¿Qué tal vuestra excursión?

—Polémica. Mimi y Karla estuvieron debatiendo sobre las costumbres de apareamiento de los animales superiores. Necesitamos un telescopio en el Mont Blanc.

—¿Para verlas a ellas? —preguntó Lawrence sin el menor asomo de broma.

—No diga tonterías; para que se vea mejor el hotel. ¡Joder! Pensé que aquí arriba todos se abrazarían a causa de la emoción, y lo que hacen es echarse en cara al Espíritu Santo.

La mirada de Julian vagó hasta la ventana que mostraba la estación.

—¿Se ha marchado el tren otra vez? —preguntó.

—¿Qué tren?

—El expreso lunar, el EL-2, quiero decir, el que vino anoche. ¿Ha partido otra vez?

Lawrence lo miró como si Julian le hubiese arrojado un montón de sílabas a los pies y le hubiese exigido que las recogiera y armase una frase con ellas.

—El EL-2 no ha venido.

—¿Ah, no?

Anand se volvió y sonrió:

—No. Fue el EL-1, con el que llegaron ustedes ayer.

—Eso lo sé. ¿Y dónde ha estado? Quiero decir, entretanto.

—¿Entretanto?

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Lynn.

—Bueno, de… —Julian se interrumpió.

En la imagen únicamente podía verse, en efecto, un solo tren. Lo asaltó entonces la oscura sospecha de que ése era exactamente el expreso lunar que los había llevado hasta allí. De lo que se deducía que…

—Esta mañana arribó un tren —insistió él con obstinación.

Su hija y Dana Lawrence intercambiaron una rápida mirada.

—¿Cuál? —preguntó Lawrence con cuidado, como si caminara sobre cristales rotos.

—Pues ése —dijo Julian, señalando impaciente la pantalla.

Silencio.

—Por supuesto que no —intentó explicarle Anand nuevamente—. El EL-1 no ha abandonado la estación desde su llegada.

—Pero yo lo vi.

—Julian… —empezó diciendo Lynn.

—¡Lo vi al mirar por la ventana!

—¡No puedes haberlo visto!

Si en ese momento Lynn le hubiese hecho saber que le había prestado el tren a una docena de aliens, su padre se habría mostrado menos inquieto. Unas horas antes Julian se habría visto tentado a atribuirlo todo a una ilusión de los sentidos. Pero no ahora.

—Vayamos por partes —dijo, suspirando—. Esta mañana me encontré con Carl Hanna, ¿de acuerdo? Me lo tropecé a las cinco y media en el corredor, y allí…

—Por favor, ¿y qué hacías tú en el corredor a las cinco y media de la mañana?

—¡Eso ahora da igual! Antes, en cualquier caso…

¿Hanna? ¡Sí, Hanna! Tenía que preguntarle a Hanna. Tal vez él hubiera visto también ese tren misterioso. A fin de cuentas, estaba abajo antes que él, justo a la hora en que…

Un momento. Hanna salió a su encuentro viniendo de la estación.

—No puede ser —dijo para sí—. No, no y no.

—¿No? —Lynn ladeó la cabeza—. ¿No, qué?

Era descabellado, totalmente absurdo. ¿Por qué iba Hanna a emprender una escapada con el expreso lunar?

—¿No es posible que lo hayas soñado? —insistió su hija—. ¿Una alucinación?

—Estaba despierto.

—Muy bien, estabas despierto. Y, volviendo sobre el tema, ¿qué hacías a las cinco y…?

—¡Una escapada senil! Dios santo, estaba dando un paseo.

Su mirada examinó la pared con los monitores. ¿Dónde estaba el canadiense? Allí, en el club Mama Killa. Estaba repanchigado sobre un diván, sorbiendo cócteles, en compañía de los Donoghue, los Nair y los Locatelli.

—Tal vez Julian tenga razón —dijo Dana Lawrence, pensativa—. Tal vez, efectivamente, hayamos pasado algo por alto.

—Tonterías, Dana, eso no es así. —Lynn negó con la cabeza—. Ambas sabemos que no salió ningún tren. Y Ashwini también lo sabe.

—¿Lo sabemos realmente?

—No han llegado suministros, nadie ha viajado a ninguna parte.

—Eso podemos averiguarlo enseguida. —Lawrence se acercó al panel de monitores y abrió un menú—. Sólo tenemos que ver las grabaciones.

—Es ridículo. ¡Absolutamente ridículo! —La mímica de Lynn se volvió tensa—. Para ello no tenemos que ver ninguna grabación.

—La verdad es que, aunque lo intente, no puedo entender por qué te cierras tanto a la idea —se asombró Julian—. Deja que echemos un vistazo a las cintas. Deberíamos haberlo hecho de inmediato.

—Julian, aquí lo tenemos todo bajo control.

—Eso, según se mire —repuso Lawrence—. En realidad, soy yo la que lo tiene todo controlado aquí, ¿no es así, Lynn? Para ello me contrató usted. Yo soy la principal responsable de la seguridad de su hotel y del bienestar de sus huéspedes, y a ello se opone la noticia de trenes magnéticos que, de pronto, empiezan a actuar por su cuenta.

Lynn se encogió de hombros. Lawrence esperó un momento y, a continuación, con un rápido movimiento de los dedos, empezó a teclear órdenes en el ordenador. Se abrió una nueva ventana que mostró el interior de la estación. El código de tiempo indicaba que era una toma del 27 de mayo de 2025, a las cinco de la mañana.

—¿La hacemos retroceder un poco más?

—No —dijo Julian, negando con la cabeza—. Fue entre las cinco y cuarto y las cinco y media.

Lawrence asintió e hizo que la grabación pasara a cámara rápida.

Nada sucedió. El EL-1 no abandonaba la estación ni se veía arribar al EL-2. «Santo cielo —pensó Julian—, Lynn tiene razón. Estoy alucinando». Buscó la mirada de su hija y ella lo evitó, visiblemente ofendida porque él no la hubiera creído.

—Bueno —murmuró Julian—. Nada, lo siento.

—No pasa nada —dijo Lawrence muy seria—. Podría haber sido.

—Pero no fue —gruñó Lynn. Cuando ella, por fin, lo miró, sus pupilas centelleaban de ira—. ¿Estás realmente seguro de no haber soñado ese estúpido paseo? Tal vez ni siquiera estuviste en el corredor; tal vez estuvieras, sencillamente, en la cama.

—Ya lo he dicho, lo siento. —Estupefacto, Julian se preguntó qué la encendía tanto contra él. Él sólo había querido cerciorarse—. Olvidémoslo. Me he equivocado.

En lugar de responderle, Lynn se plantó delante del panel de monitores, introdujo una serie de órdenes y abrió una segunda imagen. Lawrence la observó con los brazos cruzados, mientras que Ashwini Anand hacía como si no estuviera presente. Julian identificó el corredor soterrado, eran las cinco y veinte.

—De verdad que esto no es necesario —dijo entre dientes.

—¿Ah, no? —Lynn arqueó las cejas—. ¿Cómo que no? Pero si querías cerciorarte.

Lynn miró la grabación antes de que su padre pudiera protestar una vez más. Al cabo de pocos segundos, apareció Carl Hanna y subió a una de las pasarelas mecánicas. Luego se acercó al final del corredor, miró por la ventana en dirección a la nave de la estación y desapareció en una de las rampas de acceso que llevaba hasta el tren, pero sólo para, segundos después, aparecer de nuevo y hacerse llevar de regreso. Casi al mismo tiempo Julian salió del ascensor.

—Te felicito —dijo Lynn con voz helada—. Has dicho la verdad.

—Lynn…

Ella se apartó el pelo rubio ceniza de la frente y se volvió hacia él. Aparte de la ira, Julian creyó reconocer en su mirada algo más. «Miedo», pensó. ¡Dios santo, su hija tenía miedo! Entonces, de manera inesperada, Lynn sonrió, y aquella sonrisa pareció borrar la ira de un modo tan definitivo que parecía que sólo conociera, en esta vida, la amabilidad y la indulgencia. Con un movimiento de la cadera, Lynn se acercó a donde estaba su padre, le estampó un sonoro beso en la mejilla y le lanzó un suave gancho de boxeo a la zona de las costillas.

—Házmelo saber cuando aterrice un ovni —le dijo ella sonriendo irónicamente, para, a continuación, abandonar la central de control.

Julian la siguió con la mirada.

—Lo haré —masculló.

Y de repente lo asaltó la fantasmal idea de que su hija era una actriz.

Así y todo…

En un acto de obstinación infantil, Julian se dirigió al club Mama Killa, cuya pista de baile estaba iluminada misteriosamente bajo el eterno espectáculo de luces del cielo estrellado. Michio Funaki preparaba cócteles detrás de la barra. Al verlo llegar, Warren Locatelli se puso en pie como un resorte y levantó su copa con un gesto vehemente.

—¡Julian! ¡Éste ha sido el día de vacaciones más cojonudo que he tenido!

—Impresionante, de verdad —dijo Aileen Donoghue, soltando una risotada con tintineante tesitura de soprano—. Aunque haya que aprender a jugar de nuevo al golf.

—¡El golf es una porquería! —Locatelli apretó a Julian contra su pecho y lo atrajo hasta el grupo de asientos—. Carl y yo estuvimos dando vueltas como locos con esos buggies lunares, ¡son la hostia! Tienes que construir una pista de carreras, un auténtico paraje de El hombre en la Luna.

—Sin embargo, ni siquiera consiguió ganar —dijo Momoka Omura, soltando una risita—. Casi aplasta su carrito.

—Casi me aplasta a mí —añadió Rebecca Hsu, metiendo un único cacahuete entre sus labios—. La compañía de Warren es inspiradora, sobre todo cuando uno reflexiona sobre futuros sepelios lunares.

—Hemos pasado un día estupendo —sonrió Sushma Nair—. Siéntese con nosotros.

—enseguida —dijo Julian, sonriendo—. Sólo un minuto. Carl, ¿tienes un momento?

—Claro. —Hanna alzó las piernas de su diván.

—No te me pierdas de vista —rió Locatelli. Desde hacía poco, él y Hanna eran como uña y carne. La verbosidad y el silencio. De algún modo era extraño, pero por lo visto allí se estaba forjando una amistad. Julian y Hanna fueron hasta el bar, donde el primero pidió el cóctel más complicado que mostraba la carta, un Alpha Centauri.

—Escucha, me siento un poco estúpido —Julian esperó a que Funaki estuviera ocupado y bajó la voz—, pero tengo que preguntarte algo. Hoy, cuando nos encontramos en el corredor, tú venías de la estación.

Hanna asintió.

—¿Y? —preguntó Julian.

—¿Y, qué?

—¿Echaste un vistazo dentro?

—¿En la estación? A través de la ventana. —Hanna reflexionó—. Luego entré en una de esas rampas de acceso. Ya sabes, estaba como loco buscando las salidas.

—¿Y entonces…? ¿Viste algo en la estación?

—¿Adónde quieres ir a parar en realidad?

—Me refiero a si el tren estaba allí. ¿Lo estaba? ¿Hizo alguna salida? ¿Entró?

—¿Qué? ¿El expreso lunar? No.

—Sólo estaba allí estacionado, ¿no?

—Exacto.

—¿Y estás cien por cien seguro de eso?

—Yo no vi nada más. ¿Por qué dices que te sientes estúpido?

—Porque… Bueno, eso no viene al caso —dijo Julian, pero de inmediato le contó a Hanna toda la historia, sólo por mera necesidad de desahogarse.

—Tal vez fuera uno de esos destellos que vemos aquí todo el tiempo —repuso Hanna.

Julian sabía a qué aludía el canadiense. Partículas cargadas de energía, protones y pesados núcleos de átomos que, en ocasiones, penetraban el blindaje de las naves y las estaciones espaciales y reaccionaban con otros átomos en la retina creando unos breves destellos que eran percibidos por ésta, pero sólo cuando se mantenían los ojos cerrados. Con el tiempo, uno se acostumbraba a ellos, hasta que dejaban de llamar la atención. Tras el blindaje de regolito del dormitorio, esos destellos, prácticamente, no solían ocurrir. En el salón, sin embargo…

Funaki le puso delante el cóctel. Julian miró fijamente el vaso, Pero sin tomar nota de su presencia.

—Sí, tal vez.

—Te habrás equivocado —dijo Hanna—. Si quieres mi consejo, deberías presentarle tus disculpas a Lynn y olvidar el asunto.

Pero Julian no podía olvidarlo. Algo no encajaba, no cuadraba. Sabía muy bien que había visto algo, y no sólo el tren. Algo más sutil mantenía ocupada su mente, un detalle decisivo que demostraba que no eran fantasías suyas. Había otra película interior que lo aclararía todo en cuanto consiguiera arrancársela al subconsciente y pudiera verla, en detalle, para comprender lo que había visto, no sólo captado, le gustara o no.

Tenía que recordar.

«¡Recuerda!».

JUNEAU, ALASKA, ESTADOS UNIDOS

Loreena Keowa estaba irritada. El día del paseo en barco, Palstein había estado de acuerdo en que ella enviara al equipo de filmación, le había proporcionado toda una performance de sólidos sonidos originales, sin que desapareciera en ella esa sensación de familiaridad que normalmente desarrollaba con sus interlocutores. Entretanto, sabía que Palstein adoraba la estética cristalina de los números, con ayuda de la cual sometía todo y a todos —incluido él mismo— a la proporcionalidad de la razón pura, sin restarle por ello emoción al trato personal. Estimaba la matemática sonora de un Johann Sebastian Bach, el minimalismo fractal de un Steve Reich, pero, por otra parte, estaba fascinado con la disolución de todas las estructuras y arcos narrativos en la música de György Ligeti. Poseía un piano Steinway, tocaba bien, aunque de forma un tanto mecánica, y tampoco tocaba música clásica, como había esperado Keowa, sino Beatles, Burt Bacharach, Billy Joel y Elvis Costello. Poseía grabados de Mondrian, pero también un original de Pollock, un ejemplo de salvaje desesperación cuyo aspecto hacía pensar que su creador había estado lanzando al lienzo alaridos de color.

Intrigada por conocer a la esposa de Palstein, Keowa había podido, finalmente, estrechar la mano a una persona de aspecto altivo que la acaparó al instante, la arrastró durante un cuarto de hora por los jardines japoneses por ella diseñados, al tiempo que reía con límpidas carcajadas sin ningún motivo aparente. La señora Palstein era arquitecta, según supo Keowa, y había diseñado la mayor parte de las instalaciones de la casa. Empeñada en sacar réditos a la moneda de cambio de una cultura recién adquirida en aquella charla íntima con el señor Palstein, Keowa le formuló algunas preguntas acerca de Mies Van der Rohe, con lo que cosechó una enigmática sonrisa. De repente, la señora Palstein la trataba como a una conjurada. ¡Van der Rohe, claro! ¿No quería quedarse a cenar? Y mientras Keowa consideraba todavía la posibilidad de aceptar, sonó el teléfono de la dama, que, a continuación, se perdió en una conversación sobre migrañas y olvidó a Keowa de un modo tan absoluto que la activista buscó por su cuenta el camino de regreso a la casa y, en vistas de que Palstein no formuló ninguna invitación similar, se marchó sin su cena.

Luego, ya en Juneau, Keowa admitió que le caía bien aquel magnate petrolero, le gustaba su amabilidad, sus buenas maneras y su mirada melancólica, ante la cual se sentía extrañamente desnuda. Sin embargo, aquel hombre seguía siendo para ella un ser desconocido. En lugar de volcarse de lleno en su reportaje, Loreena Keowa se dedicó a sus pesquisas, voló desde Texas hasta Calgary, Alberta, y allí le hizo una visita inesperada a la policía. Con su rostro aindiado y su carisma singular, consiguió llegar hasta el despacho del teniente, quien le prometió informarle, a su debido tiempo, sobre cualquier progreso en las investigaciones. Keowa sacó sus antenas para los silencios y constató que no había progreso alguno, dio las gracias y tomó el siguiente vuelo de regreso a Juneau, al tiempo que, por el camino, daba instrucciones a su redacción para que le reunieran todo el material fílmico existente sobre el incidente ocurrido en Calgary. Tras el aterrizaje, hizo acudir a su despacho a un joven aprendiz que hacía sus prácticas en la redacción y le explicó lo que tenían que buscar.

—Tengo claro —dijo— que la policía ha visto y analizado esas imágenes cientos de veces. Así que nosotros las veremos otras cien veces más, si eso sirve de algo. O doscientas, si puede ayudarnos.

Keowa extendió algunas páginas impresas encima de su escritorio que mostraban la plaza situada frente a la sede principal de Imperial Oil. En el momento del atentado, el complejo de edificios situado enfrente llevaba ya vacío varios meses, después de que una empresa de tecnología minera a cielo abierto terminara allí sus días de manera estrepitosa.

—La policía ha llegado a la conclusión, a partir de una serie de motivos, de que el disparo fue hecho desde el edificio situado en el centro de los tres, los cuales, por cierto, están intercomunicados. Probablemente lo efectuaran desde una de las plantas superiores. El complejo dispone de salidas posteriores, laterales y frontales, de modo que son muchas las posibilidades de entrar o salir de él.

—¿Crees en serio que descubriremos algo que se les haya escapado a los polis?

—Sé optimista —dijo Keowa—. Despierta y ríe.

—He visto previamente el material, Loreena. Casi todas las cámaras apuntaban a la multitud y a la tribuna. Sólo tras el atentado, algunos fueron lo suficientemente astutos como para volver las cámaras hacia el complejo, pero no se ve salir a nadie.

—¿Y quién dice que nos concentraremos en el complejo? Eso es lo que está haciendo la policía. Quiero que demos prioridad a la multitud apostada en la plaza.

—¿Quieres decir que el asesino partió de allí y entró en el edifìcio?

—Quiero decir que eres un pequeño machista. Podría haber sido una asesina, ¿o no?

—¿Una asesina bastante chapucera? —dijo el aprendiz, soltando una risita.

—Sigue así y ya te enterarás. Céntrate en cada personaje que esté en la plaza. Quiero saber si alguien filmó el edificio antes, durante o después del atentado.

—¡Vamos! Es puro trabajo de esclavo.

—No lloriquees. Ponte a ello. Yo me ocuparé de Youtube, Myspace, Smallworld y esas cosas.

Cuando su ayudante se disponía a visualizar las imágenes, ella, por su parte, comenzó a confeccionar una lista de todas las decisiones significativas que Palstein había tomado o defendido durante los últimos seis meses. Asimismo, anotó cada una de las decisiones que se oponían a los intereses de otros. Se conectó a foros y blogs, siguió el debate en la red sobre los cierres de empresas, un debate matizado por el alivio de un lado y la ira del otro, pero siempre asociado al deseo de romperles la crisma a los del ramo petrolero, ponerlos de inmediato ante el paredón. Sin embargo, ninguna de aquellas entradas hacía sospechar que su autor tuviera relación alguna con el atentado. La gente vinculada a la minería estaba enfadada, pero, por otro lado, estaba contenta, especialmente en las comunidades indias, de que el asunto tuviera su fin. A Keowa le llamó la atención que, durante las dos últimas décadas, los chinos habían estado interesándose bastante por las arenas bituminosas canadienses y habían invertido un montón de dinero en la minería a cielo abierto, dinero que ahora perdían. Había comprobado, además, que los propios chinos, a pesar de la revolución provocada por el helio 3, seguían dependiendo del petróleo y el gas en una medida desproporcionada. Por otra parte, había en la actualidad tal cantidad de petróleo barato que cualquier cosa parecía más sensata que extraerlo precisamente a través del método menos rentable. Cuando, finalmente, en las primeras horas de la mañana, no encontró ya ninguna noticia de prensa ni ningún enlace en la red sobre el tema, inició un expediente sobre Orley Enterprises o, mejor dicho, sobre las aspiraciones de Palstein de participar en empresas como Orley Energy y Orley Space.

Y entonces, de pronto, le vino a la mente una idea.

Muerta de cansancio, empezó a calzar su nueva teoría con algunos argumentos. En realidad, el asunto no era tan nuevo. Alguien intentaba minar el compromiso de Palstein con Orley. Sólo que ahora ella tenía la clara certeza de que el objetivo del atentado había consistido en evitar el viaje de Palstein a la Luna.

Si eso era cierto…

Ahora bien, ¿por qué motivos? ¿De qué habría tenido que hablar Palstein con Julian Orley allí arriba que no hubieran podido aclarar en la Tierra? ¿O se trataba de las otras personas a las que debía encontrar allí?

Necesitaba la lista de los participantes en ese viaje.

Los ojos le ardían. Palstein no debía volar a la Luna. La idea prendió. Tuvo su continuidad, luego, en unos sueños frenéticos como los que suele provocar el dormir en las sillas de una oficina y que generaron en su cabeza —volcada hacia adelante de un modo alarmante— visiones de gente en trajes espaciales que se disparaba mutuamente desde edificios de moderno diseño, mientras ella estaba en el medio.

—Eh, Loreena.

—Mies Van der Rohe es muy popular en la Luna —murmuró ella.

—¿Qué es lo que roe?

Alguien rió. Había estado diciendo tonterías. Pestañeando, con las extremidades entumecidas, Loreena volvió en sí. El chico de prácticas estaba apoyado en el borde de la mesa y la miraba tan satisfecho como el gato Silvestre después de haberse zampado a Piolín.

—Mierda —murmuró Keowa—. Me he quedado dormida.

—Sí, yaces ahí como una res sacrificada. Sólo faltaría un cuchillo saliendo de tu pecho. Vamos, vuelve en ti, Pocahontas, échate una taza de café al coleto. ¡Tenemos algo! ¡Creo, de verdad, que tenemos algo!

Contacto con el enemigo

28 de mayo de 2025

QUYU, SHANGHAI, CHINA

Hacia la una, ya Jericho había hablado cuatro veces por teléfono con Zhao, quien en ese preciso instante era testigo de una reyerta multitudinaria y le aseguró estar divirtiéndose de lo lindo.

Los yonquis de la red entraban y salían. Algunos se cambiaban a las celdas para dormir. Eran casi exclusivamente hombres los que poblaban el Cyber Planet, las mujeres formaban una ínfima minoría, y la mayor parte de ellas eran muy mayores. Los únicos que a Jericho le parecían personas medio sanas eran los usuarios de los full-motion-suits y las pasarelas móviles, quienes, forzosamente, hacían algo de ejercicio físico mientras exploraban aquellos universos virtuales. Muchos de ellos pasaban su tiempo en mundos paralelos como Second Life y Future Herat, o en Evolutionarium, donde podían actuar como animales, desde dinosaurios hasta bacterias. Algunos de los que estaban tumbados movían sus manos dotadas de sensores, dibujaban crípticos dibujos en el aire, lo que era un indicio de que se esforzaban por desempeñar un papel activo. La inmensa mayoría no movían ni un dedo. Habían alcanzado el estadio final, degradados a la condición de espectadores de su propio y prolongado deceso.

Curiosamente, la atmósfera ejercía un efecto catártico sobre Jericho, gracias al cual los ofensivos comentarios de Zhao desaparecían de un modo irreversible. Aquellos zombis cibernéticos parecían, en cierto modo, animarse a hacerle saber que se necesitaba solamente un insignificante esfuerzo de la voluntad para poner fin a la condición de su soledad, lo señalaban con sus dedos enflaquecidos, lo culpaban de coquetear con la tristeza, de amurallarse en el pasado y sacar a colación sus miserias, lo devolvían de nuevo a la vida, que hasta ahora no había sido tan mala como él pensaba. Jericho tomó entonces miles de decisiones, pompas de jabón sobre cuya superficie vio la irisación de un futuro. De modo singular, aquel Cyber Planet le proporcionaba consuelo. Como si lo hubieran ensayado, en ese momento lo llamó Zhao y afirmó que sólo quería saber cómo le iba.

Estaba bien, le respondió el detective.

Y otra vez volvió a la espera. Bastante familiarizado con mirar fija y estoicamente a un punto, el ir y venir del mercado empezaba a aburrirlo. La gente comía y bebía, regateaba, vagaba por allí, se apareaba, reía o se peleaba. La noche pertenecía a los gánsteres, allí vaciaban el botín del día, lo devolvían al ciclo de la codicia, y lo hacían pacíficamente, según parecía. Jericho empezó a envidiar a Zhao por aquella riña, y decidió fiarse durante un rato del escáner, sincronizó las gafas holográficas con el móvil y se conectó a Second Life. El mercado desapareció y dio paso a un bulevar con tascas, comercios y un cine. A través de la pantalla táctil del móvil, Jericho dirigía a su avatar a lo largo de la calle. En ese mundo, Jericho tenía la piel oscura, llevaba el pelo negro y largo y se llamaba Juan Narciso Ucañán, un nombre que había leído hacía muchos años en algún thriller. A una mesa bajo el sol estaban sentadas tres mujeres jóvenes muy atractivas, todas con alas transparentes y afiligranadas antenas encima de los ojos.

—Hola —le dijo a una de ellas.

La joven levantó la vista y le dedicó una sonrisa radiante. El avatar de Jericho era una obra maestra de la programación y, aun para las elevadas exigencias de Second Life, tenía un aspecto extraordinariamente atractivo.

—Me llamo Juan —dijo—. Soy nuevo aquí.

—Soy Inara —dijo la joven—. Inara Gold.

—Eres muy guapa, Inara. ¿Tienes ganas de vivir una experiencia fuera de serie?

El avatar que se hacía llamar Inara vaciló. El titubeo era típico de la mujer que se ocultaba detrás.

—Estoy aquí con mis amigas —repuso ella con una evasiva.

—Bueno, a mí me encantaría —dijo una de las amigas.

—A mí también —dijo la otra.

—Bien, hagamos algo los cuatro. —Juan Jericho mostró otra ancha sonrisa—. Pero primero tengo que hablar algo con la más guapa de vosotras. Con Inara.

—¿Por qué conmigo?

—Porque tengo una sorpresa para ti —dijo él, señalando una silla vacía—. ¿Puedo sentarme a tu lado?

La joven asintió. Sus grandes ojos dorados lo miraron fijamente. Él se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—¿Podemos tener un poco de tranquilidad, hermosa Inara? ¿Solos nosotros dos?

—Que por mí no sea, guapo.

—Nosotras ya nos largamos —dijo una de las amigas, levantándose.

La otra sacó una lengua bífida por entre los dientes y pescó un insecto que pasaba, se lo tragó y resopló ofendida. Ambas desplegaron sus alas y desaparecieron detrás de un frente de nubes de color rosa. Inara adoptó una postura afectada y sacó pecho. La tela de su diminuto top empezó a volverse transparente.

—Adoro las sorpresas —susurró la joven.

—Y ésta es una…, Emma.

Emma Deng se mostró tan sorprendida que por un momento perdió el control sobre su ropa. El top desapareció y dejó al desnudo unos pechos de forma perfecta. Al instante siguiente, su torso se coloreó de negro.

—No te vayas, Emma —se apresuró a decir Jericho—. Eso sería un error.

—¿Quién eres tú? —dijo entre dientes la mujer que se hacía llamar Inara.

—Eso no viene al caso. —El avatar de Jericho cruzó las piernas—. Has malversado dos millones de yuanes y has pasado secretos de empresa a Microsoft. No es posible endosarse más problemas a la vez.

—¿Cómo…? ¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido difícil. Tus preferencias, tu semántica…

—¿Mi qué?

—Olvídalo. Me he especializado en hallar el rastro de personas en la red, eso es todo. Entretanto, has estado conectada el tiempo suficiente como para que pudiese localizarte.

Era mentira, pero Jericho sabía que Emma Deng no poseía los conocimientos necesarios para descubrir su embuste. Era una chica lista que había sabido aprovechar la circunstancia de su relación íntima con el mayor socio de la empresa donde trabajaba para cometer todo tipo de estafas durante años.

—Si lo quisiera —continuó Jericho—, la policía podría estar dentro de diez minutos a las puertas de tu casa. Podrías huir, pero ellos te encontrarían, del mismo modo que te he encontrado yo. Más tarde o más temprano te pillaremos, así que te aconsejo que me escuches.

La mujer se quedó tiesa. En su aspecto exterior, tenía tan poco que ver con la verdadera Emma Deng como Owen Jericho con Juan Narciso Ucañán. Si uno se basaba en su perfil psicológico, la probabilidad de que Emma escogiera un cuerpo como el de Inara Gold oscilaba casi en un cien por cien. Jericho estaba muy satisfecho consigo mismo.

—Escucho —soltó la mujer.

—Bien, el honorable Li Shiling está dispuesto a perdonarte. Ése es el mensaje que tengo que transmitirte.

Emma soltó una sonora carcajada.

—Me estás vacilando, ¿verdad?

—Para nada.

—Tío, puede que yo sea tonta, pero no tanto. Shiling va a hacer que arda en el infierno.

—Y nadie podría culparlo.

—Bueno, estupendo.

—Pero, por otra parte, el señor Li parece echar de menos las ventajas de tu compañía. Desde tu partida, la vida le parece algo sosa, sobre todo en la zona de las ingles.

El hermoso rostro de Inara Gold manifestó entonces un odio visceral. Jericho supuso que la auténtica Emma estaría sentada delante de un escáner de cuerpo entero, el cual procesaba su mímica y su gestualidad en tiempo real y lo transmitía al avatar.

—¿Y qué más ha dicho ese cerdo? —gruñó la mujer.

—No querrás oírlo.

—Claro que quiero. Deseo saber en qué me meto.

—¿Qué tal un refrescante baño en el río Huangpu, tal vez, con unas bolas de plomo sujetas a los pies? ¡Por supuesto que está cabreado! En el segundo mejor de los casos, te entregaría a las autoridades. Pero él preferiría, según sus propias palabras, que le hicieras otra mamada.

—Shiling es asqueroso.

—Tan grave no parece haber sido.

—¡Él me obligó!

—¿A qué? ¿A aligerarlo de dos millones? ¿A venderle a la competencia unos planos de construcción? ¿A sonsacarlo para ganarte su confianza?

Emma miró hacia un lado.

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere?

—Nada en especial. Que te cases con él.

—Mierda.

—Puede ser —dijo Jericho serenamente—. Hay mucha mierda también en el Huangpu. La calidad del agua ha disminuido extremadamente. El señor Li espera tu llamada al número que ya conoces, y quiere oír un «Sí» bien alto y articulado. ¿Qué me dices? ¿Te ves capaz? ¿Qué debo comunicarle?

—Mierda. ¡Mierda!

—Él quiere oír otra cosa.

Entretanto, Diana había estado investigando, a través del servidor correspondiente, la localización de Emma. La mujer estaba en un piso en Hong Kong. Muy lejos, pero no lo suficiente. Ningún lugar sería muy lejos, a menos que abandonara el sistema solar.

—Tal vez hasta te compre un apartamento en Hong Kong —añadió Jericho en tono conciliador. Emma desistió.

—De acuerdo —dijo con voz chillona.

—El señor Li estará disponible para ti en cualquier momento. Antes de una hora quiere recibir tu feliz llamada; en otro caso me veré obligado a dar la voz de alarma para que empiece tu cacería. —Jericho hizo una pausa—. No lo tomes como algo personal, Emma. Yo vivo de esto.

—Sí —susurró la mujer—. Todos somos prostitutas.

—Tú lo has dicho.

Jericho puso fin a la conexión y abandonó Second Life. La ventana de visión de las gafas se despejó. Por el mercado deambulaban los últimos merodeadores. La mayoría de los puestos de venta habían cerrado. Jericho visualizó la hora.

Las cuatro de la mañana.

—Diana —dijo a su móvil.

—Hola, Owen. ¿Todavía estás despierto?

Jericho sonrió. La complicidad de un ordenador tenía algo especial cuando hablaba la voz de Diana. El detective miró a su alrededor. La mayoría de las tumbonas estaban vacías. Por aquí y por allá trabajaban los sistemas de limpieza. Hasta los yonquis desarrollaban cierta intuición para los horarios del día.

—Despiértame a las siete, Diana.

—Con mucho gusto, Owen. Ah, ¿Owen?

—¿Sí?

—Estoy recibiendo un mensaje para ti.

—¿Me lo puedes leer en voz alta?

—Zhao Bide escribe: «No quisiera despertarle, por si acaso sus ojos se han cerrado por el peso de la responsabilidad. Dulces sueños. Cuando todo esto haya pasado, iremos a tomar algo».

Jericho sonrió satisfecho.

—Respóndele que… No, deja, no le respondas nada. Plancharé un rato la oreja.

—¿Puedo hacer algo más por ti?

—No, Diana, muchas gracias.

—Hasta luego, Owen. Que duermas bien.

«Hasta luego, Owen». Luego, Owen. Owen…

Luego, luego, luego… El tiempo pasa y pasa sin que ella regresara. Él yace en su cama y espera. Está en la cama de la sucia habitación que él, de corazón, espera poder abandonar un día con ella.

Pero Joanna no regresa.

En su lugar, unas criaturas gordas parecidas a chinches empiezan a trepar por el cubrecama… Tienen las garras torcidas y se aferran a las fibras de algodón… El crujido de las patas segmentadas… Los timbres de alarma… Tentáculos que palpan y que le rozan la planta de los pies… Alarma, alarma…

¡Despierta, Owen!

¡Despierta!

—¿Owen?

Jericho saltó del susto, su cuerpo era un único latido.

—¿Owen?

La luz matutina se le clavó en los ojos.

—¿Qué hora es? —murmuró el detective.

—Son las seis y veinticinco —dijo Diana—. Perdona que te despierte antes de hora, pero tengo una llamada de prioridad uno para ti.

«Yoyo», le pasó por la cabeza como un disparo.

No, los escáneres trabajaban con independencia de Diana, lo habrían torturado con un ruido que desgarraba los nervios y que era imposible no oír. Además, habría visto su figura en rojo. Pero entre las personas que empezaban a poblar poco a poco el mercado de nuevo, no había ningún Guardián.

—Comunícame —dijo Jericho con voz apagada.

—¿Qué pasa? ¿Duermes aún?

El cráneo cuadrado de Tu le sonrió. Tras él, el Serengeti —o algún paisaje parecido— despertaba a la vida. En cualquier caso, podían verse jirafas y elefantes en el entorno. Sobre unas montañas de colores pastel colgaba una naranja luminosa. Jericho se incorporó. Un ronquido generalizado inundaba el Cyber Planet Sólo había una chica joven sentada sobre su catre con las piernas cruzadas y un café en la mano. No tenía aspecto de yonqui. Jericho se dijo que estaba haciendo una breve visita a fin de ver las noticias de la mañana.

—Estoy en Quyu —dijo el detective, reprimiendo un bostezo.

—Sólo pensé, al oír a tu recepcionista… Tiene una bonita voz, pero normalmente respondes tú mismo.

—Diana es…

—¿Llamas Diana a tu ordenador? —preguntó Tu con interés.

—Ando escaso de personal, Tian. Tú tienes a Naomi. Había una serie de televisión en la que un agente del FBI se pasaba todo el tiempo sosteniendo conferencias de larga distancia con su secretaria, pero jamás le había visto el rostro…

—¿Y ésa se llamaba Diana?

—Mmmm.

—Simpático —dijo Tu—. ¿Y qué te impide tener una secretaria de verdad?

—¿Dónde la voy a meter?

—Si es atractiva, en tu cama. Te has establecido recientemente, hijo mío. Vives en un loft en Xintiandi. Ya es hora de que arribes a tu nueva vida.

—Gracias, ya lo he hecho.

—Frecuentas a gente que, a la larga, no muestra comprensión alguna hacia los ermitaños.

—¿Algo más, reverendo? —Jericho se incorporó a duras penas de la tumbona, caminó hasta el bar y escogió un capuchino—. ¿No quieres saber cómo vamos en nuestra búsqueda?

—No tenéis nada.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Si tuvierais algo, hace rato que me lo habrías restregado por las narices.

—Tu llamada tiene prioridad uno. ¿Por qué?

—Porque me precio de ser tu mejor colaborador —dijo Tu con una risita—. Querías saber a quién había telefoneado el tal Wang antes de morir.

El café cayó borboteante en el vaso de cartón.

—¿Eso quiere decir que…?

—Sí, eso mismo. Te pasaré el registro de llamadas, todas las que realizó desde el 26 de mayo. Deberías hacerme un homenaje.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Pues, sin duda, no revolviendo en sus restos. La suerte ha querido que juegue al golf con los ejecutivos de dos compañías de telefonía móvil. Y el chico estaba dado de alta en una de ellas. El hombre que conozco fue tan amable de pasarme los datos sin hacerme preguntas.

—¡Hombre, Tian! —Jericho sopló su café—. Y por ello ahora le deberás todos los favores del mundo a ese tío, ¿no?

—De ninguna manera —dijo Tu, aburrido—. Es él quien me debe algo a mí.

—Bien, muy bien. —¿Qué harás ahora?

—Diana examinará continuamente la red en busca de textos reveladores, y Zhao y yo mantendremos la vista puesta en los mercados. Si no aparece nadie en el transcurso de las próximas horas, tendré que considerar la posibilidad de ampliar el equipo de investigadores y hacer circular algunas fotos. Preferiría que pudiéramos evitar esto último. —Jericho hizo una pausa—. ¿Cómo transcurrió tu conversación con Chen Hongbing?

—Bueno, está preocupado.

—¿Y no lo tranquiliza al menos que ella esté libre?

—Hongbing ha elevado el estar preocupado a una forma de arte. Pero confía en ti.

Detrás de Tu, una enorme ave de rapiña levantó el vuelo, y una jirafa se le aproximó bastante.

—Dime una cosa, ¿dónde estás en realidad?

—¿Dónde voy a estar? —dijo Tu, sonriendo—. En el despacho, por supuesto.

—¿Y dónde finges estar?

—En Sudáfrica. Es bonito, ¿verdad? Forma parte de la colección para el otoño. Ofreceremos doce entornos. El software inserta tu imagen en el ambiente en cuanto telefoneas, y te ajusta a él. ¿Has notado que el Sol brilla encima de mi calva?

—¿Y cuáles son los otros ambientes?

—¡Uno estupendo es el de la Luna! —dijo Tu, radiante—. En el fondo se ve la base lunar estadounidense, así como unas naves espaciales aterrizando. El programa te encasqueta un traje espacial, y se puede ver tu rostro a través del visor del casco. La voz se distorsiona un poco, al estilo de los alunizajes del último siglo.

—Un gran paso para la humanidad —se mofó Jericho.

—Házmelo saber cuando haya novedades.

—Lo haré.

Jericho bebió un sorbo de su café. Estaba flojo y amargo. Necesitaba aire fresco con urgencia. Mientras atravesaba el recibidor, Diana le comunicó que había recibido un paquete de datos de parte de Tu y que ya se lo había reenviado. El detective salió a la calle, sin perder de vista el monitor. Se hicieron visibles unos números, unas fechas y unas horas. Era el registro de llamadas de Wang. Diana comparó los datos recién llegados con los ya almacenados. Por supuesto que Jericho no esperaba encontrar ninguna coincidencia.

Pero Diana le hizo saber que había una.

El detective frunció el ceño. La noche anterior a su muerte, Grand Cherokee Wang había marcado un número que también aparecía en la agenda de Jericho. Diana lo comparó con el número de identificación de usuario bajo el cual lo había guardado, de modo que no cupiera duda de con quién había hablado el estudiante aquel mediodía del 26 de mayo.

Jericho clavó la vista en el nombre.

De repente se dio cuenta de que había cometido un gravísimo error.

LA ACERÍA

Había optado por la confrontación directa, lo que lo obligaba a abandonar temporalmente su ubicación. Después de haber colocado otro escáner junto a la entrada del Cyber Planet, Jericho partió. Si los espías detectaban a una de las personas buscadas, podría volver allí en unos pocos minutos.

Las calles estaban todavía vacías, así que avanzó sin problemas. Detrás de un edificio cubierto de hollín, detuvo el Toyota, se acomodó las gafas holográficas y se acercó a pie al Wongs World. La fachada de cristal del Cyber Planet reflejaba el inicio de las actividades del mercado. Era evidente que esa filial de Wongs World estaba menos deteriorada que la otra. Tal y como Zhao le había descrito, faltaban los cobertizos para las prostitutas y los que practicaban los juegos de azar, todo parecía estar dedicado exclusivamente a la preparación de comidas y a la venta de alimentos. En cestas y cajas se ofrecían a la venta verduras, hierbas y especias. Con la ayuda de una vara provista de un lazo, una mujer pescó de una cesta la serpiente que le pedía una dienta; de pronto el reptil empezó a retorcerse violentamente cuando la vendedora, con destreza, le cercenó el cuerpo y empezó a arrancarle la piel. Jericho apartó la vista e inhaló el aroma del wantan y de los bao zi recién hechos. Aquel chiringuito estaba muy concurrido. Dos jóvenes con los torsos relucientes por el sudor, envueltos en el vapor de las grandes ollas, agitaban sus cucharones y pasaban a través del mostrador cuencos con caldos y crujientes empanadillas rellenas de gambas o carne de cerdo. Jericho continuó, haciendo caso omiso de las muestras de malestar de su estómago. Podría comer más tarde. Cruzó la calle, entró en el Cyber Planet y dejó vagar su mirada por el interior. No se veía a Zhao por ninguna parte; tampoco había ninguna litera. Tal vez hubiera ido al retrete. Jericho aguardó diez minutos, pero Zhao no apareció.

Volvió a salir.

Y de repente los vio.

Eran dos. Caminaban tranquilamente hacia el puesto de wantan y, sin proponérselo, miraron hacia donde estaba el detective. Sus contornos cobraron un color rojo brillante en el cristal de las gafas holográficas. El chico vestía pantalones vaqueros y una camiseta; la chica, por su parte, llevaba una minifalda para la que le sobraban unos diez kilos, y una chaqueta de motorista en la que destacaba el logotipo de los City Demons. Cargados con bolsas de papel de Wongs World, hicieron que los sudorosos cocineros del puesto de wantan les llenaran unas bandejas de plástico con generosas raciones de su oferta, bandejas que ellos cogieron entre risas y chácharas y metieron luego en las bolsas. Parecían despreocupados y de muy buen humor. Charlaron durante un rato con otros clientes y luego continuaron su camino.

Compraron desayuno para medio regimiento. Jericho los siguió, mientras el ordenador le suministraba detalles que iba retomando de la base de datos de Tu Tian. El nombre de la chica era Xiao Meiqi, más conocida como Maggie, una estudiante de ciencias informáticas. El chico se llamaba Jin Jia Wei y estudiaba ingeniería eléctrica. Según Tu, pertenecían al círculo íntimo de Yoyo. Contando a Daxiong, Jericho conocía ahora el rostro de cuatro de los seis disidentes, pero no cabía duda de que aquellos dos no vaciarían solos el contenido de las bolsas.

Jericho se les fue acercando al tiempo que seguía buscando a Zhao. A continuación, Maggie Xiao y Jian Jia Wei se hicieron llenar unos termos de té, compraron cigarrillos, unos pastelillos con una pasta a base de nueces, miel y alubias rojas —algo que a Yoyo le encantaba, según recordaba Jericho—, y cruzaron la calle. En cuanto el detective vio sus motocicletas eléctricas estacionadas al otro lado, supo que no tenía ningún sentido continuar siguiéndolos a pie. Entonces, se volvió, arrancó el Toyota y lo condujo a través de la muchedumbre de viandantes y ciclistas. La calle era demasiado ancha para colgar tendederos de ropa, una circunstancia que aumentaba su visibilidad y le permitió ver, a pocos kilómetros de distancia, la silueta de los altos hornos de la antigua acería. Jin y Maggie se dirigían allí a toda velocidad en sus motos. Segundos después, Jericho había dejado atrás el barullo del mercado y se vio delante de una explanada polvorienta, al otro lado de la cual se extendían las instalaciones de la antigua planta siderúrgica. Las motos iban dejando un rastro de humo. El detective evitó seguir a ambos jóvenes directamente, por lo que condujo el coche hacia la sombra de una hilera de casetas hechas con contenedores. Yoyo estaba en alguna parte de aquella enorme ruina industrial, de eso estaba seguro. Con mirada anhelante, Jericho vio cómo las motocicletas ponían rumbo hacia el alto horno, que, a la luz de la aurora, se asemejaba bastante a la plataforma de lanzamiento de una nave espacial, con el mismo estilo que había imaginado para ellas Julio Verne. Era un cilindro en forma de barril que se iba afinando y tendría unos cincuenta metros de altura. Estaba envuelto por una estructura de soporte de acero que permitía intuir la presencia de la caldera de fusión. Los distintos niveles de los andamios, los puentes y las plataformas estaban interconectados por escaleras y puntales, y casi rebosaban de toda suerte de bombas, generadores, reflectores, conductos y otros equipos. Una cinta transportadora conducía casi en vertical hasta la esclusa de llenado del horno. Un tubo de enormes proporciones se estiraba hacia el cielo y bajaba luego abruptamente hasta acabar en una especie de cazuela de gran tamaño, unida a tres enormes tanques en posición vertical. Todo en aquel universo parecía haberse unido y entremezclado de un modo orgánico. Todo lo que otrora había servido para el intercambio de gases y líquidos, los cableados, las tuberías y los conductos, cobraba ahora el aspecto de intestinos irremediablemente enredados entre sí, como si las entrañas de aquella maquinaria colosal se hubieran vertido hacia afuera.

Justo delante del horno crecía del suelo una torre de barrotes que tenía casi la mitad de altura. Y, como puesta allí arriba por obra de un hechizo, reinaba en lo alto una casita de techo a dos aguas y ventanas en la punta, comunicada con la estructura del horno a través de una plataforma. Por lo visto, había servido en otros tiempos como central de mando. A diferencia de los demás edificios del entorno, sus ventanas estaban intactas. Jin y Maggie dirigieron sus motos hacia una baja edificación contigua; aparecieron unos instantes después, balanceando sus bolsas de Wong, y empezaron a subir la zigzagueante escalera de la torre. Jericho aminoró la velocidad, se detuvo y fijó la mirada en la antigua central de mando.

¿Estaría Yoyo allí arriba?

En ese preciso momento, por el rabillo del ojo, notó cómo algo se acercaba desde el mercado y se detenía en el terreno baldío. El detective volvió la cabeza y vio a un hombre sentado sobre una motocicleta. Pero no, no era una motocicleta normal. Era como si alguien hubiese cogido una moto de carreras y la hubiese cruzado con una orca y un sistema de turbinas para formar un híbrido cuyo propósito no se revelaba al observador a primera vista. Tenía aspecto robusto, un sillín ancho, revestimientos laterales cerrados y un parabrisas achatado; allí donde debía estar la rueda delantera se abría un agujero en forma de bostezo en el que centelleaban unos radios plateados. Por lo visto se trataba de una turbina. A un lado del volante y del asiento trasero brotaban unas toberas giratorias. Al parecer, aquel chisme se deslizaba sobre su panza plana y sobre unas aletas puntiagudas que apuntaban hacia atrás. Sólo observando el aparato detenidamente, llamaba la atención el hecho de que a la panza le brotaba una rueda de morro y que las aletas terminaban en unas bolas acopladas, gracias a lo cual la máquina mostraba cierta capacidad para desplazarse a ras de suelo. Pero el verdadero propósito de aquella máquina era otro. Hacía años, cuando los primeros modelos estuvieron listos para ser producidos en serie, Jericho había solicitado una licencia para conducirlos, pero más tarde se arrepintió a la hora de hacer una adquisición que bien podía llevarlo a la ruina. Eran caros, aquellos chismes. Muy caros para un tipo como Owen Jericho.

Y demasiado caros para alguien que viviera en Quyu.

¿Por qué estaba Zhao sentado en aquel aparato?

Sí, era Zhao Bide, que ahora miraba fijamente hacia el alto horno y observaba a Jin y a Maggie trepar por la escalera, sin notar la presencia de Jericho a la sombra del edificio; el hombre que, a pesar de todo lo que habían acordado, no le había informado de que estaba siguiendo a dos Guardianes que podían llevarlo con cierta certeza hasta donde estaba Yoyo; el hombre cuyo número telefónico Grand Cherokee Wang había marcado la noche previa a su muerte para hablar con él durante un minuto, tal y como demostraban los datos aportados por Tu.

Wang había llamado a Zhao.

¿Por qué?

Electrizado por la inquietud, Jericho había ido hasta allí para pedirle cuentas a Zhao, que en ese momento se inclinaba hacia adelante y, con la manga de la chaqueta, limpiaba algo en el salpicadero de la moto, con el mismo gesto con el que había bruñido el cuadro de mandos del coche de Jericho.

Todo encajaba.

El asesino de Cherokee Wang, inmediatamente antes de su huida del World Financial Center; con su elegante traje cortado a medida, sus gafas tintadas, el bigote postizo y la peluca, que transformaban temporalmente sus proporcionados rasgos en la figura de Ryuichi Sakamoto, Zhao se había inclinado hacia adelante y había limpiado la consola de mando del Dragón de Plata. Pero Jericho no había prestado la atención debida, pues en realidad aquel hombre no le recordaba ni a una estrella japonesa del pop ni a un modelo; le recordaba todo el tiempo a…

Zhao Bide.

Había guiado al asesino tras la pista de Yoyo.

En el instante en el que Jericho pisó el acelerador, Zhao Bide arrancó su airbike. Un estruendo de turbinas barrió la plaza. El aparato puso las toberas en posición vertical, se balanceó un momento sobre las puntas de las aletas y subió disparado en línea recta; y fue entonces cuando Jericho comprendió que apenas existía una oportunidad de salvar a Yoyo.

Qué ridículamente sencillo había sido todo.

Y qué angustioso, al mismo tiempo.

Tanto, que a duras penas había conseguido, en esas últimas horas en las que el destino lo había obligado a volver a Quyu, resistirse a su aversión, una vez más con la prueba ante los ojos de que la sublimidad de la raza humana era el sueño febril de ciertos darwinistas con la mente infectada por la religión, un error que era preciso corregir. El mero asco lo había movido a hablar, delante de Jericho, de la escoria de la Creación, de la parte malograda del experimento. ¡Un descuido! Lo que Zhao, a duras penas, había conseguido transformar en sarcasmo reflejaba la indignación sincera de Kenny Xin. La mayor parte de la especie era un enjambre parasitario, una vergüenza para cualquier Creador, si es que había alguno. Sólo unos pocos que sentían lo mismo habían actuado, según su criterio, con cierta consecuencia, como aquel romano que hizo arder su ciudad, aunque se dijera que había arruinado definitivamente el momento con su canto. A Xin le habría gustado ser testigo de aquel fuego purificador en el que la máscara de la miseria empezaba a ampollarse; le habría gustado, incluso, ¡ser ese fuego!

Visto sin apasionamientos, aquella mácula llamada Quyu no merecía otra cosa más que ser reducida a cenizas. Mil millones y medio de personas vivían en barrios miserables en todo el mundo. Mil millones y medio de seres en los que la vida se había desperdiciado, gente que respiraba el valioso aire, que agotaba los preciados recursos sin por ello producir otra cosa que más miseria, hambre y desechos. Mil millones y medio de personas que asfixiaban al mundo. Y Quyu, en cualquier caso, sería un comienzo.

Sin embargo, Xin había aprendido a dominar sus emociones, a declararse independiente de los dictados de sus sentimientos. Con voluntad furibunda, se había creado de nuevo a sí mismo, se había inmunizado y purificado. Y lo había hecho radicalmente, de tal modo que jamás se viera obligado a restregarse la piel del cuerpo en el esfuerzo por quitarse de encima la suciedad, las circunstancias que hilaron su nacimiento, las viscosas estelas de las intrusiones diarias, la costra de la desesperación. Había aprendido que sucumbiría si no lograba purificarse, y que la propia muerte, ese olor a orín de la capitulación, no prometía ninguna redención.

Por eso había actuado.

De vez en cuando, por las noches, revivía el día una y otra vez. Era el tribunal penal de las llamas. Sentía en sus mejillas el calor abrasador, se veía enterrando su pringoso cadáver, percibía el despejado asombro de su cuerpo renacido en un milagro, la frenética alegría ante el inmenso poder del que dispondría en adelante. Era libre. Libre de hacer lo que se le antojara. Libre de meterse en la piel de quien quisiera, como en la de Zhao Bide, por ejemplo.

Qué ridículamente sencillo había sido pegarse a Jericho, ponerlo a su servicio. Puede que Grand Cherokee Wang fuera un idiota, pero Xin le debía callada gratitud por la tarjeta de presentación del detective. Jericho lo había guiado hasta Quyu, al Andrómeda, donde Xin había decidido llevar aquel juego hasta sus últimas consecuencias. Esta vez no llevaría peluca, ni nariz falsa ni bigotes, sólo la ropa adecuada, sacada de su aspecto normal, ese que llevaba siempre consigo. Tal vez no pareciera lo suficientemente andrajoso, había descartado las aplicaciones, pero los pipas no se habían mostrado recelosos, al contrario, habían manifestado su gratitud por que alguien se ofreciera a ayudarlos a vaciar aquellos voluminosos contenedores, y, al cabo de pocos minutos, le habían proporcionado toda la información necesaria para engañar a Jericho: el ass metal, los Pink Asses. ¿Qué otra cosa podría haber hecho el detective sino tomar a Xin por uno de los suyos?

Jericho había sido el ratón; él había sido el gato. Su plan había surgido de la improvisación: ataque, tregua, dos cervezas, un pacto. Hydra le había proporcionado suficientes conocimientos sobre la chica como para impresionar al detective. Alguna que otra respuesta le quedó a deber. Por ejemplo, la pregunta de Jericho sobre si él era un City Demon le vino como anillo al dedo. No sabía nada sobre una organización con ese nombre. Eran muchas las cosas que no sabía y que el detective, sin sospechar nada, le había revelado amablemente como, por ejemplo, dónde preferían comprar Yoyo y sus Guardianes. Averiguar la ubicación de los mercados Wong fue cosa de un cuarto de hora. Zhao Bide era un socio leal, ayudaba lo que podía, y de esa ayuda también formaba parte llamar la atención de Jericho sobre el perseguidor, que era él mismo.

Había pasado la tarde en el Hyatt, se había duchado larga y profusamente a fin de, por lo menos, deshacerse del hedor de Xaxus por espacio de algunas horas. Un mensaje le anunciaba que los profesionales que había solicitado habían llegado, que habría tres airbikes disponibles, todo tal y como él lo había pedido. Luego envió a los dos hombres delante y siguió sus pasos hacia el anochecer, sin prisa, de vuelta a la suciedad, a fin de recibir allí a Jericho.

Owen Jericho y él. Habían formado un buen equipo.

Ahora, sin embargo, desde que los escáneres habían anunciado la aparición de Maggie Xiao Meiqi y de Jin Jia Wei, había llegado la hora de disolver aquella sociedad. Que Jericho se pudriera en el Cyber Planet.

La airbike subió más alto, hasta que Xin pudo ver la planta de acero en su imponente abandono. Sólo se veían algunas personas aisladas, indigentes o bandas que habían encontrado cobijo en las naves de la antigua acería. Una pequeña tropa de motociclistas pasó por aquella sabana llena de escoria y se acercó. Mientras tanto, Xiao Meiqi y Jin Jia Wei habían subido por aquella escalera y llegado a la plataforma donde estaba la antigua central de mando del alto horno. La chica desapareció en el interior, mientras que Jia Wei se volvió y se puso a mirar la plaza.

Su mirada se dirigió al cielo.

Xin habló por el micrófono y dio las instrucciones. Luego hizo girar las toberas de la airbike y las colocó en posición horizontal.

De Jin Jia Wei podía decirse que era holgazán, rebelde y mostraba poco interés por sus estudios. En cambio, era un hacker de mucho talento. Ni más ni menos. No compartía los ambiciosos planes de Yoyo ni le preguntaba acerca de ellos, ya que, en realidad, no le interesaban. ¿Que el propósito de Yoyo era cambiar el mundo? Bien. Por lo menos eso era más divertido que pudrirse en una sala de conferencias; además, Jia Wei estaba loquito por la joven, como lo estaban todos. Como jefa ideológica del grupo, Yoyo encontraba motivos bastante estúpidos para entrar en redes ajenas, preferiblemente en las del Partido; ella, además, proporcionaba el equipamiento. Para Jin Jia Wei era como la tía que trabajaba en una tienda de juguetes, y él era el afortunado que Podía probar todas aquellas cosas que ella traía. Yoyo aportaba las ideas; él, en cambio, siempre tenía en reserva algún que otro truco. ¿Cómo se le llamaba a eso? ¿Una simbiosis?

Algo así.

Como algo positivo podía apuntarse que él jamás hubiera traicionado a Yoyo. No lo haría por mero interés personal, ya que, después de todo, aquel grupo estaba y caería con ella, y con el repleto cajón mágico que Yoyo sacaba de Tu Technologies. Por ello estaba dispuesto a convertir los problemas de Yoyo en problemas propios, sobre todo teniendo en cuenta que se sentía un poco responsable de aquella tensa situación. En definitiva, había sido él quien la había metido en esa situación mortal y supersofisticada con la que la joven había tenido tanto éxito. Demasiado éxito, por desgracia. Ahora a Yoyo la asaltaban preocupaciones que le robaban el sueño, por lo que, en los últimos dos días, Jia Wei había intentado averiguar lo que había salido mal aquella noche. Y había encontrado algo, una casi increíble coincidencia de hechos. Ahora, mientras miraba a la plaza envuelto en la nube de aromas de wantan salidos de las bolsas del Wong, se propuso hablar de ello con Yoyo en cuanto acabaran el desayuno. La cháchara de Maggie salía de la central que les servía de cuartel general después que el Andrómeda había dejado de ser seguro; alegremente, Maggie graznaba en su móvil y convocaba al resto del grupo.

—¡Desayuno! —chilló la joven.

Un desayuno, eso era lo que necesitaba ahora.

Pero, de repente, sus pies parecían haberse fijado al suelo. Desde su alta atalaya podía ver hasta la lejana coquería, cuya torre de extinción descollaba, triste, en el cielo. El terreno de la fábrica era enorme. Como un paréntesis, rodeaba la antigua urbanización con las viviendas de los obreros de la planta. Jin se preguntó de dónde saldría ese nuevo ruido que jamás había oído hasta entonces en aquel lugar, un bufido lejano, como si el aire ardiera sobre el Wongs World.

Entornó los ojos.

A la izquierda de la torre de extinción, algo colgaba del cielo.

Jin Jia Wei necesitó un segundo para comprender que aquello era el origen del bufido. Al instante siguiente identificó lo que era. Y aunque nunca se lo había oído decir a nadie, entre sus cualidades más destacadas estaba la intuición, y Jin percibió de inmediato el peligro que emanaba de aquel aparato.

Nadie poseía una airbike en Quyu.

Jin dio un paso atrás. Entre el Wongs World y el Cyber Planet vio aparecer otras dos de aquellas robustas máquinas, que se deslizaban muy pegadas al suelo. Al mismo tiempo, un coche salió lentamente de detrás de unos contenedores cercanos y se dirigió al alto horno. La airbike pareció inflarse en el aire, una ilusión óptica provocada por la gran velocidad con la que se aproximaba.

—¡Yoyo! —gritó Jin.

Como un gordo pez volador, la máquina se acercaba a toda velocidad. Los reflejos del sol pasaron rápidamente sobre el achatado parabrisas y centellearon en el volante de la turbina delantera cuando el piloto desplazó su peso hacia un lado y se adentró en una curva. Jia Wei caminó de espaldas y dando tumbos hacia el interior de la central, agarrando bien las bolsas, mientras el bufido se incrementaba y las fauces de la turbina empezaban a dilatarse, como si quisiera aspirarlo hacia la trituradora de su dentadura giratoria. Al instante siguiente, la airbike descendió, silenciando las voces de Maggie y de Yoyo con su ola de ruido, rozó el suelo de la plataforma, y Jia Wei vio brillar algo en la mano del piloto…

Xin disparó.

La munición atravesó el cuerpo del joven y las bolsas que éste sostenía entre sus brazos. La cara de Jia Wei explotó, las botellas se rompieron, la sopa caliente, la cola y el café, la sangre y la masa cerebral, el wantan y las astillas de huesos salpicaron violentamente todo a su alrededor. Todavía el cuerpo destrozado de Jin caía hacia atrás, pero ya Xin había saltado del sillín y traspasado el umbral de la caseta.

Su mirada examinó el interior en una fracción de segundo, sondeó, categorizó, separando lo digno de conservarse de lo superfluo, lo interesante de lo absolutamente desdeñable. Había unos pupitres de mando con monitores apagados, ciegos por el polvo, que indicaban la existencia antaño de un centro de control dotado con técnicas de medición y regulación, destinado a la vigilancia de los altos hornos. También era obvio el propósito para el que servía ahora aquel recinto. En el centro había varias mesas juntas, con aparatos muy modernos, monitores transparentes, ordenadores y teclados. Los catres situados contra la pared del fondo daban fe de que la central estaba habitada o era usada ocasionalmente como sitio para pernoctar.

Xin blandió el arma. La chica gordita alzó las manos, era Xiao Meiqi… ¿O se llamaba Maggie? Daba igual. Tenía la boca muy abierta, los globos oculares parecían querer salirse de sus órbitas, lo que la hacía bastante fea. Xin disparó con la indiferencia con la que ciertos poderosos estrechan la mano de gente menos importante; con el cañón del arma, barrió todas las bolsas que la chica había dejado sobre la mesa y luego lo dirigió hacia Yoyo.

Ni un sonido salió de los labios de la joven.

Con curiosidad, Xin ladeó la cabeza y la contempló.

En ese momento, no sabía lo que había esperado encontrarse. Las personas muestran miedo y espanto de diferentes formas. Jin Jia Wei, por ejemplo, había tenido, en el último segundo de su vida, el aspecto de alguien a quien casi se le puede exprimir el miedo del cuerpo. Los ojos de Meiqi, por su parte, le habían recordado el cuadro de Edvard Munch, El grito, en una imagen distorsionada de la propia joven. Pero había gente que, en el sufrimiento, mantenía la dignidad y la compostura. Meiqi no estaba entre estas últimas. Casi nadie lo estaba.

Sin embargo, Yoyo sólo lo miró fijamente.

Debía de haberse puesto en pie de un salto en el momento en el que Jia Wei gritó su nombre, lo que explicaba su postura agazapada, como la de un gato. Sus ojos estaban dilatados, pero su rostro parecía curiosamente inexpresivo, era bien proporcionado, casi perfecto, salvo por la sombra visible alrededor de sus comisuras, que le confería un ligero aspecto ordinario. No obstante, era más hermosa que la mayoría de las mujeres que Xin había visto en su vida. Se preguntó cuánta dedicación requeriría esa belleza. Era casi una pena que no tuviera tiempo para averiguarlo.

Entonces el hombre vio cómo las manos de Yoyo empezaban a temblar.

Su resistencia se resquebrajaba.

Xin acercó una silla, tomó asiento en ella y bajó el arma.

—Tengo tres preguntas para ti —dijo.

Yoyo guardó silencio. Xin dejó transcurrir unos segundos, esperó verla desplomarse pero, salvo sus temblores, nada había cambiado en su actitud. Seguía observándolo del mismo modo.

—Y a esas tres preguntas espero una respuesta rápida y sincera —continuó Xin—. Es decir, nada de evasivas. —El hombre sonrió, y lo hizo como se les sonríe a las mujeres cuyos favores uno intenta ganar con una actitud franca. Podrían muy bien haber estado sentados en un bar elegante o en un agradable restaurante. A Xin le llamó la atención lo bien que se sentía en presencia de Yoyo. Tal vez sí que les quedara algún tiempo para ambos—. Luego —añadió en tono amable—, ya veremos.

Jericho no vio nada más que polvo, el polvo levantado por su propio coche cuando se detuvo junto al enrejado con un chirrido de los neumáticos. Sacó la Glock de su funda, abrió la puerta de un golpe y corrió hacia la escalera. Era de acero, como toda la estructura, y el ruido de sus pasos resonaba en ella.

¡Bonggg, bonggg!

Jericho maldijo en voz baja. Subiendo dos escalones a la vez, intentó correr de puntillas, pero resbaló y se golpeó la rodilla con los barrotes de la escalera.

«¡Idiota!». Su única ventaja era que Zhao no lo había visto.

En ese instante sonaron unos disparos arriba. Jericho continuó subiendo a toda prisa. Cuanto más se aproximaba a lo alto, tanto más sonoro era el bufido de la airbike en su oído. Zhao no había creído necesario apagar el motor. Estaba bien así. El aparato amortiguaría el ruido de sus pasos. El detective volvió la cabeza y vio cierto movimiento en la plaza. Eran los motoristas. Sin prestarles atención, subió los últimos escalones, se detuvo y pisó el descansillo.

La airbike estaba aparcada justo delante de él. La puerta de la central estaba abierta. Jericho saltó a la plataforma, se deslizó en dirección a la casa, se detuvo junto al marco de la puerta, con la espalda pegada a la pared y el arma a la altura de los ojos. En el interior se oía la voz de Zhao, que era amable y reconfortante:

—Primero: ¿cuánto sabes? Segundo: ¿a quién le has hablado de ello? Y la tercera pregunta, también muy sencilla de responder —hizo una pausa dramática—, y ésa es la pregunta del premio, Yoyo, es: ¿dónde… está… tu… ordenador?

Yoyo estaba viva. Bien.

Lo que no estaba tan bien era que no pudiera ver al asesino y, por tanto, no supiera en qué dirección estaba mirando. Los ojos de Jericho recorrieron la fachada. Poco antes de llegar a la esquina del edificio, le llamó la atención la presencia de una pequeña ventana. Agachado, se deslizó hasta allí y echó un vistazo hacia el interior.

Yoyo estaba de pie tras una mesa llena de ordenadores. De Zhao sólo pudo ver las piernas, una mano y el macizo cañón de su arma. Obviamente, estaba vuelto hacia Yoyo, lo que significaba que le daba la espalda a la puerta. La ventana estaba un tanto abierta, de modo que Jericho pudo oír cómo Zhao decía:

—Tan difícil no es, ¿no te parece?

Yoyo negó en silencio con la cabeza.

—¿Entonces?

No hubo reacción. Zhao suspiró.

—Bien, puede que haya olvidado explicarte las reglas del juego. Las cosas funcionan así: yo pregunto y tú respondes. Mucho mejor sería que me entregaras en mano ese chisme. —El cañón del arma bajó—. No tienes que hacer nada más, ¿de acuerdo? Si quedases a deberme la respuesta, te volaré el pie izquierdo.

Jericho ya había visto suficiente. Con unos pocos pasos estuvo junto a la puerta, saltó al interior y apuntó el arma contra la nuca de Zhao.

—¡Quédate sentado! Levanta las manos. Nada de heroicidades.

Su mirada abarcó la escena. A sus pies yacía el cuerpo del joven, deshecho, como si unas cargas explosivas hubiesen estallado en su cabeza y en su pecho. Unos pocos metros más allá estaba Maggie. Mantenía la cabeza gacha, sumida en la contemplación silenciosa de su vientre, del que brotaban una gran cantidad de vísceras. El suelo, las sillas y la mesa estaban cubiertos de salpicaduras rojas. Atónito, Jericho se preguntó con qué habría disparado Zhao.

—Son dardos.

—¿Qué?

—Municiones con dardos —repitió Zhao con absoluta tranquilidad, como si Jericho hubiese hecho la pregunta en voz alta—. Tecnología de metal storm, cincuenta diminutas flechas de carburo de wolframio por cada disparo, cinco mil quinientos kilómetros por hora de velocidad. Atraviesan las planchas de acero. Se pueden tener opiniones divididas con respecto a ellos, no cabe duda de que la guarrería que provocan es demasiada, pero, por otra parte…

—¡Cierra el pico! Las manos en alto.

Con lentitud angustiosa, Zhao hizo lo que Jericho le ordenaba. El detective sintió que le faltaba la respiración. Se sentía desamparado y ridículo. El labio inferior de Yoyo temblaba, su máscara cedía y daba paso al shock. Al mismo tiempo, sin embargo, percibía un destello de esperanza en sus ojos. Y algo más: era como si estuviera forjando algún plan en su cabeza…

El cuerpo de la joven se tensó.

—No —le advirtió Jericho—. Primero tenemos que poner bajo control a este cerdo.

Zhao soltó una penetrante carcajada.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿Como en el Andrómeda?

—Cierra el pico.

—Podría haberte matado.

—Deja el arma en el suelo.

—Me debes un poco de respeto, pequeño Jericho.

—¡Te he dicho que dejes el arma en el suelo!

—¿Por qué no te vas a casa y olvidas todo este asunto? Me gustaría…

Entonces sonó un disparo seco. A pocos centímetros de Zhao, la bala de Jericho se clavó en el tablero de la mesa. El asesino suspiró. Volvió lentamente la cabeza, de modo que su perfil se hizo visible. Un transmisor diminuto se ocultaba en su oreja.

—De verdad, Owen, estás exagerando.

—¡Por última vez!

—Está bien. —Zhao se encogió de hombros—. La pondré en el suelo, ¿de acuerdo?

—No.

—¿Qué pasa ahora?

—Déjala caer.

—Pero…

—Sencillamente, déjala que se deslice por tus rodillas y alza las manos. Luego la golpeas con el pie y me la envías aquí.

—Cometes un error, Owen.

—He cometido un error. Vamos, o te vuelo la pierna izquierda.

Zhao sonrió débilmente. El arma cayó al suelo. Zhao la golpeó con la punta de la bota y la pistola se deslizó en dirección a donde estaba Jericho, quedando a mitad de camino entre ambos hombres.

—Dispárale —dijo Yoyo con voz ronca.

El detective la miró.

—Eso no sería…

—¡Dispárale! —Las lágrimas se le saltaban de los ojos. Sus rasgos se deformaron a causa de la aversión y la rabia—. ¡Mátalo, mata…!

—¡No! —dijo Jericho, negando enérgicamente con la cabeza—. Si queremos averiguar para quién trabaja, tenemos que…

Jericho continuó hablando, pero su voz quedó apagada por el bufido y el alarido de la airbike.

El sonido se había intensificado. ¿Por qué?

Yoyo soltó un grito y retrocedió. Un golpe seco hizo temblar el suelo cuando algo se posó delante de la central. No era la moto de Zhao. Había más máquinas de aquéllas.

Zhao sonrió con sarcasmo.

En un momento de parálisis, Jericho no supo qué hacer. Si se volvía, en pocos segundos, el asesino entraría en posesión de su pistola. Pero, por otro lado, tenía que saber lo que estaba sucediendo fuera.

Y entonces lo comprendió.

¡El transmisor en la oreja de Zhao! Su voz había estado transmitiéndose todo el tiempo. Había llamado refuerzos. Zhao se levantó de su silla, con los dedos aferrados al respaldo. Jericho alzó la Glock. Su enemigo se detuvo y se agachó como una fiera antes de dar el salto.

—Déjala caer —dijo una voz a sus espaldas.

—Yo, si fuera tú, haría lo que me dice, pequeño Owen.

—Primero acabaré contigo —dijo Jericho.

—En ese caso, dispara. —Los oscuros ojos de Zhao se posaron en él, parecieron absorberlo. Lentamente, el hombre empezó a incorporarse—. Son dos hombres, y es a mí, únicamente, a quien debes el estar todavía con vida.

A espaldas de Jericho resonaron unos pasos. Una mano le pasó por encima del hombro y le agarró el arma. Jericho se la dejó arrebatar sin ofrecer resistencia. Su mirada buscó entonces la de Yoyo. La joven estaba bien pegada al pupitre de mando, le temblaban las pupilas.

Un puño lo empujó hacia adelante.

Zhao lo recibió, tomó impulso con el brazo y le pegó con la mano abierta en pleno rostro. Su cabeza voló hacia un lado. El siguiente golpe le acertó en el plexo solar y le sacó el aire de los pulmones. Asfixiándose, cayó de rodillas. Ahora podía ver a los dos hombres, uno regordete, un asiático con barba que se estaba encargando de Yoyo, y otro delgado y rubio con cierto aire eslavo. Ambos llevaban pistolas del mismo tipo de la de su jefe. Zhao rió en voz baja. Se pasó la mano por la sedosa cabellera negra y se apartó el pelo de la frente, y entonces se alzó cuán alto era. Con pasos medidos, empezó a caminar alrededor de Jericho.

—Señores —dijo—. Acaban de ser testigos del triunfo de la mente sobre el estómago. El primado de la planificación. Sólo así puede explicarse que un hombre que me tenía prácticamente en su poder esté ahora agachado a nuestros pies. Un detective, dicho sea de paso. Un profesional. —La última palabra se la escupió a Jericho delante de los pies—. No obstante, su visita nos resulta grata. Ahora tenemos la posibilidad de averiguar un par de cosas más. Podemos preguntarle al señor Jericho, por ejemplo, lo que él quería preguntarme a mí.

La diestra de Zhao salió disparada hacia adelante, agarró la cabellera de Jericho y lo atrajo hacia sí, de modo que el detective pudo percibir en su rostro el cálido aliento del asesino a sueldo.

—Se trata de quién nos ha encargado el trabajo. Eso siempre es interesante. A nuestro huésped no debe de habérsele ocurrido espontáneamente la idea de buscar a la pequeña Yoyo. De modo que, ¿quién te ha encargado el trabajo? ¿No es así, Owen? Alguien te ha lanzado el palito. ¡Busca el palo, pequeño Owen! Encuentra a Yoyo. ¡Guau…, guau…! ¿Acaso hay alguien más de quien deba ocuparme?

Jericho rió, aunque la situación era de todo menos cómica.

—Procura no perderte entre tantos detalles.

—Tienes razón —dijo Zhao, resoplando. Luego lo empujó a un lado y se acercó a Yoyo, que ya ni siquiera hacía intentos por ocultar su miedo. Le temblaba el labio inferior, unas gotas de sudor brillaban en sus mejillas—. Ocupémonos de nuestra simpática revolucionaria, la que quiere mejorar el mundo, y pidámosle ayuda para que responda a las preguntas que ya le hemos hecho. ¿Dónde… está… tu… ordenador?

Yoyo retrocedió. Una vez más, sus rasgos sufrieron una transformación, como si acabara de hacer un descubrimiento sorprendente. Zhao se detuvo, visiblemente irritado. En ese momento, Jericho oyó un tenue clic metálico.

—Tú no vas a hacer nada —dijo una voz.

Zhao se volvió, dos hombres jóvenes y una mujer con chaquetas de motoristas habían entrado en el recinto, llevaban armas automáticas que apuntaban a Xin y a sus dos acólitos, quienes, por su parte, también apuntaban a los recién llegados con los brazos extendidos. Uno de ellos era un gigante con el pecho en forma de tonel, brazos de gorila y un cráneo afeitado al cero. Una trabajada aplicación de color azul prolongaba la punta de su mentón en una ficticia barba de faraón. A Jericho se le cortó el aliento. Daxiong le había desinformado de la manera más perversa, pero no había nadie en el mundo a quien quisiera ver más en ese momento que a él.

«Seis coreanos que se llevaron una paliza».

Las ranuras de visión de Daxiong se dirigieron a Yoyo.

—Pasa a este lado —tronó su voz—. Y vosotros, permaneced ahí…

Su voz se apagó. Sólo en ese momento el gigante pareció percibir lo que había sucedido en la central de mando. Su mirada vagó desde el cadáver deshecho de Jia Wei hasta el cuerpo grotescamente mutilado de Maggie. Sus ojillos rasgados se ampliaron de un modo imperceptible.

—Ellos los mataron —lloriqueó la joven que estaba a su lado. Su rostro había perdido todo color.

—Mierda —maldijo el otro joven—. ¡Vaya mierda!

Los pensamientos de Jericho se sucedieron como en una carrera de perros. Miles de escenarios colmaron su capacidad de imaginación. Los asesinos, los City Demons, ambos se apuntaban mutuamente, la mirada de Zhao estaba fija, al acecho, mientras que la de Yoyo iba de uno a otro. Nadie se atrevía a moverse a causa del miedo de romper el frágil equilibrio, lo que, de suceder, acabaría inevitablemente en un desastre.

Fue Yoyo la encargada de romper el hielo. Lentamente, caminó por el lado de Zhao y fue hasta donde estaba Daxiong. Zhao no se movió. Sólo sus ojos siguieron a la joven.

—Detente.

Lo dijo en voz baja, no fue más que un siseo; no obstante, consiguió ahogar el bufido de las airbikes, el jadeo canino de los otros, el martilleo en la cabeza de Jericho.

—No, ven aquí —le gritó Daxiong—. No lo escuches…

—No podréis sobrevivir. —La voz de Zhao se abrió paso como una serpiente—. No podéis matarnos a todos, así que no lo intentéis. Dadnos lo que queremos, decidnos lo que queremos oír y desapareceremos. Nadie saldrá herido.

—¿Como Jia Wei? —dijo llorando la muchacha con el arma—. ¿O como Maggie?

—Eso ha sido inevi… ¡No, no!

La joven había movido el arma un ápice, había dado un giro brusco hacia el asiático regordete y ahora lo apuntaba a la cabeza. Daxiong y el otro City Demon reaccionaron de manera parecida. Las mandíbulas del rubio mascaban algo. Zhao alzó una mano en un gesto apaciguador.

—¡Ya se ha derramado suficiente sangre! Yoyo, escucha: has visto algo que no deberías haber visto. Fue una casualidad, una estúpida casualidad, pero eso no es un problema, podemos arreglarlo. Quiero tu ordenador, tengo que saber a quién le has confiado lo que has visto. Nadie aquí tiene por qué morir, te lo prometo. La supervivencia a cambio del silencio.

«Mientes —pensó Jericho—. Cada una de tus palabras es pura patraña».

Yoyo, indecisa, se volvió hacia donde estaba Zhao y miró el hermoso rostro del diablo.

—¡Sí, Yoyo, muy bien, eso está bien! —exclamó Zhao, asintiendo—. Os doy mi palabra de que a nadie le pasará nada mientras cooperéis.

—¡Mierda! —exclamó el joven que estaba junto a Daxiong—. ¡Todo esto no es más que una jodida mierda! Nos matarán en cuanto…

—¡Ten cuidado! —rugió el rubio.

—Kenny, esto no nos llevará a nada. —El gordo temblaba por el nerviosismo—. Tenemos que liquidarlos.

—¡Gordo asqueroso! Primero te vamos a…

—¡Cerrad el pico!

—¡Una palabra más y voy a…!

—¡Basta! ¡Basta todos!

Los ojos fueron nerviosamente de un lado para el otro, los dedos se tensaron sobre los gatillos. Era como si la habitación se hubiera llenado de repente de un gas inflamable, pensó Jericho, y todos amenazaran con accionar el mechero. Pero la autoridad de Zhao mantuvo en jaque a todos. No hubo explosión. Todavía.

—Por favor… Entrégame… el ordenador.

Yoyo se pasó la mano por el rostro, limpiándose las lágrimas y los mocos.

—¿Y luego nos dejarás marchar?

—Responde a mis preguntas y entrégame tu ordenador.

—¿Tengo tu palabra?

—Sí, después os dejaremos marchar.

—¿Prometes que a Daxiong, a Ziyi y… a Tony no les pasará nada? ¿Ni a ese… de ahí?

«Qué considerada», pensó Jericho.

—No lo escuches —dijo el detective—. Zhao va a…

—Jamás he incumplido mi palabra —lo interrumpió Zhao, ignorándolo. Su voz sonaba amable y sincera—. Mira, yo estoy entrenado para matar personas. Como cualquier otro policía, como cualquier soldado o agente. La seguridad nacional es un bien supremo, mayor que cualquier vida humana; eso, seguramente, puedes entenderlo. Pero cumpliré mi palabra.

—Si le entregas el ordenador, nos matará a todos —afirmó Jericho. Lo dijo en tono sereno, tanto como le fue posible—. Soy un amigo, tu padre me ha enviado.

—Miente. —La voz de Zhao se abrió paso con tono halagüeño—. ¿Sabes una cosa? Deberías temerle mucho más a él que a mí. Está jugando a un pérfido juego contigo, cada una de sus palabras es mentira.

—Te matará —insistió Jericho.

—Bueno, que lo intente —dijo el joven cuyo nombre era Tony. Estiró el mentón hacia adelante en un gesto belicoso, pero su voz y su arma extendida temblaban de forma imperceptible.

Ziyi, la chica, empezó a llorar desconsoladamente.

—¡Entrégale de una vez el jodido ordenador!

—No lo hagas —dijo Jericho con insistencia—. Mientras no sepa dónde está tu ordenador, tendrá que mantenernos con vida.

—¡Cierra el pico! —lo increpó Daxiong.

—¡Entrégale de una vez el maldito ordenador! —le gritó de nuevo Ziyi.

Yoyo se acercó a la mesa. Sus dedos volaron por encima de un aparato apenas más grande que una barrita de chocolate, acoplado a un teclado y un monitor.

—Cometes un error —dijo Jericho, desanimado; sintió cómo todas sus fuerzas lo abandonaban—. Te matará.

Zhao lo miró.

—¿Del mismo modo que mataste a Grand Cherokee Wang, Jericho?

—¿Que yo hice qué?

Yoyo se detuvo.

—¡Eso es absurdo! —exclamó Jericho negando con la cabeza—. Miente. Fue él quien…

—Cierra el pico de una vez —le gritó el gordo asiático, que movió su arma y apuntó a Jericho, quien en ese momento pudo ver, con asombrosa claridad, cada gota de sudor en la frente del asesino, muy juntas una de la otra, brillando como plástico de burbujas.

Daxiong apuntó al asiático. Los ojos de Zhao se agrandaron.

—¡No! —gritó.

El mechero se encendió.

Jericho vio a Tony levantar el arma; luego se oyeron dos breves disparos seguidos, y el gordo se desplomó al suelo. Todo sucedió simultáneamente. Con un estampido ensordecedor, la pistola del rubio se descargó y le voló la mitad del rostro a Tony. El chico cayó hacia adelante y le quitó la visibilidad a Daxiong, mientras Ziyi soltaba unos agudos chillidos y corría en dirección a la puerta. Zhao intentó agarrarla, pero falló y cayó cuán largo era hacia adelante. Jericho se abalanzó sobre el arma que estaba en el suelo. Rozó el cañón, pero Zhao fue más rápido; mientras tanto, Ziyi empezó a disparar con desenfreno a diestro y siniestro, y el rubio se resguardó bajo la mesa.

Se agachó.

Daxiong se precipitó, resbaló con la sangre de Jia Wei y se golpeó en la nuca con los tablones del suelo, arrastrando consigo a Jericho. Una ráfaga surcó el suelo a su lado. El detective se apartó rodando de costado y vio a Ziyi subirse sobre el cadáver de Tony, como un ángel vengador, y gritar y disparar a ciegas. Al instante siguiente, un surtidor de color rojo brotó del sitio donde antes había estado el brazo derecho de la joven. El estampido salido de la pistola de Zhao retumbó en todo el local mientras él corría hacia afuera. Ziyi se tambaleó. Con los ojos vidriosos y una expresión de sorpresa absoluta, giró sobre sí misma y salpicó con los borbotones de su sangre al rubio, repartiéndola por sus ojos. El hombre alzó la mano para protegerse, evitando el cuerpo moribundo de la joven, pero perdió el equilibrio.

Jericho se levantó de un salto, a sus pies estaba el brazo cercenado de Ziyi, y de pronto el detective tuvo una visión y creyó estar viendo una representación teatral. Agradecido, sintió cómo algo en su fuero interno se apartaba y capitulaba. Una máquina asumió el control de su pensamiento y de sus gestos, una máquina cuya única ambición ahora era seguir funcionando. Jericho se agachó, recogió el arma de los dedos inertes de la joven, apuntó con el cañón hacia donde estaba el asesino que había tropezado y disparó.

Estaba vacío.

Con un grito, el rubio apartó a la chica muerta, palpó en busca de su pistola y vació el cargador en el aire, cegado por la sangre de Ziyi. Jericho efectuó un giro para salir de la línea de fuego y le quitó el arma por encima de la cabeza. Sin dedicarle ni una mirada, saltó por entre los cuerpos allí tendidos y se apresuró a salir.

Por un breve instante, Xin pensó en lo fácil que podría haber sido todo. Había hallado el rastro de la joven y de su ordenador. Saber cuál era, sacarle a la chica de quién más tenía que ocuparse ahora, habría sido cosa de pocos minutos. Xin estaba seguro de que Yoyo era muy sensible al dolor. Le habría revelado rápidamente lo que tenía que saber.

El trabajo podía estar terminado.

Sin embargo, en lugar de ello, como por arte de magia, había aparecido Owen Jericho. Xin no tenía ni la más remota idea de lo que había podido llevar al detective hasta él. ¿Acaso su disfraz no era perfecto? En ese momento, eso no importaba demasiado. El alto horno descollaba oscuro y voluminoso ante sus ojos. Entre Yoyo y la escalera situada debajo había aparcadas dos airbikes. Confundida, la joven había perdido demasiado tiempo preguntándose cuál era el camino más corto, y en eso Xin había salido también a la galería y la había obligado a alejarse del rellano. El enrejado no le ofrecía la posibilidad de huir. De modo que Yoyo huyó a través del puente que unía la central con el alto horno, hacia el otro lado, y se adentró en la jungla de pasarelas, aparatos y tuberías que rodeaban las calderas de fundición.

Sin ninguna prisa especial, Xin la siguió. Cualquiera de los niveles de aquel armazón se comunicaba con el nivel superior por una escalerilla, pero hacia abajo el camino quedaba bloqueado por una estructura de soporte que se había desplomado. También Yoyo, entretanto, se había dado cuenta de su error. Miró alternativamente a Xin y a lo alto, mientras caminaba despacio hacia atrás. El hombre se detuvo.

—Yo no quería esto —gritó.

Los rasgos de Yoyo se volvieron borrosos. Por un momento creyó verla romper a llorar de nuevo.

—De todos modos, jamás tuve la intención de entregarte el ordenador —le gritó ella.

—¡Yoyo, lo siento!

—¡En ese caso, desaparece!

—¿Acaso no he cumplido mi palabra? —Entonces Xin sacó a relucir todo el matiz ofendido de que fue capaz—. ¿Acaso la he incumplido?

—¡Que te den!

—¿Por qué no confías en mí?

—¡Quien confía en ti muere!

—Fue tu gente la que empezó, Yoyo. Sé razonable, sólo quiero hablar contigo.

La chica miró a sus espaldas, hacia arriba, y luego volvió a clavar la mirada en Xin. Ya casi había alcanzado la escalera que conducía al siguiente nivel. Xin colocó la pistola delante de él y le mostró las manos abiertas.

—No más violencia, Yoyo. Nada de derramamientos de sangre. Lo juro.

La joven vaciló.

«Venga ya —pensó él—. No puedes bajar. Estás en una trampa, pequeña ratoncita. Ratoncita estúpida».

Sin embargo, de repente, aquella ratoncita le pareció de todo menos desamparada. Irritado, se preguntó quién estaba actuando frente a quién allí. La chica se hallaba en estado de shock, eso era seguro, pero por la manera en que se aproximó a la escalera, ya no recordaba a la Yoyo bañada en lágrimas, la que, hacía unos minutos, había estado dispuesta a entregarle el ordenador. Por su manera felina de moverse, Xin reconoció los años de permanente alerta en que había vivido, un entrenamiento que se basaba en la tenacidad, la desconfianza, la voluntad de supervivencia y la astucia.

Yoyo era más fuerte de lo que él había supuesto.

En el momento en que ella saltó a la escalera, Xin supo que cualquier otro intento de diplomacia era una pérdida de tiempo. Si es que en algún momento había habido alguna oportunidad de convencer a la chica por medio de las palabras, éstas quedaban ahora descartadas para siempre.

Xin recogió su arma.

Tras él se infló el alarido de una turbina. Xin se volvió y vio a Jericho sobre el sillín de una airbike, haciendo un esfuerzo por arrancar el aparato. A la velocidad del rayo, sopesó sus opciones, pero Yoyo tenía prioridad. Ignoró al detective y corrió tras la joven que huía, sus pasos haciendo vibrar la pasarela; Xin vio su silueta corriendo a través de los barrotes. Con unas pocas zancadas, estuvo arriba, se encontró en un camino hondo formado por puntales y tuberías, y consiguió ver unos cabellos ondeando al viento, en el instante en que Yoyo desaparecía tras un pilar herrumbroso; a continuación, los pasos de la joven resonaron en dirección al nivel superior.

Poco a poco, la chica empezaba a convertirse en una molesta carga. Era hora de poner fin a aquel asunto.

Xin corrió tras ella, subiendo nivel tras nivel, hasta tenerla en el sitio donde ya no había escapatoria. A unos pocos metros por encima de ella, el horno se estrechaba y desembocaba en una esclusa que, en tiempos remotos, servía para verter en el interior el coque y el mineral de hierro. En lo alto se elevaba una estructura angulosa y rectangular que acababa en una imponente tubería de evacuación de aire y que distinguía a la estructura desde lejos. Unos andamiajes verticales llevaban hasta el punto más elevado, situado aproximadamente a unos setenta metros de altura. A partir de allí, lo único que tenían por encima de sus cabezas era el cielo. No había escapatoria posible, a menos que alguien se atreviera a balancearse por un tubo de unos veinte metros que conducía hacia abajo, para luego saltar otros diez metros hasta un enorme tanque parecido a una caldera, donde concluía.

Xin se puso al acecho. Allí arriba reinaba un silencio desconcertante, como si el ruido lejano y difuso de la gran ciudad y el trasfondo sonoro de Xaxus fueran un mar batiendo sus olas por debajo de él. En algún lugar de la estratosfera cantaban las turbinas de los grandes aviones.

Alzó la cabeza. Yoyo había desaparecido.

Entonces la vio trepar.

Colgaba de los puntales como un mono, subía cada vez más, y entonces Xin comprendió que tal vez hubiera otra vía de escape. La esclusa colindaba con una cinta transportadora. Ésta se extendía desde la punta del horno hasta el suelo, en horizontal, pero era transitable.

«Maldita mocosa».

¿Acaso todavía la necesitaba viva? Ella había extendido su mano hacia el ordenador, no había duda de cuál era el aparato. Se encontraba aún en la central, sólo que Xin no sabía con quién habría hablado la joven del tema.

Maldiciendo, se dirigió a la escalera.

Un sonoro bufido se le acercó. Con una mano aferrada a los barrotes y la otra agarrando el arma, volvió la cabeza.

La airbike venía disparada directamente hacia él.

Jericho había ahogado la primera moto. Este modelo era nuevo y muy distinto de su antecesor. Los controles relucían sobre una pantalla de usuario, no había elementos mecánicos. Entonces el detective se bajó del asiento y saltó a la otra airbike, que mantenía el motor en marcha, y fue tanteando la pantalla táctil. Esta vez tuvo mejor suerte. La máquina reaccionó con la vehemencia de un toro azuzado, se encabritó y trató de derribarlo. Las manos del detective rodearon la cornamenta del manillar. Antes había estado en posición horizontal, pero ahora se doblaba hacia arriba y podía girarse en cualquier dirección. La moto inició un violento movimiento giratorio. Como en un videojuego, la pantalla empezó a parpadear, mostrando sus indicaciones. Con muy buena suerte, Jericho tocó dos de ellas, y el movimiento en carrusel acabó, pero entonces la moto lo llevó hacia la fachada de la central de mando; poco antes de la colisión, el detective desplazó el peso de su cuerpo hacia un lado y voló hacia lo alto en una dilatada curva de ciento ochenta grados. La mirada de Jericho examinó el entorno.

No había rastro de Yoyo ni de Zhao.

Poco a poco, el detective creyó saber por dónde iban los tiros. Hizo ascender el aparato, aunque, al hacerlo, olvidó girar de manera sincrónica las toberas, y por eso se vio de nuevo en apuros, ya que la motocicleta se disparó hacia el cielo en un movimiento entorchado, como un cohete. Jericho notaba que se resbalaba del asiento; con dedos rápidos, se esforzó por corregir el error, recuperó el control y describió una nueva curva sin perder de vista la chimenea.

¡Allí estaban!

Yoyo había conseguido llegar a la esclusa, de la que partía la cinta transportadora; la seguía Zhao, que colgaba debajo de ella a menos de dos metros de distancia. Jericho forzó a la máquina a bajar, y tuvo la esperanza de que ésta reaccionara como él deseaba. Vio al asesino estremecerse y encoger la cabeza entre los hombros. A menos de medio metro de Xin, Jericho hizo girar bruscamente la airbike, describió un círculo y puso rumbo otra vez hacia el horno. En el borde de la cinta transportadora, Yoyo realizaba una graciosa interpretación de lo que significa un estado absoluto de confusión. Y Jericho comprendió por qué cuando sobrevoló la cinta. Allí donde debían estar los rodillos y los puntales, una parte de la estructura, sencillamente, se había fracturado y había desaparecido. A una distancia enorme, se extendían únicamente los varillajes laterales. Llegar abajo habría requerido la experiencia profesional de un funámbulo.

Yoyo estaba en una trampa.

En voz alta, Jericho se maldijo. ¿Por qué no le había quitado la pistola al rubio? Dentro de la central había armas por todas partes. Enojado, vio cómo la cabeza y los hombros de Zhao se impulsaban por encima del borde. Con un solo movimiento, el asesino estuvo sobre la esclusa. Yoyo retrocedió, caminó a cuatro patas y abrazó el varillaje de la cinta transportadora. Con gran agilidad, la joven se dejó caer hasta que sus pies tocaron una barra más baja que discurría en paralelo, buscó un sostén más o menos sólido y empezó a descender metro a metro…

Entonces resbaló.

Lleno de espanto, Jericho la vio caer. Algo estremeció todo su cuerpo. En el último segundo, los dedos de Yoyo se habían cerrado en torno a la barra sobre la que había estado apoyada hasta entonces, pero ahora pataleaba sobre un abismo de unos setenta metros de profundidad.

Zhao miró hacia abajo.

Entonces el asesino abandonó la protección del andamiaje.

—Un grave error —murmuró Jericho—. ¡Un error terrible!

A esas alturas, sus glándulas suprarrenales disparaban considerables salvas de adrenalina, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, con su fusta, mantenían su cuerpo casi al nivel del heroísmo. Con cada segundo, la maquinaria le respondía mejor. Alentado por una oleada de ira y euforia, hizo avanzar la airbike y centró su atención en Zhao, que en ese momento se ponía en cuclillas y hacía ademán de bajar hasta donde estaba Yoyo.

El asesino lo vio venir.

Desconcertado, se detuvo. La moto salió disparada por encima de la cinta transportadora. Cualquier otro habría sido barrido y lanzado al abismo, pero Zhao, con una nueva pirueta, consiguió regresar al borde de la esclusa. Su arma golpeteó en el fondo. Jericho hizo girar a la moto y vio al rubio salir dando tumbos de la central de mando y subir a una de las airbikes restantes. No había tiempo para ocuparse también de él. Los dedos de Jericho se movieron rápidamente de un lado a otro. En alguna parte del monitor… No, error. Eso se hacía con los puños del manillar, ¿o no? Sólo necesitaba mover un poco hacia abajo el puño del manillar derecho para…

Demasiado.

Al igual que una piedra, la moto cayó en picado. Maldiciendo, Jericho la detuvo, aceleró y redujo de nuevo la velocidad hasta que, con las toberas jadeantes, se colocó directamente debajo de Yoyo, que colgaba de la barra y pataleaba con agitación.

—¡Salta! —le gritó el detective.

Ella lo miró con la cara deformada por el esfuerzo, mientras sus dedos se resbalaban milímetro a milímetro. Unas ráfagas de viento alcanzaron la moto y la arrastraron consigo. La barra empezó a vibrar en el momento en que Zhao saltó con destreza desde el borde de la esclusa y se irguió sobre ella. Al parecer, el asesino no conocía el miedo a las alturas ni padecía de vértigo. Su mano derecha descendió hasta agarrar la muñeca de la joven. Jericho corrigió su posición, y la moto se situó otra vez debajo de Yoyo.

—¡Salta de una vez! ¡Salta!

Su pie derecho le golpeó la sien, hasta el punto de que Jericho quedó atontado por un momento. Ahora estaba de nuevo debajo de ella; levantó la vista. Vio cómo los dedos de Zhao se extendían y rozaban los nudillos de la chica.

Yoyo se soltó.

Fue casi como si una bolsa de cemento cayera sobre él. Jericho se la había imaginado montando con elegancia sobre el asiento trasero, pero recibió su escarmiento. Yoyo se aferró a su chaqueta, se deslizó hacia abajo y se colgó de él como un gorila al neumático que cuelga en su jaula. Con ambas manos, Jericho la alzó mientras la moto se despeñaba hacia el suelo.

Ella gritó algo que sonó como un «Tal vez».

¿Tal vez?

El ruido de la turbina cobró la categoría de aullido. Los dedos de Yoyo estaban por todas partes: en su ropa, en su cabello, en su rostro. El baldío polvoriento se les acercaba a toda velocidad. Iban a estrellarse.

Pero no se estrellaron, no murieron. Por lo visto, Jericho había hecho algo bien, porque en el momento en que las manos de ella se cerraron rodeando sus hombros y la joven apretó su pecho contra la espalda del detective, la moto, de repente, salió otra vez disparada hacia lo alto.

—Tal vez…

Las ráfagas de viento se llevaron las palabras. Por la izquierda se les acercaba el rubio, su rostro era una máscara de salpicaduras de sangre, y sus ojos brillantes miraban hacia ellos, llenos de odio.

—¿Qué? —gritó Jericho.

—Tal vez —respondió ella—, la próxima ocasión, antes de empezar a volar, deberías aprender cómo se pilota esto, ¡imbécil!

Daxiong emergió a la superficie. Su primer impulso fue pedirle a Maggie un capuchino, con mucho azúcar y espuma, por supuesto. A fin de cuentas, a eso habían ido allí: a desayunar juntos, algo habitual desde que Yoyo, como solía bromear Daxiong, había declarado de nuevo el Andrómeda su residencia de verano; sólo que, hasta la fecha, parecía más inteligente ocultarse por un tiempo en la acería.

Maggie siempre le llevaba el café. Los otros, Tony, Yoyo, la propia Maggie, Ziyi y Jia Wei, preferían tomar té, que era lo que se esperaba de los chinos. En el desayuno, comían religiosamente sus wantan y sus bao zi, devoraban panza de cerdo y fideos con caldo, se zampaban sus gambas semicrudas, en fin, todo el programa. El corazón de Daxiong, en cambio, no sabía por qué motivo desconocido, se inclinaba hacia la Grande Nation, se desvivía por el cálido aroma de mantequilla de unos cruasanes recién horneados. Actualmente, Daxiong coqueteaba incluso con la posibilidad de tener genes franceses, cosa que ponía enérgicamente en duda cualquiera que lo mirara a la cara. Aquel gigante tenía rasgos tan mongoles como cualquier mongol. Además, Yoyo no se cansaba de exprimirle a la «auténtica China» —como ella solía decir— todas aquellas posibilidades de goce que para nada necesitaban de las importaciones culturales de Occidente. Daxiong la dejaba hablar. Para él, el día comenzaba siempre con unos auténticos bigotes de leche espumosa. Y ese día, Maggie había graznado en el auricular de su móvil y convocado a un «¡Desayuno!», mientras Ziyi no paraba de gritar y chillar.

¿Por qué?

Oh, sí, había estado soñando. ¡Algo horrible! ¿Por qué soñaría tales cosas? Respondiendo a la llamada de Maggie, él, Ziyi y Tony se dirigían en sus motos hacia el alto horno cuando dos motocicletas voladoras, demasiado caras como para que uno de ellos pudiera costeársela, aterrizaron en la plataforma de la central de mando, donde ya había aparcada una tercera. Era extraño. Mientras se acercaban, Daxiong había tratado de localizar a Maggie por teléfono para preguntarle qué pasaba con aquellos tipos, pero ella no le había respondido. Así que habían decidido sacar las armas de las alforjas, sólo por si acaso.

Un extraño sueño. Celebraban una fiesta. Todos se divertían, pero Jin Jia Wei no podía participar como era debido, ya que no quedaba mucho de él; Maggie, por su parte, tenía dolor de estómago. A Tony le faltaba la mitad de la cara, y sí, ésa parecía ser la razón por la que Ziyi había empezado a gritar. Ahora todo encajaba. Pero ¿qué clase de gente era aquélla?

Daxiong abrió los ojos.

Xin reventaba a causa de la ira.

Con la agilidad de un mono en un árbol, saltó por encima del andamio, los puntales y las escaleras y volvió abajo. Su airbike estaba todavía en la plataforma, con el motor en marcha. Muy por debajo, el detective luchaba con la máquina que se había llevado en botín, y él y Yoyo estaban a punto de estrellarse.

«¡Jericho, esa garrapata!».

«¡Ojalá revienten! —pensó Xin—. Tengo el ordenador, Yoyo. ¿Con quién puedes haber hablado aparte de esos pocos amigos? Ahora están todos muertos, y yo ya no te necesito».

Pero entonces Xin vio cómo Jericho recuperaba el control de la máquina, ganaba altura y se alejaba del alto horno…

También vio cómo lo forzaban a bajar.

¡Era el rubio!

Xin empezó a agitar ambos brazos.

—¡Acaba con ellos! —gritó—. ¡Elimina a esos dos!

No sabía si el rubio lo había oído. Rápidamente, saltó la barandilla de la pasarela, aterrizó con estruendo de suelas en la plataforma y corrió hacia su airbike. La turbina funcionaba. ¿No había estado Jericho trasteando la moto? Ante sus ojos, aquellos dos se alejaban a toda velocidad, se sumergían en el intrincado universo de la acería. Xin puso las toberas en posición vertical. La máquina bufó y empezó a vibrar.

—¡Vamos, vamos! —gritó.

Poco a poco, la airbike fue despegando, pero entonces algo le pasó silbando tan cerca de la cabeza que Xin casi pudo sentir la ráfaga de aire. Xin alzó la máquina en el aire y vio que el gigante calvo de antes, en la central de mando, se le echaba encima con un arma en cada mano, disparando las dos a la vez. Xin lo atacó con un vuelo en picado. El gigante se echó al suelo. Con un resoplido de desprecio, elevó de nuevo la airbike y voló detrás de los otros.

Daxiong se incorporó. Su corazón latía aceleradamente, el sol caía sobre él y lo abrasaba. Por encima de aquellos centelleantes campos de escoria, la airbike iba ganando cada vez más en distancia; sin embargo, era evidente que una de las máquinas acosaba a la otra e intentaba forzarla a aterrizar.

Uno de los asesinos yacía muerto en la central. ¿Quién conducía entonces la moto que huía?

¿Yoyo?

Mientras pensaba en ello, Daxiong corrió en zigzag escaleras abajo. Aparte de él —y probablemente de Yoyo—, ninguno de los Guardianes había sobrevivido a la matanza. Los restantes City Demons no sabían nada acerca de la doble vida que llevaban ellos seis, aunque tal vez intuyeran algunas cosas. Yoyo y él habían dado vida a los Demons como una forma de camuflaje. Un club de motociclismo no despertaba sospechas, no era considerado una actividad intelectual ni subversiva. Podían reunirse sin problemas, sobre todo en Quyu. El año anterior se les habían sumado tres nuevos miembros. Tal vez —pensó Daxiong mientras plantaba sus ciento cincuenta kilos sobre el sillín de la moto— había llegado la hora de iniciar a los novatos. En sentido estricto, no le quedaba otra opción. Fuera quien fuese aquel oponente, era obvio que Los Guardianes se habían ido al diablo.

Mientras arrancaba, marcó un número.

El timbre sonó largo y tendido. Luego respondió la voz del joven.

—¿Dónde estabas, maldita sea? —resopló Daxiong.

Lau Ye bostezó y habló al mismo tiempo.

Luego preguntó algo.

—No preguntes, Ye —jadeó Daxiong en el móvil—. Reúne a Xiao-Tong y a Mak. ¡De inmediato! Ve hasta el alto horno y evacua la central, llevaos todo lo que encontréis, los ordenadores, los monitores.

El joven tartamudeó algo, a partir de lo cual Daxiong infirió que el chico no sabía dónde estaban los demás.

—¡Pues encuéntralos! —le gritó—. Te lo explico después. ¿Qué? No, no lleves las cosas al Andrómeda, tampoco al taller. En ese caso, piensa en algo. Algún lugar con el que no puedan asociarnos. Ah, Ye… —dijo Daxiong, tragando en seco—. Encontraréis cadáveres. Mantened el control, ¿me oyes?

Daxiong puso fin a la conversación antes de que Ye pudiera hacerle más preguntas.

El aparato de Jericho recibió un golpe cuando la airbike del rubio colisionó contra la carrocería. Había intentado, una y otra vez, dirigir la moto al espacio aéreo situado sobre las casas obreras de la acería, pero en cada ocasión el rubio los obligaba a regresar, los miraba con ojos desaforados e intentaba apuntarlos con el arma. Debajo de ellos se extendía el paisaje lunar de los escoriales. Una vez más, Jericho intentó salirse por la izquierda, pero el rubio aceleró y lo obligó a tomar la dirección opuesta.

—Pero ¿qué pretendes hacer? —le chilló la voz de Yoyo en sus oídos.

—¡Quitármelo de encima!

—¡No tendrás oportunidad de hacerlo en campo abierto! Atráelo hacia las instalaciones.

La airbike del rubio salió disparada hacia lo alto y luego cayó en picado sobre ellos sin previo aviso. Jericho vio la panza de escualo de la moto muy pegada a ellos y descendió aún más. Muy cerca del suelo, empezaron a tambalearse.

—¡Presta atención! —le gritó Yoyo.

—¡Sé lo que hago! —La rabia hervía en su interior, pero, en realidad, no estaba seguro de lo que debía hacer. Directamente delante de ellos se alzaba una imponente chimenea.

—¡A la derecha! —chilló Yoyo—. ¡A la derecha!

La máquina del rubio siguió obligándolos a descender. La moto se estampó contra la escoria seca, y empezó a pegar brincos y violentos bandazos. Un momento después, ya habían dado la vuelta a la chimenea, pero sólo para hallarse otra vez ante una nave del tamaño de un hangar. Ningún camino les permitía vadear el edificio ni pasar por encima de él. Estaban muy cerca, demasiado cerca. No había oportunidad de evitarla, dar media vuelta y eludir la colisión.

Pero ¡sí! La puerta de la nave estaba entreabierta.

Inmediatamente antes del choque, Jericho torció la máquina y atravesó el portón.

Lau Ye corrió por la oscura sala de conciertos del Andrómeda. Corrió todo lo a prisa que se lo permitieron sus flacuchas piernas.

«No hagas preguntas. No preguntes».

Ya estaba acostumbrado a las salidas de Daxiong, y nunca se había quejado. Lau Ye era un novicio en la orden de los City Demons, había sido el último en incorporarse, y era, con diferencia, el miembro más joven. Respetaba a Daxiong y a Yoyo, a Ziyi y a Maggie, a Tony y a Jia Wei. También respetaba mucho a Ma Mak y a HUI Xiao-Tong, aunque estos últimos también habían sido acogidos posteriormente en el club. Posteriormente en el sentido de que habían llegado cuando ya los otros, en conjunto, habían dado vida al club, con Daxiong como fundador y Yoyo en el papel de vicepresidenta.

Pero Ye no era ciego.

Había nacido en las casas obreras, poco después de que cerraron la planta de acero, no tenía formación escolar, pero, en su lugar, tenía un trato mucho más familiar que los otros con las características de Xaxus y de sus habitantes, y desde el principio jamás se tragó que los Demons fueran un mero club de motociclismo. También Daxiong era oriundo de Quyu, pero se lo consideraba un tipo que se movía entre ambas fronteras, entre el universo de los conectados y el de los no conectados. Nadie dudaba de que, una buena mañana, despertaría del otro lado, se frotaría los ojos y viajaría con un coche elegante a un edificio climatizado para realizar allí alguna actividad bien pagada. Yoyo, por el contrario, al igual que Maggie, Ziyi, Tony y Jia Wei, encajaba en Quyu tan poco como un cuarteto de cuerda en el Andrómeda. En la antigua central de mando habían instalado una especie de Cyber Planet para privilegiados, y aunque Yoyo había cargado aquellos carísimos ordenadores con toda clase de juegos estupendos, seguía sin ser una de ellos. Esa chica iba a la universidad. Todos ellos iban a la universidad para estudiar algo que los padres, normalmente, consideraban sensato.

Bueno, no los suyos.

Los padres de Lau Ye no se ocupaban mucho de él. A sus dieciséis años, Lau Ye muy bien podría estar viviendo en la Luna. El trabajo en el taller de Daxiong y los City Demons eran todo cuanto tenía, y le encantaba pertenecer a ese grupo. Por eso tampoco preguntaba nada. No preguntaba si su modesta persona, también la de Xiao-Tong y Mak, sólo servían, eventualmente, para camuflar a un pequeño club conspirativo, de modo que éste fuera compatible con aquel barrio marginal. Tampoco preguntaba qué hacían los otros seis miembros durante sus frecuentes reuniones en la central de mando, cuando él, Xiao-Tong y Mak no estaban presentes. Pero eso sólo había durado hasta hacía pocos días, cuando Yoyo apareció completamente asustada por el taller. Entonces sí que le preguntó a Daxiong.

Su respuesta fue la de siempre:

—No preguntes.

—Sólo quiero saber si puedo hacer algo.

—Yoyo tiene problemas. Lo mejor es que permanezcas temporalmente en el taller y evites la central.

—¿Qué clase de problemas tiene?

—No preguntes.

«No preguntes». Sólo que, tres días después, apareció por el taller aquel tipo de cabellos rubios y ojos azules, del que Daxiong dijo más tarde que parecía un… ¿escandinavo? ¡Eso, un escandinavo! Ye había estado charlando con el hombre, y había conseguido averiguar que estaba interesado en ir al Andrómeda.

—Estupendo —le había dicho más tarde a Daxiong—. Tengo la impresión de que lo has mandado a que se pierda en la maleza. ¿Por qué?

—No pre…

—Sí que pregunto.

Daxiong se había frotado la calva y el mentón, se había hurgado en las orejas, tirado de su barba postiza y, finalmente, le había gruñido:

—Puede que tengamos una visita indeseada. Malditos canallas.

—¿Como ese de antes?

—Exacto.

—¿Y qué quieren ésos de nosotros? Quiero decir, ¿qué quieren de vosotros? ¿Qué les habéis hecho… vosotros seis?

Daxiong se lo quedó mirando largo rato.

—Si te revelo algo dentro de poco, pequeño Ye, ¿mantendrás el pico cerrado y no se lo contarás a nadie?

—De acuerdo.

—¿Tampoco a Mak ni a Xiao-Tong?

—De… acuerdo.

—¿Tengo tu palabra?

—Por supuesto. Pero… ¿de qué se trata?

—No preguntes.

Pero ni siquiera ese día memorable la habitual respuesta negativa de Daxiong había sonado tan desesperada y furibunda como la que acababa de oír. Lo que Ye había sospechado desde hacía mucho tiempo parecía confirmarse. Aquellos seis practicaban rituales conspirativos. A Ye le temblaron todos sus miembros cuando atravesó la nave del Andrómeda, que tras el concierto del día anterior parecía totalmente desolada y apenas transitable debido a los restos de comida, las botellas, las colillas y el instrumental usado en el consumo de drogas. El alcohol, el humor frío y el orín se unían para formar un ataque masivo a sus quimiorreceptores. Mak y Xiao-Tong estaban liados desde hacía cuatro semanas y, al igual que él, habían ido al concierto. A continuación, se habían desmadrado. Hacia el amanecer, Ye ya estaba totalmente colocado y se había arrastrado por el escenario en dirección a la abandonada residencia veraniega de Yoyo. Todavía sentía la cabeza como una pecera cuya agua salpicaba hacia todos lados con el menor movimiento. Pero Daxiong había confiado en él.

«Encontraréis cadáveres…».

Algo terrible debía de haber sucedido. Ye sospechaba dónde podría encontrar a los otros dos. Ma Mak dormía con sus padres y sus hermanos en las ruinas de una casa a medio derribar, situada en la linde de la urbanización obrera. La familia compartía un recinto diminuto, mientras que Hui Xiao-Tong vivía solo en un cobertizo con forma de cueva, situado muy cerca. Allí los encontraría.

Ye salió dando tumbos a la intensa luz, entornó los ojos y caminó a través de la plaza en dirección a su motocicleta.

El interior de la nave estaba a oscuras, era un espacio de dimensiones colosales, con un techo de unos veinte o treinta metros de altura, paredes remachadas y vigas de acero. Había grandes armazones que hacían pensar en un antiguo almacén para las planchas de acero fundido.

Detrás de ellos sonaron algunos disparos. Su eco era devuelto por las paredes y los techos, como impactos acústicos.

—Presta atención, joder, y mira hacia adonde vuelas —le gritó Yoyo.

Jericho volvió la cabeza y vio al rubio ganar terreno.

—¡Baja más!

Su perseguidor se acercaba. Nuevamente, unos disparos atravesaron la nave silbando como latigazos. Acompañados por el alarido de la turbina, volaron por entre los armazones de la pared trasera de la nave, y allí también encontraron un portón que llegaba hasta el techo y que, felizmente, estaba abierto. Al otro lado, se abría, como un bostezo, un nuevo recinto, aún más oscuro que el primero.

Algo con el aspecto de una grúa fue perfilándose en la oscuridad.

—¡Cuidado!

—Si cerraras el pico de una vez…

—¡Más alto! ¡Más alto!

Jericho obedeció. La airbike dio un brinco en una parábola casi asesina y pasó al otro lado de la grúa. De repente vio que estaba demasiado alto, casi pegado al techo. Brevemente, hizo rotar las toberas en la posición opuesta. El aparato se colocó de través, salió disparado hacia abajo y empezó a girar en torno a su propio eje a una velocidad de vértigo. Dando vueltas, volaron hacia la otra nave. Jericho echó un rápido vistazo a su perseguidor, lo vio atravesar el portón muy pegado abajo y pasar a un vuelo en picado controlado; luego el rubio dirigió su moto hacia la de ellos y la embistió por un costado. Pero lo que había sido pensado para sacarlos de su trayecto tuvo el efecto contrario. Como por obra de un milagro, la máquina se estabilizó. De pronto se vieron en un vuelo en línea recta, inquietantemente próximo a la pared. Jericho entornó los ojos. La nave le parecía ahora más grande y alta que la anterior. Cientos de rodillos dispuestos uno junto al otro discurrían por el suelo; se trataba, por lo visto, de una especie de cinta transportadora que conducía a una estructura que se elevaba hacia lo alto. Con su aspecto sombrío y voluminoso, parecía una prensa tipográfica, sólo que allí, tal vez, los libros que se imprimían eran hechos para cíclopes.

Estaban en un taller de laminado, pensó Jericho. Aquel chisme era una laminadora destinada a aplastar los bloques de hierro incandescente para convertirlos en planchas. ¡Cuántas cosas sabía!

Una vez más, el rubio descendió e intentó acorralarlos contra la pared. Jericho miró hacia donde estaba el hombre. En su cara salpicada de sangre resplandecía una sonrisa triunfante.

Estaban a punto de estrellarse.

—¿Yoyo?

—¿Qué hay?

—¡Agárrate bien!

En el momento en que la joven se apretó contra él, Jericho hizo girar el volante y le propinó a la moto atacante un fuerte golpe con el fuselaje. Yoyo dejó escapar un grito. Las astillas del parabrisas destrozado saltaron hacia todos lados. La moto del asesino a sueldo fue lanzada hacia un lado, su arma desapareció en la oscuridad. Jericho no le dejó ni un instante de respiro, embistió su moto por segunda vez, mientras avanzaban en paralelo en dirección a la laminadora.

—Saludos —le gritó el detective—. ¡Todavía te falta esto!

La tercera embestida acertó en la parte trasera de la moto del rubio. La airbike describió una voltereta en el aire y empezó a girar en remolino en dirección a la prensa. Jericho pasó por su lado, vio al asesino manoteando y luchando por mantener el control y el equilibrio y se metió en la curva. Por los pelos, rodearon el coloso, pero el terrible ruido del choque no se produjo. En su lugar, se oyeron varios estampidos consecutivos. Jericho miró por el espejo retrovisor. ¡Increíble! De algún modo, aquel tío había conseguido evitar la colisión y depositar su moto en el suelo. Como un guijarro lanzado sobre la superficie de un lago, fue saltando por encima de los rodillos de la cinta transportadora, se volcó hacia un lado y arrojó a su jinete.

Ante sus ojos se abrían las fauces del siguiente portón.

—Yoyo —gritó el detective hacia atrás—. ¿Cómo diablos conseguiremos salir de aquí?

—De ningún modo. —El brazo extendido de la joven señaló en dirección a la oscuridad—. Si atraviesas eso, vas directamente al infierno.

Xin no prestó la más mínima atención al único motorista que se esforzaba desesperadamente por perseguirlo. Aquel chico era ridículo. Era grande y torpe. Una broma, vamos. Ya podía vaciar tranquilamente su cargador en el aire. A su debido momento, desearía no haber nacido jamás.

Xin buscó con la vista las airbikes.

Habían desaparecido.

Desconcertado, avanzó en círculos por la antigua fábrica, pero parecía que el cielo se hubiera tragado ambos aparatos. La última vez que los había visto estaban dando la vuelta al complejo de edificios tras el cual descollaba una única y enorme chimenea.

Allí perdió su rastro.

El quejido acatarrado de la motocicleta penetraba hasta arriba, donde él se encontraba. Coqueteó con la idea de lanzarle un par de granadas, en plena calva, a aquel gigante. Su dedo índice dio unos golpecitos en un punto ubicado a un costado del salpicadero, y de inmediato una tapa se corrió hacia atrás en la parte situada sobre su rodilla derecha. Allí había un considerable arsenal de armamentos. Xin inspeccionó el contenido del compartimento situado en el otro lado. Había de todo: granadas de mano, ametralladoras. Con cuidado, casi con ternura, los dedos de Xin se deslizaron por la empuñadura del M-79, la escopeta lanzagranadas, con su ristra de cartuchos explosivos. Las tres airbikes disponían del mismo armamento.

De modo que Jericho también disponía de él.

Xin apartó a un lado esa idea y echó un vistazo al altímetro. Ciento ochenta y ocho metros sobre cero. Con un impulso amainado, continuó su búsqueda. El cielo no podía tragarse tan pronto a nadie.

Si una parte del techo no hubiera permanecido abierta, habría estado todo oscuro como boca de lobo. Gracias a ello, sin embargo, algunas lanzas de luz natural caían en el interior, en una línea inclinada, y esculpían estrafalarios detalles sobre las paredes: pasillos enrejados, escaleras, balcones, terrazas, tubos, cables, blindajes segmentados y remachados, imponentes escotillas abiertas.

Jericho frenó la moto bajo uno de los conos de luz. Con un tenue bramido, la moto quedó flotando en el aire preñado de trozos de hierro, óxido y rancios fragmentos de escoria.

El detective alzó la cabeza.

—Olvídalo —dijo Yoyo. El eco de su voz huyó a través de las paredes y los techos y quedó atrapado entre las estructuras—. Ahí arriba hay barrotes por todas partes. Ningún sitio por donde pasar.

Jericho maldijo y dejó que su mirada vagara por el recinto. Apenas estaba en condiciones de decir si aquella nave era de mayor tamaño que la anterior; en cualquier caso, su aspecto era monumental, casi wagneriano en sus dimensiones, una guarida de nibelungos en plena era industrial. La vigas de acero de varios metros de grosor se extendían a lo largo del techo, y de ellas colgaban unas góndolas abiertas, ancladas con enormes bisagras, cualquiera de ellas lo suficientemente grandes como para que un Toyota como el suyo cupiera en su interior. De la oscuridad de la bóveda del techo surgía un tubo de unos tres metros de diámetro que conducía hasta abajo en un ángulo inclinado y acababa a media altura de la nave. Otras de las estructuras con forma de góndolas se distribuían por el suelo, y a lo largo de las paredes se apilaban varios contenedores.

Yoyo tenía razón. El conjunto tenía algo de infernal. Un infierno en frío. Todavía impresionado por sus insospechados conocimientos acerca de la laminadora, Jericho intentó recordar otra cosa que fuera característica de un lugar como aquél. Allí se fabricaba acero, en unos depósitos colosales llamados convertidores. Directamente debajo de ellos se abrían las redondas y ladeadas bocas que servían de escotillas para entrar al corazón del volcán, aberturas que, en condiciones normales, resplandecían con los colores rojos y amarillos del hierro incandescente. Ahora, en cambio, mostraban un misterioso color negro. Eran tres.

Era un mundo apagado.

Desde el otro lado del pasillo les llegó el bramido de la airbike, un bramido que, de repente, se hizo más nítido.

La moto se acercaba.

—Eh, ¿qué pasa con eso? —Yoyo se inclinó hacia adelante y señaló una de las bostezantes aberturas de los convertidores—. Ahí no podría encontrarnos.

Jericho no respondió. La moto habría cabido sin más en uno de los convertidores, además de ellos dos. La boca era lo suficientemente espaciosa, el recipiente era abultado y tenía varios metros de profundidad. No obstante, no le gustaba nada la idea de quedar atrapado allí abajo. El detective hizo ascender la moto en dirección al techo.

—No deberías habernos traído hasta aquí —vociferó Yoyo.

—Si hubieras cogido tu ordenador —replicó él, malhumorado—. Así no nos habríamos quedado aquí para servir de blanco a esos cazadores.

Entre dos vigas de acero, muy pegadas al techo, se extendía una plataforma con aspecto de vehículo. Desde allí se tenía una vista estupenda sobre la nave entera. Al fondo del todo se abrían las bocas de los convertidores, separados unos de otros por unas grandes escotillas blindadas. Los rayos del sol rozaron su moto, exploraron su forma y se alejaron. Con una concentración extrema, Jericho accionó el volante y las toberas generaron un ligero contraimpulso, el suficiente para que la máquina se desplazara lentamente marcha atrás sobre el borde de la plataforma.

—Ya viene —le susurró Yoyo.

Un cono de luz penetró en la nave por uno de sus lados. El rubio había encendido la luz delantera. Sin hacer ruido, Jericho depositó la airbike sobre la plataforma y redujo la potencia del motor. El bramido se extinguió y sólo dejó un tímido zumbido. El detective se sentía casi orgulloso de sus habilidades como piloto. A causa del ruido de su propio aparato, el rubio no los oiría; además, la luz crepuscular se tragaría su silueta. Como un enorme insecto al acecho, la moto estaba agazapada bajo el techo.

—Por cierto, sí que he cogido mi ordenador —le dijo Yoyo en un susurro.

Jericho se volvió hacia ella, presa del asombro.

—Pensé que…

—Aquél no era mi ordenador. Sólo lo hice para que él así lo creyera. Llevo el mío en el cinturón.

El detective alzó la mano y le hizo señas para que se callara. Abajo asomaba la figura de su perseguidor, que permaneció flotando lentamente por debajo de ellos. Su moto jadeaba tenuemente, un potente dedo de luz fría y blanca palpó el entorno. Jericho se inclinó hacia adelante. El rubio giró la cabeza en todas direcciones, miró al techo, pero no pudo verlos, echó un vistazo por entre los contenedores. Pesada, en su mano derecha, reposaba el arma.

¿Acaso no la había perdido?

Jericho estaba perplejo. Era muy poco probable que, tras la colisión, el hombre hubiese vuelto a recoger su pistola. La fuerza del choque la había lanzado hacia las tinieblas del taller de laminado. Sólo había una explicación. Su moto estaba equipada con otras armas, lo que era válido seguramente para esa moto…

«A derecha e izquierda del tanque», pensó el detective. Sólo ahí había sitio, directamente delante de sus piernas.

Sus dedos palparon el revestimiento.

No había duda. Allí había algunos depósitos, espacios huecos situados bajo los revestimientos. Pero ¿cómo se abrían?

Abajo, el asesino recorría la nave. El ojo de luz examinaba los resquicios entre las estructuras y los contenedores, se deslizaba por pasillos y balcones. Sólo entonces a Jericho le llamó la atención que, en la parte trasera de la bóveda, se abría una caja en forma de túnel, hacia la que puso rumbo el perseguidor. Unos raíles salían de ella y desembocaban en el interior de la nave. El rubio detuvo la moto y echó un vistazo dentro. Parecía estar sopesando si debía entrar o no antes de haber revisado toda la nave; entonces hizo un giro y se elevó.

Subía hacia donde estaban ellos.

Diversos planes se sucedieron en la mente de Jericho. Al cabo de pocos segundos, el asesino descubriría su desprotegida atalaya. Como un obseso, rebuscó en los revestimientos y en el salpicadero, confiando en hallar una posibilidad de abrir el compartimento de las armas. El bufido se acercaba. Sentía en la nuca la respiración cálida de Yoyo, estiró el cuello y se arriesgó a echar un vistazo hacia abajo. El rubio había subido hasta el tercio superior de la nave.

No faltaba ni un metro para que los viera.

Sin embargo, no continuó subiendo.

En lugar de ello, su mirada vagó hacia abajo y se clavó en las bocas de los convertidores. Vueltos hacia él, con sus labios abultados, parecían querer absorberlo en su interior, y Jericho comprendió claramente lo que el rubio estaba pensando. La moto se detuvo sobre una de las bocas. Una negrura como la tinta de imprenta predominaba en el interior de aquella caldera de fundición de acero, y era imposible distinguir si alguien se ocultaba dentro o no. Entonces el rubio metió la mano en un compartimento, sacó algo alargado y lo arrojó al interior; a continuación, se alejó de la zona de peligro.

Transcurrió un segundo.

Otro, un tercero.

Un infierno.

Con un estruendo ensordecedor, la granada explotó. Una columna de fuego de un metro de alto salió disparada del convertidor en un torbellino cuando la presión de la explosión se descargó a través de la abertura, y la nave quedó sumida en una luz roja incandescente. El humo se inflamó hacia todos lados. Jericho hizo una mueca a causa del dolor provocado en sus oídos por el estampido.

El estruendo de la detonación se reprodujo, se coló por las ranuras de luz del techo de la nave de los convertidores, cuyos cristales estaban rotos desde hacía tiempo, puso a vibrar las moléculas de aire por encima del complejo de la fábrica y salió disparado al cielo.

Daxiong lo oyó desde el suelo.

Xin lo oyó a doscientos metros por encima del City Demon.

Algo había explotado. No podía decir dónde había ocurrido exactamente, pero estaba seguro de que había sido en una de las naves que se alineaban hacia el oeste de los altos hornos.

Daxiong, por el contrario, no dudó que la detonación había tenido su origen en la nave de los convertidores.

Hizo girar bruscamente la motocicleta, levantando la gravilla, y en ese mismo instante Xin cayó del cielo, como un halcón.

—¡Venga ya, maldita sea!

Lau Ye estaba sinceramente indignado. Se encontraba en el cobertizo de Xiao-Tong, cambiando de posición de una pierna a la otra mientras observaba cómo sus amigos se metían en los pantalones y las camisetas como si el proceso de vestirse implicara unos riesgos incalculables. Ma Mak ponía de manifiesto el estoicismo de una zombi, y no le cohibió lo más mínimo que el pequeño Ye los hubiera encontrado desnudos, a ella y a XiaoTong, en una posición que no dejaba lugar a dudas sobre el tipo de actividad con la que se habían quedado dormidos. Xiao-Tong parpadeaba con violencia, como si intentara espantar a unos diminutos seres vivos del rabillo de sus ojos.

—¡Nos vamos ya! —Ye cerró los puños y dio unos pasos hacia ninguna parte—. Le prometí a Daxiong que nos daríamos prisa.

Un gruñido a dos voces resonó en la choza, pero por lo menos ambos consiguieron reprimirlo. Fuera, bajo la luz temprana del sol, ambos se agazaparon como vampiros.

—Necesito un té —murmuró Mak.

—Necesitas un polvo —sonrió Xiao-Tong, y le apretó una nalga. Ella se sacudió la mano de encima y se subió a duras penas sobre su moto.

—No estás bien de la cabeza.

—Ninguno de vosotros dos lo está —dijo Ye, y le dio un empujón a Xiao-Tong, lo que, por lo menos, hizo que el joven, por fin, pasara una pierna por encima del sillín de la moto. No tenían que ir demasiado lejos. Pocos edificios más allá, calle arriba, estaba el Wongs World, y detrás se dibujaba, bajo la bruma matutina, la silueta de los altos hornos. Xiao-Tong señaló con un gesto débil en dirección al mercado.

—¿No podemos antes, por lo menos…?

—No —dijo rotundamente Ye—. Controlaos. La fiesta ha terminado.

Eso sonaba bien, muy adulto, según le pareció. Podía muy bien ser una frase de Daxiong; en cualquier caso, causó una poderosa impresión en Xiao-Tong y en Mak. Sin contradecirlo, ambos arrancaron sus motos y lo siguieron calle arriba. Con cada metro que se acercaban a los altos hornos, las entrañas de Ye daban un nuevo vuelco, y un miedo horroroso se apoderó de él.

Daxiong había dicho algo de unos cadáveres.

Evitó decirles nada de ello a Xiao-Tong y a Mak. No por ahora. De momento, estaba muy contento por haber conseguido despertarlos.

Jericho contuvo el aliento.

El rubio había dirigido la airbike por encima del segundo convertidor, con lo que estaba un trecho más cerca de ellos. Entonces sacó una nueva granada, tiró de la espoleta, arrojó el proyectil en el interior del depósito y se alejó. Hubo un estruendo, y el convertidor escupió fuego y humo.

—Larguémonos de aquí —le susurró Yoyo al oído.

—Si lo hacemos, nos pillará —susurró, a su vez, Jericho—. No conseguiremos escapar otra vez.

No podían seguir huyendo eternamente. De alguna manera tenían que acabar con el rubio, sobre todo porque Jericho no tenía la menor duda de que más tarde o más temprano tendrían que vérselas todavía con Zhao. Si es que era ése el verdadero nombre de aquel tipo. Uno de los asesinos lo había llamado Kenny.

¿Kenny Zhao Bide?

Su mirada voló de un lado a otro. Directamente debajo de ellos se abría, en un ancho bostezo, la boca del tercer convertidor, como si la caldera de acero esperase su alimento. «Como una cría de dinosaurio», pensó Jericho. Eso le parecían aquellas calderas. Pequeños pájaros agazapados en su nido, con los voraces picos abiertos, pidiendo que les dieran su ración de gusanos y escarabajos. ¿Y qué eran los pájaros, sino dinosaurios en miniatura, cubiertos de plumas? Esos de allí eran enormes. Y tenían apetito de cosas más grandes. Seres humanos, por ejemplo.

Un instante después, la moto del rubio se acercó, quitándole a Jericho la visibilidad hacia el convertidor. El aparato se había detenido justo encima de la caldera, y estaba tan cerca que Jericho, estirando el brazo, podría haber tocado la cabeza al asesino. Una mirada hacia el techo le habría bastado al rubio para verlos, pero el hombre sólo parecía tener ojos para aquellas fauces, en cuyas profundidades suponía a los fugitivos.

Entonces el rubio se inclinó hacia adelante, metió la mano en el arsenal de armas y sacó otra granada.

—Agárrate bien —dijo Jericho lo más silenciosamente que pudo. Yoyo le apretó el brazo en señal de que había entendido.

El rubio tiró de la anilla de la granada.

Jericho aceleró.

La airbike dio un salto hacia adelante y empezó a bajar hacia donde estaba el asesino. Por un instante, el detective vio al rubio como bajo el flash de una cámara, el brazo alzado con intenciones de lanzar la granada, la cabeza en alto, los ojos abiertos de par en par a causa del desconcierto, el cuerpo petrificado.

Acto seguido, chocaron contra él.

Las dos turbinas aullaron. Jericho aumentó el impulso. Implacable, empujó a la moto enemiga dentro del convertidor, hizo girar el volante y huyó de nuevo hacia lo alto. El aparato del rubio siguió descendiendo, golpeó contra el borde de la abertura, fue lanzado por los aires y cayó con estrépito, arrastrando a su jinete dentro de la oscura boca de la caldera. Un golpeteo hueco acompañó a Yoyo y al detective en su camino hacia arriba. En un esfuerzo desesperado por escapar al infierno que estaba a punto de desatarse, Jericho azuzó la propulsión de la moto al máximo, al tiempo que soltaba una sarta de jaculatorias dirigidas al techo de la nave.

Entonces tuvo lugar la detonación.

Un demonio se alzó desde el fondo de aquella olla de acero, se extendió en un bramido y desplegó sus alas de fuego. Su aliento hirviente alcanzó a Jericho y a Yoyo y lanzó la moto por los aires. Ambos fueron arrastrados a lo alto, dieron una voltereta y cayeron. A medida que el arsenal de armas del rubio fue estallando, una rápida sucesión de explosiones similares a las de un cañón ahogó sus gritos. El volcán escupió fuego en todas direcciones, incendió la nave en un abrir y cerrar de ojos, mientras ellos dos caían al suelo en barrena, y Jericho intentaba frenéticamente controlar el volante. La moto inició un looping, fue rozando a lo largo de una pared y terminó en un aterrizaje forzoso sobre una plataforma. Al detective se le cortó el aliento. Yoyo soltó un grito, y a punto estuvo de romperle las costillas a Jericho a causa del miedo a ser arrojada de la moto. En medio de una lluvia de chispas, avanzaron por la plataforma en dirección a una pared. Jericho frenó, contrarrestó el impulso. La máquina dio un bandazo, cambió de rumbo y colisionó contra una barandilla, ante la cual se mantuvo en pie por un breve instante —como si su conductor la hubiese aparcado allí correctamente—, soltó un gemido y se volcó.

Jericho cayó de espaldas. Junto a él, Yoyo rodó por el suelo y se incorporó. Su muslo no ofrecía muy buen aspecto: tenía los pantalones hechos jirones, la piel desgarrada y cubierta de sangre. Jericho se arrastró a cuatro patas en dirección a la barandilla, estiró la mano hacia los barrotes y fue incorporándose con inseguridad. Todo a su alrededor estaba en llamas. Un humo alquitranado ascendía en volutas hacia el techo y empezaba a nublar toda la nave.

Tenían que salir de allí.

A su lado, a Yoyo se le doblaron las rodillas; la chica gemía de dolor. Él la ayudó a levantarse mientras miraba aquella pared de humo cada vez más densa. ¿Qué era aquello? Algo difuso surgió de entre las nubes hirvientes y las iluminó. Al principio Jericho Pensó en otro incendio, pero la luz era blanca, se repartía de forma homogénea y ganaba en intensidad.

El cuerpo de pez de una airbike surgió en medio del humo.

Era Zhao.

Ye intentó luchar contra el temblor de sus rodillas cuando apoyó el pie en el peldaño más bajo de la escalera en zigzag. Su mirada recorrió toda la torre de barrotes hasta llegar a la plataforma sobre la que descansaba la antigua central de mando. De repente sentía temor ante lo que sus ojos verían allí arriba, y su miedo era tal que sus piernas amenazaron con negarse a dar un paso más.

Ye miró a su alrededor.

Debajo de los andamios había un coche aparcado, un Toyota de bastante mal aspecto; un poco más allá, había dos motocicletas. Eso lo sorprendió. Por lo general, sus amigos, antes de subir, llevaban sus motos hasta el edificio adyacente, que estaba vacío.

Ye no podía apartar la mirada de las motos.

Una de ellas pertenecía a Tony. ¿Y la otra? No estaba seguro, pero le parecía que era la de Ziyi.

Tony… Ziyi…

¿Qué los esperaba allí arriba?

Mak subió al trote, mientras que Xiao-Tong la seguía como una sombra. Ye carraspeó.

—Esperad, tengo que deciros…

—No te quedes ahí —gruñó la chica—; ahora que nos has sacado de la cama…

—Y a la hora perfecta —protestó Xiao-Tong.

—… así que venga…

Ye se retorció las manos. No sabía qué hacer. Era hora de contarles que Daxiong había dicho algo acerca de unos muertos, que algo terrible había sucedido en la central. Sin embargo, Ye tenía la lengua pegada al paladar, sentía dolor al tragar. Separó los labios y emitió algo parecido a un graznido:

—Vale, ya voy.

Daxiong no había cruzado el taller de laminado. Había un atajo, y él, al menos, esperaba que todavía fuera transitable. En otro tiempo, por los terrenos de la nave circulaban trenes, locomotoras de maniobras con vagones en forma de torpedo que se llenaban con el hierro fundido vaciado del alto horno. Desde allí se dirigían con su carga, a una temperatura de 1.400 grados, hacia la nave de los convertidores, donde el hierro era vertido en unas sartenes enormes y, de allí, pasaba a las cacerolas de acero.

Daxiong siguió el curso de los raíles, que lo llevaban unos dos kilómetros a lo largo de un terreno baldío y desaparecían luego en un túnel, más bien un paso cubierto que desembocaba directamente en la nave de los convertidores. Un nuevo estruendo le llegó desde allí. Daxiong accionó el acelerador al máximo, metió la rueda delantera en uno de los raíles, haciendo que la moto patinara y lo echara fuera. Sobre los fondillos, Daxiong se deslizó detrás de la motocicleta, desconcertado por su propia estupidez. Luego se puso de pie y maldijo. Había salido ileso, pero el accidente le había hecho perder tiempo.

Sus ojos escudriñaron el cielo.

En ninguna parte había rastro alguno de una airbike. Entonces levantó la moto del suelo e intentó arrancarla. Tras varios intentos y muchas palabras de ánimo, de las cuales la más frecuente fue «Merde!», el aparato arrancó por fin, y Daxiong se internó en la oscuridad del paso techado. Lo que vio no fue alentador. Una locomotora reposaba a todo lo ancho sobre una sección de los raíles, mientras que la otra era obstruida por varios vagones en forma de torpedo acoplados entre sí. Apenas se podía pasar por la derecha ni por la izquierda, sólo el espacio situado entre los trenes mostraba el ancho requerido, pero también había algo que lo bloqueaba.

Debería haber atravesado el taller de laminado.

Forzado por las circunstancias, se detuvo, bajó y corrió hasta la barrera, que resultó ser un amasijo de barras retorcidas. Con todo el peso de sus ciento cincuenta kilos, se plantó delante de ellas y trató de alzarlas. Más allá podía ver la oscura abertura tras la cual se encontraba la nave. No estaba ni a veinte metros de allí.

Tenía que conseguir entrar.

En ese momento, resonó un tercer estampido; fue como una salva, pero mucho más ruidosa que la anterior. El pasaje se cubrió con una luz incandescente, algo abrasador entró volando y se estrelló contra el suelo. Le siguieron otras explosiones. Como un obseso, Daxiong sacudió el varillaje hasta que éste empezó a aflojarse con un crujido. No era demasiado pesado, pero estaba irremediablemente encajado. Daxiong tensó los músculos. Al otro lado se había desatado un infierno, las llamas se recrudecieron. Daxiong resoplaba, tiraba y tiraba, presionaba, y de pronto el varillaje cedió y se movió un poco hacia un lado. De todos modos, la abertura apenas bastaba para que él pasara.

Xin se tapó la boca y la nariz con una mano mientras dirigía la airbike a través de la humareda. Un humo picante hizo que las lágrimas le afloraran a los ojos. ¿Qué diablos había hecho el rubio allí? Esperaba que por lo menos hubiera merecido la pena. En medio de aquella negrura impenetrable, Xin vio supurar el fuego. Su mano derecha rodeó la empuñadura de la ametralladora en su funda y se retiró de nuevo.

Primero tenía que hallar el modo de salir de aquella cocción.

El humo se disipó y dejó la vista libre hacia la nave. Había fuego en cada rincón. Ni un alma a la vista, sólo una airbike volcada que colgaba de la barandilla de una plataforma, abollada y ennegrecida. El parabrisas había desaparecido. Xin se dirigía hacia allí cuando un trueno hizo que toda la nave se estremeciera. Directamente detrás de él, una columna de fuego salió disparada hacia el aire; la onda expansiva alcanzó su máquina y la sacudió. Xin se elevó y notó un movimiento en la parte trasera de la nave.

Con un estruendo, algo salió disparado de la pared. Un motociclista. El gigante calvo.

Xin sacó el arma de la funda.

Una nube negra y grasienta se expandió y lo envolvió, una nube hirviente y sofocante. Contuvo la respiración, hizo que la moto siguiera ascendiendo, pero no consiguió librarse de la nube. ¡Claro que no! El humo ascendía. ¡Pedazo de imbécil! Cegado y desorientado, dejó caer la máquina otra vez. Ni siquiera podían distinguirse las luces del cuadro de mandos. Entonces, echándolo a suertes, enfiló hacia la derecha y chocó contra algo; de inmediato, hizo girar el volante.

Tenía que bajar más, tenía que bajar.

A su alrededor se oían los estertores de los pequeños incendios que envolvían su airbike con un rojo y parpadeante resplandor. Xin creyó oír voces provenientes de algún lugar; para evitar nuevas colisiones, reinició su avance y consiguió salir de la nube. Entonces, entre las lengüetas de las llamas y las banderolas de humo, vio la motocicleta.

Yoyo estaba sentada en el asiento trasero.

Xin soltó un grito de rabia. La motocicleta desaparecía a través del paso ancho y bajo por el que había llegado allí. Con las turbinas bufando, salió disparado tras aquellos dos y los siguió dentro del túnel. La moto pasó como un bólido entre dos trenes. Xin intentó calcular el espacio del que disponía —ya que la airbike era mucho más ancha que las motocicletas normales—, pero vio que si tenía cuidado podría pasar.

No obstante, cuando apuntó para dispararle a la joven a la espalda, vio algo que bloqueaba el camino.

Unas barras. Dobladas, entrelazadas.

Fuera de sí, tuvo que ver cómo Yoyo y el gigante encogían las cabezas y lograban pasar a través de la estructura. Él, sin embargo, quedaría ensartado entre las varillas si intentaba cruzar. No había ninguna oportunidad. Su moto era demasiado ancha, demasiado alta. Xin hizo girar las toberas en sentido contrario y desaceleró, pero el propio impulso que llevaba lo arrojó contra las barras. Por un momento, sintió la paralizadora sensación de la impotencia absoluta, pero entonces hizo girar bruscamente la moto y la colocó de costado, con lo que ésta se deslizó a lo largo de los trenes hasta que, por fin, disminuyó la velocidad. El metal chirrió contra el metal a medida que la moto iba reduciendo rápidamente el impulso.

El asesino contuvo la respiración.

La airbike se detuvo a pocos centímetros del amasijo de barras.

Hirviendo de rabia, Xin miró a través de él. Allí detrás, en el sitio donde acababa el paso techado, se veía la luz del día. La moto le envió un saludo de protesta con su motor eléctrico y se perdió de vista. Casi a punto de perder su dominio de sí, Xin hizo girar su airbike, voló de regreso a la nave de los convertidores, se precipitó dentro de la humareda y salió a toda prisa al exterior, atravesando el taller de laminado y los almacenes. Por encima del escorial, describió una pronunciada curva, dando gracias por el aire fresco, abrió la tapa del segundo depósito de armas y metió la mano en el interior. Cuando la sacó de nuevo, había en ella algo pesado y largo.

A toda velocidad, se dirigió hacia el alto horno.

Jericho escupió y tosió. El humo cubría cada rincón. De ningún modo podría hacer frente a otra escaramuza en aquel infierno. Si no salía de allí inmediatamente, sería demasiado tarde para todo. Unos minutos más y yacería allí, llenando sus pulmones de alquitrán, hasta que éstos adquirieran el color del regaliz.

Confiaba de todo corazón que Yoyo lo hubiese conseguido. Todo había sucedido tan rápidamente, que parecía casi irreal. Su huida bajo la protección de la plataforma. La moto de Zhao. Y entonces, de repente, Daxiong. El asesino debía de haberlo visto, Pero algo le había impedido reaccionar de inmediato: el fuego, tal vez, o el humo. El tiempo había sido el suficiente para llegar hasta donde estaba Daxiong, que la moto de este último se detuviera y se quedara allí con el motor en marcha. En los rasgados ojos del gigante pudo verse un destello de perplejidad. ¿Cómo podría cargar a ambos en el estrecho asiento trasero de su moto?

—Vete, Yoyo —le había dicho Jericho.

—No puedo dejarte…

—¡Vete, maldita sea! No me vengas ahora con remilgos. ¡Largaos de aquí! Me las arreglaré.

Yoyo, con la cara tiznada por el hollín, desgreñada y con las huellas del shock en el rostro, lo había mirado; había rabia y determinación en sus ojos. Y, de pronto, él había notado en la joven aquella extraña tristeza que ya conocía por los vídeos de Chen. A continuación, Yoyo saltó sobre el asiento trasero de la moto de Daxiong, y fue entonces cuando Zhao los descubrió.

Jericho se aferraba a la esperanza de que hubieran podido escapar al asesino. La visibilidad era cada vez peor. Con la manga sobre la boca y la nariz, el detective avanzó hacia la plataforma e inspeccionó la airbike. Estaba maltrecha, pero los daños parecían más bien de carácter cosmético. Confiaba en que el manillar no estuviera dañado; entonces se agachó y alzó la máquina.

Su mirada se posó en algo pequeño.

Yacía en el suelo, junto a la airbike, era una cosa achatada, de brillo plateado. Sorprendido, la recogió y la examinó por un lado y por el otro.

¡Era el ordenador de Yoyo!

Seguramente lo había extraviado allí, al volcarse la motocicleta.

¡Había encontrado el ordenador de Yoyo!

Rápidamente, dejó caer el dispositivo en su chaqueta, saltó sobre el sillín y arrancó la moto. El familiar bufido se oyó una vez más.

Debía salir de allí.

Todo había resultado peor de lo que se había temido. Ma Mak había vomitado inmediatamente; Xiao-Tong empezó a gritar maldiciones y a mencionar los nombres de los muertos, causando la impresión de que ya no serviría para nada más.

Ye lloró.

Sabía que nunca podría librarse de tales imágenes. Nunca más en toda su vida. «No preguntes».

—Tenemos que recoger todo esto —dijo, sorbiéndose los mocos.

—No puedo —lloriqueó Mak.

—Se lo hemos prometido a Daxiong. Tiene algo que ver con lo sucedido aquí. Debemos sacarlo todo. —Ye empezó a desconectar los ordenadores de sus interfaces y a desmontar los monitores.

Xiao-Tong lo miró atónito.

—¿Qué ha pasado aquí? —susurró.

—No lo sé.

—¿Dónde está Yoyo?

—No tengo ni idea. ¿Me ayudas?

Mak se enjugó la boca, agarró un teclado y lo desenchufó. Finalmente, también Xiao-Tong empezó a colaborar. Guardaron los equipos en cajas de cartón y lograron sacarlos a la plataforma. No tocaron los cuerpos, intentaron no mirarlos siquiera, trataron de no pisar los charcos de sangre todavía húmeda, algo, de por sí, imposible. Todo estaba cubierto de sangre, el recinto, la mesa, las pantallas, sencillamente todo. Mak cogió una caja, la alzó del suelo y volvió a dejarla. Ye vio cómo le temblaban los hombros. Su cabeza se balanceó de un lado a otro, negando los hechos al compás del péndulo de un reloj. Él le acarició la espalda, cogió la caja y, a través de la sangre de Tony —¿o acaso era la de Jia Wei, o la de Ziyi?—, la llevó hacia afuera.

Por un momento se detuvo, jadeando y mirando al cielo.

¿Qué era aquello?

Desde más allá de las naves, algo se acercaba por el aire. Era rápido y se aproximaba a gran velocidad. Un claro bufido lo precedía. Era un aparato volador, como una motocicleta, pero sin ruedas. Alguien iba sentado en el sillín, conduciendo aquel chisme en dirección a la central.

Ye parpadeó, se tapó los ojos con la mano para cubrirse del sol.

¿Daxiong?

Poco a poco, pudo distinguir algunos detalles. No veía quién conducía la máquina, pero sí que el conductor, o el piloto, o como se llamara al que llevara aquel aparato, tenía algo alargado en la mano, algo que centelleó brevemente bajo la luz del sol.

—Eh, chicos —gritó—. Venid a ver es…

Algo se separó de la motocicleta voladora y se acercó a la velocidad de un cohete. Era un cohete.

—… to —susurró Ye.

Su último pensamiento fue que todo aquello no era más que un sueño, que nada de eso estaba sucediendo, porque no podía suceder, no debía.

«No preguntes».

Xin se volvió.

La caseta sobre el andamio pareció inflarse brevemente, como si tomara aire. Luego la parte delantera se desprendió en medio de una nube de fuego, lanzando escombros en todas las direcciones. Con estruendo, los fragmentos golpearon contra la estructura del horno, contra las fachadas de los edificios adyacentes, sobre la explanada delantera. Xin se metió en la curva y lanzó varias granadas a la parte posterior. Lo que quedaba de las paredes laterales se hizo añicos; el techo se vino abajo. Como cerillas se desmoronaron los puntales de la torre de barrotes sobre la que reposaba la plataforma con la central, que era ahora una ruina en llamas. Lentamente, ésta empezó a resbalar, provocando una lluvia de esquirlas encendidas; luego se partió por la mitad y lanzó hacia abajo un mar de chispas crepitantes a través de la torre de barrotes.

Una repentina satisfacción se apoderó de Xin cuando, en medio de aquella granizada de fuego, descubrió el Toyota de Jericho. Un instante después, ya no quedaba rastro del coche. Los elementos de la antigua central se repartieron por el suelo, hasta quedar tan sólo algunos restos de la estructura de barrotes y una hoguera, el fanal de la fuerza exorcizante del armamento pesado.

Jericho sentía su corazón frío y entumecido en el pecho cuando salió disparado de la oscuridad de los almacenes. Vio gente corriendo por el escorial, gritando caóticamente, atraída por el rugido del fuego, cuya negra columna de humo, salpicada de chispas, se elevaba muy por encima del horno y ascendía hacia el sol pálido de la mañana.

¿Estaría Yoyo en el edificio? ¿Habrían regresado allí ella y Daxiong? ¿Acaso Zhao había conseguido pillarlos al final?

No. Zhao, Kenny o como se llamase aquel tipejo debía de haber destruido el edificio por alguna otra razón. Porque Yoyo le había hecho creer que su ordenador se encontraba allí. Xin había eliminado a la mayoría de Los Guardianes, y ahora también había destruido su lugar de reunión y toda la electrónica que había en él; había decapitado a la organización y asesinado a quienes Yoyo podría haberles contado algo.

De todo corazón, el detective confiaba en que la ventaja de los dos chicos hubiese sido suficiente para escapar de Zhao.

A continuación, se acercó volando. La airbike resultaba ahora más difícil de manejar que antes del accidente en la nave de los convertidores. Tal vez una de las toberas se hubiera torcido y no se podía ajustar con precisión. Esforzándose por nivelar la posición inclinada de la máquina, no entendió de inmediato lo que estaba viendo allí. Como en un boceto, apareció la imagen de su coche en su memoria, estacionado bajo la torre. Sólo cuando estuvo lo suficientemente cerca del fuego, hasta el punto de que el calor lo obligó a volver la cara, sintió la certeza de que en el fondo de aquella columna de llamas se achicharraba también su Toyota.

La angustia, el cansancio, todo quedó barrido por una oleada de ira; una rabia incontrolable se apoderó de él. Enardecido, buscó el mecanismo que abriera los compartimentos laterales, a fin de derribar a Zhao con sus propias armas. Pero nada se abrió, y a Zhao no se lo veía por ninguna parte.

El lugar se iba llenando de gente. Llegaban de todas partes, venían a pie, en bicicleta y en moto. Todo el Wongs World parecía verterse en dirección a los altos hornos, y hasta el Cyber Planet abrió sus puertas y dejó salir a unas figuras pálidas, abrumadas por tanta realidad.

De nada servía. En tales circunstancias, era de esperar, incluso, que la policía se acordara del mundo olvidado. Jericho se elevó aún más. Notó que señalaban hacia él desde diferentes puntos; entonces aceleró y se alejó por encima de la urbanización.

Xin vio la airbike hacerse más pequeña.

A un buen trecho del lugar de aquellos acontecimientos, el asesino reinaba como un águila ratonera sobre la cúspide de una chimenea. Había considerado brevemente la posibilidad de liquidar también a Jericho de un disparo, pero el detective aún podría serle útil. Así que, al final, lo dejó ir. Yoyo era más importante. La chica no podía haber llegado muy lejos pero, de todos modos, por ahora, tendría que acostumbrarse a la idea de haberla perdido. Había decidido quedarse allí por lo menos un rato para buscarla, hasta que se presentaran las fuerzas del orden.

A pesar de su derrota, en ese instante percibía una imagen clara del universo. Existencias que surgían y explotaban como pompas de jabón, espuma ondulante del ser y el fenecer, mientras Kenny Xin, en cambio, era el centro, el punto en el que confluían todas las líneas. La idea lo tranquilizó. Había sembrado el caos y la destrucción en aras de compensar otros saldos más elevados. Los restos de la torre de barrotes fueron a unirse con los escombros en llamas que ya estaban en el suelo; en el oeste, las llamas subían disparadas desde la nave de los convertidores. Cualquier persona de más baja estirpe hablaría de destrucción, pero Xin no veía sino armonía. El fuego desplegó su efecto purificador, curaba al mundo de la infecciosa plaga de la pobreza, quemaba el pus que supuraba desde el organismo de la megalópolis.

Al mismo tiempo, Xin, con laboriosidad de contable, recapituló su misión, traduciéndola al lenguaje del dinero. Porque Xin había aprendido a navegar con seguridad por el océano de sus Pensamientos. No cabía duda de que estaba loco, como siempre había afirmado su familia, sólo que él lo sabía. De todas las cosas que amaba de sí mismo, ésa lo llenaba de un orgullo muy especial, ser su propio analista, poder determinar distancias, saber que era un psicópata impecable. ¡Qué enorme poder ocultaba ese conocimiento! Saber quién era. Ser en un mismo segundo todo a la vez: un artista, un sádico, un ser empático, un ser superior, un hombre perfectamente igual a la media. Ahora, precisamente, el ambicioso había asumido la presidencia de todas sus otras personalidades, la figura que controlaba la parte contractual y prefería una vida en el mar, arrullado por el bullicio de espíritus serviles, una existencia como centro del universo. Fue este Xin sensato y calculador el que puso freno ahora a su álter ego pirómano y demente y pensó en la eficacia.

Él era tantos, tantos…

Allí arriba, en lo alto de la chimenea, Xin, el planificador, empezó a preguntarse lo que tendría que hacer para que Yoyo se presentase ante él de manera voluntaria.

JERICHO

Durante un tiempo, condujo la moto por debajo del viaducto de la autopista que separaba Quyu del mundo real. A sus pies, el ruidoso tráfico ansiaba llegar al oeste, y hallaba su contrapunto en el murmullo y el estruendo que causaban los COD que pasaban en ráfagas por la vía situada encima de él. Estaba atrapado en un sandwich de ruido. Cuando vio que, más allá de los pilares arqueados, dos vehículos volantes de la policía se acercaban a toda velocidad y con estrépito de sirenas, el detective se internó entre un grupo de altos edificios en forma de estalagmitas y color arena —muy característico en la estepa urbana de los distritos céntricos de Shanghai—, y siguió el trayecto de la avenida principal hacia Hongkou. Trató de mantenerse a la altura más baja posible en medio de aquel desfiladero de edificios. Probablemente estuviera contraviniendo, de forma punible, la normativa sobre la altitud mínima permitida, pero le daba algo de miedo subir con aquella airbike tan magullada. No tenía muchas ganas de vivir la experiencia de que las turbinas se le apagaran por encima de los tejados. Esforzándose por mantener la moto en equilibrio se iba escabullendo por entre fachadas, pilares de las vías, postes de semáforo, tendidos eléctricos y señalizaciones, alternando la mirada hacia adelante, al espejo retrovisor y al cielo, esperando que en cualquier momento apareciera Zhao. Sólo cuando cruzó Hongkou y sacó la moto en dirección al río, empezó a creer que había conseguido quitarse de encima al asesino. Si es que Zhao había querido seguirlo. Jericho dobló hacia una de las animadas calles comerciales situadas tras las fachadas coloniales del Bund, aterrizó al oeste del parque Huaihai y llevó la airbike hasta el aparcamiento subterráneo de Xintiandi. La rueda trasera izquierda se atascó y se arrastró sobre el asfalto, produciendo un chirrido. Por un breve instante, pensó dónde dejar la moto, hasta que le llegó el doloroso recuerdo de lo que le había sucedido a su coche.

Por lo menos ahora tenía espacio para aquel chisme.

El roce de la rueda defectuosa resonó con un eco pendenciero al chocar con las paredes de la entrada, cuando dirigió la airbike hacia la plaza de aparcamiento reservada a él. Jericho intentó dejar a un lado su ira por la pérdida del coche y dar prioridad al bienestar de Yoyo. En un arrebato de altruismo, extendió su preocupación a Daxiong, mientras recorría a toda prisa el estacionamiento, confiando en no tropezarse con nadie que le viera la cara tiznada. El ascensor estaba vacío. Una luz uniforme salía de las paredes de la cabina; el generador zumbó amigablemente. Cuando por fin cerró a sus espaldas la puerta de su loft, nadie lo había visto.

Jericho dejó escapar el aire y se pasó las manos por la cara y el cabello.

Cerró los ojos.

De inmediato, empezó a ver cadáveres, el joven con el rostro volado, la caída en giro de la chica moribunda, de cuya arteria del hombro, hecha pedazos, brotaban surtidores de un color rojo brillante, vio su brazo cercenado, el arma desprendiéndose de sus dedos engarrotados… ¿Qué había pasado? ¿Qué había salido mal? ¿No pretendía vivir una vida tranquila? Y ahora eso. En el transcurso de pocos días, había visto niños profanados, adolescentes mutilados, y a sí mismo, más muerto que vivo. ¿Era la realidad? ¿Un sueño, una película?

Una película, exacto. Sólo faltaban unas palomitas y algo frío para beber. Apoyar la espalda. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Una segunda parte, algo así como Quyu, el retorno?

Las impresiones lo perseguían a dentelladas, como perros rabiosos. No podía dejar que todo aquello se le viniera encima. Jamás podría librarse de todo aquello, esas imágenes, desde ahora, formarían parte de su repertorio de noches en vela, pero ahora tenía que pensar tranquilamente. Superponer las ideas como cubos de madera. Construir un plan.

Repartiendo sin ningún cuidado zapatos, camiseta y pantalones por toda la habitación, fue al cuarto de baño, abrió el grifo, se lavó el hollín y la sangre de la piel e hizo un balance de los hechos. Yoyo y Daxiong habían escapado. Era una hipótesis, lo admitía, una hipótesis temporalmente elevada a la categoría de hecho pero, a fin de cuentas, por algo había que empezar. En segundo lugar, Yoyo había logrado salvar su ordenador, que ahora estaba en su poder. Zhao, por supuesto, no sería tan ingenuo como para creer que los datos estuvieran exclusivamente en la memoria de ese dispositivo tan pequeño. La destrucción de la central no había sido un acto de mero capricho; había servido al propósito de destruir la infraestructura del grupo y, en lo posible, cualquier otro aparato al que Yoyo hubiese transferido los datos. Por otro lado, la engañifa de Yoyo, cuando ésta le hizo entrever a Zhao que había dejado su ordenador en la central, podría haber tenido el efecto deseado. Zhao debía de creer que, por lo menos, había resuelto ese problema.

¿Qué haría a continuación?

La respuesta era obvia. Se preguntaría, por supuesto, lo que venía ocupándolo incesantemente desde hacía días: a quién le había hablado Yoyo de su descubrimiento, y cuál de esas personas seguía con vida.

«Yo lo sé —pensó el detective mientras los chorros de agua caliente masajeaban su cuello—. ¡No, mentira! No sé nada. Sé que ella ha descubierto algo, pero no sé qué es. Zhao, por su parte, sabe que yo no sé nada. Es bastante socrático. No soy realmente un confidente, sino sólo el testigo de algunos incidentes desagradables».

¿Sólo? Eso era suficiente para ocupar el segundo puesto en la lista negra de Zhao, la de la gente que había que asesinar.

Por otra parte, ¿cuán alta era la probabilidad de que Zhao estuviera planeando matarlo también a él? Muy alta, siendo realistas, pero por ahora sólo abrigaba la esperanza de que Jericho, ese tonto confiado, lo llevara una vez más hasta Yoyo.

Jericho se detuvo, el pelo era una escultura de espuma.

¿Por qué Zhao, entonces, no lo había seguido?

Muy sencillo. ¡Porque Yoyo, realmente, había logrado escapar! Zhao la creía todavía en Quyu. Había preferido continuar la búsqueda de la joven pero, aparte de eso, no necesitaba seguir a Jericho; después de todo, sabía dónde encontrarlo.

Sin embargo, él había ganado tiempo.

¿Cuánto?

Se aclaró la espuma del cabello. Unos negros arroyos le corrieron por el pecho y los brazos, como si por los poros le saliera nueva suciedad. Un dolor ardiente le daba fe de las muchas abrasiones sufridas a raíz del accidente en la nave de los convertidores. Se preguntó cómo le estaría yendo a Yoyo. Sin duda debía de estar traumatizada, a pesar de que su boca parecía menos afectada por el shock y le hacía soltar improperios con toda tranquilidad, un indicio, a fin de cuentas, de alerta mental, o, al menos, de cierta resistencia. Aquella chica, según le parecía al detective, era dura como el cuero de tiburón.

Jericho cerró el grifo del agua.

Más tarde o más temprano, Zhao se presentaría allí. No se podía descartar la posibilidad de que ya estuviera en camino. A tientas, Jericho buscó una toalla, corrió por la amplitud soleada de su loft mientras se secaba, una amplitud que ahora tendría que abandonar de nuevo. A continuación, se vistió con ropa limpia y puso orden, a toda prisa, en su cabello. Lo que vino entonces fue las varias veces ejercitada fuga de ese concepto general llamado Owen Jericho, formado por él mismo y por Diana y sus extremidades mecánicas. Owen desacopló el disco duro —una unidad portátil del tamaño de una caja de zapatos— y lo metió, junto con el teclado, una pantalla táctil plegable y un monitor transparente de veinte pulgadas, en una mochila. Guardó, además, su tarjeta de identificación, dinero, su segundo teléfono móvil, un pequeño disco duro para copias de seguridad, el equipo de Yoyo, auriculares y las gafas holográficas de Tu. Luego metió también algo de ropa interior, camisetas, un segundo pantalón, unos mocasines, el kit de afeitar, bolígrafos y papel. Lo único que quedó en el loft fue el panel de control y la pantalla grande, varios dispositivos de hardware y espacios de memoria, todos inútiles sin Diana, al igual que una prótesis que no tuviera quien la llevara. Cualquiera que entrara allí no encontraría ni un solo bit o un solo byte, y no podría reconstruir el trabajo del detective. Su apartamento estaba, en cierto sentido, libre de datos.

Jericho salió sin mirar atrás.

En el garaje soterrado, metió la mochila en el asiento trasero de la airbike y examinó la tobera torcida. Con ambas manos, la obligó a regresar a su posición normal. El resultado no fue convincente, pero por lo menos ahora la turbina podía ajustarse de nuevo. Luego hizo unos arreglos en la «aleta caudal» del vehículo, lo condujo hasta la salida y tomó nota, con gruñona satisfacción, de la ausencia del chirrido. La rueda esférica giraba de nuevo. Había cambiado el coche por una airbike, no por propia voluntad, ciertamente, pero de todos modos era un buen trueque.

Afuera, el sol derramaba su luz como leche fosforescente. Jericho entornó los ojos pero no vio a Zhao por ninguna parte.

¿Adónde iba ahora?

Bueno, no tendría que viajar muy lejos. En una ciudad como Shanghai, el mejor escondite estaba a la vuelta de la esquina. En lugar de dirigirse a la congestionada Huaihai Donglu, llegó a Liuhekou Lu a través de callejuelas menos concurridas que comunicaban Xintiandi con los jardines Yu. Liuhekou Lu tenía fama, desde hacía tiempo, de ser un residuo auténtico de aquella Shanghai colonial e irremediablemente romántica. Pero ¿qué era lo auténtico, visto a través de los siglos? «Sólo lo que existe», enseñaba el Partido. Antes había existido allí la nave de un mercado lleno de puestos de flores, del eco provocado por los chillidos de toda clase de animales, de gallinas que estiraban las cabezas, dando fe de su frescura y su aptitud para ser devoradas, de grillos que subían con sus patas temblorosas las paredes de cristal de los botes de conserva, dando consuelo a sus propietarios, cuyas vidas no transcurrían de un modo esencialmente distinto. Tres años antes, la nave había tenido que dar paso a un vistoso complejo de casas shikumen, rodeadas de tascas, cibercafés, tiendas y galerías. Enfrente, en diagonal, se reafirmaban todavía unos pocos puestos de venta, los últimos, y lo hacían con la obstinación de esos señores de edad avanzada que de repente se detienen en medio de la vía, delante de los coches, y alzan su bastón en gesto amenazante, hasta que algún amable conciudadano decide escoltarlos hasta la acera de enfrente e intenta convencerlos de la absoluta inutilidad de esa manera de actuar. Esos puestos eran todavía un trozo de la auténtica Shanghai. Mañana habrían desaparecido para dar paso a una nueva autenticidad.

Jericho dejó la moto en el segundo sótano del aparcamiento soterrado del complejo y desapareció por la esquina trasera de un restaurante, donde pidió un café. Aunque no tenía ni pizca de hambre, pidió también un poco de queso y pan, le dio un mordisco, desparramando migas por toda la camiseta y los pantalones, y comprobó, con cierta satisfacción, que no lo devolvía al momento.

¿Cuán lejos llegaría Zhao?

El balance momentáneo era mucho más amargo que el café que se bebía con desgana. Ya no tenía coche, ni loft, porque éste estaría temporalmente inhabitado. Estaba en el punto de mira de un asesino a sueldo, acorralado contra la pared. No podía pensar en largarse. Estaba obligado a actuar, sólo que no se sentía capaz de hacerlo. Ningún camino lo conducía de nuevo a la normalidad, salvo el del conocimiento. Entender cuál era el motivo de todo aquel drama. Averiguar quién le había hecho el encargo a Zhao.

Jericho miró fijamente hacia adelante.

¡Un momento! Tan incapacitado de actuar no estaba. Puede que Zhao lo hubiera forzado a pasar a la defensiva, pero poseía algo de lo que el asesino no tenía noticia. Su arma secreta, la clave de todo.

El ordenador de Yoyo.

Tenía que averiguar lo que ella había descubierto.

Entonces volvería a encontrarla para devolvérsela a su padre. Chen Hongbing. ¿Era aconsejable llamarlo? Tu Tian había hecho el contacto, pero, en realidad, era Chen quien le había hecho el encargo. El hombre tenía derecho a ser informado, pero ¿qué le iba a decir? «Todo bien, Yoyo está estupendamente. No, honorable Chen, no es la policía la que anda detrás de ella, sólo un asesino chiflado con cierta debilidad por los explosivos, pero no se preocupe, su hija todavía tiene sus dos brazos y sus dos piernas, y la cara intacta, ¡ja, ja!». «¿Bueno, y dónde está la chica?». «¡Pues huyendo! Y yo también, por cierto. Que tenga un buen día».

¿Qué podía decir sin que el hombre se consumiera en su propia angustia?

¿Y si lo notificaba a la policía? Tendría que informar a los agentes de todo el trasfondo, por supuesto. Y también tendría que hablarles de Yoyo, lo que llevaba implícito ponerlos en alerta sobre la joven. Le preguntarían qué papel había desempeñado ella en la masacre, mirarían en su base de datos y encontrarían que Yoyo estaba fichada, que tenía incluso antecedentes penales. Imposible. La policía estaba descartada, aunque Zhao no fuera un policía, independientemente de lo que le hubiese dicho a Yoyo en la central: «Estoy entrenado para matar personas. Como cualquier otro policía, como cualquier soldado o agente».

¿Cómo cualquier agente?

«La seguridad nacional es un bien supremo, mayor que cualquier vida humana».

El servicio secreto, en cualquier caso, ya había volado otras cosas por los aires. Sobre todo cuando se trataba de cuestiones de seguridad nacional. Lo de Zhao podía ser una fanfarronada, pero ¿qué pasaba si todo aquello contaba con el beneplácito de las autoridades?

¿Debía llamar a Tu de todos modos?

Eran soluciones ineficaces, tanto la una como la otra. Jericho se obligó a poner un poco de claridad. Lo primero era activar a Diana. El detective miró a su alrededor. El restaurante tenía ocupados dos tercios de sus mesas, y las más cercanas a él estaban vacías. Había algunos jóvenes aislados que escribían algo en sus portátiles o hablaban por teléfono. Jericho colocó delante de él el teclado y el monitor y conectó ambos con el disco duro principal de su mochila. Luego se puso dentro de la oreja la conexión de radio y acopló el sistema al ordenador de Yoyo. Apareció un símbolo, un lobo agazapado que alzaba los belfos en un gesto de amenaza. Abajo se leían las siguientes palabras: «Te invito a cenar».

«Sí, claro», pensó Jericho.

—Hola, Diana —dijo el detective en voz baja.

—Hola, Owen. —Era el timbre aterciopelado de la voz de Diana, el consuelo de la máquina—. ¿Cómo te ha ido?

—Fatal.

—Lo siento. —Cuán sinceras sonaban sus palabras. Bien, por lo menos no era hipócrita—. ¿Puedo ayudarte?

«Podrías ser de carne y hueso», pensó Jericho.

—Por favor, abre el formato «Te invito a cenar». Los datos de acceso los encontrarás en «Archivos de Yoyo».

Durante apenas dos segundos reinó el silencio. Entonces, Diana dijo:

—Ese formato tiene varios bloqueos de seguridad. He podido aplicar con éxito tres de las herramientas, pero me falta el cuarto permiso de acceso.

—¿Cuáles son las herramientas que funcionaron?

—El iris, la voz y las huellas dactilares. Todas asignadas a Chen Yuyun.

—¿Y cuál es la que falta?

—Por lo que parece, se trata de una contraseña. ¿Debo descifrarla?

—Hazlo. ¿Tienes idea de cuánto tiempo te llevará descodificarla?

—Por desgracia, no. Por el momento, sólo puedo conjeturar que el código abarca varias palabras. O tal vez una palabra insólitamente larga. ¿Puedo hacer algo más por ti?

—Conéctate a la red —dijo Jericho—. Eso es todo. Hasta luego, Diana.

—Hasta luego, Owen.

Jericho se conectó a Brilliant shit. Si sus sospechas eran correctas, el blog era utilizado por Los Guardianes como una especie de buzón secreto y era chequeado con regularidad.

«Jericho a Demonio —escribió el detective—. Tengo tu ordenador». Luego añadió su número de teléfono y una dirección de correo electrónico, se mantuvo conectado y guardó el blog como un icono. En cuanto alguien dejara un mensaje allí, Diana se lo advertiría de inmediato. Entretanto, se sentía un poco mejor. Dio un mordisco a su baguette, se sirvió café y decidió contactar con Tu.

Entonces entró una llamada para él.

Jericho miró la pantalla. No había imagen ni número.

¿Yoyo? ¿Tan pronto?

—Hola, Owen —dijo una voz bien conocida.

—Zhao. —Todo en Jericho se encogió y se convirtió en un grumo. El detective dejó transcurrir una breve pausa e intentó sonar sereno—. ¿O debo decir mejor Kenny?

—¿Kenny?

—¡No quieras parecer más tonto de lo que eres! ¿Acaso ese gordo repugnante no te llamó por ese nombre antes de palmarla?

—Ah, es cierto. —El otro rió por lo bajo—. Bueno, por mí… puedes llamarme Kenny.

—¿Kenny, qué? ¿Kenny Zhao Bide?

—Kenny está bien.

—Muy bien, Kenny. —Jericho respiró profundamente—. Abre bien las orejas. Yoyo se te ha escapado. Yo también escapé. No avanzarás un paso más mientras uno de nosotros tenga motivos para sentirse amenazado por ti.

En el auricular se oyó un suspiro de resignación.

—Yo no amenazo a nadie.

—Sí que amenazas. Matas a gente y vuelas edificios por los aires.

—Hay que afrontar los hechos, Owen. Habéis ofrecido una respetable resistencia, tú y la chica. Ha sido admirable, sólo que no ha sido especialmente inteligente. Si Yoyo hubiera cooperado, todos podrían estar vivos ahora.

—Eso es ridículo.

—Fue su gente la que empezó a disparar.

—De ninguna manera. Ellos dispararon porque tú habías matado a Xiao Meiqi y a Jin Jia Wei.

—Eso fue indispensable.

—No me digas…

—De lo contrario, Yoyo apenas habría charlado conmigo. Más tarde puse todo mi empeño en evitar más derramamientos de sangre.

—¿Qué es lo que quieres, Kenny?

—¿Qué voy a querer? A Yoyo, por supuesto.

—¿Para hacerle qué?

Para preguntarle lo que sabe y a quién se lo ha contado.

—Tú…

—¡Tranquilo! —se le adelantó Kenny—. No me interesa matar a nadie más. Pero estoy bajo cierta presión, ¿entiendes? La presión del éxito. Son los tiempos en los que vivimos, todo el mundo quiere ver resultados todo el tiempo. ¿Qué harías tú en mi lugar, eh? ¿Retirarte sin haber hecho tu trabajo?

—Tú ya has hecho un buen trabajo, Kenny. Destruiste el ordenador de Yoyo, toda la infraestructura de Los Guardianes. ¿Crees en serio que alguno de ellos querrá meterse contigo de nuevo?

—Owen —dijo Kenny, con el tono de un maestro que se ve obligado a explicar las cosas tres veces—. Yo no sé nada. No sé si destruí la infraestructura de Yoyo ni a cuál de los ordenadores ella pasó los datos; no sé si todo lo que estaba en la central se achicharró ni a quién se ha confiado la chica. ¿Qué pasa con ese niño gigante que andaba en la moto? ¿Y qué pasa contigo? ¿Acaso ella no te reveló nada?

—Así no avanzaremos. ¿Dónde estás, por cierto?

Kenny dejó transcurrir un instante.

—Un bonito piso. Por lo que veo, has puesto orden aquí.

Jericho sonrió ácidamente. Una amarga satisfacción se apoderó de él, por haber tenido la razón y haber puesto pies en polvorosa a tiempo.

—En la nevera encontrarás una cerveza fría —dijo—. Cógela y desaparece.

—No puedo hacerlo, Owen.

—¿Por qué no?

—¿Acaso tú, como yo, no tienes una misión que cumplir? ¿No estás acostumbrado a acabar las cosas?

—Te lo digo otra vez…

—Imagínate el infierno, cuando las llamas salten a otras secciones del edificio.

A Jericho se le resecó la boca de pronto.

—¿Qué llamas?

—Las de tu piso. —La voz de Kenny había disminuido de volumen hasta convertirse en un susurro y, de repente, a Jericho le recordó una serpiente. Una serpiente enorme que hablaba, metida en la piel de un ser humano—. Pienso en la gente, y pienso en ti, por supuesto. Quiero decir, aquí todo se ve nuevo y parece caro, probablemente hayas invertido en ello todos tus ahorros. ¿No sería terrible perder todo esto de golpe, sólo por mantener un asomo de corrección, por solidaridad con una chica rebelde?

Jericho guardó silencio.

—¿Te resulta más fácil ponerte ahora en mi lugar?

En la punta de la lengua de Jericho se agolparon miles de insultos. Pero en lugar de pronunciarlos, dijo con la mayor serenidad posible:

—Sí, creo que sí.

—Vaya, me quitas un peso de encima. ¡De verdad! Quiero decir, hemos sido un equipo bastante bueno, Owen. Nuestros intereses difieren de un modo marginal, pero en el fondo ambos queremos lo mismo.

—¿Y bien?

—Pues dime, sencillamente, dónde está Yoyo.

—No lo sé.

Kenny pareció reflexionar sobre aquella respuesta.

—Bien. Te creo. De modo que tendrás que encontrarla para mí.

«Encontrarla…».

¡Dios santo! ¡Vaya si era idiota! No sabía de qué posibilidades disponía el asesino, pero no cabía duda de que todo lo que él decía servía para prolongar aquella conversación. Kenny intentaba encontrarlo a él, localizarlo.

Sin vacilar, Jericho cortó la comunicación.

No había transcurrido ni un minuto cuando recibió un mensaje de voz.

—Te doy dos horas —siseó la voz de Kenny—. Ni un minuto más. Para entonces quiero oír algo que me satisfaga; en cualquier otro caso, me veré obligado a hacer un saneamiento radical.

Dos horas.

¿Qué podría conseguir Jericho en dos horas?

Con prisa, metió de nuevo el monitor y el teclado en la mochila, dejó un billete encima de la mesa y abandonó el restaurante sin mirar atrás ni una sola vez. Con pasos largos, caminó en dirección al ascensor, fue hasta el aparcamiento subterráneo, subió a la moto y la dirigió hacia Liuhekou Lu. Allí, la arrancó y puso rumbo hacia el río. Durante el breve vuelo, vio pasar una enorme ambulancia por debajo de él, lo suficientemente grande como para depositar la moto sobre ella y viajar a caballito. A lo lejos vio un enjambre de abejorros de extinción de incendios, unos vehículos no tripulados que ponían rumbo hacia el interior de Pudong. Algunos vehículos volantes privados se cruzaron en su camino, y por encima del Huangpu avanzaban lentamente los zepelines de excursiones para turistas. Por un momento sopesó la posibilidad de volar hasta el World Financial Center y hacerle una visita a Tu, pero era demasiado temprano. Necesitaría tranquilidad para lo que se traía entre manos; además, tenía que buscar un sitio donde alojarse mientras Kenny le usurpara su nidito en Xintiandi.

Y sabía dónde hacerlo.

Los suntuosos edificios del Bund eran superados en altura por uno de los hoteles más raros de Shanghai. Como una enorme flor de loto, el símbolo chino de la prosperidad y el bienestar, se abría hacia el cielo el techo del Westin Shanghai Bund Center. A algunos les recordaba un agave, otros identificaban un pólipo de exageradas dimensiones que extendía sus tentáculos para filtrar las aves y los vehículos voladores del aire. Jericho sólo veía en él un refugio cuyo director jugaba al golf en el mismo club que lo hacía Tu Tian. Una amistad casual que no contaba con la gratificación de la familiaridad, pero a Tu le caía bien el hombre, y solía alojar allí a algunos de sus socios en los negocios, a quienes una estancia en el World Financial Center o en la torre Jin Mao les parecía demasiado ambiciosa. También Jericho gozaba de cierto trato especial, un favor del que hasta ese instante no había sacado provecho. Pero en estos momentos, con las pocas ganas que tenía de andar como un nómada de restaurante en restaurante, decidió hacer uso del mismo. Tras haber estacionado la moto delante de la entrada principal, entró en el vestíbulo y preguntó si tenían habitaciones individuales. Las cámaras integradas en el ambiente lo escanearon y transmitieron la información correspondiente a la recepcionista. Ésta le dio la bienvenida por su nombre —un indicio de que sus datos ya estaban registrados— y le pidió que colocara su móvil sobre la pantalla táctil. El ordenador del hotel comparó la identificación de Jericho con los datos del establecimiento, autorizó la reserva y grabó los imprescindibles códigos de acceso en el disco duro del detective.

—¿Llevamos su coche al garaje soterrado? —preguntó la mujer, que tuvo la habilidad de hablar mientras sonreía sin que sus labios se tocaran.

—He traído una airbike —dijo Jericho.

—Tenemos un puerto en la azotea, como seguramente sabe —dijo aquella sonrisa colgada de unos puntos fijos en las comisuras de los labios—. ¿Desea que aparquemos la moto por usted?

—No, lo haré yo mismo —repuso el detective, sonriendo—. Para serle sincero, creo que necesito cada hora de vuelo.

—Oh, ya entiendo. —La sonrisa pasó de aquella cortesía rutinaria a una rutinaria cordialidad—. Que llegue usted bien allí arriba. Y no olvide que esa fachada ha visto cosas peores.

—Lo tendré en cuenta.

Jericho abandonó el vestíbulo e hizo que la airbike subiera a lo largo de la pared exterior acristalada, todo el tiempo acompañado de su reflejo. Por primera vez era consciente de que no llevaba casco, como establecían las normas de esos vehículos. Un motivo más para mantenerse alejado de la policía. Si averiguaban que aquel aparato no estaba registrado a su nombre, no podría salir del paso con unas simples explicaciones.

El aparcamiento de la azotea estaba abierto y apenas ocupado, salvo por algunos transbordadores pertenecientes a la flotilla del hotel. Casi ninguno de los pronósticos de futuro del siglo XX se había resignado a prescindir de la navegación aérea individual, urbana, y dirigida por rayos láser, pronósticos en los que la imagen de la ciudad estaba dominada, a todos los niveles, por vehículos volantes; sin embargo, los que ahora había estaban casi todos en manos de instituciones estatales y municipales, de algunas empresas de taxis muy exclusivas y de millonarios como Tu Tian. Desde un punto de vista meramente infraestructural, había, por supuesto, muchos motivos para aligerar el tráfico terrestre con algunas variantes aéreas, sólo que a esas consideraciones se les oponía un argumento descomunal: el consumo. Para contrarrestar la fuerza de gravedad, eran necesarias turbinas muy potentes y una enorme cantidad de energía. La alternativa económica, el girocóptero, subía a las alturas como un helicóptero, gracias al movimiento giratorio de sus rotores, pero tenía el inconveniente de necesitar unas aspas demasiado largas. Haciendo un balance, el gasto necesario para hacer volar a los coches no estaba en adecuada proporción con el resultado, y tampoco las airbikes, aunque más económicas y asequibles, representaban una verdadera alternativa. Todavía eran demasiado caras, hasta el punto de que Jericho se preguntaba quién podía permitirse dotar a un asesino con tres aparatos de aquéllos, los cuales, por lo demás, tenían algunas prestaciones especiales. ¿Quién podría hacerlo? ¿La policía, que adolecía de una crónica falta de recursos? Improbable. ¿Los servicios secretos? Podía ser. ¿Los militares? ¿Era Kenny un soldado? ¿Estaba el ejército detrás de él?

Con la mochila al hombro, Jericho bajó en el ascensor hasta la planta donde se encontraba su habitación y colocó el móvil en el enchufe situado junto a la puerta de la misma. Ésta se abrió y le dejó ver la habitación que había detrás. Estaba sobrecargada y decorada con cierto conservadurismo, o por lo menos ésa fue su primera impresión. Todo estaba en muy buen estado, pero el estilo era un fracaso. A Jericho no le importó. En pocos minutos había liberado a Diana de su mochila y la había conectado a la red. Con ello, la habitación se convertía en su nueva agencia de detectives.

¿Prendería fuego Kenny al loft?

El detective se masajeó las sienes. No le habría asombrado, Pero, por otro lado, dudaba que el asesino se quedara esperando en Xintiandi hasta que él diera señales de vida. Kenny intentaría atrapar a Yoyo por sus propios medios, quizá a sabiendas de que Jericho no estaba automáticamente dispuesto a establecer una colaboración sólo porque él sacara una caja de cerillas.

—¿Diana?

—Aquí estoy, Owen.

—¿Cómo va la búsqueda de esa contraseña?

La pregunta era estúpida. Mientras Diana no le comunicara ningún éxito, podía ahorrarse cualquier pregunta sobre el avance. Sin embargo, hablar con el ordenador le reportaba la sensación de ser el jefe de un pequeño equipo que hacía cuanto estaba a su alcance.

—Serás el primero en enterarte —le respondió Diana.

Jericho se quedó perplejo. ¿Aquello era sentido del humor? No estaba nada mal. El detective se arrojó sobre la enorme cama, cubierta con una tela de color amarillo chillón, y se sintió espantosamente cansado e inútil. Owen Jericho, el detective cibernético. Era para morirse de la risa. Su deber era encontrar a Yoyo, y lo que había hecho era arrojar a la chica a las fauces de un psicópata. ¿Cómo iba a explicarle eso a Tu, por no hablar de Chen Hongbing?

—¿Owen?

—¿Diana?

—En este instante, alguien está dejando un mensaje en Brilliant shit.

Jericho se incorporó y se apoyó sobre la espalda.

—Léemelo.

En un primer momento se sintió decepcionado. Eran unas coordenadas, no había remitente ni palabra alguna. Sólo la hora y la referencia de la entrada. Nada más.

Era una dirección en Second Life.

¿Sería de Yoyo?

Sintiendo en extremo pesadas la cabeza y las piernas, el detective se puso de pie a duras penas, se acercó al pequeño escritorio donde había colocado el monitor y el teclado y leyó el breve texto. Al final, encontró una única letra que tal vez no hubiera oído la primera vez.

Una «D».

«Demon».

Echó una ojeada al reloj. Eran poco más de las once. A las doce en punto, Yoyo lo esperaba en el mundo virtual. Suponiendo que aquel mensaje fuera realmente de la chica y no un nuevo intento de Kenny por localizarlo. ¿Le habría revelado al asesino la dirección del blog? No hasta donde alcanzaba a recordar. Ese Kenny no podía ser tan astuto como para aparecer ahora, de repente, en aquel blog, Brilliant shit. De todos modos, era recomendable no correr ningún riesgo. A partir de ahora, toda comunicación online tendría lugar a través del programa de anonimización.

Jericho se tumbó de nuevo en la cama y miró al techo.

No había nada que pudiera hacer.

Al cabo de pocos minutos, una calma chicha se depositó sobre el revuelto mar de sus nervios. Jericho se quedó dormido, pero no fue un sueño reparador aquel en el que se sumió. Muy próximas a la superficie de la consciencia, lo visitaron las imágenes de torsos que se arrastraban, torsos que no eran humanos, sino bocetos malogrados de criaturas humanas, grotescamente deformados e inconclusos, cubiertos de sangre y mucosidad, como recién nacidos. Vio criaturas sin piernas, cuyos rostros no eran más que superficies lisas y relucientes, cortadas en vertical por aberturas rosadas que se retorcían de un modo obsceno. Muñones semicalcinados brotaban de una docena —o más— de brazos semejantes a los de las arañas. En la costra de un tejido amorfo se abrían, de repente, ojos y bocas. Algo ciego y alargado se retorcía en dirección a él, sacando una lengua nudosa a través de unas mandíbulas armadas de colmillos. Sin embargo, Jericho no sentía ningún miedo, sino una pesada tristeza, pues sabía que todas aquellas monstruosidades habían sido mejor diseñadas en otra vida, como él mismo.

Entonces cayó y se vio de nuevo en una cama, pero no la misma en la que había tendido sus huesos. Oscura y húmeda, iluminada por una luz lunar mortecina que incidía a través de una ventana mugrienta, daba contornos a la desolación de aquel cuarto casi vacío al que había ido a parar y parecía ejercer un curioso poder sobre él. En un sueño lúcido, vio claramente que, en realidad, tendría que haber estado descansando en su confortable habitación, decorada de un modo conservador; sin embargo, no conseguía incorporarse ni abrir los ojos. Estaba encadenado a aquel moderno colchón como por un imán, empotrado en un silencio seco e inquietante.

Y, en medio de ese silencio, oyó de pronto el golpeteo de unas piernas reforzadas con quitina.

Unos pies dentados arañaban los bordes del cubrecama, se prendían al tejido y arrastraban sus gordos cuerpos segmentados hacia él. Una oleada de miedo asaltó al detective. Su espanto no se debía tanto a la cuestión sobre lo que harían aquellas criaturas acorazadas con él, sino, sobre todo, a la más terrible de todas las conclusiones: que un pérfido capricho lo había lanzado de vuelta al pasado, a una fase de su vida que él creía superada. Su ascenso social en Shanghai, la paz que había sellado con Joanna, la llegada a Xintiandi, todo se revelaba como una fantasía, como el verdadero sueño del que lo sacaban ahora aquellos insectos invisibles con sus ruidos y sus crujidos.

En realidad, jamás había escapado del infierno.

Cerca de él, alguien empezó a lloriquear con unos sonidos intensos y cantarines. Todo se sumía en las tinieblas, pues el hecho fehaciente de sus ojos cerrados empezaba a imponerse frente a la visión de aquella habitación terrible. Su mente hallaba el camino de regreso a la realidad, sólo que su cuerpo no parecía haberse enterado en absoluto. Jericho no reaccionaba a ningún esfuerzo por moverlo. El detective empezaba a luchar contra aquella extraña rigidez, y él mismo producía aquel gimoteo, auténticos sonidos que, al igual que él, podría haber oído cualquiera que hubiese estado en la habitación; finalmente, haciendo acopio de todas sus fuerzas, consiguió mover el dedo meñique de su mano izquierda. Entretanto, ya estaba totalmente despierto. Recordó historias de personas que —aparentemente muertas— habían sido llevadas a la tumba, mientras que, en realidad, percibían con claridad cristalina cada momento, sin tener la menor posibilidad de hacerse notar, y entonces el detective lloró aún más alto, presa del pánico y la desesperación.

Fue Diana la que lo salvó.

—Owen, he pirateado la contraseña de Yoyo.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo paralizado. Jericho se incorporó de golpe. La voz del ordenador había roto el hechizo, los sueños se hundieron, entre gárgaras, en el sumidero del olvido. Jericho respiró profundamente un par de veces antes de preguntar:

—¿Cuál es?

—«Devórame, y yo te devoraré desde dentro».

«Dios mío, Yoyo —pensó él—. Qué teatral». Al mismo tiempo, el detective sintió gratitud de que la chica, al parecer en un ataque de romanticismo rebelde, hubiera escogido aquella contraseña en lugar de decidirse por la variante más segura, la de una serie de letras y números escogida al azar, mucho más difícil de descifrar.

—Descárgate el contenido —pidió el detective.

—Ya lo he hecho.

—Guárdalo en «Archivos de Yoyo».

—Con mucho gusto.

Jericho suspiró. ¿Cómo podía quitarle a Diana la costumbre de decir aquel «Con mucho gusto»? Aunque su voz y su tono le resultaban agradables, aquella frase le molestaba cada vez más. Tenía cierto regusto servil que le molestaba. Jericho se frotó los ojos y se agachó junto al borde de la silla del escritorio, con los ojos fijos en el monitor.

—Diana.

—¿Sí, Owen?

—¿Podrías…? En fin, ¿es posible que borres de tu vocabulario la expresión «Con mucho gusto»?

—¿A qué te refieres exactamente? ¿A «Con mucho gusto» o a «La expresión con mucho gusto»?

—«Con mucho gusto».

—Puedo ofrecerte suprimir esa frase.

—Una idea estupenda. ¡Hazlo!

Casi esperó que el ordenador satisficiera su deseo con un nuevo «Con mucho gusto», pero Diana se limitó a decir suavemente:

—Hecho.

—Bien. —Había sido estremecedoramente fácil. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?—. Muéstrame todas las descargas de «Archivos de Yoyo» efectuadas en mayo de este año, ordenadas por hora.

Una breve lista apareció en la pantalla, eran dos docenas de entradas. Jericho las repasó al vuelo y centró su atención en la hora inmediatamente anterior a la huida de Yoyo.

Ahí había algo.

De pronto, su cansancio había desaparecido. Media hora antes de que Yoyo dejara el piso compartido, se habían transferido a su ordenador unos datos en dos archivos de distinto formato. Jericho ordenó a Diana que abriera uno de los dos, y éste se reveló como un símbolo reluciente formado por unas líneas entrelazadas. Latía como si respirara. Jericho lo observó con mayor detenimiento.

¿Eran serpientes?

En efecto, recordaba a un nido de serpientes. Serpientes que se unían en una especie de ojo de reptil. En el medio, parecía reposar un cuerpo del que brotaban los cuerpos de aquellas culebras: era una única criatura de aspecto surrealista que desató en Jericho algunas asociaciones con ciertas visitas realizadas durante su época de escolar.

¿En qué parte de la mitología había serpientes que se arrastraban por todas partes?

Entonces observó el segundo archivo:

friends-of-iceland.com

en-medio-de-suiza.es

Brainlab.de/Quantengravitationstheorie/Planck/uni-kas-sel/32241/html

Sustituir por:

Vanessacraig.com

Hoteconomics.com

Littlewonder.at

Jericho se frotó el mentón.

No había que ser muy inteligente para entender lo que aquello significaba. Era preciso intercambiar tres sitios web. Se preguntó cómo Yoyo había conseguido los datos. Una tras otra, hizo que Diana fuera abriendo las tres primeras páginas, accesibles para cualquiera y con direcciones inocuas. La primera, friends-of-iceland, era un blog. Emigrantes de origen escocés establecidos en Islandia intercambiaban experiencias, daban algunos consejos útiles a los recién llegados y a aquellos que tenían en mente emigrar, y colgaban fotos en la red. En-medio-de-suiza estaba dedicada a los encantos de ese país alpino. Creada en España, el sitio ofrecía abundante material gráfico sobre Suiza, presentado en películas en 3D. Jericho vio algunas de ellas. Habían sido filmadas desde un avión o un helicóptero. A baja altura, sobrevolaban Zúrich, los paisajes del cantón de Uri y pintorescos conjuntos de casas y graneros que parecían lanzados al azar en torno a las sinuosidades de un río.

Por su parte, Brainlab.de/Quantengravitationstheorie/Planck/ uni-kassel/32241/html era una web alemana, y consistía en hileras de texto, muy pegadas las unas a las otras, que, en doce páginas, abordaban un fenómeno conocido por la física como espuma cuántica. Describía lo que ocurría cuando se aplicaba la teoría cuántica y la teoría de la relatividad general a la longitud de Planck, con lo que se obtenía una espuma de burbujas espacio-temporales y un nuevo dilema científico, ya que ese burbujeo dejaba sin efecto los cálculos de la relatividad general. El texto mostraba una notable ausencia de párrafos, y había sido escrito, obviamente, para personas cuya idea del éxtasis era una pizarra llena de fórmulas garabateadas.

Escocia, España, Alemania. Los amigos de Islandia. La belleza de Suiza. La física cuántica.

Todo muy poco apropiado para desatar temores o espanto.

Comido por la curiosidad, Jericho descargó los otros sitios web que debían ser intercambiados con los primeros. Vanessa Craig resultó ser una estudiante de ciencias agrícolas de Dallas, Texas, que había pasado un par de meses en un intercambio en Rusia y que tenía muy poco interesante que contar en su diario online acerca de una pequeña ciudad universitaria próxima a Moscú. La chica sentía nostalgia, mal de amores, y se quejaba de las bajas temperaturas a las que el alma rusa debe su innata melancolía. Tras Hoteconomics, por su parte, se ocultaba un blog americano sobre economía, y Littlewonder era un portal austríaco de juguetes hechos a mano, especializado en las necesidades de los niños en edad preescolar.

¿Qué era todo aquello? ¿Qué tenían en común unos relatos de viajes con juguetes, con la física cuántica, con la economía mundial y con los apuntes de una joven estadounidense que estaba todo el tiempo muerta de frío?

Nada.

Y eso era, exactamente, lo que calificaba aquellas páginas como buzones ciegos. Uno pasaba, les echaba un vistazo, pero sin llevarse la menor sospecha de que pudieran contener algo distinto de lo que contenían. Yoyo debía de haber encontrado los puntos en común. Lo que no se veía pero estaba presente. Una vez más, Jericho abrió la dirección española con los vídeos de Suiza, marcó el icono de la serpiente y lo arrastró a la página.

No pasó nada. Como tirado por unas bandas elásticas, el icono se retiró de nuevo al espacio vacío del monitor.

—Qué raro —murmuró Jericho—. Habría jurado que…

Que era una máscara.

Una máscara para desvelar, en el contexto aparentemente inocuo de las páginas, algunos contenidos ocultos. Un programa de descodificación. Una vez más, el detective arrastró el icono hasta el sitio español, pero de nuevo se le escabulló.

—A ver vosotros, amigos de Islandia. Veamos qué tenéis para ofrecer.

Y esta vez sucedió.

En el momento en que Jericho arrastró el icono de la serpiente hasta el blog, se abrió una ventana adicional que contenía unas pocas palabras, aparentemente inconexas, pero su instinto no lo había engañado:

Jan en dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, invariable un que del si declaración del golpe gobierno desde el momento Donner Es.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía!

Jericho apretó los puños. La emoción del investigador se abrió Paso. El icono de la serpiente era una clave. Fuera quien fuese el que había dejado los mensajes en esas páginas, empleaba un algoritmo especial, y los parámetros de ese algoritmo estaban ocultos en la máscara. Jericho abrió entonces la página con el ensayo sobre la espuma cuántica y repitió el procedimiento. El fragmento se completó con nuevas palabras:

Jan en Andre lleva dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín, invariable un alto, de que él tiene conocimiento del si de De un modo u otro declaración haría del golpe gobierno chino ha desde el momento de y liquidar a Donner. Es.

¿«Es»? Fuera lo que fuese, eso sí que se prestaba mucho más para alarmar a alguien que era un objetivo de la vigilancia del gobierno. Lo que en un inicio parecía un mero ejercicio dadaísta era, en realidad, un mensaje más extenso, cuyo texto estaba repartido en un número indeterminado de buzones.

Jericho reflexionó. Los buzones ciegos existían desde que los gobiernos y las instituciones se espiaban unos a otros, y los agentes tenían que evitar ser vistos juntos. En época de la guerra fría, ellos habían constituido la columna vertebral de las comunicaciones. Casi todo podía considerarse como buzón: contenedores de basura, el agujero del nudo de una rama, grietas en las paredes, guías telefónicas públicas, revistas en salas de espera, azucareros y jarrones de los restaurantes, cisternas de baños públicos. El buzón era un lugar accesible para todo el mundo, donde se depositaba algo que cualquiera podía ver pero que sólo algunos iniciados identificaban como mensaje. Emisor y receptor se ponían de acuerdo sobre un sitio, el emisor depositaba lo que pensaba comunicar —documentos, microfilmes, dinero de rescate, material explosivo desde un punto de vista periodístico—, dejaba en un lugar acordado una señal indicando que algo estaba esperando en el buzón, y se marchaba. Un poco más tarde, el receptor recogía el envío y, a su vez, dejaba otra señal indicando que el material había sido recogido, y también continuaba su camino. El sistema había perdurado mientras se dependió de la entrega física para ciertos dispositivos de hardware, pero desde que en Internet se transmitían mensajes cifrados, los buzones ciegos habían dejado de estar de moda y se reservaban para aquellos casos en los que lo transmitido no debía pasar de ningún modo a través del cable de fibra óptica.

Por lo menos era lo que se decía de ellos.

Sin embargo, en realidad los buzones ciegos estaban experimentando en la práctica un renacimiento sin precedentes, especialmente allí donde estaba prohibida toda encriptación electrónica o a ésta se le imponía la condición de depositar una segunda clave de acceso para la policía cibernética. Los nuevos buzones ciegos eran archivos inocuos y páginas web que cualquiera podía descargar. Lo que contenían era irrelevante mientras el contenido fuera el adecuado para la transmisión del mensaje. Una frase compuesta de doce palabras podía dividirse en doce partes y distribuirse por doce páginas distintas. La primera palabra, «El», «La» o «Lo», podía aparecer en la segunda línea de cualquier relato de viajes; la segunda palabra, por su parte, podía estar en la sexta línea del tercer párrafo de un artículo científico; la tercera, a su vez, podía ocultarse tras la verborrea no filtrada de un adolescente, y cuando una palabra no debía aparecer de ningún modo, se la dividía en letras aisladas.

Sin embargo, nadie podía hacer nada con esos archivos mientras no estuviera en posesión de una clave que sacara las palabras o las letras fuera de su contexto, para unirlas en un nuevo significado secreto, un enmascaramiento similar al que ya existía antes, con el que era posible entresacar de la Biblia o de las obras de Tolstói los contenidos más sorprendentes, simplemente con colocar una cartulina troquelada en diferentes puntos de una página en particular. Lo que podía leerse en el boquete iba generando el mensaje. En el mundo de la World Wide Web, esa máscara era un programa. Partes de ese programa habían llegado, por lo visto, hasta el ordenador de Yoyo, junto con la indicación de que tres buzones ciegos debían ser sustituidos por otros tres. Jericho no tenía ni idea de cuántos buzones habría en total en juego. Podían ser docenas, centenares. Obviamente, se requerían más direcciones para descifrar el significado del mensaje; no obstante, ahora Jericho empezaba a entender por qué Yoyo había llegado al convencimiento de que se había tropezado con un avispero.

«Jan en Andre lleva dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín».

¿De quién se trataba? ¿De alguien llamado Jan o Andre, o Janen? ¿Podía «llevarse» una dirección comercial? La elección de palabras era lamentable. Algo faltaba, pero la dirección parecía estar completa.

«invariable un alto, de que él tiene conocimiento del si de».

Algo no había variado, y alguien tenía conocimiento de algo.

«él tiene conocimiento de».

¿Él? ¿Quién? ¿Jan, Andre, Janen? «Jan en Andre». ¿Era eso un nombre coherente?

Y ahora la parte candente: «declaración haría del golpe gobierno chino».

En este punto, a Yoyo debían de habérsele salido los ojos de las órbitas. El gobierno chino mencionado a la par con un golpe. Una persona tenía «conocimiento» de ello, posiblemente muy a Pesar de los que planeaban el golpe. ¿A quién o a qué se le iba a dar ese golpe? ¿Al gobierno de Pekín? ¿Había planes de derrocamiento en el seno de la Asamblea Nacional, en los círculos de las fuerzas armadas, en el extranjero? Difícil de imaginar. Más bien cabía pensar que el golpe se refiriera a otro país, y que el gobierno chino estuviera involucrado. Un golpe que ya se había realizado, que había fracasado o que estaba por llevarse a cabo.

¿Había alguien que pudiera revelar el papel desempeñado por Pekín?

«desde el momento de y liquidar a Donner. Es».

Todo era un galimatías, excepto por una palabra: «liquidar». ¿Liquidar a Donner? Como en otras partes, en ese fragmento también faltaban pasajes decisivos. Tal vez el texto pudiera completarse con unas pocas palabras, pero también cabía la posibilidad de que abarcara cientos de páginas, y todo lo que había podido entrever hasta el momento Jericho se revelaba como confuso. Pero en caso de que no, allí se hablaba de un asesinato, se lo anunciaba o, simplemente, se lo recomendaba.

El detective estudió la última línea una vez más: «desde el momento».

Se trataba de algo en proceso. ¿Un proceso que estaba en peligro? Yoyo debía de haber armado aquel puzle del mismo modo que lo estaba haciendo él, y habría llegado a las mismas conclusiones, por lo que, a continuación, corrió a ocultarse como si la estuviera persiguiendo el mismísimo diablo. A la seguridad del Estado chino podía considerársela como tal. No obstante, su huida no tenía sentido del todo. Desde hacía años, aquella chica se ocupaba de candente material de actualidad. Aquel fragmento debería haber despertado su curiosidad, haber desatado su entusiasmo; sin embargo, la había sumido en un estado de pánico.

¿Había sido eso? ¿O quizá se había apresurado a ir a Quyu, entusiasmada, para reunir allí a Los Guardianes e investigar el trasfondo del asunto bajo la protección de la central?

No, eso estaba fuera de lugar. No habría dejado a su padre tanto tiempo sin noticias de ella. Sólo podía haber una razón: que temiera ponerlo en peligro a él, y ponerse en peligro a sí misma con un contacto demasiado directo. Yoyo contaba con que la estuvieran vigilando. ¡Más aún! Aquella noche debía de tener serios motivos de preocupación de que su enemigo, después de que ella se coló en sus canales secretos de comunicación y fue advertida su presencia, estuviera ante las puertas de su piso en unos pocos minutos.

Ellos habían detectado la presencia de Yoyo. Jericho evocó en la memoria aquella entrada en Brilliant shit, hizo que Diana se la abriera y la leyó nuevamente:

Hola a todos. Desde hace un par de días estoy de nuevo en nuestra galaxia. He padecido mucho estrés últimamente, ¿hay alguien que esté enfadado conmigo? No tuve otra alternativa, de verdad. Todo sucedió tan de prisa. Mierda. Qué rápidamente se cae en el olvido. Ahora sólo falta que me visiten de nuevo los viejos demonios. Bueno, estoy escribiendo nuevas canciones, pero sólo con la mitad del empeño. Por si acaso alguien de la banda pregunta, actuaremos en cuanto tenga listas un par de letras que suenen bien. ¡Hagamos prog!

Nadie con espíritu triunfante escribía de aquella manera. Era la llamada de auxilio de una persona que había perdido el control. En el momento en que Yoyo descargó esas direcciones y la máscara, debió de ver con claridad que la habían localizado. Ese había sido el motivo de su precipitada huida.

Una vez más, Jericho estudió aquel fragmento.

—Diana, busca la dirección Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín.

La respuesta llegó a vuelta de correo. Jericho miró el reloj. Faltaban dos minutos para las doce. El detective enchufó las gafas holográficas al ordenador, se conectó a la red e introdujo las coordenadas proporcionadas por Yoyo.

EL SEGUNDO MUNDO

Desde mediados de la década anterior, cuando Second Life se reestructuró a raíz del desplome que se avecinaba entonces, no existía ya un nodo central para las comunicaciones, del mismo modo que el espacio-tiempo no conocía un centro real, sino sólo puestos de observador en números infinitamente grandes, cada uno de los cuales creaba la ilusión de un centro, más o menos de la misma manera en que un habitante de la Tierra sentía que su posición era fija y percibía el todo como algo que giraba en torno a él, que se alejaba o se acercaba a él. No era diferente lo que sentía un astronauta en la Luna o cualquier ser vivo en el universo, no importaba dónde estuviera. En el universo real, la totalidad de las partículas estaban interconectadas, a través de lo cual cada partícula podía ocupar un centro relativo.

De manera similar, Second Life se había ido conformando en una red de pares, la llamada red peer-to-peer, un sistema casi infinito, descentralizado y autoorganizado en el que cada servidor —al igual que un planeta— formaba un nodo central que estaba comunicado con todos los demás a través de un número indefinido de interfaces. Cada participante era, automáticamente, anfitrión y usuario de los mundos de otros. Lo que se desconocía era cuántos de esos «planetas» abarcaba Second Life, quiénes la habitaban o la controlaban. Por supuesto que había directorios, mapas cibernéticos, itinerarios y protocolos conocidos que hacían posible materializarse en el universo virtual, del mismo modo que el universo exterior estaba sujeto a las condiciones límite de la física. Conforme a esta norma, los avatares viajaban a cualquier sitio de la red que les fuera conocido y al que tuvieran acceso. Sólo que ya apenas había nadie que lo conociera todo.

Jericho había esperado aterrizar en uno de esos sitios ignotos, pero las coordenadas de Yoyo conducían hasta un cruce de calles público. Para entonces, casi todas las metrópolis del mundo real tenían su equivalente virtual, de modo que Jericho no tuvo más que viajar de una Shanghai a otra para encontrarse de nuevo en la plaza del Pueblo, o por lo menos en una copia casi idéntica. A diferencia de la Shanghai real, allí no había atascos de tráfico ni sitios como Quyu más allá de los límites de la ciudad. En cambio, constantemente aparecían nuevas obras en construcción, las cuales se mantenían por un tiempo, cambiaban su aspecto o desaparecían con la rapidez de un clic del ratón.

El constructor y dueño de la Shanghai virtual era el gobierno chino; su financiación, sin embargo, corría a cargo tanto de consorcios chinos como extranjeros. El Partido mantenía, además, una segunda Pekín, una segunda Hong Kong y una Chongqing virtual. Como todas las metrópolis de la red, que imitaban a sus modelos reales, el atractivo de la reproducción consistía en la relación entre la autenticidad y su superación. A nadie le asombraba ya que en la Shanghai virtual vivieran más estadounidenses que chinos, y que la mayoría de los avatares de aspecto asiático fueran robots, máquinas camufladas como seres vivos. A su vez, muchos chinos habían establecido su segunda residencia en la Nueva York virtual, en el París o el Berlín virtuales. Los franceses y los españoles preferían vivir en Marrakech, Estambul y Bagdad; los alemanes y los irlandeses adoraban Roma; los británicos se sentían atraídos por Nueva Delhi y Ciudad del Cabo, y los indios por Londres. Cualquiera que soñase con vivir en Nueva York y no pudiera permitírselo, encontraba en la red una Gran Manzana asequible y auténtica, sólo que más desenfrenada, más avanzada y un poco más fascinante que la original. El que hacía negocios en el París virtual no buscaba el aislamiento, sino que estaba interesado en la mayor cantidad de conexiones posibles con el mundo real. BMW, Mercedes-Benz y otros fabricantes de coches no vendían en las ciberciudades ningún constructo salido de la fantasía, sino prototipos de los coches que pensaban fabricar.

En el fondo, las metrópolis de la red no eran más que colosales laboratorios de pruebas, en los que a nadie le parecía mal viajar con naves espaciales en lugar de con barco, siempre y cuando la Estatua de la Libertad estuviera en el sitio que le correspondía. Los propietarios de esas ciudades, es decir, los respectivos gobiernos, iniciaban en ellas un nuevo capítulo de la globalización, sobre todo remodelaban el universo de la gente de una manera muy particular. Es cierto que en la Nueva York virtual también había crímenes y terrorismo, se volaban edificios mediante ataques informáticos, se agredía sexualmente a los avatares, se conocían los asaltos, los robos, las lesiones físicas y la violación; a uno podían encerrarlo o desterrarlo. Pero sólo había una cosa que no existía: la miseria.

No era de ningún modo una copia idealizada de la sociedad lo que surgía en la red. Allí uno podía enfermar, algunos hackers introducían epidemias cibernéticas y propagaban virus. Podías tener un accidente o, sencillamente, podía irte mal, adquirir una adicción. En una época en la que existían delgadísimas pieles con sensores, en las que uno podía meterse para sentir —también físicamente— la ilusión de una gráfica perfecta, el cibersexo era una fuente principal de ingresos y de egresos. Abundaban las ludopatías, los avatares sufrían de fobias, agorafobia, claustrofobia o aracnofobia. Lo único que no se percibía por ninguna parte era un exceso de población. Los pobres, como causa de todo mal, eran identificados y alejados de donde el ojo humano pudiera percibirlos. Los conectados se permitían tener una Bombay o un Río de Janeiro que crecían incesantemente, pero eso no iba aparejado con ningún empobrecimiento, ya que los bits y los bytes eran recursos que existían en abundancia. Esas metrópolis cibernéticas habían sufrido incluso el azote de catástrofes naturales; quien vivía en Tokio, por ejemplo, ya esperaba de vez en cuando ser testigo de un pequeño terremoto.

Lo que no había eran barrios de chabolas.

La representación del mundo, tal y como éste podía ser, se convertía en el mundo mismo, con todos los lados luminosos y oscuros de la verdadera existencia, y proporcionaba la prueba de quien era el culpable de la penosa situación global. No era el capitalismo ni las sociedades industrializadas, que, supuestamente, no querían compartir su riqueza. Aquel experimento virtual identificaba como culpables, con la implacabilidad del empirismo, a los que menos tenían: el ejército de pobres en Quyu, en las favelas brasileñas, en las gecekondular turcas, en los megabarrios de chabolas de Bombay y Nairobi, miles de millones de personas que tenían que vivir con menos de un dólar al día. En el ciberespacio, esas personas no estaban aisladas ni encerradas, no eran instrumentalizadas para llevar a cabo la lucha de clases, no eran objeto de cumbres del Tercer Mundo, de la ayuda para el desarrollo, de remordimientos de consciencia o de negación, ni siquiera eran objeto de odio.

Sencillamente, no existían.

Y de pronto, todo funcionaba sin fricciones. ¿Dónde radicaba entonces el problema? ¿Quién era, entonces, el culpable de la falta de espacio, de la explotación abusiva, de la contaminación del medio ambiente, si ese universo virtual funcionaba a las mil maravillas sin la miseria? Los culpables eran los pobres. Era inútil enfatizar la imposibilidad de comparar ambos sistemas, el basado en el carbón y el basado en los datos almacenados. Con el ingenuo cinismo del filósofo que dice que la raíz de todo mal humano es la superpoblación y luego se tapa los oídos en cuanto se habla de las consecuencias, los partidarios de la comunidad de la red señalaban que allí no había pobres. Y no porque se hubieran suspendido las subvenciones, porque se hubieran apisonado los barrios miserables o matado a millones de personas. Sencillamente, los pobres nunca habían asomado por allí. Second Life mostraba cómo se vería el mundo sin ellos, y, definitivamente, su aspecto era mucho mejor, honi soit qui mal y pense, «Vergüenza de aquel que de esto piense mal».

Claro que en el Shanghai virtual tampoco había otras cosas. No había contaminación, por ejemplo, lo cual siempre irritaba a Jericho, ya que la simulación consideraba los hábitos de visión humanos, y la ausencia de aquella permanente campana de bruma cambiaba completamente la impresión general.

Jericho miró a su alrededor y esperó.

Había avatares y robots de toda índole, muchos volaban o flotaban por encima del suelo. Apenas nadie andaba. En sí mismo, el hecho de andar gozaba de cierta popularidad en Second Life, pero sólo en tramos muy cortos. Sólo en algunos universos rurales se tropezaba uno con peregrinos que caminaban durante horas y horas. Había un tráfico que fluía sin tropiezos incluso por encima de los edificios más altos. También en ello la Shanghai programada se diferenciaba bastante de la auténtica. En la red también se había hecho realidad la visión de una infraestructura para el desplazamiento por aire.

Un grupo de inmigrantes extraterrestres se movían gesticulando y haciendo ruido hacia el Museo de Arte de Shanghai. En los últimos tiempos habían venido apareciendo, cada vez en mayor número, unas criaturas reptiloides de la constelación de Sirius. Nadie sabía a ciencia cierta quién los manejaba. Se los consideraba seres enigmáticos y toscos, hacían, con éxito, toda suerte de negocios con nuevas tecnologías destinadas a incrementar la capacidad sensitiva. La Shanghai virtual estaba sometida totalmente a la seguridad estatal, que mantenía bajo control aquella enorme metrópoli de la red con mucho esfuerzo y con el empleo de un sinnúmero de robots. Posiblemente los reptiloides fueran, sencillamente, un par de hackers a los que se toleraba, o tal vez fueran agentes encubiertos de la Cypol, la policía cibernética. Los extraterrestres abundaban en todas las metrópolis, lo que ampliaba considerablemente las posibilidades del comercio. Por regla general, tras ellos se ocultaban ciertas empresas de software que tomaban en cuenta el hecho de que los universos virtuales tenían siempre nuevos alicientes que ofrecer. Las figuras lumínicas astrales de Aldebarán, por ejemplo, con las que uno podía fundirse temporalmente para conseguir el disfrute de vivencias sonoras insólitas, habían sido desenmascaradas, recientemente, como representantes de IBM.

Jericho se preguntó bajo qué ropaje se le aparecería Yoyo.

Al cabo de un minuto vio atravesar la plaza, en dirección a él, a una mujer delicada, de aspecto francés, con unos grandes ojos oscuros y una melena tipo paje. Llevaba un conjunto de chaqueta y pantalón de color verde esmeralda y zapatos con tacón de aguja. A Jericho le pareció un personaje de alguna película hollywoodiense de los años sesenta, en las que las francesas aparecían tal y como los directores estadounidenses se las imaginaban. El detective, que tenía varias identidades en Second Life, había aparecido como él mismo, de modo que la mujer lo reconoció enseguida. Se detuvo muy cerca de él, lo miró seriamente y le tendió la mano derecha abierta.

—¿Yoyo? —preguntó el detective.

Ella se llevó un dedo a los labios, lo agarró de la mano y lo arrastró consigo. Delante de una de las jardineras con flores, cerca de la boca del metro, se detuvo, lo soltó y abrió un pequeño bolso. Una lagartija de color verde esmeralda asomó la cabeza. Por un breve instante, los ojos dorados de la criatura se posaron en Jericho. Entonces, su cuerpo delgado salió disparado hacia arriba, aterrizó en el suelo, delante de sus pies, y avanzó serpenteando hacia la jardinera de flores, donde se detuvo y se volvió hacia donde estaban ellos, como si quisiera asegurarse de que lo seguían.

Un instante después, una esfera transparente de casi tres metros de diámetro flotaba sobre el animal, que a continuación hizo un giro y mostró su lengua bífida.

—Un momento —dijo el detective—. Antes de que…

La mujer lo atrajo hacia sí y le propinó un empujón. El impulso lo llevó directamente al interior de la esfera. Jericho se hundió en un asiento que, por lo que recordaba, hacía tan sólo un instante no estaba allí; por lo menos desde fuera, la esfera parecía estar completamente vacía. Yoyo saltó tras él, se sentó a su lado y cruzó las piernas. A través del suelo transparente, el detective vio al lagarto que miraba hacia arriba.

A continuación, el animal desapareció. En el lugar donde había estado, se abrió una especie de pozo luminoso que no parecía tener fondo.

—¿Tienes buen estomagó? —La mujer sonrió; sus palabras sonaban tan francesas que habrían horrorizado a cualquier hijo de la Grande Nation ante la idea de hablar de esa manera.

Jericho se encogió de hombros.

—Eso depende de lo que…

—Bien.

Como una piedra, la esfera cayó dentro del pozo.

La ilusión fue tan real que los vasos de la piel de Jericho, los de sus músculos y su cerebro se contrajeron repentinamente; sus glándulas suprarrenales empezaron a bombear adrenalina al torrente sanguíneo de forma intermitente. El pulso y el ritmo cardíaco se aceleraron. Por un momento, se alegró realmente de no haberse llenado el estómago con un copioso desayuno. Descendieron a gran velocidad.

—Cierra los ojos o no lo soportarás —le gorjeó su compañera, como si él hubiese expresado alguna queja. Jericho la miró. Ella seguía sonriendo, una sonrisa maliciosa, según le pareció al detective.

—Gracias, me gusta.

El factor sorpresa había pasado. A partir de ahora, podía escoger a qué sensaciones otorgaba preferencia. Sentarse en la habitación de un hotel y ver una película bien hecha, o experimentar todo aquello como era debido. Si llevase una piel de sensores, la elección habría sido difícil, casi imposible. Esas pieles suprimían cualquier distancia con el mundo artificial, pero él sólo llevaba las gafas y los guantes. El resto de su equipo se había quedado en Xintiandi.

—Algunós prefieren que les pongán una inyección —dijo la francesa, impasible—. ¿Estuviste alguná vez en un tanqué?

Jericho asintió con la cabeza. En las grandes filiales de Cyber Planet, las visitadas por clientes de mejor posición, había tanques llenos de una solución salina en los que, vestido con la piel de sensores, uno flotaba en la ingravidez. Los ojos quedaban protegidos tras unas gafas de 3D, y el suministro de aire se realizaba a través de unos diminutos tubos que apenas se notaban. Eran condiciones en las que uno vivía la virtualidad de tal modo que luego la realidad le parecía miserable, artificial y onerosa.

—Una pequeñá inyección en el rabilló del ojó —continuó la mujer—. Eso parralizá los parpadós. Los ojós se humedecén, pero ya no puedés cerrarlos y tienés que verló todó. C’est pour les masochistes.

Era peor, con mucho, tener que oírlo todo, pensó Jericho. Por ejemplo, aquel estúpido acento. Jericho se preguntó de dónde conocía a aquella mujer. Definitivamente, había salido de alguna vieja película.

—¿Adónde va esto, Yoyo? —preguntó, aunque ya lo sospechaba.

Aquella conexión era un escondrijo, los llevaba fuera del universo vigilado de la Shanghai virtual hacia una región que probablemente fuera desconocida para los policías informáticos. Las luces se sucedían a toda velocidad, el centelleo era tremendo. La esfera empezó a girar. Jericho miró entre sus pies, a través del suelo de cristal, y no vio el final del pozo, sólo vio que éste parecía ampliarse.

—¿Yo Yó? —dijo ella, soltando una sonora carcajada—. Yo no soy Yo Yó. Le voilà!

Al instante siguiente, flotaron bajo un pulsante cielo estrellado. Ante sus ojos empezó a girar lentamente una estructura reluciente parecida a una galaxia en espiral, pero que, a la vez, podía ser cualquier otra cosa. Jericho tuvo la impresión de que era algo vivo. El detective se inclinó hacia adelante, pero su estancia en aquel continuo majestuoso sólo duró unos segundos; entonces salieron disparados hacia el centro de un tubo de luz.

Y flotaron de nuevo.

Esta vez supo que habían llegado a su destino.

—¿Imprrésionadó? —preguntó la mujer.

Jericho guardó silencio. A varios kilómetros por debajo de ellos se extendía un océano infinito de color azul y verde. Unas nubes diminutas pasaban muy cerca de la superficie, con destellos rosados y naranjas en sus lomos. La esfera se hundió en algo más grande que flotaba por encima de las nubes, algo con una montaña y unas laderas boscosas, con cascadas, prados y playas. Jericho vio bandadas de criaturas aladas, animales colosales que pastaban en las orillas del centelleante curso de un río, el cual se enroscaba como una serpiente alrededor de la cumbre de la montaña y desembocaba en el mar…

No, no desembocaba.

¡Se despeñaba en el mar!

Formando una banderola de espuma, el agua caía por encima del borde de la isla flotante y se distribuía en el verde y el azul del océano. Cuanto más se acercaban, tanto más le parecía a Jericho que se trataba de un gigantesco ovni. Entonces el detective alzó la cabeza y vio dos soles que brillaban en el cielo: uno emitía una luz blanquecina, y el otro estaba rodeado por una extraña aura de color azul turquesa. Su vehículo descendió a mayor velocidad, luego frenó y siguió el transcurso del río. Jericho echó una breve mirada a los enormes animales, que no se parecían a nada que él hubiera visto antes. Luego salieron disparados a través de unas praderas ligeramente onduladas, más allá de las cuales el terreno caía hacia una playa de arenas blancas como la nieve.

—Vendrán a recogerte —dijo la francesa, e hizo un breve movimiento con la mano; la esfera desapareció, al igual que ella misma, y entonces Jericho se vio agachado en la arena.

—Estoy aquí —dijo Yoyo.

El detective alzó la cabeza y la vio caminar hacia él, descalza, con su esbelto cuerpo envuelto en una túnica corta y brillante. Su avatar era una copia perfecta de sí misma, lo que, en cierto modo, lo aliviaba. Tras esa copia estrafalaria de Irma La Dulce, había temido…

¡Eso era! La francesa le había recordado a un personaje cinematográfico, y ahora por fin sabía de quién se trataba. Era una copia, cien por cien, de Shirley MacLaine en su papel de Irma La Dulce. Una cinta prehistórica, que debía de tener sesenta o setenta años. El hecho de que Jericho la conociera se debía a su pasión por el cine del siglo XX.

Yoyo lo contempló un rato en silencio. Luego dijo:

—¿Es cierto lo de Grand Cherokee?

—¿Qué?

—¿Que lo mataste?

Jericho negó con la cabeza.

—Lo que es cierto es que está muerto. Pero lo mató Kenny.

—¿Kenny?

—El hombre que también mató a tus amigos.

—No sé si puedo confiar en ti. —La joven se acercó a él y le clavó sus ojos oscuros—. Me salvaste en la acería, pero eso no significa nada, ¿o sí?

—No —dijo él—. No necesariamente.

Ella asintió.

—Ven, caminemos un poco.

Jericho miró a su alrededor. No sabía cómo tomarse todo aquello. Un poco más allá, aterrizaban unas criaturas afiligranadas que no eran aves ni insectos, más bien le recordaban unas plantas voladoras. Él apartó la vista de ellas y ambos caminaron lentamente por la playa.

—Encontramos este océano tal como lo ves mientras buscábamos en la red lugares seguros donde escondernos —le explicó Yoyo—. Fue pura casualidad. Tal vez deberíamos habernos mudado directamente aquí con toda la central, pero yo tenía mis dudas sobre si realmente podríamos estar aquí sin ser molestados.

—¿Vosotros no habéis programado este universo? —preguntó Jericho.

—La isla, sí. Pero todo lo demás estaba aquí. El océano, el cielo, las nubes, esos extraños animales en el agua, que a veces suben hasta muy cerca de la superficie. Los dos soles salen y se ponen con una cierta diferencia de tiempo. También hay tierra. Pero hasta ahora sólo hemos visto alguna a lo lejos.

—Alguien debe de haber creado todo esto.

—¿Tú crees?

—Habrá algún servidor que contenga los datos.

—Hasta ahora no hemos podido localizarlo. Creo más bien que toda la red participa en la creación de este paraje.

—Posiblemente sea una red del gobierno —comentó Jericho.

—No lo creo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Quiero decir, ¿qué significa todo esto? ¿Quién puede tener interés en crear un mundo así? ¿Con qué fin?

—¿Como un fin en sí mismo, tal vez? —La joven se encogió de hombros—. Hoy en día, nadie está en condiciones de abarcar la totalidad de Second Life. En los últimos años se han venido creando y modificando herramientas en un número inabarcable. Cada uno construye su propio mundo. La mayor parte es basura, pero hay cosas de una brillantez increíble. En unos lugares entras, en otros no. En general, está vigente la obligatoriedad del protocolo para que todos puedan ver lo que el otro ve, pero ni siquiera creo que eso siga siendo cierto. En algunas regiones existe un predominio de algoritmos absolutamente extraños.

Jericho se había acercado casi al borde. Allí donde el agua debía cubrir la playa, la costa sufría una caída de vértigo. Muy Por debajo de ellos, la luz de los soles se fragmentaba sobre la superficie estriada del océano.

—¿Quieres decir que este mundo fue creado por robots?

—No soy de las imbéciles que se inventan una nueva religión a partir del espacio de memoria —dijo Yoyo, acercándose a él—. Pero lo que sí creo es que la inteligencia artificial comienza a penetrar en la web de una manera que sus creadores no pudieron ni imaginar. Los ordenadores crean ordenadores. Second Life ha alcanzado una fase en la que se sigue desarrollando a partir de impulsos propios. Adaptación y selección, ¿entiendes? Nadie puede decir cuándo comenzó, y mucho menos dónde va a acabar. Lo que se está consumando es la continuación lógica de la evolución por otros medios. Un darwinismo cibernético.

—¿Cómo llegasteis hasta aquí?

—Te lo he dicho, por casualidad. Estábamos buscando un rincón a prueba de escuchas. Me parecía arcaico seguir agazapados en el Andrómeda o en la antigua acería, como trabajadores inmigrantes, y donde los cerdos de la Cypol podían echarnos la puerta abajo en cualquier momento. Bueno, también en la red se echan puertas abajo. Si pones un cifrado, estás acabado, es como invitarlos a que te arresten. Siempre nos hemos comunicado a través de blogs, con programas de distorsión y anonimizadores. Sin embargo, eso no basta. Así que pensé que debíamos trasladarnos a Second Life. Aquí también buscan como locos, pero no saben dónde buscar, ninguna de sus ontologías o taxonomías funcionan aquí.

Jericho asintió. Second Life era excelente como refugio si uno pretendía burlar la vigilancia del gobierno. Los mundos virtuales estaban estructurados de un modo mucho más complejo y eran más difíciles de controlar que los simples blogs o los foros de chat. Había una diferencia entre colocar piezas de un texto dentro de un contexto sospechoso y concluir que alguien pretendía conspirar o tenía cierta actitud dudosa a partir de las expresiones faciales, los gestos, la apariencia y el entorno de personas virtuales. En Second Life todo y todos podían ser un código, amigo o enemigo.

Era lógico, por tanto, que ningún organismo oficial en China tuviera tantos empleados como el encargado de vigilar Internet. La Cypol intentaba penetrar en cualquier zona del universo virtual, cosa que, por supuesto, no conseguía, del mismo modo que la policía regular no lograba infiltrar masivamente a la población en el mundo real. Para mantener bajo vigilancia a millones y millones de usuarios, no contaba con el suficiente personal humano, a pesar de lo enorme que era su aparato. En consecuencia, la Cypol apostaba por la incertidumbre. Se sabía que no todo el mundo en Second Life era un agente del gobierno, pero podían serlo: la despierta mujer de negocios, el banquero amistoso, la stripper, la complaciente pareja sexual, el extraterrestre o el dragón alado, el robot o el DJ; en última instancia, también podían serlo un árbol, una guitarra o todo un edificio. Otra consecuencia adicional de la crónica escasez de personal era que el gobierno trabajara con ejércitos de robots y avatares que no eran manejados por personas, sino por máquinas que fingían ser personas.

Entretanto, había programas robóticos muy sofisticados. De vez en cuando, durante sus misiones en Second Life, Jericho hacía que Diana cobrara forma virtual, y entonces su ordenador aparecía con el aspecto de una elfa diminuta que revoloteaba, o con forma andrógina, con ojos negros de insecto y alas transparentes de libélula. Pero igualmente podía aparecer como una mujer seductora y hacer volver la cabeza a los chicos de verdad, que no se daban cuenta de que estaban flirteando con un ordenador. En esos momentos, Diana se convertía en un robot al que sólo podía seguírsele el rastro por la prueba de Turing, un procedimiento para el que, en el año 2025, aún ninguna máquina estaba preparada. Cualquiera podía realizar la prueba. Ésta consistía en implicar a una máquina en un diálogo durante el tiempo necesario para que ésta revelase sus limitaciones cognitivas y se mostrara como un programa sofisticado pero corto de mente.

En ello radicaba el problema de los agentes-robot. Sin una inteligencia real y sin capacidad de abstracción, apenas estaban en condiciones de desvelar como códigos el comportamiento y el aspecto de personas virtuales. No era de extrañar, pues, que Yoyo y sus Guardianes hubiesen enfocado su atención hacia Second Life, ya que la estructura descentralizada de la red peer to peer se prestaba de manera ideal para erigir espacios ocultos, en ella no era fácil determinar de manera inequívoca quién era receptor y quién emisor de los datos, y el número de universos se extendía hasta el infinito. De hecho, sólo era posible reconstruir los itinerarios de los datos entre los servidores. Estos últimos, en sí mismos, trabajaban de varias formas con porteros electrónicos. Quien visitaba un servidor y obtenía el permiso para entrar se sometía al control del respectivo web master; por el contrario, los visitantes del servidor no podían controlarse entre sí mientras no tuvieran la autorización necesaria.

El web master de la Shanghai virtual era Pekín. Si Jericho hubiera poseído una agencia de detectives en la metrópoli virtual, sería entonces un inquilino del gobierno chino, lo que significaba que las autoridades podían llamar a su puerta y poner patas arriba su oficina electrónica con el pretexto de registrar, para lo cual, legalmente, necesitaban una orden judicial, que en China era fácil de obtener. Esa razón era suficiente para que Jericho nunca hubiera considerado establecer un despacho en la virtualidad.

En ese momento, el detective miró hacia la extensión azul y verde.

¿Era posible que ese mundo hubiese sido creado por una red de robots? Si los ordenadores desarrollaban algo parecido a una aspiración estética, tendrían entonces como modelo a las criaturas humanas, aunque, al mismo tiempo, fueran irritantemente distintos.

—¿Y es segura la isla?

Yoyo asintió.

—Estuvimos perforando en todos los rincones imaginables del ciberespacio a fin de construir nuestro propio planeta, y buscamos un sitio al que no todo el mundo pudiera llegar. Jia Wei… —la joven se detuvo— calculó simultáneamente millones de posibilidades, y entre ellas estaba la de modificar el protocolo. No en su esencia, sólo de tal modo que los no enterados, los que no cuentan con la clave correspondiente, fueran a parar a una ensalada de datos. No tengo ni idea de cuántas variantes probamos, las fuimos generando de manera aleatoria, pues pensábamos que la idea era nueva. Pero en lugar de ello, aterrizamos.

—Y el protocolo es…

—Un pequeño lagarto verde.

Yoyo sonrió. Era la misma sonrisa triste que Jericho conocía de la grabación hecha por Chen Hongbing.

—Por supuesto que el servidor de la Shanghai virtual protocoliza la entrada, pero no da la voz de alarma. No registra que, por un breve tiempo, se abre un gusano electrónico a través del cual uno puede escapar a una especie de universo paralelo. Para el servidor lo único que sucede es que alguien abre una puerta y la vuelve a cerrar.

—Me imaginaba algo parecido —asintió Jericho—. ¿Y quién es Irma La Dulce? ¿Un robot?

—¡Oye! —Yoyo arqueó una ceja en señal de sorpresa—. ¿Conoces a Irma La Dulce?

—Por supuesto.

—¡Qué vergüenza! Yo no tenía ni la menor idea de quién era cuando Daxiong me vino con ella.

—Es una película, una bonita película.

—Una película sobre una prostituta francesa.

—Tal vez no represente necesariamente la gloriosa cultura china —dijo Jericho en tono indulgente—. Pero hay algo más, imagínate. El avatar es una copia perfecta de Shirley MacLaine.

—Ésa…, eh…, era una actriz, ¿no es cierto? Una francesa.

—Americana.

Yoyo pareció reflexionar, pero entonces, de repente, rompió a reír.

—Oh, eso hará que Daxiong se recoma de rabia. Él cree que está muy bien informado.

—¿Sobre películas?

—No. Daxiong tiene una fijación con Francia. Como si nosotros no tuviéramos suficiente cultura propia. Puede pasarse el día parloteando acerca de… Bueno, da igual.

La joven se volvió y se pasó la mano por los ojos. Jericho la dejó tranquila. Cuando ella se dio la vuelta otra vez hacia él, vio los embadurnados restos de las lágrimas sobre sus mejillas.

—Tú tienes mi ordenador —dijo Yoyo—. De modo que, ¿qué quieres? ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Nada —respondió Jericho.

—¿Pero…?

—A mí me envía tu padre. Tiene un miedo terrible por ti.

—No creas que a mí me da igual —repuso ella en tono belicoso.

—No lo creo —dijo Jericho, sacudiendo la cabeza—. Sé que no has querido preocuparlo. Pensaste que estaban vigilando tus comunicaciones, y si lo llamabas o le enviabas un correo electrónico, se lanzarían sobre él y le apretarían las tuercas. ¿Tengo razón?

Ella miró fijamente hacia adelante.

—Hongbing no está muy ducho en el manejo de los blogs y los mundos virtuales —continuó Jericho—. Con un poco de suerte, sabe manejar un teléfono móvil antediluviano. Pero aparte de eso, se alivia con la idea de que su hija ha aprendido la lección. No sabe lo que haces, o digamos mejor que lo sospecha y no quiere saberlo. Y definitivamente no tiene ni la más remota idea de que Tu Tian te cubre las espaldas.

—¡Tian! —exclamó Yoyo—. Fue él quien te dio este encargo, ¿no es así?

—Él le dijo a tu padre que fuera a verme.

—Claro, ya que Hongbing jamás… Pero ¿por qué no…?

—¿Por qué no te envió ningún mensaje al Andrómeda, a pesar de que sabía que te habías ocultado allí? Tengo entendido que nunca le hablaste del escondite en el alto horno, así que, al final, se puso nervioso…

—¿De qué conoces a Tian?

—Tian es mi amigo, y si me permites apostar, diría que es un miembro no oficial de Los Guardianes. Por lo menos os ha apoyado cuanto ha podido. Aquel chisme de la central salió de su empresa, ¿no es cierto? Tian, en su momento, fue un disidente como lo sois ahora vosotros.

—Como lo fuimos nosotros.

«Sí, claro», pensó Jericho. Menudo tema tan deplorable. Hablaran de lo que hablasen, siempre irían a parar a ese punto.

—Tian no necesitaba enviarme ningún mensaje —dijo Yoyo—. Él sabía que eso no cambiaría las cosas.

—Precisamente. Pero sí que cambió algo cuando a Hongbing se le ocurrió la idea de encargarle a alguien que te buscara. Una empresa arriesgada. Puede que tu padre prefiera hacerse el ciego, pero lo que sí tuvo claro todo el tiempo era que no podía involucrar a la policía en esto. Creo que, en su fuero interno, sabe que tú sigues revolviendo los contenedores de basura en el patio trasero del Partido. Por tanto, le preguntó a Tu Tian, del modo que se le pregunta a Tian por sus contactos, y también porque Hongbing, a regañadientes, aceptó que Tian estuviera más cerca de ti que él, que es tu propio…

—Eso no es cierto —lo increpó Yoyo—. ¡Estás diciendo chorradas!

—Para él, las cosas son de tal modo que…

—¡Eso a ti no te importa! ¡En absoluto! ¿Está claro? Mantente fuera de mi vida privada.

Jericho inclinó la cabeza.

—Muy bien, princesa. Me mantendré tan alejado como sea posible. Pero, dime, ¿qué pretendía hacer Tian? ¿Darle una palmadita a Hongbing en el hombro y decirle que no había motivos para preocuparse? ¿Sé yo algo que tú no sabes? Pero está bien, tu vida privada será algo sagrado, aun cuando todo esto me haya costado mi coche y posiblemente también mi piso, que en cualquier momento podría arder en llamas. Provocas un montón de estrés, Yoyo.

Una arruga de ira se formó en vertical entre sus dos cejas. Yoyo abrió la boca, pero Jericho le cortó la palabra con un gesto.

—Resérvate para más tarde.

—Pero…

—No podemos pasarnos todo el tiempo charlando en tu isla. Hagamos planes sobre cómo salir de este embrollo.

—¿Nosotros?

—Tú no escuchas, ¿verdad? —dijo Jericho, mostrando los dientes—. Estoy metido en esto tanto como tú, ¡así que despierta, jovencita! Has perdido a tus amigos. ¿Por qué crees que ha sucedido una cosa así? ¿Porque has levantado un poco de polvo? El Partido está acostumbrado a pisar la mierda de los disidentes. Y, por ello, lo más probable es que te metan en chirona, pero no suelen enviar allí a alguien como Kenny.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas.

—Yo no podía…

Jericho se mordió los labios. Había estado a punto de cometer un error: atribuirle a Yoyo la culpa por la muerte de los demás chicos habría sido tan injusto como estúpido.

—Lo siento —se apresuró a decir el detective.

Ella se sorbió los mocos, caminó de un lado para el otro, y hendió el aire con sus manos temblorosas.

—Tal vez debería haber… Tal vez…

—No, está bien. No puedes hacer nada.

—¡Si no se me hubiera ocurrido esa estúpida idea…!

—Hablame de ello. ¿Qué fue lo que hiciste?

—Entonces nada de esto habría sucedido. Es culpa mía, yo…

—No, no lo es.

—¡Sí que lo es!

—No, Yoyo, no podías hacer nada. Cuéntame qué fue lo que hiciste. ¿Qué sucedió aquella noche?

—Yo no quería nada de esto. —Los labios le temblaban—. Soy la culpable de que todos hayan muerto. Todos han muerto.

—Yoyo…

La joven se tapó el rostro con ambas manos. Jericho se le acercó, la tomó por las muñecas e intentó bajar sus manos. Ella se soltó de un tirón y se tambaleó, alejándose del detective.

Tras él se oyó un gruñido grave y gutural.

¿Y ahora qué pasaba? Lentamente, Jericho dio media vuelta y se vio frente a un enorme oso de ojos dorados.

«Impresionante», pensó.

—¿Daxiong?

El oso mostró los dientes. Jericho no se movió. Aquella bestia tenía más o menos el tamaño de un poni mediano. Claro que no emanaba ningún peligro para él de aquella simulación, sólo que no sabía qué impulsos salían de los guantes. Éstos se ocupaban de crear las sensaciones hápticas que simulaban los nervios. ¿Transmitirían también el dolor, en caso de que al animal se le ocurriera roerle los dedos?

—Ya está bien. —Yoyo se había parado a su lado. La joven acarició el pelaje del enorme animal y luego miró a Jericho. Su voz sonaba otra vez serena, casi inexpresiva.

—Aquella noche estuvimos probando algo —dijo—. Una vía para enviar mensajes.

—¿Por correo electrónico?

—Sí. Todo fue idea mía, pero Jia Wei nos proporcionó el método.

Yoyo le propinó un golpecito al oso en el hocico; el animal bajó la cabeza y al instante desapareció.

—Hay una serie de activistas a nivel mundial con los que mantenemos contacto —continuó la joven—. Sin ellos no accederíamos a algunas informaciones importantes. Claro que no está permitido preguntarle a Washington abiertamente qué cochinadas están asolando a tu país, y yo estoy registrada como disidente, ¿de acuerdo?

—Vale.

—De modo que Second Life es una vía para burlar a la Cypol, pero está siempre asociada a un esfuerzo enorme. Y eso está bien para reuniones como las nuestras, pero yo quería algo rápido, poco complicado, sencillamente para filtrar de vez en cuando alguna foto o un par de líneas. —Yoyo miró al punto donde había estado el oso—. Y los correos electrónicos están siempre viajando de un lado a otro. Eficientes correos, poco sospechosos, en los que no se dice nada que pueda horrorizar al buró político. Por eso intentamos saltar a un tren desconocido.

—¿Correos parásito?

—Parásitos, polizones, como quiera llamárseles. Jia Wei y yo escribimos un protocolo con el que es posible codificar mensajes en rumor blanco y luego descodificarlos otra vez, lo implementamos en el ordenador de Daxiong y en el mío y decidimos hacer una prueba.

Poco a poco, Jericho fue comprendiendo lo que había ocurrido la noche de marras. La idea básica era apropiada para inducir a error a los más listos profesionales de la vigilancia. En esencia, se basaba en la regla elemental del tráfico de correos electrónicos, según la cual un mensaje es, ante todo, un montón de datos, pequeños viajeros a los que hay que trasladar. Por tanto, se los mete en un vagón de tren en calidad de pasajeros, apretujados en paquetes que, al igual que los vagones, tienen una longitud estándar. Cuando un vagón se llenaba, le sucedía el siguiente, y así hasta que el mensaje entero encontrara sitio y pudiera ser enviado, con la dirección web del destinatario a modo de locomotora.

Sin embargo, por lo general, la variedad en las cantidades de datos hacía que el último vagón quedara sólo parcialmente ocupado. La indicación «fin del mensaje» definía dónde acababa éste, pero como un paquete sólo podía enviarse como un todo, la mayoría de las veces quedaba algún espacio libre de datos, el llamado «ruido blanco». En el momento del arribo, el ordenador del receptor recogía los datos oficiales del mensaje, cortaba el resto y lo desechaba. A nadie se le ocurría la idea de buscar otros contenidos en el ruido blanco, ya que se suponía que allí no se encontraría nada.

Y fue en ese punto donde surgió la idea. Fuera quien fuese al que se le ocurriera por primera vez, ésta era y seguía siendo genial. Un mensaje secreto era codificado de tal forma que pareciera ruido blanco, de modo que el mensaje pudiera trocarse por auténtico ruido blanco y ser enviado como polizón a su destino. Sólo había un problema por resolver: era preciso que uno mismo enviara el mensaje, o tener acceso al equipo del remitente. Nada se oponía, ciertamente, a que los polizones viajaran en el propio tren, pero el que llamaba la atención aunque fuera una vez sabía que su tráfico de correos quedaría sometido a una vigilancia permanente. Algunos organismos estatales como la Cypol podían estar sobrecargados de faena pero no eran tontos, por eso no se podía descartar que también echaran un vistazo en el ruido blanco.

No obstante, había una solución: utilizar el tráfico de correos de otros. Dos disidentes que quisieran enviarse un mensaje conspirativo necesitaban para ello, cada uno, un router —o llamémosle una parada ilegal— donde pudieran detener los trenes de datos que pasaban a toda prisa. Y por supuesto, tenían que ponerse de acuerdo sobre el tren que había que detener. Podía tratarse de las felicitaciones de cumpleaños que el señor Huang, de Shenzhen, enviaba a su sobrino Yi, residente en Pekín; ambos eran ciudadanos de buena reputación, sobre los que, en relación con el gobierno, sólo podían decirse cosas buenas. El señor Huang, por tanto, enviaba sus felicitaciones sin sospechar que su tren haría una parada no prevista donde el disidente número uno, que extraería el ruido blanco, lo sustituiría por el mensaje camuflado y haría partir el tren nuevamente. Antes de que éste llegara a Yi, el tren sería detenido de nuevo, pero esta vez por el disidente número dos, que extraería el mensaje, lo descodificaría, lo reemplazaría por el auténtico ruido blanco y, sólo entonces, el mensaje seguiría su camino hacia el sobrino de Pekín, quien tomaría nota de la estima en que lo tenía el señor Huang, pero sin que ni tío ni sobrino sospecharan el fin al que ambos habían servido. Todo aquello hacía pensar en esos incautos turistas a los que alguien les mete droga de contrabando en el equipaje; droga que luego, una vez llegados a casa, alguien se encargaba de sustraer nuevamente. La única diferencia, bastante significativa, por cierto, radicaba en que la droga, durante el transporte, no adoptaba el aspecto ni la textura de los calzoncillos metidos en la maleta.

—Claro que no fuimos tan ingenuos como para creer que habíamos inventado el truco —dijo Yoyo—. No obstante, cualquier cosa es más probable que interceptar un correo ya ocupado por otro viajero camuflado.

—¿Y cuál fue el correo oficial que interceptaste?

—Venía de alguna autoridad —dijo la chica, encogiéndose de hombros—. El Ministerio de la Energía o algo así.

—¿De dónde exactamente?

—Espera… Era de… de… —La joven arrugó la frente y puso una expresión obstinada—. Bueno, no lo recuerdo.

—¿Cómo? —Jericho la miró incrédulo—. ¿No recuerdas quién…?

—¡Dios santo, se trataba de una prueba! ¡Queríamos ver, simplemente, si conseguía entrar!

—¿Y qué fue lo que escribiste?

—Cualquier chorrada.

—¡Venga ya! ¿Qué?

—Pues escribí… —Yoyo pareció rumiar la frase varias veces antes de escupirla a los pies de Jericho—: «Catch me if you can», «Cógeme si puedes».

—Catch me if you can?

—¿Acaso hablo mongol? ¡Sííí!

—¿Y por qué esa frase?

—¿Por qué, por qué?… —lo imitó ella—. Da igual. La puse porque me pareció guay, por eso.

—Muy guay. En una prueba…

—¡Venga, hombre! —dijo ella, torciendo los ojos—. ¡Se suponía que… nadie… la leería!

Jericho soltó un suspiro y negó con la cabeza.

—Muy bien. ¿Qué más?

—El protocolo estaba concebido en tiempo real. Detener el correo, extraer el ruido, escribir el propio mensaje, cifrarlo y reenviarlo, todo simultáneamente. Pues, cuando estoy escribiendo, me doy cuenta, en ese instante, ¡de que hay algo allí! Comprendo que no he extraído el ruido blanco, sino que he pillado material secreto.

—Porque alguien estaba intentando lo mismo que tú.

—Sí.

Jericho asintió. Para ser justos, tenía que admitir que Yoyo no había podido prever esa evolución de las cosas.

—Pero para entonces el correo ya estaba en camino de nuevo —dijo él—. E iba hacia la persona a la que estaba dirigido el material secreto. Sólo que el mensaje nunca llegó a su destino, porque tú lo habías extraído y reemplazado.

—Sin saberlo.

—No importa. Imagínate que alguien está esperando una información compleja y secreta. En su lugar, lo que lee es: «Catch me if you can». —Jericho no pudo evitarlo. Levantó las manos y aplaudió ruidosamente—. Bravo, Yoyo. Una linda y sencilla provocación. Felicidades.

—¡Oye, vete a la mierda! Por supuesto que comprendí inmediatamente que alguien había entrado.

—Y que ese alguien estaba preparado.

—Sí, a diferencia de mí. —Yoyo puso cara agria—. Quiero decir, yo no sé si ellos habían contado explícitamente con algo así, pero su defensa funciona, eso hay que admitirlo. Su cancerbero empezó a ladrar de inmediato: «¡Guau!». En la ruta definida, parecía un nodo adicional que no venía a cuento allí. «Grrrr, ¿dónde están nuestros datos?».

—¿Y te siguió el rastro de vuelta?

—¿Que si me siguió? —Yoyo soltó una risotada breve y cortante—. ¡Me atacaron! ¡Atacaron mi ordenador, no sé cómo, fue absolutamente aterrador! Cuando todavía estaba atónita por lo que me había pasado, veo cómo empiezan a descargar mis datos. Fueron más rápidos dejándome pelada que yo saliendo de la red. Supieron de inmediato quién era yo… ¡y dónde estaba!

—¿Quieres decir que no usaste el anonimizador?

—No soy estúpida, ¿vale? —le espetó ella—. Claro que uso el anonimizador. Pero cuando pretendes implementar algo totalmente nuevo y jugar un poco, te ves obligado a abrir tu sistema por un corto período de tiempo, de lo contrario las herramientas de protección en el nivel inferior causarían interferencias; a fin de cuentas, para eso están.

—De modo que desactivaste algunos programas.

—Tenía que correr el riesgo. —Yoyo, furiosa, lo fulminó con la mirada—. Tenía que asegurarme de que podíamos trabajar así.

—Bueno, pues ahora ya lo sabes.

—Muy bien, señor Superlisto —dijo ella, cruzándose de brazos—. ¿Cómo habrías procedido tú?

—Paso a paso —repuso Jericho—. Primero, extraería el anexo y comprobaría si está minado. A continuación, colocaría lo mío. Me dejaría abierta la opción de deshacerlo antes de enviar. Y, sobre todo, no escribiría cualquier frasecita autosuficiente, aun cuando la codificase mil veces como ruido.

—¿De qué sirve una transferencia de datos que no tenga sentido?

—Estamos hablando de una prueba. Mientras no sepas definitivamente si tu transferencia de datos es segura, siempre todo puede parecer como un error de transmisión. Ellos se habrían preguntado, quizá, dónde se habría quedado su mensaje, pero no habrían pensado de inmediato que alguien estaba interfiriendo en su comunicación.

Ella lo miró fijamente, como si estuviera considerando la posibilidad de saltarle al cuello. Luego extendió ambos brazos y los dejó caer con desánimo.

—¡De acuerdo, fue un error!

—Un error enorme.

—¿Podía sospechar yo que, entre miles y miles de millones de mensajes, iría a toparme precisamente con uno que ya estaba infiltrado?

Jericho la observó. Su ira se había encendido por un breve instante, no tanto por el error en sí como por el hecho de que ese error lo hubiese cometido alguien con la experiencia de Yoyo. Con su autosuficiencia, la joven no sólo había puesto en juego su vida, sino que su grupo, casi en su totalidad, había sido asesinado, y el propio Jericho no se sentía precisamente seguro. Pero en ese instante la ira se esfumó. Vio la mezcla de miedo y preocupación en la expresión de la joven, y sacudió la cabeza.

—No. No podías.

—En fin, ¿quién anda detrás de mí?

—De nosotros, Yoyo, permíteme la aclaración. Si es que me permites que te recuerde que estoy aquí y los problemas que tengo ahora mismo.

Ella apartó la cabeza. Miró hacia el mar y luego lo miró nuevamente.

—De acuerdo, de nosotros.

—Pues sin duda alguien con poder. Gente con dinero e influencias, y técnicamente muy bien pertrechada. Francamente, dudo que sus comunicaciones estén todavía en una fase experimental. Tú estabas probando algo, pero lo que tú probabas lo vienen haciendo ellos desde hace bastante tiempo. Por azar, habéis usado el mismo protocolo, lo que os colocó en la situación de poder leer los datos del otro. A partir de ahí, lo demás es mera especulación, pero también creo que son lo suficientemente influyentes como para no depender de los correos electrónicos de otras personas.

—¿Quieres decir que…?

—Supongamos que envían esos correos desde sus propios servidores. De manera absolutamente oficial. Ocupan puestos en instituciones públicas, pueden controlar el tráfico de entrada y de salida y meter dentro, a su antojo, todo lo imaginable.

—Suena a cuadros de alto rango.

—¿Piensas que es el Partido?

—¿Quién más podría ser? Todas las acciones de Los Guardianes se dirigen…, se dirigían contra el Partido. Y no nos engañemos: Los Guardianes son…, eran…

—… otra manera de decir «Yoyo».

—Yo era la cabeza. Junto con Daxiong.

—Lo sé. Antes conspirabas públicamente, lo que te costó un arresto. Desde entonces buscas otras vías para protegerte. Second Life, correos parásito. En esa búsqueda, sin proponértelo, te cuelas en una transferencia de datos y tus peores temores se hacen realidad. Allí se habla acerca de un golpe de Estado, de liquidar a alguien, se menciona al gobierno chino, todo suena a maniobras ilegales de tu querido Partido, y un momento después han descubierto tu rastro.

—¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?

—¿Qué iba a hacer? —repuso Jericho riendo sin ganas—. Me habría largado, lo mismo que hiciste tú.

—Es un consuelo —dijo la joven, vacilante—. En fin, ¿has estado…? ¿Te has metido en mi ordenador?

—Sí.

Jericho esperó un nuevo ataque de rabia, pero la chica sólo suspiró y miró hacia el océano.

—No temas —dijo el detective—. No he estado husmeando. Sólo he intentado poner algo de claridad en todo este asunto.

—¿Has podido hacer algo con la tercera página web?

—¿La de las películas sobre Suiza?

—Mmmm.

—Hasta ahora, no. Pero ahí tiene que haber algo. O bien se necesita una máscara aparte, o hemos pasado algo por alto. En este instante creo que se trata de un golpe en el que el gobierno chino está o estará involucrado; además, también se infiere que hay alguien que sabe demasiadas cosas y se está considerando liquidarlo.

—Alguien con el nombre de Jan o de Andre.

—Más bien es Andre. ¿Has investigado esa dirección en Berlín?

—Sí.

—Es interesante, ¿no es cierto? «Liquidar a Donner». Y hay un Andre Donner en esa dirección que lleva un restaurante de especialidades sudafricanas.

—El Muntu. Hasta ahí he llegado yo también.

—Ya, pero ¿qué nos dice eso? —reflexionó Jericho—. ¿Corre Andre Donner peligro de que lo liquiden? Quiero decir, ¿qué sabe ese gastrónomo berlinés sobre la participación de Pekín en ciertos planes de golpe de Estado? ¿Y qué pasa con el segundo hombre?

—¿Jan?

—Sí. ¿Es él el asesino?

«O tal vez Jan y Kenny son la misma persona», pensó Jericho, pero se reservó sus pensamientos. Su imaginación parecía estar soltando los globos de diálogo de un cómic. En el fondo, aquel fragmento de texto estaba demasiado mutilado como para poder sacar de él ninguna conclusión.

—Es un restaurante africano —dijo Yoyo en tono pensativo—. Y existe desde hace poco tiempo.

Jericho la miró con extrañeza.

—Bueno, he tenido más tiempo para ocuparme del asunto —añadió la joven—. Hay críticas en la red. Donner inauguró el Muntu en diciembre de 2024…

—¿Sólo hace medio año?

—Exacto. Sobre su persona apenas se encuentran informaciones. Es un holandés que vivió durante un tiempo en Ciudad del Cabo y que tal vez haya nacido allí. Eso es todo. Pero la conexión con África es en otro sentido interesante…

—Ya que en África están familiarizados con los golpes de Estado —asintió Jericho—. Eso quiere decir que debemos examinar en detalle la cronología más reciente de cualquier cambio de gobierno dudoso o violento. Es un punto de partida interesante. Sólo que Sudáfrica queda descartada; mantiene su estabilidad desde hace bastante tiempo.

Ambos guardaron silencio durante un rato.

—Querías saber con quién teníamos que vérnoslas en este caso —dijo el detective finalmente—. Para organizar un golpe necesitas dinero e influencias, tanto políticas como económicas. Sobre todo necesitas disponer de un ejecutivo capaz y dispuesto a ejercer la violencia. Ahora bien, esa gente ha conseguido, en el menor tiempo imaginable, enviar tras de ti a un profesional y sus refuerzos. Gente armada como un ejército. Supongamos, por tanto, que detrás están ciertos círculos del gobierno. En ese caso, puedo tranquilizarte en un sentido, creo.

Yoyo enarcó las cejas.

—Ellos no tienen interés en los disidentes —concluyó Jericho—. Lo que tú haces a ellos les da absolutamente igual. Se cargarían a cualquiera que se interpusiera en su camino.

—Muy tranquilizador —dijo Yoyo, en tono burlón—. Para ello disponen de un ejército de policías que, en su momento, pueden transmitirme la reconfortante sensación de que no me van a disparar por mis actividades como disidente. Gracias, Jericho. Por fin puedo dormir tranquila otra vez.

Él dejó vagar la mirada a lo largo de la playa. De alguna manera, le parecía que el centelleo que se producía bajo aquellos dos soles cobraba vida. En la arena se formaban, de manera espontánea, ciertos dibujos que desaparecían de nuevo inmediatamente. Algunas de aquellas criaturas con forma de flor desplegaron sus alas, transparentes y nervudas como hojas. Unas nubes de polvo dorado brotaron debajo de ellas, y fueron llevadas más allá del borde de la isla, donde se dispersaron en el viento. Aquel mundo programado por Yoyo y Daxiong era de una belleza inquietante.

—Bien. Propongo un par de cosas —dijo el detective—. Primero necesito tu autorización para descargar tus datos en mi ordenador. Hasta donde puedo ver, todos los sistemas para copias de seguridad se han destruido.

—Salvo uno.

—Lo sé. ¿Puedo preguntar en qué ordenador estás conectada ahora?

Yoyo se mordió el labio y miró a su alrededor, como si hubiera alguien allí a quien tuviera que pedirle consejo.

—En el de Daxiong —dijo de mala gana.

—¿Dónde? ¿En el taller?

—Sí. Él vive ahí.

—Inmediatamente después de este encuentro, ambos desapareceréis de allí.

—El sótano de Daxiong está protegido, nosotros…

—Kenny dispara con cohetes —la interrumpió Jericho bruscamente—. Contra eso no hay protección que valga. El taller está inscrito como Demon Point, a nombre de los City Demons. Será sólo una cuestión de tiempo que Kenny aparezca por allí o envíe a alguien. ¿Posee Daxiong una copia íntegra de tus datos?

—No.

—Entonces deja que yo me los descargue.

—De acuerdo.

Jericho reflexionó un momento, contó los puntos con los dedos y añadió:

—En segundo lugar, seguiremos esa pista africana. En tercer lugar, intentaremos colarnos en la página web española de las películas sobre Suiza. Yo me encargaré de ambas cosas. Diana dispone de los programas necesarios, y ella…

—¿Diana?

—Sí, mi… mi… —De repente se sintió cohibido—. Da igual. En cuarto lugar, ¿qué tienen en común esas seis páginas, tanto las activas como las no activas?

—Está claro. —Yoyo lo miró sin comprenderlo—. Contienen, o contenían…

—¿Y qué podemos concluir de ello?

—¡Oye! ¿Puedes dejar de hablar como un maldito sabelotodo?

—Alguien tiene que controlarlas —continuó Jericho, impasible—. De modo que la máscara siempre encaje. En cuanto al contenido, no parece haber ninguna conexión, todas las páginas son de acceso público, y están registradas en varios países. Pero ¿quién las inicia? Si conseguimos encontrar a un iniciador común a todas, podremos averiguar tal vez qué otras páginas controla. Cuantas más páginas encontremos, tanto más podremos descifrar.

—No estoy preparada para hacer algo así. Y Tian tampoco.

—Pero yo sí —dijo Jericho, llenando sus pulmones de aire. Por un breve instante creyó estar respirando el aire claro del planeta oceánico, que llenaba sus capilares; sin embargo, sólo estaba respirando lo que el aire acondicionado escupía en su habitación. Con cada palabra, sentía que recuperaba sus fuerzas y su firmeza. La certeza de que ya no estaba expuesto, sin protección alguna, a Kenny y sus secuaces, inundaba su consciencia como una sustancia luminosa—. En quinto lugar, supondremos que Andre Donner está en la misma lista que nosotros: la de las personas que hay que matar. Por tanto, tenemos dos motivos para entrar en contacto con él: para averiguar más cosas sobre este asunto que nos ocupa y para alertarlo.

—Si es que necesita que lo alertemos.

—No tenemos nada que perder. ¿No te parece?

—No.

—Pues entonces. —Jericho vaciló—. Yoyo, no querría tener que repetir esto una y otra vez, pero ¿a quién más le hablaste acerca de tu descubrimiento? Quiero decir, ¿quiénes de los que todavía siguen…?

—¿…de los que todavía siguen con vida? —preguntó ella con amargura.

Jericho guardó silencio.

—Sólo Daxiong —respondió la joven—. Y tú.

Yoyo se agachó y dejó correr entre sus dedos una arena nacarada. Los delgados arroyuelos formaron en el suelo enigmáticos dibujos antes de desaparecer en un centelleo. Entonces la joven alzó la cabeza.

—Quiero llamar a mi padre.

Jericho asintió.

—Esa iba a ser mi siguiente propuesta.

En silencio, el detective se preguntó si no sería más razonable establecer antes contacto con Tu. Pero esa decisión estaba en poder únicamente de la joven, que se fue incorporando lentamente y lo miró con unos ojos bellos y tristes.

—¿Quieres que te deje a solas? —preguntó él.

—No. —Ella alzó la nariz en un gesto muy poco femenino y le dio la espalda—. Tal vez sea mejor que estés presente.

Los dedos de su mano derecha partieron la nada y dibujaron algo en ella. Un instante después apareció un campo oscuro en el aire. Sonó un timbre de teléfono, de una profanidad casi absurda y fuera de lugar en ese mundo extraño.

—No ha activado el modo de imagen —dijo la joven, como si fuera necesario disculpar a Chen Hongbing en su atrasada mentalidad.

—Lo sé, tiene su viejo móvil. Tú se lo regalaste.

—Es un milagro incluso que lo use —resopló la chica. El teléfono siguió sonando—. En realidad, tendría que estar en el concesionario. Si no me contesta, lo llamaré…

El timbre cesó. Se oyó un tenue rumor, mezclado con unos ruidos aislados.

Yoyo miró a Jericho con ojos inseguros.

—¿Padre? —susurró ella.

La respuesta le llegó en voz baja. De manera funesta, se fue abriendo paso, como una serpiente gorda y pesada que se va incorporando para mirar a su siguiente víctima.

—No soy tu padre, Yoyo.

Jericho no sabía lo que pasaría. Yoyo estaba por los suelos; sus amigos, muertos. Tenía que procesar algunas imágenes que sólo eran soportables en las pesadillas, y cuyo horror minaba hasta la luz de la luna. Pero para esa pesadilla no había despertar. Como un veneno, la voz de Kenny se fue colando en el idilio de la isla. Sin embargo, cuando Yoyo habló, no había más que una furia reprimida en sus palabras.

—¿Dónde está mi padre?

Kenny se tomó su tiempo para responder, mucho tiempo. Yoyo, por su parte, guardó silencio, con helada expectativa, y ambos callaron en una muda prueba de fuerza.

—Le he dado el día libre por hoy —dijo el hombre finalmente. Coronó su comentario con una risa grave y autosuficiente.

—Ésa no es la respuesta a mi pregunta.

—Nadie ha dicho que tú puedas hacer las preguntas.

—¿Él está bien?

—Muy bien. Está descansando.

La manera en que Kenny dijo «Muy bien» era la apropiada para hacerle suponer a cualquiera lo contrario. Yoyo cerró los puños.

—Presta atención, cerdo psicópata. Quiero hablar con mi padre ahora mismo, ¿me oyes? Luego podrás hacer todas las exigencias que quieras, pero primero dame algún indicio de que sigue con vida, o seguirás hablando contigo mismo. ¿Lo has entendido aunque sea un poco?

Kenny dejó que la línea rumorease durante un rato.

—Yoyo, mi niña de jade —suspiró—. Al parecer, tu visión del mundo se basa en una serie de malentendidos. En historias como ésta, los papeles están repartidos de un modo diferente. Cada palabra tuya que no obtenga mi aplauso incondicional se convertirá en dolor para Hongbing. Te dejaré pasar lo de cerdo psicópata. —Kenny rió—. Tal vez hasta tengas razón.

«Es vanidoso como un pavo real», pensó Jericho. Puede que Kenny fuera un ejemplar bastante exótico para ser un asesino a sueldo; más bien se correspondía con el perfil del psicópata asesino en serie. Era narcisista, estaba enamorado de sus propias palabras y le encantaba coquetear con la idea de ser insoportable.

—Un indicio de que está vivo —insistió Yoyo.

De repente, el rectángulo negro cambió y la cara de Kenny llenó la pantalla casi por completo. Como el genio de una lámpara, flotó por encima de la playa nacarada. Luego desapareció del ángulo visual de la cámara y pudo verse una habitación con ventanas en la parte trasera, a través de las cuales entraba la clara luz del día. Se vio el perfil oscuro de unos muebles, una silla en la que había alguien sentado. Delante había algo negro y macizo, con tres patas.

—Padre —susurró Yoyo.

—Diga algo, por favor, honorable Chen —se oyó decir a Kenny.

Chen Hongbing permaneció inmóvil en su silla, como si estuviera pegado a ella. A contraluz, su rostro era apenas reconocible. Cuando habló, sonó como si alguien caminara por encima de un manto de hojas secas.

—Yoyo. ¿Estás bien?

—Padre —gritó la joven—. ¡Todo saldrá bien! ¡Todo saldrá bien!

—Lo… siento mucho.

—No, soy yo la que lo siente —dijo Yoyo, y a continuación los ojos se le llenaron de lágrimas. Con un visible esfuerzo de su voluntad, se obligó a mantenerse tranquila.

Kenny volvió a aparecer en el encuadre.

—Es miserable la calidad de este móvil —dijo—. Me temo que tu padre apenas puede oírte. Tal vez deberías venir a visitarlo, ¿qué opinas?

—Si le haces algo… —empezó a decir Yoyo con voz temblorosa.

—Lo que le haga o no sólo depende de ti —respondió Kenny con frialdad—. Ahora mismo está bastante cómodo, sólo que su libertad de movimientos está un poco restringida. Está sentado frente al escáner de un rifle automático. Puede hablar y parpadear. Pero si se le ocurriera saltar de repente o levantar el brazo, el arma se dispararía. Por desgracia, eso también sucedería si se rasca. Bueno, a decir verdad, tal vez la comodidad no sea tanta.

—Por favor, no le hagas daño —sollozó Yoyo.

—No tengo interés alguno en hacerle daño a nadie, lo creas o no. Así que ven, y hazlo pronto. —Kenny hizo una pausa. Cuando continuó hablando, el tono de serpiente había desaparecido de su voz. De pronto era amable, casi amistosa, era la voz con la que solía hablar Zhao Bide—. Tu padre tiene mi palabra de que nada te sucederá, en caso de que cooperes. Eso incluye decirme los nombres de todos los que conocen el mensaje interceptado o su contenido. Además, debes entregarme toda memoria de datos, absolutamente toda, en la que hayas descargado una copia del mensaje.

—Tú destruíste mi ordenador —dijo Yoyo.

—He destruido algo, sí. Pero ¿lo he destruido todo?

—No lo contradigas —le susurró Jericho.

Ella guardó silencio.

—¿Lo ves? —dijo Kenny, sonriendo, como si viera confirmada su suposición—. Pero no te preocupes, cumpliré mi palabra. Y trae a ese gigante calvo, ya sabes quién. Entraréis por la puerta delantera, que está abierta. —Kenny se detuvo; algo pareció pasarle por la cabeza. Entonces, preguntó—: El tal Owen Jericho, ¿ha establecido contacto contigo?

—¿Jericho? —repitió Yoyo.

—Sí, el detective.

Jericho se había situado, desde el principio, fuera del campo visual del móvil, de modo que podía ver el escenario en el piso de Chen al revés, como en un espejo, pero sin que Kenny pudiera verlo a él. El detective le hizo una señal a Yoyo y negó con la cabeza enérgicamente.

—No tengo ni idea de dónde puede estar ese idiota —dijo la joven con desprecio.

—¿A qué viene tanta aspereza? —Kenny enarcó las cejas, sorprendido—. Te salvó la vida.

—Ese tipo pretende joderme, al igual que tú, ¿o no? Tú mismo dijiste que había matado a Grand Cherokee.

Un asomo de satisfacción rodeó los labios de Kenny.

—Sí, claro. Bueno, ¿cuándo podrás venir?

—En cuanto me sea posible —respondió Yoyo, y se sorbió los mocos—. Depende del tráfico. Digamos, ¿dentro de un cuarto de hora? ¿Te parece bien?

—Muy bien. Tú y Daxiong. Desarmados. Si veo un arma, Chen morirá. Si alguien más entra por esa puerta, morirá. Si alguien intenta desactivar el fusil automático, éste se disparará. En cuanto lo aclaremos todo, saldremos juntos del edificio. Ah, y si hay refuerzos esperando fuera o a alguien se le ocurre hacer el héroe, Chen morirá también. Sólo podrá dejar esa silla cuando yo haya desactivado el dispositivo automático.

La conexión se cortó.

Desde lejos les llegó la extraña llamada de unos grandes animales. Una ráfaga de viento movió los arbustos que separaban la playa del prado e hizo bailotear las rosadas umbelas de las flores.

—Ese cerdo —exclamó Yoyo—. Ese maldito…

—Sea lo que sea, no es omnipotente.

—¿Ah, no? —le espetó ella—. ¡Pues has visto lo que está ocurriendo! ¿Crees en serio que dejará vivir a mi padre? ¿O a mí?

—Yoyo…

—¿Qué debo hacer? —La joven retrocedió, el labio inferior le temblaba. Entonces hizo un gesto de negación con la cabeza mientras las lágrimas le corrían por las mejillas—. ¿Qué diablos voy a hacer? ¿Qué debo hacer?

—Oye —dijo Jericho—. Lo sacaremos de ahí. Te lo prometo. Nadie va a morir, ¿me oyes?

—¿Y cómo lo vas a hacer?

Jericho comenzó a caminar de un lado para el otro. Él tampoco sabía muy bien cómo iba a hacerlo. Un plan empezaba a cobrar forma en su cabeza de manera fragmentaria. Era una empresa descabellada que dependía de diversos factores. La fachada de cristales situada detrás de Chen Hongbing desempeñaba cierto papel así como la airbike que se había llevado en prenda. Tenía, además, que hablar con Tu Tian.

—Olvídalo —dijo Yoyo sin aliento—. Vayámonos.

—Espera.

—¡No puedo esperar! Tengo que ir en busca de mi padre. Larguémonos —dijo Yoyo, tendiéndole la mano.

—enseguida.

—¡Ahora!

—Sólo un minuto. Yo… —El detective se mordió el labio inferior—. Ya sé cómo lo haremos. ¡Lo sé!

HONGKOU

El edificio con el número 1276 de Siping Lu mantenía el monótono color pastel de todos los bloques de viviendas construidos a principios del milenio en el barrio shanghaiano de Hongkou. Cuando el tiempo estaba gris, parecía desaparecer en el cielo. A modo de contraste, unos cristales de un verde impertinente irrumpían en la fachada, otro recurso estilístico de aquella época en la que hasta los rascacielos mostraban el aspecto de un juguete barato.

A diferencia de los altos edificios de una calle más allá, el número 1276 se conformaba de seis plantas, disponía de balcones generosamente medidos y destacaba, además, por la insinuación de un techo de pagoda. A ambos lados de los balcones, se adherían al revoque las cajas empercudidas de los aires acondicionados. Con desgana, aleteaban al viento los jirones de un cartel transparente en el que los vecinos exigían la paralización inmediata de las obras del Maglev, otra vía que pasaría directamente ante su puerta y cuyos pilares ya sobresalían por encima de la calle. Aparte de ese tímido testimonio de rebelión, el edificio no se diferenciaba en nada del número 1274 o del 1278.

En la cuarta planta del número 1276 vivía Chen Hongbing.

De treinta y ocho metros cuadrados, el piso abarcaba un salón con una pared de estanterías, un rincón que hacía las veces de comedor, un sofá cama y otro dormitorio, un diminuto cuarto de baño y una cocina apenas mayor en tamaño, abierta hacia una mesa de comedor. No había vestíbulo; en su lugar, un biombo tapaba la puerta de entrada hacia un lado, creando así cierto ambiente de intimidad.

Por lo menos, hasta hacía poco.

Ahora el biombo estaba plegado y apoyado contra la pared, de modo que podía verse toda el área de la entrada. Xin se había acomodado en el sofá, a un lado de la mesa, en cuyo extremo estaba sentado Chen Hongbing, como sumido en un estado de contemplación, alto, con su rostro anguloso, recto como una vela. Sus sienes brillaban bajo la luz que entraba por la fachada de vidrio y se refractaba en las diminutas gotas de sudor que cubrían la tersa piel del padre de Yoyo. Xin sopesaba el mando a distancia que servía para controlar el fusil automático; era un monitor extraplano y ultraligero. Le había explicado al anciano que cualquier movimiento brusco provocaría su muerte. En realidad, el dispositivo automático no estaba activado, pues Xin no quería correr el riesgo de que el anciano provocara su propio deceso por mero nerviosismo.

—Tal vez debería tomarme como rehén —dijo Chen en medio del silencio.

Xin bostezó.

—¿Es que no lo he hecho ya?

—Quiero decir… Puedo ponerme en sus manos por más tiempo. Todo el tiempo necesario, hasta que usted no vea en Yoyo ningún peligro.

—¿Y qué ganaríamos con eso?

—Que mi hija sobreviviría —respondió Chen con voz ronca. Era muy curiosa la manera en que Chen emitía sus palabras sin hacer ningún gesto, esforzándose por reducir a lo imprescindible, incluso, el movimiento de los labios.

Xin hizo como si tuviera que pensarlo.

—No. Su hija sobrevivirá en la medida en que sea capaz de convencerme.

—Yo sólo le ruego por la vida de mi hija —dijo Chen, respirando por lo bajo—. Todo lo demás me da igual.

—Eso lo honra —dijo Xin—. Lo acerca a usted a la condición de los mártires.

De pronto, Xin creyó ver que el anciano sonreía. Había sido un gesto casi imperceptible, pero Xin tenía buen ojo para esos detalles.

—¿Qué le divierte tanto?

—Que usted no tiene en cuenta la situación. Cree que puede matarme, pero ya no es mucho lo que queda por matar. Llega usted demasiado tarde: yo ya estoy muerto.

Xin se disponía a responder pero, en vez de eso, contempló a aquel hombre con renovado interés. En general, otorgaba poco valor a los asuntos privados de otra gente, sobre todo cuando ésta tenía los minutos contados. Sin embargo, de pronto, sintió la apremiante necesidad de saber qué había querido decir Chen con aquella frase. Se puso de pie y se detuvo tras el trípode con el arma, de modo que ésta parecía salirle directamente de la barriga.

—Eso me lo tiene que explicar.

—No creo que le interese —dijo Chen, que alzó la mirada, dejando ver dos ojos como dos heridas.

De pronto Xin tuvo la sensación de poder ver a través de aquel cuerpo enjuto, de estar contemplando el espejo negro de un lago bajo un cielo sin Luna. En lo más hondo de ese lago percibía un antiguo sufrimiento, un sentimiento de odio hacia sí mismo, de asco, oyó gritos y súplicas, ruidos metálicos y portazos, el gemido de la resignación, cuyo insípido eco se multiplicaba a través de infinitos corredores sin ventanas. Alguien había intentado quebrantar a Chen a lo largo de muchos años. Xin lo sabía sin saberlo. Sin esfuerzo alguno, podía identificar el lugar de confluencia, podía tocar aquellos puntos que vuelven vulnerable a la mayoría de la gente, del mismo modo que había bastado una sola mirada a los ojos del detective para darse cuenta de su soledad.

—Usted ha estado en prisión —dijo Xin.

—No directamente.

Xin mostró perplejidad. ¿Se había equivocado?

—En cualquier caso, le quitaron su libertad.

—¿La libertad? —Chen emitió un sonido que era una especie de estertor y suspiro—. ¿Qué es eso? ¿Acaso es usted ahora más libre que yo, aunque yo esté sentado en esta silla y usted esté de pie, delante de mí? ¿Le da libertad eso que usted mantiene apuntando hacia mí? ¿Pierde usted su libertad cuando lo encierran en una celda?

Xin afiló los labios.

—Eso explíquemelo usted.

—No hace falta que nadie se lo explique —insistió Chen—. Lo sabe usted mejor que nadie.

—¿Qué?

—Usted sabe que todo el que amenaza a otra persona tiene miedo. Quien apunta con un arma a otra persona tiene miedo.

—Ah, ¿soy yo el que tiene miedo? —rió Xin.

—Sí —contestó Chen de forma lapidaria—. La represión siempre se basa en el miedo. Miedo a la opinión de los que piensan de un modo distinto. Miedo a ser desenmascarado. Miedo a perder el poder, al rechazo, a la insignificancia. Cuantas más armas emplee, tanto más altos serán los muros que levante; cuanto más sofisticado sea su método de tortura, tanto más mostrará usted su impotencia. ¿Recuerda lo de Tiananmen? ¿Recuerda lo que pasó en la plaza de la Puerta de la Paz Celestial?

—¿Las revueltas estudiantiles?

—No sé qué edad tendrá usted. Probablemente fuera un niño todavía cuando ocurrió aquello. Gente joven que abogaba de forma pacífica por algo, cuyo significado más profundo había sido ya el objeto de esfuerzos por parte de otras personas: la libertad. Y frente a esos jóvenes, todo un Estado, casi paralizado, se estremeció hasta sus cimientos, de modo que al final enviaron los tanques y todo se sumió en el caos. ¿Quién, según usted, tenía entonces más miedo? ¿Los estudiantes o el Partido?

—Yo tenía cinco años —dijo Xin, perplejo ante el hecho de estar charlando con un rehén como si estuvieran sentados en una casa de té—. ¿Cómo diablos voy a saberlo?

—Lo sabe. Ahora mismo me está apuntando con un arma.

—Es cierto, pero ¡creo que debería ser usted el que estuviera cagado de miedo, viejo!

—¿Ah, sí? —Una vez más, una sonrisa fantasmal torció los rasgos de Chen—. Pues, verá, tengo miedo, pero sólo temo por la vida de mi hija. Y otra cosa que me da miedo es haber enfocado mal las cosas, haber callado cuando correspondía hablar. Eso es todo. Esa arma suya no puede insuflarme miedo. Mis demonios internos son superiores a esa ridícula arma suya. Usted, sin embargo, tiene miedo a lo que le quedaría si se le despojara de esa arma y de todos esos atributos de poder. Usted tiene miedo a volver atrás.

Xin miró fijamente al anciano.

—No hay vuelta atrás, ¿es que no lo ha entendido? Sólo nos queda avanzar en el tiempo. Sólo existe el permanente ahora. El pasado es ceniza.

—En eso estoy de acuerdo con usted. Con una diferencia: la ceniza es eso que destruye al hombre. Las consecuencias de la destrucción, sin embargo, perduran.

—Pero también uno puede purificarse con ello.

—¿Purificarse? —El desconcierto centelleó en la mirada de Chen—. ¿Purificarse de qué?

—De lo que fue. Puede hacerse si se deja en manos de las llamas. ¡Si usted lo quema todo! El fuego purifica su alma, ¿me entiende? Nace usted por segunda vez.

La mirada de asombro de Chen se clavó en la de Xin.

—¿Habla usted de venganza?

—¿Venganza? —Xin mostró los dientes—. La venganza sólo hace que un enemigo se crezca, le confiere importancia. ¡Hablo de una absoluta extinción! Hablo de superar la historia personal. Eso que lo ha estado atormentando. ¡Sus… demonios!

—¿Cree usted que se pueden quemar los demonios?

—¡Por supuesto que se puede! ¿Cuán estúpido se ha de ser como para negar esa certeza elemental? Todo el universo, todo ser, se basa en la transitoriedad.

—Pero ¿qué pasaría si comprobara usted que no existen los fantasmas? —dijo Chen tras un momento de reflexión—. ¿Que no hay demonios? Que el pasado sólo se le ha impregnado como un reflejo y que esos fantasmas son parte de sí mismo. ¿Intentaría usted extinguirse a sí mismo? ¿No sería la purificación, en ese caso, una automutilación?

Xin bajó los párpados. Aquella conversación estaba tomando un cariz que lo fascinaba.

—¿Qué ha quemado usted? —preguntó Chen.

El asesino reflexionó sobre la manera de explicárselo al anciano para que éste comprendiera su grandeza. Pero de repente oyó algo. Pasos en el rellano.

—Otra vez será, honorable Chen —susurró Xin.

Rápidamente, volvió hasta el sofá y activó el mecanismo automático. Había llegado el momento. Con cualquier movimiento en falso que hiciera el anciano, su cuerpo quedaría hecho jirones. Los pasos se acercaron.

Entonces la puerta se abrió de golpe y…

Yoyo vio a su padre sentado en aquella silla, con el cañón del rifle apuntando hacia él. El hombre no se movió, sólo sus globos oculares giraron lentamente en dirección a su hija. Yoyo sintió la tensión en el fornido cuerpo de Daxiong, que estaba a su lado, y entró, con el pequeño ordenador en su mano derecha. Al fondo, el asesino se incorporó desde el borde del sofá. También él sostenía algo en la mano, algo reluciente y extraplano.

—Hola, Yoyo —dijo Xin con un siseo—. ¡Cuánto me alegro de verte otra vez!

—Padre —dijo la joven, sin responder a Xin—. ¿Estás bien?

Chen Hongbing intentó mostrar una sonrisa que le salió torcida.

—A pesar de las circunstancias, diría que sí.

—Estará bien mientras tú mantengas nuestro acuerdo —precisó Kenny—. El mecanismo automático está activado. Cualquier movimiento de Chen lo mataría. —Xin sostuvo en alto el mando a distancia—. Claro que también podría adelantarlo, así que cualquier cosa que tengáis pensado, olvidadlo.

—¿Qué tenemos que hacer ahora? —gruñó Daxiong.

—Primero, cerrad la puerta a vuestras espaldas.

Daxiong le propinó un breve empujón a la puerta y ésta se cerró sin hacer ruido.

—¿Y ahora?

Kenny les dio la espalda y miró la fachada de cristales. No parecía tener mucha prisa. Yoyo sintió un escalofrío y levantó el ordenador.

—Era esto lo que querías —dijo la joven.

El asesino miró un momento hacia afuera. Luego se volvió hacia ellos.

—¿Es tu único respaldo?

—Digamos, en principio, que sí.

—¿Sí o no?

Poco a poco, Yoyo se iba poniendo nerviosa, pero intentaba que no se le notara. Algo debía de haber fallado. ¿Por qué tardaba tanto? ¿Dónde se había metido Jericho?

—¿Y bien? —dijo Kenny, animándola con un gesto—. Te escucho.

—No. Primero tenemos que aclarar algunas cosas.

—Creo recordar que lo hemos hablado todo claramente.

Ella negó con la cabeza.

—Todavía no hay nada claro. ¿Qué garantía tenemos de que nos dejarás con vida?

Kenny sonrió como alguien que está experimentando una decepción con la que ya había contado.

—Ahórranos eso, Yoyo. No estamos aquí para negociar.

—Es cierto —resopló Daxiong—. ¿Sabes lo que creo? Que en cuanto tengas lo que quieres, nos liquidarás.

—Exacto —asintió Yoyo—. Así que, ¿por qué íbamos a contarte algo si, de todos modos, nos vas a matar? Tal vez sea mejor que nos llevemos un par de secretos a la tumba.

—Te di mi palabra —dijo Kenny en voz muy baja—. Eso debería bastarte.

—Tu palabra ha demostrado no tener mucho valor esta mañana.

—Pero también podemos jugar al juego de otra forma —continuó Kenny, sin prestar atención al comentario de la joven—. No hay necesidad de que nadie muera de inmediato. Mira a tu padre, Yoyo. Es un hombre valiente que no teme a la muerte. Me obliga a admirarlo. Me pregunto cuánto dolor sería capaz de soportar.

Hongbing dejó escapar una risa gimoteante.

—Se asombraría usted —dijo el anciano.

El asesino sonrió.

—Enciende de una vez tu ordenador, descarga el archivo descodificado en el monitor y lánzamelo hacia aquí. No tienes opciones, Yoyo. Sólo tu buena fe.

«Jericho —pensó la chica—. Maldita sea. ¿Qué es lo que pasa? No podremos dar largas a este cabrón por más tiempo. ¿Dónde estás?».

Jericho maldijo.

Hasta el momento todo había salido de maravilla. Casi en demasía. Mientras Yoyo y Daxiong se ponían en camino hacia la casa de Chen, él había hablado con Tu y había conseguido abrir el depósito de armas de la airbike. Tenía ahora un fusil automático con gran fuerza de percusión y mecanismo automático por láser, un arma que en ese instante reposaba, pesada y segura, en su mano; luego había arrancado la moto y la había dirigido sin problemas hacia el acordado punto de encuentro.

No lejos del edificio con el número 1276, se habían reunido para comentar brevemente la situación.

—Es el cuarto edificio en esta hilera —había dicho Yoyo, señalando la calle—. Los patios traseros son todos iguales, tienen césped y árboles y un camino que los comunica. Es la ventana de la izquierda, en la cuarta planta.

—Bien —asintió Jericho.

—¿Has traído mi ordenador?

—Sí. ¿Daxiong ha traído el suyo?

—Aquí está. —El gigante le puso en la mano un ordenador de aspecto algo anticuado. Jericho le pasó el fragmento de texto descodificado.

—¿Puedes devolverme el mío? —preguntó Yoyo.

—Por supuesto. —Jericho volvió a guardar el ordenador de la joven—. Pero cuando todo esto haya acabado. Mientras tanto, estará más seguro conmigo. No debemos darle a Kenny ninguna oportunidad de arrebatártelo.

Yoyo no había replicado nada; él lo interpretó como una señal de aprobación. El detective desvió su mirada hacia Daxiong y luego volvió a mirar a la joven.

—¿Todo claro?

—Hasta ahora, sí.

—Entraréis al piso dentro de cinco minutos.

—De acuerdo.

—Inmediatamente después, llegaré y le apretaré las clavijas a ése. ¿Alguna pregunta más?

Ambos habían negado con la cabeza.

—Bien.

—Dentro de cinco minutos.

¡Eso era ya! Pero él estaba todavía en la esquina de la calle, pues de repente la airbike había adoptado el comportamiento caprichoso de una diva, y no quería entrar en escena por mucho que se la animara a ello.

—Vamos —la reprendió Jericho.

Aquella parte de Hongkou era una zona eminentemente residencial, y Siping Lu era una calle de acceso con varios carriles. Allí apenas había comercios ni restaurantes. En consecuencia, las aceras aparecían desoladas, sobre todo porque, a pesar de los cuarenta años transcurridos desde la legendaria apertura de Deng Xiaoping respecto de Occidente, la mayoría de los chinos no encontraban placer alguno en el concepto de «pasear», algo tan grato a franceses, alemanes e italianos. El tráfico fluía rápidamente, segmentado a intervalos regulares por los puentes peatonales. Dado que la mayoría de los viajeros ya estaban en sus puestos de trabajo desde tempranas horas de la mañana, la cantidad de vehículos se mantenía dentro de ciertos límites. De la mediana que separaba las sendas brotaban los macizos pilares de la futura vía del Maglev, los cuales arrojaban sobre la calle unas sombras alargadas y amenazantes. Un pequeño parque con césped, estanque y bosquecillo ocupaba el lado opuesto de la carretera, y en él, unos ancianos, seres sustraídos al tiempo, se ejercitaban en el arte del qi gong. Era como ver dos películas que transcurrían a velocidades distintas. Con aquel ballet a cámara lenta como telón de fondo, los coches parecían viajar a mayor velocidad. Nadie prestó atención a Jericho en su confrontación en voz alta con la airbike, que acabó con el detective hablando solo y la moto aferrada a su mutismo.

Los segundos volaban.

Finalmente, el detective interrumpió su monólogo y propinó al vehículo una patada en el lateral, que el revestimiento de plástico amortiguó en silencio, algo casi equiparable a una humillación. Ansiosamente, Jericho repasó las alternativas. Y mientras pensaba, probó una vez más, en un gesto mecánico, a arrancar la moto, de modo que todavía seguía sumido en sus cavilaciones cuando, de repente, las aspas de las dos turbinas empezaron a girar, cada una en un sentido, y el típico bufido de la moto trepó por la escala de frecuencia, cada vez más y más alto, hasta que finalmente el aparato se puso en marcha como si jamás hubiese existido problema alguno.

—Bien —dijo Yoyo—. Tú ganas.

La joven se agachó y lanzó el pequeño ordenador por el suelo hacia donde estaba Kenny. Cuando se incorporó de nuevo, su mirada chocó con la de Hongbing. El anciano parecía pedirle perdón por no haber ayudado a solucionar sus problemas, y por estar sentado allí, como paralizado. En realidad, el pérfido mecanismo concebido por Kenny le impedía arrojarse sobre aquel hombre que estaba amenazando a su hija. No avanzaría ni un metro ni se habría ganado nada.

—No puedes hacer nada —le dijo ella. Y, a continuación, aun con la confianza de que Jericho se presentaría de un modo u otro, añadió—: Pase lo que pase, padre, no te muevas del sitio, ¿me oyes? Ni un milímetro.

—Es conmovedor —dijo Kenny, sonriendo—. Para vomitar.

Entonces el asesino recogió el ordenador y echó un breve vistazo a la pantalla. Luego dedicó a Yoyo una mirada despectiva.

—Un modelo bastante pasadito, ¿no te parece?

La joven se encogió de hombros.

—¿Estás segura de que me has entregado el aparato correcto?

—Es sólo para copias de seguridad.

—Muy bien, ahora la segunda parte. ¿Quién más sabe acerca de esa pequeña excursión tuya por terrenos prohibidos?

—Daxiong —dijo Yoyo, señalando a su compañero—. Y Shi Wanxing.

Daxiong le dirigió una mirada de sorpresa. Kenny no era el único que, en ese momento, se estaba preguntando quién diablos era Shi Wanxing. Porque, efectivamente, Yoyo acababa de inventarse el nombre de una manera espontánea, con la esperanza de que Daxiong comprendiera el farol y le siguiera el juego. Ahora que el asesino tenía su ordenador —al menos el que Kenny tomaba como tal—, estaban prácticamente muertos. Debía intentar ganar tiempo.

—¿Wanxing? —Los ojos de Kenny se achicaron—. ¿Quién es ése?

—Él… —empezó diciendo Yoyo.

—Cierra el pico. —Kenny hizo un gesto con la cabeza dirigido a Daxiong—. Le he preguntado a él.

Daxiong dejó transcurrir un segundo de silencio que pareció dilatarse una eternidad. Luego, con su mentón de faraón echado hacia adelante, dijo:

—Shi Wanxing es, aparte de nosotros dos, el único al que aún no has matado. El último sobreviviente de Los Guardianes. No sabía que Yoyo le hubiera contado nada.

Kenny frunció el ceño con recelo.

—Tampoco ella parecía saberlo hasta ahora.

—En relación con Wanxing, tenemos opiniones divergentes —gruñó Daxiong—. Yoyo, por razones inescrutables, le tiene gran estima. Yo, por mi parte, no lo quería en el grupo. Es de esa clase de gente que habla demasiado.

«Rayos», pensó Yoyo.

—Wanxing es un excelente criptoanalista —replicó ella con tono obstinado.

—Y sólo por eso no deberías haberle pasado todos los datos —replicó Daxiong.

—¿Por qué no? Tenía que descodificar la página con las películas sobre Suiza.

—¿Y? ¿Lo hizo?

—No tengo ni idea.

—¡Ése no ha hecho nada!

—¡Oye, Daxiong! —lo increpó Yoyo—. ¿De qué va todo esto? No se trata de que no soportes al chico.

—Es un cotilla.

—¡Yo confío en él!

—Pero no se puede confiar en él.

—Wanxing no es ningún cotilla.

—¡Una mierda! —exclamó Daxiong, enfurecido—. ¡Es lo único que sabe hacer, cotillear!

Kenny ladeó la cabeza. Parecía no saber a ciencia cierta cómo tomarse aquella discusión.

—Si Wanxing ha hablado de esto con alguien más, es porque habrá necesitado otras herramientas —chilló Yoyo—. ¡Y todo porque tú no supiste apañártelas!

—Lo que dije…

—¿El qué?

—Que ahora Sara y Zheiying también están al corriente de ese jodido mensaje.

—¿Qué? ¿Por qué precisamente ellos?

—¿Que por qué? ¿Es que estás ciega? Porque él está chiflado por Sara.

—¡Tú también lo estás!

—Eh —exclamó Kenny.

—Tú no debes de estar bien de la cabeza —la increpó Daxiong—. ¿Te parece bien que hablemos de tu relación con Zheiying? De cómo te pones en ridículo sólo porque él…

—¡Eh! —gritó Kenny, arrojándole a Daxiong su ordenador a los pies—. ¿Qué es todo esto? ¿Queréis tomarme el pelo? ¿Quién es el tal Wanxing? ¿Quiénes son esos otros? ¿Quiénes más saben de este asunto? Empezad a hablar de una vez, ¡o haré pedazos al viejo!

Yoyo abrió la boca y luego volvió a cerrarla. No podía dejar de mirar fijamente al asesino, que parecía comprender algunas cosas: que estaban echándose un farol, por ejemplo, que trataban de darle largas. Que, en realidad, la mirada de ella estaba fija en un punto situado a sus espaldas, en el origen de aquel bufido del que Kenny no parecía haberse percatado, ya que se estaba dejando distraer por aquella simulada confrontación. Kenny era la bomba que había que desactivar, como en las viejas películas. Sólo faltaban unos pocos segundos. El reloj estaba a punto de marcar el cero, y había media docena de cables, todos del mismo color, pero sólo uno podía cortarse.

—Estás en el punto de mira —le dijo la joven con voz serena.

Xin miró su mando a distancia. El monitor le mostraba lo que veía el escáner del arma automática: Chen Hongbing comprimido en su silla; una parte de la fachada de cristales; una oscura silueta en el borde de la imagen.

Algo había aparecido detrás de él.

—Si mi padre muere, estarás muerto —dijo Yoyo—. Si nos atacas o huyes, también. Así que escucha. Delante de la ventana está flotando, en este momento, una de tus airbikes. Owen Jericho está sentado en ella y tiene algo apuntando hacia ti. Yo no soy muy ducha en la materia, pero por el tamaño, diría que con eso puede hacerte pedazos, así que intenta controlar tu temperamento.

Con precisión de contable, Xin puso orden en sus ideas y sus sentimientos. Dejaría el enfado para más tarde. Ni por un instante dudó que Yoyo le estuviera diciendo la verdad. Si Chen moría en ese segundo, él también moriría. La chica y su enorme amigo no estaban armados; él, sin embargo, llevaba un arma en la cintura del pantalón, lo que no era precisamente una ventaja, ya que antes de que lograra sacarla, estaría también muerto.

—¿Qué debo hacer? —preguntó con serenidad.

—Desactiva el mecanismo automático del arma. Ese fusil de ahí. Quiero que mi padre se levante y venga hacia donde estamos nosotros.

—De acuerdo. Para eso tengo que usar el mando a distancia. Tengo que tocarlo, ¿de acuerdo?

—Si se trata de otro de tus trucos… —tronó Daxiong.

—No soy un suicida. Es sólo un mando a distancia.

—Hazlo —asintió Yoyo.

Xin tecleó algo en la pantalla táctil y apagó el dispositivo automático. Hacía rato que el fusil no estaba programado según los movimientos de Chen Hongbing. Estaba otra vez absolutamente bajo su control.

—Un momento. —Uno tras otro, Xin ajustó el ángulo de giro, la velocidad y la frecuencia de disparo—. Vale. Puede levantarse, honorable Chen. Vaya hacia donde está su hija.

Chen Hongbing pareció vacilar.

Luego se levantó rápidamente de la silla y se lanzó a un lado.

Xin se dejó caer al suelo y apretó la tecla «Inicio».

Los cavernícolas, los habitantes de la sabana, todos esos tipos de hombre habían sobrevivido hasta bien entrado el siglo XXI. Observaban el movimiento de la hierba, oían lo que el viento les traía y estaban asombrosamente capacitados para procesar de forma simultánea una gran cantidad de estímulos y valorarlos a partir de la intuición. Algunas personas sabían sacar mayor partido a su herencia arcaica que otras, y algunas habían conservado, de manera extraordinaria, aquellos instintos que se habían ido formando en seis millones de años de historia de la humanidad.

Entre estas últimas estaba Owen Jericho.

Había conducido la moto, reduciendo impulso, hasta la fachada de cristales, siempre con el fusil automático en el brazo, de modo que el punto rojo del láser recayera sobre la espalda de Kenny. Flotaba allí como una libélula, a sabiendas de que el asesino debía de haber oído hacía rato el bufido de las turbinas, aunque no hubiera hecho ningún ademán de volverse. No estaba preparado para un ataque desde esa dirección. Lo tenían en un puño.

Yoyo dijo algo y señaló a su padre.

El punto del láser vibró entre los omóplatos de Kenny. El cuerpo alto y delgado de Chen se tensó, el asesino dobló los brazos en ángulo. Posiblemente sostuviera algo en la mano izquierda que hacía funcionar con la derecha.

Entonces sucedió… La herencia arcaica de Jericho asumió el mando. Su percepción se aceleró tan rápidamente que el mundo pareció detenerse, y todas las frecuencias descendieron por debajo del límite de audición. Sólo un monótono rumor daba fe de la dilatada evolución de ciertos movimientos. Como si flotara en la ingravidez, Chen fue perdiendo el contacto con la silla, centímetro a centímetro, y ganando distancia del asiento, con la pierna izquierda plantada en el suelo y la derecha en ángulo recto, mientras se lanzaba hacia un lado. Era el estudio de un salto y, antes de que se iniciara, Kenny reaccionó haciendo amago de arrojarse al suelo. Jericho registró todo eso, la desbandada de Chen y el salto de Kenny, estableció intuitivamente las asociaciones pertinentes y puso su atención en el rifle manejado por control remoto. Antes de que el trípode empezara a girar, él ya sabía que era eso, justamente, lo que pasaría. Chen huyó porque Kenny había retirado el foco del dispositivo automático de su persona. El asesino no se ponía a resguardo del arma de Jericho, sino de la suya propia, que en esos segundos manejaba por control remoto, haciéndola disparar contra la fachada de vidrio del fondo.

El mismo algoritmo evolutivo al que debían el salto salvador los cazadores de hacía millones de años le permitió a Jericho ahora ascender antes de que el cañón del arma escupiera su primer disparo. Cuando el proyectil abandonó la boca del fusil, él ya había cambiado su posición.

Luego, todo empezó a ir más a prisa.

El arma dio la vuelta sobre el trípode y disparó con frecuencias breves, a medida que seguía girando. Todos los cristales se hicieron añicos. La ráfaga alcanzó la moto de Jericho, pero él ya se las había arreglado para tirar de la máquina hacia arriba, de modo que los impactos no lo alcanzaran. Dos de las balas impactaron contra las aspas giratorias de la turbina. Se oyó un sonido como el de una campana al romperse en pedazos. La airbike recibió un impacto tremendo.

Y Jericho se despeñó en vertical hacia el abismo.

—¡Al suelo! —gritó Daxiong.

El gigante se tiró en plancha. Ciento cincuenta kilos se pusieron en movimiento. En realidad, casi todo el cuerpo de Daxiong se componía de músculos, de manera que el gigante consiguió propinar un empujón a Yoyo y alcanzar a Chen Hongbing con unos pocos pasos, mientras el arma lo seguía. Los disparos se clavaban en la pared y el mobiliario con un estruendo ensordecedor. De los agujeros que se abrían saltaban las astillas de la madera, los trozos de vidrio y revoque. Daxiong vio caer a Yoyo. Con una frecuencia de ocho disparos por segundo, el fusil hizo añicos la puerta de entrada del piso, delante de la cual la joven había estado hacía un momento, y siguió girando en pos de él, en una carrera agotadora. Daxiong chocó con Hongbing y lo derribó al suelo.

La pared explotó por encima de sus cabezas.

Jericho siguió cayendo.

Al parecer, fueron factores inconexos los que se confabularon de un modo asombroso, entre ellos los principios constructivos de las máquinas voladoras, los efectos de la balística pesada y las ambiciones de la Oficina de Urbanismo y Zonas Verdes de la municipalidad. Tokio, por ejemplo, el símbolo por excelencia de un pueblo que había vivido siempre en condiciones de extrema falta de espacio, tenía un compromiso, en cada metro cuadrado, con el espacio habitable, razón por la cual apenas se veía un árbol en toda la ciudad. Shanghai, sin embargo, presumía de sus parques y de sus calles plantadas de árboles, lo que elevaba enormemente la calidad de vida y, de paso, servía para amortiguar de manera notable la colisión de una airbike que caía en picado desde unos doce metros de altura. Favorecidos por el clima cálido y húmedo, los abedules de la parte posterior de Siping Lu habían crecido con exuberancia. La moto chocó contra la tupida copa de un árbol y tiró a Jericho. El detective cayó por entre el ramaje —que frenó su caída—, manoteó tratando de agarrarse a algo y continuó cayendo, recibiendo los azotes de las ramas más finas y apaleado por otras cada vez más gruesas, hasta que consiguió agarrarse a una de ellas y quedó colgado, pataleando, a cuatro o cinco metros del patio.

Demasiada altura todavía para un salto.

¿Dónde estaba la airbike?

Un ruido de ramas partiéndose y astillándose le indicó que había adelantado a la moto en su caída. Ahora la máquina hacía estragos por encima de su cabeza. Jericho alzó los ojos y vio que algo se acercaba volando hacia él, intentó esquivarlo, pero ya era demasiado tarde. Una rama lo golpeó en la frente.

Cuando su mirada se despejó de nuevo, la moto ya se despeñaba directamente hacia él.

Xin rodó de un lado a otro.

Ante sus ojos se agolpaban densas nubes del polvo de la argamasa. Cerca de la puerta destrozada, vio a Yoyo arrastrándose sobre los codos hacia donde estaba su padre. Mientras tanto, el fusil giratorio ya había cumplido su primera ronda e iniciaba la segunda escupiendo fuego.

—¡Yoyo, fuera! —oyó gritar a Daxiong—. ¡Sal de aquí!

—¡Papá!

Xin esperó a que la ronda de disparos pasara por encima de su cabeza, se puso de pie de un salto y deslizó el dedo índice sobre la pantalla táctil del mando a distancia, detuvo el arma, movió el dedo hacia abajo y hacia la derecha y el fusil siguió sus movimientos, luego hizo bajar el cañón y éste escupió una ráfaga hacia el lugar donde Chen y el gigante empezaban a incorporarse. Los proyectiles erraron el blanco por un pelo. Agachados, se dirigieron a trompicones hacia la habitación contigua. Xin disparó a la pared, pero el muro ya había resistido la primera ronda de disparos.

Daba igual. Allí al lado estaban en una trampa.

Con gesto sereno, Kenny Xin hizo que el arma realizara un giro hacia la izquierda. En staccato, el fusil clavó su carga en el hormigón, se abrió paso a través de un armario ya agujereado a medias y terminó de derribarlo. Los cráteres se alineaban muy pegados el uno al lado del otro, una zanja de destrucción que se fue multiplicando en dirección a la joven, que yacía en el suelo.

Yoyo lo miró fijamente. Presa del pánico, Yoyo intentó ponerse en pie, pero se movió con una lentitud ridícula. Sus ojos se abrieron de par en par cuando comprendió que iba a morir.

—Adiós, Yoyo —le dijo Xin con un siseo entre dientes.

Con las fauces de las turbinas por delante, la airbike se abría paso a través del ramaje, como si quisiera aplastar a Jericho y tragárselo al mismo tiempo.

¡Tenía que saltar!

De pronto, cesaron los ruidos de la madera astillándose. A menos de medio metro de distancia, el fuselaje de la máquina quedó encajado entre el ramaje y se detuvo con un traqueteo. Los trozos de corteza, las hojas y las ramas cayeron en una lluvia sobre él. Jericho miró las reventadas aspas de la turbina, se movió, colgado de las manos, en dirección al tronco y vio, debajo de él, una delgada rama sobre la que podría apoyar un pie.

Bien mirado, era inquietantemente delgada.

Demasiado delgada.

De nuevo, empezó la lluvia sobre él.

No tenía opción, de modo que se dejó caer, aterrizó sobre las dos piernas, sintió la madera ceder bajo su peso y rodeó el tronco con los brazos.

Xin oyó el grito, pero éste no provenía de Yoyo, sino del gigante, que había salido precipitadamente, contra todo pronóstico, de la habitación de al lado y se había lanzado sobre el trípode con la fuerza de una bola de demolición, provocando que cayera. Los impactos cambiaron de dirección y se dirigieron al techo, donde empezaron a desprender fragmentos de piedra del grueso de un puño. Xin oprimió la tecla de «Stop» y sacó su arma de fuego. Vio a Chen Hongbing correr hacia Yoyo, que en ese instante saltaba y arrancaba los restos de la puerta del piso.

En el momento en que le apuntaba, Daxiong le barrió las piernas.

Xin cayó de espaldas y rodó rápidamente hacia un lado. En el sitio donde había estado, el cuerpo de Daxiong apisonó el suelo. Xin alzó el arma, pero aquel mastodonte se incorporó con asombrosa destreza y se la derribó de un golpe. Xin le propinó una patada allí donde el pecho de armario de Daxiong limitaba con el cuello y que, de algún modo, debía de ser la laringe. La trabajada barba faraónica del joven se hizo añicos. El gigante se tambaleó y dejó escapar un estertor de asfixia. Con un salto veloz, Xin llegó donde estaba su pistola y consiguió incluso tocar la empuñadura, pero entonces sintió que lo agarraban y lo alzaban en peso, como a un niño. Lanzando golpes a diestro y siniestro, intentó librarse del agarre. El efecto de la patada no había durado mucho. Las garras de Daxiong lo sujetaban como las mordazas de un torno de banco mientras lo llevaban hasta lo que había sido la fachada de cristales.

Era evidente lo que se traía entre manos.

En un intento a ciegas, Xin dobló el brazo hacia atrás y disparó. Un grito de dolor reprimido le hizo suponer que había acertado, pero eso no le impidió a Daxiong alzarlo aún más y, con gran impulso, arrojarlo por una de las ventanas. No quedaban muchos cristales en los marcos. En otras circunstancias, el golpe habría significado una muerte segura, pero la herida le había arrebatado al gigante parte de su fuerza. Xin extendió los brazos y las piernas como un gato, buscó algo a lo que sujetarse y consiguió agarrar un puntal de madera que se había astillado bajo la lluvia de fuego. Su cuerpo describió un giro hacia afuera. Por un momento, vio el verde mar de hojas que se extendía debajo de él, tensó los músculos a fin de volver a entrar, pero entonces vio venir volando el puño de Daxiong y resbaló. Xin cayó.

Pero la caída fue breve.

Ver la voluminosa caja del aire acondicionado y estirar la mano fue una acción simultánea. Un tirón recorrió el cuerpo de Xin cuando sus manos se aferraron a la caja, que se encorvó con un crujido. Por debajo de él se oía el ruido de ramas partiéndose y astillándose, como si un animal enorme hiciera estragos entre las copas de los árboles.

¿Era Jericho? El detective se había despeñado por el mismo sitio.

Nada interesante. Tenía que regresar al piso. Haciendo uso de toda su fuerza, se irguió, pegó los pies a la pared y empezó a escalar.

Jericho se aferraba desesperadamente al tronco. Los pies se le resbalaban. No había ni una corteza donde clavarlos. A menos de tres metros sobre el suelo, decidió soltarse, se dejó caer y aterrizó sobre los dos pies, perdió el equilibrio, cayó de espaldas y vio la airbike que se le venía encima.

«Una moto cae de un árbol y mata a un detective».

Había titulares que era preferible no imaginar.

Con todas sus fuerzas, se catapultó hacia un lado. Junto a él, la airbike golpeó el suelo con tal fuerza que temió que el arsenal de armas explotara. Sin embargo, no tuvo que vivir ese desastre. La moto yacía de lado, las dos turbinas y una parte del revestimiento se habían desprendido. De ese modo, el aparato había perdido toda aptitud como vehículo volador. Jericho miró hacia arriba, pero los árboles entorpecían la visibilidad hacia el piso de Chen. Cuando avanzó tambaleándose hasta la pared del edificio, creyó ver un pie desaparecer por el alféizar de la ventana; Jericho aguzó la vista, pero…

El pie ya no estaba.

El detective miró entonces a su alrededor, halló una puerta trasera, hizo girar el picaporte y se encontró con que estaba abierta. Detrás había un oscuro pasillo. Un aire frío llegaba desde la dirección opuesta. Jericho se deslizó en el interior y necesitó un momento para orientarse. Vio entonces que, más adelante, el pasillo describía un recodo; el detective siguió su curso. Tras unos pocos escalones se encontró junto al hueco del ascensor. Ante él se extendía el punto de fuga de la entrada hasta la puerta principal. Un violento estruendo se oyó en la escalera. Alguien se aproximaba en tropel, como un elefante. Jericho retrocedió, se mantuvo oculto tras el hueco del ascensor, y esperó a ver quién aparecía en el pasillo de la entrada.

Era Daxiong. El gigante tropezó contra la pared y se apoyó en ella. Sobre el omóplato derecho, la chaqueta estaba rasgada y cubierta de sangre. Con unos pocos pasos, Jericho salió a su encuentro.

—¿Qué sucede? ¿Dónde están Yoyo y Chen?

Daxiong se volvió, con el puño en alto, listo para golpear. Entonces reconoció a Jericho, lo dejó allí plantado y caminó hacia la puerta del piso dando tumbos.

—Ahí fuera —dijo en un resuello.

—¿Y Kenny?

—Ahí fuera.

Sus rodillas se doblaron. Jericho lo agarró por las axilas.

—Apóyate —le dijo, jadeando.

—Peso demasiado.

—Chorradas. He mecido a bebés más grandes que tú. ¿A qué te refieres con «ahí fuera»?

Daxiong clavó una de sus zarpas sobre el hombro de Jericho y desplazó todo su peso sobre el cuerpo del detective. Por supuesto que pesaba mucho. Demasiado. Era casi como arrastrar a un dinosaurio de mediano tamaño. Jericho tiró de las puertas y ambos salieron tambaleándose a la luz del sol.

—Lo he arrojado fuera —dijo Daxiong, entre jadeos—. Lo lancé por la ventana. Maldito cabrón.

—Creo que el cabrón ha conseguido entrar otra vez. —Jericho miró rápidamente a su alrededor. En una secuencia incoherente, vio pasar coches y motocicletas—. Deben de estar por aquí, en alguna… ¡Allí!

Entre los vehículos, Yoyo les hacía señas desde el otro lado de la calle. Estaba sentada sobre el sillín de una de las dos motocicletas con las que ella y Daxiong habían llegado hasta allí. A su lado, nervioso, Chen Hongbing cambiaba la postura de una pierna a la otra. Yoyo señaló la segunda moto y gritó algo.

—Exacto —gruñó Daxiong, que retiró la mano del hombro de Jericho y empezó a caminar, tambaleándose—. Larguémonos de aquí.

La estructura del tejado del edificio, parecida a una pagoda, era achatada en la parte central. De esa parte plana del techo salía el hueco de la escalera. Xin había aparcado su airbike al lado, y desde allí había bajado hasta la cuarta planta; ahora salía de nuevo al aire libre, esta vez con el fusil en posición de tiro, cuyo dispositivo de bloqueo él había soltado a toda prisa, mientras sangraba a causa de las innumerables heridas. Corrió hasta el borde del tejado. La pagoda caía plana a sus pies y tapaba la mayor parte de la calle, pero podía ver los pilares de la vía, aferrados como dedos a la nada, y también veía el lado opuesto de la calle, con el parque.

Junto a un puente peatonal, divisó a Yoyo y a su padre.

Les apuntó, y cuando los tuvo en la mira, se dio cuenta de que el cargador estaba vacío. Con un grito de rabia, arrojó el arma bien lejos, corrió hacia su airbike, se sentó, la arrancó y dirigió la máquina en vertical hasta una altura donde pudiera ver la avenida a todo lo ancho. Por allí corrían Jericho y Daxiong. Habían cruzado la mediana y ya habían recorrido más de la mitad del puente. Por debajo de ellos pasaba una marea de tráfico. Desde el aire, se asemejaban a dos ratones en una pista de laboratorio, y uno de ellos, al parecer, estaba un poco cojo.

El gigante. Le había acertado.

Xin extendió la mano, la metió en el compartimento de las armas y extrajo una ametralladora de aspecto manejable. Acompañado por el alarido de las turbinas, se lanzó hacia abajo.

Jericho lo vio venir. Agarrando a Daxiong por la chaqueta, que corría encorvado delante de él, lo retuvo y señaló hacia lo alto.

—Mierda —jadeó Daxiong.

El gigante alzó ambos brazos para llamar la atención de los demás sobre la moto, y suspiró hondamente. Su rostro se contrajo de dolor. Pero Yoyo también se dio cuenta de lo que se les venía encima, así que saltó de su motocicleta y echó a correr con todas sus fuerzas en dirección al parque, seguida de Hongbing.

—Daxiong —gritó Jericho—. Tenemos que dar media vuelta.

—¡No!

—No lograremos llegar al otro lado.

El detective le dio un empujón al gigante y lo llevó hasta donde la vía elevada cruzaba la mediana de la carretera. El puente colindaba con una de las imponentes estructuras que servían de pilar y sobre las que debería discurrir la línea del Maglev. A intervalos regulares, unos travesaños conducían hacia abajo. Jericho saltó la barandilla y bajó. Esperaba que Daxiong sacara las fuerzas necesarias para seguirlo. De ningún modo podría cargar al chico hasta abajo.

La airbike pasó disparada por encima del puente peatonal. Las balas impactaron ruidosamente. Daxiong perdió el sostén y cayó bruscamente sobre la hierba de la mediana. Jericho corrió hacia el gigante caído, que en ese momento ya se sentaba y emitía un rugido que ahogó sin esfuerzo el ruido de los coches. Para alivio de Jericho, Daxiong no gritaba de dolor, sino que soltó una cascada de insultos e improperios, los cuales, en su totalidad, tenían como contenido la muerte lenta y agonizante de Kenny.

—Levántate —lo increpó Jericho.

—¡No puedo!

—Claro que puedes. Ahora no estoy muy receptivo para las ballenas varadas.

Daxiong dirigió sus ojos hacia él.

—Lo abriré en canal —gritón—. ¡Le sacaré los intestinos! ¡Primero el intestino grueso, y luego el duodeno!

—Lo que quieras. Pero ¡ahora, levántate!

Xin tomó la curva y enfiló en dirección a Yoyo.

Al momento siguiente, ambos habían desaparecido bajo el frondoso y floreciente techo de árboles que rodeaban el parque. Xin descendió aún más y voló pegado al césped en dirección al grupo que practicaba qi gong. Con la cabeza erguida, los hombros bajos y el torso y la parte inferior del cuerpo en armonía, los ancianos extendían sus brazos, hacían girar las palmas de las manos y las llevaban lentamente hacia arriba, luego estiraban los miembros, los brazos, hasta que parecían sostener el cielo, evitando que éste se despeñara sobre Siping Lu. Entre plátanos y sauces llorones, Xin vio aparecer a los fugitivos y disparó, abriendo profundas heridas en la madera. Se vio a los primeros miembros del grupo de ancianos perder la consonancia. Olvidaron cruzar los dedos, respirar lentamente, y giraron las cabezas.

Un instante después, se dispersaban a la desbandada, mientras la airbike pasaba a toda velocidad por en medio de ellos.

Xin frenó la moto y se dirigió al bosquecillo en el que habían desaparecido Yoyo y su padre. No había rastro de ellos. Entonces alzó el morro de la moto y ganó altura rápidamente. Era posible que estuvieran esperando el momento oportuno para pasar al otro lado y llegar hasta sus motocicletas. Con las turbinas bramando, se dirigió hacia los dos vehículos. Dado que eran movidas por electricidad, no podían explotar, pero tras una fuerte salva de disparos, ninguna de las dos serviría para nada.

Entonces vio un movimiento en la mediana. ¡Ah! Eran Jericho y el coloso que había intentado arrojarlo por la ventana.

Tampoco estaba mal.

—¡Por ahí viene!

Daxiong asintió débilmente. Esperaron hasta el último instante y luego se ocultaron tras uno de los pilares de la vía, cuando los primeros disparos surcaron el aire y golpearon el hormigón. La airbike pasó volando junto a ellos y describió un rápido giro.

—Hacia el otro lado.

Otra vez se pusieron a cubierto. De ese modo podrían resistir los ataques de Kenny durante un tiempo, refugiándose tras la parte posterior de la columna que les ofreciera protección.

Por lo menos Jericho tenía la esperanza de que funcionara.

A su lado estaba apoyado Daxiong, empapado en sudor, con la respiración acelerada. Su cara, toda su cabeza, mostraban una inquietante palidez.

—No aguantaré esto mucho más —dijo el gigante, jadeando.

—No tienes por qué hacerlo —repuso Jericho, aunque cada vez tenía más miedo de que la última parte de su plan no saliera como esperaba.

Sus ojos escudriñaron el cielo. A ambos lados tronaba el tráfico en una frecuencia más relajada. El bufido de la turbina se alejó. Por un momento, el detective se ilusionó con la idea de que el asesino hubiera desistido. Pero entonces vio la airbike sobre ellos y comprendió lo que Kenny se proponía. Estando él a suficiente altura, el pilar ya no les serviría como escondite. Podían darle la vuelta a aquel chisme como liebres, pero, más tarde o más temprano, él los alcanzaría con un disparo.

—Le arrancaré el apéndice, si es que todavía lo tiene —graznó Daxiong—. Se lo voy a sacar. No, primero el apéndice, y después…

A los pies de ambos saltaron la hierba y la tierra. Jericho rodeó la columna. Daxiong se tambaleó detrás de él, apenas capaz de mantenerse en pie.

—¿Puedes? —preguntó el detective.

—Ese hijo de puta me ha alcanzado en algún sitio de la espalda —murmuró Daxiong, que a continuación tosió y se desplomó—. Creo que voy a…

—¡Daxiong! ¡Maldita sea! No puedes tirar la toalla ahora. ¿Me oyes? ¡No te desmayes!

—Lo… lo intento… Yo…

—¡Mira allí!

A lo lejos había aparecido algo en el cielo, algo achatado y de color plata. Descendía, aproximándose cada vez a mayor velocidad.

—Daxiong —gritó Jericho—. ¡Estamos salvados! El gigante sonrió.

—Eso está bien —dijo el enorme chino en tono somnoliento, y cayó hacia un lado.

Por un breve instante, Xin había centrado su atención en el bosquecillo, de modo que sólo vio la platija reluciente cuando ya era demasiado tarde. En pocos segundos, el aparato cobró dimensiones amenazantes sin que el piloto hiciera ningún ademán por desviarse. En un primer momento, Xin se mostró perplejo, pero luego vio con claridad que el recién llegado tenía como objetivo aplastarlo contra el suelo. Atónito, levantó el brazo y disparó un par de veces, pero el vehículo, con un elegante giro, hizo que los tiros terminaran en la nada, para, a continuación, dirigirse a él de nuevo frontalmente.

Fuera quien fuese el que pilotaba aquel aparato, era un maestro de la navegación aérea.

Xin dejó caer la airbike como si de una piedra se tratase y se detuvo justo encima del tráfico. El disco plateado pasó por encima de él en un vuelo en picado. Xin realizó entonces un giro, se desplazó por encima del bosquecillo y el lago artificial, describiendo curvas muy cerradas y haciendo insospechadas maniobras, pero en ninguna ocasión logró quitarse de encima a su perseguidor. El disco de plata lo siguió por el parque y lo empujó de nuevo hacia la calle, luego, de repente, describió un giro y subió en vertical al cielo. Xin se quedó observándolo, confundido, redujo la velocidad de la airbike y mantuvo la moto flotando muy pegada al flujo de tráfico.

La extraña máquina se alejó.

Maldiciendo, recordó cuál era su misión. ¡Era humillante! Yoyo y el anciano Chen estaban en algún lugar entre los matorrales y debían de haberlo observado todo, una idea que incrementaba su ira hasta lo inconmensurable. Usaría el lanzagranadas y haría arder el bosque entero, pero primero tenían que hacérselo creer a Jericho y a Daxiong. La policía aún no había aparecido. Con el arma en ristre, se dirigió al pilar de la vía tras el cual aquellos dos idiotas habían buscado refugio, pero entonces vio regresar el disco y enfilar hacia él.

Xin guardó el arma. Debajo de él, unos coches antediluvianos preñaban el aire con gases de escape y polvo de la calle. El asesino bullía a causa de la ira. Esa vez no se dejaría perseguir. Haría bajar a ese tipo del cielo. Sus dedos se cerraron en torno a la empuñadura del lanzacohetes, pero éste se atascó. Fuera de sí, lo sacudió, bajó la vista y por un instante dejó de prestar toda atención.

El intenso sonido de un claxon se aproximó.

Se infló.

Irritado, Xin alzó la cabeza.

Entonces vio la parte delantera de un transporte pesado que se acercaba tronando y que se hacía cada vez más grande, enorme. Mientras él luchaba con el lanzagranadas, la airbike había descendido. Espantado, vio cómo el conductor del enorme vehículo gesticulaba y gritaba detrás del parabrisas; entonces Xin tiró de la máquina hacia arriba y, por un pelo, consiguió eludir el borde del techo del camión, pero sólo para ver, de inmediato, cómo el disco pasaba disparado por encima de su cabeza, tan cerca que la onda expansiva envolvió la airbike y la hizo girar en un remolino, como la hoja de un árbol. Describiendo una parábola, Xin salió disparado del sillín y cayó de espaldas. El golpe le sacó el aire de los pulmones. Instintivamente, alzó los brazos, pero no pasó ningún vehículo que lo atropellara. Yacía sobre algo sólido y, al mismo tiempo, blando. Luchando por recuperar el aliento, se apoyó y vio los herrumbrosos paneles metálicos que le otorgaban sostén a aquel bulto sobre el que ahora rodaba.

No, no eran paneles. Era una carrocería. Desconcertado, Xin metió la mano en aquella masa y la dejó correr entre sus dedos.

Era arena.

Había caído sobre arena.

Con un alarido de ira, se puso de pie, vio edificios, postes y semáforos pasar junto a él, perdió el equilibrio y cayó de nuevo sobre aquella mugre, cuando el enorme camión en cuyo volquete había aterrizado dobló la calle, aumentó la velocidad y se lo llevó fuera de Hongkou, lejos de Daxiong, de Jericho, de Yoyo, de Chen y de Siping Lu.

En el interior de las dos vías que conducían hacia el oeste, el tráfico empezó a sufrir retenciones. La airbike había caído sobre la mediana, lanzando sobre la vía partes de su revestimiento, lo que había obligado a algunos conductores a hacer temerarias maniobras de frenado. El hecho de que no se produjeran choques frontales se debía al uso obligatorio de sensores de prevención, a los que habían tenido que adaptarse incluso los modelos de coches más antiguos. Unos sistemas de radar con cámaras CMOS analizaban de manera constante la separación reglamentaria entre vehículos y hacían frenar automáticamente a cualquier coche, cuando el vehículo que lo precedía se detenía de forma abrupta. Al parecer, sólo los objetos voladores ponían en apuros a esa tecnología de sensores.

Mientras tanto, el Silver Surfer había aterrizado en el parque. Jericho miró por entre los coches y vio cómo las puertas del vehículo volante se levantaban y una figura familiar y corpulenta saltaba de él. Entonces vio a alguien más, y el corazón del detective latió con más fuerza de pura alegría.

Yoyo y Chen salieron corriendo del bosquecillo.

—¡Daxiong! —Jericho se inclinó sobre el gigante y lo palmeó suavemente en las mejillas—. Levántate. Arriba, vamos.

Daxiong murmuró algo poco amable. Jericho tomó impulso, le propinó dos sonoras bofetadas y luego retrocedió de un salto, por si acaso había subestimado las fuerzas de aquel huno. Sin embargo, no sucedió demasiado, salvo que Daxiong se sentó, soltó un suspiro e hizo ademán de caer de nuevo hacia atrás. Jericho lo agarró por el brazo y, empleando todas sus fuerzas, pudo retenerlo unos segundos, hasta que el imponente cuerpo se le escapó de las manos.

—¡Daxiong, maldita sea!

No debía permitir que el herido entrara en coma. No allí. Fueron necesarias más bofetadas. Esta vez Jericho tuvo más éxito.

—¿Estás loco? —lo increpó Daxiong.

El detective le señaló entonces los travesaños del pilar que conducían hacia arriba, hacia el puente peatonal.

—Pronto podrás echarte a dormir. Pero primero tenemos que subir ahí.

El coloso se apoyó sobre el brazo izquierdo, se desplomó, lo intentó una vez más y finalmente consiguió ponerse en pie. Jericho sentía una infinita pena por él. En el cine, las víctimas de heridas de bala continuaban caminando lealmente durante horas, hacían hazañas, pero la realidad era muy distinta. La herida en la espalda de Daxiong podía ser un roce, pero sólo el shock provocado por la velocidad del proyectil de flecha bastaba para dejar inconsciente a una persona. Daxiong había perdido mucha sangre; además, la herida debía de dolerle muchísimo.

Su mirada vagó a lo largo de la escalerilla. Entretanto, su rostro se había vuelto blanco como la cera.

—No llegaré ahí arriba, Owen —susurró el gigante.

Jericho dejó escapar una bocanada de aire. Daxiong tenía razón. En realidad, ni él mismo se sentía muy firme sobre sus pies. Entonces el detective analizó el ancho de la mediana, que era suficiente, según le pareció, y sacó el móvil. Tras dos llamadas, tenía a Tu al otro lado de la línea. Jericho podía verlo a través del parque, mientras Yoyo y Chen subían al vehículo volador.

—¿Tian?

Cómo le temblaba la voz de repente. En general, todo en él y alrededor de él había empezado a temblar.

—¡Madre mía, Owen! —barritó Tu—. ¿Qué sucede? Os estamos esperando.

—Lo siento —dijo Jericho, tragando en seco—. Has estado genial, pero me temo que ahora tienes ante ti un enorme desafío.

—¿Qué? ¿Cuál?

—Un aterrizaje de precisión, en la mediana. Hasta ahora, viejo amigo.

El Silver Surfer de Tu estaba concebido para dos pasajeros y un asiento de emergencia. Bajo el peso conjunto de cinco personas, dos de las cuales estaban muy excedidas de peso, el aparato perdía capacidad de maniobra. Se hacía, además, espantosamente estrecho. Metieron a Daxiong en el asiento del copiloto y el resto se apretujaron detrás como pudieron. Irremediablemente sobrecargado, el Silver Surfer se alzó con la elegancia de un pato enfermo de gota. Jericho se asombró de que todavía volara. Tu dirigió el aparato por encima de los tejados uniformes de color rojo pardo de los barrios residenciales de Hongkou, cruzó el río Huangpu y puso rumbo hacia la orilla norte del distrito financiero. Hacia el puente del Yangpu podían verse las instalaciones del Pudong International Medical Center, muy parecidas a un gran aparcamiento, un conjunto de capullos de cristal de apariencia muy ligera insertados en hermosos jardines con lagos artificiales, bosques de bambú y discretos pabellones. La prestigiosa clínica privada había sido erigida hacía pocos años. Era representativa de un nuevo concepto urbanístico en Shanghai, más cercana a la tierra, en el que prosperaba la idea de que con las obras constructivas sucedía más o menos lo mismo que con el cuello de un braquiosaurio, cuya longitud podía servir para ofrecer espectaculares vistas panorámicas pero, por lo demás, sólo causaba problemas. El último exponente de aquella fálica obsesión arquitectónica, la torre Nakheel, descollaba a medio acabar en Dubay, un país ahora en bancarrota, y era casi la confirmación de esa verdad de Perogrullo que plantea que no siempre es el mejor el que la tiene más larga. Aquel monstruo debía de medir unos mil cuatrocientos metros. Después de haber levantado poco más de un kilómetro, se habían suspendido las obras, los asaltantes del cielo habían fracasado en la banalidad de su concepción, y el erecto edificio era apto para ser acogido en el libro de los conceptos equivocados de desarrollo. Estructuras como las interconectadas células del Pudong International Medical Center se correspondían muchísimo más con una metrópoli que se entendía a sí misma como un gigantesco organismo urbano unicelular, cuyo metabolismo se basaba en la conexión neuronal, no en la creación de extremidades aptas para un récord.

—Conozco a alguien ahí.

Como sucedía siempre, cada vez que en Shanghai surgía algo nuevo, Tu solía mantener alguna familiaridad con las fuerzas vivas del Medical Center, específicamente, en este caso, con el jefe de cirugía. Después de haberle confiado a Daxiong, ambos hombres sostuvieron una apartada charla. Al final, se le aseguró a Tu que tratarían la herida de Daxiong sin indagar acerca de su origen. Había que coser al gigante y éste tendría que familiarizarse con la idea de una bonita cicatriz. Sobre todo, los dolores perdurarían durante un buen tiempo.

—Pero también hay un remedio para eso —dijo el cirujano a modo de despedida, y sonriendo a todos con un gesto tranquilizador—. Hoy en día, a fin de cuentas, hay remedios para todo.

«En las clínicas privadas», añadió su mirada.

A Jericho le habría gustado preguntarle qué remedio le recomendaba él para el dolor de Yoyo por haber perdido a sus amigos, para el antiguo tormento del alma de Chen Hongbing y para las propias películas mentales del detective, pero lo dejó todo en un apretón de manos a Daxiong, deseándole al gigante que todo le fuera bien. El huno lo miró con ojos inexpresivos. Luego le soltó la mano, extendió el brazo derecho y lo atrajo hacia sí. Jericho dejó escapar un gemido. Si Daxiong era capaz de hacer aquello con la espalda abierta en canal, prefería no saber de qué otras manifestaciones de cariño era capaz aquel hombre en plenas capacidades físicas.

—No eres tan malo —dijo Daxiong.

—Ya está bien —sonrió Jericho—. Sé amable con las enfermeras.

—Y tú cuida de Yoyo mientras yo no esté.

—Lo haré.

—Entonces, hasta esta noche.

Jericho creyó haber oído mal. Daxiong volvió la cabeza hacia un lado, como si cualquier otra discusión acerca del momento de su alta fuera una pérdida de tiempo.

—Déjalo —le dijo Yoyo al salir—. Me he dado por satisfecha con que no haya querido venir con nosotros ahora.

—¿Y ahora qué? —preguntó Chen Hongbing mientras avanzaban al trote en dirección al Silver Surfer. Era la primera vez que hablaba desde que habían dejado el parque. El empobrecimiento de su mímica, debido a quién sabe qué infierno interior, lo hacía parecer extrañamente apático, casi desinteresado.

—Creo que te debo un par de explicaciones —le dijo Yoyo, bajando la cabeza—. Sólo que… tal vez no te las proporcione ahora mismo.

Chen alzó las manos en un gesto de desamparo.

—No entiendo nada. —Su mirada se dirigió a Jericho—. Usted la ha…

—La he encontrado —asintió Jericho—. Tal y como usted quería.

—Sííí —exclamó Chen, alargando la palabra. Entonces pareció reflexionar si en realidad era aquello lo que él quería.

—Siento lo que ha sucedido.

—No, no. ¡Debo estarle agradecido!

De nuevo hablaba como aquel hombre que dos días antes —¿en realidad habían transcurrido dos días?— había entrado en su despacho y había estado a punto de enredarse con su propia formalidad. A modo de subtexto, sin embargo, resonaba la pregunta sobre cómo podía esperar gratitud, realmente, alguien que había partido de casa con un simple encargo de búsqueda y había regresado con un séquito de jinetes del Apocalipsis.

Jericho guardó silencio. Chen respondió con más silencio. Yoyo había descubierto algo interesante en el cielo. Tu caminó durante un rato, como un tigre, por entre helechos, bambúes y pinos negrales, dando una avalancha de instrucciones a través de su teléfono móvil.

—Bien —anunció cuando estuvo de vuelta.

—¿Qué quiere decir ese «Bien»? —preguntó Jericho.

—«Bien» quiere decir que hay alguien de camino hacia el Westin que se dispone a recoger tu ordenador y tus demás escasas pertenencias para llevarlas a mi casa, donde vivirás a partir de ahora, hasta nuevo aviso.

—Vaya, pues sí que está bien.

—Además, he apostado a dos personas para que vigilen tu loft en Xintiandi. Otras dos van de camino a Siping Lu. Lo recogerán todo y estarán atentas. —Tu se aclaró la garganta y le pasó el brazo a Chen por los hombros—. Nosotros, querido Hongbing, tendremos que ocuparnos de lo que vamos a contarle a la policía si aparece por allí para charlar sobre el estado de tu piso.

—¿Quiere eso decir que volaremos a tu casa? —concluyó Yoyo.

Tu miró a los presentes.

—¿Tiene alguien una idea mejor?

Silencio.

—¿Hay alguien que prefiera pasar la noche en su propia casa hoy? ¿No? Entonces, por favor.

Con un tenue zumbido, el Silver Surfer abrió las puertas de sus alas.

—Los sabios llegarán más alto —susurró Jericho, y trepó, obediente, al asiento trasero.

Tu le lanzó una mirada de reprobación.

—Los que han nacido sabios —dijo—. Sácate a Confucio de la cabeza. ¡Lo conozco mejor que tú, nariz larga!

Sin Daxiong, que, en lo relativo a su peso, valía por dos personas, el aparato volador ganó rápidamente en altura. Tu habitaba en una villa en una de las llamadas gated areas, un complejo vigilado como una fortaleza en el interior de Pudong, rodeado de zonas verdes en forma de parques. Aterrizaron directamente delante de la casa principal, bajaron de sus asientos y subieron la escalinata que llevaba hasta un portal lateral.

Una de las puertas se abrió. Una china atractiva con los cabellos teñidos de color rojizo apareció en la puerta. Era el opuesto absoluto de Yoyo. Menos hermosa en su aspecto, pero mucho más elegante y, de un modo indeterminado, más erótica. Una persona que no conocía rupturas en su biografía y que estaba acostumbrada a que el mundo empezara a girar en torno a ella en cuanto hacía su aparición. Tu la saludó con un abrazo y marchó al interior. Jericho lo siguió. La mujer le sonrió y lo besó fugazmente en ambas mejillas.

—Hola, Owen —dijo con voz sonora.

Jericho le devolvió la sonrisa.

—Hola, Joanna.

PUDONG

Tu había instruido de antemano a Joanna para que concentrara sus atenciones en Chen en cuanto llegaran. En realidad, lo que quería era que ella lo distrajera un rato, lo que Joanna asumió con total empeño. Con el mismo desenfado con que se empuja un carrito de la compra, la mujer empujó al confundido Chen hasta la palaciega cocina, le exigió que le dijera qué clase de té le gustaba tomar, si tenía ganas de meterse en la sauna, de tomar un baño o, preferiblemente, una ducha caliente, le preguntó dónde le dolía, qué había pasado, y le dijo que en la nevera había pollo frío; Chen, por su parte, respondió que no sabía cómo había sucedido todo, que, de repente, aquel tipo había aparecido allí con el arma en la mano, ah, qué horror, qué manera de entrar tenía aquel hombre, rasguños por todas partes, que algo así pudiera pasar, etcétera, etcétera; luego hubo silencio, ninguna réplica. Por supuesto que Joanna no sabía lo más mínimo, pero Joanna no habría sido Joanna si eso hubiera representado un problema para ella. De manera generosa, de ella emanaba el aroma del optimismo, y cubrió a Chen con el baño de la confianza, hasta que éste estuvo dispuesto a creer que todo iría bien, sólo porque ella lo decía. Nunca antes Jericho había conocido a nadie que invocara lo positivo con tal fuerza de convicción sin tener la menor idea de dónde debía llevarle éste. Joanna fingía todo cuanto podía. En su universo, la cola se movía junto con el perro. Probablemente Chen ya hubiese llegado a la convicción de que estaba sosteniendo una conversación, o más aún, de que la había iniciado él mismo. Joanna podía arrastrar consigo a un hombre delante de ella, de tal modo que éste estaría luego dispuesto a jurar que era ella quien lo seguía.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer? —dijo Tu entre dientes.

—Informar a la policía —repuso Jericho escuetamente—. Antes de que ella venga a nosotros.

—¿Pretendes pasar a la ofensiva?

—¿Y qué otra cosa se puede hacer? Ese loco ha incendiado media acería. No pasará mucho tiempo hasta que encuentren esos cadáveres en Quyu, testigos… En Siping Lu parece que haya tenido lugar un bombardeo, ¿no es así, Yoyo?…

—Así es.

—Y en el patio trasero se pudre una airbike caída del cielo, llena hasta los topes de armamento pesado. Otra ha paralizado el tráfico. Con esos elementos, la poli tejerá su teoría.

—Sí, pero ¿qué?

—Te juro que no pasarán ni dos horas hasta que quieran averiguar qué tiene que ver tu amigo Hongbing con la masacre ocurrida en Quyu. A través de él pueden llegar a Yoyo. Quiero decir, el asunto de la antigua acería parece una campaña militar de exterminio contra los City Demons, ¿no te parece? Y Yoyo forma parte de esa tropa.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó la chica—. ¿Crees que también darán contigo?

—Escucha, mi coche se quemó en Quyu.

—Y lo pueden identificar. —Tu frunció los labios—. Además, Siping Lu está vigilada a través de escáneres. Eso quiere decir que cuentan con grabaciones de los hechos; de vuestro encuentro y del momento en que Yoyo y Daxiong entran en el edificio, y luego de cómo el tal… el tal…

—Kenny.

—… cómo el tal Kenny os persigue…

—No digas «vosotros» —dijo Jericho—. Emplea los pronombres correctos. A ti también te verán tripulando tu furia celestial. ¿Y quién trabaja en tu empresa para financiar sus estudios?

—Yoyo, la chica que salpica a todo el mundo de mierda —dijo ella, resoplando.

—Sí, pequeña, tu pasado brilla —constató Tu, rascándose la calva cabeza. Con sus nuevas gafas, parecía incluso un hombre civilizado—. En fin, ¿qué le contaremos a la policía? ¿Que Yoyo, de un modo totalmente inocente, estuvo espiando a Kenny y descubrió cómo éste, con alguien más…?

—Olvídalo —lo interrumpió la chica—. ¿Debo decirle a la policía que poseo información secreta? ¿Con mi curriculum? Si el hijo de puta de la moto voladora es del gobierno, yo misma puedo arrestarme y llevarme a prisión. ¡Qué digo a prisión, puedo fusilarme!

—No creo que la policía esté metida en esto —dijo Jericho.

—Sí, pero tampoco sabes lo que pasaría si me pillo los dedos.

—Un momento. —Tu negó enérgicamente con la cabeza—. Seamos realistas. Le estamos atribuyendo al aparato policial de Shanghai el talento combinatorio de un ordenador cuántico. No serían capaces de armar todo este puzle con tanta rapidez.

—No obstante, deberíamos informarles —insistió Jericho.

—Pero tal vez no de inmediato.

—Claro que sí. Si alguien hace pedazos tu piso y tú no lo denuncias, parece algo extraño, ¿no? Inmediatamente aparecemos Yoyo, Daxiong y yo, y, en mi caso, conduciendo una máquina como la de Kenny.

—Muy bien, ¿qué diríamos? Que alguien ha asaltado un club de motociclismo en Quyu y ha causado una carnicería. Que esa persona tiene unos secuaces y todos van con máquinas voladoras. Lo que ellos no saben es que, en ese momento, Yoyo tiene una visita de un amigo de la familia, Owen, y éste pone en fuga a los tipos, ¿de acuerdo? Ambos se apoderan de una airbike y pueden huir. Poco después, Yoyo recibe una llamada de Hongbing y éste le cuenta que alguien está intentando entrar en su piso.

—¡Chorradas! —Yoyo negó con la cabeza—. Un hombre no llama a su hija cuando un ladrón intenta entrar en su casa.

—Bueno, entonces…

—Claro que sí. Kenny ha amenazado con exterminar a tu familia —aseguró Jericho—. Por eso llamas a tu padre. Éste no responde, y por eso le hacemos la visita y movilizamos al mejor amigo de Hongbing, Tian.

—¿Y no tenemos ni idea de lo que quieren los tipos? —preguntó Yoyo, escéptica—. ¿Alguien se va a tragar eso?

—Así es.

—Venga ya, hombre. Menudo cuento chino.

—Nunca mejor dicho. Lo más importante es que te mantengamos a ti fuera del embrollo —dijo Tu—. Ningún trasfondo como disidente, nada de Guardianes. —Tu dedicó a Yoyo una mirada reprobatoria—. En ese sentido, podrías haberme contado tranquilamente que estabais en el alto horno. Yo sólo sabía lo del Andrómeda.

—Lo siento. No debías verte tan involucrado.

—¿Por qué no? Yo proporcioné la infraestructura a tu tropa de tocanarices. No se puede estar más involucrado. —Tu suspiró—. Pero da igual. El punto número dos del orden del día. ¿Qué le contamos a Hongbing?

Yoyo vaciló.

—¿Lo mismo?

—¿Cómo? —le ladró Jericho.

—Bueno, pensé que…

—¿Pretendes hacerle creer a tu padre que todo esto es obra de un chiflado? —De repente se sentía furioso con ella. Veía a Chen Hongbing tan preocupado…, y era el colmo que ahora fueran a engañarlo otra vez.

—Owen. —Yoyo alzó las manos—. Es magnífico lo que has hecho por nosotros, pero, en serio, esto no va contigo.

—¡Tu padre merece una explicación!

—No estoy muy segura de que esté loco por recibirla.

—Tú lo has dicho: no estás segura. Dios mío, lo han tomado como rehén, lo han encañonado con un arma, han amenazado a su hija, destruido su piso… ¡Tienes que decirle la verdad! Cualquier otra cosa sería una cobardía.

—¡Mantente al margen de esto!

—Yoyo —dijo Tu en voz baja. Sonó como si dijera «¡Siéntate!» o «¡Túmbate!».

—¿Qué? —resopló la joven—. ¿Qué pasa? ¡A él no le incumbe! Tú mismo has dicho que sería un error molestar a papá con esto.

—Las circunstancias han cambiado. Owen tiene razón.

—Vaya, muy bien. —La joven torció el gesto en una mueca burlona—. De repente se ha convertido en un amigo de la familia.

—No. Sencilla y llanamente, tiene razón.

—¿Por qué? ¿Qué sabe Owen de mi padre?

—¿Y qué sabes tú de él? —preguntó Jericho en tono belicoso.

Yoyo lo fulminó con la mirada. Por lo visto, había metido el dedo muy profundamente en la llaga.

—Hongbing está amargado, anquilosado, es un tipo introvertido —dijo Tu—. Pero ¡yo lo conozco! Espero el día en que esa cáscara se abra, y no sé si debo anhelar que eso suceda o, por el contrario, temerlo. Ha tenido que pasar muchos años de su vida en un estado de espantosa impotencia. Hasta ahora no había motivos para restregarle en las narices que eres la disidente más buscada de China, pero eso acaba de cambiar. Tras lo sucedido esta mañana, sabe muy bien que tienes que contarle algunas cosas.

Yoyo negó con la cabeza, insatisfecha.

—Me odiará.

—Más bien me odiará a mí por haberte ayudado, y ni siquiera eso creo. No debes seguir mintiéndole, Yoyo. Eso sería lo peor, que vea que no confías en él. Con ello le restas… —Tu pareció buscar las palabras adecuadas— le restas importancia como padre.

—¿Importancia como padre? —repitió Yoyo, como si lo hubiese entendido mal.

—Sí, toda persona necesita cierta importancia, significar algo. También Hongbing habría querido hacer algo importante, hace mucho, pero lo castigaron por ello. Le restaron su importancia.

—Y ahora él me castiga a mí.

—Castigarte es lo último que desea.

Yoyo miró fijamente a Tu.

—Pero ¡él nunca me ha hablado de su vida, Tian! ¡Jamás! Nunca ha tenido confianza en mí. ¿Crees que eso no es un castigo? ¿Qué importancia he tenido yo entonces? Claro que él se preocupa, y lo hace desde por la mañana hasta por la noche; si por él fuera, me encerraría por mera preocupación. Pero ¿para qué? ¿Qué puede esperar de mí, si ni siquiera habla conmigo?

—Se siente avergonzado —dijo Tu en voz baja.

—¿De qué? ¡Le tengo lástima! ¡Tengo un… zombi por padre!

—No deberías hablar así.

—¿Ah, no? ¿Y qué tal si es él quien me explica ciertas cosas a mí?

—Tal vez tendrá que hacerlo —asintió Tu.

—¡Oh, gracias! ¿Y cuándo será eso?

—En un principio, te toca a ti hacerlo.

—¿Y por qué a mí otra vez? —explotó Yoyo—. ¿Por qué no a él?

—Porque tú estás en posición de tenderle una mano.

—No me vengas con ese patetismo —gritó la chica—. Mis amigos están muertos, y a él casi lo matan. En todo caso, soy yo la que está estresada.

—Todos lo estamos —se inmiscuyó Jericho, para quien aquello ya era demasiado—. En fin, resolved vuestros problemas, pero hacedlo en otra parte. Tian, ¿cuándo crees que llegará mi ordenador?

—Dentro de pocos minutos —respondió Tu, agradecido por el cambio de tema.

—Bien. Examinaré una vez más las películas sobre Suiza. ¿Puedo usar tu despacho?

—Por supuesto. —Tu vaciló, pero luego se encogió de hombros, sumiso—. Entonces yo informaré a la policía, ¿o no?

—Hazlo.

—¿Estaremos todos disponibles para ser interrogados?

—Ocultarse no servirá de nada; en otro caso, nos visitarán en privado —repuso Jericho, enarcando las cejas—. Ya deben de haber empezado. La primera víctima del sucio juego de Kenny fue Grand Cherokee Wang. —El detective miró a Yoyo—. Tu compañero de piso. Te acosarán a preguntas.

—Que lo hagan —dijo Yoyo, malhumorada—. Pueden intentar tranquilamente devorarme.

—«Devórame, que yo te devoraré desde dentro».

—Te lo has aprendido bien —resopló Yoyo, que dio media vuelta y se dirigió a la cocina.

Jericho estaba la mar de contento por tener de nuevo a Diana. Sin prometerse demasiado éxito, examinó las tres páginas web que, según el protocolo, eran intercambiables, y quedó decepcionado. La máscara no sacó nada a la luz. Por lo visto, habían sido retiradas realmente de circulación.

Quedaban las películas sobre Suiza y una conjetura.

Jericho impartió a Diana una serie de instrucciones. El ordenador le hizo saber, con amabilidad programada, que la evaluación llevaría algo de tiempo, lo que no significaba otra cosa más que el asunto podría tardar cinco minutos o cinco años. En ese sentido, el ordenador no tenía ningún plan. Igualmente se le podría haber preguntado a Alexander Fleming cuánto iba a necesitar para descubrir la penicilina. Y puesto que las películas eran en tres dimensiones, Diana no podría trabajar con superficies de datos, sino con cubos de datos, lo que amenazaba con dilatar bastante la labor.

Joanna le llevó té y unas galletas inglesas.

Llevaban ahora cuatro años separados, y todavía Jericho no sabía con exactitud cómo enfrentarse a la mujer que lo había atraído hasta Shanghai y, una vez allí, lo había abandonado. Por lo menos él así lo sentía: Joanna lo había dejado plantado para casarse con uno de los partícipes del nuevo boom económico de China, quien, por su apariencia, no se correspondía con el tipo de hombre que uno se imaginaba a su lado. Sin embargo, precisamente ese hombre se había convertido en el mejor amigo de Jericho: una amistad iniciada por Joanna que se había ido fraguando en medio de ciertas relaciones de negocios, y de un modo del que ni Tu ni Jericho se habían percatado realmente. Había sido Joanna la que había tenido que llamarles la atención sobre aquella unión más profunda entre ellos, para luego, en un aparte con él, con Jericho, aconsejarle que debía dejar de una vez de creerse siempre en deuda con alguien, como si sintiera alguna culpa.

«Pero si no lo hago», había respondido él, al tiempo que la miraba sin comprender, como si ella le hubiese dicho que no debía ir a trabajar todos los días a cuatro patas.

Sin embargo, en realidad Jericho sabía muy bien lo que había querido decirle. Claro que, por su naturaleza, lo había formulado de un modo algo exagerado, y es que Joanna siempre estaba en el otro extremo: jamás se sentía culpable por nada. Puede que por ello uno llegara a reprocharle cierto engreimiento, pero estaba lejos de actuar de una manera amoral. Sencillamente, le faltaba ese sentimiento de culpabilidad con el que crecen los niños. Desde que vemos por primera vez la luz del mundo, nos encontramos en la situación de ser amonestados, aleccionados y sorprendidos in fraganti, nos vemos sin tener la razón, sometidos a otros juicios y expuestos a ser corregidos, y todo con el propósito de hacer del hombre imperfecto un hombre mejor. El grado de mejoría se determinaba según la medida en que respondiera a las ideas preconcebidas de otros, un experimento irremediablemente condenado al fracaso. En la mayoría de los casos, fracasaba para todos los involucrados. Acompañado por buenos deseos y callados reproches, uno, por fin, tomaba su propio camino y se olvidaba de darle la absolución al niño que llevaba dentro, tan acostumbrado a que lo reprendieran cada vez que actuaba por su cuenta. Recorriendo a toda prisa el claustro de los «tengo, debo y no puedo», jamás se llegaba a ninguna otra parte que no fuera el sitio hacia donde uno había partido hacía mucho tiempo, no importaba la edad que tuviera al hacerlo. Durante toda una vida, uno se veía a sí mismo a través de los ojos de otros, se medía por los raseros de otros, se valoraba por la escala de valores de otros, y terminaba condenándose a partir de la indignación de otros. Y, así y todo, nunca se estaba satisfecho.

Jamás quedaba satisfecho uno mismo.

Y eso era lo que Joanna había querido decir. Ella, por su parte, había desarrollado un notable talento para desligarse de las trampas de su niñez. Su mirada hacia las cosas no estaba distorsionada, era tan afilada como un escalpelo, y su manera de actuar era consecuente. Había reclamado todo su derecho a separarse de Jericho. Sabía que aquella ruptura de la relación le causaría dolor a él, pero ese dolor estaba tan poco relacionado con una actitud culpable por su parte como un dolor de muelas. Ella no le había robado, no lo había humillado públicamente, no le había mentido. Nada de lo que otros pensaran que debía hacer o dejar de hacer la había estorbado al tomar su decisión. Porque a la única a la que Joanna deseaba poder sostenerle la mirada era a su imagen en el espejo.

—¿Cómo estás? —le preguntó Jericho.

—Bueno, ¿cómo crees que puedo estar? —dijo ella, dejándose caer en una de las sillas cantilever que poblaban el despacho de Tu—. De los nervios.

A decir verdad, no parecía estar nerviosa, sino más bien preocupada. Jericho bebió su té.

—¿Te contó Tian lo que ha ocurrido?

—Me puso al corriente a toda prisa, así que conozco su versión. —Joanna cogió una galleta y la mordisqueó con gesto pensativo—. También conozco la versión de Hongbing. Espantoso. Tenía intenciones de entrevistar a Yoyo a continuación, pero se hallaba en pleno conflicto padre-hija.

Jericho vaciló.

—¿Sabes, en realidad, de qué va todo esto?

—No soy tonta —dijo ella, señalando con el pulgar hacia la puerta—. También sé que Tian forma parte del grupo.

—¿Y eso no supone ningún problema para ti?

—Es asunto suyo. Él sabrá lo que hace. Yo, personalmente, tengo muy pocas ambiciones, como sabes, por muy vergonzoso que parezca. No sería una disidente muy convincente que digamos. Pero puedo entender a Tian. Entiendo sus razones. De modo que cuenta con mi apoyo incondicional.

Jericho guardó silencio. Era obvio que Chen Hongbing no era el único que había probado la amargura en el pasado. La posición social de Tu hacía pensar en cualquier cosa menos que hiciera causa común con un pequeño grupo de disidentes. Algo muy remoto debía de guiar su manera de actuar.

—Tal vez algún día te lo cuente a ti —añadió Joanna y se comió otra galleta—. En cualquier caso, vosotros habéis salido de caza. Y yo estoy aquí para recolectar. Y puesto que Yoyo está indispuesta, hago mi recolecta contigo.

Jericho le contó, a grandes rasgos, lo que había sucedido desde la visita que le había hecho Chen en Xintiandi. Joanna no lo interrumpió, salvo por los «Ah», los «Mmmm» y los «Oh» que soltó en algún momento y que en China eran una señal de cortesía, cuyo fin era asegurarle al otro que se le estaba prestando atención. Durante el relato, la mujer devoró todas las galletas y se bebió la mayor parte del té. A Jericho no le importaba. Todavía no sentía apetito. Una vez terminó de hablar, reinó el silencio durante un rato en la habitación.

—Suena como si tuvierais un problema a largo plazo —dijo ella finalmente.

—Así es.

—¿Y Tian también? —Aquello sonó como si preguntara «¿Y yo también?».

Jericho estuvo a punto de decirle que su bienestar era lo que menos debía preocuparle, pero tal vez sólo había querido oír algo que Joanna no había tenido intenciones de decir.

—Tú misma puedes considerarlo —dijo el detective—. En todo caso, por ahora Kenny tendrá que conformarse con la idea de haberlo estropeado todo. Entretanto, podríamos haber informado del asunto a Dios sabe quién, de modo que ha perdido la oportunidad de neutralizar a todos los que están al corriente.

—¿Crees entonces que no intentará volver a hacerle daño a Yoyo?

Jericho oprimió los dedos contra el puente de su nariz. Un ligero atisbo de dolor de cabeza se hacía notar.

—Es difícil valorarlo —contestó.

—¿En qué sentido?

—Créeme, he conocido a psicópatas de pura cepa que torturaban a sus víctimas, las fileteaban, las enlataban, las dejaban morir de sed, les cortaban esta o aquella parte del cuerpo, todo lo que puedas imaginar. Esos tipos se guían exclusivamente por sus obsesiones. Y luego están los asesinos profesionales.

—Que saben combinar lo agradable con lo útil.

—Principalmente lo ven todo como un trabajo que les reporta dinero. No establecen ningún vínculo emocional con sus víctimas, sino que simplemente hacen su trabajo. Kenny ha estropeado el trabajo que le encargaron. Es algo enojoso para él, pero deberíamos esperar que, en adelante, nos deje en paz y se dedique a otras misiones.

—Pero tú no lo crees, ¿no es cierto?

—Ese Kenny es un profesional y un psicópata. —Jericho hizo girar el dedo índice sobre su sien—. Y en el caso de esos tipos, las imágenes preconcebidas fallan.

—¿Y eso quiere decir?

—Que alguien como Kenny puede sentirse ofendido porque nosotros no hayamos hecho las cosas como él quería. Puede parecerle, por ejemplo, que no deberíamos haber ofrecido resistencia. Es posible que nos deje en paz, pero es igualmente posible que prenda fuego a mi loft o a vuestra casa, que nos vigile y nos dispare, simplemente porque está enfadado.

—Tú, como siempre, sabes cómo propagar el optimismo.

Jericho la miró con ojos oscuros.

—Ése es tu trabajo.

Sabía que era injusto decir algo así, pero ella lo había provocado. Una pequeña y mezquina crueldad, con dientes afilados y un disfraz poco convincente, algo que se acercaba sigilosamente, lanzaba dentelladas desde atrás y luego se retiraba entre risitas.

—Idiota.

—Lo siento —dijo él.

—No importa.

Joanna se puso de pie y le pasó la mano por la cabeza. Curiosamente, con ese gesto, Jericho sintió consuelo y humillación a la vez. En la consola de ordenadores de Tu se iluminó un monitor. El servicio de vigilancia de la casa anunciaba que la policía había llegado y quería interrogar al señor Tu y a los demás presentes sobre los incidentes ocurridos en Quyu y en Hongkou.

El interrogatorio transcurrió como suelen transcurrir éstos entre personas de buena posición. La agente investigadora, con su séquito de asistentes, mostró una gran cortesía, aseguró enfáticamente a los presentes su comprensión y calificó los sucesos, en un rápido cambio de tono, de «espantosos» y «abominables», tildó al señor Tu de «valioso miembro de la sociedad», a Chen y a Yoyo de «heroicos», y a Jericho de «estimado amigo de las autoridades». Entre col y col, fue lanzando sus preguntas como dardos en la pista de un circo. Definitivamente, no se tragaba la historia precisamente en aquellos puntos en que ésta no era cierta, por ejemplo, en lo relacionado con los motivos de Kenny. Su mirada reflejaba la amabilidad del carnicero que les habla cariñosamente a los cerdos que ya está descuartizando en su mente.

Chen parecía tener las mejillas más hundidas que de costumbre. El rostro de Tu mostraba ciertas manchas púrpuras, y Yoyo exhibía una obstinación avinagrada. Por lo visto, la llegada de la policía los había sacado de una acalorada discusión. A Jericho le llamó la atención que la comisaria midiera exactamente el clima emocional sin haberlo comentado antes. Sólo más tarde, durante los interrogatorios individuales, fue más explícita. Era una mujer de mediana edad, con el pelo bien alisado y unos ojos inteligentes tras unas gafas de aspecto anticuado, de cristales pequeños y gruesas varillas. Jericho sabía bien lo que era aquello. Aquel aparato era un MindReader, un «lector de mente», un ordenador portátil que filmaba a su interlocutor y su mímica y lo pasaba luego todo a través de un amplificador que transmitía el resultado, en tiempo real, a los cristales de las gafas. De esa manera, una ínfima sonrisa autosuficiente aparecía magnificada. Un parpadeo nervioso se convertía en un terremoto gestual. Cualquier señal reveladora en el repertorio de expresiones que, normalmente, no llamaban la atención de nadie, podía leerse a través de esas gafas. Jericho sospechaba que tendría conectado, además, un interpreter, el llamado «intérprete», que dramatizaba el tono, la acentuación y el flujo de su voz. El efecto era asombroso. Si se conectaban el lector de mente y el intérprete, los interrogados hablaban de repente como malos actores, y se convertían en burdos gesticuladores que hacían muecas, no importaba cuánto creyeran tenerlo todo bajo control.

También Jericho había trabajado con ambos programas, que sólo usaban investigadores muy experimentados. Era necesario un entrenamiento de años para poder interpretar correctamente las sutiles discrepancias entre la mímica, el tono de la voz y el contenido de una afirmación. El detective no dejó que se le notara que había identificado el aparato, contó estoicamente su versión de los hechos y respondió pregunta tras pregunta:

—Y entonces, ¿es usted tan sólo un amigo de la familia?

»¿Y no tenía usted ningún motivo especial para estar hoy en esa vieja acería?

»¿Esos tipos llegaron al mismo tiempo que usted a la planta de acero y pretende decirme que fue pura casualidad?

»¿No tendría usted algún encargo en Quyu?

»¿No le parece extraño que asesinasen a Grand Cherokee Wang un día después de que usted fue a visitarlo?

»¿Sabe usted que Chen Yuyun estuvo en prisión por agitación y revelación de secretos de Estado?

»¿Sabe que Tu Tian no siempre actuó en el sentido del gobierno chino y que, para legítima preocupación nuestra, actuó en contra de su estabilidad interna?

»¿Qué conoce acerca de la vida de Chen Hongbing?

»¿Debo creer que, a pesar de que los hechos indican de forma inequívoca un proceder planificado con antelación, ninguno de ustedes tuviera la más mínima idea de quién era el tal Kenny ni lo que quería?

»Una vez más, ¿cuál fue el encargo que le hizo viajar hasta Quyu?

Y así sucesivamente.

Al final, la mujer desistió, se apoyó hacia atrás y se quitó las gafas. Sonrió, pero su mirada, como si de un sable se tratase, le arrancó pequeñas tiras de la piel.

—Usted lleva cuatro años y medio viviendo en Shanghai —afirmó—. Según todo lo que he oído decir, goza usted de una excelente reputación como investigador.

—Eso me honra.

—¿Qué tal van los negocios?

—No puedo quejarme.

—Me alegra oírlo. —La agente juntó los dedos de las manos—. Tenga la certeza de que se le aprecia en los círculos en los que me muevo. Usted ha colaborado con nosotros con éxito en más de una ocasión, y siempre ha mostrado un alto grado de disposición; una de las razones por las que, de buena gana, se le ha prorrogado, y se le sigue prorrogando, su permiso de estancia en el país —la mano derecha de la mujer describió unos movimientos ondulados, dirigidos a un futuro impreciso—, que siempre se le renovará. Precisamente porque nuestra relación se basa en el espíritu de la reciprocidad. ¿Entiende lo que quiero decirle?

—Lo ha formulado usted de manera precisa.

—Bien, una vez aclarado esto, me gustaría formularle una pregunta no oficial.

—Si está en mis manos responderla…

—Estoy segura de que puede hacerlo —dijo la mujer. Luego se inclinó hacia adelante y bajó la voz en un tono confidencial—. Me gustaría saber qué le parecería todo esto si estuviera usted en mi lugar. Usted posee experiencia, intuición, tiene muy buen olfato. ¿Qué pensaría?

Jericho decidió no caer en la trampa de la agente.

—Yo presionaría un poco más.

—Oh. —La mujer pareció sorprendida, era como si el detective estuviese invitándola a torturarlo con cigarrillos encendidos.

—Presionaría más a mi equipo —añadió Jericho—, para que empleen todas sus energías en atrapar al hombre que es responsable de los ataques, esclarecer el trasfondo, en lugar de aferrarme a la idea de convertir a las víctimas en victimarios y amenazarlas con la deportación. ¿Le satisface mi respuesta?

—La tomaré en cuenta.

A Jericho la mujer no le pareció insegura en absoluto. Obviamente, dudaba del contenido de sus declaraciones, pero también sabía que no tenía nada contra él. El detective se preocupó más bien por los demás. Prácticamente todos, menos él, habían tenido algún conflicto con la ley de un modo u otro, lo que abría las puertas a la arbitrariedad policial.

—Me gustaría expresarle de nuevo cuánto lo siento —dijo la investigadora con otro tono—. Han tenido ustedes que soportar muchas cosas. Haremos todo lo que esté a nuestro alcance para pedir cuentas a los responsables.

Jericho asintió.

—Hágame saber si puedo ayudarla en algo.

Ella se levantó y le estrechó la mano.

—Tenga la certeza de que lo haré.

—¿Y bien?

Tu había entrado en el despacho. Estaban a última hora de la tarde. El cielo se había cubierto y una llovizna ligera caía sobre Pudong. Los investigadores se habían marchado.

—Nada nuevo —dijo Jericho estirando las extremidades—. Diana se divierte viendo esas películas sobre Suiza. Paralelamente, estamos intentando relacionar las seis páginas web con un mismo usuario. Hasta ahora no hay nada que indique que exista alguno, pero eso no quiere decir nada.

—No me refiero a eso —repuso Tu, acercando una silla y dejándose caer en ella con un resoplido. Jericho comprobó que las mangas de su camisa estaban levantadas a dos alturas distintas—. ¿Cómo ha ido el interrogatorio?

—¿Cómo? Ella no creyó ni una sola palabra.

—Tampoco a mí me creyó. —Por una razón inescrutable, esa circunstancia parecía llenar de satisfacción a Tu—. Y a Yoyo la cree menos aún. Sólo a Hongbing parece haberlo tratado con guantes de seda.

—Por supuesto —murmuró Jericho.

Desde el momento en que Chen entró en su despacho en Xintiandi, a Jericho le había llamado la atención algo difícil de definir en los ojos del anciano, en ese rostro terso que causaba la impresión de que le hubieran despellejado el alma. Ahora comprendía con claridad lo que había visto en aquella ocasión, y también la mujer debía de haberse dado cuenta. Era inimaginable que aquel hombre mintiera. Nada en los rasgos de Chen era apropiado para ocultar una mentira. Gracias a ello, el anciano estaba desprotegido y a merced de su entorno. No soportaba que se faltase a la verdad. No lo soportaba en sí mismo ni en los demás.

—Tian… —dijo Jericho, titubeante.

—¿Mmmm?

—Posiblemente haya un problema en cuanto a nuestro siguiente paso. No me entiendas mal, no se trata de… —Jericho luchó con las palabras.

—¿Qué pasa? Suéltalo.

—Sé demasiado poco acerca de ti.

Tu guardó silencio.

—Sé muy poco sobre ti y sobre Chen Hongbing. Claro que no me incumbe, pero… para poder juzgar el peligro que significáis para las autoridades, tendría que… En fin… tendría que hacerme una idea…

Tu frunció los labios.

—Entiendo.

—No, no creo que lo entiendas —dijo Jericho—. Piensas que lo hago por curiosidad, y te equivocas. En realidad, me da absolutamente igual. O, mejor dicho, no me da igual. Respeto tu silencio. No me incumbe lo que haya sucedido en tu pasado o en el de Chen. Pero, en ese caso, debes decirme cómo debemos actuar en adelante. Puedes tal vez valorar…

—No, está bien —gruñó Tu.

—Es tu problema. Respeto…

—No, tienes razón.

—De ningún modo quiero ser desconsiderado…

—Ya basta, xiongdi. —Tu le dio un golpecito en el hombro—. La consideración es el pilar de tu manera de ser, eso no tienes que explicármelo en detalle. De todos modos, a menudo pienso en ahondar más en nuestra amistad con una pequeña confesión vital. —La mirada de Tu se dirigió a la puerta. En algún punto de aquella casa enorme, Yoyo y su padre luchaban con el pasado y el futuro—. Sólo temo tener que volver al ring.

—¿Para intervenir como mediador?

—Para intervenir. Yoyo y yo hemos decidido hacer tabla rasa. Al final del día Hongbing conocerá toda la verdad.

—¿Y qué tal le sabe hasta ahora?

—Si le hubiéramos puesto delante un cubo de mierda, tendría más apetito. —Tu eructó—. Pero no me preocupo demasiado. La cuestión es cuánto tiempo piensa seguir cocinándose en su ira. Más tarde o más temprano tendrá que comprender que uno no se gana la confianza de una hija negándose a darle respuestas que están pendientes desde hace mucho tiempo. Él, a su vez, tendrá que decirle la verdad a Yoyo. —Tu suspiró—. No sé lo que pasará después. No se trata, en absoluto, de que Hongbing crea en serio que una parte de su vida no ha sucedido. Simplemente, no se atreve a contárselo a una persona a la que ama, porque está avergonzado. Es como un viejo cangrejo. Y ahora ve y explícale a un cangrejo que debe deponer su caparazón.

—Sería el primer cangrejo que puede caminar sin su coraza.

—Bueno, cuando son jóvenes, la deponen con bastante frecuencia. Se desprenden de su piel para crecer. Una empresa peligrosa, porque la nueva coraza es todavía muy blanda durante las primeras horas. En ese tiempo son extremadamente vulnerables, presas fáciles, sin ninguna protección. Pero de otro modo se verían aprisionados en un caparazón demasiado estrecho —dijo Tu, poniéndose de pie—. Lo dicho, Hongbing es un maldito cangrejo viejo, pero su piel le queda, definitivamente, demasiado estrecha. Creo que necesita una nueva muda, a fin de que un día no estalle en mil pedazos bajo la presión proveniente de su interior.

Por un momento, la mano derecha de Tu descansó sobre el hombro de Jericho. Luego el chino salió de la habitación.

Empezaba a anochecer, había un ambiente enmohecido y húmedo.

Diana calculaba.

Jericho vagó por la casa y fue a hacerle una visita a Joanna en su estudio, una pagoda de cristal a orillas de un lago artificial que ocupaba el centro de los terrenos de la propiedad. A Jericho no lo asombró verla trabajando en uno de sus retratos de gran formato. A Joanna no le gustaba nada andar por la casa con las manos desocupadas, pues siempre esas manos podían hallar otra cosa mejor que hacer. Había encendido unas potentes lámparas y les estaba dando profundidad y contorno a dos bellezas del ambientillo cultural, que se desperezaban, cogidas del brazo, delante de un espejo, como si hubieran estado bailando tres días y tres noches.

Tu había reforzado el servicio de guardia alrededor de la mansión y había volado a su oficina después de que Chen desapareció, rojo de ira, en el cuarto de invitados de la primera planta. En el vestíbulo, Jericho se tropezó con Yoyo. Tenía los ojos hinchados por el llanto y, al verlo, manoteó en un gesto con el que le dio a entender que no hiciera ninguna pregunta. En el momento en que la joven iba a subir la escalinata, vio arriba, en la balaustrada, a su padre, que corría hacia el lavabo, lo que a Yoyo le bastó para cambiar de rumbo, como en una huida, y refugiarse en el jardín, de donde venía, precisamente, Jericho.

Por un instante se sintió terriblemente fuera de lugar.

El mayordomo de Tu lo vio dando vueltas por allí y se apresuró a preguntarle si deseaba alguna cosa. Jericho rechazó el baño de lavanda o el masaje tailandés, pidió un té e, inesperadamente, tuvo ganas de probar aquellas galletas que Joanna le había llevado varias horas antes y que ella había devorado íntegramente delante de sus narices. El mayordomo se ofreció a acondicionarle el saloncito. A falta de una idea mejor, Jericho asintió, caminó dos veces en círculo y notó cómo a aquella sensación de estar fuera de lugar se le unía otra: la de las arenas movedizas del desamparo. Después de haber pasado la mañana a un ritmo vibrante, ahora le parecía que rumiaba el mundo con desgana y que estaba a punto de escupirlo en un rincón.

Algo tenía que suceder.

Y sucedió.

—¿Owen? Soy Diana.

Jericho sintió el latigazo de la excitación, sacó su móvil y habló, jadeante:

—Sí, Diana, ¿qué hay?

—He encontrado en esas películas algo que te va a interesar. Una marca de agua. Hay una película dentro de la película.

«¡Oh, Diana! —pensó Jericho—. Ahora mismo podría besarte. Sólo con que fueras la mitad de guapa de lo que promete tu voz, hasta me casaría contigo, pero no eres más que un maldito ordenador. De todos modos, no importa, ¡hazme feliz!».

—Espera —exclamó el detective, como si existiera el riesgo de que la máquina cambiara de idea y abandonara la casa—. ¡Voy para allá!

A Yoyo le habría gustado convencerse de que ya había superado lo peor, pero se sentía como si todavía le faltara lo mismo, sólo que elevado a la tercera potencia. Hongbing había gritado y se había enfurecido. Habían estado discutiendo durante más de una hora. En consecuencia, ahora le dolían los ojos por las saladas lágrimas derramadas, como si jamás hubiera visto otra cosa salvo miseria y desgracia interior. Se sentía culpable por todo. Por la masacre en la acería, por la destrucción del piso, por la desesperación de su padre y, por último, se sentía también culpable de que Hongbing no la quisiera. Apenas afloró, la idea selló una alianza con todas las formas imaginables del autodesprecio, pariendo, a su vez, un nuevo sentimiento de culpa: el de estar siendo injusta con Hongbing. Por supuesto que él la había querido. ¿Cómo podía ser de otro modo? ¿Cómo se podía caer tan bajo de atribuir a un padre otra cosa que no fuera amor paternal? Sólo por ello merecía no ser amada, y Hongbing había extraído conclusiones y había dejado de amarla. ¿De qué se quejaba, entonces? Era culpable de que la máscara que cubría el rostro de su padre no se hubiera derretido, sino que hubiera estallado.

Había decepcionado a todo el mundo.

Durante un rato, estuvo dando vueltas por el estudio de Joanna, con pocas ganas de hablar, contemplando cómo la hermosa mujer de Tian otorgaba, con magia, un brillo febril a unos cansados ojos de adolescente, un último destello de energía antes de que se desconectaran todos los sistemas. Sobre un enorme lienzo de dos por dos metros, la mujer reproducía la despreocupación, la transformaba en pigmento, dos peces ornamentales en las aguas bajas de sus estados de ánimo, cuya única preocupación consistía en cómo no morir de aburrimiento hasta que llegase la siguiente fiesta. Cuando Yoyo comprendió con claridad que las peores catástrofes vividas por aquellas dos gracias eran, tal vez, las que habían depositado en los corazones de dos rapaces en plena pubertad, volvió a llorar otro poco.

Probablemente estuviera siendo injusta también con esas dos chicas. ¿Acaso ella era mejor? En los últimos años no había evitado ningún exceso. El instante en que uno perecía, como aquel punto rojo que se encogía en la negrura de una daga carbonizada, era algo que le resultaba familiar. Sin parar, había cantado para contrarrestar la tristeza de Hongbing, había bailado, fumado y follado sin desfallecer ni una sola vez, con ese agradable vacío que ahora veía en las princesas de la noche representadas en el cuadro de Joanna. En cada ocasión, su último pensamiento había sido que tal vez aquello era un poco como morir, que no valía la pena morir por los excesos, que era mejor estar sentada en casa, escuchando lo que su padre tuviera que decir acerca de la época anterior a su nacimiento. Sólo que Hongbing no contaba nada.

Con ímpetu, Joanna creaba pestañas, aplastaba con el pincel fragmentos de rímel y repartía migajas de borroso maquillaje en los rabillos de los ojos y las mejillas. Yoyo la observaba con melancolía. Le gustaba el coqueteo de Joanna con la sociedad, cuyo plumaje de colores ella misma portaba. La manera en que China se divertía, decía Joanna, era imposible de representar en toda su amplitud; a fin de cuentas, China era un país muy grande, y así les explicaba a sus emplumados amigos —cada vez que acudían para afilarse los picos y beber sorbos de champán— que no era posible representar la falta de contenido en los pequeños formatos. Aquello, de un modo gracioso y reaprovechable, hermosamente incomprensible, sonaba a arte. Con gesto pomposo, Joanna celebraba la belleza de lo fútil y la futilidad de lo bello, y les vendía a sus admiradores algo que ellos pudieran contemplar, si bien callaba que lo que veían era un espejo.

—No olviden una cosa —solía decirles con la más carismática de sus sonrisas—. Yo estoy presente en el cuadro. En cada uno de ellos. También en el suyo.

Yoyo envidiaba a Joanna. Le envidiaba el egoísmo con el que se dejaba llevar por la vida sin recibir a cambio ningún moratón. Le envidiaba la capacidad de ser desinteresada y el desparpajo para mostrarla. Ella, por el contrario, se interesaba por todo. Se sentía forzosamente afectada. ¿Podía irle bien así? Era cierto que Los Guardianes habían conseguido algunos éxitos. Gracias a la presión ejercida, habían puesto en libertad a varios periodistas encarcelados, habían sustituido de sus cargos a algunos funcionarios corruptos y se habían esclarecido ciertos escándalos relacionados con el medio ambiente. Mientras Joanna se hacía la manicura, Yoyo se ocupaba plenamente de poner sus heridas en las de todos los hombres y de exigir de manera incansable el derecho de China a tener su propia cultura del entretenimiento, lo que le había adjudicado la fama de ser una nacionalista. Tampoco estaba mal. Era una nacionalista liberal que predicaba la cultura del entretenimiento, y a la que las injusticias del mundo le estropeaban el buen humor. ¡Estupendo! ¿Qué más se podía ser? Pues todavía podrían encontrarse algunas cosas, siempre y cuando ello le prometiera no verse obligada a ser Chen Yuyun.

Joanna hacía trazos de color y no era sino Joanna. Autorreferencial, despreocupada y rica. Todo aquello que Yoyo despreciaba con todas sus fuerzas y que, al mismo tiempo, añoraba ser. Alguien que ofrecía sostén. Alguien que no se apartaba de su camino porque no estaba acostumbrada a hacerlo.

Yoyo lloró una vez más.

Al cabo de un rato, las reservas de lágrimas de la joven se habían agotado. Joanna limpió los pinceles en aguarrás. Sobre las superficies acristaladas del techo de la pagoda, el cielo se abría paso a través de todas las tonalidades del gris, preparando el anochecer.

—¿Cómo ha ido todo? ¿Bien?

Yoyo se sorbió los mocos y negó con la cabeza.

—Sólo puede haber ido bien —le dijo Joanna—. Os habéis gritado. Y tú has llorado. Eso es bueno.

—¿A ti te lo parece?

Joanna volvió la cabeza hacia ella y sonrió.

—En cualquier caso, es mejor que morderse la lengua y luego hablar por las noches con las paredes.

—No debería haberle mentido —dijo Yoyo, y tosió, con las vías respiratorias llenas de mucosidad de tanto llorar—. Le he hecho daño. Deberías haberlo visto.

—Eso es absurdo, corazón. No le has hecho daño. Le has dicho la verdad.

—A eso me refiero.

—No, estás confundiendo las cosas. Actúas como si cada palabra sincera que dijeras fuera un escándalo moral. Quien dice la verdad es uno de los buenos. Ahora bien, la manera en que la verdad nos llega es harina de otro costal, pero para eso están los psiquiatras. No puedes ayudar a tu padre a tragarse en silencio sus amarguras.

—Para serte sincera, no sé lo que debo hacer.

—Pero yo sí lo sé. —Joanna extendió, uno tras otro, sus delgados dedos—. Date un baño, vete al saco de arena, y luego te vas de compras. Gasta dinero, mucho dinero.

Yoyo se frotó los codos.

—Yo no soy tú, Joanna.

—Nadie te ha dicho que vayas y te compres un Rolls-Royce a la primera. Sólo quiero que entiendas los principios de la causa y el efecto. La verdad es algo bueno, sobre todo cuando es agradable. Cuando es desagradable, refuerza los mecanismos de defensa.

—¿También la verdad ha reforzado los mecanismos de defensa de Owen?

Joanna sostuvo el pincel a contraluz y separó en abanico las cerdas con la uña.

—Tian me ha contado que estuvisteis juntos —se apresuró a añadir Yoyo—, antes de casarte con él.

—Sí, estuvimos juntos.

—De acuerdo. Podemos cambiar de tema.

—De ningún modo —dijo Joanna, colocando el pincel a un lado y dedicándole a la joven una radiante sonrisa—. Tuvimos una época bonita.

—¿Y por qué os separasteis? Es un tío muy simpático.

Era extraño que Yoyo dijera eso. ¿Le caía simpático Owen Jericho? Hasta el momento sólo había aparecido en situaciones relacionadas con armas de fuego, muerte y graves lesiones físicas. Por otro lado, le había salvado la vida. ¿Acaso a uno alguien le parecía simpático sólo porque le hubiera salvado la vida?

—Una pareja es un contrato que se puede rescindir en cualquier momento, corazón —dijo Joanna, cogiendo el segundo pincel—. No tiene plazos. Tú no dejas de acostarte con alguien seis semanas antes de que acabe el trimestre. Cuando las cosas ya no funcionan, tienes que marcharte.

—¿Y qué fue lo que no funcionó?

—Nada. El Owen que vino conmigo a Shanghai no se parecía en nada al que yo había conocido en Londres.

—¿Estuviste en Londres?

—¿Está convirtiéndose esto en una entrevista? —dijo Joanna, enarcando las cejas—. En ese caso, con mucho gusto la habría autorizado más tarde.

—No, me interesa de verdad. Quiero decir, nosotras nos conocemos desde no hace mucho, ¿no? Tian y tú lleváis…, ¿cuánto tiempo juntos?

—Cuatro años.

—Por eso, no hemos tenido muchas oportunidades de hablar.

—¿De mujer a mujer, quieres decir?

—No, qué chorrada. A Tian lo conozco desde hace una eternidad, de toda la vida, vamos, pero de ti…

—De mí no sabes nada —dijo Joanna, torciendo burlonamente las comisuras de los labios—. Y ahora estás preocupada por el bueno de Tian, porque no puedes imaginarte lo que puede querer una mujer atractiva y engreída de un viejo calvo, desaseado y con sobrepeso, que tiene dinero a montones pero que pega las patillas de sus gafas con cinta adhesiva y lleva la cintura del pantalón por las rodillas.

—Yo no he dicho eso —replicó Yoyo, furiosa.

—Pero lo has pensado. Y Owen también lo ha pensado. Pues bien, te contaré la historia. Es una pieza didáctica sobre economía del amor, y comienza en Londres, adonde me trasladé en el año 2017 para estudiar literatura inglesa, arte y pintura occidental; algo para lo que hay que estar muy loco, ser un idealista o muy rico desde la cuna. Mi padre era Pan Zemin…

—¿El ministro de Medio Ambiente?

—Viceministro.

—¡Oye! —exclamó Yoyo—. ¡Nosotros siempre admiramos a tu padre!

—A él le alegraría oírlo.

—Abordó un sinfín de problemas de manera honesta. —Un vivo entusiasmo inundó a Yoyo—. Un hombre jodidamente valiente. Y también están sus esfuerzos por invertir más dinero en la investigación solar para elevar la explotación energética…

—Sí, algo en gran medida ventajoso para la colectividad —respondió Joanna secamente—. Tampoco tuvo malos efectos el hecho de que una de las empresas que buscaban ese cambio le perteneciera. Ya lo he dicho, loco, idealista o rico de cuna. Por esa época, la comunidad china de Londres ya había rebasado las fronteras de Gerrard Street. Había infinidad de clubes en el Soho a los que acudían tanto chinos como europeos. En uno de ellos conocí a Owen. Eso fue en 2019. Aquel hombre me gustó. ¡Diría incluso que me gustó mucho!

—Sí, es atractivo.

—Digamos que es mono. Pero lo grandioso de él no era tanto su físico como el hecho de que no mostró ningún miedo ante mí. Era horrible, todos los hombres me tenían miedo, y a mí los perdedores me gustan… pero en el desayuno. —Joanna sonrió maliciosamente y removió otro pincel en el aguarrás—. Owen, en cambio, parecía decidido a no dejarse impresionar ni por mi aspecto, sin duda deslumbrante, ni por mi independencia financiera; además, consiguió estar dos horas sin mirarme todo el tiempo las tetas. Eso tenía su encanto. Y otra cosa, respetaba mi inteligencia llevándome la contraria. Era ciberpolicía en New Scotland Yard, donde no te vas cargado precisamente de oro, pero a mí el dinero no me interesaba. Owen podría haber estado durmiendo bajo el puente de Londres, que yo me habría tumbado a su lado. —Joanna hizo una pausa—. O digamos mejor que habría comprado el puente y me habría tumbado a su lado. Estábamos muy enamorados.

—¿Y cómo pudo romperse algo así?

—Eso, ¿cómo? —Joanna dejó escapar un breve suspiro de sonido agradable—. En el año 2020, mi padre sufrió un derrame cerebral, y fue tan considerado como para no volver a despertar. Dejó una fortuna considerable, una esposa probada en la paciencia, que soportó su deceso sin rechistar, del mismo modo que lo había soportado a él en vida, y dejó también tres hijos, de los cuales la mayor soy yo. Mamá estaba sola, y pensé que con la parte de la fortuna que había recibido, de un modo tan inesperado, no tenía necesidad de seguir contribuyendo a atiborrar las aulas universitarias londinenses. Así que decidí volver. Le pregunté a Owen lo que pensaba acerca de venirnos a vivir a Shanghai, y él, sin pensarlo dos veces, dijo que sí, que nos veníamos. Y, ¿sabes?, aquello fue extraño.

—¿Por qué? Era exactamente lo que tú querías.

—Ya, pero él no puso la más mínima objeción. Después de todo, sólo llevábamos juntos medio año. Pero bueno, eso es una cruz. Cuando los hombres hacen lo que les dices, se vuelven sospechosos; cuando se oponen, se vuelven ridículos. Pensé que era que me amaba mucho, lo que es algo positivo, pues mientras me amara, sólo se engañaría a sí mismo y no a mí. Pero ya por entonces yo empezaba a preguntarme cuál de los dos amaba más.

—Y él te amaba demasiado.

—No, él se amaba demasiado poco a sí mismo. Pero eso sólo lo vi claro cuando ya habíamos llegado a Shanghai. Inicialmente, todo fue genial. Él conocía la ciudad, le gustaba, pues había estado varias veces en ella a raíz de ciertos trabajos de investigación bilaterales. En New Scotland Yard se lo consideraba una especie de sinólogo del cuerpo; pues debes saber, además, que Owen no puede aprender otros idiomas sin el esfuerzo con que los aprenden el resto de los mortales; le basta con tragárselos y luego los devuelve bien digeridos en frases impecables. Le propuse que aceptara un trabajo en el Departamento de Delitos Cibernéticos de la policía de Shanghai, ya que allí lo conocían y lo apreciaban.

—La Cypol —resopló Yoyo.

—Sí, tus amigos. Ocupamos un piso en Pudong y nos propusimos ser felices para el resto de nuestras vidas. Y ahí empezó todo. Pequeñeces. Su mirada empezó a titilar cuando me hablaba. Me cortejaba. Claro, vivíamos en mi país, era mi gente la que frecuentábamos, entre ellos políticos, intelectuales y toda suerte de representantes de la vida pública, y cada uno de ellos me cortejaba. En los círculos que yo frecuento, la grandeza es el resultado de la genuflexión, pero las rodillas de Owen se fueron aflojando y aflojando cada vez más. Su maravillosa autoestima se derritió como la mantequilla bajo el sol, parecía estar degenerando, como si volviera a tener acné, y en una ocasión me preguntó, con un tono totalmente vacilante, si lo amaba. ¡Yo me quedé de piedra! Fue casi como si me hubiese preguntado si el Sol estaba brillando en un día azul y radiante.

—Tal vez le pareciera que ya no lo amabas como antes.

—Fue al revés, corazón. Las dudas llegaron con el dudoso. Owen no tenía el más mínimo motivo para desconfiar de mí, aunque probablemente a él se lo pareciera. Había dejado de confiar en sí mismo, ¡eso fue! El enamoramiento sólo puede tener lugar de igual a igual, pero cuando tu pareja se inclina ante ti, te ves obligado a mirarlo desde lo alto.

—¿Se volvió celoso?

—El celo, el vicio de los poco agraciados. Nada te hace más pequeño y horroroso. —Joanna se acercó a un depósito que estaba abierto y en el que había varios tubos dispuestos uno junto a otro—. Sí, se volvió celoso. Alguna vieja inseguridad se apoderó de él. Nuestra relación perdió el equilibrio. Yo soy una persona positiva, corazón, sólo puedo ser positiva, de modo que Owen, a mi lado, se fue volviendo como una planta de maceta a la que se le niega el agua. Mi optimismo lo secó. Cuanto peor se sentía él, tanto más disfrutaba yo mi vida, al menos vista desde su atalaya. ¡Un absoluto absurdo, por supuesto! Yo siempre había disfrutado de la vida, pero sólo antes junto con él. —Joanna sacó un tubo de bermellón y lo oprimió para verter un poco de pintura sobre la paleta—. Así que lo abandoné, para que él, por fin, pudiera encontrarse a sí mismo.

—Muy considerada —se mofó Yoyo.

—Está claro cómo lo ves tú —dijo Joanna, deteniéndose un momento—. Pero te equivocas. Yo podría haber envejecido con él, pero Owen había perdido la fe. El mundo es una ilusión, todo es ilusión, y el amor lo es por fe. Si dejas de creer en él, desaparece. Cuando dejas de sentir, el Sol se vuelve un grumo, y las flores, madeja. Ésa es toda la historia.

Yoyo caminó hasta un taburete y se dejó caer en él.

—¿Sabes qué? —dijo—. Siento lástima.

—¿De quién?

—¡Pues de Owen!

—Psss… —Joanna negó con la cabeza en gesto desaprobatorio—. Qué descortesía, habría esperado que le mostraras más respeto. Owen tiene talento, es inteligente, carismático, es atractivo. Podría ser lo que quisiera. Cualquiera lo sabe. Él es el único que lo ignora.

—Durante un tiempo tal vez lo creyó, antes, en Londres.

—Sí, pero sólo porque, a causa de la sorpresa al ver que lo nuestro funcionaba, se olvidó temporalmente de ser ese pequeño y lamentable apestado.

Yoyo la miró fijamente.

—Dime una cosa. ¿No tienes corazón o es que te gustas a ti misma en ese papel?

—Te seré sincera: me gusta no ser kitsch ni patética. ¿Qué prefieres? ¿Los sentimentalismos? Pues vete al cine.

—Vale. ¿Cómo sigue la historia?

—Por descontado que dejó el puesto que tenía. Yo me ofrecí para apoyarlo, pero él rechazó mi oferta. Al cabo de pocos meses dejó el trabajo, sólo porque yo se lo había conseguido.

—¿Y por qué no regresó a Inglaterra?

—Eso tienes que preguntárselo a él.

—¿Nunca hablasteis sobre ello?

—Sí, claro. Mantuvimos el contacto. El cese de transmisiones duró tan sólo unas pocas semanas, el tiempo en el que yo me enamoré de Tian, al que conocía de algunas fiestas. Cuando Owen se enteró de que estábamos liados, su imagen del mundo se vino abajo por completo. —Joanna miró a Yoyo—. Sin embargo, a mí me da igual cuán viejo sea un hombre, o cuán gordo y calvo esté. Nada de eso cuenta. Tian es auténtico, camina erguido y va de frente, ¡y ya se sabe cuánto aprecio esas cualidades! Es un luchador, una roca. Es ingenioso, culto, liberal…

—Rico —completó Yoyo.

—Rica soy yo también. Claro que me pareció estupendo que Tian buscara el reto, y que pasara con tanta rapidez de un éxito al otro. Sin embargo, no tiene nada que Owen no tenga también. Sólo que la existencia de Tian está marcada por una casi inamovible fe en sí mismo. Él se encuentra atractivo, y eso lo hace atractivo. Por eso lo amo.

La narración de Joanna había empezado a ejercer un efecto benéfico sobre Yoyo. De pronto le parecía que podía respirar mejor cuando se hablaba de los problemas de otra gente. En general, sentaba bien que otros tuvieran problemas. En realidad, podrían haber sido incluso un poquito más graves, así podían sofocar un poco el recuerdo de lo sucedido esa mañana.

—¿Y cómo continuaron las cosas con Owen? —quiso saber la joven.

Joanna prestó atención a la franja de óleo sobre su paleta y la removió con un pincel afilado hasta hacerla más cremosa.

—Pregúntale a él —dijo sin levantar la vista—. Yo te he contado mi historia. No soy responsable de la suya.

Yoyo se movió en su asiento de un lado para el otro, indecisa. El inesperado laconismo de Joanna no le gustaba. Había decidido insistir un poco más, cuando Tu entró en el estudio.

—¡Ah, estás aquí! —le dijo Tu a Yoyo, como si la joven estuviera obligada a informarle de dónde se encontraba.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

—Sí, Owen ha trabajado con aplicación. Ven conmigo al despacho, parece que ha encontrado varias cosas. Yoyo se levantó y miró a Joanna.

—¿Tú también vienes?

Joanna sonrió. De la punta del pincel cayó una gota de bermellón con aspecto de una sangre antigua y noble.

—No, corazón. Ve tranquila. Yo sólo haría preguntas estúpidas.

A las 19.20 horas, Tu, Jericho y Yoyo se sumergieron en la belleza de las montañas suizas. Sobre la pared multimedia de Tu Tian pudo verse una película en 3D de gran formato. Vieron una barca que partía de una pequeña y pintoresca ciudad y atravesaba desfiladeros y bosques de pinos en dirección a un precioso paso de montaña. Vieron también una edificación baja y de noble aspecto. El comentarista español la elogió como uno de los primeros hoteles de diseño en los Alpes, alabó las habitaciones por su confort y la cocina por sus albóndigas, para luego, de inmediato, acompañar a un grupo de excursionistas mientras cruzaban un prado. Las vacas se acercaban a curiosear. Una atractiva chica de ciudad vio aquel acercamiento con escepticismo, apuró el paso y empezó a correr en dirección al valle, donde unos burros de aspecto gris y cansado salieron de su cobertizo y la espantaron de nuevo en dirección a donde estaban las vacas. Algunos de los excursionistas rieron. La siguiente escena mostraba a un agricultor dándole una patada en el trasero a una vaca.

—Aquí arriba, las costumbres siguen siendo, en parte, bastante rudas y primitivas —explicaba el comentarista español con el tono de un etólogo que acaba de descubrir que los chimpancés no son tan inteligentes.

—Estupendo —dijo Yoyo.

Ni ella ni Tu entendían el español, lo que no importaba demasiado. Jericho dejó que la película siguiera rodando como si nada y esperó ansioso su gran momento.

—No es necesario que os explique cómo está estructurada una cinta como ésta —dijo el detective—. Además, ya conocéis los sellos de agua, así que…

—Disculpen —dijo alguien desde la puerta.

Todos volvieron la cabeza. Chen Hongbing había entrado. El anciano se detuvo, dio un paso adelante, inseguro, y se estiró.

—No querría molestar, sólo deseaba…

—Hongbing. —Tu se apresuró hacia donde estaba su amigo y le pasó el brazo por los hombros—. Qué bien que hayas venido.

—Bueno —carraspeó Hongbing—. Pensé que a ésos tenemos que pegarles fuerte, ¿no? Por lo menos yo, al contrario… —Chen se acercó a Yoyo, la miró y apartó de nuevo la vista, miró a su alrededor, se frotó la barbilla y gesticuló, indeciso, sin saber qué hacer con las manos. Yoyo lo miró, irritada—. Bueno, yo, por desgracia, no lo sé —dijo por fin.

—¿Qué no sabe? —Jericho preguntó con cautela.

Chen señaló la película con un gesto vago.

—La estructura. ¿Cómo se estructura eso? Eh… Una marca de agua. —Chen volvió a aclararse la garganta—. Pero no pretendo detener el tráfico, no se preocupe. Sólo quería estar presente.

—No vas a detener el tráfico, padre —dijo Yoyo en voz baja.

Chen arrugó la nariz, dejó escapar un alud de carraspeos y murmuró algo ininteligible. Luego tomó la mano de Yoyo, le dio un breve apretón y la soltó de nuevo.

Los ojos de la chica empezaron a brillar.

—No hay ningún problema, honorable Chen —dijo Jericho—. ¿Los demás ya lo han puesto al corriente de lo que sabemos?

—Llámeme Chen, simplemente Chen. Sí, ya conozco ese… mensaje mutilado.

—Bien. Hasta ahora no teníamos mucho más. Sólo una sospecha de que algo debía ocultarse en esas películas. —Jericho reflexionó sobre cómo podía hacer comprensible el tema para el padre de Yoyo. Aquel hombre, en temas técnicos, era de una ingenuidad conmovedora—. Verá usted, las cosas son así: cada flujo de datos está estructurado en paquetes. Lo mejor sería que se lo imaginase como un enjambre de abejas, unos cuantos millones de abejas de colores diferentes que se organizan de maneras diversas una y otra vez, de modo que, ante nuestros ojos, aparecen imágenes en movimiento. Y ahora imagine que algunas de esas abejas están codificadas. Algo que usted, como espectador, no nota. Sin embargo, en cuanto está usted en posesión de un algoritmo especial…

—¿Un algoritmo?

—Una máscara, un método de descifrado. Con él oculta usted todas las abejas no codificadas. Sólo las codificadas permanecen. Y de repente se da cuenta de que esas abejas representan algo. Ve una película dentro de la película. Eso se conoce como marca de agua electrónica. El procedimiento, en sí, no es nuevo. Ya a principios de este milenio, cuando la industria del entretenimiento emprendió una lucha contra la piratería, se codificaban de ese modo películas y canciones. Bastaba con variar una pequeñez en el espectro de frecuencias de una canción. El oído humano no percibía la diferencia, pero el ordenador podía determinar el origen del CD. —Jericho hizo una pausa—. La diferencia con respecto a nuestros días es la siguiente: la antigua Internet reproducía los flujos de datos en dos dimensiones. Nuestra Internet actual está concebida para contenidos tridimensionales. Es preciso imaginarse esos flujos de datos de una forma cúbica, lo que abre mejores posibilidades para colocar marcas de agua más complejas. Por otra parte, ello complica en la misma medida la descodificación.

—¿Y usted ha descodificado una de esas marcas de agua? —preguntó Chen con respeto.

—Sí. Es decir, lo hizo Diana… Eh…, mi ordenador… Ella ha encontrado una manera de hacerla visible.

Mientras tanto, el grupo de excursionistas había llegado con denuedo hasta una meseta. La atractiva urbanita se acercó a una oveja. La oveja no se movió del lugar y se quedó mirando a la mujer, que tomó esto como un pretexto para evitar al animal dando un amplio rodeo.

—No nos tortures demasiado con eso —dijo Yoyo.

—De acuerdo. —Jericho volvió a mirar a la pantalla—. Diana, inicia la película de nuevo. Descodificada y comprimida, máxima resolución.

Las montañas desaparecieron. En su lugar, emergieron las imágenes de un viaje en coche, filmadas desde el interior del vehículo. Era una carretera llena de baches. A ambos lados se extendían unas tierras de cultivo con unas colinas, interrumpidas por arbustos y algún que otro árbol. De vez en cuando se veía alguna choza, generalmente en un estado lamentable. El cielo estaba hinchado de nubes. Cuando la tierra empezó a volverse más escarpada y a cubrirse de bosques, unas tramas grises indicaron que había empezado a llover.

Un buen trecho por delante del coche avanzaba un camión que arremolinaba el polvo. Sobre la cama había varios negros, la mayoría vestidos únicamente con pantalones cortos. Parecían apáticos, según se podía ver desde aquella distancia y a pesar de la suciedad que cubría la carretera. A continuación, la cámara giró hacia donde estaba el conductor, un hombre de cabello rubio ceniza, con gafas de sol, bigote y un mentón fornido.

La persona que manejaba la cámara dijo algo ininteligible. El rubio lo miró brevemente y sonrió.

—Por supuesto —dijo en español—. Para mayor gloria del presidente.

Ambos rieron.

El panorama cambió. El mismo hombre aparecía en esos momentos sentado a una larga mesa, con camisa de color caqui y una chaqueta clara; lo acompañaban unos hombres uniformados; ahora no llevaba gafas. La cámara hizo un zum y lo acercó. Las cejas y las pestañas eran tan claras como su cabellera. Tenía unos acuosos ojos azules, y uno de ellos estaba rígido, posiblemente fuera un ojo de vidrio. A continuación, la cámara hizo una toma general y abarcó la mesa en toda su longitud. Dos hombres de aspecto chino, con trajes y corbatas, presentaban unos gráficos. El destinatario principal de sus explicaciones parecía ser una figura corpulenta que estaba sentada en la cabecera de la mesa, con la cabeza calva, el cuello de toro y la piel negra como el ébano pulido. Vestía un sencillo traje de dril. Los uniformes de los demás participantes, también hombres de piel negra, mostraban un aspecto más formal, con charreteras de color rojo y oro y todo tipo de condecoraciones, pero era evidente que el centro de todo era el hombre corpulento, mientras que el rubio parecía asumir el papel de observador.

También esa conversación transcurría en español. El chino que llevaba la voz cantante lo dominaba con fluidez, pero hablaba con un acento espantoso. Por lo visto, se trataba de la construcción de una planta de licuefacción de gas, lo que arrancó al hombre corpulento un breve gesto de aprobación. En algún momento, el chino les pidió a sus colegas unos documentos, y lo hizo con un ligero acento de Pekín.

Una vez más, la cámara hizo un zum y enfocó al rubio, que tomaba notas y seguía con atención la conferencia.

Unas rayas y unos remolinos aparecieron en la pantalla multimedia. Alguien trataba de enfocar. En el encuadre apareció una calle en una ciudad cualquiera; abundaban los coches. En el lado opuesto, alguien salió de un edificio acristalado, sobre cuya fachada pasaban, como fantasmas, unos anuncios publicitarios holográficos. La cámara acercó la imagen y, al hacerlo, ésta perdió definición; capturó la cabeza y el torso del hombre. Era un tipo alto, bien afeitado, con el pelo teñido de oscuro: no era tan fácil reconocer al rubio a primera vista. El hombre miró a su alrededor y bajó por la calle. Una vez más la cámara parpadeó y consiguió meterlo de nuevo en el encuadre. Esta vez el rubio estaba sentado al sol, hojeando una revista. En algún momento, bebió un sorbo de una taza, levantó la vista de repente, y entonces la película terminó.

—Es todo —dijo Jericho.

Durante un rato reinó el silencio. Luego Yoyo dijo:

—Aquí, de lo que se trata, es de intereses chinos en África, ¿no es así? Quiero decir, esa conferencia lo deja bastante claro.

—Puede ser. ¿Alguno de ellos te suena de algo?

La chica vaciló.

—Al del cuello de toro lo he visto alguna vez.

—¿Y a los chinos?

—Parecen tipos de algún consorcio. ¿De qué hablaban? ¿Licuefacción de gas? Son directivos petroleros, diría yo. De Sinopec o de Petrochina.

—Pero ¿no conoces a ninguno?

—No.

—¿Alguien más quiere opinar?

Jericho los miró a todos. Tu parecía tener intenciones de decir algo, pero negó con la cabeza.

—Bien. En primer lugar, no he tenido mucho tiempo para analizar la película, pero hay un par de cosas que puedo ofrecer. Según mi criterio, esas grabaciones tienen que ver única y exclusivamente con el rubio. Dos veces lo vemos en un país africano, donde parece ocupar algún cargo público, y luego lo vemos cambiado de aspecto en alguna ciudad del mundo. Se ha teñido los cabellos de oscuro y se ha afeitado el bigote. ¿Conclusiones?

—Dos —dijo Yoyo—. O está cumpliendo una misión secreta o ha tenido que ocultarse.

—Muy bien. Sigamos planteándonos interrogantes…

—Owen. —Tu mostró una leve sonrisa—. ¿No puedes ir al grano?

—Perdón. —Jericho levantó las manos en señal de disculpa—. Bien, he instruido a Diana para que explore la red en busca de ese hombre, y lo ha encontrado. —El detective hizo una pausa dramática, le cayera o no bien a Tu—. Nuestro amigo se llama Jan Kees Vogelaar.

Yoyo lo miró.

—¡Tenemos a un Jan en ese fragmento de texto!

—Exacto. Y con ello tenemos a dos hombres que están en relación directa con los incidentes de los últimos días. Por un lado, está Andre Donner, del que sólo sabemos que regenta un restaurante africano en Berlín. Por el otro lado está Jan Kees Vogelaar, un mercenario de primera categoría y asesor personal de seguridad de un tal Juan Alfonso Nguema Mayé, si es que ese nombre os dice algo.

—Mayé —repitió Tu—. Espera, ¿dónde he oído yo…?

—En las noticias. Entre 2017 y 2024, Juan Mayé fue el presidente y caudillo absoluto de Guinea Ecuatorial. —Jericho hizo otra pausa—. Hasta que lo sacaron del cargo a bombazos.

—Eso es —murmuró Tu—. ¡Ya ves! Con eso tenemos el golpe, nuestro derrocamiento.

—Posiblemente. Supongamos que no se trata de planes para derrocar al Partido Comunista o de otras historias de ciencia ficción. En ese caso, el derrocamiento del que se habla en nuestro fragmento de texto ya tuvo lugar hace tiempo. El pasado mes de julio, para ser exactos. ¡Y con la participación del gobierno chino!

Chen levantó la mano.

—¿Dónde está Guinea Ecuatorial?

—En África occidental —le explicó Yoyo—. Es un pequeño y desagradable país costero con grandes cantidades de petróleo. Y el tipo del cuello de toro…

—… es Mayé —afirmó Jericho—. O, mejor dicho, era Mayé. Su ambición por permanecer en el poder no le salió muy a cuenta. Lo volaron por los aires, a él y a toda su pandilla. Ninguno sobrevivió. El asunto tuvo ocupados a los medios las veinticuatro horas.

—Lo recuerdo. Por entonces quisimos investigar algunas cosas sobre Guinea Ecuatorial. En aquella época nos interesaba todavía la política exterior.

—¿Y por qué ya no?

Yoyo se encogió de hombros.

—¿Qué vas a hacer cuando la porquería se te acumula delante de la puerta de casa? Caminas por las calles y ves a los trabajadores emigrantes durmiendo como siempre en las obras, el mismo sitio donde fornican, paren y la palman. Ves a los sin papeles, sin permiso de trabajo, sin seguro médico. Ves los desechos en Quyu. Las colas delante de las oficinas de reclamación, las brigadas de matones, que se te acercan de noche y te dan una paliza hasta que hayas olvidado qué pretendías reclamar. Al mismo tiempo, Reporteros sin Fronteras anuncia que la situación de la libertad de expresión en China ha mejorado visiblemente. Sé que suena a cinismo, pero en determinados momentos los problemas de los oprimidos africanos te importan un carajo.

Chen bajó la mirada, embarazosamente conmovido.

—Bueno, sigamos con el tal Vogelaar —dijo Tu—. ¿Qué más puedes decirnos acerca de él?

Jericho proyectó un gráfico en la pared.

—Lo he radiografiado lo mejor que he podido. Nació en 1962 en Sudáfrica, como hijo de un inmigrante de origen holandés, hizo el servicio militar y estudió en la Academia Militar. En 1983, a la edad de veintiún años, entra como suboficial en la tristemente célebre Koevoet.

—Ni idea —dijo Yoyo.

—Koevoet era una unidad paramilitar de la policía sudafricana para combatir a la SWAPO, un grupo guerrillero que luchaba por la independencia del África del Suroeste, la actual Namibia. Por aquel entonces, la Unión Sudafricana, a pesar de la resolución de Naciones Unidas, se negó a retirarse de aquellos territorios, y en su lugar creó la Koevoet, que es, por cierto, la palabra holandesa para «palanqueta». Un grupo bastante duro. Eran principalmente guerreros tribales nativos y rastreadores. Sólo los oficiales eran blancos. Perseguían a los rebeldes de la SWAPO en vehículos blindados y mataron a varios miles de personas. Se les atribuyen torturas y violaciones. Vogelaar alcanzó el grado de oficial, pero a finales de la década de 1980 la unidad estaba acabada y fue disuelta.

—¿Cómo sabes todo eso? —dijo Tu con asombro.

—He investigado. Quería saber, sencillamente, con quién teníamos que vérnoslas. Y hay, por cierto, algo muy interesante. Koevoet representa una de las causas del problema de los mercenarios sudafricanos; en cualquier caso, la tropa contaba con tres mil hombres que, al acabar el régimen del apartheid, se quedaron sin empleo. La mayoría de ellos pasó a formar parte de empresas privadas de mercenarios. También Vogelaar. Tras la eliminación de Koevoet, a finales de los años ochenta, se pasó al tráfico de armas, trabajó como asesor militar en territorios en conflicto y, en 1995, llegó a Executive Outcomes, una empresa privada de seguridad y receptáculo de la mitad de la antigua élite militar del país. Cuando Vogelaar se les unió, la empresa ocupaba una posición de liderazgo en el negocio internacional del mercenariato, después de que, a principios de los noventa, se habían conformado más bien con infiltrar al Congreso Nacional Africano. A mediados de los noventa, Executive Outcomes contaba con una perfecta red de relaciones. Una urdimbre de empresas que prestaban servicios al ejército, empresas petroleras y mineras que llevaban a cabo lucrativas guerras y se dejaban pagar gustosamente por la industria del petróleo. En Somalia, pusieron fin a la guerra civil, defendiendo los intereses de los consorcios petroleros estadounidenses; en Sierra Leona, recuperaron las minas de diamantes que habían caído en manos de los rebeldes. Vogelaar estableció allí excelentes contactos. Cuatro años más tarde, se cambió a una filial de Outcomes, Sandline International, pero ésta más bien dio que hablar por sus operaciones fallidas y, en el año 2004, suspendió todas sus actividades. Finalmente, fundó Mamba, su propia empresa de seguridad, que operaba, fundamentalmente, en Nigeria y Kenia. Y es en Kenia donde se pierde su rastro, en algún momento, tras los disturbios posteriores a las elecciones del año 2007. —Jericho extendió los dedos en señal de disculpa—. O digamos mejor que yo he perdido su rastro. En cualquier caso, Vogelaar reaparece en 2017 al lado de Mayé, para quien dirige, a partir de entonces, su aparato de seguridad.

—Hay un vacío de diez años —constató Tu.

—¿El tal Mayé no se colocó a sí mismo en el gobierno mediante un golpe de Estado? —preguntó Yoyo—. Puede que Vogelaar lo ayudara en esa empresa.

—Puede ser —dijo Tu, torciendo el gesto—. África y sus reyes asesinos. Cuchillos en todas las espaldas. En algún momento se pierde la visión de conjunto. Me asombra que ellos mismos puedan ver todo el entramado.

Chen se aclaró la garganta.

—¿Puedo…, eh…, contribuir con algo?

—¡Por supuesto, Hongbing! Nuestras orejas son como embudos. Desahógate.

—Bueno. —Chen miró a Jericho—. Usted ha dicho que toda la pandilla del tal Mayé perdió la vida tras su derrocamiento, ¿no es así?

—Correcto.

—Yo traduzco «pandilla» en un sentido más amplio, como «gobierno».

—También es correcto.

—Un golpe de Estado sin muertos sería más bien una excepción. —De repente, Chen parecía de buen humor, adoptó un tono analítico—. O digamos que donde hay armas en juego existe un programa de daños colaterales. Pero si toda la pandilla del gobierno perdió la vida… Entonces ya no se puede casi hablar de un daño colateral, ¿no es así?

—¿Adónde quiere ir usted a parar?

—A que en el caso del golpe no se trataba tanto de sacar del cargo a Mayé y a sus hombres, sino de exterminarlos. A cada uno de ellos. Era algo planeado desde un inicio, por lo menos así me lo parece a mí. No fue sencillamente un golpe de Estado, sino un asesinato en toda regla.

—Oh, papá —dijo Yoyo en voz baja, y suspiró—. ¡Qué gran Guardián habrías sido!

—Hongbing tiene razón —dijo Tu rápidamente, antes de que Chen pudiera atragantarse con el comentario de su hija—. Y puesto que nosotros seguimos dando desenfadados palos de ciego en la niebla sin ningún rubor, debemos suponer lo peor de lo peor. El dragón ha comido. Nuestro país ha cometido esos horrores o, por lo menos, ha ayudado a que se cometieran. —Tu apoyó su doble mentón en la diestra—. Por otra parte, ¿qué razones tendría Pekín para borrar del mapa a una cleptocracia del África occidental?

Yoyo abrió los ojos, incrédula.

—¿Es que no los crees capaces de hacerlo? Oye, ¿qué pasa contigo?

—Modera tu ánimo, hija mía. Los creo capaces de todo, pero me gustaría saber el porqué.

—Ese… —La mano derecha de Chen efectuó un vago gesto, como para agarrar algo—. ¿Cómo se llama ese mercenario?

—Vogelaar. Jan Kees Vogelaar.

—Bien, pues él tendría que saberlo.

—Cierto, él…

Todos se miraron.

Y de repente a Jericho se le encendió la bombilla.

¡Por supuesto! Si Chen tenía razón y el gobierno de Mayé había sido víctima de un asesinato masivo, sólo podía haber dos razones. Podría ser que la cólera del pueblo se hubiera descargado contra ellos. No era la primera vez que una turba indignada había linchado a sus antiguos torturadores, si bien algo así sucedía casi siempre de manera espontánea; además, las formas de ejecución eran también diferentes: descuartizamiento con machetes, un neumático de coche ardiendo alrededor del cuello, palizas que provocaban la muerte. En tan poco tiempo, Jericho no había podido averiguar mucho sobre las circunstancias de aquel país del África occidental, siempre asolado por distintas crisis, pero la caída de Mayé parecía más bien el resultado de una operación planificada de manera impecable y llevada a cabo de forma simultánea. En cuestión de horas, la pesadilla había terminado, y todos los miembros del selecto círculo de allegados del dictador habían muerto. Era como si lo importante fuera hacer callar a todo el aparato. Mayé y seis de sus ministros se achicharraron debido a la explosión de un misil dirigido por control remoto; otros diez ministros y generales fueron fusilados.

Uno de ellos, en todo caso, había escapado. Jan Kees Vogelaar.

¿Por qué? ¿Acaso Vogelaar había llevado a cabo un doble juego? Un golpe de ese calibre sólo era realizable con contactos en el interior. ¿Era el jefe de seguridad de Mayé un traidor? En el caso de que eso fuera cierto, entonces…

—… Andre Donner es un testigo —murmuró Jericho.

—¿Cómo? —preguntó Tu.

Jericho miró al infinito.

«Liquidar a Donner…».

—¿Podrías, quizá, hacernos partícipes de lo que estás pensando? —propuso Yoyo.

—«Liquidar a Donner» —repitió Jericho, que miró a cada uno, por orden—. Sé que es un poco osado pretender interpretar algo así a partir de unos pocos fragmentos de texto, pero esta parte me parece inequívoca. No tengo ni idea de quién es Donner, pero supongamos que él conoce el verdadero trasfondo del golpe, que sabe quiénes tiraban de los hilos. En ese caso…

«… invariable un alto…».

¿Un alto qué? ¿Riesgo? ¿Existía algún riesgo de que Donner revelara lo que sabía después de haber desaparecido?

«… que él tiene conocimiento del…».

«… declaración haría del golpe gobierno chino…».

—¿En ese caso…? —repitió Yoyo.

—¡Presta atención! —exclamó Jericho, excitado—. Supongamos que Donner sabe que el gobierno chino está involucrado en el golpe de Estado. Y que sabe también el porqué. Él puede huir. Probablemente en Guinea Ecuatorial no se llame ni siquiera Donner, a lo mejor ocupa algún cargo… ¿en el gobierno? ¡Sí, en el gobierno! O es un militar de alto rango, un general o… Da igual. Sea quien sea, necesita una nueva identidad, de modo que se convierte en Donner, en Andre Donner. Si tuviéramos fotos de los antiguos gobernantes y una de él, ¡podríamos reconocerlo! Se marcha a Berlín, bien lejos, y se agencia una nueva existencia, una nueva vida. Nuevos documentos de identidad, una nueva biografía.

—Inaugura un restaurante —dijo Tu—. Y encuentran su rastro.

—Sí, Vogelaar tiene la misión de coordinar la liquidación simultánea de todo el clan de Mayé. Pero uno se le escabulle, alguien que podría echarlo todo a perder. Piensa en lo que han invertido en neutralizar a Yoyo, sólo porque ha capturado cierto material críptico e incompleto. Los hombres que están detrás de Vogelaar se preocupan. Mientras Donner esté vivo, todavía tiene la opción de revelarlo todo algún día.

—Por ejemplo, que un gobierno extranjero ha provocado el cambio de régimen.

—Lo que, en sí, no es nada nuevo —dijo Jericho—. Tengamos en cuenta todos los lugares en los que ha colaborado la CIA para ello: en 1961, intento de invasión a Cuba; a principios de los años setenta, derrocamiento del gobierno de Chile; en el año 2018, golpe al gobierno de Corea del Norte. Nadie duda de que Washington estaba mezclado en el atentado a Kim Jong-un. A su vez, hay voces que culpan a China de haber contribuido a lo sucedido en Arabia Saudí en 2015, ¿por qué no iba a hacerlo también en África occidental?

—Entiendo. Y ahora Vogelaar ha llegado a Berlín para liquidar a Donner, milagrosamente reaparecido. —Tu se rascó profusamente la nuca—. En efecto, es una teoría arriesgada.

—Pero posible —dijo Chen, tosiendo—. En lo que a mí respecta, puedo seguirla.

—Sí, claro —masculló Yoyo.

—¿Qué? —preguntó Jericho.

—¿Qué de qué? —ladró la joven—. ¡Tal y como he dicho, es el gobierno! ¡Tengo al Partido tras de mí!

—Sí —dijo Jericho, cansado—. Eso parece.

Yoyo se cubrió el rostro con las manos.

—Deberíamos saber más sobre ese país. Saber más sobre Vogelaar, sobre Donner. Cuanto más sepamos, tanto mejor podremos defendernos. En cualquier otro caso, ya puedo ir haciendo las maletas. Y vosotros también. Lo siento.

Tu contempló sus uñas, dio media vuelta y se alejó.

—Buena idea —dijo.

Yoyo descubrió su rostro.

—¿Qué?

—Lo de hacer las maletas e irse del país… Es una buena idea. Eso es precisamente lo que haremos.

—No te entiendo.

—¿Qué es lo que hay que entender? Iremos a visitar al tal Donner. ¡Ese hombre está en peligro de muerte! Lo alertaremos y, a cambio, él nos dirá lo que tenemos que saber.

—¿Pretendes…? —Jericho creyó haber oído mal—. Tian, ese hombre vive en Berlín. ¡Eso es Alemania!

—Además, hay que ver si nos dejan salir del país —añadió Yoyo.

—Despacio —dijo Tu, alzando las manos—. Planteáis más dudas que un puerco espín antes de fornicar. ¡Como si hubiera propuesto cruzar la frontera sobre un caballo! Pensad que acabamos de tener a la policía en casa. ¿Creéis en serio que todavía estaríamos aquí si hubieran querido detenernos? No. Pues entonces, nos iremos a hacer un pequeño viaje de un modo oficial. En mi jet privado, si me permitís la invitación.

—¿Y cuándo pretendes volar?

—Después de media noche.

Jericho lo miró fijamente, luego miró a Yoyo y después a Chen.

—¿Y no deberíamos, tal vez…?

—Por desgracia, no puede ser antes —dijo Tu en tono de disculpa—. Tengo una cena que no puedo eludir por mucho que quiera. Será dentro de una hora.

—¿Y no deberíamos llamar antes a Donner? ¿Cómo puedes saber si está ahora mismo en Berlín? Podría estar de viaje, haber cambiado de sitio.

—¿Pretendes alertarlo por teléfono?

—Sólo me parece que…

—Una idea estúpida, Owen. Imagínate que se pone al teléfono y te cree. Lo perderíamos. Desaparecería tan rápidamente que ni siquiera tendrías oportunidad de formularle una pregunta. Además, ¿qué otra cosa vas a hacer? En Pudong lo único que puedes hacer es desfondarme los asientos.

—¿Debemos irnos a Berlín, entonces? —graznó Hongbing—. ¿En plena madrugada?

—Tengo camas a bordo.

—Pero…

—De todos modos, tú no vendrás. Sólo la tropa de respuesta rápida: Owen, Yoyo y yo.

—¿Y por qué yo no? —preguntó Chen, indignado de repente.

—Demasiado agotador. ¡Y no hay réplica que valga! Una tropa pequeña y ágil es justo lo adecuado para esto. Ágil y móvil. Joanna te preparará baños de té y te dará masajes en los dedos de los Pies.

Jericho imaginó a Tu en el intento de mostrarse ágil y móvil.

—¿Y si no encontramos a Donner? —quiso saber el detective.

—Lo esperaremos.

—¿Y qué pasa si no viene?

—Regresamos.

—¿Y quién… —preguntó Jericho, movido por oscuras sospechas— será el piloto?

Tu alzó las cejas.

—Pues, ¿quién va a ser? Yo.

Unos pocos kilómetros más allá, desde varios metros de altura, Xin contempló la ciudad al anochecer.

Después de que un atasco de tráfico obligó a aquel maldito camión a reducir la velocidad a paso de marcha, Xin había conseguido saltar del vehículo, había cogido el metro en dirección a Pudong y, dado que no había logrado pillar ningún COD libre, tuvo que recorrer a pie los últimos centenares de metros que lo separaban de la torre Jin Mao. Una vez allí, atravesó el vestíbulo fuera de sí y entonces, de repente, sintió un apremiante antojo por comer algo dulce. En la planta baja del edificio, una boutique de chocolates presumía de sus bombones a precios de bisutería de lujo. Xin compró un paquete, que saqueó hasta la mitad durante el trayecto en el ascensor hasta las plantas superiores. Había comprobado que el chocolate lo ayudaba a pensar. Una vez llegado a su suite, arrojó la ropa que llevaba puesta, se precipitó en el enorme baño de mármol, abrió el grifo y a punto estuvo de arrancarse la piel del cuerpo mientras se restregaba, en un esfuerzo por quitarse la suciedad de Xaxus y de lavar la mancha de su derrota.

Yoyo se le había escapado de nuevo, y esta vez no tenía ni pajolera idea de dónde podría haberse ocultado. De Jericho sólo le salía el contestador automático. Arrastrado por una oleada de odio, Xin sopesó la posibilidad de volarle por los aires la agencia de detectives, pero luego descartó la idea. No podía darse el lujo de la venganza en una situación como la suya y, además, después de la catástrofe en Hongkou, tampoco contaba con el armamento adecuado. Por otra parte, y eso también lo tenía claro, no había razón alguna para castigar a alguien que había hecho uso de su legítimo derecho, otorgado por Dios, a defenderse.

Purificado, envuelto en el capullo de un albornoz de rizo, agradablemente lejos de la ciudad, Xin trató de poner orden en el avispero de sus pensamientos. En primer lugar, recogió las ropas esparcidas por el suelo y las metió en la bolsa de la lavandería. Luego echó una mirada a la saqueada caja de bombones. Acostumbrado como estaba a someter el consumo de cualquier alimento a un plan maestro que preveía preservar la simetría de lo ofrecido el mayor tiempo posible, Xin se estremeció ante lo que había hecho. La mayoría de las veces comía de afuera hacia adentro. Nada era diezmado más de lo debido, siempre se conservaba la proporción de los elementos entre sí. Era impensable en él que devorara sólo una parte del paquete. Sin embargo, era justamente lo que había hecho. Se había abalanzado sobre el chocolate como un animal, como una de esas criaturas desnaturalizadas de Quyu.

Entonces se dejó caer en el enorme sillón situado delante de la pared de cristales y contempló cómo el crepúsculo envolvía Shanghai. La ciudad salpicaba una luz multicolor, lo que, a pesar del mal tiempo, constituía un espectáculo impresionante; en cambio, Xin sólo veía la traición a sus principios estéticos. Jericho, Yoyo; Yoyo, Jericho. Era preciso corregir los errores en la caja de bombones. ¿Dónde estaba Yoyo? ¿Dónde estaba el detective? ¿Quién pilotaba aquel aeromóvil plateado? ¡La caja, la caja! Mientras no pusiera orden en ella, se encaminaría directamente hacia un estado de locura. Entonces comenzó a redistribuir los bombones restantes con la parsimonia de un test de Rorschach, una y otra vez, hasta que un eje central dividió la caja en dos, un elemento estable, de orden, a cuyos lados los chocolates restantes se organizaban en una disposición refleja. Sólo entonces Xin se sintió mejor e hizo un balance de la situación. Seguir a Yoyo y al detective ya no tenía ningún sentido. Al cabo de pocos días, todo habría acabado, y ya después podían hablar cuanto quisieran. Ellos dos no eran importantes. La prioridad la tenía la operación. Sólo una persona podía resultar peligrosa para el plan. Xin se preguntó qué conclusiones habría sacado Jericho de aquel fragmento de mensaje que él mismo, Kenny Xin, había enviado a la cabeza de la Hydra, después de haber rastreado el restaurante en Berlín de un tal Andre Donner y de recomendar su pronta liquidación. Desafortunadamente, había adjuntado al correo electrónico un programa de descodificación modificado, una versión mejorada y más rápida. Cada pocos meses se cambiaban las claves por otras nuevas. El hecho de que Yoyo hubiera interceptado precisamente ese e-mail había sido fruto de la más absoluta mala suerte.

Ahora ya nada se podía cambiar.

Andre Donner. Bonito nombre, bonito intento.

Xin marcó un número en su teléfono móvil.

—Hydra —dijo.

—¿Ha solucionado el problema?

Como siempre, la conversación se codificaba a través de la red. Xin informó, en pocas palabras, de lo que había sucedido. Su interlocutor guardó silencio durante un rato. Luego dijo:

—Eso es una basura, Kenny. Nada de lo que pueda estar usted orgulloso.

—Le sugiero que se tire a sí mismo de las orejas —respondió Xin, malhumorado—. Si hubiera implementado usted un algoritmo seguro, ahora no tendríamos que vernos en esta situación.

—Ese algoritmo es seguro. Además, el tema no se discute.

—Aquí se discute lo que yo considere digno de ser discutido.

—Se está pasando usted de la raya.

—¿Ah, sí? —Xin soltó una risotada estridente—. Usted no es más que mi contacto, ¿lo ha olvidado? Un dictáfono mejorado. Cuando quiera escuchar conferencias, lo llamaré directamente a él.

El otro carraspeó, indignado.

—¿Qué propone, entonces?

—Lo que ya he propuesto. Nuestro amigo de Berlín tiene que desaparecer. Cualquier otra cosa sería irresponsable. Después de todo, la dirección del restaurante estaba en ese maldito correo electrónico. Si a Jericho se le ocurre ponerse en contacto con él, entonces ¡sí tendremos un verdadero problema!

—¿Quiere irse a Berlín?

—En cuanto sea posible. No dejaré esto en manos de nadie.

—Espere. —La línea quedó muerta por un momento. Luego la voz habló de nuevo—: Reservaremos el vuelo de esta noche para usted.

—¿Qué hay de los refuerzos in situ?

—Ya están en camino. El «especialista», anticipándonos a sus deseos. Y esta vez trate mejor al personal y al equipo. Xin frunció los labios en un gesto de desprecio.

—No se haga ilusiones.

—No, yo sólo soy el dictáfono —replicó la voz en tono glacial—. Pero él sí que se las hace. Así que realice usted este trabajo.

CALGARY, ALBERTA, CANADÁ

El 21 de abril, Sid Bruford y dos amigos peregrinaron hasta el acto que se iba a celebrar en Calgary y en el que EMCO pensaba dibujar un futuro que ya no existía. Nadie se hacía ilusiones de que Gerald Palstein fuera a anunciar otra cosa que no fuese el fin de la explotación de las arenas bituminosas de Alberta, de modo que ahora todas las esperanzas estaban puestas en las estrategias para el saneamiento, la consolidación o, por lo menos, en algún concepto destinado a la protección social de los empleados. Con esa confianza estaban allí, y también porque, de alguna manera, era de recibo estar presente en el propio funeral.

La plaza, un parque situado frente a la sede de la empresa, fue llenándose de gente poco a poco, pero de manera constante. Como para burlarse de su miseria, un sol pajizo brillaba sobre la multitud desde un cielo azul acero, generando temperaturas de optimismo y confianza. Bruford, que no tenía ganas de dejarse llevar por el cabreo generalizado, había decidido sacar el mejor partido a la situación. Y de esa danza de la muerte formaba parte el hecho de convertir el fatalismo en confianza en sí mismo, abastecerse con los respectivos contingentes de cerveza y evitar cualquier tipo de enfrentamiento. Durante un rato, él y sus amigos hablaron de béisbol, se mantuvieron al fondo, donde el aire estaba menos impregnado de sudor. Bruford sacó su teléfono móvil y empezó a filmar el escenario a fin de captar algo de la atmósfera reinante a su alrededor, y entonces, de repente, dos chicas ligeritas de ropa entraron en el encuadre, repararon en él y empezaron a posar entre risitas. Detrás de ellos se extendía un complejo de edificios vacíos, la antigua sede de una empresa, ahora en bancarrota, dedicada antes a la tecnología de perforación, según creía recordar Bruford. Les caía bien a aquellas chicas, eso era tan seguro como el cierre de Imperial Oil; sus atractivos rasgos de aspecto italiano, su cuerpo escultural de atleta, que era, a fin de cuentas, su principal incentivo para, aun cuando las temperaturas fueran bajas, llevar siempre pantalones cortos y camisetas para mostrar músculo. Bruford continuó filmando a las chicas y rió. Las dos jóvenes bromearon. Unos minutos después, él volvió a prestar atención a sus amigos, pero cuando se dio la vuelta otra vez, comprobó que en esos momentos eran las chicas las que lo estaban grabando a él. Halagado, empezó a hacer el tonto para ellas, hizo muecas, caminó pavoneándose de un lado a otro, lo que hizo que también sus amigos empezaran a animarse. Nadie estaba comportándose con especial madurez, ni como alguien a quien acaban de despojar de su sustento. Entonces las chicas, interrumpiéndose a cada rato por repentinos ataques de risa, comenzaron a representar escenas de algunas películas de Hollywood, mientras los chicos también probaban su repertorio de pantomimas, para luego, alegremente, gritarse de un lado a otro las soluciones. El día prometía ser más divertido de lo esperado, y a Bruford, además, le pareció que estaría mejor en el negocio del cine que en las minas a cielo abierto de Cold Lake, algo que, por lo demás, ya había pensado otras veces, al ver su imagen reflejada en el espejo. Tal vez algún día podría estarle agradecido a EMCO. Con alas de Ícaro, su buen humor se elevó hacia el sol de abril, de modo que casi estuvo a punto de perderse el momento en que Palstein, el ejecutivo petrolero, un hombre bajito y calvo, subía a la tribuna.

Alguien tocó en el hombro al joven. Empezaba el acto. Bruford volvió la cabeza, justo a tiempo para ver a Palstein tropezar. El ejecutivo intentó mantener el equilibrio, se tambaleó y cayó al suelo. Los empleados de seguridad se abalanzaron sobre él, formando una pared de cara a la multitud vociferante. Bruford estiró el cuello. ¿Qué sería? ¿Un ataque al corazón, un colapso circulatorio, un derrame cerebral? A empellones, se abrió paso mientras sostenía el teléfono en su mano derecha, por encima de las cabezas de la exaltada multitud. ¡Aquello había sido un ataque, seguro! ¿Acaso no se había visto lo mismo en infinidad de películas? Un tropiezo, algún percance. Pero algo había derribado al directivo antes de que cayera definitivamente al suelo. Un disparo, ¿qué otra cosa podía haber sido? Alguien debía de haber disparado a Palstein. ¡Sólo eso podía ser!

Lo que Bruford no sabía era que, veinte minutos antes, una de las cámaras de televisión lo había grabado mientras él filmaba a las chicas; la grabación era borrosa, poco nítida, y duraba unos escasos segundos. Los policías, simplemente, lo habían pasado por alto cuando analizaron el material de difusión.

Pero no la gente de Greenwatch.

Todavía Bruford no podía creer que hubieran dado con su pista sobre la base de aquella breve escena, utilizando la táctica de la bola de nieve, según había explicado la propia Loreena Keowa, aquella india de rasgos angulosos, no especialmente atractiva, pero, así y todo, sexy como para provocarle sudoraciones a cualquiera. Muy pronto, en Greenwatch llegaron a la conclusión de que los hombres que estaban junto a Bruford debían de ser sus amiguetes, a quienes se los veía con más nitidez que al propio Bruford; uno de ellos le dijo algo a un anciano que estaba una fila por delante. Era Jack Caraculo Becker, claro, Bruford lo recordaba muy bien, pues éste había estado tocándole los cojones con su lloriqueo. A diferencia de los demás, Becker, que ese día llevaba puesto su mono de Imperial Oil, aparecía muy nítido en la imagen, y Keowa, por lo visto, tenía sus contactos en el Departamento de Recursos Humanos de la empresa. Allí identificaron al anciano, lo llamaron y le mostraron las imágenes, y entonces el tal Becker, haciendo gala de su nuevo mote, el de «¿Qué saco yo de todo esto?», les dijo los nombres de los amigotes de Bruford, quienes, a su vez, terminaron mencionando el suyo.

Y ahora estaba allí sentado. ¡Era inquietante, el mundo! A cualquiera podían seguirle el rastro. Por otro lado, había cosas peores que estar sentado junto a Keowa, en aquel Dodge prestado, con cincuenta dólares canadienses más en el bolsillo, y contemplando a la periodista mientras ésta cargaba sus vídeos movidos en su ordenador. Keowa y su ropa elegante, que encajaba tan poco con una tía ecologista. Muchas cosas le pasaron a Bruford por la cabeza; si, por ejemplo, no debía exigir más dinero. ¿Qué se proponía hacer Greenwatch con aquellos vídeos? ¿Por qué brillaba tanto el cabello de los indios y qué tendría que hacer él con el suyo para que brillara de ese modo? Por lo de su carrera en Hollywood, claro.

—¿No deberíamos ir a la policía? —se oyó preguntar a sí mismo. Una pregunta con potencial, según le pareció al joven.

Keowa mantuvo la vista fija en la pantalla, concentrada en el proceso de trasvase de datos.

—Tenga la certeza de que iremos —murmuró.

—Sí, pero ¿cuándo?

—Da igual cuándo —protestó el compañero de Keowa desde el asiento trasero.

—No lo sé —dijo Bruford, sacudiendo la cabeza y dando la impresión de estar seriamente preocupado; mero talento histriónico, él siempre lo había sabido, había nacido para eso—. No quiero verme implicado en esto. Y ése sería, realmente, nuestro deber, ¿no es así?

—Y entonces, ¿por qué no lo hizo?

—No se me ocurrió. Pero ahora que hablamos de ello…

—Sí, tiene usted razón, por supuesto; deberíamos replantearnos este negocio —dijo Keowa volviendo la cabeza hacia él—. ¿Acaso sabemos si ese material vale los cincuenta dólares? Tal vez no se vea nada en él.

Bruford vaciló.

—Ése sería su problema.

—Pero tal vez valdría unos cien dólares, ¿no? —dijo ella, alzando una ceja—. ¿Podría ser, Sid? Aunque eso sólo sería en el supuesto de que alguien dejara de hacer preguntas y de estar pensando en acudir a la policía.

Bruford reprimió una sonrisa. Era justamente así como debía transcurrir todo.

—Claro —dijo él en tono pensativo—. Podría ser.

Keowa metió la mano en su chaqueta y sacó un segundo billete de cincuenta, como si ya hubiera contado con esa evolución de las cosas. Bruford lo cogió y lo puso junto al otro.

—Parece haber un nido en ese bolsillo suyo —dijo.

—No, Sid, sólo había dos. Y tal vez dé marcha atrás, si me convenzo de que no puedo fiarme de usted.

—Entonces me llevaré otra cosa —dijo él, sonriendo abiertamente—. Usted tiene muchas cosas buenas, y las tiene por partida doble debajo de esa chaqueta.

Keowa clavó en él la mirada belicosa de sus ancestros.

—De acuerdo —gruñó el hombre—. Lo siento.

—Ningún problema, ha sido un placer.

Bruford lo entendió. Encogiéndose de hombros, abrió la puerta del acompañante.

—Ah, otra cosa, Sid, por si acaso usted, en un momento de delirio y de fidelidad a la ley, quisiera involucrar a la policía: el dinero de su bolsillo cumple todos los requisitos de un delito: ocultación de pruebas con fines de enriquecimiento personal. Y eso está penado por la ley, ¿lo entiende?

Bruford se quedó perplejo. Un sentimiento de profunda humillación se apoderó de él. Con un pie puesto ya en la acera, se inclinó de nuevo hacia ella.

—¿Es que me está amenazando?

—Preste atención, Sid…

—¡No! ¡Preste atención usted! Mi trabajo se ha ido a la mierda. Sólo intento sacar lo que puedo, y si hay un negocio, lo hay, ¿entendido? Tal vez tenga la lengua un poco suelta, pero no por eso jodo a nadie. Que les den, y no me toquen más las narices.

—Un charlatán —dijo el aprendiz con menosprecio cuando Bruford, sin volverse de nuevo, bajó por la calle—. Por otros cien dólares vendería a su propia abuela.

Keowa lo siguió con la mirada.

—No, tiene razón. Lo hemos ofendido. Si hay alguien que pone de manifiesto un comportamiento dudoso aquí, ésos somos nosotros.

—Dime una cosa, en relación con esto…, ¿no deberíamos entregar ese material a la policía?

Keowa vaciló. Detestaba la idea de hacer algo ilegal, pero ella era periodista, y los periodistas vivían de la ventaja. Sin responder, conectó su ordenador con el sistema de a bordo. El Dodge que había recogido en el aeropuerto poseía un monitor de gran pantalla.

—Pásate al asiento delantero —dijo ella—. Veamos primero qué tiene que ofrecernos el bueno de Sid.

—A dar palos de ciego —opinó el aprendiz.

—A veces hay que arriesgarse.

Vieron giros borrosos, una multitud, puestos de venta de comida, la sede de la empresa Imperial Oil, una tribuna. Luego aparecieron los amigotes de Bruford, que sonreían ampliamente a la cámara. Al principio, Bruford había dirigido la lente de la cámara hacia adelante, pero ahora empezaba a girarla. Dos mujeres jóvenes aparecieron en el encuadre, se dieron cuenta de que las estaban grabando y comenzaron a hacer payasadas.

—Se lo pasan bien —rió el aprendiz—. Están cachondas, sobre todo la rubia.

—Oye, tu tarea es atender al fondo.

—Puedo hacer ambas cosas.

—Sí, claro. Los hombres y las multitareas.

Ambos guardaron silencio. Bruford había empleado una enorme capacidad de memoria en divertirse con aquellas dos bellezas de provincias; en ese tiempo pasaron por la imagen algunas personas: aparecieron tres policías, dos de ellos se dieron la vuelta nuevamente, mientras que el tercero se apostó a la sombra del edifìcio. Las chicas se contorsionaron en una torpe performance cuyo sentido Keowa no pudo determinar de inmediato, hasta que el aprendiz soltó un silbido entre dientes.

—¡No está nada mal! ¿Lo reconoces?

—No.

—¡Es Alien Speedmaster 7!

—¿El qué?

—¿No conoces Alien Speedmaster? —El asombro del joven parecía no tener límites—. ¿Nunca vas al cine?

—Probablemente vaya a ver películas distintas de las que ves tú.

—Una laguna cultural. ¡Mira lo que hacen ahora! Creo que están representando la escena de death chat, ya sabes, donde esos pequeños animalitos tan inteligentes atacan a la mujer con el brazo postizo y…

—No, no sé nada.

Las chicas se doblaban de la risa. Era desalentador. Ya habían visto la mitad del material, y éste no ofrecía nada más que aquellas actitudes pubescentes.

—¿Qué hacen ahora? —intentó adivinar el aprendiz.

—¿Podrías prestar atención al edificio?

—Se parece a…

—¡Por favor!

—¡No, espera! Creo que se trata de ese dramón tan publicitado el año pasado. Muy cursi, si quieres mi opinión. Actúa ese tipo, un viejo verde, tú lo conoces… Dios, ¿cómo se llama? ¡Dímelo tú!

—No tengo ni pajolera idea.

—¡Sí, el vejete ese que recibió hace poco el Oscar honorífico por toda su trayectoria!

—¿Richard Gere?

—¡Ése, exacto! ¡Gere! En esta peli interpreta el papel del abuelo de…

—¡Chis! —Con un gesto, Keowa hizo callar al joven—. Mira. Por una entrada lateral del edificio del centro salieron dos hombres vestidos con ropa informal, dos tipos de aspecto atlético que fueron hasta donde estaba el policía que patrullaba la entrada y hablaron con él. Ambos llevaban gafas de sol.

—Esos dos no parecen obreros de una empresa petrolera.

—No —dijo Keowa, y se inclinó hacia adelante mientras se preguntaba qué le provocaba aquel déjà-vu.

Rebobinó la cinta varias veces, aproximó los rostros con el zum. Un instante después, una mujer delgada, vestida con un traje de chaqueta y pantalón, salió del edificio y se apostó junto a la entrada. El policía señaló algo, y los hombres siguieron su mano extendida. Uno de ellos le puso algo delante de las narices al agente, algo que podría ser un mapa de la ciudad, y la conversación continuó. Procedente del fondo, se aproximó un tipo barrigudo de pelo largo y negro, dirigió sus pasos hacia la puerta lateral, que estaba abierta, y se escabulló dentro del edificio.

—Mira a ése —susurró Keowa.

Un poco después, uno de los hombres fornidos estrechó la mano al policía y continuó su camino junto a su acompañante. La mujer del traje de chaqueta y pantalón se apoyó en un árbol con los brazos cruzados; entonces la grabación de Bruford saltó. Le siguieron secuencias en las que las chicas continuaban haciendo payasadas, sin que sucediera nada en las inmediaciones del edificio. Entonces se vio la multitud y la tribuna. Hombres uniformados y de civil se abalanzaron hacia allí, por todas partes reinaba una agitación frenética. Eran imágenes que seguramente habían sido tomadas justo después del atentado.

—Ese hombre que ha desaparecido dentro del edificio… —dijo el aprendiz.

—Podría ser cualquiera: el conserje, el fontanero, un vagabundo… —Keowa se detuvo—. Pero si no lo es…

—En ese caso, acabamos de ver al asesino.

—Sí. Al hombre que disparó a Gerald Palstein.

Ambos se miraron como dos científicos que acaban de descubrir un virus desconocido y probablemente mortal y en cuyo fondo ven brillar la medalla del Premio Nobel. Keowa aisló una imagen congelada del obeso, la amplió, conectó su ordenador con la estación base en Juneau y cargó el Magnifier, un programa capaz de extraer asombrosos detalles, incluso, del material fílmico más granulado y difuso. En cuestión de segundos, los rasgos borrosos cobraron forma, unos mechones de pelo negro y graso hicieron contraste con una piel blancuzca, un bigotito raído entabló su correspondencia con la escasa maleza del mentón.

—Parece asiático —dijo el interno.

«Un chino», le pasó a Keowa por la cabeza. China estaba metida en el negocio de las arenas bituminosas de Canadá. ¿No habían adquirido incluso algunas licencias? Por otro lado, ¿qué podía cambiar la muerte de un directivo de EMCO en el cese de las actividades de explotación en Alberta? ¿Acaso Imperial Oil estaba en manos chinas? En ese caso, EMCO les pertenecería. No, eso no tenía sentido. Y mucho menos era una razón para matar a Palstein. Como él mismo había dicho: «Cualquier decisión impopular que tomara, las circunstancias hablarían en mi favor. Además, yo sólo soy el director estratégico».

Keowa se acarició la barbilla.

Sólo la secuencia del gordo justificaría un reportaje, aun cuando luego se revelara que aquel hombre era inofensivo. Pero el reportaje, sin embargo, tendría el efecto de dejar en ridículo a la policía. Habría disparado la pólvora de Greenwatch. Un triunfo a corto plazo que le costaría su decisiva ventaja en la investigación. La oportunidad de resolver el caso por su cuenta estaría perdida.

«Tal vez —pensó Keowa— deberías darte por satisfecha con esto».

Indecisa, rebobinó la película hasta el momento en que los hombres de gafas de sol apremiaban al policía a entablar una conversación. Acercó las cabezas con el zum y dejó que el Magnifier hiciera su trabajo: extraer detalles de aquellas imágenes borrosas, para que éstas, con toda probabilidad, se aproximaran a la apariencia real. Pero aun después de eso el policía siguió siendo un desconocido, un agente cualquiera. En cambio, el hombre más alto de los otros dos sí que le resultaba conocido. Muy conocido incluso.

El ordenador le anunció entonces que la redacción en Vancouver deseaba hablar con ella. La cara de Sina, redactora de la sección de Sociedad y Miscelánea, apareció en la pantalla.

—Querías saber si desde comienzos del año otros ejecutivos de la industria petrolera habían sufrido algún daño.

—Así es.

—Pues, ¡bingo! Hay tres. Uno es Umar al-Hamid.

—¿El ministro de Exteriores de la OPEP?

—Correcto. Se cayó en enero de un caballo y se rompió una Pierna. Ahora ya se ha recuperado. Al jamelgo se le atribuyen conexiones con el bando de los islamistas. ¡Ja, ja! Ejem…, era una broma. El otro es Prokofi Pavlóvich Kiseljov.

—Madre mía, ¿y ése quién es?

—Antiguo director de proyectos de Gazprom, Siberia occidental, Rusia. Murió en marzo a causa de un accidente de coche, pero fue culpa suya. El hombre tenía noventa y cuatro años y estaba medio ciego. Eso es todo por este año.

—Pero me has hablado de tres.

—Me he permitido ir un poco más atrás. Y es ahí donde aparece un tercero. Por supuesto que todos los días hay gente que sufre lesiones, unos enferman, otros mueren, se produce algún que otro suicidio, nada fuera de lo normal. Excepto el caso de Alejandro Ruiz, vicedirector estratégico de Repsol.

—¿Repsol? ¿A ésos no los absorbió ENI en el año 2022?

—Se consideró la posibilidad, pero no llegó a ocurrir. En cualquier caso, Ruiz era, o es, una figura muy importante en la gestión estratégica.

—¿En qué quedamos? ¿Era o es?

—Es ahí donde está el problema. No se sabe todavía si a Ruiz se lo puede seguir contando entre los vivos. Ha desaparecido. Hace tres años, en un viaje de supervisión a Perú.

—¿Desapareció así, sin más?

—Durante la noche. No ha vuelto a aparecer. Se esfumó. Perdido en Lima.

—¿Qué más sabes de él?

—No mucho, pero si quieres, puedo cambiar eso.

—Hazlo. Y gracias. «Alejandro Ruiz…».

Repsol era un grupo empresarial hispanoargentino, el colista en el top ten de las empresas del ramo. No había demasiados puntos de contacto entre los españoles y EMCO. ¿Estaba corriendo el riesgo de perderse entre tantos detalles? ¿Acaso importaba algo que en 2022 un estratega petrolero español hubiera desaparecido en Lima?

Palstein también era un director estratégico.

Sus pensamientos oscilaron entre esta nueva información y la película de Bruford, intentaron concatenar un sentido, atar cabos que resultaran lógicos.

Y, de repente, Keowa supo quién era el hombre de las gafas de sol.

—¡Sí! Te lo juro.

Estaban sentados en una pequeña cafetería de la Quinta Avenida Suroeste, a pocas manzanas de la oficina corporativa de Imperial Oil Limited. Keowa bebía su tercer capuchino, mientras su aprendiz sorbía una cola light y engullía un desayuno de miedo que incluía gachas, patatas fritas, huevos revueltos, tocino, creps y muchas cosas más. La mente analítica de Keowa no podía dejar de preguntarse para qué alguien que consumía esa exorbitante cantidad de calorías se bebía una cola light. Fascinada, vio cómo una cucharada de sémola caliente, impregnada de sirope de arce, era llevada hasta el círculo donde habría de ser procesada.

—El Magnifier no puede hacer magia —dijo el aprendiz—. La imagen sigue sin ser lo suficientemente nítida.

—Pero tan sólo hace dos días que vi a ese tipo, y lo tuve muy cerca. —Keowa sostuvo una mano delante de su cara. A través de sus dedos, vio desaparecer una salchicha—. ¡Así de cerca!

—Parece incluso que lo besaras.

—Déjate de tonterías. Me pidió la identificación. Como si la casa de Palstein fuera el Pentágono.

El aprendiz dejó la cuchara a un lado y frunció el ceño.

—En sí mismo, no es nada fuera de lo común que los de seguridad velen por que se haga lo correcto.

—¿Y lo han hecho? ¿Han velado por que se haga lo correcto? ¿Qué se le perdió a ése dentro del edificio?

—Lo dicho —dijo el chico retomando su cuchara—. Velar por que se haga lo correcto.

—Tus sinapsis están atascadas de colesterol —replicó la periodista, furiosa—. Claro que había gente de seguridad a su alrededor, policías incluidos, lo que Palstein traía no eran regalos de Navidad. Pero ¿enviarías a tu escolta personal a un edificio vacío situado enfrente? Palstein no es Kennedy. ¿Cuán elevadas eran las probabilidades de que alguien le disparara desde allí?

La respuesta se perdió en la batalla con un enorme trozo de crep.

—Supongamos que el asiático es un tipo inofensivo —continuó ella—. Tal vez sólo iba al baño. Entonces, o bien la gente de Palstein no lo vio, o no les importó que entrara. Ambas cosas son poco probables.

—¿Los dos tipos que hablan con el policía? Ellos no pudieron verlo.

—¿Y la mujer?

—¿Estás segura de que también era una de ellos?

—Salió inmediatamente después de ellos. Además, todos los que trabajan en seguridad se parecen. Supongamos, pues, que el chino es nuestro asesino.

—¿Por qué chino?

—El asiático, da igual —dijo Keowa, inclinándose hacia adelante—. Piénsalo, hombre, ¡tres agentes de seguridad! Una que no está muy lejos de la entrada. Otros dos que charlan con un policía, a pocos metros de distancia. ¿Y ninguno ve a ese personaje corpulento que entra en un edificio que ellos deben vigilar?

—Tal vez el chino…, el asiático, también es uno de seguridad. ¿Acaso Palstein no te contó que había aceptado el servicio de seguridad sólo después de lo ocurrido en Calgary? A mí eso me sorprende mucho más.

—No, él no dijo eso —repuso la periodista agitando su taza, mezclando el café con la espuma—. Dijo únicamente que vigilaban su casa desde lo de Calgary.

—Bueno. Pues debería haber buscado a alguien más competente.

Keowa miró su mezcla de café espresso y espuma.

«Debería haber buscado…».

—Maldita sea, tienes razón.

—Lógico —dijo el aprendiz, rascando los últimos restos de gachas—. ¿En qué tengo razón?

—En que no puede confiar en esa gente.

—Claro, si son unos imbéciles, demasiado estúpidos para…

—No, no lo son.

¡Era increíble! ¿Por qué no había caído antes? ¡Los de seguridad habían dejado pasar al asesino, a sabiendas de quién era! Más aún, habían distraído al policía y se habían mantenido vigilando los alrededores para asegurarse de que nadie le impedía entrar en el edificio.

—Santo cielo —susurró Keowa.

DALLAS, TEXAS, ESTADOS UNIDOS

—No hace mucho tiempo, se consideraba crucial para el papel geopolítico de una nación la capacidad de ésta para asegurar sus necesidades de recursos fósiles. También bajo esta premisa se vio a China ponerse, a medio plazo, al frente de las potencias económicas, dejando a Estados Unidos muy por detrás, en un segundo puesto, seguido por la India.

La conferencia de Gerald Palstein como profesor invitado en la UT Dallas, una universidad estatal situada en el suburbio de Richardson, había reunido a unos seiscientos estudiantes, la mayoría de ellos aspirantes a directivos empresariales, economistas e ingenieros informáticos. El interés era grande, lo que se debía tanto al dominio de Palstein de los medios de comunicación como al hecho de que había trazado el panorama en cinemascope de un fracaso: el que significó que un Titanio de la energía chocara contra un iceberg llamado helio 3.

—El papel de Rusia en ese momento era el de una gran potencia en lo relativo al petróleo y al gas. Se hablaba también de Gazprom como un arma. Nadie supo utilizar más hábilmente esa arma en la batalla por el papel geoestratégico de Rusia como el entonces presidente del país, Vladimir Putin. ¿Alguno de ustedes recuerda todavía su mote?

—Gasputín —gritó una joven desde la fila delantera.

Risotada general. Palstein enarcó una ceja en señal de aprobación.

—Muy bien. Por esa época, Estados Unidos veía con preocupación que China, en lo relacionado con sus necesidades energéticas, coqueteara abiertamente con Rusia y que, además, estableciera contactos con la OPEP. A esta última le gustó aquello, por supuesto. Hacía mucho tiempo que nadie la cortejaba, de modo que esperaba un renacer de su antiguo estatus. Por tanto, las naciones petroleras del Golfo pasaron a depositar sus fondos en cuentas del Industrial and Commercial Bank of China, en Turquía y hasta en la India, en lugar de hacerlo en instituciones financieras estadounidenses, mientras China, por su parte, empezaba a pagar en euros, en vez de hacerlo en dólares, sus suministros de petróleo provenientes de Irán. La correlación de fuerzas sufrió un desplazamiento, con el correspondiente esfuerzo por parte de Estados Unidos para desligarse de la dependencia de sus suministradores de petróleo en Oriente. En el año 2006, representantes de Arabia Saudí viajaron a Pekín para firmar varios acuerdos. También Kuwait aspiraba a acercarse a China, ya que allí temían perder terreno en favor de Rusia. China supo muy bien instrumentalizar todo eso. No pretendemos alentar ninguna imagen de odio, pero, de todos modos, podemos imaginar a la China ávida de energía, en la primera década de este milenio, como un pulpo gigante cuyos tentáculos se desplegaban en silencio y, en gran medida, de forma inadvertida, hacia las regiones tradicionalmente productoras de crudo que estaban en manos de multinacionales occidentales. En la Casa Blanca se dibujaron escenarios para el caso de que fuerzas radicales derrocasen a la dinastía saudí reinante, y todos esos escenarios se basaban en la idea de que China podría estar involucrada en el asunto y que, al final, el gigante asiático instalara misiles nucleares en el desierto saudí. Este temor, como sabemos ahora, no era del todo infundado. Hoy podemos afirmar, de manera definitiva, que la caída de la Casa de Saúd tuvo lugar con la participación velada de China. Y seguramente el conflicto entre los islamistas y las fuerzas monárquicas habría conducido, en última instancia, al brote de un incendio de rápida propagación y a una confrontación abierta entre China y Estados Unidos, si el emergente potencial del helio 3 no hubiera canalizado los intereses de Washington en otra dirección.

Palstein se enjugó el sudor de la frente. Hacía calor en el auditorio. Habría preferido estar en su barco, en algún lago, o mejor aún, en mar abierto, donde soplaran vientos más vigorizantes.

—De ello podemos inferir lo siguiente: si el petróleo y el gas hubiesen seguido desempeñando el papel predominante, el mundo de hoy tendría un aspecto algo diferente. China, posiblemente, habría superado a Estados Unidos, en lugar de equipararse a esa nación. Los chinos, los rusos y las naciones del Golfo habrían pactado en temas de política energética. Irán, desde hace unos años en posesión de bombas nucleares, tendría un poder mayor del que tiene hoy, a pesar de sus armas atómicas, y probablemente habría ejercido más presión sobre el gobierno de Nueva Delhi, que ya en el año 2006 había considerado, con Teherán, la posibilidad de construir un oleoducto a través del cual el petróleo del mar Caspio fluiría hacia la India. Dicho oleoducto debía acabar en el mar Rojo, con lo que el petróleo no llegaría a Israel, razón por la cual Estados Unidos se opuso a su construcción. Para la India no era una situación fácil. Su cooperación con Irán amenazaba con enfurecer a Estados Unidos, y cualquier concesión a Washington podía enfadar a los iraníes. Para escapar a este dilema, los indios, en aquel momento, consideraron la opción de involucrar a una tercera potencia, capaz de actuar como elemento integrador, ya que ésta mantenía buenos contactos tanto con China como con Irán. Fue así como entraron en el juego, bajo el ropaje de Gazprom, los rusos, quienes no desaprovechaban ninguna oportunidad para reforzar su Estado, por ejemplo, cerrándoles el grifo del gas a los países vecinos con el fin de chantajearlos. ¿Pueden ver el bloque en formación que se anunciaba con tales alianzas? Rusia, China, la India, la OPEP… Aquello, de ningún modo, podía responder a los intereses de Washington. En tal situación, el sucesor de George W. Bush, Barack Obama, apostó por la diplomacia. Trató de mejorar las relaciones con Rusia y de quitar alas a Irán, una hábil estrategia que funcionó en sus inicios. Pero, por supuesto, si Obama se hubiese visto obligado a asegurar el suministro de energía de Estados Unidos por medios agresivos, la ventaja tecnológica de la cooperación de Washington con Orley Enterprises no les habría abierto a los estadounidenses posibilidades completamente nuevas, como por ejemplo…

En ese momento, una empleada de la secretaría de la UTD entró en el auditorio, se acercó a Palstein con pasos rápidos y le puso en la mano una nota. Él sonrió al público.

—Perdonen un segundo. ¿Qué sucede? —preguntó en voz baja.

—Alguien quiere hablarle al teléfono, una tal…

—¿Y no puede esperar veinte minutos? Estoy en medio de mi conferencia.

—Dice que es urgente. ¡Muy urgente!

—¿Cuál es su nombre?

—Keowa. Loreena Keowa, una periodista. He intentado darle largas, pero…

Palstein reflexionó.

—No, está bien. Gracias.

De nuevo pidió disculpas al público de estudiantes, abandonó el auditorio y marcó el número de Keowa.

—Shax’saani Keek’ —dijo cuando la cara de la periodista apareció en la pantalla de su móvil—. ¿Cómo está usted?

—Sé que soy inoportuna.

—Francamente, sí. Tengo un minuto, luego debo ir a cumplir otra vez con mi deber de formar a las futuras élites. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Soy yo la que espera poder hacer algo por usted, Gerald. Para ello necesito un par de minutos más de su tiempo.

—Me pilla usted mal ahora.

—Es por su propio interés.

—Hum. —Palstein miró a través de la ventana; el campus estaba cubierto de sol—. Muy bien. Deme quince minutos para concluir mi conferencia. La llamaré a continuación.

—Asegúrese de que nadie lo escucha.

Veinte minutos más tarde Palstein la llamó desde un apartado banco situado bajo un castaño, con vistas al campus. Dos de sus guardaespaldas patrullaban los alrededores al alcance de la vista. Por doquier se veían estudiantes con prisas, caminando hacia un futuro incierto.

—Usted sí que sabe añadir suspense a las cosas —dijo el ejecutivo.

—¿Sigue en pie nuestro acuerdo de reciprocidad?

—¿Qué quiere decir?

—Lo de ayudarnos mutuamente —repuso Keowa—. Yo recibo ciertas informaciones y usted tendrá a su tirador.

—¿Cómo? ¿Es que tiene algo?

—¿Sigue en pie el acuerdo?

—Hum. —Palstein empezó a sentir verdadera curiosidad—. Bien, digamos que sigue en pie.

—Perfecto. Le envío ahora mismo un par de fotos a su teléfono móvil. Ábralas mientras hablamos.

El teléfono de Palstein confirmó la llegada de un mensaje multimedia. Una tras otra, fue descargando las fotos. Éstas mostraban a dos hombres con gafas de sol y a una mujer.

—¿A cuáles de ellos conoce?

—A todos —respondió él—. Trabajan para mí. Seguridad. A uno de ellos debió de verlo usted cuando vino a Lavon Lake. Es Lars Gudmundsson, el jefe del comando.

—Así es, lo vi. El día 21 de abril, ¿les dio usted órdenes a esos tres de vigilar el edificio vacío desde el que se supone que le dispararon?

—Eso sería mucho decir —dijo Palstein, vacilante—. Sólo debían mantener la zona vigilada. Francamente, ni siquiera estaba seguro de si debía llevarlos conmigo o no. Parece un pavoneo eso de tener seguridad privada, uno parece terriblemente importante. Pero se había producido alguna que otra amenaza contra EMCO, también en mi contra…

—¿Amenazas?

—Bueno, tonterías. Nada que debiera tomarse en serio. Personas enfadadas con miedo por su futuro.

—Gerald, ¿tienen los chinos algunas cartas en juego en EMCO?

—¿Los chinos?

—Sí.

—En realidad, no. Es decir, siempre ha habido intentos por su parte de asumir filiales nuestras, pero EMCO, en sí, era un hueso demasiado duro para ellos. Y, por supuesto, también hicieron algunas explotaciones furtivas en nuestras reservas.

—¿En las arenas bituminosas de Canadá?

—También.

—De acuerdo. Le envío otra foto.

Esta vez apareció un rostro asiático en la pantalla. Pelo largo, despeinado, barba rala.

—No —dijo él.

—¿Nunca lo había visto?

—No, que yo sepa. Si usted me dijera…

—Se lo diré de inmediato. Escuche, Gerald, este hombre entró en el edificio vacío poco antes de que usted compareciera. También sus hombres de seguridad estaban allí. Desde nuestro punto de vista, no hay ninguna duda de que los hombres de Gudmundsson no sólo dejaron pasar al asiático, sino que se ocuparon de que éste pasara sin problemas.

Palstein miró fijamente la foto y guardó silencio.

—¿Está seguro de que no lo ha visto antes? —insistió Keowa.

—Por lo menos, no de manera consciente. Me acordaría de una persona así.

—¿Podría ser uno de sus hombres?

—¿Uno de mis hombres?

—Quiero decir, ¿conoce usted a todos los miembros de su escolta, o es Gudmundsson el encargado de…?

—¡Vaya tontería! Los conozco a todos y cada uno, ¿qué se piensa? Además, no son tantos. Son cinco en total.

—Y usted confía en los cinco.

—Por supuesto. Nosotros les pagamos; además, por ellos responde una prestigiosa agencia de seguridad personal con la que EMCO colabora desde hace años.

—Entonces es posible que tenga usted un problema. Si ese asiático es realmente el hombre que le disparó a usted, hay en tal caso algunos indicios de que sus hombres están involucrados. Tengo que hacerle una pregunta más, perdone el ritmo acelerado.

—No, está bien.

—¿Le dice algo el nombre de Alejandro Ruiz?

—¿Ruiz? —Palstein guardó silencio durante unos segundos—. Espere un momento, eso me recuerda algo.

—Lo ayudaré: Repsol, gestión estratégica.

—Repsol… Sí, creo… Sí, claro, Ruiz. En una ocasión volamos en el mismo avión. De eso hace ya tiempo.

—¿Qué sabe acerca de él?

—Casi nada. Dios mío, Loreena, no estamos hablando de una pequeña familia; la industria del petróleo es inabarcable, en ella trabajan miles y miles de personas. De momento, al menos.

—Parece ser que Ruiz fue un hombre importante.

—¿Fue?

—Desapareció hace tres años, en Lima.

—¿En qué circunstancias?

—Durante un viaje de negocios. Verá usted, a mí me interesaba averiguar si ese atentado de Calgary tenía algún antecedente en el pasado. Si tal vez no se trataba tanto de usted como de algo que usted representa. Por eso pedí que me conformaran un expediente de Ruiz: hombre felizmente casado, con dos hijos sanos, sin deudas. Sin embargo, era un enemigo en propio campo, porque era demasiado liberal, con una consciencia demasiado ecologista, un moralista: lo apodaban Ruiz el Verde. Por ejemplo, se pronunció abiertamente contra la explotación de arenas bituminosas, apremiando para que, en su lugar, se explorara más en las profundidades marinas. Ahora bien, no es necesario que le cuente a usted que los consorcios, en épocas en que el petróleo era barato, siempre fueron reacios a realizar exploraciones costosas, y que hace tres años el hundimiento ya estaba en plena marcha. Por tanto, Ruiz también apremió a Repsol para que invirtiera más en las energías alternativas. ¿No le recuerda un poco a su propio caso?

«Inconcebible», pensó Palstein.

—Todo puede ser una coincidencia —prosiguió Keowa—. La desaparición de Ruiz. La participación de China en el negocio de las arenas bituminosas. El asiático o, incluso, que sus propios hombres lo dejaran entrar en el edificio. Quizá ese hombre sea inofensivo y yo sólo esté viendo fantasmas donde no los hay, pero tanto el sentimiento como la razón me dicen que estamos sobre la pista correcta.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo ahora?

—Desconfiar de Gudmundsson y de sus hombres. Si se comprueba que todo es un error, yo seré la primera en arrastrarme hasta la cruz. Pero, hasta entonces, ¡piense en ello! Piense en Ruiz. En la confluencia de intereses con China. En las trampas dentro de su propio bando… Y algo más: piense en quién podría salir beneficiado con el hecho de que usted no pudiera volar a la Luna. Puede llamarme, podemos reunimos en cualquier momento. Trate de averiguar quién es el asiático de la foto, a lo mejor aparece en algunas bases de datos internas de EMCO. Invierta en seguridad personal y, si quiere mi consejo, despida a Gudmundsson y a su equipo, pero no informe a la policía. Eso es lo único que le pido.

—Vaya. ¡Usted sí que es buena!

—Por ahora, no.

—¡Eso podría constituir una prueba!

—Gerald —dijo Keowa con insistencia—, le prometo que no voy a hacer nada que ponga en peligro su seguridad ni voy a dejar fuera a la policía. Es sólo por el momento. Necesito cierta ventaja para poder sacar la historia en exclusiva.

—¿Es usted realmente consciente de lo que me está contando? ¿De lo que me está pidiendo?

—Tenemos un acuerdo, Gerald. Tal vez haya encontrado a quien le disparó, eso es más de lo que la policía ha conseguido en cuatro semanas. Deme tiempo. Por favor. Trabajamos bajo presión en este asunto. Yo le serviré a esos cerdos en bandeja de plata.

Palstein guardó silencio durante un rato. Luego suspiró.

—Bien —dijo—. Haga lo que crea correcto.

El mercenario

29 de mayo de 2025

VUELO NOCTURNO

Una cosa había que reconocerle a Teodoro Obiang Nguema Mbasogo. Desde su toma de poder en agosto de 1979, la situación de los derechos humanos en Guinea Ecuatorial había mejorado visiblemente. A partir de su arribo, desaparecieron de los arcenes de la carretera del aeropuerto las crucifixiones masivas, y ya las cabezas de los opositores no se ensartaban públicamente en un palo.

—Un hombre caritativo —se mofó Yoyo.

—Pero no es el primero —dijo Jericho—. ¿Habéis oído hablar de Fernando Poo?

Avanzando hacia Berlín al doble de la velocidad del sonido, viajaban atrás en el tiempo; desde la mañana naciente de Shanghai hacia la noche berlinesa, desde el año 2025 hacia los inicios de un continente en el que, tradicionalmente, solía torcerse todo lo imaginable: África, la poco querida cuna de la humanidad, marcada por fronteras trazadas a hilo, que cercenaban sus tendones y sus nervios creando países de estrafalaria geometría, de los cuales el más pequeño estaba situado, como un remiendo diminuto, en su extremo occidental, y cuya historia podía leerse como la crónica de una continua violación.

—¿Fernando Poo? ¿Quién diablos es ése?

—También un hombre caritativo, en cierto modo.

Dado que Tu no había permitido que nadie pilotara el jet de su empresa, Jericho y Yoyo tenían para sí solos la lujosa cabina de pasajeros, con sus doce asientos. En dos monitores, y auxiliados por Diana, se familiarizaban con la historia de Guinea Ecuatorial, esperanzados de encontrar respuestas a las preguntas de los dos últimos días. Cada información que el ordenador sacaba a la luz iba dibujando un cuadro cada vez más confuso, pero, por lo visto, los acontecimientos en Guinea Ecuatorial sólo podían entenderse si se observaba su evolución desde los inicios. Y esos inicios, los verdaderos inicios, tuvieron lugar con…

… Fernando Poo.

Con la mar en calma. Sin viento. Con telones de lluvia que se agolpaban frente a la línea del litoral.

El sudor y el agua de lluvia se mezclaban sobre la piel, hasta el punto de que uno se sentía cocinado al vapor. Con la orquestación de chillidos de las pequeñas aves marinas, se echan unos botes a la mar. Con remeros trabajando a toda mecha y un hombre de pie en la proa. La orilla se va aproximando, la vegetación cobra sus contornos en medio del chorreante gris. El hombre llega a la orilla, mira a su alrededor. Una vez más, la llegada de un portugués da inicio a la transformación de un territorio en algo parecido a una nación.

En el año 1469, carabelas de Poo echan su ancla por debajo del codo africano, allí donde el continente sufre un dramático estrechamiento. El descubridor, legítimo sucesor de Enrique el Navegante, llega a la isla y, por su belleza, la llama Formosa. Allí viven los bantúes, el pequeño pueblo de los bubis. Reciben a los visitantes amistosamente, sin sospechar que su reino acababa de cambiar de dueño. Y, en efecto, desde el momento en que Poo deja la huella de su bota en la arena, ellos pasan a ser súbditos de su majestad Alfonso V de Portugal, a quien, pocos años antes, el papa Nicolás V ha entregado la responsabilidad de toda la isla africana, además del monopolio del comercio y los derechos exclusivos de navegación. Por lo menos así lo cree el papa, en un familiar error que comparte con toda la cristiandad occidental: cree que África es una isla. Poo le suministra pruebas en contra. África, se averigua entonces, es más bien un continente con una larga y rica línea costera, habitada, además, por hombres de piel oscura que, aparentemente, tienen poco que hacer y necesitan con urgencia ser cristianizados. Esto, a su vez, se corresponde de manera ideal con la idea central de una bula papal, según la cual los no creyentes tienen que ser tratados como esclavos: una recomendación con la que cumplen con gusto Alfonso y sus marinos.

El día en que Poo llegó allí lo cambió todo. Y, a fin de cuentas, no cambió nada. Si no hubiera ido él, más tarde o más temprano, habría ido otro. Muchos lo siguieron, durante trescientos años florece la trata de esclavos, luego la Corona portuguesa cambia la posesión territorial africana por otras colonias en Brasil, y los bantúes vuelven a cambiar de amo. El nuevo dueño se llama España. Británicos, franceses y alemanes empiezan a inmiscuirse, todos se pelean por los territorios situados desde el cabo de Santa Clara hacia arriba, donde está el delta del río Níger…

—E intentan someter a los pueblos nativos, lo que se ve favorecido por la falta de unidad entre los bantúes o, más exactamente, por la creciente rivalidad entre los bubis y los fangs.

—¿Fangs? —sonrió Yoyo—. ¿Fango?

—No es divertido —repuso Jericho—. Es el trauma de África.

—Sí, lo sé. Los colonialistas pensaron en todo, pero no en los arraigos étnicos. Mira Ruanda, los hutus y los tutsis…

—De acuerdo. —Jericho se frotó el puente de la nariz—. Pero no hagamos como si eso fuera un invento puramente africano.

—No, sobre todo vosotros, los europeos, deberíais quedaros quietos.

—¿Y por qué nosotros?

Yoyo abrió mucho los ojos.

—Escucha, sólo tienes que mirar a los serbios y lo de Kosovo. ¡Diecisiete años después de la independencia y todavía no hay paz! Y luego están los vascos. Los escoceses y los galeses. Irlanda del Norte.

Jericho la escuchó con los brazos cruzados.

—Sí, y Taiwán —dijo el detective—. Y el Tíbet.

—Eso es…

—¿Algo distinto?, ¿por qué? ¿Sólo porque no os gusta que se os hable del tema?

—Tonterías —dijo Yoyo, enojada—. Taiwán es parte de la China continental, por eso es algo diferente.

—Estáis solos con ese punto de vista. A nadie le entusiasma tampoco que amenacéis todo el tiempo a los taiwaneses con vuestros misiles nucleares.

—Muy bien, tío listo —dijo Yoyo inclinándose hacia adelante—. ¿Qué pasaría si, de pronto, Texas, por poner un ejemplo, decidiera declarar su independencia?

—Eso es distinto —repuso Jericho, y soltó un suspiro.

—Ya veo. Distinto.

—Sí. Y en lo que atañe al Tíbet…

—Hoy el Tíbet, mañana Xinjiang, luego el interior de Mongolia, Guanxi, Hong Kong… ¿Por qué los europeos no acabáis de entender que la política de una China unida es buena para la seguridad? Nuestro enorme país se sumiría en el caos si permitiésemos que se desmoronase. ¡Debemos mantener unida China!

—Usando la violencia.

—La violencia es el camino equivocado. En eso no hemos hecho nuestros deberes.

—¡Claro que no! —exclamó Jericho, sacudiendo la cabeza—. De alguna manera no te entiendo. ¿Eres tú la que aboga de un modo tan vehemente por los derechos humanos? Por lo menos, eso pensaba yo.

—Eso también es cierto.

—¿Pero?

—No hay peros. Soy una nacionalista.

—Hum.

—No consigues apañártelas con eso, ¿verdad? ¿Con el hecho de que pueda funcionar algo así? Derechos humanos y nacionalismo.

Jericho extendió las manos en señal de imploración.

—Pues aprende —continuó Yoyo—. No soy una fascista ni una racista, nada por el estilo, pero opino que China es un gran país con una gran cultura…

—Un gran país en el que vosotros mismos sois pisoteados.

—Escucha, Owen, porque esto que voy a decirte es fundamental. ¡Deja ya de decir «vosotros», «tú», «tu pueblo», «tu gente»! Cuando los guardias rojos colgaban a profesores de los árboles, yo ni siquiera estaba en la planificación. Así que, dime, querido, ¿cómo sigue la historia de esos fangs-bubis, si es que se trata de algo relevante?

—Los fangs —dijo Jericho con paciencia—. Los bubis vivían en la isla. No tenían mucho que ver con la costa, hasta que España unió la parte continental y las islas para formar la colonia de Guinea Española. En el continente dominaban los fangs, otra tribu bantú, muy superior a los bubis desde el punto de vista numérico, y poco entusiasmados con que, de la noche a la mañana, los metieran en un mismo saco con estos últimos. En 1964 España entregó al país plena autonomía, es decir, se encerró dentro de un vallado de fronteras nacionales a dos bandos que no se soportaban mutuamente y se los dejó a su suerte. Algo que sólo podía salir mal.

Yoyo lo miró con sus ojos oscuros.

Y de repente sonrió de un modo tan inesperado y poco oportuno, que él no pudo por menos que devolverle una mirada de irritación.

—Por cierto, quería darte las gracias —dijo la joven.

—¿Las gracias?

—Me salvaste la vida.

Jericho vaciló. Durante todo aquel tiempo en que había estado pagando con coraje los platos rotos del desastre causado por Yoyo, había estado pidiendo en su fuero interno esa muestra de gratitud, pero ahora se veía cogido por sorpresa.

—No hay de qué —dijo el detective mansamente—. Las cosas surgieron así.

—Owen…

—No tenía otra opción. Si hubiera sabido que…

—No, Owen, no —replicó la joven, negando con la cabeza—. Di algo amable.

—¿Algo amable? ¿Con todo el lío que has montado…?

—Eh. —La chica estiró la mano. Sus delgados dedos rodearon la mano del detective y la apretaron—. Dime algo amable. ¡Ahora mismo!

Ella se le acercó y algo cambió. Hasta el momento él sólo había visto la belleza de Yoyo y los pequeños defectos que había en ella. Pero ahora lo inundaban oleadas de una intensidad inquietante. Del mismo modo que Joanna sabía dominar su potencial erótico y lo regulaba como el volumen de una radio, Yoyo no podía hacer otra cosa más que arder profusamente, de manera incesante, como una estrella luminosa y cálida. Y de repente se dio cuenta de que haría todo lo imaginable para que esa estrella no languideciera. Detestaba la idea de que Yoyo se destruyera a sí misma. Quería verla reír.

—Bueno —dijo él, carraspeando—. Cuando quieras.

—¿Cuando quieras, qué?

—Cuando quieras lo repetimos. Cuando sea preciso salvarte, házmelo saber. Estaré allí. —Un nuevo carraspeo—. Y ahora…

—Gracias, Owen. Gracias.

—… sigamos con Mayé. ¿A partir de cuándo se vuelve interesante para nosotros?

La joven soltó su mano y volvió a hundirse en su asiento.

—Resulta difícil decirlo. Es una historia bastante embrollada. Supongo que para entender la situación del país, tenemos que comenzar con la independencia. Con el cambio a…

… Papá Macías.

En octubre de 1968 predomina en el golfo de Guinea el mismo clima tórrido y húmedo que cualquier otro día del año. A veces llueve, y más tarde la tierra, las islas y el mar hierven bajo la luz del sol, que hace centellear las playas y desfallecer cualquier ímpetu. La capital, situada en la isla, y poco más que una acumulación de edificios coloniales con chozas alrededor, vive la entrada del primer presidente de la República Independiente de Guinea Ecuatorial, elegido por el pueblo en una dudosa votación. Francisco Macías Nguema, de la tribu de los fangs, promete justicia y socialismo, y apremia a las tropas españolas todavía estacionadas en el país para que se retiren, lo cual, de todos modos, ya estaba acordado, sólo que uno se había imaginado, de algún modo, un final más conciliador. Pero Papá, cómo se hace llamar el presidente por amor a los suyos, está acostumbrado a desayunar fuerte de vez en cuando. El hombre suele tomar sesos y testículos de sus enemigos, como ven con horror los depuestos colonialistas. Macías es un caníbal. De alguien así no se puede esperar una despedida con lágrimas en los ojos.

Sin embargo, todo acaba justamente en eso.

En un mar de lágrimas y sangre.

La joven república es mancillada nada más nacer. Nadie allí estaba preparado para algo tan exótico como la economía de mercado, pero por lo menos hay un floreciente comercio de cacao y maderas preciosas. A Macías, sin embargo, con su ferviente admiración por la arbitrariedad basada en el marxismo-leninismo, le interesan otras cosas. Apenas las últimas unidades de la Guardia Civil abandonan el territorio, se pone de manifiesto lo que se puede esperar del cometestículos de Papá y de su Partido Único Nacional. El ejército crea los fundamentos de las pretensiones de dominio absoluto, casi divino, de Macías, y lo hace con la ayuda de porras, armas de fuego y machetes, y mostrando tal aplicación en ello que los civiles europeos que han quedado en el país tienen que abandonarlo en una huida desesperada. Todos los cargos son ocupados por miembros de un clan esangui, una subtribu de los fangs. El hecho de que la isla, el territorio más atractivo del país, sea la sede del gobierno y el centro económico de la etnia de los bubis era, desde hacía mucho tiempo, una espina clavada en el ojo de los fangs. Macías azuza el odio. En cualquier caso, tiene la decencia de suspender oficialmente la Constitución antes de violarla.

Es entonces cuando los bubis pueden experimentar, en carne propia, los cuidados filiales de Papá.

Más de cincuenta mil personas son masacradas, encarceladas, torturadas hasta la muerte, incluida toda la oposición. Los que pueden huyen al extranjero, porque Papá no confía en nadie, ni siquiera en su propia familia, y hasta los fangs están en el punto de mira del presidente. Más de un tercio de la población es arrojada al exilio o desaparece en campos de exterminio, mientras aparecen centenares de asesores militares cubanos que vagan por el país; después de todo, Moscú es un amigo fiable. A mediados de los setenta, Papá ha logrado destruir la economía nacional de un modo tan sistemático que tiene que importar trabajadores nigerianos, quienes ponen pies en polvorosa rápidamente. Resumiendo, el padre de la nación introduce el trabajo forzoso para todos y, con ello, desata otro éxodo masivo. Cierran todas las escuelas, lo que no le impide a Papá hacerse llamar «Gran Maestro de la Educación Popular, la Ciencia y la Cultura Tradicional». En el delirio de su divinidad, cierra y atranca todas las iglesias, proclama el ateísmo e intenta revivir ciertos rituales mágicos. En todo el continente florecen las dictaduras. A Macías se lo menciona al unísono con hombres como Jean-Bédel Bokassa, quien hasta se hizo coronar y mantenía la fe inquebrantable de ser el decimotercer apóstol de Jesús; se lo compara también con Idi Amin y con el camboyano Pol Pot.

—En realidad, fue un criminal más grande que el propio Mayé —dijo Yoyo—. Pero a nadie le preocupó. Papá no hacía nada por lo que hubiera que preocuparse. Como buen patriota, le cambió el nombre a todo lo que no tuviera aún un apelativo africano, y desde entonces la parte continental se llama Mbini, la isla responde al nombre de Bioko y la capital, situada en la isla, se denomina Malabo. Por cierto, he hecho buscar los orígenes tribales de Mayé. Es un fang.

—¿Y qué pasó con el famoso Papá?

Yoyo chasqueó los dedos.

—No me lo digas: lo echaron con un golpe de Estado. ¿Con la participación de alguna mano negra extranjera?

—Por lo visto, no. El sentido familiar de Papá se salió de quicio y empezó a ejecutar a parientes. Su propia esposa huyó al amparo de la noche a través de la frontera. Ya nadie de su clan estaba seguro, y uno de esos parientes creyó que aquello pasaba de castaño oscuro.

En 1979, en Guinea Ecuatorial se canta y se baila.

Un hombre vestido con un sencillo uniforme está recostado en la entrada de un sótano, sobre cuyas paredes y techos pasan, veloces, los espíritus incandescentes generados por el fuego que arde en medio del recinto. El hombre es la viva imagen de la discreción. De vez en cuando da algunas instrucciones en voz baja, y los guardias, con la ayuda de atizadores al rojo vivo, se encargan de hacer las indicaciones pertinentes a los bailarines, que llevan horas dando brincos alrededor del fuego con una euforia grotesca, entonando cantos de alabanza a Papá. Huele a podrido y a carne quemada. Los mosquitos zumban alrededor. En los oscuros rincones y a lo largo de las paredes, la escena se refleja en los ojos de las ratas. Quien, una vez rebasado el cénit del agotamiento, cae al suelo es alzado a la fuerza, golpeado hasta hacerlo sangrar y arrastrado afuera. Casi todos, excepto los hombres uniformados, están desnutridos y deshidratados, muchos muestran marcas de maltrato físico, algunos llevan la fiebre amarilla y la malaria inscritas en sus rostros demacrados.

Hay fiesta en Playa Negra. Es un día casi normal en la cárcel de Playa Negra, la tristemente célebre prisión de Malabo, ante la cual la americana Isla del Diablo parece un sanatorio para curar enfermedades pulmonares.

El hombre contempla un rato más el espectáculo, pero luego se aparta de aquella danza de la muerte, lleno de preocupación. Su nombre es Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, es sobrino del presidente, comandante de la Guardia Nacional y director del centro penitenciario. Es el responsable de puestas en escena como ésa, a las que Papá otorga un gran valor. Al presidente, además, le gusta pasar sus cumpleaños con fusilamientos de prisioneros en el estadio de Malabo, mientras, a todo volumen, suena el estribillo de Those were the days, my friend. Pero la preocupación de Obiang no tiene que ver con los prisioneros, la mayoría de los cuales jamás saldrán de aquella inmunda fortaleza con aspecto de aparcamiento. Teme por su propia vida, y tiene todos los motivos para ello. Cualquiera perteneciente al clan de Papá ha de contar, en esos días, con ser víctima repentina de la paranoia del presidente y pasar a las selvas eternas acompañado por los acordes de Mary Hopkin.

También Obiang tiene miedo.

Sin embargo, su concepto de la familia no es muy diferente del de su rabioso tío. Lleva bien metido en el cuerpo el miedo del clan de Macías, como resultado, precisamente, de aquella política de trato favorable que ha llenado de parientes todo el aparato de gobierno. Papá se huele algo, pero es el momento en que Obiang llama a un golpe de Estado y expulsa del cargo a aquel «milagro único». A toda prisa, el derrocado huye a la selva, no sin antes haber quemado todas las divisas restantes del país: más de cien millones de dólares, almacenados en su mansión, sirven de pasto a las llamas. Se trata, literalmente, del último dinero. Cuando los esbirros de Obiang encuentran el rastro del debilitado Macías entre helechos gigantes y mierda de mono, Guinea Ecuatorial está más pelada que la cabeza de Yul Brynner. Trasladan al hombre a Malabo, le ponen la música de Those were the days y, con la asistencia de algunas balas de fusil, lo dejan a cargo de los espíritus de sus antepasados, tarea que cumplen soldados marroquíes, ya que su propia gente teme los poderes mágicos del caníbal.

El Consejo Militar Superior asume las tareas del gobierno. Al estilo de quien ha sido entronizado hace poco en el poder, Obiang hace bonitas promesas al pueblo, llama a una democracia parlamentaria y, a finales de los ochenta, convoca realmente a unas elecciones. Todos los candidatos son propuestos por él. Obiang vence, no en última instancia, porque su Partido Democrático no tiene quien le haga la competencia, pues los demás representantes están celebrando una gran fiesta en la cárcel de Playa Negra. El gobierno se renueva como la cola de un lagarto, es la misma sangre, los mismos genes. Un esangui-fang. Empresa familiar. Quien practique la crítica pronto se verá cantando y bailando alrededor de una fogata, sólo ha variado la letra. Pero la furia de Obiang no es tan grande como la de Papá; él más bien se esfuerza por restablecer la confianza en el extranjero, establece endebles lazos con la todavía ofendida España y les hace saber a los soviéticos que ya no son sus amigos. Otra vez Guinea Ecuatorial parece más un país que un Dachau subtropical. El dinero fluye hacia allí. Annabón, la isla hermana de Bioko, es grande y bonita, el sitio ideal para depositar residuos nucleares, cuyo almacenamiento genera algunos gastos para los países del Primer Mundo. Es cierto que en Annabón siguen viviendo seres humanos, pero viven menos tiempo. La pesca pirata, el tráfico de armas y de drogas, el trabajo infantil, Obiang toca todos los registros y convierte aquel verde remiendo del golfo de Guinea en un pequeño y encantador paraíso para gánsteres.

Los prestamistas extranjeros presionan. Hay que instaurar una democracia. De mala gana, Obiang acepta los partidos de la oposición; al fin y al cabo, a pesar de haber agotado toda la gama de talentos criminales, con doscientos cincuenta millones de dólares sus cuentas están en números rojos; pero entonces sucede algo inconcebible que, de la noche a la mañana, hará que el futuro brille bajo una luz completamente nueva. Sucede ante Bioko, luego frente a las costas del continente. Sucede y hace que el presidente redondee los labios en señal de admiración, los pone tan redondos como es preciso ponerlos para pronunciar la sílaba de determinada palabra:

—Petróoooleo.

—Exacto —dijo Jericho—. Los primeros yacimientos son detectados a principios de los años noventa, y es entonces cuando empieza la carrera. Se produce un continuo ir y venir de consorcios extranjeros en el golfo. Nadie pregunta ya por los derechos humanos. Las licencias de extracción proporcionan el mejor tema de conversación.

—Y Obiang cobra.

—Y hace limpieza, porque es el momento favorable —dijo Jericho, haciendo un gesto que invitaba a mirar la pantalla—. Si quieres ver la lista de los arrestados y asesinados…

—Déjalo.

—Excepto España, todo hay que decirlo. Madrid se indigna públicamente por las violaciones de los derechos humanos.

—Mis respetos.

—Más bien es resultado de la frustración. Algunos opositores han encontrado refugio en España y conspiran contra el clan de Obiang, de modo que éste se muestra reacio en la concesión de licencias a compañías españolas. El gobierno español reacciona con enfado y congela de manera demostrativa la ayuda al desarrollo. De algún modo es conmovedor, pues, poco después, Mobil va a descubrir un nuevo yacimiento de crudo frente a Malabo, y el crecimiento económico de Guinea Ecuatorial se dispara un cuarenta por ciento. Luego todo se sucede de forma ininterrumpida: nuevos hallazgos frente a Bioko, ante Mbini, boom constructivo en Malabo, surgen ciudades petroleras como Luba y Bata, y Obiang deja de tener opositores políticos. Es el príncipe del petróleo. Su reelección a mediados de los noventa se convierte en una farsa. El único rival que se puede tomar en serio, Severo Moto, del Partido del Progreso, es condenado a cien años de prisión por alta traición y consigue huir por los pelos a España.

—Interesante. —Yoyo lo miró pensativa—. ¿Y quién tiene la mayoría de las licencias?

—Estados Unidos.

—¿Y qué pasa con China?

—No en esa época. —Jericho negó con la cabeza—. Los consorcios estadounidenses salen ganando de ésta. Ellos son los más rápidos, y fuerzan a Obiang a aceptar contratos desvergonzados, sólo que éste entiende poco del negocio y firma todo cuanto le ponen delante. El caos étnico entre los fangs y los bubis alcanza un nuevo clímax. En el continente, los bubis apenas están representados, en cambio, forman la mayoría en Bioko, ante cuyas costas, de repente, brota el petróleo a borbotones. Antes todos eran pobres, en teoría ahora todos tendrían que ser ricos, sólo que Obiang saca beneficios para su propio bolsillo. En 1998 se desatan las protestas. Los bubis jamás habían fundado un movimiento, el objetivo es la independencia de Bioko, algo que Obiang, bajo ningún concepto, puede permitir.

—Las tropas soviéticas han sacado los tanques del garaje por menos.

—Y las tropas chinas…

—… también. —Yoyo entornó los ojos—. Bueno, ¿cómo reacciona Obiang?

—No hace nada. Se niega a toda conversación. Se producen ataques a estaciones de policía y bases militares por parte de bubis radicales. Están desesperados, son ciudadanos de segunda, y lo sienten en carne propia todos los días. Lo cual no quiere decir que a la mayoría de los fangs les vaya mejor. Pero los bubis se están llevando la peor parte. Sin embargo, hay dinero suficiente para que todos se construyan una mansión en la jungla. Por otro lado…

«… en cada cielo hay un infierno», suele decir la gente en Malabo a principios del milenio, con lo cual quieren decir que el cielo se distingue del infierno de un modo muy similar a como destaca un lingote de oro flotando en un mar de mierda.

Inmediatamente antes del boom, Guinea Ecuatorial ocupa los primeros puestos en la lista de los países más pobres. En Bioko se desploma la exportación de cacao; a lo largo de la costa, todas las plantaciones de café desaparecen bajo la amable presencia de todo tipo de malas hierbas. Las maderas preciosas prometen ganancias, y por eso se talan los abachi y los bongossi, pero luego se ve cómo los troncos quedan allí tirados, pues no hay maquinarias para sacarlos de allí, y mucho menos vías de transporte. La malaria, la dueña de la selva, se ha confabulado con las autoridades de Sanidad, tan renuentes a actuar, para reducir la esperanza de vida general a cuarenta y nueve años, para lo cual cuentan con el apoyo incondicional de una nueva y pujante epidemia llamada sida. En todo el país, aparte de los helechos, las orquídeas y las bromelias, sólo florece la corrupción.

Cuatro años más tarde, aquella mancha sudorosa en la axila de África muestra un crecimiento anual del PIB del veinticuatro por ciento. Fluyen el petróleo y los dólares, pero las condiciones de vida apenas cambian. Obiang sospecha que le han tomado el pelo en las negociaciones de acuerdos para las licencias. Ni siquiera la aplicación de penas de prisión y de muerte contra algunos populares líderes bubis es capaz de mejorar su estado de ánimo. No se puede decir que el presidente viva en la miseria; mientras que el África subsahariana muere a causa del VIH, él es un hombre rico. Obiang firma acuerdos comerciales con Nigeria para la extracción conjunta de crudo y emprende la explotación de los yacimientos de gas natural. Sólo que otros dictadores han cerrado negocios más lucrativos. En 2002, el año anterior a los comicios, se arresta a decenas de presuntos golpistas, entre ellos todos los líderes de la oposición, lo que influye milagrosamente en el resultado de la votación. Nadie en su sano juicio ha puesto en duda la reelección de Obiang, pero el hecho de que el candidato reúna el ciento tres por ciento de los votos deslumbra incluso a los más curtidos analistas. Reforzado por la experiencia y la voluntad popular, Obiang concede licencias con mejores condiciones, y por fin las cuentas cuadran. Teodorino, su hijo mayor y ministro de Recursos Forestales, ya puede pasarse el tiempo viajando en jet entre Hollywood, Manhattan y París, comprar Bentleys, Lamborghinis y villas de lujo por docenas y, durante sus fiestas bañadas con champán, soñar con la época en que su progenitor pierda la batalla contra la próstata y la presidencia pase a sus manos.

En esto lo ayuda, con absoluta discreción, el Riggs Bank de Washington, que le permite depositar en cuentas privadas treinta y cinco millones de dólares salidos de las arcas del Estado. Cuando el asunto se descubre, el presidente se muestra ofendido, aunque no demasiado impresionado. En el «Kuwait de África», como se conoce entretanto a Guinea Ecuatorial, se puede vivir bien con una pésima reputación. El país figura entre los productores de petróleo más importantes de África y registra el mayor crecimiento económico del mundo. Casi con cariño, el dictador cultiva su reputación de seguir los gustos culinarios de su tío y de no hacerle ascos a los hígados bien crujientes de un opositor, sobre todo si el plato va acompañado del vino adecuado. Todo es teatro, pero el impacto es enorme. Las organizaciones de derechos humanos le dedican artículos de repulsa, pero en casa ya nadie se atreve a meterse con Obiang. La idea de ser molido a palos en Playa Negra, para luego ser devorado, tiene poco de edificante.

En otros lugares no tienen tantos remilgos. George W. Bush, normalmente con muy pocas simpatías por África, un sitio tan lleno de epidemias, de personas hambrientas rodeadas de moscas y animales venenosos, corrige su percepción. Muy enfadado con los ataques del 11 de septiembre, se esfuerza por independizarse de los suministros petroleros provenientes de Oriente Medio, a fin de cuentas, en África occidental, solamente, se supone que hay cerca de cien mil millones de barriles del mejor petróleo. Para 2015, Bush pretende estar cubriendo el veinticinco por ciento de las necesidades estadounidenses con esas reservas. Mientras que Amnistía Internacional pierde la visión de conjunto debido a tantas historias de horror, Bush invita a Obiang y a otros cleptócratas africanos a un tímido desayuno en la Casa Blanca. Condoleezza Rice, por su parte, se presenta ante la prensa y encuentra palabras afectuosas y francas: Obiang es «un buen amigo», cuyo compromiso con los derechos humanos cuenta con la estima de Washington. Se toman fotos. El buen amigo sonríe modestamente; la señora Rice también sonríe. Fuera de cámara, quienes sonríen a gusto son los ejecutivos de Exxon, Chevron, Amerada Hess, Total y Marathon Oil. En el año 2004, la producción de petróleo en Guinea Ecuatorial se encuentra totalmente en manos norteamericanas; todos los años, los consorcios transfieren directamente setecientos millones de dólares a las cuentas de Obiang en Washington.

Curioso.

Porque quien visita Malabo en esos días no ve nada de eso. La única carretera asfaltada del país, la carretera del Aeropuerto, de cuatro sendas, sigue conectando el aeródromo con las inmediaciones del centro y sus edificios coloniales. El casco histórico, en parte rehabilitado, en parte deteriorado, está lleno de burdeles con bares. Delante del palacio de gobierno, climatizado y feo, hay aparcados robustos todoterrenos. El único hotel irradia la elegancia de un alojamiento provisional. En ninguna parte existe una escuela que merezca llevar tal nombre. No hay ningún periódico de publicación regular, no hay sonrisas en los rostros, ninguna palabra franca. Por un lado o por otro, se ven andamios recostados contra las paredes, como borrachos, los zares de la construcción en el país son los Obiang, pero apenas se concluye ninguna obra, salvo las mansiones de la cleptocracia. Éstas son nuevas, pero parecen monumentos de un monstruoso mal gusto, como los alojamientos y los cuarteles de los obreros extranjeros del petróleo, que surgen del suelo de la noche a la mañana. Como si se avergonzara, la embajada de Estados Unidos se agazapa entre casas de viviendas circundantes, mientras un trecho más allá de los vallados terrenos de Exxon destaca la suntuosidad de la embajada china.

—Entonces, los chinos empezaron a cortejar a Obiang en esa época —dijo Yoyo—. Aunque todo estaba en manos de los estadounidenses.

—Por lo menos lo intentaron —respondió Jericho—. Al principio con poco éxito. El nuevo círculo de amigos de Obiang abarcaba no sólo la dinastía de los Bush, sino también la Comisión de la Unión Europea, que desplegó para él, de manera diligente, su alfombra roja, muy especialmente los franceses. ¿Prohibición de la religión, torturas? ¿Y qué? Que la única organización de derechos humanos del país estuviera controlada por el gobierno, así como la radio o la televisión, les daba igual. Que dos tercios de la población vivían con menos de dos dólares al día, mei you banfa, eso no importaba nada. La región era de interés vital, y camarón que se duerme se lo lleva la corriente, y los chinos, en particular, se retrasaron.

—¿Y cómo reaccionó la población del país ante los trabajadores petroleros?

—No reaccionó. Éstos eran trasladados directamente a los terrenos de las empresas, vallados de forma hermética. Marathon Oil, por ejemplo, construyó por entonces, cerca de Malabo, una ciudad propia situada alrededor de una planta de licuefacción de gas; por momentos llegaron a vivir allí más de cuatro mil personas. Una zona verde rodeada por un estricto sistema de seguridad, con su propia red eléctrica, su propio abastecimiento de agua, sus restaurantes, sus tiendas y sus cines. ¿Sabes cómo la llamaban los propios trabajadores? Pleasantville.

—Qué bonito.

—Sí, muy bonito. Si un dictador te otorga un permiso para saquear los recursos naturales de su país mientras su propio pueblo mata monos por pura hambre, no deseas dejarte ver entre la gente. Y ellos, por su parte, tienen incluso menos ganas de verte a ti. Aparte de que no tienen que verse en apuros, pues sus empresas se autoabastecen. La economía privada doméstica no saca nada de que, unos pocos kilómetros más allá, vivan miles de estadounidenses. La mayoría de los trabajadores del petróleo pasan meses en esos guetos o en las plataformas, fornican con chicas libres de sida procedentes de Camerún, consumen montones de tabletas contra la malaria y procuran regresar a casa sin haber tenido contacto con el país. Nadie quiere contactos. Lo principal era que Obiang permaneciera bien sentado en su trono y, con él, la industria petrolera estadounidense.

—Pero algo debió de salir mal. Para los yanquis, digo. En época de Mayé habían desaparecido prácticamente del panorama.

—Algo salió mal —asintió Jericho—. En el año 2004 comenzó el descenso. Pero la culpa, realmente, la tuvo un inglés. Mark Thatcher.

—Ni idea.

—El hijo de Maggie Thatcher.

—Ya te digo, ni idea.

—Bueno, da igual. Creo que nuestra historia, y la de todo este lío que se nos ha venido encima, tiene su verdadero inicio a raíz del llamado «golpe Wonga».

—¿A raíz de qué?

—A raíz del…

… golpe Wonga. Es lengua bantú. Wonga significa dinero, pasta, guita. Es una burda paráfrasis para referirse a uno de los intentos de golpe de Estado más estúpidos de todos los tiempos.

En marzo de 2004, un destartalado Boeing de fabricación prehistórica aterriza en el aeropuerto de Harare, en Zimbabue, lleno de mercenarios procedentes de Sudáfrica, Angola y Namibia. El plan consiste en tomar armas y municiones a bordo y luego continuar vuelo hacia Malabo, a fin de unirse allí a un pequeño grupo de combatientes que se han infiltrado previamente en el territorio. Todos juntos deben derrocar al gobierno con un golpe de mano, eliminar a Obiang o encerrarlo en su propia prisión. Lo principal es conseguir un cambio de poder. Unos días antes, al vecino país de Mali ha llegado, casi por obra de un milagro, Severo Moto, procedente de su exilio en Madrid; Moto es el líder del opositor Partido del Progreso, y piensa entrar una hora después en Malabo para que la gente le bese los pies, agradecida.

Sin embargo, todo sucede de forma muy distinta. A los servicios secretos sudafricanos, alertas ante los esbirros del apartheid que se han quedado desempleados, les llegan noticias del asunto y alertan a Obiang. Al mismo tiempo, ponen al gobierno de Zimbabue al corriente de la llegada de un montón de ilusos que creen poder hacer historia disparando unos fusiles Kalashnikov que ya ni siquiera se fabrican. Tanto a un lado como al otro se va cerrando la trampa en torno a esos hombres, los arrestan, los condenan sumariamente a penas de cárcel, y en eso queda todo.

O en eso habría quedado.

Porque, estúpidamente —para los maquinadores de todo—, los interrogados, considerando la perspectiva de que les reduzcan las condenas, hablan hasta por los codos. Entonces el asunto se agrava. Uno de los líderes del infeliz comando es Simon Mann, un antiguo oficial británico que, durante muchos años, fue director de las empresas privadas de mercenarios Executive Outcomes y Sandline International, en cuya red anda metido un tal Jan Kees Vogelaar. Mann, arrestado en Zimbabue, se apresura a contar que detrás de todo está un misterioso ejecutivo petrolero con pasaporte británico llamado Eli Calil, pero sobre todo está también sir Mark Thatcher, hijo de la primera ministra británica, quien ha puesto a su disposición considerables sumas para llevar a cabo la empresa. Sólo eso basta para arrancarle a Obiang ciertas declaraciones en las que expresa su intención de sodomizar, ante los ojos de todos los ecuatoguineanos, a Simon Mann y a Thatcher, antes de que ambos sean despellejados vivos. Obiang deja entrever que dejará ciertas partes de la anatomía de Thatcher en manos de su cocinero, en caso de llegar a capturarlo. Mientras sir Mark se apresura a ocultarse tras la falda de su mamá, a Simon Mann lo amenazan con la extradición. Esto, y la perspectiva de unas horas de danza en Playa Negra, así como de otras cosas peores, contribuye con creces a soltarle la lengua, y es entonces cuando todo el asunto sale a la luz pública.

Thatcher no es más que el testaferro.

Los auténticos financiadores son los consorcios petroleros británicos, la flor y nata del ramo. A éstos no les había gustado que aquella rebosante riqueza se repartiera entre firmas estadounidenses y que Obiang no los dejara participar. No era para enfadarse, pero ellos habían querido cambiar algunas cosas. Severo Moto había sido el elegido para llevar a cabo la nueva repartición del pastel, un presidente títere que había prometido de antemano, entre otras cosas, favorecer también a empresas petroleras españolas.

Y es entonces cuando Simon Mann hace estallar la verdadera bomba: ¡todos estaban al corriente!

La CIA. El MI6 británico. La inteligencia española. Todos lo sabían… y colaboraron. Se suponía que había incluso algunos buques de guerra españoles camino de Guinea Ecuatorial, era el colonialismo en un bucle infinito. Obiang se muestra consternado. Hasta su amigo de los desayunos en Washington lo ha atacado por la espalda. Sin ganas ya de continuar contribuyendo a su estabilización, Bush estaba dispuesto, en interés de un gobierno títere, a ceder ciertas participaciones a los ingleses y a los españoles y, a cambio, negociar mejores condiciones de explotación. Obiang está furioso con toda aquella pandilla de miserables, pero decide satisfacer sus aspiraciones haciendo una nueva repartición de los derechos de explotación. Sólo que lo hace de un modo muy distinto de como se lo habían imaginado los estrategas globales. Las empresas estadounidenses quedan fuera, y, a cambio, son los sudafricanos los que reciben la adjudicación. Las relaciones con José María Aznar, el amiguete de Severo Moto y anfitrión de cuarenta mil guineanos ecuatoriales en el exilio, quedan congeladas. Francia, por el contrario, se supone que ha ayudado a frustrar el golpe y, en correspondencia, Obiang mira satisfecho hacia la Grande Nation.

¿Y no había nadie allí en todo ese tiempo, en los puestos de arrancada, para cuando acabara el dominio único de Estados Unidos?

—China entra en juego. Con paso taimado.

En un principio, Obiang parece estar dispuesto a perdonar y olvidar. Aznar, entretanto, ha perdido las elecciones, de modo que puede sentarse a hablar de nuevo con España, así que impulsa una ofensiva de seducción. Washington, por su parte, intenta repararlo todo por la vía diplomática. Competencia de sonrisas con Condoleezza Rice, nuevos contratos, todo el repertorio. En el 2008, los consorcios bombean cada año quinientos mil barriles de crudo de los mares situados frente al «país propiedad de Obiang», que registra los mayores ingresos per cápita en África. Los analistas parten de la idea de que en Guinea Ecuatorial hay reservas de petróleo mayores que las de Kuwait. Una buena parte de esa riqueza fluye hacia Estados Unidos, otro poco le toca a Francia, a Italia y a España, pero el verdadero ganador es…

—… China.

—¡Exacto! El gigante asiático, con absoluta discreción, se ha puesto a la par que Estados Unidos.

—Claro. —Yoyo lo miró con los párpados entornados. También Jericho se sentía extrañamente cansado. La falta de sueño y el vuelo en el jet, al doble de la velocidad del sonido, empezaba a producir su efecto narcótico—. ¿Y Obiang?

—Todavía está cabreado. ¡Muy cabreado! Es consciente, naturalmente, de que algunos altos funcionarios de su gobierno estaban al tanto de las intenciones de los golpistas. Un golpe así sólo consigue tener éxito con apoyo desde dentro. De modo que ruedan cabezas, y a partir de entonces Obiang no confía en nadie más. Por temor a su propia gente, llega a agenciarse una escolta de marroquíes. Al mismo tiempo, permite que se le haga la corte de una manera estrafalaria. Cuando llegan los jefes de Exxon, éstos tienen que dirigirse a sus ministros y generales con el apelativo de «excelentísimo». Antiguos esclavos se reúnen con antiguos traficantes de esclavos, todos se aborrecen. Las juntas directivas de las compañías petroleras detestan tener que sentarse a la misma mesa con aquellos potentados de la selva, pero lo hacen de todos modos, ya que ambas partes se benefician con creces de ello.

—Mientras tanto, el país sigue en la ruina.

—Con ciertos beneficios para los fangs, pero, en su conjunto, la economía degenera. Bueno, en los barrios de chabolas hay algunos todoterrenos más, por lo menos todos tienen un teléfono móvil, pero el agua corriente y la electricidad son bienes escasos. El país sucumbe a la maldición de la materia prima. ¿Quién va a querer trabajar o superarse en un sitio donde los dólares fluyen por sí solos a las cuentas? La riqueza transforma a unos en depredadores y a otros en zombis. Bush manifiesta sus intenciones de vaciar los fondos marinos frente a Malabo hasta el año 2030, y le promete a Obiang que lo dejará en paz en el futuro con el tema de los derechos humanos y con planes de derrocamiento, también promete compensarlo como corresponde.

—Eso suena bien. Quiero decir, para Obiang.

—Sí, debería haberse conformado con eso. Pero no lo hizo, porque el bueno de Obiang…

… es un elefante. Es rencoroso y desconfiado, como son los elefantes por naturaleza. No puede olvidar que Bush, los británicos y los españoles han querido embaucarlo. Los émbolos de su bien engrasada maquinaria de poder suben y bajan a un alegre ritmo, todo funciona de maravilla, el dictador tiene una brillante reelección en el año 2009. Cuenta con una enorme riqueza, una riqueza de la que algunas ínfimas cantidades salpicarán por fin las capas medias y bajas, lo suficiente para anestesiar cualquier patrimonio de ideas revolucionarias. Pero Obiang ya piensa en la venganza.

Irónicamente, es justo el cambio de gobierno en Estados Unidos el que da un vuelco a la situación. En cierto sentido, Bush era de fiar, ya que la dosis de moral de éste era inversamente proporcional a la manera en que abusaba del término en sus discursos. A Barack Obama, por el contrario, sumo sacerdote del Change, lo horroriza la idea de pelar huevos duros durante un desayuno a puerta cerrada con un caníbal. En su denodado esfuerzo por restituir el maltrecho prestigio de Estados Unidos en el mundo, saca conceptos como democracia y derechos humanos de aquella cloaca en que los había metido la retórica de Bush, escucha a Naciones Unidas cuando allí se habla de aplicar sanciones contra los Estados canallas y saca de quicio a Obiang con exigencias humanitarias.

En medio de la fanfarria de una retórica estadounidense distinta, es tal vez a Obiang al único que le llama la atención que, de la noche a la mañana, los norteamericanos envíen a Sao Tomé y Príncipe dos unidades militares de apoyo muy bien armadas, directamente delante de sus narices. Se sospecha que también alrededor de esa pequeña nación insular hay petróleo en abundancia. Entretanto, China y Estados Unidos se enfrascan en una abierta carrera por el mercado de los recursos naturales. Los tesoros de la tierra parecen únicamente destinados a ser repartidos entre los dos gigantes económicos. Oficialmente, las unidades militares estadounidenses deben asegurar el transporte sin fricciones del petróleo y el gas por el golfo de Guinea, pero Obiang ya se huele la traición. Su derrocamiento le facilitaría algunas cosas a Estados Unidos. Y ellos forzarán su derrocamiento mientras él siga yéndose a la cama con cualquier prostituta, en lugar de casarse con una de ellas.

Obiang mira entonces hacia Oriente.

En 2010, Pekín se ha convertido en el mayor acreedor de África, por delante del Banco Mundial. El presidente saca dos cuentas de tipo estratégico. La primera es que de China emana el menor peligro en relación con un golpe en su contra, siempre y cuando él favorezca a los chinos en el póquer por los recursos naturales. La segunda le dice que, si no lo hace, de Pekín emana el mayor peligro de ser derrocado, por eso concede nuevas licencias a China, y en Washington empiezan a sonar las campanas de alarma. Allí siguen buscando la proximidad de países que tengan algo que a cualquiera le gustaría poseer. Representantes estadounidenses viajan a un encuentro un tanto chanchullero bajo el cielo chorreante de Malabo. De cara el exterior todo un cosmopolita impecable, Obiang asegura a los amigos norteamericanos que su estima por ellos permanece intacta, mientras que, por la espalda, deroga acuerdos, hace una nueva y arbitraria repartición de los derechos de explotación, suprime licencias y crea un ambiente de hostilidad contra los «explotadores» occidentales. Las consecuencias no se hacen esperar: ataques a instituciones estadounidenses, arrestos y expulsiones de trabajadores americanos. Washington se ve obligado a amenazar a Obiang con sanciones y con el aislamiento, el clima empeora rápidamente.

Más tarde, en la embriaguez de su poder, Obiang tensa aún más la cuerda. Mosqueado por la ampliación de las unidades militares estadounidenses, ordena atacar por sorpresa la ciudad petrolera de «Pleasantville», de la empresa Marathon Oil. Se produce una verdadera batalla en Punta Europa, con muertos en ambos bandos. El presidente, como de costumbre, desmiente cualquier participación, expresa su más profundo desconcierto y promete hacer lo que su tío en otras épocas: crucificar a los culpables a lo largo de la carretera. Pero entonces comete el error de atribuir la culpa a los bubis, una chispa que salta sobre un depósito de gasolina. Ante la mera geoestrategia, Obiang pasa por alto que el conflicto étnico ha rebasado hace tiempo el umbral de lo controlable. Los bubis se defienden de las inculpaciones, atacan a los fangs del clan esangui, reciben disparos de los paramilitares de Obiang, pero esta vez la táctica de intimidación no funciona como de costumbre. Alguna gente de Marathon ha identificado a uno de los atacantes caídos como un oficial del Ejército de Guinea Ecuatorial, un fang fiel a la línea de Obiang y, al mismo tiempo, su cuñado. Washington no excluye una intervención militar. Demostrativamente, Obiang hace encarcelar a algunos estadounidenses y culpa a Obama de querer incitar a su derrocamiento, lo que alienta a algunos políticos bubis a enviar ciertas señales a Washington. Severo Moto, el desdichado cuasi presidente, quien, en su exilio español, apenas tiene nada más que hacer salvo seguir rumiando el amargo trago del fracaso, facilita los detalles: si se consiguiera controlar Malabo, la capital —¡sólo de esa forma!—, el golpe tendría perspectivas de éxito. Los corazones de los bubis laten por Estados Unidos. Entonces se hace otro cálculo: Estados Unidos, más los bubis, más un golpe, significa la salida de China y la entrada de Estados Unidos. Por supuesto que Estados Unidos niega oficialmente toda intención de organizar un derrocamiento, pero la trinchera ya está trazada.

Obiang se pone nervioso.

Intenta unir a los fangs para que lo respalden, pero entonces lo alcanza la tardía venganza de sus errores. A la mayoría de los fangs, bajo su gobierno, no les ha ido mejor que a los bubis. Están insatisfechos y divididos. En particular, el clan gobernante se revela como un caldo de cultivo de shakespearianas intrigas. Atrincherado tras su Guardia Marroquí, el presidente pasa por alto que Estados Unidos ha comenzado, en silencio, a comprar a líderes fangs y bubis, obligándolos a estrecharse las manos. China entra en la puja. El Parlamento de Guinea Ecuatorial está en oferta, es como un Sotheby’s de la corrupción. Los dispersados partidos bubis de dentro y fuera del país hallan la forma de crear tambaleantes alianzas. Obiang reacciona con el terror, un estado de guerra civil sacude el país y atrae el interés de la prensa internacional. Estados Unidos va a dejar caer, definitivamente, al príncipe del petróleo. Debe convocar a nuevas elecciones o, de lo contrario, lo mejor sería que dimitiera de inmediato. Furioso, Obiang amenaza a los bubis con el genocidio, hace anunciar que desea comer muchos hígados asados, pero ya la resistencia apenas puede retenerse. Para completar la lógica de la confusión, de manera inesperada, varios clanes de fangs se pasan a las filas bubis en el interior del país, la región menos favorecida. Obiang pide a gritos la llegada de helicópteros de combate, pero Pekín vacila. La política de no inmiscuirse, el pilar más importante de la política exterior china, no prevé una intervención militar. Simultáneamente, la Asamblea General de Naciones Unidas aplica sus resoluciones contra Guinea Ecuatorial. China interpone su veto y la Unión Europea exige la dimisión de Obiang. Camerún quiere mediar, pero a ambos lados del Atlántico predomina una opinión: el tiempo de Obiang ha terminado. El tipo tiene que quedar fuera, de una forma o de otra.

En el año 2015, uno antes de que se cumpla su mandato, debilitado por la política y por la próstata, al dictador, finalmente, se le doblan las rodillas. En la televisión estatal puede verse a un hombre cansado y viejo que describe la cadaverización de su salud, razón por la cual ya no puede seguir sirviendo a su amado pueblo como de costumbre. Por tanto, por el bien de Guinea Ecuatorial, dejará su cargo en manos de gente más joven, y, en efecto, en efecto…

Siguiendo la dramaturgia de este teatrillo de provincias, Obiang debería ahora dejar que su hijo mayor, Teodorino, salga de detrás del telón portando el ornato presidencial, pero éste, previsor, se ha marchado a una estación de buceo en el triángulo de las Bermudas de la jet set. No obstante, la mayoría de sus tíos y primos ven con mejores ojos en el poder al segundogénito de Obiang, Gabriel, que dirige los negocios petroleros. Surge entonces la discordia entre teodorinistas y gabrielistas. Estados Unidos, acérrimo enemigo de Teodorino, ya que éste, algunos años antes, había proclamado a bombo y platillo su intención de renegociar todos los contratos petroleros con dicho país, difunde rumores según los cuales Teodorino planea el asesinato de Gabriel. De repente, nadie parece querer asumir realmente las riendas. Obiang, repugnado por el mal gusto de la cobardía, se decide finalmente, sin vacilar, a nominar al candidato de la transición, quien va a dirigir los negocios del gobierno mientras dure el año de mandato que le queda para luego convocar a elecciones, previa legalización de todos los partidos y candidatos. El elegido es el comandante en jefe de las Fuerzas Armadas, un primo de Obiang, cuyo pecho, lleno de medallas, da fe de sus leales servicios, entre otros, la prevención de varios intentos de atentado y de golpes y el encarcelamiento y la tortura de muchos bubis y fangs. Se trata del…

… general de brigada Juan Alfonso Nguema Mayé. Corpulento, calvo, con una sonrisa ancha y seductora. Mayé, que tiene una empresa en Berlín de tanques de petróleo, devora con deleite los globos oculares de Yoyo, mientras que Jan Kees Vogelaar…

—Owen.

Mayé se transforma en Kenny, se aproxima, se ve negro contra el fondo de llamas, levanta un brazo, y Jericho ve cómo alza el cráneo sin ojos de Yoyo.

«Dame tu ordenador», dice la figura.

«Dame…».

—Owen, despierta.

Alguien lo sacudía por el hombro. La voz de Yoyo lo arrullaba en el oído. Él aspiró su aroma y abrió los ojos. Detrás de ella estaba Tu, que le sonreía desde su altura.

—¿Qué pasa? —preguntó Jericho señalando la cabina del piloto—. ¿No deberías estar sentado ahí delante?

—Piloto automático, xiongdi —respondió Tu—. Un invento que es una bendición. Tuve que sustituirte temporalmente, ¿quieres oír cómo continúa la historia de Mayé?

—Ejem…

—Eso podría pasar por un «sí» —susurró Yoyo volviéndose hacia Tu—. ¿Qué crees?, ¿que ha dicho sí?

—Suena más bien como si le apeteciera un café. ¿Quieres un café, Owen?

—¿Hum?

—¿Que si quieres un café?

—Yo, no…, nada de café.

—Está totalmente frito, nuestro «cadidato de la trasicióoon» —murmuró Yoyo en tono conspirativo.

Tu barboteó.

—Cadidato de la trasicióoon —repitió el chino, apoyado por la risita melódica de Yoyo.

Ambos parecían estar divirtiéndose de lo lindo, y él era la fuente de esa diversión. Enfurruñado, Jericho miró por la ventanilla hacia la noche y luego los miró de nuevo a ambos.

—¿Cuánto tiempo he estado ausente?

—Oh, una horita.

—Lo siento, no quería…

Yoyo lo miró. Intentó mantenerse seria, pero a continuación ella y Tu rompieron a reír al unísono. Como bobos, competían a ver quién reía más, era una risa nerviosa y jadeante.

—¡Eh! ¿Qué es lo que os parece tan gracioso?

—Nada.

Jadeos, carcajadas.

—Por lo visto, sí que es algo.

—No, nada, Owen, de veras que no. Sólo que…

—¿Qué?

«Es como en Máxima ansiedad, la peli de Mel Brooks —pensó el detective—. Empieza la histeria». Se sabía de gente que, después de ciertas experiencias traumáticas, no conseguían ponerle fin a la risa. Asombrosamente, y aunque no tenía la menor idea de qué se trataba, sintió una dolorosa añoranza de reír con ellos, fuera lo que fuese. «Eso no está nada bien —pensó—. Nos estamos volviendo todos locos».

—¿Y bien?

—Bueno. —Yoyo arrugó la nariz y se enjugó el rabillo del ojo—. Es una estupidez, Owen. Te perdí la pista en medio de una frase, ¿sabes? Tu última palabra fue…

—¿Cuál?

—Supongo que debió de ser «candidato de la transición». Pero tú dijiste que Obiang había… elegido… un «cadidato de la trasicióoon»…

Tu soltó unos balidos.

—… cadidato…

—Estáis como cabras.

—Venga, Owen, es divertido —gruñó Tu—. ¡Es realmente divertido!

—¿El qué, maldita sea?

—Te has quedado dormido en medio de una frase —dijo Yoyo entre risitas—. Tu cabeza cayó hacia adelante de una manera tan cómica, y tu mentón se plegó hacia abajo… Algo así…

Pacientemente, Jericho aguardó a que acabara aquel babeante remedo de su humillación. Tu se enjugó el sudor de la calva. En momentos como ése, el humor chino y el humor inglés parecían estar a galaxias de distancia, pero de repente comprendió que él también estaba riendo. De algún modo sentaba bien. Era como si alguien, en su interior, estuviera moviendo los muebles y aireara la habitación como era debido.

—Muy bien —dijo Tu dándole un golpecito en el hombro—. Me voy de nuevo a la cabina. Yoyo te contará el resto. Más tarde podremos sacar conclusiones.

—¿Dónde nos habíamos quedado? —preguntó Jericho.

—En el «cadidato de la trasi…» —gorjeó Yoyo.

—Bueno, ya está bien.

—No, en serio. En el general Mayé.

Por supuesto. Obiang había nombrado como sucesor a su cargo militar más alto. Mayé debía aprovechar el período de mandato restante para preparar las elecciones democráticas; sin embargo…

… nadie confía en el general de brigada. Mayé es considerado un hombre de línea dura y una marioneta de Obiang. No cabe duda de que habrá elecciones, alguien acaparará el resultado, ya sea el propio Mayé o uno de los hijos del presidente. Definitivamente, no hay ninguna opción que sea convincente para nadie.

Salvo para Pekín.

Lo que luego sucedió llegó por sorpresa tanto para Mayé como para el propio Obiang, hasta el punto de que, aún semanas después, seguían creyendo que se trataba de una pesadilla. El día del traspaso de poderes, una alianza entre fangs y bubis, osadamente forjada, entre la que había miembros de las fuerzas armadas, asaltó, en una acción concentrada, varias comisarías de policía de Malabo y la sede del gobierno, arrestó al dictador y a su designado sucesor, los llevó a ambos hasta la frontera con Camerún y los echó sin dilaciones del país. La inversión de Estados Unidos había dado sus frutos, se compraron casi todas las posiciones clave dentro de los círculos del gobierno, y esto, incluso, en beneficio del propio Obiang, ya que Washington había querido evitar cualquier tipo de justicia de linchamiento para el apoyo logístico y estratégico del golpe.

Por espacio de unas horas el país pareció no tener un líder.

Entonces, el sucesor de Severo Moto se baja de un avión español. Es un economista de carrera llamado Juan Aristide Ndongo, de la etnia de los bubis, que en alguna ocasión había tenido que pasar una temporada de varios años en Playa Negra debido a sus críticas al régimen y que, sólo por ese dato, goza de la confianza de grandes sectores de la población. A Ndongo se lo considera un tipo inteligente, amistoso y débil, es decir, es el candidato ideal. Los fangs y los bubis se han puesto de acuerdo sobre él de antemano con Estados Unidos, Gran Bretaña y España, y esperan poder mangonearlo a voluntad, pero pronto éste deja a todos pasmados con su propia visión de las cosas. A la rápida disolución del Parlamento le sigue la formación también rápida de un nuevo gobierno en el que están representados por igual tanto los bubis como los fangs. Ndongo promete hacer frente al tema de la infraestructura, relegado por tanto tiempo, a la creación de un sistema educativo pujante, a la reactivación de la economía, a la salud y la prosperidad para todos. Sobre todo, arremete contra el capitalismo vampírico de los chinos, que ha destruido Guinea Ecuatorial en contubernio con el desconsiderado gobierno de Obiang, cancela los acuerdos de licencia con Pekín y restituye las licencias a los estadounidenses, acordándose también, con sabia previsión, de españoles, británicos, franceses y alemanes.

Pero la realidad alcanza a Ndongo como una jauría de perros. En la misma medida en que intenta poner en práctica sus planes, se agencia la aversión de la élite fang, que no ha contado con la voluntad de supervivencia del nuevo gobernante. En lugar de transferir los ingresos provenientes del petróleo a cuentas privadas, Ndongo los deposita en fondos fiduciarios, con lo que pone el dinero fuera del alcance de la corrupción. Tal como prometió, construye carreteras y hospitales, da un nuevo impulso al comercio de la madera y afloja la censura. Con ello, provoca el odio de los antiguos enchufados de Obiang, que se han dejado comprar sin tener en cuenta que el político bubi, con su prédica, podría afirmarse en la presidencia. En el primer año tras el cambio de poderes, los de la línea dura pasan a la oposición. Cualquier éxito de Ndongo alimenta su malestar, así que tratan de sabotearlo cada vez que pueden, denuncian su incapacidad para eliminar ciertos resentimientos étnicos pero, al mismo tiempo, los alimentan. Ndongo era un segundo Obiang, decían, perjudicaba a los fangs y era un títere de Estados Unidos. Muchos proyectos emprendidos con valentía se atascan. El avance del sida es galopante, la delincuencia hace estragos por doquier y, al final, el Parlamento de Ndongo resulta ser tan corrupto como el de su predecesor. Poco a poco, mientras va renqueando con las muletas de la legalidad, el presidente pierde sus adhesiones.

En el segundo año del mandato de Ndongo, miembros radicales del clan de los esangui-fang inician ataques contra instalaciones petroleras de Estados Unidos y Europa. Los bubis y los fangs se piden mutuamente las cabezas, como siempre, las células terroristas frustran cualquier intento por conseguir la estabilidad política, la achacosa idea de Ndongo de construir un mundo mejor se viene abajo. Para sus enemigos, ha ido demasiado lejos; para sus amigos, no lo ha hecho lo suficiente. En un doloroso acto de negación de sus propios principios políticos, Ndongo sube el tono, realiza detenciones masivas y echa por tierra, de la noche a la mañana, lo que fuera su único capital: la honradez.

Mayé ya está calentando en Camerún.

—Para el exterior —dijo Yoyo—, todo se presenta del siguiente modo: Obiang, enfermo y amargado, vegeta en el país vecino e insta a Mayé para que saque a Ndongo del cargo a la menor oportunidad. Según la propia voluntad del anciano dictador, Mayé no debe gobernar él mismo, sino preparar el terreno para que lo hagan Teodorino y Gabriel, quienes, sólo de pensar en Ndongo, se echan en brazos el uno del otro entre sollozos. Ya no puede hablarse de rivalidades entre sí. El país se desestabiliza, Ndongo está vencido. Mayé, en realidad, sólo tendría que entrar en el país y gritar «¡Buh!», sólo que, por supuesto, no puede entrar.

—Pero como los golpistas no necesitan visado…

—… el general se muestra de acuerdo y organiza el asunto. Se sabe que Mayé, de antemano, ha establecido contactos con una empresa privada de mercenarios, la African Protection Services, conocida por sus siglas, APS. ¡Y ésta… —Yoyo hizo una pausa, durante la cual pareció oírse una breve fanfarria— debería interesarnos!

—Déjame adivinar. Vogelaar aparece de nuevo.

Yoyo sonrió, complacida.

—He encontrado los años que faltaban. ¿Te dice algo el nombre de ArmorGroup?

—Lo conozco. Es un gigante londinense de la seguridad.

—En 2008, ArmorGroup acepta un mandato en Kenia. En ese momento se estaba produciendo la escisión de una empresa más pequeña, Armed African Services. La empresa de Vogelaar, Mamba, operaba en la misma zona de conflicto. Se cruzaban constantemente en el camino, tal vez los de una empresa iban donde los otros para pedir prestada un poco de munición; en fin, se caían bien, y en 2010 fundaron la APS, con Vogelaar de jefe. ¿Hasta ahí todo claro?

—Sí. Mayé derrocó a Ndongo con la ayuda de la APS. Pero ¿quién pagó entonces a la APS?

—De eso se trata. Mayé era un gran amigo de los chinos.

—¿Quieres decir que…?

—Quiero decir que todo el tiempo hemos partido de la idea de que el intento de golpe del que se habla en el fragmento de texto es el del año pasado. Sin embargo, en 2017, Pekín habría tenido muchas más razones para tirar de la cuerda.

Jericho reflexionó. Trató de recordar quién llevaba la voz cantante en Malabo por aquel entonces. Cuanto más pensaba en ello, tanto más seguro estaba de que Ndongo había llegado a ocupar su antiguo puesto.

—¿Y cómo transcurrió el golpe de Mayé?

—Sin problemas. Ndongo había sido previsor y estaba fuera del país. En general, nadie pareció especialmente sorprendido. Apenas hubo resistencia, y tampoco hubo muertos. El único shock se lo llevó Obiang. Mayé hizo arrestar a todos los opositores, entre ellos a los más cercanos confidentes de Obiang, a teodorinistas y gabrielistas…

—Porque no tenía ninguna intención de ceder el poder.

—Bingo.

—Y Vogelaar se convirtió así en su jefe de seguridad.

—Ajá.

—¿Hay pruebas de que China estuviera involucrada en el golpe?

—Owen, ¿en qué mundo vives? —lo reprendió Yoyo—. Nunca hay pruebas. Por otro lado, hay que ser muy estúpido como para ignorar que el golpe significó de inmediato el final para Exxon, Marathon y consorte, mientras que el gigante chino, Sinopec, pronto nadaba en petróleo salido de Guinea Ecuatorial. Además, están los discursos de Mayé, en los que hablaba de deuda histórica, de que China siempre había sido un país hermano, blablablá. Bajo cuerda, Mayé estuvo de acuerdo en venderle su país a China sin restricciones.

Jericho asintió. No cabía duda de que Yoyo tenía razón: Mayé había llegado al poder con ayuda de China, y había cuidado a sus protegidos tal y como habían acordado. Pero ¿por qué entonces iban a matarlo más tarde?

—¿Y si no fueron los chinos? —preguntó Yoyo, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. Me refiero a lo ocurrido el año pasado.

—¿Y quién, si no?

—¿Resulta tan difícil de adivinar? Mayé no escatimó jamás ninguna oportunidad para incomodar a Estados Unidos. Ordenó arrestar a sus representantes, rompió todos los acuerdos, favoreció los ataques terroristas contra instalaciones estadounidenses, aun cuando, en el terreno diplomático, lo negara todo rotundamente. Aquello bastaba, sin embargo, para que Washington lo amenazara con sanciones y hasta con una eventual invasión.

—Suena a fanfarronada bélica.

—Ésa es precisamente la cuestión.

—¿Y después? El hombre gobernó durante siete años. ¿Qué pasó en todo ese tiempo?

—Extendió la mano y exigió su pago. Dejó que la economía hiciera el resto. Hizo desaparecer a la oposición, torturó, fusiló, decapitó, qué sé yo. Al cabo de poco tiempo ya todos habían comprendido que, comparado con Mayé, Obiang parecía un benefactor, pero ya estaban cogidos por el cuello. Sólo que a Mayé no le iban mucho ciertas cosas, como el canibalismo, la brujería o todos esos rituales mágicos; en cambio, había desarrollado una perfecta megalomanía. Construyó rascacielos en los que luego nadie fue a vivir, pero eso daba igual, lo importante era el paisaje urbano. Estaba planeando crear una Las Vegas ecuatoguineana, pretendía construir un teatro de ópera en el mar. Y ya se volvió loco del todo cuando anunció que Guinea Ecuatorial tendría su propio programa espacial, a cuyo fin construyó en serio una rampa de lanzamiento en medio de la selva.

—Espera un minuto. —Débilmente, Jericho fue recordando haber leído algo sobre ello en su momento: un dictador africano que había construido una base de lanzamiento de cohetes y pregonado a bombo y platillo que su país enviaría astronautas a la Luna—. ¿Acaso eso no fue en…?

—En 2022 —respondió Yoyo—. Dos años antes de su caída.

—¿Y cómo acabó todo el asunto?

—¿Ves a algún africano en el espacio?

—No.

—Pues eso. Es decir, es cierto que en una ocasión sí que lanzaron algo. Un satélite de comunicaciones.

—¡Dios santo! ¿Y para qué necesitaba Mayé un satélite?

Yoyo se pasó el dedo por la sien.

—Ese hombre no estaba bien de la cabeza, Owen. ¿Por qué los hombres se operan para alargarse el pene? Por tener una rampa de lanzamiento de cohetes. Sin embargo, al final Mayé se convirtió en el hazmerreír, porque el satélite dejó de funcionar un par de semanas después de su lanzamiento.

—Pero fue puesto en órbita.

—Incluso sin problemas.

—¿Y después?

—No hay después. Dos años más tarde, Mayé fue liquidado y Ndongo regresó. —Yoyo se echó hacia atrás. La postura de su cuerpo indicaba que había llegado el fin de la jornada—. Sobre eso, tú deberías saber más que yo. Ésa fue la parte que tú investigaste.

—Sobre Ndongo no sé mucho.

—Bueno —dijo Yoyo, extendiendo los dedos—. Si quieres averiguar quién asumió las consecuencias esta vez, tendrás que estudiar a fondo la política de Ndongo en relación con el petróleo. No tengo ni idea de si sigue mostrando la misma fidelidad a China de la que hizo gala Mayé.

—Definitivamente, no.

—¿Cómo lo sabes?

—Tú misma has dicho que había atacado China del modo más violento. Creo que de eso no hay duda. Ndongo fue instalado por Estados Unidos y derrocado por los chinos.

—¿Y quién, entonces, derrocó a Mayé?

Jericho se mordió el labio inferior.

«… declaración haría del golpe gobierno chino…».

—Hay algo en esta historia que no tiene ningún sentido —dijo el detective—. En el fragmento de texto se habla de un golpe en el que China está involucrada, pero no puede tratarse del golpe del año 2017. Por un lado, eso ocurrió hace ocho años. De todos modos, todo el mundo sospecha que Pekín estuvo metido en el asunto. ¿Por qué entonces iban a perseguirnos por eso? Por otro lado, se habla explícitamente de Donner y de Vogelaar, pero este último sólo aparece en relación con Mayé.

—O fue puesto allí por Pekín, una especie de guardián de Mayé. Un informante.

—¿Y Donner?

—Recuerda que lo del año pasado no fue un simple golpe de Estado, sino una ejecución. Un intento concertado para eliminar testigos. Mayé debía de saber algo o, mejor dicho, él y su Estado Mayor. Algo de tal gravedad que los mataron por ello.

—Algo sobre China.

—¿Por qué otra cosa iban los chinos a quitar a alguien del camino que ellos mismos habían entronizado en el poder? Tal vez Mayé se hubiera vuelto incosteable. Y Donner era uno de los miembros de su equipo.

—Y Vogelaar fue quien mantuvo el contacto con Pekín. Como jefe de seguridad, era quien estaba más cerca de Mayé. Entonces recomienda decapitar al régimen del general.

—Y lo consiguen. Excepto con Donner.

—Que logra escapar.

—Y ahora Vogelaar tiene la misión de encontrarlo y despacharlo hacia donde está Mayé. Por eso nos persiguen. Porque sabemos que la tapadera de Donner ha sido descubierta. Porque podríamos ser más rápidos que Vogelaar. Porque podríamos alertar a Donner.

—¿Y Kenny?

—Kenny es tal vez el contacto chino de Vogelaar.

El cerebro de Jericho latía. Si era cierto todo lo que estaban tabulando, la vida de Donner pendía de un hilo muy fino.

El detective se mordió el labio inferior.

No, debía de haber algo más. No se trataba únicamente de impedir el asesinato de Donner. Por supuesto que eso también desempeñaba cierto papel. Sin embargo, debía de ser otro el verdadero motivo de la brutal cacería que había tenido lugar en las últimas veinticuatro horas. Alguien temía que pudieran averiguar lo que Donner sabía.

Jericho miró hacia afuera, hacia la noche, con la esperanza de que no llegaran demasiado tarde.

BERLÍN, ALEMANIA

Circuitos incandescentes. Un entramado de moho sobre un fondo negro. Colonias de miles de millones de organismos abisales entretejidos, el paisaje neuronal de un cerebro infinitamente expansivo, un cosmos coagulado. De noche y desde una gran altura, el mundo admitía casi cualquier interpretación; la única que no admitía era que partes de su superficie, sencillamente, estuvieran iluminadas por farolas, carteles lumínicos, coches y lámparas de mesa, por taxistas exhaustos y trabajadores por turnos, por la búsqueda perpetua de distracción y por preocupaciones que se reflejaban en horas de insomnio y en pisos alumbrados a deshoras. Lo que parecía un mensaje cifrado destinado al ojo de un observador extraterrestre tenía, en realidad, el siguiente subtexto: «Sí, estamos solos en el universo, cada uno para sí, pero todos juntos, también pueden encontrarnos en los desiertos sin luz, sólo que allí seremos algo más subdesarrollados y pobres, y estaremos aislados de todo».

Jericho miró indeciso a través de la ventanilla del avión. Yoyo se había quedado dormida en su asiento, y el jet ya había iniciado el descenso. A Tu no le gustaba conversar mientras estaba tras los mandos del avión. A solas consigo mismo, Jericho había intentado durante un tiempo arrancarle algunas informaciones a la red sobre el actual mandato de Ndongo, pero el interés de los medios por Guinea Ecuatorial había expirado con la muerte de Mayé. De pronto sintió una desgarradora falta de motivación. El ronquido suave y melódico de Yoyo tenía algo de monólogo. Una y otra vez, su tórax se henchía, el cuerpo de la joven daba una sacudida y sus ojos rodaban bajo los párpados. Jericho la observó. Aquel irritante momento de intimidad que habían compartido no parecía haber tenido lugar.

Entonces el detective volvió la cabeza y dejó que su mirada vagase por aquel hilado de luces que se hacía cada vez más denso. A diez kilómetros de altura había sentido una persistente soledad, la soledad de estar muy alejado de la Tierra, pero no lo suficientemente cerca del cielo. Agradecía ahora cada metro que el avión descendía, y ese descenso hacía que los extraños patrones de hacía tan sólo un momento volvieran a crear imágenes familiares. Edificios, calles y plazas producían la ilusión de familiaridad. Jericho había estado varias veces en Berlín. Aunque no a la perfección, hablaba bien el alemán; nunca se había tomado la molestia de estudiarlo, pero lo hablaba sin acento. Tan pronto se disponía a empollar con disciplina para aprender un idioma, conseguía dominarlo al cabo de pocas semanas; las meras audiciones le bastaban para aprenderlo.

Esperaba de todo corazón encontrar a Andre Donner con vida.

A las cuatro y cuarto de la madrugada aterrizaron en el aeropuerto de Berlín-Brandemburgo. Tu se apresuró a conseguir un coche de alquiler. Cuando regresó, agitó malhumorado la memoria USB que servía de llave a un Audi.

—Habría preferido otra marca —dijo poniendo morros mientras recorrían el desierto de luces de neón del aparcamiento, en busca del coche.

Jericho trotaba tras él, con su mochila a la espalda; a su lado, arrastrando los pies, marchaba una Yoyo a la que habían conseguido despertar a duras penas y cuya mirada hacía pensar que la joven estaba metida en un frasco con cloroformo. Aparte de Diana y de algún que otro dispositivo de hardware, el detective no llevaba nada más consigo. Tu se había negado a llevarlo una vez más hasta Xintiandi, antes de despegar, para recoger lo estrictamente necesario. Tampoco a Yoyo le había permitido regresar a su casa, lo que había provocado las protestas de la joven, que sacaron de quicio a Tu.

—¡No hay más que hablar! —había gritado él—. Kenny y compañía podrían estar esperándoos allí. O bien acaban con vosotros allí mismo u os siguen hasta aquí.

—Entonces envía a uno de tus hombres.

—A ellos también los seguirían.

—Entonces, sencillamente, déjame…

—Olvídalo.

—¡Tío, no puedo pasarme días andando por ahí con la misma ropa apestosa! Y seguro que Owen tampoco, ¿no es así?… ¿No es así, Owen?

—Deja ya tus miserables intentos por hallar un compinche. ¡He dicho que no! Berlín es una ciudad civilizada. Según he oído decir, hay allí calcetines, ropa interior, agua corriente y hasta luz eléctrica.

Luz eléctrica había, eso era seguro, sin embargo, lo de la ducha caliente, o lo del olor de una muda de ropa limpia parecía estar a años luz en aquel desolado hangar repleto de coches. Tu pasó con prisa delante de decenas de autos con carrocerías idénticas, reforzadas con latón o con fibra sintética; los apremiaba para que apretaran el paso, hasta que por fin divisó la oscura y discreta berlina.

—El coche no está mal —se atrevió a objetar Jericho.

—Yo habría preferido una marca china.

—¿De qué estás hablando? Tú no conduces coches chinos. Ni siquiera en China.

—Muy gracioso —dijo Tu mientras el coche leía los datos de la memoria USB y les abría sus puertas de un modo servicial—. Eres un investigador genial; sin embargo, en algunas ocasiones, me pareces salido de la Edad de Piedra. Yo conduzco un Jaguar, y Jaguar es una marca china.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace tres años. Se la compramos a los indios, igual que compramos Bentley a los alemanes. También habría aceptado un Bentley, por cierto.

—Vaya, ¿y por qué no un Rolls?

—¡Ni hablar! Los Rolls-Royce son indios.

—Vosotros dos estáis mal de la cabeza —dijo Yoyo, bostezando, y se tumbó en el asiento trasero.

—Escucha —dijo Jericho mientras se deslizaba en el asiento del acompañante—. Ninguna de esas marcas son chinas por el mero hecho de que las hayáis comprado. Son marcas inglesas. La gente las compra porque le gustan los coches ingleses, la misma razón por la que las compras tú.

—Pero pertenecen a…

—… fingen que son chinas, eso está claro. A veces me parece que todo esto de la globalización es un gran malentendido.

—¡Venga ya, Owen! ¡En serio!

—No, de verdad.

—Tales expresiones eran ya sosas hace veinte años. —Tu dirigió el coche en un eslalon por los pasadizos del aparcamiento, cuya uniformidad sólo se veía superada por el hecho de que parecía haber infinidad de ellos—. Mejor dime si habéis encontrado algo más de interés.

Jericho le contó en pocas palabras los intentos infructuosos de Ndongo para reformar el país y atraer de nuevo al negocio a Estados Unidos; le habló del golpe de Mayé, de la evidente implicación de Pekín en él y de la política de Mayé en relación con China. Mencionó los indicios de megalomanía del dictador, su fallido programa espacial y su sangriento derrocamiento.

—Oficialmente, Mayé y su camarilla fueron víctimas de una revuelta de los bubis, la cual fue apoyada por círculos influyentes de los fangs —agregó—. Algo, por otra parte, plausible. En cualquier caso, Obiang no estuvo detrás del asunto. Desde su expulsión de Camerún, privatiza y libra allí su última batalla contra el cáncer, según he oído.

—¿Y tampoco fueron los hijos?

—No.

—Vaya. —Tu chasqueó la lengua—. Sorprendentemente existen muy pocas informaciones sobre lo ocurrido allí en el último año, ¿no?

Jericho lo miró de arriba abajo.

—¿Son ideas mías o sabes algo más que yo debería conocer?

—Oída ouk eidós —dijo Tu con cara de inocente.

—Pero eso no es de Confucio.

—¡No, qué va a ser! Apología de Sócrates, de Platón: «Solo sé que no sé nada».

—Fanfarrón.

—De ningún modo. Expresa exactamente lo que quiero decir. En efecto, sé que existe una explicación para la pérdida de interés que se ha producido en relación con Guinea Ecuatorial, pero no logro comprenderlo. Sin embargo, es algo evidente, algo que está a la vista.

—¿Y eso explica también por qué casi nunca se ha especulado sobre la participación extranjera?

—Pregúntame cuando haya pensado en ello.

Jericho escuchó durante un rato el ruido del sistema de navegación.

—Mira, el problema es que el golpe no podría haberse llevado a cabo sin ayuda foránea —dijo el detective—. Está claro que Mayé fue colocado por los chinos, por eso cabe pensar que Estados Unidos lo derrocó. Pero nuestro fragmento de texto dice otra cosa; dice que China también tenía las manos metidas en esto. Y si eso es así, tal vez ello signifique que el dócil sirviente, al final, no se mostró lo suficientemente dócil.

—¿Quieres decir que Mayé no quiso seguir satisfaciendo los deseos de Pekín?

—Yoyo y yo nos inclinamos a pensar que él y su círculo íntimo podrían haberse convertido en un peligro para China.

—Lo que explicaría por qué los chinos primero lo entronizaron y luego lo mataron —concluyó Tu.

—Eso, por supuesto, asumiendo las considerables desventajas.

—¿En qué sentido?

—El petróleo, el gas. Ndongo nunca fue amigo de Pekín.

Tu abrió la boca, por un momento pareció como si hubiese comprendido algo de gran trascendencia, pero entonces volvió a cerrarla. Jericho alzó una ceja.

—¿Ibas a decir algo?

—Más tarde.

Ambos callaron. Yoyo había vuelto a quedarse dormida en el asiento trasero. Cuando finalmente se encontraron en la autovía urbana, ya comenzaba a asomar el alba y el tráfico se hacía más denso. El sistema de navegación del Audi impartía indicaciones en tonos muy bajos. Se estaban acercando al distrito de Berlín Mitte, en el centro; fueron guiados hasta la plaza de Potsdam y allí, a las cinco y media de la mañana, ocuparon sus espaciosas habitaciones limpias en el recién rehabilitado hotel Grand Hyatt. Una hora más tarde ya estaban desayunando. La oferta era abundante. Yoyo había superado su cansancio y paleaba cantidades enormes de huevos revueltos con beicon; Tu, menos selectivo, se abrió paso en diagonal a través de la mesa bufet y se las ingenió para combinar pescado ahumado con crema de chocolate, haciendo con ello una mezcla tan horrorosa que Jericho tuvo que apartar la vista. Como siempre, el empresario chino parecía no darse cuenta de lo que comía. Haciendo ruido, aligeró la mezcolanza con un poco de té verde y se entregó a un estado de contemplación.

—No puedo creer que estéis tan cansados todavía —señaló—. Habéis dormido suficiente en Shanghai, así que…

—Yo no pude pegar ojo —murmuró Yoyo—. Sólo ahora, en el avión.

—A mí me sucedió lo mismo —añadió Jericho—. Cada vez que pensaba que iba a quedarme dormido, me veía en una especie de campo eléctrico.

—¡Vaya, tío, eso mismo! —Yoyo abrió los ojos y le apretó la mano en un acto reflejo—. ¡Esa misma sensación tuve yo! Como si alguien te pegara una descarga eléctrica.

—Sí, y uno se estremece…

—¡Y te despiertas de nuevo! Y así toda la noche.

—Qué interesante —comentó Tu, que los observó a uno y a otra y luego sacudió la cabeza—. No sé, yo resistí la pequeña depresión del año 2010, la crisis del yuan en 2018, la recesión de hace dos años, pero jamás he permitido que nada me robe el sueño.

—¿De veras? —dijo Yoyo, incorporándose—. ¿También han masacrado a tus amigos delante de tus ojos y luego te han perseguido hasta casi matarte?

Tu inclinó la cabeza.

—¿Crees entonces que eres la única persona que ha visto morir a otros?

—No lo sé.

—Exacto.

—No tengo ni idea de lo que habrás visto tú.

—Pues si no tienes ni idea…

—¡No, no la tengo! —gruñó Yoyo—. ¿Y sabes por qué? Porque tú y mi padre parecéis gallinas, ¡siempre empollando vuestro miserable pasado! Me da igual lo que hayáis vivido. Maggie, Tony, Jia Wei y Ziyi fueron despedazados a tiros delante de mis narices. Xiao-Tong, Mak y Ye también están muertos, por no hablar de Grand Cherokee, y mi padre, Daxiong y Owen aún están vivos de milagro. Así que perdona, pero me he permitido dormir un poco mal. ¿Alguna otra frasecita inteligente?

—Esos arrebatos emocionales… Deberías…

—¡No, tú deberías! —Yoyo gesticuló con vehemencia—. «Hongbing, dile a tu hija la verdad, tienes que confiar en ella, no puedes seguir callando». Blablablá. ¡Venga, hombre, eres el maestro de la labia! ¡Oh, Tian, eres taaaaan comprensivo y constructivo! Pero tú siempre te mantienes a cubierto, ¿verdad?

—Si me permitís brevemente… —comenzó a decir Jericho.

—Tú no eres mejor que Hongbing, ¿lo sabes?

—¡Eh! —dijo Jericho, inclinándose hacia adelante—. No conozco las razones por las que habéis venido vosotros a Berlín, pero yo he venido con intención de encontrar a Andre Donner, ¿está claro? Así que arreglad vuestros asuntos en otra parte.

—Eso díselo a él.

Tu se amasó los dedos con disgusto. Bebió un sorbo de su té, mordió un trozo de salchicha y se zampó el resto de inmediato; luego estrujó su servilleta y la arrojó con descuido sobre el plato. Por lo visto, no era ni con mucho tan irrebatible como pretendía. Durante un buen rato reinó un silencio de gente ofendida.

—Bien. Por mí podéis ir a acostaros. Pero, en algún momento, en el transcurso de la mañana, sería aconsejable que os pertrecharais con lo necesario: ropa interior, camisetas, cosméticos…, lo de siempre. Quizá mañana, a esta hora, ya estemos en casa, pero quizá no. Aquí enfrente de nosotros, en diagonal, tenéis un centro comercial. Haced vuestra ronda. Luego haremos una visita al Muntu. ¿Está abierto el restaurante al mediodía?

—De doce a dos, según la página web.

—Bien.

—No sé —dijo Jericho, indeciso, mientras despedazaba un cruasán—. No deberíamos presentarnos allí todos a la vez.

—¿Por qué no?

—En definitiva, sólo pretendemos alertar a Donner, no espantarlo. Un tipo de apariencia europea y una joven china… Eso, en una gran ciudad como ésta, pasa por una pareja muy normal. Pero si Donner ve a otro chino, podría desconfiar.

—¿Tú crees? Berlín está llena de chinos.

—¿Y van a los restaurantes africanos?

—¡Por favor! Somos el pueblo más abierto del mundo.

—Sois tan abiertos como una aspiradora —dijo Jericho—. Incorporáis todo lo que no está bien atornillado o remachado, pero, gastronómicamente, seguís siendo unos ignorantes.

—Nos confundes con los japoneses.

—De ninguna manera. Los japoneses son fascistas culinarios. Vosotros sois ignorantes.

—En los McDonalds tienen un criterio diferente.

—¡Venga ya! —Jericho tuvo que reír. Discutir con Tu sobre comida era tan absurdo como explicarle a un tiburón las ventajas de ser vegetariano—. En el extranjero sólo vais a restaurantes chinos, ¿no es así? Yo sólo quiero decir que ese hombre que ahora se llama Donner ha tenido malas experiencias con los chinos, si es que nuestras teorías son ciertas. Lo están buscando. La organización a la que pertenecen Vogelaar y Kenny pretende asesinarlo.

—Hum. —Tu afiló los labios—. Quizá tengas razón.

—Claro que tiene razón —dijo Yoyo sin apartar la vista de su plato.

—Pues muy bien, id vosotros al Muntu. Yo mantendré la posición.

—Podrías, mientras tanto, entretenerte con Diana —propuso Jericho—. Intenta averiguar más sobre las circunstancias del golpe de Estado a Mayé. Y sobre Ndongo. ¿Qué es lo que lo impulsa, cuáles son sus intereses, quién lo protege? ¿Por qué no se habla más acerca de Guinea Ecuatorial?

—Eso creo que lo sé.

Jericho prestó atención. Hasta Yoyo parecía haber dispuesto su actitud ofendida y miraba ahora con aire expectante. Tu se amasó con los dedos el globo de su barriga.

—¿Y bien?

—Más tarde —dijo, y se levantó—. Vosotros tenéis cosas que hacer, yo también tengo cosas que hacer. Que durmáis bien. Después podéis ir a saquear mi cuenta.

Jericho habría preferido ir a visitar a Donner en cuanto aterrizaron y sacarlo de la cama, si era necesario, pero por ninguna parte había una dirección privada. Le indicó al ordenador del hotel que lo despertase a las diez en punto. Una vez más temió volver a vivir el desfile de pesadillas de la noche anterior, interrumpido únicamente por fases en las que podía verse los párpados por dentro; sin embargo, logró dormir profundamente durante dos horas, y sin soñar nada. Se despertó de muy buen ánimo y lleno de dinamismo. También Yoyo parecía estar de muy buen humor. Vagaron por el centro comercial, se hicieron con ropa interior, camisetas y cepillos de dientes, y comentaron el ajetreo cotidiano que los rodeaba. Yoyo se compró varios botes de ropa pulverizable. Había calor y sol en Berlín, así que, aparte de esas pocas cosas, no necesitaban nada más. Jericho evitaba abordarla acerca de su vida privada. En realidad, no sabía cómo comportarse con la chica, ahora que, para variar, no había nada que investigar ni razones para huir. Yoyo hacía patente un casi brusco desparpajo, bailoteando delante de él con tan sólo una ligera prenda en la parte superior de su cuerpo, tocándolo a cada rato, tirando de él para ver esto o aquello, a veces tan cerca del detective que la única explicación posible parecía ser un absoluto desinterés sexual en relación con su persona.

«Así es —le dijo, secundándolo, aquel jovencito lleno de acné desde la semipenumbra de un rincón en el patio de una escuela, entregado al consuelo de Radiohead, Keane y Oasis—. Así son las mujeres, para ellas eres una cosa, no alguien que pueda expresar deseos o albergar ciertas intenciones. Un conglomerado de células, escupidas a la vida para ser una amiga, una confidente. Prefieren sucumbir a la atracción de su osito de peluche antes que pensar que tú podrías enamorarte de ellas».

«Que te den —respondió Jericho en su mente—. Maricón».

Después de eso, el fantasma lleno de granos y de barba incipiente se esfumó, y Jericho empezó a cogerle cada vez más el gusto a la compañía de Yoyo. No obstante, se alegró cuando el minutero se acercó a las doce y llegó la hora de ir hasta Oranienburger Straße. El Muntu estaba en los bajos de un antiguo edificio rehabilitado, situado a pocos metros de la orilla del Spree, donde la Isla de los Museos partía el agua como si fuese una enorme ballena varada. Casi estuvieron a punto de pasar de largo, ya que el pequeño restaurante quedaba aprisionado, al acecho, entre una librería esotérica y una filial del Bank of Beijing, como si pretendiera atacar por la espalda a los transeúntes que pasaban de prisa por delante. La puerta y las ventanas estaban cubiertas por un enorme panel de madera en el que, con letras de aspecto arcaico, podía leerse el nombre, Muntu, seguido de un titular: «La magia de la cocina de África occidental».

—Es mono —dijo Yoyo y entró.

Miró a su alrededor. Vio paredes de color ocre o amarillo plátano, rematadas con unos rodapiés azules; manteles estampados con la técnica del batik, sobre los que colgaban unas lámparas de papel que semejaban enormes remolachas incandescentes; columnas de madera y vigas de techo pintadas o decoradas con tallas. La parte frontal de la cuadrada habitación estaba dominada por una barra de estilo rústico, a cuya izquierda una puerta de dos hojas, con dibujos folclóricos, daba paso a la cocina. Quien buscara esculturas de guerreros, lanzas, escudos y máscaras, cualquiera de esas cosas que pueblan otros establecimientos similares, lo haría en vano en el Muntu, donde por todas partes reinaba una frugalidad que hacía pensar en lo auténtico.

Sólo había unas pocas sillas ocupadas. Yoyo se dirigió a una mesa cercana a la barra. De la penumbra reinante detrás de la misma avanzó hacia ellos una figura. La mujer debía de tener unos cuarenta años, o quizá fuera algo mayor. A las mujeres africanas las arrugas les aparecían mucho más tarde, y eso dificultaba cualquier estimación. Su vestido, bien ajustado, era de intensos colores terrosos, y de una explosión de rastas brotaba un adorno de cabeza a juego con los mismos. Su piel era muy oscura, y la mujer era muy atractiva, tenía una risa que parecía no conocer las medias tintas de la sonrisa.

—Me llamo Nyela —dijo en un alemán gutural—. ¿Les apetece tomar algo?

Yoyo, irritada, pestañeó mirando a Jericho. Éste se llevó un vaso imaginario a los labios.

—Ah, ya —dijo Yoyo—. Una cola.

—Qué aburrido —dijo Nyela, cambiando al inglés al instante—. ¿Ya han probado el vino de palmera? Es savia de palmera fermentada salida de las espigas de las flores.

Sin esperar la aprobación de ambos, desapareció tras la barra, regresó con dos vasos de una bebida lechosa y les puso delante unas cartas en inglés.

—Se nos ha terminado el filete de avestruz. Enseguida vuelvo.

Jericho tomó un sorbo. El vino sabía bien, era refrescante y algo ácido. Los ojos de Yoyo siguieron a Nyela hasta la mesa de al lado.

—¿Y ahora qué?

—Pedimos algo.

—¿Por qué no le preguntas por Donner? Creía que era urgente.

—Lo haré —respondió Jericho inclinándose hacia ella—. Pero no me parece buena idea ir directamente al grano. Yo, en su lugar, desconfiaría de alguien que, sin ningún motivo, preguntara por mí.

—Pero nosotros tenemos motivos.

—¿Y qué piensas decirle? ¿Que van a liquidarlo? En ese caso, se nos escapará.

—Pero en algún momento tendremos que preguntar por él.

—Y lo haremos.

—Está bien, tú eres el jefe. —Yoyo abrió la carta—. ¿Qué te apetece comer hoy, jefe? ¿Qué tal el ragú de gran kudú? ¿O picha de mono con ranas despellejadas vivas?

—No empieces a decir chorradas. —Jericho echó un vistazo a los entrantes y los platos principales—. Todo tiene muy buena pinta. Arroz joloff, por ejemplo. Lo conozco de Londres.

—Jamás lo he comido.

—Pues atrévete, ten valor —se mofó Jericho—. ¿Sabes las cosas que los europeos tienen que aguantar en Sichuan?

—Ay, no sé. Adalu, akara, dodo… —Las pupilas de Yoyo saltaban de un lado al otro—. Tío, vaya nombrecitos. ¿Qué tal el nunu, Owen? Un rico nunu.

Jericho se quedó pasmado.

—Tú también estás en la carta.

—¿Eh?

—¡Estofado con efo-yoyo! —dijo él, soltando una carcajada—. Ahora sí que está claro lo que vas a pedir.

—¿Eres gilipollas? ¿Qué es eso? —Yoyo frunció el ceño y leyó—: ¿Salsa de espinacas con pollo e… ishu? ¿Qué diablos es ishu?

—Albóndigas de ñame. —Entretanto, la negra había regresado a su mesa—. No hay fiesta sin ñame.

—¿Y qué es el ñame?

—Un tubérculo. ¡La reina de todos los tubérculos! Las mujeres la cocinan y la aplastan después en los morteros. Desarrolla los músculos. —Nyela soltó una risa melódica y grave y mostró unos bíceps bien formados—. Los hombres son muy vagos para hacerlo, y probablemente también demasiado tontos. Discúlpeme, amigo —dijo colocando su mano, con confianza, en el hombro de Jericho. Un aroma de especias emanó de ella, una cruda seducción.

—¿Sabe una cosa? —dijo Jericho en muy buen tono—. Prepárenos un combinado con un poco de todo.

—Por fin un hombre inteligente —señaló Nyela, y le hizo un guiño a Yoyo—. Deja que las mujeres decidan.

Nyela desapareció en la cocina. Apenas diez minutos más tarde, regresó con dos bandejas rebosantes de platos.

—Paradise is here —cantó.

Yoyo, con el rostro que parecía un relieve de desconfianza, vio cómo Nyela colocaba platillos y cuencos delante de ellos.

—Aquí tenemos ceesbaar, unas tortas a base de plátanos; akara, frituras de gambas; sarnosas, empanadas con picadillo. Eso de allí se llama moyinmoyin, pastel de alubias con cangrejo y carne de pato. Al lado, efo-egusi, espinacas con semillas de melón, carne de res y bacalao; esto de aquí es nunu, hecho de mijo y yogur; luego está el adalu, un puchero de plátanos y judías con pescado. Brochetas, pequeños pinchos de carne. Dodo, frito en aceite de cacahuete, y… ¡natilla de cazabe de yuca!

—Ah —dijo Yoyo.

Jericho estiró los dedos y probó, en rápida secuencia, el akara, las sarnosas y el moyinmoyin.

—Delicioso —dijo el detective antes de que Nyela pudiese escabullírsele otra vez—. ¿Cómo es posible que yo no conociera el Muntu?

Nyela vaciló. Descubrió una mano levantada en una de las mesas contiguas, se disculpó, tomó nota del pedido, lo llevó a la cocina y regresó junto a ellos.

—Muy sencillo —dijo la mujer—. Abrimos hace apenas medio año.

Jericho se rellenó la boca de nunu mientras Yoyo roía indecisa un pincho de carne.

—¿Y dónde estaban antes?

—En África, en Camerún.

—Habla usted muy bien el inglés.

—Me defiendo. El alemán es mucho más difícil. Es un idioma raro.

—¿Camerún no es francés? —preguntó Yoyo.

—Africano —dijo Nyela con una expresión facial, que tal parecía que Yoyo acabase de hacer un buen chiste—. Camerún fue alguna vez francés. Al menos una buena parte. Se habla bantú, cotoso y sula, francés, inglés, «camerfranglés».

—¿Y es usted quien cocina toda esta maravilla? —preguntó Jericho.

—La mayor parte.

—Nyela, es usted una diosa.

La mujer rió tan alto que las lámparas de papel se estremecieron.

—¿Siempre es usted tan galante? —quiso saber ella—. ¿Un mentiroso tan galante?

Yoyo no contestó inmediatamente. Tosió. Al parecer, en ese momento se dio cuenta de que el picante de las tortas azotaba con alevoso retraso. Bebió un trago de vino de palma.

—Bien, Nyela, hemos estado haciendo un poco de teatro. En realidad nos recomendaron el Muntu. A decir verdad, no estamos aquí de casualidad. Nos gustaría incluirlos en una guía gastronómica. ¿Le interesaría?

—¿Qué clase de guía?

—Es una guía virtual de la ciudad —dijo Yoyo, que entretanto se había recuperado y, con ojos centelleantes, secundó la idea de Jericho—. Se podrá ver su restaurante en tres dimensiones sólo con ponerse unas gafas holográficas. ¿Está usted familiarizada con la holografía?

Nyela negó con la cabeza, visiblemente divertida.

—Entiendo algo de jurisprudencia, querida. Estudié leyes en Yaundé.

—Tiene que imaginárselo del siguiente modo: nosotros producimos una imagen interactiva del restaurante a manera de software de ordenador. Con el equipamiento necesario, las personas pueden incluso echar un vistazo dentro de sus ollas. Pero hay también una variante sencilla. Una entrada en Internet.

—No lo comprendo, pero suena bien.

—¿Le gustaría aparecer?

—Claro.

—En ese caso, tendríamos que cumplir con ciertas formalidades —dijo Jericho—. Si me informaron bien, no es usted la dueña, ¿es eso correcto?

—El Muntu es de mi esposo.

—¿Andre Donner?

—Sí.

—Ah, ¿entonces es usted la señora Donner? —dijo Jericho levantando las cejas, fingiendo comprender—. ¿Puedo preguntarle algo?… Su esposo…, en fin, Donner no es un nombre africano…

—Es bóer. Andre es de origen sudafricano.

—¡No me diga! ¡Menuda historia de amor! —comentó Yoyo, fascinada—. Sudáfrica y Camerún.

—Bueno, ¿y ustedes dos, qué? —sonrió Nyela—. ¿Cuál es su historia?

Jericho iba a decir algo, pero los dedos de Yoyo llegaron hasta él ágilmente, como ardillas, y se posaron sobre los suyos.

—Shanghai y Londres —cuchicheó ella, satisfecha.

—No está nada mal tampoco —se alegró Nyela—. Le diré algo, querida: el amor es un lenguaje que todo el mundo entiende. No se necesita hablar ningún otro.

—Nosotros… —empezó a decir Jericho.

—… nos queremos y trabajamos juntos —sonrió Yoyo—. Al igual que usted y su esposo. ¡Es sencillamente maravilloso!

Jericho creyó estar escuchando una melodía de cuerdas. No sabía cómo retirar su mano, sin hacerse sospechoso de tener una opinión divergente. Nyela los miró a uno y a otro, visiblemente conmovida.

—¿Y dónde se conocieron?

—En Shanghai. —Yoyo rió entre dientes—. Yo era su guía turística. Mejor dicho, él llevaba una de esas gafas holográficas. Owen se enamoró de mi holografía, ¿no es bonito? De ahí en adelante puso todo su empeño en conocerme. Primero, yo no quería, pero…

—Qué locura.

—Sí. ¿Y ustedes? ¿Dónde se conocieron? ¿En Sudáfrica? ¿O fue después, en Gui…?

—Perdona que te interrumpa —dijo Jericho, cortándola—. Ya sabes, todavía tenemos otras cosas que hacer. En fin, Nyela, para preparar esa entrada, tendríamos que hablar con su esposo. Así lo establece el reglamento. ¿Está él aquí, por casualidad?

Nyela lo miró con expresión pensativa desde sus brillantes ojos blancos. Después señaló la natilla de harina de yuca.

—¿Ya la han probado?

—Aún no.

—Entonces, por ahora, no irán a ninguna parte. —Su risa iluminó todo el local—. No antes de que se lo hayan comido todo.

—No hay ningún problema —susurró Yoyo—. Owen adora la cocina africana. ¿No es verdad, muñequito?

Jericho creyó haber entendido mal.

—A veces lo llamo «muñequito» —le confesó Yoyo a una Nyela que mostraba un interés campechano—. Pero únicamente cuando estamos a solas.

—¿Como ahora?

—Sí, como ahora. ¿Qué me dices, muñequito, nos quedamos otro rato?

Jericho la miró fijamente.

—Claro, mi sapita. Si tú lo dices.

La sonrisa de Yoyo pareció congelarse. Sus dedos emprendieron la retirada. Jericho se dio cuenta con una mezcla de pesar y alivio.

—Por cierto, Andre no está aquí en este momento —dijo Nyela—. ¿Cuánto tiempo se quedarán en Berlín?

—No mucho. Nuestro vuelo sale bastante temprano —dijo Jericho rascándose la nuca—. ¿No existe ninguna posibilidad de reunimos con él en breve? ¿Esta noche, por ejemplo?

—En realidad, esta noche tenemos cerrado. Por otra parte… —Nyela se llevó un dedo a los labios—. Vale, espere un momento. Enseguida regreso.

A continuación, la mujer desapareció a través de la puerta de vaivén.

—¿Me acabas de llamar «sapita»? —preguntó Yoyo en voz baja.

—Más aún. Lo reafirmo.

—Oh, gracias.

—No hay de qué…, muñequita.

—¿Por qué? —protestó ella—. ¡Eso ha sido amable! Yo te he dicho algo amable y tú…

—Alégrate de que no se me haya escapado algo peor…

—Oye, Owen, ¿a qué viene eso? —Entre las cejas de Yoyo se formó una profunda y larga arruga—. Pensaba que tenías sentido del humor.

—¡Has hablado demasiado, idiota! Ibas a decir Guinea.

—No quería…

—Pero yo lo he oído.

—Vale, pero ella no. —Yoyo levantó la vista al cielo—. De acuerdo, lo siento. Cálmate. No creo que lo haya tenido en cuenta.

—No creo que lo haya tenido en cuenta… —la imitó Jericho.

—Estúpido.

—Sapo.

—¡Gilipollas!

—¿Tenemos una crisis de pareja? —dijo Jericho en tono burlón—. No deberíamos tensar demasiado la cuerda, querida, de lo contrario podemos marcharnos ahora mismo.

—Ah, ¿y he sido yo la que ha tensado la cuerda? ¿Por ser amable contigo?

—Tonterías. Porque no has prestado atención.

Jericho sabía que estaba reaccionando con aspereza, pero aún estaba bullendo de rabia. Yoyo miró a un lado con disgusto. Todavía guardaban silencio cuando Nyela regresó a la mesa.

—Es una pena —dijo la mujer—. Por lo visto, Andre está fuera. No está localizable. Pero sin duda me llamará en las próximas horas. ¿Pueden dejarme su número? Yo los llamaré.

—Claro. —Jericho escribió su número de móvil—. Dejaré el teléfono encendido.

—Nos gustaría mucho estar en esa guía. —Nyela soltó su gutural risa africana—. Aun cuando no entienda nada de gafas holográficas.

—La incluiremos —rió Jericho—. Con gafas o sin ellas.

—¡Una guía gastronómica! ¡Magnífica idea!

Acababan de salir del Muntu y Yoyo corría detrás de él, con la boca torcida. La luz del mediodía era de una claridad cristalina; era un caluroso día de verano en Berlín, el cielo era como una piscina azul puesta al revés. Pero Jericho no tenía ojos para eso. Atravesó la calle, corrió hasta la sombra de la hilera de edificios situados enfrente y se detuvo de pronto, hasta el extremo de que Yoyo a punto estuvo de tropezar con él. El detective se volvió y observó el restaurante.

—No lo ha notado —le aseguró Yoyo—. Seguro que no.

Él no respondió. Observaba el Muntu con gesto pensativo. Yoyo se colocó ante él y movió las manos delante de sus ojos.

—¿Todo bien, Owen? ¿Hay alguien en casa?

El detective se frotó el puente de la nariz. Después miró su reloj.

—Bien, no tienes por qué hablar conmigo —susurró ella—. Podríamos escribirnos. ¡Sí, ésa es buena! Podrías ponerlo todo en un papel y dárselo a alguien para que me lo entregue, y yo…

—También podrías hacer algo útil.

—¡Vaya, sonidos humanos! —Yoyo se inclinó ante un público imaginario—. Damas y caballeros, la sensación es total. Este hombre ha hablado. Nos enorgullece presentarles a…

—Me estás tapando la visibilidad.

—¿Decías?

—No sé si se dio cuenta de tu metedura de pata, pero a mí no me engaña: esa mujer no tiene intención alguna de localizar a Donner.

—¿Por qué lo dices?

—Ha estado demasiado tiempo en la cocina.

—¿Quieres decir que las alarmas de Donner se disparan cuando alguien pretende incluir su restaurante en una guía gastronómica?

—Tú misma lo has dicho, una idea magnífica —dijo Jericho, fulminándola con la mirada—. La ironía era más que evidente.

—¿Podrías dejar de estar enfadado?

—Hay dos posibilidades: que ella se lo haya tragado, aunque él no tiene por qué tragárselo también. En ese sentido, da igual la historia que le hayamos contado. Donner sospechará de inmediato, sospecha de todo y de todos. Posibilidad número dos: ella no ha creído una palabra. De una manera o de otra, él tendrá que averiguar quiénes somos, qué queremos de él y qué tenemos que contarle. Tendrá que asegurarse. Supongo que antes han estado hablando por teléfono. Si Nyela sale del restaurante, puede que vaya a encontrarse con él. Otra variante es que él aparezca por aquí.

—¿Para qué?

—Para llegar a tiempo, antes de que alguien pueda sorprenderlo en su propio territorio. O tal vez sólo porque tiene que picar cebollas. Porque tiene algo que hacer. ¿Qué sé yo?

—¿Quieres decir que vas a vigilar el restaurante?

Jericho asintió.

—¿No te llamó la atención la cámara? —preguntó, esforzándose por mostrar un tono más amistoso.

—¿Qué cámara?

—Encima de la barra había una cámara instalada. No lo parecía, pero conozco esas cosas. El Muntu está vigilado. Quizá porque Donner desea observar las cintas antes de acceder a cualquier encuentro.

—¿Y si nada es como dices que es? ¿Y si te equivocas?

—Entonces esperaremos a que Nyela nos llame. O a que te guíe a ti hasta el domicilio privado de los Donner.

—Bueno, eso si es que realmente no sospecha. Si realmente quiere recibirnos por lo de la guía gastronómica, será esta noche. ¿No estaremos perdiendo la oportunidad de advertirle a tiempo? ¿No deberíamos decirle la verdad a Nyela?

—¿Y qué ganaríamos?, ¿que él desapareciera? En realidad no hemos venido a salvarlo, sino para averiguar algo que él nos puede decir. ¡Por eso tenemos que encontrarlo!

—Eso lo sé hasta yo —afirmó Yoyo, malhumorada—. Pero cuando esté muerto, ya no podrá decirnos nada.

—¡Yoyo, maldita sea, tienes razón! Pero, en fin, ¿qué debemos hacer? Tenemos que correr algún riesgo. ¡Y créeme, ese hombre es desconfiado! Quizá hasta sospeche de Nyela.

—¿De su propia mujer?

—Sí, de su mujer. ¿Tú le tienes confianza?

—Bueno… —murmuró Yoyo—. Pues seré la sombra de Nyela.

—Hazlo. Y telefonea en cuanto algo te llame la atención.

—Tal vez necesite el coche.

Jericho miró a su alrededor y vio un Starbucks. Habían aparcado el Audi unos metros más allá, desde un punto donde el Muntu estaba al alcance de la vista.

—No hay problema. Nos sentaremos allí dentro, tomaremos un café y vigilaremos el local. Si ella sale, tú la sigues. A pie o en el coche, según sea necesario. Yo mantendré esta posición.

—No sabemos qué aspecto tiene Donner.

—Blanco, supongo. Nombre bóer, Sudáfrica…

—Qué alivio —comentó Yoyo—. Eso reduce el círculo sustancialmente.

—Te lo puedo ampliar aún más. Imagina que Donner es el hijo de una pareja mixta. No sería el primer negro en Ciudad del Cabo que tiene un apellido propio de un blanco.

—Tú sí que sabes cómo insuflarles valor a las personas.

—Sí, soy temido por eso.

Jericho había memorizado las caras de los demás comensales. Después de que él y Yoyo abandonaron el local, habían entrado otras tres parejas, además de un hombre mayor, al que sólo acompañaba su álter ego, que no dejaba de ladrar. A continuación vieron cómo el Muntu se iba vaciando poco a poco. El hombre y su perro fueron los últimos en salir, y entonces Jericho estuvo seguro de que ya no había ningún otro cliente dentro. El tiempo se dilataba. Yoyo tomó té en cantidades brutales. Poco después de las tres, un hombre de piel oscura salió a la calle, le quitó la cadena a una bicicleta y se alejó pedaleando. Por lo visto era alguien del personal, quizá el pinche de cocina de Nyela.

—Entonces, ¿en esto consiste tu trabajo? —preguntó Yoyo, consiguiendo que su tono no fuera de desprecio—. ¿Observar a la gente durante horas?

—La mayor parte del tiempo estoy en la red.

—Genial. ¿Y qué haces ahí?

—Observar a la gente.

—Tío, qué aburrido. —Yoyo sacó de su vaso una bolsita de té que goteaba—. Una única y monótona espera.

—En eso no comparto en absoluto tu opinión. Es muy entretenido y variado. A veces alguien hace arder una antigua acería. Se producen pequeñas y animadas persecuciones, se rescata a personas, e inesperadamente vuelas por medio mundo. ¿Tienes tú una vida más entretenida?

Mientras esperaba la protesta de la joven, Jericho continuó observando el restaurante desde la ventana, pero Yoyo parecía estar reflexionando seriamente sobre lo dicho por él.

—No —repuso ella finalmente—. No lo es. Pero estoy más acompañada.

—Bueno, hay compañías que pueden acabar con uno —dijo Jericho, y le cortó la palabra con un gesto de la mano.

En ese instante Nyela estaba saliendo del Muntu. Se había cambiado el vestido de vistosos y folclóricos colores por unos vaqueros y una camiseta.

—Tu misión —le dijo el detective a Yoyo.

La joven dejó caer la bolsita de té, cogió las llaves del coche y el móvil y corrió afuera. Jericho observó cómo arrancaba el Audi. Nyela se alejó a grandes zancadas y desapareció tras una esquina. El coche la siguió lentamente. Jericho esperaba que Yoyo no se comportara de un modo que llamara demasiado la atención. Él había intentado explicarle, en pocas palabras, las reglas básicas de una vigilancia discreta, entre las que se encontraba no pegarle al objetivo en las corvas con el parachoques.

Diez minutos más tarde ya estaba llamando.

—Dos calles más adelante hay un aparcamiento. Nyela acaba de salir de él.

—¿Qué coche conduce?

—Un Nissan OneOne. Un híbrido solar.

Un pequeño y maniobrable automóvil de ciudad, concebido para altas concentraciones de tráfico, capaz de reducir considerablemente su superficie al acortar la distancia entre los ejes. El Audi, por el contrario, era un monstruo, concebido sólo para las autopistas.

—Mantente cerca de ella —le dijo él—. Avísame si pasa algo. A continuación, Jericho llamó a Tu y lo puso al corriente de la situación.

—¿Y a ti cómo te va?

—Es divertido estar con Diana —le dijo Tu—. Un programa bonito. No está del todo a la altura, pero nos entendemos de maravilla.

—Ese programa es muy nuevo —protestó Jericho.

—Lo nuevo es lo que no se ha creado todavía —replicó Tu.

—Bueno, al grano.

—Bien, en relación con Ndongo: parece esforzarse por mantener una mayor moderación que durante su primer mandato, resistiendo la influencia de los chinos, pero, esta vez, sin incomodar a Pekín. Sus simpatías son claramente para Washington y la Unión Europea. Por otro lado, a principios de año hizo anunciar oficialmente su intención de tomar en cuenta, de igual manera, los intereses de todos los países, siempre y cuando éstos no dieran muestras de tendencias económicas anexionistas, y entonces les pasó a los de Sinopec un par de trozos del pastel. Aparte de eso, se ha esforzado de corazón para poner orden en aquella pocilga que dejó Mayé.

—Parece menos marioneta que antes.

—Así es. ¿Y sabes por qué? ¡Todos lo sabemos! Porque tiene petróleo y gas. Ambos en ingentes cantidades. Son respuestas a preguntas que ya nadie formula. En ello radica el problema y, por lo que parece, también fue el problema de Mayé. ¿Entiendes?

—¿El helio 3?

—¿Qué otra cosa, si no?

Pero ¡claro! Todo el mundo lo sabía. Sólo era un tema que se perdía de vista demasiado de prisa. ¿Quién se había visto afectado por la cambiada situación que había traído consigo el negocio en la Luna?

—A principios de 2020 estaba claro que el helio 3 sustituiría a los combustibles fósiles —dijo Tu—. Estados Unidos apostó todo a esa única carta: el desarrollo del ascensor espacial, la ampliación de la infraestructura existente en la Luna, la explotación comercial del helio 3, y… apostó por Julian Orley. Éste, a su vez, trabajó incansable y apasionadamente en sus reactores de fusión.

Por entonces, Orley y Estados Unidos crearon una enorme burbuja, algo que podría haber sufrido un fracaso espantoso y explotar. El consorcio más grande de todos los tiempos se habría desintegrado como una bomba de fragmentación, y Estados Unidos, con su orientación unilateral hacia la Luna, hubiese sufrido dolorosos reveses en el póquer de los recursos fósiles, millones y millones de personas hubiesen perdido su dinero. África podría seguir nadando en riquezas, disputándose en miserables guerras civiles los ingresos del petróleo y dictándoles condiciones a las naciones más ricas. ¿Recuerdas el año 2019, el precio del barril?

—Por esa época aún estaba alto.

—Por última vez. ¡Porque ya se sabe que ha funcionado! ¡Orley y Estados Unidos construyeron su ascensor! Sobre todo, fueron los primeros. He vuelto a investigarlo minuciosamente, Owen. El 1 de agosto de 2022 empezó a funcionar la base lunar, pocos días después, se puso en marcha la estación de extracción estadounidense. Dos semanas más tarde comenzó oficialmente la extracción del helio 3. Un mes y medio después, el 5 de octubre, entra en red el primer reactor de Orley, cumpliendo todas las expectativas. La era de la fusión había comenzado, el helio 3 es la fuente de energía del futuro. En diciembre, el precio del barril alcanza los ciento veinte dólares; en febrero del siguiente año cae a setenta y seis, y en marzo, China se incorpora enviando las primeras cargas de helio 3 a la Tierra, aunque con tecnología coheteril convencional y en cantidades ínfimas. A pesar de todo, las dos naciones más ávidas de materias primas están en la Luna. Otros les siguen los pasos, pero a duras penas: la India, Japón, los europeos, todos se esfuerzan como obsesos para hacer valer sus reclamos. No es que el petróleo haya dejado de desempeñar un papel, pero la dependencia de él desaparece. En el verano de 2023, cincuenta y cinco dólares por barril; en el otoño, cuarenta y dos. Eso incluso era bastante, pero el precio siguió bajando. Uno puede suponer que es mejor comprar con diligencia, pues no volverá a estar tan bajo, pero se equivoca. Las naciones consumidoras más importantes han acopiado a tiempo sus provisiones. Nadie ve la necesidad de crear más depósitos, en el sector del automovilismo se ha desarrollado la electricidad como una opción seria. Los países exportadores de materias primas, que han apostado exclusivamente por los ingresos salidos del negocio de la extracción de petróleo y gas, descuidando, al mismo tiempo, su economía doméstica, empiezan a sentir con total dureza la llamada maldición de las materias primas, sobre todo en África. Potentados como Obiang o Mayé ven llegar su final. Les llega la venganza por haber dejado que otros ordeñaran sus países hasta dejarlos secos. Ya no son ellos quienes determinan las reglas del juego. Sus socios de ultramar, a los que durante décadas pudieron manipular estupendamente, incluso enfrentándolos entre sí, están hartos de ese sometimiento, y ahora, para colmo, también han perdido el interés en el petróleo. Ésa, amigo mío, es la razón por la que la indignación de Washington en relación con Mayé sonó, con el tiempo, prefabricada. Para China es ya un hecho el querer equipararse con Estados Unidos y liberarse de la esclavitud del combustible fósil. Pues bien, ¿qué crees que hace nuestro hombre en su delirio?

—¿No irás a decirme en serio que Mayé comenzó su estúpido programa espacial para poder aterrizar en la Luna y extraer helio 3?

—Pues es exactamente lo que hizo.

—Tian, por favor. Era un demente entonces. El torturador de un país cuyo nivel tecnológico más destacado era el mantenimiento, a duras penas, de una red eléctrica que funcionara.

—Seguro. Pero eso fue lo que dijo.

—¿Que quería llegar a la Luna? ¿Mayé?

—Lo dijo. Diana ha compilado todas sus citas al respecto. Claro que era un idiota. Por otro lado, algunos expertos atestiguaron la funcionalidad de la rampa de lanzamiento. Después de todo, con ella consiguieron poner en órbita un satélite de noticias.

—Que se cayó.

—Sin embargo, el lanzamiento funcionó.

—¿Y cómo pudo financiar la rampa de lanzamiento?

—Supongo que usó para ello el presupuesto estatal. Debió de cerrar hospitales, qué sé yo. Lo interesante es que la caída de Mayé, definitivamente, no tuvo lugar debido al interés de otros países por su petróleo. ¿Qué pudo aterrorizar tanto a Pekín para que los chinos se vieran obligados a eliminar hasta el último hombre de una camarilla gobernante en un pequeño país de África occidental que se ha vuelto poco interesante tanto desde el punto de vista económico como político? Con esta pregunta a la vista, seguí buscando, y he encontrado algo.

—Que yo lo oiga.

—El 28 de junio de 2024, un mes antes de su muerte, Mayé fustiga en la televisión estatal la mentalidad explotadora del Primer Mundo y lanza reproches explícitos contra Pekín. China ha abandonado a África como si de una patata caliente se tratara, dice, el dinero prometido no llega, y añade que ellos son los responsables de haber secado el continente.

—¿Mayé, el abogado de África?

—Sí, ridículo, ¿no? Sin embargo, durante el discurso se le escapó algo que habría hecho mejor en tragárselo. Si Pekín no cumplía con sus obligaciones, dijo, se vería obligado a divulgar ciertas informaciones que dañarían a China en el plano internacional. Con ello amenazó abiertamente al Partido. —Tu hizo una pausa—. Un mes más tarde ya no podía contar nada.

—¿Y no hizo ninguna insinuación sobre esas informaciones?

—Indirectamente, sí. Dijo que su país no se dejaría avasallar por nadie. En particular, ampliaría el programa espacial y lanzaría otro satélite, y dijo que algunos contemporáneos harían bien en apoyarlo, de lo contrario podrían tener un desagradable despertar.

Jericho se quedó pensativo.

—¿Qué tenía que ver China con el programa espacial de Mayé?

—Oficialmente, nada. Sin embargo, hasta el más tonto puede darse cuenta de que nadie en Guinea Ecuatorial podía construir algo así. Tal vez sí físicamente, pero no toda la estructura. Mayé sólo tenía la idea del proyecto. Mostró sus millones y los expertos llegaron de todas partes: ingenieros, constructores, físicos…; y de todo el mundo: franceses, alemanes, rusos, norteamericanos, indios. Pero si uno se fija bien, llama la atención, sobre todo, un nombre: Zheng Pang-Wang.

—¿El Grupo Zheng? —exclamó Jericho, sorprendido.

—Exacto. Una gran parte de la estructura estaba en manos de Zheng.

—Hasta donde yo sé, Zheng está metido hasta el cuello en el programa espacial chino.

—Navegación espacial y técnica de reactores. No es sólo que Zheng Pang-Wang sea uno de los diez hombres más ricos del mundo y que tenga una enorme influencia en la política china, sino que parece decidido a convertirse en el equivalente asiático de Julian Orley. Los mandatarios del Partido tienen puestas todas sus esperanzas en él. Esperan que más temprano que tarde construya un ascensor espacial y un reactor de fusión que funcione. Hasta el momento debe ambas cosas. Se rumorea que está haciendo grandes esfuerzos por infiltrarse en Orley Enterprises y robar la tecnología. De forma oficial, está intentando ganarle a Orley para hacer una fusión. Se dice incluso que Orley y Zheng se caen bien, pero eso no quiere decir nada.

Jericho reflexionó.

—Los asesinos de Mayé actuaron muy de prisa, ¿no te parece?

—Increíblemente de prisa, diría yo.

—Sacarse de la manga a Ndongo…, y luego está toda la logística del golpe. Algo así no se planea en cuatro semanas.

—Coincido contigo. El golpe de Estado estaba preparado para el caso de que Mayé se saliera del guión.

—Cosa que hizo…

—Discúlpame, Owen —se oyó la voz de Diana—. ¿Puedo interrumpirte?

—¿Qué sucede, Diana?

—Tengo una llamada de prioridad uno para ti. Es Yoyo Chen Yuyun.

—Ningún problema —dijo Tu—. Ya he soltado todos mis cartuchos. Mantenme al tanto, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Pásamela, Diana.

—¿Owen? —Se oyó la voz de Yoyo, mezclada con los ruidos de la calle—. Nyela se bajó en el centro. La he seguido un rato, se puso a mirar escaparates y también hizo una llamada. No me pareció particularmente alterada ni preocupada. Hace dos minutos se encontró con un hombre, ambos están sentados al sol en un café.

—¿Qué hacen?

—Charlar. Tomar algo. El tipo, diría yo, es un negro de piel clara. Calculo que tendrá unos cincuenta años. Tú has visto fotos de Mayé y su equipo de gobierno. ¿Había alguien así entre ellos?

—No hay muchas fotos. Y no existe ninguna donde esté el equipo completo. Siempre se ve a alguien a su lado. También puedes descargarte la lista de sus ministros, los que murieron durante el golpe. —Jericho intentó evocar las imágenes en la memoria—. No había ninguno de piel clara. Al menos, eso creo.

—¿Qué debo hacer?

—Sigue ahí. ¿Cómo se comportan el uno con el otro?

—Amables. Un beso de saludo, un abrazo. Sin aspavientos.

—¿Puedes decirme dónde estás, más o menos?

—Hemos pasado dos veces consecutivas sobre ese río, el Spraa, el Spriii…, el Spree. El café queda en una vieja estación, una construcción de ladrillo y arcos de medio punto bellamente renovada. Espera.

Yoyo caminó a lo largo de la fachada de ladrillos, buscando algún cartel, el nombre de la calle o, al menos, el de la estación. Numerosas personas bajaban desde las vías elevadas. Debido al buen tiempo imperante, la pequeña plaza situada delante parecía en estado de sitio, jóvenes y turistas subían las ventas de numerosas tabernas, bares, bistrós y restaurantes. Aparentemente, Nyela la había guiado hasta uno de los barrios de moda de la ciudad. A Yoyo le gustaba el lugar; le recordaba un poco a Xintiandi.

—Muy bien —dijo Jericho—. Creo saber dónde estás. Debes de haber pasado por la Isla de los Museos.

—Ahora mismo te lo digo.

—Da igual.

Yoyo descubrió una S blanca sobre fondo verde, la señal de tren de cercanías. Al lado había un letrero de color verde claro. Abrió los labios y vaciló. ¿Cómo se pronunciaban una S, una C y una H juntas?

—Hacke… s… cher…

—¿Hackescher Markt?

—Sí. Podría ser eso.

—De acuerdo. No los pierdas de vista. Si no sucede nada más aquí, me reuniré contigo.

—Vale.

Yoyo puso fin a la comunicación y se dio la vuelta. La estación despedía en ese momento a un contingente mayor de pasajeros, la mayoría de los cuales parecían correr detrás de un tiempo irremediablemente perdido. El resto, los que charlaban, se dispersaron por entre las sillas plegables y las mesas al aire libre de la oferta gastronómica de la plaza, en busca de un sitio vacío. De repente, Yoyo sólo vio una pared de espaldas; a continuación, sacó los codos y se abrió paso entre la muchedumbre. Un camarero se le vino encima, en un vuelo ladeado como el de un avión de combate, y estuvo casi a punto de derribarla. De un salto, la joven china consiguió eludirlo y refugiarse tras un arbusto verde y amarillo. Unas pizarras garabateadas le quitaban la visibilidad. Continuó caminando por la plaza hasta el sitio donde se acababan las sillas y, desde allí, se acercó al café bajo cuyo toldo de rayas blancas y azules estaban sentados Nyela y el mulato.

O donde deberían haber estado sentados.

El corazón de Yoyo dio un vuelco. Corrió al interior del local. No se veía a nadie. Salió de nuevo. Ni rastro de Nyela ni de su acompañante.

—Mierda —murmuró—. ¡Mierda, mierda, mierda!

No volverían a aparecer por allí, así que Yoyo regresó de prisa a la calle principal, donde Nyela, en plena hora punta, había conseguido encontrar aparcamiento y donde ella misma había dejado el Audi en una zona donde estaba prohibido estacionar.

El Nissan ya no estaba.

Abatida, Yoyo continuó caminando, lanzando miradas implorantes en todas direcciones, calle arriba, calle abajo, pidiendo misericordia y maldiciendo al instante siguiente, hasta que acabó rindiéndose sin aliento y con punzadas en los costados. De nada servía. Lo había echado todo a perder. Y por un estúpido cartel. Todo por querer hacerle saber a Jericho dónde estaba.

¿Cómo se lo iba a decir?

Un mulato de alrededor de cincuenta años. Jericho intentó imaginarse al hombre. Por la edad podría ser perfecto para Nyela.

¿Sería Andre Donner?

Indeciso, miró en dirección al Muntu. Allí no pasaba nada. A juzgar por lo que se podía ver a través de los cristales, las luces estaban apagadas. Pasados unos minutos, Jericho sacó su teléfono móvil, se conectó a la base de datos de Diana y descargó las fotografías de Mayé que el ordenador había encontrado en Internet.

Casi todas provenían de artículos publicados en la red sobre el golpe. El asunto había levantado cierto revuelo sólo en los medios de comunicación de África occidental, donde, a raíz del derrocamiento, se publicaron varias biografías del dictador muerto, con abundantes imágenes: Mayé visitando una central hidráulica; Mayé presidiendo un desfile militar; Mayé dando un discurso, acariciando las cabezas de unos niños, rodeado de obreros petroleros en una plataforma. Un hombre que casi desbordaba las fotos con su presencia física y su narcisismo. Los que habían logrado figurar con él en una foto aparecían siempre poco nítidos, sin conferirles mucha importancia; parecían casi ocultos, figuras secundarias. Gracias a los pies de foto, Jericho pudo identificar a los ministros y los generales que habían muerto durante el golpe. Los restantes fotografiados seguían siendo anónimos. Lo único que todos tenían en común era el color de la piel, oscura o muy oscura, la tez típica en esas regiones ecuatoriales.

Jericho descargó el vídeo en el que se veía a Mayé junto a Vogelaar, a diferentes ministros, representantes del ejército y a unos empresarios chinos en torno a una mesa de conferencias. El detective amplió los rostros con la ayuda del zum y, estudió el fondo de la imagen. Un hombre uniformado, sentado dos puestos por detrás de Vogelaar, atendía a la presentación de los chinos con una expresión arrogante y aburrida; podría haber pasado por alguien de piel clara, pero probablemente ello se debiera al efecto de una de las luces del techo.

¿Sería Donner alguno de ellos?

Jericho levantó la vista y se quedó perplejo.

La puerta de entrada al Muntu se encontraba abierta.

¡O no, se estaba cerrando! Detrás del cristal pudo verse la sombra de una persona alta que desapareció entre los reflejos del edificio situado enfrente. Jericho reprimió una maldición. Mientras estuvo dedicado a la estúpida labor de identificar, entre tanta gente desconocida, a un hombre del que ni siquiera conocía su aspecto, alguien había entrado en el restaurante. Si es que había entrado realmente y la puerta no había sido abierta desde dentro. Con prisa, el detective apartó la silla, guardó su móvil y salió a la calle.

¿Sería Donner el tipo que había visto?

Jericho cruzó la calle, se cubrió los ojos con las manos a modo de visera y miró por la pequeña ventana hacia el interior del local. La habitación estaba a oscuras. No se veía a nadie. Únicamente a través de las pequeñas ventanas de la puerta de vaivén que conducía a la cocina podía verse el titilar de una luz azulada, parecido al de una defectuosa luz de emergencia.

¿Le habrían jugado sus sentidos una mala pasada?

Imposible.

Jericho empujó la puerta. El aire frío y rancio del restaurante le dio en la cara. Paseó la mirada rápidamente sobre los manteles bien estirados, los helechos inmóviles y el relieve de la barra. Al otro lado de la puerta de vaivén oyó el rumor de un aparato al arrancar, probablemente algún frigorífico. El detective se detuvo y aguzó el oído. No había otros ruidos. Nada que le indicase que, aparte de él, hubiera alguien más allí.

Pero ¿dónde podía haberse metido aquel hombre?

Con gesto mecánico, su mano derecha se posó en la empuñadura de la Glock. Allí estaba, reposando pequeña y discreta en su sitio. Aunque había ido a alertar a Donner, no era posible predecir cómo reaccionaría el hombre ante su visita. Con paso silencioso, avanzó hasta la barra y miró detrás del ornamentado mostrador. Nadie. Tras la puerta de vaivén titilaba, fríamente, aquella luz. Jericho regresó al centro de la habitación y volvió la cabeza hacia la cortina de abalorios tras la que estaban los aseos; entonces creyó ver que algunos de los cordones se movían. Jericho miró con mayor detenimiento. Como unos niños pillados in fraganti, la cortina de cuentas permaneció inmóvil.

El detective parpadeó.

Nada se movía allí. Absolutamente nada. No obstante, se acercó un poco más y, a través de la cortina, echó un vistazo a un pequeño y oscuro pasillo.

—¿Andre Donner?

No esperaba respuesta alguna; tampoco la recibió. La puerta de la izquierda, hasta donde se podía ver, conducía al aseo de caballeros; frente a él estaba el de mujeres. Al final del pasillo había otra puerta en la que podía leerse el cartel de «Privado». Jericho metió una mano entre las cuentas, que despertaron de inmediato a una vida susurrante, amplió la abertura y vaciló. Pensó que tal vez debería posponer la inspección de los aseos y del recinto privado. Entonces su mirada volvió a la puerta de vaivén y, en ese mismo instante, cesó el ruido del aparato. Ahora sí pudo escuchar, sin interferencias…

Nada.

Se sentía mejor mientras oía aquel rumor.

—¿Andre Donner? —repitió.

Por respuesta, un silencio seco. Hasta los sonidos de la calle parecían detenerse en el umbral de la puerta. El detective regresó lentamente hasta allí y miró a través de una de las diminutas ventanas. No era mucho lo que se veía: un pequeño universo de cromo y azulejos blancos, cortados como un estroboscopio por el fluorescente defectuoso. La silueta arcaica de una cocina de gas con las hornillas ennegrecidas, cubierta por un deslucido extractor de humos. La esquina de una mesa de trabajo. En un armario se apilaban asadores y cazuelas.

Jericho entró.

La cocina no era tan pequeña. Al contrario, era sorprendentemente espaciosa para un restaurante como el Muntu; tres de sus paredes estaban cubiertas de estanterías, anaqueles, neveras, un fregadero, un horno y un microondas. A lo largo de la cuarta pared se sucedían estanterías y barras de las que colgaban cazuelas con mango, sartenes, cucharones para sopas y escurridores. Una larga mesa de trabajo dominaba el centro de la estancia, ocupada, muy cerca del horno, por dos grandes cacerolas, fuentes llenas de viandas cortadas muy pequeñas y tapadas con film transparente o metidas en cajas de poliestireno. Como contrapeso, en el otro extremo había una gigantesca máquina de cortar. Olía a caldo, a grasa de freír solidificada, a desinfectante y al dulzor frío de la carne en descongelación. Esta última estaba a medio tapar sobre una bandeja de hornear y tenía cierto tono marrón pálido bajo la luz titilante; estaba cubierta por una piel tornasolada y de ella se veían sobresalir algunos huesos. Parecía la pata trasera de un animal grande. «Un kudú», pensó Jericho. No tenía en su mente ninguna imagen de esa raza de antílope, pero estaba seguro de estar viendo la pata trasera de uno. De pronto imaginó los blanquecinos tendones y ligamentos bajo la piel de una criatura viva, una obra maestra de la evolución que permitía al animal dar unos saltos fabulosos, un mecanismo de fuga muy sofisticado y, a fin de cuentas, inútil contra el más pequeño y rápido de todos los depredadores: la bala de un fusil. Vigilante, Jericho se acercó a la cocina. Cada vez más los parpadeos azulados de la lámpara hacían pensar en una trampa contra insectos, una maquinaria que protocolaba la muerte con cada destello, con alas y patas calcinadas, ojos compuestos que miraban impasibles antes de hervir y reventar en aquel calor generado por la electricidad. En medio de aquel silencio cristalino, Jericho sólo oía el zumbido de la lámpara, su clic tambaleante cada vez que se encendía y se apagaba, como si transmitiese un código misterioso. Su mirada captó una cacerola que estaba situada sobre la cocina. El contenido llamó su atención. Echó un vistazo dentro. Algo estaba enroscado en su interior, algo que parecía vivo, que se retorcía al ritmo de la luz. Era una serpiente sin cabeza, enroscada en sí misma.

Jericho se la quedó mirando.

De repente tuvo la impresión de que la temperatura había descendido varios grados. Una presión le oprimía el pecho, como si unos dedos se cerraran alrededor de su corazón con la intención de detenerlo. Los pelos del cuello se le pusieron como escarpias. Sintió una respiración extraña detrás de él, y entonces supo que ya no estaba solo en la cocina. Sin hacer ruido, esa otra persona se le había acercado sigilosamente por la espalda, como salida de la nada, un profesional, un maestro del camuflaje.

Jericho se volvió.

El hombre era bastante más alto que él, tenía el cabello oscuro, una barbilla poderosa y unos ojos luminosos y penetrantes. En otra vida había llevado bigote, y éste había sido de color rubio ceniza, algo de lo que ya sólo daban fe las pestañas y las cejas de color claro; Jericho, sin embargo, lo reconoció de inmediato. Estaba familiarizado con los distintos rostros de aquel hombre, hacía unos pocos minutos lo había visto de nuevo en la pantalla de su teléfono móvil.

Era Jan Kees Vogelaar.

Con horror, sus pensamientos se agolparon como un enjambre: era Vogelaar, que estaba allí esperando a Donner para matarlo, o que quizá ya lo hubiese asesinado. Su cadáver debía de estar en el congelador. Y él, incluso, se hallaba en una posición desfavorable, demasiado pegado a su oponente. Había sido una total imprudencia entrar en la cocina. El efecto fantasmal de aquel parpadeo de neón. La pistola en la mano de Vogelaar, apuntando a su barriga. ¿Qué hacer? ¿Discutir o pelear? Era el fracaso de la razón.

Reflejos.

Jericho se agachó y le propinó un golpe a Vogelaar en la muñeca. Un disparo escapó del arma y fue a clavarse con estruendo en la parte inferior de la cocina. Al incorporarse, el detective estampó su cabeza contra la barbilla del hombre, lo vio tambalearse, cogió la cacerola y se la arrojó. Un alien que se retorcía pegó un latigazo desde la olla: era el cuerpo sin piel de la serpiente, que fustigó a Vogelaar en pleno rostro. La cazuela, por su parte, sólo le había rozado la frente. Con todas sus fuerzas, Jericho arremetió contra la mano que sostenía el arma. La pistola cayó al suelo haciendo ruido y se deslizó bajo la mesa. El detective buscó a tientas la Glock, rodeó la empuñadura y cayó hacia atrás como embestido por un ariete. Vogelaar se había recompuesto, había girado sobre sí mismo levantando la pierna derecha y le había propinado una patada en el pecho.

Sus pulmones se quedaron sin aire. Indefenso, se golpeó contra la cocina. Como un derviche en plena danza, Vogelaar se le vino encima. Una patada le acertó en el hombro, la siguiente, en la rodilla. Con un grito, Jericho cayó al suelo. Aquel tipo enorme se inclinó sobre él, lo agarró por el antebrazo y lo golpeó varias veces contra el duro canto de la cocina. Los dedos de Jericho temblaron, se abrieron, pero de algún modo se las arregló para sostener la Glock y hundir su mano derecha en el plexo solar de Vogelaar, si bien el efecto del golpe fue nulo. Su oponente le retorció el antebrazo de nuevo. Un dolor punzante recorrió el cuerpo del detective. Esta vez el arma salió volando en un elevado arco. Como fuera de sí, golpeó con la mano libre las costillas de Vogelaar, la zona de los riñones, y entonces sintió cómo aflojaba el agarre y cómo Vogelaar lo soltaba y caía hacia un lado.

¿Dónde estaba la Glock?

¡Allí estaba! Ni a medio metro de distancia.

Jericho se arrojó hacia adelante, pero Vogelaar fue más rápido, alzó al detective y lo arrojó contra las enormes calderas. En un acto reflejo, intentó sostenerse de una de ellas, pero se le doblaron las piernas cuando Vogelaar le propinó otra patada en las corvas y terminó arrastrando la olla consigo en su caída. Una cascada de caldo grasiento se le vertió encima, le llovieron huesos, verduras, trozos de carne. Todo sucio y empapado, rodó por el suelo de la cocina y vio al otro doblarse sobre él, con una mano convertida en una garra descendente; entonces Jericho agarró la olla vacía con las dos manos y golpeó tan fuerte como pudo contra la espinilla de Vogelaar.

El sudafricano soltó un grito de dolor y se tambaleó. Como un anfibio, Jericho se deslizó por el charco, se puso de pie, resbalando, agarró una fuente llena de tomates picados y la arrojó contra Vogelaar; luego le siguió otra repleta con macedonia de frutas. Como en un estado de ingravidez, vio trozos de mango, piña y kiwi volando en caída libre. Por espacio de unos segundos su rival estuvo ocupado esquivando aquellos arrutados proyectiles, el tiempo suficiente para ganar un metro de distancia; pero entonces el gigante arremetió de nuevo contra él. Jericho huyó corriendo alrededor de la mesa de trabajo, agarró uno de los estantes de una estantería de varios niveles y tensó los músculos. Luego la volcó y dejó caer todo su contenido, arrojando al suelo, con estruendo, ollas, bandejas, cuencos y coladores, cucharones, sartenes y cajones de cubertería. Vogelaar dio un salto hacia atrás para ponerse a salvo de la avalancha. En un instante, la mitad de la cocina quedó bloqueada. Ahora sólo había una vía de escape, a lo largo del lado opuesto de la mesa de trabajo.

Pero Vogelaar estaba más cerca de la puerta de vaivén.

«Soy idiota —pensó Jericho—. Me he metido en una trampa».

El sudafricano mostró los dientes con sarcasmo. Parecía estar pensando lo mismo, con la diferencia de que la situación de Jericho lo divertía visiblemente. Acechándose mutuamente, se detuvieron, cada uno aferrado a su extremo de la mesa. Por primera vez tenía la oportunidad de contemplar al hombre con más detalle bajo el parpadeo del fluorescente. Al mismo tiempo, la memoria a corto plazo de Jericho evocó la fecha de nacimiento del ex mercenario, y de repente cobró consciencia de que su oponente ya había cruzado hacía tiempo el umbral de los sesenta. Una máquina de combate en edad de jubilación, ante la que las ventajas de la juventud se revelaban como una absoluta farsa. Vogelaar no parecía cansado en absoluto, mientras que él jadeaba como una locomotora de vapor. Jericho vio brillar los ojos del sudafricano, el parpadeo del fluorescente, y luego, sin transición, todo quedó a oscuras.

El tubo había dado su último suspiro. Vogelaar se apagó, se convirtió en un recorte, una masa negra que reía en voz baja y en tono triunfante. Jericho entornó los ojos. Sólo a través de las ranuras de la puerta de vaivén entraba un poco de luz, la suficiente, sin embargo, para mantener a la vista la única vía de escape restante. Como un cangrejo, se deslizó lejos del sitio que le servía de protección. Como si fuera un reflejo de sus propios movimientos, la silueta del sudafricano también se movió. Era un iluso. No sería lo suficientemente rápido como llegar a tiempo a la puerta. Tal vez fuera recomendable un poco de conversación.

—Oiga, vamos a dejar esta estupidez, ¿vale?

Silencio.

—Esto no nos lleva a ninguna parte. Deberíamos hablar.

Ese trémolo de desánimo en su voz… Eso no estaba nada bien. Jericho respiró profundamente y lo intentó de nuevo:

—Aquí hay un malentendido. —Eso estaba mejor—. No soy su enemigo.

—¿Cuán estúpido crees que soy, eh?

Al menos era una respuesta, aunque hosca y amenazante, sin apenas voluntad de llegar a un entendimiento. La silueta se aproximó. Jericho dio un paso atrás, palpó a sus espaldas y tocó algo dentado y pesado; cerró los dedos sobre el objeto con la esperanza de que pudiera servirle como arma.

Con un seco estampido, la lámpara se encendió de nuevo.

Vogelaar se abalanzó entonces sobre él blandiendo un cuchillo de cocina de una longitud temible, y Jericho tuvo un déjà-vu paralizador: Shenzhen. Ma Liping, el «paraíso de los pequeños emperadores». En el último segundo, alzó bruscamente lo que sostenía en la mano. El cuchillo partió el rábano largo en dos mitades, surcó silbando el aire y le falló por un pelo. Jericho trastabilló hacia atrás. El gigante lo persiguió alrededor de la mesa, acorralándolo contra la estantería derribada. Apostando a la buena suerte, Jericho echó mano del montón de utensilios de cocina caídos de la estantería, atrapó una bandeja de horno y la sostuvo delante de él a modo de escudo. El acero del cuchillo chirrió al chocar con el aluminio. Con aquello no conseguiría rechazar por mucho tiempo los furiosos ataques de Vogelaar, así que cogió la bandeja con ambas manos y pasó a la ofensiva, sacudiendo con fuerza la bandeja de un lado a otro, hasta que finalmente consiguió acertarle a su rival. Vogelaar se tambaleó. Jericho le lanzó la bandeja a la cabeza, se dejó caer, rodó por debajo de la mesa y salió al otro lado, se puso en pie de un salto y echó a correr. Vogelaar tendría que rodear la mesa…

Pero, en vez de eso, saltó por encima.

A unos centímetros de la puerta, sintió que lo agarraban y tiraban de él con tal vehemencia que sus pies perdieron el contacto con el suelo. Sin esfuerzo, lo volteó y lo empujó hacia abajo. Jericho golpeó entonces contra algo duro que lo dejó atontado; sólo un poco después comprendió que el sudafricano le mantenía la cabeza oprimida contra el carro de una cortadora de fiambre. Un instante después oyó que la cuchilla empezaba a girar. Jericho se agitó intentando liberarse. Vogelaar le torció el brazo sobre la espalda, hasta que éste crujió. La cuchilla giraba cada vez más rápidamente.

—¿Quién eres?

—Owen Jericho —dijo él, jadeando, con el corazón en la garganta—. Crítico gastronómico. —¿Y qué andas buscando aquí?

—Nada, absolutamente nada. Hablar con… con Donner…

—¿Con Andre Donner?

—¡Sí!

—¿Por una crítica gastronómica?

—¡Sí, joder!

—¿Y para eso llevas una pipa?

—Yo…

—Respuesta equivocada. —El sudafricano apretó aún más su cabeza contra el metal y la empujó hacia la cuchilla de giro vertiginoso—. Y una respuesta equivocada cuesta una oreja.

—¡No!

Jericho soltó un alarido. Un dolor abrasador le atravesó el pabellón de la oreja. Presa del pánico, golpeó a diestro y siniestro y oyó un golpe seco. Entonces, la presión sobre su hombro disminuyó de repente, y Vogelaar se desplomó sobre él. De un tirón, el detective se incorporó, vio a su torturador tambalearse y le estampó un codazo en pleno rostro. El otro se aferró a su cinturón y cayó hacia un lado. Jericho se sujetó con firmeza en el borde de la mesa, a fin de no ser arrastrado al suelo. Algo grande y oscuro aterrizó en la nuca de Vogelaar. El hombre se derrumbó y ya no se movió más.

Yoyo lo miró fijamente; sostenía con ambas manos el hueso de la pata de antílope congelada.

—¡Dios mío, Owen! ¿Quién es este cabrón?

Aturdido, el detective se palpó la oreja, se la sintió en carne viva, abierta. Cuando se miró los dedos, éstos estaban rojos de sangre.

—Es Jan Kees Vogelaar —murmuró él.

—¡Joder! ¿Y Donner?

—Ni idea. —Jericho llenó los pulmones de aire. Luego se acercó al cuerpo de Vogelaar y se agachó delante de él—. A prisa, tenemos que darle la vuelta.

Yoyo lanzó a un lado la pata y lo ayudó sin hacer preguntas. Uniendo sus esfuerzos, consiguieron poner a Vogelaar de espaldas.

—Estás sangrando —dijo ella en tono circunstancial.

—Lo sé. —Jericho le zafó el cinturón a Vogelaar y lo sacó de las trabillas—. ¿Queda algo de la oreja?

—Es difícil decirlo. La verdad es que ya no parece una oreja.

—Sí, me lo temía. Volvamos a ponerlo boca abajo.

Usaron el mismo procedimiento que los había hecho sudar. Jericho dobló los brazos de Vogelaar hacia atrás y los ató con el cinturón, apretándolos bien. El hombre inconsciente respiraba con dificultad; emitió un gemido y sus dedos se crisparon.

—Si es necesario, le pegas otro tortazo —dijo Jericho mirando a su alrededor—. Lo arrastraremos hasta esa nevera, la que está junto al microondas.

Juntos agarraron el pesado cuerpo por debajo de los brazos, lo arrastraron por las baldosas y lo alzaron. Vogelaar pesaba unos cien kilos; además, los gemidos y el parpadeo de sus ojos indicaban que estaba a punto de recobrar la consciencia. Rápidamente, Jericho se sacó su propio cinturón y lo ató al tirador de la nevera. Así sentado, en posición vertical, con la cabeza colgando, el sudafricano tenía ahora cierto aspecto de mártir. De repente, el parpadeo del fluorescente dio paso a una luz más constante, de aspecto estéril. Yoyo había encontrado el interruptor de la luz. Jericho se arrastró por el suelo de la cocina, vio su Glock y la pistola de su contrincante y las recogió las dos.

—Bastardos —se oyó decir a Vogelaar, como si escupiera.

Jericho le entregó la otra pistola a Yoyo y apuntó con la suya al hombre atado.

—Deberías medir tu vocabulario. Podría sentirme ofendido. Podría recordar, por ejemplo, que la oreja me duele, y a quién le debo ese dolor.

El sudafricano lo miró con odio. De pronto empezó a tirar como un energúmeno de sus ataduras. La nevera se desplazó un centímetro hacia adelante. Jericho le quitó el seguro a la Glock y la pegó a la nariz de Vogelaar.

—Reacción equivocada —dijo esta vez el detective.

—¡Que te den!

—Y una reacción equivocada puede costarte la punta de la nariz. ¿Quieres ir por el mundo sin nariz? ¿Eh, Vogelaar? ¿Quieres parecer un idiota?

Las mandíbulas del gigante rumiaron algo, pero el tipo desistió de sus intentos por liberarse. Al parecer, la idea de una existencia sin nariz lo afectaba más que perder la vida.

—¿Para qué toda esta pérdida de tiempo y energía, si de todos modos me vas a matar? —dijo el sudafricano hoscamente.

—¿Por qué crees eso?

—¿Que por qué? —Vogelaar rió con incredulidad—. ¡Venga ya, hombre, ahórrate tanto rodeo! —Su ojo sano se dirigió a Yoyo; el ojo de cristal siguió mirando al frente—. ¡Vaya par de pájaros más raros estáis hechos! Jamás pensé que Kenny fuera a privarse de hacer él personalmente el trabajo.

En la mente de Jericho, los dientes de una rueda dentada engranaron con otros, encendieron unos circuitos, y el Departamento de Giros Sorprendentes y Cosas Incomprensibles inició su trabajo.

—¿Conoces a Kenny?

Vogelaar parpadeó, confundido.

—Por supuesto que lo conozco.

—Escúchame —dijo Jericho, poniéndose en cuclillas—. Tenemos un documento que, aunque fragmentario, le permite comprender a cualquier alcornoque que tú estás aquí para liquidar a Andre Donner. Así que vayamos por orden. Empecemos con Donner, ¿de acuerdo? ¿Dónde está?

Algo cambió en la mirada de Vogelaar. Su ira fue transformándose en el más puro y absoluto desconcierto.

—Te equivocas —dijo el sudafricano—. Hay que ser un alcornoque para creer lo que acabas de decir.

—¿Dónde diablos está Andre Donner?

—Dime una cosa, ¿eres un absoluto imbécil o qué? Yo…

—Por última vez —gritó Jericho—. ¿Dónde está?

—Mira bien —replicó el hombre atado a la nevera—. Abre bien los ojos.

«Vaya —se dijo el jefe del Departamento de Giros Sorprendentes y Cosas Incomprensibles—, una vez más hemos sacado la conclusión equivocada».

—No entiendo…

—¡Lo tienes delante! ¡Yo… soy… Andre Donner!

MERCENARIOS

Las guerras de la era moderna, concretamente la primera y la segunda guerra mundial, son consideradas conflictos entre naciones, acordadas sobre la base del derecho de guerra entre los pueblos y ejecutadas por las fuerzas armadas de cada país. En muchas partes del mundo esto llevó a la equivocada opinión de que los soldados eran exclusivamente funcionarios del Estado, un cuerpo armado que seguía ganando dinero cuando ya no había a nadie a quien atacar ni nada que defender. Por tanto, era inimaginable que las divisiones del Ejército de Estados Unidos, de la Royal Air Force, de las Forces Armées o de la Bundeswehr recorrieran el propio país saqueando y violando a la población. Efectivamente, la introducción del servicio militar obligatorio parecía marcar el fin de aquellas fuerzas que hasta entonces habían determinado de un modo considerable el arte de hacer la guerra. Los guardias cretenses y peletitas del rey David, los hoplitas griegos en el ejército de Persia, las hordas de brabanzones y armagnacs que merodeaban en la Alta Edad Media, los mercenarios suizos, los lansquenetes en la guerra de los Treinta Años y los ejércitos privados del África colonial, todos se habían puesto al servicio del mejor postor. Les pagaban por combatir y no por habitar en cuarteles.

En el siglo XX, con la retirada de los ejércitos coloniales, muchos mercenarios se sintieron atraídos por el caos generado por los procesos independentistas de África, donde la persecución y el desalojo, los golpes de Estado y los genocidios estaban a la orden del día entre los nuevos mandatarios sumidos en conflictos de carácter étnico. Oficialmente condenado a no intervenir, Occidente podía asegurar sus intereses sólo con la ayuda de tropas privadas, por ejemplo, para contrarrestar el establecimiento del comunismo en suelo africano. No de otro modo operaron los comunistas. Estados como Sudáfrica adquirieron unidades especiales paramilitares como Koevoet y les proporcionaron a aquellos combatientes por encargo lucrativos trabajos permanentes. El modelo en desuso de los mercenarios pareció encontrar su nicho en el entorno de los dictadores y los rebeldes.

Pero entonces todo cambió.

En un abrir y cerrar de ojos de la historia, el imperio soviético se desmoronó sin pena ni gloria, se vino abajo de una forma banal, irreversible. La Alemania del Este dejó de existir. La transigencia de Londres puso en entredicho al IRA, en Ciudad del Cabo llegaba a su fin el apartheid, se daba por finalizada la guerra fría, Gran Bretaña y Estados Unidos reducían sus fuerzas armadas, mientras los cambios políticos en Sudamérica atraían el descrédito de miles de miembros del ejército. A nivel mundial se produjo una pérdida de trabajo y de derecho a la existencia para soldados, policías, agentes secretos, luchadores por la resistencia y terroristas. El fenómeno no era del todo nuevo. Años antes, algunos veteranos desempleados de la guerra de Vietnam habían fundado en Estados Unidos servicios militares y de seguridad privados que siempre intervenían allí donde Washington no podía pillarse los dedos. Por encargo de la CIA, esas empresas echaron del cargo a gobernantes indeseados, traficaron con armas y drogas y, de paso, aliviaron los presupuestos de Defensa. Pero ahora, el mercado estaba colapsado por un exceso de combatientes bien formados que, en la era de un Nelson Mandela y de la camaradería rusoamericana, habían tenido que luchar por obtener los últimos territorios en conflicto. Por mucho que los déspotas que quedaban en el mundo se esforzaran por violar los derechos humanos, éstos no daban abasto para todos.

Y entonces, una vez más, se abre el telón para dar paso a un nuevo acto.

Aparecen en escena Saddam Hussein, un tipo voraz y autosuficiente, y también Slobodan Milosevic, un nacionalista delirante; perfectos antagonistas de una humanidad que vive en paz, y que coinciden en un mismo criterio: admiten la guerra como la extensión de la política por otros medios. Estúpidamente, en el paroxismo de la reconciliación, los países se habían deshecho de algunos soldados. Y una vez más, entran en acción los mercenarios. Legitimados por Naciones Unidas, pulen su dañada imagen, ayudan a vencer a los dementes del Golfo y al monstruo de los Balcanes y garantizan la paz, pero un buen día dos aviones de pasajeros se estrellan contra las Torres Gemelas y, con ellas, hacen que se consuma bajo las llamas la última reserva de ideas pacifistas. En un denodado esfuerzo por poner de rodillas al Eje del Mal, George W. Bush, el mayor fracaso político de la historia de Estados Unidos, lega a su país millares de soldados regulares muertos y un agujero financiero del tamaño de un cráter. Prácticamente todos los países aliados tienen que aprender lo espantosamente caras que son las guerras, y aún más caro es ganar la paz, sobre todo empleando para ello ejércitos regulares. Y dado que, por otro lado, la factibilidad de las guerras ya no es tema de debate, los encargos, uno tras otro, pasan a manos de las eficientes empresas de seguridad privadas, las cuales, además, trabajan con discreción.

De un modo conveniente a esta situación, África, con sus materias primas, se convierte en el tablero de ajedrez de la globalización. Heridas que se creen sanadas hace mucho tiempo se abren de nuevo, los petrodólares dividen a naciones enteras, y en todo ello interviene de algún modo la tensión de las fuerzas gravitatorias de Oriente y Occidente. Somalia se convierte en un sinónimo de sangre y lágrimas. Millones de seres humanos mueren durante la guerra civil en la República Democrática del Congo. Y apenas saldadas las pugnas entre el gobierno y el Ejército de Liberación Popular, Sudán, tambaleándose, entra en el conflicto de Darfur, cuya fuerza de absorción abarca toda África central. El dictador del Chad, con la callada anuencia de Francia, invierte miles de millones del dinero salido del petróleo en la compra de armas y desestabiliza la región a su manera. En Costa de Marfil, los bandos del norte y del sur se aporrean unos a otros; en el sur de Nigeria, donde abunda el petróleo, prospera la violencia, y Senegal, el Congo-Brazzaville, Burundi y Uganda registran las más violentas caídas en la escala de la perversión humana. Incluso algunas naciones consideradas estables, como Kenia, se sumen por un breve espacio de tiempo en el caos. Casi todo lo que debía mejorar empeora.

Las cosas sólo mejoran para gente como Jan Kees Vogelaar.

A principios del milenio, su empresa, Mamba, apoyó a las fuerzas de paz de la Unión Africana en Darfur para controlar el acceso de los sudaneses de origen árabe al campamento de la guerrilla, y aceptó encargos lucrativos en Kenia y Nigeria. Tras la fundación de African Protection Services, Vogelaar puede expandir sus actividades a otros territorios en crisis. APS se desarrolla para África de un modo parecido a como Blackwater se desarrolla para Iraq. Hasta el año 2016, el grupo empresarial se hizo, además, de un nombre en el aseguramiento de instalaciones petroleras y vías de transporte para materias primas, en las negociaciones con secuestradores y la exploración de territorios exóticos para consorcios occidentales, asiáticos y multinacionales, los cuales encuentran cada vez más el gusto a la idea de esos ejércitos privados al servicio de las empresas.

Sin embargo, el negocio sigue siendo arduo, y Vogelaar lamenta tener que estar cambiando siempre de bandera. Tras años de inestabilidad en todos los frentes, empieza a añorar algo duradero y sólido, un encargo final, el último.

Y ese encargo le llega.

—Llegó en la figura de Kenny Xin —dijo Vogelaar—. O más bien en la figura de su empresa, que me presentó el futuro casi en bandeja de oro.

—Xin —repitió Yoyo—. No es precisamente un nombre que le pegue mucho.

Jericho sabía lo que opinaba la joven. Xin era la palabra china para «corazón».

—¿Y quién se ocultaba tras esa empresa? —preguntó el detective.

—Por entonces todavía era el servicio secreto chino. —El sudafricano se frotó las muñecas marcadas por las correas—. Pero más tarde me entraron mis dudas.

Una vez que Jericho se había dejado ablandar para desatar a Vogelaar, salieron de la cocina y se sentaron en el restaurante. Antes el detective había salido corriendo al baño para verse la oreja. Tenía un aspecto horrible, cubierta de un color carmesí que le había corrido en hilillos por el cuello y le había llegado hasta el escote de la camiseta, donde se petrificó en una especie de costra. Ensangrentado, empapado de caldo de carne y cubierto con los restos de verduras hechas puré, ofrecía un aspecto lamentable. Después de lavarse la sangre, mejoró algo. En efecto, debía lamentar la pérdida de un trozo de oreja del grosor de un filete de carpaccio, lo que no constituía un problema con la categoría del de Van Gogh. Yoyo, a quien el propio Vogelaar guió hasta el botiquín de primeros auxilios que tenía en la cocina, lo vendó, mientras el detective creía sentir que los dedos de la joven le dedicaban atenciones no directamente relacionadas con la labor. Si hubiese sido un perro, se podría haber dicho que lo acariciaba enroscándole el pelo, pero él no era un perro, y Yoyo, probablemente, había estado haciendo su trabajo. Vogelaar los había estado observando mientras tanto; de pronto parecía muy cansado, como si tuviera años de sueño por recuperar.

—Si no estáis aquí para liquidarme, entonces, ¿para qué diablos habéis venido?

—Para alertarte, gilipollas —le explicó Yoyo en tono amable.

—¿De quién?

—¡De quienes se proponen liquidarte!

Jericho sacó su teléfono móvil y, sin pronunciar palabra, proyectó sobre la pared el fragmento de texto y la película que mostraba a Vogelaar en África.

—¿De dónde habéis sacado eso?

—No lo sabemos. Nos entró por la red, pero desde entonces tu amigo Kenny intenta matarnos.

—Mi amigo Kenny… —Vogelaar emitió un ruido a medio camino entre la risa y el gruñido—. Hablemos ahora sin rodeos; no habéis venido porque os importe en serio que sobreviva.

—Por supuesto que no. Tampoco nos interesaba la máquina cortadora de embutidos.

—¿Acaso podía saber quién eras?

—Podrías haber preguntado.

—¿Preguntado? ¿Acaso hiciste tú todas las preguntas que ibas a hacer? ¡Irrumpiste en mi cocina y me atacaste!

—Cuando tú sacaste el arma…

—Dios santo, ¿qué otra cosa podría haber hecho? ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar? Nyela me llama y me dice que dos payasos que están sentados en el restaurante se hacen pasar por críticos gastronómicos.

—¿Lo ves? —dijo Yoyo, triunfante—. Ya ves, enseguida te lo…

—Pero ¡ése no fue el problema, pequeña! ¡Tú fuiste el problema! Tu metedura de pata. Nadie aquí sabe nada de Guinea Ecuatorial, Nyela es camerunesa y yo soy un bóer sudafricano. Los Donner jamás han estado en Guinea Ecuatorial.

Yoyo parecía abochornada.

—¿Has visto las películas de las cámaras de vigilancia? —quiso saber Jericho.

—Oh, ¿notaste la cámara?

—Soy detective.

—Claro que las he visto. Estoy preparado para todo, tío. En realidad, esperaba poder encontrar tranquilidad aquí para el resto de mi vida. Una nueva identidad, un nuevo domicilio. Pero Kenny no se cansa. Ese bastardo jamás desfallece.

—¿Crees que el texto es obra de él?

—Creo que deberías quitarme estas ataduras de inmediato, o ya puedes ir reuniendo la información que deseas de otro modo.

Fue entonces cuando Jericho desató a Vogelaar, aunque de mala gana, mientras Yoyo mantenía en jaque al sudafricano. Sin embargo, todo cuanto este último hizo fue ir hasta la habitación de al lado, poner vino de palma, ron y cola sobre la mesa y escuchar su historia, mientras convertía en ceniza un punto tras otro.

—¿Qué clase de acuerdo te ofreció Kenny? —dijo Jericho, ingiriendo un vaso de ron que creía tener más que merecido.

—Una especie de segundo golpe Wonga.

—No es un buen presagio.

—Sí, pero las premisas habían cambiado. Ndongo no era Obiang, no estaba tan protegido, ni mucho menos. Prácticamente todas las posiciones clave de su gobierno habían sido compradas por Estados Unidos y Gran Bretaña. Sólo que el dinero, a la larga, no es buena argamasa. Tienes que estar sobornando a la gente constantemente; de lo contrario, el techo se te desploma sobre la cabeza. Además, Ndongo era un bubi. Los fangs se habían unido a él sólo porque últimamente les había ido igual de mal y, con Mayé, todo amenazaba con empeorar. Por entonces la APS operaba a todo lo largo de la costa occidental africana. En Camerún protegíamos las instalaciones petroleras frente a los de la resistencia. En Yaunde fue, por cierto, donde conocí a Nyela, la primera mujer que despertó en mí el interés de poner en mi vida algo parecido al orden.

—¿Nyela es su nombre verdadero? —preguntó Yoyo.

—¿Estás loca? —resopló Vogelaar—. Nadie se llama como se llama cuando su vida está en juego. En cualquier caso, un buen día entré en mi despacho y allí estaba Kenny, que venía a exponerme los intereses de los chinos. —Vogelaar soltó una bocanada de humo y quedó envuelto en él—. Tenía una manera extraña de cambiar los términos en lo que respectaba a sus empleadores. A veces hablaba del Partido Comunista, otras del servicio secreto, luego sonaba otra vez como si estuviera allí por órdenes de la sociedad petrolera estatal. Cuando le solicité más claridad, él quiso saber dónde estaban, según mi criterio, las diferencias entre el gobierno y los consorcios. Yo medité sobre el planteamiento y, la verdad, no encontré ninguna. En el fondo, no he encontrado ninguna en más de cuarenta años.

—Y entonces Kenny te propuso dar un golpe.

—Los chinos estaban cabreados en cierta medida por la presencia de Estados Unidos en el golfo de Guinea. Hablamos de todos modos de la época anterior a la aparición del helio 3; entonces aquel lugar era oro puro. Les parecía, además, que a ellos les correspondía lo que Washington había pretendido poseer desde siempre. Intenté aclararle a Kenny que una cosa era proteger a gobiernos frente a guerrilleros y otra muy distinta derrocar a los primeros. Le conté lo del golpe Wonga, le hablé de Simon Mann, que se pudría en Playa Negra por lo que había hecho, y le hablé de cómo Mark Thatcher, en su momento, se había puesto en ridículo. Él me respondió con informaciones acerca del derrocamiento de la casa real saudí un año antes, y a mí casi me da algo. Para todos nosotros estaba claro que China había apoyado a los islamistas saudíes, pero si era cierto lo que Kenny me estaba revelando, Pekín había hecho algo más que ayudar en Riad. Créeme, reconozco a los charlatanes a kilómetros de distancia y con el viento en contra. Kenny no era uno de ellos. Decía la verdad, de modo que decidí seguir escuchándolo.

—Supongo que mantenía buenas relaciones con Mayé.

—Hablaban. En el año 2016 Kenny operaba todavía desde un segundo plano, pero enseguida supe que aquel tipo aparecería muy pronto en una situación más expuesta. —Vogelaar rió por lo bajo—. Cuando se lo conoce, se lo toma por un tipo simpático, pero no lo es. Es mucho más peligroso cuando se muestra simpático.

—¿Es que acaso en este negocio se puede ser simpático? —preguntó Yoyo.

—Claro. ¿Por qué no?

—Bueno, los mercenarios, por ejemplo —dijo la joven, juntando las puntas de los dedos—. Quiero decir, ¿no son todos, en mayor o menor medida…, eh…, racistas?

«Dios mío, Yoyo —pensó Jericho—, ¿a qué viene eso ahora?».

Vogelaar volvió la cabeza hacia ella lentamente y dejó salir el humo a través de las comisuras de sus labios. Parecía un animal enorme soltando vapores.

—Puedes explicarte tranquilamente.

—Koevoet. Apartheid. ¿Es suficiente?

—Yo era un racista profesional, pequeña, si te refieres a mí. Dame dinero y odiaré a los negros. Dame dinero y odiaré a los blancos. Los auténticos racistas echan a perder la fiesta. Por lo general, a esos tíos los encontrarás también en el ejército.

—Sólo que vosotros sois venales. A diferencia de las tropas regulares…

—Somos venales, en efecto, pero no traicionamos a nadie. ¿Y sabes por qué? Porque no estamos del lado de nadie. Nuestra lealtad es sólo al contrato.

—Pero cuando vosotros…

—No podemos cometer una traición.

—Yo lo veo de un modo distinto.

Jericho, incómodo, se removió en su silla hacia atrás y hacia adelante. ¿Qué motivaba a Yoyo a someter a Vogelaar, precisamente ahora, a la purificadora hoguera de su indignación? Se disponía a abrir la boca, pero entonces un toque de comprensión cruzó el rostro de la joven. Con repentino denuedo, bebió un sorbo de cola, y preguntó:

—¿Y quién contactó con quién? ¿Mayé con los chinos o al revés?

Vogelaar la miró indeciso. Luego se encogió de hombros y se sirvió un vaso, hasta arriba, de ron.

—Hasta donde sé, fue tu gente la que se acercó a Mayé.

—¿Quieres decir los chinos? —lo corrigió Yoyo.

—Tu gente —repitió Vogelaar—. Ellos vinieron e hicieron su propuesta. El caso era que Obiang se había equivocado dramáticamente con Mayé. Había querido a alguien a quien pudiera mangonear desde detrás del escenario, pero había escogido al hombre equivocado. Si no hubiese aparecido el helio 3, Mayé probablemente seguiría gobernando en Malabo.

—Bueno, pero a fin de cuentas él también era un títere.

—Sí, pero un títere de los chinos, el payaso de una potencia mundial que pagaba. Es distinto de dejarse mangonear por un ex potentado enfermo de cáncer. Cuando Kenny se presentó ante mí, había radiografiado todo el ramo, y le pareció que nosotros éramos los adecuados. Yo escuché toda su exposición en silencio y… me negué.

—¿Por qué? —preguntó Jericho.

—Para que se bajase de su caballo. Él se mostró algo decepcionado. Y preocupado, ya que había quedado con el trasero al aire. Pero entonces le dije que tal vez viera alguna posibilidad. Pero que, para ello, tendría que poner en la balanza algo más que el encargo de llevar a cabo un golpe de Estado. Le hice saber que estaba harto de la guerra de trincheras, del regateo constante para conseguir los trabajos, y que, por otro lado, tampoco me veía en una mansión cualquiera, muriéndome de aburrimiento. Yo más bien estaba pensando en una jubilación, pero con algo de inquietud.

—Un puesto en el gobierno de Mayé…, una petición bastante insólita para un mercenario.

—Kenny me entendió. Unos días después nos reunimos con Mayé, que se pasó dos horas quejándose de su maldita familia y de lo que le había prometido a cada uno de ellos. ¡Era imposible encontrar un trabajo para mí en su gobierno! Durante horas me dejó allí, pataleando, pero luego pasó al tono de camaradería, el del buen tío Mayé, y se sacó aquella liebre del sombrero.

—Te ofreció el puesto de jefe de seguridad.

—El chiste estuvo en que todo fue idea de Kenny. El chino, sin embargo, cameló tanto al viejo que éste llegó a creer que la idea era suya. Ése fue el trato. El resto fue coser y cantar. Me ocuparía de la logística, de reunir a los mandos, de conseguir armas y helicópteros, en fin, lo habitual; el resto ya lo conocéis. Los chinos otorgaron valor al hecho de que todo transcurriera sin derramamientos de sangre y de que Ndongo saliese ileso del país; y eso también lo conseguimos.

—El año pasado Pekín actuó con menos remilgos.

—El año pasado había muchas más cosas en juego. En 2017 sólo se trataba de corregir la correlación de fuerzas.

—Suena bonito ese «sólo».

—¡Venga ya! Todos sabían que los periodistas inteligentes, más tarde o más temprano, escribirían artículos inteligentes. Sólo la redistribución de las licencias de explotación, quiero decir, el papel de Pekín era evidente. Pero ¿y qué? La gente está acostumbrada a eso, a cambios de gobierno promovidos desde fuera. Lo de los muertos, eso ya no estaba tan bien. Sobre todo cuando estás empeñado en lavar tu imagen. El Partido no había olvidado el escándalo de las olimpiadas de 2008. También por eso la Casa Real saudí logró salir tan campante en el año 2015, cuando los islamistas tomaron Riad. Fue la condición de Pekín para financiarles la bromita. En cualquier caso, se instalaron en Malabo, Mayé plantó su gordo trasero en el sillón presidencial, yo creé EcuaSec, el servicio secreto de Guinea Ecuatorial, mandé arrestar a la oposición y eso fue todo.

—¿Y nunca te sentiste mal? —preguntó Yoyo.

—¿Mal? —Vogelaar se llevó el vaso a los labios—. Sólo me sentí mal una vez. A causa de un atún que estaba pasado.

Jericho le lanzó a Yoyo una mirada cortante.

—¿Y qué pasó luego?

—Poco después de que hubimos puesto a Mayé en el poder, Kenny subió un día la escalera lleno de expectación y dio nuevas atribuciones. Guinea Ecuatorial era su campo de juego. Cada dos semanas pasaba por el vestíbulo del Paraíso, un hotel para los obreros petroleros donde se dejaba mimar por prostitutas y recibía mis informes. Habíamos acordado en Camerún que no perdería de vista a Mayé…

—Entonces, ése fue el trato.

—¿Cuál iba a ser? Ya he dicho que sí, que había sido idea de Kenny. Nadie podía acercarse a Mayé tanto como yo. Me aceptaba como confidente.

—Un confidente que, al mismo tiempo, lo vigilaba.

—Por si acaso el gordo quisiera salirse del guión. Por supuesto que a mí también me vigilaban. Era el modus operandi de Kenny, de esa forma creaba sus redes: «Todos vigilan a todos». Pero yo tenía un par de ojos más que los demás.

—De cristal —dijo Yoyo en tono burlón.

—Con el ojo sano veo mejor que tú con los dos tuyos —replicó Vogelaar—. Pronto averigüé dónde estaban los topos que Kenny me había puesto en mi propia casa. Medio EcuaSec estaba infiltrado. Por supuesto que no dejé que se me notara nada. Más bien empecé a observar a Kenny. Quería averiguar más sobre él y sobre los hombres que tenía detrás.

—Lo único que yo sé es que ese tipo está completamente chalado.

—Digamos que adora los extremos. Pude averiguar que había vivido tres años en Londres, adjunto al agregado militar chino; luego estuvo otros dos años en Washington, y su labor principal era la conspiración. Oficialmente pertenecía al Zhong Chan Er Bu, el servicio de inteligencia militar, el segundo departamento del Estado Mayor en el Ejército Popular chino. Por desgracia, mis contactos allí se revelaron precarios pero, en cambio, conocía a algunas personas en el quinto departamento del Guojia Anquan Bu, en el Ministerio de la Seguridad del Estado, que ya habían colaborado con Kenny. Según ellos, poseía capacidades analíticas muy especiales y un gran olfato psicológico. Además, estaba comprobado que, en cuestiones de sabotaje y de muertes por encargo, procedía de un modo… Bueno, de un modo bastante implacable.

—Dicho de otra forma, nuestro amiguito era un asesino a sueldo.

—En sí mismo, eso no es motivo para acalorarse, si no hubiera algo más.

Vogelaar introdujo una pausa para encender un nuevo purito. Lo hizo de un modo enfáticamente lento y ceremonioso, cambió de la palabra hablada a las señales de humo y se entregó durante un rato a la contemplación de las películas de su mente.

—Ellos creían que había algo monstruoso en él —continuó—, lo que coincidía con lo que yo ya intuía y no era capaz de decir Por qué. Así que me esforcé por rastrear la trayectoria de Kenny. Encontré lo que esperaba encontrar: su etapa del servicio militar, una carrera, alguna formación como piloto, entrenamiento en armas, todo bastante regular. Ya pensaba desistir cuando me topé con una unidad especial que llevaba el bonito nombre de Yü Shen…

—Estupendo —dijo Yoyo.

—¿Yü Shen? —dijo Jericho, frunciendo el ceño—. Me resulta familiar. Tiene algo que ver con la condenación eterna, ¿no?

—Yü Shen es el dios del infierno —explicó Yoyo—. Una figura taoísta, basada en la antigua idea china de que el infierno está dividido en diez reinos, cada uno gobernado por un rey infernal en las profundidades de la Tierra. El dios del infierno es la instancia máxima. Ante él y ante sus jueces infernales han de responder los muertos.

—Es decir, que todos irán al infierno…

—En principio, sí. Y cada uno, dependiendo de sus actos, será llevado ante un tribunal. Los buenos son enviados de vuelta a la superficie y renacen reencarnados en algo superior. Los malvados también renacen, pero sólo después de haber cumplido sus condenas, y se reencarnan en animales.

Jericho miró a Vogelaar.

—¿Y en qué animal se habrá reencarnado Kenny Xin?

—Buena pregunta. ¿Qué tal una bestia con forma humana?

—¿Y qué habría sido antes?

Vogelaar dio una calada a su purito.

—He intentado recopilar información sobre Yü Shen; una empresa difícil. Oficialmente, ese departamento ni siquiera existe, pero en realidad es comparable a esa corte del infierno. Recluían a sus hombres en las cárceles, en instituciones psiquiátricas y en hospitales de investigaciones cerebrales. Podría decirse que salen, expresamente, en busca del mal. Buscan a gente con mucho talento, cuya discapacidad mental ha descendido tanto en la barrera psicológica que, por lo general, tienen que ser encerradas y apartadas de la sociedad. En Yü Shen, sin embargo, se ganan una segunda oportunidad. No es que allí tengan la intención de convertirlos en mejores hombres, más bien lo que importa es ver cómo se puede instrumentalizar el mal. Realizan pruebas. Todo lo imaginable, cosas que seguramente no querréis oír. Después de un año, deciden si vas a renacer en libertad, en el ejército o en el servicio secreto, o si tu vida quedará encerrada de nuevo en el infierno de un manicomio.

—Suena como un ejército de carniceros —dijo Yoyo con repugnancia.

—No necesariamente. Algunos graduados de Yü Shen han hecho carreras sorprendentes.

—¿Y Kenny?

—Cuando Yü Shen descubrió su existencia, Kenny había cumplido los quince años y estaba en una clínica para jóvenes criminales con trastornos mentales. La mayor parte de su vida anterior sigue estando en la sombra. Al parecer, creció en medio de una pobreza extrema, en el último rincón de un asentamiento ilegal en el que ni siquiera se dejaban ver los trabajadores inmigrantes. Padre, madre, dos hermanos. No sé nada acerca de las circunstancias exactas. Sólo sé que una noche, a la edad de diez años, cuando todos dormían, Kenny vertió dos bidones de gasolina sobre el cobertizo de latón donde vivía su familia. A continuación, bloqueó todas las vías de escape con barricadas que había ido preparando durante semanas, acopiando basura y colocándola de modo que nadie pudiera salir. Luego le prendió fuego.

Yoyo lo miró fijamente.

—¿Y su familia?…

—Se quemaron.

—¿La familia entera?

—Todos. Fue pura casualidad que algún sesudo oyera hablar del caso y se llevara al niño consigo. Demostró tener una inteligencia sobresaliente y una singular claridad de pensamiento. El muchacho no negó nada, no disimuló nada, pero tampoco dijo ni una palabra sobre los motivos para cometer aquel crimen. Durante cuatro años pasó de experto en experto, todos trataban de desentrañar el origen de sus acciones, hasta que por fin Yü Shen puso su atención en él.

—¡Y ahora lo han arrojado sobre la humanidad!

—Lo consideraron sano.

—¿Sano?

—En el sentido de que tenía control sobre sí mismo. No encontraron nada. Por lo menos ninguna enfermedad mental tal y como aparece en los manuales. Sólo mostraba un extraño anhelo de cierto orden superior, una fascinación por la simetría, síntomas clásicos de un trastorno obsesivo-compulsivo, pero, en general, no hallaron nada que permitiera clasificarlo como un demente. Él sólo era… malvado.

Durante un tiempo reinó un silencio incómodo. Jericho recapituló lo que sabía acerca de Xin: su amor por la puesta en escena, la extraña capacidad de ver lo que pensaban otros. Vogelaar tenía razón: Kenny era malvado y, sin embargo, todavía le parecía que ésa no era toda la verdad. Al mismo tiempo, sus acciones parecían estar sujetas a un oscuro código, un código que él seguía a pies juntillas y con el que se sentía obligado.

—Ahora bien, entonces yo no tenía ninguna razón para desconfiar de Kenny. Todo marchaba de maravilla. Pekín cumplió su compromiso de no injerencia, Mayé gozaba del estatus de gobernante autónomo. El petróleo fluía a cambio de dinero. Luego vino la decadencia. Todo el mundo hablaba del helio 3, lo único que a todos les interesaba era ir a la Luna. El interés por los recursos fósiles fue disminuyendo gradualmente, y Mayé no podía hacer nada por evitarlo. Absolutamente nada. Ni ejecuciones ni berrinches. —Vogelaar sacudió la ceniza de su purito—. En fin, el 30 de abril de 2022 me llamó a su despacho. Cuando entré, allí estaba sentado Kenny, acompañado de algunos hombres y mujeres a los que presentó como representantes del ministerio chino de Aeronáutica Civil y Espacial.

—¡Yo sé lo que querían! —Yoyo chasqueó los dedos como una escolar—. Propusieron construir una rampa de lanzamiento.

Jericho no daba crédito.

—Entonces, ¿el asunto no fue idea de Mayé?

—No, no lo fue. Por supuesto que enseguida él quiso saber para qué era la rampa. Le dijeron que para lanzar un satélite al espacio. Se les preguntó qué clase de satélite. Ellos dijeron que se trataba sólo de un satélite, no importaba de qué tipo. «¿Quieres un satélite? ¿Un satélite propio, un satélite de comunicaciones para Guinea Ecuatorial? Puedes tenerlo. A nosotros sólo nos interesa el lanzamiento y que nadie se entere de lo que hay detrás de todo esto».

—Pero ¿por qué? —preguntó Jericho, desanimado—. ¿Qué ventaja podría haber en lanzar un satélite chino desde territorio africano?

—Sí, por supuesto, eso también nos interesó. Las cosas, nos dijeron, eran del siguiente modo: existía un tratado sobre el espacio que fue acordado en los años sesenta por iniciativa de Naciones Unidas y que fue firmado y ratificado por la mayoría de los países. El objeto de dicho tratado era a quién pertenecía el espacio, lo que se podía y no se podía hacer allí, lo que se podía permitir y lo que había que prohibir. Parte del tratado consistía en una cláusula de responsabilidad que más tarde se concretizó en un acuerdo especial que regula todas las reclamaciones relacionadas con accidentes provocados por cuerpos celestes artificiales. Por ejemplo, si un meteorito cae en tu huerto y mata a todas tus gallinas, no puedes hacer nada. Pero si lo que cae no es un meteorito, sino un satélite con reactor nuclear, y no cae precisamente sobre tus gallinas, sino justo en el centro de Berlín, los daños alcanzan cifras astronómicas, por no hablar ya de los muertos y los heridos, o del incremento en las tasas de cáncer. ¿Quién, entonces, se hace responsable de ello?

—Quienes han lanzado el objeto.

—Correcto. Los Estados, y de forma ilimitada, en virtud del tratado. Si Alemania puede demostrar que se trata de un satélite chino, es China la que tiene que sacudirse el bolsillo. Lo decisivo es siempre desde qué territorio se hace el lanzamiento. Cuantas más cosas lance una nación al espacio, tanto mayor será el riesgo de tener que pagar. Así pues, según los delegados, se estaba negociando con algunos gobiernos que permitiesen a China construir rampas de lanzamiento en sus territorios y que luego se las vendieran al mundo como empresas propias.

—Pero ¡entonces esas naciones se hacen responsables!

—Tipos como Mayé no tienen ningún problema con llevar a sus pueblos a la ruina. Los millones del negocio del petróleo ya estaban asegurados desde hacía tiempo en cuentas privadas, lo mismo que había hecho Obiang. A él sólo le interesaba lo que pudiera salpicarle de aquello en beneficio propio. Así que Kenny mencionó una suma. Era exorbitante. Mayé intentó permanecer sereno, mientras, por debajo de su escritorio de maderas exóticas, se orinaba de alegría.

—¿Acaso no le pareció todo completamente absurdo?

—La delegación argumentó que Pekín solía cerrar esos acuerdos a fin de disminuir los riesgos. El peligro de una caída era mínimo, todo tenía un carácter civil, se trataba únicamente de probar un nuevo sistema de propulsión, algo experimental. Todo cuanto Mayé tenía que hacer era pavonearse presentándose como el padre de la navegación espacial ecuatoguineana y garantizar, de por vida, silencio acerca de quiénes estaban detrás de todo. A cambio, China estaba dispuesta a donarle el deseado satélite.

—Valiente idiota —constató Yoyo.

—Bueno, piénsalo: el primer país africano con un programa espacial propio.

—Pero en cuanto a la construcción de la rampa… —dijo Jericho—. ¿No le llamó la atención que los únicos que andaban por allí eran chinos?

—No fue exactamente así. Oficialmente hubo una convocatoria a concurso. Mayé hizo saber al mundo que quería participar en la navegación espacial, invitó a expertos al país y, por supuesto, también acudieron chinos. Todo estaba perfectamente organizado. Al final, hubo rusos, coreanos, franceses y alemanes trabajando en la rampa, y nadie notó al son de qué palmadas bailaban.

—¿Y el Grupo Zheng?

—¡Ah! —Vogelaar alzó las cejas en señal de reconocimiento—. Lo habéis comprendido. Es cierto, gran parte de la estructura fue desarrollada por Zheng. Siempre tenían un equipo en el país. En diciembre comenzaron, y apenas un año después aquel chisme ya estaba en pie; luego, el 15 de abril de 2024, en una ceremonia solemne, se puso en órbita el primer y único satélite de comunicaciones de Mayé.

—Debía de reventar de orgullo.

—Mayé estaba loco con aquel chisme. Había una maqueta del mismo en su despacho, recorría el techo a través de unos raíles y daba la vuelta sobre su escritorio, era el sol de Guinea Ecuatorial.

—Sólo que no por mucho tiempo.

—Ni tres semanas. Primero hubo una avería temporal, luego, un cese absoluto de transmisiones. Claro que eso se divulgó. Mayé fue blanco de comentarios maliciosos y burlas. No era que necesitara forzosamente un satélite, hasta entonces se las había arreglado bien sin él. Pero se había estado metiendo en terreno internacional, había querido bailar al ritmo de los grandes y se había resbalado fuera de la pista de una manera penosa. Se había puesto en ridículo de una manera estrepitosa, hasta los bubis de Playa Negra se retorcieron de risa en sus celdas. Mayé rabiaba, gritó llamando a Kenny, quien le hizo saber que ahora las preocupaciones eran otras. Lo que, por otra parte, era cierto. Los chinos y los estadounidenses se amenazaban mutuamente con acciones militares, se culpaban unos a otros de haber estacionado armas en la Luna. Le aconsejé a Mayé que se mantuviera al margen, pero él no daba tregua. Finalmente, a principios de junio, precisamente cuando la llamada «crisis lunar» empezaba a apaciguarse, Kenny viajó a Malabo para sostener conversaciones. Mayé se mostró frenético. Exigió de inmediato un nuevo satélite…, y entonces cometió un error. Insinuó que detrás de todo aquello tal vez hubiera algo más que la mera puesta a prueba de un nuevo sistema experimental de propulsión.

Jericho se inclinó hacia adelante.

—¿Y qué quería decir con eso?

Vogelaar soltó una bocanada de humo hacia tiempos ya pasados.

—Lo que ya sabía a través de mí, lo que yo había averiguado acerca de todo aquel proyecto.

—Entonces, ¿tú también habías encargado investigar el asunto?

—Por supuesto. No había perdido de vista detalle de la construcción de la rampa ni del lanzamiento, más de lo que a Kenny le habría gustado, pero sin que él notara nada. Y en ello tropecé con algunas incongruencias. Informé a Mayé del asunto e insistí en que se lo reservara, pero aquel absoluto idiota no encontró nada mejor que hacer que amenazar a Kenny.

—¿Y cómo reaccionó este último?

—Amablemente. Y eso no me gustó. Dijo que Mayé no debía preocuparse, que de algún modo llegarían a un acuerdo.

—Suena a ejecución anunciada.

—Eso, exactamente, fue lo que me pareció. Pero los platos ya estaban rotos. Sólo ayudé a averiguar toda la verdad a fin de poder elevar las presiones sobre Kenny y de que él no pudiera dejarnos en la estacada de un modo tan sencillo. Y, en efecto, la averigüé. Cuando Kenny pasó por Malabo la vez siguiente, Mayé lo recibió en el círculo de sus ministros y militares más importantes. Lo confrontamos con los hechos. Él guardó silencio durante mucho, muchísimo rato. Luego preguntó si teníamos claro que estábamos poniendo en juego nuestras vidas.

—El principio del fin.

—No forzosamente. Allí dio muestras de que nos tomaba en serio, de que quería negociar. —Vogelaar rió con desgana—. Pero una vez más fue Mayé quien lo estropeó todo, al exigir sumas horrendas y casi una muestra de genuflexión. Kenny no podía aceptar aquello. Le tendió a Mayé puentes de oro. Yo, en realidad, tuve la impresión de que no quería una escalada del asunto, pero Mayé, en su arrogancia, no tenía freno. Al final gritó que el mundo se enteraría de todo. Kenny se puso de pie, vaciló. Luego sonrió ampliamente y dijo que estaba bien, que se daba por derrotado. «Tendrás lo que codicias, gran dictador, dame dos semanas», dijo, y se marchó.

Vogelaar siguió con la mirada el humo de uno de sus puritos.

—En ese momento supe que Mayé acababa de condenarnos a todos a muerte. Podía vanagloriarse con la idea de ser el vencedor, pero ya estaba muerto. No hice ni siquiera el esfuerzo de convencerlo de lo contrario, sino que me fui a casa e hicimos las maletas. Tenía varias identidades preparadas y, en cierto modo, un plan de huida. A la mañana siguiente desaparecimos de Guinea Ecuatorial. Dejamos allí todo lo que poseíamos, salvo una maleta llena de dinero y un montón de documentos falsos. Los esbirros de Kenny se pegaron a nuestros talones, pero mi plan era perfecto. He tenido que ocultarme más de una vez en la vida. Y cambiamos numerosas veces de rumbo hasta que conseguimos quitárnoslo de encima. En Berlín nos convertimos en Andre y Nyela Donner, un ingeniero agrónomo sudafricano y una jurista de carrera oriunda de Camerún con conocimientos gastronómicos, así que empezamos a buscar un local para abrir un negocio. El día que inauguramos, ya Ndongo se estaba instalando en Malabo, y Mayé estaba muerto. Todos los que sabían del asunto estaban muertos.

—Salvo uno.

—Salvo uno.

—¿Y de qué iba realmente aquel programa espacial? Vogelaar extendió un dedo y empujó su vaso medio lleno por encima del mantel. El ron centelló bajo la luz de las lámparas de papel, se sumió en un paroxismo de movimiento y reflexión.

—Vamos, no te hagas de rogar. ¿Por qué sucedió todo eso?

El mercenario apoyó el mentón sobre las manos con gesto pensativo.

—Mejor deberíais preguntaros quién es realmente el que anda detrás de vosotros.

—¡Oh, gracias! —Yoyo lo fulminó con una mirada iracunda—. ¿Y qué crees que hacemos durante todo el día?

—Para ser sincero, yo me pregunto lo mismo.

—Tal vez se trata del Zhong Chan Er Bu —conjeturó Jericho—, el servicio secreto chino. Después de todo lo que nos has contado…

—En ese sentido no estaría yo tan seguro. Entretanto, creo que la extraña delegación de Kenny no representaba ni al gobierno chino ni a las autoridades espaciales de ese país. Ambos no saben probablemente todavía que fueron usados como pretexto.

El detective lo miró con desconcierto.

—Pero fueron muy convincentes, Jericho.

—Pero el Partido debió de enterarse de lo que estaba sucediendo en su nombre. Mayé debía de haber tocado el tema en sus visitas oficiales.

—¡Chorradas, usa tu cabecita! No hubo visitas de gobierno chinas en Guinea Ecuatorial, como tampoco Mayé fue invitado a la Ciudad Prohibida. No era alguien con quien uno quisiera dejarse ver. De vez en cuando aparecía algún ministrillo de las autoridades energéticas, pero, por lo demás, los que circulaban por el país era la gente relacionada con el petróleo. Pekín señaló que mantenía exclusivamente relaciones comerciales con Guinea Ecuatorial.

—En la época de Mugabe y compañía, sin embargo, no tenían ningún problema en dejarse fotografiar con dictadores.

—Sí, pero a Mugabe no lo habían puesto en el cargo mediante un golpe. Después de algún derrocamiento, no es habitual que los iniciadores aparezcan en la foto. Hoy en día los chinos son más cautelosos.

—¿Y qué pasa con Zheng?

—¿Qué va a pasar?

—El Grupo Zheng trabaja para las autoridades espaciales chinas. Aunque, qué tonterías digo, él es la autoridad espacial, y también construyó para Mayé. Más tarde o más temprano saldrá a la luz que las instancias oficiales fueron presentadas como garantía.

—¿Y quién ha dicho que se hablara con Zheng acerca de ello?

Dentro de cualquier instancia oficial hay gente que sabe y gente que no sabe. Su empresa aceptó un trabajo en el mercado libre, ¿y qué?

—El Partido sólo autorizó que su constructor más importante construya una rampa en el extranjero.

—Los consorcios como los de Zheng o los de Orley no puedes controlarlos, ni siquiera el Partido puede hacerlo, ni lo quiere. El primer ministro chino tiene participaciones en Zheng, tendría que mirarse las uñas. Por el contrario, Pekín vio con buenos ojos que Zheng participara en el concurso, ya que eso facilitaba el espionaje in situ.

—Pero ¿por qué entonces te volviste tan receloso?

Vogelaar sonrió débilmente.

—Porque yo soy receloso siempre. Así averigüé que Kenny, en el año 2022, se había alejado del Zhong Chan Er Bu. Ahora trabajaba por su cuenta para los servicios de inteligencia militar.

—Un momento —dijo Yoyo—. Entonces, el golpe que llevó a Mayé al poder…

—Fue financiado por las compañías petroleras chinas y ejecutado por el servicio de inteligencia chino con nuestra ayuda.

—¿Y la rampa?

—La rampa no tenía nada que ver con eso. Con ella aparecieron nuevos actores. A Pekín sólo le importaban las materias primas. Los tipos que nos convencieron para hacer la rampa tenían otros intereses.

—Entonces, ¿Kenny había cambiado de bando?

—No estoy seguro de si cambió o no; tal vez sólo amplió su radio de acción. No creo que actuara explícitamente contra los intereses de Pekín, sino que daba prioridad a los intereses de otros.

—¿Y el derrocamiento de Mayé?

—Eso va a la cuenta de los constructores de la rampa. Es posible que el Partido lo aprobara. Pero, en cualquier caso, no le preguntaron.

—¿Eso lo supones o lo sabes?

—Lo supongo.

—Vogelaar —dijo Yoyo con insistencia—, tienes que decirnos de una vez lo que averiguaste sobre esa rampa, ¿me oyes?

Él juntó las yemas de los dedos. Se dedicó a contemplar en detalle su pulgar, lo llevó hasta la punta de la nariz y dirigió la mirada al techo. Luego asintió con gesto pausado.

—Bien, de acuerdo.

—Déjanos oírlo.

—Por un cuarto de millón de euros.

—¿Qué? —Jericho cogió aire—. ¿Te has vuelto loco?

—Por esa suma, recibiréis un dossier en el que aparece todo.

—¡Estás como una cabra!

—De ningún modo. Nyela y yo tenemos que ocultarnos de nuevo, y lo más a prisa que podamos. La mayor parte de mi fortuna quedó congelada en Guinea Ecuatorial. Lo que pude llevarme lo invertí en el Muntu y en el piso situado encima de nosotros. Tendré que vender a la carrera lo que se pueda vender, pero Nyela y yo tendremos que empezar desde cero.

—¡Venga ya, Vogelaar! —explotó Yoyo—. Realmente eres el tipo más sucio y desagradecido que…

—Cien mil —dijo Jericho—. Ni un céntimo más.

Vogelaar negó con la cabeza.

—No estoy negociando.

—Porque no estás en posición de negociar. Piénsalo bien. Cien mil o nada.

—Vosotros necesitáis ese dossier.

—Y tú necesitas el dinero.

Yoyo parecía querer meter a Vogelaar en la máquina de cortar fiambre. Jericho la mantuvo a raya con la mirada. Si era necesario, estaba dispuesto a apretarle las tuercas al sudafricano con la ayuda de la Glock, aunque dudaba que Vogelaar lo dejara llegar otra vez tan lejos. De alguna manera, tenían que estar unidos a él.

El detective esperó.

Al cabo de lo que pareció una eternidad, Vogelaar dejó escapar lentamente el aire de sus pulmones, y por primera vez Jericho sintió el temor de aquel hombre enorme.

—Cien mil. ¡En efectivo, ¿está claro?! El dinero a cambio del dossier.

—¿Aquí?

—No, aquí no. En un lugar más concurrido. —Con un movimiento de la cabeza, Vogelaar señaló hacia afuera—. Mañana al mediodía, a las doce, en el Museo de Pérgamo. Eso está a la vuelta de la esquina. Hay que bajar por Monbijoustraße hasta el Spree, a continuación cruzar el río en dirección a la Isla de los Museos y la galería James Simon. Allí el flujo de visitantes se reparte entre los distintos museos. Nos reuniremos junto a la Puerta de Ishtar, en la Vía de las Procesiones. Después de eso, Nyela y yo desapareceremos de inmediato, así que sed puntuales.

—¿Y adónde pensáis ir?

Vogelaar lo miró largo tiempo.

—Eso no tienes por qué saberlo —dijo.

—¡Genial! ¿De dónde vas a sacar cien mil euros? —preguntó Yoyo mientras cruzaban la calle en dirección al Audi estacionado enfrente.

—¡Yo qué sé! —repuso Jericho encogiéndose de hombros—. De todos modos, es mejor que un cuarto de millón.

—Sí, claro, mucho mejor.

—De acuerdo. —Jericho se detuvo de repente—. ¿Qué debería haber hecho, según tu opinión? ¿Sacarle la verdad por medio de la tortura?

—Exacto. ¡Deberíamos habérsela sacado a golpes!

—Gran idea —dijo él, tocándose la oreja. Notó algo grueso y algodonoso. Se sentía como un muñeco de peluche—. Ya me imagino la escena. Yo lo sostengo mientras tú lo haces papilla con la pata de antílope.

—Está bien que lo menciones. Yo…

—Y Vogelaar se habría dejado.

—¡Lo hice papilla con la pata de antílope!

—Ah, sí. —Jericho continuó andando y abrió la puerta del coche—. Y, por cierto, ¿de dónde venías? ¿No tenías que estar vigilando a Nyela?

—Esto es el colmo. —Yoyo abrió de golpe la puerta del acompañante, se deslizó dentro del vehículo y cruzó los brazos como si fuese un nudo gordiano—. Sin mí habrías acabado como un fiambre, cabronazo.

Jericho guardó silencio.

¿Acababa de cometer algún error?

—Yo tampoco sé de dónde vamos a sacar ese dinero —aclaró él—. Y no quiero dar por sentada la ayuda de Tu de un modo automático.

Yoyo soltó algunos gruñidos casi imperceptibles.

—Bueno, está bien —dijo Jericho—. Vamos al hotel, ¿no?

Ninguna respuesta.

Con un suspiro, el detective arrancó el coche.

—En cualquier caso, le preguntaré a Tian —dijo Jericho—. Podría prestármelos, o tomarlo como un anticipo.

—… asslokquiersss…

—Tal vez tenga alguna novedad para nosotros. Desde esta mañana anda jugando con Diana.

Silencio.

—Antes de ir al Muntu, hablé con él por teléfono. Es muy interesante. Me confirmó la versión de Vogelaar en todos sus puntos. ¿Quieres que te cuente lo que me dijo?

—Medaaigualll…

No pudo sacarle nada más a Yoyo. Hasta llegar al Hyatt, toda su locuacidad se agotó en esas frases dichas entre dientes. Jericho le habló de su conversación con Tu como alguien que nada valientemente contra la corriente, hasta que ya no pudo hacer como si no sucediera nada. En el garaje soterrado del hotel, cedió.

—De acuerdo —dijo—. Tienes razón.

Brazos cruzados. Mirada fija.

—Me he comportado como un miserable, debería haberte dado las gracias.

—… nomeimprta…

En cualquier caso, Yoyo no huyó a la carrera del coche.

—Sin ti, Vogelaar habría acabado conmigo. Me has salvado la vida. —Jericho se aclaró la garganta—. Así que, gracias… ¿De acuerdo? Lo digo en serio, nunca olvidaré lo que has hecho. Has sido muy valiente.

Ella volvió la cabeza y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué eres tan estúpido?

—No tengo ni idea. —Jericho miró el volante—. Quizá, sencillamente, nunca he aprendido.

—¿A qué?

—A ser amable.

—Creo que puedes ser incluso muy amable. —Se vio un poco de movimiento en los brazos apalancados, que empezaron a separarse ligeramente—. ¿Y sabes qué otra cosa creo?

Jericho alzó las cejas.

—Que eres menos amable con aquellas personas que quieres.

El detective estaba asombrado. Ese comentario no era nada estúpido.

—¿Y quién te ha ayudado a avanzar en tus conclusiones? —preguntó él, abrigando cierta sospecha.

—¿Por qué lo dices?

—Nada, sólo pensaba que esa frase podría ser de Joanna.

—No necesito a Joanna para eso.

—No habrás hablado con ella de mí, por casualidad…

—Sí —admitió la joven, sin rodeos—. Me contó que habíais estado juntos.

—¿Y qué más te contó?

—Que tú lo echaste a perder.

—Ah.

—Porque ni siquiera eres amable contigo mismo. Contigo lo eres menos que con nadie.

Jericho frunció los labios. Algunos argumentos en contra tomaron posición, pero cada uno era menos convincente que el anterior. Un poco a la fuerza, se recostó hacia atrás. Tenían otras cosas que hacer, ya lo sabía, en lugar de estar hurgando en sus estados de ánimo, pero de algún modo sentía de repente que estaba con el trasero al aire. La mano de Joanna lo había desnudado y lo llevaba a rastras por el aro de la nariz. Yoyo negó con la cabeza.

—No, Owen, no dijo nada negativo acerca de ti.

—Hum. Meditaré sobre ello.

—Hazlo. —La joven sonrió. La capitulación del detective parecía tener un efecto conciliador sobre el estado de ánimo de ella—. Pero tampoco podemos descartar que ambos tengamos que salvarnos la vida mutuamente en un par de ocasiones.

—Ya te lo he dicho. ¡Cuando quieras! —dijo él, vacilante—. En cuanto a Nyela…

—Fue un error mío. Después de haberla jodido, pensé que lo mejor era regresar rápidamente.

Jericho se palpó la oreja.

—Para serte sincero —dijo—, me alegra que la hayas jodido.

CALGARY, ALBERTA, CANADÁ

Caminar por Calgary mostrando la fotografía del posible terrorista era más o menos como buscar una única hormiga en un hormiguero alborotado. Varios millones de servidores de la economía, laboriosos como insectos, todavía ocupados en enriquecer, con nuevos rendimientos en bienes de consumo, arquitectura y una población creativa, la ciudad con mayores índices de crecimiento de Canadá, parecían haber perdido el rumbo y el sentido de sus objetivos. No por mucho que Keowa celebrara la reestructuración de la economía energética ahora orientada al helio 3, le agradaba la apagada mirada de las masas de desempleados, el deterioro de ciudades y provincias enteras, la amenazante bancarrota nacional de aquellos países que obtenían sus ingresos casi exclusivamente en el ramo del petróleo y el gas. Desde una perspectiva idealista, en el bando de los ecologistas siempre se había partido de la idea de un cambio hermosamente sostenible: al señor Fosilosaurio le regalan un reloj de oro y se retira a una residencia de jubilados ubicada en un sitio apacible, donde, sumido en la melancolía y con dignidad, bendecirá la huella del tiempo, mientras diez mil millones de seres humanos, con las mejillas sonrosadas por el entusiasmo, reciben una electricidad no contaminante producida por los reactores de helio 3. Sin embargo, en ninguna época las transiciones tuvieron lugar de manera armónica. No ocurrió en el período cámbrico, ni en el ordovícico ni en el devoniano, no ocurrió al final del pérmico, del triásico ni del cretácico, tampoco en el alto pleistoceno, con la aparición de una nueva especie con capacidad para reflexionar sobre sí misma, el hombre, que añadió guerras y crisis económicas al catálogo de dictadores transitorios, en el que ya estaban presentes las erupciones volcánicas, los meteoritos, las eras glaciales y las epidemias. Como consecuencia, el nuevo mundo feliz de la fusión no contaminante iba aparejado a una grave crisis económica global, les encajara o no a los renovadores en su imagen del mundo.

Keowa llevó su bandeja llena de frutas, yogures y frutos secos a la mesa en la que su ayudante ya estaba devorando su segunda montaña de creps.

—Lo de ayer fue un golpe fallido —dijo el joven mientras masticaba.

Keowa se encogió de hombros. El hotel Westin Calgary tenía la ventaja de estar ubicado muy cerca de la central de Imperial Oil, en la Cuarta Avenida Suroeste, de modo que, tras una conversación telefónica sostenida con Palstein, ella había decidido alojarse en el hotel por una noche junto con su joven ayudante. Al final había tomado el mismo camino recorrido por el gordo asiático. Una empresa, por cierto, desalentadora. En el vídeo de Bruford, el hombre se acercaba desde la izquierda, es decir, desde el norte. Pero la mayoría de los hoteles estaban situados al sur, en el oeste o en el este. El hombre podría haberse alojado en cualquiera de ellos, si es que, en verdad, se había alojado en un hotel. Posiblemente viviera también en la ciudad. La influencia asiática era notable por todos lados. Yendo a pie hacia el Bow River, a lo largo de la animada Centre Street, se extendía el barrio chino de Calgary, el tercer barrio chino más grande de Canadá, después del de Vancouver y el de Toronto. En el Sheraton, no lejos del Prince’s Island Park, alguien creía recordar a un asiático alto, de aspecto descuidado y cierta corpulencia, pero no lo habían tenido como huésped. Keowa y su ayudante habían mostrado su foto en restaurantes y negocios y, finalmente, habían hecho una visita al Calgary International Airport, sin resultado alguno. Gracias a ello, el cuerpo de Keowa, esa mañana, sólo recibió sus buenas noticias en forma de piña, semillas de girasol y yogures desnatados, los cuales le indicaban que su dueña tenía pensado mantenerlo en forma.

Mientras se servía su té de hierbas aromatizado, la llamó Sina, la redactora de la sección de Sociedad y Miscelánea de Vancouver.

—Alejandro Ruiz, cincuenta y dos años, últimamente estuvo en la directiva estratégica de Repsol, o más exactamente, de Repsol YPF, como se llama correctamente la empresa, con sede en Madrid…

—Eso ya lo sé.

—¡Espera! Líder del mercado en España y Argentina, durante mucho tiempo el mayor consorcio energético en general, especializado en la explotación, la producción y la refinería; además, tercer puesto en el negocio del gas licuado. En ningún momento puso sus cartas en el ramo de las energías alternativas. Por eso, desde hace dos décadas, son acusados con cierta regularidad por los indígenas mapuches de Argentina de contaminar las aguas de su manto freático.

En realidad, aquella alegre disposición a quejarse que mostraban los nativos era algo nuevo para Keowa.

—¿Es que todavía hay mapuches? —preguntó la periodista.

—¡Oh, sí! Tanto en Argentina como en Chile. Aun cuando el gobierno chileno siga negando que éstos hayan existido alguna vez. Divertido, ¿verdad? En cualquier caso, Repsol forma parte de esos consorcios en los que las luces se van apagando planta por planta. Y Ruiz no sólo era el vicedirector estratégico, como yo pensaba, sino que desde julio de 2022 era el principal responsable de las actividades petroquímicas del consorcio en veintinueve países.

—Asombroso —dijo Keowa.

—¿Por qué?

—Me refiero al rumbo tomado por el consorcio. ¿Por qué nombran director estratégico a alguien que exige la ampliación a la energía solar y emplea palabras tan extrañas como «ética»?

—La mayor parte del tiempo se han permitido usar a Ruiz, tal vez, como su consciencia ecológica, a fin de no parecer tan ignorantes. Desde una segunda posición, este director podía ladrar, pero no morder. Sólo que a finales del año 2022 el buque cisterna empezó a irse a pique a toda velocidad. En esa situación, hasta tú habrías nombrado como responsable principal a un burro andaluz. Cuando quedó claro que Repsol estaría entre los grandes perdedores, necesitaban a un chivo expiatorio a la cabeza, eso fue todo.

—En el año 2022, Ruiz ya no tenía ninguna oportunidad de evitar el derrumbe.

—Lo sé. No obstante, intentó todo lo imaginable. Hasta meterse en negocios con Orley Enterprises.

—¡No me digas! —exclamó Keowa, perpleja.

—He visto un par de vídeos. El tipo causa una impresión simpática. En Madrid, su mujer y su hija se afligen preguntándose si reaparecerá alguna vez. Te pasaré sus datos de contacto y los de algunos colegas suyos en Repsol. Te deseo suerte.

—¿Piensas llamar a la mujer de Ruiz? —preguntó su ayudante después de que Keowa concluyó su conversación con Vancouver.

La periodista se levantó.

—¿Cuál es el criterio en contra?

—La diferencia horaria. Además, tú no hablas español.

—En Madrid son ahora las cuatro y media de la tarde.

—¿En serio? —El joven se lamió la grasa de los dedos—. Pensaba que en Europa siempre era de noche cuando aquí era de día.

Keowa se dispuso a responderle, pero negó con la cabeza y se retiró a su habitación. Para su satisfacción, había tenido éxito a la primera. La señora Ruiz se mostró en un primer momento confundida, por un instante quiso rechazarla, pero al final dio muestras de querer cooperar y de dominar la lengua inglesa, algo en lo que Keowa había confiado en secreto, ya que era cierto que no sabía español. Hablaron durante diez minutos, luego la periodista llamó a uno de los colaboradores del departamento estratégico de Repsol que también mantenía contactos de carácter privado con Ruiz. El resto de los colegas, cuyos números Sina había averiguado para ella, recorrían desde hacía poco el empedrado camino del desempleo.

Interesante lo que consiguió averiguar.

Keowa miró por la ventana. El cielo gris de la transitoriedad pesaba sobre la ciudad. Unas cortinas de llovizna borraban los contornos de la Calgary Tower, con sus ciento noventa metros de altura, construida en otros tiempos por las firmas petroleras Marathon y Husky Oil. Aquellos edificios tenían algo de esqueléticos. En el tejido adiposo de la abundancia, trabajaba con rabia la reducción celular. Tras un momento de reflexión, Keowa volvió a telefonear a Vancouver.

—¿Podríais reconstruir los últimos días antes de la desaparición de Ruiz?

—Depende de lo que quieras saber.

—He hablado con su mujer y con uno de sus colegas. La última estación de Ruiz, antes de volar hacia Lima, fue Pekín.

—¿Pekín? —se asombró Sina—. ¿Qué hacía Ruiz en Pekín?

—Pues eso es lo que quiero saber, ¿qué hacía?

—Repsol no tiene cartas en China.

—Eso no es del todo cierto. Se trataba, definitivamente, de una empresa mixta largamente planeada con Sinopec. Algo relacionado con la explotación. Estuvieron una semana hablando sobre el tema. Pero a mí me interesa más lo que él hizo el último día, justo antes de abandonar China. El día 1 de septiembre de 2022, para ser exactos. Supuestamente tomó parte en una conferencia sobre la que su colega no tenía ninguna noticia. Lo único que sabía este último era que la conferencia tendría lugar fuera de Pekín. Él piensa que en alguna parte debe de haber documentación sobre eso, que investigaría.

—¿Y nadie sabe de qué trataba la conferencia?

—Ruiz era director estratégico. Tenía autonomía. Ya no tenía que echarse sobre sus cuartos traseros por cualquier minucia. La señora Ruiz dice que su Alejandro era una persona muy cariñosa y con muy buen sentido del humor…

—Estoy llorando a moco tendido…

—Quiero llegar a otra cosa. Se trata de alguien que no se deja estropear el buen humor. Ellos hablaron poco antes de esa conferencia, y el Sol todavía brillaba. Él había ayudado a hilar aquella empresa mixta, estaba de muy buen ánimo, dijo un par de tonterías y añadió que le alegraba hacer ese viaje a Perú. Pero cuando la llamó desde el vuelo hacia Lima, parecía bastante agobiado.

—¿Y eso fue el día después de esa extraña conferencia?

—Exacto.

—¿Y le preguntó ella el motivo?

—La mujer cree que algo tuvo que ocurrir en Pekín que le provocó ese disgusto, pero él no quiso hablar del tema. En general, estaba cambiado, en un estado de ánimo que no encajaba con su forma de ser, parecía derrotado y nervioso. Desde Lima la llamó una última vez. Parecía desalentado, casi con miedo.

—¿Y eso fue justo antes de desaparecer?

—La misma noche, sí. Fue lo último que ella supo de él.

—¿Y qué debo hacer ahora?

—Excavar, como siempre. Quiero saber qué encuentro fue ese que tuvo lugar en China y en el que Ruiz participó. Quiero saber dónde se realizó, de qué trataba, quiénes estaban allí.

—Hum. Haré lo que pueda, ¿de acuerdo?

—¿Pero?

Sina vaciló.

—A Susan le gustaría hablar contigo.

Keowa frunció el ceño. Susan Hudsucker era la número dos de Greenwatch. Ya sospechaba lo que vendría a continuación, y le llegó, como era de esperar, bajo la pregunta acerca de cuándo, con todo el respeto para con sus ambiciones, pensaba acabar el reportaje acerca de los pecados medioambientales de los consorcios petroleros. «La herencia del monstruo» debía emitirse, preferentemente, en una fecha en que todavía quedara vivo alguno de esos monstruos; también le preguntó si era posible que se hubiera obsesionado con lo de Palstein.

Keowa le dijo que tenía perspectivas de esclarecer un atentado.

Que Greenwatch no era el FBI, repuso la otra.

Tal vez el atentado tenía algo que ver con el tema del reportaje.

Susan siguió mostrándose escéptica, pero, por otro lado, Loreena Keowa no era nadie a quien pudiera estar dando órdenes a su antojo.

—Tal vez en algún momento pienses que es peligroso lo que estás haciendo —le dijo la número dos.

—¿Y cuándo no ha sido peligroso nuestro trabajo? —resopló Keowa—. Esclarecer algo siempre es peligroso.

—¡Loreena, en este caso se trata de un asesinato!

—Escúchame, Susan. —Loreena caminó de un lado a otro de su despacho, como una tigresa—. Ahora no puedo explicártelo todo en detalle. Mañana temprano tomaremos el primer vuelo a Vancouver y convocaremos una rueda de prensa. Comprobaréis que se trata de una historia bien candente, y nosotros hemos llegado mucho más lejos que la estúpida policía. ¡Seríamos unos imbéciles si no continuáramos!

—Yo tampoco pretendo bloquearte nada. Pero también tenemos suficientes cosas que hacer. Es preciso acabar «La herencia del monstruo», y de eso no te puedo liberar.

—No te preocupes.

—Pues sí, me preocupo.

—Además, tengo un acuerdo con Palstein. Si esclarecemos este asunto del atentado, nos dejará echar un vistazo a las profundidades de EMCO.

Susan suspiró.

—Mañana decidiremos cómo vamos a continuar, ¿de acuerdo?

—Para entonces, ya Sina…

—Mañana, Loreena.

—Susan…

—¡Por favor! Hacemos todo lo que te dé la gana, pero antes hablamos.

—¡Ah, mierda, Susan!

—Sid os recogerá. Infórmale con tiempo de a qué hora llegáis.

Cabreada, Keowa caminó por su habitación y golpeó varias veces con el puño cerrado contra la pared; luego bajó otra vez hasta el restaurante, donde el aprendiz revolvía una enorme ración de mousse de chocolate.

—¿Por qué comes tanto? —lo increpó ella.

—Estoy en fase de crecimiento —dijo el chico, alzando la mirada con desgana—. No parece haber sido una conversación muy buena la que sostuviste con la señora Ruiz.

—Sí que lo ha sido. —Keowa se dejó caer en una de las sillas. Malhumorada, miró su taza vacía y sacudió la tetera, también vacía—. La conversación con Susan no ha sido muy buena. Ella opina que deberíamos concentrarnos en el reportaje, «La herencia del monstruo».

—Bah —exclamó su ayudante—. Eso es una estupidez.

—Da igual. Mañana por la mañana volaremos a Vancouver y lo aclararemos. ¡Así que ponte las pilas!

—Entonces trabajaremos de nuevo en «La herencia del…».

—¡No, no y no! —dijo ella, inclinándose hacia adelante—. Soy yo la que trabajará en «La herencia»… Tú lo investigarás todo acerca de Lars Gudmundsson.

—¿El guardaespaldas de Palstein?

—Ese mismo. A él y a su equipo. He averiguado que trabaja para una empresa en Dallas con el bonito nombre de Eagle Eye, el «Ojo del Águila». Protección de personas, ejércitos privados. Tómale el pulso a Gudmundsson. Quiero saberlo todo sobre ese tipo.

El chico la miró inseguro.

—¿Y si se da cuenta de que estamos husmeando a sus espaldas?

Keowa sonrió débilmente.

—Si se da cuenta, habremos cometido un error. Y ¿acaso nosotros cometemos errores?

—Yo sí.

—Yo no. Así que termina de comerte eso antes de que me sienta mal sólo de mirarte. Tenemos cosas que hacer.

GRAND HYATT

Estaban sentados en el vestíbulo, junto a la chimenea. Tu escuchaba el informe de ambos mientras se zampaba un puñado de cacahuetes tras otro. Con mayor rapidez de la que podía masticar, los iba sacando de un pequeño cuenco situado junto a su vodka martini, con los carrillos hinchados, como una ardilla en pleno frenesí de almacenamiento preinvernal.

—Cien mil —dijo en tono pensativo.

—Ésa es la condición —dijo Jericho, extendiendo una mano hacia el cuenco. Un último cacahuete intentó escapar a su agarre—. Vogelaar no admite otro trato.

—Entonces, los pagaremos.

—Sólo para aclararme un poco —dijo Yoyo con una sonrisa meliflua—. Yo no tengo cien mil euros.

—Bueno, ¿y qué? ¿Crees en serio que he volado hasta aquí para echarme atrás por cien mil euros? Mañana temprano tendréis el dinero.

—Tian, yo… —Jericho consiguió atrapar el cacahuete con el pulgar y el índice y trasladarlo hasta su cavidad bucal, donde se perdió rodando tras el dorso de la lengua—. No me gustaría dejarte solo con ese gasto.

—¿Por qué? Fui yo quien te encargó el trabajo.

—Bueno, pero…

—¿No es cierto lo que digo?

—En realidad fue Chen, y él tampoco tiene esos…

—No, en realidad fui yo. ¡Y yo pagaré los platos rotos! —dijo Tu con determinación—. Lo más importante es que vuestro amigo suelte ese dossier.

—Bueno, es… Es realmente noble de tu parte…

—No te me eches en brazos ahora. A eso lo llaman gastos —repuso Tu, dando así por finalizado el tema—. Por mi parte, puedo informaros de que las horas pasadas con la encantadora y algo asexuada Diana me han permitido encontrar al proveedor que colgó esos buzones ciegos en la red.

—¿Has descifrado el mensaje? —preguntó Yoyo.

—Psss. —Tu miró con radiantes ojos navideños al camarero, que se había acercado a sustituir el cuenco vacío por uno lleno a rebosar. Devorándolos, esperó hasta que el hombre estuviera a una distancia donde no pudiera oírlo—. En primer lugar, he rastreado el router central. Es un sistema muy sofisticado. Las páginas son redirigidas una y otra vez hasta que aparecen a nombre de remitentes de países distintos. Pero si uno remonta sus trayectorias, va a parar a un único servidor. Y…, ¡oh, milagro! Ese servidor está en Pekín.

—¡Joder! —exclamó Yoyo—. ¿Y quién es el titular?

—Resulta difícil de determinar. Sin embargo, me temo que incluso ese servidor no es el último en la cadena.

—Si queremos conocer todas las páginas redirigidas desde allí…

—No hay registros, si es a eso a lo que te refieres. Sin embargo, Diana trabaja con el maravilloso software de Tu Technologies, por lo que ha encontrado otros buzones ciegos en la red que reaccionan con esa máscara. —Los rasgos de Tu cobraron cierta expresión solemne. A continuación, entregó a cada uno de ellos una página impresa—. El texto es ahora un poco más largo.

Jan Kees Vogelaar vive en Berlín bajo el nombre de Andre Donner. Lleva allí un de africanas dirección privada y dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín. ¿Qué debemos invariable un alto riesgo para la operación ninguna duda de que él tiene conocimiento del menos conocimiento de ello, si de, es cuestionable. De un modo u otro un declaración haría expresamente Es cierto que Vogelaar desde su dado ninguna declaración pública sobre el trasfondo del golpe. No cambia de Ndongo que el gobierno chino ha planificado y llevado a cabo el cambio de poder. Esencia de la operación Vogelaar tiene poco desde el momento de la Además nada hace en Orley Enterprises y concluir en un fallo. Nadie allí sospecha todo. Cuento porque sé, No obstante aconsejo urgentemente liquidar a Donner. Es recomendable…

—Orley Enterprises —repitió Yoyo frunciendo el ceño.

—Interesante, ¿verdad? —Tu sonrió con malicia—. El mayor consorcio tecnológico del mundo. ¡Hablamos de ello antes! Creo que esto arroja una luz completamente nueva sobre el asunto. No parece tratarse tanto de un forzado cambio de régimen en Guinea Ecuatorial como de la supremacía…

—… en el espacio —dijo Jericho, tocándose la oreja. Se sentía como alguien que ha estado horas dando tumbos por un camino rural, para, de repente, darse cuenta de que la carretera principal discurría justo al lado.

Según Vogelaar, sus problemas habían comenzado en el año 2022, con la visita de aquella presunta delegación del Ministerio de Aeronáutica chino, cuando Mayé vio perder sus ganancias y estuvo dispuesto a meterse en cualquier negocio, en un acuerdo que no podía ser más absurdo. Sin embargo, Kenny decía representar a Pekín, por lo que Mayé creyó estar tratando con una delegación oficial.

—Bien —dijo Jericho, juntando las yemas de los dedos—. Olvidémonos de Mayé por un segundo. Yoyo, ¿te acuerdas de lo que dijo Vogelaar sobre la rampa, sobre quién la construyó?

—El Grupo Zheng.

—Exacto. Zheng. ¿Y quién es el mayor competidor de Zheng?

—Estados Unidos. —Yoyo frunció el ceño—. No, Orley Enterprises.

—Lo que, en cierto modo, nos lleva a lo mismo, si es que no me engaña lo que hasta ahora sé. Orley ha facilitado a Estados Unidos la supremacía en la Luna, y él está un buen trecho por delante de Zheng en todos los aspectos. Así que Zheng apuesta por el espionaje…

—O por el sabotaje.

—Veo que lo habéis comprendido. —Los dedos de Tu revolvieron las nueces de Brasil y los pistachos—. Aquí se habla de una «operación» y de que Vogelaar es un «invariable alto riesgo», porque «tiene conocimiento» de la misma. Ahora bien, ¿qué tipo de operación es esa en la que, para garantizar su confidencialidad, han de morir tantas personas?

La cara de Yoyo se ensombreció.

—Una que aún no ha tenido lugar —dijo lentamente.

—Yo también lo creo —asintió Jericho—. De la «esencia» y el «momento». Vogelaar no parece tener ninguna idea, pero él podría hacer que todo se sepa si hiciera alguna «declaración pública sobre el trasfondo del golpe». Aún todo el mundo cree que Ndongo recuperó la presidencia por sus propios medios, sin la ayuda de Pekín.

—Bueno, pero ahora, para variar, no nos metamos de nuevo en la trampa del golpe —dijo Tu—. Porque aquí también se dice: «Además nada hace en Orley Enterprises»…

—¡«Nadie allí sospecha todo»!

—Pero sí sospechan algo —dijo Yoyo, mirándolos a ambos—. ¿O no? Creo que es la manera que escoges para decir que alguien sospecha algo.

—Deberíamos dudar de que esa frase esté completa, no importa que suene como si lo estuviera —dijo Jericho—. Lo decisivo es que mencionan a Orley. Por otro lado está Zheng. El desastre en Guinea Ecuatorial se debe a un programa espacial que Zheng ha contribuido a desarrollar de un modo significativo. Zheng representa a Pekín, pero tal vez esté actuando sólo a título propio. Julian Orley, por su parte, es el salvador del programa espacial estadounidense y un enemigo natural del grupo Zheng, porque representa a Washington.

—Sí, pero sólo de una manera condicional —objetó Tu—. Julian Orley, hasta donde sé, es inglés, y sólo tiene a los norteamericanos como compañeros de juego porque éstos le resultan útiles. Pero él, como Zheng, sólo se representa a sí mismo.

—Entonces, ¿qué es esto? ¿Una guerra subsidiaria?

—Es posible. Sabemos que la situación en la Luna tiene un enorme potencial de crisis, lo sabemos por lo menos desde el año pasado.

—Vogelaar lo ve de un modo diferente —dijo Yoyo—. Según su punto de vista, al gobierno de Pekín sólo lo presentaron como una especie de testaferro, dando a entender que era el iniciador del programa del satélite ecuatoguineano.

—Llámalo Pekín, llámalo Zheng —dijo Tu encogiéndose de hombros—. ¿Acaso vamos a descartar la posibilidad de que una compañía que opera a nivel global esté planeando un golpe contra su principal rival con la anuencia implícita de su gobierno?

—¿Acaso los perros muerden a otros perros?

—Espera —dijo Jericho, llevándose un dedo al labio superior—. ¿Orley Enterprises?… ¿Ese consorcio no vuelve a estar ahora muy presente en los medios de comunicación? Hace algunos días pasaron un reportaje sobre la llamada «crisis lunar», y allí…

—En realidad, Orley está siempre en los medios.

—Sí, pero se trataba de algo nuevo.

—¡Claro! —En los ojos de Yoyo se encendió la chispa de la comprensión—. ¡El Gaia!

—¿Qué?

—El hotel. ¡Un hotel en la Luna! ¡El Gaia!

—Es cierto —dijo Jericho pensativo—. Planean construir un hotel ahí arriba.

—Creo incluso que ya está construido —dijo Tu frunciendo el ceño—. Debería haber quedado terminado el año pasado, pero hubo retrasos por las disputas en torno al tema del helio 3. Nadie sabe qué aspecto tiene. Es el gran secreto de Orley.

—En Internet encuentras toda clase de especulaciones —dijo Yoyo—. Y tienes razón, ya está terminado. En estos días, en algún momento, debían incluso… Hum.

—¿Qué?

—Creo que iban a inaugurarlo. Un grupo de tipos podridos de dinero debían volar allí arriba para la ocasión. Tal vez, incluso, el propio Orley.

Jericho la miró fijamente.

—¿Quieres decir que la operación podría estar asociada con ese hotel?

—Interesante. —Los dedos de Tu acariciaron la zona fronteriza de su cráneo—. En lo que concierne a Orley Enterprises, deberíamos informarnos de inmediato sobre el estado actual de la empresa. ¿Qué está pasando allí en este momento? ¿Qué se planea para un futuro próximo? Luego haremos lo mismo con el Grupo Zheng. Y si, a continuación, conseguimos también el dossier de Vogelaar, habremos dado, probablemente, un paso de gigante. ¿Cuándo os vais a encontrar de nuevo con ese individuo?

—Mañana a las doce —respondió Jericho—. Junto al Templo de Pérgamo.

—No sé lo que es.

—Sí, claro. Tres mil años de civilización china obstruyen la mirada para el resto, tan insignificante. —Jericho se frotó la barbilla y miró a Yoyo—. No me parece, por cierto, una buena idea que vayamos los dos allí.

—¡Oye, escúchame! —protestó la joven—. Hasta ahora hemos pasado por todo juntos.

—Lo sé, pero aun así…

—Entiendo —dijo ella, arrugando los labios con hostilidad—. Todavía estás molesto por lo de Nyela.

—No, en absoluto. ¡De verdad que no!

—¿Piensas que Vogelaar va a intentar rebanarte de nuevo en la máquina de cortar fiambre?

—Es un hombre impredecible.

—¡Él quiere el dinero, Owen! Y quiere que se lo entregues en un lugar público. ¿Qué puede pasar?

—Owen tiene razón —se inmiscuyó Tu—. ¿Sabemos acaso si de verdad Vogelaar tiene ese dossier?

Yoyo frunció el ceño.

—¿Por qué lo dices?

—Lo digo porque lo digo. Él os ha contado algo acerca de un dossier. Pero ¿acaso os lo ha mostrado?

—Por supuesto que no, primero quiere el…

—¿Y no podría ser un farol? —la interrumpió Tu—. ¿Y todo porque necesita ese dinero? Podría intentar burlar a Owen en el museo y largarse con los cien mil.

—¿Cómo podría burlarlo?

—Así —dijo Jericho, y se llevó el índice extendido a la sien—. Eso también funciona entre las multitudes.

—Estupendo. —Yoyo empezó a manotear a causa del acaloramiento y la indignación—. ¿Y así y todo pretendes ir solo al museo?

—Créeme, es más seguro.

—¡Sería más seguro ir conmigo y llevar mi pata de antílope!

—Solo soy más rápido. No tendría que cuidar de nadie más, sólo de mí mismo.

—¡Sí, eso último lo haces muy bien, orejita de peluche!

—Por lo menos ha servido para sacarte dos veces del atolladero.

—Ah, conque ésas tenemos… —dijo Yoyo, roja de ira—. Tienes miedo de tener que sacarme una tercera. Me tomas por una absoluta idiota.

—Eres cualquier cosa menos idiota.

—¿Qué soy, entonces?

—¿Qué te parece… difícil?

—¡Pues eso espero!

—Yoyo —dijo Tu con grave autoridad—. Creo que se ha tomado una decisión.

La tormenta de rabia en la que empezó a cocinarse Yoyo trajo una fuerte lluvia que comenzó acumulándose en el rabillo de sus ojos y en el borde inferior de los párpados.

—Pero ¡yo no quiero quedarme de brazos cruzados! —dijo ella con la voz desgarrada—. Yo he causado todo este lío. ¿No podéis entender que quiero hacer algo?

—Sí. Harás algo ayudándome en la investigación.

El camarero se acercó y verificó las provisiones. La mano de Tu se hundió rápidamente en el cuenco, como si temiera no haber prestado la debida atención a los frutos secos.

—Teffnemoff que ffaber todo ffobre Orley —farfulló con la boca llena—. Ademaff —dijo, y tragó—, quiero conocer todas las movidas que Zheng ha hecho por su cuenta. Al fin y al cabo, él es el único chino que, sin el conocimiento de las instancias del gobierno, podría construir una rampa de lanzamiento en cualquier parte del mundo. Así que ya ves, querida Yoyo, aunque Owen me pidiera de rodillas llevarte con él, me negaría.

Yoyo lo miró con expresión sombría.

—¿Comes como un cerdo para llegar a esa conclusión?

—¿Me ayudarás o no?

—¿Acaso vosotros dos, machos alfa, habéis considerado la opción de dar parte a Orley Enterprises?

—Lo he hecho —dijo Tu—. Pero no estoy seguro de qué es exactamente lo que debemos decirles.

—Que en un momento que aún desconocemos algo va a ocurrir, y que tampoco sabemos lo que es ni contra quién va dirigido, pero que ellos son el blanco de todo.

—Demasiado concreto. ¿Les decimos también que Zheng está detrás de todo?

—O Pekín. O el servicio secreto chino. —Yoyo, por lo visto, se había tranquilizado. Parecía que, por el momento, había podido evitarse la ruptura de los diques de contención—. No sabemos cuándo tendrá lugar el ataque, si es que se trata en verdad de un ataque. La caída de Mayé coincidió con la crisis lunar, quizá esa crisis ya fue, en sí, la propia operación, pero nuestro texto dice en realidad otra cosa. Nos dice que esa operación está por realizarse. Pero ¿cuándo? ¿Cuánto tiempo nos queda? Hemos venido volando a Berlín al doble de la velocidad del sonido para alertar a Vogelaar. Y ahora deberíamos enviar a Orley Enterprises un aviso a la velocidad de la luz, aunque lo que tengamos que decir sea todavía poco consistente.

—Un argumento estratégicamente impecable —dijo Jericho.

Yoyo se recostó en su asiento. Sólo parecía a medias satisfecha. Jericho sabía lo que estaba padeciendo: la rabia, la vergüenza y el desamparo de una niña que no consigue poner orden en todo lo que ha provocado, ya que el fantasma de su padre, con su silencio acusador, sigue rondando por su interior ensombrecido. Una niña que, como tantos otros niños, había sufrido la humillación de no dar la talla.

De tales cuestiones sabía bastante aquel jovencito picado de acné llamado Owen.

Al cuerpo del grupo Orley, como a la diosa Kali, le salían tantos brazos que, en algún momento, Tu lamentó verse remitido una y otra vez a un nuevo punto, sobre todo teniendo en cuenta que el consorcio ofrecía numerosos blancos perfectamente adecuados para un ataque. A Orley Space, responsable del programa espacial y de las tecnologías afines, le correspondía el proyecto del hotel, pero al mismo tiempo no del todo, ya que los viajes privados a la estación espacial y a la Luna entraban en la competencia de Orley Travel. Para cuestiones de explotación y transporte de helio 3, uno podía dirigirse a la NASA o a la Secretaría de Economía estadounidense, pero también a Orley Space o a Orley Energy, cuya actividad principal consistía en la construcción de reactores de fusión. Cuanto más avanzaban en la estructura laberíntica del grupo empresarial, tantas más dudas les entraban sobre el verdadero objetivo de la «operación». Orley Entertainment, por ejemplo, producía películas como Perry Rhodan, a la que el actor irlandés Finn O’Keefe debía una posición destacadísima entre los mejor pagados, y en ella se trabajaba en una nueva generación del cine en 3D, además de haber enriquecido a muchas ciudades del mundo con la llamada Esfera Orley, una arena gigantesca en forma de bola con capacidad para treinta mil espectadores y destinada a organizar todo tipo de megaeventos. La actuación recientemente planeada de un casi octogenario David Bowie en la OSS era, por supuesto, competencia de Orley Entertainment, y Orley Space y Orley Travel habían compartido las tareas de organización. Había una división de marketing y otra de comunicaciones, estaba también Orley Media, así como un núcleo dedicado a la innovación, en el que jóvenes investigadores trabajaban duramente en aras de conseguir lo que en un futuro sería algo de rutina; a este grupo se lo llamaba Orley Origin. En Internet, finalmente, la presencia del consorcio cobraba proporciones de espiral galáctica. Sólo con la entrada «Noticias», Diana sacó a la luz una auténtica agenda del siglo XXI. Todo era nuevo y, al decir «todo» era realmente todo, ya que no había prácticamente ningún terreno en el que las empresas de Orley no hubieran intentado poner su bandera de pioneras, siempre con fervor y las intenciones más nobles. Casi infinito se volvió el asunto cuando se toparon con One World, una iniciativa creada por Julian Orley, la cual, con la fiabilidad de los géiseres islandeses, era como un surtidor de confianza en lo relacionado con la prevención de un colapso global. Allí no cesaban de probar nuevos materiales, nuevos modos de propulsión, nuevas cosas de un tipo o de otro, incluidos los sistemas de defensa contra meteoritos que se desarrollaban en la OSS, gracias a la colaboración estrecha entre Orley Space y Orley Origin.

Sobre todo ello brillaba, con su sonrisa juvenil y la promesa de una eterna aventura en los labios, el icono de Julian Orley, un hombre que, más que un magnate de la economía, era como una estrella del rock, un filántropo y un excéntrico, aliado de Estados Unidos y, al mismo tiempo, socio de nadie; un hombre atento, generoso e impredecible, maestro del tiempo y del espacio, sumo pontífice del «¿Qué pasaría si…?», un hombre que parecía tener una patente sobre el planeta Tierra, sobre el espacio circundante y sobre el futuro en cuanto tal.

Gaia, el hotel lunar, según les informó Diana, había sido inaugurado en esos días para un exclusivo grupo, muy selecto, de invitados, encabezados por Julian y Lynn Orley. Responsable de ello era…

—Con lo que sé me basta —dijo Tu, y llamó a la sede del grupo en Londres, a su Departamento Central de Seguridad.

Jennifer Shaw, la principal intendente de seguridad general, estaba reunida; Andrew Norrington, su segundo, estaba de viaje. Finalmente, Tu pudo hablar con una mujer llamada Edda Hoff, número tres en el sistema y portadora de un peinado a lo paje en forma de casco y cuyo carisma no tenía nada que envidiar a ningún servicio de telefonía electrónico: «Si desea informar acerca de un ataque terrorista, diga “uno”. Para casos de corrupción y espionaje, diga “dos”. Si es usted quien desea perpetrar un ataque, diga “tres”». Aquello sonaba como si en Orley Enterprises no sucediera otra cosa en todo el día que no fueran las llamadas entrantes de gente que alertaba sobre la comisión de determinados delitos o anunciaba la perspectiva de llevar a cabo uno.

Tu le envió el fragmento de texto. La mujer lo leyó con atención, sin que la expresión encerada de su rostro cambiara lo más mínimo. Serenamente, escuchó las explicaciones del chino. Sólo cuando Tu empezó a hablar del hotel, sus rasgos se animaron en una expresión de alerta, y sus cejas se elevaron hasta casi el borde del negro flequillo.

—¿Y qué le hace estar tan seguro de que ese ataque va dirigido contra el Gaia?

—He oído decir que lo han inaugurado —respondió Tu.

—No oficialmente. El primer grupo de huéspedes llegó allí hace unos días, son invitados personales de Julian Orley. Él mismo… —Edda Hoff vaciló.

—¿Él está allí? —dijo Tu, completando la frase de la mujer—. ¡Eso me inquietaría!

—Por este documento no se puede saber cuándo se llevará a cabo esa operación —dijo la señora Hoff, algo molesta—. Todo es demasiado vago.

—Menos vaga es la muerte de personas inocentes que han pagado con sus vidas el haber obtenido este documento —dijo Tu, casi con euforia—. Esas personas están muertas, requetemuertas, no vagamente muertas, a ver si entiende lo que quiero decirle. En lo que a nosotros atañe, hemos arriesgado nuestras vidas para que usted pueda leer lo que le he enviado.

Hoff pareció reflexionar.

—¿Cómo puedo contactar con usted?

Tu le dio su número de móvil y el de Jericho.

—¿Piensa hacer algo? —preguntó el chino—. ¿Cuándo?

—Notificaré el asunto al Gaia dentro de las próximas horas. —Las comisuras de los labios de Edda Hoff se separaron ligeramente, creando la ilusión de una sonrisa—. Gracias por avisarnos. Lo llamaremos.

La pantalla se volvió negra.

—¿Eso era una mujer? —preguntó, sorprendida, Yoyo—. ¿O era un robot?

Tu soltó una risotada acompañada de un resoplido.

—¿Diana?

—Buenas noches, señor Tu.

—Llámame, simplemente, Tian.

—Lo haré.

—¿Cómo estás, Diana?

—Yo estoy bien, Tian, gracias —respondió el ordenador con su halagüeña voz de contralto—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Tu se volvió hacia los demás.

—No sé quién o qué es la tal Edda Hoff —susurró—. Pero, comparada con ella, Diana es toda una mujer. Owen, te pido disculpas. Empiezo a entenderte.

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

—¿Hay alguna persona en tu entorno en la que confíes incondicionalmente?

Lynn reflexionó. De forma espontánea, se vio apremiada a decir el nombre de Julian, pero de pronto se sintió insegura. Quería y admiraba a su padre y, por supuesto, él confiaba en ella. Pero siempre que ella se veía a través de los ojos de él —y, en realidad, se veía incesantemente a través de los ojos de Julian, ya que desde niña había crecido bajo la luz de sus favores—, Lynn se asustaba ante la mujer de mirada azul marino a la que Julian llamaba su hija. Ésa no era ella. De modo que ¿cómo podía confiar en él si, por lo visto, Julian no tenía conocimiento alguno de la existencia de aquel monstruo con forma de muñeca, en constante metamorfosis, ese amasijo de tejido adaptable que ella sentía que era?

—¿En qué persona estás pensando? —preguntó Island-II.

—En mi padre, Julian Orley.

—¿Julian Orley es tu padre? —quiso cerciorarse el programa.

—Sí.

—Él no es la persona en la que confías.

No era una pregunta, sino una afirmación. El hombre que estaba frente a ella se inclinó hacia adelante. Lynn respiraba trabajosamente, y los sensores colocados sobre su camiseta registraban diligentemente esa respiración y la transmitían a la base de datos. El escáner y el medidor de estrés controlaban la temperatura corporal, el pulso, el ritmo cardíaco y toda la actividad neuronal, sometían cada expresión suya a un análisis de frecuencia, haciendo un balance de la mímica, la dilatación y la contracción de sus pupilas, el movimiento de la musculatura ocular, la formación del sudor. Con cada segundo de análisis, Lynn proporcionaba al Island-II nuevas informaciones que capacitaban al programa para emitir juicios sobre ella.

El hombre pareció reflexionar un instante. Luego le dedicó una sonrisa de ánimo. Era alto y de complexión fornida, estaba completamente calvo y tenía una mirada amable que parecía penetrar, capa tras capa, la naturaleza de cebolla de Lynn, el diorama de sus simulaciones, pero sin la frialdad invasiva con la que, a menudo, los psicólogos examinan a sus pacientes bajo el microscopio.

—Bien, Lynn. Quedémonos con las personas que están en este momento a tu alrededor. Mencióname, consecutivamente, los nombres de las personas a las que te sientes próxima. Y, tras cada nombre, deja transcurrir unos segundos.

Lynn se miró las uñas. Comunicarse con Island-II era como balancearse en la oscuridad con rumbo desconocido, sobre el haz de luz de una linterna. El truco consistía en entenderse uno mismo, también, como alguien virtual. Lo mejor de ello era que no había riesgo de ponerse en ridículo. Lynn no tenía ni idea de si aquel calvo se basaba o no en una persona real, lo único cierto era que, para él, era imposible despreciarla por sus preocupaciones. En realidad, Island-II eran las siglas de Integrated System for Listening and Analysis of Neurological Data, «sistema integrado para la escucha y el análisis de datos neurológicos», y lo único de humano que tenía era que había sido programado por terapeutas.

—Julian Orley —repitió Lynn, aunque el programa ya lo había borrado de la lista de sus personas de confianza, y, obediente, la mujer hizo una pausa—: Tim Orley… Amber Orley… Evelyn Chambers… Son ésos, creo.

¿Evelyn? ¿Confiaba en la presentadora de televisión más poderosa de Estados Unidos? Aunque, por otro lado, ¿por qué no iba a hacerlo? Evelyn era una amiga, aunque ambas, desde el comienzo del viaje, habían tenido pocas oportunidades de hablar. La pregunta, sin embargo, era a quiénes se sentía próxima. ¿Era la proximidad lo mismo que la confianza?

El hombre la miró.

—Durante este último cuarto de hora he averiguado muchas cosas sobre ti —dijo el programa—. Tienes miedo. No tanto debido a amenazas reales como a tus propios pensamientos, que te hacen llenarte de alarma. Mientras haces eso, dejas de sentirte. La pérdida del sentir se precipita en el infierno de la depresión, y la consecuencia son miedos peores, sobre todo el miedo al miedo. Desafortunadamente, cuando tienes ese estado de ánimo, cada uno de tus pensamientos se infla hasta convertirse en un monstruo, de modo que te conviertes en víctima de un error al creer que los contenidos de tus pensamientos son los responsables de tu estado. Por tanto, intentas deshacerte de ellos a nivel del contenido, pero con ello provocas justamente lo contrario. Cuanto más seriamente te tomes esos monstruos, tanto más omnipotentes se presentarán ellos.

El hombre hizo una pausa para dejar que sus palabras surtieran su efecto.

—Sin embargo, esos contenidos en realidad son intercambiables. No es el contenido el que genera el miedo. El miedo genera el contenido. El miedo es un fenómeno físico. Tu frecuencia cardíaca se acelera, una presión se deposita en tu pecho, te sientes tensa, endurecida, contraída. La amplitud de tu fuero interno se estrecha, siente falta de libertad e impotencia. Como un animal en una jaula, empiezas a desesperar. Ese retraimiento físico, Lynn, es la razón por la que concedes una importancia tan desmedida a tus pensamientos, hasta el punto de que éstos pueden arrastrarte a un verdadero infierno. Es importante que comprendas cómo funciona el mecanismo, porque no se trata de otra cosa. Una vez logres relajarte, romperás ese círculo vicioso. Cuanto más intensa sientas tu persona, menos tormento podrán causarte tus pensamientos. Por eso, al principio de toda terapia lo más importante es fortalecer el cuerpo. Hacer deporte, mucho deporte. Movimiento, que sientas las agujetas, el dolor en los músculos. Aguzar los sentidos. Escuchar, ver, degustar, oler, tocar. Hay que salirse de todo lo que sea proyección, adentrarse en el mundo real. Respirar, sentir el cuerpo. ¿Tienes alguna pregunta sobre esto?

—No. O bueno, sí. —Lynn se frotó las manos—. Entiendo lo que quieres decir, pero… hay algunos temores muy concretos. Quiero decir, ¡no me saco esas cosas de la manga! Me refiero a lo que he hecho, en las historias que me he metido. Mi pensamiento gira sólo en torno a… la destrucción, el tormento, la… la muerte. La muerte de otros. ¡Matar, torturar, destruir! ¡Tengo un miedo espantoso a transformarme en algo que, de repente, brote de mí, que se abalance sobre los demás y los haga jirones, sobre todo a gente que quiero! Es algo que me devora por dentro, hasta que sólo queda el envoltorio, y ese envoltorio es algo inquietante y extraño, y… y entonces ya ni siquiera sé quién soy. No sé cuánto tiempo más podré aguantar esta presión…

De repente, las lágrimas se le saltaron a los ojos, como destiladas de su impotencia. Le tembló el mentón. Parecía salirle líquido de todas partes, de la nariz, de las comisuras de la boca, hasta el labio inferior le chorreaba. El hombre se echó hacia atrás y la miró con los párpados entornados, esperando que Lynn añadiera algo más, pero la joven ya no podía hablar, sólo abría la boca para tomar aire. Quería desaparecer del mundo, volver al vientre materno, sin embargo, no al de Crystal, su madre, quien, mientras vivió, jamás pudo ofrecerle sostén, sino que más bien le inoculó, codificado en sus genes, el veneno de su melancolía. Quería un padre que le explicara que sólo había tenido un mal sueño, pero no Julian, que la tomaría del brazo y la consolaría, sin comprender en lo más mínimo cuál era su verdadero problema, del mismo modo que no había podido comprender las depresiones de Crystal y su posterior locura. Sin embargo, no era que despreciara las debilidades de Julian, de ningún modo. ¡Sencillamente, él no la entendía! Lynn deseaba regresar a la protección de una pareja de padres que jamás había existido.

—Me trazo expectativas demasiado altas —dijo, intentando poner un tono objetivo—. Y entonces… siento la certeza de que son demasiado elevadas, y me odio por mis insuficiencias… por mi fracaso.

Lynn sentía que se volvía transparente; se rodeó el cuerpo con los brazos, pero eso no cambió en absoluto aquella sensación de desnudez. Hablaba con un ordenador, pero raras veces se había sentido tan al desnudo.

—Te propongo una perspectiva diferente —dijo Island-II al cabo de un rato—. No son tus expectativas. Son las expectativas de otros, pero las has hecho tuyas de tal modo que crees que son tus expectativas. Así que intentas que tus acciones estén en conformidad con ellas. No valoras quién eres, sino cómo les gustaría verte a los demás. No obstante, a la larga uno no puede negarse y devaluarse a sí mismo. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí —susurró Lynn—. Creo que sí.

La mirada del hombre se posó en ella, una mirada amistosa y analítica.

—¿Qué sientes en este momento?

—No lo sé.

—La persona que eres lo sabe. Déjate llevar por lo que sientes.

—No puedo —gimoteó ella—. No puedo hacerlo. No tengo acceso a mí misma.

—Aquí no tienes por qué simular nada, Lynn —dijo el hombre, sonriendo—. No delante de mí. No olvides que soy sólo un programa informático, aunque uno muy inteligente.

¿Simulación? ¡Oh, sí! Desde los días de su infancia, ella era la reina de la simulación. Una simulación entrenada durante horas y horas, en compañía de su imagen ante el espejo, hasta que estuvo en condiciones de proyectar sobre el monitor de su hermoso rostro cualquier expresión deseada: confianza ante el abismo del fracaso, indolencia a pesar del exceso de trabajo, fanfarronería aunque no tuviera nada en mano. Cuán rápidamente había aprendido lo que era capaz de hacer la apariencia, y todo a pesar de que precisamente el hombre al que más intentaba gustar censuraba la mera idea de la simulación. Ese hombre, sin embargo, no era capaz de captar su juego de roles, y llegó un momento en que ella misma no fue capaz de captarlo tampoco. Haciendo un denodado esfuerzo por mantener el paso de Julian, Lynn fue desarrollando una profunda aversión contra los variables estados de ánimo, en especial los suyos. Empezó a despreciar los sentimentalismos y los caprichos de sus congéneres. Los desnudos del alma, la exhibición del sufrimiento, la viscosidad de cierta intimidad precipitada. Eso de hacerles saber a todos con qué pie se había levantado uno, de dar participación en la química mental propia, era algo repugnante. Ella prefería la higiene de la simulación. Hasta aquel día, hacía cinco años, en que cambió todo…

—Es rabia lo que sientes —dijo Island-II tranquilamente.

—¿Rabia?

—Sí, una rabia irrefrenable. La Lynn Orley que permanece encerrada, que quiere salir por fin, ser amada, sobre todo amarse a sí misma. Esa Lynn tiene muchos muros que derribar, tiene que liberarse de muchas expectativas falsas. ¿Te asombra que esa Lynn sienta deseos de matar y de destruir?

—No tengo deseos de matar ni de destruir. —Lloró la hija de Julian—. Pero no puedo… No puedo hacer nada por evitarlo…

—Por supuesto que no quieres eso, no físicamente. No le harás daño a nadie, Lynn, no tengas miedo. Sólo torturas a una persona, a ti misma. No hay ningún monstruo dentro de ti.

—Pero ¡esa idea no me deja en paz!

—Al revés, Lynn. Eres tú la que no deja en paz esa idea.

—Pero lo intento. ¡Lo intento todo!

—Esas ideas se harán cada vez más débiles cuanto más fuerte sea la verdadera Lynn. Lo que a ti te parece la transformación en un monstruo es, en realidad, el comienzo de tu renacer. A eso se le llama también emancipación. Pataleas, quieres salir. Y con ello, por supuesto, muere algo: tu antigua identidad, esa que te han impuesto. ¿Conoces los tres imperativos de la infancia?

Lynn negó silenciosamente con la cabeza.

—Son el «tengo que», el «no puedo», y el «debería». Repítelos, por favor.

—Yo… tengo que…, no puedo…, debería.

—¿Cómo te suena eso?

—Jodido.

—Exacto, pues a partir de hoy no tendrán ninguna validez para ti. Ya no eres una niña. A partir de ahora lo único válido será: «Yo soy…».

—«I am what I am» —cantó Lynn con la voz resquebrada—. ¿Y quién soy yo?

—Eres la testigo de tus pensamientos y tus actos. Lo que queda cuando suprimes todas las demás identidades que tú consideras tu «yo», hasta que sólo permanece la más pura consciencia. ¿Has tenido alguna vez la sensación de que puedes observarte mientras piensas? ¿De que puedes ver cómo surgen los pensamientos y desaparecen de nuevo?

Lynn asintió débilmente.

—Ésa es también una verdad importante, Lynn. ¡Tú no eres igual que tus pensamientos! ¿Lo entiendes? ¡No eres tus pensamientos! No eres idéntica a tus ideas sobre el mundo.

—No, no lo entiendo.

—Te pongo un ejemplo: ¿eres consciente de que estás viendo la proyección holográfica de un hombre?

—Sí.

—¿Y qué otra cosa ves?

—El mobiliario. La silla en la que estoy sentada. Aparatos tecnológicos. Las paredes, el suelo, el techo…

—¿Dónde estás exactamente?

—Estoy sentada en la silla.

—¿Y qué haces ahí?

—Nada: escuchar, hablar.

—¿Cuándo?

—¿Cómo que cuándo?

—Dime cuándo está sucediendo eso.

—Pues ahora.

—En efecto, eso era. Tu consciencia está en condiciones de percibir el mundo real y reducirlo a lo que es. Reducirlo al ahora. Y a ese ahora le sigue otro, y otro, y otro, y así sucesivamente. Todo lo demás, Lynn, son proyecciones, fantasías, especulaciones… ¿Te parece que tu ahora es una amenaza?

—Estamos en la Luna. Todo podría torcerse, y entonces…

—Para. Te estás desviando hacia una hipótesis. Quédate simplemente en lo que es.

—Bueno… —dijo Lynn a regañadientes—. No, no es una amenaza.

—¿Lo ves? La realidad no es una amenaza. Cuando abandones esta habitación, te encontrarás con otras personas, harás otras cosas, vivirás una nueva vida, otra vez un ahora, y otro ahora. Puedes escrutar cada uno de esos momentos en busca de su lado amenazante, pero sólo te estará vedado un pensamiento: «¿Qué pasaría si…?». La pregunta tiene que ser: «¿Qué es?». Casi en cada ocasión podrás comprobar que la única amenaza está en las ideas que tú te construyes.

—Yo soy la amenaza —susurró Lynn.

—No, crees que eres una amenaza, y lo crees con tal fuerza que la idea te da miedo. Pero eso, también, no es más que un pensamiento. Aparece e intenta asustarte, y tú caes en su trampa. Un ochenta y cinco por ciento de todo lo que nos pasa por la cabeza es basura. La mayoría de las cosas ni siquiera las advertimos. De pronto una idea nos asusta y nos sobresaltamos. Pero nosotros no somos esa idea. No tienes por qué tener miedo.

—De… acuerdo.

El hombre calló durante un rato.

—¿Te gustaría seguir hablando de ti?

—Sí. O mejor no, tal vez en otra ocasión. Tengo que terminar… por esta vez.

—Bien, una cosa más: antes te he preguntado en quién confías.

—Sí.

—He estado analizando tus reacciones mientras mencionabas los nombres. Mi recomendación es que te confíes a una de esas personas, que te abras a ella. Habla con Tim Orley.

«Confiarme a una persona».

—Gracias —dijo Lynn mecánicamente, sin pensar si Island-II otorgaba o no valor a las cortesías. El hombre calvo sonrió.

—Vuelve cada vez que quieras.

Lynn apagó la proyección, se quitó los sensores de la frente y se cambió de camiseta. Durante un rato se quedó mirando fijamente la yerma superficie de cristal, incapaz de ponerse en pie, un acto que en ninguna otra parte era más endemoniadamente fácil que en la maldita Luna.

¿Había sido inteligente de su parte viajar allí? ¿Desfigurarse ante un espejo en el que ella no quería mirar por nada del mundo? Era sabido que Island-II era capaz de presentar resultados asombrosos. En esa época, el asesoramiento psicológico regular era algo inseparable de la navegación espacial tripulada. Si bien durante los años sesenta, tan fascinados con las proezas heroicas, la aparición repentina de Tío Güito en la Luna se habría identificado inmediatamente como un caso de depresión en el espacio, en la era de las misiones de larga duración, todo giraba en torno al misterio de la psique, pues ya nadie estaba dispuesto a hacer fracasar proyectos pecaminosamente costosos como las inminentes misiones a Marte por culpa de cualquiera de las indisposiciones de un personaje de una serie televisiva como Monk. No eran los meteoritos ni las fallas técnicas los que representaban el mayor peligro para tales misiones, sino el pánico, las fobias, ciertas luchas rivales y ese viejo conocido, el instinto sexual, todo lo cual exigía la presencia obligatoria de un psicólogo a bordo. Se realizaban simulaciones que coincidían con cierto nivel del pensamiento, pero en dos de cada cinco casos, el psicólogo era el primero en perder los nervios y en empezar a analizar a los restantes miembros de la tripulación hasta volverlos locos. Sin embargo, aun en los casos en los que el psicólogo conservaba la calma, su presencia no provocaba el efecto deseado. Por lo visto, los astronautas afectados preferían tragarse la lengua en lugar de franquearse con un ser vivo en condiciones de juzgarlos, en un acto de autocensura de desoladora determinación: los hombres temían por sus carreras, y las mujeres temían verse blanco del desprecio.

Fue así como aparecieron los terapeutas virtuales. Primero fueron ciertos programas muy sencillos que, a partir de algunos cuestionarios, repartían consejos de página de calendario; más tarde fueron los juegos de rol y, finalmente, apareció software de enorme complejidad dialéctica. Nada superaba a una videoconferencia con amigos y familiares, pero ¿qué hacer en Marte, donde apenas podía establecerse ese tipo de conexiones? Al final, algunos reconocidos terapeutas cibernéticos desarrollaron un programa que combinaba las ventajas de las más sofisticadas técnicas de diálogo con la evaluación simultánea de la mayor base de datos que hubiese estado jamás a disposición de una inteligencia artificial. Algunos escépticos alzaron su voz en defensa de la estructura inherente a las necesidades personales de cada individuo, algo que sólo podía ser captado por otro ser humano; sin embargo, la práctica parecía indicar lo contrario. Por muchas puertas que hubiera que traspasar para llegar al laberinto del alma, al cabo de cierto tiempo vagando por allí, se llegaba a territorio conocido. No existían millones de Leitmotiv psicológicos, sino sólo algunos millones de variantes dedicadas a parafrasear un número reducido de patrones conocidos. Al final, se acababa siempre en las mismas neurosis, en los mismos enredos y traumas, y la mayoría de ellos eran de carácter grave, como, por ejemplo, quién le había birlado a quién la última natilla de chocolate. En esa fecha, Island-I estaba presente en las estaciones espaciales, en remotos campamentos de científicos y en oficinas corporativas de todo el mundo, mientras que el más avanzado Island-II, hasta el momento, sólo funcionaba en el centro de meditación y terapia del Gaia. Este último era una pseudocriatura, enigmática incluso para sus propios programadores, despojada de toda chispa prometeica, pero capacitada para aprender y sacar conclusiones a una velocidad inimaginable.

Al cabo de un rato, Lynn halló por fin las fuerzas para abandonar el centro. Cuando iba camino del vestíbulo, tuvo lugar la transformación de su mímica en un estado de jovialidad y buen humor. Se cruzó en el camino con varios de los eufóricos huéspedes, que manoteaban y ponían ojitos de niño tras haber regresado de sus excursiones a las cavernas de lava del cráter Moltke, a la cima del Mont Blanc o al fondo mismo del Vallis Alpina. Con elocuencia y entusiasmo, se habló de llevar el tenis y el golf a todo el espacio, como misioneros del universo, se habló también de los efectistas juegos de agua en la piscina, de vuelos y viajes con transbordadores, de los grasshoppers y los buggies lunares y, por supuesto, de la vista que ofrecía la Tierra. Las aversiones y las diferencias de opinión parecían haber quedado enterradas en el regolito. Todos hablaban con todos. Momoka Omura pronunciaba palabras como «Creación» y «humildad»; Chuck Donoghue calificó a Evelyn Chambers de persona galante; Mimi Parker, entre risitas, se ponía de acuerdo con Karla Kramp para reunirse en la sauna. Aquellos arranques de buen humor, que se propagaban casi como una epidemia, minaban cualquier discreto resentimiento. Todos estaban mimosos, asquerosamente relajados y entretenidos, incluido Oleg Rogachov, que forzaba a todos sus compañeros, uno a uno, a practicar el yudo, y que, con la alegría de un zorro y empleando la técnica del naga waza, los lanzaba por aquel tatami de cuatro paredes a varios metros de distancia, aunque eso sí, ¡sin que nadie se hiciera daño! Era para vomitar, pero la camaleónica Lynn escuchó con absorta atención cada relato como si en ellos se articulara el sentido de su existencia, aceptó los cumplidos que le hicieron como si se tratase del pago a los servicios de una prostituta, sufrió y sonrió, sonrió y sufrió. A las ocho menos cuarto se alegró ante la perspectiva de la inminente cena. En su mente, vio cómo se servía y luego se devoraba el primer plato, vio cómo a Aileen se le atravesaba una espina de pescado en la garganta, a Oleg Rogachov escupiendo sangre, vio a Heidrun asfixiándose, vio el rostro de Gaia explotar y lanzar al vacío, en un remolino, a aquel satisfecho grupito de hijos de puta, los vio allí, sin ninguna protección, los vio estallar, achicharrarse, morir de frío.

Bueno, la verdad es que no estallaban de inmediato.

Pero ninguna madre podría haber reconocido a su hijo después de aquello.

Dana Lawrence alzó los ojos y echó una rápida ojeada al reloj cuando Lynn entró al centro de control. Faltaban pocos minutos para dar de comer a aquellas fieras, y la hija de Julian había bajado al subsuelo para un chequeo de rutina. Normalmente, era Ashwini Anand quien ocupaba el puesto en la sala de control durante su ausencia, pero la india estaba atendiendo ahora la avería del robot que hacía las camas en la suite de los Nair.

—¿Todo bien? —preguntó Lynn.

—Por el momento, sí. Ha habido un desperfecto técnico en el nivel 27, pero nada de importancia.

Los ojos de Lynn titilaron. Eso bastó para azuzar la razón analítica de Lawrence. Dana se preguntó qué pasaba con la hija de Julian. Cada vez eran más notables los síntomas de inseguridad y de irritabilidad en ella. ¿Por qué, hacía dos días, se había opuesto de un modo tan vehemente a que su padre viera las grabaciones? Lawrence posó su mirada escrutadora en Lynn, pero ésta ya había sabido controlarse.

—¿Se las arreglará usted bien, Dana?

—Sin problemas. Ahora que está usted aquí, querría pedirle un favor. Necesitaría bajar por espacio de unos diez minutos y en ese tiempo la central estaría sola, por eso…

—Conéctela a su teléfono móvil.

—Es lo que hago habitualmente. Sólo que me gusta mantenerle echado el ojo a todo, cuando empiece el barullo en el restaurante. ¿Podría ocupar mi puesto brevemente?

—Claro —dijo Lynn, sonriendo—. Vaya tranquila.

«Eres una gran actriz —pensó Lawrence—. ¿Qué es lo que ocultas? ¿Cuál es tu problema?».

—Gracias —dijo la empleada en tono pensativo—. Hasta ahora.

La central. El pequeño Olimpo.

Cuántos botones había allí para apretar, cuántos sistemas que podrían reprogramarse, cambiando algunas disposiciones básicas. Elevar el contenido de oxígeno hasta que todo se cubriera de fuego. Mezclarlo con un exceso de dióxido de carbono. Cerrar todas las escotillas y encerrar al grupo en el restaurante hasta que fueran perdiendo los nervios uno tras otro. Reconducir las aguas residuales hacia las tuberías de agua potable, de modo que todos enfermaran. Detener los ascensores, desacoplar el reactor, elevar la presión interna y hacerla descender de golpe. Un montón de cosas divertidas. No había límites a la creatividad.

«Soy una amenaza».

La mirada de Lynn recorrió la pared de monitores que mostraban las zonas vigiladas.

«No. ¡Tú no eres tus pensamientos!».

«I am what I am», cantó ella en voz baja.

Una melodía se mezcló con su tarareo. Era una llamada desde Londres, desde el cuartel general de las empresas Orley, de la central de seguridad. Lynn frunció el ceño. Su mano flotó durante un tiempo, indecisa, sobre la pantalla táctil; luego aceptó la llamada con una sensación de decaimiento. La cabeza de paje de Edda Hoff apareció en la pantalla. Su fisonomía de figura de cera no dejaba entrever si tenía algo bueno o malo que comunicar.

—Hola, Lynn —dijo con voz sorda—. ¿Cómo está?

—¡No podría estar mejor! El viaje está siendo todo un éxito. ¿Y ustedes? ¿Algún muerto? ¿El Armagedón?

Hoff demoró su respuesta de una manera inquietante.

—Pues, para serle sincera, no lo sé.

—¿Que no lo sabe?

—Hace unas pocas horas alguien ha establecido contacto con nosotros. Un tal Tu Tian, un empresario chino que en este momento se encuentra en Berlín. Ha contado una historia bastante enrevesada. Por lo visto, él y unos amigos suyos están en posesión de ciertas informaciones secretas y están en la lista negra de cierto asesino a sueldo.

—¿Y qué tiene eso que ver con nosotros?

—El texto al que se debe tal alarma está bastante mutilado. Es sólo un fragmento, pero lo poco que nos ha enviado no se interpreta precisamente como una historia con final feliz.

—¿Qué es exactamente?

—Se lo enviaré.

Unas líneas aparecieron en una pantalla aparte. Lynn leyó el texto una primera vez, una segunda y una tercera, con la esperanza de que el nombre de Orley desapareciera de él, pero cada vez que lo leía, el nombre sólo parecía agrandarse más y más. Como paralizada, miró fijamente el documento y sintió acercarse la oleada negra del pánico, como si la charla con Island-II jamás hubiese tenido lugar.

«Nadie allí sospecha todo».

—¿Y bien? —quiso saber Hoff—. ¿Cuál es su opinión?

—Es un fragmento, como usted bien ha dicho. —No debía dejar que se le notara ningún síntoma de inseguridad—. Es un enigma. En tanto que no conozcamos el contenido completo, es probable que interpretemos más cosas de lo que dice el texto propiamente dicho.

—Tu teme que se produzca un ataque contra el Gaia.

—Eso es un poco exagerado, estamos bastante lejos, ¿no le parece?

—Depende de cómo se lo tome uno.

—En ninguna parte dice cuándo tendrá lugar esa operación.

—Eso también se lo dije yo. Pero, por otro lado, no deberíamos ignorar el incidente.

—¿Qué incidente, Edda? Para decidir si se ignora o no, primero debemos saber qué es, ¿no? Sin embargo, no sabemos absolutamente nada. Orley tiene instituciones por todo el mundo, si hay alguien que quiere hacernos daño realmente, no tiene por qué afectar al Gaia. ¿Cómo se le ocurrió la idea a ese empresario chino?

—Por las noticias actuales.

—Ah, entiendo. —Su razonamiento volaba a toda velocidad. Los perfiles de la habitación parecían difuminarse—. Bueno, es cierto, el hotel goza de un máximo de novedad, pero eso no significa al mismo tiempo el mayor potencial de peligro. En cualquier caso, en estos momentos no sería conveniente que tengamos aquí arriba ningún tipo de inquietud. Eso usted lo entiende, ¿verdad, Edda? ¡No con estos huéspedes! No podemos arriesgarnos, de ningún modo, a asustar a unos inversionistas potenciales con esa historia.

—Yo no pretendo asustar a nadie —dijo Hoff, ligeramente indignada—. Sólo hago mi trabajo.

—Por supuesto.

—Además, no pretendía importunarla a usted con este asunto, sino a Dana Lawrence, pero ha sido usted quien ha respondido a mi llamada. Y yo no soy tonta, Lynn. Sé que están ustedes rodeados de inversionistas, gente muy importante, superrica y superfamosa. Pero ¿acaso no es esa constelación la que habla en favor de la tesis de un peligro para el hotel?

Lynn guardó silencio.

—Sea como sea —dijo finalmente—, ha hecho usted lo correcto al informarnos tan rápidamente. Mantendremos los ojos bien abiertos aquí arriba, y usted debe hacer exactamente lo mismo. Extreme la vigilancia. ¿Ha hablado ya con Norrington y con Shaw?

—No. Lo primero que hice fue investigar al tal Tu.

—¿Y?

—Es un millonario de la primera hora que se ha hecho a sí mismo. Extremadamente exitoso. Tiene una fragua de alta tecnología para holografía y entornos virtuales en Shanghai. He encontrado algunas entrevistas y artículos que se ocupan de él. Definitivamente no es ningún chiflado.

—Bien. Manténgase al tanto. Infórmeme si puedo hacer algo en relación con esto. Ah, ¿Edda?

—¿Sí?

—Si averigua algo más, hable conmigo antes que con nadie.

—Bueno, también están Norrington y Shaw, por supuesto, tendría que…

—Sí, claro que sí. Hasta luego, Edda.

Lynn puso fin a la conversación y se quedó mirando fijamente hacia adelante. A los pocos minutos, Lawrence subió de nuevo desde el «inframundo». Lynn se incorporó, sonrió y le deseó buenas noches a la gerente del hotel, sin gastar una sola palabra sobre la llamada de marras. Con paso lento, abandonó la central de control, subió en el ascensor hasta los redondos senos de Gaia, se metió en su suite apenas la escotilla se abrió un tramo, se precipitó dentro del cuarto de baño, sacó el paquete de pastillas verdes y se metió tres de ellas en la boca, esforzándose, mientras tragaba, por abrir un frasco de color oscuro lleno de unas cápsulas con forma y aspecto larvario.

El frasco se le resbaló de las manos y cayó.

Con rápidos movimientos, extendió la mano hacia el frasco y lo tocó. Dos de aquellas larvas subieron arrastrándose convulsivamente hasta la temblorosa palma de su mano. Con prisa, se las llevó a los labios y las tragó con un poco de agua. Cuando alzó la cabeza, vio de frente, con la vista clavada en ella, el desolado rostro de una gorgona, con los cabellos rizados de serpientes, y a Lynn no la habría asombrado en absoluto si, de pronto, hubiera quedado petrificada por el efecto de aquella mirada, la suya propia. Seguía percibiendo aquella sensación de estar despeñándose en un abismo sin fondo. Las pastillas no surtían efecto, por lo menos no lo suficientemente rápido; Lynn seguía cayendo, sumergiéndose en un estado de locura, porque si aquello no hacía efecto, perdería la razón, se volvería loca, loca…

Fuera de sí, corrió al salón; olvidándose por un instante de la escasa gravedad, se golpeó con violencia contra la pared y cayó de espaldas, casi justo en el sitio al que pretendía llegar, aunque no de esa manera. En fin, daba igual. Allí, delante de sus narices, estaba el minibar. Cola, agua, zumo, lo sacó todo, detrás tenía que haber una botella de vino tinto o, aún mejor, el whisky, la pequeña dosis de emergencia que había introducido de contrabando, aunque en la Luna, en realidad, el alcohol no se debía… Blablablá… De modo que, venga, de un solo trago…

El bourbon se vertió en su esófago, causándole dolor. A cuatro patas, se arrastró de vuelta al cuarto de baño mientras su pecho se estremecía debido a la erupción inminente; no obstante, Lynn consiguió llegar hasta el retrete, se inclinó sobre la tapa y lo devolvió todo en un surtidor con forma de arco: el whisky, las pastillas, todo el contenido de su estómago. Debido a la presión, el vómito golpeó contra las paredes de cerámica y unas porciones de él retornaron a su cara. ¿Dónde estaban las pastillas? Un olor agrio y punzante le hirió la nariz, sacándole lágrimas a los ojos. No podía ver nada. Continuó sintiendo arcadas, aunque ya no quedaba nada por vomitar, hasta que por fin pudo liberarse de la maldición de la taza del retrete y se vino abajo a un lado. Gimiendo e inmóvil, quedó tumbada sobre el sudor y el vómito, mirando fijamente al techo…, y de pronto pudo tomar aire de nuevo.

«Tim». Island-II había dicho que debía hablar con Tim. ¿Dónde estaba su hermano? ¿En la cena? ¿Habrían empezado ya? Eran las ocho y veinte, estúpida, claro que habían empezado. Un breve saludo desde la cocina, parafernalia de espumas y esencias hechas a partir de cualquier porquería…, a fin de cuentas, eso también lo vomitaría, pero ahora tenía que ir, no podía quedarse allí eternamente, hasta que alguien fuera a derribar la puerta.

«El miedo es un fenómeno físico».

Exacto, máquina sabelotodo. ¡Oh, Sócrates!

«Ese retraimiento físico, Lynn, es la razón por la que concedes una importancia tan desmedida a tus pensamientos, hasta el punto de que éstos pueden arrastrarte a un verdadero infierno».

Con cautela, Lynn se incorporó. Le retumbaba el cráneo. Se sentía como si hubiera estado todo un año secándose bajo el sol del Sahara, pero su mente funcionaba de nuevo, y las cuerdas desgarradas de sus nervios empezaban a vibrar otra vez lentamente. Como una anciana, se levantó a duras penas y se miró al espejo.

—Dios santo, qué aspecto tan horrible —murmuró.

«Una vez logres relajarte, romperás ese círculo vicioso. Cuanto más intensa sientas tu persona, menos tormento podrán causarte tus pensamientos».

En fin. En realidad, ya debían de haber comido el primer plato sin ella. Lo que ahora veía en el espejo no podía arreglarse con un poco de maquillaje. En cierto modo, tendrían que hacerle una renovación completa, pero eso también lo conseguiría. Puntualmente para el plato principal, aparecería Selene, con una belleza radiante, la reina de toda simulación.

Un súcubo disfrazado de ángel.

BERLÍN, ALEMANIA

Después de haber enviado mensajes a toda clase de gente con la esperanza de obtener informaciones de dentro sobre el grupo, Tu insistió en que dispusieran de un programa nocturno. A esa hora, algunos de los destinatarios yacían todavía en sus camas en Shanghai o en Pekín; con otros, residentes en Estados Unidos, habló por teléfono o les pidió que le devolvieran la llamada. Bajo cuerda, anunció que prefería cualquier información sobre Zheng proveniente de Estados Unidos, no de China.

—¿Y eso por qué? —preguntó Jericho cuando les sirvieron unos Wiener Schnitzel enormes, los típicos filetes empanados estilo vienes, en el legendario restaurante Borchardt.

—¿Por qué? —dijo Tu enarcando las cejas—. ¡Porque Estados Unidos es nuestro mejor amigo!

—Es cierto —confirmó Yoyo—. Cuando los chinos queremos saber algo sobre China, les preguntamos a los americanos.

—Bonitos amigos —comentó Jericho—. El mundo entero tiembla ante vuestra amistad.

—Ah, Owen, venga ya. ¿En serio?

—¡En serio! ¿No has oído hablar de la crisis lunar, parecida a la crisis de los misiles?

Con la punta del cuchillo, Tu levantó el borde de su filete, que se salía del plato, y miró con recelo, como si allí fuera a encontrar la explicación de por qué los europeos no cortaban la carne en trozos que cupieran en la boca. Él habría preferido ir a un restaurante chino, pero había tenido que capitular ante la exclamación a dúo con la que los otros dos le dijeron: «¡No me lo puedo creer!».

—Sí he oído hablar —dijo el chino—. Y me sentí tan mal como tú. Pero tenemos que recordar que China y Estados Unidos no pueden enfrascarse en una guerra. Son gemelos de la economía mundial, están enemistados, pero son como siameses. Tradicionalmente, los archienemigos son los que mejores negocios hacen entre sí, tiene algunas ventajas no simpatizar mucho con tu socio. La simpatía es una tintura que ablanda a la gente a la hora de firmar un contrato; la aversión aguza los sentidos, por eso China practica el comercio de manera extraordinaria con aquellas naciones con las que menos simpatiza, es decir, Estados Unidos y Japón. Si yo, a su vez, quisiera saber algo sobre Estados Unidos, contactaría con el Zhong Chan Er Bu, por supuesto.

—Eso es un lugar común —dijo Jericho, al tiempo que empezaba a comer—. Eso de que la mayoría de los ciudadanos de los regímenes totalitarios se enteran de más cosas sobre sí mismos cuando indagan con aquéllos cuyo trabajo es espiarlos. Pero aquí se trata de otra cosa. Tampoco los estadounidenses pueden adivinar lo que piensa Zheng Pang-Wang.

—Correcto. No obstante, sería inteligente preguntar a la CÍA y a la Agencia de Seguridad Nacional, si quieres averiguar algo sobre él. Por mí, también podemos preguntarle al servicio de inteligencia alemán, al SIS, al Sluschba Wneschenei Raswedki, al Mossad, a la inteligencia india. Tú eres detective, Owen, tu filosofía es la infiltración. La de ellos también. Sin embargo, se ha comprobado entretanto que es más fácil infiltrar a los gobiernos que a las corporaciones. —Tu vertió unas gotas de limón sobre su Wiener Schnitzel. Al hacerlo, puso una cara como si la carne, al ser tratada de esa manera, fuera a saltar del plato y salir corriendo hacia afuera—. Antes has dicho que Orley Enterprises y Estados Unidos van en pos de la misma cosa, y es cierto. Pero eso sólo ocurre en la medida en que Orley les dicta a los americanos los Parámetros de su programa espacial. Y eso, por supuesto, no quieren oírlo. Detestan esa idea, pero, en realidad, Estados Unidos tiene una situación de total dependencia de Orley. Su programa espacial, todo su concepto en temas energéticos dependen del suero que les inocula el consorcio tecnológico más grande del mundo o, para decirlo con mayor exactitud, dependen del dinero de Julian Orley y know-how de sus empleados más capaces. En ese sentido, tal vez Orley sea igual que decir «programa espacial estadounidense», pero Washington no es exactamente lo mismo que Orley. Aunque lo sepas todo sobre los planes del gobierno de Estados Unidos, no por ello lo sabrías todo sobre Orley Enterprises. La empresa es una fortaleza. Un universo paralelo. Un Estado más allá de toda frontera.

—¿Y Zheng?

—En su caso, las cosas son diferentes. Puede que los presidentes estadounidenses tengan ciertos compromisos con los lobbies del petróleo, de la industria metalúrgica y armamentística, pero en realidad nunca fueron lo mismo. Por la sencilla razón de que las grandes corporaciones, en los países democráticos, son, por su esencia, privadas. En China, por el contrario, esas corporaciones estuvieron históricamente dentro del aparato del Estado, si bien hacían lo que les venía en gana.

—¿Quiere eso decir que el Partido ha ido perdiendo su poder frente a esos grupos? —preguntó Jericho—. Eso debería sorprenderme.

—Tonterías —dijo Yoyo, negando con la cabeza—. Pérdida de poder significa que alguien te desplaza de tu sitio para gobernar en tu lugar. No obstante, tú sigues ahí, en la oposición. En China, sin embargo, no ha tenido lugar ningún desplazamiento, sino una transformación al cien por cien, una metamorfosis. Por cada comunista veterano que ha muerto, ha venido alguien que lleva obedientemente el carnet de militante en el bolsillo, pero que, a su vez, tiene un puesto clave en una gran empresa orientada según los beneficios.

—Bueno, en Estados Unidos las cosas no son muy distintas.

—Claro que lo son. Washington ha perdido poder frente a Orley Enterprises, un motivo para que el gobierno se enfurezca cuando el clima no es bueno, pero por lo menos hay alguien que se enfurece. En China ya no existen las instituciones estatales que podrían enojarse por una situación así. Se le sigue llamando comunismo a todo, pero se trata de un consorcio corporativo con un mandato de gobierno que se ha otorgado él mismo.

—También puedes verlo desde otra perspectiva —dijo Tu, como si estuvieran moderando juntos un programa de debate político—. China es gobernada por ejecutivos empresariales que, a su vez, tienen un segundo empleo en la política. En el mundo occidental todavía quedan algunos mandatarios aislados que dicen «no» cuando los sectores de la economía privada dicen «sí». Tal vez muy pronto el sonoro «no» se convierta en un «no» por lo bajo, débil y desolado, pero por lo menos se mantiene el rudimento de una postura. En China, sencillamente, tienes que imaginarte un «no» que se compone de muchos «sí». Cuando Deng Xiaoping decidió permitir ciertos amagos de privatización, algunos se preguntaron cuánta privatización estaría permitida a partir de entonces. La pregunta es ahora obsoleta, porque al final lo que quedó privatizado fue el comunismo. —Tu dejó a un lado el tenedor y el cuchillo, cogió el filete empanado entre los dedos y le propinó un mordisco—. Y por eso, Owen, es mucho más sencillo obtener información sobre una corporación china en el extranjero que en la propia China. Para averiguar detalles internos de la empresa de Zheng, basta con conectarse a las labores rutinarias de los servicios de inteligencia de todas las naciones que espían a Pekín. Y, casualmente, conozco a un par de personas en esos ámbitos.

Jericho guardó silencio. No sabía a cuánta gente conocía Tu ni en qué momentos de su vida había trabado conocimiento con personas que trabajaban para los servicios secretos; sólo sabía que nunca antes había tenido ante sus ojos, con tal claridad, la visión de un mundo en el que los gobiernos quedaban corporativizados y las corporaciones quedaban fuera de todo control estatal.

¿Quién era, entonces, su enemigo?

Hacia las diez, Jericho se sintió cansado y exhausto, mientras que Yoyo, en cambio, propuso explorar la escena local en su capacidad para los excesos. Una nerviosa euforia se había apoderado de ella. Tu pidió ver el Kudamm. Jericho, por su parte, se conectó con Diana y le sacó una lista de clubes de renombre y de bares con karaoke. Luego, se retiró al hotel con el argumento de que tenía que trabajar, lo que, incluso, era cierto. En los últimos dos días, había desatendido, con consecuencias punibles, a algunos de sus clientes.

Yoyo protestó: Jericho debía acompañarlos.

Él vaciló. En el fondo, había tomado la firme decisión de retirarse al hotel, pero de pronto se sentía proclive a desistir de ella. En realidad, la protesta de la joven tuvo como consecuencia que una batería hasta ahora desconocida empezara a inyectarle energía adicional a su sistema. Una sensación cálida y lubrificante recorrió su pecho.

—Bueno, en realidad debería… —dijo por guardar las formas.

—De acuerdo. Entonces, hasta luego.

La batería se apagó. El mundo retornó hacia aquel invierno infinito de su adolescencia, cuando lo invitaban a las fiestas sólo para que luego no se dijera que se habían olvidado de él. Se imaginó a Yoyo pasándoselo muy bien sin él, del mismo modo que antes todos se lo pasaban estupendamente sin que él estuviera presente.

¡Cuánto había odiado ser joven!

—¿O no? —preguntó ella con ojos fríos.

—Pasadlo bien —respondió él—. Hasta luego.

«Luego», eso sería cuando él no hubiera resuelto nada de aquello por lo que había regresado antes de tiempo al hotel. Mientras tanto, yacía allí, preguntándose en qué punto de su vida había tomado el desvío equivocado, para luego llegar siempre a la misma pesadilla, el lugar adonde menos quería llegar. Como el pasajero de un vuelo junto a la cinta transportadora del equipaje, un pasajero que ha perdido la maleta, la que, probablemente, haya cambiado de dueño en alguna casa de subastas en el extremo opuesto del mundo; mientras tanto, Jericho esperaba y esperaba, y cada vez era mayor la certeza de que la espera podría desarrollarse y convertirse en la característica determinante de su existencia.

Eran poco más de las dos, y él, con un ojo semicerrado, seguía un malogrado remake en 3D del clásico de Tarantino Kill Bill, cuando de repente alguien llamó tímidamente a su puerta. El detective se incorporó, abrió y vio a Yoyo en el pasillo.

—¿Puedo pasar? —preguntó la joven.

Con gesto mecánico, él miró el anuncio digital de la pared del vídeo.

—Gracias. —Ella pasó por su lado, apretujándose, y entró en la habitación con paso no del todo seguro—. Yo también sé lo tarde que es.

Su mirada tenía cierta tristeza perruna. Un cigarrillo humeaba entre sus dedos; además, era imposible no darse cuenta de que había estado empinando el codo de lo lindo. El grado de su desánimo podía hacer pensar a cualquiera que había padecido la furia de un ciclón con el que se había tropezado por el camino. Jericho dudaba que hubiera tenido una noche agradable.

—¿Qué haces? —preguntó ella con curiosidad—. ¿Has trabajado mucho?

—Lo justo.

Jericho dio vueltas por la habitación. ¿Qué sentido tenía explicarle que había pasado las últimas horas batallando con un chico de dieciocho años por el control de su cuerpo?

—¿Y tú? ¿Te has divertido mucho?

—¡Oh, sí, ha sido genial! —dijo, girando sobre su propio eje con los brazos abiertos, lo que desató en Jericho el impulso espontáneo de acercarse a ella corriendo y atraparla entre sus brazos—. Terminamos en un bar de karaoke donde sólo ponían porquería, pero a pesar de eso, Tian y yo animamos el local.

Jericho se sentó en el borde de la cama.

—¿Habéis cantado?

—¡Y de qué manera! —dijo Yoyo, soltando una risita—. Tian no se sabe ni una sola letra de canción, y yo me las sé todas de arriba abajo. Un par de tipos se quedaron allí y nos invitaron a ir con ellos a un club de música en vivo, a ver una banda llamada Tokio Hotel. Pensé que eran japos, pero resultó que eran alemanes, todos mayores, veteranos del rock.

—Eso suena bien.

—Sí, pero al cabo de media hora tuve que ir al baño, y no pude encontrar uno por ninguna parte. Así que nos fuimos a una zona verde y, después, entramos en el siguiente bar que estaba abierto. No tengo ni idea de dónde estuvimos.

De repente, de forma abrupta, Yoyo guardó silencio y se dejó caer junto a él en el borde de la cama.

—¿Y qué más? —preguntó el detective.

—Hum. Tian me contó algo. ¿Quieres saber qué?

De repente le sobrevino la visión idiota de besarla y de, a través del beso, averiguar lo que Tian le había contado, simplemente absorbiéndoselo por la boca. En aquel ruinoso estado de embriaguez, con su aspecto sombrío, pastoso y adocenado, parecía más deseable que de costumbre. Aquella conclusión floreció en la zona de su entrepierna y se transformó en dolor, ya que, en definitiva, Yoyo había ido a su habitación para hablar.

Jericho centró su mirada en el cuerpo reluciente y asexuado de Diana. Yoyo bajó la cabeza y absorbió el último resto de vida de su cigarrillo.

—Realmente me gustaría contártelo.

—De acueeeerdo —dijo Jericho alargando la frase; un rechazo evidente, codificado de un modo miserable.

—Claro, sólo si no te… —Yoyo vaciló.

—¿Qué?

—Tal vez sea un poco tarde. ¿No te parece?

«No, es la hora justa», dijo a gritos el hombre adulto en su mente, incapaz de desconectar el piloto automático guiado por la frustración, que estaba a punto de dejar marchar a Yoyo, siguiendo todas las reglas del arte. Se miraron mutuamente a través de un Gran Cañón de sentimientos.

—Bueno, creo que será mejor que me vaya.

—Que duermas bien —se oyó decir a sí mismo el detective.

Ella se incorporó. Desconcertado por su propia actitud, Jericho no hizo nada para retenerla. Ella se detuvo un momento, se deslizó indecisa hasta el ordenador y regresó.

—En algún momento amaremos este instante de nuestras vidas que ahora odiamos —dijo ella con repentina claridad—. En algún momento tendremos que sellar la paz, de lo contrario nos volveremos locos.

—Tienes veinticinco años —repuso Jericho, cansado—. Puedes sellar la paz con todo y con todos.

—¿Qué sabes tú? —murmuró la joven, y huyó de la habitación.

CALGARY, ALBERTA, CANADÁ

Como un dóberman atado con una correa delante de una carnicería. Así, y no de otro modo, se sentía Loreena Keowa, cuyo instinto la había llevado con seguridad infalible hasta Pekín, a aquella conferencia a raíz de la cual Alejandro Ruiz desapareció de la faz de la Tierra. Se había olido algo, y ya estaba a punto de saltar y clavar sus dientes, pero ahora Susan quería hablar. ¿Para qué? ¿De qué? Sina no podía seguir ayudándola hasta nuevo aviso, ya que Susan Hudsucker estaba atacada por las dudas. ¡Qué desperdicio de oportunidades y de tiempo! Ni un solo segundo Keowa dudó de que las razones de la desaparición de Ruiz salieran a la luz si conocía el trasfondo de aquella conferencia, y que, en ese mismo momento, se despejaría el enigma en torno al intento de asesinato de Palstein. ¡Estaba tan cerca…!

Pero Susan quería hablar.

Con desgana, Keowa tecleó en su portátil un par de frases de su presentación para el documental «La herencia del monstruo». En el fondo, no dependía del todo de la ayuda de Sina. Desde Calgary tenía acceso a las bases de datos de la central en Vancouver y a su propio ordenador en Juneau. Si lo quería, ella era la central. Podría haber rastreado la red por sus propios medios. Sólo el respeto la hacía atenerse a las reglas del juego, y el hecho de que, hasta entonces, Susan Hudsucker le había cubierto las espaldas cuando había llegado el momento. Por tanto, quería darle una alegría a la subdirectora con el regalo matutino de un preguión rico en datos —«La herencia del monstruo, primera parte: Los comienzos»—, a fin de, a continuación, atraerla a las redes de lo que la apasionaba, presentando los datos que recomendaban darle prioridad a lo de Palstein.

Keowa cerró el portátil. Buscó la mirada del camarero chino que mataba el tiempo detrás de la barra soplando y sacando brillo a toda clase de objetos de cristal y le dio a entender, alzando su vaso vacío, que deseaba otra Labatt Blue. En The Keg Steakhouse and Bar del Westin Calgary reinaba un vacío agobiante. En medio de su alegría previa por el salmón a la plancha y la ensalada César, añoraba la llegada de su ayudante, cuya compañía a la mesa siempre le había resultado sospechosa, pues temía que el chico pudiera explotar en cualquier momento, cubriéndola con todas aquellas cantidades comprimidas de platos a base de huevos, embutidos y filetes que se había zampado en el transcurso de los últimos días. Sin embargo, el chico era bueno. Seguramente tendría informaciones para ella cuando apareciera.

El camarero le sirvió la cerveza. Keowa sumergió el labio superior en la espuma y en eso sonó su teléfono móvil.

—Buenas tardes, Shax’saani Keek’—dijo Gerald Palstein.

—Oh, Gerald —exclamó ella, contenta—. ¿Cómo le va? Qué casualidad que me llame, estamos ocupándonos precisamente de su amigo Gudmundsson. ¿Lo echó usted?

—Loreena…

—Tal vez deberíamos continuar observándolo.

—Loreena, ese hombre ha desaparecido.

Keowa necesitó un momento para comprender lo que Palstein acababa de decirle. Se puso de pie, cogió su cerveza, salió del bar y buscó un sitio solitario en el vestíbulo.

—¿Gudmundsson ha desaparecido? —preguntó ella, atenuando la voz.

—Él y todo su equipo —asintió Palstein con gesto preocupado—. Desde este mediodía. Nadie sabe adónde ha ido. En Eagle Eye no pueden localizarlo a través de ninguno de sus números; en cambio, me he enterado de que alguien de su gente, Loreena, ha llamado allí y ha pedido información sobre él.

Keowa vaciló.

—Si debo averiguar quién le ha disparado, no puedo ignorar a Gudmundsson.

—No estoy seguro de que nuestro acuerdo siga en pie.

—¡Un momento! —exclamó ella—. ¿Sólo porque…?

—Ahora me va a escuchar usted un instante, ¿de acuerdo? No es usted una investigadora profesional, Loreena. No me entienda mal. Estoy muy en deuda con usted. ¡Sólo saber que posiblemente Gudmundsson trabajara en mi contra…! Créame, apoyaré con todas mis fuerzas su reportaje sobre el medio ambiente, eso se lo prometí y lo mantengo, pero a partir de ahora debería usted dejar las investigaciones sobre el atentado en manos de la policía.

—Gerald…

—No —respondió Palstein, negando con la cabeza—. Alguien los ha alertado sobre usted. Apártese de la línea de fuego, Loreena, se trata de gente que mata para conseguir sus propósitos.

—Gerald, ¿ha pensado usted en por qué está vivo?

—Porque he tenido una grandísima suerte, eso es todo.

—No, me refiero a por qué está vivo todavía. Tal vez porque no interesaba matarlo. Tal vez estaría usted vivo todavía aunque no hubiera tropezado en ese podio.

—¿Quiere usted decir…?

—O a lo mejor les daba igual. ¡Piénselo! Desde entonces, Gudmundsson ha tenido miles de oportunidades de dispararle; sin embargo, en lugar de hacerlo, se pasean como Pedro por su casa por allí. Estoy segura de que el atentado sólo tenía como propósito sacarlo a usted de la circulación por un tiempo.

—Hum.

—Bien, permítame una pequeña corrección —dijo ella—. Si usted no hubiera tropezado, la bala le habría acertado en la cabeza. Pero todo lo demás es cierto, tiene que serlo. Alguien quería impedir que usted hiciera algo. Y, a mi juicio, ese algo era impedir que viajase con Orley a la Luna. Y eso lo han logrado. ¿Por qué, entonces, iban a matarlo ahora? Alejandro Ruiz, posiblemente, no tuvo tanta suerte…

—¿Ruiz?

—El estratega de Repsol.

—Despacio, que me está zumbando la cabeza. En realidad, no veo ninguna relación entre Ruiz y yo.

—Pero yo sí la veo —dijo ella entre dientes, al tiempo que miraba a su alrededor para ver si había alguien cerca que pudiera oírla—. ¡Dios mío, Gerald! Usted es el director estratégico de una empresa que durante la mayor parte de su existencia ha hecho justamente lo contrario de lo que quería hacer. Únicamente cuando ya era demasiado tarde y todo iba cuesta abajo, le dieron suficientes competencias, sólo que usted ya no podía hacer demasiado con ellas. ¡Sucedió de otro modo con Ruiz! Él era un apóstol de la moral, un crítico del propio ramo, un tocapelotas. ¡Estuvo todo el tiempo apremiando a Repsol para que se comprometiera con la energía solar, quería hacer negocios con Orley Enterprises, exactamente igual que usted! Pero hablaba con las paredes. Y, de repente, cuando el bote amenaza con hacer aguas, lo nombran director estratégico. Usted y Ruiz exigen durante años poner un pie en las energías alternativas, pero se los ignora, luego se los corona, a uno le disparan y el otro desaparece en Lima. ¿Y usted todavía no ve ninguna relación?

Palstein quedó a deberle la respuesta.

—El 1 de septiembre de 2022 —continuó Keowa—, el día antes de que su vuelo partiera hacia Lima, Ruiz participó en una enigmática conferencia en algún sitio cerca de Pekín. Allí debió de suceder algo. Algo que lo desequilibró, hasta el punto de que su propia mujer apenas lo reconoció al teléfono. ¿Le suena algo de eso?

—Sí. Es una señal de alarma.

—¿Y qué le dice esa señal de alarma?

—Que se está metiendo usted en terreno peligroso. Cuando oigo todas esas cosas, creo que tiene usted razón en sus suposiciones. No es posible negar los paralelismos.

—¿Y entonces?

—Es eso, precisamente, lo que me da miedo. —Palstein negó con la cabeza—. Por favor, Loreena, no quiero que salga usted perjudicada por mi culpa.

—Tendré cuidado.

—¿Usted? ¿Usted va a tener cuidado? —Palstein rió ruidosamente—. Yo caí en la trampa de mis propios guardaespaldas, y créame, ¡tuve cuidado! Deje las investigaciones en manos de la…

—No, Gerald —suplicó ella—. Sólo veinticuatro horas, deme tan sólo veinticuatro horas, ¡en cualquier buena novela policíaca se conceden esas veinticuatro horas! Mañana bien temprano volaré a Vancouver, luego todo será elevado a la condición de asunto del jefe, y todo Greenwatch se pondrá a trabajar en la historia. Mañana por la noche sabré lo que haya de esa conferencia de marras, para quién trabaja Gudmundsson, y si no es así, le juro que subiremos a la policía a nuestro carro. Ésa es mi promesa para usted, usted sólo debe darme ese tiempo.

Palstein miró con sus melancólicos ojos y suspiró.

—Muy bien. ¿A cuántas personas les ha mostrado las fotos de Gudmundsson y del asiático?

—A algunas. Nadie sabe quién es el gordo.

—¿Y el asunto de Ruiz?

—Hay tres o cuatro personas que están al tanto. Pero la única que lo sabe todo soy yo.

—Entonces, por lo menos hágame un favor. Déjelo todo hasta que llegue a Vancouver. Hasta ese momento, no haga nada que pueda sacar más cochinillas de debajo de las piedras.

—Hum. Está bien.

—¿Me lo promete? —preguntó él, desconfiado.

—Palabra de honor de una india. Ya sabe lo que eso significa Para mí.

—Claro —sonrió el empresario—. Shax’saani Keek?

—Cuídese, Gerald.

—Y usted, llámeme cuando haya llegado a Vancouver.

—Lo haré inmediatamente.

Keowa puso fin a la conexión. La imagen de Palstein se desvaneció. Algo confundida, la periodista comprobó que se sentía atraída por aquel hombre de una manera muy peculiar. Aunque era un melancólico, cultivaba un amor abstracto por las matemáticas y escuchaba la extravagante música de compositores vanguardistas muertos. Además, era más bajito y delgado que ella, de aspecto casi frágil y pelo escaso; en fin, era el opuesto absoluto del tipo masculino y de anchos hombros que a ella le gustaba. Tenía rasgos bien proporcionados, eso sí, aunque no eran especialmente marcados, sólo sus ojos aterciopelados tenían algo que la conmovía. Pensativa, Keowa miraba la pantalla apagada cuando, de repente, alguien movió una silla frente a ella, ruidosamente.

—Me muero de hambre —dijo su aprendiz—. ¿Dónde está la carta?

Keowa guardó el teléfono móvil.

—Espero que te hayas aplicado. Te cambio unos filetes por más datos. Siempre en una relación proporcional.

—Pues lo que traigo debería bastar para un chuletón de un kilo —dijo el joven, extendiendo sobre la mesa una docena de papelitos—. Presta atención. He telefoneado a Eagle Eye, la empresa de seguridad que provee los guardaespaldas de Palstein. Los he abordado con la historia de la periodista amenazada que necesita protección por andar investigando un tema muy candente; también les he dicho que hace poco conociste a Gudmundsson, del que te había hablado, en los mejores términos, tu amigo Palstein, blablablá. Me han dicho que Gudmundsson era un profesional independiente y que, en estos momentos, estaba bastante ocupado con la protección del ejecutivo petrolero, tendrían que ver si todavía tenía capacidad libre; en cualquier otro caso, pondrían a tu disposición otro equipo hecho a tu medida. Por cierto, ya te conocían.

Keowa enarcó las cejas.

—¿Ah, sí?

—De tus reportajes en la red. Se mostraron bastante entusiasmados con la idea de proteger a Loreena Keowa.

—Qué halagüeño. ¿Trabajan con mucha gente de fuera?

—Casi sólo con ellos. La mitad son ex policías, el resto se compone de hombres de las tropas especiales, rangers del Ejército y Boinas Verdes. Otros estuvieron antes en ejércitos privados que operan a nivel global. Hay, además, ex agentes de inteligencia especializados en logística y en la obtención de información, preferentemente de la CIA, el Mossad y el Bundesnachrichtendienst alemán. En especial, los alemanes tienen excelentes contactos, me dijeron, y también los israelíes, por supuesto, pero a veces también llegan extraviados a Eagle Eye algunos tipos del KGB, o incluso chinos y coreanos. Si uno lo solicita, ponen a tu disposición el currículo de cualquier colaborador. ¡No tienen secretos! Al contrario. Los currículos forman parte de su reputación.

—¿Y Gudmundsson?

—Es mitad islandés, de ahí el nombre. Se crió en Washington. Fue un ex miembro de las tropas especiales, los Seals, tiene formación como francotirador y ha estado metido en toda clase de asuntos sucios. A los veinticinco años se unió a un ejército privado llamado Mamba.

—No me suena de nada.

—A principios del milenio operaban en Kenia y Nigeria, y luego continuaron hasta convertirse en una empresa parecida registrada en África occidental, la African Protection Services, cuya abreviatura es APS.

—Hum, África.

—Sí, pero desde hace cinco años ha vuelto a residir en Estados Unidos. Pone su mano de obra a disposición de distintas empresas de seguridad privadas, como Eagle Eye y otras. Es, en toda regla, un jefe de proyectos.

Keowa reflexionó. ¿África? ¿Desempeñaba algún papel el sitio donde hubiera trabajado Gudmundsson antes? Lo que sí estaba claro era que había traicionado a un cliente de la empresa que le daba trabajo. ¿Estaría Eagle Eye detrás de todo? Eso no podía descartarse ni darse por sentado. Aquella empresa era considerada seria, y sus servicios eran reclamados por figuras prominentes del mundo de la economía y el espectáculo. Lo interesante era que Eagle Eye hubiera contratado a Gudmundsson justo por la fecha en que desapareció Ruiz. ¿Qué había hecho Gudmundsson entre el 2 y el 3 de septiembre de 2022? ¿Dónde estaba aquella noche en que Ruiz se había esfumado? ¿En Perú, tal vez?

—¿Y esto es todo? —preguntó Keowa—. ¿No hay nada más?

—¡Venga ya! ¡No está nada mal!

—Bueno, esto dará para unas patatas asadas —dijo ella, sonriendo—. ¡Bien, de acuerdo, de acuerdo! ¡También para dos raciones de churrasco!

El cristal de la memoria

30 de mayo de 2025

BERLÍN, ALEMANIA

En los escenarios dibujados por los exobiólogos, la vida extraterrestre era posible también allí donde uno menos se la esperaba. Criaturas singulares habitaban en chimeneas volcánicas, resistían vivir en océanos de azufre y amoníaco, germinaban bajo las corazas de ciertos satélites cubiertos de hielo o se deslizaban, con letárgica majestuosidad, por la multicolor vertical celeste de Júpiter, como gigantes alados con forma de mantas marinas, cuyos compartimentos corporales, llenos de hidrógeno, los preservaban de ser aplastados contra el núcleo metálico de aquel gigante gaseoso.

A las seis y media de la mañana, una de esas criaturas se aproximaba a Berlín.

La luz fría e intensa del alba hizo que su piel reluciera cuando tomó la curva y empezó a descender. Su envergadura alcanzaba casi unos cien metros. El fuselaje y las alas se unían sin costuras y desembocaban en una diminuta insinuación de cabeza, la cual, comparada con el tamaño total, daba fe de una inteligencia rudimentaria. Sin embargo, las apariencias engañaban. En realidad, allí se concentraba la eficiencia de cálculo de cuatro sistemas informáticos autónomos que mantenían en el aire aquel cuerpo imponente, bajo la supervisión del piloto y el copiloto.

Era el único vuelo de Air China que en esos momentos se dirigía a Berlín. Tenía capacidad para mil pasajeros. Sus constructores, que ya no estaban dispuestos a atornillar las alas a unos tubos, habían creado un cuerpo hueco, plano y simétrico que tenía asientos hasta en las puntas de sus alas, todo un milagro de la aerodinámica. Empotrados en la popa estaban los motores del gigante. Su diámetro, de dimensiones exorbitantes, desarrollaba su elevada fuerza de propulsión incluso durante los pequeños giros y, al mismo tiempo, la forma de raya favorecía la fuerza ascensional y no generaba casi ninguna turbulencia, lo que reducía el consumo y disminuía el ruido de vuelo a unos soportables sesenta y tres decibelios. Los constructores habían renunciado incluso a las ventanas en favor de la aerodinámica. En su lugar, unas cámaras diminutas situadas a lo largo del fuselaje transmitían el mundo exterior a unas pantallas de 3D que simulaban las ventanillas de cristal habituales. Aquel vuelo se convertía en un lujo de los sentidos. Los malestares se presentaban en todo caso en los asientos baratos de las puntas de las alas, que, durante el vuelo en curva, se elevaban o descendían hasta unos veinticinco metros y sufrían los tirones de cualquier turbulencia.

Sin embargo, el hombre que ahora regresaba con paso ligero a su asiento desde el servicio de masaje de a bordo disfrutaba de un alojamiento en el salón platino. Allí, las cámaras de simulación transmitían nada menos que la perspectiva de la cabina de los pilotos, un panorama fascinante con una representación espacial perfecta. El hombre se dejó caer en el asiento y bajó los párpados. Su asiento estaba situado exactamente en la línea axial del avión, una enorme casualidad, a la vista del escaso plazo con que se había hecho la reserva. En cualquier caso, las personas que habían comprado el billete para él conocían muy bien sus preferencias. En correspondencia, habían sabido mimar la fortuna. Sabían que él habría viajado igual en una de las puntas de las alas, en la cesta de un globo, atado a la parte inferior de un zepelín o entre las garras del pájaro Roc, en lugar de darse por satisfecho con el asiento situado justo al lado del centro. El centro era el centro, era algo que no se debatía. Cuanto más pequeña fuera la desviación del ideal, tanto menos la soportaba él, y tanto más sentía el apremio de corregir de inmediato la mácula.

Bañados por la luz del sol, vio los alrededores de Berlín, atravesados por superficies verdes, arterias de agua y relucientes lagos. Luego vio la ciudad en sí misma, una caja tipográfica con tipos de diferentes épocas. Las sombras se alargaban bajo la luz matutina. El ala volante describió una curva de ciento ochenta grados, descendió en dirección al suelo, pasando disparada por encima de bloques de edificios, jardines y avenidas, y continuó descendiendo cada vez a mayor velocidad. Por un momento, desde su expuesta atalaya, pareció como si fueran a clavarse de frente en la pista, pero entonces el piloto levantó la nariz del avión y tocaron suelo de un modo apenas perceptible.

Igual de imperceptible fue el cambio que se produjo en el ambiente dentro del avión. El futuro, insertado durante las últimas horas en el aire y en la buena fe, cobraba una fuerza real. Surgieron conversaciones, se guardaron rápidamente revistas y libros, y el avión alcanzó la posición de parada. Unas esclusas del tamaño de portones se abrieron, y el flujo de pasajeros empezó a repartirse por la vastedad del aeropuerto. El hombre cogió su equipaje de mano y fue uno de los primeros en salir del aparato. Desde entonces, sus datos ya estaban guardados en el sistema del aeropuerto local. Menos de veinte minutos después del despegue en Pudong, la compañía Air China había transmitido su expediente a las autoridades alemanas; además, también ahora les pasaban las grabaciones realizadas por las cámaras de a bordo. Cuando se acercó a las puertas de control, el ordenador alemán ya sabía lo que había comido y bebido durante el vuelo, lo que había leído, las películas que había visto, con qué azafatas había flirteado o a cuál le había gruñido, cuántas veces había visitado los servicios… El sistema disponía, además, de un portafolio digital con una prueba de voz, huellas dactilares, de iris y, por supuesto, conocía la primera dirección de su estancia en Berlín, el hotel Adlon.

El hombre, primero, colocó su teléfono móvil y luego su mano derecha sobre la superficie del escáner, dijo su nombre y miró a la cámara de la esclusa automatizada mientras el ordenador leía sus coordenadas RFID, la identificación por radiofrecuencia. El sistema comparó los parámetros, lo identificó y lo dejó pasar. Directamente detrás de la puerta automatizada se alineaban unos mostradores ocupados por personas de carne y hueso. Dos mujeres policías metieron su equipaje a través del aparato de rayos X y le hicieron preguntas sobre el propósito de su visita. Él les respondió con amabilidad pero ligeramente ausente, como si ya, en sus pensamientos, estuviera en la próxima reunión. Las agentes quisieron saber si era la primera vez que estaba en Berlín. Él dijo que sí; lo cual era cierto, ya que jamás había visitado antes la ciudad. Sólo cuando le devolvieron su móvil, él dejó que su tono de voz se insuflara de cierta cordialidad y les deseó a las dos agentes un buen día, que ojalá no tuvieran que pasar totalmente detrás de aquella ventanilla. Al hacerlo, miró a la más joven de las dos policías a los ojos y le hizo llegar el mensaje no verbal de que no tendría nada en contra, por ejemplo, de pasar esa maravillosa y soleada mañana berlinesa con ella.

Una breve y conspirativa sonrisa le llegó aleteando, pero eso fue lo más extremo que la joven se permitió. Con dicha sonrisa le decía: «Eres, sin duda, un tipo muy bien parecido, y llevas un traje hecho a medida; nosotras, las dos, sabemos muy bien lo que queremos, así que gracias por las flores y ahora vete al diablo». Su voz, en cambio, le dijo:

—Bienvenido a Berlín, Zhao Xiansheng. Que disfrute de su estancia.

Zhao continuó. Le gustaba que la gente, en aquel país, supiera emplear la forma correcta de dirigirse a las personas. Desde que el chino era asignatura obligatoria en la mayoría de las escuelas europeas, uno podía moverse por el mundo con la certeza de que la gente no confundiría el nombre de pila y los apellidos de los nombres tradicionales chinos, a los que añadiría el apelativo correcto para «señor» o para «señora». En la salida lo esperaba un hombre pálido y calvo con ojos de San Bernardo y mofletes. Era alto y de complexión fuerte, y llevaba una chaquetilla de cuero cerrada hasta el cuello.

—Failté, Kenny —dijo el hombre en voz baja.

—Mickey. —Xin lo saludó con un sonoro golpe en el hombro, sin disminuir un ápice su paso—. ¿Cómo les va a los demás miembros del IRA?

—Han muerto un par de ellos. —El calvo le siguió el paso—. Apenas tengo contacto. ¿Bajo qué nombre has venido?

—Zhao Bide. ¿Está todo organizado?

—Todo en el bote. Por cierto, en Dublín hubo un gran retraso. Llegué aquí después de medianoche, un vuelo de mierda, pero en fin, da igual.

—¿Y las armas?

—Están listas.

—¿Dónde?

—En el coche. ¿Quieres ir primero al hotel o vamos directamente al Muntu? Aunque todavía está oscuro. Y el piso, situado encima, también. Deben de estar durmiendo aún.

Xin reflexionó. Una semana antes, cuando su gente había descubierto la nueva identidad de Vogelaar, Mickey Reardon había estado una vez en el Muntu y había inspeccionado el local y sus posibles accesos. En el norte de Irlanda, su especialidad eran las instalaciones de alarma. Desde la caída del IRA, él, como muchos de sus antiguos miembros, trabajaban en el mercado libre y aceptaban también de vez en cuando encargos de servicios secretos extranjeros como el Zhong Chan Er Bu. Habitualmente, Xin prefería colaborar con socios más jóvenes, pero Mickey, aunque ya cercano a los sesenta, mantenía una buena forma física, sabía manejar armas y reconocía cualquier sistema electrónico de alarma con los ojos vendados. Xin había colaborado varias veces con él y, finalmente, lo había propuesto a Hydra. Desde entonces el irlandés formaba parte del equipo de Kenny. Puede que no fuera un genio intelectual, pero, en cambio, no hacía preguntas innecesarias.

—Vayamos rápidamente al hotel —decidió Xin—. Luego acabaremos con esto. —El chino parpadeó bajo la luz del sol y se apartó el largo mechón de pelo de la frente—. Berlín debe de ser muy bonito. No obstante, a más tardar esta noche quiero haberme largado de aquí.

Jan Kees Vogelaar, sin embargo, no dormía.

No había pegado ojo en toda la noche, lo que podía atribuirse sin duda al dolor de cabeza que le había causado el golpe propinado por Yoyo con la pata de antílope. Había coincidido con Nyela en que lo mejor era establecerse primero en Francia, donde tenía contactos con jubilados de la Legión Extranjera. Mientras Nyela empezaba a hacer las maletas, él fue fabricando sus nuevas identidades. Lucy Nadine Bombard, descendientes de colonialistas franceses de Camerún, llegarían a París hacia el atardecer.

A las siete y media, Vogelaar llamó a Leto, un amigo medio gabonés que se había mudado a Berlín hacía unos años para estar al lado de su padre blanco en su batalla contra el cáncer. Con él se había encontrado Nyela un día antes en Unter den Linden. Leto había pertenecido a Mamba antes de que la empresa fuera absorbida por la recién fundada African Protection Services, también los había ayudado a inaugurar el Muntu. Era su único hombre de confianza en suelo alemán, si bien no conocía las circunstancias exactas por las que Vogelaar había tenido que huir de Guinea Ecuatorial. Para Leto, la eliminación de Mayé era, en esencia, obra de Ndongo, financiada por algunas potencias extranjeras. Vogelaar había evitado corregir su punto de vista.

—Tendremos que desaparecer —le dijo escuetamente.

Leto, al que por lo visto había sacado de la cama, se olvidó hasta de bostezar a causa de la sorpresa.

—¿A qué te refieres con «desaparecer»?

—A cambiar de país. Han hallado nuestro rastro.

—¡Mierda!

—Eso, una mierda. Y ahora escúchame. ¿Puedes hacerme un favor?

—Por supuesto.

—Dentro de dos horas, cuando abran los bancos, voy a vaciar nuestras cuentas y tendré que conseguir un par de cosas. Mientras tanto, Nyela bajará al Muntu y recogerá lo que podamos llevarnos de allí. Estaría bien que le hicieras compañía mientras tanto, sólo por si acaso, hasta que yo esté de vuelta.

—Claro.

—Lo mejor será que la recojas arriba, en el piso.

—Lo haré. ¿Cuándo pensáis partir?

—Inmediatamente después del mediodía.

Leto guardó silencio por un instante.

—No lo entiendo —dijo—. ¿Por qué no te dejan en paz de una vez? Ndongo ya tiene nuevamente el mando desde hace un año. Tú no representas ningún peligro para él.

—Probablemente no haya conseguido superar todavía que yo lo sacara del poder entonces —mintió Vogelaar.

—Eso es ridículo —resopló Leto—. Fue Mayé. A ti sólo te pagaban, no fue nada personal.

—Me basta con que esos tipos hayan aparecido por aquí. ¿Vendrás para acompañar a Nyela hacia las ocho y media?

—Claro, ningún problema.

Una hora y media después, Vogelaar se sumergía en el tráfico matutino. Las fases de los semáforos le parecieron de una lentitud hostil. Cruzó Französische Straße y consiguió llegar hasta Taubenstraße, logró meter su Nissan en la diminuta plaza de aparcamiento y entró en el vestíbulo de su banco. La catedral del capital estaba a tope de gente. Delante de las zonas con los ordenadores y de las ventanillas donde estaban los gestores reinaba el tumulto, como si medio Berlín estuviera planeando largarse junto con él y Nyela. Vio a su gestor enfrente de una anciana de cara sonrosada que daba énfasis a sus disquisiciones con unos golpes de su mano abierta sobre el mostrador de la ventanilla, le hizo una seña de que aguardaría al lado, y fue al trote hasta la sala de espera contigua, se dejó caer en uno de los elegantes sillones de cuero y se enfadó consigo mismo.

Había perdido tiempo. ¿Por qué no había sacado el dinero el día anterior por la tarde?

Entonces recordó que en el momento en que Jericho y su amiga china se hubieran marchado, los bancos, probablemente, ya habrían cerrado. Ello, sin embargo, no apaciguó su enfado. En el fondo, era algo prehistórico tener que estar allí de pie, esperando. Las operaciones bancarias eran cosa de ordenadores, sólo para llevarse consigo a casa la cuenta en efectivo era necesaria su presencia física. Malhumorado, pidió un capuchino. La esperanza de que su asesor bancario lo llamase en los próximos minutos para pedirle que regresara al salón principal del banco parecía amenazada por la verbosidad incontrolable de aquella mujer de cara roja. Además, las otras ventanillas también estaban rodeadas de colas, sobre todo personas mayores y ancianos. La senilización de Berlín parecía estar en pleno apogeo, e incluso en los bulevares más lujosos predominaban las aguas salobres de la preocupación por una vejez a medias asegurada.

Para su sorpresa, su teléfono móvil sonó apenas su labio superior se sumergió en la blanca espuma del café. Balanceando la taza, a fin de llevársela consigo a la sala contigua, se puso de pie, echó una ojeada a la pantalla y comprobó que la llamada no provenía del banco. Era el número de Nelé. Vogelaar se sentó de nuevo, pulsó la tecla «Aceptar» y se comunicó con la esperanza de ver el rostro de su mujer.

En su lugar, apareció Leto, que lo miraba fijamente.

De inmediato comprendió que algo andaba mal. Leto parecía curiosamente consternado. Pero, al mismo tiempo, no. Era más bien como si se hubiese resignado a aquella circunstancia, la de su consternación, y decidido mantener esa expresión facial hasta el final de sus días. Entonces Vogelaar comprendió que ese final ya había llegado hacía rato.

Leto estaba muerto.

—¿Nyela? ¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado?

Fuera quien fuese la persona que sostenía el móvil de Nelé, ésta dio un paso atrás y dejó ver el torso de Leto. El gabonés estaba apoyado contra la barra, en posición torcida. Un rastro de sangre corría delgado por su cuello, casi con timidez.

—No temas, Jan. Lo liquidamos sin hacer ruido. Para que no tengas problemas con tus vecinos.

El que hablaba hizo girar el móvil hacia sí.

—Kenny —susurró Vogelaar.

—¿Te alegras de verme? —Xin le sonrió—. En fin, yo te echaba de menos. Durante todo un año me he devanado los sesos preguntándome cómo conseguiste escapar de mí.

—¿Dónde está Nyela? —se oyó preguntar Vogelaar con una voz que parecía desaparecer en el hueco de un ascensor.

—Espera, te la pasaré. O, mejor dicho, te la mostraré.

Una vez más varió la perspectiva y la cámara abarcó la zona del restaurante. Nyela estaba sentada en una silla, como una escultura de miedo. El brazo de un hombre pálido y calvo se tensaba sobre su torso y la comprimía contra el respaldo de la silla. En la otra mano, el hombre sostenía un bisturí. La punta flotaba inmóvil en el aire, a menos de un centímetro del ojo izquierdo exageradamente abierto de Nelé.

—Esto es lo que hay —dijo la voz de Xin.

Vogelaar se oyó soltar un sonido parecido a un estertor. No podía recordar haber emitido un sonido como ése en toda su vida.

—No le hagas nada —dijo entre jadeos—. Déjala en paz.

—Yo no exageraría la situación —dijo Xin—. Mickey es muy profesional, tiene una mano precisa. Sólo se pone nervioso cuando me pongo nervioso yo.

—¿Qué debo hacer? Dime lo que tengo que hacer.

—Tomarme en serio.

—Te tomo en serio.

—Yo no digo que no lo hagas. —El tono de Xin cambió sin previo aviso, cobró un matiz oscuro, como el de una serpiente—. Por otro lado, sé de lo que eres capaz, Jan. No puedes hacer otra cosa. En este momento, miles de planes se suceden en tu cabeza sobre cómo hacerme una jugarreta. Pero yo no quiero que me la juegues. No quiero siquiera que lo intentes.

—No lo intentaré.

—Eso me asombraría.

—Tienes mi palabra.

—No. La única manera de que no lo intentes es que comprendas la importancia elemental que tiene salvar la vista de tu mujer.

La cámara hizo un zoom y se acercó. El rostro de Nelé, desfigurado por el miedo, llenó la pantalla.

—Jan —lloriqueó Nyela.

—Kenny, escucha —dijo Vogelaar en un susurro—. ¡Te he dicho que tienes mi palabra! Deja eso ya, yo… —Con un solo ojo se puede ver de maravilla.

—Kenny…

—Cuando hayas comprendido lo importante que es salvar la visión que le queda, entonces…

—¡Kenny, no! —Vogelaar se levantó de un salto.

—Lo siento, Jan. Me estoy poniendo nervioso.

El alarido de Nelé cuando el escalpelo la cortó retumbó en el altavoz del móvil. Por su parte, el grito de Vogelaar hizo que el aire se coagulara.

GRAND HYATT

Jericho parpadeó.

Algo lo había despertado. Se volvió de costado y echó una ojeada a la hora. ¡Eran casi las diez! No pretendía dormir tanto. Entonces saltó de la cama, oyó sonar el teléfono de la habitación y respondió.

—Tengo tu dinero —dijo Tu—. Cien mil euros, tal y como desea el señor mercenario, en billetes no muy pequeños, para que puedas pasar por la puerta del museo.

—Bien —asintió Jericho.

—¿Bajas a desayunar?

—Sí, creo que sí.

—Pues hazlo pronto. Yoyo no para de comer huevos revueltos. Pediré que te calienten un poco antes de que ella se lo coma todo.

«Yoyo».

Jericho colgó, fue al cuarto de baño y observó a aquel hombre rubio, con barba de dos días, que perseguía el crimen a través de todos los medios posibles, excepto con el peine y la máquina de afeitar, y que tenía la indecencia de decir claramente «no», aun cuando, en realidad, querría decir «sí». Algo se le había quedado de la noche anterior, una vaga sensación de haberlo estropeado todo, fuera lo que fuese. Una Yoyo completamente borracha y tanto más comunicativa, que tal vez había ido a parar a su habitación por descuido, una Yoyo que tenía ganas de hablar, una idea que el jovencito con acné detestaba, si bien, acaso, el hecho de hablar no era más que un pretexto ceremonial con un resultado incierto. Era una sensación física y maleable. Podría haber sucedido cualquier cosa, pero él lo hizo fracasar con su atormentada autocomplacencia, por lo que siguió mirando obstinadamente hasta el final la película Kill Bill, un filme tan malo como el que él se merecía en ese momento. Sobre el lecho de clavos de su incapacidad para hacerse adulto, había tenido un sueño parecido a un desmayo, un sueño poco reparador, lleno de imágenes de estaciones ferroviarias y trenes que iba perdiendo uno tras otro, condenado a vagar eternamente por una oscura tierra de nadie berlinesa, en cuyos espacios habitables, parecidos a cuevas, acechaban insectos de patas crepitantes. Desde todos los portales, desde cada paso a nivel, desde cada garita, lo saludaban las antenas de aquellos insectos, se retiraban unas extremidades blindadas, en un burdo juego del escondite.

Trenes…, qué penosamente simbólico. ¿Cómo se podía soñar de un modo tan burdo? Jericho miró al rubio a los ojos y se imaginó apartándose de él, saliendo del cuarto de baño y dejándolo allí, en el espejo, harto ya de sus insuficiencias, las insuficiencias del adolescente picado de acné.

Tenía que librarse de ese chico. De algún modo tenía que hacerlo. Aquello ya pasaba de castaño oscuro.

VOGELAAR

Con fuerza casi atómica, su grito se extendió por toda la sala de espera, haciendo trizas toda conversación, todo pensamiento. Un jazz adormilado chapoteó en el agujero dejado por la charla interrumpida. Sobre la baja mesa de cristal situada frente a él, una moderna pintura de café con leche destacaba en torno a un centro de añicos de porcelana.

Se quedó mirando la pantalla.

—¿Me has entendido? —preguntó Kenny Xin.

Sus rodillas se aflojaron. Con los ahogados sollozos de Nelé en el oído, Vogelaar se desplomó de nuevo en el sillón de cuero. Nada había sucedido. El bisturí no se había clavado en el globo ocular de su mujer, no había cortado la pupila ni el iris. Se había limitado a dar una sacudida y luego había vuelto a quedarse quieto.

—Sí —susurró Vogelaar—. Te he entendido.

—Bien. Si te atienes a las reglas del juego, a ella no le pasará nada. En lo que a ti respecta…

—Eso está claro —dijo Vogelaar, y tosió—. ¿Por qué tantos aspavientos, Kenny?

—¿Qué aspavientos?

—Podrías haberme matado hace rato, cuando salí de casa, durante el trayecto hasta aquí, en el propio banco…

La imagen se borró; a continuación pudo verse de nuevo a Xin.

—Muy sencillo —dijo él, como quien dilata una charla—. Porque tú nunca has trabajado sin red y sobre un doble fondo. Crees en una vida después de la muerte, en la que los fiscales abren un cajón para pasarle cierto contenido a la prensa, todo autorizado por tu violento deceso.

—¿Necesita ayuda?

Vogelaar alzó la cabeza. Era uno de los empleados del banco. Expresión asustada, con cierto matiz de enfado: en un banco no se alzaba la voz. En todo caso, uno se hacía una idea sobre la manera de suicidarse dignamente. Vogelaar negó con la cabeza.

—No, yo… sólo he recibido una mala noticia.

—Si podemos hacer algo por usted…

—Es de carácter privado.

El alivio hizo al hombre sonreír. No se trataba de dinero. Alguien había muerto, o tenido un accidente.

—Como le digo, si podemos…

—Gracias.

El empleado se alejó. Vogelaar lo siguió con la mirada, se puso de pie y abandonó rápidamente la sala.

—Sigue hablando —dijo por el móvil.

—Tu concepto de prevención se basa en la idea de que quien quiere hacerte daño te amenazará directamente —continuó Xin—, de modo que puedas decir: «Aparta los dedos de ahí». En caso de que mañana yo no aparezca para tomar el té, en plena posesión de mis extremidades, una bomba explotará en alguna parte. Es la estrategia del individualista, cosa que tú has sido la mayor parte de tu vida. Sin embargo, ya no estás solo. De modo que tal vez quieras pensar de nuevo algunas cosas.

—Ya lo he hecho.

—No, no lo has hecho. La mecha de la bomba sigue igualita, y está acoplada a tu bienestar personal.

—Al mío y al de mi mujer.

—No del todo. Has cambiado tu postura, pero no tus métodos. Antes habrías dicho: «Kenny, métete de nuevo en el avión, no tienes ningún poder», o «Por mí, puedes matarme ahora mismo y ser testigo de lo que va a pasar». Hoy el texto es: «Deja a Nyela en paz, o te mando al infierno».

—¡Eso puedes apostarlo!

—De modo que podrías revelarlo todo en cualquier momento. —Xin hizo una pausa—. Pero ¿qué haríamos entonces con tu pobre e inocente mujer? O, hagamos la pregunta de otro modo: ¿cuánto tiempo se lo estaríamos haciendo?

Vogelaar había atravesado el vestíbulo del banco y salió a la congestionada Friedrichstraße.

—Ya basta, Kenny. Te he entendido.

—¿En serio? Cuando Vogelaar sólo amaba a Vogelaar, la gente como yo lo tenía más difícil. Entonces habrías dicho: «Puedes matar tranquilamente a la mujer, tortúrala hasta que muera, ya verás lo que sacas de ello». Habríamos jugado al póquer y, al final, habrías ganado tú.

—Te lo advierto. Si le tocas a Nyela aunque sea un pelo, yo…

—¿Morirías por ella?

—Dime de una vez qué es lo que quieres.

—Quiero una respuesta.

La mente de Vogelaar se elevó en un vuelo panorámico por encima de los distintos escenarios de su vida. Vio a un insecto que atacaba, mordía, pinchaba, se hacía el muerto o desaparecía rápidamente por entre una grieta. Un autómata andante cuyo blindaje se erosionaba desde hacía algunos años por los choques con la empatía; cuyos instintos habían sido reblandecidos por la certeza de que tenía sentido seguir viviendo y, por tanto, también lo tenía que unos murieran para que otros pudieran vivir. Xin tenía razón: su concepto estaba obsoleto. El insecto ya estaba harto de arrastrarse solo dentro de las grietas; sin embargo, en ese preciso instante, el futuro no parecía otra cosa sino una enorme grieta.

—Sí —dijo—. Moriría por Nyela.

—¿Para qué?

—Para salvarla.

—No, Jan. Morirías porque el altruismo es la disciplina reina del egoísmo y tú eres una persona profundamente egoísta. No hay actitud más autocomplaciente que el martirio, y el martirio ha sido siempre tu mayor fuerza impulsora.

—No me vengas con discursitos, Kenny.

—Deberías saber que con tu muerte no salvas a nadie, si en este momento mueves las fichas de la manera equivocada. Nyela quedaría atrás. Sus tormentos serían infinitos. No habrías conseguido nada.

—Eso lo he comprendido.

—Entonces, ¿cuál es tu doble fondo esta vez?

—Un dossier.

—¿Aquello con lo que Mayé pretendía chantajearnos?

—Sí.

—¿Dónde lo tienes?

—En Crystal Brain, en un cristal de memoria.

—¿Y quién sabe de ello?

—Sólo mi abogado y mi mujer.

—¿Nyela conoce el contenido de ese dossier?

—Sí.

—¿Y tu abogado?

—Ni una letra. Él sólo tiene instrucciones de que, en caso de que yo muera de forma violenta, debe sacar el cristal y guardar el contenido en algún servidor.

—¿Y por qué no le has informado acerca del contenido?

—Porque a él no le incumbe —dijo Vogelaar con ira creciente—. El dossier sólo sirve para proteger mi vida y la de Nelé.

—Eso quiere decir que, en cuanto yo entre en posesión de ese cristal… Bien, tráelo. ¿Cuánto necesitarás para ello?

—Una hora como máximo.

—¿Debemos esperar a alguien más en este tiempo? ¿La señora de la limpieza, los ayudantes de cocina, el cartero…?

—A nadie.

—Entonces, adelante, viejo amigo. Y no pierdas tiempo.

Vogelaar no era un hombre con motivaciones ecológicas. Conducía un Nissan movido por energía solar, no porque fuera él quien pensara en el medio ambiente, sino Nyela. Comprendía que cuanto mayor fuera el número de vehículos pequeños, más se descongestionarían los cascos urbanos, pero sus genes le pedían, por instinto, un todoterreno. Ahora, sin embargo, que avanzaba tormentosamente por el distrito gubernamental, maldecía en voz alta a todo vehículo que fuera más grande que el suyo, y sentía una profunda ira contra la ignorancia de los conductores locales.

En realidad, Alemania era el país con la tecnología de automoción más innovadora que hubiera estado dormitando alguna vez en algún cajón. Apenas existía ningún otro mercado más apegado al motor de gasolina y a la velocidad que el alemán. Mientras que la proporción de coches híbridos en Asia y Estados Unidos había dado paso hacía tiempo a concepciones más avanzadas, en Alemania éstos ni siquiera habían llegado a gozar de su época de auge. En ningún otro sitio la tecnología del hidrógeno, las pilas de combustible y la electricidad vivían una existencia de zombi tan lamentable. En ningún otro país del mundo a los hombres les parecía tan importante conducir un coche grande y exclusivo y, sobre todo, conducirlo ellos mismos, a pesar de las nuevas y sofisticadas concepciones relacionadas con el pilotaje automático. Era como si la autoestima teutona, en su búsqueda de sí misma, acabara siempre, con inquietante regularidad, detrás de un volante. Sólo el futuro, en su conjunto, era menos popular en ese país que los coches pequeños.

Con la respectiva lentitud, el Nissan avanzaba por las calles de Berlín. Vogelaar soltaba improperios y golpeaba con la mano abierta sobre el volante. Cuando, rojo de ira, entró por fin en el parking de Crystal Brain, estaba bañado en sudor. Saltó de la cabina del conductor y se apresuró con largos pasos en dirección a la entrada principal.

Einstein lo miró con relativa brevedad.

El edificio había sido construido en el año 2020 en las inmediaciones de la sede del distrito gubernamental de Berlín, pero parecía recién aterrizado allí. Era un ovni de cristal de forma cúbica, con infinidad de facetas y superficies perfectas en las que, como los pensamientos, se iluminaban sucesivamente los caracteres del nombre: «Crystal Brain». Según fuera el ángulo por el que uno se acercaba a la fachada, podían verse ciertos universos fantasmales, con ráptores que se perseguían por sabanas jurásicas, con cazadores de la Edad de Piedra que arrojaban lanzas a un mamut, se les hacía la corte a reyes asirios, podían verse lanceros griegos, césares romanos, jinetes de la caballería de Napoleón y las princesas egipcias; también podían verse pirámides y catedrales góticas, la Kon-Tiki y el Titanio, satélites, estaciones espaciales, bases lunares o el rostro severo de Abraham Lincoln, a Goethe con su alado sombrero, a Bismarck con su casco prusiano, a Niels Bohr, Werner Heisenberg, Konrad Adenauer, Marilyn Monroe, John Lennon, al Mahatma Gandhi, Neil Armstrong, Nelson Mandela, Helmut Kohl, Bill Gates, al Dalái Lama, a Thomas Reiter, a Julian Orley; o también representaciones geocéntricas, heliocéntricas y modernas del cosmos, mundos cuánticos de Planck en una abstracción perfecta, moléculas, átomos, los quarks y supercuerdas que parecían salidas de un juego de piezas para construir, la invención de la rueda, la imprenta, la salchicha al curry… Todo ello, y mucho más, reposaba holográficamente sobre aquellas imponentes paredes, se manifestaba, respiraba, palpitaba, hacía girar las cabezas, hacía guiños, sonreía, estrechaba manos, andaba, volaba, viajaba, nadaba o desaparecía según cambiara la posición del espectador. La fachada, por sí sola, era una obra maestra, una maravilla de los tiempos modernos; sin embargo, sólo representaba una fracción de lo que se ocultaba en el interior.

Cuando Vogelaar entró en Crystal Brain, lo esperaba el mayor tesoro científico reunido en un espacio reducido.

El sudafricano cruzó la reluciente catedral del vestíbulo. A ambos lados flotaban de arriba abajo los ascensores, que aparentemente no tenían anclaje alguno, en lo que era un refinado truco óptico. Eran una copia fractal de la construcción y, como todo en Crystal Brain, seguían el principio de la autosemejanza. El componente más pequeño, el cristal de memoria, se asemejaba al más grande, la propia obra constructiva. Era un cristal dentro de un cristal dentro de otro cristal.

Era la memoria del mundo.

Lo que la gente tenía que decir acerca de ese mundo abarcaba un único libro o tantos que habría sido necesario un planeta adicional lleno de bibliotecas de Alejandría, y ni siquiera éste habría bastado para alojarlos a todos. La Biblia, el Corán o la Torá no conocían la evolución, ni el fieltro de las causalidades, ni el gato de Schrödinger, ni la relación de indeterminación, ni la desviación de los estándares; no conocían tampoco las ecuaciones no lineales ni los agujeros negros, los multiversos, el espacio extradimensional ni la inversión de la flecha del tiempo. Eran sólidos vehículos de fe sobre la senda de una sola dirección de la verdad absoluta, desmedidos en sus pretensiones pero autosatisfechos en su consumo masivo.

Más allá de ellos, el planeta reventaba a causa del exceso de información.

Sólo había que ver la historiografía: los millones y millones de intentos por ir pegando en su trayectoria partículas de tiempo altamente volátiles, cuyos impulsos y posiciones eran apenas determinables, lo mismo si se referían al color del pelo de Carlomagno o a la cuestión sobre si había vivido en realidad alguna vez. O ver las tantas variedades de la física, de la filosofía y de la futurología. Había que ver tan sólo todos los artículos escritos hasta la fecha, los ensayos, relatos, novelas, poemas y textos de canciones, toda la poesía de Bob Dylan, además de todos los elaborados surgidos a partir de ella. O el volumen de instrucciones de uso para el montaje de parrillas inoxidables, los datos meteorológicos desde los comienzos de los registros del clima, los discursos completos del Dalái Lama, la totalidad de menús chinos entre el cabo de Hornos y el Bósforo, los globos de diálogo en los cómics de Tío Gilito dedicados al incremento del capital, y los de rabia y desesperación salidas del pico de su desdichado sobrino, la existencia global de todos los prospectos de pomadas antihemorroidales y antidepresivos.

Definitivamente, teníamos un problema de espacio.

Y definitivamente, el libro no prometía la solución.

Sin embargo, también el CD-ROM, el DVD y los discos duros habían tropezado con ciertos límites de almacenamiento y no podían seguir el ritmo del incremento exponencial de la información. Vivían bajo la amenaza del olvido digital. Partiendo de la durabilidad de la piedra tallada, la cristiandad podía gozar de la esperanza de que los Diez Mandamientos aún existieran en alguna parte. Los libros duraban por lo menos doscientos años, siempre y cuando no se imprimieran con tinta exenta de hierro en papel de baja acidez, lo que triplicaba su tiempo de vida. La película de celuloide aguantaba hasta cuatrocientos años, los CD y los DVD, posiblemente, unos cien años, mientras que los disquetes tenían una vida de diez años. Con ello, el disco antiguo, por lo menos teóricamente, era superior a la memoria USB, que al cabo de tres años ya empezaba a dar muestras de desmemoria, sólo que, para entonces, ya había disqueteras. La idea de una memoria universal de utilidad duradera y que ahorrara espacio tenía tres enemigos en su camino: la insuficiente capacidad de memoria, el rápido deterioro y la vertiginosa transformación del hardware.

La holografía había venido a solucionar todos esos problemas de golpe.

Allí, en ocho pisos, se repartían bases de datos de cristal y podios de láseres, unos espaciosos salones invitaban a hacer excursiones por la historia, en un El Dorado para cualquier extraterrestre que, un lejano día, tras apartar a un lado una exuberante vegetación, se tropezara con aquellos artefactos humanos. Vogelaar, mientras tanto, ciego con respecto al deslumbrante esplendor del entorno, se dirigió a uno de los ascensores y se hizo llevar hasta el segundo nivel del sótano, donde, por el pago de una cuota, se podía alquilar capacidad de almacenamiento para conservar datos privados. Hizo los trámites de autorización —escáner de ojos, huellas de la palma de la mano, en fin, lo habitual— y, a continuación, se lo dejó pasar a un atrio iluminado con una luz difusa.

—Número 17-44-27-15 —dijo.

El sistema le preguntó si deseaba más capacidad láser. Vogelaar dijo que no y anunció su deseo de llevarse de inmediato todos sus datos.

—Pasillo 17, sección B-2 —dijo el sistema—. ¿Sabe cómo llegar o quiere que le describamos el camino?

—Sé cómo llegar.

—Por favor, retire el cristal dentro de los próximos cinco minutos.

Al final del atrio se abrió una esclusa de cristal. Detrás se alineaban los pasillos a ambos lados, las paredes eran lisas y no se veían sus contornos. A lo largo del suelo se extendían unas líneas con los números de los pasillos y de las secciones. Vogelaar enfiló el corredor indicado, se detuvo al cabo de unos pocos pasos y volvió la cabeza hacia la izquierda. Sólo cuando se miraban detenidamente se distinguía que aquellas líneas delgadísimas como cabellos segmentaban la pared reflectora en diminutos cuadrados.

—17-44-27-15 está listo —anunció el sistema.

Desde el espejo le llegó un tenue chasquido mecánico. Luego brotó hacia adelante un palillo delgado y cuadrado. Algo transparente del tamaño de medio terrón de azúcar reposaba en él. Era uno de los millones de cristales que conformaban en su conjunto el Crystal Brain, soportes de almacenaje óptico altamente eficaces, con procesamiento y cifrado de datos integrado, que funcionaban perfectamente sin partes y eran casi indestructibles. Los cristales de memoria poseían capacidades de almacenamiento de hasta cinco terabytes con intervalos de varios gigabytes por segundo. La velocidad de acceso era muy inferior a un milisegundo. El almacenaje se hacía por medio del láser, que guardaba el patrón de datos electrónicos en el cristal en forma de páginas. Una sola de esas páginas grabadas por láser ofrecía espacio para millones de bits, y miles de páginas cabían en un solo cristal. El dossier de Vogelaar sólo ocupaba una ínfima fracción de todo ello.

—Por favor, saque su cristal.

Vogelaar contempló la minúscula estructura y se sintió desfallecer. De repente se vio presa de una profunda desesperación. Se dejó caer a lo largo de la pared que tenía a sus espaldas, incapaz de coger aquel cubito de cristal.

¿Cómo podía fracasar todo de un modo tan espantoso?

Todo había sido en vano.

No, eso no era cierto. Aún había una oportunidad.

Vogelaar sopesó hasta qué punto podía confiar en Xin. En efecto, por increíble que sonara, a aquel asesino a sueldo podía mostrársele cierto grado de confianza, por lo menos dentro de las coordenadas de locura y autocontrol que él mismo establecía. A Vogelaar no le cabía ninguna duda de que la relación maníaca de Xin con los números y con la simetría, su constante búsqueda de ciertos oasis del orden, su peculiar código de comportamiento servían, a fin de cuentas, para mantener en jaque a su demencia. Una locura de la que Xin era plenamente consciente. En un principio parecía una persona elocuente, sociable y culta. Pero Vogelaar sospechaba lo difícil que a Xin le resultaba sostener una conversación normal, y sabía, además, con cuánto empeño lo intentaba. Puede que un último resto de humanidad hubiera sobrevivido en él, una añoranza inconfesada de no ser quien era. Algo que le impidiera derribar a tiros a aquellos que se interpusieran en su camino, de incendiar el mundo, de ser el rayo que lo destruía todo. En caso de que le entregara el cristal a Xin, tendría que cerrar un negocio con él, acerca de Nelé y de su propia supervivencia, aunque tal vez sólo pudiera obtener la supervivencia de su mujer. De un modo u otro, quedaba la pregunta sobre si debía entregarlo o no todo al asesino, ese dossier, por ejemplo…

Y la copia del mismo.

—Por favor, saque su cristal en los próximos sesenta segundos.

Con una sacudida de los omóplatos, Vogelaar se apartó de la pared, cogió el cubito de cristal entre el índice y el pulgar, lo puso a contraluz —unas diminutas fracturas eran visibles en el interior, historia miniaturizada— y lo guardó. Con la misma rapidez con la que había entrado, abandonó el sótano, subió en el ascensor, aceleró el paso mientras se dirigía al aparcamiento y arrancó el Nissan. Como por obra de un milagro, el tráfico había disminuido, de modo que pudo aparcar delante del restaurante antes de que expirase el plazo de tiempo acordado. Esta vez no se permitió ni un solo minuto de vacilación, bajó del coche y entró con las manos en alto, con las palmas hacia afuera, por la puerta de entrada. A través del cristal de la ventana vio al hombre calvo con un arma con silenciador en la mano derecha. Lentamente, abrió las puertas y miró hacia el oscuro interior. De detrás de la barra sobresalían los pies de Leto.

—¿Dónde está Nyela?

—Se ha ido con Kenny —dijo el calvo en un irlandés poco claro. El hombre hizo un movimiento con el arma señalando la puerta de vaivén.

Vogelaar ni siquiera se dignó mirarlo, atravesó el comedor y entró en la cocina. El asesino lo siguió.

—¡Jan!

Nyela quiso ir junto a él, pero Xin la retuvo por el hombro.

—Suéltala —dijo Vogelaar.

—Podréis saludaros más tarde. ¿Qué ha ocurrido, Jan? Parece que haya pasado una manada de elefantes por tu cocina.

—Lo sé. —Vogelaar observó, con gesto inexpresivo, el caos que había creado su lucha con Jericho—. ¿Te gustaría recogerla, Kenny, limpiarla? Bajo el fregadero encontrarás todo lo que necesites: limpiacristales, abrillantador de metales. Sé que no puedes soportar el desorden.

—En mi mundo. Éste es tu mundo. ¿Dónde está el cristal?

Vogelaar metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y puso el cristal de memoria sobre la superficie libre de la mesa de trabajo. Xin lo cogió y lo hizo girar entre las yemas de los dedos.

—¿Estás seguro de que es el correcto?

—Absolutamente seguro.

—Quiero ir con mi marido —dijo Nyela en voz baja pero con firmeza. Sus ojos estaban llorosos, aunque parecía mantener su absoluta presencia de ánimo.

—Por supuesto —murmuró Xin—. Ve con él.

Su mirada quedó mágicamente atraída por el cristal. Vogelaar sabía por qué. Los cristales estaban entre las estructuras que Xin adoraba. Su construcción y su pureza lo fascinaban.

—Ya tienes lo que querías —dijo—. He cumplido mi promesa.

Xin levantó la vista.

—Y yo no he hecho ninguna.

—¿Entonces?

—Yo sólo hablé de posibilidades. Es demasiado arriesgado dejaros con vida.

—Eso no es cierto.

—¡Jan, por favor!

—Prometiste perdonarle la vida a Nyela.

—O nos perdona a ambos o a ninguno —dijo la mujer, acurrucándose contra el pecho de Vogelaar—. Si te mata, ya puede dispararme a mí también.

—No, Nyela. —Vogelaar negó con la cabeza—. No permitiré…

—¿Crees en serio que seré testigo de cómo este bastardo te dispara? —dijo ella entre dientes, llena de odio—. ¿Este monstruo que ha estado entrando y saliendo de nuestras vidas durante años, que se hacía servir sus tragos y se acomodaba a sus anchas en nuestra terraza? ¡Eh! ¿Quieres un trago, Kenny? ¡Te prepararé uno que hará que eches chispas por los ojos!

—Nyela…

—No le harás nada a mi marido, ¿me oyes? —gritó Nyela—. Nada. De lo contrario, te perseguiré hasta la tumba, bestia miserable…

El rostro de Xin se cubrió de resignación. Se volvió y sacudió la cabeza con gesto cansado.

—¿Por qué nadie me escucha nunca?

—¿Cómo?

—Es como si yo lo hubiera pintado todo de color de rosa. Como si las reglas no hubieran sido fijadas desde el principio.

—¡Nosotros no estamos aquí para seguir tus malditas reglas!

—No son malditas —suspiró Xin—. Son, sencillamente…, reglas. Es un juego. Y vosotros habéis jugado. Pero lo habéis hecho mal, y habéis perdido. Uno tiene que saber retirarse a tiempo.

Vogelaar lo observó.

—Mantendrás tu palabra —dijo el sudafricano en voz baja.

—Te lo digo una vez más, Jan, yo no hice ninguna…

—Me refiero a la promesa que harás en este momento.

—¿La promesa que haré en este momento?

—Sí. Se trata de algo que tú quieres, Kenny. Algo que yo puedo darte.

—¿De qué hablas?

—De Owen Jericho.

Xin se volvió de repente.

—¿Sabes dónde está Jericho?

—Su vida a cambio de la de Nyela —dijo Vogelaar—. Y ahórrate todo gesto de amenaza. Si morimos, no habrá sino silencio. A menos que…

—¿A menos que qué?

—Que prometas perdonarle la vida a Nyela. A cambio, te entregaré a Jericho en bandeja de plata.

—¡No, Jan! —Nyela lo miró con gesto suplicante—. Sin ti no quiero…

—No tendrás por qué —dijo Vogelaar serenamente—. La segunda promesa atañe a mi persona.

—¿Tu vida a cambio de la de quién? —preguntó Xin, atento.

—La de una chica llamada Yoyo.

Xin lo miró. Entonces empezó a reír. Lo hizo bajito, en un tono casi apagado, que luego fue in crescendo. Xin se cubrió la cara con las manos, echó la cabeza hacia atrás, golpeó con el puño cerrado la nevera y empezó a temblar bajo una epilepsia de euforia.

—¡Increíble! —exclamó, jadeante—. Inconcebible.

—¿Va todo bien, Kenny? —El calvo frunció el ceño, confundido—. ¿Estás bien?

—¿Bien? —soltó Xin—. ¡Esa chica y ese detective se merecen ambos una condecoración! ¡Menudo mérito tienen! A partir de un par de fragmentos de texto… ¡Es increíble, sencillamente increíble! Te han encontrado, Jan, ellos te… —Xin se atascó; sus ojos se ampliaron como resultado de un arrobamiento aún mayor—. ¿Ellos te alertaron?

—Sí, Kenny —dijo Vogelaar tranquilamente—. Ellos me alertaron.

—Y tú los traicionas.

Vogelaar guardó silencio.

—Tú intentas apelar a mi moral, me reprochas que yo, supuestamente, haya prometido algo, pero luego vas y traicionas a la gente que ha venido a salvarte la vida. —Xin asintió como si acabara de aprender una valiosa lección—. Lo que hay que ver, lo que hay que ver… El ser humano en toda su bajeza. ¿Y qué fue lo que les contaste a esos dos acerca de nuestra aventura africana?

—Nada.

—Mientes.

—Ojalá —dijo Vogelaar, malhumorado—. En realidad les propuse un negocio. El dossier a cambio de dinero. La entrega va a ser inminente.

—Eso es tremendo —exclamó Xin, jubiloso.

—¿Y bien? ¿Qué harás ahora?

—Perdona, viejo amigo. —Xin se enjugó una lágrima de risa del rabillo del ojo—. En la vida no se te ofrecen muchas cosas que puedan sorprenderte, ¿y sabes qué es lo más increíble de todo? ¡Yo había considerado incluso la posibilidad de que hallaran tu rastro! Un poco como se considera que tal vez, la semana que viene, un meteorito va a caer sobre la Tierra o que quizá exista un Dios. Volé a Berlín a toda prisa para evitar algo que jamás (¡jamás!) pensé que pudiera ocurrir, pero la vida, Jan… ¡Mi querido Jan! La vida es tan hermosa… ¡Demasiado hermosa!

—Ve al grano, Kenny.

Xin alzó los brazos al aire, en un gesto de satisfacción.

—¡Bien! —graznó—. ¡Perfecto!

—¿Qué significa eso?

—Lo prometo. ¡Quiere decir que lo prometo! Si todo sale bien, sin incidentes, sin que intentes ningún truco, sin que ni siquiera pienses en intentar ninguno, sin la más mínima mácula, entonces viviréis. —Xin se acercó y entornó los párpados. En ese momento su tono volvió a ser el de una serpiente—. Pero si, en contra de lo esperado, algo de lo que hay en este dossier sale a la luz pública, le prometo a Nyela una muerte entre las ratas, ¡una muerte que no puedes llegar siquiera a imaginar! Y tú podrás presenciarlo. Podrás ver cómo le voy sacando los dientes uno a uno, cómo le corto los dedos de los pies y de las manos, cómo le saco los ojos de sus cuencas y le arranco a tiras el pellejo de la espalda, todo mientras el bueno de Mickey la viola una y otra vez, una y otra vez, hasta que ya sólo se esté follando un gimoteante pedazo de carne ensangrentada, y, así y todo, todavía no estará muerta, Jan, no lo estará, y eso también te lo prometo, y cumpliré cada una de mis promesas.

Vogelaar sintió el aliento de Xin sobre su rostro, vio sus ojos fríos y oscuros como la noche, sintió cómo Nyela temblaba entre sus brazos, oyó latir su corazón en medio del silencio. Creía cada palabra de Xin.

Con un estampido seco, el fluorescente defectuoso terminó apagándose.

—Eso suena bien —dijo Vogelaar—. Estamos de acuerdo.

ISLA DE LOS MUSEOS, BERLÍN

Como el fragmento mal dispuesto de una baldosa yacía la Isla de los Museos en la imagen vía satélite de Berlín, forzando al río Spree a separarse en una longitud de kilómetro y medio. Un paseo transitable conectaba un conjunto de edificios representativos cuyas piezas en exposición abarcaban seis mil años de historia de la civilización. Desde las salas con formas de catedrales hasta las bóvedas más discretas, uno se perdía en medio de la megalomanía de la arquitectura monumental antigua y en la callada atemporalidad de íntimas colecciones. En su extremo norte, a una especie de transatlántico barroco le brotaba del agua la fachada Guillermina del museo Bode, coronado por su cúpula; en el sur, un frente clasicista limitaba el complejo cuyo edificio más imponente, el Museo de Pérgamo, parecía surgido del entusiasmo por la gran Alemania de un apasionado helenista: a ambos lados de una ala central de grandeza amenazante se extendían dos construcciones alargadas e idénticas, divididas por pilastras colosales, y acababa luego en unas fachadas de templo dóricas. La U original de la planta quedó cerrada en un cuadrado en el año 2015, después que se le añadió una cuarta sección acristalada, lo que posibilitaba un recorrido inigualable por la evolución humana en Egipto, en los países islámicos, en el Oriente Próximo y en Roma.

Durante sus estancias en Berlín, Jericho había cruzado muchas veces la isla, que estaba conectada al centro de la ciudad por un sinnúmero de puentes, pero jamás había puesto un pie en los museos. Nunca le había dado tiempo. Y ahora, que caminaba a lo largo del Spree, tampoco sentía emoción alguna ante la idea de que había llegado el momento de hacer esa visita. Su chaqueta se tensaba bajo la presión de los paquetes de dinero que, sumados, arrojaban la cantidad exigida por Vogelaar. La Glock estaba en su funda, invisible para cualquiera. El detective parecía un turista común y corriente; sin embargo, se sentía como la gallina del cuento a la que el zorro invita a comer. Si era cierto que Vogelaar poseía un dossier, harían un silencioso intercambio de información por dinero y ambos seguirían su camino. Pero, de no ser así, temía que hubiera problemas. El mercenario querría tener su dinero de un modo u otro, y seguramente para ello no echaría mano del efecto apaciguador del arte de la persuasión.

Jericho se tocó la oreja y se detuvo.

Las fachadas del Museo de Pérgamo parecían estar mirándolo fijamente, como si cada ventana fuese un ojo que lo observaba. En el ala de cristal pululaban, entre los recuerdos de reinos hundidos, los hombres y mujeres sedientos de cultura. El detective continuó andando. Miró el reloj: eran las once y cuarto. Se habían citado a las doce, pero antes Jericho quería conocer el museo. A la derecha se extendía una construcción moderna y alargada, cuyo zócalo retomaba los motivos de una arquitectura más antigua y estaba coronado por una aireada y alta columnata: era la galería James Simon, el acceso al recorrido del museo. Los visitantes se apiñaban en una campana de sudor y cháchara en dirección a la isla. Jericho se mezcló con ellos, cruzó el brazo del Spree y se dejó empujar hasta una majestuosa escalinata que conducía hasta la primera planta de la galería. En una espaciosa sala, rodeada de terrazas y cafés, compró un ticket de entrada y siguió las indicaciones para el recorrido por el Museo de Pérgamo.

Su primera impresión, al entrar al ala sur, fue la de un auténtico nirvana. Sólo los arcos románicos de las ventanas que daban al río transmitían algo parecido a una identidad arquitectónica. Las piezas expuestas, arrancadas de sus contextos históricos, mostraban un aspecto sublime y, al mismo tiempo, extraviado en aquella vastedad de ambiente virtual, como una especie de experimento congelado de la historia. Jericho se volvió hacia la derecha y siguió una especie de calle rodeada de muros, cuyos frisos y almenas brillaban con colores radiantes. El detective leyó los carteles explicativos. Las representaciones de animales simbolizaban deidades babilónicas, leones andando para Ishtar, la diosa del amor y protectora de las tropas, un dragón con forma de serpiente para Muschku, el dios de la fertilidad y de la vida eterna, quien tenía a su cargo la protección de la ciudad, toros salvajes para Adad, el dominador del clima. «Que vosotros, los dioses, tengáis una feliz procesión a través de esta senda», había hecho inscribir Nabucodonosor II en las paredes, tal vez sin permitirse soñar con que en ese instante miembros de grupos de turistas japoneses y coreanos perdían el rumbo en aquel terreno sagrado y seguían con prisa a falsos guías que llevaban el mismo quepis. Un cubo de cristal albergaba una maqueta de Babilonia, en cuyo centro descollaba hacia el cielo una construcción de forma piramidal, el zigurat, el templo sagrado de Marduk. Junto a aquella sobria y baja torre, por lo tanto, se había encendido la ira del dios del Antiguo Testamento, con el resultado harto conocido del embrollo de las distintas lenguas. Pero bien, aquella vía había conducido originalmente hasta el zigurat, partiendo de la puerta de Ishtar, que dominaba la sala contigua con su magnificencia azul y amarillo sol, también adornada con divinidades de forma animal. La densidad de visitantes hacía pensar en lo que había tenido lugar allí en las épocas de las procesiones.

Era hora punta en Babilonia.

Jericho atravesó la puerta babilónica y emergió, seiscientos sesenta años después, a través de otra puerta romana que ocupaba la parte frontal de la sala adyacente: era la Puerta del Mercado Romano de Mileto, un espectáculo de dos plantas en el tránsito entre la tradición helenística y la romana. Incesantemente, el detective buscaba vías de escape. Hasta el momento, el museo presentaba una compartimentación bastante abarcable a la vista. Lo único que podía detenerlo eran las masas de visitantes, que se abalanzaban como glaciares. A su lado se gesticulaba con viva excitación. Ciego con respecto a la belleza de los propilonos de columnas griegos, un señor coreano explicaba a su guía turística la pérdida de su esposa a manos de los japos, sólo para comprobar de inmediato que era él quien había ido a parar, precisamente, en medio de un grupo de japoneses. La confusión de lenguas hallaba su equivalente contemporáneo, el grupo de turistas formaba un grumo. Jericho dio una vuelta y huyó a la sala siguiente.

De inmediato supo dónde se encontraba.

Allí había fijado Vogelaar su punto de encuentro. Más de la mitad del recinto con forma de hangar estaba dominado por la parte frontal de un colosal templo griego. Sólo la escalinata que llevaba hasta el pórtico podía medir unos veinte metros. Una serie de viñetas de mármol, del tamaño de dos hombres, cubría el zócalo y, según los carteles, aquel célebre friso de figuras ilustraba la lucha de los dioses griegos con los gigantes, crónica de un intento de golpe de Estado y, con ello, el escenario perfecto para un encuentro con Vogelaar: Zeus había incomodado a Gea, encerrando a sus primitivos hijos, los titanes, en el Tártaro, una especie de prisión de Playa Negra en la prehistoria. Y para sacarlos del inframundo y, a su vez, librarse del odiado padre de los dioses y de toda su corrupta pandilla, Gea azuzó a sus otros hijos todavía en libertad, los gigantes, para que se rebelaran, a sabiendas de que ningún gigante podría morir a manos de los dioses. Los gigantes, por su parte, con su bien ganada fama de peligrosos camorristas, cuyas piernas, por si fuera poco, terminaban en cuerpos de serpientes, se mostraron más que dispuestos a defender el honor de mamá, lo que dio a Zeus la oportunidad de iniciar una de sus numerosas relaciones con mujeres humanas —«Sólo por si acaso, Hera, ¡esto no es lo que parece!»— y engendrar a Heracles, un mortal, y por tanto, en condiciones de enseñarles buenos modales a los gigantes. Éstos se defendieron, arrojaron cúspides de montañas y troncos de árboles, a raíz de lo cual Atenea —«¡Yo puedo hacerlo mejor!»— empezó a bombardearlos con islas enteras y acabó enterrando a uno de los cabecillas, llamado Encélado, bajo la totalidad de Sicilia: desde entonces, el gigante sopla su aliento ardiente desde la boca del Etna, mientras que otro, Mimas, quedó sepultado bajo el Vesubio, y un tercero fue muerto por Poseidón con un golpe de la isla de Cos. La mayoría de los gigantes sucumbieron a las flechas envenenadas de Heracles, hasta que toda aquella ralea de patas de serpientes quedó definitivamente destruida. El friso hablaba de la invariable lucha por el poder, siempre con los mismos recursos. ¿Quién era fang y quién era bubi en aquella historia? ¿Quién colonialista? ¿Quién financiaba a quién y por qué? ¿Habría ya entonces un dossier del que saliera a la luz todo eso, algo así como una «Gigantomaquia: La verdad» o «Las actas del Olimpo»? ¿Un dossier como el que decía poseer el último gigante sobreviviente de Guinea Ecuatorial?

La mirada de Jericho trepó por la escalinata.

Tres accesos llevaban al interior de la columnata, el atrio original del altar. Vogelaar había dicho que lo esperaría allí. Jericho subió a través del mármol reluciente, caminó por entre las columnas y se encontró en medio de un espacio rectangular bien iluminado cuyas paredes estaban adornadas con un friso más pequeño. Desde allí arriba se tenía una buena visibilidad sobre todo lo que ocurría al pie de la escalinata, aunque se corría el riesgo de ser visto al mismo tiempo. Allí abajo, en la sala, se estaba más protegido.

El detective miró la hora.

Las once y media. Hora de explorar el resto del museo.

Abandonó la columnata del templo y caminó en dirección opuesta, rumbo al ala norte, donde se tropezó con nuevos ejemplos del arte arquitectónico helenístico. ¿Y si Vogelaar no poseía ningún dossier? Mientras recorría con paso rápido la fachada del palacio de Mschatta, una residencia del desierto construida en el siglo VIII, fue consolidándose la idea de que le estaban tendiendo una emboscada, y esa idea empezó a ocupar todos sus sentidos. Unas ventanas romanas de medio punto indicaban el fin del ala norte, pero Jericho no era capaz de decir qué había visto en esa sección, en realidad, un fallo en las técnicas de investigación, ya que su único objetivo al recorrer aquella sala era memorizar los espacios. Unas caras de piedra lo miraban fijamente. Jericho se dirigió a la izquierda. Entre representaciones de Aries y esfinges, el camino conducía a la cuarta sección acristalada, pasando antes junto a faraones, a través de la Puerta del Templo de Kalabsha, bajo los artefactos del templo piramidal de Sahura. De repente, recordó aquel otro corredor de cristal, muy parecido, en el que el desdichado de Grand Cherokee Wang se encontró con Kenny Xin. ¿Era un presagio? En un perpetuo crujido, había brazos que se movían, lanzas que se alzaban, dedos de granito que se cerraban en torno a las labradas empuñaduras de las espadas. Jericho continuó su camino bajo un baño de luz natural. A la derecha, su mirada se posó en la fachada de ventanas situada a la altura del suelo y que daba a uno de los puentes que cruzaban aquel brazo del Spree; a mano izquierda, por su parte, se abría el patio interior del museo. Delante de él se alzó un obelisco, con extraños reyes sacerdotes montados sobre el lomo de animales de mirada amenazante: era la estatua de Hadad, dios del clima, de las tormentas, situada en el ángulo en el que colindaban el corredor de cristal y el ala sur, y el sitio, también, donde acababa el recorrido, para llevar al visitante de vuelta a la suntuosa vía babilónica.

Faltaban veinte minutos para las doce.

Por segunda vez entraba en la sala de Pérgamo y la encontraba asediada por estudiantes de arte que se habían instalado en el descansillo con blocs de dibujo y habían empezado a transformar los rudimentos de aquella antigua genialidad en los bocetos de sus futuras carreras. Con un mal presentimiento, subió la escalinata. En la sala de Télefo, los visitantes se deslizaban de un fragmento de mármol a otro, buscando comprender un poco de la historia a través de brazos y narices ausentes. A Jericho le zumbó la cabeza mientras se paseaba con paso de tigre por entre aquellos amputados héroes, con el atenuado tono profesoral de un padre en el oído, quien intentaba sacarles a sus vástagos una última dosis de fascinación por aquellas arcaicas batallas. La mención de cada fecha grababa a cincel una arruga en la frente de los niños. Cada una de sus miradas daba fe de un afán sincero por hallar cierta coherencia entre la debilidad de los adultos por las estatuas fracturadas y una vida en la que nadie tenía brazos en el trasero y lo que se rompía era reparado. Con voces sabihondas, simulaban entusiasmo por caderas a medias, tocones de piedra y el rostro fragmentado de un rey, pero sin poder escapar a todo aquello.

Sin poder escapar…

Exacto. Ese lugar era una trampa.

«Lo ves todo negro», se reprendió a sí mismo. Ellos le habían salvado la vida a Vogelaar; además, la sala de Télefo no era la cocina del Muntu. La entrega tendría lugar de forma rápida y discreta. Lo peor que podía pasarles era que la documentación no contuviera lo que les había prometido su dueño. Jericho intentó relajarse, pero sus hombros habían adoptado la rigidez de los pilares de un puente. El padre se afanaba en ese momento por inflamar el espíritu de sus hijos por un seno derecho que flotaba en el aire, y en el que él parecía ver la belleza de la divina Isis. Unos perplejos ojos salieron en busca de la belleza de marras, pero entonces Jericho dio media vuelta y se alejó, agradecido una vez más por no tener que volver a la infancia.

VOGELAAR

Sus pensamientos giraban en círculos. Sin cesar, cabalgaban en el carrusel de los pros y los contras, mientras sus pies recorrían mecánicamente la Vía Procesional. Si Jericho y la chica estaban allí a la hora acordada, y si Xin se atenía a lo hablado, si de verdad podía confiarse en el chino… Pero ¿qué pasaría si no era así? En ese momento, allí y ahora, se arriesgaba a perder la última oportunidad de liberar a Nyela de las garras de aquel chiflado, quien posiblemente ni siquiera tuviera en mente dejarlos con vida a él y a su mujer. Sus décadas de experiencia en la búsqueda de soluciones habían quedado inutilizadas. En la situación en la que estaba, sin armas y sin su teléfono móvil, en un museo repleto de gente, sus posibilidades de neutralizar a Xin eran más bien escasas, pero no era algo imposible. ¿Podía realmente permitirse el lujo de prescindir de sus trucos? ¿Cuán peligroso era en verdad el tal Mickey, el hombre que tenía a su cargo la custodia de Nyela? En general, el irlandés mostraba el burdo comportamiento de un criminal común y corriente, pero si trabajaba para Xin, debía de ser un tipo peligroso. Sin embargo, Vogelaar sabía que podía acabar con él, pero para ello tenía que eliminar antes a Kenny Xin.

En fin, había que atacar. ¿O no? Sí. Y había que hacerlo dentro de los próximos minutos, antes incluso de llegar al Altar de Pérgamo. Sin un arma, sin un plan.

¡Sin estar en su pleno juicio!

No, no podía atacar. Contra ese chino demente sólo valía la suerte; además, ¿qué pasaba si Xin tenía la voluntad de cumplir su promesa? ¿Qué pasaría si él, Vogelaar, fracasaba en su intento de burlar a Xin y, con ello, provocaba la muerte de Nyela, por no hablar de la suya propia?

¿Debía desconfiar? ¿Confiar? ¿Desconfiar?

Cinco minutos antes, en la galería James Simon.

—Te entiendo —le había dicho Xin en tono comprensivo—. Yo tampoco me fiaría. —Estaba de pie detrás de Vogelaar, muy pegado a él, con la pistola de dardos oculta bajo su chaqueta.

—¿Y? —preguntó Vogelaar—. ¿Tendrías motivos?

Xin reflexionó por un momento.

—¿Te has ocupado alguna vez de temas de astrofísica?

—Ha habido otras cosas en mi vida —resopló Vogelaar—. Derrocamientos, conflictos armados…

—Una lástima. De lo contrario, podrías entenderme mejor. Una de las cosas que ocupa la mente de los físicos es la definición de las condiciones de límite, bajo las cuales el universo permanece estable, bajo las cuales éste puede llegar a ser lo que es. Más allá del mero catálogo de los hechos existen dos perspectivas distintas. Según una de ellas, el universo es infinitamente estable, ya que nunca tuvo otra opción más que desarrollarse de la forma que conocemos. Bajo un signo distinto, tal vez jamás habría surgido la vida. Romperse la cabeza sobre ello es tan inútil como pensar en cómo transcurriría tu vida si hubieras venido al mundo siendo mujer.

—Suena fatalista y aburrido.

—En términos filosóficos, comparto tu opinión. Por eso la otra facción prefiere hablar de lo infinitamente frágil que es el universo, en cuanto que la más mínima desviación hacia una condición de límite podría conllevar cambios fundamentales. Un mínimo de masa extra. Un déficit mínimo de ciertas partículas. A la primera facción, esto le suena a castillo de naipes, con lo cual tiene razón. Pero el segundo punto de vista se aproxima más a nuestra noción de la existencia, el «¿Qué pasaría si…?». Personalmente, soy un adepto de la idea del orden y la fiabilidad, que se basa en la conservación negociable de todas las condiciones de límite. En ese sentido, tú y yo hemos llegado a un acuerdo.

—¿Eso quiere decir que en cualquier momento puedes buscarte una razón con tal de no cumplir tu promesa?

—Eres una criatura pobre de espíritu, permíteme que te lo diga.

Vogelaar se dio la vuelta y lo miró fijamente.

—¡Oh, ya entiendo lo que quieres decir! Se trata de cómo te ves a ti mismo. ¿Acaso el problema no podría radicar en que tu… —Vogelaar hizo un amplio movimiento circular en el aire— noción universal de orden no es aplicable a tus congéneres normales?

—¿Qué pasa ahora, Jan? Hace un momento te mostrabas simpático.

—¡Me importa un bledo cómo lo veas! Quiero escuchar de tu boca si Nyela está segura si yo cumplo con mi parte del trato.

—Ella es mi garantía de que tú cumplas con tu parte.

—¿Y después?

—Como te he dicho antes…

—¡Dilo otra vez!

—¡Dios mío, Jan! La verdad no se torna más verdadera por repetirla. —Xin suspiró y dirigió la mirada al techo—. Pero está bien. Mientras Mickey esté con ella, Nyela estará bien y a salvo. Si todo lo demás transcurre según lo acordado, no os sucederá nada a ninguno de los dos. Ése es el trato. ¿Satisfecho?

—En cierta medida. El diablo no hace nada sin segundas intenciones.

—Aprecio tus halagos. Pero ahora hazme el favor de mover el culo.

La Puerta del Mercado de Mileto.

Tenía las palabras de Xin clavadas en el oído. ¿Y si ahora, en ese instante, daba media vuelta? ¿Y si salía corriendo del museo e intentaba llegar al restaurante que estaba delante de él? ¡Eso sería, en definitiva, un cambio de las condiciones de límite! Sin embargo, para ello necesitaría saber dónde estaba apostado Xin realmente. Al entrar en el ala sur, se había quedado atrás. Vogelaar se volvió hacia él una vez más, pero sin poder divisarlo entre los rebosantes grupos de visitantes. No tenía duda de que el chino seguía cada uno de sus pasos, pero también sabía que a partir de ahora Xin permanecería invisible hasta que llegara el momento. En la sala de Télefo, Jericho y la joven estarían en una trampa. Xin aparecería como surgido de la nada, y dispararía dos veces…

¿O quizá tres?

¿Confiar? ¿Desconfiar?

Xin no era normal. La realidad no era su hábitat; más bien vivía en una abstracción de la realidad. Y eso hablaba en favor de confiar en él. El orden de los dementes era la compulsión. Tal vez Xin ni siquiera fuera capaz de incumplir una promesa, siempre y cuando todo se atuviera a sus condiciones límite.

Vogelaar se abrió paso por entre la multitud y se acercó a través del pasillo a la entrada al Altar de Pérgamo, una puerta más bien pequeña en todo aquel conjunto helénico, cuya fachada, obviamente, había sido restaurada. Para que la mirada no se perdiera los elementos arquitectónicos, lo habían encapsulado todo entre paredes de cristal. La luz del cielo artificial se reflejaba en ellos, y también se reflejaban las estatuas y las columnas que lo rodeaban, los visitantes, él mismo…

Y alguien más.

Vogelaar quedó petrificado.

Por un instante, se sintió impotente frente al pánico que se apoderó de él. Unas tenazas se cerraron alrededor de su pecho, campos eléctricos pusieron a circular desenfrenadamente las moléculas de su bajo vientre. Como una cascada, todas las emociones de su cuerpo se vertieron sobre sus pies, sumidos, instantáneamente, en una especie de sordera, incapaces de dar un paso adelante. En lugar del horror por lo que pudiera pasarle a Nyela, se apoderó de él la demoledora certeza de lo que ya podía haberle pasado.

«Mientras Mickey esté con ella, Nyela estará bien…».

¿Por qué, entonces, estaba Mickey en el museo?

Porque Nyela ya no estaba viva.

Era la única explicación. ¿Acaso Xin habría permitido que ella se quedara sin vigilancia en el restaurante? Como presa de un repentino estado de embriaguez, Vogelaar continuó avanzando. Había fracasado. Se había dejado llevar por la inmadura esperanza de que aquel chino demente mantuviera su palabra. En su lugar, Xin había dado instrucciones al irlandés para que hiciera acto de presencia en el museo, en un intento por mantener una eficaz división del trabajo de matar. Eso era todo. Desde el propio comienzo, Nyela no había tenido ninguna oportunidad de sobrevivir, y asimismo acabaría su existencia, junto con la de Yoyo y la de Jericho, y todo ocurriría, a más tardar, en ese espacio reducido situado encima del templo.

La idea encerraba cierta dosis de enfado; un enfado que diluyó el miedo al instante e hizo aflorar, en su lugar, una rabia glacial. Sucesivamente emergieron, a toda velocidad, los mecanismos de supervivencia, se consumó de nuevo aquella metamorfosis que lo convirtió en el insecto que había sido la mayor parte de su vida. Su coraza de quitina pasaba bajo la puerta en dirección a la contigua sala de Pérgamo. Alerta, hacía girar las antenas, descomponía lo que veía en múltiples facetas de la percepción, gracias a sus ojos compuestos: frente a él, en el enorme recinto, el equivalente de la puerta por la que había cruzado, minúsculo, casi tímido a causa de sus escasas dimensiones, pero al mismo tiempo valiente, muy valiente, como un bypass muy estrecho que seguía bombeando su corriente, incansablemente, hacia el flujo sanguíneo de la cultura. A la izquierda, las partes visibles del friso sobre estelas y zócalos; a la derecha, el templo con la escalinata; arriba, la galería de columnas, el paso hacia la sala de Télefo, donde Jericho y la joven esperaban obtener el dossier, un dossier que jamás recibirían y que tampoco necesitarían ya. Sin embargo, todo podría haber sido tan sencillo, tan rápido… Él habría acabado con cien mil euros más en su bolsillo, y les habría entregado el segundo dossier. El duplicado cuya existencia, aparte de él, sólo conocía Nyela…

¿Conocía?

¿Cómo podía estar tan seguro de que ella estaba muerta?

Simplemente porque lo estaba.

Pensar en lo ideal no era cosa de insectos.

Las mandíbulas de Vogelaar molían. Entre la columnata y el suelo se apiñaban los turistas como si fuesen tropas, algunos se habían instalado en los escalones, como si pensaran sacar allí su almuerzo. Vogelaar vio a un grupo de jóvenes con blocs y lápices, los rostros congelados por la concentración, absortos en la pugna de los inmortales. Algunos interesados los observaban por encima del hombro. El ojo compuesto de Vogelaar tanteó a los estudiantes, uno a uno, y se quedó prendado de una joven pálida de nariz respingona que aún no había atraído en torno a sí a ningún admirador. Sin prisa, el sudafricano se detuvo junto a ella. Sobre la superficie blanca del papel, Zeus luchaba contra el cabecilla de los gigantes, Porfirión, y ambos batallaban contra la incapacidad de la chica para insuflarles vida. El número de lápices junto a ella —que debían de ser unos veinte— estaba en una visible proporcionalidad inversa con su talento, del mismo modo que todo su equipamiento causaba la impresión de que la joven sacrificaba cada euro que recibía de propina en su trabajo nocturno de camarera a la ilusión de que el equipo garantizaba la mitad del arte.

Él se inclinó sobre ella y le dijo en tono amable:

—Perdone, ¿podría tomar prestado uno de sus lápices?

La joven parpadeó, alarmada.

—Será sólo un momento —se apresuró a añadir Vogelaar—. Quiero tomar un apunte rápidamente y, como siempre, he olvidado traer algo para escribir.

—Hum… Pues sí —dijo la chica, alargando su respuesta. Por lo visto, la inquietaba la idea de que los lápices también sirvieran para la producción de escritura. Al instante siguiente, aún no parecía haberse reconciliado con ese pensamiento—. ¡Sí, claro! Coja alguno.

—Es usted muy amable.

Vogelaar escogió un lápiz largo con la punta bien afilada que le parecía más sólido que los demás y se incorporó. Justo entonces, Xin debía de estar mirándolo, de eso no cabía duda. Xin lo veía todo, y sacaría conclusiones de todo cuanto viera, de modo que sólo le quedaban unos segundos.

Rápido como el rayo, se dio la vuelta.

Mickey, que estaba a pocos metros de él, lo observaba con ojos de gran danés, y a continuación hizo el precario intento de ocultarse detrás de un grupo de jubilados que hablaban español. Con unos pocos pasos, Vogelaar se situó junto a él. La mano derecha del irlandés se movió hacia la cadera. Por lo visto, Xin no había alcanzado a instruirlo sobre lo que ahora iba a pasar, pues Mickey parecía totalmente atónito. Sus mejillas vibraron nerviosas, su mirada se disparó de un lado a otro, la calva se le cubrió de sudor.

Vogelaar le rodeó la nuca, tiró de él y le clavó el lápiz en el ojo derecho.

El irlandés dejó escapar un grito escalofriante. El hombre se retorció, la sangre brotó de la herida. Vogelaar aumentó la presión de la palma de su mano sobre el extremo plano del lápiz, lo empujó aún más adentro de la cavidad ocular y sintió cómo la punta chocaba con el hueso y penetraba en la masa cerebral. Mickey perdió fuerza, el intestino y la vejiga se vaciaron. Vogelaar palpó el arma del asesino y la sacó de la funda.

—¡Jericho! —gritó.

ESTAMPIDA

Jericho había preferido esperar la llegada del sudafricano frente al templo, oculto tras una falange de esculturas, con la posibilidad en mente de que Vogelaar quisiera jugársela. Pero lo que ahora vio lo horrorizó aún más. Era peor que todos los escenarios que su calenturienta imaginación había concebido durante las últimas horas, porque significaba, simple y llanamente, que la entrega había sido descubierta.

Todo iba muy mal.

Con la Glock en ristre, se precipitó fuera de su escondite. Desde el escenario del ataque se generó una onda expansiva que arrastró consigo todo objeto de espanto a la deriva, gritos, gemidos, gargarismos, sonidos que se resistían a cualquier descripción. Los testigos habían sido lanzados hacia atrás, creando una especie de pequeño ruedo en cuyo centro podía verse a Vogelaar y al calvo, como dos gladiadores de la era moderna. A otros, la cabeza de gorgona del terror los había dejado paralizados, con lo que adoptaron una especie de equivalencia marmórea con los dioses y los gigantes que había alrededor. A los que dibujaban se les cayeron los lápices de las manos. La chica de nariz respingona se puso en pie de un salto y rebotó en el sitio como una pelota de goma, cubriéndose la boca con las manos, como si quisiera atrapar los breves chillidos que se les escapaban a sus labios abiertos con la regularidad de una llamada de auxilio automatizada. Desde todas partes la gente volvía las cabezas, los ojos se salían de las órbitas, los pasos se aceleraban, los grupos perdían su sostén y se activaban programas de huida salidos de los tiempos primitivos del hombre.

En medio de la dispersión de todas las estructuras, Jericho vio al ángel de la muerte.

Corría hacia donde estaba Vogelaar, cuyas fuerzas parecían agotarse bajo el peso de su víctima. El moribundo se desplomaba al suelo y arrastraba consigo al sudafricano. Desde el ala norte se aproximaba el ángel funesto con pasos de gigante: llevaba el pelo blanco, una perilla, y los ojos ocultos tras unas gafas de cristal tintado, pero su paso, la manera de moverse, la pistola —que parecía brotarle del antebrazo—, no dejaban dudas acerca de su identidad.

También Vogelaar lo vio acercarse.

Con un alarido, consiguió alzar el torso del calvo hacia arriba. Al instante siguiente, el pecho de Mickey reventó, cuando la carga destinada a él lo atravesó. Jericho se arrojó al suelo. Vogelaar, esforzándose por alzar al muerto y arrojarlo a un lado, también abrió fuego contra Xin, que se cubría entre la gente que corría de un lado a otro, sin rumbo. Una mujer fue alcanzada en el hombro por un disparo y se desplomó al suelo.

—¡Esto no tiene sentido! —le gritó Jericho—. Salgamos de aquí.

El sudafricano se situó detrás del cadáver e intentó liberarse. Jericho tiró de él a fin de levantarlo. Con un ruido parecido al de un trozo de carne golpeando sobre una superficie de mármol, el muslo izquierdo de Vogelaar se elevó. Tropezó contra Jericho y se aferró a él.

—Vayamos al restaurante —dijo, jadeante—. Nyela…

Jericho lo cogió por debajo de los brazos sin soltar la Glock. El herido pesaba mucho, pesaba demasiado. Alrededor de ellos se desataba un infierno.

—Aguanta —le dijo entre jadeos—. Tienes que…

Vogelaar clavó sus ojos en el detective. Lentamente, fue cayendo al suelo, y entonces Jericho comprendió que Xin le había acertado con otro disparo. El pánico se apoderó de él. Escudriñó la multitud en busca del asesino y entonces vio su blanca cabellera. Al cabo de unos instantes Xin tendría otra vez plena visibilidad.

—Levántate —gritó Jericho—. ¡Vamos!

Vogelaar se le resbaló de las manos. Con una rapidez aterradora, su rostro se fue transformando en una máscara de cera. El sudafricano cayó de espaldas y escupió un torrente de sangre roja y brillante.

—Nyela… No sé si…, probablemente muerta pero… tal vez…

—No —susurró Jericho—. No puedes mo…

Unos pocos metros más allá, un hombre era alzado por los aires como accionado por un puño gigantesco. Voló un trecho y fue a dar de bruces contra el suelo.

Era Xin, que se abría paso.

«Vogelaar —pensó Jericho, desesperado—, no te me puedes morir aquí, sin más. ¿Dónde está el dossier? Tú eres nuestra última esperanza, levántate, por lo que más quieras. Levántate. ¡Levántate!».

Entonces el detective dio media vuelta y huyó tan rápidamente como pudo.

Vogelaar miró fijamente a la luz.

Jamás había sido una persona creyente, e incluso ahora, la idea de un reino de los cielos, en el que cualquier idiota encontraba una purificación astral, le parecía una burda promesa de mercadillo de feria. La religión era una de esas grietas a través de las cuales el insecto jamás había pasado. Le resultaba incomprensible el temor tardío de un Cyrano de Bergerac que había abjurado de la fe durante toda su vida para luego, en el lecho de muerte, pedir disculpas para el caso de que, en efecto, existiera un dios. La vida pasaba. ¿Para qué iba a malgastar el tiempo que le quedaba en un paraíso cualquiera? El hecho de que ese paraíso existiera se le debía exclusivamente a aquel radiante cielo de neón que cubría la sala con una luz artificial similar a la del día. Era ese color blanco del que hablaba alguna gente que había experimentado la muerte clínica y había retornado luego a la vida. Era la experiencia de la muerte próxima, del más allá, supuestamente. Sin embargo, en realidad no eran más que secreciones cerebrales de un alcaloide alucinógeno, la triptamina.

¡Cuánto lamentaba no haberle entregado el dossier a Jericho! Todo había acabado, era el fin. Débilmente, titilaba la llama de la esperanza de que se hubiera equivocado respecto del destino de Nelé. La esperanza de que todavía viviera, de que el detective pudiera hacer algo por ella, en caso de que lograra salir de allí. No se le ocurrió nada más en aquella situación, pero, para él, lo peor no era poder dedicar su último pensamiento al único ser humano al que había amado más que a sí mismo.

Era la redención por su existencia de insecto. ¿Era verdaderamente el final?

Xin apareció en su campo visual.

Con un estertor, Vogelaar alzó el arma, o más bien tensó todos los músculos con el fin de hacerlo. También podría haber intentado lanzarle al chino una pesa de doce kilos. Pesada como el plomo, la pistola reposaba en su mano. Los restos de fuerza que le quedaban, sin embargo, bastaron para fulminar a Xin con la mirada.

El asesino torció los labios en un gesto de desprecio.

—¡Condición límite, idiota! —dijo.

Xin le disparó a Vogelaar en el pecho y continuó con pasos largos, sin dedicar una sola mirada al muerto. ¿Tenía acaso algo que reprocharse? ¿Había sido un error enviar a Mickey al museo en el último minuto, a fin de que esa vez no hubiera ningún tipo de fallo? Vogelaar había descubierto al irlandés y había sacado las conclusiones erróneas; sin embargo, Nyela estaba colgada de un par de esposas en el sótano del Muntu. Intacta, tal y como Xin había prometido.

¿No había estado de acuerdo en dejarla vivir?

¡Lo había estado, maldita sea!

¡Sí, la habría dejado vivir! ¡Hasta le habría gustado hacerlo! Vogelaar, ese estúpido primate, no había comprendido nada, absolutamente nada. Ahora ya todo había acabado, la ley exigía su tributo. Ahora tendría que matar a la mujer. Eso también lo había prometido.

Xin echó a correr, azuzando frente a sí a un rebaño jadeante que, en su embotamiento, intentaba pasar apretujado por la estrecha puerta, todos a la vez. Una chica tropezó delante de él y cayó al suelo. Él le saltó por encima, empujó a otra a un lado, le pegó el cañón del arma a un anciano en el cráneo, y se abrió paso a trompicones, se encajó como un ariete entre la multitud que huía y salió por el otro lado, con la vista puesta en la Puerta del Mercado de Mileto, bajo la que Jericho, en ese instante, desaparecía en el ala contigua del museo. Su arma abrió una cicatriz en una piedra de dos mil años de antigüedad. La gente gritó, corrió, se arrojó al suelo: nada, el mismo espectáculo de siempre. Blandiendo la pistola como una porra, Xin siguió al detective, lo vio confundirse con los transeúntes que poblaban la Vía Procesional y, en su lugar, aparecieron dos hombres uniformados desde un pasillo lateral, con las armas en alto, preguntándose, desconcertados, quién era el verdadero enemigo. Xin los derribó sin detener su carrera. La onda expansiva del pánico, que marchaba por delante de él, entró en tierras de Babilonia.

¿Dónde estaba ese miserable detective?

Jericho corrió a lo largo de la Vía Procesional.

¡Qué absurdo era huir con un arma cargada en la mano, en lugar de darle uso! Sin embargo, también pensaba que, en cuanto se detuviera, Xin lo pillaría antes de que él pudiera volverse y tener al chino en el punto de mira. Aquel asesino estaba entrenado para acertar a objetivos pequeños y aprovechar cualquier fisura que se le abriera. Por eso Jericho blandía la Glock como si se tratase del bastón de Moisés, gritando «¡Fuera!», «¡Apartaos!», separando las aguas del mar y corriendo en dirección al negro cuerpo de Hadad, pasando junto a extrañas estatuas de leones que sonreían y hacían germinar la sospecha de que sus ancestros lo habían hecho con mastines y pugs, lo que, a su vez, hacía que uno acabara preguntándose si los felinos de esa especie realmente poblaban las civilizaciones de la antigüedad o sólo habitaban en la imaginación de escultores fumados o, sencillamente, sin talento, pues a fin de cuentas, no todo lo que llegaba a los museos tenía que ser necesariamente bueno… Aun así, ¡qué clase de ideas eran ésas en una situación como la que estaba viviendo!

Por delante de él, una familia se fragmentaba hacia ambos lados.

A la espalda de Hadad se alineaban varias columnas altas y estrechas, despojadas de su sentido, pues les faltaba lo que antes habían sostenido. Siguiendo un impulso interior, Jericho se lanzó a la derecha, oyó retumbar, bajo los impactos, la sorda descarga de la pistola sobre el dios de las tormentas, y corrió en dirección al ala acristalada…

Entonces, se detuvo.

Entrar en el pasillo acristalado significaba quedar atrapado en el cuadrado del museo. A mano izquierda, el camino conducía hacia la galería James Simon y, justo entonces, por espacio de pocos segundos, Xin lo perdió de vista…

Como un perro, saltó sobre sus cuatro patas, corrió en busca de protección tras las columnas, se arrastró en la dirección opuesta y, por el rabillo del ojo, vio a Xin entrar a la carrera en el pasillo de cristal; entonces se levantó y salió disparado hacia el corredor que daba paso a la galería, mientras guardaba la Glock en su funda. A partir de ese momento fue uno más, alguien que, como todos, intentaba eludir ser objeto de mención estadística en las noticias de la noche. Un tsunami de inquietud se extendía por el vestíbulo, de modo que nadie se fijó en él cuando, a toda prisa, salió al exterior. En lugar de correr, más bien recorrió a saltos la escalera que llevaba hasta el río. Allí cruzó el puente que conducía hasta el otro lado.

Nyela. ¡El dossier!

Tenía que ir al Muntu.

En el ala acristalada reinaba una relativa calma. Xin buscó el pelo rubio de Jericho entre la multitud. Su pistola conjuraba el temor en los rostros de los presentes, pero algo no marchaba bien. Si Jericho le hubiese precedido en esa zona, si hubiera pasado por allí corriendo, armado, gritando y empujando, la gente no estaría tan serena. Por lo visto, lo tomaban por un guardia de seguridad que hacía su ronda de control. Los ojos de Xin recorrieron el pasillo, cuyo extremo occidental estaba orlado con una franja de luz solar que incidía sobre él en vertical. Allí estaba el obelisco, situado justo delante de él, el artefacto del templo de columnas de Sahura, los faraones de tamaño natural asentados en sus tronos, sobre zócalos, la imponente puerta del templo de Kalabsha; no podía excluirse la posibilidad de que Jericho tuviera los nervios tan templados como para ocultarse allí. Su ventaja había sido, como máximo, de diez segundos, el tiempo suficiente para ponerse a cubierto detrás de una de las deidades faraónicas.

¿Y si se había dirigido hacia el ala norte?…

No. En ese caso, Xin lo habría visto entrar corriendo allí.

Alerta, continuó avanzando bajo la protección de visitantes cada vez más nerviosos, apuntaba tras los pedestales, las columnas, las fachadas y las estatuas. En alguna parte de ese pasillo debía de estar Jericho, pero tampoco había nadie que lo recibiera con disparos, que saliera corriendo asustado ni que intentara un temerario ataque frontal. Entretanto, la tensión general se había ido transformando en franco miedo, las arrugas de preocupación se convertían en signos de interrogación que intentaban determinar si, por casualidad, estaban ante un terrorista. Pronto aparecería gente armada por allí, de eso estaba seguro. Si no hallaba de inmediato el rastro del detective, tendría que desaparecer sin haber concluido su misión.

—¡Jericho! —gritó.

Las fachadas de cristal se tragaron su voz.

—Sal de una vez. Hablemos.

Ninguna respuesta.

—Te prometo que hablaremos, ¿me oyes?

Sí, hablarían, pero luego él dispararía, pensó Xin. Sin embargo, todo permaneció en silencio. Por supuesto que no esperaba que Jericho saliera de las sombras con la expresión de un alegre «¿Ah, sí, hablaremos?» en el rostro, pero la ausencia absoluta de reacción, salvo por la prisa que todos parecían tener de pronto a su alrededor por abandonar el corredor acristalado, desató su ira. Desaforado, continuó avanzando a trompicones, y de repente vio un movimiento entre las columnas de la Puerta de Kalabsha y abrió fuego. Una japonesa, que sostenía su cámara fotográfica con ambas manos, se tambaleó con una expresión de discreta sorpresa, disparó en un reflejo una última foto y cayó al suelo cuán larga era. El pánico se desató en torno a él y puso en marcha una huida en estampida. Xin aprovechó la confusión, corrió hasta el final del pasillo y miró con gestos frenéticos en todas las direcciones.

—¡Jericho! —bramó.

Luego corrió de vuelta sobre sus pasos, miró hacia el patio interior por la fachada de cristal, volvió la cabeza. A través del pasillo de acceso a la galería James Simon oyó aproximarse los pasos de unas pesadas botas. Su mirada se posó en el puente que conducía desde el Museo de Pérgamo hasta el lado opuesto, examinó el paseo situado junto al río…

¡Allí! Una cabellera rubia escandinava, un trecho más allá. Jericho corría como si lo persiguiera el mismísimo diablo, y Xin comprendió que el detective se la había jugado. Xin maldijo. Entre las estatuas de los reyes sacerdotes se había formado un tumulto. Unos guardias de seguridad, esta vez con armamento pesado, trataban de pasar a empellones por entre los visitantes que huían por su lado. Había vacilado demasiado, se había derramado demasiada sangre como para que los recién llegados se dejaran detener ahora por largas cortesías. Xin necesitaba un rehén.

Una niña resbaló en el suelo recién pulido.

De un salto, Xin se colocó detrás de ella, la atrajo hacia sí con un tirón y le pegó el cañón de la pistola a la sien. La pequeña se quedó helada, inmóvil, y rompió a llorar. Una mujer joven empezó a pegar berridos, extendió las manos, pero fue lanzada hacia un lado por la muchedumbre que huía. Su marido impidió que cayera al suelo, lo que habría significado una muerte segura. Un instante después, los hombres uniformados tomaron posición a ambos lados de la pareja, gritaron algo en alemán que Xin no entendió, aunque sabía muy bien lo que querían. Sin quitarles el ojo de encima, tiró de la niña y la arrastró consigo hasta la fachada de cristales; luego miró hacia abajo, hacia el puente sobre el Spree, en el que se habían reunido multitud de curiosos.

Xin se inclinó sobre la pequeña.

—Todo va a ir bien —le dijo en voz baja al oído—. Te lo prometo.

Por supuesto que la niña no entendía el mandarín, pero el siseo de serpiente no dejó de surtir su efecto hipnótico. El pequeño cuerpo se distendió. La niña empezó a tranquilizarse, a tomar breves y rápidas bocanadas de aire, como un conejo de corral.

—Bien hecho —susurró el chino—. No tengas miedo.

—¡Marian! —unos alaridos de insoportable tortura salían de la boca de la madre—. ¡Marian!

—Marian —repitió Xin en tono amistoso—. Muy bonito.

Entonces apretó el gatillo.

El espanto se propagó cuando la vidriera hacia la que había dirigido la pistola rápidamente reventó debido al impacto de decenas de proyectiles. Los añicos volaron por todas partes. Xin protegió a la niña con la parte superior de su cuerpo, la apartó de él, cruzó los brazos delante de la cabeza y el pecho y saltó al exterior. Mientras los hombres uniformados intentaban todavía hacerse dueños de la situación, él ya había aterrizado como un gato tres metros más abajo, entre la multitud de curiosos, y entonces echó a correr.

JERICHO

El Muntu estaba cerrado con llave. Sin mucho preámbulo, Jericho disparó dos veces a la cerradura y liquidó el resto con una patada. La puerta golpeó contra la pared interior. El detective irrumpió en el comedor, miró detrás de la barra y retrocedió asustado, pero el hombre de piel negra que lo miraba fijamente con ojos de desconcierto obviamente estaba muerto. En la cocina reinaba el caos del día anterior. Nadie había limpiado desde su pelea con Vogelaar.

De Nyela no había ni rastro.

Fuera de sí, Jericho cruzó la cortina de abalorios, abrió una tras otra las puertas de los retretes, sacudió el pomo de la tercera puerta, la del «Privado», que estaba atrancada, e hizo saltar también esa cerradura de un disparo. Una desvencijada escalera conducía hacia una zona oscura. Olía a moho y a desinfectante. Se percibía el olor a cal del revoque húmedo. Recuerdos de Shenzhen, el descenso a los infiernos. Jericho vaciló. Su mano buscó a tientas el interruptor de la luz, lo encontró. En el extremo inferior de la escalera se encendió una luz encerrada en una rejilla metálica. Yeso revocado, suelo manchado, una araña que huía temblorosa. Con la Glock en ristre, fue bajando peldaño tras peldaño, sacudiéndose por los escalofríos, presa de las náuseas. Kenny Xin. Animal Ma Liping. ¿Quién o qué lo esperaba allí abajo? ¿Qué criaturas se abalanzarían sobre él en esa ocasión?, ¿qué imágenes se grabarían para siempre en las circunvoluciones de su cerebro?

Sus pies tocaron el suelo del fondo. Jericho miró a su alrededor: un estrecho pasillo obstruido por cajas y bidones; una puerta de acero entreabierta.

El detective entró, apuntando hacia todas partes.

«¡Nyela!».

La mujer estaba en el suelo, en cuclillas, con los brazos doblados detrás de la espalda, una cinta adhesiva cubriéndole la boca. Sus ojos brillaban fosforescentes en la penumbra. Con paso rápido, Jericho se plantó junto a ella, guardó la Glock, le quitó la cinta adhesiva y se llevó el dedo a los labios. Ahora no. Primero tenía que desatarla. Sus torturadores la habían esposado a un tubo de la calefacción, y era poco probable que la llave estuviera por allí, como una pequeña consideración con un ingenioso detective.

—Vuelvo enseguida —le dijo él en un susurro.

Jericho regresó a la cocina, abrió cajones, revolvió los cacharros de metal, de cobre y de cromo, registró las superficies de trabajo, hasta que por fin encontró lo que andaba buscando, una hacha de carnicero. A continuación, corrió de vuelta al sótano.

—Inclínese hacia adelante —le ordenó—. Necesito espacio.

Nyela hizo un gesto de asentimiento y se apartó de él, de modo que el detective pudiera ver sus manos. El tubo era inquietantemente corto. A sólo unos pocos centímetros de sus muñecas, se doblaba hacia la pared y desaparecía en la argamasa grumosa. Jericho respiró profundamente, se concentró y dejó caer el hacha a toda velocidad. El tintineante sonido de campana se multiplicó por todo el radiador. El detective frunció el ceño. En el tubo había aparecido una abolladura, pero nada más. Volvió a golpear tres, cuatro veces, hasta que la barra metálica se partió por fin y pudo doblarla con el cabo del hacha. La cadena de las esposas se deslizó por el borde de la rotura.

—¿Dónde…? —empezó a preguntar Nyela.

—Al otro lado —dijo él señalando con el mentón hacia la mesa metálica—. Con la espalda sobre la superficie de la mesa, presione con las manos hacia abajo. Póngalas tan planas como pueda, tensando la cadena.

Los augurios de la pena del alma que la mujer estaba a punto de soportar ensombrecieron sus rasgos. Nyela siguió las indicaciones del detective y dobló las manos.

—No se mueva —dijo Jericho—. Manténgase quieta, muy quieta.

Ella miró al suelo. Él concentró su mirada en el centro de la cadena, tomó impulso y la partió con un solo hachazo.

—Y ahora salgamos de aquí.

—No —dijo Nyela, interponiéndose en su camino—. ¿Dónde está Jan? ¿Qué ha ocurrido?

Jericho sintió que la lengua se le entumecía.

—Está muerto —repuso.

Nyela lo miró. No hubo nada de lo que él había esperado: desconcierto, espanto, lágrimas. Sólo un duelo silencioso y amor por el hombre que yacía en el museo, acribillado a balazos, y al mismo tiempo un curioso alivio, como si quisiera decirle: «¿Ves? Así pueden ser las cosas, en algún momento tenía que pasar». Jericho vaciló, luego abrazó a Nyela y la apretó con fuerza contra su pecho. Ella le devolvió el abrazo con una presión suave.

—La sacaré de aquí —le prometió él.

—Sí —asintió ella con gesto apático—. Siempre oigo lo mismo.

Arriba no había nadie, sólo el africano muerto, que miraba fijamente desde detrás de la barra, como si esperase una explicación por lo que le había sucedido. Jericho se dirigió a toda prisa hasta la acribillada puerta del restaurante y echó un vistazo afuera.

—Tendremos que ir a pie.

—¿Por qué?

—Mi coche está a varias calles de aquí.

—El mío no —dijo Nyela inclinándose por encima de la barra. La mujer abrió entonces un cajón y sacó una memoria USB—. Jan salió hoy bien temprano con él. Debió de dejarlo delante del Muntu.

Yoyo había hablado de un Nissan OneOne. Había un modelo como ése aparcado a pocos pasos de allí, listo para partir: una cabina ovoide cuyo diseño recordaba a un pequeño y amigable cetáceo. A ambos lados del habitáculo para los pasajeros colgaban unos muslos con forma de mazo que terminaban en unas ruedas. Si formaban una recta extendida, la cabina reposaba muy pegada al suelo, y si se reducía el eje entre las ruedas, formaban un ángulo agudo y la cabina se elevaba. Lo que era un deportivo diminuto y aerodinámico se convertía entonces en una torre ahorradora de espacio. Jericho metió la cabeza bajo el lado de la puerta y examinó la calle. Al rescoldo del mediodía, las formas y los colores aparecían iluminados en exceso. Olía a polen y a asfalto cocido. Apenas se veían peatones, en cambio, la densidad del tráfico había aumentado. El detective alzó la cabeza y vio el cuerpo en forma de puro de un zepelín para turistas que iba entrando en su campo visual con un apacible rumor.

—De acuerdo —dijo gritando hacia el interior—. Venga.

La espejeante cúpula de la cabina convertía el cielo, las nubes y las fachadas en un espacio einsteiniano. Nyela hizo que el techo subiera. Apareció entonces un interior sorprendentemente espacioso, con un banco continuo y asientos de emergencia.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—Al Grand Hyatt.

—Ya sé.

Nyela se metió dentro y Jericho se deslizó a su lado. Vio que el Nissan disponía de un salpicadero giratorio. Todo el mecanismo del volante podía desplazarse a gusto del conductor en dirección al acompañante. Sin hacer ruido, la cúpula descendió. El cristal tintado filtraba las intensas longitudes de onda de la luz del mediodía y creaba una atmósfera parecida a la de un capullo. Con un discreto zumbido, el motor eléctrico arrancó.

—Nyela, yo… —Jericho se masajeó el puente de la nariz—. Tengo que preguntarle algo.

Ella lo miró con unos ojos que parecían estar apagándose.

—¿Qué?

—Su esposo tenía la intención de entregarme un dossier.

—¿Un…? ¡Dios mío! —La mujer oprimió un puño contra los labios—. ¿No lo tiene usted? ¿Ni siquiera tuvo tiempo para entregarle el dossier?

Jericho negó con la cabeza, en silencio.

—¡Podríamos haber jodido a esos cerdos!

—¿Llevaba el dossier consigo?

—No el del Crystal Brain, ése lo tiene Kenny, sino…

«¿Cuál si no?», pensó Jericho, cansado.

—Sino el duplicado…

—¡Un momento! —exclamó el detective, agarrándola por el brazo—. ¿Existe un duplicado?

—Él iba a entregárselo. —La mirada de Nyela cobró una expresión suplicante—. ¡Créame, Jan no tuvo más opción que sacrificarlos a usted y a la chica! Él no era así, no era un traidor. Él siempre…

—¡Nyela! ¿Dónde está ese duplicado?

—Tuvimos que entregarle a Kenny el cristal, y luego él nos habría matado, ¿qué íbamos a hacer? Estoy segura de que Jan estuvo buscando hasta el final una vía para salvarlos a ustedes dos, quería entregarle a usted el dossier para que…

—Nyela, ¿dónde?

—Pensé que él se lo había dicho.

—¿Que me había dicho qué? —Jericho creyó enloquecer—. Nyela, maldita sea, ¿dónde tenía Jan…?

—¡Tenía, tenía! —La mujer negó enérgicamente con la cabeza al tiempo que extendía los dedos—. Está usted formulando las preguntas equivocadas. ¡Él es el duplicado!

Jericho la miró.

—¿Qué quiere decir con que…?

Del cuello de Nyela brotó de pronto un rojo collar de volantes. El líquido caliente salpicó a Jericho. Él se arrojó sobre el regazo de la mujer. Por encima de él, la cúpula del Nissan estalló, la gomaespuma y el granulado de relleno de los asientos volaban por todas partes. Desde su posición, trasladó el volante hacia su lado, pisó el acelerador y salió disparado. Una seca descarga en staccato recorrió el revestimiento de fibra de carbono. Jericho estiró la cabeza, a fin de ver aunque fuera algo por encima del salpicadero, sintió a Nyela caer pesadamente sobre su hombro y perdió el control. El coche traqueteó a lo largo de la calle, saltó al carril opuesto, pasando por entre turismos que frenaban o tocaban el claxon, y se subió a la acera. Los peatones se dispersaron en desbandada. En el último segundo, Jericho logró girar el volante hacia la izquierda para volver a su carril, aunque, en esa operación, estuvo a punto de chocar con un pequeño furgón que se apartó tambaleándose y rozando el lateral de los vehículos aparcados; luego el Nissan continuó traqueteando por encima del bordillo y se detuvo en el ramal que conducía hacia el Spree.

Allí, enorme, con su pelo blanco, vio al ángel de la muerte.

Xin disparaba mientras avanzaba. Iba directamente hacia él. Una vez más, Jericho corrigió el rumbo. El Nissan amenazó con volcarse, la cabina estaba demasiado alta, el intervalo de las ruedas era demasiado estrecho para tales maniobras. Los ojos del detective examinaron el salpicadero. Xin se había detenido con el propósito de afinar la puntería. Con una sonora explosión, Jericho vio salir despedido un pedazo del destrozado revestimiento del techo. El Nissan voló en dirección a Xin, y Jericho se preparó para el impacto.

Xin saltó hacia un lado.

Como un cochecito de bebé de enormes dimensiones fuera de control, el vehículo pasó junto a él a toda velocidad. Xin lo seguía y le disparaba. Jericho oyó un chirrido de frenos, consiguió evitar por un pelo la colisión con una limusina y pasó dando tumbos al carril contrario, lo que obligó a un motorista a hacer unas cabriolas suicidas. El coche giró y quedó atravesado en la vía. Xin salió disparado de su trayectoria, sintió que algo lo rozaba y voló por los aires para luego caer de bruces sobre el pavimento. Un coche pequeño lo había golpeado, y su conductor puso de inmediato pies en polvorosa. Otros vehículos se detuvieron y sus ocupantes empezaron a bajarse. Xin rodó sobre su espalda, moviendo los brazos y las piernas, vio al motorista abalanzarse sobre él y buscó su pistola.

—¡Dios mío! —dijo el hombre, inclinándose sobre él—. ¿Le ha pasado algo? —preguntó el motorista en inglés—. ¿Está todo bien?

Xin agarró la pistola y le puso el cañón debajo de la nariz.

—Todo va estupendamente —replicó el chino.

El motorista se puso pálido y retrocedió. Xin se incorporó rápidamente. Con pocos pasos estuvo junto a la moto aparcada, montó y aceleró en dirección al Spree, donde se detuvo con un chirrido de neumáticos y miró en todas las direcciones.

¡Allí estaba! El Nissan. Cruzó un semáforo en rojo y se alejó en dirección al sur.

Jericho miró a su alrededor y lo vio venir.

Había ido en la dirección equivocada. El Audi estaba en otra parte. Había tenido tiempo suficiente para cambiar de coche, salir de la cúpula destrozada del Nissan y del lado de la muerta, que era lanzada constantemente de un lado a otro y chocaba todo el tiempo contra él. Su mirada examinó los paneles de control en busca del mando para regular el intervalo de las ruedas. Casi todas las funciones podían activarse a través de una pantalla táctil, debía de haber un símbolo para ello, pero Jericho no conseguía concentrarse en la búsqueda. Constantemente tenía que apartarse, desviarse, frenar o acelerar.

Xin lo alcanzaba.

El detective avanzó traqueteando por el paseo adoquinado de la orilla, esquivó un camión y llegó a un bulevar de aspecto señorial, rodeado por una arquitectura de estilo imperial. Intentó recordar cómo se iba al hotel. El Nissan, elevado, pasaba de una posición inclinada a la otra, amenazaba con volcarse. Y de repente el detective vio con claridad que no tenía absolutamente ningún plan. ¡No tenía nada, nada! Avanzaba a toda velocidad en un pequeño coche que era una ruina, con una mujer muerta a su lado, recorriendo el centro de Berlín con Xin pisándole los talones, acercándose de un modo amenazante, ágil y rápido.

Delante de él, el tráfico se atascaba. Jericho cambió de carril. Otro atasco. Otro cambio de carril. Un hueco, un atasco, otro hueco, otro atasco. En ese zigzag de pinball, salió disparado hacia una enorme estatua ecuestre que marcaba el inicio de una mediana cubierta de árboles, una ancha avenida que dividía el tráfico que circulaba en un sentido y en el otro, giró el volante hacia la derecha, se estrelló contra el bordillo y se alzó bruscamente. De repente se vio en medio de los transeúntes, oprimió el pulpejo de la mano sobre el claxon, empezó a describir curvas, esforzándose, en medio del pánico, por no atropellar a nadie, hasta que consiguió vadear el atasco y se vio de nuevo en la vía después de una especie de eslalon gigante. La fuerza centrífuga y la escasa estabilidad se aliaron de la peor forma; fue arrastrado a través del paso de cebra en dirección a la mediana y perdió el contacto con el asfalto. Sobre dos ruedas, traqueteó en dirección a los árboles que rodeaban la franja intermedia, el peso del coche desplazándose a un lado. Sintió una sacudida. El vehículo recibió un golpe, dio un salto tremendo, la corteza se astilló levantando enormes nubes de polvo. Ante él, casi desierta, se extendía la avenida, rodeada de tilos y bancos. El tráfico a ambos lados, los coches, los autobuses y los rikshas tirados por bicicletas se borraban en el denso verde, en los colores, en las luces, en las impresiones de movimiento. Jericho lanzó una mirada hacia atrás.

Como una fiera, la motocicleta de Xin apareció por debajo de unas ramas que colgaban bajas y retomó la persecución.

El detective aceleró. De pronto apareció más gente. Un romántico café, a la sombra, bien integrado en la avenida. Improperios desconsolados, amenazas, rápida retirada. Un quiosco con mesas alrededor para comer de pie, jugadores de petanca. A una gran velocidad, se iba acercando al cruce, vio a través del ramaje cómo los semáforos cambiaban la luz, amarillo, rojo, evitó docenas de coches que se le venían encima, y llegó al siguiente tramo del paseo. El concierto de bocinazos que había desatado se quedó a la zaga. Jericho miró hacia atrás. Ni rastro de Xin. El detective dejó escapar un grito ronco. ¡Lo había burlado! Había perdido a Xin, al menos por el momento. Había ganado tiempo, unos segundos preciosos, cada segundo era una eternidad.

De pronto recuperó el sentido de la orientación.

Un merendero le bloqueaba el camino; a ambos lados el tráfico había aminorado. Jericho sacó el Nissan fuera de la sombra de los árboles y lo condujo de nuevo hacia la calle, y entonces la vio aparecer ante sí, la puerta, a un buen trecho de distancia todavía. No era la primera vez que lo sorprendía lo imponente que parecía en las fotos y lo pequeña que era en realidad. Los edificios de la corte Guillermina, las suntuosas construcciones y los palacios barrocos empezaban a dar paso a una arquitectura más moderna, se acababan los restaurantes y los comercios, se veía a menos transeúntes en la calle. Allí donde la avenida desembocaba en la animada Pariser Platz, con su Academia de Bellas Artes y sus embajadas francesa y estadounidense, cruzaba el llamado pasaje Norte-Sur que él esperaba poder tomar, pero…

Jericho entornó los ojos.

Algo sucedía allí. A mano izquierda acababan los árboles de la avenida, de modo que ahora podía ver el bulevar en toda su amplitud. Lleno de horror, comprendió que se estaba dirigiendo a una zona con el paso cortado. Varios sectores de la calle estaban bloqueados con vallas. Un robot de construcción de dimensiones monstruosas estiraba sus brazos de acero y depositaba en la calzada algo macizo y alargado. Por el único espejo retrovisor que quedaba, vio la moto de Xin acercarse a toda velocidad.

Jericho soltó un improperio y subió de nuevo, dando sacudidas, al paseo. Fuera lo que fuese lo que estaban construyendo allí, convertía el bulevar en un callejón sin salida. El robot agitaba en el aire un gigantesco puntal de acero y lo bajaba con intenciones de atravesarlo en medio de la acera y la calle; unos obreros hacían señas, para que se desviaran, a los vehículos que se habían extraviado por allí, sin prestar atención a las muchas señales que probablemente advertían acerca del bloqueo de la calle, señales que, por supuesto, no se veían si uno avanzaba por el paseo de la mediana. No había manera de escapar, el puntal seguía bajando, Xin se acercaba, llevaba su arma en ristre…

¿Dónde estaba el símbolo del intervalo de las ruedas?

Los primeros obreros se dieron la vuelta, lo vieron venir y se lanzaron a un lado. Unos disparos impactaron contra la parte trasera del Nissan. Si frenaba, Xin le afeitaría la cabeza; si no lo hacía, el puntal de acero se encargaría de hacer lo mismo, y dar media vuelta era ya imposible, puesto que iba muy de prisa, demasiado de prisa, y el maldito símbolo…

¡Allí estaba! ¡No era un símbolo, sino un interruptor! Un interruptor común y corriente, anticuado.

En ese instante, el Nissan extendió las ruedas y se transformó en una estructura alargada y plana. El puntal creció ante los ojos de Jericho, se volvió oscuro y amenazante, a menos de medio metro del suelo, el gris final de todas las cosas. En un ridículo reflejo, el detective alzó el brazo y se tapó la cara, mientras la cabina se hundía más y más; luego se oyó un estampido, algo que se astillaba, cuando los restos de la cúpula del Nissan fueron arrancados por el borde del puntal de acero. Jericho se hundió en su asiento. Como una platija, el vehículo salió disparado y pasó por debajo del puntal; por un instante se hizo de noche, y luego se vio otra vez el cielo azul. El cruce, un autobús, una colisión programada. Como en una película mal editada, el Nissan se encontró de repente dos metros más a la derecha, empezó a girar, se deslizó como un trineo por Pariser Platz, con ciclistas por un lado, transeúntes del otro, todas y cada una de las cosas y las personas parecían, de algún modo, huir de él. Esforzándose por recuperar el control, se dirigió directamente a la Puerta de Brandemburgo. Sobre la cuadriga se vio un girocóptero de la policía, un helicóptero ultraligero, semiabierto, desde el que le ladraba un altavoz. Su plan de pasar al otro lado atravesando las columnas dóricas fracasó ante una fila de unos bolardos de baja altura que hacían imposible el paso. Jericho frenó. El Nissan dio la vuelta de costado, resbaló sobre el asfalto, chocó contra los bolardos y se detuvo. A su lado, Nyela pareció erguirse para dar un discurso. Su cuerpo se alzó, fue lanzado hacia adelante y cayó de nuevo hacia atrás, como si la mujer hubiera cambiado de idea en el último segundo.

De un salto, Jericho salió de aquella chatarra.

El girocóptero descendió. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, el detective cruzó la puerta corriendo y pasó al otro lado, donde el bulevar continuaba en forma de arteria de varias vías. A lo lejos se veía una elevada y delgada columna y, directamente delante de la puerta, la avenida se bifurcaba en tres direcciones. Sin prestar atención a semáforos y señalizaciones, Jericho corrió a lo largo de un paso de peatones. Se oyó el chirrido de unos frenos, con un estampido, alguien avanzaba por delante de él. Curioso. ¿Todavía había coches sin asistente para atascos? Un anticuado cabriolé pasó por su lado y estuvo a punto de pillarle los pies: unos improperios rebotaron contra él. Jericho retrocedió, echó a correr y consiguió llegar al lado opuesto pasando por los pelos por delante del radiador de un pesado camión; luego corrió a toda velocidad hacia un camino que se abría en medio de un bosque. Todo era verde, sombreado. Estaba en Tiergarten, el corazón verde del centro de Berlín. Arena y gravilla, caminos solitarios. Delante de él apareció la escultura de un león. Más árboles que se abrían hacia unos prados, senderos que se ramificaban en forma de estrella. En uno de ellos se adentró el detective, corrió y corrió hasta que estuvo seguro de que ya nadie lo perseguía, ni Xin ni el girocóptero. Sólo se detuvo al llegar a un pequeño lago, apoyó las manos en las rodillas y sintió las punzadas en el costado y un sabor ácido en la lengua. A duras penas, intentó tomar aliento. Jadeó, escupió, tosió. Su corazón era un animal encabritado, como si quisiera salirse de aquella estrechez.

Una señora mayor lo miró brevemente y se dedicó de nuevo a los esfuerzos de su nieto, todavía en edad preescolar, para no caerse de la bicicleta.

XIN

Finalmente había conseguido vadear el puntal de acero, pero había perdido un tiempo muy valioso. Más adelante pudo ver el Nissan que se alejaba a toda velocidad, se metió en la curva y serpenteó rodeando el autobús; apuntó. Por lo que parecía, el detective había perdido el control del coche. Eso estaba bien. Xin disparó una salva, pero en eso apareció un girocóptero encima de la Puerta de Brandemburgo. Para su sorpresa, a los policías pareció llamarles más la atención su moto que el detective, que en ese instante saltaba del coche y ponía pies en polvorosa. Los policías descendieron más y se dirigieron frontalmente hacia él; desde el aire, le llegó el sonido de unas órdenes. Rápido como el rayo, Xin evaluó la situación. El girocóptero estaba suspendido todavía a un metro por encima de la plaza. Pasar por su lado era imposible. Y si disparaba a los motores, los policías tendrían un pretexto y abrirían fuego contra él, de modo que hizo girar la máquina y enfiló a toda velocidad por la calle que cruzaba la avenida.

De inmediato, el girocóptero emprendió la persecución. Cuando atravesó el siguiente cruce, algo golpeó el asfalto delante de él, se infló y se puso rígido. ¡Le disparaban con cañones de espuma! Una descarga en los radios de aquel material, que se endurecía en segundos, y su viaje habría terminado abruptamente. Xin se volvió, vio cómo la calle por delante de él se extendía en un puente y de repente se halló a orillas del Spree. Si su sentido de la orientación no lo engañaba, allí había un camino que lo conduciría de nuevo hasta la Isla de los Museos. No era una buena idea aparecer por allí, un lugar donde a esas horas, seguramente, habría todo un enjambre de policías. Detrás de él oyó el seco tableteo del girocóptero, y de repente lo tuvo encima, delante. El aparato se lanzó hacia abajo y lo obligó a frenar del todo. Describiendo una peligrosísima curva, Xin dio media vuelta y voló en dirección contraria, pero sólo para divisar otro aparato de la policía, suspendido sobre la cúpula del edificio del Reichstag, aparentemente inmóvil. Entonces el aparato se acercó a toda velocidad.

Lo tenían acorralado.

Xin aceleró la moto para seguir adelante, en dirección al Reichstag, con el río a su derecha. Los turistas poblaban las curvas escalinatas, el paseo se ampliaba. La arquitectura de los edificios gubernamentales que rodeaban la orilla era toda de cristal y acero, y, a modo de contraste, junto a ellos había delicados arbolitos con copas esmeradamente podadas. Unos barcos con cúpulas de cristal sitiaban a todo lo largo el Spree, que más adelante describía un arco y pasaba por debajo de un aireado puente peatonal.

Y, por encima de todo aquello, los dos girocópteros.

Xin se dirigió hacia el puente. Ante sus ojos, un grupo de jóvenes se desparramó hacia los lados. El chino alzó la moto, avanzó sobre la rueda trasera, tomó todo el impulso que pudo y salió disparado por encima del borde. Por un momento la moto flotó sobre el agua. El Spree era como una escultura de cristal, mientras que los girocópteros parecían clavados en el cielo. Xin notó una agradable brisa sobre su piel, una idea de lo que sería vivir una vida completamente diferente; sin embargo, no había ninguna otra a su disposición.

El chino retiró las manos del manillar.

La superficie del río se descompuso en un caleidoscopio y el agua rugió en sus oídos. Xin intentó apartarse de la moto que se hundía tan rápidamente como le fue posible. La rueda delantera golpeó contra su cadera. Él ignoró el dolor, emergió, llenó sus pulmones de aire y se sumergió de inmediato otra vez, descendiendo a la profundidad suficiente como para que no pudieran verlo desde el aire. Con fuertes brazadas avanzó hacia la mitad del río, por encima de él estaba uno de aquellos barcos con las cúpulas de cristal. Xin estaba entrenado para permanecer mucho tiempo bajo el agua, pero en algún momento debería emerger y vérselas con dos girocópteros. Los aparatos, seguramente, se dividirían, uno iría en su busca río arriba y el otro río abajo. En un juego de reflejos veía el cuerpo oscuro del barco turístico pasar por encima de él, y con un enérgico movimiento de sus piernas ascendió. Muy pegado a la proa, su cabeza emergió fuera del agua. La línea de flotación del barco estaba bastante baja, por lo que pudo agarrarse a uno de los salientes situados debajo de las ventanas. En un primer momento resbaló, pero volvió a extender el brazo y se aferró al saliente, al tiempo que escudriñaba el cielo, oculto en parte por la estructura del barco.

Uno de los girocópteros sobrevoló el lugar donde él se había sumergido. Al otro aparato podía oírlo, pero no verlo. Un instante después apareció justo encima del barco, y Xin se dejó hundir en el agua de nuevo, pero sin soltar el saliente. Contuvo la respiración todo el tiempo que le fue posible. Cuando se arriesgó a echar otro vistazo, estaban cruzando justamente por debajo del puente.

El girocóptero se alejó.

Durante un tiempo, Xin se dejó arrastrar por el barco, pero luego se soltó, nadó hasta la orilla y salió del agua. Ante sus ojos se extendía un muro de contención de hormigón y, justo detrás, pasaba una calle bastante transitada. Hasta donde podía ver, los policías continuaban su búsqueda al otro lado del puente. El chino alzó las manos para tocarse la peluca, pero ésta había quedado sumergida en el Spree. Rápidamente se arrancó la barba postiza, se quitó la chaqueta del traje, lo tiró todo al agua y se arrastró a tierra chorreando. También había perdido el arma, pero por lo menos había podido salvar su teléfono móvil, que por suerte era a prueba de agua. Tranquilo, se ajustó al cuerpo el cinturón con las tarjetas de crédito y el cristal de memoria. Solía llevar siempre varias tarjetas de crédito consigo, aun cuando fueran una antigualla, ya que todas las compras podían hacerse a través del código de identificación del teléfono móvil. Sin embargo, cuando compraba ropa no le gustaba registrarse.

No lejos de donde estaba pasaba una vía elevada para trenes rápidos. Su mirada examinó la calle. Describiendo un amplio arco, ésta conducía hasta una construcción con cúpula de cristal, el núcleo de un grupo de altos edificios centelleantes que, al parecer, conformaban la estación central de Berlín. Xin se arremangó la camisa, se atusó su pelo negro y liso hacia atrás y siguió el curso de la calle con paso rápido, pero sin demostrar agitación. El tráfico pasaba rugiendo por su lado. A cierta distancia vio otro girocóptero, pero se sintió en cierto modo seguro, ya que su aspecto actual apenas coincidía con la descripción del hombre al que perseguía la policía. Se resistió al impulso de andar más de prisa. Al cabo de diez minutos, llegó a la nave central de la estación, sacó dinero de un cajero con una de sus tarjetas, encontró una tienda de ropa deportiva y, bajo la mirada atónita de una dependienta totalmente cubierta de aplicaciones, se compró unos vaqueros, unas zapatillas y una camiseta. De inmediato se puso las prendas que había comprado, le pidió a la dependienta una bolsa de plástico, pagó en efectivo, metió la ropa mojada en la bolsa y la echó en una de las papeleras públicas de la estación; luego cogió un taxi y se dirigió al hotel Adlon.

JERICHO

En su memoria, el Hyatt estaba situado hacia el sur de Tiergarten, pero al cabo de un tiempo caminando entre bifurcaciones y estanques con patos, perdió la orientación y vagó de un idilio de excursión de fin de semana a otro. A una distancia borrosa percibía los ruidos de la calle. El sol caía sobre él con un aspecto poco natural. Jericho sintió mareos, unas punzadas atravesaron su pecho, el dolor se extendía desde su hombro por todo su brazo izquierdo. El cielo, los árboles y las personas fueron absorbidos hacia el interior de un túnel rojo. ¿Eran los síntomas de un infarto? Con las rodillas cada vez más flojas, se tambaleó entre unos matorrales y vomitó. A continuación se sintió mejor y consiguió llegar hasta la calle principal. En un cruce, volvió a identificar varios edificios, vio una escultura de Keith Haring y supo que el Grand Hyatt se encontraba al doblar la esquina. Habría jurado que había estado vagando por aquel parque durante horas, pero cuando miró el reloj comprobó que desde la colisión junto a la Puerta de Brandemburgo sólo habían transcurrido, en todo caso, quince minutos. Eran poco más de las doce y media.

Entonces lo llamó Tu.

—Estamos aquí arriba, en tu habitación, Yoyo y yo…

—Quedaos ahí, enseguida subo.

Desde que Diana residía en la habitación de Jericho, habían declarado su espacio central de trabajo, a fin de dedicarse allí a las nuevas pesquisas y a los nuevos intentos de descodificación. En el ascensor, su pensamiento alcanzó la singular claridad de la autoobservación. Pocas veces se había sentido tan desconcertado, tan impotente. Nyela ya estaba casi en terreno seguro, pero, no obstante, él la había perdido.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Tu, poniéndose de pie de un salto y saliendo a recibirlo—. ¿Acaso todo…?

—No. —Jericho metió la mano en su cazadora, sacó los paquetes de dinero y los arrojó sobre la cama—. Aquí tienes tu dinero. Hasta ahí la buena noticia.

Tu cogió uno de los paquetes y negó con la cabeza.

—Ésa no es una buena noticia.

—No, no lo es.

En pocas frases, Jericho les describió cómo se habían desarrollado los acontecimientos. Intentando ser objetivo, consiguió que la historia sonara de un modo todavía más espeluznante. Con cada palabra suya, la expresión de Yoyo se volvía cada vez más mustia.

—Nyela —susurró la joven—. ¿Qué le hemos hecho a esa mujer?

—Nada —dijo el detective, pasándose la mano por la cara en un gesto cansado y desvalido—. Habría sucedido de un modo u otro. En cualquier caso, conseguimos prolongarle la vida un par de minutos más.

—No tenemos dossier. —La mirada de Tu se oscureció un poco más—. Todo ha sido en vano.

—Según Nyela, Jan lo llevaba todo consigo. —Jericho se acercó a la ventana y miró hacia afuera, sin ver nada—. Vogelaar nos traicionó con Xin, pero al mismo tiempo intentó darle una vuelta a la página. En el último segundo, no sé qué pudo moverlo a ello. Quería que yo me llevara ese dossier.

—Es una puta mierda —dijo Tu, golpeándose con un puño en la palma de la mano—. Y Nyela no está del todo segura…

—No lo estaba, Tian. Está…

—¿…de que él lo llevara consigo? Ella dijo expresamente…

—Ella dijo que Kenny tenía el original en su poder.

—El cristal de memoria.

—Sí, pero por lo visto existe un duplicado.

—¿Un duplicado que Vogelaar pretendía llevar consigo al museo?

—Un momento —dijo Yoyo, frunciendo el ceño—. Eso significa que sigue llevándolo consigo.

—Eso es irrelevante —repuso Jericho, oprimiéndose dos dedos contra la frente. Había llegado, definitivamente, a un callejón sin salida—. La policía se lo habrá quedado. Pero, bueno, eso nos exonera de tomar cualquier otra decisión. A partir de ahora se acabó el actuar por nuestra cuenta. Creo que podemos confiar en las autoridades de este país, así que…

Jericho se detuvo.

Como a través de una pared de guata, oyó a Tu decir algo sobre las cámaras de vigilancia del museo, que seguramente ya estarían buscándolo hacía rato, y que en ningún lugar del mundo se podía confiar en las autoridades. Algo más claras y nítidas le resonaron en los oídos las últimas palabras de Nelé: «Está usted formulando las preguntas equivocadas. ¡Él es el duplicado!».

«¿Él es el duplicado?».

—Dios mío, qué sencillo —susurró Jericho.

—¿Qué es sencillo? —preguntó Tu, confundido.

El detective se volvió. Ambos lo miraron fijamente. Allí estaba de nuevo la confianza que creía perdida.

—Creo que sé dónde ocultó Vogelaar su dossier.

HOTEL ADLON

Xin sacó el cristal de memoria, lo hizo girar entre los dedos y sonrió. Conocimientos inútiles. En el fondo, podía estar satisfecho. Ciego para el antiguo y respetable interior del hotel, atravesó el vestíbulo, subió hasta la suite y lo primero que hizo fue probar su móvil. El fabricante le había asegurado que era resistente al agua hasta una profundidad de veinte metros y, en efecto, el aparato funcionaba como de costumbre. Al mirar la pantalla, comprobó que su contacto había intentado localizarlo, justo antes de que pusiera el punto de mira en Vogelaar.

—Hydra —dijo Xin.

Su voz fue registrada, verificada y confirmada.

—Le ha llegado una advertencia a Orley —le explicó la persona de contacto.

—¿Qué? —explotó Xin—. ¿Cuándo?

—Ayer, a última hora de la tarde.

—¡Quiero detalles!

—Un tal Tu les pasó un documento. Por lo visto, una copia parcial de su mensaje. —La otra persona hizo una profunda inspiración—. ¡Kenny, al parecer han conseguido descifrar otras partes del mensaje! ¿Cómo ha podido suceder algo así? Pensé que…

—¿Qué significa eso? —Xin empezó a caminar de un lado a otro de la habitación—. ¿Qué quiere decir con «parcial»?

—Todavía no lo sé.

—Pues en ese caso le diré algo: retire ahora mismo todas las páginas de la red.

—Pero entonces se vendrá abajo toda nuestra comunicación.

—¡Ya me ha salido usted otras veces con el mismo argumento!

—Y con razón.

—Sí, pero ya ve lo que hemos obtenido con ello. —Xin intentó calmarse. Abrió la nevera del minibar y empezó, mecánicamente, a corregir la separación entre las botellas—. La idea de los correos era buena para intercambiar informaciones complejas y aprovecharnos del servidor global, pero para lo demás bastan los móviles. El asunto ya está acabado. No podemos influir en nada más. Ahora lo único que puede salir mal es que descifren mi mensaje entero, ¡así que retire de una vez todas esas páginas de la web! —Xin hizo una pausa—. ¿Ya lo ha informado a él?

—Él lo sabe.

—¿Y?

El otro suspiró.

—Comparte su punto de vista. También cree que deberíamos bloquear esas páginas, así que dispondré lo que sea necesario. Y ahora, dígame, ¿qué hay de Vogelaar?

—Liquidado.

—¿Ya no representa ningún peligro?

—Había guardado un dossier, un cristal de memoria. Pero ahora ese chisme está en mi poder. Su mujer era la única que lo sabía, también está muerta.

—Vaya, ésas son buenas noticias, Kenny. Para variar.

—Desearía poder decir lo mismo de usted —replicó Xin—. ¿Por qué me entero ahora de esa advertencia?

—Porque yo mismo no me he enterado hasta esta mañana.

—¿Cómo reaccionó el consorcio?

—Con una llamada al Gaia.

—¿Cómo? —A Xin estuvo a punto de caérsele el teléfono de la mano—. ¿Se lo comunicaron al Gaia?

—Tranquilícese. Probablemente sólo se debiera a que ahora el asunto está presente en los medios. Por lo que sé, allí arriba todo transcurre según el programa, no se ha cancelado ninguna excursión, nadie quiere regresar antes de tiempo.

—¿Y quién recibió la llamada en el Gaia?

—Estoy esperando los detalles de un momento a otro.

Xin miró fijamente la nevera.

—Muy bien —dijo—. Mientras tanto, averigüe algo para mí, y de prisa. Busque dónde están en Berlín Yoyo y Jericho.

—¿Cómo? ¿Esos dos están en Berlín?

—Tienen que estar alojados en alguna parte. Introdúzcase en los sistemas de reserva de los hoteles, en las bases de datos de las autoridades de inmigración, me da igual cómo lo haga, pero encuentre a esos dos.

—Santo cielo —gimió el otro.

—¿Qué pasa? —preguntó Xin, al acecho—. ¿Está perdiendo usted los nervios?

—No, está bien. De acuerdo. Haré lo posible.

—No —gruñó el chino—. Haga más que eso.

HOTEL GRAND HYATT

Inmediatamente antes de que los disparos de Xin pusieran fin a su vida, Nyela había extendido los dedos como si quisiera enfatizar sus palabras, y, en lo que parecía un gesto de rebeldía, había hecho otra cosa muy distinta. Había señalado hacia su cara, que en ese instante representaba la cara de Vogelaar, había señalado hacia sus ojos y había dicho: «¡Él es el duplicado!».

El ojo de vidrio de Vogelaar era un cristal de memoria. Llevaba consigo el duplicado en su cavidad ocular.

—Vaya tipo más refinado —dijo Yoyo con un gesto mitad de admiración y mitad de asco.

Tu rió con un resoplido.

—No podría haber buscado un sitio mejor. Con la verdad siempre a la vista.

—Hasta el punto de que, en el momento de su muerte, ésta sale a la luz. —El rostro de Yoyo mostraba otra vez ciertos matices de color.

Jericho recordaba lo de la noche anterior. No habían pasado aún ni diez horas desde que abandonó su cuarto con los ojos erosionados, la viva imagen de la decadencia, con los poros abiertos, llena de manchas e hinchada, bañada en humo y despidiendo olor a vino tinto. Aparte de la palidez provocada por la situación —a fin de cuentas, la vida se la estaba jugando de una manera perversa—, los excesos de la noche anterior no habían dejado ninguna huella en ella. Yoyo tenía un aspecto rozagante, su piel se veía tersa y atractiva, casi rejuvenecida. Jericho sacó de todo ello deprimentes conclusiones sobre la relación de la juventud con las sustancias que producían borrachera. En su propia doble hélice, en sus genes, los sistemas de reparación después de trasnochar sólo trabajaban de manera esporádica.

—Tú que sabes del tema, Owen —dijo Tu—. ¿Qué sucede cuando se realiza un examen de medicina legal? ¿Investigarán también el ojo de cristal?

—Sin duda lo retirarán temporalmente.

—Y un cristal de memoria llama la atención.

—A un experto, sin duda —dijo Yoyo—. Supongamos que Owen tiene razón y que nuestro dossier caerá en manos de la policía en las próximas horas.

Jericho se acarició el mentón. No le gustaba la idea de fiarse de la policía criminal alemana. Lo interrogarían durante horas, mostrarían recelo, les negarían el acceso a cualquier información sobre Vogelaar. El ritmo de sus pesquisas se reduciría a cero.

Tu le entregó una hoja impresa.

—Tal vez quieras echarle un vistazo a lo que hemos averiguado en tu ausencia. Los pasajes nuevos han sido resaltados en negrita.

Jan Kees Vogelaar vive en Berlín bajo el nombre de Andre Donner. Lleva allí un de africanas dirección privada y dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín. ¿Qué debemos invariable un alto riesgo para la operación ninguna duda de que él tiene conocimiento del misil portador, menos conocimiento de ello, si de, es cuestionable. De un modo u otro un declaración haría expresamente Es cierto que Vogelaar desde su dado ninguna declaración pública sobre el trasfondo del golpe. No cambia de Ndongo que el gobierno chino ha planificado y llevado a cabo el cambio de poder. Esencia de la operación Moderna Vogelaar tiene poco desde el momento de la Además nada hace en Orley Enterprises y concluir en un fallo. Nadie allí sospecha y después de ello a fin de cuentas todo ha marchado. Cuento porque sé, No obstante aconsejo urgentemente liquidar a Donner. Es recomendable…

—«Misil portador». —Jericho alzó la mirada—. Otro indicio de que Vogelaar ha dicho la verdad. Que lo del lanzamiento del satélite implicaba algo más que los experimentos con unas nuevas propulsiones.

—Un misil portador tiene que portar algo —dijo Tu—. ¿Cómo llegó el satélite de Mayé al espacio?

—Precisamente con eso —supuso Jericho—. Con un misil portador.

—Pero aquí no se habla de un satélite.

—No. Por lo visto no se trata de un satélite. Se trata de misiles portadores.

Tu asintió.

—En ese sentido, tuve oportunidad de hablar con un par de personas que, por suerte, miran hacia nuestro aplicado pueblo. No se podían recibir informaciones comprometedoras, pero sí valoraciones que había que tomar en serio. Según estas últimas, en ningún momento el gobierno chino lanzó proyectos espaciales desde territorios extranjeros. La historia del rodeo a la cláusula de responsabilidad es tan poco convincente como lo del sudario de Mao. Todas esas chorradas podrían haber sido inventadas expresamente para consumo de Mayé; en cualquier caso, la distribución de los riesgos con otras naciones no se corresponde con la práctica habitual.

—¿Podría tratarse entonces de una actuación por cuenta del propio Zheng?

—El Grupo Zheng, como está demostrado, sólo ha estado activo en una sola ocasión en territorio africano, y fue precisamente en Guinea Ecuatorial. Que lo haya hecho en nombre de Pekín resulta dudoso. Mis informantes lo dudan. ¿Participó el gobierno chino en el desarrollo del programa espacial de Guinea Ecuatorial y en el derrocamiento de Mayé? Sí, pero sólo si se parte del criterio de que gente como Zheng Pang-Wang conforman el gobierno, no si se mira el gobierno como un todo.

—Lo que, a su vez, demuestra que el Partido es una mera idea, un fantasma —dijo Yoyo con desprecio—. No existen ya fronteras en relación con la economía y, con ello, no existe tampoco una actuación coherente a nivel del Estado. Los empresarios petroleros chinos llevaron a Mayé al poder con un golpe, y en eso ayudó el Zhong Chan Er Bu, con el conocimiento de los camaradas del Partido. Y posiblemente nuestro mayor gigante económico lo haya derrocado de nuevo.

—Pero sin conocimiento de todos los camaradas del Partido.

—Exacto. —Los dedos de Yoyo golpearon la hoja impresa—. Aquí debajo sigue diciendo: «Nadie allí sospecha…». ¿Qué? Algo. ¿Quiere decir que nadie sospecha nada? La palabra «todo» se refiere a la segunda parte, «todo ha marchado». Sopesan si todavía vale la pena o no liquidar a Vogelaar. En fin, no sé qué pensaréis vosotros, pero a mí me suena como si la gran estampida estuviera a punto de llegar de un momento a otro.

—¿Alguna idea de lo que significa ese «Moderna»?

—Debe de tratarse de alguna clase de armamento. —Tu se encogió de hombros—. Tienen miedo de que Vogelaar hable de ello.

—Muy bien —dijo Jericho—. Pero de todos modos seguimos atascados.

Yoyo se dejó caer en la cama con los brazos extendidos y miró fijamente al techo. Entonces se incorporó de repente.

—¿Y qué será ahora de Vogelaar? —preguntó la joven.

—¿A qué te refieres? —dijo Jericho, confundido—. ¿Cómo que qué será?

—Sí, ahora. —Yoyo frunció los labios—. O mejor retrocedamos una hora. Doce del mediodía. ¡Bang, bang! A Vogelaar le disparan, yace muerto en el museo. ¿Qué sucede entonces?

—Hacen su entrada unidades especiales de la policía. Acordonan el lugar de los hechos, y la policía científica empieza su trabajo.

—¿Qué sucede con el cadáver?

—En este preciso instante estará allí todavía. Los técnicos forenses necesitan su tiempo. A más tardar a las dos, el cuerpo estará sobre la mesa de autopsias, donde lo abrirán en un pispás.

—¿Y el ojo?

—Eso depende. El responsable de practicar la autopsia no es mejor que el comisario. En la realidad, las cosas suceden de un modo distinto que en las películas. Él encuentra lo que tenga valor para ser presentado ante los investigadores. Suponiendo que le llame la atención algo en el ojo, lo consignará en su informe. Tal vez vuelva a colocarlo de nuevo en su sitio, o tal vez lo deje en la bandeja de las pruebas.

—¿Cuánto tiempo tarda la autopsia?

—Según la situación. Teniendo en cuenta que la causa de la muerte no ofrece duda alguna, ya que Vogelaar murió a causa de los disparos, será rápida. En dos o tres horas habrán acabado.

—¿Y luego?

—El médico forense libera el cadáver —explicó Jericho, sonriendo con sarcasmo—. Puedes ir a recogerlo si llevas un coche fúnebre.

—Bien. Iremos a recogerlo, entonces.

—Un plan estupendo —dijo Tu, clavando la vista en la joven—. ¿De dónde piensas sacar un coche fúnebre?

—No tengo ni idea. ¿Desde cuándo nos amilanan los retos?

—No es que nos amilanemos, pero…

—¿Y por qué tiene que ser, concretamente, un coche fúnebre? —Yoyo se sentó en la cama; la chica era todo fuego—. ¿Por qué no ir a recogerlo en un turismo privado? ¿Y si fuéramos parientes?

—Claro —se mofó Tu—. Tú podrías ser su hermana; sin ninguna duda, tienes el mismo pelo, sus ojos…

—¡Vayamos por partes! —Jericho alzó las manos—. En primer lugar, sin coche fúnebre no funcionará. Segundo, si han retirado el ojo de cristal, el cadáver de Vogelaar no nos sirve para nada.

La euforia de Yoyo se esfumó de un plumazo. La joven se cruzó de brazos y torció la boca hacia abajo.

—Y en tercer lugar —añadió Jericho—, tu idea, a pesar de lo dicho, es buena.

Tu entornó los ojos.

—¿Qué te propones?

—¿Yo? —dijo Jericho encogiéndose de hombros—. Probablemente ni siquiera pueda dejarme ver por Berlín sin que me echen el guante. Tengo las manos atadas —añadió, sonriendo con gesto refunfuñón—. Pero vosotros no.

INSTITUTO DE MEDICINA LEGAL DE LA CHARITÉ

Hacia las tres, Jan Kees Vogelaar tenía, comparativamente, un buen aspecto. Ciertamente parecía encerado y como si ya no perteneciera a este mundo, pero, en cambio, exhibía una expresión indiferente en el rostro, como diciendo: «¡Que os den a todos!». Pocas horas antes, delante del espejo de su propia sangre, con los ojos desorbitados y las extremidades contraídas, su aspecto habría sido más bien el apropiado para evocar los Idos de Marzo. La muerte de un César al pie de un templo romano, a la que le era inherente cierto romanticismo cultural sólo en los libros de texto, aunque, en realidad, se tratase de una resbaladiza guarrería. El hombre que estaba a su lado, calvo y también muerto, contribuía bastante poco a embellecer el cuadro.

Rápidamente —después de que él y los efectos de su ataque con el lápiz fueron fotografiados ampliamente—, lo metieron en una bolsa de plástico hermética y lo llevaron a Moabit, el Instituto de Medicina Legal de la Charité, donde lo pesaron, lo midieron y le cartografiaron el cuerpo en cada uno de sus rasgos físicos antes de meterlo en una cámara frigorífica. No permaneció mucho tiempo allí, pues al poco volvieron a sacarlo y le hicieron varias radiografías. Con ello determinaron la ubicación de los fragmentos de proyectil en su cuerpo, así como una fractura sanada mucho tiempo antes en una rodilla que ahora era de titanio. Se determinó, además, que su ojo izquierdo era artificial. Luego lo despacharon a la sala de autopsias, al mismo tiempo que al calvo, y ya estaban a punto de abrirlo cuando Nyela se reunió con ellos. De ese modo, tres de las cinco mesas de autopsias quedaron ocupadas por fallecidos sobre cuyas identidades todavía reinaban las dudas. Mientras los patólogos sacaban los órganos de Vogelaar, los investigaban y los pesaban, mientras medían el volumen de sus fluidos corporales, levantaban acta de sus hallazgos y sus procedimientos, unos agentes de la recién creada comisión especial comparaban las fotos de los cadáveres con las que estaban archivadas en las bases de datos del padrón. El dueño del vehículo del que había sido alzado el cadáver femenino se llamaba Andre Donner, según se supo de inmediato. Vivía desde hacía un año en Berlín, era restaurador y estaba casado con Nyela Donner, cuya fotografía oficial no dejaba ninguna duda acerca de la identidad de la fallecida.

Sólo el hombre calvo no revelaba su nombre.

Mientras cosían a Donner, alias Vogelaar, entró una llamada del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán en la recepción del Departamento de Autopsias, según la cual el asesinato de aquel hombre había despertado el interés de las autoridades chinas. Desde hacía bastante tiempo, investigadores alemanes y chinos seguían la pista a un círculo de traficantes de tecnología. Posiblemente el deceso del restaurador fuera el resultado de una entrega descubierta para la que Donner, que no era Donner, sino otra persona, había actuado como testaferro. Berlín otorgaba un enorme valor a apoyar a sus colegas chinos en todo lo que estuviera a su alcance, y dos de esos colegas llegarían al cabo de pocos minutos para echar una breve ojeada al cadáver. Se rogaba a la institución que los trataran con amabilidad.

La doctoranda que cogió la llamada opinó que antes debía llamar de vuelta para cerciorarse. La persona que llamaba le dio un nombre y un número de teléfono, le pidió que hiciera esa llamada cuanto antes y colgó. Lo siguiente que hizo la doctoranda fue hablar con la jefa de Medicina Legal, quien le indicó que corroborara con el Ministerio de Exteriores si los datos ofrecidos eran correctos y que luego, una vez llegaran los colegas chinos, los condujera hasta el área restringida.

La doctoranda marcó los números: 4…, 9…, 3…, 0…

Y pasaron su llamada. Era, en efecto, el número del Ministerio de Asuntos Exteriores, sólo que la extensión tenía cierta particularidad: no existía. En consecuencia, la doctoranda no fue a dar con quien creía haber comunicado, en el momento en que la voz de un contestador automático le dijo:

—Ha llamado usted al Ministerio de Asuntos Exteriores. En este momento todas nuestras líneas están ocupadas. Lo atenderemos en cuanto quede libre una de ellas. Ha llamado usted al Ministerio de Asuntos Exteriores. En este momento…

A continuación, una mujer de voz suave y melódica respondió:

—Ministerio de Asuntos Exteriores, buenos días, mi nombre es Regina Schilling. ¿En qué puedo ayudarlo?

—La llamo del Instituto de Medicina Legal de la Charité. Me gustaría hablar con… A ver… —La mujer al otro lado de la línea parecía estar echando una ojeada a sus apuntes—. Con el señor Helge Malchow, por favor.

—Un momento —dijo Diana.

Jericho sonrió. Los protagonistas de la farsa que ya estaba representándose los había entresacado aleatoriamente a partir de nombres y apellidos del directorio telefónico de Berlín. Luego le había programado a Diana una serie de pasos que despejarían cualquier duda sobre la veracidad de la llamada, para que la persona que telefoneara estuviera segura de que estaba hablando con el ministerio y no con un ordenador instalado en la habitación de un hotel. El alemán de Diana, además, era impecable, por supuesto.

—La línea del señor Malchow está ocupada —le dijo Diana a la doctoranda—. ¿Puede usted esperar un momento?

—¿Tardará mucho?

Jericho tecleó con los dedos la respuesta correspondiente.

—Sólo un instante —respondió Diana para, de inmediato, afirmar con alegría—: Oh, veo que está colgando. Le paso. Que tenga un buen día.

—Gracias.

—Helge Malchow —dijo Jericho.

—Aquí la Charité de Berlín. Llamó usted con motivo de esos investigadores chinos…

—Correcto. —Su alemán no estaba tan mal; en cualquier caso, un poco herrumbroso—. ¿Ya han llegado?

—No, pero no hay ningún problema. Deben dirigirse directamente al edificio O.

—Muy bien.

—¿Podría decirme sus nombres otra vez, por favor?

—El comisario jefe Tu Tian es quien dirige las investigaciones, lo acompaña la comisaria Chen Yuyun. Ambos investigan de incógnito, de modo que les rogamos que les garanticen el acceso de manera rápida y poco burocrática. —Aquello era un poco absurdo, pero no sonaba mal—. Por cierto, los dos colegas sólo hablan inglés.

—De acuerdo. Lo haremos de forma rápida y poco buro…

—Muchísimas gracias —repuso Jericho, colgó y marcó el número de Tu—. En marcha —dijo.

Tu dejó caer el móvil y observó a Yoyo. En la mirada del empresario podía leerse que detestaba de corazón la misión que ambos estaban a punto de llevar a cabo.

—Me prometí, en realidad, que no volvería a ver gente muerta —dijo—. Personas muertas en recintos azulejados. Nunca más.

—En algún momento, todos nosotros seremos muertos en recintos azulejados.

—Pero, por lo menos, no tendré que verme allí dentro.

—Eso no lo sabes. Se supone que uno se ve a sí mismo cuando muere. Uno se ve allí, tumbado, pero te da igual.

—A mí no me da igual.

Yoyo vaciló, luego extendió sus delgados y blancos dedos y estrechó la mano manchada y carnosa de Tu, como un niño que le insufla confianza a un gigante. Yoyo recordó la tarde anterior y aquella noche de desgarramiento, en cuyo transcurso Tu le contó una historia acerca de personas que estuvieron tanto tiempo encerradas que luego, al final, llevaban la prisión dentro. Con ello le había quitado una carga de autorreproches, por ser, incomprensiblemente, responsable de las preocupaciones de otras personas mayores, pero de inmediato se la volvió a encasquetar sobre los hombros en forma de una verdad aún más deprimente. Ella había fumado, había bebido, había llorado y se había sentido desamparada e inútil, al igual que los niños, que se sentían según los estados de ánimo perturbadoramente complejos de sus progenitores, estados de ánimo cuyos síntomas no entendían y que, por dicha razón, relacionaban consigo mismos. Cada alegato que Tu hacía para su descargo aumentaba su dolor. Liberada por la fuerza de su descripción de años y años de autocompasión, Yoyo había sentido una mayor compasión por Hongbing, al tiempo que se preguntaba si quería tener un padre que fuera digno de compasión. De inmediato se avergonzó de haberlo pensado, y volvió a sentirse culpable.

—Nadie quiere tener que compadecer a sus padres —había dicho Tu—. Queremos que nos protejan durante un buen tiempo, y que en algún momento nos dejen en paz. El mayor mérito que podemos hacer es entender sus actos y perdonar al niño que fuimos.

En ese sentido, también Tu merecía compasión, sólo que él no parecía necesitarla, a diferencia de su padre, a quien la historia, como ella sospechaba, le había jugado una pasada todavía peor. Pero a diferencia de los tragos amargos que Hongbing había tenido que soportar, para Yoyo el destino de Tu no era tan…

—¿Desagradable? —le había preguntado Tu, riendo—. De acuerdo. Ni siquiera soy tu tío. Soy un viejo con una mujer joven. Ves en mí lo que ahora soy, no lo que he sido. La historia no une a una persona con otra.

—Pero somos… amigos, ¿no?

—Sí, somos amigos, y si tu interés en mi cuenta bancaria fuera mayor y menores tus escrúpulos, podrías ser mi amante. A Hongbing, en cambio, sólo puedes verlo de una única manera: la que te garantiza la evolución. Y ahí no hay sitio para la compasión. Sencillamente es algo que no está previsto. Sólo cuando haya acabado el juego de roles que nos imponen los genes, podemos ver a nuestros padres y comprenderlos, aceptarlos, respetarlos y, posiblemente, también amarlos como lo que son y siempre han sido: seres humanos.

Sí, y después vino esa visita nocturna a Jericho. ¡Qué penoso! Irrumpir en su habitación inflamada de ideas descabelladas, para luego escabullirse de ella sin haber hecho nada, como una borracha del montón. Era una nulidad, sin duda, y, estúpidamente, como todas las nulidades, debía sentir una vergüenza paquidérmica. Sin embargo, ahora, a posteriori, ni siquiera tenía claro qué había ido a buscar a la habitación del detective.

¿O sí lo sabía?

—Acabemos con esto —dijo Tu.

Quince minutos antes habían recogido el Audi junto a la orilla del Spree, y ahora habían aparcado frente al Instituto de Medicina Legal de la Charité. Tu puso el coche en marcha y lo condujo hasta la barrera de la caseta del portero del edificio, sacó una mano por la ventanilla para mostrar su identificación, añadió algo en relación con el aval del Ministerio de Asuntos Exteriores para su visita y preguntó por el camino para llegar al edificio O. Pasaron junto a varias construcciones alargadas de ladrillo. Bajo la tutela de ondulados y frondosos árboles, unas exuberantes zonas verdes invitaban a sentarse en ellas con una barra de pan, queso y una botella de chianti, a fin de celebrar cada minuto que los separaba del ríen ne va plus del edificio O. Allí había un deseo subyacente de tranquilidad como el que siente incluso alguna gente muy vital en ciertos cementerios de atmósfera idílica.

Después de una larga recta y de girar dos veces, se detuvieron delante de una edificación de aspecto algo estéril con el encanto de un ambulatorio de una pequeña localidad. Eso, además de la circunstancia de que en la plazoleta situada enfrente del edificio había estacionados tres vehículos especiales de color verde con la inscripción «Medicina legal», le transmitió a Yoyo una desagradable sensación, como si los cadáveres que buscaban estuvieran en otra parte. Se había imaginado el Instituto de Medicina Legal de una megametrópoli como Berlín, donde moría gente sin cesar, como un hangar, pero aquel edificio tímidamente agazapado hacía pensar poco en disputas de médicos, en comisarios e investigadores como los que conocía de algunas películas. Subieron tres escalones, llamaron al timbre de una puerta de cristal y, a continuación, aparecieron dos mujeres vestidas de blanco que les dejaron entrar. Una de ellas era alta, guapa y bastante joven; la otra era enjuta y compacta, tendría unos cincuenta años, con la piel del rostro amanzanada y un práctico peinado para cualquier ocasión. Se presentó como la doctora Marika Voss, mientras que su compañera más joven dijo llamarse Svenja Maas. Tu y Yoyo mostraron al unísono sus documentos de identidad. La doctora Voss echó una rápida ojeada a los nombres y asintió, como si la inspección de documentos de identidad chinos formara parte de sus alegrías cotidianas.

—Sí, ya nos habían anunciado su visita —dijo ella en un inglés basto—. ¿Es usted la señorita Chen Yuyun?

Yoyo le estrechó la mano. Un asomo de reflexión pasó rápidamente por el rostro de la doctora. Estaba claro que intentaba compaginar el aspecto de Yoyo con el de una funcionaría del gobierno que trabajaba de manera encubierta en ciertos casos de asesinato. Su mirada fue hasta donde estaba Svenja Maas y volvió, como haciendo un esfuerzo por recordar que las personas atractivas también realizaban oficios que no lo eran tanto.

—Y el señor…

—Comisario jefe Tu Tian. Es muy amable de su parte —dijo Tu en tono afectuoso—, no queremos robarle mucho tiempo. ¿Ya han terminado la autopsia?

—Están ustedes interesados en Andre Donner, ¿no es así?

—Así es.

—Hemos terminado con él hace unos minutos, pero aún no hemos acabado con Nyela Donner. A ella le están practicando la autopsia dos mesas más allá. ¿Tienen que echarle un vistazo a ella también?

—No.

—¿Y al otro muerto del museo? Su identidad no la conocemos aún, por cierto.

Tu frunció el ceño.

—Posiblemente. Sí, creo que sí.

—Muy bien. Vengan por aquí.

La doctora Voss miró un escáner y se abrió otra puerta. Accedieron a un corredor en el que Yoyo percibió por primera vez ese olor dulzón y severo por el cual los de la tele siempre se frotaban algo debajo de la nariz. El producto de la descomposición bacteriana se condensó entonces, y pasó de ser algo intuido a convertirse en una nube cuando bajaron la escalera hacia el Departamento de Autopsias, nube que luego, al entrar directamente a la sala de autopsias, pasó a ser una superficie de aguas estancadas. Un hombre joven de aspecto árabe cargaba fotos de rostros de niños en un monitor. Yoyo no tenía ningunas ganas de empezar a pensar en los niños. Pero ni siquiera tuvo tiempo para ello, ya que la doctora Voss le puso algo en la mano. Desconcertada, la joven china contempló aquel tubo diminuto y se sintió desaparecer tras la entrampada puerta de la ignorancia.

—Es para los visitantes —dijo la doctora—. Ya sabe.

No, no lo sabía.

—Para frotarlo bajo la nariz —explicó la mujer, levantando las cejas, sorprendida—. Pensé que tendría…

—Es la primera incursión de la señora Chen en cuestiones de patología forense —dijo Tu, quitándole a Yoyo el tubo de las manos; luego, con gesto obvio, oprimió el tubo y sacó dos fragmentos del tamaño de garbanzos de una especie de pasta y se la extendió bajo las fosas nasales—. Está aquí para ganar experiencia.

La doctora Voss asintió en un gesto de comprensión.

—Nunca prestó atención en las clases de teoría, ¿no, señora comisaria? —bromeó Tu en chino, al tiempo que le pasaba el tubo a Yoyo.

Ella le dedicó una miradita y se untó una franja de aquella pasta en el labio superior, en realidad, demasiada, como pudo comprobar un instante después. Una bomba de mentol explotó en sus vías respiratorias y barrió su cerebro como un huracán, relegando al fondo todo olor a cadáver. Svenja Maas la observó con interés conspirativo, como el que se dedican mutuamente las personas atractivas cuando se encuentran en compañía de individuos diseñados de un modo menos exorbitante.

—En cierto momento, uno se acostumbra —anunció la doctora desde el reino celestial de la experiencia.

Yoyo sonrió débilmente.

Siguieron a la doctora hasta la sala de disección, un recinto alicatado en rojo y blanco y lámparas de techo en forma de cajas. Había cinco mesas de autopsias alineadas una junto a otra. Las dos primeras estaban vacías; sobre la del centro se inclinaban dos patólogos. El cuerpo, de cuyo tórax abierto uno de los dos médicos sacaba en ese momento el oscuro paquete de los pulmones, era femenino y de piel negra. El otro patólogo dijo algo hablándole a un dictáfono, y el pulmón fue a parar a una balanza. La doctora Voss llevó al grupo hasta la cuarta mesa, sobre la cual, bajo una tela blanca, se perfilaba una figura corpulenta. Luego se detuvo ante la última, donde también había un cuerpo cubierto, retiró la tela y apareció Jan Kees Vogelaar, alias Andre Donner.

Yoyo lo observó.

El hombre no le había caído especialmente bien, pero al verlo allí, de aquella manera, con un corte en forma de Y recién cosido, sintió compasión. De igual modo había sentido tristeza por Jack Nicholson en Alguien voló sobre el nido del cuco, o por Robert de Niro en Heat, por Kevin Costner en Un mundo perfecto, por Chris Pine en Neighborhood, por Emma Watson en Pale Days. Por todos los que casi lo habían logrado y, en el último segundo, habían fracasado, algo que sucedía cada vez que uno veía el filme.

—En caso de que no me necesiten —dijo la doctora Voss—, los dejo bajo los cuidados de la señora Maas. Ella actuó como asistente en la autopsia de Donner y podrá responderles a todas sus preguntas de un modo satisfactorio.

—Sí —dijo Tu, cambiando al chino—. Colega, comencemos.

Se inclinaron sobre aquel rostro de cera, casi azulado. Yoyo intentó recordar en qué lado tenía Vogelaar su ojo de cristal. Jericho había insistido en que era el derecho, pero ella no estaba segura. De hecho, habría jurado que estaba en el lado izquierdo. El ojo, un trabajo perfecto, no llamaba la atención bajo los párpados cerrados de Vogelaar.

—¿No estás segura? —dijo Tu, frunciendo el ceño.

—No, y la culpa es de Owen. —Yoyo echó un vistazo de reojo a Svenja Maas, que se había quedado detrás—. Haz que nuestra amiga te muestre al tipo ese que está en la otra mesa.

—De acuerdo, la mantendré ocupada.

—Lo conseguiré —dijo Yoyo, sonriendo con amargura—. A fin de cuentas, sólo hay dos posibilidades.

No es que empezara a acostumbrarse a ver muertos o que la gente que acababa de conocer muriera al cabo de poco tiempo. Pero mientras aún oscilaba entre la repulsión y la fascinación, una enorme calma comenzó a difundirse por todo su cuerpo, oscura y clara como un lago de montaña. Tu se volvió hacia Svenja Maas y señaló el cuerpo todavía cubierto que yacía sobre la mesa cuatro.

—¿Podría descubrirnos a ese hombre?

Una estupidez. La doctoranda se colocó en el lado equivocado de la mesa. Desde su posición le mantenía todo el tiempo el ojo echado a Yoyo. Tu se movió un poco hasta taparle la visibilidad a la mujer.

—Santo cielo —exclamó el chino—. ¿Qué pasó con su ojo?

—Lo atacaron con un lápiz —dijo la doctoranda, no sin cierto entusiasmo—. Le atravesó el hueso y penetró en el cerebro.

—¿Y cómo sucedió exactamente?

Yoyo colocó dos dedos sobre el párpado derecho de Vogelaar y lo levantó. Parecía no tener temperatura alguna, no estaba ni frío ni caliente. Mientras la señora Maas ofrecía una ponencia sobre ángulos de entrada y puntos de presión, la joven hundió el índice y el pulgar en el rabillo del ojo del sudafricano. El globo ocular le pareció demasiado afincado en la órbita, parecía tener más bien la textura de una canica, y no tan resbaladiza y blanda, de manera que, por un momento, se sintió insegura y pensó que a lo mejor Jericho, después de todo, estaba en lo cierto, así que hundió más los dedos en la cavidad ósea.

Ofrecía resistencia. ¿Serían los músculos? El ojo se resistía a salir, más bien retrocedía y soltaba un líquido, como un animal acorralado.

Aquello no era un ojo de cristal, imposible.

—El ojo quedó fragmentado —explicó la doctoranda, y caminó hasta la mesa de los órganos, situada entre la mesa de autopsias y el lavabo, donde, en un cuenco, yacía una bolsa de plástico transparente.

Con prisa, Yoyo sacó los dedos de la órbita ocular, justo antes de que la doctora Maas le echara una ojeada ocasional, y creyó oír un ruido hueco, húmedo, enjuiciador y traicionero. Tu se apresuró a colocarse en un lugar que protegiera a su compañera de las miradas. Yoyo sintió un escalofrío. ¿Acaso la mujer podía haber oído algo? ¿Se habría oído algo en realidad o había sido sólo producto de su fantasía, pues le pareció que algo, al salir de un globo ocular, debía de sonar hueco y resbaladizo?

El mar de su tranquilidad se encrespó. Tenía los dedos algo pegajosos. ¡Jericho se había equivocado! Mientras el interés de Tu por el trabajo de la doctora daba sus frutos, Yoyo hundió sus dedos en el globo ocular izquierdo de Vogelaar. De inmediato se dio cuenta de que allí la cosa era bien distinta. La superficie era más dura, claramente artificial. Introdujo más los dedos, torciendo el dedo del medio y el pulgar. Mientras tanto, Tu hacía preguntas eruditas sobre las propiedades armamentísticas de los utensilios de dibujo. La señora Maas opinó, con conocimiento de experta, que cualquier cosa podía convertirse en un arma, y dio un paso hacia la izquierda. Tu le dijo que tenía toda la razón, y dio un paso a la derecha. Los patólogos de la mesa del medio estaban sumidos en su trabajo en Nyela.

Yoyo respiró profundamente, colocada con el mentol.

«¡Ahora!».

Casi con confianza, el ojo de cristal salió y se pegó a la palma de su mano. La joven lo dejó caer en su chaqueta, cerró el maltratado párpado de Vogelaar y comprobó que ella lo había dañado aún más a posteriori. Demasiado tarde. Rápidamente, cubrió el rostro del cadáver con la tela y dio dos pasos para situarse al lado de Tu.

—En relación con Andre Donner, todas las dudas están despejadas —dijo ella en inglés.

Tu se interrumpió en medio de una pregunta.

—Oh, bien —asintió—. Muy bien. Creo que, en ese caso, podemos irnos.

—¿Para cuándo necesita usted mi informe, comisario?

—¡Qué pregunta, compañera comisaria! Tan pronto como pueda. Tenemos al fiscal encima de nosotros.

«Telón, aplausos», pensó Yoyo.

—¿Han acabado ustedes? —preguntó Svenja Maas mirándolos a ambos, irritada por la abrupta desatención a su persona.

—Sí, no queremos seguir siendo un estorbo para usted —sonrió afectuosamente Tu.

—No son un estorbo para mí.

—Bueno. Tiene usted razón. Ha sido un placer. Hasta la vista, y nuestros saludos a la doctora Voss.

Svenja Maas se encogió de hombros y los acompañó a la antesala, donde los despidió. Tu caminó delante, apretó el paso cuando estaban en la escalera y pasó como un bólido por el pasillo. Yoyo lo seguía con paso torpe. Había perdido su última dosis de tranquilidad. Para llegar afuera, no necesitaban ninguna autorización. Salieron al aparcamiento y, ya se dirigían al Audi, cuando una dominante voz resonó desde el edificio:

—Señor Tu. ¡Señora Chen!

Yoyo se quedó petrificada. Lentamente se volvió y vio a la doctora Marika Voss de pie en los escalones, con el mentón alzado.

«Se han dado cuenta —pensó Yoyo—. Hemos sido demasiado lentos».

—Perdone nuestra salida apresurada —dijo Tu, alzando los brazos a modo de disculpa—. Queríamos despedirnos, pero no la encontramos.

—¿Han quedado ustedes satisfechos?

—¡Nos ha sido de gran ayuda!

—Eso me alegra —dijo ella, y sonrió—. En fin, espero que puedan avanzar en sus investigaciones.

—Gracias a su ayuda lo haremos mejor que nunca esta vez.

—Que tengan un buen día.

La doctora Voss se retiró de nuevo al interior, y Yoyo se sintió como mantequilla derritiéndose al sol. Entonces se deslizó dentro del Audi y terminó de licuarse en su asiento.

—¿Lo tienes? —preguntó Tu.

—Lo tengo —respondió con sus últimas fuerzas.

Si bien Svenja Maas no estaba verdaderamente ofendida, sí que se sentía un poco molesta. Cuando regresaba a la sala de autopsias, empezó a corroerla la sospecha de que el interés del chino tenía menos que ver con su persona, y más con las normas de cortesía asiáticas en el trato con los demás. Entonces se dirigió a las mesas traseras y notó que la joven china había cubierto de nuevo el cadáver de Donner con la tela, pero lo había hecho de un modo chapucero. Enojada, tiró de varios puntos de la tela, pero comprobó que siempre quedaba torcida. Fue entonces cuando la levantó.

De inmediato se dio cuenta de que algo no andaba bien. El ojo derecho de Vogelaar había sido cerrado con compasión, pero el izquierdo tenía un aspecto horrible.

Siguiendo un oscuro presentimiento, subió el párpado.

El ojo de cristal no estaba.

enseguida sintió frío y calor ante la idea de que la harían responsable de la pérdida. Ellos habían dejado el ojo artificial en su cavidad, pero sólo para luego sacarlo y entregárselo a un experto en prótesis. Había algo en aquel ojo que les había llamado la atención. Parecía como si ocultara algo, algún elemento mecánico, algo que le habría permitido ver a su portador, aunque también podría tratarse de otra cosa. En realidad no les había parecido que aquello fuera importante.

Y, por lo visto, se habían equivocado.

Como electrizada, salió de la sala y subió a toda prisa la escalera. En el pasillo se encontró con la doctora Marika Voss.

—¿Están todavía ahí los investigadores chinos? —preguntó sin aliento.

—¿Los chinos? —La doctora Voss enarcó las cejas—. No, acaban de marcharse. ¿Por qué?

—Mierda. ¡Mierda y mierda!

—¿Qué sucede? —exigió saber la mujer entrada en años.

—Se han llevado algo —se lamentó Maas—. ¡Malditos bastardos, tomarme el pelo de esa forma!

—¿Que se han llevado algo? —repitió Voss como si fuese la pared de una montaña.

—El ojo. El ojo de cristal.

La doctora no había formado parte del equipo que le había practicado la autopsia a Donner. No podía saber nada acerca del ojo, pero sí comprendió que los chinos las habían engañado a ambas.

—Llamaré al portero —dijo.

El coche se deslizó por la calle principal de los terrenos de la institución, pasando junto a edificios de ladrillo de corte evangélico, junto a apacibles senderos y prados cubiertos por las sombras de los árboles.

—Eh —dijo Yoyo, frunciendo el ceño—. ¿Qué pasa ahí delante?

Alguien salió corriendo de la portería. El guardia uniformado alzó los brazos, como si le hiciera señas a un avión. Al mismo tiempo, la barrera bajaba. Estaba claro que aquella excitación tenía que ver con ellos.

—Creo que nos han descubierto.

—Estupendo. ¿Y ahora qué?

—Eso depende de ti —dijo Tu, mirando a la joven—. ¿Qué te parece Berlín? ¿Quieres quedarte más tiempo?

—No necesariamente.

—Eso pensaba —dijo él, acelerando y cruzando por debajo de la barrera, tan pegadito a ella que Yoyo se maravilló de no oírla golpear contra el techo.

Tras ellos, los gritos del portero se perdieron en el aire saturado con el polen de la primavera.

HOTEL GRAND HYATT

A la manera temeraria de conducir de Tu tenían que agradecer el haber llegado al hotel más rápidamente de lo esperado, con lo que tenían más razones aún para desaparecer cuanto antes, pues el número de delitos de tráfico cometidos entre Turmstraße y la plaza Marlene Dietrich debía de ascender a varias docenas. Tu bajó del coche, le lanzó las llaves al portero y le pidió que llevara el vehículo al aparcamiento soterrado.

—¿Vamos al bar? —preguntó Yoyo en voz alta, para que el hombre lo oyera. Tu le hizo un guiño, comprendió el plan de la joven y le siguió el juego.

—Para serte sincero, me apetecería algo dulce.

—En el Sony Center hay un Starbucks. Está una calle más arriba.

—Vale. Nos encontraremos allí. Se lo diré a Owen.

Era toda una comedia, pero eso, tal vez, los ayudase a ganar tiempo. Con prisa contenida atravesaron el vestíbulo, subieron hasta la séptima planta y enfilaron rumbo a sus habitaciones.

—Deja todo lo que no necesites —le aconsejó Tu—. Coge sólo lo imprescindible.

—Eso puede hacerlo cualquiera —resopló Yoyo—. ¡Yo no tengo nada! A ver si procuras no enamorarte tú de la maleta.

—Yo no tengo ningún apego por las cosas de la moda.

—Es cierto, tendremos que trabajar un poco en eso. Hasta dentro de dos minutos, en la azotea.

Siete pisos por debajo de ellos, Xin saltaba de un taxi. Para entonces ya conocía la planta y los números de habitación, sólo le faltaba averiguar quién de ellos ocupaba cada cual. Todas estaban reservadas a nombre de Tu Technologies, y ni a Yoyo ni a Jericho se los había registrado por su nombre. Xin entró en el vestíbulo del hotel con actitud belicosa. El personal se acordaría de un hombre alto y pelirrojo, con una larga melena y barba de Gengis Kan, que había entrado en el Hyatt hacia las tres y media y que tenía todas las trazas de ser un artista. Las gafas holográficas ocultaban los rasgos asiáticos de sus ojos. Sin más, podría tomárselo por un europeo. El mejor camuflaje era llamar la atención.

Xin subió a uno de los ascensores y pulsó el botón del séptimo piso.

No pasó nada.

El chino frunció el ceño, pero entonces sus ojos se posaron en la superficie del escáner para tomar las huellas del dedo pulgar. Claro. Era preciso recibir una autorización, como en la mayoría de los hoteles internacionales. Resignado, regresó al vestíbulo justo en el momento en que un grupo de compatriotas suyos se abalanzaban sobre la recepción. De repente, reinaba el tumulto. Tras el mostrador, el personal se preparaba para traducir el inglés de los recién llegados de lo dicho a lo que se quería decir y enriquecer el maravilloso mundo de los malentendidos idiomáticos por medio de los propios conocimientos del chino. Con un objetivo claro a la vista, Xin se dirigió a la única miembro del personal que estaba ocupada en otra cosa, hablando por teléfono. Se plantó delante de ella y meditó sobre lo que debía preguntarle.

«¿Cómo puedo llegar al séptimo piso?».

«¿Desea registrarse?». «No, unos amigos se hospedan aquí y quería hacerles una visita». «Puedo darle la autorización y llamar a esos señores para decirles que usted está aquí». «Ya, pero ¿sabe una cosa? En realidad quería darles una sorpresa». «¡Entiendo! Si me espera un momento, subiré con usted. Ahora hay un poco de barullo, como puede ver, pero dentro de unos pocos minutos…». «¿No podría ser antes?». «En realidad, no puedo… A decir verdad, sólo los huéspedes pueden…».

Xin se volvió. Todo aquello era demasiado complicado. No quería dejar la huella de su pulgar en el sistema del Hyatt ni correr el riesgo de que alguien alertara a Tu, a Jericho o a Yoyo. Entonces se mezcló con los chinos.

Jericho vio aparecer el skycab por encima de Tiergarten y dirigirse hacia el Hyatt. Era un aparato robusto que despegaba en vertical, equipado con cuatro turbinas. Se acercaba con rapidez, luego hizo girar las turbinas y se fue posando lentamente sobre la plataforma.

—Su taxi está aquí —le dijo el empleado, sonriendo.

Por la vibración de su voz, se notaba la gran alegría que sentía por la ampliación de la red de transporte aéreo, y por que hubiera personas que hicieran uso de ella. Un instante después, Yoyo salió a toda prisa de la terminal con una arrugada bolsa de la compra bajo el brazo; a remolque llevaba a Tu, quien arrastraba su maleta tras de sí como un niño remolón.

El taxi terminó de tocar suelo.

—Ni que lo hubiéramos llamado —dijo, contento, Tu.

—Yo lo he llamado —le aclaró amablemente Jericho.

—Ahorraos vuestras peleas de gallos —replicó Yoyo, caminando hacia la escotilla de entrada—. ¿Tu jet está listo?

Aquellas palabras se deslizaron bajo los pies de Tu y ejercieron el efecto de un frenazo en seco. El chino se detuvo, se llevó la mano a la despejada superficie de su cráneo e intentó hacer unos rizos con unos cabellos de cinco milímetros de largo.

—¿Qué pasa?

—He olvidado algo —dijo.

—No puede ser —repuso Yoyo, mirándolo fijamente.

—Pues lo es. He olvidado mi móvil. Estaba pensando justamente que bastaba con que llamara al aeropuerto desde el taxi, y entonces recordé…

—¿Tienes que volver a la habitación?

—Pues… sí. —Tu dejó su maleta en el suelo, dio media vuelta y avanzó pesadamente en dirección al ascensor—. Regreso enseguida. Enseguida.

Cuando Xin oyó que la pareja de chinos de cierta edad que estaba delante de él iba a ocupar una de las suites más elegantes y caras del Grand Hyatt, sintió una alegría sincera. Aquel sentimiento no se basaba en ningún desvarío altruista, sino en la circunstancia de que la suite estaba en la séptima planta. Es decir, justo el piso al que quería ir.

El chino dejó que le escanearan el pulgar. Un joven empleado del hotel se ofreció para mostrarle sus aposentos a la pareja, y juntos marcharon hacia el ascensor. Xin se unió a ellos. Mientras esperaban el ascensor, la cabeza de la china, como atraída por la cinta elástica de la curiosidad, se volvió hacia él. Su mirada quedó prendada de la revuelta cabellera de rizos y luego chocó contra la superficie reflectante de sus gafas holográficas. Indecisa, la mujer contempló la punta de sus botas de piel de serpiente, visiblemente irritada por tener que convivir con alguien así en el mismo hotel. Su marido estaba pegado a ella, era pequeño y corpulento, y miraba fijamente la ranura que había entre las puertas del habitáculo, hasta que éstas, por fin, se abrieron. Juntos, subieron al ascensor. Nadie le preguntó si formaba parte del grupo. La joven le dedicó una sonrisa amistosa y él se la devolvió con igual amabilidad.

—¿Al séptimo? —preguntó, atenta, en inglés.

—Sí, por favor —dijo Xin.

A su lado, la china quedó petrificada ante la firme certeza de que él se alojaba en el mismo piso.

Tu apartó de un tirón el cubrecama, pero el teléfono tampoco estaba allí, como tampoco estaba sobre el escritorio ni sobre la mesilla de noche. Luego revolvió las sábanas, lanzó a un lado las almohadas, apartó con furia piezas de lino y de damasco, metió los dedos entre el colchón y el bastidor de la cama…

Nada.

¿Con quién había hablado por última vez? ¿A quién había querido llamar?

Al aeropuerto. Por lo menos, ésa había sido su intención, pero entonces había decidido posponer la llamada para más tarde. En realidad había tenido aquel maldito aparato en la mano.

Y lo había cambiado de sitio.

Una vez más, su mirada recorrió el escritorio, voló por encima de las sillas, los sillones, el suelo. Era increíble, ¡se estaba haciendo mayor! ¿Qué era lo último que había hecho? Se vio allí de pie, con el móvil en la diestra, mientras su mano izquierda sostenía algo a la altura de la entrepierna.

¡Claro!

Séptimo piso.

La china pasó junto a la joven empleada del hotel dándole un empellón y salió; era como si temiera que Xin pudiera pegarle un mordisco en el último minuto. Su marido, en cambio, parecía estar sufriendo un ataque de buenas maneras occidentales, pues retrocedió un paso y le cedió la prioridad a la joven empleada con una radiante sonrisa. Xin esperó hasta que el grupo estuviera fuera del alcance de la vista. Los pasillos del hotel se extendían en un cuadrado alrededor de un atrio soleado; todas las habitaciones daban al exterior. Estudió los carteles indicadores. Para su satisfacción, la empleada del hotel y el matrimonio chino caminaron en dirección contraria a las habitaciones que ocupaba Tu.

De pronto, estaba solo.

La moqueta amortiguaba el sonido de sus pasos. Pasó junto a un club lounge, dobló en el siguiente pasillo, se detuvo y evocó en la memoria el número de la habitación de Tu.

«712,717,727».

La 712 estaba a su izquierda. Con paso rápido, continuó, en un cálculo progresivo. La 717 también estaba cerrada. Su abrigo se infló cuando se detuvo justamente en el medio del pasillo. La puerta de la 727 estaba entreabierta.

¿Tu? ¿Jericho? ¿Yoyo?

Uno de los tres iba a desear de un momento a otro haber cerrado.

Yoyo fue la primera en ver el girocóptero.

—¿Dónde? —preguntó Jericho.

—Creo que viene hacia acá. —La joven corrió hasta el borde del aeródromo de la azotea y cambió la postura de una pierna a la otra— ¡Oh, mierda! Es la poli. ¡Es la poli!

Jericho, que había estado conversando con el piloto del aero-taxi, se puso la mano sobre los ojos a modo de visera. Yoyo tenía razón. El que se acercaba era un girocóptero de la policía, uno muy parecido al que había visto pocas horas antes sobre la Puerta de Brandemburgo.

—Podrían estar aquí por miles de motivos.

Yoyo corrió junto a él.

—Tian lo va a echar todo a perder.

—Nada se ha echado a perder todavía —dijo Jericho, señalando con un gesto de la cabeza hacia el aerotaxi—. Subiremos ahí. Así, por lo menos, no te verán dando brincos por aquí.

¡Ja! —exclamó Tu.

¡Acababa de entrar a orinar! Y, mientras lo hacía —con la mano izquierda ocupándose de la adecuada orientación del chorro y el móvil en la derecha—, su cerebro, en ese momento estresado, confundió ambas manos por una fracción de segundo, de modo que Tu estuvo a punto de sacudirle las últimas gotas a su teléfono móvil y de hablarle a su pene. El hombre estrangulado por la comunicación. Tu sintió un espanto. Por lo menos en el retrete uno no debería tener que hablar por teléfono. Todo tenía un límite. Nada debía llevar a un hombre a confundir su pene con su móvil.

En consecuencia, había puesto aparte uno de aquellos dos chismes, el representante de la técnica, y había prestado su atención a los apremios de la naturaleza. El área del baño se encontraba empotrada en la habitación como un cuarto dentro de otro cuarto, y tenía dos accesos, uno frente al otro. A Tu podía vérselo desde la cama o desde el recibidor. El empresario abrió la puerta de cristal que daba a la cama y miró primero hacia el retrete y, en efecto, allí estaba, sobre la cisterna.

«Maldito cabrón —pensó—. Y ahora hay que largarse de aquí cuanto antes».

Xin entró en la habitación abierta y miró a su alrededor. Había una especie de recibidor que, más adelante, desembocaba en un espacio inundado de luz y que, por lo visto, era un salón dormitorio. Directamente a su derecha se veía una puerta de cristal pulido y opaco. Estaba cerrada. Detrás de ella sonaron unos pasos y un silbido poco melódico.

Su mano se deslizó bajo la gabardina de color verde esmeralda.

El girocóptero aterrizó.

Yoyo se hundió en su asiento, como si quisiera fundirse con los cojines. Jericho se arriesgó a echar un vistazo hacia afuera. Dos hombres uniformados bajaron del avión ultraligero, se dirigieron hacia el empleado del hotel y le dijeron algo.

—¿Y éstos qué quieren ahora? —gruñó el piloto del aerotaxi en un inglés de acento alemán mientras estiraba el cuello en un gesto de curiosidad—. Ni siquiera en el aire te dejan en paz.

—Está bien que estén alertas —cantó Yoyo.

Jericho le dirigió una mirada de reojo. Esperaba que en cualquier momento el empleado del hotel señalara hacia ellos. Si la patrulla había traído fotos consigo, estarían perdidos. El hombre gesticuló señalándoles hacia el interior de la terminal, donde estaban los ascensores.

Jericho contuvo la respiración.

Vio cómo los policías intercambiaban algunas palabras, y entonces uno de ellos miró fijamente hacia el skycab. Por un momento pareció como si estuviera mirando a Jericho directamente a la cara, pero luego desvió la vista y él y su compañero desaparecieron bajo el techo de la terminal.

—Esperemos que Tu no se tropiece en el camino con ellos —dijo Yoyo entre dientes.

Los pasos se acercaron. Algo resonó con fuerza. Una silueta podía verse tras el cristal esmerilado de la puerta del baño y se detuvo justo delante de ella.

Xin llevaba su arma en ristre.

Con un rápido movimiento, abrió la puerta de golpe, agarró al hombre, empujó al asiático hasta la pared del fondo, estiró la mano hacia atrás y le puso el cañón de la pistola en la frente.

—Ni rechistes —dijo.

—¿Cómo? —susurró uno de los policías.

El otro señaló hacia adelante.

—Creo que la 727 es la que está abierta.

—En efecto.

—Creo que ya no tendremos que decidir cuál revisar primero, ¿no?

Habían bajado desde la azotea hasta el séptimo piso y se habían puesto a buscar las habitaciones alquiladas por el chino. Su foto estaba en las bases de datos del aeropuerto y también disponibles en los móviles de los agentes, de modo que sabían con bastante exactitud cuál era su aspecto. Sin embargo, no tenían el dato sobre la habitación que ocupaba.

—Deberíamos haberle mostrado al tipo del tejado la imagen de Tu.

—¿Y se te ocurre ahora? —le susurró su colega.

—Ya ves.

El otro se mordió el labio inferior. Sólo le habían preguntado al hombre dónde estaban las habitaciones: «No lo sé. ¿Qué puedo decirles yo? Sólo soy el portero de la azotea».

A través de la puerta abierta de la habitación 727 podía verse una parte del salón.

—Da igual —murmuró el otro—. Demasiado tarde.

Xin se puso a la escucha.

Su mano izquierda cubría la boca del hombre gordo y sudoroso, mientras seguía apuntándolo a la frente con el arma. Le habría gustado hacerle un par de preguntas a aquel tipo, pero acababa de surgir una situación nueva. Había unos hombres de pie delante de la puerta de la habitación, por lo menos dos, e intentaban hablar en susurros; una empresa, por otra parte, condenada al fracaso, ya que el oído de Xin mostraba cualidades radiotelescópicas. Para él, aquellos dos no susurraban, sino que actuaban como un par de borrachos en una barbacoa al aire libre.

Justo estaban dando fe de su interés por la habitación 727.

Del pecho del gordo salió un sonido apagado. Xin le hizo un gesto de advertencia con la cabeza, y…

Tu contuvo la respiración. Estaba como petrificado, los ojos fuera de las órbitas. Tenía claro que, si cometía el más mínimo error, todo acabaría.

Para siempre.

Los policías se miraron el uno al otro. Llevaban las armas en ristre, entonces uno de ellos señaló hacia la puerta de la habitación y asintió.

«Entremos», le dijo a su compañero, sin palabras.

Xin sopesó todas las alternativas.

Podía alertar a su víctima, decirle: «¡Una sola palabra y morirás!». Podía esfumarse en el retiro de la cabina del retrete y confiar en que el miedo del hombre bastara para no descubrirlo, lo que implicaba ciertos riesgos. Tomarlo como rehén sería aún más arriesgado. ¿Cómo iba a sacar a un rehén del Hyatt? No sabía quiénes eran los hombres que estaban allí fuera. El hecho de que intentaran no hacer ruido le hacía pensar que se trataba de agentes del orden, el servicio secreto o la policía.

¿Sería Jericho?

El baño tenía dos entradas. Ambas puertas estaban cerradas. Sólo le restaba confiar en que los hombres inspeccionaran primero el salón dormitorio que quedaba detrás y que entraran al cuarto de baño por la puerta que daba a ese lado. Eso le daría la oportunidad de escapar por la puerta del recibidor. Sin embargo…

Rápido como el rayo, sin soltar el arma, rodeó la cabeza del asiático y le rompió el cuello con un movimiento de experto. El cuerpo se desplomó. Xin lo sostuvo y lo deslizó al suelo sin hacer ruido.

Los dos policías se deslizaron por el pequeño corredor. Un espejo situado a la izquierda duplicó la imagen de ambos. A mano derecha vieron un acceso, una puerta de cristal esmerilado que, al parecer, conducía al cuarto de baño. Uno de ellos se detuvo y miró a su colega con ojos interrogadores.

El otro vaciló, negó con la cabeza y señaló hacia adelante.

Lentamente, siguieron avanzando.

Tu soltó el aire.

Después de abandonar su habitación y de encontrarse en el pasillo con dos hombres uniformados, se le cayó el alma a los pies. Sin atreverse a cerrar la puerta a sus espaldas, había visto cómo los dos policías aminoraban sus pasos frente a la habitación 727, se detenían allí y hablaban sin que pudiera oírlos. Todo el tiempo estuvieron dándole la espalda, a él, quien sin duda era la persona a la que estaban buscando y que se hallaba a menos de diez metros de ellos, plantado en el suelo como paralizado, de modo que sólo habrían tenido que darse la vuelta y llevárselo.

Pero no se habían dado la vuelta.

Por algún motivo, toda su atención se había centrado en la habitación de Yoyo. Y de repente Tu vio con claridad el porqué. La puerta estaba abierta. Y lo había comprendido justo en el momento en que ambos entraron y él cobró consciencia de la suerte tan descarada que había tenido.

¿Por qué Yoyo había dejado la puerta abierta? ¿Por la prisa? ¿Por dejadez?

Daba igual.

Sin hacer ruido, cerró la habitación 717; con pasos de avestruz, se deslizó por el pasillo, luego giró a la izquierda, pasó por el lounge y caminó en dirección a los ascensores; pulsó el sensor y alzó lo ojos a la pantalla.

Todos los ascensores se encontraban en la planta baja.

Los sentidos de Xin descubrieron enseguida a los hombres. Eran dos, tal como él había sospechado, y acababan de entrar en el salón dormitorio, donde sus pasos se separaron.

Echó una ojeada al cadáver del empleado del hotel, cuya cabeza, como consecuencia de la rotura del cuello, había quedado torcida de un modo antinatural. En la mano derecha sostenía todavía el pequeño bote de champú con el que pretendía reabastecer el pequeño aparador situado debajo del espejo. En ese preciso instante, Xin recordó haber visto en el pasillo un carrito del servicio de limpieza de las habitaciones. En silencio, abrió la puerta del baño que daba hacia el recibidor, se escabulló afuera y la cerró a sus espaldas. Vio brevemente el brazo y el hombro de un hombre uniformado y confió en que no hubiera dejado apostado a ningún agente delante de la puerta. Como un felino, se deslizó afuera de la habitación.

Tu caminaba de puntillas de pie de un lado a otro, resoplando, mirando a su alrededor, abriendo las manos y cerrándolas en sendos puños.

«Vamos, vamos —pensaba—. ¡Estúpido ascensor! Tienes que llevarme hasta la azotea».

En la pantalla del elevador, los pisos cambiaban con una lentitud torturante. Dos de las cabinas se dirigían hacia arriba. Una se detuvo en el quinto, la segunda en el sexto, justo debajo de él. En ese momento Tu estaba desarrollando unas ganas enormes de matar a la gente que subía o bajaba de los aparatos. Estaban robándole su tiempo. Odiaba a esa gente de todo corazón.

«Venga ya —pensó—. ¡Venga!».

Habitación 727.

Los policías se acercaron a la puerta de cristal que llevaba desde la cama matrimonial hasta el cuarto de baño. Por un momento se detuvieron y quedaron a la escucha para ver si identificaban algún ruido proveniente del interior, pero todo estaba en silencio.

Finalmente, uno de ellos se atrevió a dar el paso.

Más o menos en ese momento estarían descubriendo el cadáver.

Midiendo sus pasos, Xin se acercó a la curva donde el corredor conducía hasta los ascensores. Se mantenía sereno. Los agentes no lo habían visto salir. Había vuelto a cerrar bien la puerta de cristal. Nada hacía sospechar que el asesino del empleado del hotel hubiese estado en el baño hasta hacía unos pocos segundos.

No había motivos para la prisa.

«¡Séptimo!».

Tu podría haber jurado que el ascensor se había arrastrado durante los últimos pocos metros. Por fin se abrieron las puertas de acero inoxidable y dejaron salir a un grupito de chicos jóvenes vestidos con sumo gusto. Con rudeza, Tu se abrió paso a través de ellos, puso el pulgar sobre el escáner y apretó el botón del aeródromo. Las puertas se cerraron.

Xin dobló por la esquina. Algunos huéspedes del hotel le salieron al paso. Vio cómo uno de los ascensores se cerraba, se dirigió al siguiente, pulsó el botón de sensores y esperó.

Unos segundos después, estaba camino del vestíbulo.

—¡Vaya, por fin! —exclamó Yoyo.

Tu salió de la terminal con el torso echado hacia adelante, como si quisiera huir de sus propias piernas; subió a la cabina, se dejó caer en el asiento situado enfrente y le hizo una seña al piloto.

—Parece que hayas visto un fantasma —constató Jericho mientras el aparato ponía sus turbinas en vertical.

—He visto dos —dijo Tu, y para reforzar lo que decía, extendió el dedo índice y el corazón, cobró consciencia de que aquel gesto simbolizaba también una victoria y dejó entrever una sonrisa—. Pero ellos no me vieron a mí.

—Idiota —lo insultó Yoyo en voz baja.

—Oye, por favor.

—¡No vuelvas a hacer nada parecido, ¿de acuerdo?! Owen y yo hemos estado sudando sangre.

El aparato levantó el vuelo. Sobre la plataforma de aterrizaje, que ahora se hacía más pequeña, se encogía el girocóptero de la policía. Luego el piloto aceleró y dejó tras de sí la plaza de Potsdam. Tu miró indignado por la ventana.

—Pues podéis seguir sudando —dijo el empresario—. Todavía no estamos seguros.

—¿Qué hacían los polis ahí abajo?

—Entraron en tu habitación. Y para facilitarles las cosas, la habías dejado abierta.

—No lo hice.

—Qué raro. —Tu se encogió de hombros—. Bueno, sería el servicio de habitaciones.

—Da lo mismo. No encontrarán nada. No he dejado nada allí.

—¿No has olvidado nada?

—¿Que si he olvidado…? —Yoyo lo miró fijamente—. ¿Y eres tú, precisamente, quien me pregunta si he olvidado algo?

Tu carraspeó varias veces seguidas, sacó su teléfono móvil y llamó al aeropuerto. «Por supuesto que has olvidado algo —pensó Jericho en silencio—. Del mismo modo que nosotros, todos, dejamos algo olvidado: huellas dactilares, cabellos, ADN». Mientras su amigo telefoneaba, el detective se preguntó si no habría sido más inteligente involucrar a las autoridades locales. Tu parecía compartir la aversión de Yoyo por la policía, pero Alemania no era China. Hasta el momento, en el drama que estaban viviendo no había intereses alemanes de por medio. Entretanto, sus acciones iban cobrando la forma de una huida desesperada y sin motivo. Ellos no habían violado ninguna ley, pero parecía que cada vez se enredasen más en actos punibles.

Tu plegó su teléfono móvil y miró a Jericho largamente mientras el aerotaxi avanzaba hacia el aeropuerto a gran velocidad.

—Olvídalo —dijo el empresario.

—¿Que olvide qué?

—Estás pensando que debemos entregarnos.

—Pues no sé qué decirte —suspiró Jericho.

—Pero yo sí. Mientras no conozcamos el contenido de ese dossier y no hablemos una vez más con la encantadora Edda Hoff, no le revelaremos nada a ningún otro aparato. —Tu se pasó el índice por la sien en un gesto muy elocuente—. Salvo a ése.

El zumbido de un panal de abejas no era nada comparado con la manera en que el aparato de policía empezó a resonar bajo la impresión que les causó la masacre que había tenido lugar en el Museo de Pérgamo, y ahora, también eso: un indonesio muerto, un mozo de hotel con un impecable cambio de vida, magros conocimientos de alemán y la misión de repartir jabones, papel higiénico y caramelitos por las habitaciones. Un trabajo cuyos riesgos principales consistían en tener que enfrentarse a malos olores o hallarse ante una pocilga de cerdos, pero no que le rompieran a uno la crisma porque se hubiera acabado la loción corporal.

Aparte de los dos vigilantes muertos en el museo, había un enigmático grupo de personas relacionadas con esos hechos. El asesinado dueño de un restaurante con pasado sudafricano, quien, a su vez, había mandado al más allá a otro hombre, aún desconocido, usando un lápiz como arma, lo que requería de conocimientos que eran más bien atípicos del ramo de la gastronomía. Su mujer, de piel negra, muerta a tiros en su coche, y luego paseada en ese mismo vehículo por media ciudad. Por otra parte estaba el chófer, un tipo blanco de pelo rubio que, por lo visto, había intentado ayudar a Donner en el museo, para ser él mismo objeto de una persecución, nada menos que por el asesino de Donner, un hombre también desconocido, trajeado, alto, de pelo blanco, perilla y gafas. Luego estaba un industrial chino, jefe de una empresa tecnológica radicada en Shanghai, que se había hecho pasar por investigador policial y, en compañía de una joven china, había robado el ojo de cristal de Donner. Por último, el indonesio, a cuya presencia en aquella habitación había que agradecer normalmente que no hubiera ninguna carencia en los momentos en los que un huésped de hotel tiene que satisfacer sus necesidades sanitarias ni que le faltasen azucaradas sorpresas en la almohada a la hora de acostarse.

Intrigante, todo muy intrigante.

En una actitud inteligente, los investigadores no habían intentado resolver todos aquellos enigmas de una vez, aunque, de hecho, se imponían algunas conclusiones: el hombre de pelo blanco, fuera quien fuese, era un asesino profesional; el ojo de cristal ocultaba un secreto, probablemente el asunto alrededor del cual giraba todo; y el indonesio, sencillamente, había aparecido en el lugar equivocado en el momento equivocado. Sin embargo, a lo que se le dio prioridad en las investigaciones fue al empresario chino; no con el fin de esclarecer sus motivos, sino para atraparlo cuanto antes. Las tres habitaciones que él había reservado en el Grand Hyatt no causaban la impresión de que sus inquilinos fuesen a regresar pronto a ellas. Lo único que se sabía con certeza era que Tu Tian y la mujer que lo había acompañado al Instituto de Medicina Legal habían salido de allí y se habían dirigido directamente al hotel; luego le habían indicado al portero que aparcara el Audi en el garaje soterrado para, a continuación, desaparecer en el vestíbulo sumidos en una animada charla.

¿De qué charlaban?

El portero lo recordaba muy bien. Se habían citado con una tercera persona en el Sony Center porque al gordo le apetecía tomar «algo dulce». ¡La mujer, por cierto, era muy, pero que muy guapa! Los policías insistieron en preguntar si el portero dominaba el chino, pero éste lo negó. La conversación había tenido lugar en inglés, una circunstancia que hizo desconfiar al jefe de la comisión especial: según la declaración de la doctora Voss, esos dos habían estado hablando en chino en la sala de autopsias. Por precaución, el jefe envió dos unidades al Sony Center —aunque ya no tenía esperanzas de encontrar a nadie allí—, y luego encargó a sus hombres que averiguaran las circunstancias exactas de la llegada de Tu.

Cuanto más meditaba sobre ello, tanto más seguro estaba de que Tu y el rubio estaban relacionados.

El aerotaxi sólo había necesitado unos ridículos ocho minutos para llegar al aeropuerto, pero a Jericho le parecieron una eternidad. En su mente, se mezcló con los hombres de la comisión especial. ¿Qué prioridades establecerían? ¿En quién de ellos concentrarían las investigaciones? El detective había estado presente en el tiroteo, algunos testigos lo habían visto correr en dirección a Tiergarten. Esperaban poder averiguar algo más sobre él. En su contra hablaba el hecho de que estaba armado en el museo, pero gracias a la balística se podría determinar que él no había matado a Nyela. Yoyo y Tu, por su parte, se habían hecho culpables de suplantación de un cargo público con abuso de autoridad y profanación de un cadáver; Tu, además, había tergiversado todos los reglamentos del tráfico a su favor, pero los policías tenían otro montón de pistas que seguir. Y estaba bien que así fuera, pues de ese modo avanzarían más lentamente. Tenían que verificar identidades, trazar cronologías, tomar declaraciones, esclarecer motivos. Se hundirían en el lodazal de la especulación.

Por otra parte, hasta el momento habían demostrado ser extremadamente eficientes. Habían aparecido en el Grand Hyatt con una rapidez que merecía respeto, lo que demostraba que tenían la mirada puesta en Tu. Quedaba por ver si sabían algo de su jet privado o si, en general, partían de la idea de que abandonaría Berlín en un corto plazo.

El aerotaxi sobrevoló en círculos el aeropuerto de aviones privados.

Luego descendieron describiendo una amplia curva. El Aerion Supersonic de Tu quedó a la vista. Con sus cortas alas situadas en el extremo trasero, parecía un ave marina que estirase el cuello con curiosidad, como si tuviera prisa por largarse de allí. El piloto hizo girar las toberas, hizo que el aparato descendiera y lo posó suavemente no lejos del jet. Tu le entregó un billete.

—Quédese con el cambio —le dijo en inglés.

La propina estimuló de tal modo los genes diligentes del piloto que éste se ofreció de inmediato para cargar el jet. Y puesto que no había ningún equipaje que descargar, aparte del pequeño maletín de Tu, preguntó si podía hacer otra cosa. Tu reflexionó brevemente.

—Sencillamente, espere aquí hasta que nos hayamos marchado —dijo el chino—. Mientras tanto, no acepte ninguna llamada.

El jefe de la comisión especial estaba en camino del aeródromo de la Jefatura de Policía cuando recibió una llamada telefónica. Antes de que pudiera responder, vio a una agente que corría por la pista de aterrizaje.

—Tenemos al calvo —dijo la voz de la mujer.

El jefe dudó. La llamada procedía de una de las personas a las que había encargado investigar las circunstancias de la estancia de Tu en Berlín. La mujer se detuvo y, jadeante, le puso su teléfono móvil delante de las narices. En la pantalla podía verse la foto del hombre que yacía en la mesa de autopsias con astillas de lápiz incrustadas en el lóbulo frontal del cerebro.

—Volveré a llamarla —dijo el jefe al teléfono—. Deme dos minutos.

—Mickey Reardon —anunció la agente—. Un fósil de la resistencia irlandesa, especialista en sistemas de alarma. Desde el desarme del IRA, hace veinte años, trabaja por su cuenta para toda suerte de servicios de inteligencia e instituciones en esa zona fronteriza entre la política y el crimen organizado.

—¿Un irlandés? Santo cielo.

No podría haberse mostrado más horrorizado si le hubiesen dicho que Reardon era un miembro del antiguo Ejército Popular de Corea del Norte. Cada vez que ciertas tropas regulares o ejércitos clandestinos perdían su razón de ser y dejaban de funcionar, escupían a gente como Reardon, gente que, cuando no se pasaba totalmente al bando del crimen organizado, a menudo mantenía una alianza con servicios de inteligencia internacionales.

—¿Para quién ha trabajado?

—Se sabe sólo parcialmente. Siempre, una y otra vez, para el servicio secreto estadounidense, para el Mossad, el Zhong Chan Er Bu, y el BND alemán. Un tipo versátil, hábil en la desconexión y la instalación de sistemas de seguridad. Ha llamado la atención varias veces en relación con ciertas lesiones físicas graves, posiblemente también algún que otro asesinato.

—Reardon iba armado —dijo el jefe de la comisión con expresión pensativa—. De modo que estaba en una misión. Donner lo neutraliza y muere a continuación. Lo mata el del pelo blanco. ¿Se trata de alguna operación de inteligencia? Tenemos a Reardon y al del pelo blanco de un lado; a Donner y al rubio, que quiso ayudarlo, del otro.

A punto estuvo de olvidar que estaba en el camino del hotel Grand Hyatt.

—Tenemos que marcharnos —le dijo a su acompañante.

Y fue entonces cuando recordó también que había tenido intenciones de llamar a alguien.

El jet dobló en dirección a la pista de despegue. Tu aumentó el impulso y esperó la señal para alzar vuelo. Se sentía muchísimo más inquieto de lo que parecía. En el fondo, Jericho tenía razón. Lo que estaban haciendo iba en contra de todo sano juicio. Buscaban pelea sin necesidad con la policía alemana, que, posiblemente, podría haber seguido ayudándolos en sus pesquisas.

Sin embargo, también era posible que no fuese así.

Las experiencias de Tu con la arbitrariedad de ciertas instancias estatales, sin duda, le había creado un trauma, por mucho que él se afanara en no acabar como el ratón que ve en todo la sombra de un gato. A fin de cuentas, el origen de su paranoia databa de hacía veintiocho años. No obstante, siempre estaba dispuesto a tomar a los demás como rehenes de su recelo, sobre todo a Yoyo, quien, según sus propias experiencias, era muy receptiva a cualquier patrón de comportamiento paranoico. Su actitud era inequívocamente manipuladora. Intentaba decirse a sí mismo que estaba actuando del modo correcto —y, posiblemente, hasta tuviera razón—, sólo que hacía tiempo que ya no se trataba de eso: por lo menos así lo vio con claridad aquella noche en que recorrió con la joven la ciudad de Berlín y comprendió de repente que su paranoia, a diferencia de la de Hongbing, sólo parecía más jovial. Uno se consumía en las catacumbas del recuerdo, mientras que el otro las atravesaba con buen ánimo, silbando. Comparado con Hongbing, a él le iba de fábula, pero no lo suficiente como para poder poner fin a todo aquello por sí solo.

Fue por eso por lo que le hizo saber a Yoyo algunas cosas, con lo que la sumió en una confusión aún más profunda. De nada sirvió. Debería haberle contado el resto de la historia, una historia que, hasta el momento, sólo Joanna conocía en su totalidad. Con la callada aprobación de Hongbing, realizaría ese gesto liberador en cuanto tuviera oportunidad. Él habría preferido que Hongbing hubiese puesto a su hija al corriente, pero así también estaba bien. Cualquier cosa era mejor que el silencio.

«Tenemos que acabar con esto —pensó—. No huir nunca más, ni en el éxito ni en la desesperación».

La voz en los auriculares le dio luz verde.

Tu cargó los propulsores, los puso en potencia de despegue y aceleró. La fuerza del impulso lo incrustó contra el asiento, y entonces levantaron el vuelo.

Sólo unos minutos después, el jefe de la comisión especial se enteró de que Tu Tian había arribado con un avión privado del tipo Aerion Supersonic. Las habitaciones en el hotel Grand Hyatt habían sido abandonadas; el chino y sus acompañantes, por lo visto, habían cambiado de sitio. Era posible que todavía estuvieran en Berlín, pero en cualquier caso no habían registrado su salida; además, su Audi estaba aún en el garaje subterráneo del hotel, el mismo coche que Tu había alquilado en el aeropuerto inmediatamente después de aterrizar y cuya matrícula había puesto a los investigadores tras su pista.

Por otro lado, en una de las habitaciones había un cadáver.

El jefe de la comisión instruyó a su equipo para que detuvieran el jet. Y minutos más tarde supo que la identificación de Mickey Reardon le había costado los instantes decisivos. Maldijo en voz tan alta que los técnicos forenses se detuvieron, asustados, pero de nada sirvió.

Tu Tian había abandonado Berlín con destino desconocido.

EN EL AERION SUPERSONIC

—Por supuesto que puede leer cristales de memoria —gritó Jericho en tono ofendido en dirección a la cabina, como si su amigo le hubiese preguntado si se aseaba todos los días.

—Mil disculpas —gritó Tu—. Había olvidado que ella sustituye a una mujer.

Jericho sacó el manejable cuerpo de Diana de la mochila, la conectó con la interfaz de los dispositivos electrónicos de a bordo y levantó el monitor de la consola de su asiento. Las turbinas Pratt & Whitney envolvían al Aerion en un capullo de ruido. El avión de forma trapezoidal se encontraba todavía tomando altura. A su lado, Yoyo se ocupaba del ojo de vidrio de Vogelaar: lo desatornilló y le extrajo una estructura brillante de apenas el tamaño de un terrón de azúcar. Tu volaba ahora describiendo una curva. Berlín se les echó encima por una de las ventanas laterales, y el cielo, en cambio, cobró al otro lado un color azul oscuro.

—Hola, Diana.

—Hola, Owen —dijo la voz suave y familiar—. ¿Cómo te va?

—Me podría ir mejor.

—¿Qué puedo hacer para que te vaya bien?

—Vaya, vaya —comentó Yoyo en tono burlón—. Algún día tendrás que contarme qué tal besa.

Jericho hizo una mueca.

—Abre el lector de cristal, Diana.

Una especie de célula fotorreceptora brotó en la parte delantera del ordenador; el cajoncito estaba provisto de una superfìcie transparente. El avión retornaba a la posición horizontal mientras seguía ganando altura. Debajo de ellos, el patrón de manchas de los edificios cedió paso a campos de cultivo de colores verdes, marrones y amarillos, parcelados y atravesados por bosquecillos parecidos a remiendos, carreteras y pueblos. Como salpicaduras, centelleaban allí, bajo la luz del sol vespertino, los cursos de los ríos y los lagos.

—Pobre de ti si aquella guarrería de la Charité no valió la pena —gruñó Yoyo, que se inclinó hacia donde estaba Jericho, puso el terrón de azúcar en la superficie del lector y el diminuto cajón se deslizó de nuevo hacia adentro.

—Todos hemos hecho sacrificios —dijo él con el ceño algo fruncido, mientras Diana cargaba los datos—. Tian, por ejemplo, estaba dispuesto a tirar cien mil euros.

—Por no hablar de tu oreja —repuso Yoyo, mirándolo—. Bueno, de ese pedacito de oreja, un átomo de tu ore…

—De la seria herida de mi oreja. Ahí está.

La pantalla se llenó de símbolos. Jericho contuvo el aliento. El dossier era mucho más amplio de lo que esperaba. De repente, sintió ese temor ambivalente que se percibe antes de penetrar en la cueva de un monstruo, a fin de mirarlo cara a cara en toda su monstruosidad y obtener una certeza sobre su naturaleza. Al cabo de pocos minutos conocerían el motivo de aquella cacería de la que habían sido víctimas tantas personas y a la que ellos mismos habían estado a punto de sucumbir, y entonces Jericho supo que no les gustaría nada lo que iban a ver. También Yoyo parecía vacilante. Se llevó un dedo a los labios y se detuvo.

—De haber sido yo —dijo la joven—, habría puesto una versión abreviada. ¿Tú no?

—Claro —asintió el detective—. Pero ¿dónde?

—Aquí. —Su dedo se dirigió hacia un símbolo con el nombre de «JKV-Intro».

—¿JKV? —dijo Jericho, entornando los ojos.

—Jan Kees Vogelaar.

—Suena bien. Intentémoslo. ¿Diana?

—Sí, Owen.

—Abre la carpeta «JKV-Intro».

Allí estaba Vogelaar, sentado en mangas de camisa en una terraza, cubierta por la sombra de un tejado de madera de fabricación rústica, con una bebida a un lado. Al fondo, unas colinas cubiertas de bosques caían hacia la costa; destacaban algunas palmeras solitarias que crecían desde una vegetación mixta de baja altura. Por lo visto lloviznaba. Un cielo de color indefinido pendía sobre el escenario y difuminaba la línea del horizonte de un mar lejano.

—La probabilidad de que yo ya no siga con vida en estos instantes es bastante alta —dijo Vogelaar—. Así que escúchenme bien, sean quienes sean. Personalmente, no podrán esperar de mí otras informaciones.

Jericho se inclinó hacia adelante. Era una sensación algo fantasmal poder mirar ahora a Vogelaar a los ojos. En sentido estricto, lo estaban viendo a través de uno de sus ojos. A diferencia de su aspecto en Berlín, allí tenía de nuevo el pelo de color rubio ceniza, lucía un poblado bigote, las cejas y las pestañas claras.

—Este sitio no tiene escuchas. Podría creerse que la intimidad no constituye ningún problema en un país que prácticamente se compone tan sólo de ciénagas y selvas tropicales, pero Mayé está afectado por la misma paranoia que ataca a todos los potentados de su calaña. Supongo que hasta Ndongo habría estado interesado en ponerles escuchas a los papagayos. Pero, dado que me nombraron jefe de la seguridad, el espionaje de la buena población de Guinea Ecuatorial corre a mi cargo, sobre todo la de la familia de los gobernantes y las de nuestros estimados huéspedes extranjeros. Mi tarea es proteger a Mayé. Él confía en mí y yo no tengo ningún plan de hacer un mal uso de esa confianza.

Vogelaar extendió los brazos en un gesto que abarcó todo el territorio a sus espaldas.

—Como ven, vivimos en el paraíso. Aquí los frutos te crecen en la boca, y como corresponde a un paraíso que se precie, siempre hay una serpiente arrastrándose por algún lugar, una serpiente que desea saber que todo está bajo control. Kenny Xin, por ejemplo, no confía en nadie. Tampoco en mí, aunque asegura que es mi amigo y fue él quien me consiguió este lucrativo puesto de trabajo. Saludos, Kenny. Por cierto, ya ves que tu desconfianza estaba justificada —dijo, y rió—. Probablemente ustedes no conocerán a ese chaval, pero él es, en todo caso, la razón por la que he creado este dossier. Varios de los documentos adjuntos se ocupan de su persona, pero conformémonos por lo pronto con señalar que, en el año 2017, Kenny organizó el golpe de Estado contra Juan Aristide Ndongo por encargo de los consorcios petroleros chinos y con el consentimiento de Pekín, y también con mi ayuda o, mejor dicho, con la ayuda de la African Protection Services; el golpe se llevó a cabo y fue el encargado de entronizar a Mayé en el poder. El dossier abarca una crónica del golpe, documentos internos sobre el papel de Pekín en África y otras cosas más, pero, en esencia, trata de otro tema.

Vogelaar cruzó las piernas y, con un apático movimiento de la mano, espantó un insecto volador casi del tamaño de un puño.

—Tal vez alguien se acuerde de la rampa de lanzamiento que Mayé hizo erigir en Bioko en el año 2022. Varias firmas internacionales participaron en su construcción, pero siempre bajo la dirección del Grupo Zheng, lo que permite suponer que también China tenía las manos en el asunto. Yo, personalmente, no lo creo. Tampoco es cierto lo que siempre le vendimos a la opinión pública: que el programa espacial era una iniciativa cien por cien de Mayé. En realidad, lo emprendió un grupo de inversionistas chinos que, en mi opinión (y en contra de lo que ellos mismos describieron), no son lo mismo que el gobierno de Pekín, y eran representados en aquel entonces por Kenny Xin. Un hecho cierto es que esa organización quería lanzar al espacio, desde nuestro territorio, un satélite de comunicaciones, supuestamente para probar nuevos sistemas de propulsión de cohetes. Mayé tendría la autorización para hacer un uso civil de aquel satélite, siempre y cuando presentara todo el programa espacial como idea suya. He colgado aquí los planos de construcción de la rampa, así como una lista de todas las empresas que trabajaron en su instalación.

—Éste nos está tomando el pelo —dijo Yoyo entre dientes.

—No lo creo —respondió Jericho, negando con la cabeza—. Éste ya no puede tomarnos el pelo.

—Pero es que es justo lo mismo que nos contó en el Muntu…

—Espera. —Jericho alzó una mano—. ¡Escucha!

—… se preparó el lanzamiento para dos días después. Con ello, en realidad, deberían haber acabado los preparativos. Sólo el satélite debía ser colocado en la punta del cohete, pero esa misma noche, un convoy de vehículos blindados penetró en el área de emplazamiento de la rampa; llevaron algo hasta la nave de construcción y lo acoplaron al satélite. Era una carcasa del tamaño de una maleta grande o de un pequeño armario, equipado con un tren de aterrizaje, toberas y unos tanques esféricos. Todo podía plegarse de tal manera que no ocupara mucho espacio. De la entrega y el montaje se encargaron exclusivamente personas de confianza de Xin, no había ni uno solo de los ingenieros extranjeros presente, tampoco nadie del Grupo Zheng. Ni Mayé ni sus hombres sabían a esas alturas que iban a lanzar al espacio algo más que el satélite de marras. Yo, por cierto, no soy ningún especialista en navegación espacial, pero sospecho que esa pequeña carcasa era una nave espacial automática, una especie de unidad de aterrizaje. Mis hombres fotografiaron la llegada del convoy y la carcasa, las imágenes se encuentran en las carpetas «CON_PICS» y «SAT_PICS». —Vogelaar sonrió—. ¿Sigues viendo esto, Kenny? En tu obsesión por vigilarme, ¿jamás te diste cuenta de que nosotros os observábamos a vosotros?

—Bien —dijo Tu, que llegó desde la cabina y se reunió con ellos en la zona de pasajeros—. El piloto automático está a cargo. Ahora estamos camino de Amsterdam, así que bebamos al…

—¡Chis! —le susurró Yoyo.

—… interesado, naturalmente, en lo que había en esa carcasa —continuó Vogelaar—. Para ello tendría que reconstruir el camino que las cosas habían tomado. Tal vez debería mencionar que las personas que llevaron el artefacto, durante la noche, eran casi todos chinos, y al menos conseguimos determinar la trayectoria del avión con el que habían llegado a África, después de varias escalas. Por razones obvias, esperaba ver que el aparato hubiera despegado originalmente en China, pero, para mi sorpresa, vino de Corea, concretamente de un apartado aeropuerto de Corea del Norte, situado cerca de la frontera.

Al fondo de la imagen pudo verse cómo empezaba a llover copiosamente. Un ruido cada vez más molesto se mezcló con las palabras de Vogelaar, y un gris iridiscente acabó con todos los matices que diferenciaban el cielo, la selva y el mar.

—A lo largo de los años he ido estableciendo amplios contactos. También en el sureste asiático. Alguien que todavía me debía un favor averiguó lo que habían cargado en aquel aeropuerto. Es preciso saber que toda esa región es extremadamente insegura. Abunda la piratería en las aguas vecinas, hay un alto grado de criminalidad, de desempleo, de frustración. Desde el año 2015, el sur paga la reconstrucción del norte, pero el dinero desaparece en una enorme burbuja de especulación. Ambas regiones se sienten burladas, y hay enfado. En consecuencia, hacen estragos la corrupción y los negocios en el mercado negro, y uno de los más lucrativos es el comercio con el antiguo arsenal de armas de Kim Jong-un, sobre todo de cabezas explosivas. Una de las mercancías más demandadas son las mini-nukes, bombas atómicas muy pequeñas pero con un poder destructivo considerable. Ya los sóviets habían experimentado con ellas; en realidad, lo habían hecho todas las potencias nucleares. También Kim poseía algunas, cientos de ellas incluso. Sólo que nadie sabe adónde han ido a parar. Tras el colapso del régimen de Corea del Norte, de la muerte de Kim y de la reunificación, desaparecieron de pronto, y dado que no son particularmente grandes…

El mercenario insinuó con las manos una medida aproximada de un metro.

—… y no mucho más gruesas que una caja de zapatos, no se las puede encontrar tan fácilmente. Una mini-nuke tiene la ventaja de que, a pesar de que puede desplegar una potencia infernal, cabe en cualquier escondite. —Vogelaar sonrió—. Por ejemplo, en una pequeña nave espacial automática, lanzada como polizón en un satélite.

Jericho miró fijamente el monitor. Detrás de Vogelaar, un diluvio caía del cielo.

—Quería averiguar si alguien había salido de compras, no hacía tanto tiempo, por el mercado negro. Mi contacto lo confirmó. Unos dos años antes, en una tierra de nadie situada entre el norte y el sur, a raíz de una transacción privada de material nuclear coreano, al parecer una mini-nuke había cambiado de dueño. Es cierto que soy siempre desconfiado y que hay que ser cauteloso con lo que se sabe de oídas, pero había muchos indicios de que el comprador era una persona harto conocida para mí.

—No puedo creerlo —dijo Tu, incrédulo—. ¿Lanzaron una bomba atómica al espacio?

Vogelaar se inclinó hacia adelante.

—Nuestro buen amigo Kenny Xin había comprado el chisme. Y yo sabía por qué se había dejado seducir por la idea de erigir la rampa de lanzamiento precisamente en nuestro pequeño y apacible paraíso selvático. ¡Todo aquello, en gran medida, era ilegal! A ninguna oficina estatal de aeronáutica espacial le podrían haber colado de contrabando una bomba atómica. Los que encargaron a Kenny la misión tenían que encontrar un país neutral, preferiblemente una república bananera cuya pandilla gobernante no hiciera ascos a ningún negocio. Algún pedazo de territorio poco popular donde nadie mirara lo que se ocultaban bajo la manga. Y los sitios ideales para el lanzamiento de cohetes se distribuyen en torno al ecuador. Para mí eso constituye la prueba de que el Partido Comunista de China no tenía ninguna carta en este asunto, por lo menos al más alto nivel del gobierno; de otro modo, podrían haber lanzado ese satélite defectuoso, sencillamente, desde sus plataformas oficiales en Xichang, Taiyuan, Hainan o Mongolia, sin correr el riesgo de que un cerdo como Mayé sospechara cuál era la bonita carga que llevaba a bordo. En mi opinión, tenemos que vérnoslas con una asociación criminal o terrorista no estatal, lo que no excluye que algunos órganos estatales aislados estén metidos en el asunto. No olvidemos que los servicios secretos de China han conseguido, entretanto, llevar una grotesca vida propia, y ni siquiera Washington sabe en todo momento en lo que anda metida la CIA. Tal vez detrás de todo haya un gran consorcio. O quizá se trate tan sólo del bueno del doctor Mabuse, si es que hay alguien todavía que lo conozca.

—¿Y el objetivo de la bomba? —susurró Yoyo.

Vogelaar se apoyó hacia atrás en su asiento, dio un largo trago a su bebida y se acarició el bigote.

—Este dossier fue concebido, en realidad, como un seguro de vida —dijo el sudafricano—. Para mí y para mi mujer, a la que quizá hayan conocido con el nombre de Nyela. Por lo visto, esto no ha podido salvarnos, de modo que ahora servirá para hacer caer a los hombres de la organización que está detrás de todo. Kenny sería, sin duda, un elemento de importancia decisiva, ya que él tiene contacto con los cabecillas de la banda y debe de conocer su identidad. He adjuntado sus escáneres de ojo, sus huellas dactilares y sus pruebas de voz, están en el archivo «KXIN_PERS», pero él no es en ningún modo el iniciador. ¿Quién es entonces? Sin duda no es Corea, ellos sólo ponen en subasta lo que les dejó su amado líder. Entonces, ¿quién? ¿El Partido Comunista, cuyo objetivo es instalar en secreto armas en el espacio? Como ya he dicho, para ello no habrían necesitado una rampa de lanzamiento en Guinea Ecuatorial. ¿Fuerzas cercanas al gobierno, como Zheng, por ejemplo? Es posible. Tal vez la respuesta se encuentre en la carrera que se está produciendo por conquistar la Luna. China ha dejado claro en más de una ocasión que le disgusta la ventaja que le lleva Estados Unidos y, además, Pekín proyecta su mal humor contra Orley Enterprises, la contraparte exitosa de Zheng. ¿O es que alguien está tratando de hacer recaer las sospechas sobre China porque es algo que encaja muy bien ante el trasfondo de aquella pugna internacional por el helio 3, etcétera, etcétera? Con una bomba atómica colocada hábilmente en un lugar estratégico, se podría azuzar a las potencias unas contra otras, pero ¿con qué fin? Ambas saldrían debilitadas de un conflicto armado. ¿O es que cabe la posibilidad de que lo que se quiera alcanzar sea precisamente eso? Ahora bien, ¿quién podría sacar provecho de esa debilidad?

En ese momento, el avión avanzaba en línea recta. Podrían haber tenido delante todo un desfile de ovnis, pero ellos en ese momento no les habrían prestado atención. Su atención estaba fija en el monitor.

—Y ahora pasemos a otra pregunta: ¿dónde se halla la bomba en este instante? ¿En el satélite todavía? ¿O fue soltada mientras el cohete portador la trasladaba al espacio? En la Tierra no se ha producido ninguna explosión nuclear, pero, en fin, tampoco tiene por qué haber estallado. Por otra parte, ¿sería una estupidez poner en órbita una bomba para luego enviarla de nuevo a la Tierra? Creo que puedo dar a ello una respuesta parcial. Porque también tuvimos la posibilidad de echar un vistazo, por encima del hombro, a lo que hacían los hombres de Kenny en la sala de control. Bajo el nombre de «DISCONNECT_SAT» encontrarán material fílmico que no sólo muestra cómo el satélite ocupa su posición en la órbita, sino también cómo, poco después, algo se desprende de él y continúa vuelo en una órbita propia. No cabe duda de lo que se trata, lo único que no sabemos es hacia adonde viaja la mini-nuke después de desacoplarse. Pero eso también es fácil de responder: al lugar al que, oficialmente, no se podría trasladar una bomba atómica. ¿Y para qué? Pues para destruir algo que no se podría destruir tan fácilmente desde la Tierra. El objetivo está en el espacio.

Vogelaar juntó los dedos de las manos.

—Les dejaré un último enigma para el camino. Se refiere a la circunstancia de que, ahora, mientras hablo a la cámara, estamos en el año 2024. No pretendo aburrirlos con temas relacionados con mi destino personal, nuestro bonito y pequeño Estado está en la ruina, ya nadie se disputa nuestro petróleo, Mayé empieza a perder los nervios, y, para serles sincero, yo no había imaginado mi puesto en el gobierno, de algún modo, como un sostén para él. Pero da igual. Piensen únicamente que la rampa empezó a construirse hace dos años, y la empresa debió de ser planeada, con toda seguridad, mucho antes. El uso de esa bomba es algo planificado desde hace tiempo. Ahora la bomba está ahí arriba. ¿Cuándo explotará? Lo que es seguro es que el objetivo tiene que existir desde hace años, o por lo menos se sabía que ya existiría para el momento en que se lanzara el satélite. Como he dicho antes, no soy un experto en temas del espacio, alrededor de la Tierra y de la Luna hay varios objetivos potenciales, pero sólo uno quedará terminado y será inaugurado próximamente, y es muy probable que sea este mismo año. Es un hotel, planeado desde hace mucho tiempo, y su posición es la Luna; el constructor, Orley Enterprises. ¿No dice algo eso? ¡Por supuesto! Julian Orley, el gran adversario de Zheng, al que los chinos deben su eterno rezago…

Vogelaar levantó su vaso y brindó a su salud. Tras él, Guinea Ecuatorial se ahogaba en un torrente tropical.

—Les deseo que lo pasen bien esclareciendo todo este asunto. No pude reunir más pruebas, el resto tendrán que encontrarlo ustedes mismos. Y vengan a visitarme, si llegan a saber dónde está mi tumba. Nyela y yo nos alegraremos.

La grabación terminó. Ahora sólo se oía el zumbido de las turbinas. Despacio, como en trance, Yoyo volvió la cabeza y miró primero a Jericho y luego a Tu Tian. Sus labios dieron forma a dos palabras.

—Edda Hoff.

—Sí. —Tu asintió con expresión feroz—. ¡Y tiene que ser de prisa!

La advertencia

30 de mayo de 2025

MESETA DE ARISTARCO, LA LUNA

El transbordador de gran capacidad llamado Ganímedes era un aparato de vuelo del género Hornet, dotado de propulsión iónica y pesadas turbinas que le permitían desarrollar impulso en cualquier dirección deseada. Por su aspecto, era como un helicóptero de transporte grotescamente hinchado y sin aspas, del tipo Eurocopter-HTH, pero que, en cambio, reposaba sobre unas patas cortas y gruesas y ofrecía en su interior el confort de un jet privado. Los treinta y seis asientos podían transformarse en tumbonas con tan sólo apretar un botón, y cada sitio disponía de una consola multimedia propia. Había una cocina diminuta, con un equipamiento exorbitante y en la que sólo faltaba el alcohol, fiel a la disposición de que lo mejor era embriagarse durante el día con las nuevas impresiones.

En la actualidad, el Gaia disponía de dos transbordadores Hornet, el Ganímedes y el Calisto. Esa tarde, al unísono, ambos cruzaban el vacío a más de mil cuatrocientos kilómetros de distancia el uno del otro: el Calisto, en dirección a Rupes Recta, una colosal falla situada en el Mare Nubium, con doscientos cincuenta metros de altura y tan larga que a uno le parecía que rodeaba la Luna entera; y el Ganímedes, por su parte, en vuelo directo hacia la meseta de Aristarco, un archipiélago de cráteres en medio del océano de las Tormentas. Pocas horas antes, el Calisto, conducido por Nina Hedegaard y ocupado por los Ögi, los Nair, los Donoghue y Finn O’Keefe, había visitado la llanura de chatarra que rodeaba el Descartes, donde todavía dormitaba al sol el tren de aterrizaje del Apolo 16, y donde un vehículo lunar averiado transmitía cierto carisma nostálgico; en ese tiempo, el Ganímedes se había acercado al cráter Copérnico. Desde las alturas de su anillo, los pasajeros habían podido admirar su agreste montaña central, habían penetrado hasta su anchuroso interior y se estremecieron al pensar en cómo sería el coloso que habría caído allí del cielo unos ochocientos millones de años antes.

La Luna era un vasto montón de piedra, pero también era mucho más.

La suave estructura ondulada de sus llanuras hacía olvidar que los maria no eran mares verdaderos, y que los fondos de los cráteres no eran lagos. Curiosas estructuras creaban la apariencia de haber estado pobladas en otros tiempos, como si los héroes de H. G. Wells que viajaban por el espacio se hubiesen topado allí realmente con selenitas de aspecto de insecto y con rebaños de reses lunares, antes de que los secuestraran para llevarlos al universo mecánico del subsuelo lunar. Eso era lo que hasta entonces habían visto ese día Carl Hanna, Marc Edwards y Mimi Parker, Amber y los Locatelli, Evelyn Chambers y Oleg Rogachov —cuya esposa se había quedado en el polo en un estado lamentable—, pero Julian afirmaba que el punto culminante estaba aún por llegar. En el noroeste aparecieron los primeros aledaños de la meseta. Peter Black hizo volar el transbordador por encima del cráter Aristarco, que parecía fundido en luz.

—El anfiteatro de los espíritus —susurró Julian con tono misterioso y una sonrisa infantil en las comisuras de los labios—. Es el puesto de observación de misteriosos fenómenos lumínicos. Algunos están convencidos de que Aristarco está habitado por demonios.

—Interesante —comentó Evelyn Chambers—. Tal vez deberíamos dejar a Momoka un rato aquí.

—Eso sería el fin de esos misteriosos fenómenos —replicó Momoka Omura secamente—. A más tardar al cabo de una hora en mi compañía, el último demonio querría largarse a Marte.

Locatelli enarcó las cejas, lleno de admiración por la coquetería con que su mujer se regodeaba ante el espejo de la autocrítica.

—¿Y puedes decirnos algo acerca de las causas? —preguntó Rogachov.

—Sí. Como sabéis, se ha debatido intensamente sobre el tema. Durante siglos se han observado en repetidas ocasiones fenómenos luminosos en Aristarco y en otros cráteres; no obstante, algunos astrónomos ultraortodoxos se negaron hasta hace pocos años a reconocer la existencia de esos Lunar Transient Phenomena.

—¿Serán volcanes, tal vez? —conjeturó Hanna.

—De ello estaba convencido Wilhelm Herschel, un astrónomo de finales del siglo dieciocho, un hombre, por cierto, muy popular en su época. Fue uno de los primeros que vio puntos rojos en la noche lunar, muchos de ellos en este lugar. Herschel supuso que se trataba de lava ardiente. Más tarde, sus observaciones se confirmaron, otros observadores reportaron la presencia de una niebla de color violeta, nubes oscuras y amenazantes, relámpagos, llamas y chispas, todo extremadamente misterioso.

—Para escupir lava, la Luna tendría que tener un núcleo líquido —dijo Amber—. ¿Lo tiene?

—¿Lo ves? Ése es el inconveniente —sonrió Julian—. En general se parte de la idea de que lo tiene, pero, de ser así, está a tanta profundidad que es preciso descartar las erupciones volcánicas como explicación del asunto.

Omura miró con recelo a través de la ventana en dirección a las fauces abiertas de Aristarco.

—Bueno, no nos tengas en vilo —dijo Chambers al cabo de un rato.

—¿No preferís creer en los demonios?

—A los demonios no consigo sacarles nada romántico —dijo Parker—. Eso significaría que el diablo habita en la Luna.

—Bueno, ¿y qué? —repuso Locatelli encogiéndose de hombros—. Mejor que viva aquí y no en California.

—No se debe bromear sobre el diablo.

—De acuerdo —dijo Julian, alzando las manos—. Hay un poco de actividad volcánica aquí arriba. Es cierto que no hay ríos de lava, pero se ha comprobado que los fenómenos siempre se manifiestan cuando la Luna está más próxima a la Tierra y la fuerza de gravedad tira de ella de un modo particular. La consecuencia son los terremotos lunares. Cuando éstos ocurren, se ensanchan los poros y las grietas, y los gases calientes suben a la superficie desde las regiones más profundas, se disparan hacia arriba debido a la alta presión, revolviendo el regolito; en la abertura de salida se incrementa el albedo, y de pronto tienes ante ti una nubecita luminosa.

—Entiendo —asintió Omura—. La Luna tiene que tirarse un pedo.

—Deberías dejar de revelar todos los trucos —dijo Amber echando una mirada de reojo a Parker—. Los demonios me parecían más interesantes.

—¿Y qué es eso de allí? —dijo Edwards, entornando los ojos al tiempo que señalaba hacia el exterior.

Algo imponente serpenteaba al noroeste del cráter, a lo largo de la planicie cubierta de surcos y agujeros de impacto. Parecía una culebra enorme o, mejor dicho, el molde de una culebra, un animal de dimensiones míticas. El embudo de la cabeza se unía a un cuerpo que se torcía varias veces y se iba haciendo cada vez más estrecho, hasta que desembocaba, como un hilo muy fino, en la llanura colindante. Parecía tratarse de Ananta Shesha, la serpiente universal del hinduismo, la que sostiene la Tierra y el universo, el trono escamoso y jadeante del dios Vishnú.

—Y eso —dijo Julian— es el valle de Schröter.

Black pasó a gran altura por encima de la formación, para que pudieran admirar las proporciones colosales del valle más grande de la Luna, como les explicó Julian, con cuatro mil millones de años de antigüedad. De hecho, su forma de serpiente ya había llamado la atención de otros. A aquel cráter con cabeza, con seis kilómetros de diámetro, lo llamaban también la Cabeza de la Cobra, una serpiente que se retorcía a lo largo de ciento sesenta y ocho kilómetros hasta el borde del Oceanus Procellarum. Sobre una meseta que descollaba en el nordeste sobre la Cabeza de la Cobra, pudo verse una explanada rodeada de hangares y colectores. Una torre de antena brillaba bajo la luz del sol. Black descendió un poco más, enfiló hacia la pista de aterrizaje y posó el Ganímedes sobre sus patas de abejorro.

—Es el puerto espacial Schröter —dijo el piloto, y sonrió a Julian con complicidad—. Bienvenidos al reino de los espíritus. Son pocas las posibilidades de que veamos a alguno, pero, señores, manténganse alejados de agujeros y grietas de aspecto sospechoso. Hay que ponerse la armadura, los cascos. Como esta mañana, entraremos a la esclusa en grupos de cinco. Julian, Amber, Carl, Oleg y Evelyn serán los primeros; los seguiremos Marc, Mimi, Warren, Momoka y yo. Y ahora, adelante, por favor.

En contraste con el módulo de aterrizaje del Charon, en un transbordador Hornet no era necesario aspirar el aire de la cabina, sino que se bajaba con un ascensor que era, a su vez, una esclusa. Black hizo subir el aparato. Los demás sacaron sus armaduras para el pecho de las estanterías y se ayudaron mutuamente a ponerse los voluminosos trajes, mientras Julian intentaba espantar la sombra que despojaba su estado de ánimo del brillo habitual. Lynn estaba cambiando, eso no podía negarlo. Mostraba síntomas de ensimismamiento, tenía unas ojeras poco atractivas y le salía al encuentro con una agresividad cada vez mayor y sin motivo. En su consternación, se había desahogado con Hanna, tal vez un error, aunque no sabía decir por qué. El canadiense era un buen tipo. Sin embargo, desde hacía poco se sentía algo inhibido ante él, como si tuviera que analizarlo más detenidamente, y, en ese caso, aflorarían ciertas inquietantes conexiones trigonométricas entre él, Lynn y aquel tren fantasma. Cuanto más cavilaba sobre ello, tanto más seguro se sentía de que la solución estaba desde hacía mucho tiempo a la vista. Veía la verdad, pero se negaba a reconocerla. Era un detalle de banal fuerza probatoria, pero mientras el proyeccionista de películas de su mente durmiera el sueño de los justos, no conseguiría acercarse a esa verdad.

En compañía de los demás, entró en la esclusa y se puso el casco. A través de la ventana de visión pudo observar el interior de la nave mientras succionaban el aire. Vio a Locatelli dando una perorata, a Omura ayudando a Parker a colgarse la mochila de supervivencia; entonces la cabina dio un tirón hacia abajo, se desplazó por el vientre del Ganímedes a través del hueco del ascensor y se abrió al llegar bien pegada al asfalto de la pista de aterrizaje. Una rampa brotó del suelo de la cabina, y a través de ella salieron al exterior. No estaba previsto que los transbordadores aterrizaran en otra cosa que no fuera una superficie sólida y pavimentada, pero en caso de que fuera necesario, también se pretendía llevar al mínimo el contacto de la cabina con el polvo fino del regolito, pues, de lo contrario…

Julian se quedó perplejo.

De repente, fue como si el proyeccionista se hubiera despertado y frotado los ojos. Bostezando, se incorporó y bajó al archivo en busca del rollo de película que se había extraviado.

Acababa de verla de nuevo: la verdad.

Y una vez más, no la entendía.

Algo ansioso, vio cómo el segundo grupo abandonaba la esclusa. Black les hizo señas para que se acercaran a uno de los hangares cilíndricos. Tres todo terrenos abiertos estaban allí aparcados, sorprendentemente parecidos a los históricos vehículos lunares, pero con tres ejes, ruedas más grandes y concebidos cada uno para seis personas. La estructura, ahora mejorada, explicó Black, permitía un avance más rápido que en los comienzos del automovilismo lunar, y era, además, apropiada para superar terrenos extremadamente accidentados. Cada una de las suspensiones de las ruedas podía girar, en caso de necesidad, en una vertical de noventa grados, lo que bastaba para pasar por encima de grandes rocas que hubiera en el terreno.

—Aunque no precisamente en el tramo que recorreremos de inmediato —añadió—. Seguiremos el curso norte del valle, hasta que el cuerpo de la cobra se doble por primera vez. Allí nos tropezaremos con una nariz de roca, los salientes de la altiplanicie Rupes Toscanelli, que llega hasta las inmediaciones del borde de la garganta, la llamada Snake Hill. Por ahora no revelaremos nada más.

—¿Y cuán lejos viajaremos? —quiso saber Locatelli.

—No mucho. Serán apenas unos ocho kilómetros, pero el viaje es espectacular, siempre discurre a lo largo del borde del valle.

—¿Puedo conducir yo? —preguntó Locatelli, saltando excitado de un lado a otro—. ¡Quiero conducir ese chisme a toda costa!

—Claro —dijo Black riendo—. El volante es fácil de maniobrar, es igual que el de un buggy de golf. Sólo que no debería abordar a toda leche los obstáculos más grandes, si es que no quiere salir volando del asiento, por lo demás…

—Por supuesto que no —repuso Locatelli, con la mente puesta ya en el acelerador.

—¿Dejamos que se divierta? —le preguntó Julian a Omura.

—Claro. Pero sólo si me dejáis a mí la diversión de viajar en otro vehículo.

—Bien. Warren conducirá el Rover número dos y promete llevar a Carl, a Mimi y a Marc sanos y salvos hasta nuestro destino, nosotros iremos en el primero. ¿Quién nos hace de chófer?

Al ver que todos querían conducir, la elección recayó sobre Amber. Ella escuchó las explicaciones sobre las distintas funciones, dio una vuelta de prueba y lo hizo todo bien a la primera.

—Yo también quiero un trasto de éstos cuando lleguemos a la Tierra —gritó.

—No, no lo querrás —dijo Julian, sonriendo con ironía—. Abajo ese vehículo pesa seis veces más. Se partiría en dos dentro del garaje.

La comitiva se puso en movimiento. Black dejó que Amber fuera delante, a fin de impedirle a Locatelli que marcara ningún récord de velocidad, de modo que llevaban ya diez minutos de camino cuando el valle, a su izquierda, empezó a describir un amplio arco. Un estrecho sendero conducía hasta una alta cresta desde la que se disfrutaba de una vista incomparable sobre el valle Schröter. Casi todo el curso del valle podía verse desde allí, pero fue otra cosa lo que acaparó la atención de todos. Era una grúa montada sobre una plataforma que sobresalía hacia el desfiladero. Al acercarse, identificaron un cabrestante a la altura del suelo. Un cable de acero recorría el mástil y desembocaba en un asiento doble sostenido en el aire. No había necesidad de explicar cómo funcionaba aquella grúa. En cuanto uno había tomado asiento, el brazo del mástil se inclinaba por encima de la garganta y uno quedaba flotando sobre el abismo con las piernas colgando hacia abajo.

—¡Genial! ¡Absolutamente genial! —El alma de deportista de riesgo de Marc Edwards bulló de entusiasmo. Saltó del Rover aparcado, se acercó al borde de la plataforma y miró hacia abajo—. ¿Qué profundidad tiene esto? ¿Cuán lejos se puede llegar si uno se desliza por el cable?

—Pues hasta el fondo —le explicó Black, como si él mismo hubiera excavado, con sus propias manos, aquella garganta—. Mil metros.

—El Gran Cañón es una mierda —comentó Locatelli con su acostumbrada capacidad para diferenciar—. No es más que un meadero comparado con esto.

—¿Y ese chisme funciona? —preguntó Edwards.

—Claro —respondió Julian—. Cuando el negocio empiece a dar frutos, construiremos un par de ellos.

—¡Yo tengo que probarlo como sea!

—Todos tenemos que probarlo como sea —lo corrigió Mimi Parker.

—Y yo también. —Julian creyó ver la sonrisa de Rogachov—. ¿Tal vez Evelyn esté dispuesta a acompañarme?

—Oh, Oleg —rió Chambers—. ¿Quieres morir a mi lado?

—Nadie morirá mientras yo controle los cabrestantes —prometió Black—. Bien, Mimi y Marc bajarán primero…

—Yo iré con Carl —dijo Amber—. Si es que se atreve.

—Me atrevo, contigo siempre.

—Entonces, luego irán Amber y Carl, y los seguirán Oleg y Evelyn. ¿Momoka?

—¡De eso nada!

—En ese caso, Momoka vendrá con nosotros —propuso Julian—. Los demás, mientras tanto, escalaremos la Snake Hill. Oleg, Evelyn, vosotros también. Peter tardará algún tiempo en llevarlos a los cuatro abajo y traerlos de nuevo hasta aquí.

—Me lo he pensado mejor —dijo Amber—. Preferiría subir con vosotros a la montaña. ¿Qué dices tú, Carl?

—¡Eh! ¿Te estás rajando?

—No te hagas ilusiones.

—Entonces, hasta ahora. Ve tranquila. Veré lo que nos espera.

Hanna vio cómo los demás iniciaban la escalada. El camino conducía hacia arriba en una suave inclinación, describía una curva y desaparecía en una especie de pasadizo. Luego volvía a aparecer un trecho más arriba, serpenteaba a lo largo del flanco unos cien metros, ahora mucho más empinado, y volvía a perderse de vista. Al parecer, era preciso rodear la ladera para llegar a la meseta. A Hanna le habría gustado acompañarlos, pero le fascinaba más la profundidad de un kilómetro, en una garganta rodeada de paredes verticales. Tal vez pudiera escalar la meseta más tarde, en compañía de Mimi y de Marc. Pero lo que prefería por encima de todo era haber emprendido aquella excursión él solo; sin embargo, adondequiera que iba tenía siempre a alguien colgado de la oreja a través de la radio. Por lo menos era posible conectar o desconectar a algunos de los compañeros por separado, sólo el guía se mantenía transmitiendo todo el tiempo y tenía derecho a acceder al tímpano de cualquiera.

Con interés, vio cómo Black quitaba el seguro a los cabrestantes, abría el parasol de la consola y activaba el volante pulsando uno de los cinco botones del grosor de un puño. Aquello, podría pensarse, era una primitiva tecnología de los selenitas, hecha para las torpes extremidades de unos extraterrestres… Pero ¿acaso no eran ellos, allí, en aquel extraño cuerpo celeste, precisamente eso, extraterrestres, gente con los dedos metidos a la fuerza en unas tiesas envolturas? Black pulsó el segundo botón. El brazo se puso en movimiento y empezó a girar. Parker y Edwards se agolparon, impacientes, junto al borde de la plataforma.

—¿Para qué sirven esos botones? —preguntó Hanna.

—El azul hace que la grúa vuelva a recogerse —dijo Black—. Y el de abajo echa a andar los cabrestantes.

—Entonces, ¿el negro sirve para alzar de nuevo el ascensor?

—Lo ha comprendido. Es muy sencillo. Como la mayoría de las cosas en la Luna, con lo que no todo tiene que estar siempre en manos de los expertos.

—Por ejemplo, si un experto muere —dijo Edwards, dando un paso atrás desde el borde para dejar sitio al ascensor que empezaba a girar.

—No digas esas cosas —protestó Parker.

—No se preocupen. —Black levantó las barras protectoras de los asientos—. Por mi parte, sería una irresponsabilidad morir mientras ustedes están ahí colgados. Si, en contra de todo pronóstico, me tragasen algunos de los demonios locales, todavía tienen a Carl. Él los subirá de nuevo. ¿Listos? ¡Pues allá vamos!

—Mierda —maldijo Locatelli.

Habían atravesado las negras sombras del camino cubierto, vencido la cuesta, y acababan de llegar al punto en el que el flanco se redondeaba. Y fue entonces cuando le llamó la atención. Molesto, miró hacia el valle. Por debajo de ellos se abría la boca de un desfiladero de cuatro kilómetros de ancho, de modo que la plataforma parecía pegada, como un juguete, junto al borde de la roca, poblada por unos seres diminutos que saltaban como si lo hicieran sobre una cama elástica. Peter ayudaba a los californianos a acomodarse en el armazón metálico de los asientos, mientras que Hanna estudiaba el funcionamiento de los cabrestantes.

—¿Qué pasa? —preguntó Omura, volviéndose.

—Me he dejado la cámara.

—Idiota.

—¿Ah, sí? —Locatelli aspiró con brusquedad—. ¿Y quién es la otra idiota? Piénsalo.

—Oye, no hay motivo para discutir —se inmiscuyó Amber—. Podemos usar mi cá…

—¿Hablas de mí? —ladró Omura.

—¿Y de quién iba a ser? Bien que podrías haber pensado en ello.

—Mira, que te den, Warren. ¿Qué diablos tengo yo que ver con tu maldita cámara?

—¡Pues tienes mucho que ver, mi flor de loto! ¿Quién quiere que la graben en vídeo desde por la mañana hasta por la noche, como si no bastaran esos espasmos que has producido para el cine?

—¡Tu cámara sería la última ante la que me plantaría!

—¡Me parto de la risa! ¿Lo dices en serio? Pero si te corres sólo de ver una cámara delante de ti.

—Qué lenguaje tan bonito, gilipollas. Por ello te doy permiso para que vayas a buscarla.

—Puedes estar segura de que lo haré —resopló Locatelli, y giró sobre sus talones.

—Eh, Warren —le gritó Chambers, gozando de la escena en silencio—. No irás a recorrer todo ese trecho por esa cá…

—Claro que sí.

—¡Espera! —le gritó Julian—. Coge la cámara de Amber, ella tiene razón. Así podrás filmar a Momoka hasta que empiece a gimotear y a suplicarnos compasión.

—¡No! ¡Voy a buscar mi maldito aparato!

Con paso obstinado, continuó retrocediendo en dirección al camino cubierto.

—Sé que conmigo no lo tiene fácil —oyó a Omura decir en voz baja a los demás, como si él no fuera a escuchar cada palabra—. Pero Warren sólo es feliz si se le propinan un par de hostias de vez en cuando.

—Para serte sincera, parecéis necesitaros mutuamente —comentó Amber.

—Oh —suspiró Omura—. Adoro cuando contraataca. Es el momento en que lo quiero más.

Julian, siempre a la avanzada, con el paso del eterno líder, ya casi había conseguido llegar a la meseta cuando, de pronto, oyó la voz de Sophie Thiel en su casco. Los Rover, diminutos, estaban aparcados al alcance de la vista, a través de los cuales se conectaba con el Ganímedes y, a través de este último, con el Gaia.

—¿Qué pasa, Sophie?

—Perdone, señor, pero tiene una llamada desde la Tierra. Tengo a Jennifer Shaw en línea, y quiere hablar con usted. Cambie, por favor, al canal O-SEC.

O-SEC era una conexión segura, exenta de escuchas. Eso quería decir que tendría que cortar la comunicación con el grupo. Nadie podría escuchar lo que hablara con la encargada de la seguridad de su grupo empresarial ni lo que ésta tenía que contarle.

—De acuerdo —dijo Julian, accediendo a hacer lo que le habían sugerido—. Estamos hablando entre nosotros.

—¡Julian! —Era la voz de Shaw, apremiante—. No quiero perder tiempo con largas introducciones. Lynn le habrá hablado acerca de la advertencia que nos llegó ayer. Ahora tenemos…

—¿Lynn? —la interrumpió Julian, sorprendido. A continuación, se volvió hacia donde estaban los otros y les indicó, con un movimiento de la mano, que se detuvieran—. No, Lynn no me ha dicho nada acerca de una advertencia.

—¿No? —dijo Shaw, perpleja.

—¿Cuándo fue eso?

—Ayer, a última hora de la tarde. Edda Hoff habló con su hija. Lynn pidió que la mantuvieran al tanto del asunto. Y yo di por sentado, por supuesto, que ella…

—¿Qué asunto es ése, Jennifer? No entiendo ni una palabra.

Shaw guardó silencio por un momento. El retardo entre la Tierra y la Luna abarcaba unos pocos segundos únicamente, pero la duda se ocupaba de crear unas pequeñas pausas adicionales y algo incómodas.

—Hace dos días recibimos una advertencia de un hombre de negocios chino —dijo la mujer—. Por azar, entró en posesión de cierto documento fragmentado y desde entonces se ha visto obligado a huir. De las líneas de ese texto puede inferirse (o parece inferirse) que una de las instalaciones del consorcio corre el riesgo de sufrir un ataque terrorista.

—¿Qué me está diciendo? ¿Y eso se lo contó Edda Hoff a mi hija?

—Sí.

—¿Lynn? Lynn, ¿estás ahí?

—Aquí estoy, papá.

—¿Qué significa esto? ¿Qué historia es ésa?

—Yo… no quise molestarte con este tema. —La voz de Lynn sonaba temblorosa y acalorada—. Obviamente hice…

—Lynn, Julian, lo siento mucho —la interrumpió Shaw—. Pero ¡éste no es el momento para tal debate! El chino ha vuelto a llamar, y también otra persona de su grupo. Vienen directamente hacia acá. Esta mañana intentaron averiguar más sobre el trasfondo de dicho documento, pero todo acabó en desastre. Hubo muertos, pero ahora tienen nuevas informaciones.

—¿Qué clase de informaciones? Jennifer, ¿quién es…?

—Espere un momento, Julian. Estamos en contacto con el jet chino. Lo comunicaré.

Transcurrió un segundo y, a continuación, resonó una voz masculina desconocida, rodeada por cierto rumor atmosférico:

—¿Señor Orley? Mi nombre es Owen Jericho. Sé que tiene usted mil preguntas, pero ahora debo pedirle únicamente que me escuche. Al completar el documento, hemos podido averiguar que el pasado año se lanzó a la órbita terrestre, desde suelo africano, un satélite de comunicaciones. El presunto dueño de ese satélite era el entonces gobierno de Guinea Ecuatorial, con el general Juan Mayé al frente, un antiguo líder golpista.

—Sí, lo sé —dijo Julian—. Mayé y su satélite. Se puso en ridículo con ese asunto.

—Lo que usted tal vez no sepa es que Mayé no era más que el testaferro de ciertos cabilderos chinos. Posiblemente su colocación en el poder fue una maniobra del gobierno chino, por lo menos algo que tuvo lugar con su consentimiento. En la actualidad, son otros los que gobiernan en Guinea Ecuatorial, pero mientras Mayé estuvo en el cargo, los chinos le subvencionaron su programa espacial. ¿Le dice algo el nombre de Zheng?

—¿El Grupo Zheng? ¡Por supuesto!

—Fue Zheng quien puso entonces a disposición buena parte de la tecnología, los conocimientos y el hardware. El satélite, sin embargo, sólo fue un pretexto para poner en órbita, desde los predios de Mayé, algo muy diferente. Algo que jamás hubiera sido aceptado por una entidad oficial.

—¿Y qué es?

—Una bomba. Una bomba atómica coreana.

Julian se quedó petrificado. Sospechaba, o temía sospechar, adónde quería llegar el tal Jericho. Irritado, vio cómo los demás se distribuían sobre el sendero y gesticulaban.

—¿Los coreanos? —repitió Julian—. ¿Y yo qué diablos tengo que…?

—No se trata de los coreanos, señor Orley, sino del legado de la abandonada casa de fantasmas de Kim Jong-un. Estamos hablando de una mafia de mercado negro. Dicho de otro modo, China, o alguien que pone a China como garante, ha comprado un arma nuclear de práctico manejo salida de las reservas coreanas, una de las llamadas mini-nukes. Estamos seguros de que esa bomba abandonó el satélite en el preciso instante en que éste entró en órbita, es decir, hace ya un año, y de allí partió en un nuevo viaje con rumbo desconocido. En nuestra opinión, su destino no era la Tierra.

—Un momento. —«Su destino no era la Tierra»—. ¿Quiere usted decir que…?

—Sí, queremos decir que esa bomba está destinada a destruir alguna de sus instalaciones en el espacio. Probablemente el Gaia, el hotel lunar.

—¿Y qué los lleva a sospechar tal cosa? —se oyó preguntar Julian en un tono curiosamente tranquilo.

—La diferencia de tiempo. Por supuesto que existen otras muchas variantes, pero ninguna de ellas sirve como explicación al hecho de que ese chisme esté ahí arriba desde hace un año sin haber sido activado. A menos que algo se hubiera interpuesto. —Jericho hizo una pausa insoportablemente larga—. ¿Acaso el hotel Gaia no debía ser inaugurado originalmente en 2024 y luego el asunto se pospuso por culpa de la crisis lunar?

Julian guardó silencio mientras su cerebro se ponía en movimiento lentamente, pero de un modo imposible de detener. El proyeccionista de su mente entró arrastrando los pies, colocó la película y…

—Carl —susurró.

—¿Cómo? —preguntó Jericho.

—Anteayer por la mañana —exclamó Julian—. ¡Madre mía! Lo vi con mis propios ojos y no lo comprendí. Carl Hanna, uno de nuestros huéspedes. Me lo encontré en el corredor, me dijo que estaba buscando la salida y no la había encontrado. Pero ¡nos tomó el pelo! Estuvo fuera.

—Julian. —Dana Lawrence se había unido a la conversación—. Me temo que se equivoca. Ya vio usted las grabaciones. Podemos decir, definitivamente, que Carl Hanna no salió al exterior.

—Sí que lo hizo, Dana. ¡Lo hizo! Y yo, que soy un idiota, lo vi. Abajo, en el corredor, pero no llegué a comprenderlo. Alguien ha falseado las imágenes y ha editado el material. Él entra en la pasarela en dirección al expreso lunar…

—Pero vuelve a aparecer al cabo de pocos segundos.

—¡No, estuvo fuera! ¡Entró en la pasarela con un traje limpio, Dana, impecable! Y cuando vuelve a aparecer, lleva restos de polvo lunar pegado a las piernas. Era eso lo que yo había estado buscando todo el tiempo, esa certeza subconsciente de que algo no encajaba.

—Un segundo —dijo Lawrence con acritud—. Cargaré las imágenes en la pantalla.

«El listo de Julian», pensó Hanna.

Estaba allí, inmóvil, mientras los brazos de la grúa oscilaban sobre la garganta, con Mimi y Marc colgando y riendo sobre el abismo. Entonces Black puso en marcha el cabrestante, y Hanna oyó lo que no debería haber oído. Pero sí, estaba conectado. También esta vez Ebola se había ocupado de garantizar su capacidad de acción, si bien ahora su radio para actuar se reducía de un modo dramático. Hanna se preguntó cómo había podido salir a la luz todo aquello, qué error había cometido Hydra. Jamás habría esperado ser descubierto, su identidad estaba hecha a prueba de todo. Ni siquiera cuando Vic Thorn murió la operación había estado tan en peligro como ahora. De repente, todo el plan se había torcido, así que tenía que actuar, llevar a cabo la acción antes de tiempo, aprovechar aquellos segundos o, en el mejor de los casos, minutos, que Ebola había conseguido proporcionarle, crear un alto grado de confusión y luego poner pies en polvorosa.

—Haga que revisen todo el hotel ahora mismo —dijo Owen Jericho en ese instante—. El tal Carl tal vez estuviese fuera para recoger la bomba y luego esconderla en el Gaia. Pregúntele a él…

—Ya lo creo que se lo preguntaré —repuso Julian con un siseo de rabia—. ¡Claro que se lo preguntaré!

«Bueno, bueno», pensó Hanna.

El ascensor descendía lentamente hacia el desfiladero. Black estaba junto al cabrestante, haciéndoles señas a los californianos. Quiso saber qué se sentía al estar a casi un kilómetro por encima del suelo.

—¡Esto es la leche! —exclamó Parker, dando gritos de alegría—. Mejor que el paracaidismo. Mejor que cualquier cosa.

Hanna se puso en movimiento, extendió los brazos.

—¿Puede acelerar el ritmo? —preguntó Edwards—. Hágalo más de prisa. ¡Déjenos volar!

—Sí, claro, voy a…

Con ambas manos, Hanna agarró a Black por la mochila, lo apartó de la consola, lo alzó y lo llevó hasta el borde del precipicio.

—¡Eh! —dijo el piloto, tratando de llevar los brazos hacia atrás—. Carl, ¿es usted?

Hanna guardó silencio y continuó rápidamente con lo que estaba haciendo. Su víctima se retorcía, pataleaba, intentaba agarrar al agresor.

—Carl, ¿a qué viene esto? ¿Se ha vuelto lo…? ¡No!

Con gran impulso, Hanna lanzó a Black por encima del borde de la plataforma. Durante un breve instante, el piloto pareció hallar sostén en la más absoluta nada, pero luego se desplomó, a un ritmo relativamente lento al principio, y cada vez más y más rápido después. Su estridente grito se mezcló con el de Mimi Parker.

Nada, ni siquiera una sexta parte de la fuerza de gravedad, podía salvar a un hombre que cayera en un abismo desde mil metros de altura.

GAIA, VALLIS ALPINA

—¿Julian? —exclamó Thiel—. ¿Señorita Shaw?

—¿Qué pasa? —dijo Lawrence.

—Ha caído la transmisión. Los he perdido a ambos.

La mujer intentó, alternadamente, restablecer la comunicación con la central de Londres y con Julian, pero se había cortado, y había sucedido justo después de iniciarse el vídeo que mostraba aquella milagrosa suciedad en las perneras del pantalón de Hanna en el entorno estéril de una pasarela. El canadiense, pequeño y animado, salía a pasear por la cinta transportadora del corredor sin que nadie, hasta el momento, le hubiera prestado atención.

—¿Julian? ¡Por favor, venga!

—Intente comunicar con la Tierra por la vía convencional —dijo Lawrence—. Pero ¿qué digo? Déjeme hacerlo a mí.

Apartó a Thiel a un lado, abrió un menú, cambió del LPCS a una conexión directa por antena a través del sistema Tracking and Data Relay Satellite, y localizó algunas estaciones en tierra que funcionaban en el lado vuelto hacia el globo terráqueo, pero Gaia parecía haber perdido todos sus órganos sensoriales. Lynn, cubriéndose la boca con la mano, miraba fijamente la pared del monitor, mientras que Sophie, nerviosa, cambiaba constantemente el peso de una pierna a la otra.

—Mantenía la conversación del modo más normal y…

—No se disculpe sin que nadie la haya culpado de nada —la increpó Lawrence—. Continúe probando. Lleve a cabo un análisis. Quiero saber dónde está el problema. ¿Lynn?

Como en trance, la hija de Julian volvió la cabeza hacia ella.

—¿Puedo hablar con usted un minuto?

—¿Qué?

Con las piernas entumecidas por la rabia, Lawrence abandonó la central. Lynn la siguió al vestíbulo, como un robot.

—Creo que…

—¡Perdone! —Lawrence la fulminó con sus ojos de color gris verdoso, unos ojos inquisitoriales—. Usted es mi superior, Lynn, y ello me obliga a mantener un respeto. Pero en este momento me veo obligada a preguntarle con toda claridad qué hay de esa advertencia que nos llegó ayer.

Lynn parecía haber regresado a la vida después de un largo desmayo. Alzó una mano y observó la palma, como si hubiera allí algo importante por descubrir.

—Fue todo bastante vago.

—¿Qué fue vago?

—Edda Hoff telefoneó y dijo que unas personas estaban hablando acerca de un ataque a una instalación de las empresas Orley. Todo parecía…, eso, vago; no como si tuviéramos que preocuparnos, realmente.

—¿Y por qué no me puso usted al corriente de ello de inmediato?

—Porque no lo consideré necesario.

—Yo soy la directora y la responsable de la seguridad en este hotel, ¿y usted no lo consideró necesario?

Lynn frunció el ceño. Dejó de mirarse la palma de la mano y le devolvió a Lawrence una mirada furibunda.

—Como usted misma ha dicho, Dana, yo soy su superior, y no, no consideré necesario ponerla a usted al corriente. Según Hoff, se trataba de una sospecha extremadamente vaga, se decía que en alguna parte del mundo, en algún momento, alguien estaba planeando un ataque contra alguna de nuestras instalaciones, razón por la cual Edda quiso hablar conmigo o con Julian, y no con usted, y como Julian ya tenía suficientes preocupaciones, yo le pedí que me mantuviera al tanto. ¿Le ha quedado claro?

Lawrence se acercó un paso hacia ella. Como si el hotel no se encontrara ante una catástrofe inminente, Lynn se puso a contemplar, interesada, los misterios de la fisonomía de Lawrence. ¿Cómo una boca de curvas tan sensuales podía parecer tan dura? ¿Acaso aquella palidez enmarcada en color cobrizo se debía a la luz, a una disposición genética o al mero enfado de Lawrence? ¿Cómo era posible estar hirviendo de ira y, al mismo tiempo, mostrar esa palidez con aspecto de máscara?

—Tal vez a usted se le haya escapado algo —dijo la directora en voz baja—. Pero se hablaba de que este hotel podría ser volado por los aires con una bomba atómica. Uno de sus huéspedes parece estar involucrado en el asunto. Hemos perdido el contacto con su padre y con la Tierra. Debería haberme informado usted.

—¿Sabe qué? —dijo Lynn—. Limítese a hacer su trabajo.

Lynn dejó plantada a Lawrence y regresó a la central. En la pared del monitor todavía parpadeaba el vídeo de Hanna. La directora siguió lentamente a la hija de Julian.

—Me encantaría poder hacerlo —dijo con voz de hielo—. ¿No tiene usted un exceso de trabajo, Lynn? ¿Conseguirá controlar la situación? Hace un momento me parecía paralizada.

Thiel levantó la vista y volvió a apartarla, incómoda.

—Me temo que tenemos un fallo del satélite —anunció—. No puedo comunicar con la Tierra, con el Ganímedes ni con el Calisto. ¿Lo intento con la base Peary?

—Más tarde. Primero tenemos que hablar de los siguientes pasos que vamos a dar. Si lo que acabamos de oír es cierto, nos amenaza una catástrofe.

—¿Qué clase de catástrofe? —quiso saber Tim.

MESETA DE ARISTARCO

Locatelli se había quedado sin aliento.

Vio desaparecer a Black justo en el momento en que salió de las sombras del paso cubierto de nuevo a la luz del sol, y se quedó clavado en el sitio al contemplar la escena. No era posible determinar quién había empujado a quién al barranco —además, él había perdido la comunicación con el grupo—, pero estaba claro que aquello había sido a propósito, de eso no cabía ninguna duda.

No se trataba de un accidente. ¡Era un asesinato!

A Warren Locatelli se le atribuían numerosas cualidades negativas: grosería, desconsideración, narcisismo y muchas cosas más, pero la cobardía no estaba entre ellas. Su temperamento italoargelino se abrió paso, inundó su mente. Mientras echaba a correr, vio cómo el asesino se sacaba algo del muslo.

Y Edwards también lo vio.

Debajo de ellos, la figura de Black fue haciéndose más y más pequeña, mientras agitaba los brazos. Entendía lo suficiente de física gravitacional como para saber que el piloto no sobreviviría a la caída, a pesar de la gravedad reducida. La aceleración de la caída podía ser menor que en la Tierra, doce metros podían parecer dos, pero también se haría notar la inexistencia de una resistencia del aire que frenara el descenso. El cuerpo de Black sufriría una aceleración lineal, sólo determinada por la atracción de la masa. Con cada segundo, la velocidad aumentaría en 1,63 metros, hasta que golpeara el fondo como un meteorito.

Del mismo modo, Mimi y él…

Una nueva oleada de espanto lo recorrió de pies a cabeza. Edwards miró hacia arriba, hacia el borde de la plataforma, y vio al astronauta que había empujado a Black al vacío, vio que sostenía en su mano derecha algo alargado y plano.

—¿Carl? —gritó con un jadeo.

El astronauta no respondió. En ese instante, Edwards comprendió que ellos dos también corrían un enorme peligro si permanecían allí colgados. Como fuera de sí, empezó a tirar del cierre de seguridad, lo dobló hacia un lado y se incorporó en el asiento. Tenían que salir de allí. Tenían que trepar por el cable y volver de nuevo a tierra firme a través del brazo de la grúa. Era su única oportunidad.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Mimi.

Edwards quiso responderle, pero la respuesta se le quedó atragantada. El astronauta levantó el objeto alargado, apuntó hacia el andamiaje de los asientos y apretó el gatillo. En lugar de pólvora, lo que detonó fue un trozo pequeño de plastilina en la cápsula. El líquido de la gragea de gelatina se vaporizó, aumentó varias veces su volumen y produjo la suficiente presión para lanzar el proyectil a gran velocidad. Éste impactó contra el casco de Parker y, al hacerlo, el gel de ducha y el champú se unieron para formar lo que realmente eran: un potente explosivo. Y tanto la silla del funicular como sus ocupantes volaron por los aires, lanzando en todas direcciones un torbellino de acero, fibra de vidrio, componentes electrónicos y pedazos de cuerpos humanos.

Hanna se guardó el arma y se dirigió con largas zancadas a donde estaban aparcados los dos Rover.

Locatelli apresuró el paso. Dio un salto, resbaló y se deslizó camino abajo, pero aún tenía que vencer un buen trecho. Vio al astronauta que huía llegar a uno de los dos Rover y meterse en el asiento del conductor. Una vez más, con el grupo de Julian a la vista, oyó en su casco el barullo de voces que estallaba a causa de algo que había dicho Amber. Al instante siguiente, el asesino emprendía la huida a toda velocidad.

—Mierda —exclamó Locatelli, jadeante—. ¡Detente, cerdo asqueroso!

—Warren, ¿qué está pasando ahí? —le preguntó Omura—. Dinos algo.

—Estoy aquí.

—Amber ha dicho que había establecido contacto con Black y que oyó unos gritos. Dice que…

Locatelli tropezó. Sus saltos eran demasiado elevados, demasiado temerarios. En uno de ellos, perdió pie, extendió los brazos, aterrizó sobre unos cantos sueltos e hizo una pirueta.

—¡Warren! Por Dios, ¿qué pasa?

El arriba y el abajo se trastocaron, y empezó a caer a toda velocidad hacia el borde del barranco. Su cuerpo, ligero como el de un niño, se alzaba cada par de metros, emprendía breves vuelos en picado y se alzaba de nuevo, y luego ya no vio ni oyó nada más, sólo polvo, polvo y más polvo. Su traje, sin embargo, no pareció sufrir ningún daño. «De lo contrario, estaría muerto —pensó—, porque eso sucede aquí fuera con rapidez; uno está muerto y ni siquiera se da cuenta».

—¡Warren!

—enseguida —gritó él—. ¡Ay! ¡Aaaayyyy! ¡enseguida!

—¿Dónde es…?

La comunicación se cortó. Boca abajo, resbaló por el terreno llano, rebotó y logró ponerse de pie; a continuación, corrió hacia el segundo Rover. De un solo salto se colocó tras el volante. Mientras tanto, le llegaban gritos desde todas partes, pero él ya no les prestaba atención. En ningún momento dudó de lo que se proponía aquel canalla: dejarlos abandonados allí y largarse con el Ganímedes.

¿Lo estaría oyendo aquel cerdo?

Lo mejor era cortar todas las comunicaciones. El otro debía tardar todo lo posible en enterarse de que alguien lo seguía. Rápidamente, Locatelli pulsó el interruptor central, hizo acallar las voces que sonaban en su cabeza, pisó a fondo el acelerador y salió a toda velocidad tras el fugitivo.

GAIA, VALLIS ALPINA

Tim acababa de entrar en la central cuando Lawrence, en tono sombrío, masculló algo acerca de una catástrofe. El barómetro en la sala estaba claramente por debajo del punto de congelación y, según le pareció al hermano de Lynn, la directora del hotel era el elemento congelante, mientras que los rasgos de Thiel mostraban desconcierto, y los de su hermana, desolación. A Tim le pareció una persona que se estaba ahogando, cuyo miedo hacía la competencia a la rabia por no haber aprendido a nadar a tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Lawrence lo miró, pensativa. A continuación le informó; habló de forma concisa y clara, con voz apagada, sin rodeos y sin restar importancia a la gravedad del asunto. En un minuto, Tim ya sabía que alguien tenía intenciones de pulverizar el Gaia, que probablemente los chinos estuvieran detrás del asunto y que, con toda seguridad, también lo estaba Carl Hanna, el amable Carl, que sabía tocar la guitarra tan bien y que ahora estaba por ahí, en compañía de Amber.

—Por el amor de Dios —dijo—. ¿Cuán seguro es lo de esa bomba?

—Seguro no hay nada. Son sólo suposiciones, pero mientras no podamos refutarlo, deberíamos elevarlo todo a la categoría de hechos posibles. —Los ojos de Lawrence lanzaron un rayo helado hacia donde estaba Lynn—. Señorita Orley, ¿alguna idea que pueda darnos en su condición de superior?

Lynn tomó aire con dificultad.

—¡No existe ningún motivo para volar por los aires el Gaia! Debe de tratarse de un error.

—Gracias, eso nos ayuda muchísimo. Deme alguna directiva o permítame entonces que yo haga mis propias propuestas. Podríamos, por ejemplo, ordenar una evacuación.

Lynn cerró los puños. Daba la impresión de que fuera a saltarle al cuello a Lawrence de un momento a otro.

—Si es cierto que hay una bomba en el hotel, ¿por qué entonces no ha explotado todavía? Quiero decir, ¿a quién o a qué va dirigido el golpe? ¿A la obra? ¿A alguien en concreto?

—Todos estamos en peligro —dijo Tim—. ¿Quién lleva una bomba atómica hasta la Luna con la idea de perdonar vidas humanas?

—Pues precisamente —repuso Lynn, mirándolos a todos consecutivamente—. Y hasta ahora nos hemos reunido cada noche. ¿Por qué no ha pasado nada? ¿Será que no hay ninguna bomba? ¿Será que sólo intentan meternos miedo?

—Bueno —dijo Thiel con voz vacilante—, según dijo el tal Jericho, la misión de Hanna podría consistir en traer la bomba hasta aquí. Si el artefacto está en la Luna desde hace un año…

—¿Acaso existía el Gaia hace un año? —preguntó Tim.

—Existía la construcción en bruto —asintió Lynn.

—Eso quiere decir que la bomba podría estar aquí desde esa fecha.

—¿Una bomba atómica? —El rostro de Lawrence mostró escepticismo—. Lo siento, pero eso no me lo creo ni yo. No soy muy ducha en el funcionamiento de las mini-nukes, no tengo ni idea de armas atómicas, pero sí que creo saber que emiten radiaciones. ¿Acaso esa bomba no haría lo mismo? ¿Cómo podríamos haber pasado por alto ese detalle durante todo un año?

—Tal vez Hanna no la trajo hasta ayer —concluyó Thiel—. Durante su salida noctur…

—¡Eso es pura especulación! —dijo Lynn, acalorada, manoteando—. Y todo porque el hombre tenía polvo en los pantalones. Pero, aunque así fuera, ¿por qué no ha hecho explotar ya la bomba?

—Tal vez porque está esperando el momento oportuno —conjeturó Tim.

—¿Y cuándo será ese momento?

—No tengo ni idea —repuso Thiel, negando con la cabeza. Sus rizos volaron de un lado a otro, como si, a pesar de la dramática situación, celebraran una fiesta—. Sin duda no será ahora. Salvo por la señorita Orley y Tim, los que estamos aquí no somos personas importantes o, mejor dicho, perdón, somos personas menos importantes, en comparación con las demás.

—Estupendo —dijo Lynn, triunfante—. En ese caso, no tenemos que evacuar nada.

—No tengo ningún interés especial en evacuar, si se refiere a eso —le respondió Lawrence con serenidad—. Pero lo haré en caso de que me parezca aconsejable. Por el momento estoy de acuerdo con Sophie. La situación se tornará crítica de nuevo, probablemente, cuando regresen los transbordadores, lo que debería suceder a eso de las siete. Ahora son… —miró el indicador electrónico— las cuatro y veinte. Tenemos más de dos horas para buscar ese artefacto.

—¿Cómo? —dijo Lynn, abriendo los ojos desmesuradamente—. ¿Es que vamos a registrar el hotel?

—Sí. Lo haremos por equipos.

—¡Eso es como buscar una aguja en un pajar!

—Y la encontraremos si está ahí. Sophie, reúna a los demás. Nos concentraremos en sitios en los que pueda ocultarse un chisme como ése.

—¿Qué tamaño tiene una mini-nuke? —preguntó Thiel, desconcertada.

—¿Tan grande como un portafolios? —sugirió Lawrence encogiéndose de hombros—. ¿Alguien lo sabe?

Gesto de negación. Thiel abrió varias ventanas con diagramas y tablas llenas de números.

—En cualquier caso, no registramos en el hotel ninguna carga extraordinaria de radiaciones —dijo—. No hay incremento de la radiactividad, ni ninguna fuente adicional de calor.

—Porque aquí no hay ninguna bomba —gruñó Lynn.

—¿Y los detectores abarcan todo el perímetro? —preguntó Tim.

—Todas las zonas accesibles, sí.

—Deberíamos hablar de otro punto antes de emprender la búsqueda —propuso Lawrence—. A mi juicio, no sólo tenemos que vérnoslas con una bomba.

—¿Y con qué más?

—Con un traidor.

—¡Santo cielo! —exclamó Lynn, negando con la cabeza—. Pensé que el malo era Carl.

—Carl es uno de los malos. Pero ¿quién editó el vídeo? ¿Quién lo ayudó a salir del Gaia con el expreso lunar? —añadió la directora echando una mirada de reojo a Lynn—. Su padre parece tener un agudo don de la observación.

—¿Quiere usted decir que alguien entre nosotros está trabajando en favor de Carl? —preguntó Tim.

—¿Es que usted no lo cree?

—Sé muy poco sobre este asunto.

—Sabe usted, exactamente, lo mismo que sabemos todos. ¿Cómo iba a arreglárselas Hanna solo aquí arriba? ¿Cómo iba a actuar y, al mismo tiempo, borrar sus huellas? ¿Por qué los satélites dejaron de funcionar cuando se mencionó su nombre? ¿Cuánto tiempo más vamos a tentar la suerte?

—Pero ¿quién podría ser? —El rostro juvenil de Thiel mostró cierto espanto—. Supongo que no será nadie del personal, ni ninguno de los huéspedes.

—Hanna también vino como huésped. Un invitado personal de Julian Orley. ¿Cómo pudo ganarse su confianza? —dijo Lawrence, examinando a Lynn. Su mirada se desplazó luego hasta Thiel y hasta Tim—. De modo que, ¿quién es el otro? ¿O la otra? ¿Alguien de esta habitación?

—Menuda estupidez —soltó Lynn.

—Puede que lo sea. Pero también por eso haremos la búsqueda por equipos. —Lawrence sonrió débilmente—. Para que podamos vigilarnos los unos a los otros.

MESETA DE ARISTARCO

Hanna se percató de la presencia de su perseguidor sólo después de un buen rato. Lo último que había podido entresacar del caos de ruidos que le llegó a través del casco era que no había comunicación alguna con la central londinense, con el Gaia ni con el avión chino. Hydra había sopesado todas las posibilidades para hacer colapsar la comunicación tanto desde la Luna como desde la Tierra, en caso de que la situación lo requiriera. Por lo visto, Ebola había estado activa. Ahora sólo estaban comunicados a través de la radio de sus trajes espaciales o de las antenas del Rover y del transbordador, pero para ello era necesario mantener el contacto visual. Lo último que Hanna había oído era la voz de Locatelli, quien, por lo que parecía, estaba más cerca de él que los demás.

¿Era él la persona que se le acercaba a toda mecha?

Hanna vadeó un pequeño cráter. La velocidad máxima del Rover era de unos ochenta kilómetros por hora, pero apenas podían alcanzarse. El vehículo era ligero, sobre todo ahora que no llevaba pasajeros, y se elevaba a la menor ocasión, dejando tras de sí grandes nubes de polvo. En algún punto de aquel gris desteñido apareció de pronto el otro vehículo, que se acercaba a gran velocidad. O bien el conductor subestimaba las particularidades de la física local, o se movía sobre el terreno de su experiencia profesional.

Locatelli participaba en carreras de coches.

¡Tenía que ser él!

Brevemente, Hanna sopesó la posibilidad de detenerse y hacerlo volar por los aires, pero aquel torbellino de polvo no le favorecería precisamente para hacer un disparo eficaz, y además, perdería un tiempo precioso. Era mejor aumentar su ventaja. Una vez llegara al transbordador, no importaba lo que sucediera con Locatelli y los demás. Si acaso conseguían salir de la meseta de Aristarco, ya no podrían detenerlo. Le sobraba tiempo para llevar a término la operación y trasladarse a la OSS. Desde allí, podría…

En eso, la rueda delantera derecha se alzó en el aire. El Rover hizo una cabriola, se colocó en posición transversal al terreno, resbaló y envolvió a Hanna en una nube gris. Por un momento el canadiense perdió el sentido de la orientación. Sin saber a ciencia cierta hacia dónde enfilaba, pisó el acelerador y se vio, en el último segundo, frente al desolado abismo del valle de Schröter. Entonces giró bruscamente el volante e hizo lo único que podía hacer: contra Locatelli —y eso era algo seguro— sólo ayudaba la velocidad.

El polvo, ese monstruo que todo lo devora.

Locatelli maldijo. El cerdo que conducía por delante de él levantaba tanto que debía contenerse para no acercársele mucho y correr así el riesgo de estamparse a ciegas contra él, lo que, de suceder, se convertiría en su ruina. Luego, por un momento, pareció como si el asesino se dirigiera por sí solo al abismo. Sin embargo, justo antes de llegar al borde, recuperó el control de su vehículo y lo azuzó para que siguiera avanzando, al tiempo que levantaba unas nubes de partículas diminutas que la luz del sol descomponía en miles de millones de nuevas partículas, como si el regolito estuviera compuesto de infinidad de trocitos de cristal. Alrededor de Locatelli todo se enturbió; más tarde, las nubes se despejaron, y en el instante siguiente vio el Rover que avanzaba delante de él con una claridad sorprendente. El terreno había cambiado, ahora viajaban a través de una zona asfaltada, faltaban sólo unos centenares de metros para llegar al Ganímedes. Enorme y oscuro, el transbordador reposaba sobre sus patas de escarabajo…

¿Con qué habría disparado aquel tipejo?

Una diminuta isla de reflexión, un lugar de callado recogimiento, surgió en medio del proceloso océano de su ira. ¿Qué diablos estaba haciendo allí? ¿A santo de qué tenía que enfrentarse a un hombre que llevaba consigo armas capaces de matar y que no había dado muestras de tener escrúpulos a la hora de usarlas? Un instante después, nuevas olas de ira azotaron otra vez las costas de la pequeña isla y arrastraron en su retirada todas sus reservas. El asesino no parecía considerarlo digno siquiera de gastar un disparo en él. En una huida desesperada, avanzó a toda velocidad hacia el transbordador, detuvo el Rover justo debajo de la popa, saltó de su asiento y corrió hacia el hueco de la esclusa, que salía del vientre del Ganímedes como un monstruoso canal de parto. Sólo en el último minuto, con un pie ya puesto en la cabina, se detuvo y volvió hacia Locatelli su reflectante visor.

—¡Maldito hijo de puta! —gritó Locatelli, al tiempo que le sacaba al motor eléctrico un rendimiento que éste jamás había puesto de manifiesto—. ¡Espera, espera y verás!

El astronauta estiró la mano hasta la altura del muslo y sacó algo plano y alargado.

Una calma chicha se cernió sobre el proceloso océano que dominaba el interior de Locatelli. Sus genes italianos y argelinos salieron huyendo, dejando atrás, únicamente, al americano de pura cepa, el hombre pragmático y de pensamiento racional, que ahora, por fin, se daba cuenta de la posición desventajosa a la que lo había arrastrado su imprudencia. Se vio a sí mismo a través de los ojos de su enemigo, con la cruz de la mira casi dibujada en el casco, toda una invitación a apretar el gatillo…

—Mierda —susurró.

Como si estuviese tocando acero al rojo vivo, soltó el volante, saltó del Rover, dio un salto mortal y se deslizó por el asfalto liso, mientras el vehículo continuaba avanzando a toda mecha, sin conductor ni freno, directamente hacia el Ganímedes y el astronauta. Un rayo de intensa luminosidad oscureció la blanca y fría luz del sol. El Rover saltó por los aires, al tiempo que lanzaba hacia todas partes fragmentos de su estructura metálica, trozos del revestimiento, jirones de lámina dorada y componentes electrónicos. Por puro instinto, Locatelli se cubrió el casco con ambos brazos. A su lado, los fragmentos lanzados por el Rover abrieron surcos en el asfalto. Rápidamente, rodó sobre su espalda y, al incorporarse, vio una rueda que se abalanzaba sobre él a una velocidad de vértigo; tomó impulso para apartarse, como una catapulta, y cayó de pie.

Con él sí que no podría. ¡No con él!

Agachado y a la espera de lo peor, corrió por la pista de aterrizaje, pero a esas alturas su rival ya había desaparecido. En la boca de la esclusa, vio cómo se iluminaba la cabina. Le quedaban tan sólo unos minutos. No podía permitir que el asesino secuestrase el Ganímedes y los dejara abandonados en aquel páramo. Sin prestar atención a las lesiones que se había hecho en su breve actuación como doble cinematográfico, corrió por debajo del cuerpo del transbordador en dirección a la entrada de la esclusa. La cabina ya no estaba allí, pero los indicadores estaban en rojo. Mientras estuvieran en rojo, según les había explicado Black, no era posible cerrar la puerta. El astronauta debía de estar todavía en la esclusa, que en ese momento se llenaba de aire. Bien, muy bien.

Locatelli jadeó, aguardó.

¡Verde!

Con la mano abierta, golpeó el botón de retroceso.

Hanna no perdió tiempo en quitarse el casco después de salir de la esclusa, sino que corrió directamente por entre las hileras de asientos en dirección a la cabina del piloto. ¿Habría liquidado a Locatelli? Probablemente no. El hombre había saltado, Hanna había visto su cuerpo flotando en el vacío, antes de que la carga impactara contra el vehículo. Posiblemente los restos del coche lo hubieran sepultado, o lo habrían golpeado los fragmentos que volaban por todas partes. Sin mirar atrás, se deslizó en el sillón del piloto y dejó vagar su mirada por los controles. Estaba familiarizado con los elementos de mando, había tenido oportunidad, meses antes, de ejercitarse en el funcionamiento de todos los vehículos lunares. Gracias a la impecable labor previa de Hydra, sus conocimientos bastaban ahora incluso para llevar la nave espacial de vuelta a la órbita y, desde allí, enfilar hacia la OSS; además, no estaría solo a bordo, en caso de que Ebola hallara una vía de establecer contacto con él, ahora que la comunicación estaba bloqueada. Una preocupación que probablemente no necesitaba tener. Ebola daría por sentado que él lo conseguiría, y aparecería en el lugar oportuno en el momento adecuado.

Sus dedos se deslizaron por los controles.

Pero entonces se quedó perplejo.

¿Qué era aquello? No era posible subir la puerta. Los indicadores emitían una luz roja, lo que significaba que la cabina estaba siendo vaciada y le estaban bombeando aire respirable. ¡O que estaba moviéndose!

Rápidamente se dio la vuelta.

No, no se movía. El recinto interior situado tras las pequeñas ventanillas estaba uniformemente iluminado y vacío. Hanna entornó los ojos. Vaciló. Un impulso lo apremiaba a levantarse y comprobarlo, pero no podía permitirse ni un minuto más de duda; además, en ese momento, el campo cambió la luz roja por la verde.

El Ganímedes estaba listo para despegar.

—¡Allí, allí!

Excitada, Amber señaló hacia el cielo. A gran distancia, algo ascendía en vertical, algo alargado que brillaba bajo el sol.

—¡Es el Ganímedes!

Habían bajado a toda prisa por el sendero, sin guía, sin aliento, dando torpes saltos de canguro de regreso a la plataforma con la grúa, pero de inmediato comprobaron que los dos vehículos habían desaparecido. Allí no había ni un alma. Los gritos de Black todavía resonaban en los oídos de Amber. El hombre había empezado a gritar en el momento en que ella había contactado con él para preguntarle cómo iban las cosas por allí abajo: «Carl, ¿a qué viene esto? ¿Se ha vuelto lo…? ¡No!».

«¿Carl?».

Presa del pánico, corrió hasta la plataforma y vio lo que había quedado de la cabina en la que, en circunstancias normales, deberían haber estado sentados Marc y Mimi. Para ser más exactos, ya no había cabina alguna. Sólo un inválido pedazo de respaldo, unas barras dobladas y el torcido fragmento de un cinturón de seguridad; detrás, algo blanco, estremecedoramente familiar…

Una pierna, sólo eso.

Únicamente una extrema fuerza de voluntad le impidió vomitar dentro del casco, mientras los demás miraban fijamente hacia el desfiladero, buscando a los desaparecidos. Sin embargo, muchas secciones de la llanura del valle estaban en la sombra, y no veían absolutamente nada.

—Están muertos —había dicho finalmente Rogachov.

—¿Cómo puedes afirmar que lo están? —repuso Chambers, acalorada—. Mientras no veamos ningún cadáver…

—Aquello de allí es un cadáver —dijo Rogachov, señalando la pierna arrancada de cuajo que reposaba dentro de la cabina destruida.

—No, ésa… ésa es…

Ninguno de ellos había conseguido pronunciar el nombre. Les resultaba insoportable la idea de que el destino de esa persona, ahora despedazada, se cumpliría si le adjudicaban una identidad a una parte de su cuerpo, con lo cual todo pasaría a ser un hecho.

—Tenemos que buscarlos —dijo Chambers.

—Después —replicó Julian, mirando fijamente el lugar donde antes estaban estacionados los Rover—. Por el momento tenemos preocupaciones más graves.

—¿Es que esto no te parece ya suficientemente grave? —resopló Omura.

—Me parece espantoso. Pero antes debemos encontrar los Rover.

—¿Warren? —dijo Omura, que empezaba a repetir el nombre de su marido como un mantra—. Warren, ¿dónde estás?

—Suponiendo que hayan conseguido salvarse… —intentó decir de nuevo Chambers.

—Están muertos —dijo Rogachov con frialdad, cortándola—. Han desaparecido cinco personas, de las cuales por lo menos dos de ellas están vivas, de lo contrario no podrían haber desaparecido los dos vehículos. Pero los demás yacen ahí abajo. ¿Pretendes dejarte caer por esa cuerda y buscar a tientas en la oscuridad?

—¿Y cómo sabes que no… que no es Carl el que está ahí abajo?

—Porque Carl está vivo —dijo Amber con voz cansada, a fin de abreviar el asunto—. Creo que es él quien tiene sobre su conciencia a Peter y los demás.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Amber tiene razón —terció Julian—. Carl es un traidor, lo he visto con claridad hace unos pocos minutos. ¡Creedme, ahora tenemos un problema mayor! Debemos pensar con urgencia cómo vamos a…

En ese momento, Amber vio el transbordador ascender en el horizonte. Por un instante pareció detenerse sobre la Cabeza de la Cobra, luego se dirigió hacia donde estaban ellos y se fue haciendo más grande.

«Está volando hacia aquí», pensó Amber.

El cuerpo blindado del avión cobró forma, pero, inquietantemente, también ganó en altura. Fuera quien fuese el que conducía el Ganímedes, por lo visto no tenía intenciones de aterrizar y recogerlos. En silencio, el aparato pasó volando sobre sus cabezas, aceleró y se alejó en dirección norte, fue encogiéndose hasta formar un punto y desapareció.

—Se larga —susurró Omura—. Nos deja aquí tirados.

—Julian, llama al Gaia —lo apremió Chambers—. Ellos vendrán a recogernos.

—No es posible —dijo Julian, suspirando—. Se ha cortado la comunicación.

—¿Que se ha cortado? —exclamó Momoka Omura, horrorizada—. ¿Cómo que se ha cortado?

—No tengo ni idea. Ya lo he dicho, tenemos un problema mucho mayor.

BERLÍN, ALEMANIA

La nueva metamorfosis de Xin —de músico melenudo de mandoprog a asesino a sueldo de aspecto normal— ya estaba casi consumada cuando su contacto lo llamó.

Durante el camino de regreso del hotel Grand Hyatt no había dejado de preguntarse qué estaban haciendo allí aquellos dos policías. No cabía duda de que ellos también andaban detrás de Tu, de Jericho y de la joven, pero ¿por qué motivo? Jericho no estaba fichado en Berlín por su nombre, los investigadores, por tanto, sólo tenían a Tu Tian en el punto de mira. ¿Y por qué precisamente a él?

Por otro lado, el asunto podía darle igual. Era cierto que había tenido que desaparecer sin haber cumplido con su misión, pero su buen olfato le decía que, de todos modos, había llegado demasiado tarde. El grupo se había largado. ¿Y qué? ¿Qué podrían hacer ya? Vogelaar y su mujer estaban muertos, el cristal obraba en su poder. Mientras guardaba las pelucas y las barbas falsas, aceptó la llamada.

—¡Kenny, maldita sea! ¿Cómo ha podido pasar una cosa así?

No era Hydra. No hubo ningún saludo especial. Sólo un jadeo temeroso. Xin estaba desconcertado. Su contacto estaba fuera de sí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Xin, poniéndose en guardia.

—¡Todo se está yendo a pique! El tal Tu, así como Jericho y la chica, toda esa pandilla vienen directos hacia nosotros, ¡y lo saben! ¡Lo saben todo! ¡Saben lo del paquete, lo del ataque! Han tenido incluso la oportunidad de hablar con Julian Orley. ¡Todo ha sido descubierto!

Xin se quedó helado. La barba tártara del adepto al mandoprog quedó colgando entre sus dedos como un pequeño animal muerto.

—Eso es imposible —susurró.

—¿Imposible? ¡Pues, en ese caso, tal vez debería venir usted aquí! La onda expansiva de lo imposible está estremeciendo el consorcio de tal modo que cualquier terremoto, comparado con esto, es el pedo de una pulga.

—Pero si yo tengo el dossier…

—¡Y ellos también lo tienen!

A continuación, Xin recibió una detallada y fría descripción de la situación, la cual, además de otros inconvenientes, incluía el desenmascaramiento de Hanna y la puesta en marcha del bloqueo de las comunicaciones. Esto último había sido concebido como una medida de emergencia, sólo para el caso de que algunos detalles del golpe se filtraran a la Luna antes de tiempo. Algo con lo que nadie en Hydra había contado seriamente y que ahora, en efecto, había sucedido.

—¿Cuándo paralizaron la red? —preguntó Xin.

—Durante una conferencia telefónica. —El otro resopló con fuerza en el auricular—. Por espacio de las próximas veinticuatro horas, la Luna estará incomunicada por completo, pero no podremos mantener el bloqueo eternamente. Sólo espero que Hanna consiga controlar la situación. Al igual que Ebola.

Ebola. La mano derecha de Hanna estaba especializada en el arte de infectar sistemas supuestamente autárquicos y debilitarlos desde dentro. El hecho de que Ebola hubiera conseguido interrumpir la conexión podía valorarse como una maniobra brillante, un giro muy hábil a contraviento de las circunstancias, aunque, por desgracia, todo ocurría en una barca que hacía aguas por todas partes.

Vogelaar se la había jugado.

¡No! Xin se obligó a controlarse. Todavía no se habían hundido. Había escogido a Hanna y a Ebola porque sabían improvisar, sabrían mantener el control por muy desfavorables que fueran las circunstancias. No pensaba gastar ni un segundo pensando que la empresa pudiera fracasar.

—¿Y cómo piensa hacer entrar en razón ahora al tal Tu y a ese puñado de ratas? —lo increpó el otro—. Ya perdió a Mickey Reardon, en Shanghai mataron a otros dos de sus hombres, con Gudmundsson y su equipo no se puede contar por el momento, pues están ocupados con otras cosas, de modo que ¿cómo piensa…?

—No pienso hacer nada —lo interrumpió Xin.

Su hombre de contacto se calló, sorprendido.

—Ya no tiene ningún sentido neutralizar al grupo de Tu —le explicó Xin—. La situación es de todos conocida, la divulgación del dossier ya no se puede detener. Todo lo demás se decidirá en la Luna.

—Maldita sea, Kenny, ¡nos han descubierto!

—No. A partir de este preciso instante, mi misión se centrará en proteger a Hydra de ser desenmascarada. ¿Él ya está al tanto?

—Le he informado hace cinco minutos. Le alegraría mucho que usted lo llamase personalmente; además, yo ya tengo que colgar. ¡Vaya mierda! ¿Qué pasa si descubren mi pista? ¿Qué voy a hacer?

—No descubrirán a nadie.

—Pero ¡tienen consigo el dossier! No sé lo que contendrá, tal vez sería mejor…

—Permanezca tranquilo. —El lloriqueo quejoso al otro extremo de la línea empezaba a causarle malestar a Xin—. Iré a Londres tan pronto como sea posible. Estaré cerca de usted, y si el cerco se estrecha demasiado, yo lo sacaré.

—¡Dios mío, Kenny! ¿Cómo ha podido pasar algo así?

—Vamos, entre en razón de una vez —dijo Xin con acritud—. El único riesgo consiste en que usted pierda los nervios. Vaya donde están los demás y no deje que se le note nada.

—Ojalá Hanna sepa lo que hace.

—Si lo he escogido es porque lo sabe.

Xin puso fin a la conversación, se pasó el móvil de una mano a la otra e inspeccionó la habitación. Como era de esperar, había allí un montón de cosas que llamaban su atención, que no encajaban: asimetrías, desproporciones, exageraciones del diseño, un enojoso centro de mesa con flores. El escaso talento del florista no había bastado siquiera para otorgar un sentido a aquel arreglo, por ejemplo, haciendo que el número de flores fuese divisible por la cantidad de pétalos, con lo que, por lo menos, aquella chapuza habría tenido cierto toque autorreferencial. Pero la ausencia de una idea capaz de remitirse a sí misma, sin que la presunta función estética respondiera a una función estructural codificada de algún modo, hacía que aquel centro de mesa exhibiera una falta de planificación amenazante, lo que constituía, a fin de cuentas, la pesadilla por excelencia de Xin. ¡La mera idea de no poder justificar sus actos era, sencillamente, espantosa! De mala gana, marcó el siguiente número, sostuvo el móvil con la mano izquierda, mientras que los dedos de su diestra cambiaban la disposición de las flores y trataban de corregir el arreglo.

—Hydra —dijo Xin.

—¿Cuán amplio es el dossier? —preguntó la voz.

—Aún no he tenido la ocasión de leerlo. —Xin tiró de uno de los lirios—. Siento lo ocurrido. Por supuesto que asumo toda la responsabilidad, pero la verdad es que no podíamos hacer nada más que amenazar a Vogelaar con la tortura y la muerte. Debe de haberle entregado una copia del dossier a Jericho.

—No es culpa de nadie —dijo la voz—. Ahora lo principal es que el bloqueo se mantenga. ¿Qué propone usted?

—Cambiar toda la estrategia. Hay que sacar a Jericho, a Tu y a Yoyo del foco de atención. Con su muerte no conseguimos nada, y tampoco podemos influir ya en lo que acontezca en la Luna. Sigo estando convencido de que la operación será todo un éxito. Ahora lo importante es asegurar el anonimato de Hydra.

—¿Estamos de acuerdo en lo que concierne a los puntos débiles?

—Desde mi punto de vista, sólo hay uno, y ya hemos hablado de ello.

—Yo también lo veo así.

Xin contempló el arreglo floral. En realidad, no había mejorado, aún carecía de todo contenido semiótico.

—Cogeré el siguiente vuelo a Londres.

—¿Está usted bien equipado allí?

—Tengo una airbike y todo. Y, en caso de necesidad, puedo pedir refuerzos.

—Gudmundsson está ocupado, eso ya lo sabe.

—Mi red es muy amplia. Podría echar a andar legiones enteras, pero no creo que sea necesario. Estaré preparado allí, eso debería bastar.

—Infórmeme sobre las aristas de ese dossier. Después de que suspendimos la comunicación por correo electrónico, por desgracia ya no puede mandármelo por esa vía.

—No obstante, hicimos lo correcto al retirar esas páginas de la red.

—Ya sabré de usted.

Xin se mantuvo inmóvil.

Luego arrojó el teléfono sobre la cama y arremetió con furia creciente contra orquídeas, lirios y azafranes. Tenía que abandonar Berlín cuanto antes, pero no se sentía capaz de salir de la habitación mientras aquel arreglo floral no quedara sujeto a cierta estructura decorosa. El mundo no era un antro de arbitrariedad. En todo había un plan. Todo debía tener un sentido. La ausencia del mismo significaba el inicio de la locura.

La corola de un lirio se partió.

Temblando de ira, Xin sacó todas las flores del jarrón y las arrojó a la basura.

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

Lynn había decidido inspeccionar la sección subterránea del Gaia en compañía de Sophie Thiel, y Tim sospechaba cuál era la razón para ello. Temía enfrentarse a él, pues sabía muy bien que ante él no podría fingir nada por mucho tiempo. Aún conseguía engañarse a sí misma. Su comportamiento oscilaba entre los momentos de absoluta claridad, cierta falta de objetividad y una rabia eruptiva. Aquel miedo abismal, negro como la noche, habitaba de nuevo en su mirada, era el mismo miedo que había estado a punto de acabar con su vida hacía unos años. Y aún había otra cosa que Tim creía reconocer: cierta alevosía indeterminada que lo asustaba profundamente. Mientras ponía patas arriba el casino en compañía de Axel Kokoschka, el cocinero, su preocupación se movía entre su hermana y Amber, que ahora estaba de excursión en compañía de un presunto terrorista. Julian había recibido la información a través de una frecuencia de radio protegida, pero ¿cómo habría reaccionado? Peter Black estaba con él. ¿Habrían podido, entre ambos, poner bajo arresto a Carl Hanna?

¿Y qué estaría sucediendo justo ahora en la meseta de Aristarco?

«Amber —pensó Tim—. ¡Llamad, por favor! ¡Llamad!».

El subsuelo de varias plantas del Gaia requería, según Lawrence, una especial atención, ya que una bomba que explotara desde allí tendría una fuerza destructiva mucho mayor. A Michio Funaki y a Ashwini Anand les había tocado revisar la sección habitacional del personal del hotel; Lynn y Thiel, por su parte, inspeccionarían los invernaderos subterráneos, los acuarios y los almacenes. El mundo reflectante del Gaia llegaba hasta lo profundo; después de todo, la planificación del personal prevista para el año 2026 contemplaba que cada huésped tuviera a su disposición un empleado.

—Mientras tanto, yo intentaré comunicarme con la base Peary —dijo Lawrence, antes de que todos se dispersaran.

—¿Cómo lo hará sin satélite? —preguntó Tim.

—A través de la línea estática. Hay una conexión directa por láser entre el Gaia y la base. Enviamos los datos de un lado a otro a través de un sistema de espejos.

—¿Cómo? ¿Espejos? ¿Espejos comunes y corrientes?

—El primero de ellos está al otro lado del desfiladero. Es un mástil delgado y muy alto. Puede usted verlo desde su suite.

—¿Y cuántos mástiles como ése hay?

—No muchos. Una docena hasta el polo. Están dispuestos de tal modo que el rayo de luz vadee los bordes de los cráteres y las montañas. Para alcanzar los transbordadores, las naves espaciales o, incluso, la Tierra, se necesitan satélites, por supuesto, pero para la comunicación interlunar entre dos puntos fijos no existe nada mejor. No hay atmósfera que difumine las ondas, ni lluvia… Les describiré a los de la base nuestra situación, con la esperanza de que ellos, allí, no tengan ningún problema con el satélite, pero mi optimismo es moderado.

Luego, después de que Lynn desapareció con Thiel en el ascensor, Lawrence se lo llevó aparte.

—Tim, esto me resulta desagradable. Ya sabe que no me gusta andarme con rodeos, pero en este caso…

Tim suspiró, presa de un mal presentimiento.

—¿Se trata de Lynn?

—Sí. ¿Qué es lo que le pasa?

Tim miró al suelo, a las paredes, a esos sitios adonde uno mira para no tener que sostener la mirada de un interlocutor.

—Verá, Lynn y yo nunca hemos tenido contacto de tipo personal —continuó Lawrence—. Pero ella fue la que apoyó la idea de que me contrataran y me preparó en el campo de entrenamiento, en la Luna, y lo hizo siempre de un modo independiente y eficaz, algo admirable. Sin embargo, ahora me parece que está siendo irresponsable, está inquieta, se muestra agresiva. Ha cambiado completamente.

—Yo… —Tim vaciló—. Hablaré con ella.

—Yo no he preguntado eso.

Los ojos inquisitivos de Lawrence mantuvieron atrapada su mirada. De repente, a Tim le llamó la atención que Dana Lawrence no parpadeara. Hasta el momento no la había visto parpadear ni una sola vez. La directora le hacía recordar una película, Alien, un filme bastante viejo pero aún estupendo que Julian adoraba, y en el que se descubría, inesperadamente, que uno de los miembros de la tripulación era un androide.

—No sé qué responder —dijo el joven Orley.

—Sí, lo sabe usted muy bien —dijo Lawrence, y bajó la voz para añadir—: Lynn es su hermana, Tim. Quiero saber si podemos fiarnos de ella. ¿Se tiene a sí misma bajo control?

En la cabeza de Tim empezaron a formarse unos frentes de tormenta. Miró fijamente a la directora del hotel, con unos ojos iluminados por la certeza de lo que ella intentaba decirle en realidad.

—¿Insinúa usted que Lynn es la cómplice de Carl? —preguntó, totalmente desconcertado.

—Yo sólo quiero oír su valoración.

—Pues mi valoración es que está usted loca.

—Todo aquí es una locura en estos momentos. Vamos, Tim, estamos perdiendo el tiempo. Me quitaría usted un peso de encima si me equivoco, pero Lynn intentó con todas sus fuerzas, hace tres días, persuadir a su padre de que estaba viendo visiones. Quiso impedirle ver los vídeos de las cámaras de vigilancia, no me dijo nada claro acerca de la advertencia que le hizo Edda Hoff, y todo eso a pesar de que debería haber hablado conmigo. Su hermana se comporta como si los acontecimientos de los últimos treinta minutos nos los hubiésemos inventado, aunque ella misma ha estado presente desde el principio.

«No es cierto», quiso decir Tim, y, de hecho, Dana Lawrence se equivocaba en un punto: Lynn no había estado presente desde el principio. Thiel había cogido la llamada, mientras su hermana estaba con la directora del hotel y los cocineros en el Selene, analizando la posibilidad de organizar un picnic al pie del Vallis Alpina. Jennifer Shaw había querido hablar con Lynn o con su padre, así que Thiel había enviado inmediatamente un mensaje al Selene y había comunicado con igual rapidez a la responsable de seguridad con Julian, que en ese momento estaba en la meseta de Aristarco. Cuando Lynn y Lawrence llegaron a la central de mando, la conversación ya estaba en marcha.

Pero ¿qué diferencia había?

—Como usted bien ha dicho, Lynn es mi hermana —repuso Tim, irguiéndose, y poniendo unos cuantos centímetros de distancia entre él y Lawrence—. Pongo ambas manos en el fuego por ella.

—A mí eso no me basta.

—Pues tendrá que bastarle.

—Tim. —Lawrence suspiró—. Quiero asegurarme de que no nos amenaza ningún problema desde el lado del que menos lo esperamos. Dígame lo que está pasando. Trataré esta conversación con toda confidencialidad, nadie sabrá nunca de lo que hablamos, si usted así lo quiere. Ni Julian, ni mucho menos Lynn.

—Dana, de verdad…

—¡Necesito poder hacer mi trabajo!

Tim guardó silencio por un momento.

—Tuvo una crisis —dijo el hermano de Lynn con voz débil—. Fue hace algunos años. Estaba quemada, deprimida. El asunto pasó, pero yo siempre he temido que se repitiera.

—¿Qué fue?, ¿un síndrome de desgaste profesional?

—No, más bien… —La palabra se negaba a aflorarle a los labios.

—¿Una enfermedad? —añadió Lawrence.

—Lynn le resta importancia, pero… sí. Es una disposición patológica. Su…, nuestra madre era una mujer depresiva, y al final…

Tim guardó silencio de nuevo. Lawrence esperó para ver si quería añadir algo más, pero a él le pareció que ya había dicho suficiente.

—Gracias —dijo la directora, muy seria—. Por favor, no pierda de vista a su hermana.

Él asintió con gesto desdichado, y fue a unirse con Kokoschka. Ambos partieron equipados con detectores portátiles, pero el joven Orley se sentía como un maldito y miserable chivato. Al mismo tiempo, lo atormentaba aquella sospecha de Lawrence. No porque viera a su hermana siendo objeto de ciertas sospechas injustificadas, sino porque lo corroía la incertidumbre. ¿Podía, realmente, poner ambas manos en el fuego por Lynn? Él sacrificaría su vida por ella, eso era todo lo que sabía, daba igual cuanto su hermana hiciera.

Pero, sencillamente, no estaba seguro.

GANÍMEDES

Locatelli estaba tumbado en posición fetal en el suelo de la esclusa, directamente delante de la escotilla, con las piernas en ángulo. Casi dos tercios de la cabina estaban acristalados, pero mientras él se quedara ahí abajo, protegido por el blindaje, nadie podría verlo desde la sección de pasajeros ni desde la cabina del piloto. En un estado febril, Locatelli iba desarrollando y descartando planes, uno detrás del otro. Cada vez que volvía la cabeza podía ver el panel de control situado en la pared interior de la esclusa, el cual indicaba la presión, el aire y la temperatura del entorno. La cabina estaba abastecida de aire, pero no se atrevía a quitarse el casco. Sentía un temor enorme a que al piloto pudiera ocurrírsele en ese momento inspeccionar la esclusa mientras él estaba atareado con el maldito casco. Se había apretujado entre las escotillas en cuanto éstas se abrieron, luego había ejecutado el mando para que subieran y se había tumbado en el suelo. No había perdido ni una fracción de segundo. Sin embargo, a aquel tipo no podía habérsele escapado que la cabina había bajado por segunda vez.

Con cautela, se incorporó un poco y buscó algo que pudiera usarse como arma, pero el interior de la esclusa no contenía nada que sirviera para asestar un golpe o clavarse. El Ganímedes continuaba acelerando. Suponía que la nave tendría un piloto automático, pero mientras el transbordador no alcanzase su velocidad máxima, fuera quien fuese el que estaba allí sentado, no podría perder de vista los controles. Más adelante podía ser demasiado tarde para deshacerse de los blindajes y del casco. Así que tal vez, a pesar de todo, debía hacerlo ya.

En ese mismo instante se le ocurrió una idea.

Rápidamente, abrió los cierres del casco y se lo quitó, lo puso a su lado y, a continuación, empezó a despojarse, con gesto febril, de la armadura del pecho. La presión de la aceleración disminuyó. Con prisa, accionó los cierres y las válvulas, se deshizo de la mochila de supervivencia y apartó todos aquellos trastos lejos de él. Ahora tenía más movilidad, y tenía, además, algo que podía emplear como arma en un ataque sorpresa. En un estado de extrema tensión, se tumbó y esperó. El transbordador iniciaba una curva y seguía ganando altura. En su cerebro rumoreaba la certeza de que sólo tendría esa oportunidad. Si no conseguía neutralizar a la primera a Peter o a Carl, a cualquiera de los dos que estuviera pilotando el Ganímedes, ya podía ir despidiéndose de este mundo.

«No te lamentes, cabronazo —se dijo—. Tú te lo has buscado». Y curiosamente —o tal vez no tanto—, su voz interior, con aquel tono de menosprecio, incluidas ciertas particularidades a la hora de modular, así como en la erre arrastrada, típica de los asiáticos, sonó exactamente como la de Momoka.

GAIA, VALLIS ALPINA

Lawrence se acercó a su puesto de trabajo y se detuvo.

Estado depresivo. Eso explicaba algunas cosas. Pero ¿cómo se desarrollaban los estados depresivos? ¿La apatía, la agresión? ¿Se volvería loca Lynn? ¿Qué podía esperarse de la hija de Julian?

Lawrence estableció la comunicación por láser con la base Peary. Al cabo de pocos segundos, apareció en la pantalla el rostro del subcomandante Tommy Wachowski. Entre el hotel y la base no tenía lugar un intercambio excesivo, de modo que hasta ese instante Dana sólo había hablado una única vez con Wachowski. Éste parecía tenso y aliviado a la vez, como si, con su llamada, ella le hubiera quitado un gran peso de encima. Lawrence creía conocer el motivo. Al instante siguiente, Wachowski le confirmó su sospecha.

—Me alegro de verla —gruñó el hombre—. Ya pensaba que no podríamos comunicarnos con nadie.

—¿Tienen problemas con los satélites? —preguntó ella.

El subcomandante abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque nosotros también tenemos algunos. Estábamos comunicando con la Tierra cuando, de pronto, se interrumpió la conexión. Desde entonces no podemos establecer contacto con nadie, ni siquiera con nuestros transbordadores.

—A nosotros nos sucede algo parecido. Se ha cortado todo. El problema es que estamos en la sombra de libración. Las vías alternativas son muy débiles. Dependemos del LPCS. ¿Tiene alguna idea de lo que está sucediendo?

—No —dijo Lawrence, negando con la cabeza—. Por el momento no sabemos qué hacer. Estamos totalmente desconcertados. ¿Y usted?

MESETA DE ARISTARCO

Obviamente, las caminatas por la Luna, gracias a la gravedad reducida, eran más soportables que en la Tierra. Obviamente, los trajes espaciales no eran nada cómodos, aun cuando aquellos trajes, específicamente —los llamados exo-suites— ofrecían un máximo de comodidad y de libertad de movimientos. De todos modos, a pesar del sistema de aire acondicionado, uno se sentía como si estuviera metido en una incubadora. Cuanta más fuerza se invirtiera, tanto más se sudaba, y ocho kilómetros, a pesar de aquellos saltos dignos de un canguro, seguían siendo ocho kilómetros.

Agobiado por las preguntas, Julian había revelado algunas cosas. Les contó lo que vio aquella noche, cuando observó la llegada del expreso lunar, les habló de las mentiras de Hanna y de ciertas maniobras de engaño, y también les dijo que en alguna parte del mundo se estaba tramando algo contra Orley Enterprises. Sin embargo, Julian se cuidó mucho de revelar la noticia de que unos terroristas podrían estar intentando volar por los aires su hotel con una bomba atómica, como tampoco dijo nada acerca de las inexcusables omisiones de Lynn. Estaba terriblemente preocupado por ella; sin embargo, en el macizo central de sus preocupaciones, se abría un vacío del entendimiento, y allí dentro, en ese instante, se retorcía un negro y repugnante gusano que devoraba sus ideas. ¿Quién había editado aquel vídeo? ¿Quién había conectado a Hanna? Porque no cabía duda de que el canadiense había estado a la escucha y había entrado en acción cuando el tal Jericho le había expuesto sus sospechas. Y finalmente, ¿quién había desconectado los satélites en una sincronización perfecta con la huida de Hanna? El gusano se retorcía, mostraba sus colores iridiscentes, oscilaba, iba dando a luz la idea de que existía un ayudante, un cómplice en el hotel… O una cómplice. Una persona que, inexplicablemente, se había negado a dejarle ver el vídeo manipulado, cuyo comportamiento era más enigmático a cada hora que pasaba.

—¿Y ahora cómo salimos de aquí? —quiso saber Chambers—. ¿Cómo volveremos al hotel sin transbordador y sin contacto por radio?

—Yo sólo me pregunto adónde pretende llegar Carl —reflexionó Rogachov.

—Como si eso fuera lo importante ahora —resopló Momoka Omura.

—¿Por qué se marchó tan precipitadamente? Nadie hubiera podido probarle nada. Está bien, en todo caso, que no se tome la verdad tan en serio, pero ¿por qué esa prisa?

—Tal vez se propone algo —dijo Amber—. Algo que tiene que hacer a tiempo, sobre todo ahora que ha sido descubierto.

«A tiempo». ¡Eso era! ¿Cómo podría el cómplice abandonar el hotel a tiempo, si es que había un cómplice? ¿Cuán grave era el peligro de que la bomba explotara en el Gaia durante la hora siguiente? ¿Acaso la ruta de Hanna no debía llevarlo de vuelta al hotel para activar esa bomba? ¿O quizá el artefacto ya estaba activado? En ese caso…

«¡Lynn!». ¡Debía de estar loco para sospechar de ella! Pero, aun así, si su hija desempeñaba algún papel en todo aquel drama —algo, por otra parte, macabro e incomprensible—, ¿sabría en lo que se había metido? ¿Tenía la más mínima idea de lo que se trataba todo aquello? ¿Acaso Hanna había podido, usando cualquier pretexto, ganársela para ayudarlo a llevar adelante sus propósitos, aprovechándose de su estado mental? ¿Le habría dorado la píldora, convenciéndola para que hiciera para él cosas cuyo significado Lynn ignoraba totalmente?

Tal vez debería haber prestado más atención a Tim.

«¡Debería haber prestado!». Era la gramática de las oportunidades perdidas.

—¿Julian?

—¿Qué?

—¿Que cómo saldremos de aquí? —le preguntó Chambers nuevamente.

Él vaciló.

—Peter conoce…, conocía el puerto espacial de Schröter mejor que yo. Allí no hay aparatos de vuelo, creo, pero definitivamente debe de haber un tercer vehículo lunar. De un modo u otro, saldremos.

—Sí, pero ¿para ir adónde? —preguntó Rogachov—. No resulta muy edificante la perspectiva de atravesar el Mare Imbrium con un móvil lunar.

—¿A qué distancia estamos del hotel? —quiso saber Amber.

—A unos mil trescientos kilómetros.

—¿Y cuánto tiempo durará nuestro oxígeno?

—Olvídalo —jadeó Omura—. Seguramente no el tiempo suficiente para llegar con esa carreta hasta el Vallis Alpina. ¿No, Julian? ¿Cuánto tiempo se necesita para recorrer mil trescientos kilómetros a una velocidad máxima de ochenta?

—Dieciséis horas —respondió Julian—. Pero visto de un modo realista, no podremos viajar a ochenta.

—¿A sesenta?

—Tal vez a cincuenta.

—¡Oh, estupendo! —rió Omura—. Podemos empezar a apostar sobre quién va a diñarla primero, si nosotros o el carromato.

—Basta —le espetó Amber.

—Apuesto a que nosotros.

—Esto no nos lleva a ninguna parte, Momoka. Mejor déjanos…

—El coche se paseará por ahí con nuestros cadáveres, hasta que en algún momento…

—¡Momoka! —gritó Amber—. ¡Basta… ya! ¡Maldita sea!

—¡Eh, basta! —dijo Julian, que se detuvo y alzó ambas manos—. Sé que tenemos que asimilar un montón de cosas horribles. Nada tiene sentido, prácticamente no se puede confirmar ninguna noticia. En este instante, lo único que nos ayuda es pensar de un modo lineal, primero un paso, luego el otro, y el próximo paso será explorar el puerto espacial de Schröter. Para eso nos alcanzará el oxígeno que tenemos. —Hizo una pausa—. Ahora que Peter está muerto…

—Si es que está muerto de verdad —dijo Chambers.

—Ahora que, probablemente, Peter esté muerto, yo ocuparé su lugar. ¿Está claro? Ahora recae sobre mí la responsabilidad por el grupo, y a partir de ahora sólo quiero oír comentarios constructivos.

—Yo querría hacer un comentario constructivo —dijo Rogachov.

—Bravo, Oleg —se burló Omura—. Los comentarios constructivos están ahora en su apogeo.

Rogachov la ignoró.

—¿No están las plantas de extracción del helio 3 algo más cerca de la meseta de Aristarco que el hotel?

—Eso es cierto —dijo Julian—. Ni siquiera a la mitad de esa distancia.

—Si pudiéramos llegar hasta allí…

—Las plantas de extracción están automatizadas —objetó Omura—. Eso me lo contó Peter. Allí sólo hay robots.

—Sí, es verdad —dijo Chambers, pensativa—. No obstante, habrá allí, por lo menos, algo parecido a una infraestructura, ¿no? Con alojamientos para el personal de mantenimiento. Algún vehículo.

—En cualquier caso, hay depósitos con equipos de supervivencia —dijo Julian—. Es una buena propuesta, Oleg. ¡Así que continuemos!

Lo que Julian no dijo fue que el oxígeno no alcanzaría para llegar hasta la zona de extracción.

GANÍMEDES

Sobre la hipotética vía del paralelo 50, Hanna volaba a toda velocidad hacia su objetivo, y la sombra del Ganímedes pasaba a doce mil kilómetros por hora sobre la monotonía aterciopelada del septentrional Oceanus Procellarum. Su mirada reposaba sobre los controles. No había nada más que pudiera sacarse del transbordador. Estaría de camino una hora y cuarto, y en vista de las circunstancias lamentables en que se encontraba el grupo encabezado por Julian, no había motivos para preocuparse. Aun cuando consiguieran salir de la meseta, él mantenía un capital de tiempo, todo un lujo para concluir su misión y dejar atrás la Luna. Lo único que quedaba en manos de las estrellas era si Ebola conseguiría llegar a tiempo o no, ya que ahora todo se había salido de madre. De todos modos, él tenía el propósito de esperarla el tiempo que fuera posible, pero en algún momento tendría que partir. Y ésas eran las reglas del juego. Las alianzas sólo servían al propósito común.

A mano derecha se abría una meseta cubierta por diminutos cráteres que separaba el norte del Mare Imbrium del Oceanus Procellarum. Detrás se extendían los territorios de extracción del helio 3, que se adentraban hasta la bahía Sinus, aquella zona en la que, el año anterior, se había producido la violenta confrontación entre chinos y estadounidenses. Kenny Xin tenía un montón de cosas que contar acerca del tema. Tal vez el chino estuviera loco, pero valía la pena escucharlo.

Con apatía, Hanna miró a su alrededor.

La esclusa estaba sumida en una luz difusa. Nada indicaba que Locatelli hubiera conseguido llegar hasta el transbordador. Además, el ruido de la escotilla lo descubriría en cuanto la abriera. Carl Hanna centró otra vez su atención en los controles y miró por la ventana. Un cráter de mayor tamaño se hizo visible, era el Mairan, como le indicaba la carta de navegación holográfica sobre la consola. El Ganímedes llevaría ahora unos veinte minutos de vuelo, y ya casi sentía una especie de aburrimiento.

Todo iba bien.

Hanna se puso de pie, cogió su arma con los cartuchos no explosivos y caminó por entre las hileras de asientos en dirección a la esclusa. Cuanto más se acercaba, más al fondo podía ver dentro de la cabina, pero por el momento ésta estaba, en efecto, vacía. Sólo cuando estuvo a pocos pasos, algo blanco y grande se coló en su campo visual, algo que yacía en el suelo. Hanna se detuvo.

Era una mochila de supervivencia, o por lo menos lo parecía.

¿Acaso Locatelli, en realidad, lo había logrado?

Poco a poco, se fue acercando. Había otros detalles visibles, la parte del hombro de un blindaje, una pierna en ángulo. Sólo cuando estuvo tan cerca del cristal que su aliento sobre él se condensó formando una película de pequeñas gotas pudo distinguir una parte de la cara, un ojo abierto, sin vida, una boca a medio cerrar. Locatelli parecía estar apoyado de espaldas a la escotilla, y no tenía muy buen aspecto. Daba la impresión de estar bastante muerto.

Los dedos de Hanna rodearon el arma. Extendió la mano libre hasta el campo del sensor, hizo que la escotilla se abriera y dio un paso atrás.

Como un saco inerte, Locatelli rodó fuera y quedó mirando fijamente al techo. Su brazo izquierdo golpeó sin fuerza contra el suelo, los dedos se le abrieron como si pidiera una última limosna. La mano derecha, aún dentro de la esclusa, mantenía agarrada la parte inferior del casco. No había ninguna lesión visible; después de todo, había tenido tiempo de quitarse todo el blindaje del traje antes de desplomarse.

Hanna frunció el ceño, se inclinó hacia adelante y quedó perplejo.

En ese preciso instante se dio cuenta de lo que no encajaba allí. La piel inusualmente saludable del rostro de aquel hombre podía pasar por la de un cadáver… pero, definitivamente, Warren Locatelli habría sido el primer muerto que sudaba.

Locatelli soltó un grito. Con todas sus fuerzas, alzó el casco, golpeó el brazo de Hanna y vio cómo el arma salía volando. Se incorporó rápidamente.

Hanna se tambaleó.

Era de sospechar que el canadiense hubiese descubierto el engaño y le hubiera disparado al instante siguiente. En ese sentido, aun dos segundos después del ataque, Locatelli era el mayor sorprendido de estar todavía con vida. En incontables ocasiones, durante los eternos minutos transcurridos desde que el transbordador despegó, había tratado de imaginar la situación, de calcular sus posibilidades. Ahora había llegado el momento, y no había tiempo para ponerse a cavilar, ni siquiera para asombrarse o tomar aliento. Confiando, a la manera de los celtas, en la efectividad de un buen grito, con un alarido sonoro y poco articulado, como el de un ejército al ataque, estampó su casco contra su rival; lo golpeó varias veces, sin pausa, sin dejarle la más mínima oportunidad de retirada. Vio cómo se le doblaban las piernas, y entonces lo golpeó en el cráneo rapado, una vez más, con toda la fuerza de que fue capaz. El canadiense intentó agarrarlo. Locatelli le propinó una patada entre los hombros. Los dioses sabían que había participado en suficientes trifulcas a lo largo de su vida, lo había hecho a menudo y de buena gana, pero nunca se había enfrentado a un asesino profesional, que era como él clasificaba a Hanna, haciendo un lúcido balance de las cosas, de modo que, para asegurarse, volvió a estamparle el casco contra el cráneo; y, a pesar de que el hombre apenas podía mover un dedo, todavía consiguió echar mano de aquella extraña arma, retrocedió, tropezando, unos pasos, y apuntó.

Salpicaduras de sangre salieron despedidas de la nuca de Hanna, que cayó al suelo.

A Locatelli le temblaba la mano.

Al cabo de un rato, sacudido todavía por escalofríos de miedo, se atrevió a dar un paso adelante, se agachó y le tomó el pulso a Hanna en la sien. Ninguna reacción. El canadiense había cerrado los ojos y respiraba trabajosamente. Locatelli parpadeó, sintió cómo los latidos de su corazón iban amainando poco a poco. Esperó. Esperó un rato más.

Nada. Absolutamente nada.

Muy despacio, empezó a creer que el hombre, en realidad, estaba inconsciente.

¿Qué hacer con él? En un estado febril, reflexionó. Tal vez debía meter a aquel hijo de puta en la esclusa y arrojarlo en pleno vuelo. Pero eso habría sido un asesinato, y Locatelli no era un asesino; ni siquiera lo era en sus peores momentos de descontrol. Además, quería averiguar por qué habían tenido que morir Peter, Mimi y Marc, quería saber cuáles eran los malditos propósitos de Hanna, ¡necesitaba saberlo! ¡Por otra parte, Momoka, Julian y los demás estaban atrapados en la meseta de Aristarco! Debía volver e ir a recogerlos, eso tenía prioridad absoluta.

«¿Y cómo lo vas a hacer, listillo?».

Su mirada se dirigió hacia la cabina del piloto. Sabía cómo se conducía un coche de carreras o cómo adaptar un yate a los vientos. En cambio, no tenía la menor idea de cómo funcionaba un Hornet, como no sabía, tampoco, hacia dónde se dirigía el Ganímedes, a qué altura volaba o a qué velocidad. Nada a bordo contribuía a elevar su estado de ánimo. Por un lado, estaba el canadiense, que en algún momento recuperaría el conocimiento, y, por el otro, estaba el universo poco familiar de la cabina del piloto. Tenía que sacar esos conocimientos de alguna parte.

No. Lo primero era meter a Hanna en algún sitio.

Y puesto que, tras varios minutos de reflexión, no se le ocurrió nada mejor, arrastró el cuerpo inerte del canadiense hacia la cabina, lo colocó detrás del asiento del copiloto y buscó a su alrededor algo con que atarlo.

Tampoco parecía haber a bordo nada por el estilo.

Bueno, por lo menos no podía decirse que fuera aburrido.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

Una de las últimas obras del talentoso sir Norman Foster se erguía en la Isla de los Perros, una península en forma de gota situada en el East End londinense. Allí, el Támesis se torcía en forma de U, rodeando una área de barrios comerciales, astilleros restaurados con elegancia, apartamentos exclusivos y conservados restos de pisos de protección oficial, cuyos arraigados habitantes resaltaban, como si fuesen actores, en aquel idilio arquitectónico marcado por la visión de futuro y la prosperidad. Ya desde la década de 1990, los londinenses pudientes habían descubierto para sí el oculto atractivo de ese barrio, y fue entonces cuando empezaron a mudarse allí algunos artistas, galerías, sedes de medianas empresas y algunas corporaciones, con lo que fueron desplazando a las deterioradas colonias obreras con la eficacia de un exterminador de plagas. Tras más de dos décadas de violentas tensiones sociales, se habían renovado sus calles con esmero y buen gusto, casi con espíritu museable, y se había puesto a las familias residentes allí bajo una suerte de protección, como a especies en peligro de extinción, de lo cual también formaba parte el transformarlas, por medio de jugosas ayudas financieras, en ese prototipo de despreocupado caso social que haría morirse de envidia a cualquier estresado directivo de empresa, sin que por esa razón recayera sobre él la sospecha de ser un cínico.

En el año 2025 ya no había en la Isla de los Perros nadie que fuera realmente pobre. Mucho menos bajo la sombra del Big O.

La construcción del nuevo cuartel general de Orley Enterprises se había iniciado en tiempos de Jericho, en el año en que el miedo de perder a Joanna lo había hecho trasladarse a Shanghai. En el sureste de la Isla de los Perros, en los antiguos Island Gardens, reposaba, sobre la base de un bajo edificio —si es que podía calificarse de «bajo» un complejo de doce plantas—, una O de doscientos cincuenta metros de diámetro, rodeada en parábola por una Luna artificial de color naranja, que alojaba varias salas de conferencias a las que se llegaba a través de aireados puentes. Más de cinco mil empleados poblaban los atrios inundados de luz, los jardines y los grandes despachos del imponente Torus acristalado, siempre sumido en un ajetreo parecido al de un nido de termitas. En el techo habían instalado un aeródromo, y lo habían hecho con tal habilidad que la redondez de la O seguía siendo bien visible. Sólo cuando uno se acercaba desde lo alto se notaba que el techo del edificio no era abovedado, sino plano, una superficie en la que se repartían el espacio docenas de helicópteros y aeromóviles.

El jet de Tu había aterrizado en Heathrow alrededor de las cuatro y cuarto. Estando aún en la pista, unos empleados de seguridad del consorcio fueron a recogerlos y los llevaron hasta un helicóptero de la empresa que los trasladó de inmediato a la Isla de los Perros. Más al norte —en un vano esfuerzo por equipararse al Big O, que descollaba por encima de todo—, se erguía el conjunto de edificios del Canary Wharf. Unas barcas privadas, planas y minúsculas, navegaban por las aguas que rodeaban los astilleros rehabilitados. Jericho vio a dos hombres entrar en el aeródromo. El helicóptero hizo un giro en el aire, tocó suelo y abrió las puertas laterales. Los hombres apretaron el paso. Uno de ellos, con los cabellos negros y gruesos y las cejas pobladas, le tendió la mano en primer lugar a Jericho, pero luego lo pensó mejor y se la ofreció a Yoyo.

—Andrew Norrington —dijo—. Soy el subjefe de seguridad. Usted es Chen Yuyun, supongo.

—Puede llamarme, simplemente, Yoyo —respondió la joven, estrechando la mano que le tendían—. Éste es el honorable Tu Tian, y él es Owen Jericho, también muy honorable.

El otro hombre soltó una tosecita, se secó las palmas de las manos en las perneras del pantalón e hizo un gesto de asentimiento a los presentes.

—Soy Tom Merrick, el encargado de la informática.

Jericho lo observó. Era un hombre joven, con una calvicie prematura y, por lo visto, algo cohibido a la hora de mirar directamente a los ojos de sus interlocutores por espacio de más de dos segundos.

—Tom es nuestro especialista en cualquier tipo de comunicación y transmisión de mensajes y datos —dijo Norrington—. ¿Han traído el dossier?

En lugar de responder, Jericho le entregó el minúsculo cubo de cristal.

—¡Excelente! —Norrington asintió—. Vengan conmigo.

El camino los condujo hacia el interior, a través de un paseo lleno de verde y de un puente, más allá del cual se extendía una fachada de ascensores acristalados. La vista daba al interior abierto del Big O, cruzado por otros muchos puentes. Gente atareada caminaba con prisa de un lado a otro. A unos ciento cincuenta metros debajo de él, Jericho vio unas cabinas que parecían elevadores. Luego subieron a uno de los ascensores de alta velocidad, descendieron en dirección al suelo, pasaron a través de él y se detuvieron en el subnivel cuatro. Norrington caminaba delante de ellos. Sin aminorar su ritmo, se dirigió a una pared reflectante que se abrió silenciosamente, y el mundo de la alta seguridad se los tragó a todos, un universo dominado por puestos de trabajo con ordenadores y paredes con monitores, de mujeres y hombres que hablaban a través de micrófonos instalados en sus auriculares. Había varias videoconferencias en marcha. Tu se acomodó las gafas sobre el dorso de la nariz, emitió unos sonidos de satisfacción y estiró el cuello, fascinado por el despliegue de tecnología.

—Nuestro centro de mando —les explicó Norrington—. Desde aquí estamos en contacto con todas las instalaciones de Orley a lo largo y ancho del mundo. Trabajamos con las especificidades de cada subempresa, lo que significa que no existe un jefe continental, sólo encargados de seguridad de las distintas filiales, las cuales, todas ellas, informan a Londres. Todos los datos para la evaluación de la situación convergen en nosotros.

—¿A cuántos metros de profundidad estamos bajo el suelo? —preguntó Yoyo.

—No tan profundo. Quince metros. Tuvimos que luchar bastante contra el manto freático, pero ahora el sitio está impermeabilizado. Por razones obvias, teníamos que proteger la central de seguridad de cualquier ataque desde el aire; además, el subsuelo del Big O sirve, en caso de necesidad, como bunker atómico.

—Eso quiere decir que aunque Inglaterra caiga…

—… Orley seguirá en pie.

—El rey ha muerto, viva el rey.

—Que no cunda el pánico —sonrió Norrington—. Inglaterra no caerá. Nuestro país se transforma, hemos tenido que aceptar que desaparecieran las cabinas telefónicas rojas y los autobuses rojos, pero la familia real no es un tema negociable. Si la cosa se pusiera fea, habría sitio aquí abajo para el rey.

Norrington los condujo a un salón de reuniones con paredes de proyección holográficas que daban la vuelta a todo el recinto. Dos mujeres charlaban en voz baja. Una de ellas reconoció a Jericho de inmediato. El peinado tipo paje, negro como una capa de pintura reluciente, pertenecía a Edda Hoff. La otra mujer era rellenita, tenía rasgos elocuentes, pero duros y severos, ojos de color gris azulado y el pelo corto y blanco.

—Soy Jennifer Shaw —dijo.

«La jefa suprema de la central de seguridad —completó Jericho en su cabeza—. El primer perro guardián del imperio internacional de Orley». Una vez más, hubo apretones de manos.

—¿Café? —preguntó Shaw—. ¿Agua? ¿Té?

—Cualquier cosa. —Tu había descubierto un lector de cristales de memoria, y se encaminó directamente hacia él—. Da igual.

—Vino tinto —dijo Yoyo.

Shaw enarcó una ceja.

—¿Tempranillo? ¿Reserva? ¿De barrica?

—Si es posible, algo narcótico.

—Narcótico y cualquier otra cosa —asintió Edda Hoff, que salió por un breve instante y regresó de inmediato, mientras los demás ocupaban sus puestos.

Tu puso el cristal en el lector e hizo un gesto de asentimiento a los presentes.

—Con su consentimiento, daremos la palabra, en primer lugar, a un viejo canalla —dijo—. A él le deben ustedes poder ver lo que piensa el cerebro enfermo de sus enemigos; además, con ello me complace despejar cualquier duda sobre nuestra credibilidad.

—¿Dónde está ese hombre ahora? —preguntó Shaw, echándose hacia atrás.

—Muerto —respondió Jericho—. Fue asesinado frente a mis propios ojos. Intentaban impedir que consiguiera transmitir lo que sabía.

—Por lo visto, sin éxito —opinó Shaw—. ¿Cómo consiguieron ustedes apoderarse del cristal?

—Yo robé su ojo —dijo Yoyo—. El izquierdo.

Shaw reflexionó un segundo sobre esto último.

—Sí, no se puede descartar ninguna vía. Pues cédale la palabra a su amigo muerto.

—Todo esto, eh…, parece una avería del satélite —dijo Tom Merrick, jefe del Departamento de Seguridad Informática después de que Vogelaar evocó el Armagedón bajo el cielo cargado de África—. En cualquier caso, tiene toda la pinta de tratarse de eso.

—¿Qué otra cosa podría ser? —preguntó Jericho.

—Bueno, es algo complicado. En primer lugar, los satélites no son equipos que puedan activarse o desactivarse al antojo de alguien. Es preciso conocer su código para poder controlarlos. —La mirada de Merrick se apartó—. Bueno, algo así puede averiguarse a través de una labor de espionaje. Un satélite de comunicaciones se puede paralizar mediante un encauzado torrente de datos, puede hacerse durante un segundo o durante un día entero, se lo puede destruir con radiación, pero en este caso tenemos una desconexión total. ¿Me entiende? No podemos comunicarnos con el Gaia ni con la base Peary.

—¿La base Peary? —repitió Tu como en un eco—. Ésa es la base lunar estadounidense, ¿no es así?

—Exacto. En este momento, a ellos les bastaría con bloquear únicamente el LPCS, o los satélites lunares, debido a la libración, pero…

—¿La libración? —Yoyo puso cara de desconcierto.

—La Luna parece detenerse —se inmiscuyó Norrington antes de que Merrick pudiera responder—. Pero es una impresión falsa. La Luna sigue girando normalmente. Por el espacio de una vuelta alrededor de la Tierra, gira una vez alrededor de su propio eje, y eso tiene el efecto de que sólo vemos la misma cara. A eso se le llama rotación síncrona, y es típico de todas las lunas del sistema solar. Por cierto…

—¡Sí, sí! —exclamó Merrick, asintiendo impaciente—. Tiene usted que explicarles que la velocidad de ángulo con la que una luna da la vuelta a un cuerpo de mayor tamaño, en relación con la propia rotación…

—Creo que nuestros invitados prefieren una explicación más sencilla, Tom. En principio, lo que sucede es que la Luna, condicionada por el comportamiento de la rotación, se tambalea un poco. De esa manera podemos ver, en total, más de la mitad de la superficie lunar, casi un sesenta por ciento. Cuando ocurre a la inversa, las regiones de los bordes desaparecen por fases.

—Y también el alcance de la radio —añadió Merrick—. La radio convencional requiere forzosamente de contacto visual, a menos que se dispusiera de una atmósfera que reflejara las ondas de radio, pero esa atmósfera no existe en la Luna. Y en este momento, el polo norte lunar, así como la base Peary, están situados en la sombra de libración, de modo que no podemos entrar en contacto con ellos desde la Tierra por medio de las ondas de radio. Por eso se equipó a la Luna con diez satélites propios, el llamado Lunar Positioning and Communication System, cuyas siglas son LPCS, los cuales están en órbita a la vista unos de otros. Por lo menos hay cinco de ellos con los que nos comunicamos de forma permanente, de modo que deberíamos poder establecer contacto con la base haya libración o no.

—¿Y qué es lo que habla en contra de que alguien, justamente, haya puesto bajo su control esos diez satélites? —preguntó Jericho.

—Nada. ¡Es decir, todo! ¿Sabe usted cuántos satélites tiene que desactivar para cortar toda comunicación entre la Luna y la Tierra? El Gaia, por ejemplo, no tiene problemas de libración, pues está sobre la cara visible, por eso se puede transmitir al hotel a través de los satélites TDRSS, aun sin estar funcionando el LPCS. Sin embargo, ahora tampoco tenemos contacto con el Gaia.

—Entonces, es probable que algunos satélites terrestres hayan sido…

—… interrumpidos, pues sí, así es, son un montón de códigos, pero en fin. Tal vez, a la larga, eso no le sirva de mucho. Podría usted atacar la central del TDRSS en White Sands y desactivar de una vez todos los satélites de arena del sistema Tracking and Data Relay, pero entonces se puede cambiar a las estaciones terrestres y a otros satélites civiles como el Artemis, que están equipados con transpondedores de banda S y antenas dirigibles. ¿Cómo va a interrumpirlos todos?

—Y en ello, precisamente, radica el problema —dijo Edda Hoff—. Estamos en contacto con todas las estaciones terrestres del mundo. Nadie consigue establecer contacto.

—Tras haberse cortado la conferencia, informamos, en primer lugar, a la NASA y a Orley Space, en Washington —dijo Shaw—. Y también informamos de ello, como es natural, al Centro de Control de la Misión, en Houston, y a nuestros propios centros de mando en la Isla de las Estrellas y en Perth. En todas partes, las radios están mudas.

—¿Y cuál podría ser el motivo —preguntó Jericho, frotándose el mentón— si no se trata sólo de una interrupción del satélite?

Merrick estudió las líneas de la palma de su mano derecha.

—Aún no lo sé.

—La base Peary y el Gaia, ¿también están incomunicados entre sí?

—No forzosamente —dijo Norrington, sacudiendo la cabeza—. Aunque no lo sabemos. Entre ambos puntos existe una comunicación sin satélite, a través del láser.

—De modo que si pudiéramos comunicar con la base…

—Ellos podrían transmitir nuestro mensaje al Gaia.

Shaw se inclinó hacia adelante.

—Escuche, Owen, no voy a negarle que hasta hace muy poco tuve mis dudas sobre si los indicios de los que ustedes disponen significaban forzosamente un peligro para el Gaia. Podrían ser ustedes tres locos histéricos.

—¿Y cuál es su opinión ahora? —quiso saber Tu.

—Me inclino a creerlos. Según su dossier, esa bomba dormita ahí arriba desde abril del año pasado. Y, en efecto, la inauguración del Gaia estaba prevista para 2024, pero la crisis lunar vino a estropearnos los planes. De modo que activar la bomba ahora, cuando el hotel está terminado, tiene un sentido. Y lo más sospechoso, que en cuanto le hacemos llegar una advertencia al hotel, alguien sabotea nuestras comunicaciones, otro indicio de que algo va a pasar, pero, sobre todo, de que alguien nos vigila muy de cerca, en estos precisos instantes. Y eso es sumamente inquietante. En primer lugar, porque nos hace suponer que tenemos un topo en nuestras filas, y en segundo lugar, porque eso significa que alguien, allí arriba, intentará llevar la bomba al Gaia y activarla, si es que no lo ha hecho ya.

—Cuando uno escucha al tal Vogelaar —dijo Norrington—, llega a ver chinos por todas partes.

—Es una posibilidad que no se debe descartar —dijo la mujer, y luego hizo una pausa—. Pero Julian ya sospechaba de alguien antes de que se cortara la comunicación. Uno de los huéspedes. Precisamente el huésped que se unió al grupo el último. El terrorista tendría que ser alguien por nosotros conocido.

—Carl Hanna —dijo Norrington.

—Carl Hanna —asintió Shaw—. De modo que tengan ustedes la amabilidad de facilitarme su expediente. ¡Hagan una radiografía de ese tipo, quiero conocer hasta el contenido de su estómago! Edda, usted se comunicará brevemente con la NASA y dará instrucciones a la OSS. Nuestra gente o la suya debe enviar un transbordador al Gaia.

Hoff vaciló.

—Eso, en caso de que la OSS, en este instante, tenga capacidad…

—No me interesa si tienen o no capacidad libre. Lo único que me interesa es que lo hagan. Y que lo hagan de inmediato.

MESETA DE ARISTARCO

El Rover del que Julian había hablado estaba aparcado en el nivel inferior. En cambio, el segundo había quedado varado en la pista de aterrizaje, chamuscado por completo, como si hubiera caído bajo el chorro de fuego de la turbina de un transbordador. Del tercero, por el contrario, sólo daba fe un montón de chatarra. A lo lejos se veían escombros dispersos por todas partes, de modo que Omura, de repente, salió corriendo y empezó a buscar los restos mortales de Locatelli. En medio de un mutismo sombrío, examinaron el entorno. Luego estuvieron de acuerdo en que Locatelli no estaba allí, y tampoco ninguna parte de su cuerpo.

Todos sabían lo que eso significaba. Locatelli debía de haber conseguido subir a bordo del transbordador.

Desanimados, rebuscaron en los hangares. Por lo visto, el puerto espacial de Schröter se hallaba todavía en construcción. Todo indicaba que se había planeado construir esclusas de aire y hábitats a prueba de presión, de modo que las personas pudieran sobrevivir allí durante un tiempo, pero por ninguna parte había rastro de sistemas de soporte vital. Una cámara de frío, prevista para la conservación de alimentos, estaba allí, totalmente abandonada. La sección del hangar donde aparcaba el móvil lunar mostraba infinidad de carteles según los cuales allí tendría que haber también varios grasshoppers, pero no se veía ninguno por ninguna parte.

—En fin —comentó Chambers con enfado, después de ver cómo los contenedores de acero que debían guardar los trajes espaciales mostraban un vacío en forma de enorme bostezo—. Por lo menos, en teoría, estamos seguros. Sólo que todo esto tendría que haber pasado cuatro semanas más tarde.

—¿En serio que sólo tenemos ese estúpido móvil lunar a nuestra disposición? —gimió Omura.

—No, tenemos algo más que eso —contestó la voz de Julian, que estaba con Amber y Rogachov en el edificio contiguo—. Será mejor que vengáis hasta aquí.

—Es cierto que no se trata de algo que vuele —dijo, resumiendo—. Pero sí algo que anda. El Rover achicharrado que está ahí fuera no ha mejorado su aspecto, pero funciona. Junto con el del hangar, tenemos dos. Y mirad lo que ha encontrado Amber: baterías de repuesto para ambos vehículos, y en la plataforma de carga del Rover intacto hay oxígeno adicional para dos personas.

—Pero somos cinco —dijo Omura—. ¿Se pueden conectar los tanques alternativamente en nuestros trajes?

—Sí, se puede. Las reservas no alcanzarían para llegar al Gaia; además, los Rover serían inservibles en los Alpes. Pero, en cualquier caso, con lo que tenemos llegaremos a la estación de extracción de helio 3.

—¿Y alguien conoce el camino?

Amber blandió un montón de folios plegados.

—Aquí lo tenemos.

—¿Qué son esos papeles? ¿Mapas?

—Estaban en el Rover.

—¡Estupendo! —soltó Omura—. ¡Como Vasco de Gama! ¿Qué clase de tecnología de mierda es esta que ni siquiera sirve para programar el trayecto a un carromato lunar?

—La tecnología de una civilización que confunde cada vez más sus logros con la magia —replicó fríamente Rogachov—. ¿O acaso no te has enterado de que la comunicación por satélite ha dejado de funcionar? Sin LPCS no hay sistema que nos guíe.

—Sí que me he enterado —gruñó Omura—. Por cierto, tengo un comentario constructivo que hacer.

—Déjanos oírlo.

—En esa estación de extracción podremos acomodarnos sólo de mala manera, ¿no? Quiero decir, tenemos que establecer contacto con el hotel, y eso, por el momento, no parece funcionar debido al colapso del satélite. ¿Cómo llegaremos entonces por nuestros propios medios al hotel?

—¿Adónde quieres ir a parar?

—¿Hay algo que vuele en la estación?

—Habrá grasshoppers, posiblemente.

—Sí, y con ellos puedes dar perfectamente la vuelta a la Luna, pero al ritmo de una babosa. Sólo que, si no recuerdo mal, los tanques de helio son trasladados al polo con el tren magnético. ¿Es correcto? En ese caso, ha de haber una estación ferroviaria, y de ella saldrá algún tren a la base Peary. Y de la base Peary…

Julian guardó silencio.

«Por supuesto —pensó—. Podría funcionar. ¡Es obvio!». Era difícil de creer, pero, para variar, Omura había dicho por fin algo constructivo.

GANÍMEDES

Locatelli miraba fijamente los monitores de control.

Entretanto, había comprendido que Hanna se orientaba por la carta holográfica, una especie de LCPS de emergencia. Las cámaras exteriores sincronizaban una imagen en tiempo real del paisaje en una zona abarcable con el modelo 3D del ordenador, al que se le introducía el objetivo y la ruta. De ese modo podía mantenerse una trayectoria exacta, era prácticamente como un piloto automático, ya que el sistema hacía correcciones continuas, lo que exigía, por cierto, una gran altura de vuelo. Locatelli estimó que Hanna había programado un destino, sin que los controles pudieran darle ninguna información reveladora sobre adónde quería ir. Habría apostado que el canadiense estaba volando de regreso al hotel, pero se encontraban muy al oeste para que eso fuera cierto. Para llegar al Gaia, debería haber puesto rumbo al nordeste; sin embargo, le parecía que estaban siguiendo al pie de la letra el paralelo 50.

¿Es que Hanna quería llegar al polo?

Las preguntas se acumulaban. ¿Por qué Hanna no utilizaba el LPCS? ¿Cómo se hacía aterrizar un trasto como aquél? ¿Cómo se disminuía la velocidad? Volaban a mil doscientos kilómetros por hora, a diez kilómetros de altura, algo sumamente preocupante. ¿Cuánto tiempo duraría el combustible, si las turbinas tenían que estar generando impulso sin cesar para mantener el Ganímedes a esa altura y, al mismo tiempo, acelerarlo?

A través del dispositivo de su traje, Locatelli intentó contactar con Momoka. Al no recibir respuesta, probó de localizar a Julian, así que cambió al sistema de comunicación colectiva. Nada, sólo ruido atmosférico. Tal vez los sistemas del traje no funcionaban a tales distancias, además, llevaban volando media hora en dirección al norte. Al echar un vistazo a la carta holográfica, repasó las distancias y concluyó que entre el transbordador y la meseta de Aristarco habría ahora más de quinientos kilómetros. A mano derecha, a una distancia considerable, descollaba un cráter en medio de una meseta, el Mairan, según supo gracias a la carta de navegación. Otro cráter, el Louville, se extendía hacia el norte por encima del borde del horizonte. Era ya hora de familiarizarse con la cabina del piloto. Por lo menos podría comunicarse con el hotel desde el Ganímedes.

Su mirada se posó en un diagrama situado en los cristales del frente, algo que había pasado por alto hasta ese momento. Las instrucciones eran muy sencillas, pero bastaban para llegar al menú principal, y de repente todo empezó a funcionar de un modo menos complicado de lo que había imaginado. Es cierto que aún no sabía cómo se pilotaba aquel cacharro, pero sí cómo se manejaba la estación de radio. Tanto mayor fue su decepción cuando, también ahora, todo permaneció en silencio. Primero pensó que el sistema estaría averiado, pero al final acabó comprendiendo que la comunicación por satélite se había colapsado.

Por eso Hanna había cambiado a la carta de navegación.

En ese preciso instante se dio cuenta de por qué no conseguía localizar a nadie por las vías convencionales. La radio normal exigía que los interlocutores estuvieran al alcance de la vista, que entre el emisor y el receptor no se interpusiera nada que pudiera absorber las ondas de radio, y, en el caso de la Luna, la intensa irregularidad absorbía al cabo de poco tiempo cualquier contacto. Por eso se había cortado antes su comunicación con Momoka y los demás, porque, en el momento de la persecución, ellos se hallaban al otro lado de Snake Hill. Con lo cual, ahora conocía el momento exacto del colapso del satélite.

Coincidió justamente con la huida de Hanna.

¿Una casualidad? ¡De eso nada! Allí había algo más gordo en juego.

Detrás de él, Hanna emitió un leve quejido. Locatelli volvió la cabeza. Después de buscar y rebuscar, había encontrado un par de correas destinadas a asegurar las cargas y lo había atado a la primera fila de asientos. No podía decirse que lo hubiera atado como un fardo, pero el canadiense no podría zafarse con facilidad y evitar que Locatelli le disparara en las piernas con su propia arma. Por unos segundos estuvo observando el pálido rostro del asesino, pero Hanna mantenía los ojos cerrados.

Entonces Locatelli centró su atención en la consola de mando. Al cabo de un rato, creyó haber entendido varias cosas, por ejemplo, cómo regular la altura del Ganímedes, es decir, hacerlo subir o bajar mediante…

Eso era todo. ¡Por supuesto!

Locatelli estaba eufórico. En la Luna no había atmósfera, de modo que la altura no podía desempeñar ningún papel; en cualquier caso, se malgastarían las reservas de combustible. Nada cambiaba en las condiciones de frontera: el vacío era el vacío. Cuanto más se elevara, tanto menos se haría notar la curvatura, hasta un grado en que, al final, ya no desempeñara papel alguno. Hasta donde podía recordar, hacia el nordeste del valle de Schröter se extendía la meseta de Rupes-Toscanelli y Snake Hill. ¡Si no estaban agazapados debajo de unos salientes de roca, sino que habían logrado llegar hasta el puerto espacial, debería estar en condiciones de localizarlos!

Sus dedos se deslizaron por los controles. Según pudo comprobar, el transbordador disponía de un inquietante número de turbinas; algunas señalaban fijamente hacia abajo, otras hacia atrás, algunas eran giratorias. Entonces decidió no tener en cuenta las giratorias y concentrar el impulso solamente en las verticales. Echándolo a suertes, marcó un valor…

Por un instante se quedó sin aire en los pulmones.

¡Maldita sea! ¡Era demasiado, demasiado! ¡Maldito estúpido! ¿Por qué no había empezado con menos? Ya no podía hablarse de un vuelo tranquilo, el Ganímedes salió disparado, como enloquecido, hacia arriba, se sacudió, vibró y se encabritó, como si quisiera expulsarlo de su interior. Rápidamente, Locatelli redujo el impulso y comprendió que no todas las turbinas funcionaban de manera simultánea, de ahí las vibraciones. Entonces corrigió, reguló, equilibró, y el transbordador se aquietó, continuó subiendo, pero ahora a una velocidad más moderada.

«¡Bien, Warren! ¡Muy bien!».

—Aquí Locatelli llamando a Orley —gritó—. Momoka. Julian. Por favor, responded.

Todas las variantes del ruido blanco salieron a través de los altavoces, pero nada que pudiera semejarse, ni en lo más remoto, a una articulación humana. El Ganímedes se acercaba a la llamada «marca de los trece kilómetros». Tras el encabritamiento inicial, ahora podía conducirse como un caballo amaestrado, y cada vez ascendía más, mientras Locatelli continuaba pronunciando los nombres de Julian y de Momoka.

Catorce kilómetros.

Bajo él se alejaba el paisaje. Una vez más, hubo sacudidas y temblores cuando el sistema automático, algo alterado, registró algunas desviaciones del paralelo y las corrigió de manera brusca.

—Locatelli a Orley. ¡Julian! ¡Momoka! Oleg, Evelyn. ¿Alguien me escucha? ¡Dadme alguna señal! Locatelli a…

14,6. 14,7. 14,8…

Poco a poco empezaba a sentir miedo, aunque su buen juicio se apresurara a asegurarle que, en teoría, podía volar hasta el espacio sideral. Todo era una cuestión de combustible.

—¡Momoka! ¡Julian!

15,4. 15,5. 15,6…

Nada.

—Warren Locatelli a Orley. Por favor, dadme una señal.

Un ruido. Un crepitar. Un traqueteo.

—Locatelli a Orley. ¡Julian! ¡Momoka!

—¡Warren!

MESETA DE ARISTARCO

—¡Warren! ¡Warren! ¡Te tengo en línea!

Omura dio inicio a una especie de baile de San Vito alrededor del Rover carbonizado, que habían empezado a cargar ya con las baterías que habían encontrado. Todos se detuvieron. Lo escuchaban. Su voz resonaba en sus cascos con una intensidad prometedora, nítida y clara, como si se encontrara directamente a su lado.

—¡Warren, cariño! —exclamó Omura—. ¿Dónde estás? ¡Oh, corazón, tesoro mío! ¿Estás bien?

—Todo bien. ¿Qué hay de vosotros?

—Hemos perdido a un par de personas, no sabemos con exactitud qué ha sucedido, pero Peter, Mimi y Marc…

—Están muertos —dijo Locatelli.

No era que necesitase confirmación, pero la palabra cayó como la afilada hoja de una guillotina y cortó por la mitad al optimista incorregible, que hasta el momento no se había cansado de repasar toda suerte de variantes positivas. Por espacio de un segundo reinó un silencio de afectación.

—¿Dónde estás ahora? —preguntó Julian, perceptiblemente desalentado.

—En el transbordador. Carl, el muy cerdo, arrojó a Peter al barranco y luego hizo volar por los aires a Mimi y a Marc. A continuación secuestró el transbordador, pero yo conseguí subir a bordo.

—¿Y dónde está Carl?

—Inconsciente. Le di unos buenos porrazos, y lo he atado a los asientos.

—¡Eres un héroe! —dijo, cautivada, Omura—. ¿Lo sabes? ¡Eres un jodido héroe!

—Claro, ¿qué otra cosa podría ser? Soy un héroe en una nave espacial endiabladamente rápida y no tengo la menor idea de cómo se controla este cacharro. Bueno, por el momento ya sé cómo ascender, pero todavía me falta aprender cómo bajar y aterrizar.

—¿Puedes comunicarte con el hotel por radio? —preguntó Julian.

—No lo creo. Está demasiado lejos. Hay muchas montañas. Estoy a más de dieciséis kilómetros de altura y, para ser sincero, siento cierta nostalgia por el suelo. Además, no sé cuánto combustible me queda todavía.

—Bien, no hay problema. Te serviré de asistente. Mantente a esa altura, por lo de la conexión por radio.

—El LPCS ha dejado de funcionar, ¿no?

—En mi opinión, ha sido un sabotaje. ¿Carl te dijo algo?

—La verdad es que no le di oportunidad de decir nada.

—¡Oh, mi héroe!

—¿Conoces tu posición?

—Cincuenta grados oeste, cuarenta y seis grados norte. A la derecha se ve la meseta de un cráter. Y a continuación hay unas montañas.

—Dame un nombre.

—Espera: montes Jura.

—Muy bien. Presta atención, Warren, tienes que…

GANÍMEDES

Locatelli prestó mucha atención mientras Julian lo instruía. Pero, al hacerlo, tuvo la vaga sospecha de que su amigo no sabía en detalle lo que había que hacer, aunque, definitivamente, tenía una noción más amplia de cómo conducir un transbordador Hornet que él mismo. Por ejemplo, sabía cómo volar describiendo una curva. Locatelli había orientado las turbinas de forma individual, y con ello estuvo a punto de desplomarse hacia una muerte segura. Sin embargo, las cosas eran muchísimo más sencillas si se borraba la programación predeterminada del rumbo y se pasaba al timón manual.

—Mantente a la derecha, vuela hacia el este, hacia los montes Jura, y luego enfila de nuevo hacia el sur en una curva de ciento ochenta grados.

—Claro.

—Nada de claro. Sobre todo, no describas curvas muy cerradas, ¿me oyes? Haz siempre un giro amplio. ¡Vas a una velocidad de mil doscientos kilómetros por hora!

Locatelli obedeció. Tal vez fuera un alumno demasiado obediente, pues la curva le permitió contemplar ampliamente el paisaje. Tras haber hecho girar el Ganímedes, se halló de nuevo a cuarenta grados de longitud oeste; debajo de él se extendía ahora la agrietada continuación de los montes Jura, que rodeaban en semicírculo una bahía de dimensiones colosales. La bahía se llamaba Sinus Iridum y colindaba con el Mare Imbrium, y de algún modo ese nombre le resultaba conocido. Entonces lo recordó. Sinus Iridum había sido la manzana de la discordia por la que se había desatado en el año 2024 la llamada «crisis lunar». Las ventanillas de la cabina ofrecían una vista que cortaba el aliento. En casi ninguna otra parte era tan perfecta la ilusión de una confluencia entre la tierra y el mar, sólo faltaba que el aterciopelado manto de basalto del Mare Imbrium brillara con colores azules. En este punto, la ilusión del terciopelo era muy especial, sobre todo allí donde colindaba con las estribaciones de los montes.

—¿Dónde estás? —preguntó Julian.

—En la mitad sur de Sinus Iridum. Ante mí yace una lengua de tierra, es el Cabo Heráclides. ¿Debo descender aún más? Así, el camino del descenso no será luego tan largo.

—Hazlo. Probaremos a ver hasta dónde se mantiene la conexión.

—De acuerdo. Si se interrumpe, ascenderé de nuevo.

—De todos modos, ésta se volverá más estable cuanto más te acerques a nosotros.

Locatelli vaciló. Descender más. Eso estaba bien. Pero quizá fuera mejor disminuir de inmediato también un poco la velocidad. No demasiado, sólo bajar de los mil kilómetros por hora. Eso no era ni remotamente comparable a un vuelo por la atmósfera terrestre, donde uno cabalgaba sobre capas de aire y tenía que luchar con las turbulencias, pero las innumerables horas de su vida pasadas en aviones le proporcionaban ciertas nociones de los vuelos de descenso iniciados con bastante antelación, de modo que Locatelli redujo la velocidad y empezó a bajar.

Como una piedra, el Ganímedes cayó en dirección al suelo.

¿Qué había hecho?

El transbordador se colocó en posición transversal. El ruido penetró desde el interior, los alaridos de tormento de una tecnología estresada.

—¡Julian! —gritó Locatelli—. ¡He metido la pata hasta el fondo!

—¿Qué pasa?

—¡Estoy cayendo!

—¿Qué has hecho? ¡Dime lo que has hecho!

Las manos de Locatelli volaban por los controles, indecisas acerca de qué palanca tocar, qué interruptor activar.

—Creo que he trastocado todos los controles de altura y velocidad.

—De acuerdo. ¡No pierdas los nervios ahora!

—¡No perderé los nervios! —gritó Locatelli, a punto de perderlos.

—Haz lo siguiente. Sencillamente, ve a…

En eso, la comunicación se cortó. «¡Mierda, mierda, mierda!». Con los dedos agarrotados, como una diva ante un montón de ratones blancos sobre el escenario, se inclinó hacia donde estaba la consola. No sabía lo que debía hacer, pero no hacer nada significaría la muerte, así que tendría que hacer algo, pero ¿qué?

Locatelli intentó corregir la posición torcida equilibrando el impulso.

El transbordador soltó un estertor como un animal enorme herido, empezó a tambalearse violentamente, se volvió hacia el otro lado. Al instante siguiente, el aparato empezó a sacudirse con tal intensidad que Locatelli temió que se partiera en mil pedazos. Sin saber qué hacer, miró en todas direcciones y, siguiendo un reflejo, volvió la cabeza hacia atrás…

Carl Hanna lo miraba fijamente.

Hanna, el culpable de todo. En otras circunstancias, Locatelli se habría levantado, le habría dado un guantazo e impartido un par de buenos consejos sobre cómo tratar a la gente, pero ahora no podía ni pensar en eso. Vio cómo el canadiense empezaba a tirar con violencia de sus ataduras, así que lo ignoró y dedicó de nuevo toda su atención a la consola. El transbordador perdía altura a gran velocidad, seguía volteándose. Locatelli decidió aceptar primero que se estaba despeñando y, luego, estabilizar la situación, pero sus esfuerzos sólo trajeron consigo que ya no tuviera ningún control sobre la consola de mando.

—¡Warren, tú…!

Hanna gritó algo.

—¡…estás en el automático! Tienes que…

¿Por qué, sencillamente, no le cerraba el pico a aquel idiota?

—¡…te has olvidado del timón! ¡Warren, maldita sea! ¡Suéltame!

—Que te den.

—¡Vamos a morir los dos!

Cabreado, Locatelli manoseó el menú principal. El altímetro descendía de un modo preocupante: 5,0; 4,8; 4,6… Como un meteorito, se dirigían a toda velocidad hacia el suelo lunar. Antes, en su desmedido afán, habría apretado algún botón, activado alguna función que le había retirado todos los poderes e impedido cualquier acceso al sistema de navegación. Ahora, sin embargo, parecía que, hiciera lo que hiciese, no tenía la menor influencia sobre el comportamiento del Ganímedes.

—¡Warren!

¿Cómo se hacía?

«¡Recuerda! Tan sólo debes hacer lo que hiciste antes. Eso que había funcionado tan bien bajo las instrucciones de Julian». Debía desactivar el dispositivo automático, cambiar al pilotaje manual.

Pero ¿cómo? ¿Cómo?

—¡Desátame, Warren!

¿Por qué ahora ya no funcionaba? ¡Menuda porquería de pantalla táctil! ¿Qué clase de mierda de cabina era aquélla, llena de campos virtuales, de paisajes electrónicos desconocidos y crípticos símbolos, en lugar de sólidos interruptores con carteles que tuvieran sentido, como, por ejemplo: «Hola, Warren, conéctame y todo irá bien»?

—¡Nos vamos a matar, Warren! Y eso no nos sirve a ninguno de los dos. ¡No es posible que quieras morir!

—Olvídalo, pedazo de hijo de puta.

—No te haré daño, ¿me oyes? ¡Desátame de una vez!

La llanura, ahora ladeada en un ángulo de cuarenta y cinco grados, ganaba en amenazadora presencia, la cresta montañosa situada a la derecha estiraba sus cimas por encima del trayecto del transbordador. Al acercársele, Sinus Iridum daba la impresión de que se estaba produciendo allí una metamorfosis inexplicable y extraña. Por momentos, la llanura de basalto parecía estar en pleno proceso de disolución, era más una especie de niebla que una superficie sólida, se veían en ella algunos fenómenos oscuros y enigmáticos. Algo más de un kilómetro separaba al transbordador del punto de impacto. De una manera difusa, se vieron entonces las vías del tren magnético, cúpulas, antenas y armazones. Por un espacio muy breve, Locatelli pudo ver un grupo de estructuras con forma de insectos en medio de un terreno que se elevaba ligeramente, luego también dejó de verlas, y el transbordador continuó descendiendo hacia su perdición.

—¡Warren, eres un maldito cabezota!

Lo peor era que Hanna tenía razón.

—¡Vale, está bien!

Maldiciendo, se levantó dando tumbos de su asiento, en un estado casi de ingravidez total, debido a la descabellada velocidad descendente. A su alrededor, todo traqueteaba, vibraba y retumbaba. El suelo estaba muy inclinado, apenas era posible sostenerse sobre él, sólo que, sin saber cómo, flotaba. Con el arma en una mano, se plantó al lado del canadiense, luego se colocó a sus espaldas y tiró con la mano libre de las ataduras.

Nada. Parecían como soldadas.

«Buen trabajo, Warren. ¡Bravo!».

Tendría que emplear ambas manos. ¡Menuda mierda! ¿Qué podía hacer con la pistola? ¡Sostenerla bajo la axila, de prisa! No podía dejar que lo dominara el pánico. Soltar los nudos, aflojarlos, deshacerlos cuidadosamente. Las correas se deslizaron hacia el suelo. Hanna extendió los brazos, dio un salto, consiguió agarrar el respaldo del asiento del piloto y se sentó en él. Su mirada se posó en la consola de mandos.

—Me lo imaginaba —lo oyó decir Locatelli.

Con esfuerzo, se sentó en el puesto del copiloto. El canadiense no le dedicó ni una sola mirada. Trabajaba muy concentrado, introduciendo una serie de órdenes, y entonces el Ganímedes enderezó el rumbo. Debajo de ellos se levantó un infinito mar de polvo, unos dedos borrosos se alzaron en el medio, se extendieron hacia ellos, revueltos por algo colosal con forma de insecto que se arrastraba por la llanura. Locatelli contuvo el aliento. En todo aquel escenario gris y borroso parecían moverse unos escarabajos enormes y relucientes, y entonces, de pronto, sintió como si le exprimieran el cerebro y éste se le estuviera saliendo por las orejas. Hanna frenó con violencia el transbordador. Delante de los cristales se revolvían las nubes de polvo. En un vuelo a ciegas, caían hacia ellas, a demasiada velocidad. Hacía un momento había sentido ganas de propinarle otra buena paliza a Hanna, pero ahora deseaba verlo en pleno ejercicio de sus facultades, como dueño de la situación. El sudor cubría el rostro del canadiense, resaltando los músculos del mentón. En la parte posterior del Ganímedes se oyó un estampido parecido a una explosión, luego algo retumbó con estruendo, y la nariz de la nave se alzó…

Tocaron tierra.

A la velocidad de un rayo, los soportes de aterrizaje se partieron. Locatelli fue lanzado fuera de su asiento, como si un gigante hubiera pateado al Ganímedes en la barriga, luego dio un salto mortal y se deslizó, sin que nada pudiera detenerlo, hacia la popa. Todos los huesos de su cuerpo parecían haber cambiado de posición. Con las turbinas bramando, el aparato surcó el regolito, botó, golpeó contra algo, siguió avanzando a toda velocidad, se encabritó, se zarandeó, pero el fuselaje resistía. Desesperado, Locatelli buscó con los dedos algo a lo que pudiera agarrarse. Su mano se cerró en torno a una viga de metal. Los músculos se tensaron, y el americano se levantó, pero perdió el sostén y voló hacia adelante cuando aquel trozo de chatarra, que seguía avanzando a toda marcha, colisionó con algo, se alzó y trepó por una colina. En el momento en que la nave se quedó quieta, bajo una avalancha de escombros, él aterrizó entre dos filas de asientos, fue arrastrado hacia adelante debido al impulso de su propia aceleración y se golpeó en la cabeza.

Todo a su alrededor se tiñó de rojo.

Luego todo se volvió negro.

MESETA DE ARISTARCO

La breve euforia sentida al oír la voz de Locatelli había dado paso ahora a un temor aún mayor. Julian intentó sin cesar localizar al Ganímedes, pero, salvo el ruido, nada más le llegaba a través de los auriculares.

—Se habrá estrellado contra el suelo —susurraba Omura una y otra vez.

—Eso no quiere decir nada —intentaba consolarla Chambers—. Absolutamente nada. Habrá conseguido controlar la nave, Momoka. Ya logró hacerlo en una ocasión.

—Pero no contesta.

—Porque está volando demasiado bajo. No puede contestar.

—Dentro de media hora lo sabremos —dijo Rogachov con voz serena—. Para ese momento, ya debería haber llegado.

—Cierto —asintió Amber, sentándose en el suelo—. Esperemos.

—No es tan sencillo —dijo Julian—. Si esperamos mucho tiempo, consumiremos demasiado oxígeno. Y entonces sí que no llegaremos a las plantas de extracción.

—¿Qué? ¿Tan escasos andamos?

—Según se mire. Podríamos concedernos una media hora. Pero ¡entonces nada puede salir mal! Y no sabemos si los Rover aguantarán. Tal vez nos topemos con parajes en los que no podamos continuar y tengamos que dar un rodeo.

—Julian tiene razón —dijo Chambers—. Es muy arriesgado. Sólo tenemos una oportunidad.

—Pero si Warren viene, y nosotros nos hemos marchado —se lamentó Omura—, ¿cómo va a encontrarnos?

—Tal vez podríamos dejarle una nota —dijo Rogachov después de un instante de breve y desconcertado silencio.

—¿Un mensaje?

—Alguna señal —propuso Amber—. Podríamos hacer una flecha con los restos del Rover destruido, y de ese modo sabrá en qué dirección hemos partido.

—Espera —dijo Julian en tono pensativo—. No es una mala idea. Se me ocurre que nuestras rutas tienen que cruzarse forzosamente. Su última posición era el cabo Heráclides, se dirigía hacia allí. Y es justamente ahí adonde tenemos que ir. Si mantenemos la radio abierta, en algún momento establecerá contacto con nosotros.

—¿Quieres decir…? —Omura tragó en seco—. ¿Que está vivo?

—¿Warren? —Julian rió—. ¡Por favor! A ése no hay quien lo venza, y eso nadie lo sabe mejor que tú. Además, esos aparatos no son tan difíciles de pilotar.

—¿Y si ha tenido que hacer un aterrizaje forzoso?

—Nos lo encontraremos por el camino.

Cargaron los Rover con las baterías restantes y las reservas de oxígeno, recogieron algunos escombros, armarios vacíos y contenedores de las barracas, y lo juntaron todo para trazar una flecha que señalaba hacia el norte. A la derecha de la marca, formaron una H y un 3 con fragmentos de piedra.

—Muy bien —dijo Chambers, satisfecha.

—Esto es lo que se llama una indicación de lugar detallada —la secundó Amber. Poco a poco, iba aflorando un poco de esperanza—. Con esto seguro que nos encontrará.

—Sí, tienes razón. —El tono de Omura había perdido toda petulancia. Parecía horriblemente preocupada y un pelín agradecida—. Es un mensaje inequívoco.

—Y ahora debemos ponernos en camino —apremió Rogachov—. ¿Alguna propuesta sobre quién debe ir en cada Rover?

—Que lo determine Julian. Él es el jefe.

—Y el jefe siempre marcha delante —dijo Julian—. Iré con Amber. Seremos corteses y os dejaremos el coche más bonito.

—Pues adelante…

Era raro. A pesar de que sabían que no podrían sobrevivir allí, todos sentían cierto malestar por tener que abandonar el puerto espacial. Quizá porque tenía aspecto de ser un sitio seguro, aunque, a decir verdad, no ofrecía ninguna seguridad. Y ahora emprenderían el camino del desierto, hacia una tierra de nadie.

Todos se miraron fijamente, pero sin poder verse las caras.

—Andando —ordenó Julian finalmente—. Larguémonos.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

No cabía duda de que había servido para poner cierto orden en todo el hecho de que Jennifer Shaw involucrara a algunos representantes de Scotland Yard en el asunto, quienes, por su parte, cuando se empezó a hablar de material nuclear norcoreano, informaron de inmediato al SIS. Teniendo en cuenta que Orley Enterprises tenía su residencia fiscal en suelo británico y que, por otra parte, había una institución no británica afectada, enviaron al consorcio, en igualdad de condiciones, al MI5 y al MI6. Jericho, por el contrario, tenía la sensación de que no estaban progresando nada. Y no era que echara de menos a Xin ni las persecuciones instigadas por este último, sólo que, de repente, parecía que a él, a Yoyo y a Tu les hubieran arrebatado toda iniciativa de las manos. A última hora de la tarde, el Big O se llenó de investigadores. Shaw insistió en tenerlos presentes en cada reunión, con el resultado de que tuvieron que recitar, como en una cantinela, las mismas respuestas a las mismas preguntas, hasta que Tu, en medio de un interrogatorio, le exigió rojo de rabia a uno de los agentes de su majestad que le devolvieran su maleta.

—¿Qué pasa? —preguntó Yoyo, irritada.

—¿Es que no has oído la pregunta? —Con su dedo carnoso, Tu señaló al agente, que continuaba escribiendo impasible en un pequeño librito.

—Claro que la he oído —dijo ella con cautela.

—¿Y?

—En realidad, él sólo ha pregun…

—¡Me ofende! ¡Ese tipo me ha ofendido!

—Yo sólo le he preguntado por qué huyó de las autoridades alemanas —dijo el agente, muy tranquilo.

—¡Yo no huí! —replicó Tu—. ¡Nunca huyo! Sé muy bien de quién fiarme, y los agentes de policía no están a menudo entre esas personas de las que me fío, casi nunca.

—Eso no habla bien en su favor.

—¿Ah, no?

El rostro encerado de Edda Hoff cobró signos de vida.

—Tal vez debería tener usted en cuenta que debemos al señor Tu y a sus acompañantes importantes indicios que la autoridad que usted representa no nos había proporcionado hasta ahora —dijo la mujer con su característico tono apagado.

El hombre cerró el libro de golpe.

—No obstante, habría sido mejor para todos que hubieran colaborado ustedes, desde el principio, con los colegas alemanes —dijo el policía—. ¿O tenía usted motivos para no prestar esa colaboración?

Tu se levantó de un salto y estampó un puñetazo encima de la mesa.

—¿De qué me está acusando?

—De nada, es sólo que…

—¿Quién es usted? ¿La maldita Gestapo?

—Eh. —Jericho tomó a Tu por los hombros e intentó que se sentase de nuevo, lo que fue como intentar atrasar un parquímetro—. Nadie te está acusando de nada. Ellos tienen que verificar nuestra versión. ¿Por qué, sencillamente, no le cuentas…?

—¿Que le cuente qué? —Tu le clavó la mirada—. ¿A quién? ¿A ése? ¿Tengo que contarle cómo la policía me trató durante medio año de mi vida, hasta el punto de que todavía hoy me levanto empapado en sudor cuando sueño con eso? ¿Que tengo miedo a dormirme y que todo vuelva a empezar de nuevo en mis sueños?

—No, sólo… —Jericho se detuvo. ¿Qué acababa de decir su amigo?

—Tian —dijo Yoyo, poniéndole una mano sobre el puño.

—No, ya estoy harto —dijo el chino, quitándosela de encima y soltándose del agarre de Jericho—. Quiero irme a un hotel. ¡Ahora mismo! Quiero hacer una pausa, que me dejen en paz aunque sea por una hora.

—No tendrá que ir a un hotel —dijo Edda Hoff—. Tenemos habitaciones para huéspedes en el Big O. Puedo pedir que le preparen una.

—Pues hágalo.

El hombre del MI6 colocó el librito delante de él en la mesa y desatornilló su torso para dirigirse hacia donde estaba Tu, que ya se marchaba.

—El interrogatorio no ha acabado. No puede irse así como…

—Claro que puedo —dijo Tu al salir—. Si necesita a algún imbécil al que poner bajo sospecha, escójase a sí mismo.

A Jericho le habría gustado preguntarle a Tu —normalmente tan sereno y dueño de sí, en cuya casa, hacía pocos días, había estado entrando y saliendo la policía china— qué había desatado de aquella forma su temperamento, pero la fuerza centrífuga de las investigaciones lo arrastró de una conversación a la otra. Su amigo desapareció bajo el cuidado de la notablemente atenta Edda Hoff, y el investigador del MI6 continuó con lo suyo. Hasta que llegó Jennifer Shaw le quedaron todavía unos pocos segundos de ácido malestar, sobre todo teniendo en cuenta que Yoyo, la guardiana de aquellos oscuros secretos, tenía la mirada clavada al frente, conjurada con Tu en la desgracia.

—Creo que, una vez más, sabes algo que yo no sé —dijo el detective.

La joven asintió en silencio.

—Y lo que sabes no me incumbe.

—No puedo contártelo —repuso Yoyo volviendo la cabeza hacia él. Sus ojos brillaron como si el arranque de ira de Tu hubiera abierto nuevas grietas en el dique de su autodominio.

Poco a poco, a Jericho empezaba a parecerle que toda la familia Chen, junto con su acaudalado mentor, estaba al borde de un ataque de nervios, siempre en peligro de reventar debido a la presión de flatulencias traumáticas. Fuera lo que fuese lo que ocupaba la mente de la joven, empezaba a sacarlo de quicio.

—Entiendo —gruñó.

Y, en efecto, lo entendía. El fenómeno de la lengua paralizada, aun cuando uno tuviera ganas de hablar, le resultaba familiar. En silencio, contempló sus dedos, agrietados, con las uñas romas y las cutículas sin arreglar. De algún modo, poco atractivo. Era un hombre aseado, pero no se cuidaba. Cita de Joanna. Hasta entonces, Jericho no había podido encontrar una diferencia entre ambos, pero en ese momento no le habría gustado darse a sí mismo la mano. No se quería nada. Yoyo no se quería, Chen tampoco, y Tu, la roca, sobre quien parecía reposar todo egocentrismo, tampoco se quería a sí mismo, lo que resultaba sorprendente. ¿Quedaba alguna cabeza en la que el pasado no reposara, creando una capa de moho?

Jennifer Shaw entró en la habitación.

—He oído que ya no tienen ganas de continuar con la conversación.

—Ha oído mal —dijo Yoyo, enjugándose los ojos—. De lo que no tenemos ganas es de que gente que no conoce nuestra historia quiera plantar su culo de elefante sobre nuestro estado de ánimo.

—El SIS ha cerrado su compilación de datos. —Shaw repartió un delgado montoncito de papeles—. Los tres son personas creíbles.

—Oh, gracias.

—En realidad, pueden reunirse ya con su amigo Tian. Les estoy muy agradecida, y lo digo en serio. —Los ojos grises y azulados de la mujer decían exactamente lo mismo y un poco más.

—¿Pero…?

—Les estaría mucho más agradecida si continuaran ayudándonos a esclarecer todo este asunto.

—Nos alegramos de que nos permita participar —dijo Jericho.

—Entonces, ese punto queda aclarado para satisfacción de ambas partes, supongo —dijo Shaw, y se sentó—. Ustedes están familiarizados con el mensaje cifrado, han podido especular sobre las partes que faltan con más intensidad que nosotros, tuvieron contacto con Kenny Xin, conocen la participación de Pekín en los golpes de Estado llevados a cabo en África, la mini-nuke coreana, una conspiración que opera a espaldas de todas las instituciones estatales. ¿Querrían oír algo ahora que no sepan, sólo para variar? ¿Les dice algo el nombre de Gerald Palstein?

—Palstein… —Jericho exploró cada rincón de su memoria—. Nunca he oído ese nombre.

—Es una figura del ajedrez. Una torre, o más bien una reina, movida por las circunstancias. Palstein es el director estratégico de EMCO.

—¿EMCO, el gigante petrolero?

—Un gigante petrolero que se desmorona. Más bien se trata del número uno de los consorcios conservadores, y actualmente parece sucumbir por una sobredosis de helio 3. La misión de Palstein debía ser salvar EMCO, pero en lugar de ello no le ha quedado más remedio que suspender ciertos proyectos de exploración, cerrar filiales una tras otra y mandar al paro a comunidades enteras. Desde el lado de la política no sucede mucho. Tanto más notable resulta que Palstein no dé por perdida la partida. En oposición a la jefatura de la empresa, se ha interesado desde hace años por las energías alternativas, y de un modo especial por nosotros. Le habría gustado cerrar un trato con nosotros, pero por entonces pensaba que nos dedicábamos a ensayar con viajes en el tiempo y rayos beam. No se tomaron el tema en serio, es decir, el del helio 3, el ascensor espacial, etcétera, y cuando apareció el efecto misionero de los hechos, ya nadie los tomaba en serio a ellos. Palstein, sin embargo, parece firmemente decidido a ganar la pelea.

—Suena quijotesco.

—Eso sería subestimarlo. Gerald Palstein no es el tipo de persona que lucha contra molinos de viento. Él sabe que ya no puede derrotar al helio 3, por lo que quiere entrar en el negocio. El único camino posible pasa a través de nosotros, y EMCO aún no está arruinado del todo. Sólo que hay un montón de gente que preferiría ver cómo los miles de millones que quedan se invierten en el aseguramiento social de los empleados. Palstein, por el contrario, propaga la idea de que el mejor seguro es la subsistencia del consorcio, y que el dinero es mejor invertirlo en proyectos que ayuden a su preservación. Posiblemente eso trajo como consecuencia que le dispararan con un fusil.

—Un momento —dijo Jericho, prestando más atención—. Sobre eso se dijo algo en la red. ¡Un atentado a un directivo del ramo petrolero! ¡Ya me acuerdo! Fue el mes pasado en Canadá. Estuvieron a punto de acertarle.

—Le acertaron, pero por suerte sólo le dieron en el hombro. Pocos días antes, él y Julian habían negociado una participación de EMCO en Orley Space. En ese encuentro se acordó que Palstein viajara a la Luna con el grupo para la inauguración no oficial del Gaia. Él se había ganado ese puesto desde hacía años, pero con una herida de bala y un brazo en cabestrillo no se vuela a la Luna.

—Entiendo. Y su lugar pasó a ocuparlo Carl Hanna. El tipo del que Orley sospecha, sobre cuyo rastro ha puesto usted a Norrington.

Los dedos de Shaw se deslizaron por el tablero de la mesa. En la pantalla apareció la cara de un hombre, de rasgos duros, cejas poderosas, barba y pelo cortado al milímetro.

—Carl Hanna, inversionista canadiense. O, por lo menos, así se presenta él. Por supuesto que Norrington lo verificó cuando se estaba conformando el grupo. Y ahora ya no es necesario poner bajo la lupa a gente como Mukesh Nair u Oleg Rogachov…

—Rogachov —repitió Yoyo.

Shaw señaló una pila de hojas impresas.

—Les he confeccionado una lista de los invitados a ese viaje en compañía de Julian. Hay algunos que podrían resultarles más conocidos. Finn O’Keefe, por ejemplo…

—¿El actor? —Los ojos de Yoyo brillaron—. ¡Claro!

—O Evelyn Chambers. Todos conocen a la reina de las presentadoras de la televisión americana. Miranda Winter, protagonista de diversos escándalos, la flor y nata de la prensa del corazón, pero el dinero gordo lo tienen los auténticos inversionistas. La mayoría de ellos son gente muy conocida; Hanna, en cambio, era como una hoja en blanco para nosotros. Hijo de diplomático, nacido en Nueva Delhi, se mudó a Canadá y allí realizó estudios de ciencias económicas en Vancouver, bachiller en artes y ciencias. Luego se metió en el negocio de la Bolsa y las inversiones, siempre con esporádicas estancias en la India. Se estima que posee una fortuna de quince mil millones de dólares tras haber heredado mucho dinero y haberlo invertido con acierto, sobre todo en el ramo del petróleo y el gas natural y, más tarde, en el momento justo, en el campo de las energías alternativas. Tiene participaciones en la empresa Lightyears, de Warren Locatelli, en la de Marc Edwards, Quantime Inc., y en muchas otras. Según los datos de que disponemos, pretendía invertir desde el principio en el helio 3, pero en un inicio el asunto le resultó demasiado vago.

—Y eso cambió, según sabemos ahora.

—Y, con ello, la predisposición para una inversión. Hace un año y medio, con motivo de un torneo de vela organizado por Locatelli, conoció a Julian y a Lynn, su hija. Había simpatías, pero lo decisivo fue cuando Hanna, pensando en voz alta, dijo que tenía intenciones de subvencionar el programa espacial de la India, debido a sus antiguos vínculos con ese país. Y eso fue, en definitiva, lo que hizo que Julian se decidiera. Para esa fecha, el grupo que viajaría a la Luna ya estaba conformado, pero Julian le ofreció un viaje para el año siguiente. —Shaw hizo una pausa—. Usted es un investigador experto, Owen. ¿Cuántas partes del currículo de Hanna podrían ser falsas?

—Todo —respondió Jericho.

—Hay constancia de sus participaciones como inversor.

—¿Desde cuándo?

—La entrada de Hanna en Lightyears se produjo hace dos años.

—Dos años no son nada. Las largas estancias en el extranjero y la posibilidad de que haya nacido fuera son el uno más uno de cualquier pequeño agente. Es precisamente en esos países donde cualquier investigación se va al traste, a nadie le asombra allí que una partida de nacimiento desaparezca. Las chapuzas de las autoridades locales están a la orden del día. Lo segundo, su condición de inversionista. Es la tapadera por excelencia. El dinero no tiene personalidad, no deja una huella duradera. Nadie puede demostrar quién ha estado invirtiendo realmente ese dinero ni desde cuándo. Con un poco de preparación, uno puede sacarse del sombrero a alguien como Hanna, y cualquiera estaría dispuesto a jurar que es un conejo. ¿Lo conoce personalmente?

—Sí. En ese sentido es simpático. Atento, amable, no es muy hablador. El típico solitario.

—¿Pasatiempos? Seguro que serán actividades que pueda practicar en solitario.

—Bucea.

—El buceo, el montañismo…, son los intereses típicos de muchos agentes e investigadores encubiertos. Ni aquí ni allá necesita testigos.

—Toca la guitarra.

—También encaja. Un instrumento crea la impresión de autenticidad y le granjea simpatías. —Jericho apoyó el mentón entre las manos—. Y ahora seguro que usted piensa que Palstein debía ser sacrificado para dejar libre su puesto para Hanna.

—Estoy convencida de ello.

—Pues yo no —objetó Yoyo—. ¿Acaso no podrían haber añadido a Hanna al grupo si éste hubiera suplicado un poco? Quiero decir, una persona más o menos, por eso no es necesario dispararle a nadie.

Shaw negó con la cabeza.

—Cuando se trata de viajes al espacio, el asunto es algo distinto. Uno va a un lugar en el que no hay recursos naturales, ni para el desplazamiento ni para el mantenimiento de la vida. Cada bocanada de aire que usted respira, cada bocado que toma, cada trago de agua hay que calcularlo de antemano. Cualquier kilo de más a bordo de un transbordador espacial se refleja en el consumo de combustible. Ni siquiera el ascensor espacial constituye en ese sentido una excepción. Cuando está lleno, lo está. En un vehículo que se acelera hasta doce veces por encima de la velocidad del sonido, nadie quiere viajar de pie.

—¿Y qué le ha dicho Norrington hasta el momento?

—Bueno, el currículo parece estar limpio. Está trabajando en ello.

—¿Y está usted completamente segura de que Hanna es nuestro hombre?

Shaw guardó silencio por un momento.

—Mire, su amigo fallecido…, Vogelaar, deja caer una serie de insinuaciones que apuntan hacia China y al Grupo Zheng, sobre todo. Antes los malos eran los rusos, ahora son los chinos. ¿Acaso debe preocuparnos que Hanna sea tan chino como un perro de montaña galés? Si verdaderamente Pekín está detrás del ataque, no podrían haber hecho nada mejor que enviar allí arriba a un occidental, para que viajara de modo oficial en nuestro ascensor y recibiera una invitación al Gaia. Alguien que pudiera moverse libremente allí arriba. Pero, Owen, yo estoy segura de que Hanna es nuestro hombre. El propio Julian nos ha entregado la confirmación, antes de que la conexión se cortara.

Yoyo echó una ojeada a la lista de huéspedes y la apartó de nuevo.

—Eso quiere decir que cuanto más sepamos sobre el atentado a Palstein, tanto mejor entenderemos lo que está sucediendo en la Luna. ¿Dónde tiene su sede el tipo? ¿Dónde está la sede de EMCO? ¿En Estados Unidos?

—En Dallas —dijo Shaw—. Texas.

—Estupendo. Siete, no, seis horas de diferencia. El amigo Palstein está haciendo su pausa para almorzar. Llámelo.

Shaw sonrió.

—Precisamente me proponía hacer eso mismo.

DALLAS, TEXAS, ESTADOS UNIDOS

El despacho de Palstein estaba situado en el piso diecisiete de la central de EMCO, en la vecindad de varias salas de conferencias y reuniones, que, a modo de sótano mal impermeabilizado, se llenaban nuevamente cada hora con las sucias aguas de las malas noticias, cada vez que uno las creía ya vacías. La reunión en la que había estado prisionero durante dos horas no era una excepción. Un proyecto de exploración ante las costas de Ecuador, a tres mil metros de profundidad en el mar, que había empezado como una osada y prestigiosa empresa, era en la actualidad una herencia herrumbrosa. Dos plataformas sobre las que había que preguntarse si era mejor trasladarlas a tierra o bien hundirlas, una decisión, esta última, que no era tan fácil de asumir tras la legendaria debacle de Brent-Spar.

Su secretaria entró en el despacho.

—¿Podría atender un momento el teléfono?

—¿Es importante? —preguntó Palstein con apenas disimulada gratitud de que lo sacaran por un instante de aquella danza de la muerte.

—Orley Enterprises —dijo la mujer, mirando a los presentes con una sonrisa de ánimo—. ¿Alguien quiere café? ¿Un espresso? ¿Un donut?

—Subvenciones —dijo un hombre mayor con la voz quebrada. Nadie rió. Palstein se puso de pie.

—¿Sabe algo de Loreena Keowa? —preguntó el ejecutivo al salir.

—No.

—Bueno —dijo mirando el reloj—. Estará todavía en el avión.

—¿Intento llamarla al móvil?

—No, creo que Loreena iba a coger un vuelo tarde. Dijo algo de aterrizar hacia las doce.

—¿Dónde?

—En Vancouver.

—Muchas gracias. Acaba usted de reafirmarme en la certeza de que mantendré mi puesto de trabajo durante un rato más.

Él la miró fijamente.

—Las doce en Vancouver son las dos en Texas —aclaró la secretaria.

—¡Ah! —rió Palstein—. Madre mía, ¿qué haría yo sin usted?

—Precisamente. La llamada es en el salón de reuniones pequeño. Es una videoconferencia.

Un grupito de aspecto nervioso podía verse en el monitor de la pared. Jennifer Shaw, la responsable de seguridad de Orley Enterprises, estaba sentada alrededor de una mesa de aspecto desolado, en compañía de un hombre rubio con barba de dos días y una asiática excepcionalmente guapa.

—Siento mucho molestarlo, Gerald —dijo Shaw.

—No me molesta —sonrió él, apoyando los brazos cruzados en el borde de la mesa—. Me alegro de verla, Jennifer. Por desgracia, tengo muy poco tiempo ahora.

—Lo sé. Lo hemos sacado de una reunión. Permítame que haga las presentaciones oportunas. Chen Yuyun…

—Yoyo —dijo la guapa asiática.

—Y Owen Jericho. Desgraciadamente, el motivo es de todo menos edificante. Aun así, el asunto podrá esclarecer ciertas preguntas que usted estará haciéndose desde lo sucedido en Calgary.

—¿Calgary? —Palstein frunció el ceño—. Bueno, dispare.

Shaw le habló de la posibilidad de un ataque nuclear al Gaia, y de que tal vez a él habrían querido quitarlo de en medio para que su lugar en el grupo de turistas organizado por Julian fuera ocupado por un terrorista. Los pensamientos de Palstein volaron hasta Keowa.

«Alguien quería impedir que usted hiciera algo. Y, a mi juicio, ese algo era impedir que viajase con Orley a la Luna».

—Dios mío —susurró él—. Eso es espantoso.

—Necesitamos su ayuda, Gerald. —Shaw se inclinó hacia adelante con el rostro duro, todo un monumento de recelo—. Necesitamos todo el material gráfico de que dispongan las autoridades estadounidenses y canadienses sobre el atentado contra usted, y también necesitamos cualquier información, textos, estado de las investigaciones. Por supuesto que podríamos ir por la vía oficial, pero usted conoce personalmente a la gente que se ocupa de esas investigaciones. Sería amable de su parte que acelerara el asunto. Texas tiene todavía toda una tarde de abundante trabajo, está llena de eficientes agentes que podrían enviarnos algo hoy mismo.

—¿Han hecho intervenir ustedes ya a la policía inglesa?

—La policía criminal, el SIS. Por supuesto que entregaremos de inmediato el material a las instancias estatales, pero, como bien puede usted imaginarse, las atribuciones de mi trabajo no son sólo entregar cosas.

—Haré lo que esté en mi mano —dijo Palstein negando con la cabeza, visiblemente incómodo—. Perdóneme, pero esto es una auténtica pesadilla. Primero el ataque contra mí, y ahora esto. No hace ni una semana que le deseé a Julian un buen viaje. Pretendíamos firmar algunos contratos en cuanto regresara.

—Lo sé. Pero todavía no hay nada que indique que no será así.

—¿Por qué alguien querría destruir el Gaia?

—Eso intentamos averiguar, Gerald. Y también queremos descubrir, a ser posible, quién le disparó a usted.

—Señor Palstein. —Era la primera vez que el rubio tomaba la palabra—. Sé que le habrán preguntado esto miles de veces, pero ¿tiene alguna sospecha?

—Bueno. —Palstein suspiró y se pasó la mano por la cara—. Hasta hace pocos días habría jurado que alguien, simplemente, había dado rienda suelta a su decepción y su enfado, señor…

—Jericho.

—Señor Jericho. —Palstein ya tenía de nuevo un pie en la sala de reuniones de al lado—. Hemos tenido que despedir a mucha gente en los últimos tiempos, cerrar empresas… Ya sabe usted lo que está pasando. Pero hay gente que sospecha lo mismo que ustedes: que el ataque tenía como propósito evitar que yo viajara a la Luna. Sólo que hasta ahora no comprendía el porqué.

—El caso ahora está más claro.

—Mucho más claro. Por cierto, esa gente o, mejor dicho, esa persona, para ser exactos, no excluye que haya en juego algunos intereses chinos.

Shaw, Jericho y la joven intercambiaron una mirada.

—¿Y qué lleva a esa persona a sospechar tal cosa?

Palstein vaciló.

—Escúcheme, Jennifer, por arduo que me resulte, tengo que entrar de nuevo en esa reunión. Antes me ocuparé de que reciba usted ese material, pero hay algo para lo que tengo que pedirle un poco de paciencia.

—¿Qué es?

—Existe una película que posiblemente muestre al hombre que me disparó.

—¿Qué? —Yoyo se levantó—. Pero si eso es exactamente lo que…

—La recibirán —dijo Palstein, alzando ambas manos en un gesto de justificación—. Sólo que le prometí a la persona que investigó la película que, en un principio, la mantendría bajo llave. Dentro de pocas horas hablaré con ella y le pediré que libere el vídeo; hasta entonces les pido su comprensión.

La hermosa china lo miró fijamente.

—Hemos pasado por muchas cosas —declaró en voz baja.

—Yo también —repuso Palstein señalando su hombro—. Pero las reglas de un juego limpio me dictan que todo se haga a su debido tiempo.

—Bien —dijo Shaw, y sonrió—. Por supuesto que respetamos su decisión.

—Sólo una pregunta más —terció Jericho.

—Por favor.

—El hombre que esa persona cree que es el asesino…, ¿se lo puede ver bien en esa película?

—Bastante bien, sí.

—¿Y es chino?

—Asiático. —Palstein guardó silencio por un instante—. Posiblemente sea chino, sí. Probablemente lo sea.

CABO HERÁCLIDES, MONTES JURA, LA LUNA

Locatelli estaba atónito. Había llegado a creer que tenía dentro de su cabeza toda la superficie lunar, que los maña y el cráter cubrían la concavidad del hueso. De ello sacó dos conclusiones. Por un lado se preguntaba por qué se había derramado tanto polvo dentro de su cerebro y, por otro, pensaba que todo aquel viaje, tal y como él lo recordaba, jamás había tenido lugar, sino que había salido íntegramente de su imaginación, sobre todo ese último capítulo, tan poco agradable. Pensó que abriría los ojos, confiando en la consoladora certeza de que nadie podría hacerle nada y que incluso toda aquella sensación de cosas grises dando vueltas hallaría una explicación en el mundo natural. Lo único que seguía constituyendo un enigma era qué papel desempeñaba el universo en todo aquello. Lo asombraba y lo confundía que le aplastaran el lado derecho de la cara, pero ahora que estaba a punto de abrir los ojos…

No era el universo. Era el suelo sobre el que yacía.

Clac, clac.

Locatelli levantó la cabeza y se desplomó al suelo. Una torturante sierra circular le atravesaba el cráneo. Las formas y los colores eran borrosos. Todo estaba sumido en una luz difusa, crepuscular y chillona al mismo tiempo, de modo que tuvo que entornar los párpados. Un clac constante le llegaba hasta su oído. Intentó levantar una mano, pero sin éxito. Ésta estaba ocupada con la otra, las dos colgaban a su espalda, y no querían ni podían separarse.

Clac, clac.

Su mirada se despejó. Un tramo más adelante vio unas robustas botas y algo alargado que se mecía de un lado a otro con la regularidad de una tortura de agua china, y chocaba contra el borde del sillón del piloto, sobre el que estaba agachado el propietario de aquellas botas. Locatelli torció la cabeza y vio a Carl Hanna, que lo contemplaba con expresión pensativa, el arma en una mano, como si llevara sentado allí una eternidad. Rítmicamente, hacía golpear el cañón del arma contra el borde.

Clac, clac.

Locatelli tosió.

—¿Nos hemos estrellado? —graznó.

Hanna seguía mirándolo, pero no decía nada. Las imágenes se fueron engranando para dar forma a un recuerdo. No, habían aterrizado. Un aterrizaje forzoso. Habían salido disparados por encima del regolito y habían chocado contra algo. A partir de entonces ya no recordaba nada, sólo que, entretanto, se había producido un intercambio de roles, ya que ahora era él quien estaba atado. Una hirviente sensación de vergüenza se fue apoderando de él. La había jodido.

Clac, clac.

—¿Puedes dejar de golpear con ese cacharro contra la silla? —gimió—. Me pone de los nervios.

Para su sorpresa, Hanna paró de golpear. Apartó a un lado el arma y se frotó el mentón.

—¿Y ahora qué hago contigo? —preguntó.

No sonaba como si quisiera recibir en serio una propuesta constructiva. Más bien podían percibirse algunos subtonos de resignación en sus palabras, un callado lamento que atemorizaba más a Locatelli que si Hanna se hubiese puesto a gritarle.

—¿Por qué, sencillamente, no me dejas ir? —le propuso Warren.

El canadiense negó con la cabeza.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? ¿Cuál sería la alternativa?

—No dejarte ir.

—Es decir, dispararme.

—No lo sé, Warren. —Hanna se encogió de hombros—. ¿Por qué tuviste que hacerte el héroe, eh?

—Ya entiendo —dijo Locatelli, tragando en seco—. ¿Y entonces por qué no lo has hecho hace rato? ¿O acaso tienes algo así como una cuota? No matar nunca a más de tres personas en el mismo día, ¿eh? ¡Hijo de la gran puta! —De repente vio los caballos galopando y a él corriendo detrás de sí mismo para contenerlos de nuevo. Tal vez no era la mejor idea seguir enfadando a Hanna, pero en la fusión nuclear de su rabia no había espacio para las ideas claras. Locatelli se incorporó, logró sentarse y fulminó a Hanna con una mirada llena de odio—. ¿Te da placer hacer esto? ¿Te corrres cuando matas a alguien? ¿Qué clase de mierda perversa eres, Carl? ¡Me das asco! ¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Qué quieres de nosotros?

—Sólo hago mi trabajo.

—¿Tu trabajo? ¿Fue un maldito trabajo empujar a Peter a ese abismo? ¿Y volar por los aires a Marc y a Mimi? ¿Es eso un maldito trabajo, cerdo asqueroso?

«¡Basta, Warren!».

—¡Cabrón! ¡Pedazo de mierda!

«¡Basta!».

—¡Jodido mamón! Espera a que tenga las manos libres.

«Oh, Warren. ¡Qué estupidez, qué estupidez!». ¿Por qué había dicho eso? ¿Por qué no se había conformado con pensarlo? Hanna frunció el ceño, aunque no parecía haber oído realmente lo que Warren le había dicho. Su mirada se dirigió a la esclusa de aire, y entonces, sin previo aviso, se inclinó hacia adelante.

—Ahora presta atención, Warren. Lo que yo hago más bien tiene que ver con la tala de árboles y el secado de pantanos. ¿Lo entiendes? Matar puede llegar a ser necesario, pero mi trabajo no consiste en destruir algo, sino en preservar y construir otra cosa. Una casa, una idea, un sistema, lo que te parezca.

—¿Y qué sistema se legitima matando?

—Todos.

—Eres un maldito enfermo. ¿Y en nombre de qué sistema has asesinado a Mimi, a Marc y a Peter?

—Basta, Warren. No pensarás en serio que vas a insuflarme algún complejo de culpa, ¿no?

—¿Trabajas para algún jodido gobierno?

—Al final, todos trabajamos para algún jodido gobierno. —Hanna se reclinó hacia atrás con un suspiro tolerante—. Bien, te contaré algo. ¿Recuerdas la crisis económica de hace dieciséis años? Al mundo entero le castañeteaban los dientes de miedo. También a la India. Pero ¡allí la crisis dio lugar a un nuevo impulso! Se invirtió en protección del medio ambiente, en alta tecnología, en educación y en agricultura, se alivió el sistema de castas, se exportaron servicios e innovaciones, se redujo la pobreza. Mil millones y medio de motivados arquitectos de la globalización, en su mayoría gente joven, se desplazaron hacia el lugar número tres de la economía mundial.

Locatelli asintió sorprendido. No tenía ni la menor idea de por qué Hanna le estaba contando todo aquello, pero en cualquier caso era mejor eso a que le disparen por no tener tema de conversación.

—Por supuesto que Washington se preguntó enseguida cómo había que tratar con dicho fenómeno. Por ejemplo, les perturbaba la idea de que una India fortalecida podría olvidarse del buen Tío Sam debido a un acercamiento a Pekín. ¿Qué bloque podría cristalizar de todo ello? ¿Uno entre la India y Estados Unidos? ¿Entre la India, China y Rusia? Washington siempre había contemplado a los indios como unos importantes aliados y les habría gustado instrumentalizarlos en contra de China, pero Nueva Delhi defendía su autonomía y no quería que nadie les dictara órdenes o los utilizara.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con nosotros?

—En esta fase, Warren, se envió a hombres como yo al subcontinente para que nos ocupáramos de encaminar la tendencia en la direción correcta. Habíamos recibido instrucciones de apoyar con todas nuestras fuerzas el milagro económico indio, pero cuando en el año 2014 el embajador chino en Nueva Delhi fue volado por los aires por la Ligim, la Liga para una Gran India Musulmana, eso enturbió las relaciones bilaterales indiochinas, justo en el momento de favorecer ciertos importantes acuerdos entre la India y Estados Unidos.

—Entonces, tú eres… ¡Un momento! —Locatelli mostró los dientes—. ¿No irás a contarme…?

—Pues sí, algunos de esos acuerdos se los debes, por ejemplo, a que tus colectores solares encuentran ventas tan atractivas en el mercado indio.

—¡Eres un puto agente de la CIA!

Hanna sonrió con moderada autosatisfacción.

—La Ligim fue idea mía. Uno de los innumerables trucos para evitar la formación de un bloque chino, ruso e indio. Algunos de esos trucos funcionaron, a veces, pagando el precio con algunas vidas humanas. Otros fracasaron, aunque también costaron vidas humanas, gente de la nuestra. Respeto tu genialidad, Warren, pero la gente como tú se hace grande e influyente en el marco de ciertas condiciones que alguien ha tenido que crear, por ejemplo, un gobierno de mierda. ¿Acaso puedes descartar la posibilidad de que tu liderazgo en el mercado en el lado opuesto del planeta ha sido comprado con un par de vidas humanas?

—¿Qué? —explotó Locatelli—. ¿Te has vuelto loco?

—¿Puedes descartarla?

—¡Yo no soy el jodido gobierno! Por supuesto que puedo des…

—Pero le sacas provecho. Piensas que soy un cerdo. Pero al hacerlo sólo ves que he hecho algo que todos hacen y de lo que tú, sin muchos escrúpulos, te aprovechas a diario. El cambio de paradigmas en el suministro de energía, la fusión aneutrónica, limpia, todo eso suena bien, muy bien, y el rendimiento mejorado de tus células solares ha revolucionado de manera duradera el mercado de los colectores. Te felicito. Pero ¿cuándo se ha visto que alguien haya subido sin que otros caigan? A veces es preciso un empujoncito, y es gente como yo la que se encarga de darlo.

Locatelli buscó en los ojos de Hanna aquel centelleo que revelaba la presencia de alguna locura doméstica, esos tics, traumas o demonios internos. Pero en ellos sólo había una calma fría y oscura.

—¿Y qué quiere la CIA de nosotros? —inquirió.

—¿La CIA? Nada, hasta donde yo sé. Yo ya no formo parte de esa familia. Hasta hace siete años era el gobierno el que me pagaba, pero un buen día ves con claridad que puedes hacer el mismo trabajo para la misma gente a cambio de una suma tres veces superior. Lo único que tienes que hacer es independizarte en el mercado de trabajo y abordar a tu interlocutor, ya no con el apelativo de «señor presidente», sino con el de «señor jefe del consejo de administración». Por supuesto que siempre has sabido que trabajas en realidad para el Vaticano, para la mafia, para los bancos, los cárteles de la energía, los productores de armas, el lobby medioambiental, los Rockefeller, los Warren Buffet, los Zheng Pang-Wang y los Julian Orley de este mundo, de modo que ahora sigues trabajando directamente para ellos. Puede suceder, sin embargo, que continúes representando los intereses de algún gobierno. Sólo tienes que ampliar un poco el concepto de gobierno, de acuerdo con la época: con grupos como Orley Enterprises, que reúnen en sí tanto poder que ellos mismos son el gobierno. El mundo está gobernado por los consorcios y los cárteles, más allá de toda frontera. Las intersecciones con gobiernos elegidos por parlamentos son fortuitas y se cubren unas a otras. Nunca llegas a saber en realidad para quién trabajas, de modo que dejas de preguntar, ya que la diferencia no es mucha.

—¿Cómo? —A Locatelli parecía que iban a salírsele los ojos de las órbitas—. ¿Ni siquiera sabes para quién haces esto?

—En cualquier caso, no podría responder a eso de una manera inequívoca.

—Pero ¡has asesinado a tres personas! —gritó Locatelli—. Maldito hijo de puta…, con esa pose de agente secreto, ¡algo así no se hace sólo porque tengas que hacer un trabajo!

Hanna abrió la boca, la cerró de nuevo y se llevó la mano a los ojos, como si quisiera evitar ver algo poco agradable que acabara de revelársele.

—De acuerdo, ha sido un error. No debería haberte contado nada de esto, ¡debería haber sido más inteligente! Siempre pasa igual, al final siempre hay alguien que termina llamando al otro hijo de puta. No es que me hayas ofendido, sólo lamento el tiempo perdido. Capital destruido.

Hanna se puso de pie, cobró una enorme altura, amenazante, dos metros de masa muscular con fibras de acero reforzado y coronado por una razón fría, la de un hombre analítico que acababa de perder la paciencia. Locatelli reflexionó febrilmente cómo podía mantenerse viva aquella absurda conversación.

—Matar a Mimi y a Marc fue innecesario —soltó rápidamente—. Eso, en cualquier caso, lo hiciste por mero placer.

Hanna negó con la cabeza con gesto indulgente.

—No lo entiendes, Warren. Conoces a la gente que es como yo de las películas y piensas que todos somos psicópatas. Pero matar no es nada que reporte placer o cause remordimientos. Es un acto de despersonalización. No puedes ver al mismo tiempo a un ser humano y a un objetivo. Antes, en el valle de Schröter, esos tres estaban demasiado cerca, también Mimi y Marc. Marc, por ejemplo, podría haberse arrastrado a través del saliente y perseguirme con el segundo Rover, y Peter no digamos. No podía correr ningún riesgo.

—Entonces, ¿por qué no nos mataste a todos de una…?

—Porque pensé que vosotros, los demás, estabais en Snake Hill, por tanto, estabais muy lejos como para resultarme peligrosos. Lo creas o no, Warren, intento perdonar vidas.

—Vaya un consuelo —murmuró Locatelli.

—Con el único con el que no había contado era contigo. ¿Cómo apareciste de repente?

—Regresé.

—¿Por qué? ¿No te apetecía disfrutar de la bonita vista?

—Olvidé la cámara. —Su voz sonaba cohibida en sus propios oídos, penosamente conmovida. Hanna sonrió con compasión.

—Son algunas nimiedades las que cambian el curso de una vida —dijo—. Así es.

Locatelli frunció los labios, se miró la punta de las botas y estalló en un histérico ataque de risa. Estaba allí sentado, pensando si aquella confesión acerca de la transitoriedad disminuiría póstumamente sus acciones, precisamente. El balance de su heroicidad. ¿O no? ¡Habría por lo menos algo así como un homenaje fúnebre! Un discurso conmovedor. Un brindis, un poco de música: «Oh, Danny Boy…».

Levantó la vista.

—¿Por qué estoy vivo todavía, Carl? ¿No tienes prisa? ¿Qué son estos jueguecitos?

Hanna lo contempló con ojos sombríos e inescrutables.

—Lo mío no son jueguecitos, Warren, me falta perfidia para ello. Has estado una hora inconsciente. Durante tu ausencia, estuve analizando nuestra situación. Y es bastante poco alentadora.

—Y la mía, ni te cuento.

—También la mía, Warren. Todavía no he comprendido por qué no conseguí subir este cacharro en el último momento. Deberíamos haber evitado ese aterrizaje forzoso con una contrapropulsión en vertical. Pero las turbinas dejaron de funcionar sobre el suelo, cuando volábamos a través de esas nubes de polvo. Posiblemente se atascaron. Desafortunadamente, los sistemas de soporte en tierra nos abandonaron al aterrizar, así que el Ganímedes reposa ahora sobre la panza y tiene buena parte de su cuerpo enterrado. Creo que no tengo que decirte lo que eso significa.

Locatelli alzó la cabeza y cerró los ojos.

—No saldremos de aquí —dijo—. La caja de la esclusa no se puede abrir.

—Un pequeño defecto de fabricación, si quieres saber mi opinión, eso de instalar la única esclusa de salida en la parte inferior.

—¿No hay salida de emergencia?

—Claro. En el depósito de carga, en la popa. Puede ser vaciado y llenado, de modo que, en principio, es una esclusa. Esa puerta trasera puede bajarse y alargarse en forma de rampa… pero, como ya te he dicho, el Ganímedes se ha arrastrado varios kilómetros por el regolito y se ha estampado en los últimos metros contra un macizo rocoso. Hay fragmentos por todas partes, hasta donde se puede ver. Creo que algunos de ellos mantienen esa puerta bloqueada. No puede abrirse ni medio metro.

Locatelli pensó sobre esto último. En realidad, era divertido. Muy divertido.

—¿De qué te asombras? —rió roncamente—. Estás en una prisión, Carl, justo el lugar donde deberías estar.

—Tú también lo estás.

—¿Y qué? ¿Acaso hay alguna diferencia en que acabes conmigo aquí o ahí fuera?

—Warren…

—Después de todo, da igual, hombre. ¡Absolutamente igual! Bienvenido a Chirona.

—Si hubiera querido acabar contigo, jamás habrías recuperado el conocimiento. ¿Lo entiendes? No tengo intenciones de acabar contigo.

Locatelli vaciló. Su risa se desvaneció.

—¿Lo dices en serio?

—Por el momento no representas ningún peligro para mí. No podrás jugármela por segunda vez, como hiciste antes en la esclusa. Tienes la opción de cooperar o de atravesarte en mi camino.

—¿Y cuáles serían las perspectivas en caso de que quisiera cooperar? —preguntó Locatelli, alargando las palabras.

—Por ahora, sobrevivir.

—Pero eso, por ahora, a mí no me basta.

—Yo no puedo ofrecerte nada más. O digamos más bien que, si colaboras, no te amenaza, por lo menos de mi parte, ningún peligro. Es lo máximo que puedo prometerte.

Locatelli guardó silencio por un segundo.

—De acuerdo, te escucho.

EL ROVER

Durante la primera media hora, Amber había dejado escapar toda esperanza de que llegarían alguna vez a la estación de extracción. Desde una cierta altura de vuelo, la meseta de Aristarco se presentaba como un paisaje de libro ilustrado, moderadamente ondulado, para automovilistas lunares, sobre todo a lo largo del valle de Schröter, donde el terreno parecía totalmente llano, casi aplanado. Sin embargo, aquella experiencia en tierra le enseñaba algo sobre el día a día de las hormigas. Todo allí se convertía de pronto en un obstáculo. Por mucho que el Rover, gracias a sus ejes flexibles, consiguiera vencer casi sin esfuerzo las pequeñas gibas y fragmentos de roca que yacían en el suelo, se veían mucho más vulnerables ante los pequeños cráteres, los baches y las grietas que se abrían ante ellos cada pocos metros, hasta el punto de verse obligados a navegar a veinte o treinta kilómetros por hora de un peligro a otro. El suelo sólo vino a apaciguarse más allá del conjunto de cráteres mayores situados junto al paso de acceso al Oceanus Procellarum, y fue entonces cuando pudieron avanzar más rápidamente.

Cada vez con más frecuencia, Amber había estado escudriñando el cielo con la esperanza de ver aparecer el Ganímedes en el horizonte, pero mientras tanto su esperanza iba dando paso a la incubada certeza de que Locatelli no lo había conseguido. Omura, que conducía el segundo Rover, se había refugiado en el mutismo. Nadie hablaba mucho. Sólo al cabo de un buen rato, Amber habló con su suegro por una frecuencia especial, de modo que el resto no pudiera oír la conversación.

—Antes nos ocultaste algo.

—¿Cómo piensas eso?

—Es sólo un presentimiento. —Reiteradamente, Amber miraba hacia el horizonte—. Un detalle que incita a las mujeres a actuar cuando los hombres mienten o no dicen toda la verdad.

—No me vengas con que se trata de intuición femenina.

—No, en serio, es sencillamente así: las mujeres son más talentosas para mentir. Tenemos mejor desarrollado el repertorio de la simulación, por eso podemos ver el centelleo de fondo de la verdad como a través de una seda muy fina, cada vez que vosotros mentís. Tú hablaste de la posibilidad de un ataque a alguna de las instalaciones de Orley en alguna parte del mundo. De pronto, Carl enloquece, la comunicación se corta y, en retrospectiva, se ve con claridad que hace dos días el tipo te tomó el pelo e hizo una excursión nocturna con el expreso lunar.

—Y nada de ello tiene sentido.

—Claro que tiene un sentido, sobre todo si Carl es el tipo que debe llevar a cabo ese ataque.

—¿Aquí, en la Luna?

—No actúes como si fuera dura de entendederas. ¡Sí, aquí, en la Luna! Lo que querría decir que no se trata de cualquier instalación, sino de una muy específica.

Seguían tambaleándose por el basalto uniforme y oscuro del Oceanus Procellarum, ya casi en los límites con el Mare Imbrium. Por primera vez podían emplear la velocidad máxima de los vehículos, si bien al precio de un continuo meneo, ya que el chasis se movía hacia un lado o hacia el otro, levantando los Rover hacia arriba. A lo lejos pudieron verse algunas elevaciones. Era la región de Gruithuisen, una cadena de cráteres, montañas y catedrales volcánicas apagadas que se extendían hasta el cabo Heráclides.

—Otra cosa —dijo Julian—. ¿Puedo hablarte de Lynn?

—Siempre y cuando eso conlleve una respuesta a mi pregunta, adelante.

—¿Cómo la ves?

—Tiene un problema.

—Eso es lo que siempre dice Tim.

—Y aunque él siempre lo dice, tú lo escuchas bastante poco.

—¡Porque siempre pasa a atacarme de inmediato! Ya lo sabes. ¡Es imposible intercambiar con él unas palabras de manera razonable sobre la chica!

—Tal vez, ya que la razón no es precisamente lo que la rodea.

—Entonces, dime tú cuál es su problema.

—Su imaginación, supongo.

—¡Estupendo! —resopló Julian—. Si por eso fuera, los problemas ya me habrían hecho perder la cabeza.

—Todo el poder de la fantasía sobre la razón es una suerte de locura —comentó Amber en tono sentencioso—. Tú también estás un poco loco, pero eres un caso especial. Tú repartes tu locura con ambas manos entre la gente, la cultivas, y haces que te aplaudan por ella. Tú adoras tu locura, y por eso ella te adora a ti y te capacita para salvar el mundo. ¿Alguna vez te ha quitado el sueño la idea de que podrías desgastarte con ello?

—Yo no pienso mucho en las malas decisiones.

—Eso no es lo mismo. Lo que quiero decir es si conoces algo parecido al miedo.

—Todo el mundo tiene temores.

—Un momento, has dicho «temores». ¡He ahí una sutil diferencia! El temor es el resultado de tu raciocinio asustado, querido Julian, un miedo real, porque tiene su fundamento en relación con un objeto concreto. Tememos a los perros, a los seguidores del Arsenal borrachos y la próxima ley tributaria. Pero yo hablo de miedo, de angustia. De una niebla difusa en la que podría estar al acecho cualquier cosa. Hablo del miedo a fracasar, a no dar la talla, a valorarse del modo equivocado, a desatar una catástrofe, hablo de un miedo paralizador, a fin de cuentas, el miedo a uno mismo. ¿Conoces algo parecido?

—Hum. —Julian guardó silencio por un momento—. ¿Debería?

—No, ¿por qué? Eres quien eres. Pero Lynn no es así.

—Ella nunca ha dicho nada de miedo.

—Falso. Tú no lo has oído porque siempre has tenido los oídos demasiado llenos de adrenalina. ¿Recuerdas por lo menos lo que sucedió hace cinco años?

—Sé que por entonces estaba enormemente ocupada. Tal vez fuera culpa mía. Pero le dije que se tomara un descanso, ¿no? Y lo hizo. Y a continuación construyó el Stellar Island, el OSS Grand, el Gaia, se comportó de un modo más eficiente que nunca. Si puede llamársele agotamiento al motivo por el que hacéis todos esos aspavientos, pues…

—No estamos haciendo aspavientos —dijo Amber en tono enfadado—. Soy yo, por cierto, la que siempre te defiende ante Tim, hasta el punto de que me pregunta si a cambio de ello recibo dinero. Y en cada ocasión le respondo: «Bienaventurados los ignorantes». Créeme, Julian, estoy de tu lado, siempre tuve cierta debilidad por los locos cabezotas, puedo incluso identificar algunos aspectos adorables en tu locura, tal vez sea algo relacionado con el trabajo social. Por eso incluso te quiero, aunque no has entendido nada, pero eso no quiere decir que las cosas tengan que seguir así, ¿no? Y aún no has comprendido siquiera de qué va todo esto.

—Bueno, ya está bien.

—Sólo para recordártelo: has sido tú quien quería hablar conmigo de Lynn, en lugar de responder a mi pregunta.

—Bueno, pues explícame qué es lo que pasa con ella.

—¿Es que tengo que explicarte la psique de tu hija aquí, en medio del Oceanus Procellarum?

—Te agradecería que lo intentases.

—Madre mía —dijo Amber, y se quedó pensativa—. Bien, lo haré de un modo telegráfico: ¿crees que, hace cinco años, lo único que tenía Lynn era agotamiento?

—Sí.

—¿Te asombrarías si te dijese que el exceso de trabajo era el problema menor de Lynn? De otro modo, no podría haber dirigido Orley Travel ni haber construido tus hoteles. No, su problema es que, en cuanto cierra los ojos, unas mini Lynn de todas las edades empiezan a acosarla desde todos los rincones. Lynn bebés, Lynn niñas, Lynn adolescentes, Lynn hijas, Lynn preferidas de papá que creen que sólo podrán ganarse tu reconocimiento siendo un sabueso aún más duro que tú. Ante ese ejército del pasado que la controla día y noche, Lynn siente pánico. Sin embargo, piensa que el control lo es todo. En realidad, tiene miedo a perder el control porque teme que entonces pueda salir a relucir algo terrible, una Lynn que no debería existir, aunque tal vez no se trate de una Lynn, ya que la pérdida del control puede significar también el fin de su existencia. ¿Lo entiendes?

—No estoy seguro —dijo Julian, como alguien que atraviesa un bosque lleno de trampas cavadas en el suelo.

—Para Lynn, la idea de no tenerse bajo control es algo más que amedrentadora. La pérdida del control es igual a locura para ella. Teme terminar como Crystal.

—¿Crees…? —Julian se detuvo—. ¿Crees que Lynn tiene miedo a volverse loca?

—Tim cree que así es. Él ha pasado más tiempo con ella, lo sabrá mejor, pero yo creo que sí, que ése es el punto. Al menos lo fue hace cinco años.

—¿De eso tenía miedo?

—Miedo a fracasar, a perder el control, el juicio. Pero lo que más la amedrentaba eran las cosas terribles de las que se sentía capaz a fin de mantener el control. A propósito, ¿sabías que el suicidio es también un acto de control?

—¿Y a qué viene ahora eso del suicidio, por el amor de Dios?

—Joder, Julian. —Amber suspiró—. Porque forma parte de ello. No tiene por qué ser un suicidio físico. Me refiero a cualquier acto de destrucción de ti mismo, de tu salud, de tu existencia, lo que surge cuando el miedo a quedar expuesto a la destrucción por causas externas crece hasta hacerse insoportable. Prefieres destruirte tú mismo a que te destruyan otros. Es el acto perentorio del control.

—¿Y…? —Julian vaciló—. ¿Es cierto que Lynn muestra de nuevo síntomas de… de ese…?

—Al principio pensé que Tim estaba exagerando. Ahora, en cambio, creo que tiene razón.

—Pero ¿por qué yo no lo veo? ¿Por qué algo así no me llega? Lynn jamás ha mostrado debilidad ante mí.

—¿Y tú lo has hecho? ¿Mostrar debilidad?

—No lo sé, Amber. Jamás pienso mucho en eso.

—Precisamente. No piensas en eso. Pero no sirve de nada, Julian. Ella no necesita un receso para recuperarse. Necesita una terapia. Una terapia larga, muy larga. Al final ella será la que asuma, tal vez, toda la labor de Orley Enterprises. O tal vez puede suceder también que se dedique a pintar flores o a cultivar marihuana en Sri Lanka. ¿Quién sabe quién es en realidad tu hija? Ella, por lo menos, no lo sabe.

Julian dejó escapar el aire de sus pulmones lentamente.

—Amber —dijo—, existe la posibilidad de que alguien esté intentando volar por los aires el Gaia con una bomba atómica. Y que Lynn, de algún modo, esté involucrada.

La revelación la golpeó con tal fuerza que por un momento perdió el habla. Buscando sostén, su mirada vagó hasta el cielo, quizá a sabiendas de que el Ganímedes no aparecería jamás.

—¿Cuán seguro es eso? —preguntó Amber.

—Es pura especulación de cierta gente a la que no conozco. No sé nada más, te lo juro. Tienes razón, la misión de Carl puede ser llevar a cabo el ataque. Y me temo… o, mejor dicho, hay algunos indicios que hablan en favor de la tesis de que haya alguien en la Luna ayudándolo, y…

—¿Y tú crees que es Lynn?

—No quiero creerlo, pero…

—Pero ¿cómo, por lo que más quieras? ¡Es su hotel! ¿Por qué iba a estar involucrada en un ataque contra su propio hotel?

—Tal vez ella no sepa lo que está verdaderamente en juego en todo esto, pero el otro día no quiso mostrarme los vídeos de vigilancia del corredor que habrían demostrado que Hanna había estado fuera con el expreso lunar. Ella tiene acceso a todos los sistemas del hotel, podría interrumpir las comunicaciones si quisiera, y se muestra agresiva y extraña, no me lo explico…

—Y Tim está en el Gaia —susurró Amber.

CABO HERÁCLIDES

—Bueno, presta atención. Tengo que salir de aquí cuanto antes.

—Claro.

—He encontrado, en la bodega, un grasshopper y un buggy. En lo que atañe al grasshopper, me temo que la unidad del volante se ha dañado con la colisión, pero el buggy parece estar intacto. Es decir, tenemos que liberar esa puerta de popa.

—¿Y cómo piensas hacerlo, si no podemos salir?

—Claro que podemos salir. No estará exento de peligros, pero si nos ponemos los trajes espaciales y nos agarramos bien en el momento justo, puedo hacer que salgamos de aquí. Después me ayudarás a apartar los escombros y a sacar el buggy al exterior. Luego ya veremos.

Locatelli parpadeó con recelo.

—Si pretendes vacilarme, Carl, puedes quedarte tú solito con tu mierda…

—Si eres tú quien pretende vacilarme, Warren, yo arrastraré mi mierda solito, ¿está claro?

—Clarísimo —asintió Locatelli.

Hanna guardó el arma en la funda del muslo, donde desapareció completamente; luego se arrodilló a espaldas de Locatelli y, con rápidos movimientos, deshizo las ataduras. Locatelli estiró los brazos. Tratando de no hacer ningún movimiento brusco, extendió los dedos y se frotó las muñecas. Sólo entonces le llamó la atención la posición ladeada del transbordador. Aún se sentía aturdido. Con pasos vacilantes, se dirigió hacia la cabina del piloto y miró hacia afuera. Ante sus ojos se extendía un terreno ascendente. Una fina bruma poblaba el aire.

¡Qué tontería, llamarle a aquello aire! Era polvo, el maldito y omnipresente polvo lunar, que yacía sobre aquella pendiente, como enturbiando los sentidos, y se depositaba, sucio, sobre los cristales de la cabina. Ninguna molécula de aire los portaba, de modo que, ¿qué mantenía el polvo allí arriba?

—La electrostática —dijo, pensativo.

—¿Hablas del polvo? —preguntó Hanna, que se detuvo junto a él—. Yo también me lo he preguntado. Estamos muy cerca de la zona de extracción, aquí revuelven todos los días toneladas de regolito. Aun así, resulta sorprendente que no caiga al suelo.

—Creo que sí lo hace, después de todo —opinó Locatelli—. La mayor parte, por lo menos. Recuerda que mientras viajábamos con el buggy levantamos una gran cantidad de ese polvo, y luego caía de nuevo, salvo las partículas más finas, las de tamaño microscópico.

—Bueno, da igual. Ven conmigo.

Se pusieron los blindajes y los cascos y establecieron contacto por radio entre ambos. Hanna envió a Locatelli hasta la popa, situada tras las últimas filas de asientos, y señaló los respaldos.

—Pon la espalda apoyada en ellos —le dijo—, de modo que sean ellos lo que te protejan. Los cristales de la cabina puede que sean blindados, de modo que apuntaré a uno de los marcos. La fuerza explosiva debería bastar para reventarlos. En caso de que no sea así, debemos contar con que saldrán muchas esquirlas despedidas. Si tenemos éxito, la fuerza de la explosión será intensa, así que mantente protegido tras el respaldo y agárrate bien.

—¿Y qué pasa con el oxígeno? ¿No quedará todo envuelto en llamas?

—No, la concentración se corresponde con la de la Tierra. ¿Listo?

Locatelli se agachó detrás de una de las filas. En otras circunstancias, se habría divertido de lo lindo, pero aun así no podía quejarse por falta de secreción de adrenalina.

—Listo —dijo.

Hanna se colocó junto a él, sacó un arma muy parecida, casi idéntica, de un estuche que llevaba sujeto al muslo, se acomodó en el pasillo central y enfiló el cañón en dirección a la cabina del piloto. Locatelli creyó oír un siseo de alta frecuencia, seguido de una detonación, tan breve, que el estruendo dio la impresión de ser tragado en el instante en que surgió.

Luego, el torbellino.

Objetos, fragmentos y jirones llegaron volando de todas partes, formando violentos remolinos, pasando junto a ellos y dirigiéndose a la cabina. Todo lo que no estaba atornillado o soldado fue absorbido hacia afuera. El aire en escapada tiró de sus piernas y sus brazos, los comprimió contra el respaldo. Algo impactó en el visor de Locatelli, objetos indefinibles lo golpearon en los hombros y las caderas. Una bandada de murciélagos en forma de folletos y libros se le echó encima, beligerantes, con sus encuadernaciones aleteando con violencia. De pronto, un libraco quedó colgado en la coraza de su pecho, pasó por encima de él, resistiéndose; con aleteo de páginas, se alejó y desapareció en el pasillo central. Todo sucedió en absoluto silencio.

Luego, sobrevino la calma.

¿Había sido real todo aquello? Locatelli esperó todavía unos segundos. Lentamente, se incorporó en el respaldo y miró hacia la cabina. Donde antes habían estado los cristales frontales, se veía ahora un enorme agujero.

—Madre mía. —Trabajosamente, dejó escapar el aire—. ¿Con qué diablos has disparado?

—Es una mezcla casera…, secreta. —Hanna se levantó y salió al pasillo central—. Ven, tenemos que entrar de nuevo en la bodega.

Allí todo tenía un aspecto menos caótico de lo que Locatelli había esperado. Partes de un grasshopper yacían dispersas por el suelo. Las fue recogiendo una a una. La unidad del volante había sido dañada parcialmente, el buggy, sin embargo, reposaba intacto sobre sus soportes; era un vehículo pequeño, de dos asientos, con plataforma de carga. Unos soportes daban fe de que, en caso de necesidad, podían transportarse otros seis de esos chismes. Rápidamente, Locatelli ayudó a Hanna a liberar los soportes. La tapa de la cama, que era también la pared posterior de la bodega, estaba entreabierta, como si se hubiera torcido con la explosión. Por allí se colaba el brillo de un palmo de cielo estrellado. Hanna se acercó al compartimento con la puerta enrollable, lo abrió y sacó unas baterías y dos mochilas de supervivencia y lo metió todo en la cama del buggy. Salieron de la bodega de la nave y se ayudaron mutuamente a pasar por el agujero abierto en la cabina del piloto. El suelo estaba a unos metros por debajo de ellos. Locatelli saltó ligero como una pluma, rodeó el morro del varado Ganímedes y miró con la respiración contenida hacia la llanura.

Lo que vio era algo fantasmal.

Hasta donde alcanzaba la vista, lo único visible eran territorios de regolito revuelto que se extendían a lo largo del Sinus Iridum y se unían para formar una campana centelleante. Allí donde el polvo se transparentaba más, la textura aterciopelada del subsuelo parecía haber cedido ante una consistencia más oscura. Una franja de desolación conducía fuera de aquellas nubes hasta la orilla del terreno rocoso en ascensión sobre el que se hallaban, continuaba allí en forma de agrietada brecha, describía una curva que subía por la ladera y acababa en el transbordador, que, según veía ahora Locatelli, había colisionado con una pared rocosa y provocado un desprendimiento. Fragmentos de piedra de todos los tamaños se apilaban alrededor del fuselaje del Ganímedes, algunas habían rodado valle abajo y varias de las más grandes bloqueaban hasta un tercio de la puerta de popa. Hacia el noroeste discurría la cresta agrietada de los montes Jura.

—Ni siquiera son tantos —constató Hanna—. Temía que los escombros llegaran hasta arriba.

—Qué va, no son muchos —confirmó Locatelli, enfadado—. Sólo son jodidamente grandes. Aquel de allí podría pesar varias toneladas.

—Divididas entre seis. Pero, venga, a trabajar.

GAIA, VALLIS ALPINA

A las seis y media Lawrence convocó a las tropas de búsqueda para que regresaran a la central. Lynn y Thiel habían examinado la mayoría de los alojamientos personales y una parte de las suites situadas en el tórax de Gaia; Michio Funaki y Ashwini Anand se habían arrastrado como escarabajos a través de los invernaderos, revisando al dedillo cada hoja y cada tomate, antes de ir a examinar el centro de meditación y la iglesia multirreligiosa. El tercer equipo, finalmente, pudo reportar que la piscina, el centro de gimnasia y belleza y el casino estaban, tal y como había dicho Kokoschka, «limpios», aunque acentuó la palabra a su manera, como si fuera Philip Marlowe después de cachear a un sospechoso.

—Precisamente en ello radica el problema —dijo Lawrence—. En lo aparente. ¿Hemos tenido oportunidad de mirar tras las paredes y los suelos? ¿En los sistemas de soporte vital?

Kokoschka blandió con gesto elocuente su detector.

—No dio ninguna señal de alarma.

—Sí, claro, pero sabemos muy poco sobre las mini-nukes.

—Bueno, fue idea suya revisar el hotel —replicó Lynn, acalorada—. Así que no venga a decirnos ahora que ha sido en vano. Además, Sophie y yo hemos mirado en los sistemas de soporte vital, en todas partes donde hay sitio para una cosa como ésa.

—¿Y? —dijo Lawrence, examinándola como si tuviera rayos X en los ojos—. ¿Cómo sabe usted cuánto espacio necesita una mini-nuke?

—Eso no es justo, Dana —repuso Tim en voz baja.

—Estoy muy lejos de ser injusta —le respondió ella sin mirarlo—. Mi trabajo es minimizar los riesgos, y para eso ha servido la búsqueda. Hemos revisado sitios importantes, yo misma estuve en la parte de la cabeza, aunque sigo defendiendo la tesis de que una bomba debería estar en un punto central, más bajo.

—O no —dijo Anand con expresión pensativa—. Es una bomba atómica. La onda expansiva puede ser enorme, de modo que da igual dónde puedan haberla escondido.

—Tal vez —admitió Lawrence asintiendo lentamente—. En cualquier caso, lo que he oído no basta para desactivar la voz de alarma. Por lo menos he podido sostener una conversación con la base Peary. Tal como sospechaba, ellos tienen el mismo problema, no tienen contacto con la Tierra ni con nuestros transbordadores; además, están en la sombra de libración. Después de haberle descrito al subcomandante, a grandes rasgos, lo que…

—¿Cómo? —explotó Lynn—. ¿Le ha contado usted lo que está pasando aquí?

—Bueno, cálmese. Yo…

—¿Les ha hablado de la bomba? —dijo Lynn, poniéndose en pie de un salto—. No puede hacer eso, ¿me oye? De ningún modo. ¡No podemos permitirlo!

—… he hablado con el subcomandante…

—¡No sin mi autorización!

—… sobre el fallo del satélite —dijo Lawrence en voz imperceptiblemente más alta, pero la suficiente para que pareciera que estaba cercenando un hueso con ella—. Y le he dicho que no podemos contactar con nuestros huéspedes. Eso fue lo que acordamos, ¿no es así, señorita Orley? A continuación, le pregunté si había recibido alguna noticia poco habitual de la Tierra, antes de que el satélite fallara. Pero él no sabía nada.

—Y entonces usted le contó que…

—No, sólo he tanteado el terreno. Y él, por su parte, no tenía nada que contarme. La base es una instalación del gobierno de Estados Unidos. Si Jennifer Shaw hubiera decidido entretanto poner al corriente de la bomba a la sede de Houston, lo habría hecho demasiado tarde. En todo caso, eso no ha bastado para informar a la tripulación de la base antes de que se interrumpiera la comunicación por satélite. Allí no saben nada de nuestros problemas, pero me he permitido expresar mi preocupación por el destino del Ganímedes. Ante el trasfondo de un posible accidente.

La mirada de Lynn voló por todo el recinto y finalmente se quedó fija en Tim.

—No podemos arriesgarnos a que esto se divulgue.

—Si el Ganímedes no se comunica con nosotros pronto, se divulgará —dijo Lawrence—. Luego tendremos que pedir a la base que envíe un transbordador a la meseta de Aristarco para que eche un vistazo.

—¡De ninguna manera! No podemos transmitir inseguridad a los invitados de Julian.

«¡Oh, Lynn! Esto es fatal, fatal». Tim se resistió al impulso de poner su mano, con gesto protector, sobre el antebrazo de su hermana.

—¿Qué harías tú, entonces? —se apresuró a preguntar el joven Orley.

—Pues, quizá… —Ella se estrujó los dedos, buscando denodadamente una mayor claridad en el asunto—. En primer lugar, continuaría buscando.

—Los huéspedes regresarán dentro de media hora —dijo Funaki—. Querrán tener sus tragos listos.

—Axel se ocupará de ello. O no, mejor hágalo usted, Michio. Usted es la cara de ese bar. Nosotros tendremos que tomarnos nuestro tiempo. Permanecer tranquilos. Tenemos que planificar con calma los próximos pasos que debemos dar.

—Yo estoy tranquila —dijo Lawrence con voz apagada.

—Y yo puedo echar otro vistazo a esos vídeos de vigilancia —propuso Thiel—. Los de la noche en que Hanna desapareció, y los del día después.

—¿Para qué? —preguntó Kokoschka.

Sólo entonces a Tim le llamó la atención que el cocinero miraba a la pecosa alemana con ávidos ojos de perro San Bernardo, como si comprobara la calidad de sus productos cárnicos —el lomo, los pemiles y las paletas—, y en cada ocasión apartaba la vista con expresión huidiza, cuando ella lo miraba. «Vaya —pensó Tim—, el cocinero está enamorado».

—Bueno —dijo Thiel encogiéndose de hombros—. Quien haya editado esas grabaciones debe de haber entrado para ello en la central de mando, ¿no? Quiero decir, alguna cámara debe de haber grabado a esa persona. Si podemos reconstruir lo que…

—Buena idea —exclamó Lynn exageradamente—. ¡Muy bien! Tenemos que apretarles las clavijas a Carl y a… a esa segunda persona.

—¿Apretarles las clavijas? —repitió Lawrence.

—¿Tiene usted una propuesta mejor? —inquirió Lynn con tono envenenado.

—Pero Hanna no está aquí.

—¿Y qué? Julian llegará de un momento a otro y lo traerá. ¿Por qué volvernos locos hasta entonces? Además, le preguntaremos… —En eso, los ojos le brillaron—. ¡No podrá pasarnos nada mientras mantengamos retenido a Carl en el Gaia! No querrá saltar por los aires él también.

—Sí, claro —dijo Kokoschka a su abultado vientre—. Terroristas suicidas. Atacantes suicidas…, ¿nunca ha oído hablar de ellos?

—¿A qué viene eso ahora? —lo increpó Lynn—. ¿Es que quiere provocarme?

—¿Qué? —El cocinero se encogió de hombros y se pasó la mano nerviosamente por la calva—. No, no…, lo siento. Yo no quería…

—¿Acaso Carl Hanna tiene aspecto de islamista?

—No, lo siento. De verdad.

—Entonces, ¡no diga más tonterías!

—Creo que todos… todos estamos un poco nerviosos.

—¿No habían dicho que los chinos, probablemente, estarían detrás de todo? —preguntó Anand, insegura.

—Es el tal Jericho quien cree eso —respondió Thiel.

—¿Cuántos chinos islamistas hay? —dijo en tono pensativo Funaki.

—Interesante pregunta.

—¡Es una chorrada! —repuso Lawrence alzando las manos—. Basta ya de esa historia. También hay algunos cristianos que han escogido el camino más corto para llegar al cielo. ¡Así que dejémonos de tonterías! Creo que Lynn nos acaba de proporcionar un argumento que nos dejaría algo de tiempo, suponiendo, claro está, que logremos poner bajo arresto a Hanna y a esa segunda persona sospechosa. Creo que haremos las cosas tal y como ella las ha propuesto. Anand y Kokoschka revisarán de nuevo las instalaciones en sus paredes y sus suelos, Thiel examinará esos vídeos, Funaki se preparará para el servicio, y Lynn y yo…

—¡Gaia, por favor, adelante!

Lawrence se quedó muda. Todos se miraron. El sistema les estaba enviando una señal de radio. En aquellos siete pares de ojos pudo leerse la esperanza, aquella llamada podía estar produciéndose a través del satélite. Thiel se levantó y miró la pantalla.

—Calisto, aquí el Gaia —respondió la alemana, sin aliento.

—Está llegando un puñado de gente hambrienta —graznó Hedegaard—. ¿Nos veis? Si no nos ponen algo de inmediato sobre la mesa, nos vamos a donde están los chinos.

—Mierda —susurró Lawrence—. Están al alcance de la vista.

A través de la ventana panorámica de la cavidad de la barriga vieron en el cielo el transbordador reluciente, iluminado por el Sol. El Calisto se había acercado al hotel por la parte trasera y realizaba una parábola final y atlética. Era un ritual que cada excursión acabara con un vuelo alrededor del Gaia.

—No podréis comer todo lo que hemos cocinado para vosotros —trinó Thiel con febril alegría—. ¿Cómo ha ido vuestro día?

—¡Estupendo! No nos ha importado nada que hayáis dejado de hablarnos durante tantas horas.

—No teníamos comunicación con vosotros.

—¿En serio? ¿Qué pasa?

—Una avería del satélite —respondió Thiel.

—Ya me lo había temido. Tampoco pudimos comunicarnos con Julian. ¿Sabéis a qué se debe?

—Todavía no.

—Qué extraño. ¿Cómo es posible que todos los satélites se averíen a la vez?

—Probablemente los habréis embestido en algún descuido. Déjate de cháchara, Nina, y trae a esos hambrientos aquí abajo.

—Oui, mon général!

—A ellos los tenemos de nuevo —dijo Anand, mirando a los presentes.

—Sí. —Lawrence siguió el Calisto con la mirada, hasta que éste se perdió más allá de la ventana—. Además de la probabilidad de que alguno de ellos estuviese jugando un juego sucio con nosotros. ¿Qué opina usted, Lynn? ¿Vamos a recibirlos?

Con cierto alivio, Tim se dio cuenta de que Lawrence había vuelto a usar el nombre de pila de su hermana. ¿Una oferta de paz? ¿O una mera táctica para darle seguridad a Lynn? No dudaba que la directora del hotel seguía sospechando que su hermana estaba en la conspiración, pero Lynn se relajó considerablemente.

—Ni una palabra de todo esto a los huéspedes —dijo.

—De acuerdo —asintió Lawrence—. En principio. Pero cuando todos estén aquí, tenemos que acabar con esto de una vez. O bien Hanna y consorte contestan a las preguntas y arrojan un poco de claridad al asunto, o informamos a la base y evacuamos el hotel.

—Eso lo veremos luego.

—Le daremos otra hora al Ganímedes.

—¿Cómo se le ocurre pensar que el Ganímedes necesitará otra hora para llegar?

«Lynn ha perdido realmente todo sentido de la realidad —pensó Tim—. O tal vez sea ella quien está haciendo el juego sucio.

¡Error! Ese pensamiento no está permitido».

—Sea como sea —dijo Lawrence—, vamos.

CALGARY, VANCOUVER, CANADÁ

—Créeme, he exprimido todo lo que podía sacarse de la red —dijo el aprendiz—. No puedo ofrecerte más de lo que ya te ofrecí anoche.

El Boeing 737 de la compañía Westjet Airlines se hundió en un bache aéreo. Cien mililitros de zumo de naranja se derramaron del vaso de cartón en el momento en el que Keowa retiró la tapa de papel de aluminio, salpicándole la blusa y rociando su cruasán.

—¡Joder! —maldijo la periodista.

—La época de Gudmundsson en la APS…

—¡Mierda! ¡Menuda mierda! —El zumo le goteó de la bandeja y cayó en su regazo—. ¿Qué era la APS?

—La African Protection Services.

—¡Ah, sí! Vale.

—Al tiempo que Gudmundsson pasó en la APS lo precede su estancia en Mamba, la otra empresa de seguridad que operaba a principios del milenio en Kenia y en Nigeria y que, en el año 2010, se fusionó con otro grupo parecido llamado Armed African Services. Allí, Gudmundsson dirigió varios equipos…

—Eso ya me lo contaste ayer —le dijo Keowa, esforzándose por dar el uso más eficaz a la diminuta servilleta de papel.

—… y participó en operaciones en Gabón y Guinea Ecuatorial. ¿Te vas a comer eso?

—¿Qué?

—El cruasán. Tiene mal aspecto, si me permites que te lo diga.

Keowa le lanzó una mirada al bollo empapado en zumo. Antes sólo era una masa poco consistente, pero ahora era poco consistente y encima estaba mojado.

—De ninguna manera.

Su ayudante estiró la mano y se metió la mitad en la boca.

—En varios momentos hay indicios de que la APS ayudó a subir al poder a algún dictador tribal —dijo el joven mientras masticaba—. Esto siempre fue desmentido por la APS, pero parece haber algo de verdad en ello. Gudmundsson, por su parte, podría haber participado en un golpe de Estado antes de abandonar la firma, para irse a trabajar por su cuenta. La APS era dirigida por un tal Jan Kees Vogelaar, que también había sido el jefe de Mamba. Más tarde Vogelaar formaría parte del gobierno de Guinea Ecuatorial, el mismo sitio donde tuvo lugar el golpe de…

—Olvídalo.

—Querías que hiciera una radiografía a todo el pasado de Gudmundsson —dijo el aprendiz, en tono ofendido.

—Sí, al suyo, pero no al del tal Vogelaar o como se llame. —Keowa se sacudió el zumo de naranja de las perneras del pantalón—. ¿No hay nada sobre lo que hizo hace tres años?, ¿si estuvo en Perú o algo así? En Eagle Eye son todos tan comunicativos…

—Paciencia, Pocahontas, estoy trabajando en ello.

Keowa miró por la ventanilla. Volaban ahora por encima de las montañas Rocosas. Era un viaje breve pero turbulento. El Boeing se sacudía sin cesar. Rápidamente, se bebió el resto del zumo y dijo:

—Quiero presentarle a Susan la mayor cantidad de elementos posibles, ¿entiendes? Tiene que comprender que no podemos abandonar ya este tema. Que estamos muy cerca de la verdad.

—Hum. Sí. —La otra mitad del cruasán fue a reunirse con la primera—. Si realmente Ruiz tiene algo que ver con Palstein… Pero lo que tienes sigue siendo sólo una suposición.

—Tengo mi instinto.

—Cosas de indios.

—Espera y verás. ¿Puedes, por cierto, dejar de parlotear hasta que hayas tragado? Esa cosa no tiene mejor aspecto mientras da vueltas en tu boca.

—Venga, mujer —suspiró su aprendiz—. Tú de verdad que tienes problemas.

Keowa miró de nuevo hacia afuera. Allá en lo profundo, por debajo de ella, discurría la arrugada cresta de las Rocosas. Era cierto que su ayudante había querido decir otra cosa, pero aquello le recordaba ahora la mirada de preocupación de Palstein el día anterior. Que estaba dirigiéndose, entre risas, a su perdición. Que tendría problemas si continuaba levantando piedras bajo las cuales se ocultaban, al acecho, criaturas como Lars Gudmundsson. ¿Y qué? ¿Acaso Woodward y Bernstein se habían dejado amedrentar por esos insectos cuando cogieron a Nixon por los huevos? La preocupación de Palstein le honraba; las anquilosadas dudas de Susan la cabreaban. ¿Acaso debía desperdiciar la oportunidad de esclarecer su propio Watergate?

«Las buenas intenciones no cuentan —pensó—. El coraje no se compra. Por lo menos, el mío no».

Al cabo de un rato, dictó en voz baja, en su teléfono móvil, los datos acumulados en las investigaciones realizadas hasta el momento, y luego dio la orden para que el software convirtiera lo dicho en texto escrito, colgó el material cinematográfico de Bruford y envió los archivos a las dos direcciones de correo electrónico.

Mejor que mejor.

Las turbulencias cesaron.

Tres cuartos de hora más tarde, el avión se dirigió hacia las estribaciones de las Coast Mountains, e inició su vuelo de descenso hacia el Aeropuerto Internacional de Vancouver. Hacía un tiempo espléndido. Unas pequeñas nubes blancas se desplazaban tierra adentro, y la luz del sol centelleaba en el estrecho de Georgia. El cuerpo oscuro y boscoso de las islas de Vancouver invocaba mitos de los indios y el aroma de los árboles de la vida y de los abetos de Douglas. Con cada metro que descendía, el buen humor de Keowa aumentaba, pues la verdad era que, en muy pocos días, habían averiguado una enorme cantidad de información. Tal vez deberían darse por satisfechos con lo que sabían acerca de Gudmundsson y, en su lugar, poner todas sus fuerzas en investigar el trasfondo de esa extraña conferencia de Pekín. Mientras el Boeing rodaba por la pista, trazó un plan estratégico para proceder durante la próxima reunión de la redacción, empezando por actuar en un principio como si el nombre de Palstein jamás se hubiera mencionado. Pensaba confundir a Susan, abordar con entusiasmo el tema de «La herencia del monstruo», pasar a los demás el guión y demostrar que se tomaba en serio sus deberes. Luego, con la foto del gordo asiático, mostraría sus cartas. Bueno, tal vez no tuviera una escalera real, pero sí estaba dispuesta a llamar full a lo que tenía en las manos.

—Sólo espero que Sid sea puntual —dijo su ayudante cuando atravesaban la terminal con sus tallas en madera de arte aborigen—. La verdad es que jamás es puntual.

—Entonces esperaremos un par de minutos —murmuró ella jovialmente.

—Pero yo tengo hambre. ¿No podemos pasar antes por un McDonald’s?

—Dile a tu estómago…

—Vale, está bien.

Sin embargo, Sid Holland, redactor de Greenwatch para temas de historia política, fue ese día, excepcionalmente, superpuntual. Poseía un antiquísimo Thunderbird muy bien cuidado, en su versión cabrio de cuatro asientos, y adoraba tanto aquel coche que paseaba voluntariamente a media redacción con tal de tener un motivo para conducirlo.

—Susan se alegra —dijo—. Espera que tengas algo en cartera sobre «La herencia del monstruo».

—¿Hay desayuno? —preguntó el aprendiz.

—¡Son las once y media, tío!

—¿Almuerzo?

Keowa examinó el cielo azul mientras su ayudante trepaba al asiento de atrás y pensaba en el Premio Pulitzer. Sid condujo el coche desde el aeropuerto a través del puente Arthur Laing y tomó rumbo noroeste pasando por los barrios de Marpole, Kerrisdale y Dunbar Southlands. Cuando se terminaron los edificios, empezó el Pacific Spirit Regional Park. La South West Marine Drive, la carretera de acceso de cuatro carriles, llevaba hasta cerca de la costa a través de una tupida vegetación y del campus de la Universidad de Point Grey, que era algo más que un campus clásico: una pequeña ciudad no asociada a ninguna municipalidad, con un lindo barrio colindante lleno de casitas de estilo canadiense y cuidadas mansiones. Gracias a los índices de audiencia obtenidos por Greenwatch, podía permitirse residir en una de aquellas villas. Los estudios y las salas de edición estaban descentralizadas, la mayor parte de los colaboradores estaban dispersos a lo largo de Canadá y Alaska, de modo que en Point Grey sólo estaban las oficinas de la dirección y algunas representativas salas de conferencias. A la influencia de Keowa había que agradecer que la buena conciencia pudiera desplegarse en un ambiente elegante y acogedor.

Ahora las cosas marcharían todavía mejor para Greenwatch.

El tráfico se mantenía dentro de ciertos límites; había algunos coches por Marine Drive. A la izquierda, el bosque se dividía y dejaba la vista libre a un mar semejante a un espejo, con cadenas montañosas de colores pastel. Centenares de troncos de árboles, unidos en forma de balsas, reposaban sobre las quietas aguas, y eran la prueba de una industria maderera todavía floreciente, a pesar de la tala indiscriminada. Keowa cerró los ojos y disfrutó del aire que entraba por la ventanilla. Unas cálidas ráfagas revolvieron su pelo. Cuando abrió los ojos de nuevo, su mirada se posó en el espejo retrovisor lateral.

Muy pegado detrás de ellos avanzaba un todoterreno, un coche imponente de color gris con los cristales tintados.

De repente, tuvo un mal presentimiento.

Meditó sobre las veces que había mirado por el espejo retrovisor durante el último cuarto de hora. Probablemente había estado haciéndolo todo el tiempo sin darse cuenta. Keowa era de esas personas que, cuando viajan en un coche, van muy alertas, y a los demás les parecía que a veces era un poco impertinente con sus llamadas de alerta anunciando que el semáforo estaba en rojo o que aún no había cambiado a verde. Otras veces gritaba: «Pero ¡por dónde conduces!». La verdad era que no se le escapaba ningún detalle. Tampoco quién conducía detrás.

Con el ceño fruncido, volvió la cabeza.

Aquella primera sensación se condensó para formar una certeza. Ahora estaba completamente segura de que el todoterreno viajaba pegado a ellos desde el aeropuerto. El parabrisas reflejaba el cielo, de modo que sólo se podía ver la silueta de los dos pasajeros. Pensativa, miró de nuevo hacia adelante. El asfalto de la calle se extendía parejo a través de un verde exuberante, dividido en el centro por una franja de hierba de color amarillento en la que, a intervalos irregulares, había plantados arbustos y árboles de bajo tamaño. Otro todoterreno les salió al encuentro de frente, también era oscuro, y luego otro.

¿Estaría equivocada? ¿Acaso estaba desarrollando una pequeña y ridícula paranoia? ¿Cuántos todoterrenos no habría en Vancouver? Centenares, seguramente. Miles. Para los canadienses occidentales, los todoterrenos eran algo así como los caparazones de las babosas para algunos crustáceos, los llamados ermitaños.

«Deja ya de delirar», pensó.

Por otro lado, no estaría nada mal anotar la matrícula del vehículo. A continuación sacó su móvil y, en eso, el todoterreno, de forma inesperada, cambió de carril y se situó a su misma altura, de modo que ya no le era posible leer la matrícula. Keowa entornó los ojos. «Gilipollas —pensó—. ¿No podías haber esperado un par de segundos? Precisamente iba a…».

El todoterreno se acercó más.

—¡Oye! —Sid tocó el claxon y gesticuló con una mano en dirección al vehículo—. ¡Mira la carretera, idiota!

Más cerca.

—¿De qué va ése? —ladró Sid—. ¿Está borracho?

«No —pensó Keowa, presa de una repentina inquietud—. Aquí nadie está borracho. Ese tipo sabe muy bien lo que está haciendo».

Sid aceleró. El todoterreno también.

—¡Menudo idiota! —maldijo—. A ése habría que meterle unas…

—¡Cuidado! —gritó el aprendiz.

Keowa vio cómo el enorme coche se les echaba encima, se aseguró el cinturón y trató de poner distancia entre ella y la puerta. Entonces el todoterreno se estampó contra el lateral del Thunderbird y lo sacó a la franja de césped. Sid soltó un improperio e hizo girar el volante, esforzándose denodadamente por no ir a parar al carril contrario. Dando violentas sacudidas, surcaron la tierra, rozando arbustos, y estuvieron a un pelo de empotrarse contra un árbol. El motor del deportivo aulló. Sid pisó el acelerador. El todoterreno volvió a acercarse y los golpeó por segunda vez, ahora con más fuerza. Keowa saltó en su asiento de un lado para el otro. El alarido metálico del latón abollado resonó en sus conductos auditivos y, de repente se vieron en medio del carril contrario, oyeron frenéticos bocinazos, pudieron esquivar un coche en el último segundo, y todos se pusieron a gritar caóticamente.

—¡Mi coche! —lloriqueaba Sid—. ¡Mi bonito coche!

Con expresión sombría, condujo marcha atrás el Thunderbird hacia la franja verde, pero en esa área alguien había otorgado mayor importancia a los arbustos bajos. Con estruendo, chocaron contra un seto. Las ramas salieron volando en todas direcciones cuando el deportivo empezó a avanzar, traqueteando, por entre todas las variantes de la baja vegetación. Por la derecha, el todoterreno avanzaba a gran velocidad y les bloqueaba todas las vías para regresar a la carretera. Sid frenó bruscamente y trató de colocarse detrás del todoterreno, pero éste frustró su maniobra disminuyendo la velocidad.

En ese momento se vieron embestidos de nuevo.

Pero esta vez Sid fue más rápido. Sin que se llegara a una colisión, cruzó los dos carriles contrarios y, pasando casi rasante por delante de una moto, logró llegar a Old Marine Drive, una estrecha carretera llena de baches que conducía a lo largo de un talud, durante algunos kilómetros, en dirección al campus universitario, donde volvía a unirse con la carretera principal. No se veía a nadie por allí, sólo un verde tupido y oscuro que proliferaba a ambos lados de la vía. Entonces Keowa se dio cuenta de que el cinturón de seguridad se había desprendido de su soporte, y se agarró al borde del parabrisas.

«Dios mío —pensó—. ¿Qué quiere esa gente de nosotros?».

Curiosamente, no se le pasó por la cabeza que la agresión tuviera que ver con Palstein, con Ruiz y toda aquella historia. Más bien pensó en adolescentes gamberros, en ladrones de carretera o en alguien que hacía aquello por mera diversión, alguien que, por supuesto, debía de estar completamente loco. Keowa miró hacia atrás. Baches, bosque, no había nada más. Por un momento dio pábulo al instinto de la tierna esperanza de que Sid hubiera dejado colgado a su perseguidor, pero entonces el todoterreno apareció de nuevo detrás de ellos y comenzó a acercarse otra vez de un modo inexorable.

Un chirrido salió del motor del Thunderbird. La máquina cancaneaba.

—¡Más de prisa! —gritó ella.

—Estoy conduciendo tan a prisa como puedo —le gritó a su vez Sid. Pero, en lugar de acelerar, perdieron velocidad, el coche empezó a avanzar cada vez más y más lentamente.

—¡Tienes que ir más de prisa!

—¡No sé lo que está pasando! —Sid soltó el volante y manoteó en el aire con ambas manos—. Algo se ha jodido, pero no tengo ni idea de qué puede ser.

—¡Las manos en el volante!

—Ay, madre mía —gimió el aprendiz al tiempo que se hundía en el asiento.

El voluminoso y oscuro frente del todoterreno se acercó con un bramido y los golpeó por detrás. El Thunderbird dio un salto hacia adelante. Keowa fue lanzada al frente y se golpeó en la cabeza.

—¡Venga ya! —le suplicó Sid al coche—. ¡Venga, hombre!

Una vez más, el todoterreno se estampó contra la parte trasera del Thunderbird. El coche de Sid empezó a soltar unos estertores, unos sonidos insanos, pero, de repente, el agresor apareció a su lado y los empujó pausadamente hacia un lado. Sid maldijo, movió el volante como un loco, aceleró, frenó…

Perdió el control.

En el momento en que se alzaron del suelo sucedió algo curioso, y es que en ese mismo instante, todo ruido —y no sólo el chirrido de los neumáticos o el rumor de la carretera, sino también el fragor del motor y el rugido del todoterreno—, absolutamente todo sonido pareció extinguirse, salvo el único y cristalino gorjeo de un pájaro. En medio de un silencio apacible, dieron varias vueltas en el aire, en algunos momentos los árboles parecían crecer del cielo y salirles al encuentro, unas abultadas nubes empezaron a soltar un mar de chispas de un azul infinito y una profundidad insondable; luego hubo un nuevo cambio de perspectiva, el bosque quedó en posición oblicua, se sintió un crujido y un estruendo, y todo volvió a aparecer, la horrible cacofonía de la colisión. Keowa fue sacada de su asiento. Manoteando, navegó por los aires, mientras que, debajo de ella, el Thunderbird se deslizaba por el talud, con el chasis vuelto hacia ella, con los neumáticos girando, semejante a un animal que comía arbustos y matas. Mientras volaba todavía, vio cómo aquel pedazo de chatarra se erguía bruscamente y se detenía, y a continuación vio que se acercaba, a toda velocidad, un fragmento de césped.

No tenía una idea exacta de lo que se había roto al caer y golpearse contra el suelo, pero a juzgar por el dolor los daños debían de ser considerables. Su cuerpo rebotó varias veces, cayó de espaldas, boca abajo, de costado. Los huesos que aún no estaban rotos se rompieron en esa ocasión. Finalmente, tras lo que le pareció una eternidad, quedó tumbada con las extremidades extendidas, con sangre en los ojos y en la boca.

Su primer pensamiento fue que todavía estaba viva.

Su segundo pensamiento fue que su móvil parpadeaba no muy lejos de ella bajo el sol. Sobre una piedra plana, brillaba como la pieza de una exposición, justo en el medio, casi depositado allí con delicadeza. Más abajo, el Thunderbird, hecho pedazos, colgaba en un parapeto de árboles maltratados, cubierto de ramas, cortezas y hojas; dentro del coche, o más bien saliendo de él, se tambaleaba Sid, con media cabeza arrancada de los hombros, mirándola con ojos desorbitados.

Un ruido de neumáticos se aproximó sobre la tierra y la hierba.

—¿Loreena?

La llamada le llegó con sonido tenue, casi en un lamento. Ella alzó los ojos y vio a su aprendiz caído bajo la sombra de un falso abeto. Intentó levantarse, pero se le doblaron las rodillas. Probó a hacerlo de nuevo. El automóvil se detuvo. Alguien bajó por el talud, con pasos largos pero sin mucha prisa. Era un hombre: alto, con pantalones oscuros, camisa blanca, gafas de sol. En la mano derecha sujetaba, con descuido, una pistola de cañón largo.

—enseguida estoy con usted —dijo—. Un momento.

«Un silenciador», le pasó por la cabeza a la periodista.

Él sonrió —una sonrisa profesional—, mientras pasaba por su lado, se acercó a su ayudante y disparó tres veces contra él, hasta que el joven ya no se movió. Se oyeron tres plops seguidos: plop, plop, plop. Keowa abrió la boca, pues tenía ganas de gritar, de llorar, de pedir auxilio, pero sólo escapó un apagado suspiro de su maltratado cuello. Cada bocanada de aire era como una tortura. Con dificultad, se arrastró hacia adelante, clavó los codos en la hierba y se deslizó hasta la piedra donde estaba el móvil. El hombre volvió, lo cogió y lo guardó.

Ella se dio por vencida. Giró y se colocó de espaldas, parpadeó al sol y pensó en la mucha razón que tenía Palstein. ¡Qué cerca habían estado! ¡Jodidamente cerca! El torso y la cabeza de Lars Gudmundsson aparecieron en su campo visual, también el cañón de la pistola.

—Es usted muy inteligente —dijo el hombre—. Una mujer muy inteligente.

—Lo sé —respondió Keowa con un quejido.

—Lo siento.

—Todo… Todo está ya en la red —dijo a duras penas—. Todo está ya…

—Lo verificaremos —repuso él amablemente, y apretó el gatillo.

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

Nina Hedegaard intentaba atrapar miles de pájaros mientras transpiraba en la sauna finlandesa en un estado de creciente frustración. Veía por todas partes el plumaje desplegado del bienestar, oía el intercambio de trinos entre el nido y la cría, y se imaginaba aquel dormitar despreocupado y recogido que le prometía, como ningún otro, el mundo de Julian. Eran miles los pensamientos maravillosos que revoloteaban frenéticamente a su alrededor. Pero Julian no estaba allí, y los pájaros no se dejaban atraer por nada del mundo a aquellas reservas de fauna donde ella alimentaba sus planes de vida. Cada vez que creía tener por lo menos al gorrión en la mano, cuando Julian, por ejemplo, murmuraba en su oído algo que sonara a compromiso, aunque fuese a medias, esa pequeña esperanza se le escapaba de nuevo y corría a unirse a todas las demás ideas atractivas que estaban al alcance de la mano y, al mismo tiempo, muy distantes, fuera de su alcance, las ideas de su encendida fantasía. Entretanto, tenía serias dudas acerca de la sinceridad de Julian. Como si él no supiera muy bien que ella abrigaba esas esperanzas. ¿Por qué no podía confesarse abiertamente? ¿Acaso tenía que reprocharse algún adulterio, debía enfrentarse al desprecio social? Nada de eso: él estaba soltero, era un soltero atractivo, cariñoso, igual que ella, que era una soltera atractiva y cariñosa, sólo que no era rica, pero para eso estaba él. ¿Dónde radicaba entonces el problema?

Su frustración rezumaba espesa por todos los poros, en forma de rocío, se acumulaba en los brazos, en los pechos, en la barriga. Con gesto furibundo, repartió las capas de cálido sudor por su cuerpo, dejó que sus manos giraran en torno a la zona interior de los muslos, que los dedos se abrieran paso hacia el centro, lentamente, tomando posición en las ingles, en una estremecedora maniobra de placer apenas controlable, un placer desconocedor del orgullo. ¡Era espantoso! Paralelamente a su rabia aparecía ese humillante deseo de invocar al ausente en su imaginación, y luego… Pero ¡claro que no, de eso ni hablar, de ningún modo!

Julian, para plantearlo una vez más claramente, sólo quería tirársela, eso era todo. Él no sentía nada, no amaba. Sólo quería tirarse a la simpática y pequeña astronauta danesa cada vez que le apetecía. Del mismo modo que se tiraba al mundo entero cuando le daba la gana.

¡Maldito idiota!

Con violencia, apartó las manos, las presionó contra el borde del banco de madera situado junto a sus caderas y miró hacia afuera, hacia aquella maravilla de desfiladero, con sus superficies en colores pastel y sus tajantes sombras. Miles y miles de estrellas la miraban fijamente y parecían de pronto más alcanzables que la propia vida que deseaba tener al lado de aquel hombre. A ella no le interesaba su dinero, es decir, no le interesaba realmente el dinero, aunque tampoco le hacía ascos. No, ella quería un lugar en esa mente visionaria que concebía ascensores espaciales; quería ser el toque de genialidad más personal de Julian, su idea más brillante, y, como tal, ser tomada en cuenta por el mundo, como la mujer que él deseaba. Y eso no era algo que hubiera conseguido, sencillamente, follando. ¡Eso ella se lo había ganado merecidamente!

Para decirle esas cosas a él, por eso estaba allí. Obviamente, lo haría sin presionarlo. Sería tan sólo una planificación de futuro entregada en dosis homeopáticas, asociada a la para ella atractiva opción de hacer el amor en una sauna en cuanto hiciera su entrada el Ganímedes. Así lo habían acordado, y Julian había prometido unírsele de inmediato; sin embargo, eran las ocho menos cuarto, y cuando preguntó, tuvo que dispararse el cuento poco convincente de Lynn de que el grupo, hechizado por la belleza del valle de Schröter, se había olvidado del tiempo y llegaría con alguna que otra hora de retraso.

¿Cómo podía Lynn saber eso si no tenían comunicación por satélite?

Bueno, vale, ella no lo sabía. Por la mañana, Julian había hablado de la posibilidad de extender la caminata por el interior de Snake Hill, y se había referido a la posibilidad de regresar un poco más tarde. No había motivos para preocuparse. Seguramente todo estaba bien.

Bien. Ja, ja…

Hedegaard se quedó mirando fijamente hacia adelante. Tal vez estaba bien embaucar a los huéspedes, pero no a ella, vamos. En realidad, jamás debería haberse liado con el chiflado más rico del mundo. Así de simple era todo. Ya iba siendo hora de darse una ducha helada y nadar un par de largos en la piscina.

—Claro, tiene algo de iniciación —opinó Ögi—. Bueno, sólo si se lo trasciende, por supuesto.

—¿Si se lo qué? —sonrió Winter.

—Si se suma lo inmediatamente perceptible para otorgarle su significado, querida —le explicó el suizo—. Es el ejercicio más difícil hoy en día. Algunos lo llaman religión.

—¿Una bandera caída? ¿El armazón de un viejo módulo de alunizaje?

—Un viejo módulo de alunizaje y las cosas poco originales, vistas en sí mismas, que dejaron dos hombres en un lugar de la Luna de aspecto aburrido; ¡sin embargo, esos dos hombres fueron los primeros seres humanos en pisar este lugar! ¿Lo entiendes? Eso confiere a todo el mar de la Tranquilidad cierta… cierta…

Ögi batalló por encontrar las palabras.

—¿Una dignidad sagrada? —propuso Aileen Donoghue con los ojos brillantes y un timbre de asidua feligresa en la voz.

—¡Exacto!

—Vaya —dijo Winter.

—¿Acaso hay que creer en Dios para sentir algo así? —Rebecca Hsu pescó una cereza caramelizada de su cóctel, afiló los labios y la engulló. Hizo un leve sonido con la boca al devorarla—. A mí me parece significativo, pero ¿sagrado?

—Porque tú no cuentas con una tradición sacra —repuso Chucky—. Tu gente, quiero decir. Tu pueblo. Los chinos no son sacros.

—Gracias por recordármelo. Ahora por lo menos sé por qué prefiero la Rupes Recta.

Se habían reunido en el club Mama Killa para realizar ciertos ejercicios de relajación comunicativa, y al mismo tiempo intentaban controlar su preocupación por la ausencia del Ganímedes, pasando revista, en voz alta, a los acontecimientos del día. En el Mare Tranquillitatis occidental habían admirado el armazón del módulo de alunizaje del primer vehículo lunar, con el que Armstrong y Aldrin llegaron al satélite en 1969. El lugar era considerado Patrimonio Cultural de la Humanidad, así como sus tres pequeños cráteres, bautizados en honor de aquellos dos pioneros y del tercer hombre a bordo, Collins, que había tenido que quedarse dentro de la nave espacial. Ya desde el vuelo de llegada, estando aún muy en lo alto, el «museo», como llamaban de forma general a la región, había revelado toda la banalidad de aquel paso pionero de la humanidad. Pequeño y parasitario, como un mosquito sobre la piel de un elefante, el armazón del primer viaje lunar estaba pegado al regolito, y la célebre huella de la bota de Armstrong destacaba bajo una vitrina de cristal. Aquello era un lugar para peregrinos. No cabía duda de que había catedrales mucho más suntuosas y, en cierto modo, Ögi tenía razón al percibir en todo aquello algo de lo que confería significado y grandeza al género humano. Lo que a fin de cuentas inspiraba respeto era la certeza de no haber podido estar allí cuando aquellos hombres, entonces, decidieron emprender el camino a través de aquel desierto sin aire y obraron el milagro del alunizaje. Luego, por la tarde, a la vista de la aparentemente infinita pared de la Rupes Recta, que causaba la impresión de que la Luna entera estuviera apoyada sobre un nivel de doscientos metros de alto, dejaron que obrara sobre ellos el carácter sublime de la arquitectura del cosmos, profundamente impresionados, pero sin llegar a sentir esa singular fuerza conmovedora que emanaba de las precarias piezas que recordaban la presencia humana en el mar de la Tranquilidad. La mayoría de ellos habían comprendido en ese momento que no eran pioneros en absoluto. A un pionero nadie le decía «Hola». No había deteriorados varillajes que lo saludaran, ninguna huella; un pionero sólo encontraba soledad y extrañeza.

Lynn Orley y Dana Lawrence ponían mucho afán en mantener animada la charla, hasta que Olympiada Rogachova dejó su vaso sobre la mesa y declaró:

—Me gustaría hablar con mi marido ahora.

Todos enmudecieron. Un temor atenazador se fue apoderando de los presentes. La rusa acababa de romper un acuerdo tácito, el de no preocuparse, pero de algún modo todos parecían estar contentos por ello, en especial Chuck, que había tenido que contar ya tres chistes miserables sólo para acallar a su barriga, que amenazaba con emitir sonoros gruñidos.

—Vamos, Dana —insistió la mujer—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué nos estáis ocultando?

—Una avería del satélite no es nada grave, señor Donoghue.

—Chuck.

—Bueno, Chuck. Por ejemplo, un minimeteorito del tamaño de un grano de arena puede paralizar temporalmente un satélite, y el LPCS…

—Pero no necesitáis para nada un LPCS. Armstrong y compañía no contaban con un LPCS.

—Puedo asegurarle que ese desperfecto técnico quedará solucionado en breve. Tardará un poquito, pero pronto estaremos hablando con la Tierra como siempre…

—Pero me resulta raro que los demás no hayan aparecido —dijo Aileen.

—No tiene nada de raro —repuso Lynn con una sonrisa forzada—. Ya conocéis a Julian. El programa que tenía preparado era enorme. Esta mañana ya había previsto que podrían retrasarse. Y ahora que lo pienso, ¿habéis visto el sistema de surcos y grietas que hay entre el mar de la Tranquilidad y el Sinus Medii? Bueno, debéis de haberlo visto cuando volabais hacia la Rupes Recta.

—Sí, parecen carreteras —dijo Hsu, continuando la cháchara para espantar el miedo.

Olympiada se quedó mirando fijamente al frente. Winter se dio cuenta de su estado catatónico y dejó de lamer el borde azucarado de su daiquiri de fresa, se le acercó y le pasó un brazo bronceado por los hombros delgados y caídos.

—No te preocupes, corazón. Lo tendrás de vuelta muy pronto.

—Me siento tan miserable… —respondió Olympiada en voz baja.

—¿Miserable?

—Sí, tan mal, tan mezquina… Lo que se siente cuando uno quiere hablar con alguien a quien desprecia sólo porque no tiene a nadie más. Es patético.

—Pero ¡tú nos tienes a nosotros! —murmuró Winter, plantándole a la rusa un beso de hermandad en la sien. Sólo entonces la mujer pareció comprender lo que Olympiada acababa de decir—. ¿A qué te refieres con lo de despreciar? ¿No será a Oleg?

—¿A quién si no?

—¡Uy! ¿Desprecias a Oleg?

—Nos despreciamos mutuamente.

Miranda Winter meditó sobre ello. A continuación intentó repasar toda su colección de gestos adecuados: asombro, reflexión, comprensión, desconcierto; luego estudió el aspecto exterior de la rusa, como si notara su presencia por primera vez. La ropa de noche de Olympiada, un mono de las reservas de Mimi Parker que cambiaba de color según el estado de ánimo de su portadora, colgaba de ella como si hubiera sido arrojado sobre una silla, mientras su maquillaje y su rímel competían por ver cómo conseguían borrar las huellas de un descuido de años y penas matrimoniales. Aquella mujer podía tener un aspecto mucho mejor. Un poco de bótox en las mejillas y en la frente, algo de ácido hialurónico para alisar las arrugas alrededor de las comisuras de los labios, algún que otro implante en ciertas zonas de su cuerpo a fin de estirar su autoestima y los tejidos conjuntivos… Por cierto, la propia Miranda había decidido, a su regreso a la Tierra, sustituir los implantes de sus nalgas. Había algo allí que no encajaba muy bien cuando una permanecía demasiado tiempo sentada.

—¿Y por qué, sencillamente, no lo dejas? —le preguntó.

—¿Por qué una alfombrilla no abandona la puerta de entrada ante la que está? —contestó Olympiada en tono reflexivo.

¡Madre mía! Winter estaba perpleja. Claro que ella se sentía irresistible en su rebosante esplendor, pero ¿era necesario, en realidad, parecer una valquiria forjada en un gimnasio para estar exenta de aquellas ideas a las que Olympiada daba vueltas en su cabeza?

—Escucha —le dijo—. Creo que estás cometiendo un error, un gravísimo error en tu manera de pensar.

—¿Ah, sí?

—Sí. Te encuentras miserable porque crees que nadie te quiere, y por eso te dejas tratar de un modo miserable, sólo con el propósito de que al menos alguien te trate.

—Hum.

—Pero, en realidad, nadie te quiere porque te sientes miserable. ¿Entiendes? Por otro lado, desde el punto de vista casial…, o causal…, como se diga… (eso de la causa y el efecto, ya sabes que no soy muy culta, pero sé cómo funciona). Una piensa que los demás la ven como una mierda, y por eso te ves a ti misma de ese modo, adoptas ese aspecto, lo que implica que los demás empiezan a ver sólo mierda en ti, y es así como se cierra el círculo. ¿Me entiendes? Se trata de una suerte de precondena interior… Porque tú eres tu mayor…, eh…, enemiga. Y porque en cierto modo lo disfrutas. Quieres sufrir.

¡Uy, eso sonaba bien! Como en la universidad.

—¿Eso crees? —preguntó Olympiada, mirando a Winter con unos ojos que eran como unos sucios charcos de lluvia de noviembre.

—¡Claro! —Aquello le gustaba. La cosa estaba cobrando un tono psicológico. Debería hacerlo más a menudo—. ¿Y sabes por qué quieres sufrir? ¡Porque buscas reafirmarte! Porque te parece que eres eso, como ya hemos dicho… —«¡Vocabulario, Miranda, vocabulario! No uses sólo la palabra “mierda”. ¿Cómo podría decirse?»—. Te ves hecha una puta mierda, no otra cosa, pero ser una puta mierda es mejor que no ser absolutamente nada, y si los demás también ven que eres una mierda, ello se convierte en una reafirmación clarísima de lo que tú piensas. ¿Entiendes?

—Santo cielo.

—Sentirse miserable es algo de lo que puedes fiarte, créeme.

—No lo sé.

—Sí, sentirte hecha una mierda te da sostén. ¿Qué dice la gente cuando va a la iglesia? «Dios, soy un pecador, no soy digno, la cagué incluso antes de nacer, soy una porquería, perdóname y, si no, también está bien, tienes razón, soy un parásito, un parásito por herencia…».

—¿Por… herencia?

—¡Sí, que es congénito! —dijo Miranda gesticulando con grandilocuencia, como si estuviera ebria—. En el cristianismo existen esas cosas, uno está condenado desde el principio. Y así te sientes tú. Piensas que el sufrimiento es tu refugio, tu hogar, pero no es así. Sufrir es una puta mierda.

—¿Tú nunca sufres?

—¡Por supuesto, como una perra! ¿Sabes una cosa? Yo fui alcohólica, recibí el galardón a la peor actriz, estuve en chirona, ante un tribunal. ¡Caray! —Miranda soltó una carcajada, enamorada del desastre de su biografía—. Fue un desastre.

—¿Y cómo es que nada de eso te preocupa mucho?

—¡Claro que me preocupa! Tener mala suerte me preocupa mucho.

—Pero tú no te ves a ti misma…, eh…, eso…, desde el principio.

—No —dijo Winter, negando con la cabeza—. Sólo durante breves momentos, cuando he bebido. Normalmente no sabría de qué estoy hablando ahora. Pero no por principio.

Por primera vez esa noche, Olympiada sonrió, lo hizo con cautela, como si dudara de estar preparada para hacerlo.

—¿Me revelas un secreto, Miranda?

—Lo que quieras, tesoro.

—¿Cómo se llega a ser como tú?

—No tengo ni idea. —Winter reflexionó, pensando seriamente en ello—. Creo que se necesita cierta falta de… imaginación.

—¿Falta de imaginación?

—Sí —dijo Miranda, relinchando de risa—. Imagínate que no tenga ni pizca de imaginación, de fantasía. De ese modo no puedo verme a través del prisma de otros. Quiero decir, me doy cuenta cuando la gente me encuentra guay y todo eso, o cuando hombres y mujeres me desnudan con la mirada, claro. Pero, por lo demás, yo me veo exclusivamente a través de mis propios ojos, y si algo no me gusta, lo corrijo. No puedo imaginarme, sencillamente, cómo quieren los demás que sea, así que no intento ser así. —Hizo una pausa y le hizo notar a Funaki que su copa estaba vacía—. Y ahora deja ya de verte a través de los ojos de Oleg, ¿de acuerdo? ¡Eres simpática, supersimpática! Dios mío, pero si eres hasta diputada en esa cosa rusa… ¿Cómo me dijiste que se llamaba?

—El Parlamento.

—¡Además, eres rica y todo! Y en lo que se refiere a tu aspecto exterior, bueno, me gustaría serte sincera, pero ¡dame cuatro semanas y hago de ti la chica más buenorra de la fiesta! No tienes necesidad de pasar por todo eso, Olympiada. Ni siquiera de echar de menos a Oleg.

—Hum.

—¿Sabes una cosa? —dijo agarrando el brazo de Olympiada y bajando la voz—. Voy a revelarte ahora un verdadero secreto: cuando ciertos hombres les transmiten a las mujeres la sensación de que son una mierda es porque ellos mismos se sienten así. ¿Entiendes? Tratan de quebrar nuestra autoestima, de robárnosla, porque ellos mismos no tienen ninguna. ¡No le sigas el juego! ¡No dejes que te haga eso! Tienes que izar tu bandera, cielo. No eres lo que él pretende que tú seas. —Sintaxis complicada, pero le había quedado bien. Mejoraba por momentos.

—Tal vez ni siquiera regrese —murmuró Olympiada, que parecía irse abriendo paso hacia un territorio más luminoso de la existencia.

—¡Exacto! ¡Cágate en él!

Olympiada suspiró.

—De acuerdo.

—Michio, querido —graznó Winter sacudiendo su vaso vacío en alto—. ¡Y otro igual para mi amiga!

Sophie Thiel seguía revolviendo en busca de la traición y la mentira cuando Tim entró en la central. Una docena de ventanas abiertas sobre la pared multimedia revivían el pasado.

—Está claramente falsificado —dijo con desánimo.

Vio cómo algunas personas atravesaban el vestíbulo, entraban en la central y hacían su trabajo. Luego, las habitaciones volvieron a quedar a oscuras, desoladas, únicamente iluminadas por el duro reflejo de la luz del sol sobre los bordes del desfiladero y los controles de las incansables máquinas que mantenían con vida el hotel. Thiel señaló una de las tomas. El ángulo de la cámara estaba dispuesto de tal modo que, a través de la ventana panorámica, podía distinguirse el lado opuesto del Vallis Alpina junto con las montañas y el tren elevado.

—La central, vacía. La noche en que Hanna salió a dar su paseo con el expreso lunar.

Tim entornó los ojos y se inclinó hacia adelante.

—Ni lo intente, no podrá verlo. Su hermana diría que eso se debe a que nadie salió con el tren. Pero, en realidad, hay alguien que nos está tomando el pelo con el truco más viejo del mundo. ¿Ve usted ese parpadeo en el borde derecho de la pared de monitores?

—Sí.

—Casi al mismo tiempo se ilumina algo aquí abajo, y allí, un trecho más adelante, salta un indicador. ¿Lo ha visto? Son pequeños detalles a los que nadie prestaría atención en circunstancias normales, pero ahora yo he hecho el esfuerzo de buscar las coincidencias. Eche un vistazo al código de tiempo.

«05.53 horas», leyó Tim.

—Exactamente esa misma secuencia la encontramos a las cinco y diez.

—¿Una casualidad, tal vez?

—No, si el análisis detallado desvela un salto imperceptible de la sombra sobre la superficie de la Luna. Esa secuencia fue copiada y añadida a fin de tapar un hecho de unos dos minutos de duración.

—La llegada del expreso lunar —susurró Tim.

—Sí, y así sucede todo el tiempo. Hanna en el corredor, sin cortes, tal y como su padre dijo. La central, aparentemente vacía. Pero había alguien allí, alguien que estuvo sentado en esta silla y alteró estos vídeos; sencillamente, los extirpó. Todo hecho a la perfección. Luego, el vestíbulo desde otra perspectiva, desde la que podría verse cómo el señor X entra en la central, pero también lo han falseado.

—Pero, para ello, alguien tuvo que estar sentado aquí durante mucho tiempo —dijo Tim, asombrado.

—No, todo esto funciona muy de prisa si se sabe lo que hay que hacer.

—¡Inconcebible!

—Sobre todo es frustrante, ya que eso no nos lleva ni un ápice hacia adelante. Es cierto que ahora sabemos que lo han hecho, pero no quién lo ha hecho.

Tim frunció los labios. De repente acudió una idea a su mente.

—Sophie, si pudiéramos averiguar cuándo se hicieron esas alteraciones en los vídeos… Si se pudiera ver el protocolo… ¿O es que se puede manipular también el protocolo?

Ella frunció el ceño.

—Sólo con muchísimo trabajo.

—Pero ¿se puede?

—En principio, no. La intervención también quedaría registrada en el protocolo… Hum. Ya entiendo.

—Si conociéramos los momentos exactos en que se realizaron esas falsificaciones, podríamos compararlas con la ausencia o la presencia de los huéspedes y del personal. ¿Quién estaba en el momento sospechoso y dónde? ¿Quién vio a quién? Nuestro desconocido no puede haber cambiado, en el tiempo del que dispuso, todos los datos del sistema del hotel. En cuanto conozcamos el protocolo…

—Lo pillaremos —advirtió Thiel—. Pero para ello se necesita un programa de autorización.

—Yo tengo uno.

—¡Ah! —exclamó la mujer, y lo miró sorprendida—. ¿Un programa de autorización para este sistema?

—No, es un topo la mar de normal, pequeño, me lo bajé el pasado invierno de Internet para ver los datos de un colega… Con su permiso, claro —se apresuró a añadir Tim—. Su sistema disparaba una foto de pantalla cada sesenta segundos, y yo tenía que llegar a esas fotos, pero no estaba autorizado. Así que eché mano de los conocimientos de algunos de mis alumnos. Y uno de ellos me recomendó Gravedigger, un…, bueno, un programa de reconstrucción no del todo legal, pero relativamente fácil de conseguir y compatible casi con cualquier sistema. En aquella ocasión me lo quedé. Está en mi ordenador, y mi ordenador está…

—… aquí, en el Gaia.

—Bingo. —Tim sonrió—. En mi habitación.

Thiel mostró una amplia sonrisa.

—Pues sí, señor Orley, si no es ningún inconveniente…

—Ya estoy en camino.

Sólo cuando iba hacia su suite cayó en la cuenta de que podía haber aún otra razón por la que Thiel sólo encontrara, exclusivamente, vídeos manipulados: que ella misma hubiera editado el material.

Mukesh Nair salió resoplando de la piscina del cráter. Un poco más allá, Sushma se secaba el cuerpo mientras charlaba con Eva Borelius y Karla Kramp, y mientras Heidrun Ögi y Finn O’Keefe hacían infantiles apuestas para ver quién permanecía más tiempo bajo el agua. A través del ventanal panorámico, la imagen de la Tierra les llegaba como un amigo en el que uno puede confiar. Nair cogió una toalla de la pila y se sacudió el agua del cabello.

—¿Os sucede lo mismo a vosotros? —preguntó—. Cada vez que veo nuestro hogar, es curioso, me parece tan indiferente…

—¿Indiferente respecto de quién? —preguntó Kramp, desapareciendo en su albornoz.

—De nosotros —respondió Nair, y dejó caer la toalla al tiempo que alzaba los ojos al cielo—. De las consecuencias de nuestros actos. En todas partes han aumentado las temperaturas. Territorios antiguamente poblados están ahora bajo el agua, otros lugares sufren la desertificación. Pueblos enteros se ponen en movimiento, hambrientos, sedientos, sin empleo, sin hogar, estamos registrando los índices migratorios más elevados de los últimos siglos, pero a ella no se le nota nada de eso. No desde esta distancia.

—Desde esta distancia, a esa anciana dama tampoco se le notaría cómo nos bombardeamos unos a otros —dijo Kramp—. Eso no quiere decir nada.

Nair negó con la cabeza, hechizado.

—Bueno, se supone que los desiertos ahora son mucho más grandes, ¿no? Y que líneas enteras del litoral se han transformado. Sin embargo, basta con alejarse un poco, y eso no cambia nada en su belleza.

—Si se me mira desde cierta distancia —dijo Sushma, sonriente—, hasta yo me vería hermosa todavía.

—¡Vamos, Sushma! —exclamó el indio, ladeando la cabeza y riendo al tiempo que mostraba unos dientes perfectamente restaurados—. Tú eres y serás para mí siempre la más bella, lo mismo de lejos que de cerca. ¡Eres la más hermosa de mis hortalizas!

—¡Vaya, eso sí que es un piropo! —le dijo Heidrun a O’Keefe, con agua en un oído y la voz de barítono de Nair en el otro—. ¿Por qué tú nunca me dices nada parecido?

—Porque yo no soy Walo.

—Pésima explicación.

—Lo de compararte con alimentos entra dentro de sus competencias.

—¿Son imaginaciones mías o se puede decir que en los últimos tiempos ya no te esfuerzas mucho?

—Cuando te veo, no se me ocurre ninguna hortaliza. Los espárragos, tal vez.

—Finn, tengo que decírtelo: así jamás conseguirás nada. —Heidrun se apresuró hacia el borde de la piscina, se irguió y salpicó un torrente de agua en dirección a Nair—. ¡Eh, vosotros! ¿De qué habláis?

—De la belleza de la Tierra —dijo Sushma Nair, sonriendo—. Y un poquito también sobre la de las mujeres.

—Viene a ser lo mismo —repuso Heidrun—. La Tierra es mujer.

Borelius se ajustó su quimono.

—¿Veis belleza ahí fuera?

—Pues claro que sí —asintió Nair, entusiasmado—. Belleza y sencillez.

—¿Puedo deciros qué veo yo? —preguntó Borelius después de meditarlo brevemente—. Una desproporción.

—¿En qué sentido?

—Una total desproporción de las pretensiones. La Tierra que vemos ahí no se parece en nada a nuestra percepción habitual de ella.

—Eso es cierto —dijo Heidrun—. Para los suizos, por ejemplo, Suiza es normalmente tan grande como África. África, sin embargo, en la realidad percibida de un suizo, se reduce a una isla húmeda y calurosa, llena de muertos de hambre, de mosquitos, serpientes y enfermedades.

—Pues exactamente a eso me refiero —dijo Borelius, asintiendo—. Veo un planeta realmente hermoso, pero no uno que podamos dividirnos. Un mundo que, medido por lo que unos tienen y otros no, debería tener otro aspecto muy distinto.

—Bravo —exclamó O’Keefe, que cabeceó, acercándose, y aplaudió.

—Déjalo, Finn —replicó Heidrun entre dientes—. ¿Acaso sabes de lo que estamos hablando aquí?

—Claro —respondió el actor, bostezando—. Estáis hablando de cómo Eva Borelius tuvo que venir hasta la Luna para darse cuenta de lo evidente.

—No —dijo Borelius, riendo con sequedad y empezando a recoger sus enseres de baño—. Yo siempre supe cuál era el aspecto del planeta, imagínate, Finn, pero es muy distinto verlo de este modo. Me recuerda para quién investigamos realmente.

—Investigáis para quienes os pagan. ¿Eso es nuevo para ti?

—¿Que la libre investigación se está yendo a pique? No, eso no es nuevo.

—Bueno, no es que tú, personalmente, tengas razones para quejarte —se inmiscuyó Karla Kramp con tono malicioso.

—¡Ah, mira tú! —Borelius, acosada por ambos flancos, enarcó las cejas—. ¿Acaso lo hago?

Kramp miró hacia atrás con expresión inocente.

—Yo sólo quería mencionarlo.

—Claro, las investigaciones con células madre proporcionan dinero, así que ella coge alguno. Ha costado lo suyo llevar adelante el aislamiento y la investigación de células adultas hasta la creación de tejido artificial. Ahora ya hemos descodificado las estructuras proteínicas de las células de nuestro cuerpo, trabajamos exitosamente con las llamadas prótesis moleculares, disponemos de sucedáneos para nervios dañados y piel quemada, podemos producir, si las necesitamos, nuevas células del músculo cardíaco y cada vez acorralamos más al cáncer, y todo porque las personas más ricas de este mundo no están exentas de morir por un infarto de miocardio, a causa de un cáncer o por quemaduras. —Hizo una pausa—. De lo que sí están exentas es de la malaria, del cólera, ésas son enfermedades para los pobres. Si calculáramos la mera aparición cuantitativa de esas enfermedades en términos presupuestarios, la mayor parte de los fondos destinados a investigaciones debería fluir hacia el Tercer Mundo. Pero, en lugar de ello, la mayoría de las patentes de medicamentos contra la malaria, incluso los más prometedores, están congeladas, y todo porque con ellas tú no puedes ganar dinero.

Nair siguió mirando hacia la lejana Tierra; todavía sonreía, pero ahora mostraba una expresión pensativa.

—Vengo de un país increíblemente grande —dijo—. Al mismo tiempo, se trata de un cosmos abarcable en su conjunto. Nunca tuve la impresión de que existiera un único mundo, por el mero hecho de que no podemos percibirlo simultáneamente desde todas sus aristas. Nadie lo ve como un todo, nadie ve toda la verdad. Pero cuando se mira el mundo como un sinnúmero de pequeños universos interconectados, cada uno determinado por sus propias normas, se puede intentar mejorar alguno de ellos. Y con ello, por tanto, se mejora también el gran todo. Tal vez hubiese fracasado ante la tarea de salvar el mundo.

—¿Y qué has mejorado tú? —preguntó Kramp.

—Unos cuantos mundos pequeños —contestó el indio, radiante—. Por lo menos, eso espero.

—Has llenado la India de centros comerciales climatizados, has conectado pueblos y aldeas enteras a Internet, les has garantizado un medio de vida a miles y miles de campesinos indios. Pero ¿acaso no les abriste también con ello las puertas a los consorcios internacionales al ofrecerles la posibilidad de tener participaciones en el negocio?

—Por supuesto.

—¿Y no es cierto que algunas de esas transnacionales han acogido con gratitud tu oferta, y luego han arrendado tierras en la India y reemplazado a los campesinos por maquinaria y mano de obra barata?

La sonrisa de Nair se congeló.

—Es posible pervertir cualquier idea.

—Yo sólo quiero entender.

—Claro, esas cosas suceden. Y eso no podemos permitirlo.

—Escucha, no estoy del todo de acuerdo con tu visión romántica de la desigualdad, eso de los mundos pequeños y autárquicos… Tú has hecho mucho bien, Mukesh, pero eres el representante por excelencia de la globalización. Lo que sí me parece bien es que, mientras esos pulcros pequeños mundos no sean tragados por los grandes consorcios…

—¿No nos íbamos a nuestra habitación? —preguntó Borelius.

—Sí, claro —dijo Kramp, encogiéndose de hombros—. Vamos. Es típico de ti eso de dar muestras de afectación y luego, cuando yo quiero ser concreta, te avergüenzas.

—¿Dónde estarán los demás? —preguntó Sushma, sacudiendo la cabeza con inquietud—. Hace rato que deberían haber llegado.

—Cuando bajamos, ellos estaban todavía viajando.

—Pues, por lo visto, estarán viajando aún —dijo Nair. A continuación, le puso amistosamente la mano a Kramp en el hombro—. Por lo demás, tienes toda la razón, Karla. Deberíamos hablar más sobre estos temas, y no andarnos con remilgos entre nosotros.

—¿Puedo deciros lo que yo veo? —preguntó O’Keefe.

Todos lo miraron.

—Veo a dos docenas de entre las personas más ricas del tan llevado y traído planeta Tierra debatirse en un apretado espacio entre la malaria y el champán, y luego, en fiel correspondencia con el tema que tú abordaste, Eva, el de la desproporción, los veo evadirse a la Luna, y allí, en el hotel más caro del sistema solar, los veo llegar a conclusiones muy curiosas. ¿Sabéis qué? Me voy a nadar otro poco.

Thiel había instalado el programa de Tim y le había preguntado, de paso, si no se le había pasado por la cabeza la idea, hacía mucho tiempo, de que ella pudiera ser la traidora. Él la miró atónito y soltó una carcajada.

—¿Tanto se me nota?

—Y cómo.

—Bueno…

—Pues no lo soy —dijo la mujer—. ¿Satisfecho?

El joven Orley rió de nuevo.

—Si la gente pudiera salir de prisión preventiva sólo por afirmar eso, podríamos reconvertir las cárceles en granjas para pollos.

—Usted es profesor, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y cuántas veces oye eso al día?

—¿Qué? ¿Yo no soy?, ¿yo no he sido? —dijo encogiéndose de hombros—. No tengo ni idea. A eso del mediodía, normalmente, pierdo la visión de conjunto. Pero en fin, está bien, no fue usted. ¿Sospecha de alguien?

La alemana hundió la cabeza en la consola de mando, de modo que los bucles rubios ocultaron la expresión de su rostro.

—No directamente.

—Está pensando en mi hermana, ¿no es cierto? —suspiró Tim—. Venga ya, Sophie, no pasa nada, no estoy enfadado con usted. Usted no es la única que lo intuye. Lawrence la ha emprendido directamente contra Lynn.

—Lo sé —dijo ella, alzando la vista—. Yo, personalmente, no creo que su hermana tenga que ver con todo esto. Lynn construyó este hotel. Sería una absoluta estupidez. Además, hasta cierto momento, todo lo que había oído eran comentarios, pero cuando ella se negó a mostrarle los vídeos del corredor a su padre… ¿Por qué hizo una cosa así? ¿Por qué, si ella misma los había editado? Yo, en su lugar, se los habría restregado en las narices, llena de orgullo.

Tim parecía estar agradecido y, al mismo tiempo, agobiado. Sin previo aviso, vio con claridad que tendía más a creer la versión de Lawrence que la de Thiel, y eso le costaba lo suyo.

—Para serle sincera —dijo la mujer sonriendo tímidamente—, antes ya me he preguntado incluso si acaso usted no…

—¡Ah, vamos! —repuso Tim, sonriendo a su vez—. No, yo no fui.

—Ya tenemos más granjas para pollos —señaló ella, devolviéndole la sonrisa—. ¿Quiere acompañarme mientras reconstruyo el protocolo?

—No, quiero ver por dónde anda Lynn. Pero llámeme si algo atrae su atención —dijo él—. Es usted muy valiente, Sophie. ¿Se las arreglará?

—En cierto modo.

—¿No tiene miedo?

Ella se encogió de hombros.

—Extrañamente, mi menor preocupación es que nos hagan saltar por los aires. Parece demasiado irreal. Si eso sucede, desapareceremos todos en un santiamén, pero no tendremos mucho tiempo para darnos por enterados.

—A mí me sucede algo parecido.

—Y, entonces, ¿de qué tiene miedo?

—¿En este momento? Temo por Amber. Un miedo enorme. Por mi esposa, por mi padre…

—Por su hermana…

—Sí, también temo por Lynn. Hasta luego, Sophie.

—Eso no ha sido en absoluto amable —dijo en tono burlón Heidrun, después de que los demás hubieron dejado a la desbandada la zona de la piscina. Sólo ella y O’Keefe flotaban todavía en las negras aguas del cráter, una imagen a medio camino entre el idilio y el Apocalipsis.

—Pero es cierto —repuso O’Keefe, y se alejó dando unas brazadas.

La mujer se apartó el pelo mojado del rostro y se lo colocó detrás de las orejas. Bajo la superficie del agua, su cuerpo se deformaba en una distorsionada y aún más pálida imagen de sí misma, que se diluía en los bordes a causa de las ondas. O’Keefe trazó un surco como si fuese un bote con motor fuera borda, enviando torpes turbulencias hacia todas partes, acumulaciones de notable amplitud que se negaban a deshacerse y que ningún nadador podría haber generado en aguas de la Tierra: un factor de diversión reservado exclusivamente a los que viajaban a la Luna. Como un delfín, uno podía catapultarse fuera del agua con tan sólo hundirse de nuevo en ella, creando pequeños tsunamis. Uno estaba en arrogante oposición a las leyes de la gravedad, pero el humor de O’Keefe acababa de reflejar el gris del paisaje que los rodeaba. Heidrun se estiró, se sumergió, se deslizó detrás de él y le pasó por el lado, cortando la superficie. O’Keefe vio el camino hasta el borde opuesto del cráter y se balanceó en el agua.

—¿Qué pasa? —preguntó la suiza—. ¿Estás de mal humor?

—No lo sé —dijo el actor, encogiéndose de hombros—. Por cierto, ¿no tienes que subir?

—¿Y tú?

—Yo no he quedado con nadie.

Heidrun reflexionó. ¿Había quedado ella con alguien? Con Walo, por supuesto, pero ¿se podía calificar el magnetismo diario del matrimonio como una cita?

—Entonces, ¿no sabes de qué humor estás?

—No lo sé.

En realidad, estimó Heidrun, tal vez sencillamente O’Keefe no sabía por qué ese mal humor le había agriado el día de repente. Había estado todo el tiempo contento, la había hecho reír con sus lacónicos sarcasmos, un don que Heidrun estimaba muchísimo. Amaba a los hombres cuyos chistes surgían de esa poca esforzada subestimación que les otorgaba el espaldarazo de la frialdad. En su opinión, no había nada más erótico que la risa, una actitud, por desgracia, asociada a varios problemas, ya que la mayoría de los hombres intentaban comprenderla desde un punto de vista intelectual. El resultado era casi siempre arduo y desalentador. En el insistente esfuerzo por puntualizar las cosas con palmaditas en los muslos, los pretendientes perdían el último resto de su machismo natural, y las cosas iban a peor. Por su parte, Heidrun hallaba un relinchante placer en el sexo, y había tenido tales ataques de risa después de muchos orgasmos que los caballeros involucrados en el asunto, convencidos absolutamente de que se estaban burlando de ellos, habían tenido que lamentar espontáneos fallos en sus motores. A la pérdida de la presión del placer le seguía siempre el mismo embarazo, y en cada ocasión ella se sentía culpable, pero ¿qué iba a hacer? Le gustaba reír. Sólo Ögi había entendido eso. Para él, la naturaleza de Heidrun no tenía un efecto que paralizara la erección ni nada que lo retardara. Walo Ögi, con su esculpida fisonomía de zuriqués, un hombre capaz de romper a reír con carcajadas sonoras, se tomaba el sexo tan poco en serio como ella misma, con el resultado de que ambos le sacaban el mejor partido.

Y, frente a él, estaba ahora O’Keefe. Desde un punto de vista objetivo —si es que había legitimidad para ver la belleza desde un punto de vista objetivo—, su aspecto era mucho mejor que el de Walo; en todo caso, en el sentido de las proporciones clásicas, tenía una constitución perfecta y era dieciséis años más joven. Además, creaba la apariencia de ser un melancólico poco comunicativo y a veces gruñón. Su desfachatez provocaba inseguridad; su timidez, indiferencia, pero era lo suficientemente buen actor como para coquetear con todo ello de un modo profesional. En consecuencia, se veía rodeado por aquella aura de misterio que transformaba a millones de individuos emancipados del sexo femenino en un amasijo de carne sin voluntad. Con supuesta timidez, cultivaba aquel eterno nomadismo, esa aura de no haber llegado nunca, en un mundo que él había contribuido a fundar y del que era cohabitante; sacaba a relucir el impertinente, como si Marlon Brando, James Dean y Johnny Depp no lo hubieran hecho ya ad absurdum, y por todas partes irradiaba su atractivo de tipo rebelde y sudoroso. Ni aun con la mejor de las intenciones podía decirse que fuera un crack en crear buen ambiente. Pero, a pesar de todo, Heidrun, detrás de aquella fachada de rechazo, intuía cierta proclividad al exceso, a la diversión anárquica, a la fiesta salvaje, bastaba con que sólo se reunieran a su alrededor las personas adecuadas. La suiza no dudaba que con él se podría tener un sexo en el que uno podía hacer tonterías y reír a carcajadas durante horas, hasta llegar al máximo agotamiento de la líbido y el diafragma.

—Te ponen de los nervios éstos, ¿no? —conjeturó ella—. Nuestros estimados compañeros de viaje, quiero decir.

O’Keefe se enjugó el agua de los ojos.

—Yo mismo me pongo de los nervios —respondió el actor—. Porque pienso que el problema lo tengo yo.

—¿Qué?

—Eso de no abrirse aquí arriba como si uno fuese una masa de levadura espiritual. Parece casi inevitable. Todo el mundo suelta constantemente algún que otro comentario filosófico, de los más hermosos. No hay nadie que no tenga algo bonito que decir. Unos empiezan a lloriquear en cuanto ven la Tierra, y los otros se muestran como los flagelantes de sus aspiraciones terrenales. Eva ve injusticia y Mukesh Nair descubre en cada granito de polvo lunar el milagro que crea el asombro. Toda una élite social parece ansiosa por relativizar la vida que ha llevado hasta el momento, sólo porque ahora está sobre un pedazo de roca que se encuentra lo suficientemente alejado de la Tierra como para ver a esta última como un todo. Entonces llego yo y ¿qué se me ocurre? Pues un estúpido dicho de la era precámbrica de la navegación espacial.

—Yo quiero oírlo.

—Los astronautas son hombres que no tienen que llevarles ningún souvenir a sus esposas cuando regresan de sus viajes.

—Realmente estúpido.

—¿Lo ves? Aquí arriba todos parecen encontrarse. Y yo ni siquiera sé qué tengo que buscar.

—Bueno, ¿y qué? Olvídalo.

—Te lo he dicho: no es problema de ellos, sino mío.

—Te quejas a un nivel muy alto, mi querido Finn.

—No, no lo hago —le dijo él, fulminándola con la mirada—. No tiene nada que ver con la autocompasión. Sencillamente me siento vacío, cansado. Me gustaría sentir esa emoción, evaporarme en arranques de admiración y regresar a la Tierra siendo alguien de izquierdas, para, a partir de ahí, llevarme a la boca palabras propias de un iluminado, pero no soy capaz de sentir nada de eso. No se me ocurre nada acerca de este viaje, salvo que es agradable hacer de vez en cuando algo distinto. Pero ¡esto es y seguirá siendo simplemente la Luna, maldita sea! No es ningún nivel más elevado de la existencia, ninguna comprensión de algo. No me siento más espiritual por venir aquí, no me conmueve en absoluto, ¡y eso debe de ser problema mío! ¡Debe de ser algo más! Me siento como muerto.

Pataleando como dos anfibios, ambos se fueron acercando el uno a la otra. Y mientras Heidrun todavía reflexionaba sobre cuál era la respuesta apropiada para aquel arranque del actor, una respuesta que no sonara a los consejos de una tía, él, de repente, se había plantado muy cerca de ella. Arrugas de todos los tamaños revelaban una vida marcada y guiada por el desconcierto. Reconocía la incapacidad de O’Keefe para poner en armonía su brillante talento con el conocimiento banal, lo que hacía que, a pesar de su especial talento, no fuera ninguna persona especial, sino simplemente una persona viva, condenada, como cualquier otra, a estrellarse un día en la autovía por la que todos viajaban a alta velocidad, sin haber llegado nunca a aproximarse al sentido de la vida. Ni rastro de apoteosis. Sólo era alguien que había tenido demasiado de todo sin haber quedado nunca satisfecho, y que ahora, en todo su desconcierto, reaccionaba de un modo más honesto a las impresiones del viaje que todo el grupo junto.

Y, al momento siguiente, ella sintió su contacto.

Sintió sus manos en las caderas, en el trasero. Las sintió explorar su cintura y su espalda, sintió sus labios extrañamente fríos sobre los suyos. Entonces lo rodeó con ambas piernas y lo atrajo con fuerza hacia sí, hasta el punto de que su sexo palpitó contra el suyo, sorprendida por el desparpajo de su acercamiento y, aún más, por lo bien fermentada que estaba ella misma para enfrentarlo, sobre todo en lo relacionado con su disposición a aquella aventura. Sabía que estaba a punto de cometer un acto terriblemente estúpido, algo de lo que se arrepentiría amargamente después, pero todo el catecismo de la fidelidad conyugal se consumía ahora bajo el fuego de ese instante, y si se decía que los hombres pensaban con el pene, como se afirmaba a menudo, y con razón, también podía decirse ahora que su buen juicio y su voluntad se habían desplazado a su vagina, y eso, a su vez, era algo tan espantosamente banal que no le quedó más remedio que soltar una sonora carcajada.

Y O’Keefe rió con ella.

No podría haber hecho nada más fatal para ella. El menor fruncimiento irritado de las cejas la habría salvado, un asomo de incomprensión, pero él sólo rió a carcajadas y empezó a darle un masaje entre las piernas, a tal punto que ella sintió miedo mientras sus dedos se aferraban al borde de su bañador y lo bajaban, a fin de liberar al animal hinchado que se ocultaba detrás.

«Simios acuáticos —pensó la suiza—. ¡Somos simios acuáticos! ¡Uh! ¡Uh!».

—Es mejor que lo dejéis ahí —oyeron decir a Nina Hedegaard antes de que el agua empezara a salpicar sonoramente—. Sólo os traerá frustración y un montón de problemas.

Como alcanzados por un rayo, se apartaron el uno de la otra. O’Keefe, irritado, estiró la mano para coger su bañador. Heidrun hundió la cabeza tragando agua del cráter, emergió de nuevo y empezó a toser descontroladamente. Como un vapor de rueda, Hedegaard pasó por su lado nadando de espaldas.

—Lo siento, no quería estropearos la diversión. Pero en realidad creo que deberíais pensároslo.

Y eso fue todo.

A Heidrun le faltaban las premisas genéticas para ruborizarse, pero en ese momento podría haber jurado que estaba roja como un tomate, un faro de timidez. Miró fijamente a O’Keefe. Para su alivio sin límites, no había en su mirada ni una sola señal de que los últimos minutos le resultaran embarazosos; sólo había en ella cierto lamento y una vaga certeza de que todo había acabado. Era inequívoco que él todavía la deseaba, y ella no menos a él, pero, en igual medida, ahora sentía una enorme añoranza de Walo, y sintió ganas de darle un beso a Hedegaard por su intervención.

—Sí, nosotros… —O’Keefe compuso una sonrisa torcida—, en realidad ya pensábamos subir.

—Para mí está claro —dijo Hedegaard, malhumorada. Con fuertes brazadas, se acercó a donde estaban y se incorporó en el agua—. Mantendré la boca cerrada, no os preocupéis. Lo demás es asunto vuestro. Ahí arriba todos empiezan a ponerse nerviosos. El grupo de Julian aún no ha regresado y los satélites siguen sin funcionar.

—¿Y Julian no ha dicho nada? —quiso saber Heidrun, su cuerpo seguía siendo un enorme latido—. Esta mañana, quiero decir.

—Sí, dijo que llegarían un poco más tarde, ya que el programa era demasiado amplio. Eso dice Lynn.

—Bueno, pues será como ella dice.

—A mí me parece un poco raro.

—Seguro que Julian ha intentado comunicarse, y contigo la primera —opinó O’Keefe.

—Sí, estupendo. ¿Y qué harías tú, Finn, si no consigues comunicarte? ¡Ser puntual! Y así no inquietas a los demás. Por otra parte, no soy estúpida, ahí hay algo más. Hay algo que ellos no me están contando.

—¿Quiénes son ellos?

—Dana Lawrence, esa mujer de hielo. Y Lynn. ¿Quién sabe? La cena, por cierto, se ha pospuesto para las nueve.

Heidrun miró a O’Keefe y se dio cuenta de que él estaba pensando exactamente lo mismo que ella en ese momento: si no era mejor aprovechar el tiempo y subir a la suite de él. Pero fue un pensamiento pálido, poco convencido; en realidad fue algo menos que un pensamiento, pues no surgió de la mente ni del corazón, sino del bajo vientre, cuyo intento de ataque se esfumó con suma rapidez. O’Keefe se deslizó hacia adelante y le dio un beso fugaz que tuvo algo de conciliador, de final.

—Ven —dijo él—. Vayamos con los demás.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

Tras la conversación con Palstein, Jericho había realizado una solitaria ronda por el universo bien equipado del centro de control de seguridad y había familiarizado a Shaw con el contenido de su mochila.

—Diana —dijo el detective—. Es la cuarta persona en esta alianza.

—¿Diana? —En el duro rostro se alzó una ceja.

—Mmm. Diana.

—Entiendo. ¿Es su hija o su mujer?

Desde entonces Diana había estado conectada alternativamente a la Internet pública y a la red interna del Big O, protegida contra cualquier tipo de hacker, un sistema totalmente aislado del mundo exterior al que no había ningún acceso de entrada ni de salida. Entretanto, Shaw lo había autorizado sin preámbulos para acceder a todas las bases de datos del consorcio, le había proporcionado una contraseña que le daba poderes para seguir el rastro a toda la red internacional del grupo empresarial, su historial y su estructura de empleados. Al mismo tiempo, y gracias a Diana, podía continuar trabajando en terreno conocido. Sin la compañía de Tu y de Yoyo, que habían salido con la intención de visitar el edificio por espacio de unos minutos y llevaban ausentes más de una hora y media, él se sentía ahora opresivamente solo y azotado por el estigma del apestado. Un mensajero, útil únicamente para poner en juego la cabeza por otros, pero no para que alguien lo convirtiera en amigo y confidente.

¡Bah, amigos! Que ambos se revolcaran en su miseria. Ahora, por fin, se sentía otra vez mimado por la voz suave y oscura de Diana, aquella voz computerizada, y se veía libre de todo estado de ánimo.

Jericho instruyó a Diana para que explorara la red teniendo en cuenta ciertas constelaciones de términos: «Palstein», «ataque», «atentado», «terrorista», «intento de asesinato», «Orley», «China», «investigaciones», «conclusiones», «resultados», etcétera. Siguiendo la iniciativa del magnate petrolero, las autoridades canadienses habían enviado una amplia variedad de material gráfico y fílmico que ahora él estaba evaluando en colaboración con Edda Hoff, con un empleado del Departamento de Seguridad Informática y una mujer del MI6. Si Palstein hubiese estado dispuesto a mostrarles el vídeo, tal vez podría haberles ahorrado todo aquel trabajo agotador. Diana iba arrastrando consigo todos los hallazgos relacionados con el atentado de Calgary, y lo hacía como un gato arrastra a un ratón medio muerto; sin embargo, en lo relativo a lo que quedaba por descodificar del fragmento de texto, seguía dando palos de ciego. Por lo visto, aquel misterioso murmullo de la red había enmudecido para siempre. A diferencia de ello, la abundancia de imágenes, informes, valoraciones y teorías de la conspiración respecto de lo ocurrido en Calgary entraban sin cesar, pero sin que nada de ello arrojara luz sobre el asunto.

Entonces Jericho decidió hacer una visita a Jennifer Shaw.

—Me alegro de verlo —dijo Shaw, que estaba en medio de una videoconferencia con representantes del MI6, y le hizo señas para que se acercara—. Si tiene algo nuevo…

—¿Cuándo se debía inaugurar el Gaia originalmente? —preguntó Jericho al tiempo que acercaba una silla.

—Ya lo sabe, el año pasado.

—Sí, pero ¿cuándo exactamente?

—Bueno, habíamos previsto que fuera a finales del verano, pero tales proyectos sufren siempre a causa de sus propias características prototípicas. También podría haber sido en otoño o en invierno.

—Y todo por culpa de la crisis lunar…

—No sólo por eso —dijo Norrington, que en ese momento entró en la habitación—. Usted está aquí, en el templo de la verdad, Owen. Admitimos con gusto que hubo retrasos de carácter técnico. La inauguración extraoficial estaba prevista para agosto de 2024, pero aun sin la crisis no lo habríamos conseguido antes de 2025.

—Entonces, ¿el momento de la terminación no estaba previsto por aquella fecha?

—¿Por qué lo pregunta? —quiso saber uno de los hombres del MI6.

—Porque me inquieta la idea de si esa mini-nuke fue llevada hasta allí arriba con el propósito de destruir el Gaia. Algo sobre lo que se sabía que sería terminado, pero no cuándo. En cualquier caso, cuando lanzaron el satélite, el hotel aún no estaba terminado.

—Tiene usted razón —dijo el hombre del MI6 en tono pensativo—. Podrían haber esperado para lanzarlo, o incluso deberían haberlo hecho.

—¿Por qué «deberían»? —preguntó otro.

—Porque toda bomba emite radiaciones. No pueden tener ese chisme guardado en la Luna durante mucho tiempo, sobre todo teniendo en cuenta que no existe ninguna convección para eliminar el calor. Se correría el peligro de que la bomba se sobrecalentase y estallase antes de tiempo.

—Entonces la iban a lanzar definitivamente en el año 2024 —conjeturó Shaw.

—Es lo mismo que pienso yo —dijo Jericho—. ¿Estaba o está destinada únicamente al Gaia? ¿Cuánto explosivo se necesita para volar por los aires un hotel?

—Muchísimo —dijo Norrington.

—Pero ¿no tiene que ser precisamente una bomba atómica?

—A menos que quieran contaminar todo el emplazamiento, el entorno más lejano —declaró el hombre del MI6.

El detective asintió.

—¿Y qué más hay en ese sitio?

—¿En el Vallis Alpina? —dijo Shaw, pensativa—. Nada, hasta donde yo sé. Pero eso no significa nada.

—¿Adónde quiere ir a parar realmente? —preguntó Norrington.

—Muy sencillo: mientras estemos de acuerdo en que la bomba debía ser lanzada a toda costa en el año 2024, independientemente de que se terminara el Gaia o no, tenemos que preguntarnos por qué eso no sucedió.

Shaw reflexionó.

—Porque algo se interpuso —dijo.

Jericho sonrió.

—Porque a alguien se le interpuso algo. Porque a ese alguien le impidieron encender la mecha del artefacto, fuera como fuese. Eso quiere decir que deberíamos dejar de preguntarnos por el dónde y el cuándo y concentrarnos en la persona que, posiblemente, muy probablemente, no se llame Carl Hanna. Así que, ¿quién estuvo en la Luna el año pasado, o camino de ella, que podría haber activado la bomba? ¿Qué fue lo que ocurrió para que la explosión no se produjera?

Durante todo ese tiempo, el detective había estado pensando: «¿A quién le cuento yo todo esto?». Shaw había expresado sus suposiciones sobre la existencia de un topo, de un traidor que sacaba su información del círculo más íntimo de la seguridad del consorcio. ¿Quién era ese topo? ¿Edda Hoff, tan impenetrable y frágil? ¿Uno de los jefes de departamento? ¿Tom Merrick, aquel manojo de nervios que tenía bajo su mando la seguridad de las comunicaciones, podía ser él el responsable de un bloqueo de las conexiones que él mismo fingía investigar? ¿Había alguien más, aparte de Andrew Norrington, que escuchara sus disquisiciones, la persona que menos debía escucharlas? Siempre presuponiendo que Shaw no hubiera lanzado la idea de los topos con el propósito de desviar la atención del hecho de que ella misma era el topo.

¿Cuán seguros estaban ellos en el Big O?

GAIA, VALLIS ALPINA, LA LUNA

El protocolo pudo reconstruirse rápidamente. Fiel a su nombre, Gravedigger cavó y cavó hasta llegar a las profundidades del sistema y estar en condiciones de hacer una lista completa, pero puesto que ésta abarcaba las actividades de varios días, se leía como una especie de terapia ocupacional para tres fines de semana lluviosos.

—Mierda —dijo Thiel en voz baja.

Ahora bien, si uno delimitaba los períodos dignos de atención, era posible avanzar más rápidamente de lo esperado. En efecto, la huella del falsificador se extendía por todo el protocolo como una especie de patrón, ya que en cada punto donde había sido necesario hacer limpieza, esa persona la había hecho sin dudarlo. El vídeo de la excursión nocturna de Hanna, por ejemplo, había sido editado mientras el canadiense exploraba en compañía de Julian los alrededores del Gaia, o, más exactamente, entre las seis y cuarto y las seis y media de esa mañana; una prueba inequívoca de que Hanna no había podido borrar sus propias huellas.

¿Dónde estaba ella en ese momento? En la cama. Ese día se había levantado hacia las siete. Hasta ese momento, el vestíbulo y la central de mando estuvieron poblados únicamente por las máquinas. Por medio de una proyección simultánea, hizo pasar varias grabaciones de ese período de tiempo en que aquel fantasma había realizado su faena, pero nadie había salido de su habitación, no se veía a nadie agazapado en un rincón oculto, manipulando el sistema desde alguna otra parte.

¡Era imposible!

¡Alguien tenía que haber estado merodeando por el hotel a esas horas!

¿O acaso también habían manipulado esos vídeos?

Thiel estudió con mayor detenimiento el protocolo, hizo que el ordenador examinara todas las películas a partir de los fragmentos introducidos a posteriori.

En efecto.

Se quedó mirando fijamente la pared de monitores. Aquel asunto le resultaba cada vez más inquietante. A partir de todo lo que estaba viendo allí o, mejor dicho, de lo que no veía, podía inferirse que todo había sido hecho con una inquietante profesionalidad y unos nervios de acero. Si las cosas continuaban por ese camino, al final tendría que verificar cada orden dada, y todo con la vaga esperanza de que el falsificador se pusiera al descubierto gracias a algún ínfimo descuido. Su estado de ánimo, que en un comienzo había cobrado rasgos de euforia veraniega, empezó a retirarse hacia un talante de finales de otoño. Nada de lo que hiciera serviría. Aquella persona desconocida había sabido aprovechar muy bien su tiempo y su oportunidad, y era en todo superior a ella.

Tal vez debía intentar abordar el asunto desde otro ángulo. Tal vez debía comenzar con el último incidente de importancia, la interrupción de la comunicación por satélite. Quizá el fantasma no había tenido tiempo, desde entonces, de hacer su limpieza.

Thiel aisló el pasaje de la conferencia telefónica hasta el momento en que ésta se interrumpía de manera repentina, y luego hizo que el ordenador reprodujera de nuevo toda la secuencia. Sus propias acciones eran ahora visibles en aquella reconstrucción: se veía cómo aceptaba la llamada, cómo informaba de ella a Lynn y a Lawrence, que estaban en el Selene, y cómo las comunicaba con Julian Orley. Y entonces…

Se cernió sobre ella. Thiel se estremeció, alzó la cabeza bruscamente y se echó hacia atrás.

—Eh… Yo… pensé que tendrías hambre.

—¡Axel!

La complexión monolítica de Axel Kokoschka había provocado un eclipse sobre su escritorio. El cocinero sostenía un plato en su mano derecha. Sobre él destacaba la huesuda garra de un carré de cordero que despedía un halagüeño aroma de calabacines y nueces.

—¡Axel, joder! —dijo ella, jadeante—. ¡Qué susto me has dado!

—Lo siento, yo…

—No pasa nada. ¡Uf! Pero ¿tú no tenías que poner patas arriba paredes y suelos?

—El cancerbero nos ha exonerado —dijo, sonriente—. ¿Tienes hambre? Te he traído cordero de marisma de la Frisia oriental.

Él la miró, luego miró hacia un lado, hacia el suelo, y finalmente se atrevió otra vez a establecer contacto visual. «Cielos, no». Sophie lo había presentido. Alemán ama a alemana. Kokoschka estaba chiflado por ella.

—Es muy amable de tu parte —dijo Thiel con los ojos fijos en el plato.

Él expandió su sonrisa, colocó el cordero junto a ella, en una esquina libre del escritorio, y también una servilleta y los cubiertos. De repente Thiel se dio cuenta de que el hambre se había ido colando en el transcurso de las últimas horas, socavando en toda regla su voluntad. Con avidez, inhaló los aromas que emanaba el plato. Kokoschka había cortado las chuletas especialmente para ella. Sophie cogió entre sus dedos una de las frágiles chuletitas y chupó la tierna carne del hueso, al tiempo que dirigía de nuevo su atención a la pantalla.

—¿Qué haces? —preguntó Kokoschka.

—Examino el protocolo de la tarde —dijo la alemana con la boca llena—. Así tal vez consiga averiguar algo sobre la avería de los satélites.

—¿Crees que de verdad hay una bomba?

—No tengo ni idea, Axel.

—Mmm. Es extraño. En realidad, no me interesa mucho. —Su frente se cubrió de sudor. En visible discrepancia con sus palabras, el cocinero parecía nervioso, inquieto, cambiaba el peso de pierna cada dos por tres, jadeaba—. Entonces, ¿lo que pretendes averiguar es dónde está la bomba?

—No, quiero saber quién es el cómplice de Hanna en…

En eso, ella lo miró fijamente.

Kokoschka le sostuvo la mirada por espacio de unos segundos, pero de inmediato sus ojos derivaron hacia la consola con los monitores. Su sudoración se hizo entonces más intensa. Tenía la calva empapada, una arteria palpitaba en la sien. Thiel dejó de masticar, manteniendo la barbilla alargada y los carrillos llenos.

—De acuerdo, es probable que ya lo sepas desde hace mucho tiempo —dijo Kokoschka al aire.

Ella tragó en seco. Retrocedió un poco.

—¿Qué es lo que tengo que saber?

Él la miró.

—¿Podemos hablar un momento? —Con un breve movimiento de cabeza, Lawrence le dio a entender a Lynn que la siguiera hasta la escalera que conducía desde el club Mama Killa hasta el Luna Bar, situado debajo, y de allí al Selene y al Chang’e.

En ese instante, todo el mundo tenía su atención puesta en Chuck, que estaba de pie delante de todos, con una acechante sonrisa, los brazos alzados y las palmas de las manos vueltas hacia arriba.

—¿Qué quiere decirnos el papa cuando hace este gesto?

—No tengo ni idea —dijo Olympiada con expresión triste.

Miranda Winter, por su parte, poco familiarizada con las costumbres del sumo pontífice y los temas clericales, negó con la cabeza, con expectativas cargadas de esperanza de poder entender el quid del chiste. Por su parte, mientras tanto, una depresión de tormenta y furia arrasaba con sus vientos toda benevolencia de los rasgos de Aileen. Junto a ella estaba Rebecca Hsu, quien, como un león de circo, ocupaba uno de los taburetes del bar mientras hablaba bajito con su ordenador de mano. Walo Ögi se había retirado a su suite con intenciones de leer.

—Chuck, no irás a contar ese chiste.

—Ah, vamos, Aileen…

—¡No puedo creer que vayas a contar ese chiste!

—A ver, ¿qué quiere decirnos el papa con eso? —dijo Winter, soltando una risita.

—¡Chuck, no!

—Pues muy sencillo. —Chuck Donoghue plegó nueve dedos de sus manos y sólo dejó el dedo corazón de su diestra alzado en el aire—. ¡Esto mismo, pero en diez idiomas!

Winter soltó una nueva risita; Hsu estalló en una carcajada mientras Olympiada torcía un poco la boca en una mueca. Aileen miró a los presentes solicitando disculpas con una ofendida sonrisa de impotencia en el rostro. Lynn no prestaba atención a nada de aquello de la manera habitual. Todo cuanto veía y oía era para ella como una ruidosa secuencia de destellos salidos de un estroboscopio. Aileen culpaba a Chuck de no respetar una zona que debía estar exenta de todo chiste llamada «Iglesia», sobre la cual ya se habían puesto de acuerdo, y lo hizo blandiendo el escalpelo de su falsete, esta vez subrayado por el ignorante «ji, ji» de Winter con su monotonía de frecuencia, que constituía un absoluto martirio.

—Debemos aceptar de una vez que algo está ocurriendo en la meseta de Aristarco —dijo Lawrence sin muchos preámbulos—. Y es algo desagradable.

Los dedos de Lynn se plegaron, se extendieron de nuevo.

—De acuerdo, enviaremos a Nina con el transbordador.

—Deberíamos hacer eso —dijo Lawrence, asintiendo—, y también evacuar el Gaia.

—¡Un momento! Antes ya dijimos que íbamos a esperar.

—Pero ¿esperar a qué?

—A Julian.

Lawrence dirigió una rápida mirada al grupo allí sentado. Miranda Winter seguía riendo.

—¡Genial! ¿Y por qué en diez idiomas?

Mientras tanto, Chuck miraba a las dos mujeres con expresión de recelo y enfado.

—¿Es que usted no escucha lo que le digo? —dijo Lawrence, entre dientes—. Le he dicho que el grupo de Julian podría tener problemas. Es totalmente incierto que vayan a aparecer por aquí, ya hemos recibido una amenaza de bomba. Tenemos huéspedes en el hotel. Debemos evacuarlo.

—Pero ya hemos pospuesto la cena para las nueve.

—Eso ahora no tiene importancia.

—Sí que la tiene.

—No la tiene, Lynn. Estoy harta. Voy a convocar a todos. A las ocho y media nos reuniremos en el club Mama Killa para tomar un vino, y allí contaremos la verdad. In vino veritas, ya sabe. Luego instalaremos un radiofaro para Julian, Nina saldrá en su busca y nosotros, el resto, viajaremos con el expreso lunar hasta…

—Estupideces. ¡Está usted diciendo estupideces!

—¿Soy yo la que dice estupideces?

Chuck se levantó de su asiento y se alisó las perneras del pantalón.

—Realmente pensaba que lo sabías —dijo Kokoschka, turbado.

Thiel negó con la cabeza en un estado de mudo asombro.

—Hum. —El cocinero se enjugó el sudor de la frente—. Bueno, tampoco es tan importante. Creo que he venido en mal momento.

—¿Mal momento para qué?

—Yo te… Es que, de algún modo, me he… ¡Ah, olvídalo! Sólo quería decirte que te… Ah…

Thiel estuvo a punto de derretirse a causa del alivio. Su mano avanzó hasta el plato, pero su estómago aún no se había unido al criterio de que Kokoschka sólo pretendía hacer una declaración amorosa, por lo que se negó a ingerir cualquier otro alimento.

—Tú también me caes bien —dijo ella, esforzándose porque su frase sonara a lo que era y no a algo más.

El cocinero se frotó los dedos contra el impecable uniforme.

—Tengo curiosidad por saber si encuentras algo —dijo él, mirando el monitor.

—Yo también tengo curiosidad, créeme. —«Cambio de tema, gracias a Dios». Thiel observó los fragmentos de imágenes, la lista del protocolo, el flujo de datos—. Todo esto es un gran enigma. Nosotros…

La alemana miró con mayor detenimiento.

—¿Y eso qué es? —susurró.

Kokoschka se acercó un poco más.

—¿El qué?

Thiel detuvo el programa de reconstrucción. Allí había algo, algo extraño que no era posible determinar con precisión. Una especie de menú que ella jamás había visto antes. Era algo simple, abarcable a la vista, y con una larga cola de datos, paquetes de órdenes que habían sido dadas unos segundos antes de que colapsaran las comunicaciones del Gaia. La joven entendía algo el lenguaje de la programación. Podía leer muchas cosas, pero, así y todo, aquello no habría tenido mucho sentido para ella si no le sonaran algunas de las codificaciones.

Eran códigos de satélites.

La comunicación había sido interrumpida desde el Gaia. Y Thiel ahora podía ver cuándo y desde dónde se había hecho.

Y también sabía quién lo había hecho.

—Oh, mierda —susurró.

Tuvo miedo. Un miedo terrible, hasta entonces reprimido, fue inundando cada una de sus células, todo su pensamiento. Sus dedos comenzaron a temblar. Kokoschka se inclinó hacia ella.

—¿Qué pasa? —preguntó el cocinero.

Ya no había en ella señales de timidez. El buen compañero, su «amigo y sólo amigo», la miró desde su cabeza cuadrada. Ella dio un giro en su silla, abrió un cajón y buscó papel y bolígrafo, porque ya ni siquiera se atrevía a utilizar el sistema informático. A toda prisa, garabateó unas pocas palabras en el papel, lo dobló formando un paquetito y se lo puso en la mano al cocinero.

—Llévale esto a Tim Orley —susurró—. De inmediato.

—¿Qué es?

Thiel vaciló. ¿Debía decirle a él lo que acababa de descubrir? Bueno, ¿por qué no? Pues porque Axel Kokoschka, en su talante algo infantil, era un tipo imprevisible. Tenía la fuerza de un oso, era capaz de abalanzarse sobre la persona en cuestión y estamparle un guantazo, lo que sería un error.

—Sencillamente, llévaselo a Tim —dijo ella en voz baja—. Llévaselo dondequiera que esté. Debe venir aquí de inmediato. Por favor, Axel, hazlo de prisa. No pierdas tiempo.

Kokoschka le dio vueltas al paquetito entre los dedos y lo contempló durante algunos segundos. Luego asintió, dio media vuelta y desapareció sin decir ni una palabra.

—No podemos evacuar —insistió Lynn con expresión febril. Sus dedos se doblaron y se convirtieron en garras, clavaron sus uñas perfectas en la carne de sus pulpejos—. No podemos poner en juego la confianza de nuestros huéspedes.

—Con el debido respeto, pero ¿se ha vuelto usted loca? —le preguntó en voz baja Lawrence—. Este hotel podría volar por los aires en cualquier momento, ¿y usted me habla de no abusar de la confianza de sus huéspedes?

Lynn la miró enfurecida, negó con la cabeza. Entonces Chuck se les acercó con paso de terrateniente.

—Acabemos con todo este teatro —dijo el norteamericano—. Exijo saber ahora mismo qué está pasando aquí.

—Nada —le respondió Lawrence—. Sólo estábamos considerando la posibilidad de enviar a Nina Hedegaard con el Calisto a la meseta de Aristarco para ver si, en contra de lo esperado, ha ocurrido…

—Mire, guapa, yo estaré viejo, pero no esclerótico —dijo Chuck inclinándose hacia Lawrence y poniendo su cabeza leonina a la misma altura de la de la directora—. No me subestime, ¿de acuerdo? Dirijo los mejores hoteles del mundo, he construido más chismes de éstos de los que usted podrá pisar jamás en su vida, así que no me joda.

—Nadie pretende joderlo, Chuck, sólo hemos…

—Lynn. —Donoghue abrió los brazos en gesto conciliador—. ¡Por favor, dile a esta tía que deje ya eso! Conozco esa expresión conspirativa, ese cuchicheo. Lleváis escrito en la frente que hay algún problema, así que, decidme, ¿qué coño está pasando aquí?

Chuck ya no era Chuck. ¡Se había convertido en un ariete! Intentaba abrirse paso hacia su interior, acusarla, probarle algo, pero Lynn no le permitiría el paso, ¡no dejaría que nadie entrase en ella, tenía que resistir! Julian. ¿Dónde estaba Julian? ¡Estaba fuera! Estaba donde siempre había estado, durante toda su vida: fuera. Lo mismo cuando ella había nacido, cuando lo necesitaba, cuando murió Crystal. Cuando, cuando, cuando… ¿Julian? ¡Julian estaba fuera! Todo recaía sobre sus hombros.

—¿Lynn?

No perder el control. Ahora no. Había que posponer el colapso, que ya se anunciaba con la fatalidad de una supernova, había que retrasarlo lo suficiente a fin de poder actuar. Era preciso poner freno a Lawrence, su enemiga. Y también a todos los demás que sabían. Cada uno de ellos era ahora su enemigo. Estaba completamente sola. Todo dependía únicamente de ella.

—Tendréis que disculparme, por favor.

Tenía que actuar, actuar. Dando unos saltitos, zumbando, gruñendo, como un panal de avispas revuelto, Lynn bajó a la carrera la escalera en dirección al ascensor.

Chuck se quedó mirándola con el rostro desencajado.

—¿Qué es lo que le pasa?

—No tengo ni idea —respondió Lawrence.

—Yo no pretendía ofenderla —balbuceó Chuck—. Por supuesto que no. Sólo quería…

—Hágame usted un favor, ¿de acuerdo? Vuelva con los demás.

Chuck se frotó el mentón.

—Por favor, Chuck —dijo la directora—. Todo está bien. Lo mantendré al tanto, se lo prometo.

Lawrence dejó allí al norteamericano y fue detrás de Lynn.

No era que a Axel Kokoschka le pareciese que tuviera sobrepeso, por lo menos no del todo. Además, su arte representaba la compatibilidad de la auténtica cocina gourmet con las exigencias de una sociedad obsesionada con el fitness y la quema de calorías. Y, medido por ese rasero, sí que tenía sobrepeso. Férreamente decidido a reducir a catorce kilos los quince que pesaba allí arriba, el cocinero apenas utilizaba los ascensores. También ahora saltaba de puente en puente, atormentando a su robusto cuerpo de piso en piso, en ascenso, y usando la escalera final hasta la garganta de Gaia. La zona entre los hombros y la cabeza de la diosa estaba concebida como entreplanta, y allí terminaban los ascensores de los huéspedes, y sólo los otros, los de carga y los del personal, llegaban hasta la cocina. Allí donde, en los seres de carne y hueso, discurrían los músculos del cuello, había unas escalinatas que desembocaban en la sección de las suites ubicadas debajo, y luego doblaban hacia la cabeza, donde estaban los restaurantes y los bares. El cuello, además, servía como depósito para los tanques con el oxígeno líquido, a fin de compensar cualquier pérdida del preciado gas. Los tanques estaban apilados y ocultos tras las paredes y ocupaban algún espacio, razón por la cual sólo la garganta de Gaia estaba acristalada. También había varias botellas de oxígeno colgadas de unos soportes acoplados a la pared.

Kokoschka resopló. Sin tener que recurrir a la báscula, sabía que en los últimos días había aumentado de peso. No era de extrañar que Sophie reaccionara cohibida en relación con él. Tenía que redoblar el esfuerzo, ir más a menudo al gimnasio, correr en la cinta, de lo contrario sus contactos con la carne amenazaban con limitarse a sus encuentros con las chuletas, los filetes empanados y el picadillo.

No había nadie en el Chang’e. También el Selene, situado encima, tenía que darse por satisfecho consigo mismo, y otro tanto pasaba con el Luna Bar. A juzgar por las voces, el grupo se había reunido en lo más alto. Curiosamente, Kokoschka apenas sentía miedo, a pesar del posible peligro de muerte. No podía imaginarse lo que era una bomba atómica, y mucho menos cómo explotaba. Además, no habían encontrado nada. Por otra parte, un chisme como ése, ¿no emitía radiaciones? Mucho más le preocupaba Sophie. Algo la había asustado. De repente la chica le había parecido totalmente amedrentada, y luego lo de aquel papelito garabateado a toda prisa que ella le había dado para que se lo entregara a Tim.

Pero Tim Orley no estaba allí. Sólo estaban los Donoghue, Hsu, Winter y la sosa mujer del ruso, todos sentados delante de sus bebidas, con aspecto lamentable. Funaki dijo que Tim había pasado un rato antes por allí, que había preguntado por Lynn, quien, por su parte, había dejado el restaurante momentos antes.

—Sin embargo, yo no le hice nada —bramó Donoghue sin dirigirse a nadie en específico—. De verdad que no.

—Bueno —dijo Aileen, mirando significativamente a los presentes—. Estos últimos días parece un tanto estresada, ¿no creéis?

—Lynn está bien.

—Bueno, a mí me ha llamado la atención. ¿A vosotros no? Ya desde la estación espacial.

—Lynn está bien —repitió Chuck—. A la que no soporto es a la otra, la directora del hotel.

—¿Y por qué no? —dijo Hsu, alzando las cejas—. Sólo hace su trabajo.

—Ésa oculta algo.

—Bueno, pues… —Kokoschka hizo ademán de abandonar de nuevo el club Mama Killa—. Pues…

—¡Me lo dice mi experiencia! —Chuck golpeó con la mano abierta encima de la mesa—. Y también mi próstata. Cuando la experiencia me falla, la próstata me ayuda. Y os digo que esa tía nos toma por tontos. No me sorprendería nada que estuviera tomándonos el pelo…

—Bueno, pues yo…

—¿Y usted con qué va a sorprendernos esta noche, joven? —preguntó Aileen con voz melosa.

Kokoschka se pasó la mano por la calva. Era asombroso que con sólo un par de milímetros de cuero cabelludo se pudiera producir tal cantidad de sudor, capa a capa, como si fuera su cerebro el que estuviera sudando.

—Ossobuco con risotto milanés —murmuró el chef.

—¡Uyy! —exclamó Winter—. ¡Adoro el risotto!

—Bueno, yo lo preparo como los venecianos —le hizo saber Aileen a Kokoschka—. Tiene usted claro que hay que estar removiéndolo todo el tiempo, ¿no? No puede parar ni un momento.

—Es cocinero, corazón —dijo Chuck.

—Ya lo sé. ¿Puedo preguntarle dónde aprendió?

—Bueno… —Kokoschka se retorció en las mieles del interés que despertaba su carrera—. En Sylt…, entre otros sitios.

—Ah, Sylt, espere, eso es… Un momento, no me lo diga… es esa ciudad… esa ciudad del norte de Noruega, ¿no es así? Muy arriba, al norte.

—No.

—¿No?

—No. —Tenía que marcharse, buscar a Tim—. Es una isla.

—¿Y con quién aprendió allí, Alex? —Aileen le hizo un guiño de familiaridad—. Puedo llamarlo Alex, ¿verdad?

—Axel, señora. Aprendí con Johannes King. Perdone, pero tengo que…

—¿King? ¿Tiene alguna estrella?

—Tres estrellas. No pretendía tener una tercera, pero, sencillamente, era demasiado bueno. Lo conoció usted en la OSS. Y ahora, de verdad, tengo que…

—¿Usa usted médula de ternera para el risotto?

Kokoschka miró con nerviosismo hacia la escalera; se sentía como un zorro en una trampa, un pez en una nasa.

—Vamos, díganoslo —pidió Aileen, sonriente—. Tome asiento, Alex…, Axel, vamos, siéntese.

Cuanto más profundizaba Sophie Thiel en el protocolo, tanto mayor era la inquietud que sentía. A través de sofisticados vínculos cruzados y camuflados, se llegaba a unas listas con breves órdenes no oficiales, algunas crípticas, otras pensadas para poner bajo control el sistema de comunicación del hotel. Entre otras cosas, bloqueaban la comunicación por láser entre el hotel Gaia y la base lunar o, mejor dicho, desviaban la señal hacia una conexión de teléfono móvil. Entretanto, ya creía saber lo que sucedía con aquel misterioso menú. No había sido el LPCS en sí lo que había sido saboteado, sino que habían enviado un impulso a la Tierra y, hasta donde podía ver, ese impulso había desatado un bloqueo que no sólo afectaba a los satélites lunares. Habían realizado un trabajo perfecto, y la Luna había quedado totalmente incomunicada con respecto a la Tierra.

De repente dudó de que todo aquel esfuerzo tuviera como objetivo destruir el hotel.

¿Quiénes eran los que habían hecho eso?

¡Tim! En lo más profundo de su ser, Thiel confiaba en que Tim apareciera cuanto antes. ¿Es que Axel no lo había encontrado? Los conocimientos de la joven no bastaban para eliminar el bloqueo, sobre todo porque todavía no sabía qué lo había provocado realmente. Por el contrario, sí confiaba en poder reparar la interrupción de las comunicaciones por láser con la base Peary. Establecería contacto con los astronautas allí y les pediría ayuda, aun cuando eso pudiera significar un peligro para su propia vida, si alguien la oía, lo que era muy posible, pero, en ese caso, luego se encerraría en alguna parte.

¡Encerrarse, vaya un sinsentido! Eran los pensamientos de una niña pequeña. «¿Dónde te vas a encerrar cuando la bomba explote?».

¡Tenía que largarse de allí! ¡Todos tenían que salir de allí!

Los dedos de Thiel volaron por la pantalla táctil, de tal modo que apenas tocaban la lisa y fría superficie. Al cabo de pocos segundos oyó unos pasos, y la ya conocida sombra se cernió sobre ella. A su lado, con un callado reproche, se enfriaba el cordero.

—¿Lo has encontrado? —preguntó ella, sin levantar la mirada, mientras corregía una de las órdenes. Había que reescribir todavía esa secuencia, pero quizá no se trataba de Axel, sino de Tim.

Nadie respondió.

Thiel alzó la cabeza.

Al momento se puso en pie de un salto y retrocedió, tropezó y volcó la silla, y fue entonces cuando comprendió que acababa de cometer un error fatal. Debería haber permanecido inmóvil, no dejar que se le notara nada. Sin embargo, ahora sus ojos, horrorizados, estaban fuera de las órbitas, revelando en un gesto fatal todo cuanto sabía.

—Usted —susurró Thiel—. Es usted.

Esta vez tampoco recibió respuesta. Por lo menos, no con palabras.

Heidrun se sintió algo cohibida cuando, vestida con albornoz y chanclas, entró en la suite. A diferencia de lo que hacía normalmente, sobre todo en demostrativa oposición a O’Keefe, se había negado a las habituales acrobacias a través de los puentes y había pulsado, como era debido, el botón del ascensor, como si eso fuera lo último que estaba en condiciones de hacer el maltrecho resto de orgullo que le quedaba. Desconcertada por la debilidad de la bioquímica —aun estando felizmente casada—, ante algo que jamás había tenido que echar de menos con Walo, hizo que el ascensor la llevara a toda velocidad hasta arriba, hasta el tórax de Gaia, lejos de aquella piscina de las tentaciones, tiesa como una vela, pensando en no hacer el más mínimo movimiento en falso, sólo olisqueándose los dedos para ver si todavía emanaba de ellos el tufo de aquel placer prohibido. Sentía como si todo su cuerpo oliera a traición. El aire en el ascensor le parecía saturado de indicios, lleno de aromas vaginales y del hedor a ozono del esperma ajeno, aunque, a decir verdad, no había pasado nada, por lo menos no en realidad. No obstante…

«Walo —le decían los latidos de su corazón—. ¡Walo, oh, Walo!».

Heidrun encontró a Ögi leyendo, le dio un beso, el familiar y rasposo beso en el bigote, y él sonrió.

—¿Te lo has pasado bien?

—Sí, muy bien —dijo, y huyó al cuarto de baño—. ¿Y tú? ¿No has estado en el bar?

—He estado allí, tesoro. Pero era una situación muy poco soportable. Los chistes de Chuck empiezan a oponerse a la educación cristiana de Aileen. Antes ha preguntado qué tienen en común un perro sano y un ginecólogo miope.

—Déjame adivinar: ¿la nariz mojada?

—Por eso pensé que era mejor leer.

Heidrun se contempló en el espejo: su rostro blanco de elfa, sus ojos violetas, tal y como habían percibido antes el rostro de O’Keefe allí abajo, bajo la implacable luz del conocimiento de que las personas envejecen, de un modo incontenible, de que su piel otrora tersa, impecable, empezaba a arrugarse, de que tenía ya unos deprimentes cuarenta y seis años, y que tenía algo en común con esos hombres que vagaban por infinidad de atajos en busca de su perdida juventud, algo que las mujeres, comúnmente, decían no soportar, es decir, la crisis de la mediana edad.

«Si uno desea envejecer junto a otra persona —pensaba—, entonces no es necesario tener a nadie para sentirse más joven».

¡Y ella amaba a Walo, lo amaba tanto…!

Desnuda, regresó al salón, se tumbó delante de él en la alfombra, cruzó los brazos tras la nuca, estiró un pie y tocó su rodilla izquierda.

—¿Qué lees?

Walo bajó el libro y contempló, con una sonrisa, su cuerpo allí tendido.

—Fuera lo que fuese —dijo él—, acabo de olvidarlo.

Tim accionó por enésima vez el intercomunicador de la puerta.

—¿Lynn? Por favor, déjame entrar. Hablemos.

No hubo reacción. ¿Y si se equivocaba? Había estado a punto de pillarla en el Mama Killa, y supuso que se había retirado a su suite, pero posiblemente estuviera haciendo otra cosa. Más que cualquier bomba, lo amedrentaba la idea de que su hermana pudiera perder verdaderamente el juicio, o de que ya lo hubiera perdido. Tampoco Crystal padecía simples depresiones, sino que había ido perdiendo paulatinamente el contacto con la realidad.

—¿Lynn? Si estás ahí, ábreme.

Al cabo de un rato, Tim capituló y saltó por encima del puente en dirección al vestíbulo, profundamente inquieto. Se preguntó qué estaría haciendo Sophie. ¿Acaso el programa, el Gravedigger, había sacado a la luz el protocolo? Al mismo tiempo, sus pensamientos giraban en torno a lo mismo: Amber, Julian, la bomba, Lynn, Hanna, los cómplices, la avería del satélite, la bomba, Lynn, las preocupaciones que se devoraban las unas a las otras…, en fin, una casa de locos.

La central estaba vacía, no se veía a Thiel por ninguna parte.

—¿Sophie?

Desconcertado, miró a su alrededor. Había una escotilla que conducía a un recinto trasero, pero cuando puso el dedo sobre el campo del sensor, lo encontró bloqueado. Vio a Lawrence corriendo por el vestíbulo en dirección hacia él. La directora entró en la central y miró a su alrededor, frunciendo el ceño.

—¿Ha visto a Thiel?

—No.

—¿Es que todo el mundo se ha vuelto loco? —La expresión de Lawrence se ensombreció—. Debería estar aquí. Alguien tiene que ocupar su puesto en la central. ¿No se ha tropezado usted con Kokoschka por casualidad?

—No —dijo Tim rascándose la nuca—. Qué raro. Sophie estaba haciendo algo interesante.

—¿Qué era?

Tim le habló a Lawrence del programa de autorización y lo que esperaban poder encontrar con él. La directora no mostró ninguna expresión. Una vez él hubo terminado, ella hizo lo que le habría gustado hacer desde que había entrado en la central y se puso a examinar la pared de monitores.

—Olvídelo —dijo él—. Ahí no encontrará nada.

—No, no parece que Sophie haya llegado demasiado lejos. ¿Instaló el programa?

—Yo estaba presente mientras lo estaba instalando.

Sin decir palabra, Lawrence se acercó a la pantalla táctil, fue seleccionando consecutivamente los códigos de llamada de Ashwini Anand, Axel Kokoschka, Michio Funaki y Sophie Thiel y los conectó a todos a través de un canal. Sólo Anand y Funaki respondieron a la llamada.

—¿Puede alguien decirme dónde están Thiel y Kokoschka?

—Aquí no están —respondió el japonés. De fondo podía oírse el bajo tronante de Chuck Donoghue.

—Aquí tampoco —dijo Anand—. ¿Sophie no está en la central?

—No. ¿Les dicen, por favor, si se tropiezan con ellos, que se comuniquen conmigo de inmediato? El siguiente punto es que vamos a evacuar.

—¿Qué? —exclamó Tim.

Ella le indicó que bajara la voz.

—Dentro de cinco minutos transmitiré un aviso y les pediré a nuestros huéspedes que se reúnan a las ocho y media en el club Mama Killa. Ustedes también estarán allí. Describiremos la situación tal y como es. Y luego abandonaremos juntos el hotel.

—¿Y qué pasa con el Ganímedes? —quiso saber Anand.

—No lo sé. —Lawrence lanzó a Tim una rápida mirada—. Dejaremos un radiofaro abierto para el Ganímedes, de modo que les llegue la señal en cuanto estén a la vista del Gaia. No deben ni aterrizar siquiera, sino dirigirse a la base Peary. ¡Antes de las ocho y media, ni una sola palabra a los huéspedes!

—Entendido.

—Claro —dijo Funaki.

—Lo de Kokoschka no me extraña nada —dijo Lawrence cortando la comunicación—. Es un cocinero fabuloso, pero un imbécil redomado en otros menesteres. Si él y Thiel no han aparecido de aquí a las ocho y media, los haré llamar por los altavoces.

—¿En serio pretende evacuar el hotel? —preguntó Tim.

—¿Qué haría usted en mi lugar?

—No lo sé.

—¿Lo ve? Pero yo sí sé lo que hay que hacer. No nos hagamos ilusiones, su padre se ha retrasado una hora y media, y aunque no hayamos encontrado ninguna bomba, eso no quiere decir que ésta no esté haciendo tictac en alguna parte. —Lawrence se llevó un dedo a los labios—. Hum. ¿Hacen tictac las bombas atómicas?

—No tengo ni idea.

—Da igual. Enviaremos a Nina Hedegaard a la meseta de Aristarco y nosotros nos dirigiremos a la base Peary con el expreso lunar.

—Fin del viaje de placer —dijo Tim, y de repente notó cómo empezaba a temblarle el labio inferior. «¡Amber!». Luchó contra aquel temblor y se miró los zapatos.

Lawrence dejó entrever una sonrisa.

—Encontraremos el Ganímedes —dijo—. Eh, Tim, ánimo.

—Estoy bien.

—Lo necesito ahora en plenas facultades. Regrese al bar y cuénteles algún chiste. Relaje el ambiente.

Tim tragó en seco.

—El encargado de los chistes es Chuck.

—Cuente usted alguno mejor.

—¿Señor Orley? Eh… ¿Tim?

La zona del gimnasio y el spa era enorme. Y uno se daba cuenta de lo enorme que era cuando se disponía a buscar en ella a una sola persona, algo que Kokoschka hacía concienzudamente. Después de haber podido zafarse de la asfixiante curiosidad de Aileen, Chuck había acudido a él con un consejo paternal. Debía buscar al hijo de Julian allí donde, por lo general, acudían los hombres que ansiaban una mayor esperanza de vida y conseguir una musculatura abdominal envidiable; allí habían encontrado a Tim, hasta el momento, todas las noches.

Sin embargo, hacía rato que el gimnasio estaba vacío, y en las pistas de tenis no había ni un alma. En la sauna, la niebla de gotitas se mezclaba con un chapoteo new age con toques del Lejano Oriente. Tim no estaba sentado en una de las saunas finlandesas, no daba tumbos sobre una de las cintas de correr ni abusaba de ninguno de aquellos aparatos de fuerza; más bien parecía haberse propuesto la tarea de burlarse de Kokoschka. Cierto asomo de confianza, cuando oyó ruidos en la zona de las piscinas, se transformó en decepción al ver que sólo se trataba de Nina Hedegaard, que nadaba en solitario. Tim no estaba allí ni había estado, le dijo Nina, también le preguntó qué estaba pasando, si ya se sabía algo del Ganímedes y si los satélites seguían sumidos en su profundo sueño.

Kokoschka concluyó que Hedegaard no sabía nada de la bomba. Tal vez porque, en medio de la excitación general, habían olvidado contárselo. Por un breve instante estuvo tentado de ponerla al corriente, pero Lawrence, aquella pistolera, tendría sus razones para reducir el círculo de los que estaban al tanto. Él sólo era el cocinero, no el correctivo de decisiones llegadas desde más arriba, por eso masculló un «gracias» y decidió por lo menos entregarle un informe parcial a Sophie Thiel.

Inmediatamente después de que Tim apareció de nuevo en la cavidad de la frente de Gaia, tuvo lugar el aviso general:

—Como habrán podido comprobar, señoras y señores, nuestro horario se ha visto ligeramente alterado, entre otras cosas porque el Ganímedes se ha retrasado, y por desgracia, tenemos algunos problemas con la comunicación por satélite. —La voz de Lawrence sonaba desapasionada y sin modulación—. No hay ningún motivo para inquietarse, no obstante, rogamos a todos los huéspedes y empleados del Gaia que se reúnan a las ocho y media de la tarde en el club Mama Killa, donde los pondremos al corriente de los últimos acontecimientos. Por favor, sean puntuales.

—Eso es dentro de diez minutos —dijo Hsu con voz ronca.

—Esto no suena bien —gruñó Donoghue.

—¿Por qué? —Impasible, Miranda Winter vaciaba una bandejita de tarta de queso—. Ha dicho que no tenemos motivos para inquietarnos.

—Claro, eso es lo que quiere que creamos. —Donoghue se deslizaba, alterado, de un lado a otro, con las manos cerradas en sendos puños, y golpeando de manera desacompasada sobre el asiento—. Ya os lo he dicho: ésa nos toma el pelo. ¡Hace ya rato que llevo diciéndolo!

—Ahora, en principio, nos informarán —lo corrigió Aileen.

—No, Chuck tiene razón —comentó con desánimo Olympiada Rogachova—. El indicio más seguro de que se aproxima una catástrofe es que las autoridades hagan un aviso público.

—Tonterías —repuso Winter.

—Claro que sí, tenemos que estar preparados para lo peor —dijo Donoghue apoyando a Olympiada, mientras Winter se dedicaba a saquear otra bandejita.

—Sois todos tan negativos… Tenéis un karma pésimo.

—Te acordarás de lo que digo.

—Chorradas.

—Conozco el tema por el trabajo en el Parlamento —le explicó Olympiada a su copa semivacía—. Cuando decimos, por ejemplo, que no subiremos los impuestos, es, precisamente, porque nos proponemos subirlos. Y cuando…

—Pero aquí no estamos en el Parlamento —respondió Tim con más acritud de la que se había propuesto—. Hasta ahora, la organización del hotel ha sido muy profesional, ¿no?

La mujer lo miró.

—Mi marido está en ese Ganímedes.

—Y también mi esposa.

—Bueno, vosotros podéis esperar si queréis —dijo Donoghue, saltando de su asiento y dirigiéndose a toda prisa a la escalera—. ¡Yo voy a bajar ahora mismo!

—¿Dónde está Sophie?

—¡Señor Kokoschka! —Lawrence lo fulminó con una mirada furibunda—. ¿Qué tal si, para variar, está usted alguna vez localizable?

El cocinero se estremeció. Se frotó las manos en los costados de la chaqueta y dejó vagar la mirada por el recinto de la central de mando.

—Lo siento. Sé que debemos reunimos en el Mama Killa…

—Acostúmbrese de una vez a llevar su móvil consigo. Y soy yo quien le hace ahora esa misma pregunta: ¿dónde está Thiel?

—¿Thiel? —Kokoschka empezó a hurgarse la oreja izquierda—. Pensé que estaría aquí. No lo sé. ¿No debería empezar ya con la cena?… Todavía tendría que… —El cocinero vaciló. Aquel papelito parecía estar ardiendo y abriendo un hueco en el fondo del bolsillo de su chaqueta—. Por cierto, ¿sabe usted dónde está Tim Orley?

—¿A qué viene eso ahora? —Entre las cejas de Lawrence apareció una profunda arruga—. ¿Es un concurso televisivo? ¿Acaso estamos jugando al escondite?

—Yo sólo preguntaba.

—Tim Orley tendría que estar en el bar. Acaba de subir.

—Bien, entonces yo… —Kokoschka retrocedió un paso.

—Quédese aquí —le dijo Lawrence con tono severo—. Cuénteme exactamente dónde ha estado buscando usted esta tarde. ¿Miró también en la zona de las saunas?

—También. —El cocinero empezó a dar vueltas bajo el marco de la puerta. De repente sentía una gran preocupación por Sophie. ¿Qué significaba todo aquello?

—Tranquilícese —dijo Lawrence—. Dentro de unos minutos subiremos juntos.

El bar se fue poblando. Karla Kramp y Eva Borelius aparecieron en la escalera, seguidas por los Nair y O’Keefe, que le bloquearon el camino a Donoghue, quien, con aquellos jinetes del Apocalipsis como séquito, bajaba impetuosamente.

—¿Sabéis algo? —les preguntó con mirada relampagueante.

—No más que tú, creo —dijo Borelius encogiéndose de hombros—. Quieren comunicarnos algo.

—Esperemos que no sea nada grave —señaló con preocupación Sushma Nair.

—Algo más que el horario será, eso puedes apostarlo —insistió Donoghue—. Ha sucedido algo.

—¿Eso crees?

—Amigos, ¿de qué nos sirve ponernos a especular? —dijo Nair, sonriente—. Dentro de pocos minutos sabremos más cosas.

—Dentro de pocos minutos asistiremos a un discursito preparado de antemano —lo aleccionó Donoghue—. Se lo noté a Lynn y a esa estilista en las narices. Nadie va a joder a Chucky.

—¿Y quién dice que alguien quiera joderte? —inquirió O’Keefe.

—Mi experiencia —resopló Donoghue—. ¡Mi próstata!

—¿Ya te has hecho la revisión?

—Eh, chavalín…

—¿Por qué te alteras tanto? ¿Crees que nos están ocultando algo? No lo están haciendo.

—¿Ah, no? —dijo Donoghue, achicando los ojos—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—¡Por mi próstata! —O’Keefe sonrió con sarcasmo—. Tonterías, Chucky, si quisieran ocultarnos algo, no convocarían esta reunión.

—Yo no quiero saber lo que le van a decir a todo el mundo. —Donoghue se golpeó en el pecho con el puño cerrado—. Quiero toda la verdad, ¿entiendes? —Se abrió paso entre ellos—. Y antes, que lo sepáis, no dejaré subir a esa chapucera de la directora del hotel.

—Vaya, vaya —dijo Kramp, mirándolo—. Para ser hostelero, le gusta sacar a relucir su condición de huésped.

—Tenemos que subir —dijo Heidrun.

Yacía a medias sobre Ögi y a medias junto a él, con el antebrazo velludo de él, como el de un mono, apoyado en la espalda. Como infectada por el veneno de la infidelidad, lo había obligado a hacer el amor, a que le suministrara el antídoto de su deseo, y estaba experimentando una exorbitante pirotecnia neuronal cuando sonó la voz de Lawrence, como si el timbre monótono de la directora del hotel fuera el verdadero desencadenante de aquel juego de fuegos de artificio. Por mucha legitimidad que tuviera aquella interrupción, Heidrun se tomó tan a mal el anuncio de Lawrence que prefirió ignorarlo, lo que hizo durante los siguientes seis minutos, con los dedos de Ögi enroscados en su nuca.

—¿Qué hora es? —preguntó el suizo.

Ella rodó hacia un lado, de mala gana, y lanzó una ojeada al panel digital situado sobre la puerta.

—Faltan cuatro minutos para las ocho y media. Todavía podríamos intentar ser puntuales.

—¿Qué? ¿Estás loca?

—Es lo que se espera de los suizos en general.

—Pues ya va siendo hora de desmontar tales clichés, ¿no te parece? —Ögi retomó un mechón de su pelo. Era queratina con una falta de pigmentación, pero él veía en ellos la blanca luz de la luna derramándose entre sus dedos—. Vale, tal vez tengas razón y no deberíamos remolonear. Luego vienen las preocupaciones.

—¿Por lo del Ganímedes?

—Por cualquier cosa. Ser invitado a esa clase de encuentros tiene poco de tranquilizador.

—Esa cotorra ha dicho que no debemos inquietarnos.

—Tampoco puede decirse que nos hayamos inquietado mucho, ¿no te parece? —dijo él, sonriendo e incorporándose—. Y ahora, tesoro, alistémonos para aparecer del modo adecuado en sociedad.

Con el mudo y sudoroso Kokoschka a su lado, Lawrence se dirigió arriba. En el piso quince, el ascensor se detuvo. Lynn subió a él. Parecía desmejorada, como si hubiese envejecido años, apenas era capaz de mantener fija la mirada, que se movía nerviosamente de un lado a otro. Una sonrisa peculiar y ausente, ladina, rodeaba las comisuras de sus labios.

—¿A qué viene esto? —le preguntó a Lawrence sin mirarla. A Kokoschka lo ignoró completamente.

—¿A qué viene qué?

—¿Para qué es la reunión?

Las puertas del ascensor se cerraron.

—Vamos a evacuar —dijo Lawrence escuetamente—. ¿Dónde ha estado usted, Lynn? ¿Ha visto a Thiel?

—¿A Thiel? —Ella la miró como si jamás hubiese oído ese nombre pero, por alguna razón, le pareciera interesante.

—Sí. Seguramente recuerde usted todavía a Sophie Thiel.

—No podemos evacuar —dijo Lynn, casi con euforia—. A Julian no le gustaría.

—Su padre no está aquí.

—Debe desconvocar esa reunión.

—Discúlpeme usted, pero sinceramente creo que su padre así lo habría querido.

—¡No! No, no y no.

—Sí, Lynn.

—Está estropeando usted este viaje.

Kokoschka se encogió de hombros y metió la mano en el bolsillo. Lawrence se dio cuenta y se asombró. ¿Acaso sostenía algo allí dentro?

—Es usted una imbécil —dijo Lynn en tono amable, y las puertas del ascensor se abrieron de nuevo.

Atravesado en la garganta del hotel esperaba Chuck Donoghue. Temblaba de ira. Con expresión preocupada, Aileen descendía corriendo la escalera. Lawrence salió del ascensor, siguiendo de cerca a Lynn y a Kokoschka.

—¿Qué puedo hacer por usted, Chuck?

—Nos toma por imbéciles, ¿verdad?

—Estoy aquí para ponerlos al corriente de los nuevos acontecimientos. —Lawrence creó la ilusión de una sonrisa—. ¿Podríamos ir arriba, por favor?

—No, no podemos.

—Chucky, por favor —dijo Aileen, tirando de la manga de su marido. Las puertas del ascensor se cerraron de nuevo—. Escucha lo que tiene que decirnos.

—Lo escucharé aquí.

—No hay nada que decir —trinó Lynn—. Todo va estupendamente. ¿Vamos a cenar?

—Quiero saber lo que está pasando, ahora —resopló Donoghue. Con los puños cerrados, se acercó un poco más, rebasando el límite de la intimidad—. ¿Dónde está Julian? ¿Dónde están los demás? Saben desde hace rato lo que ha sucedido. ¿Por qué no podemos hablar con nadie? Lo han sabido todo el tiempo.

—¿Pretende amenazarme, Chuck?

—Vamos, dígalo.

Lawrence no se movió ni un milímetro de donde estaba. Tranquila, miró a los ojos a aquel hombre mucho más alto que ella. Para hacerlo, tuvo que alzar la cabeza, pero en su interior era como si mirara a Donoghue desde arriba.

—Una vez que se lo haya dicho, ¿iremos arriba?

Por lo visto, Donoghue no había contado con que la mujer cediera tan pronto. Dio un paso atrás.

—Por supuesto —se apresuró a asegurarle Aileen, que estaba al lado de su marido.

—Sí, claro —dijo Donoghue lentamente a continuación.

—¡No! —gritó Lynn.

Tim la oyó desde el Mama Killa, a pesar de que todavía tenían por medio el Chang’e, el Selene y el Luna Bar. Oyó su miedo, su rabia, su locura. En un instante se puso de pie y corrió saltando escaleras abajo, sin detenerse en los escalones individuales. La autoritaria voz de contralto de Lawrence se mezcló con la de Lynn, contrarrestada por los arpegios asustados de Aileen y marcada por el bajo rugiente de Chuck Donoghue. Ligero como una pluma, se alzaba, volaba hacia abajo, en dirección a la garganta de Gaia.

—¡Lynn!

Qué extraño. Su hermana había arrancado uno de los generadores de oxígeno de su soporte y lo blandía como un mazo, rodeada por Lawrence, Chuck, Aileen y Kokoschka, como si de una manada de lobos se tratase. Furioso, Tim se abrió paso entre los Donoghue, vio a Lynn retroceder e increpó a los demás:

—¿Qué narices es esto? ¿Qué le hacen?

—Mejor pregúntele a ella lo que está haciendo con nosotros —gruñó Chuck.

—Lynn…

—¡Déjame! ¡No te acerques!

Tim le tendió su mano derecha abierta. Ella siguió retrocediendo, alzó el generador y lo miró con ojos temblorosos.

—Dime qué está pasando.

—Ella quiere evacuar el Gaia —dijo Lynn, jadeando—. ¡Eso es lo que pasa! Esa chapucera quiere evacuar el Gaia.

Kokoschka se sentía tan confuso que desistió de todo intento por entender lo que estaba pasando. Obviamente, la jefa suprema de Orley Travel estaba en ese momento en un estado de demencia. Su único pensamiento lo dedicó a Tim y al final de su odisea. Nervioso, sacó el papel de Thiel de su bolsillo.

—Señor Orley, tengo…

Tim no le prestó atención.

—Lynn —le dijo a su hermana con dulzura—. Entra en razón.

—Ella quiere evacuar. —Su voz se parecía al sonido del viento silbando por los rincones de una casa—. Pero no puede hacer eso. De ningún modo voy a permitirlo.

—Claro, pero primero tenemos que hablar sobre ello. Y dame ese generador de oxígeno.

—¿Evacuar? —repitió Donoghue, abriendo los ojos.

—Debería hacer lo que le dice su hermano —dijo Lawrence, señalando el mazo provisional que Lynn tenía en las manos—. Nos está poniendo a todos en peligro.

Tim sabía lo que la directora quería decir. El cilindro contenía grandes cantidades de oxígeno en unos comprimidos químicos, y el dedo de Lynn estaba peligrosamente cerca del dispositivo de encendido. En cuanto echara a andar la reacción exotérmica, el contenido saldría despedido al entorno, un derroche sin sentido, unido al peligro de que la presión parcial del oxígeno en el recinto sobrepasara el valor límite permitido. Aquellos cartuchos estaban concebidos para casos de emergencia, cuando escaseara el aire que respiraban.

—¡Señor Orley! —dijo Kokoschka, alzando el papelito.

—¿Qué quiere decir con que hay que evacuar? —preguntó, jadeante, Donoghue.

—Dana tiene razón —dijo Tim—. Por favor, Lynn, dame el generador.

—Julian no quiere que se evacué —explicó Lynn, con expresión extraviada, a un público imaginario. Por un segundo pareció completamente ida, luego fijó su mirada en Tim—. Tú sí que lo sabes, ¿verdad? No podemos asustar a los huéspedes de papá, así que todos se quedarán aquí, tranquilitos.

—Quizá eso sea lo que le convenga a usted —dijo Lawrence, malhumorada.

La expresión extraviada de Lynn dio paso a una rabia bullente. Volvió a alzar el generador de oxígeno.

—¡Tim, dile a ésa que cierre el pico!

—Ah, ¿soy yo la que debe cerrar el pico? —repuso Lawrence dando un paso hacia adelante—. ¿Al respecto de qué, Lynn? Aquí hace ya rato que todos lo saben.

Tim la miró confundido.

—¿De qué está hablando?

—Lo que digo es que su hermana ha manipulado las cintas. Digo que se está dejando utilizar por Hanna. Digo, además, que no está bien de la cabeza. ¿Acaso hay algo de eso que no sea cierto, señorita Orley?

Lynn se agachó. Un peligroso fulgor apareció en sus ojos, y entonces, de repente, saltó hacia adelante e inició un ataque contra Lawrence que ésta consiguió eludir sin problemas.

—Usted facilitó el viaje nocturno de Hanna con el expreso lunar. ¿Con qué propósito, Lynn? ¿Acaso él tenía que traer algo hasta aquí, hasta el hotel?

—¡Basta!

—Y la avería del satélite también corre de su cuenta. Está usted paranoica, Lynn. Hace causa común con un criminal.

—¿Qué significa eso de que hay que evacuar? —se oyó gritar, casi entre estertores, a Donoghue. Con rudeza, el norteamericano cogió a Lawrence por los hombros—. ¡He preguntado qué quiere decir con lo de evacuar!

La directora hizo un giro y apartó la mano del hombre con un golpe.

—¡Cállese la boca!

El enorme cráneo de Donoghue se tiñó de color carmín.

—Escúcheme… Escúcheme, mamarracha, yo le enseñaré a usted…

—¡Chuck, no! —le suplicó Aileen.

—Señorita Orley —insistió Lawrence.

Lynn negó con la cabeza con gesto ofendido. En sus párpados inferiores empezaron a acumularse las lágrimas.

—¿Qué ha hecho con Thiel, Lynn? —volvió a insistir Lawrence—. Usted ha estado antes en la central.

—Eso no es cierto. Yo estaba…

—¡Claro que ha estado allí!

—Dana, es suficiente —ordenó Tim entre dientes.

—Bueno. —Lawrence le dirigió una mirada helada—. Para mí sí es suficiente. No pienso seguir participando de toda esta payasada. Déjelo ya, Lynn. Díganos de una vez qué hay de esa bomba.

—¿Una bomba? —tronó Chuck. Como un búfalo, avanzó hacia adelante, empujó a Lynn contra la pared, alzó una de sus enormes manos y le arrebató el generador de oxígeno—. ¿Es que se han vuelto todos locos?

Los dedos de Lynn se crisparon formando dos zarpas. La hija de Julian tomó impulso y dejó un rastro de sangre sobre la mejilla de Chuck Donoghue. Antes de que éste pudiera recuperarse de su asombro, ella ya había llegado a la escalera, la bajó dando saltos y desapareció en el nivel inferior.

—¡Lynn! —gritó Tim.

—¡No, espere! ¡Por favor, espere!

Horrorizado, Kokoschka fue testigo de cómo el joven Orley corría detrás de su hermana, que estaba totalmente fuera de control. «Quédate —pensó—. No me hagas lo mismo otra vez, tengo que…».

—De parte de Sophie, tengo que…

Demasiado tarde. ¿Qué hacer? ¿Correr detrás de él? La locura generalizada exigía su tributo, de modo que tuvo que ver, con desamparo, cómo Donoghue convertía a la directora del hotel en blanco de su indignación y se abalanzaba sobre ella con el generador de oxígeno alzado en un gesto amenazante. Una tormenta se desató en su cabeza, ráfagas de viento, caída de temperatura, brazos de tornado, cúmulos de miedo. Algo terrible iba a suceder. Como hojas marchitas, sus pensamientos bailoteaban en desorden, movidos en todas direcciones por las ráfagas de viento de la confusión. Cada vez que intentaba atraparlos, se le escapaban en un torbellino, y él, mientras tanto, giraba y giraba. ¿Qué debía hacer? Por fin, en un momento, consiguió asir una de aquellas hojas sueltas que contenían sus ideas, ésta quiso escapársele de nuevo con un sonoro y fantasmal aleteo, pero él la retuvo con fuerza, al tiempo que le decía que aquello que Sophie había escrito en aquel papel, fuera lo que fuese, explicaría la escalada de los acontecimientos que tenía lugar ante sus ojos; que el papel le diría lo que tenía que hacer y que, puesto que aún no había conseguido cumplir con su cometido, tal vez fuera mejor que lo leyera.

Con dedos temblorosos, desplegó la hoja.

En ese preciso instante, Lawrence percibió el cambio. Todo el cuerpo de la directora reaccionó. Con una comprensión sismográfica de la desgracia, los vellos de su antebrazo se pusieron como escarpias, y empezaron a sonar las sirenas de alarma. Sucedieron muchas cosas al mismo tiempo. Del restaurante se acercaban voces, ya que el barullo debía de haber llegado arriba y la gente bajaba a ver lo que ocurría, mientras que Axel Kokoschka, que parecía una estatua de bronce, lanzaba oleadas de incredulidad e indignación hacia todas partes.

Lentamente, la directora volvió la cabeza hacia él.

El cocinero la miraba con fijeza, sujetando un trozo de papel en su mano izquierda. La derecha se alzó y proyectó hacia adelante un índice acusador. Lawrence le arrebató la hoja de la mano y echó un vistazo a las palabras garabateadas en ella.

—Menuda estupidez —dijo la mujer.

—No —repuso Kokoschka, acercándose—. No, no es ninguna estupidez. Ella lo averiguó. ¡Ella lo averiguó!

—¿Quién averiguó qué? —ladró Donoghue.

—Sophie. —El dedo de Kokoschka temblaba, era como una criatura sin ojos que intentaba reconocer por el olfato, que se mantenía en el aire y apuntaba hacia Lawrence—. Es ella. No es Lynn. ¡Es ella!

—Ha pasado usted mucho tiempo delante de los fogones —dijo Lawrence retrocediendo—. Se le ha reblandecido el cerebro con tanto calor, estúpido.

—No. —La figura corpulenta de Kokoschka se puso en movimiento, como un Frankenstein que intentara caminar por primera vez—. Ella fue quien interrumpió las comunicaciones. ¡Quiere volarnos a todos por los aires! ¡Es ella! ¡Es Lawrence!

—¡Usted está loco!

—¿Ah, sí? —Los ojos de Donoghue se achicaron hasta convertirse en dos finas ranuras—. Creo que eso podemos averiguarlo rápidamente —dijo alzando el cartucho de oxígeno y acercándose a ella por el otro flanco—. Se me ocurre un chiste muy bueno en el que…

Lawrence metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó un arma y apuntó a la cabeza de Chuck Donoghue.

—Ésta es la parte cómica —dijo, y apretó el gatillo.

Donoghue se mantuvo de pie. Del agujero de su frente empezó a salir algo de masa cerebral, y un hilillo de sangre corrió por entre las cejas y a lo largo de la nariz. El generador de oxígeno se le cayó de las manos. Aileen, boquiabierta, dejó escapar un alarido hueco. Lawrence agitó el arma, y en ese momento las puertas del ascensor se abrieron y Ashwini Anand salió de él, llevada a la perdición por el impulso de su tardanza. El proyectil alcanzó a la india antes de que ésta estuviera en condiciones de comprender la situación. La mujer se desplomó al suelo bloqueando las puertas del ascensor, pero su inesperada llegada le había costado algunos segundos a Lawrence, segundos que Kokoschka aprovechó para atacar. Dana le apuntó y se vio en ese preciso momento embestida por Aileen, que saltó sobre ella, se le enganchó del pelo y le dobló la cabeza hacia atrás. La texana seguía chillando sin cesar, eran lamentos fúnebres de naturaleza fantasmal. Lawrence estiró la mano hacia atrás, esforzándose por deshacerse del agarre de Aileen y poder apuntar con la derecha. Pero en eso Kokoschka le agarró la muñeca. Inmediatamente antes de que la rodilla de la directora le aplastara los testículos, se escaparon dos disparos. El cocinero se retorció, pero todavía consiguió arrebatarle el arma a Lawrence de un manotazo. A continuación, le propinó un golpe en la garganta con el canto de la mano, y se deshizo de la furia que colgaba a sus espaldas con un giro brusco del hombro. Casi con gracia, Aileen salió disparada hacia el lugar donde estaba su marido, que permanecía de pie, aunque ahora con una mirada perdida, atónita, y se deslizó al suelo junto con él. Kokoschka cayó de rodillas. Lawrence le dio una patada en el pecho cuando, de pronto, algo metálico, una especie de silbido, se deslizó en su conciencia, algo que no prometía nada bueno.

Las escotillas comenzaron a cerrarse.

Ella miró los agujeros en la pared donde habían impactado los dos disparos que se habían escapado.

¡Los tanques! Debían de haber impactado contra alguno de los tanques ocultos. Bajo una alta presión, el oxígeno comprimido empezaba a salir, elevando la presión parcial, y provocaba que los sensores de alarma se activaran y sellaran los accesos a los niveles inferiores y superiores. No podía descartarse que los conductores de enfriamiento exteriores hubieran sido alcanzados por uno de los disparos. En ese caso, habría un escape de amoníaco, una sustancia altamente tóxica y combustible.

Se encontraba en el interior de una bomba.

¡Tenía que salir de allí!

El gas invisible fue depositándose sobre Aileen, sacudida por violentas convulsiones, sobre el cadáver de Chuck Donoghue, se fue introduciendo en el ascensor abierto, cuyas puertas habían quedado bloqueadas por el cuerpo inerte de Anand. Los ojos de Kokoschka se salieron de sus órbitas. Barboteando, se puso de pie y extendió ambos brazos hacia donde estaba Lawrence. Ella no le prestó atención y echó a correr. Los accesos se cerraban a una velocidad inquietante. De un salto llegó al pasillo que conducía a las suites, saltó y, por un pelo, pasando por entre la escotilla que se cerraba, logró salir del cuello de Gaia; luego corrió escaleras abajo y llegó a la espalda del hotel.

Kokoschka la siguió.

El entrenamiento recibido le bastaba para conocer el potencial destructivo de un descontrolado escape de oxígeno. La mera velocidad con la que el gas se abría paso a través de los diminutos orificios de los disparos provocaba un calor que hacía casi inevitable la catástrofe. Llevado por la desesperada esperanza de poder llegar a tiempo afuera, siguió a Lawrence a través de aquella abertura que se hacía cada vez más pequeña; logró pasar un trecho, pero entonces la escotilla se clavó en su barriga y lo comprimió contra la pared.

Estaba atrapado.

—No, no… No puede ser —lloriqueó el cocinero.

Podía oír el tenue siseo del gas al escaparse. Temiendo morir, intentó apartar con las manos la plancha de metal que se le echaba encima. Le faltaba el aire, tenía todos los órganos comprimidos. Oyó cómo se rompían las costillas inferiores, vio a Aileen arrodillarse sobre el cadáver de Chuck y hundir su rostro en el cuello de su marido. Un sabor metálico se extendía por su cavidad bucal, los ojos se le salían de las cuencas. Intentó gritar, pero todo cuanto fue capaz de emitir fue el graznido de un ave moribunda.

—Chuck —lloraba Aileen.

Ni siquiera se produjo un sonido especialmente intenso cuando el oxígeno combustionó. Dos lanzas de fuego brotaron de repente de la pared en la que habían impactado los proyectiles, alcanzando a Aileen, el cuerpo de Chuck y el cadáver torcido de Ashwini Anand, las paredes y el suelo. A una velocidad vertiginosa, las llamas fueron devorándolo todo, lamiendo las puertas del ascensor, penetrando en la cabina abierta del elevador del personal, como seres vivos, espíritus de fuego en un éxtasis orgiástico. Un instante después, todo el nivel intermedio estaba en llamas. Nunca antes Kokoschka había visto arder un fuego de ese modo; se decía, sin embargo, que con gravedad reducida los incendios se extendían de un modo más lento, pero lo que estaba viendo allí…

El cocinero escupió una bocanada de sangre. Implacable, la escotilla seguía comprimiendo su cuerpo más aún, y de repente, como si el fuego, en su búsqueda de una salida, notara por primera vez su presencia, se alzó cobrando una nueva altura y pareció detenerse por un momento, indeciso.

Pero entonces saltó sobre él, voraz.

En compañía de Sushma Nair, Miranda Winter había emprendido el camino hacia el nivel inferior cuando, inevitablemente, se percataron de que allí se estaba produciendo una violenta trifulca. En la escalera que iba del Selene hasta el Chang’e oyeron, en rápida secuencia, dos sonidos apagados que, en su imaginación educada por el cine, fueron asociados de inmediato con dos disparos de pistola; luego siguieron los estremecedores alaridos de Aileen y unos ruidos que parecían producidos por unas campanas, como si un martillo chocara contra un metal. La mirada de Sushma expresaba un miedo sin tapujos, mientras que Winter, de naturaleza más robusta, le dio a entender a la india que esperara y se acercó al pasillo que conducía hasta el cuello de Gaia.

«¿Qué diablos…?».

—La escotilla se cierra —gritó Winter—. ¡Eh, nos están encerrando!

Perpleja, se aproximó, a fin de poder echar un vistazo hacia abajo a través de la rendija que quedaba.

Una figura de fuego le salió al paso.

Winter fue lanzada hacia atrás. Aquel demonio de fuego le soltó un bramido, ardió, extendió hacia ella sus chisporroteantes extremidades, chamuscando sus pestañas, sus cejas y su cabello. Miranda tropezó, cayó y rebotó, a fin de escapar de las veloces llamas.

—¡Joder! —gritó—. ¡Vete, Sushma, vete!

Los bramidos del demonio se aproximaban, se multiplicaban, dando a luz a nuevas criaturas inquietas que correteaban por todas partes, incendiando con avidez todo cuanto se interpusiera en su camino. Con increíble rapidez, cubrieron la fachada acristalada, pero, al encontrar una superficie menos interesante, trasladaron su devastadora orgía hacia los suelos, las columnas y el mobiliario. Miranda Winter se incorporó de un salto, corrió escaleras arriba espantando con sus gritos a la nerviosa Sushma para que corriera delante de ella. Directamente encima de ellas se cerraron las escotillas de acceso al Selene. Una pared de calor empezó a acercárseles, con su aliento de fuego. Sushma tropezó, y Winter la empujó, de modo que la india pudo pasar, a través de la escotilla, hacia la siguiente planta situada encima.

¡Era poco el espacio! ¡Dios santo, pronto sería muy poco!

Como una gimnasta en la barra fija, agarró el borde de la escotilla y se estiró hacia arriba. Por un instante temió que su tobillo quedara trabado en ella, pero luego, por un milímetro, consiguió llegar al Selene al tiempo que la escotilla caía con un golpe seco y la salvaba de aquella apisonadora de fuego.

—Los otros —dijo, jadeante—. ¡Por el amor de Dios! ¡Los otros!

Lawrence yacía de espaldas, con las piernas de Kokoschka por encima de ella, que golpeaban salvajemente y martilleaban arrítmicamente los peldaños de la escalerilla de caracol. Sentía en la nuca el crepitar del fuego, seguido de las propias llamas, que ascendían hambrientas por la chaqueta y los pantalones de Kokoschka. Había en su avance un peculiar gesto de tanteo, de búsqueda. En oleadas, fluían a lo largo del techo, la estructura y el decorado, explorando en busca de alimento.

Lawrence se puso en pie de un salto.

Tenía que liberar el cuerpo de Kokoschka para que la escotilla pudiera cerrarse. Los incendios provocados por el oxígeno eran incontrolables, con un potencial destructivo y de calor mayor que el de otros incendios habituales. Aunque el gas, como tal, no combustionara, sí que apoyaba de un modo fatal la destrucción de casi cualquier material; era, además, más pesado que el aire. El rescoldo se derramaría del cuello del Gaia como si fuese lava, y abarcaría luego toda la zona de las suites. De un salto estuvo junto al campo de controles para el accionamiento manual, se agazapó para protegerse del calor y golpeó el mecanismo que haría retroceder la escotilla. Ésta se abrió y liberó el cuerpo de Kokoschka, que cayó escaleras abajo y golpeó contra la galería, pataleando en todas direcciones en un acto reflejo. Unos tentáculos de fuego salieron de la abertura, como si quisieran arrastrar de nuevo hacia arriba la presa que se les había escapado. La escotilla, en proceso de cerrarse, los atravesó y selló el cuello de Gaia de la zona de los hombros.

El cocinero ardía como una bola de fuego luminosa. Una brumosa llovizna de productos químicos de extinción brotó a través del sistema de ventilación, una protección insuficiente. Lo próximo en prender serían las plantas ornamentales, los revestimientos de las paredes, el suelo. Lawrence arrancó de la pared un extintor portátil de CO2, lo vació sobre el cuerpo ya inerte que tenía delante y luego dirigió el chorro hacia el techo. En el infierno situado encima de ella, el mecanismo de extinción había dejado de funcionar hacía rato. Entretanto, las temperaturas allí tenían que ser inimaginables. Unos vapores tiznados penetraban en sus vías respiratorias y le quitaban toda visibilidad. Empezaba a sentir un dolor en el pecho. Si no conseguía respirar aire puro al instante, amenazaba con sufrir una intoxicación por aspiración de humo. Todavía delante de ella ardían, ya sin llamas, el cuerpo de Kokoschka, la escalera y partes del revestimiento del techo, parpadeaban algunos pequeños incendios, pero en lugar de dedicarse a atajarlos, la directora del hotel, con lagrimeo en los ojos y la respiración contenida, avanzó con paso torpe a través de la galería, oyendo todo el tiempo el traqueteo de las escotillas, que ahora empezaban a aislar también el segmento de los hombros del Gaia. Allí donde éstos desembocaban en el brazo derecho de la figura, había un depósito de emergencia que, además de los obligatorios generadores de oxígeno, también contenía mascarillas. A toda prisa, se colocó por encima una de las máscaras, aspiró el oxígeno con avidez y entonces vio cómo se cerraba el acceso al brazo.

No había sido lo suficientemente rápida.

Estaba atrapada.

No fue hasta llegar al vestíbulo cuando Tim consiguió detener a su hermana, que, con saltos de sátiro, había intentado escapar a través de los puentes acristalados, con las rodillas temblorosas, hasta el punto de que el joven Orley había temido que Lynn se viniese abajo y que la vería resbalar y caer, pero cada vez que podía, su hermana emprendía de nuevo su frenética fuga. Sólo a raíz del último salto, tropezó, cayó al suelo y se arrastró por él a cuatro patas. Con paso amortiguado, Tim saltó detrás de ella y consiguió agarrarla por un tobillo. Los codos de Lynn se doblaron. Como una serpiente, se deslizó boca abajo, en un esfuerzo por quitárselo de encima. Él la agarró con firmeza, le dio la vuelta para colocarla boca arriba y, en ese instante, recibió un convincente puñetazo. Lynn jadeó, gruñó, intentó arañarlo. Él la asió con fuerza de las muñecas y la oprimió contra el suelo.

—¡No! —le gritó—. ¡Basta! Soy yo.

Lynn soltaba espuma por la boca, intentaba golpearlo. Era como si luchara con un animal rabioso. Despojada de la movilidad de sus brazos, lanzaba golpes con las piernas, se movía de un lado a otro, pero, de repente, puso los ojos en blanco y se quedó inmóvil. Respiraba con dificultad. Por un momento, el joven Orley temió perderla a causa de un desmayo, pero entonces vio el aleteo de sus párpados. Su mirada se despejó, y mostró signos de familiaridad.

—Todo está bien —dijo él—. Yo estoy contigo.

—Lo siento —lloriqueó ella—. ¡No sabes cuánto lo siento!

Lynn empezó a sollozar. Él le soltó las muñecas, la tomó en sus brazos y comenzó a mecerla como a un bebé.

—Ayúdame, Tim. Por favor, ayúdame.

—Estoy aquí. Todo va bien. Todo está bien.

—No, no lo está —dijo ella, apretándose contra su hermano y clavando los dedos en la tela de su chaqueta—. Me estoy volviendo loca, estoy perdiendo el juicio. Yo…

El resto transcurrió entre nuevos espasmos de llanto, y Tim se sintió por un momento como un adolescente poco preparado para afrontar aquello, a pesar de que el fantasma premonitorio de esa situación era lo que lo había movido a participar en aquel estúpido viaje de placer organizado por Julian. Ahora, sin embargo, su mente, debido a la continua presión a la que había estado sometida, parecía ponerse en huelga y dejarlo a merced del más puro miedo. Alzó la cabeza y vio un fantasma de humo en la cúpula del atrio, un fantasma que desplegaba sus alas de un modo fatal. Algo salía por los balcones, por las planchas de metal, de las enormes escotillas, y entonces el joven Orley empezó a sospechar que el horror sólo acababa de empezar, y que allí arriba estaba ocurriendo algo terrible.

CABO HERÁCLIDES, MONTES JURA

Durante los primeros minutos habían avanzado rápidamente, hasta que comprobaron que las rocas más grandes se apoyaban unas contra otras y creaban una sospechosa dinámica propia en cuanto se retiraba una de ellas. En varias ocasiones, él y Hanna se vieron en peligro de ser aplastados por ellas. Cada vez que Locatelli conseguía saltar fuera del camino en el último segundo, los gnomos de su resistencia interior ocupaban sus lugares y terminaban unos osados esquemas de ruinas basados en el principio de la causa y el efecto, los cuales —dirigidos hacia los trayectos calculados con exactitud— habrían aplastado a Hanna como a una pizza. El talón de Aquiles de todo ese propósito era que en aquel campo de ruinas en torno al Ganímedes no podía calcularse nada con antelación, ni lo más mínimo, así que prefería ceder a la cooperación. Traían los escombros desde arriba hasta abajo, alertas y asegurándose ambos ante cualquier peligro, empujaban, tiraban, arrastraban y alzaban, y al cabo de dos horas de arduo trabajo se vieron confrontados con sus propios límites físicos. Algunos de aquellos pedruscos colosales podían moverse, ciertamente, pero se negaban a ceder. Jadeando, Locatelli se apoyó contra una de las rocas y se asombró de no oír también a Hanna jadeando como un perro.

Obviamente, el canadiense estaba en mejor forma física.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—¿Qué de qué? Tenemos que liberar esa puerta.

—¿Ah, sí? ¡Eres un jodido listillo! Pero no es posible.

Hanna dobló la espalda y contempló el bloqueo. Locatelli podía oír los relés zumbando en su cerebro.

—¿No te interesa lanzar una bomba de las tuyas? —sugirió—. Volemos esos chismes por los aires.

—No, la energía se expandiría hacia afuera. Aunque… —Hanna vaciló, se acercó y se agachó en un sitio en el que dos grandes rocas colindaban entre sí. Su mano excavó en la ranura que había en el suelo y sacó algunos cantos—. Tal vez tengas razón.

—Pues claro que tengo razón —dijo Locatelli, jadeando—. Casi siempre tengo razón. Es la maldición y, al mismo tiempo, la bendición de mi existencia. Cuanto más penetre tu jodida explosión, tanto más daño causará.

—De todos modos, no sé si la fuerza explosiva bastaría. Las piedras son enormes.

—Pero ¡son porosas! Esto es basalto, tío, lava petrificada. Con un poco de suerte reventarás algunas partes, y desestabilizarás así todo el montón.

—Bien —dijo Hanna—. Intentémoslo.

A continuación, se dedicaron a profundizar y ensanchar el canal. En algún momento, el canadiense desapareció en el interior de la nave, volvió con el soporte de la consola del grasshopper, y continuaron trabajando con la ayuda de aquella herramienta improvisada, cavando lo suficiente hasta que a Hanna le pareció que la fosa era lo bastante honda. A cierta distancia del Ganímedes, desde una posición ligeramente elevada, fueron colocando capas de roca de los alrededores para formar un muro, se tumbaron detrás del parapeto y Hanna apuntó al pasillo subterráneo.

—¡Baja la cabeza!

Como un cosmos recién nacido, una nube gris se expandió en torno a los erráticos bloques de piedra. Locatelli se agachó. Los fragmentos golpeaban a diestro y siniestro del muro, contra el basalto. Cuando levantó la cabeza por encima de la pared de protección, le pareció primero como si no hubiera sucedido nada. Luego vio cómo el bloque de roca situado delante, que a la vez era el más grueso, desplazaba la posición de su cuerpo a una velocidad infinitamente lenta y circulaba alrededor de sí mismo. El bloque situado al lado se apartó, empujando al vecino, se partió sin previo aviso por la base y rodó en fragmentos ladera abajo.

—Yeah! —exclamó Locatelli—. Ha sido idea mía. ¡Mía!

Todavía aquel grueso trozo de roca giraba sobre sí mismo, y fue embestido por un tercero, que penetró en la brecha; finalmente se inclinó, rodó pesadamente un par de metros más allá y desató una reacción en cadena con las pequeñas piedras que lo seguían, que cayeron alegremente valle abajo.

—Yeah! Yeah!

Locatelli se levantó de un salto. Con unos pocos pasos, ambos salieron de su parapeto provisional y apartaron los escombros restantes. Ebrio de dopamina por el éxito conjunto, Locatelli olvidó por un instante las circunstancias de su enemistad, como si la debacle de las últimas horas se debiera a un error de guión, a causa del cual Hanna, el buen amigo, había sido demonizado injustamente y ahora volvía a ser el hombre con el que uno echaba una carrera y movía montañas. Liberaron la puerta de popa del Ganímedes, y Hanna le dio una amistosa palmada en el hombro.

—Bien hecho, Warren. ¡Muy bien!

El contacto, a pesar de no haberse notado mucho debido al grueso traje espacial, hizo que Locatelli controlara de repente su entusiasmo. No podía emborracharse lo suficiente con aquella hormona segregada por su cuerpo como para dejarse tocar así como así por Hanna. El canadiense siempre le había parecido simpático, con su machismo moderado, su manera lacónica de ser, e incluso ahora, en las circunstancias actuales, había algo amigable en él, algo indeterminado, que sólo venía a empeorar las cosas.

—Terminemos con esto —dijo de forma brusca—. Tú abres la escotilla, yo saco el buggy, y luego…

—No, tienes permiso para tomarte un receso —repuso Hanna con indiferencia—. Yo mismo lo sacaré.

—¿Por qué? ¿Crees que pretendo largarme?

—Pues sí, eso es precisamente lo que creo.

«Y tienes razón, pedazo de mierda», pensó Locatelli. En realidad, había coqueteado con la idea. Pero ahora lo asaltaban ciertos sentimientos encontrados. Se quedó observando a Hanna mientras éste subía por la cuesta, trepaba al fuselaje del Ganímedes y se perdía de vista. De repente cobró consciencia de que el asesino, justo a partir de ese momento, ya no lo necesitaba. Lleno de malos presentimientos, dio un paso atrás cuando la portezuela se abrió y empezó a hundirse. El interior del compartimento de carga quedó a la vista. De la escotilla que volteaba salió una rapa y se vio a Hanna junto al buggy, tomando asiento tras el volante, revisando los controles, arrancando. La rampa bajó más, en dirección al suelo, y Locatelli se dio cuenta de que su borde inferior no quedaría limpiamente pegado a la tierra. La zanja que el transbordador había abierto había creado una cavidad demasiado grande entre los escombros. Al final, se quedó colgando a un metro por encima del regolito. Las grandes ruedas delanteras sobresalían palpando el borde y se estiraban hacia los escombros situados mucho más abajo. Por un momento, el pequeño vehículo se asemejó a un animal saltando, y entonces se detuvo justamente tras el borde de la rampa.

Locatelli vaciló. No sabía en realidad a qué atenerse, qué debía temer. Por un momento lo había amedrentado la idea de que Hanna pudiera continuar viaje, sin más, dejándolo allí abandonado, a la sombra de una nave espacial inválida que ya ni siquiera podía llenarse de aire para respirar. Sin embargo, ahora, mientras veía al canadiense bajar, la fuente de su malestar se centró en la posibilidad de que Hanna acabase con él de manera rápida antes de largarse. Indeciso, dio un paso en dirección a la rampa.

—¿Qué pasa? —preguntó el canadiense—. ¿No piensas acompañarme?

—¿Acompañarte? —repitió Locatelli.

—Todavía puedes serme útil.

«Útil. Ajá».

—¿Y eso por cuánto tiempo será? —preguntó Locatelli—. ¿Cuánto más podré serte útil?

—Hasta que hayamos llegado a la estación de explotación estadounidense. —Hanna señaló la llanura cubierta de polvo—. Durante el tiempo que estuviste sin conocimiento, estuve calculando nuestra posición. A juzgar por lo que veo desde aquí, diría que hemos venido a encallar justamente en la punta del cabo Heráclides. Eso significa que la estación está en dirección nordeste, en medio del mar de basalto, donde colindan el Sinus Iridum y el Mare Imbrium. Aproximadamente a cien kilómetros de aquí.

—¿Y por qué quieres ir hasta allí?

—Porque la estación está automatizada —respondió Hanna—, pero constantemente la visitan inspectores. Se construyó una terminal presurizada para ellos. Una ciudad en miniatura en la que se puede sobrevivir varios meses. Estamos a merced de nuestro sentido de la orientación para llegar allí, ya que los satélites están muertos.

—Pues conéctalos de nuevo.

—¿Cómo se te ocurre pensar que yo podría hacerlo?

—¿Cómo se te ocurre pensar que yo tengo serrín en la cabeza? —ladró Locatelli—. Se cortaron cuando tú empezaste con todo esto. ¿Acaso vas a contarme que fue una casualidad?

Hanna guardó silencio durante un rato.

—Por supuesto que no —repuso—, pero no está en mi poder deshacer eso. Tuvimos que interrumpir la comunicación después de que fui descubierto. Y ahora no me toques más las narices, ¿entendido? Ayúdame con la navegación y te dejaré en la estación de extracción. Si es que quieres vivir, claro…

Hanna continuaba hablando, pero Locatelli ya no lo escuchaba. Miraba fijamente más allá de la rampa. Algo a un lado del Ganímedes había llamado su atención.

—… podrás librarte de mí —decía Hanna—. Sólo tienes que…

¿Por qué el polvo se arremolinaba allí donde el fuselaje del transbordador yacía sobre el regolito? Unas nubecillas que se levantaban a lo largo del flanco, como una locomotora que iniciara el arranque. ¿Qué estaba pasando allí? Los contornos de la nave espacial perdían nitidez, su cuerpo de acero vibraba. De manera imperceptible, el borde de la rampa se fue elevando por encima de los escombros, y eso levantó aún más polvo. También el suelo empezó a temblar.

—… al final, lo que haremos…

—¡El transbordador está resbalando! —gritó Locatelli.

Hanna se volvió bruscamente. El Ganímedes se empinó, imposible ya de estabilizarse debido a los bloques de roca que habían dinamitado. Un instante después, la nave se puso en movimiento y retrocedió, levantando arena y piedras. Locatelli vio a Hanna elevarse en el aire y saltar a la rampa que se acercaba a gran velocidad, arrastrando el buggy consigo; luego intentó ponerse a resguardo de un salto, tropezó y cayó. En un instante se puso de pie de nuevo, rebotó y salió disparado a un lado…

Medio metro más y lo habría logrado.

En el momento en que el borde se le clavó en el vientre vio ante sus ojos, con claridad cristalina, la imagen de un Warren Locatelli que, a todo un universo de distancia, había hecho lo correcto y, como Hanna, había buscado refugio en la altura. Luego, arrasados por un dolor ardiente, se borraron todos sus pensamientos. En un acto reflejo, se aferró al acero, como un torero enganchado a unos cuernos, estremecido por el Ganímedes, que buscaba rodar hacia el valle y, antes, quiso realizar un último movimiento, tras lo cual golpeó el suelo y lo arrojó describiendo una parábola bien lejos de él. A varios metros de distancia, aterrizó de espaldas y vio cómo el transbordador se detenía con la misma velocidad que había empezado a resbalar y se encajaba luego en el saliente de una roca; vio el buggy dar varias vueltas de campana y a Hanna correr con largos pasos por encima de la superficie de carga y saltar a los escombros.

Locatelli se apretaba la barriga con ambas manos, con toda la firmeza de que era capaz.

Hanna llegó corriendo hasta el lugar donde se encontraba y se inclinó sobre él. Locatelli tuvo intenciones de decir algo, pero todo cuanto salió de su garganta fue un gemido y una arcada. No tenía ni que mirar hacia abajo —cosa que, por otra parte, no podría haber hecho—, para ver su traje abierto en canal. Debía el estar vivo todavía a la circunstancia de que los llamados biotrajes, a diferencia de los globos pinchados, no soltaban su aliento a la primera ni perdían toda la presión interior.

Tal vez si seguía oprimiendo la herida con las manos…

—Estás sangrando —dijo Hanna.

—Me cago en… la leche —logró decir—. ¿Podrías…?

—¡Eres un idiota! —Era raro, el canadiense parecía cabreado—. ¿De qué vas? ¡Te había perdonado la vida, tío! ¡Podría haberte llevado a un sitio seguro!

—Lo… Lo siento…

¿Cómo? ¿Que lo sentía? ¿Acaso se estaba disculpando con Hanna porque éste le hubiera dejado caer la rampa del Ganímedes en la barriga? ¡¿Quién tenía allí la culpa de todo, maldita sea?! De repente, empezó a sentir un frío horroroso, y comprendió que, aparte de Hanna, no tenía a nadie más en ese momento.

—Por favor… No me dejes…

—Vas a morir —le dijo Hanna sobriamente.

—No…

—Eso ya no tiene remedio, Warren. El vacío te absorberá hasta dejarte sin nada dentro en cuanto apartes las manos.

Locatelli movió los labios. «Véndame con cualquier cosa —quiso decir—, repara el traje», pero sólo le salió un borboteo y una tos.

—Cada segundo que dilatemos esto, significará más sufrimiento para ti.

«¿Sufrimiento? —Locatelli negó débilmente con la cabeza—. Menuda idea tan estúpida —pensó al instante—, esto no lo está viendo nadie». En los reflejos de cada uno pudieron ver el reflejo del otro. Unos atizadores incandescentes desgarraban sus intestinos. Soltó un gemido.

—¿Warren? —Las manos de Hanna se aproximaron a su casco—. ¿Me oyes?

—Chis…

—Mira las estrellas. Contempla este cielo estrellado.

—Carl —susurró Locatelli. Los dolores eran insoportables.

—Estoy contigo. Mira las estrellas.

Las estrellas. Las estrellas giraban por encima de él y enviaban sus mensajes, mensajes que Locatelli no entendía. Todavía no. «Joder, tío —pensó mientras Hanna trasteaba en su casco—, ¿quién ha podido morir hasta ahora contemplando esta misma imagen? ¡Qué grandioso!».

—Mier… da —soltó una vez más, pronunciando la que era, en definitiva, su palabra favorita.

Y entonces le quitaron el casco.

GAIA, VALLIS ALPINA

Por muchas cabezas que controlara Hydra, ahora tenían todos los motivos para preocuparse.

Siempre habían contado con tener que enfrentarse a ciertas dificultades. El desastre de 2024 proyectaba todavía su larga sombra, desde que Vic Thorn, aquel bacilo de sus intereses tan esmeradamente cultivado, había desaparecido en la vastedad del espacio interestelar. Más de un año de temores, mes tras mes, durante el cual aquel paquete los había mantenido a todos de los nervios, ya que nadie estaba en condiciones de decir si aguantaría tanto tiempo en el páramo del cráter. Era cierto que a las mini-nukes apenas podía seguírseles el rastro, y eso lo sabía muy bien Dana Lawrence, aunque, por supuesto, no se lo dijo a su diligente tropa de buscadores esa tarde. Aquellas pequeñas armas nucleares sacaban su energía del uranio 235. No emitían rayos gamma, como sus parientes más grandes, sino que generaban ondas alfa; bastaba una hoja de papel para cegar a los detectores. Aparte de eso, cuando estaban almacenadas, desarrollaban una energía térmica que tenía que ser derivada hacia alguna parte, un proceso del que en la Tierra, en caso de necesidad, se ocupaba la atmósfera. En la Luna, por el contrario, no había moléculas en afanosa circulación que acogieran esos paquetitos de calor y los transportaran a otra parte. Y para contrarrestar el sobrecalentamiento de una bomba atómica en el vacío se necesitaban grandes radiadores que el paquete no poseía, ya que su destino, al fin y al cabo, era que Thorn la ocultara tres meses después de su aterrizaje, y Vic Thorn habría estado alojado, como quien dice, al doblar de la esquina de la base lunar. Si todo hubiera transcurrido según el plan, Thorn habría realizado el emplazamiento, activado el detonador de tiempo y, con el pretexto de una repentina enfermedad, habría huido de vuelta a la Tierra. El resto podría consultarse ahora en las crónicas de catástrofes dignas de pasar a la historia.

Con repugnancia, Lawrence contempló el cadáver carbonizado y humeante de Kokoschka. Por fin había conseguido apagar los pequeños fuegos restantes. No quería ni imaginarse el infierno que debía de haberse desatado en el cuello sellado de Gaia, pero donde ella se encontraba las llamas también debían de haber consumido una buena parte del oxígeno disponible en un principio. La máscara salvadora llenaba sus pulmones de esa preciada sustancia, y un protector de visión resguardaba sus ojos frente al penetrante humo, pero el verdadero problema era que no podría salir de allí tan rápidamente.

¡Y todo por culpa de la perturbada hija de Julian!

¿Qué diablos pasaba con Lynn? En ningún momento, ni durante las entrevistas ni después, había dado muestras de estar loca. Obsesionada con el control, eso sí. Tenía una actitud casi patológica en su afán de perfección, pero es que ella parecía ser casi perfecta. Sin embargo, hasta hacía pocos días, Dana Lawrence no habría sabido decir nada más acerca de Lynn Orley, salvo que era la legítima arquitecta de tres hoteles extraordinarios y que, además, tenía capacidad para dirigir un consorcio internacional.

Luego, por sorpresa, aparecieron los primeros síntomas de su paranoia. Y Lawrence creyó identificar, con inquietud al principio, un cierto potencial en ello, ya que ese cambio en la manera de actuar de Lynn la predestinaba para el papel de chivo expiatorio. No había perdido ninguna oportunidad de desacreditar a la hija de Julian y de alimentar las sospechas sobre su perfidia. Antes, sin embargo, en el club Mama Killa, con los ladridos de Donoghue en la oreja, la había sobrecogido el temor de que Lynn pudiera echarlo todo a perder. Por eso, por si acaso, la había seguido hasta allí; Lynn, sin embargo, se había retirado a su suite, de modo que Dana volvió a la central para, a continuación, encontrarse allí a Thiel, una chica incapaz de disimular, y verla saboreando las mieles del árbol del conocimiento. La joven tenía los nervios frágiles, aunque su minuciosidad detectivesca era admirable. Había sido el único error de Lawrence, no haber manipulado el protocolo de inmediato, cuando envió engañosamente a la tropa de búsqueda a realizar su labor. De un solo vistazo, la alemana había captado que había sido su jefa la que, con el pretexto de cargar el vídeo del corredor, había iniciado el bloqueo de las comunicaciones durante la conferencia entre la Tierra y la Luna. «Inteligente, Sophie, muy inteligente». Consciente de la indiscreción de los mensajeros digitales, Thiel se había confiado al lápiz, al papel y a Kokoschka, y le había encargado al tonto enamorado que buscara a Tim para que el hijo de Julian supiera quién era el verdadero enemigo. Sólo a la casualidad había que agradecer que sus pasos la hubieran llevado a tiempo a la central; en cualquier otro caso, la habrían desenmascarado mucho antes.

Ahora el protocolo ya estaba corregido, pero probablemente eso ya no importase. La oportunidad de encerrar a todo el personal y a los huéspedes en la cabeza de Gaia, con el pretexto de una reunión, para luego cortarles el aire y huir en dirección a la base Peary, se había perdido irremediablemente. Estaba atrapada.

Lawrence respiró profundamente en la máscara.

A su alrededor zumbaban los extractores. Luchaban esforzadamente con los humeantes restos dejados por las llamas, aspiraban sus componentes tóxicos y bombeaban oxígeno fresco hacia la sección. Más bien por espíritu deportivo, Lawrence trató de abrir la escotilla, más allá de la cual se encontraban las escaleras mecánicas que discurrían a lo largo del brazo de Gaia y conducían al sótano; accionó el mecanismo automático, lo intentó con su fuerza muscular, pero en cada ocasión sin éxito. ¿Cómo iba a hacerlo? La destrucción parcial del oxígeno había generado en esa sección cerrada herméticamente un ligero pero significativo descenso de la presión. Hasta que ésta quedara compensada, el blindaje no se movería ni un milímetro de su sitio. La escotilla situada enfrente, tras la cual estaba la mitad no contaminada del Gaia, podía ignorarla en adelante. Deberían transcurrir por lo menos dos horas para que la presión se restableciera. El tiempo suficiente para entregarse a las cavilaciones sobre cómo ese maldito detective había podido colarse en las pistas de datos de Hydra. A todos los demás reveses podían sobreponerse, por ejemplo, que la movilidad del paquete se hubiera dañado al caer en el cráter, o a la aparición inesperada de Julian en el corredor, en el preciso momento en que Hanna regresaba de su excursión nocturna. Lawrence había manipulado los datos y, con habilidad, había borrado todas las huellas. No había motivo para el pánico.

Pero entonces todo se salió de madre.

Sin embargo, después del revés ocasionado por la desaparición de Vic Thorn, al parecer, Hydra había sabido salir fortalecida. En lugar de sumirse en el caos, se había llegado al acuerdo de iniciar una segunda carrera, esta vez con un equipo. En la NASA ya no podía reclutarse a nadie. Thorn había sido un caso de suerte, un hijo de puta querido por todos y que, en oposición a su cacareada colegialidad, no era compañero de nadie y estaba más allá de todo principio moral. Hacía años que Hydra había olfateado su proclividad corrupta, cuando todavía Thorn entrenaba en los simuladores terrestres, había estado observándolo y, finalmente, le había hecho llegar una oferta que el entretanto designado comandante de la base lunar estadounidense no había dudado en aceptar ni por un segundo, aunque para ello exigió que se le pagara el doble. Cuando esto tampoco constituyó un problema, todo empezó a funcionar de maravilla. En la jungla ecuatoguineana, las labores ya se acercaban a su fin, y los compradores de Hydra habían tenido éxito en el mercado negro del terrorismo internacional. Una obra de arte total de logística criminal fue cobrando forma, concebida por un fantasma al que Lawrence jamás había visto en persona, pero a cuyo maestro de ceremonias sí que conocía a la perfección.

Kenny Xin, el chiflado príncipe de las tinieblas.

Aun cuando Xin fuera para ella el psicópata por antonomasia, un tipo poco apetitoso en todos los sentidos, Lawrence no podía negar que sentía cierta admiración por el chino. Hydra no podría haber deseado un mejor experto en estática para esa arquitectura continental y cósmica que tenía los puentes de la conspiración, y de cuya estructura ella formaba parte desde hacía un año. Sin perder un minuto, tras la muerte de Thorn, Xin, que estaba más familiarizado que nadie con el pandemónium de los espías que trabajaban por cuenta propia, los ex agentes de inteligencia y los asesinos por encargo, se puso al habla con Lawrence, una antigua agente del Mossad especializada en la infiltración en hoteles de lujo, lo que la capacitaba de una manera especial para trabajar en el Gaia, y encontró en ella, además, la tripulación ideal para el inversionista canadiense que debía ganarse la confianza de Julian.

Por lo que parecía, el príncipe de las tinieblas ya no lo tenía todo bajo control.

Dana Lawrence se preguntó quién quedaría vivo en el hotel. La sección del edificio en la que estaba atrapada le parecía abandonada, pero en realidad no sabía quién estaba en la cabeza en el momento en que el oxígeno se incendió. Con un poco de suerte, todos. Su esperanza no era el resultado de una predilección por el genocidio, pero tampoco la rechazaba de plano como una medida capaz de cumplir una determinada función. El destino del grupo había sido sellado desde el momento en que Hanna fue desenmascarado. Conociendo como conocía las facultades del canadiense, no dudaba que llegaría hasta la base lunar; la cuestión era más bien cuándo podía contarse con su llegada y si estaría en condiciones de establecer contacto con ella. Dana le había proporcionado lo necesario, sacrificando incluso para ello su propia capacidad para comunicarse, pero nada sería más fatal que Shaw y el detective hubieran conseguido hacer llegar la información que tenían a mano a la base Peary a través de la NASA. Las oportunidades de Hanna serían inequívocamente mejores si nadie estaba esperándolo en el polo norte para detenerlo.

También el bloqueo de la comunicación fue una flecha certeramente lanzada desde la inagotable cocina de ideas de Kenny Xin, algo preparado con sentido previsor. Enviar a sus trastornados colegas —entretanto enterados del asunto— a buscar la bomba fue fácil. Al igual que ponerle escuchas a Tommy Wachowski, el sustituto del comandante de la base, obviamente sin pedirle ayuda en la búsqueda del Ganímedes. Para su alivio infinito, en el polo no sabían nada de un plan de ataque, un indicio claro de que ni Shaw ni la NASA habían podido hacerles llegar una advertencia a tiempo, antes de que la comunicación se interrumpiera. Finalmente, Lawrence había manipulado la conexión por láser, de modo que las llamadas que salieran de la base podían ser recibidas en su teléfono móvil. Ahora sólo quedaba esperar a que Hanna se comunicara y que llegara el momento de largarse de ese hotel para siempre.

No obstante, debería haberse deshecho antes de sus huéspedes. A pesar de todo el empeño, no había podido llevarse a todo el grupo a la piscina y arriesgarse a que llegaran allí antes que Hanna y empezaran a divulgar historias sobre bombas atómicas. ¡Nadie del grupo debía llegar a la base!

¿Quién había sobrevivido?

«Lynn —pensó Lawrence—. Y Tim». Por lo menos ellos dos. Estarían en cualquier parte del hotel, posiblemente en la central.

Era hora de establecer contacto con ellos.

CABO HERÁCLIDES, MONTES JURA

El comportamiento de los cuerpos en el vacío gozaba de una animada capacidad para crear leyendas. Algunas de ellas se correspondían con los hechos como, por ejemplo, que los objetos de consistencia blanda con entradas de aire tendían a hincharse como una masa de levadura, ya que el gas se abría paso violentamente hacia afuera. El vacío no absorbía, lo atmosférico ejercía presión. Algunas cosas se deformaban, otras reventaban. Los bombones de chocolate rellenos de espumosa crema se inflaban hasta alcanzar cuatro veces su volumen normal. Cuando se restablecía la presión original del entorno, se transformaban en una masa amorfa, lo que indicaba profundos destrozos estructurales. Por el contrario, un condón anudado, después de una existencia efímera como globo, recuperaba su forma original, independientemente de que, después de ello, lo mejor fuera no usarlo. Un pulmón de res se hacía jirones, el queso agujereado y las berenjenas no mostraban ningún cambio visible, y mucho menos los huevos de gallina. La cerveza soltaba espuma como loca, las patatas fritas secretaban grasa por un tubo y se enfriaban, mientras que las bolsitas de ketchup se abombaban ligeramente.

En lo que atañía a las personas, se había difundido con obstinada frecuencia el rumor de que éstas reventaban en el vacío. Por su naturaleza, los seres humanos están más cerca de los bombones de chocolate rellenos que de los condones: son blandos, porosos, están llenos de gases y de líquidos. Pero cuando Hanna le quitó el casco a Locatelli, sucedió algo mucho más complejo. Del mismo modo que el agua, bajo presión —por ejemplo, en las fosas abisales—, sólo alcanza el punto de ebullición entre los doscientos y los trescientos grados (en el aire de alta montaña, por ejemplo, en el monte Everest, empieza a hervir, por el contrario, a los setenta grados), los componentes líquidos del cráneo de Locatelli, sometidos a una absoluta descompresión, se cocinaron en una fracción de segundo, y casi al mismo tiempo, debido a la pérdida de energía inducida, se enfriaron de nuevo. Lo que se evapora en el vacío genera un vapor frío, de modo que la parte líquida de Locatelli, en cuanto hirvió, se congeló de nuevo rápidamente. Su cráneo no reventó, pero su fisonomía fue sufriendo veloces cambios, hasta dejar una máscara deforme cubierta por una fina capa de hielo. Y como estaba a la sombra de un saliente de roca, el hielo perduraría hasta que los rayos de sol incidieran sobre él y lo evaporaran. Por último, Locatelli sufriría una terrible insolación, pero lo bueno del asunto era que él no sentiría nada de ello. Murió tan rápidamente que lo último que vivió fue la belleza de un cielo estrellado.

Hanna se incorporó.

Era como él había dicho. Ni lo agobiaba ni lo complacía el acto de matar. Sus víctimas no poblaban sus sueños. Si hubiera llegado al convencimiento de que Locatelli representaba algún peligro para él, le habría pegado un tiro. Pero en algún momento, en el transcurso de las últimas dos horas, se había hecho a la idea de no tener que hacerlo. El coraje de Locatelli le había infundido respeto, y aunque el tipo era un engreído y un arrogante hijo de puta, Hanna había desarrollado por él algo parecido a la simpatía, unida al deseo de perdonarlo. La perspectiva de salvarle la vida a Locatelli le hacía bien de un modo indeterminado.

Ahora, por lo menos, le había evitado numerosos sufrimientos.

Hanna se volvió y borró al muerto de su memoria. Debía acabar con su misión.

El buggy estaba volcado de lado, después de que el Ganímedes lo hubiese empujado contra el saliente de roca. Hanna empujó con fuerza el vehículo, lo colocó de nuevo sobre sus ruedas y lo inspeccionó. De inmediato le llamó la atención que uno de los ejes se había dañado de tal manera que la cuestión ahora no era si se iba a partir, sino cuándo lo haría. Sólo podía confiar en que el buggy aguantara hasta la estación de extracción.

Sin echar un vistazo más a Locatelli o al transbordador, partió.

GAIA, VALLIS ALPINA

«Insólita —pensó O’Keefe—, la palidez sepulcral de Nair. Que alguien con una pigmentación cutánea parecida a la del espresso italiano pueda tener, al mismo tiempo, un aspecto tan pálido». Tan falto de vida como las palabras que él ahora usaba para transmitir confianza.

—Vendrán a recogernos, Sushma. No te preocupes.

—¿Quiénes vendrán?

—Nuestro amigo Funaki…

—No, Mukesh, ahí no hay nadie, ¡él no puede localizar a nadie! —Sushma empezó a sollozar—. ¡En la central no responde nadie, y hay fuego, ahí abajo todo está envuelto en llamas!

«Asombroso». O’Keefe no podía dejar de observar a Nair, sobre todo su nariz. Como muerta, era como un rábano blanco lo que Mister Tomato llevaba en la cara. El objeto de su interés rodeó con su brazo protector los hombros de Sushma.

—No podrá localizar a nadie, querido. Eso seguro.

—¿Ya ha aumentado la temperatura? —preguntó Rebecca Hsu, frunciendo alarmada el ceño—. ¿En algunos grados?

—No —dijo Eva Borelius.

—Pues yo creo que sí.

—A ti te ha aumentado probablemente la temperatura, Rebecca. —Karla Kramp caminó hasta el inicio de la escalera y miró hacia abajo—. Secreción de hormonas del estrés, aumento de la presión sanguínea. Climaterio. Es algo normal a tu edad.

O’Keefe la siguió. Dos plantas más abajo, la escalera de caracol acababa en una barrera de acero.

—Tal vez deberíamos intentar abrir las escotillas —propuso el actor.

Funaki miró en su dirección y negó con la cabeza.

—Mientras el indicador del campo de control esté en rojo, se recomienda que nadie lo toque. De lo contrario, correríamos un grave peligro.

—¿Y por qué? —dijo Winter, pescando una fresa de su daiquiri y chupando la pulpa de la fruta hasta separarla de la estrellita verde—. El mecanismo automático lo ha cerrado todo herméticamente; ahora podemos mirar, ¿no? —Su piel recordaba el color de un bogavante hervido. El rostro y el escote parecían de fuego. El cabello, saturado de productos químicos, se había chamuscado hasta por encima de la frente, y también las cejas habían sufrido daños. Aparte de eso, ponía de manifiesto esa confianza que sólo pueden mostrar aquellas personas que son muy independientes o muy limitadas.

—No es tan sencillo —dijo Funaki.

—Chorradas —repuso ella, las comisuras de sus labios rezumando jugo de fresa—. Sólo queremos echar un breve vistazo. Si todavía hay fuego, cerramos otra vez rápidamente.

—En primer lugar, no podrían abrir la escotilla.

—Finn tiene buenos músculos, y Mukesh…

—No hay nada que se pueda hacer ahí con la fuerza física. No cuando la presión parcial del oxígeno ha disminuido.

—Entiendo. —Miranda Winter enarcó con expresión de interés las pocas cejas que le quedaban—. El tal Parcial, ¿no era un caballero famoso?

—¿Cómo dice? —Sí, Parcial…

—Es Parsifal —dijo Olympiada Rogachova con voz cansada.

—Ah, cierto. ¿Y qué tiene que ver él con nuestro oxígeno?

—Michio, viejo samurai —dijo O’Keefe, volviéndose—. ¿Sería usted tan amable de hablar de tal modo que esta multimillonaria, tan normal, pudiera entenderlo? Creo que lo que usted quiere decirnos es que, del otro lado, se ha producido una disminución de la presión, ¿no es así? Lo que significa que debemos pensar en otra forma de salir de aquí.

—Sí, pero ¿cómo? —preguntó Borelius, mirándolo desconcertada—. Sin ascensores…

Habían bajado hasta el Selene para inspeccionar el ascensor del personal, el único de los tres aparatos que llegaba hasta la zona de los restaurantes, pero Funaki había intervenido enérgicamente: «¡No mientras el sistema o la central no nos indiquen que ya no hay peligro! No sabemos cuál es el aspecto de la caja del ascensor. Si no quieren que las llamas los ataquen de frente, aparten sus manos de esas puertas». Pero la central no se había comunicado hasta ese momento. «En caso de necesidad, bajaremos por las cajas de los ascensores —había añadido él—. No es nada cómodo, pero es seguro».

Desde entonces había transcurrido un buen rato. Kramp volvió a mirar hacia abajo, hacia el caparazón de babosa de la escalera en espiral.

—En cualquier caso, no me quedaré aquí para tostarme —dijo ella.

—¿Tostarte? —Los ojos de Rebecca Hsu se abrieron, desorbitados—. ¿Es que te refieres a…?

—Karla —susurró Borelius—. ¿Es necesario esto?

—¿Por qué lo preguntas? —le respondió Kramp en alemán, también en un susurro—. Por encima de nosotros están únicamente las estrellas. No podemos llegar a la terraza mirador sin los ascensores, y debajo de nosotros todo está en llamas. El fuego tiende a subir. Si Funaki no consigue comunicar de inmediato con la central, mi estancia aquí habrá terminado, eso puedo asegurártelo.

—Todos queremos salir de aquí, pero…

—¡Michio! —Una voz distorsionada sonó a través de los altavoces del bar—. Michio, ¿me oye? ¡Soy Tim! ¡Tim Orley!

Tal vez había establecido ciertas prioridades equivocadas. Ignorando el lamentable estado de Lynn, debería haber contactado de inmediato con los demás, pero el hecho de verse obligado a presenciar su sufrimiento le resultó insoportable a Tim. Por sus sollozos, creyó inferir que tras la ingestión de cierto medicamento su hermana estaría mejor. Al instante, había llamado el ascensor para que bajara desde lo más alto y subir con ella hasta el piso trece, donde estaba su suite. El hecho de que hiciera un calor inusual en la cabina fue algo que sólo llegó hasta su subconsciente. No fue hasta alcanzar el puente de cristal cuando recordó los aterradores ruidos llegados desde el cuello del Gaia, el fantasma de humo en la cúpula del atrio, una arquitectura que se había puesto en movimiento de una manera curiosa. Entonces levantó la cabeza y miró al techo.

Por encima de él se extendía un macizo blindaje.

Perplejo, Tim se preguntó de dónde habían salido de repente todas aquellas placas y escotillas de acero. Deberían haber estado ocultas entre los pisos, fuera del alcance de la vista.

¿Qué estaba ocurriendo allí arriba?

Por último, en el baño, Lynn había temblado tanto que se había visto obligado a meterle él mismo en la boca, una tras otra, las pastillas verdes y la cápsula blanca que su hermana le había pedido, y le había sostenido el vaso para que bebiera, jadeando como una niña pequeña. A continuación, un ataque de tos lo hizo temer que devolviera, pero de inmediato los medicamentos empezaron a hacer su efecto. Un cuarto de hora más tarde ya estaba tan recuperada que ambos pudieron abandonar la suite, y en ese momento se tropezaron con Heidrun y Walo Ögi.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó el suizo con tono de preocupación, mirando a su alrededor—. ¿Dónde están los demás?

—Arriba —susurró Lynn. Por el color de su piel, podría haber sido hermana de Heidrun.

—Nosotros venimos de arriba —dijo Ögi—. Queríamos asistir a esa reunión, pero las escotillas están atrancadas.

—¿Atrancadas?

—Creo que es mejor que vengan con nosotros —dijo Heidrun.

Sólo al subir Tim se dio cuenta del alcance del blindaje. Toda una pared de acero, sin fisuras de ninguna clase, se extendía a lo largo de la galería. Las puertas del E2, uno de los dos ascensores de huéspedes, habían desaparecido tras ella, al igual que el pasillo de la izquierda que daba acceso al cuello del hotel. La única escalera de caracol restante acababa en una escotilla cerrada. Y sólo entonces le llamó la atención que la visibilidad estaba ligeramente enturbiada, como si una película muy fina cubriera su retina. De manera aislada, pasaban flotando algunas pelusas por el aire. Tim extendió la mano hacia una de ellas, la cogió y ésta se deshizo entre las yemas de sus dedos.

—Es hollín —dijo.

—¿No lo oléis? —Ögi husmeó en todas direcciones meneando el bigote—. Es como si algo se hubiera quemado.

El horror lo sobrecogió. ¿Qué otra cosa podía significar que las escotillas estuvieran herméticamente cerradas sino que algo se estaba quemando todavía? Llenos de inseguridad, fueron hasta abajo y oyeron en el vestíbulo los gritos apremiantes de Funaki. Lynn caminó hasta los controles, activó la función de respuesta, le hizo una seña apática a su hermano y se hundió en uno de los sillones con ruedas.

—¡Michio! —gritó Tim sin aliento—. Michio, ¿me oye? ¡Soy Tim! ¡Tim Orley!

—¡Señor Orley! —El alivio de Funaki podía palparse con ambas manos—. Pensábamos que ya no nos respondería nadie. Desde hace media hora estoy intentando localizar a alguien.

—Lo siento, tuvimos… Tuvimos que resolver un par de problemas.

—¿Dónde está la señorita Lawrence?

—Aquí no está.

—¿Y Sophie?

—Tampoco, no hay nadie del personal. Sólo los Ögi, mi hermana y yo.

Funaki guardó silencio por un momento.

—Entonces me temo que tendrá usted que seguir resolviendo problemas, Tim. Estamos aquí arriba, atrapados.

—¿Qué es lo que ha pasa…?

—¡Aquí la central! —Era la voz de Lawrence—. Por favor, contesten.

—Perdone, Michio. —Con el ceño fruncido, Tim intentó orientarse entre todos aquellos indicadores—. Estaré con usted enseguida, tengo a Dana Lawrence, un momento. Maldita sea, ¿cómo se cambia de canal?

Su hermana se incorporó con la mirada vacía, lo hizo a un lado y tecleó con el dedo en un campo que parpadeaba.

—¿Dana? Soy Lynn.

—¡Lynn! Por fin. Hace media hora que estoy intentando…

—Esa frase puede guardársela, ya nos la ha dicho Funaki.

—Estoy encerrada en el hombro derecho.

—Bien, ya la llamaremos. Manténgase en contacto.

—Pero debo…

—Cierre el pico, Dana. Sencillamente espere a que alguien quiera jugar con usted.

—¿Qué ha dicho? —explotó Lawrence.

—Ah, y otra cosa… Está usted despedida. ¿Michio? —Lynn, sin más, dejó a la enfurecida directora del hotel en stand-by—. Soy Lynn Orley. Descríbame la situación.

—De acuerdo. Bueno, hay acceso al club Mama Killa, al Luna Bar y al Selene, el Chang’e está bloqueado. Según el ordenador, las condiciones allí son muy peligrosas para la vida. Probablemente algún fuego haya hecho que el mecanismo automático bloqueara esa zona. La señorita Winter vio unas llamas…

—¿Que las vi? —oyeron al fondo la voz chillona de Miranda—. Casi me aso a la parrilla.

—… y pudo escapar por los pelos.

Lynn se apoyó pesadamente sobre la mesa de control. A Tim le parecía como un zombi que intentara solucionar un problema para el que su cuerpo ya no estuviera preparado hace mucho.

—¿Quiénes estaban en el cuello cuando se desató el fuego? —preguntó con voz apagada.

—Eso no lo sabemos con exactitud. Parece que hubo una pelea allí. Los Donoghue abandonaron el bar para ver qué pasaba, además oímos la voz de la señorita Lawrence, y… —El japonés se detuvo—. Y la suya, señorita Orley. Sumimasen, pero es usted quien mejor debe saber quiénes estaban allí.

Lynn guardó silencio por unos segundos.

—Sí, lo sé —dijo en voz baja—. Por lo menos antes de que yo… me marchara. Sus observaciones son acertadas. Inmediatamente después de que Tim y yo salimos, debió de… —Lynn carraspeó—. ¿Quiénes están en este momento con usted?

Funaki mencionó los nueve nombres y le aseguró que todos estaban ilesos, salvo por las ligeras quemaduras de Miranda Winter. Tim sintió un escalofrío al pensar en quedarse atrapado en un cuello herméticamente cerrado. No se atrevía ni siquiera a imaginar lo que les habría pasado a Chuck, a Aileen y al cocinero.

—Gracias, Michio. —Los dedos de Lynn se movieron por la pantalla táctil, desplazando reguladores, cambiando parámetros.

—¿Qué haces? —preguntó Tim.

—Detengo la convección en el ala de los ascensores y en los conductos de ventilación.

—¿La convección? —repitió Ögi.

—La transferencia de calor. Allí arriba debe de haber grandes cantidades de humo. Tenemos que evitar que los ventiladores lo distribuyan y favorezcan la propagación del fuego. ¿Dana?

—¡Lynn, maldita sea! ¡No puede hacerme esto, yo…!

—¿Está usted sola?

—Sí.

—¿Qué ha sucedido?

—Yo… Escúcheme, siento mucho haberla atacado injustamente, pero todo indicaba que era usted la persona que buscábamos. Tengo bajo mi responsabilidad la seguridad de este hotel, por eso…

—Tenía…

—No tuve otra opción. Y usted debe admitir que su comportamiento en los últimos tiempos no ha sido precisamente normal. —Lawrence vaciló; cuando continuó hablando, su voz parecía de repente más comprensiva, un poco como la de alguien que está sentado en un sillón de cuero con un diploma en la pared y escucha a otra persona tumbada en un diván—. Pero nadie está enfadado con usted por ello. Puede ocurrirle a cualquiera, cualquiera puede perder el control, pero tal vez esté usted de verdad enferma, Lynn. Tal vez necesite ayuda. ¿Está segura de que se tiene bajo control? ¿Se atrevería a asegurarlo?

Por un instante, el tono reconfortante pareció surtir su efecto. Lynn bajó la cabeza, respiró trabajosamente. Pero entonces se incorporó y proyectó el mentón hacia adelante.

—Me basta con saber que la tengo a usted bajo control, maldita intrigante.

—No, Lynn, usted no lo entiende, yo…

—Oiga, no hará eso conmigo por segunda vez, ¿me oye?

—Yo sólo quiero…

—Cierre el pico. ¿Qué pasó en la zona del cuello?

—Pero si es lo que estoy tratando de contarle todo el rato.

—Bueno, pues cuéntemelo.

—Kokoschka. ¡Se traicionó a sí mismo! Era él.

—¿Ko… Kokoschka?

—¡Sí! Él era el cómplice de Hanna.

—¡Dana! —terció Tim—. Soy yo, Tim. ¿Está usted segura de eso? Si no me equivoco, él quería entregarme algo.

—No tengo ni idea, pero es cierto. Se puso bastante furioso cuando usted no le prestó atención, algo no parecía estar saliendo como él esperaba. Y luego…, inmediatamente después de que usted y Lynn salieron de la zona del cuello, apareció Anand. No sé exactamente qué había encontrado, pero le echó en cara a Kokoschka que él era el topo, y entonces, el cocinero… Dios mío, él perdió los nervios. Sacó su arma y primero le disparó a ella, luego a Chuck y a Aileen, todo sucedió con una rapidez espantosa. Yo intenté arrebatarle la pistola de un golpe, y en eso se soltaron unos disparos, uno de los tanques de oxígeno empezó a escupir fuego de repente y… yo sólo eché a correr, sólo quería salir antes de que se cerraran las escotillas. Él corrió detrás de mí, pero se quedó atascado. Ardió. La galería ardía, todo ardía. Y yo… —La voz de Lawrence temblaba. Cuando continuó hablando, pudo oírse que luchaba por controlarse—. Entonces conseguí sacarlo de allí y cerrar la escotilla, y también apagar las llamas de la galería, pero…

—¿Y qué hay de usted? Por el amor de Dios, ¿está usted bien?

—Gracias, Tim. —La directora tosió secamente—. Debo de tener algo de CO2 en los pulmones, pero estoy bien. Me mantengo con las máscaras de oxígeno, hasta que la presión se restablezca y las escotillas se abran.

—¿Y… Kokoschka?

—Está muerto. No pude sacarle nada más. Por desgracia.

En los rostros de Heidrun y Walo Ögi se dibujó un horror mudo y un absoluto desconcierto. Lynn se apartó de la consola, se tambaleó un poco hacia la habitación, y se aferró al respaldo de un sillón.

—Es culpa mía —susurró—. Todo es culpa mía. Todo esto es sólo culpa mía.

Desde hacía tiempo, Nina Hedegaard venía preguntándose si Julian, tal vez, no sería una fantasmal encarnación del conde de Saint-Germain, aquel conocido alquimista y aventurero que «nunca muere y todo lo sabe», como le escribió en una ocasión Voltaire a Federico el Grande, y de cuyos misteriosos elixires y esencias él solía servirse para desatar el vigor y la resistencia de un treintañero a través de ilimitados espacios de tiempo. Durante sus dos semestres de historia —aprobados más por descuido, y surgidos del humus de una breve relación con un historiador—, el misterioso conde se había convertido en el personaje favorito de Hedegaard. Un aventurero genial, compañero de Casanova, maestro de Cagliostro, un hombre de cuyos labios se quedó prendada hasta madame Pompadour, ya que decía estar en posesión de una aqua benedetta capaz de detener el proceso del envejecimiento. Nacido en algún momento a principios del siglo XVIII, muerto oficialmente en 1784, los biógrafos juraban por lo más sagrado habérselo encontrado de nuevo en el siglo XIX. Rico, elocuente, carismático e inconsciente, siempre tras la fachada de ser alguien capaz de mejorar el mundo. ¡Alguien así podía ser Julian! En el siglo XXI, el conde de Saint-Germain dirigía una estación espacial y un hotel en la Luna, convertía en oro la tierra, como siempre, ya que su genio alquimista era capaz de transformar el helio 3 en energía, creaba tubos de fibras de carbono en lugar de diamantes, se burlaba del mundo y rompía el corazón de una pequeña piloto danesa.

Desanimada por la autocompasión y por seis noches seguidas cuyo transcurso estuvo determinado por el sexo, las infructuosas conversaciones sobre un futuro en común, otra vez el sexo, el insomnio pensativo y tres horas de sueño parecidas a un desmayo, se había sentido motivada a ir a la piscina, en la zona de descanso. No le apetecía en absoluto tomar otra opulenta cena en el Selene ni emular a la guía turística de lujo. Ya estaba hasta las mismísimas narices. O Julian hacía pública su relación mientras todavía estuvieran en la Luna, o ya podía pudrirse en la meseta de Aristarco. Su desánimo fue aumentando hasta convertirse en una represa de rabia. ¿No podían comunicarse? ¿El Ganímedes no respondía? ¿Sería la última vez que se viera al conde, en el año 2025? ¡Bueno, ¿y qué?! No le iba mucho eso de estar haciéndose preguntas constantemente y tener que buscar. Estaba terriblemente cansada, y de repente ya no quería que Julian la encontrara cuando por fin regresase. En realidad, no deseaba nada con más fuerza que él la encontrara, pero no entonces. Primero tenía que preocuparse un poco, como era debido. Abrazar una almohada vacía, echarla de menos. Cocerse en su mala conciencia. ¡Eso era lo que tenía que hacer!

El quieto paisaje de la superficie lunar, con sus pequeños cráteres y sus callados rincones, parecía una imitación del ambiente de la piscina. Con la bata de baño enrollada en torno a su cuerpo, había escogido una tumbona particularmente escondida, muy apropiada para que nadie la encontrara, se había tendido en ella y, en pocos minutos, se había sumido en un profundo sueño. Respirando acompasadamente, oculta a las miradas de cualquiera que pudiera buscarla, descansaba ahora en el fondo de toda consciencia, fuera del tiempo y de la realidad, llevada por un acto de magia a los previos salones de la muerte, y roncaba tenuemente, sin sentir nada más que una paz celestial, y ni siquiera eso.

Mientras tanto, cuatro plantas por encima de ella se desataba un infierno.

Así como el Gaia, en su estado óptimo, se asemejaba a un organismo joven que funcionaba a la perfección, con sistemas de soporte vital que lo predestinaban para las hazañas, las medallas de oro y la inmortalidad, ahora dos proyectiles extraviados, salidos de un arma de fuego, habían bastado para virar en su contra, en un instante, todas las ventajas de sus sistemas y subsistemas. Los tanques ocultos tras la pared, pensados para compensar cualquier deficiencia en la circulación biorregenerativa a través del bombeo de pequeñas cantidades de oxígeno a la atmósfera, se habían revelado como un punto débil de consecuencias mortales. Veinte minutos después del inicio de la catástrofe, el tanque impactado se había quemado, pero otros sistemas, originalmente concebidos para salvar vidas, habían dado pábulo a aquel incendio infernal. Entretanto, en la zona cerrada herméticamente predominaban temperaturas de más de mil grados centígrados. Las carcasas de los generadores de oxígeno se habían derretido liberando su contenido; los medios de enfriamiento, envueltos en llamas, habían reventado los conductos y algunos supuestos revestimientos no inflamables fluían como una ardiente papilla incandescente. A diferencia de lo que sucedía en la gravedad de la Tierra, el brío del fuego no era tan elevado; más bien flotaba por el entorno de un modo extrañamente animado, se arrastraba por los rincones, también en la cabina del E2, el ascensor de los huéspedes, cuyas puertas no pudieron cerrarse a tiempo, ya que el cuerpo de Anand las bloqueaba. De los tres cadáveres sólo habían quedado unos amasijos de color alquitrán, llenos de huesos, todo lo demás se lo había tragado aquel monstruo de llamas —tejido humano, plástico, plantas—; sin embargo, su hambre aún no había quedado saciada. Mientras los que habían quedado atrapados en el club Mama Killa planeaban cómo escapar con la ayuda de Lynn y Tim, y Dana Lawrence golpeaba con furia contra la escotilla cerrada, al tiempo que Nina Hedegaard, por su parte, dormitaba a pierna suelta durante la catástrofe, las llamas la emprendieron con furia contra un segundo tanque, hasta que sus sellos no resistieron más y liberaron otros veinte litros de oxígeno comprimido, lo que dio inicio a la segunda etapa del infierno. A falta de otros materiales, el monstruo empezó a roer los cristales de seguridad del ventanal y su corsé de acero —es decir, aquello que mantenía erguida la nuca de Gaia—, debilitando así el sostén de su estructura.

A las nueve y cuarto comenzaron a ceder poco a poco las primeras estructuras de soporte.

—No. Fue absolutamente correcto no usar el ascensor —oyeron decir a la voz de Lynn por el intercomunicador. Parecía cansada y consumida, despojada de todas las frecuencias de su fuerza habitual—. El problema es que desde aquí abajo sólo podemos hacer conjeturas. En el cuello, todo el mecanismo de sensores ha dejado de funcionar, y es posible que todavía haya fuego allí. En el Chang’e, por lo visto, el sistema de extinción pudo hacer algo, pero de todos modos había contaminación y una baja presión enorme. Casi todo el oxígeno se ha ido al diablo. Considero que los ventiladores lo compensarán en el plazo de las próximas dos horas, lo mismo que en la zona de los hombros.

—Pero no podemos esperar dos horas —dijo Funaki con una mirada de soslayo a Rebecca Hsu—. El ambiente ha empezado a recalentarse demasiado aquí.

—Bien, pues entonces…

—¿Qué hay de los conductos de ventilación? Podríamos descender a través de las escalerillas.

—Los datos sobre los conductos son contradictorios. En el del lado este parecen haberse producido ligeras pérdidas de presión, y posiblemente también haya penetrado algo de humo. El conducto oeste parece en perfecto estado. De los ascensores de los huéspedes, el E2 está fuera de funcionamiento, la cabina está atrapada en el cuello, y el ascensor del personal está en el sótano. El E1 está aquí, en el vestíbulo. Lo hemos utilizado varias veces sin problemas.

—El E1 no nos sirve de mucho —dijo Funaki—. Termina en el cuello. En todo caso, podríamos usar solamente el ascensor del personal, es el único que va hasta el Selene.

—Un momento.

Alguien hablaba bajito en la central. Se oyó la voz de Tim, luego la de Walo Ögi.

—Me gustaría recordarle que el E1 y el E2 están a un buen trecho de distancia el uno del otro —añadió Funaki—. En caso de que el E2 esté dañado, eso no tendría por qué haber afectado al Él. El ascensor del personal, en cambio, discurre entre ambos, estaría bastante cerca del E2.

—¿Lynn? —dijo O’Keefe, inclinándose sobre el intercomunicador—. ¿Puede llegar el fuego a las cajas de los ascensores?

—En principio, no —respondió ella, vacilante—. Las probabilidades son muy escasas. El sistema de cajas se comunica entre sí por unos pasajes, pero de tal modo que el humo y las llamas no puedan abarcarlo todo tan pronto. Además, la caja, como tal, no puede arder.

—¿Qué quiere decir «no tan pronto»? —quiso saber Eva Borelius.

—Quiere decir que vamos a arriesgarnos con esa prueba —dijo Lynn con voz firme—. Os enviaremos el ascensor del personal. Si el sistema considera que no hay peligro, las puertas se abrirán en el Selene. Luego lo traeremos aquí de nuevo, echaremos un vistazo al interior y, si no hay ningún indicio de peligro, lo enviaremos de nuevo arriba. Y, esa vez, sí que podréis usarlo.

O’Keefe intercambió una mirada con Funaki y buscó establecer contacto visual con los demás. Sushma, en su estado de pánico, se había acomodado como si estuviera en casa, Olympiada se mordía el labio inferior, Kramp y Borelius hicieron señas de aprobación.

—Suena razonable —dijo Nair.

—Sí —convino Kramp, soltando una risotada nerviosa—. Es mejor que esos conductos de ventilación llenos de humo.

—Bien —decidió Funaki—. Lo haremos así.

—A mí ya no hay nada que pueda asustarme —soltó Winter con voz aflautada.

El elemento vivificador de un plan se fue filtrando hacia el sistema circulatorio del pequeño grupo, motivando a sus integrantes a bajar unidos al Selene, donde predominaban temperaturas claramente más elevadas. Funaki echó un vistazo a las escotillas del suelo para inspeccionarlas. Nada indicaba que el humo o las llamas se hubieran abierto paso hacia arriba.

Aguardaron. Al cabo de un rato oyeron que se aproximaba el ascensor. Durante un tiempo que a todos les pareció una eternidad, las puertas permanecieron cerradas, hasta que finalmente se deslizaron a ambos lados.

La cabina tenía el mismo aspecto de siempre.

Funaki dio un paso hacia el interior y miró a su alrededor.

—Todo parece estar bien. Muy bien, incluso.

—Mukesh. —Sushma agarró el brazo de su marido y lo miró con gesto suplicante—. ¿Has oído lo que ha dicho? Ahora ya podemos…

—No, no. —Funaki, que ya tenía puesto un pie en la cabina, se volvió rápidamente y negó con la cabeza—. Tenemos que mandarlo vacío hacia abajo. Tal y como ha dicho la señorita Orley.

—Pero si está bien. —Los hombros de Sushma temblaron por la excitación—. Está intacto, ¿no? Cada vez que lo enviemos de arriba abajo puede volverse más peligroso. Yo quiero bajar ahora, por favor, Mukesh.

—Bueno, querida, no sé. —Nair miró inseguro a Funaki—. Si Michio ha dicho que…

—¡Es mi decisión!

El japonés torció el gesto y se rascó detrás de la oreja.

—Y yo me sumo —dijo Kramp—. Soy de la misma opinión.

—¿Qué? ¿Pretendes bajar ahora? —preguntó Eva Borelius—. ¿Crees que es una buena idea?

—¿Qué quieres decir con «buena»? La cabina ha conseguido llegar arriba, así que también conseguirá llegar abajo. Sushma tiene razón.

—Yo también voy —dijo Hsu—. ¿Finn?

O’Keefe negó con la cabeza.

—Yo me quedo aquí.

—Y yo —dijo Rogachova.

Funaki, con expresión de desamparo, miró a Miranda Winter, que se pasó la mano por las puntas de los pelos chamuscados y arrugó la nariz.

—Bueno, yo creo en las voces —dijo, y dirigió los ojos al techo—. Voces que llegan desde el universo, ¿sabéis? A veces hay que escuchar con atención, y entonces el cosmos nos habla y nos dice lo que tenemos que hacer.

—Ah —exclamó Kramp.

—Claro que hay que escuchar con todo el cuerpo.

O’Keefe le dirigió un amable gesto de asentimiento.

—¿Y qué dice el cosmos ahora?

—Que espere. ¡Así que yo voy a esperar! —se apresuró a decir—. Él sólo puede hablar por mí.

—Claro.

—Estamos perdiendo tiempo —apremió Funaki—. Ya le han ordenado al ascensor que bajara, el indicador está encendido.

Mukesh agarró la mano de Sushma.

—Vamos —dijo.

Pasando junto a Funaki, entraron en la cabina, seguidos de Hsu, Kramp y Borelius, que mostraba una mirada escéptica.

—¿Vienes con nosotros? —se asombró Kramp.

—¿Acaso crees que te dejaré bajar sola?

—Permaneced aquí, en el Selene —les gritó Nair a los que se quedaban—. Os enviaremos el ascensor de inmediato.

Las puertas se cerraron.

«¿Acaso estoy siendo demasiado cauteloso? —pensó O’Keefe—. ¿Resultará al final que soy un cobarde?».

De repente, lo asaltó el desagradable presentimiento de que acababa de desperdiciar su última oportunidad de salir ileso de aquella situación.

—Es horroroso —dijo Borelius en voz baja—. Cuando pienso que Aileen y Chuck…

—Pues no pienses en ello —replicó Kramp, mirando fijamente hacia adelante.

La cabina se puso en movimiento.

—Funciona —constató Hsu.

—Sólo espero que funcione una vez más —dijo Sushma, preocupada—. El resto debería haber venido con nosotros.

—No tengas miedo —la tranquilizó Nair—. Funcionará.

Entonces apareció la ya familiar sensación de la pérdida de peso. El descenso se aceleró, pasando junto a…

… la cabina del E2, cuyo interior era un único rescoldo de color rojo y amarillo, mientras que el tanque de oxígeno seguía escupiendo llamaradas hacia aquel páramo que era el cuello del hotel. El calor era cada vez más intenso. A pesar del grosor, los cristales del ventanal de la fachada sólo podían resitir al fuego con esfuerzo, pero todavía la presión estaba concentrada en el interior, empujando la cabina hacia un lado, lenta pero constantemente. Unas delgadas paredes longitudinales separaban las cajas de los ascensores, interrumpidas por unos pasos de un metro cuadrado. En contra de su aspecto exterior, eran extremadamente resistentes, estaban hechas con hormigón lunar y eran apropiadas para sostener grandes cargas.

Pero no cargas de esa índole.

Durante aquellos tres cuartos de hora, dentro de la cabina se había creado una tensión ferroestática. Y ahora que se había sobrepasado el máximo tolerable, ésta se descargó con tal fuerza destructiva que uno de los revestimientos laterales reventó con un estruendo ensordecedor, haciendo pedazos la pared de la caja del ascensor y expandiéndose como metralla hacia la caja de al lado, con el resultado de que el ascensor del personal se detuvo dando una sacudida.

Se detuvo tan abruptamente que sus ocupantes se alzaron del suelo, salieron disparados hacia las alturas, se golpearon la cabeza y cayeron luego rodando en una melé. Al instante siguiente, algo impactó contra el techo e hizo que la cabina se estremeciera.

—¿Qué ha sido eso? —Sushma se incorporó y miró a su alrededor con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Qué ha pasado?

—¡Nos hemos detenido!

—¿Mukesh? —El pánico hacía vibrar su voz—. Quiero salir, quiero salir de inmediato de aquí.

—Tranquila, cariño, seguramente todo está…

—Quiero salir. ¡Quiero salir!

Él la tomó por el brazo y le habló rápidamente y en voz baja. Uno tras otro, fueron poniéndose de pie, los rostros pálidos y aterrados.

—¿Habéis oído ese estruendo? —preguntó Hsu, mirando fijamente al techo.

—Ya la habíamos pasado —dijo Karla Kramp, como si quisiera, a través de un debate, conjurar los hechos—. Ya estábamos por debajo de la galería.

—Algo nos detuvo —dijo Borelius echando un vistazo a los indicadores. Las luces se habían apagado. Pulsó el botón del intercomunicador—. ¿Hola? ¿Alguien nos oye?

Ninguna respuesta.

—Menuda mierda —maldijo Hsu.

—Quiero salir —suplicó Sushma—. Por favor, quiero…

—¡Me estás poniendo de los nervios! —la increpó Hsu—. Tú nos metiste a todos la estúpida idea en la cabeza de subir aquí. Por tu culpa estamos ahora atrapados.

—¡No deberías haber venido si no querías! —le respondió Nair, furioso—. Déjala en paz.

—Ah, vete a la mierda, Mukesh.

—¡Eh! —dijo, interponiéndose, Borelius—. Nada de peleas, nosotros…

Algo crujió por encima de sus cabezas. Primero se oyó un sonido hueco y silbante; a continuación, un silencio de muerte.

Una sacudida estremeció la cabina.

Y entonces cayeron.

—¿Que habéis hecho qué?

Lynn miraba alternativamente la pared de monitores y el rostro de Funaki, que mostraba el mayor desconcierto.

—Quisieron subir de todos modos, señorita Orley —se lamentó el japonés. Tenía la mirada baja. En una rápida secuencia, su cabeza se estiró hacia adelante y hacia atrás, en un gesto de sumisión—. ¿Qué otra cosa podía hacer? Yo no soy militar, la gente tiene voluntad propia.

—Pero ¡todo salió mal! Hemos perdido el contacto con ellos.

—¿Se han quedado… atrapados?

Lynn echó una ojeada al diagrama. Había podido ver la repentina detención de la cabina por debajo de la galería, pero luego el símbolo había desaparecido.

Nadie decía nada. Walo Ögi midió el espacio con la mirada, Heidrun y Tim miraron fijamente los diagramas, como si, con la fuerza de sus miradas, pudieran hacer aparecer de nuevo el símbolo.

La cabeza de Lynn estaba en estado de sitio.

Las drogas habían desplegado su efecto narcotizante, mientras que el agudo drama la lanzaba más allá de los límites de lo soportable. Aunque por un lado estaba algo atontada, como borracha, veía al mismo tiempo cada detalle de su entorno con una nitidez desacostumbrada, inquietante. No había un antes ni un después, no había una percepción primaria y una secundaria. Todo irrumpía de manera simultánea en ella, mientras que era cada vez menos lo que llegaba fuera. Los niveles de la realidad se destruían, se quebraban, se empujaban unos a otros, y los añicos se entrelazaban de nuevo, creando decorados surrealistas destinados a la representación de obras incomprensibles. En sus oídos rumoreaba la sangre. Por centésima, por milésima vez, otro millón de veces más se preguntó cómo se había dejado enrolar en aquella empresa de construir estaciones espaciales y hoteles lunares, en lugar de enfrentarse de una vez a Julian y dejarle claro que ella no era perfecta, que no era una supermujer, que ni siquiera era una persona sana, que aquella tarea terminaría destruyéndola, y que tal vez para dar a luz a la locura sólo se necesitaba un loco, pero no hacía falta cultivarla ni comercializarla. Porque eso, precisamente eso, era asunto de los sanos, de los emocionalmente estables y de mente clara, que coqueteaban con la locura, flirteaban despreocupadamente con ella, pero no entendían en lo más mínimo lo que significaba palparla.

¿Cuánto tiempo más aguantaría?

Le retumbaba la cabeza. Lynn cerró los párpados y oprimió la punta de los dedos contra las sienes. Tenía que mantenerse en pie. No podía permitir que se rompiera el dique que todavía retenía aquella marea negra. Era la única que se conocía el hotel al dedillo. Ella lo había construido.

Todo dependía únicamente de ella.

Aterrada, abrió los ojos.

El símbolo estaba de nuevo allí.

—¡Auxilio! ¡Auxilio! ¿Nos oye alguien?

Borelius golpeaba con furia el botón del intercomunicador, gritaba y gritaba, mientras que Sushma se lanzaba contra las atrancadas puertas interiores e intentaba abrirlas a la fuerza con ambas manos. Nair la atrajo por los hombros y la acercó a él.

—Quiero salir de aquí —lloriqueaba la india—. Por favor.

El ascensor había caído sólo un metro; sin embargo, la sangre de cinco rostros se había acumulado toda ella en los pies de sus dueños. Blancos como velas, se miraron unos a otros, como un grupo de fantasmas de un castillo que de pronto comprenden claramente que llevan mucho tiempo muertos.

—De acuerdo. —Borelius se apartó del intercomunicador, alzó las manos e intentó imprimir un tono objetivo a su voz, algo que consiguió asombrosamente bien—. Ahora lo más importante es que no perdamos los nervios. Y esto también va para ti, Sushma. ¿Sushma? ¿Estás bien?

La india asintió con los labios temblorosos, empapados por las lágrimas.

—Bien. No sabemos lo que ha pasado, no localizamos a nadie, así que tenemos que ser pacientes.

—En realidad, las cosas ya no pueden ponerse peor —dijo Hsu—. Quiero decir que con una sexta parte del pe…

—Doce metros por encima de la superficie lunar es como dos metros en la Tierra —dijo Kramp—. Y estamos a ciento veinte metros de altura.

—¡Chis! Escucha.

Un bramido intermitente penetraba en su oído. Un lamento atormentado se mezclaba con él, como un material altamente dañado. Borelius alzó la vista hacia el techo. Visible para todos, había allí una escotilla, en el medio. Y ahora, junto a la pantalla de indicadores, vio también el mecanismo para accionarla. Por un momento vaciló, luego activó el mecanismo. Durante algunos segundos no sucedió nada, y Borelius empezó a temer que también aquella función se hubiese dañado. ¿Cómo iban a llegar al exterior si la escotilla estaba bloqueada? Mientras cavilaba aún sobre las posibles alternativas, el mecanismo empezó a moverse y a abrirse lentamente. Un titilante color naranja penetró en el interior de la cabina, el bramido se incrementó. Eva Borelius se agachó, tomó impulso, alcanzó el borde de la abertura y se alzó con un fuerte impulso hasta trepar al techo.

—Madre mía —susurró.

A mano derecha, una gran superficie de la pared divisoria había sido arrancada de cuajo, de modo que podía verse bien el interior de la caja del otro ascensor. Cinco o seis metros por encima de ella colgaba la ardiente y destrozada cabina del E2. El revestimiento lateral permitía ver el interior, que era la fuente de aquellos bufidos, que ahora podían oírse mucho más intensamente. Unos fantasmas rojizos pasaban a toda prisa por el techo del ascensor en llamas, unos jirones de humo negro se acumulaban en lo más alto de la caja. Adondequiera que uno volvía la cabeza había trozos de metal clavados en los rincones. Un pedazo de aspecto estrafalario, envuelto en un rescoldo pulsante, yacía directamente bajo sus pies. Borelius dio un paso atrás. Hasta donde podía ver, las juntas de los frenos del ascensor del personal se habían activado y estaban aferradas a los raíles de guía, pero al mirar detenidamente le pareció que dos de ellos habían sido bloqueados por dos esquirlas, o que incluso podrían estar dañados. El sofocante calor hizo que afloraran unas grandes gotas de sudor sobre su frente y el labio superior.

Y de repente perdió el suelo bajo sus pies.

Un grito colectivo le llegó desde abajo cuando la cabina se desplomó un metro más. Borelius se tambaleó, logró estabilizarse y vio que una de las juntas se había abierto. ¡O no, peor, que se había roto! Presa del pánico, buscó una salida. Justo delante de sus ojos estaba el borde inferior de las puertas que conducían a la galería. Metió los dedos en la ranura y emprendió el desesperado intento de abrirlas, pero éstas, por supuesto, no se movieron ni un ápice. ¿Cómo iban a hacerlo? No eran las puertas de un ascensor normal, sino de una escotilla de cierre hermético. Mientras el sistema no decidiera abrirse, o alguna otra persona lo accionara desde fuera, sólo estaría poniéndose en ridículo y perdiendo un tiempo valioso.

—¡Eva! —Oyó los sollozos de Sushma—. ¿Qué pasa?

Le resultaba difícil no prestar atención a la pobre mujer, pero tampoco podía estar ocupándose del estado de ánimo de todos los demás. Con insistencia febril, intentaba hallar una solución. La pared intacta mostraba, según veía ahora, un acceso de un metro cuadrado que llevaba hasta el hueco del E1. Un tramo más arriba vio otro acceso, pero estaba demasiado lejos como para poder llegar hasta él; en la parte inferior, por otro lado, se extendían los ardientes y humeantes fragmentos del revestimiento de la cabina que habían volado. Borelius sintió una desagradable presión en el pecho y se volvió, a fin de echar un vistazo al hueco del otro ascensor, el E2. Toda la parte superior de la pared intermedia había desaparecido, había un agujero enorme, cuyo borde dentado quedaba a la altura de su frente, de modo que sólo tenía que estirarse un poco hacia arriba para poder mirar a través de él. Unos raíles verticales se extendían hasta una profundidad imposible de determinar. Entre ellos discurrían, a ciertos intervalos, unos travesaños, lo suficientemente anchos como para agarrarse y apoyarse sobre ellos, y luego, en el lado opuesto del hueco del ascensor, vio…

Una salida.

Era un agujero rectangular que desembocaba en un breve túnel horizontal. Oscuro y misterioso, descansaba sobre la pared, pero Borelius creyó saber hacia dónde conducía; era, además, lo suficientemente amplio como para que dos personas se arrastrasen al mismo tiempo a través de él. Con un poco de habilidad, se llegaría, a través de él, a las pasarelas de emergencia.

En ese momento, la cabina chirrió debajo de ella en sus raíles, rozando metal con metal. Mukesh Nair se incorporó en la escotilla, alzó la cabeza y miró desconcertado hacia los restos ardientes del E2.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado aquí…?

—Todos fuera —gritó Borelius, que pasó por el lado del indio, empujándolo y gritando hacia abajo—: ¡Salid todos, de prisa! ¡Cuidado, aquí esto está repleto de restos en llamas!

—¿Qué tienes entre manos? —quiso saber Nair.

—¡Ayúdame!

El ascensor chirrió y descendió ligeramente, mientras que, desde arriba, una lluvia de chispas caía sobre ellos. A Borelius le dolían las pequeñas quemaduras que tenía en las manos y en los brazos. Había elegido para esa noche un top sencillo, sin mangas, y ahora maldecía la hora en que había tomado dicha decisión. Con la mayor de las prisas, Karla, Sushma y la aterrada Rebecca Hsu la ayudaron hasta que todos pudieron reunirse en el techo del elevador.

—Hay que desnudarse —dijo Borelius, quitándose el top por encima de la cabeza—. Usad cualquier prenda que llevéis: camisetas, blusas, camisas…, cualquier cosa con la que puedan envolverse las manos.

Sushma sacudió la cabeza.

—¿Y eso por qué?

—Porque se nos van a quemar las aletas si no las protegemos —dijo la alemana, señalando con la cabeza hacia el acceso—. Tenemos que llegar hasta allí. Cuando estéis al otro lado, pegaos a la pared. Hay unos travesaños entre los raíles del ascensor; podéis agarraros a ellos y caminar por encima. No miréis hacia abajo ni hacia arriba, sencillamente, avanzad. Al otro lado hay un paso, y supongo que éste nos lleva hasta los conductos de ventilación.

—No lo conseguiré jamás —susurró la asustada Sushma.

—Claro que lo conseguirás —le dijo Hsu con firmeza—. Todos los conseguiremos, tú también podrás hacerlo. Y discúlpame por lo de antes.

Sushma sonrió con los labios temblorosos. Sin dudarlo, Borelius arrancó la fina tela de su top, una prenda escandalosamente cara, pero eso no importaba en esos momentos; se enrolló los jirones alrededor de las manos y las muñecas y ayudó a Kramp a de-construir, mientras que Nair asistía a su esposa. Hsu, ahora en ropa interior, maldijo mientras sometía a aquel proceso de reciclaje su caro vestido de fiesta. Nair le regaló algunos jirones de su camisa.

—Bien —dijo Borelius—. Yo iré la primera.

La cabina del ascensor se sacudió. Borelius agarró el borde de la pared destrozada, se estiró hacia arriba y cruzó una pierna hacia el otro lado.

«¿No mirar hacia abajo? Eva, eso es más fácil decirlo que hacerlo».

De repente, se sintió fatal, todo su valor se encogió. El remoto fondo del hueco del ascensor se perdía en una oscuridad que no prometía nada bueno. Ahora, de repente, aquel varillaje le parecía inquietantemente delgado. Se obligó a no levantar los ojos hacia la destrozada cabina del E2, entonces extendió una mano, agarró uno de los travesaños y sintió cómo el calor penetraba a través de la tela. Apretando los dientes, trepó hasta el lado opuesto y puso los pies sobre el acero ardiente.

Aquello no era precisamente un bulevar, pero estaba de pie.

Con decisión, se atrevió a dar un paso hacia un lado, avanzó a tientas, hasta que encontró la pared delantera de la caja del ascensor, venció el ángulo doblando la pierna y envió la punta del pie en busca de sostén. La parte superior de su cuerpo se inclinó hacia atrás, la tela de su improvisado vendaje resbalando en el acero del puntal. Por un momento creyó que perdería el equilibrio; con el corazón palpitando con fuerza, se aferró a él, alzó la cabeza involuntariamente y vio la parte inferior de la cabina en llamas. El E2 colgaba ahora directamente sobre ella, negro y amenazante, con los bordes incandescentes.

«Si ese chisme se viene abajo ahora —pensó—, ya no tendré que preocuparme más por si podré o no ponerme de nuevo la blusa de Louis Vuitton». Entonces se acordó de que, hacía años, Rebecca Hsu había comprado la marca.

Si Rebecca se enteraba, ya se le ocurriría una de las suyas para sacarle partido, pensó, malhumorada.

Eva Borelius se agarró aún con más fuerza. Con un paso audaz, había llegado hasta el varillaje de la pared frontal. ¡Tenía que actuar de prisa! A través del vendaje, el calor empezaba a lacerarla, las ampollas estaban como preprogramadas. Aquello no podría aguantarse por mucho más tiempo; tenía, además, la sospecha de que el humo empezaría a desplazarse ahora hacia abajo. Con los pies colocados como una artista de ballet clásico, pasó junto al borde inferior de las puertas del ascensor y consiguió vencer el segundo ángulo. A su diestra, apenas a un metro de distancia, se abría la boca del acceso. Con cuidado, volvió la cabeza y vio a Karla a la altura de las puertas, seguida de cerca por Sushma, que mantenía el rostro vuelto hacia la pared a fin de evitar por todos los medios mirar hacia arriba o hacia abajo. Nair ya había conseguido llegar al otro lado, se agarraba con su mano derecha y, con la otra, ayudaba a Hsu a introducir su voluminoso cuerpo por el borde.

—Ocúpate de Sushma —le dijo Hsu, haciendo caso omiso de la mano extendida de Nair—. Me las arreglaré so…

Sus palabras se perdieron bajo un chirrido metálico. Con prisa, saltó sobre el borde. Entonces se oyó un crujido y un estruendo que se alejaba rápidamente hacia abajo: el ascensor del personal se había despeñado.

—¿Todo bien? —La voz de Nair reverberó en las paredes, y fue absorbida por el abismo.

Hsu asintió, temblando sobre el puntal metálico.

—Cielos. ¡Qué caliente está esto!

—Espera, ya voy.

—No, está bien. ¡Sigue, sigue!

Borelius respiró nuevamente y se coló a través del acceso. El pasaje estaba más alto de lo esperado, por lo que sólo podía mirar hacia adentro por encima del borde, pero, por suerte, habían fijado a la pared dos pequeños peldaños. Hizo una flexión y consiguió llegar al interior, se arrastró hacia adelante y casi de inmediato sus manos chocaron con una plancha de metal que bloqueaba el paso hacia la parte trasera. Al lado de ella había un pequeño panel de mando. Echándolo a suertes, oprimió un dedo contra él, y en ese mismo instante un escalofrío le recorrió el cuerpo.

¡La baja presión! ¿Qué sucedería si el fuego y el humo habían consumido demasiado oxígeno en el hueco del ascensor?

Para su alivio infinito, la plancha de metal se deslizó a un lado y le dejó ver otro hueco de acceso bien iluminado, con dos metros por dos metros de diámetro. Por el lado izquierdo había una escalera. Eva Borelius puso en ángulo brazos y piernas, hizo un giro, se arrastró un poco hacia atrás y le tendió ambas manos a Karla Kramp.

—Aquí dentro —gritó con voz resonante—. Aquí detrás está el conducto de ventilación.

Kramp se deslizó junto a ella en el pasaje.

—Baja por esa escalera —le indicó Borelius—. En alguna parte tiene que haber una forma de salir.

—¿Y tú?

—Voy a ayudar a los demás.

—De acuerdo.

Sushma volvió el rostro hacia ella. La esperanza y el miedo a la muerte luchaban por ganar la partida en su interior.

—Todo está bien, Sushma —le dijo Borelius, sonriente—. Ahora todo está bien.

Algo crujió ruidosamente en lo alto, luego se oyó un estampido metálico y una densa lluvia de chispas cayó sobre ellos.

Eva miró hacia arriba.

El resplandor del fuego salía a través de una rendija. ¿Eso estaba ahí antes? Era como si el suelo de la cabina empezara a desprenderse del resto del cuerpo.

«No —pensó—. Todavía no. ¡Por favor!».

También Hsu miró alarmada en dirección al techo, mientras luchaba todavía por vencer la segunda esquina. Sus rodillas temblaban con violencia. Sushma rompió a llorar. Rápidamente, Borelius tiró de la india para meterla en el conducto con la ayuda de Nair, que empujaba desde abajo, y se detuvo, sin saber si debía seguir los pasos de su esposa o ayudar a Hsu, que avanzaba a tientas, centímetro a centímetro.

—¡Entra! —le ordenó Borelius—. Yo me encargo de Rebecca. Vamos, ahora.

Nair obedeció, pasó junto a ella, muy apretados ambos, y desapareció en el conducto de ventilación. Una vez más, algo chirrió en lo alto. La lluvia de chispas se hizo más densa. Hsu dejó escapar un grito cuando las chispas cayeron sobre sus hombros desnudos. Se apretujó contra la pared, incapaz de moverse, paralizada por el miedo.

—¡Rebecca! —le gritó Borelius, estirando su torso hacia afuera.

—No puedo —gimió Hsu.

—Ya casi has llegado. —Eva Borelius extendió sus largos brazos en dirección a la taiwanesa, tratando de alcanzar alguna parte de su cuerpo.

—Las piernas no me responden.

—¡Sólo un trecho más! Agárrate a mí.

Unos golpes en ráfaga resonaron en el hueco del ascensor. El piso del E2 se estaba abombando, y reventaba simultáneamente en varios puntos.

«No —suplicó Borelius—. Éste no es un buen momento. Todavía no. ¡Por favor, no!».

La alemana estiró su cuerpo hacia afuera cuanto pudo. Sobre las paredes del hueco del ascensor, las llamas resplandecían en un reflejo fantasmagórico. La china superó su rigidez y también la esquina, hizo un esfuerzo enorme por dar un siguiente y temerario paso, quedó directamente debajo de ella, agarró la mano derecha de la alemana, extendida en su dirección, y alzó los ojos hacia Eva Borelius…

Luego miró hacia el techo.

El tiempo volaba.

Con un estampido, el suelo del ascensor se desplomó. Los rasgos de Hsu se deformaron en una mueca que reflejaba la conclusión de que había perdido, petrificándose. Durante un breve instante, en lo que su corazón latía una vez, sus ojos se clavaron en Borelius.

—¡No! —gritó Borelius—. ¡No!

La china soltó su mano. Como si quisiera darle la bienvenida a su final, extendió los brazos, se dejó caer y voló hacia abajo a lo largo del hueco del ascensor. Borelius reaccionó instintivamente. A la velocidad del rayo, retrocedió, protegió su cabeza y hundió la cara entre los pliegues de los codos. A pocos centímetros de ella, con estruendo, el suelo de la cabina pasó en su trayecto hacia el fondo, escupiendo un surtidor de chispas hacia el interior del conducto, chispas que le quemaron los antebrazos, las manos y los cabellos, aunque Eva no se percató de nada. Se sintió un golpeteo en el hueco del ascensor, estruendos, trastazos, un tableteo incesante. Sin poder creerlo, fuera de sí, se acercó al borde y vio cómo aquella nube de fuego se iba haciendo más pequeña y pálida, hasta el punto de que parecía implosionar mientras caía hacia el fondo.

Sería la tapa del ataúd de Rebecca.

—No —susurró Borelius.

Desde lo alto descendieron lengüetas de fuego. Eva retrocedió rápidamente hacia el conducto de ventilación. Sus pies encontraron por sí solos la escalera. Había un panel de mando idéntico al que había visto en el acceso. Con gesto mecánico, tocó algo, y la tapa se deslizó hacia un lado sin hacer ruido. Oyó unas voces provenientes de abajo, el resonar de los pasos sobre los escalones metálicos. Le parecía perdida toda idea de futuro. Yacía allí, en actitud apática, en medio del calor sofocante del conducto, que se había llenado con aquellas altas temperaturas que también buscaban una salida, pero sentía sacudidas en todos sus miembros, escalofríos, como si lo que estuviera bombeando su corazón fuera agua helada en lugar de sangre; no podía pensar con claridad, ni siquiera cuando las lágrimas empezaron a correrle por las huesudas mejillas.

—¿Eva? —oyó decir a Karla por debajo de ella—. Eva, ¿estás ahí?

En silencio, empezó el descenso; un descenso hacia alguna parte.

—¡Eh! —exclamó Heidrun, señalando hacia el panel de monitores con todo el diagrama lumínico de los ascensores. A través de un canal situado a la izquierda del E2 se movían unos puntos luminosos, que desaparecían brevemente, volvían a aparecer y cambiaban su posición—. ¿Qué es eso?

—¡Un conducto de ventilación! —dijo Lynn, apartándose el pelo sudoroso de la frente—. ¡Están en el conducto de ventilación!

Entretanto, el ascensor del personal había desaparecido de la pantalla. Según el ordenador, había caído, mientras que ya no ofrecía información alguna sobre el E2.

—¿Podrán salir de ahí sin ayuda de nadie? —preguntó Ögi.

—Eso depende. Si el fuego se ha propagado ya a los conductos de ventilación, el descenso de la presión podría bloquear las salidas.

—Si hubiese fuego en el conducto de ventilación, hace rato que estarían muertos.

—En el hueco del E2 también hay fuego; sin embargo, han conseguido cruzarlo y llegar al otro lado. —Lynn se frotó las sienes—. ¡Alguien tiene que ir al vestíbulo! ¡De prisa!

—Voy yo —dijo Heidrun.

—Bien. A la izquierda del E2 hay una pared revestida de bambú…

—Lo sé.

—El panel se desliza sobre un riel; sencillamente, apártalo hacia un lado. Detrás verás una escotilla con un panel de mando.

Heidrun asintió y se puso en movimiento.

—Te conducirá a un breve pasillo —le gritó Lynn a sus espaldas—. Es muy corto, tendrá unos dos metros, y luego encontrarás otra escotilla. Desde allí…

—… se llega al conducto de ventilación. Lo he entendido.

Con largos y elásticos saltos, llegó al vestíbulo, pasó por debajo de la maqueta del sistema solar y se dirigió a los ascensores, de los cuales, si acaso, sólo podía usarse uno. Luego puso manos a la obra con el panel de bambú, lo hizo rodar a un lado y vaciló. De repente, algo paralizó sus movimientos. A unos milímetros del interruptor táctil, las puntas de sus dedos se detuvieron, mientras que una sensación de miedo recorría su columna vertebral, el miedo de no saber qué podía haber detrás de aquella escotilla. ¿Brotarían llamas? ¿Sería ése su último momento consciente, su último recuerdo de una vida de integridad física?

El miedo cedió. Decidida, tocó la pantalla. La compuerta se abrió y un aire fresco le acarició la cara. Heidrun entró en el pasillo, abrió la segunda escotilla, metió la cabeza y miró hacia arriba. La perspectiva era irreal, surrealista. Paredes, escaleras y luces de emergencia fluían hacia un oscuro punto de fuga. En lo alto, vio gente caminando por los escalones.

—¡Aquí abajo! —gritó—. ¡Aquí!

Miranda Winter había perdido toda su serenidad.

—¿Rebecca? —sollozó.

En un arranque de distanciamiento, O’Keefe pensó que ella era una de las pocas personas que, incluso estando deshecha en lágrimas, conservaba su atractivo. Había ciertas fisonomías bien formadas que, en un estado de sufrimiento o dolor, adoptaban rasgos muy semejantes a los de un sapo; había otras que parecían querer soltar una carcajada y no sabían cómo hacerlo. Las cejas se situaban más allá del nacimiento del cabello, y entonces, algunas narices otrora bellas se hinchaban formando un forúnculo purulento. Había tenido que presenciar todo tipo de deformación de los rasgos, pero la desesperación de Miranda Winter encerraba cierto atractivo erótico, algo que se acentuaba ahora debido a su negro maquillaje, que se deshacía en unas franjas que cruzaban su cara.

¿Por qué le pasaban tales cosas por la cabeza? Estaba harto de sus pensamientos. No eran más que maniobras de distracción para impedir que afloraran sus sentimientos. ¿Con qué propósito? ¿Tal vez porque el duelo creaba cercanía hacia aquellos que también lo guardaban, y él, normalmente, solía acoger cualquier proximidad con recelo? ¿No era mucho mejor acaso salir del Madigan’s Pub y caer de bruces en plena Talbot Street, completamente solo y borracho? ¿Acaso lo más importante no era mantener la distancia?

—De modo que utilizaremos los conductos de ventilación —resumió Funaki, luchando por mantener la serenidad.

—Pero no el situado al oeste —dijo la imagen de Lynn en el monitor—. Está muy próximo al E2; además, los sensores indican que ahí el humo va en aumento. Intentadlo por el otro lado, allí todo parece estar bien.

—¿Y qué hay…? —preguntó Funaki, tragando en seco—. ¿Qué hay de los demás? ¿Están, por lo menos…?

Lynn guardó silencio. Su mirada vagó por el recinto. A O’Keefe le parecía que tenía un aspecto terrible; no era más que un envoltorio que se asemejaba a Lynn, pero desde el cual los miraba algo distinto. Algo que él no estaba interesado en conocer más de cerca.

—Están bien —respondió la hija de Julian casi sin voz.

Funaki asintió con la cabeza en un gesto de autorreproche.

—Entonces, ahora abriremos el hueco de la parte este.

—Bajad al vestíbulo. Michio, usted ya sabe cómo llegar.

En realidad ya no quedaba allí nada más que pudiera arder.

El segundo tanque de oxígeno también se agotó, de los tres cadáveres sólo quedaban restos de ceniza amontonada. Todo lo que podía ser cubierto por las llamas había quedado consumido; sin embargo, todavía se veía el parpadeo y el brillo del rescoldo. Desde el derrumbe parcial del E2, el humo había aumentado en el hueco del ascensor del personal, se había congestionado allí, impedido de circular ahora que habían dejado de funcionar los ventiladores, que, de otro modo, lo habrían extendido por todas partes. Sin embargo, las diferencias de temperatura habían creado su propio sistema de circulación, y de los materiales deformados subía cada vez más humo, de modo que el hueco del ascensor que el grupo de Borelius había cruzado no hacía ni un cuarto de hora era ahora un sitio en el que resultaba imposible respirar y que no permitía ni un solo centímetro de visibilidad. A la altura de los humeantes restos de la cabina, se habían fundido los sellos de las puertas de acceso al conducto de ventilación del lado oeste y todo estaba repleto de humo; en cambio, las protecciones del conducto este estaban intactas. Prevalecían, no obstante, en el cuello de Gaia, temperaturas como las de un horno solar, las cuales elevaban de un modo dramático la viscosidad de las vigas de acero que sostenían la cabeza de la figura. Una vez más, el mentón de Gaia se inclinó un poco más, y esta vez…

… pudo notarse claramente.

—El suelo se ha movido —susurró Olympiada Rogachova, aferrándose al brazo de Miranda Winter, cuyo grifo de lágrimas se cerró en ese preciso momento.

—Seguramente el edificio tiene una estructura elástica —dijo, resoplando y acariciando la mano de Olympiada—. No te preocupes, querida. Los rascacielos de la Tierra también se estremecen, ya sabes, a causa de los terremotos.

—Tú sí que eres elástica —dijo O’Keefe, mirando con la boca reseca hacia afuera—. Pero seguro que el Gaia no.

—¿Y tú cómo lo sabes? Eh, Michio, ¿qué…?

—¡No tenemos tiempo! —Funaki estaba de pie en el rellano de la escalera, sacudiendo los brazos con vehemencia—. ¡Vamos, de prisa!

—Tal vez seamos presas de la histeria colectiva —le dijo Winter a la perturbada Olympiada mientras seguían al japonés hasta el Luna Bar y, de allí, al Selene, una planta más abajo.

Una vez más, el suelo cedió.

—Chikusho! —exclamó entre dientes Funaki.

Los conocimientos de O’Keefe del japonés eran casi nulos, pero después de varios días en compañía de Momoka Omura, uno llegaba a familiarizarse lo suficiente con ciertas expresiones duras.

—¿Tan grave es? —preguntó el actor.

—Extremadamente grave. No deberíamos perder ni un segundo.

Funaki abrió un armario, sacó cuatro máscaras de oxígeno y corrió hacia una de las dos columnas que estaban libres, cubiertas con holografías de constelaciones, y que O’Keefe, hasta ese momento, había tomado por meros objetos decorativos. Ahora, cuando el japonés movía hacia un lado una de sus superficies, se vio detrás una escotilla con la altura de un hombre.

—¡El conducto de ventilación!

—Sí —asintió Funaki—. Comienza aquí arriba. Deseémonos suerte. Los de la central creen que el interior está libre de humo y que no se ha producido pérdida de presión —añadió al tiempo que repartía las máscaras—. No obstante, ahora nos pondremos las máscaras hasta que estemos seguros. Sólo tienen que metérselas por la cabeza hasta que queden bien ajustadas y los ojos estén protegidos tras las gafas. ¡No, señora Rogachova, así no, es al revés! —Las manos del japonés revolotearon en un gesto de exasperación—. Señorita Winter, ¿podría usted ayudarla, por favor? Gracias. Señor O’Keefe, ¿puedo ver? Sí, así está bien. Perfecto.

A la velocidad del rayo, Funaki se puso su máscara, comprobó que estaba bien colocada y continuó hablando en sordina:

—En cuanto la escotilla se abra, entraré. Esperen a que yo les dé la señal, entonces me siguen, en fila india, primero la señora Rogachova, después la señorita Winter y, por último, el señor O’Keefe. La escalera nos conducirá directamente al vestíbulo. Manténganse bien pegados a mí. ¿Alguna otra pregunta?

Las mujeres negaron con la cabeza.

—No —respondió O’Keefe.

Funaki tocó el sensor, dio un paso atrás y esperó. La escotilla se abrió y brotó una ola de calor. O’Keefe se acercó al japonés y miró hacia abajo. Vieron un conducto escasamente iluminado que parecía no tener fondo.

—Hay buena visibilidad.

Funaki asintió con la cabeza.

—Esperen a que les dé la luz verde.

El japonés entró. Colocó los pies en los peldaños, se aferró con ambas manos a las vigas laterales e inició el descenso, el pecho, los hombros y la cabeza desapareciendo tras el borde. O’Keefe lo siguió con la vista. El japonés miró a su alrededor, echó una ojeada crítica a las profundidades. Tras haber bajado unos cinco metros, se detuvo y volvió su rostro hacia los demás.

—Hasta ahora, todo bien. Pueden venir.

—¡Olympiada, cariño! —Winter tomó a la rusa en sus brazos, la estrechó contra su cuerpo y le estampó un beso en la frente—. Ya casi lo logramos, corazón. —Su voz se atenuó en un susurro—. Y cuando lo hayamos conseguido, lo dejas. ¿Me estás escuchando? No tienes necesidad de pasar por eso. Déjalo. Ninguna mujer tiene necesidad de pasar por eso.

Los enlaces moleculares empezaron a hacer su trabajo.

Para fundir el acero como mantequilla, habrían hecho falta temperaturas más altas, pero el calor era suficiente para transformar algunos de los puntales en una especie de goma resistente que se deformaba poco a poco bajo la presión de las toneladas que reposaban sobre ellos. Por lo visto, la cabeza de Gaia presionaba el debilitado material, generando de ese modo tensiones para las cuales no estaban preparados ni el ventanal acristalado de la fachada ni las losas de hormigón lunar. Entre los cristales dobles, el agua evaporada presionaba las estructuras y las iba separando y, de repente, uno de los módulos de hormigón se resquebrajó a todo lo ancho.

El mentón de Gaia cayó pesadamente sobre la fachada de ventanas.

Sucesivamente, se rompieron los cristales interiores y exteriores. En una reacción en cadena, fueron arrastrados al vacío, junto con el vapor de agua, miles de fragmentos de vidrio, elementos constructivos inestables, los destrozados componentes de los sistemas de soporte vital y las cenizas. La atmósfera artificial se repartió en forma de nube alrededor del cuello de Gaia y se desvaneció bajo el calor de los rayos del sol, pero la mayoría de ellos quedaron a la sombra, de modo que el aire cristalizó en ellos, mientras que el frío del espacio penetró en el interior, apagando al instante todas las llamas y enfriando tan aceleradamente el acero que éste no pudo solidificarse de nuevo con lentitud, sino que quedó rígido, en un estado de quebradiza fragilidad.

Las vigas se sostuvieron todavía unos segundos.

Pero luego se doblaron.

Esta vez, la cabeza de Gaia cayó hacia adelante un trecho considerable, ahora sólo sostenida por el núcleo principal de la maciza columna principal de acero, que hasta ese momento había resultado escasamente afectada. Entonces terminaron de hacerse añicos los últimos restos de la fachada del cuello, el mentón se inclinó otro trecho y, por encima de los hombros, reventó la capa de aislamiento y los módulos de hormigón, mientras que el conducto de ventilación se agrietaba hasta quedar como una boca abierta.

O’Keefe cayó de espaldas sobre una mesa. Olympiada, que en ese instante se disponía ya a bajar al conducto, fue lanzada contra Winter y la derribó al suelo.

«Nos despeñaremos —pensó el actor—. ¡La cabeza se está desplomando!».

Horrorizado, se incorporó, sus dedos buscando sostén. Su mano derecha consiguió alcanzar el borde de la esclusa.

—Al conducto —gritó—. Rápido.

Sus ojos miraron al interior.

«¿Al conducto?».

¡Tal vez fuera mejor no entrar ahí! Funaki alzó unos ojos desorbitados hacia él y empezó a trepar de nuevo, pero algo se lo impidió, tirando de su cuerpo con extrema violencia. El japonés gritó algo y estiró un brazo. O’Keefe se inclinó para aferrar la mano extendida, pero de repente se apoderó de él la inquietante sensación de estar mirando en la garganta de un ser vivo. Su pelo, su ropa, todo comenzó a revolotear. Una imponente fuerza de absorción lo rodeó, y entonces comprendió, de pronto, lo que estaba sucediendo.

Una fuerza aspiraba el aire de la cabeza de Gaia. En algún lugar del conducto debía de haberse abierto un agujero.

El vacío amenazaba con tragárselos.

O’Keefe se aferró al marco, haciendo un esfuerzo por alcanzar la mano de Funaki. El japonés ponía el máximo empeño en llegar al siguiente peldaño. Por el rabillo del ojo, el actor vio cómo la escotilla empezaba a moverse y se acercaba a él. Los malditos aparatos automáticos… Pero no, estaba bien así. El conducto tenía que cerrarse para que no murieran todos, pero… ¿y Funaki? ¡No podía abandonar a Funaki! Unas manos se aferraron a su ropa, Winter y Rogachova gritaban confusamente, tratando de impedir que fuera succionado. La compuerta se acercaba cada vez más. Estiró el brazo cuanto pudo y sintió que sus dedos rozaban por un momento los del japonés. Pero en ese instante Funaki fue sacado violentamente del peldaño y se perdió con un grito de desesperación en las profundidades.

Las dos mujeres lo apartaron a rastras de la compuerta. Ante los ojos del actor, la escotilla se cerró con un ruido seco. Sin aliento, lo ayudaron a ponerse de pie, al tiempo que luchaban por mantener el equilibrio sobre el suelo inclinado del restaurante. Fantasmales crujidos y gemidos llegaban desde las profundidades del Gaia, heraldos de una catástrofe aún peor.

Lawrence oyó los mismos ruidos directamente encima de su cabeza. Una imponente sacudida la derribó al suelo, seguida de un bramido polifónico que, sin embargo, se extinguió rápida y completamente. Aún le parecía que la galería estaba llena con el eco de los estruendos parecidos a explosiones que habían precedido el bramido. Todo el edificio había vibrado como un diapasón, pero luego volvió a aquietarse. De repente reinaba un silencio sepulcral, excepto por los lamentos y los crujidos provenientes del techo. Los ruidos parecían emitidos por gatas en celo que recorrieran la noche en busca de un macho.

Dana Lawrence corrió hacia la escotilla y golpeó el mecanismo. Seguía cerrada.

—¡Lynn! —gritó.

No recibió respuesta.

—¡Lynn! ¿Qué está pasando? ¡Lynn!

Nadie en la central reaccionó.

—¡Respóndame! Algo grande se ha roto allí arriba. No tengo ningún deseo de diñarla aquí abajo.

Dana miró a su alrededor. Ahora la visibilidad en la galería era mejor, los ventiladores habían hecho un buen trabajo. Pronto se restauraría la presión, pero si allí arriba había ocurrido lo que ella se temía, había peligro de que esa sección del edificio quedara, más tarde o más temprano, sepultada bajo el peso de la cabeza.

¡Tenía que salir de allí! Tenía que recuperar el control.

¡Lynn!

—Dana. —La voz de Lynn sonó como la de un robot—. Ha habido una serie de accidentes. Espere a que le llegue su turno.

Lawrence, agotada, se dejó caer pegada a la pared. ¡Esa maldita perra! Claro que no podía reprochársele nada, tenía todas las razones para estar enojada; pero, así y todo, en Lawrence se encendió el odio contra la hija de Julian. En contra de su naturaleza, empezaba a tomarse aquel asunto como algo personal. Lynn la había metido en ese lío. «Ya verás», pensó.

CABO HERÁCLIDES, MONTES JURA

Hacia las once, Omura, de repente, se detuvo.

—Si ha caído, tiene que ser por aquí —dijo.

Julian, que iba en la delantera, también se paró. Aparcaron los coches uno detrás del otro, en la vastedad del Mare Imbrium, ahora iluminado por el sol. A la izquierda, en medio del mar de basalto, se alzaba el cabo Heráclides, con las estribaciones meridionales de los montes Jura, el agreste preámbulo del Sinus Iridum, la bahía del Arco Iris. No faltaba mucho para imaginar que, en lugar de estar sentados en unos Rover, descansaban sobre unas embarcaciones de recreo, con la mar en calma, y contemplaban desde ellas la tierra; en realidad, sólo faltaba un poco de color y la pintoresca figura de un faro sobre un acantilado rocoso. Como si se quisiera crear la ilusión perfecta, las imágenes del satélite mostraban unas olas alargadas y bajas, con las cuales la petrificada marea de aquel mar bañaba aquella «bahía del Arco Iris». A decir verdad, se trataba de tomas antiguas, ya que con el comienzo de la extracción del helio 3, la situación meteorológica del Sinus Iridum había cambiado bastante. Actualmente, un extenso banco de niebla se tragaba las olas y parecía desplazarse hacia el interior. Desde su posición podían contemplar esas nubes a lo lejos, un gris de contorno indefinido que se cernía sobre el lago petrificado.

—¿No crees que podría haber seguido otra ruta de vuelo? —preguntó Chambers.

—Es posible. —Julian alzó la mirada al cielo, como si Locatelli hubiera dejado algo allí para ellos.

—Probable, incluso —dijo Rogachov—. Tenía problemas para recobrar el control sobre el transbordador. Si acaso pudo recuperarlo, puede que antes la nave hubiera andado a la deriva y lo hubiese llevado bastante lejos.

—¿Dónde está exactamente la estación de extracción? —preguntó Amber.

—En la zona minera —respondió Julian, señalando con el brazo extendido en dirección a la barrera de polvo—. A unos cien kilómetros de aquí, hacia el norte, en el eje entre el cabo Heráclides y el cabo Laplace.

—Por cierto, ¿cómo andamos de oxígeno?

—Bien, para como están las cosas. El problema es que ya no podemos fiarnos mucho de los mapas.

Amber dejó caer su mapa. Hasta ahora había disfrutado la ventaja de tener una perspectiva clara a su favor. Se podía confiar en que cada cráter que aparecía señalado en el mapa de la Luna, cada elevación, había surgido en algún momento en el horizonte, permitiendo determinar con exactitud su posición, pero en medio de aquel mar de polvo, su capacidad para orientarse se vería considerablemente restringida.

—Deberíamos intentar, dentro de lo posible, no perdernos —afirmó Chambers con tono sobrio.

—¿Y Warren? —preguntó Omura—. ¿Qué pasa con Warren?

—Bueno… —dijo Julian, vacilante—. Si lo supiéramos…

—¡Un comentario de experto, gracias! —dijo Momoka, soltando un bufido—. ¿Y qué tal si lo buscamos?

—No podemos correr ese riesgo, Momoka.

—¿Por qué no? De todos modos, tenemos que llegar hasta el pie del cabo.

—Y de ahí, directos a la estación, sin desviarnos.

—Ni siquiera sabemos si se ha estrellado realmente —comentó Chambers—. Tal vez…

—¡Por supuesto que lo sabemos! —gritó Omura—. ¡No seas prepotente! ¿Queréis continuar con toda calma vuestro viaje mientras él ha quedado atrapado en ese trozo de chatarra en compañía del hijo de puta de Carl?

—Aquí nadie ha hablado de calma —protestó Chambers—. Este territorio es inmenso. Podría estar en cualquier parte.

—Pero…

—No vamos a buscarlo —decidió Julian—. No puedo hacerme responsable de eso.

—¡Esto es lo último!

—Sería realmente lo último si, por tu culpa, no podemos llegar a la estación de extracción —dijo Chambers fríamente—. Todo el mundo aquí está preocupado por Warren, pero no podemos explorar todo el Mare Imbrium y arriesgarnos a que se nos agote el oxígeno.

—He ahí una propuesta positiva —dijo Rogachov, carraspeando—. Hay un punto en el que Momoka tiene razón. De todas formas, debemos llegar al cabo, si es que deseamos alcanzar ese eje de conexión. Sencillamente, pasemos un poco más cerca y mantengamos los ojos abiertos. No se trata de organizar una búsqueda, sólo de adentrarnos tres o cuatro kilómetros y luego seguir hacia la estación de extracción.

—Suena razonable —dijo Chambers.

Julian meditó durante unos segundos acerca de la propuesta. Hasta el momento no habían tocado las reservas de oxígeno.

—Creo que podemos hacerlo —dijo de mala gana.

Se desviaron, se dirigieron hacia un macizo de tierra y se adentraron un poco en la bahía, subiendo hacia la izquierda de la cordillera, hasta llegar, minutos después, a una zanja poco profunda que cruzaba el suelo y parecía proceder directamente de la niebla.

Julian disminuyó la velocidad del Rover.

—Eso no es una zanja natural —señaló Rogachov.

Lo que veían era un canal bastante amplio. Había sido abierto en el regolito, como una herida, con los bordes marcados por la tierra arrojada hacia los lados.

—Es reciente —dijo Amber.

Omura se levantó de su asiento y miró las nubes distantes; luego se volvió hacia el otro lado.

—Ahí —susurró.

Allí donde el litoral del cabo se elevaba en una cadena montañosa, había algo atravesado en la pendiente. Reflejaba la luz del Sol, era pequeño, alargado, y tenía una forma inquietantemente familiar.

Además, marcaba el final de la zanja.

Sin decir una sola palabra, Julian pisó el acelerador. Conducía a toda velocidad pero, así y todo, Omura logró adelantarlo. El terreno se levantaba con suavidad, era bastante llano, ideal para los Rover, que, gracias a su suspensión flexible, avanzaban sin tropiezos a lo largo de la zanja. Entretanto, ya no les cabía ninguna duda de que tenían a la vista los restos del Ganímedes. Descansaba, sin las patas, en medio de un pedregal, encajado entre unas grandes rocas. El compartimento de carga estaba abierto de par en par. No muy lejos de la rampa yacía un hombre: la cabeza y los hombros se le veían bajo la sombra de las rocas. Mientras Julian meditaba cómo detener a Omura, la mujer de Warren ya había saltado de su asiento y corría cuesta arriba. Oyó en su casco el jadeo de la mujer, la vio caer de rodillas. La parte superior de su cuerpo fue tragado por las sombras, y entonces se oyó un breve y espeluznante grito en los altavoces.

—Evelyn —le dijo Julian a Chambers por otra frecuencia—. Creo que eres la mejor en estos casos.

—De acuerdo —dijo Chambers con tono desdichado—. Yo me ocuparé de ella.

SINUS IRIDUM

En el contexto de todas las adversidades recientes, a Hanna le habría sorprendido poder llegar a la estación de extracción sin ningún contratiempo. Estaba demasiado familiarizado con la esencia de una escalada de los acontecimientos. El eje dañado del buggy tenía que romperse antes de tiempo y, en efecto, eso fue lo que hizo, fiel a la dramaturgia del fracaso, a quince kilómetros de su destino. No necesitó ningún bache ni ninguna irregularidad del terreno para que se completara la labor. Se partió en dos en un terreno llano, de un modo definitivo y banal, deteniendo el vehículo abruptamente y obligándolo a describir un semicírculo. Eso fue todo.

Hanna saltó a los escombros. La regla básica de toda supervivencia era ver lo positivo de un asunto. Por ejemplo, pensar que aquel cacharro había aguantado lo suficiente. Que poseía una extraordinaria capacidad de orientación, que le había permitido encontrar siempre el camino correcto. A pesar de la pésima visibilidad, había mantenido el rumbo, de eso estaba seguro. Siempre y cuando continuara avanzando en línea recta, llegaría a la estación de extracción, según sus cálculos, al cabo de una hora, aunque a partir de ese momento tenía que prestar muchísima atención. El polvo ocultaba peligros que eran más difíciles de evitar a pie que con el buggy. Lo más recomendable era mantener cierta distancia. Ciertamente, aquellos bichos eran lentos, sin embargo, las ágiles y afiligranadas arañas tendían a hacer apariciones por sorpresa bastante desagradables.

Hanna dejó vagar la mirada. A una distancia indeterminada, vio una especie de silueta fantasmal. Entonces entró en el compartimento de carga, agarró con cada mano una mochila de supervivencia y se alejó.

CABO HERÁCLIDES, MONTES JURA

Mientras Chambers cumplía con su deber de consolar a Momoka, Julian, Amber y Rogachov se dedicaron a examinar frenéticamente el interior de los restos del Ganímedes y los alrededores más próximos, pero nada indicaba que Hanna estuviera cerca.

—¿Cómo pudo salir de aquí? —preguntó, sorprendida, Amber.

—El Ganímedes llevaba un buggy a bordo —dijo Julian mientras husmeaba cerca del morro del transbordador—. Y el buggy ha desaparecido.

—Sí, y sé adónde ha ido —dijo la voz de Rogachov desde el extremo opuesto de la nave—. Tal vez deberíais venir hasta aquí.

Segundos después, estaban todos reunidos en la zanja abierta por la nave. Si hasta el momento sólo habían tomado nota de los destrozos que el transbordador había dejado en el regolito a raíz de su aterrizaje forzoso, o la manera brutal en que se había encajado en la tierra, ahora hallaron algo que acaparó toda su atención: la historia de alguien que se había adentrado en aquella lejana bruma, una historia contada por unas…

—Huellas de neumáticos —dijo Julian.

—Tu buggy —afirmó Rogachov—. Hanna bajó por la zanja y salió a la llanura. No sé cómo de bien conoce la zona, pero ¿qué otro sitio podría interesarle si no es el mismo al que nosotros pretendemos llegar?

—¡Sí, esa rata se ha escapado! —dijo Omura, bajando junto a Chambers de la elevación en la que yacía el cadáver de Locatelli.

—Momoka —empezó diciendo Julian—. Lo siento infinitamente…

—Olvídalo. No quiero coronas de flores, por favor. Sólo me interesa que me permitáis matarlo.

—Daremos sepultura a Warren.

—No tenemos tiempo para eso. —La voz de Momoka Omura había perdido toda modulación. Ahora era un sistema de ordenación del tráfico sólo guiado por la venganza—. He visto el rostro de Warren, Julian. ¿Y sabes qué? Él me ha hablado. Y no se trata de ninguna tontería llegada desde el más allá, nada de esa mierda. También te hablaría a ti si hicieras el esfuerzo de ir hasta donde él está. Sólo tendrías que mirarlo a la cara. Ha cambiado un poco, pero podrás oírlo decir, alto y claro, que a los seres humanos no se les ha perdido nada aquí arriba. ¡Ni lo más mínimo! Ni a nosotros… ni a ti —añadió con tono hostil.

—Momoka, yo…

—¡Warren dice que jamás deberíamos haber aceptado tu invitación!

«Pero la aceptasteis», pensó Julian, aunque guardó silencio.

—Carl ha ido a la zona de extracción —dijo Amber.

—Pues estupendo —exclamó Omura, caminando hacia el Rover—. Tenemos que ir allí de todos modos, ¿no es cierto?

—No, espera —dijo Julian.

—¿Que espere a qué? Antes teníais mucha prisa.

—En el depósito del transbordador he encontrado nuevas reservas de oxígeno. En serio, Momoka, ahora no podemos perder tiempo para darle decente…

—Muy sensible de tu parte, pero Warren ya está enterrado. Carl le ha abierto la barriga y le ha quitado el casco. No veo ninguna razón para lapidarlo.

Por unos segundos reinó un silencio de hielo.

—¿Y bien? —preguntó Momoka—. ¿Podemos irnos ya?

—Yo conduzco —dijo Chambers.

—Yo también puedo hacerlo, con mucho gusto… —se ofreció Rogachov.

—No conducirá ninguno de vosotros —los increpó Omura—. Si hay alguien aquí que tenga una razón para conducir, ésa soy yo. Vayamos tras él.

—¿Estás segura? —preguntó Amber, cautelosa.

—Nunca he estado tan segura de nada —dijo Omura, y su voz hizo temblar los visores de los cascos.

—De acuerdo. —Julian miró hacia afuera, a la llanura—. Puesto que ya no tenemos conexión por satélite, haré que los cuatro estemos conectados a través de una sola frecuencia, a partir de ahora ya nadie podrá escucharnos, ni siquiera Carl, en caso de que nos acerquemos a él. Quizá eso sirva de algo.

GAIA, VALLIS ALPINA

—¡Tiene que haber una vía!

Tim había perdido por completo la noción del tiempo. Los segundos se alargaban hasta convertirse en eternidades, a la vez que una hora se encogía hasta no ser más que una desalentadora nada, lo suficiente para sentirse inútil. Si hasta entonces las muertes habían tenido la relativa ventaja de distraerlos de la bomba, ésta adquiría una nueva y tiránica presencia después de que pusieron al corriente a los encerrados del cataclismo que los amenazaba. Curiosamente, Lynn ganaba en fuerza cuanto más complicada se hacía la situación. No era que en realidad se sintiera mejor, pero las catástrofes, las verdaderas catástrofes, parecían ejercer un efecto exorcizador sobre los demonios de su mente, y poco a poco también Tim se aproximaba a su verdadera naturaleza. No eran otra cosa más que engendros de la hipótesis, criaturas de la familia del que-sería-si, del género del pudiera-ser, pero provistos con los instrumentos de tortura de lo que no acababa de suceder.

Sentía una profunda pena por su hermana.

El miedo de que su obra pudiera evidenciarse como frágil y defectuosa debía de haber dejado a Lynn sin ninguna idea clara. No obstante, Tim había llegado entretanto a la convicción de que su disgusto, alimentado por la sospecha de Dana Lawrence, resultaba ser un trágico malentendido. No era Lynn quien intentaba hacer daño a su propia creación y a sus habitantes. Su espíritu deseaba enfrentarse a la destrucción, pero por el momento no podía sucederle nada mejor que verse obligada a reaccionar forzada por aquellas pesadillas suyas que ahora tomaban forma. Al final le aclaró los más recientes acontecimientos hasta a Lawrence, su recién declarada archienemiga, y saltó por encima de una potente sombra al pedirle consejo a la directora despedida.

—Hemos visto las imágenes de las cámaras exteriores —dijo—. Parece que las llamas han ocasionado un derrumbe parcial del esqueleto de acero en el cuello de Gaia. El incendio debería ser extinguido, pues ahora pone la estática en peligro. Allí arriba se abren varios agujeros de fuga.

Lawrence guardó silencio. Parecía reflexionar.

—Vamos, Dana —la instó Lynn—. Necesito su valoración.

—¿Y la suya cuál es?

—Que para Miranda, Olympiada y Finn sólo hay una única vía para llegar afuera, y ésta no conduce hacia abajo.

—O sea, ¿a través de la terraza mirador?

—Sí. Por la esclusa de aire en el club Mama Killa hacia afuera.

—Para eso debemos resolver dos problemas —dijo Lawrence—. Primero, por el lado exterior de la cabeza no se puede descender.

—Claro que se puede. Para el caso de que sea necesario hemos previsto una escala desplegable.

—Que, sin embargo, no está instalada.

—¿Cómo que no? Según las medidas de seguridad…

—Se eliminaron por razones estéticas. Por cierto, fue una indicación suya —añadió Lawrence con evidente satisfacción—. Claro que podríamos efectuar el montaje, pero en las circunstancias actuales resultaría terriblemente complejo e iría unido a un considerable gasto de tiempo.

—El segundo problema es de mayor peso —terció O’Keefe, que estaba conectado con ellas. Por lo menos, las conexiones de fibra óptica parecían estar aún intactas—. No tenemos ningún traje espacial allí arriba, así que la terraza nos sirve de muy poco.

—¿No podríamos llevar alguno hasta arriba? —preguntó Ögi, que recorría el recinto sin cesar con pasos largos y uniformes, medidos con precisión, según le parecía a Tim. Él era el único que se había quedado en la central. Los demás estaban sentados en el vestíbulo, tratando de controlarse con la ayuda de Heidrun—. El E1 parece funcionar aún.

—Pero el E1 sólo llega hasta el cuello —dijo Tim.

—Olvidadlo. —Lynn sacudió la cabeza—. El conducto se ha cerrado herméticamente para protegernos del vacío aquí dentro. Según los cambios estructurales ahí arriba, las puertas no se abrirían. Sólo hay una posibilidad.

—Por la esclusa de aire —dijo Lawrence.

—Sí. —Lynn clavó sus dientes en el labio inferior—. Desde fuera. Tenemos que sacar los trajes al exterior por la esclusa de la terraza mirador.

—¿Y para eso tenéis que traerlos primero aquí arriba? —dijo O’Keefe—. Aquí se oyen crujidos constantemente. ¡Tiene que ser rápido! No sé cuánto podrá aguantar aún la cabeza.

—El Calisto —dijo Lawrence—. Llévenlos arriba con el Calisto.

—¿Se puede saber dónde está Nina? —preguntó Tim.

Lynn lo miró sorprendida. En el calor de la disputa, se habían olvidado de la piloto danesa.

—¿No estaba con vosotros en el bar? —preguntó Lynn.

—¿Quién, Nina? —O’Keefe sacudió la cabeza—. No.

—¿Acaso alguien la ha visto aquí abajo?… —Lynn se interrumpió—. ¡Mierda! Para hacer subir el Calisto se necesita a alguien que pueda pilotar con precisión ese pájaro gigante. —El último resto de color desapareció de su cara—. ¡Tenemos que salir a buscar a Nina!

—No podemos esperar tanto —apremió O’Keefe.

—Entonces —dijo, tomando aire con dificultad y esforzándose por controlar el ataque de pánico—. Podríamos… ¡Tenemos diez grasshoppers en el garaje! Casi todos hemos volado alguna vez en uno de esos artefactos.

—Sí, pero bien pegados al suelo —dijo Lawrence—. ¿Usted se atreve a ascender más de ciento cincuenta metros con un grasshopper y ejecutar un aterrizaje de precisión en la terraza?

—El aterrizaje de precisión no supone ningún problema —repuso Tim—. Pero la altura…

—Desde un punto de vista técnico, la altura es el menor de los problemas, teóricamente se podría volar con esos chismes hasta el espacio sideral. —Lynn se pasó la mano por los ojos—. Pero Dana tiene razón: yo no me atrevo; no en mi estado. Perdería los nervios.

Era la primera vez que mostraba en público su debilidad. Tim no la había visto así nunca antes. Valoró aquello como una buena señal.

—Bien —dijo—. ¿Cuántos de esos chismes vamos a necesitar? Cada hopper carga una persona adicional, o sea, serán tres en total, ¿correcto? Tres pilotos. Me veo capacitado para hacerlo. ¿Walo?

—Nunca he volado tan alto en uno de ésos, pero si Lynn cree que se puede…

Tim entró corriendo en el vestíbulo y dio unas palmadas.

—¡Uno! —gritó—. Necesitamos a alguien más para el tercer hopper.

—Yo —dijo Heidrun, sin saber muy bien de qué se trataba.

—¿Estás segura? Tienes que aterrizar con esa cosa en la cabeza de Gaia. ¿Te atreves a hacerlo?

—En principio, me atrevo a cualquier cosa.

—¿No hay problema con el vértigo?

—Que lo consiga es harina de otro costal.

—No, entonces no lo hagas —dijo Tim, sacudiendo la cabeza—. Tienes que lograrlo. Debes saber ya si vas a conseguirlo o no, de lo contrario…

Ella se puso de pie y se acomodó el cabello blanco detrás de las orejas.

—No hay «de lo contrario». Lo lograré.

Había algunos trajes espaciales de reserva ocultos tras una pared en el vestíbulo, de modo que no tuvieron que subir por los puentes a las galerías de los pisos. Se ayudaron unos a otros a meterse en los blindajes, prepararon los atuendos para Rogachova, Winter y O’Keefe y los metieron en cajas.

—¿Hay problemas en el corredor? —preguntó Tim.

—No, los sensores marcan valores constantes.

Lynn, que los precedía, los condujo a un pasaje situado a un lado de los ascensores y abrió una gran escotilla. Detrás había una espaciosa escalera con peldaños muy separados.

—Por este camino llegaréis abajo. Abriré el garaje desde la central.

«Deberían haber construido un camino como éste también hacia arriba», pensó Tim, pero se guardó el comentario.

—Mucha suerte —dijo Lynn.

Tim titubeó. Después rodeó con los brazos a su hermana y la atrajo hacia sí.

—Sé por lo que estás pasando —dijo en voz baja—. Estoy increíblemente orgulloso de ti. No sé cómo puedes soportarlo.

—A mí también me gustaría saberlo —susurró ella.

—Todo irá bien —aseguró él.

—¿Qué es lo que debe ir bien? —Ella se separó del abrazo y tomó las manos de él—. Tim, debes creerme, no tengo nada que ver con Carl, da igual lo que diga Dana. Sólo me destruyo a mí misma.

—Nada de esto es culpa tuya, Lynn. ¡No puedes hacer nada!

—Vete ahora. —Las comisuras de los labios de Lynn temblaban—. ¡De prisa!

El vacío corredor iluminado con luz fría tenía algo tranquilizador que contribuía a restablecer y fortalecer la confianza en el progreso tecnológico. La sobriedad del lugar hacía que pareciera incorruptible ante catástrofes provocadas por la ligereza, pero Tim tuvo que pensar que de alguna manera allí había comenzado todo, con Carl Hanna, cuya aparición había despertado la desconfianza de Julian. Se preguntaba si la bomba estaba escondida allí abajo. En aquellas pocas horas no habían podido rastrear cada rincón. ¿Qué tamaño tenía una mini-nuke? ¿Reposaba bajo la estera rodante por la que ahora se apresuraban? ¿Bajo una de las placas del suelo? ¿Tras la pared, en el techo?

Habían propuesto a Sushma y a Mukesh, a Eva y a Karla que viajasen en el expreso lunar hasta el pie de los montes Alpes y allí, a una distancia segura, esperasen hasta que ellos liberaran a los que estaban atrapados o volaran por los aires junto con el hotel, pero todos insistieron en quedarse, incluso Sushma, que valientemente intentaba dominar su miedo. Para ayudar a levantar la decaída moral, Lynn había enviado al fin a las mujeres en busca de Nina Hedegaard, de modo que por el momento estaban ocupadas. Tim esperaba con vehemencia que su hermana no perdiera los estribos en la central, pero Nair se había quedado con ella, lo que tranquilizaba un poco al hombre. Llegaron al garaje y vieron desaparecer en sus cajas las cabrias del techo enrollable. Sobre ellos fulguraba el cielo estrellado. Una docena de buggies esperaba una fiesta que nunca se celebraría. Frente a ellos, en maciza autoafirmación, como si en él se pudiera viajar hasta Marte, reposaba la deforme figura del Calisto. «Feo, pero seguro», como había dicho en broma el pobre Chuck el día anterior. Junto al transbordador, los grasshoppers parecían juguetes, un circo de pulgas amaestradas.

—Bueno, ¿quién será el primero en volar? —preguntó Heidrun.

—Tim —decidió Walo Ögi mientras guardaba en la pequeña superficie de carga la caja con el traje de Rogachova—. Luego tú, después yo, para cuidar de que no te me pierdas.

—Lynn —dijo Tim a través del intercomunicador del casco—. Despegamos.

Todavía no lograba acostumbrarse a la ausencia de cualquier ruido de arranque. El hopper se elevó silencioso, se alejó del garaje y ganó altura. Desde atrás, Gaia se veía como siempre, hermosa e inconmovible. La cámara del casco enviaba fotos a la central. Como si lo hubiera convenido con Lynn, voló describiendo una curva para que ella pudiera tener una impresión de la parte frontal, arreció el impulso y se dejó llevar por la reacción hasta el hombro de la gigantesca figura, conteniendo el aliento.

—Madre mía —exclamó Walo dentro de su casco.

Ya desde el costado se había hecho evidente que algo no andaba bien. Diversas partes de la fachada habían desaparecido o habían quedado reducidas a escombros, a intervalos se veía el acero desnudo de las estructuras de sostén. Ahora, volando directamente hacia allá, se revelaba todo el alcance de la destrucción. La cara sin contornos ya no enfocaba la Tierra, sino que simplemente miraba hacia abajo. Donde antes había estado el cuello, se abría una cavidad negruzca, derrumbada sobre sí misma. Toda la parte frontal estaba destruida, y la garganta de Gaia, tan hundida que sólo sobresalía la mitad inferior de las puertas de los ascensores.

Tim maniobró con el hopper y se acercó más. Todo el poderoso cráneo parecía colgar ahora de la nuca. El E2 estaba abierto; su interior parecía una garganta devorada por las llamas. Hacia él se extendían vigas de acero grotescamente deformadas. Con un avispero en el estómago, se atrevió a dirigir una mirada hacia abajo. Sobre el muslo de Gaia se esparcían escombros, aunque curiosamente pocos. Gaia parecía saludarlo. O’Keefe tenía razón: no llegarían ni un segundo antes de tiempo.

Mientras ascendía, vio el clausurado Chang’e, imaginó poder sacar de allí el humo y el hollín, el mobiliario quemado, pero los oscuros cristales rociados de oro permitían suponer detalles. De pronto le sobrevino una oleada de vértigo. Frente a la plataforma sin baranda del hopper, cualquier alfombra voladora era una pista de baile. Con rapidez, se aseguró de que Heidrun y Walo estuviesen tras él, pasó el Selene y el Luna Bar y continuó por la comba de la frente hasta la terraza mirador. Debajo de él se movían algunas siluetas, O’Keefe, Rogachova y Winter trataban de alcanzar la esclusa. Hizo girar las toberas, disminuyó la velocidad, voló un tramo sobre la terraza, giró y se pegó a la barandilla. No fue un aterrizaje especialmente elegante. El hopper rebotó. Cerca de él, tras un conveniente intervalo, aterrizó Heidrun, como si lo hubiese hecho toda la vida. Ögi, maldiciendo, dio una vuelta de honor, traqueteando arrastró una de las patas de telescopio a lo largo de la barandilla e hizo descender el vehículo.

—En realidad soy un apasionado de los vuelos a vela y en globo —dijo a manera de disculpa, descargó su caja y la llevó a la esclusa, un doble mamparo de varios metros de diámetro en el suelo—. Pero Suiza es un poco más grande.

Tim saltó de su hopper.

—Finn, estamos encima de vosotros —dijo.

Lynn había unido el intercomunicador del casco con la red interna del Gaia, de manera que todos pudieran comunicarse al mismo tiempo con todos. Transcurrieron unos segundos, después O’Keefe habló.

—Todo claro, Tim. ¿Qué debemos hacer?

—Nada, de momento. Cogeremos el ascensor que va de la esclusa hacia arriba, os enviaremos las cajas con los trajes espaciales hacia abajo y…

Se detuvo.

¿Se equivocaba, o el suelo había comenzado a temblar bajo sus pies?

—¡Date prisa! —gritó O’Keefe—. ¡Ya empieza otra vez!

¿Dónde estaba la consola de control de la esclusa? Ahí. Con los dedos al vuelo, dio órdenes, el aire fue absorbido con torturante lentitud. El temblor arreció, se convirtió en sacudidas, luego el fenómeno terminó tan de repente como había empezado.

—El ascensor sube —profirió Ögi sin aliento.

En el suelo se abrieron las compuertas de la esclusa. Una cabina de cristal con capacidad suficiente para doce personas se dejó ver, se abrió por el frente. Con rapidez, lanzaron las cajas hacia adentro.

—Yo iré también abajo —dijo Heidrun.

—¿Qué? —Ögi parecía consternado—. Pero ¿por qué?

—Para ayudarlos con los trajes, para que sea más rápido. —Antes de que Walo hubiera podido protestar, ella ya había desaparecido en la cabina y pulsaba el botón para bajar. El ascensor se cerró.

—Mein Schatz —susurró Ögi.

—No te preocupes, hombre. Dentro de cinco minutos estaremos de nuevo aquí.

O’Keefe vio llegar el ascensor, llevando en su interior a alguien cuyas piernas en extremo delgadas le resultaban muy familiares, aun a través de unas fibras plásticas de un centímetro de grosor reforzadas con fibras de acero. Impaciente, esperó hasta que se restableció la presión interior y el mamparo frontal se deslizó a un lado.

—¡Agárrala! —dijo Heidrun, y le lanzó la caja que estaba más arriba.

Rogachova, blanca como la cera, le alcanzó la segunda caja a Winter y comenzó a vaciar la suya propia.

—Gracias —dijo, seria—. No olvidaré lo que habéis hecho.

A toda prisa, se metieron en sus trajes; ayudándose unos a otros, cerraron charnelas, ataron soportes, se echaron sus mochilas a la espalda y se pusieron los cascos.

—¿Sería mucho pedir que nos largáramos enseguida del hotel? —instó Winter—. Es sólo porque, ¿sabéis?, no me gustaría volar por los aires, y el minibar ya lo he vaciado, así que…

—Puedes estar tranquila —dijo la voz de Lynn.

—¡Bueno, no me malinterpretes! —se apresuró a asegurar Winter—. No tengo nada en contra de tu hotel…

—Claro que sí —dijo Lynn con frialdad—. Es una mierda de hotel.

Winter soltó una risita.

En ese mismo instante, el suelo cedió.

Durante un peregrino momento, Tim creyó que todo el lado de delante de la garganta era alzado por una fuerza descomunal. Después vio a los grasshoppers saltar en la terraza, y a Ögi planear hacia la barandilla haciendo girar los brazos; perdió el equilibrio, aterrizó boca abajo y resbaló tras las máquinas volantes.

Gaia inclinaba su cabeza ante lo inevitable.

En su casco rugía el caos. Quien tenía voz rivalizaba con los otros dando gritos. Rodó sobre la espalda y se puso de pie, luego se estiró, lo que fue un error, porque en ese momento perdió de nuevo el equilibrio. Se vio lanzado con violencia hacia la barandilla, se tambaleó sobre ella y cayó en la lisa y empinada superficie de cristal.

Resbaló de allí.

«No —pensó—. ¡Oh, no!».

Aterrado, intentó sujetarse a la superficie reflectante, pero allí no había nada a lo que aferrarse. Siguió resbalando, lejos de la valla protectora de la terraza. Uno de los hoppers planeó detrás de él y se estrelló contra el cristal. Tim estiró la mano hacia el hopper, logró alcanzar la barra del timón, se sujetó con fuerza y vio otro artefacto volador que desaparecía en las profundidades. De pronto le pareció flotar, no sentía ya ningún apoyo, colgaba pataleando sobre el abismo, con la mano crispada sobre la barra de la máquina; gritó «¡Basta!», y como si su súplica, su mísero deseo de seguir viviendo, hubiese sido oída en alguna parte allí fuera, entre las miríadas de estrellas que lo observaban con frialdad, el movimiento del gigantesco cráneo se detuvo abruptamente.

—¡Tim! ¡Tim!

—Todo bien, Lynn —jadeó él—. Todo…

¿Bien? Nada estaba bien. Con ambos brazos —gracias a Dios, él no pesaba mucho—, se colgó del artefacto volante; con alivio notó que éste se había enganchado a la baranda con una de las patas de telescopio y, espantado, lo vio deslizarse lentamente un momento después.

El hopper dio una sacudida.

Perplejo, Tim se balanceó en el vacío, incapaz de decidir si debía continuar el ascenso arrancando definitivamente el hopper de su enganche, o si no debería moverse, lo que podría demorar su muerte unos segundos. Un instante después apareció una figura tras la barandilla de la terraza, trepó sobre la misma y se dejó deslizar con cuidado, con ambas manos sujetas a la reja.

—Trepa por mi cuerpo —jadeó Ögi—. ¡Vamos!

Sus pies estaban ahora a la altura del casco, directamente junto a Tim, que cogió aire, extendió los brazos…

El hopper se soltó.

Oscilando a un lado y a otro, Tim colgaba de las botas de Ögi; luego agarró las perneras, abrazó las rodillas, trepó hacia arriba por el cuerpo del suizo como por una escala y, sobre la baranda, ayudó a su salvador a ponerse de nuevo a resguardo. Ante sus ojos, con una inclinación aproximada de cuarenta y cinco grados, ascendía el suelo de la terraza, un canalón liso.

Lo había logrado.

Pero se habían perdido los tres grasshoppers.

—¡No! Yo volaré.

Lynn se separó del panel de control, las rodillas se le doblaron y se sujetó a Nair. Perplejo, el indio se quedó mirando el panel de monitores. Ante sus ojos estaban las terribles imágenes que la cámara del casco de Tim y las cámaras exteriores transmitían desde el lado opuesto del cuello. Se había roto la conexión de fibra óptica con el club Mama Killa, por eso oían las voces de los que estaban atrapados sólo a través del intercomunicador de los cascos.

—Ha cesado. —Winter, sin aliento—. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Olympiada? —O’Keefe.

—Aquí. —Rogachova, agotada.

—¿Dónde?

—Detrás del bar, yo… estoy detrás del bar.

—Mein Schatz? —Ögi, fuera de sí—. Por el amor de Dios, ¿dónde…?

—No sé. —Heidrun, entre dientes—. En alguna parte. Me he golpeado la cabeza.

—¡Salid todos! —Tim—. No podéis quedaros ahí. Probad a ver si la esclusa funciona.

Las sienes de Lynn golpeaban con ritmos hipnóticos. Volutas de nieblas de colores se juntaban en remolinos. Tener que ver cómo el cráneo de Gaia se inclinaba de pronto, de tal modo que ya el mentón casi reposaba sobre el pecho, había hecho detenerse su corazón, que ahora martilleaba con más violencia aún. Parecía como si Gaia durmiese. Ya no podía ser mucho lo que sostenía aún su cabeza sobre los hombros.

—Aquí todo está torcido —dijo O’Keefe—. Somos sacudidos como escarabajos, no sé si lograremos llegar hasta la esclusa.

«Cabeza. Cabeza. Cabeza». ¿Durante cuánto tiempo aún se sostendría su propia cabeza sobre los hombros?, se preguntó.

—Vamos a rescataros —dijo—. Todavía nos quedan siete grasshoppers. Yo pilotaré.

—También yo —dijo Nair.

—Necesitamos a un tercero. ¡De prisa! Busca a Karla, de todos nosotros ella es la que se mantiene más en sus cabales.

Nair salió rápidamente. Lynn lo siguió y vació el depósito de trajes espaciales de reserva. Faltaban algunos, entre ellos el suyo. De repente cayó en la cuenta de que no todos los trajes habían sido llevados al vestíbulo. Corrió de vuelta a la central y a la escotilla cerrada en la pared posterior. Detrás había un pequeño almacén para extintores, trajes, equipos y máscaras de oxígeno. Esperó a que la puerta de acero se deslizara hacia un lado y entró, asombrada de que hubiera luz. Su mirada recayó sobre la estantería con el equipamiento, sobre las cajas apiladas, sobre las muertas caras de las máscaras de respiración ordenadas en hileras en sus estantes, sobre el muerto rostro de Sophie Thiel, que había quedado de pie recostada contra la pared, los ojos abiertos, su hermoso rostro dividido en dos por un hilo de sangre seca que brotaba de un agujero en la frente…

Lynn no se movió.

Por unos instantes permaneció allí, mirando fijamente el cadáver. Extrañamente —cosa que era de agradecer, habría que decir—, nada se agitó en ella. Nada de nada. Tal vez fuera sencillamente la demasía y la demora de su aparición, la impertinencia con que requería un poco de atención en medio de un dantesco infierno, como si no tuviesen otras preocupaciones. Después de unos segundos, Lynn ignoró a Thiel y comenzó a sacar las cajas con los biotrajes.

—Hola, Lynn.

La hija de Julian alzó la vista, irritada.

Dana Lawrence estaba en la puerta.

Heidrun y O’Keefe se movían sosteniendo a Olympiada, tirando y empujando, agarrándose con las manos a las patas de sillas y mesas para llegar hasta la esclusa de aire. Según su valoración, al hundirse la cabeza de Gaia, la rusa no se había caído detrás del bar, sino tras la cabina del DJ. Entretanto, Winter colgaba como un mono en una pértiga al lado de la esclusa de aire, y para mantenerla abierta había puesto la mano sobre el campo del sensor.

—¿Lo lograréis? ¿Debo ayudaros?

—Yo puedo subir sola —gimió Rogachova con terquedad.

—No llegarás —dijo Heidrun—. Tu pierna está herida, apenas puedes tenerte en pie.

Un problema surgido del cambio de posición espacial era la inclinación del suelo, pero la de la esclusa era un problema aún mayor. La pared frontal estaba orientada hacia la cara de cristal de Gaia y señalaba hacia abajo. No era sólo que de ese modo fuese extraordinariamente difícil llegar allí. Si no estaban alertas, allí arriba rodarían de nuevo hacia afuera con más rapidez de la que deseaban.

—Tan pronto como estéis en la terraza —dijo Tim—, debéis intentar llegar enseguida detrás del ascensor. Os servirá de sostén. Ah, y otra cosa, llevad algo largo y puntiagudo. Un cuchillo, tal vez.

—¿Para qué? —gimió O’Keefe, mientras remolcaba a Rogachova hacia la mano auxiliadora de Miranda Winter.

—Para bloquear la cabina, de manera que no baje de nuevo.

—He dicho que podría hacerlo. —Rogachova rodeó con los brazos la baranda de la cabina y, con gesto obstinado, se metió en el ascensor—. Ve a buscar tu cuchillo, Finn.

Se agarraron a la baranda y esperaron. O’Keefe desapareció por espacio de un minuto. Cuando por fin regresó junto a ellos con un picahielos, llevaba un trozo de tela drapeado sobre los hombros. Winter hizo mover los mamparos y bombear el aire.

La cabina tembló.

—Otra vez, no —gimió Rogachova.

—No tengas miedo —la calmó Winter—. Enseguida pasará.

—¿Qué planes tienen? —preguntó Lawrence.

Las escotillas se habían dejado abrir por fin, y los blindajes estaban de vuelta en los intersticios ocultos. Liberada de su prisión, Lawrence había saltado desde el podio sobre los puentes hacia abajo, al vestíbulo, mientras sopesaba sus próximos pasos: interrumpir la acción de salvamento, tomar como botín el Calisto, largarse de allí. En el transcurso de la pasada hora y media se había visto obligada a ganarse de nuevo la confianza, mostrándose razonable ante Lynn, pero eso se había acabado. La odiada hija de Julian estaba sola en la central. No era una enemiga a quien hubiera que tomar en serio. La pérdida del arma no le facilitaba la tarea, pero haría uso de sus manos.

—Voy a pilotar —dijo Lynn, inexpresiva, volvió al almacén y arrastró hacia afuera dos grandes cajas con trajes espaciales. Lawrence ladeó la cabeza. ¿No habría visto a Thiel? Qué locura, tenía que haber visto a la alemana, pero ¿por qué parecía tan poco impresionada? Aquella visión debería haberla sacado de quicio, pero Lynn mostraba en ese momento tal indiferencia, que parecía dirigida por control remoto. Con la mirada vacía, se alisó la chaqueta y comenzó a desabotonarse la blusa.

—Vamos, Dana, coja usted también un traje.

—¿Para qué?

—Usted pilotará uno de los hoppers. Cuantos más seamos, más de prisa… —De pronto se detuvo y fijó sus ojos enrojecidos en Lawrence—. Dígame, ¿no está usted familiarizada incluso con el Calisto?

Lawrence se acercó despacio, doblando y extendiendo las mortíferas herramientas de su propio cuerpo.

—Sí —dijo, estirándose.

—Bien. Entonces lo haremos de otra manera. Nada de hoppers.

Por los altavoces llegaba una conversación confusa, frases proferidas de prisa. Silenciosa, Lawrence dio la vuelta a la consola.

—¡Eh, Dana! —Lynn frunció las cejas—. ¿Entiende lo que le digo?

La otra se movió más de prisa. Lynn echó la cabeza hacia atrás, la observó con los ojos entornados y retrocedió un paso. Su mirada se avivó. Un destello apenas perceptible denotaba desconfianza.

—Pilotará usted el Calisto, ¿lo oye?

«Claro —pensó Lawrence—, lo haré, pero sin ti».

—¡No, de ningún modo!

Como tocada por un rayo, se detuvo y se volvió. Hedegaard entraba en la central en compañía de Karla Kramp. Vestía su traje espacial, llevaba su casco bajo el brazo y daba la impresión de estar muy compungida.

—Lo siento, Lynn, señorita Lawrence… Lo siento infinitamente, yo no estaba en mi puesto. Me quedé dormida en el área de descanso. Karla pasó tres veces de largo junto a mí, pero después me encontró y me lo ha contado todo. Por supuesto, yo pilotaré el transbordador.

Lawrence se obligó a sonreír. Se sentía capaz de acabar con Lynn y Kramp, pero Nina Hedegaard estaba bien entrenada y reaccionaba con rapidez. En el mismo instante irrumpió en la sala Mukesh Nair, bañado en sudor, y reventó la pompa de jabón de la rápida huida.

—Karla —exclamó él, aliviado—. Estás ahí. ¡Oh, Nina! señorita Lawrence, gracias al cielo.

—Nuestro proceder ha variado —dijo Lynn—. Nina pilotará el transbordador. —Fue hasta la consola y dijo a través del micrófono—: Sushma, Eva, volved a la central. ¡Inmediatamente!

Lawrence cruzó los brazos a la espalda. Hedegaard era, con diferencia, la mejor piloto. Cualquier objeción carecía de sentido.

—Su conducta deja mucho que desear —dijo, estricta.

—¡Lo siento, de verdad! —Hedegaard hundió la cabeza entre los hombros—. Recogeré a los de allá arriba.

—Iré con usted. Necesitará ayuda.

Sin esperar respuesta, Lawrence atravesó la central, entró en el pequeño almacén del fondo, donde estaba el cadáver de Thiel, y retrocedió de golpe. Fingiendo síntomas de ira y horror, fue hacia Lynn.

—¡Maldición! ¿Por qué no me ha dicho usted nada sobre eso?

—Porque no es importante —repuso Lynn sin inmutarse.

—¿No es importante? ¿Que eso no es importante? Dígame, ¿de veras está usted completamente lo…?

De un par de zancadas, Lynn se adelantó, cogió a Lawrence por el cuello y la lanzó contra el marco de la puerta, contra el que su cabeza golpeó en un doloroso choque.

—Atrévase —siseó.

—Definitivamente está usted loca.

—Atrévase a llamarme loca una vez más y obtendrá una impresión palpable de lo que es la locura.

»¡Mukesh, ponte el traje, la caja con el emblema XL! ¡Karla, caja S!

Lawrence la miró fijamente, con odio. Todo su cuerpo temblaba. Podría haber matado a la hija de Julian con un par de movimientos precisos de sus manos en ese mismo instante. Sin dejar de mirarla, puso un dedo tras otro en torno a la muñeca de Lynn y la apartó de su garganta de una vez.

—Lynn —susurró—. Delante de nuestros invitados, no. ¿Qué idea se llevarían?

Tras la última cabezada de Gaia, la esclusa sobresalía tan oblicuamente de la terraza mirador que apuntaba como un cañón a la lejana Tierra. Se sostenían de la barandilla y también unos a otros, mientras los mamparos de la cabina se deslizaban hacia un lado.

—Bueno, felicidades —dijo Winter.

La vista desde la terraza no podía ser más aterradora. El mundo tenía una inclinación de cuarenta y cinco grados, parecía que millones de toneladas de escombros querían caer sobre ellos desde el otro lado de la garganta. Donde concluía la terraza, Tim y Ögi se acuclillaban junto a la baranda para darse apoyo el uno al otro y evitar la caída al abismo si cualquiera de ellos perdía el equilibrio. Winter tanteó en busca del marco de la esclusa que estaba abierta, lo agarró y salió al exterior. Las botas de su biotraje estaban provistas de grandes ranuras, para que no resbalase. Sus dedos hallaron sostén en una estría. Con las piernas abiertas, desenrollada la banda de tela, algunos manteles del Selene anudados entre sí y atados en torno a sus caderas, trabajaba sobre la superficie inclinada hacia arriba. Brillante ocurrencia de O’Keefe, aquel cabo improvisado que, en su otro extremo, estaba asegurado al blindaje del pecho de Rogachova.

—De acuerdo. Déjala venir.

Heidrun remolcó a la rusa desde la esclusa, esperó a que ésta se agarrara bien al marco y la soltó. A Rogachova se le doblaron las piernas enseguida y resbaló hacia abajo por la pendiente pero, en vez de caer, quedó colgando del cordón umbilical de Winter, quien siguió trepando a lo largo del boquete de la cabina hasta que pudo llegar atrás. Con los pies apoyados contra la pared del boquete, izó a Rogachova, desanudó el mantel y lo dejó caer. Heidrun se apresuró a subir, seguida por O’Keefe, que clavó el picahielos en la puerta de la esclusa, de modo que ésta no pudiera cerrarse más y el boquete no pudiera descender.

—¿Todo bien por ahí? —gritó Ögi.

—¡De maravilla! —dijo Heidrun.

—Bien. Subiremos hacia dónde estáis.

Por la barandilla era relativamente fácil llegar afuera, pero desde allí había un buen tramo hasta la esclusa. Winter les lanzó la cuerda. Después de intentarlo un par de veces, Tim logró agarrarla, la amarró a los puntales de la reja y se colgaron de ella. El espacio detrás de la cabina resultaba terriblemente estrecho para seis, pero al menos ésta tenía una pared estable al fondo que los protegía del deslizamiento. Se pegaban unos a otros y apenas osaban moverse por el miedo a que demasiado movimiento pudiera asestar el golpe de gracia a la cabeza de Gaia.

—Lynn, todos fuera —dijo Tim.

La pared de cristal tembló. Heidrun tanteó buscando la mano de Ögi.

—¿Lynn?

No hubo respuesta.

—Qué raro —suspiró Winter—. Jamás habría dicho que alguna vez lo lamentaría.

—¿Lamentarías el qué? —preguntó Rogachova con la voz tomada.

—Aquello, lo del accidente en la playa.

—¿En la costa de Miami? —La rusa carraspeó—. ¿Por el que te llevaron a juicio?

—Sí, ese mismo. A causa de mi pobre Louis.

—¿Qué es lo que lamentas concretamente? —preguntó O’Keefe con tono cansado—. ¿Que él muriera, o que tú lo ayudaras?

—Fui absuelta —repuso Winter, casi alegremente—. No pudieron probar nada.

Un nuevo temblor recorrió el cráneo de Gaia, y esta vez pareció no tener fin. Rogachova gimió y se aferró al muslo de O’Keefe.

—¡Lynn! —gritó Tim—. ¿Qué pasa con vosotros?

—¿Tim? —Lynn. «¡Por fin!»—. Resistid. Estoy en camino. Vamos a rescataros.

Lynn había insistido en dejar el Gaia cerrado. En el torbellino de su razón, cada vez más deteriorada, se había abierto paso el descubrimiento de que Lawrence de algún modo hacía trampa y de que no habría sido buena idea dejar que volara sola con Hedegaard. Efectuar el desalojo y el salvamento de una sola vez le parecía el modo de proceder más eficiente, era como poner en orden las últimas cosas. Con altivez, tomó nota de la ira que Lawrence disimulaba con esfuerzo, de su odio rabioso. Fue sintiéndose extrañamente segura y, al mismo tiempo, impulsada por el deseo de reír a carcajadas, pero era probable que si comenzaba a hacerlo no pudiera detenerse después.

Entraron en el fornido cuerpo del Calisto y Hedegaard abrió la escotilla de popa y puso en marcha las toberas. Subieron verticalmente a la cúpula circense salpicada de estrellas, bajo la cual se habían presentado como público, en actos de magia y de clowns, pero ahora debían ejecutar allí la mortal acrobacia del salvamento de sus vidas.

—Eh, vosotros, ahí arriba —dijo Hedegaard—, ¿todavía estáis ahí?

—No por mucho tiempo —profetizó Heidrun.

—Podemos olvidar la esclusa del transbordador. Está demasiado cerca de los motores, y yo debo mantener derecho el contraimpulso para no perder altura. Me acercaré de espaldas con la escotilla de popa abierta, ¿está claro? Trataré de no tocar la cabeza, así que preparaos para hacer flexiones.

—Flexiones, volteretas, piruetas, lo que quieras.

Ascendieron más. La espalda de Gaia se veía a través de la cabina del transbordador, después se vio la nuca con la desnuda columna vertebral de acero, y Lynn tuvo que pensar en lo que representaba Gaia a los ojos de Julian: la imagen magnificada de sí misma. Y, de hecho, se iban pareciendo cada vez más. Dos reinas a punto de perder sus cabezas.

Lentamente, el Calisto se elevó por encima de la comba del cráneo, alejándose.

O’Keefe ayudaba a los demás a sostenerse. Agolpados entre la pared de la esclusa y el suelo de la terraza, se mantenían agarrados unos a otros y hacían señas a las siluetas con casco tras el cristal de la cabina de pilotaje. La nave comenzó a girar en el lugar, primero volvió hacia ellos el costado, después la escotilla abierta con el acceso de carga dispuesto abajo.

—¡Más cerca! —gritó Tim.

Un impacto estremeció la cabeza. Ögi perdió pie y fue recogido por Heidrun. El Calisto hizo girar dos de sus toberas. Con extrema precisión, Nina Hedegaard movió hacia atrás la enorme nave. La superficie de carga se adelantó, acercándose cada vez más, demasiado…

—¡Para!

El transbordador quedó inmóvil en el espacio vacío.

—¿Podéis llegar? —preguntó Hedegaard.

O’Keefe alzó ambas manos, agarró el borde y se izó con un fuerte impulso hasta el acceso de carga. Enseguida se tumbó boca abajo y estiró los brazos.

—¿Nina? ¿Puedes hacer que este pájaro descienda un poco más?

—Lo intentaré.

Su mano derecha rozó las puntas de los dedos de Heidrun. El Calisto descendió un metro más, ahora flotaba a la altura del casco de los otros.

—Más no se puede —dijo Hedegaard—. Tengo miedo de rozar la cabeza.

—Así está bien.

Heidrun trepó hacia O’Keefe, al acceso de carga. A su derecha se estiraba Ögi, que se puso en cuclillas para recibir a Olympiada, a quien le habían hecho llegar desde abajo. Se extendieron manos hacia Winter y Tim para ayudarlos a subir.

—Hecho —susurró Olympiada.

Y acto seguido se le doblaron las rodillas cuando su tibia fracturada se quebró al fin. Con un grito, rodó sobre el borde del acceso de carga y cayó hacia atrás, entre la terraza y la esclusa.

—¡Olympiada!

Ya casi arriba, Winter se dejó caer, se acercó a la rusa y la sostuvo por las axilas.

—No…, no…

—¿Estás loca? Vamos, arriba, no pienso dejarte aquí tirada.

—No sirvo para nada —gimió Rogachova.

—Pero ¿qué dices? Eres una tía genial, sólo que no lo sabes.

Sin esfuerzo, Winter levantó a la menuda mujer hacia O’Keefe, quien la recogió en el acceso de carga y se la entregó a Tim.

—¡Sí! —gritó Miranda—. ¡Larguémonos de aquí!

Rió y extendió los brazos. O’Keefe quiso agarrarla, pero las manos de ella quedaron repentinamente fuera de su alcance. Desconcertado, inclinó el torso hacia adelante. La mujer se le escapaba cada vez a mayor velocidad, tanto, que por un momento el actor creyó que Hedegaard había partido sin ella. Después se dio cuenta de que el transbordador permanecía en el mismo lugar.

¡La cabeza de Gaia se quebró!

—¡Miranda! —gritó.

En el casco de Finn pudo oírse un jadeo ahogado, como si ella estuviese muy cerca de él, mientras su figura tambaleante se encogía ante sus ojos. Winter hacía girar los brazos con ímpetu, lo que podía malinterpretarse de un modo cruel como señal de desenfado, tal cual la conocían, buena en eso hasta el límite de lo soportable. Pero cuando gritó el nombre de O’Keefe, su voz expresaba toda la temerosa desesperación de alguien que sabe que nada ni nadie puede salvarlo ya.

—¡Finn! ¡Finn…! ¡Finn!

—¡Miranda!

Y, entonces, cayó.

Su cuerpo se inclinó sobre el boquete de la cabina, refulgió con claridad a la luz del sol y desapareció tras la cabeza de la decapitada Gaia, que describió un medio giro y después pareció detenerse brevemente para, al final, caer por completo de los hombros y estallar en el enorme ventanal de arco románico de la pared del abdomen.

—¡Adentro, todos adentro! —gritó O’Keefe con la voz quebrada—. ¡Nina!

—¿Qué pasa, Finn?…

—¡Se ha despeñado! —dijo saltando al interior del espacio de carga—. Miranda se ha despeñado, tienes que ir hacia adelante, a la parte frontal.

—¿Estáis dentro?

Su mirada vagó en derredor. Tim caminó junto a él, tropezando, con la gimiente Rogachova en los brazos, y cayó de bruces en el suelo del espacio de carga.

—¡Todos, sí! ¡Pronto, por el amor de Dios, hazlo pronto!

Finn no esperó a que se cerrase la popa, sino que corrió como un loco hacia la escotilla de conexión, y en cuanto ésta estuvo entreabierta se introdujo por la fuerza, caminó trastabillando a lo largo del pasillo central, fue lanzado contra los asientos, con el ulular de los motores en los oídos cuando Hedegaard maniobró marcha atrás el Calisto sobre el despedazado muñón del cuello de la figura, se levantó ruidosamente y se apresuró hasta la cabina de pilotaje.

Miró hacia abajo.

La cavidad ventral, destruida. Bolas de fuego que en el momento de encenderse ya se apagaban. Llovían escombros cuando, piso tras piso, se derrumbó el tórax con las suites, mientras el poderoso y regio cráneo de Gaia, que sorprendentemente aún tenía intacto el acristalamiento de la cara, rodaba hacia el valle por la suave pendiente del muslo, casi vacilante pasaba de las rodillas y, doscientos metros más abajo, se estrellaba sobre la altiplanicie.

—¡Abajo! ¡Abajo!

El transbordador descendió, pero de Winter no se veía ni rastro, ni en la superficie del muslo, cubierta de esquirlas, ni en el suelo lunar alrededor.

—¡A la meseta! ¡Miranda ha sido arrastrada! Tienes que…

—Finn…

—¡No! ¡Busca! ¡Búscala!

Sin contradecirlo, Hedegaard hizo girar la nave, descendió y describió una curva sobre los dispersos restos de la cabeza. Entretanto, los demás rescatados se precipitaron también al espacio interior de la cabina.

—¡No puede haber desaparecido! —gritó O’Keefe.

—Finn…

Sintió la suave presión de una mano en su brazo y se volvió. Heidrun se había quitado el casco y lo miraba con los ojos enrojecidos.

—No puede haber desaparecido… —repitió él en voz baja.

—Está muerta, Finn. Miranda está muerta.

Él se la quedó mirando.

Después rompió a llorar. Cegado por las lágrimas, se dejó caer al suelo ante Heidrun. No recordaba haber llorado nunca antes de ese modo.

Lynn estaba sentada en la primera fila de asientos, con la mirada perdida, desinteresada. Una vez más había irradiado como antes, había unido al grupo al encenderse la estrella moribunda que era ella, los había unido y había brillado para ellos, había deslumbrado y hecho retroceder a Lawrence, su enemiga, pero el combustible de su energía vital se había agotado, el colapso era inevitable. Todo en su cabeza se movía con energía máxima y en desorden, impresiones, hechos, probabilidades de entrada. El saber confiable quedaba triturado ante las hipótesis. La interminable condensación de las impresiones provocaba su fragmentación en pequeñas y pequeñísimas partículas de ideas que ya no podían atribuirse a ningún tiempo, ningún nivel de percepción, ninguna historia. Fases de pensamiento cada vez más breves, polvo de pensamiento que zumbaba a la velocidad de la luz, intelecto que sucumbía en sí mismo, que colapsaba imparable sin la presión contraria de la voluntad, descenso del horizonte de memoria, no emisión, sólo recepción, compresión progresiva, el fin de todos los procesos, de todo contorno, de toda figura, estado puro, y también ese mísero resto de lo que alguna vez había sido Lynn Orley se despedazaría bajo la presión de sí misma y se evaporaría sin dejar otra cosa más que un espacio despoblado, imaginario.

Alguien había muerto. Tantos habían muerto.

Ella no se acordaba.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

Yoyo, la supuesta desaparecida, reapareció puntualmente con las campanadas de las diez, justo cuando Diana emprendía la exhumación técnica de un presunto fallecido. Presunto, pues nadie había podido echar un vistazo al cadáver, ya que éste, como todos los objetos que se movían por órbitas desconocidas o poco previsibles, era algo huidizo.

—Víctor Thorn, alias Vic —dijo Jericho, sin dignarse preguntarle a Yoyo por qué los anunciados cinco minutos se habían convertido en tres horas y qué estaba haciendo Tu en su estado de ira.

—Perdona —repuso ella, titubeando. Parecía que tuviera un sapo atravesado en la garganta y pugnara por salir—. Ya lo sé, hace rato que quería volver, pero…

—Comandante de la primera tripulación de la base lunar. Un hombre de la NASA. En 2021 se pasó seis meses allí.

—Tian no es así realmente, ya lo conoces.

—Aparentemente, Thorn hizo muy bien su labor. Tan bien que en 2024 le encargaron otra misión de seis meses de duración.

—Para serte sincera, no hemos charlado mucho —dijo Yoyo casi chillando. El sapo se arrastró poco a poco fuera de su lengua—. Sencillamente, estaba muy enfadado. Al final, vimos una película, fingimos que todo iba bien, ya sabes, lo de silbar en el bosque para espantar a los fantasmas. Probablemente no fuese el momento más oportuno, pero no debes pensar que…

—Yoyo. —Jericho suspiró y se encogió de hombros—. Eso es cosa vuestra. No me concierne en absoluto.

—¡Al contrario, sí que te concierne!

Salida masiva de sapos.

—No, no me concierne. —Para su sorpresa, lo decía en serio. Aquella vieja humillación no superada que había estado tanto tiempo pegada a su ropa, como un mal olor, dio paso a la certeza de que ni Yoyo ni Tu tenían la culpa de su pésimo humor. Realmente no le importaba cuán amigos pudieran ser—. Es vuestra historia, vuestra vida. No tenéis por qué contarme nada.

Yoyo miró hacia el monitor con expresión desdichada. La situación dejaba mucho que desear en cuanto a la intimidad. Aquel sitio del centro de información estaba escasamente cubierto, por todas partes había gente trabajando; como microorganismos dentro de la barriga del Big O, digerían y procesaban la información, la clasificaban.

—¿Y si yo quisiera contarte algo?

—En ese caso, cualquier otro momento será más oportuno que éste.

—Muy bien —dijo ella, suspirando—. ¿Qué hay de ese tal Thorn?

—Pues lo siguiente: suponiendo que la explosión de la mini-nuke hubiese estado prevista de todos modos para el año 2024, debía de haber alguien allí arriba en ese momento que escondiese la bomba, la colocara y la hiciese detonar. O habrían elegido a alguien que viniera hasta aquí e hiciese esas cosas.

—Suena lógico.

—Pero no se registró ninguna explosión, y la gente del MI6 dice que depositar una mini-nuke durante tanto tiempo en el vacío podría implicar el riesgo de una desintegración prematura. Pero ¿por qué no la hicieron detonar?

Yoyo lo observó, había una pequeña y empinada arruga de reflexión entre sus ojos.

—Porque la persona designada no pudo hacerlo como estaba previsto. Porque algo sucedió.

—Exacto. Le he ordenado a Diana que busque. En la red encuentras información sobre todas las misiones espaciales de años anteriores, y fue así como di con Thorn. Un accidente con consecuencias fatales, en una misión en el exterior de la OSS, el 2 de agosto de 2024. Fue algo completamente inesperado, antes de que pudiese iniciar su misión en la base Peary, pero fue sobre todo, exactamente, tres meses después de que se lanzó el satélite de Mayé.

Yoyo se mordió el labio inferior.

—¿Y los chinos? ¿Los has verificado?

—No es posible verificar a los chinos —dijo Jericho—. Tienes que darte por satisfecho con las posturas oficiales y, según ellos, en 2024, no hubo ningún incidente.

—Salvo lo de la crisis lunar. El comandante de la base china fue arrestado por Estados Unidos.

—¡Por favor! ¿Primero mandan a la Luna una bomba atómica en una costosa maniobra de encubrimiento increíblemente sofisticada y, después, un par de taikonautas se adentran en la zona de extracción estadounidense y se dejan apresar tan mansos como palomas?

—Hum. —Yoyo frunció el ceño—. De modo que alguien subió con ese ascensor. Para eso deberían haber infiltrado a alguien en un equipo autorizado o…

—O sobornar a alguien que ya estuviese en ese equipo.

—Y Thorn ya estaba en el equipo.

—En una misión en la Luna totalmente oficial —asintió Jericho—. Y tenía el cargo de comandante absoluto, es decir, contaba con una casi ilimitada libertad de acción. Sobre todo conocía muy bien cómo funciona todo ahí arriba. Ya había estado antes allí.

—¿Le has hablado ya de ello a Shaw y a Norrington? —Los ojos de Yoyo brillaron. De repente era de nuevo una de Los Guardianes, la curiosidad la corroía.

—No. —Jericho se puso de pie—. Pero creo que deberíamos ponerlos al corriente de inmediato.

Shaw y Norrington andaban dando vueltas por algún lugar del Big O, en compañía de los delegados del MI5, pero Edda Hoff acogió de inmediato, con avidez, aquel jugoso filete sacado de sus investigaciones. Por supuesto que ella estaba al tanto del caso Thorn, sólo que hasta el momento a nadie se le había ocurrido que el dos veces comandante de la base Peary podría haber sido el elegido para volar por los aires el Gaia. Ella les prometió reunir toda la información disponible sobre Thorn y poner al corriente a sus jefes acerca de la teoría de Jericho. Tu Tian apareció entonces en la central; daba la impresión de estar relajado, como si no hubiese pasado nada, hizo un chiste y se puso al día sobre el estado actual de las investigaciones, antes de desaparecer de nuevo en la sección de los huéspedes.

—Negocios —dijo con un gesto de disculpa—. En China está amaneciendo, y un ejército de laboriosos competidores me está presionando, y yo no puedo seguir actuando como si no tuviera una empresa. En caso de que ahora no me necesitéis para salvar al mundo…

—Ahora, precisamente, no, Tian.

—Pues mucho mejor. Fenshou!

Shaw y Norrington reaparecieron, pero esta vez fue Edda Hoff la que, en cambio, desapareció en una videoconferencia con la NASA. Jericho quería hablar con Shaw acerca de Vic Thorn, y en ese momento Tom Merrick anunció que, con toda probabilidad, había encontrado los motivos del bloqueo en las comunicaciones, pero que no por ello había podido restablecerlas.

—Bueno, saber por qué no funcionan es ya un avance —dijo Shaw, y se reunieron en el gran salón de conferencias.

—Como les he dicho. —La mirada de Merrick pasaba de uno a la otra como en una huida—. Para aislar a la Luna y cortarle toda comunicación era preciso interferir numerosos satélites y estaciones terrestres, algo prácticamente imposible de hacer. Yo apuesto a que se trata de otra manera de proceder: un IOF.

—¿Un qué? —preguntó Shaw.

Merrick la miró, como si fuese un misterio para él por qué las personas no se comunicaban, simplemente, a través de abreviaturas.

—Un Information Overflow. Un flujo excesivo de información.

—Parálisis de los terminales mediante un envío masivo de correos a través de una botnet —dijo Yoyo—. Estancamiento de datos.

Uno de los hombres del MI6 allí presentes frunció el ceño en gesto inquisitivo.

—Imagínese que en una habitación hay alguien a quien usted desea silenciar —explicó la joven china—. Además, tampoco deberá oír nada. Hay miles de puertas para entrar en su equipo. Suponiendo que logra usted hacerse con todas las claves, intentará cerrar todas esas puertas para cortarle toda comunicación con el mundo. Las puertas son los satélites y las estaciones terrestres, pero usted no puede evitar que se creen otras puertas, aparte de que no podrá acceder a todas las claves. Pues la alternativa es muy sencilla: entra usted en la habitación y le tapa la boca al tipo con una mordaza y los oídos con algodones.

—El tipo, por lo que entiendo, es el ordenador del Gaia.

—Son dos tipos —dijo Merrick—. El ordenador del Gaia y el sistema de la base Peary.

—¿Y no tienen sistemas de espejos? —preguntó Jericho.

—Entonces serían cuatro tipos —repuso Merrick, manoteando con impaciencia en el aire—. Y hay algo más: es posible que los receptores del satélite de los transbordadores hayan sido interferidos también. En cada caso, el método es más eficiente porque sólo interfiere con los terminales, es decir, las direcciones IP de la gente a la que quieren atacar. Los satélites están en perfecto estado. Pueden tener un millón de ellos en órbita, pero eso no cambia nada, al contrario. ¡Los satélites y las estaciones terrestres funcionan hoy en día, cada vez más, como nodos de una red IP, una Internet en el espacio! La botnet puede saltar de un nodo al otro, y así se va abriendo paso.

De inmediato, Jericho vio con claridad que Merrick tenía razón. De hecho, las botnets eran un truco bastante viejo. Los piratas informáticos conseguían poner una gran cantidad de ordenadores bajo su control introduciéndoles un software especial. Los usuarios, por lo general, no sabían que sus ordenadores se convertían de ese modo en los soldados de un ejército automatizado, es decir, en bots. En teoría, el software ilegal podía dormitar infinitamente en el terminal infiltrado, hasta que despertaba en un momento previamente programado y hacía que el ordenador que le servía de hospedero enviara continuamente correos electrónicos a un objetivo de ataque concreto, solicitudes completamente legales, y todo en cantidades torrenciales. En el mercado negro del ciberterrorismo se ofrecían redes hasta con cien mil bots. Una vez la botnet echaba a andar, enviaba de forma simultánea miles de millones de correos e inundaba el objetivo con datos, hasta que el ordenador atacado se veía incapaz de procesar todo ese flujo y colapsaba bajo el llamado IOF, el Information Overflow.

—¿Qué cree usted, Tom? —preguntó Shaw—. ¿Cuánto tiempo pueden mantener en pie el ataque?

—Resulta difícil de decir. Normalmente las botnets no se pueden detener. De antemano se le indica al software cuándo debe iniciar el bombardeo, y éste se introduce de contrabando. A partir de ahí ya no hay manera de acceder a él.

—¿Y no se puede programar también el software para que interrumpa el ataque?

—Sí, claro, también puede hacerse. Pero sospecho que, en este caso, ha sucedido otra cosa. El ataque se inició como una reacción directa a nuestro intento de alertar a Julian y al Gaia, de modo que alguien debe de haber iniciado esos bots de manera individual.

—Lo que implica que tuvieron que preguntarle a ese alguien desde la instalación del software —dijo Yoyo—. Y esa pregunta es: «¿Debo atacar?». La persona en cuestión debió de responder que sí en algún momento.

—Y mientras atacaban el Gaia y la base Peary, le dirigieron una nueva pregunta al señor Desconocido —asintió Merrick—. Y, esta vez, la pregunta fue: «¿Debo detener el ataque?».

—Si al menos supiéramos quién fue el que inició el ataque… —dijo el hombre del MI6.

—Podríamos hacer que esa persona lo detuviera.

—¿Y dónde podría estar esa persona? —preguntó Shaw.

Merrick la observó.

—¿Y cómo voy a saberlo? Pueden ser varias personas. El tipo que puso en marcha el ataque puede estar en la Luna. Y si ha conseguido introducir un software de control en el ordenador del Gaia, no sería un problema para él iniciar el envío de bots desde allí; además, él mismo quedó incomunicado desde el primer momento. De modo que supongo que el cabronazo que podría detener esta locura se encuentra en algún lugar en la Tierra. ¡Madre mía, Jennifer! —Sus manos se agitaron de un lado a otro—. ¡Puede estar en cualquier parte! Puede estar aquí, en el Big O. ¡En esta habitación!

No mucho después recibieron noticias de Gerald Palstein. Parecía abatido, cuando los miró a través de la pantalla desde Texas, y a Jericho no le quedó más remedio que pensar en lo que Shaw había contado acerca de las desagradables decisiones que el director estratégico de EMCO tenía que tomar a diario.

Después lo observó con más detenimiento.

No, allí había algo más. Palstein parecía alguien al que acababan de comunicarle un diagnóstico devastador.

—Ahora puedo poner la película a su disposición —dijo con cansancio.

—¿Ha podido hablar con su persona de contacto? —dijo la voz de Shaw, que avanzó a tientas, cuidadosamente.

—No —respondió Palstein, pasándose la mano por los ojos—. Ha sucedido algo.

Cuando se inclinó hacia adelante a fin de confirmar alguna función debajo de la cámara de transmisión, su frente apareció en una relación totalmente desproporcionada con el resto del cuerpo. Luego la imagen cambió, y en la pantalla apareció un programa de noticias de la CNN.

—Una tragedia inconcebible ha tenido lugar hoy en la ciudad canadiense de Vancouver —dijo Christine Roberts, la inteligente reportera estrella del noticiario de última hora—. En un acto de violencia sin igual, ha sido eliminada casi en su totalidad la cúpula directiva del portal de Internet Greenwatch. La emisora, con su orientación ecológica, conocida por sus reportajes comprometidos y críticos, había contribuido en los últimos años, de manera continua, al esclarecimiento de escándalos medioambientales, y había interpuesto varias demandas contra consorcios y políticos, si bien, por otra parte, era considerada una organización equilibrada y justa. Tenemos conexión con nuestro corresponsal en Vancouver. Rick Lester, ¿existen ya indicios de quién podría estar detrás de la masacre de Greenwatch?

La imagen cambió. Primeras luces del atardecer. Un hombre de pie delante de una casa del estilo de las mansiones canadienses; alrededor de ella, cintas de seguridad, coches policiales, hombres uniformados.

—No, Christine, y es eso, exactamente, lo que hace que todo parezca tan fantasmagórico. Hasta ahora no existe ningún indicio de quién es el responsable de estos asesinatos o, mejor dicho, de estas ejecuciones y, sobre todo, no existen indicios del porqué. —Rick Lester hablaba con un enfático staccato, tomando aire detrás de cada media frase—. Entretanto, se sabe que Greenwatch estaba trabajando en un gran reportaje sobre la destrucción de los bosques boreales de Canadá y de otras partes del mundo, y en la picota debía de estar la industria petrolera, pero sería más bien un documental retrospectivo sobre los daños causados por esa industria en el pasado, daños irreparables, si bien no hay, en ello, a primera vista, ningún elemento que pueda servir de explicación para esta masacre.

—Se habla ya de diez personas muertas, Rick. Pero cuéntanos, ¿qué ha sucedido realmente allí y quiénes son las víctimas?

—Bueno, ante todo es preciso decir que se trata, en este caso, de una acción coordinada, ya que no sólo afecta al cuartel general de Greenwatch, donde se encontró a siete personas muertas —dijo el reportero dando media vuelta en dirección a la casa—, sino que un cuarto de hora antes, en Marine Drive, una calle costera que lleva hasta Point Grey, tuvo lugar una frenética persecución, según testigos, en la cual un gran vehículo todoterreno embistió varias veces a un Thunderbird en el que viajaban tres colaboradores de Greenwatch, lo que al final provocó, de manera intencionada, un accidente. Todo parece indicar que dos de los ocupantes del vehículo sobrevivieron al accidente y más tarde fueron ejecutados; una de las víctimas, por cierto, y de ello ya se tiene la triste certeza, es la reportera jefe de Greenwatch, Loreena Keowa. Se supone que luego los asesinos condujeron hasta el cuartel general de Greenwatch aquí, en Point Grey, lograron introducirse en las instalaciones y ocasionaron este baño de sangre en poco tiempo.

—¿Un baño de sangre, que, según las últimas informaciones, también le ha costado la vida a la directora general, Susan Hudsucker?

—Así es, acaban de confirmárnoslo.

—Es horrible, Rick, verdaderamente inconcebible, pero no son sólo los asesinatos lo que está dando dolores de cabeza a los investigadores, parece ser que han desaparecido algunas cosas…

—Así es, Christine, y eso da un matiz especial al asunto, porque en todo el edificio no ha quedado un solo ordenador, ha sido sustraído todo el material de datos de Greenwatch, y también faltan notas escritas a mano, o sea, prácticamente toda la memoria de la emisora.

—Ahora bien, Rick, ¿no indica eso que alguien está intentando evitar que se publiquen informaciones probablemente muy candentes?

Lester asintió.

—En cualquier caso, se ha intentado retrasar la publicación de esa información, y hemos oído, además, que se ha establecido contacto con otros colaboradores independientes de la emisora, a fin de averiguar algo más sobre los proyectos actuales de la misma; no obstante, hay que decir que en Greenwatch siempre se esforzaban por mantener las historias o las informaciones más candentes dentro del círculo más íntimo, de manera que podría suceder que jamás fuera posible reconstruir esos últimos proyectos.

—Una horrible tragedia. Y eso es todo por el momento desde Vancouver. Muchas gracias, Rick Lester. Y ahora…

La grabación finalizó. Palstein estaba otra vez solo delante de la lustrosa mesa de caoba en su sala de conferencias de Dallas.

—¿Era ésa su persona de contacto? —preguntó Shaw—. ¿La mujer del coche?

—Sí. —Palstein asintió—. Loreena Keowa.

—¿Y cree usted que los hechos están directamente relacionados con el atentado de Calgary?

—No lo sé —respondió Palstein, y soltó un suspiro—. Ha aparecido un vídeo que muestra a un hombre. Podría ser el autor del atentado, pero ¿puede eso justificar tal masacre? Quiero decir, yo también estoy en posesión de esas imágenes, y Loreena dijo que ella se las había mostrado a mucha gente. Íbamos a hablar por teléfono inmediatamente después de que aterrizara en Vancouver, yo le había pedido que llamara sin falta…

—A causa de la preocupación.

—Sí, claro. —Palstein sacudió la cabeza—. Estaba obsesionada con este caso. Y yo estaba preocupadísimo.

—Señor Palstein —dijo Jericho—, ¿cuándo podríamos recibir el vídeo? Cada segundo que…

—No hay ningún problema. Puedo mostrarle el fragmento ahora mismo.

La imagen cambió nuevamente. Esta vez se veía la entrada de un edificio. Jericho creyó reconocer la fachada en desuso: el complejo de edificios de empresas frente a la central de Imperial Oil, en Calgary, desde el cual, se decía, habían disparado contra Gerald Palstein. Había personas caminando sin rumbo por allí. Dos hombres y una mujer salieron del edificio a la luz del sol. Los hombres se unieron a un policía y lo atrajeron a una conversación; la mujer se apostó, algo apartada. Por la izquierda apareció una figura que avanzaba arrastrando los pies, era alto y corpulento, tenía el pelo negro y largo.

Jericho se inclinó hacia adelante. Una imagen fija apareció en el monitor, se veían sólo la cabeza y los hombros. El tipo era, obviamente, asiático. Una figura corpulenta y descuidada con el pelo grasiento, la barba rala y desgreñada, pero ¿cuántas cosas no podían hacerse con un poco de látex, espuma y maquillaje?

También Yoyo observó al asiático.

—Casi no se lo reconoce —susurró.

Shaw la observó con interés.

—¿Conocen ustedes a ese hombre?

—Sí —dijo Jericho. Entonces, tuvo que reír—. ¡Increíble, pero es él!

La máscara bien merecía un Oscar, pero las circunstancias en las que lo habían encontrado excluían toda equivocación. Jericho había caído en su trampa una vez, pero no habría una segunda ocasión en la que se dejara engañar, ni siquiera aunque aquel cabrón se envolviese en unas pieles y caminara a cuatro patas.

—Ese de ahí —dijo— es sin duda el que llevó a cabo el atentado en Calgary.

Shaw enarcó las cejas.

—¿Y conoce su nombre?

—Sí, pero no le servirá de mucho —dijo Yoyo—. El tipo es tan volátil como la gasolina. Su nombre es Xin. Kenny Xin.

SINUS IRIDUM, LA LUNA

«Tierra de la Niebla».

Sólo al llegar a la Luna, Evelyn Chambers supo cómo llamaban los astronautas a aquel territorio donde se llevaba a cabo la explotación del helio 3, y le pareció que el término era un poco kitsch e inexacto. Por lo aprendido en la escuela, se llamaba «niebla» a un fenómeno meteorológico, a una especie de aerosol, y en la Luna no podía hablarse de formación de gotitas de agua. Había estado preguntando sobre si el nombre se debía a alguna pretenciosa necesidad de homenajear a Riccioli y sus falsas interpretaciones históricas, pero no había recibido ninguna respuesta satisfactoria. En general, se hablaba poco del lugar. Para el último día de su estancia en el Gaia, Julian había anunciado la presentación de un documental, pero no había planificada ninguna visita a la zona de extracción.

Ahora que las circunstancias los habían llevado allí, le bastaba con echar un vistazo para comprender qué era lo que había impulsado a tanta gente lúcida a bautizar como Tierra de la Niebla a aquel territorio ubicado entre el Sinus Iridum y el Mare Imbrium. De un horizonte al otro, se extendía una barrera iridiscente sin contornos como de un kilómetro de altura más o menos, en absoluto apropiada para elevar el buen humor de Chambers. Desolada, pensaba sobre aquellos terrenos, en una desesperanza convertida en polvo. Nadie en su sano juicio podía sentir el deseo de cruzar dicho territorio.

Pero el rastro de neumáticos de Hanna llevaba hacia su interior.

Había conducido unos metros a través de la grieta, pero, repentinamente, había doblado hacia el noroeste. Según Julian, se movía por la línea imaginaria que unía el cabo Heráclides con el cabo Laplace. Entregados a la ambigua esperanza de que su gran enemigo fuese un artista de la supervivencia y, además, un mejor boy scout, se le pegaron a los talones. Amber seguía estudiando sus mapas, que, a pesar de los buenos servicios que le habían prestado hasta ese momento, ahora se revelaban como inservibles. Las miradas acababan de pronto en una atmósfera turbia, y eso a veces sucedía al cabo de cien metros, pero otras, la mayoría, sucedía al cabo de diez. No había horizonte ni colinas, tampoco una cordillera, sólo las solitarias huellas de Hanna a lo largo de un camino hacia lo desconocido. Algo que se alimentaba de la alegría de vivir salía sigilosamente del polvo, depositándose con crudeza sobre el tórax de Chambers y desatando en ella el infantil deseo de llorar. La Luna era materia muerta, sin embargo, hasta el momento la había sentido como algo inusualmente vivo, como una persona anciana y sabia, un Matusalén maravilloso cuyas arrugas conservaban la historia de la Creación. Sin embargo, en ese sitio la historia parecía borrada. La habitual consistencia del regolito, parecida a la del talco, con sus suaves colinas y cráteres en miniatura, había dado paso a una uniformidad quebradiza, como si algo le hubiese pasado por encima y provocado una transformación fantasmagórica. Por un breve instante creyó haber identificado el borde de un pequeño cráter, pero mientras todavía lo observaba, éste desapareció en la bruma, como una mera ilusión de los sentidos.

—Aquí ya no hay nada que te sirva para orientarte —le dijo Julian a Amber—. Los escarabajos han transformado el paisaje por completo.

¿Escarabajos? Chambers no cabía en su asombro. No recordaba haber oído hablar jamás de escarabajos haciendo sus desmanes en la Luna. Porque, fuera lo que fuese lo que esos bichos hubieran hecho, cobraba a sus ojos la categoría de una profanación. A su alrededor parecía que se hubiera ejercido alguna especie de violencia contra el satélite de la Tierra. Aquéllas eran las cenizas de un muerto. Se extendían en dos paredes que discurrían en paralelo, semejantes a imponentes surcos de un campo, como si algo hubiese estado removiendo el suelo.

—Julian, esto es horroroso —afirmó la presentadora.

—Lo sé. No es precisamente un lugar para turistas. Aquí el hombre sólo llega cuando hay algún problema para el que no bastan los robots de mantenimiento.

—¿Y qué diablos son los escarabajos?

—Mira hacia adelante —dijo Julian, levantando el brazo y señalando al frente—. Eso de ahí es un escarabajo.

Ella entornó los ojos. Primero vio sólo el centelleo de la luz del sol sobre las partículas de polvo. Después, en medio de enigmáticos tonos grises y a una distancia casi imposible de determinar, divisó una silueta, una cosa que, por su apariencia, parecía salida de los orígenes del universo. Algo que movía lentamente hacia adelante su cuerpo encorvado y extremadamente ingrávido, dejando entrever detalles extraños de unas mandíbulas rotativas de alimentación debajo de una cabeza plana y agazapada, mientras se abría paso, impaciente, a través del regolito, con sus patas de insecto ampliamente extendidas. Incesantemente, al polvo que pendía sobre la llanura se le unían nuevas partículas, un polvo que aquel monstruo revolvía mientras lo devoraba y avanzaba hacia adelante. Las microscópicas partículas en flotación envolvían su macizo cuerpo, rodeando en forma de capullo su aparato de locomoción. Chambers creía saber qué era lo que tenía delante de sus ojos, sólo que todas sus impresiones se encogían ante la inconcebible enormidad de aquel escarabajo. Cuanto más se acercaba, más monstruoso parecía, enderezaba su lomo, sobre el que brillaban enormes espejos en forma de bandeja, como una bestia mítica, tan alta como un edificio de varios pisos.

Julian se dirigió directamente hacia el artefacto.

—Momoka, tú quédate detrás de mí —ordenó—. Que nadie haga nada por su cuenta. Si queremos mantener el rumbo, no podremos evitar pasar cerca del aparato. Son lentos, pero la lentitud es relativa si se la compara con su tamaño.

La visibilidad empeoró. Cuando, un trecho por delante del escarabajo, el aterciopelado regolito cayó bajo las ruedas, el torso del aparato mostró su contorno oscuro y amenazante. Para ser tan grande era, al mismo tiempo, asombrosamente estrecho. Las extremidades y las herramientas de masticación, cual mandíbulas, desaparecían tras las nubes de polvo. A Chambers le pareció que el gigante giraba su bajo cráneo muy lentamente y los observaba, mientras levantaba una de sus poderosas y articuladas patas y daba un paso hacia adelante. El Rover se estremeció ligeramente. Se lo atribuyó a una hondonada en el suelo por la que Omura, al parecer, había pasado, pero una convicción en su fuero interno le decía que aquello había sucedido en el momento en que el escarabajo había clavado su pata en el regolito.

—¡Una máquina de extracción! —exclamó Rogachov, volviéndose hacia la silueta borrosa—. ¡Fantástico! ¿Cómo es que me has ocultado esto tanto tiempo?

—Los llamamos escarabajos —dijo Julian—. Por su forma y su locomoción. Y sí, son fantásticos. Pero son muy pocos.

—¿Convierten el regolito en esa… cosa? —preguntó Chambers, pensando en aquel páramo lleno de trozos de piedra.

Julian vaciló.

—Como he dicho, transforman considerablemente el paisaje.

—Lo digo por decir. No tenía una idea clara de cómo funcionaba el proceso de extracción. En realidad… Bueno, creo que esperaba encontrarme algo parecido a unas torres de perforación.

En ese mismo instante, Evelyn se sintió avergonzada de estar hablando de esos temas técnicos con Julian, sobre la explotación a cielo abierto, como si Omura no se hubiera visto enfrentada, haría una media hora, con el cuerpo deforme de su marido. Desde su partida del cabo, la japonesa no había dicho una sola palabra; sin embargo, había conducido con cautela el Rover. De una manera fantasmal, se había perdido en una especie de región hipotética. La criatura que estaba detrás del cristal reflectante del casco y que conducía el vehículo muy bien podía haber sido un robot.

—El helio 3 no puede extraerse como el petróleo, el gas o el carbón —dijo Julian—. El isótopo se encuentra enlazado a los átomos de polvo. En una proporción de aproximadamente tres nanogramos por gramo de regolito, repartidos de manera uniforme.

—Nanogramos… Espera —reflexionó Chambers—. Eso es la milmillonésima parte de un gramo, ¿no es así?

—¿Tan poquito? —se asombró Rogachov.

—En realidad, no es tan poco —respondió Julian—. Imagínate, ese material ha sido depositado aquí durante miles de millones de años por el viento solar. ¡En total, son más de quinientos millones de toneladas, diez veces más que todas las reservas de carbón, petróleo y gas de la Tierra! ¡Eso es muchísimo! Sólo que para obtenerlo tienes que procesar el suelo lunar.

«Así se le llama: procesar —pensó Chambers—. Y de ello surge este desierto polvoriento». La presentadora miró con desagrado hacia la lejanía resplandeciente. A lo lejos, un segundo escarabajo se arrastraba a través del polvo y, de repente, el suelo volvió a tornarse feo y quebradizo.

—De cualquier modo, la saturación es sorprendentemente baja —insistió Rogachov—. Me da que es preciso procesar cantidades enormes de suelo lunar. ¿A qué profundidad escarban esos bichos?

—De dos a tres metros. También a cinco metros de profundidad hay depositado helio 3, pero la mayor parte lo extraen de arriba.

—¿Y eso basta?

—Según para qué.

—Quiero decir que si basta para satisfacer la demanda mundial de helio 3.

—Ha bastado para acabar con el mercado de las energías fósiles de la Tierra.

—Ese mercado se destruyó con anticipación. ¿Cuántas máquinas están trabajando en este momento?

—Treinta. Créeme, Oleg, el helio 3 solucionará de manera sostenida nuestros problemas energéticos, la Luna contribuirá a ello. Pero obviamente tienes razón: necesitamos muchas más máquinas para dejar pelado todo este territorio.

—Dejarlo pelado —repitió Amber—. Suena más a ganado que a escarabajos.

—Sí. —Julian rió un poco forzadamente—. En realidad, parecen un rebaño arrastrándose por la tierra, un rebaño de vacas.

—Impresionante —dijo Rogachov, aunque Chambers creyó percibir cierto tono de escepticismo en su comentario.

A una distancia sin contornos definibles se recortó la silueta de un tercer escarabajo. Parecía estar detenido. Chambers se percató de la presencia de algo más pequeño y ágil que se le acercó por detrás a la máquina, aparentemente algún aparato volador, hasta que, de pronto, la presentadora tuvo la sospecha de que aquella cosa se desplazaba sobre unas largas y afiligranadas patas, y de forma involuntaria le vino a la mente la imagen de una araña. La figura se mantuvo debajo del monstruoso abdomen, se agazapó y, por un momento, pareció fundirse temporalmente con el cuerpo del escarabajo. Chambers contempló la escena con curiosidad. Habría preferido preguntarle a Julian, pero el mutismo de Omura pesaba sobre ellos como una capa dañina de moho, así que cerró el pico, aunque presa de una íntima inquietud. Aquel insectarium no era en absoluto de su agrado. No era que tuviese ningún tipo de resentimiento en contra de la tecnología: conducía concienzudamente su coche ecológico, movido por la electricidad, había reformado su propiedad con la tecnología solar de la firma de Locatelli y reciclaba su basura como una irreprochable ciudadana, si bien no podía vanagloriarse de tener una marcada consciencia ecologista. Fenómenos como la robótica, la nanotecnología y la navegación espacial le resultaban igual de interesantes que una cascada, las secuoyas y los monos trepadores de orejas en forma de pincel, que estaban en peligro de extinción, y cuya subsistencia no necesariamente tenía por qué ser considerada un sostén de nuestra base ecológica. Las nuevas tecnologías la fascinaban, pero había algo en ese reino de los muertos que le infundía un temor general, para el cual Rogachov, con su naturaleza de industrial poco escrupulosa, parecía haber desarrollado sensibles anticuerpos.

El rastro de Hanna describía una amplia curva. Las colosales huellas permitían imaginar que había tenido que esquivar una de las máquinas extractoras. Junto a las huellas en forma de cráteres había algunas de diámetro pequeño y menos profundas. Chambers miró hacia atrás y vio el escarabajo centelleando en su capullo de polvo, como una fata morgana. Ya no se veía nada de aquel otro chisme parecido a una araña. Entonces, la presentadora cerró los ojos y la imagen de aquella máquina gigantesca siguió brillando como un fantasma en su retina.

El escarabajo seguía devorando su alimento.

Introducía incesantemente en el suelo sus mandíbulas en forma de palas, desgastando la roca, separaba los trozos indigeribles y llevaba lo que quedaba en forma de grano fino hasta sus ardientes entrañas, mientras unos reflectores gigantescos situados encima de su lomo seguían el curso del sol, atrayendo fotones y enviándolos a un pequeño colector de espejo. Desde ahí, la luz entraba en el cibernético organismo y creaba un infierno de mil grados centígrados, aún insuficiente para derretir el regolito, pero sí para extraer los elementos enlazados a él. El hidrógeno, el carbono, el nitrógeno y, comparativamente, una ínfima cantidad de helio 3, que ascendían en forma de gas al horno solar y, de ahí, se dirigían a la cámara de compresión de la parte trasera del cuerpo. A doscientos sesenta grados bajo cero, bajo una enorme presión, los gases extraídos se licuaban y eran transportados a unas baterías de tanques esféricos en las que eran separados según el elemento del que estuvieran compuestos: unos cuantos de helio 3, cada gota del cual era un tesoro cuidadosamente guardado, y todo lo demás en cantidades manejables. Por muy grande que fuese el escarabajo, y por muy apropiado que fuera el hidrógeno para la producción de carburante y de nitrógeno que enriqueciera el aire respirable o de carbono para los materiales de construcción, la mayor parte debía ser expulsada de nuevo al vacío, donde, segundos después, se evaporaba, creando alrededor de la máquina una atmósfera fugaz que se renovaba de forma cíclica. El escarabajo lo transformaba todo mediante ese método. El suelo lunar, que el aparato volvía a despedir en forma de migas cocinadas, y el espacio vacío, ya que la extracción y la conversión en desechos de su entorno tenía su equivalencia en el enriquecimiento del vacío con algunos gases nobles.

Como consecuencia de la expulsión de los gases, el polvo se tornaba más denso alrededor de la máquina. En sentido estricto, y teniendo en cuenta que ninguna molécula de aire mantenía en flotación las partículas de piedra, no tenían por qué formar aquellas barreras de varios kilómetros de alto. Sin embargo, debido a la ausencia de presión atmosférica, junto a la escasa gravedad y algunos fenómenos de origen electroestático, mantenían aquellas extremadamente largas trayectorias de vuelo, de las que descendían horas después a regañadientes. Con el tiempo se había ido formando aquel enturbiamiento que se cernía sobre toda la zona de extracción. Las nubes que el escarabajo despedía debido a la alta presión generaban tales cantidades adicionales de polvo que sus mandíbulas y sus patas de insecto desaparecían totalmente detrás de ellas, y creaban aquel resplandor cambiante, parecido al de la luz polar, sobre la cristalina estructura de las partículas en suspensión y que tanto dificultaban la visibilidad.

Y eso mismo le había sucedido a Hanna en su solitaria y larga caminata por aquel paraje, hasta el punto de que vino a percatarse de la proximidad de una de las máquinas extractoras cuando la rueda excavadora estuvo a punto de atraparlo y empujarlo dentro del tamiz; sólo un salto casi merecedor de un récord logró evitar que fuera sometido a ese proceso industrial. Con prisa, logró poner distancia entre él y el escarabajo, sorprendido de cómo había podido pasar por alto un bicho tan enorme capaz de hacer retumbar el suelo. La máquina, imponente, descollaba hacia el cielo ante él, pero, como es sabido, las criaturas pequeñas tienden a volverse ciegas cuando se acercan demasiado a otras cuyo tamaño es mayor. Hanna orientó su rumbo por el camino recorrido por el aparato y continuó. A partir de la inagotable fuente de conocimientos que era la conspiración, sabía que los escarabajos roturaban el regolito en trayectos rectangulares sobre la imaginaria línea existente entre el cabo Heráclides y el cabo Laplace, y que era imposible no dar con la estación si uno se mantenía en un ángulo de noventa grados respecto de aquellas rutas de pastoreo: era la única forma de orientarse en un mundo en el que la ausencia de un campo magnético hacía imposible el funcionamiento de brújulas. Llevaba más de una hora andando desde que el buggy había pasado a mejor vida, con saltos largos y ligeros, y ya había tenido que iniciar su primera reserva de oxígeno. Aún no sentía síntomas de cansancio. Si no sucedía nada imprevisto, la estación de extracción debía aparecer delante de él al cabo de unos quince o veinte minutos. De no ser así, se vería en serias dificultades.

Entonces ya habría tiempo para preocuparse.

Casi sin esperarlo, se encontraron con una araña.

Salió de entre las sombras de un escarabajo y se atravesó en su camino a tal velocidad que Julian tuvo que girar bruscamente el volante para no chocar contra ella. Por un momento, Chambers recordó los trípodes de H. G. Wells, aquellas máquinas de combate de La guerra de los mundos, que atacaban preferiblemente las grandes urbes con rayos de calor y las reducían a polvo. Esa cosa, sin embargo, tenía ocho patas en vez de tres, muy finas, zancudas, y de varios metros de alto, de tal manera que el cuerpo parecía flotar en algún sitio por encima de ellas. Justo detrás de sus órganos prensiles se alineaban docenas de tanques esféricos. Lo que también diferenciaba a la araña de sus colegas marcianas era su total desinterés por la presencia humana. Según le pareció a Chambers, si Julian no hubiera estado prestando atención, le habrían pasado por encima al Rover como si tal cosa.

—Pero ¿qué clase de bicharraco de mierda es éste? —gritó Omura.

Entretanto, la japonesa había vuelto a comunicarse, si bien lo hacía de un modo que despertaba cierto recuerdo nostálgico de su mutismo. Cualquier asomo de tristeza daba la impresión de haber catalizado en ira. A Chambers se le pasó por la mente la idea de que el desagradable carácter de Omura no se debía tanto a su orgullo como a una marcada agresividad conservada durante muchos años, y cada vez le gustaba menos que fuese ella la que condujera el Rover. Con el corazón palpitante, se quedó mirando al robot que se alejaba. Delante de ellos, Julian avanzaba nuevamente.

—Una araña —dijo, como si todavía cupiese alguna duda—. Es un robot de carga y descarga. Retiran el tanque lleno del escarabajo, lo cambian por uno vacío, trasladan el producto a la estación y lo descargan para que pueda ser transportado.

—Aquí uno no se siente precisamente bienvenido —comentó Rogachov.

—No muerden —murmuró Amber—. Sólo quieren jugar.

—¿Este territorio está vigilado?

—Sí y no.

—¿Y eso qué quiere decir?

—La vigilancia sólo se activa cuando hay alguna señal de avería. He dicho que sí, la extracción es automatizada. Es inteligencia repartida en una red a tiempo real. Los robots interaccionan sólo entre sí, nosotros no estamos presentes en su imagen interna.

—¡Mierda! —refunfuñó Omura—. Tu maldita Luna, sencillamente, está empezando a tocarme los cojones.

—Quizá valdría la pena enriquecer su imagen interior con algunos datos más —propuso Chambers—. Quiero decir, si esas arañas tienen la capacidad de percibir algo tan enorme como uno de esos escarabajos, no puede ser tan difícil introducir también en su software una imagen del Homo sapiens.

—A los hombres no se les ha perdido nada en la zona de extracción —repuso Julian, algo exasperado—. El lugar es una tecnosfera encerrada en sí misma.

—¿Y cuán grande es esa tecnosfera? —preguntó Amber.

—En estos momentos abarca cien kilómetros cuadrados. Del lado estadounidense. Los chinos poseen un campo más pequeño.

—¿Y tú estás seguro de que son máquinas estadounidenses?

—Los chinos tienen orugas.

—Bueno —dijo Chambers—. Por lo menos no moriremos aplastados por el enemigo.

A partir de ese momento estuvieron más atentos a cualquier cosa que pudiese estar al acecho en aquel territorio desconocido, y como en el vacío no se oía nada, abusaron de sus ojos hasta sentir dolor en ellos. Fue entonces cuando Amber descubrió el buggy a lo lejos.

—¿Qué pasa? —quiso saber Omura, al ver que Julian se detenía.

—Carl podría estar ahí delante.

—Ah, magnífico —dijo la japonesa, riendo secamente—. ¡Excelente! Para mí, no para él. —Omura se disponía a adelantar a Julian, pero Rogachov le puso la mano en el antebrazo.

—Espera.

—¿Para qué, joder?

—He dicho que esperes.

Su tono autoritario, tan poco habitual en él, movió a Omura a detenerse. Rogachov se incorporó. A lo largo y ancho no se veían ni arañas ni escarabajos. El regolito cocido era lo único que daba fe de que las máquinas extractoras ya habían procesado esa parte del Sinus Iridum. En medio de la desolación, el buggy de Hanna parecía el residuo de una batalla librada hacía ya mucho tiempo.

—A él no lo veo por ninguna parte —dijo Amber al cabo de un rato.

—No. —Rogachov giró el torso a un lado y a otro—. Parece que no está ahí.

—¿Y cómo diablos puedes saberlo en medio de esta maldita polvareda? —gruñó Omura—. Podría estar en cualquier parte.

—No lo sé, Momoka. Sólo sé que hasta ahora nada ni nadie nos ha disparado.

Transcurrieron unos segundos de silencio expectante.

—Bien —decidió Julian—. Vayamos hasta allí.

Minutos más tarde ya estaba claro que Hanna no los acechaba por ninguna parte. Al buggy se le había roto un eje, y las huellas de unas botas se alejaban en línea recta del lugar.

—Ha continuado a pie —constató Amber.

—¿Y podrá conseguirlo? —preguntó Evelyn Chambers.

—Por supuesto, lo logrará siempre y cuando tenga suficiente oxígeno —respondió Julian, y se inclinó sobre la plataforma de carga—. De todos modos, no ha dejado nada aquí, y sé con certeza que se llevó las reservas de oxígeno del Ganímedes.

—¿No deberíamos llegar pronto? —preguntó Chambers, mirando hacia adelante—. Quiero decir, llevamos más de una hora de viaje.

—Según el coche, faltan aún quince kilómetros para llegar a la estación.

—Casi nada, en realidad.

—Para nosotros. Pero será menos en el caso de Hanna —dijo Julian, incorporándose—. Desde aquí necesitará entre una y dos horas. Eso significa que todavía anda por ahí, en alguna parte. No puede haber llegado ya a la estación.

—En ese caso, nos lo encontraremos.

—Y muy pronto, supongo.

—¿Y qué haremos luego con él?

—La pregunta más bien sería qué hará él con nosotros —resopló Amber.

—Bueno, por lo menos yo sí sé lo que voy a hacer con él —dijo Omura entre dientes—. Lo voy a…

—No, no harás nada —la interrumpió Julian—. No me malinterpretes, Momoka. Entendemos tu pena, y la compartimos, pero…

—¡Ahórrate esa mierda!

—Pero primero debemos averiguar qué se trae entre manos Carl. Quiero saber de qué va todo esto. ¡Lo necesitamos vivo!

—Eso no va a ser sencillo —comentó Rogachov—. Va armado.

—¿Se te ocurre algo?

—Bueno. —Rogachov guardó silencio por un momento—. Le llevamos ventaja en algunos aspectos. Tenemos los Rover. Y nos estamos acercando por detrás. Si no se vuelve en el momento decisivo, podemos pegarnos a él sin que se percate de nada.

—¿Y cómo piensas evitar que nos mate a todos en cuanto nos vea? —señaló Amber—. Lo de pegarnos a él suena muy bien. Pero ¿y después qué?

—Podemos atraparlo de forma cruzada, por los flancos —caviló Julian—. Por la derecha y por la izquierda.

—En ese caso, nos verá —dijo Rogachov.

—¿Y qué tal si lo embestimos amistosamente? —propuso Chambers.

—Hum, no está mal —dijo Julian, caviloso—. Pero eso sólo suponiendo que viajemos en paralelo, y lentamente. Entonces podemos atacarlo por la espalda, desde atrás, sin que él se percate de inmediato, mientras los del otro Rover se le echan encima, lo desarman, y ya está.

—Y ya está. ¿Y quién va a hacer el papel de ariete para embestirlo?

—Julian —dijo Rogachov—. Y nosotros formamos el comando de asalto.

—¿Y quién conduce?

—Bueno —dijo Rogachov, volviéndose hacia donde estaba Omura, que permanecía inmóvil, como si esperase a que alguien le activara las funciones vitales—. Momoka está demasiado alterada.

—No te preocupes por mí —dijo Omura con voz sorda.

—Claro que me preocupo —repuso él en tono frío—. No sé si podemos dejar que conduzcas. Lo estropearás todo.

—¿Ah, sí? —Omura salió de su rigidez y trepó otra vez al asiento tras el volante—. ¿Cuál sería entonces la alternativa, Oleg? Si permites que me abalance sobre él, te arriesgas más aún. Por ejemplo, a que haga añicos su visor contra la roca que tenga más a mano.

—Lo necesitamos vivo —insistió Julian—. Bajo ningún concepto vamos a…

—¡Eso ya lo he entendido! —ladró la japonesa.

—¡Nada de acciones por tu cuenta, Momoka!

—Me atendré a las reglas del juego. Lo haremos como habéis sugerido.

—¿Seguro?

Omura soltó un suspiro. Cuando volvió a hablar, su voz temblaba como si tuviera que contener las lágrimas.

—Sí, claro. Lo prometo.

—No me fío de ti —dijo Rogachov después de un rato.

—¿No te fías de mí?

—No. Creo que nos pondrás a todos en peligro. Pero es tu decisión, Julian. Si quieres dejarla conducir, adelante.

Hanna vio la máquina extractora acercarse por la izquierda. El polvo se elevaba desde las patas y las paletas giratorias, nubes heladas que se agolpaban por los lados, mezclándose con partículas en suspensión para formar un camuflaje brumoso. Trató de valorar si lograría llegar al otro lado antes que ella. La máquina estaba bastante cerca, pero si aceleraba el paso, podría lograrlo.

«En la Tierra —pensó el canadiense—, ese trasto haría un ruido espantoso». Allí, sin embargo, se acercaba con un malévolo sigilo. Todo cuanto oía era el ruido del aire acondicionado y de su disciplinada respiración. Tenía claro que ese silencio alimentaba la imprudencia, en especial, porque era casi imposible determinar las distancias en medio de aquel difuso resplandor; por otra parte, no sentía el más mínimo deseo de esperar a que el gigantesco chisme pasase arrastrándose por su lado. La estación de extracción debía de estar muy próxima. Para él ya era suficiente, quería llegar por fin.

Se ajustó bajo el brazo la mochila de supervivencia que le quedaba.

—¡Lo veo!

La silueta del canadiense apareció imprecisa en el horizonte. Con largos pasos, cruzaba la llanura, mientras que por la izquierda se le acercaba el cuerpo colosal de una de las extractoras. Julian se colocó en ángulo respecto del coche de Omura y esperó a que éste estuviese al mismo nivel.

—Lo que está haciendo es muy audaz —susurró Amber.

—Desfavorable sobre todo —gruñó Rogachov—. El escarabajo está bastante cerca. ¿Realmente debemos correr ese riesgo?

—No sé. —Julian vaciló—. Si esperamos a que pase la máquina, tendremos que aguardar una eternidad.

—Podríamos rodearla —propuso Chambers.

—¿Y después?

—Nos acercamos a él por el otro lado.

—No, en ese caso nos vería. Sólo tendríamos la oportunidad de sorprenderlo si nos mantenemos justamente detrás de él.

—Entonces, andando —dijo Omura entre dientes—. Si él logra pasar por delante del escarabajo, nosotros también lo lograremos.

—Pero la máquina está realmente muy cerca, Momoka —repuso Rogachov con insistencia—. ¿No es mejor esperar? Carl ya no se nos podrá escapar.

—A menos que nos haya visto —dijo Chambers, pensativa.

—En ese caso, habría disparado.

—Quizá lo que pretende es deshacerse de nosotros.

—Carl no haría eso. Es un profesional. Conozco a las personas como él, ninguno de ellos, en una situación como ésta, haría otra cosa sino disparar —dijo Rogachov, e hizo una pausa—. Yo, por ejemplo, no haría otra cosa.

Los Rover se aproximaron a la figura que huía a un ritmo uniforme. Al mismo tiempo, el escarabajo reducía su distancia hasta Hanna, que ahora avanzaba más rápidamente. Aquella pesada coreografía de seis poderosas patas de insecto sólo podía distinguirse vagamente en medio del polvo. El canadiense, comparado con el monstruo, se asemejaba a un pequeño bicho; sin embargo, parecía haber calculado muy bien sus posibilidades.

—Lo va a conseguir —susurró Omura.

—¿Y qué más da si lo consigue? —replicó Amber—. Oleg tiene razón: ya no se nos podrá escapar. Deberíamos esperar.

—¡Estupideces! Podemos lograrlo.

—¿Y por qué íbamos a correr ese riesgo precisamente ahora? Tenemos su rastro.

—El escarabajo lo borrará.

—Hasta ahora hemos podido encontrarlo siempre.

—Momoka —dijo Rogachov en voz baja y amenazante—. Prometiste que…

—Se acabó la discusión —ordenó Julian—. Esperaremos.

—¡No!

El Rover de Omura pegó un brinco cuando la japonesa pisó a fondo el acelerador. El regolito saltó hacia todas partes. Rogachov, que había empezado a incorporarse, perdió el equilibrio, salió expulsado del vehículo y aterrizó sobre el polvo. Pronto el coche empezó a dar bandazos y partió a toda velocidad.

—¡Maldito cerdo! —gritó Omura—. Miserable…

—¡Momoka, no!

—¡Vuelve aquí!

La japonesa no prestó atención a las voces y azuzó el Rover para hacerlo avanzar en pos del canadiense que huía. Chambers se agarró firmemente al asiento trasero, fue lanzada hacia atrás y oyó a Rogachov soltar una sarta de improperios en ruso. A toda velocidad, se dirigían directamente a donde se hallaba Hanna. Unos pocos segundos más, y el canadiense moriría debido a la fuerza de la colisión.

—¡Momoka, detente! Lo necesitamos…

En ese mismo instante, Hanna se volvió.

El canadiense no creía en la intuición ni en la intervención divina. Hasta donde podía recordar, ninguno de sus colegas con fe en lo que les dijera su estómago había conseguido sobrevivir mucho tiempo. La instancia ordenadora del intelecto establecía que era preciso compensar la falta de ojos en la parte posterior de la cabeza mediante la reflexión; todo lo demás era suerte, y de ello también formaba parte que le diera por mirar hacia atrás en ese instante tan decisivo.

Vio el Rover aproximarse a toda velocidad hacia él.

Análisis de la situación: era el mismo coche que había visto en el puerto espacial de Schröter, de modo que lo habían llevado desde la meseta de Aristarco hasta allí. El vehículo y él estaban en la tangente de la dirección en la que avanzaba el escarabajo. El tiempo hasta llegar donde la máquina extractora: incierto. Tiempo hasta el choque con el Rover: tres segundos. Sacar el arma y disparar: inútil. Dos segundos. Un segundo…

Hanna se lanzó hacia un lado.

Rodó y volvió a incorporarse y a ponerse de pie; de pronto estaba demasiado cerca del escarabajo, peligrosamente cerca. Toneladas de regolito salían disparadas delante de sus ojos hacia lo alto. Y detrás estaba, envuelta en una nube de polvo, la boca dentada de una enorme pala que se levantaba desde el suelo, seguida de otra y otra y otra más. La rueda extractora giraba a toda velocidad, moviéndose de izquierda a derecha, al tiempo que trituraba nuevas cantidades de roca lunar y la pasaba a los tamices y a las cintas transportadoras. El escarabajo dio un paso adelante y apisonó el suelo con fuerza, haciendo temblar la tierra.

¿Dónde estaba el Rover?

Hanna giró bruscamente. Un poco más adelante vio la mochila en el suelo, que se le había caído al lanzarse a un lado. Necesitaba las reservas de aire, pero el vehículo ya había vuelto a soltar un nuevo surtidor de polvo y se acercaba rápidamente. Un segundo Rover se aproximaba por el lado opuesto. Su mano se dirigió hacia el muslo y sacó rápidamente de su funda el arma con las balas explosivas.

—¡Lo sabía! —maldijo Rogachov—. ¡Lo sabía!

Se había subido al asiento detrás de Julian mientras Hanna volaba por los aires; lo había visto golpear el suelo y levantarse rápidamente. El canadiense sacó algo alargado y plano; por lo visto, no tenía claro a cuál de los dos vehículos disparar. Y esos segundos de vacilación fueron fatales para él. El Rover de Omura lo golpeó en el hombro con una de las ruedas, del tamaño de un hombre. El canadiense voló un tramo por los aires y cayó de costado en dirección a aquella fábrica andante que se aproximaba con inquietante rapidez y a sus palas giratorias.

—Es suficiente, Momoka —gritó Julian—. Déjanos coger a ese cerdo.

Pero la japonesa sufría de sordera repentina. Mientras Hanna se estaba incorporando, aún visiblemente aturdido, ella hizo girar el volante con brusquedad, describiendo una curva demasiado cerrada que le hizo perder el control. Esta vez, todo salió del revés. El vehículo rebotó del suelo, dio varias vueltas de campana y se arrastró a través de dos surtidores laterales de piedra en dirección al escarabajo. Omura salió despedida y se arrastró con los brazos y las piernas abiertos por el polvo chillando como una arpía. A continuación, se volvió, se incorporó rápidamente de un salto, aparentemente ilesa, y corrió hacia donde estaba Carl Hanna. Aterrorizada, Amber vio el Rover patas arriba, mientras una campana de polvo descendía sobre él.

—Dios mío, Evelyn —gimió—. ¡Evelyn!

El único pensamiento de Chambers fue aferrarse a los travesaños del asiento tan fuertemente como pudiese. Incapaz de gritar, se imaginó el vehículo como una jaula, en cuyo interior encontraría protección mientras consiguiera mantenerse aferrada a ella. Omura había desaparecido. No había arriba ni abajo, sólo golpetazos, polvo, más golpes, que poco a poco iban haciendo añicos el chasis del Rover; entonces se soltó, cayó al suelo y vio una rueda que se tambaleaba.

El Rover se había varado, y ella aún estaba viva. Aún.

Inmediatamente trató de liberarse de aquella chatarra, pero estaba atrapada. ¿Por qué? Tenía los brazos libres. Pegó unas fuertes patadas, también podía mover las piernas; sin embargo, aquel montón de chatarra no quería ceder, mientras el suelo temblaba a causa de algo colosal que se encajaba en el regolito, muy cerca de ella. De repente, con suma claridad, comprendió lo que se le venía encima.

—¡Evelyn! —gritó Amber—. ¡Evelyn!

—Estoy atrapada —respondió ella—. ¡Estoy atrapada!

El suelo volvió a temblar.

«Los robots interaccionan sólo entre sí, nosotros no estamos presentes en su imagen interna».

Tenía que salir de allí. ¡Salir tan a prisa como fuese posible!

Empezó a tirar como una loca del varillaje, en medio de una angustia mortal, pero era como si hubiese estado fijada allí, como si estuviese fundida por la espalda con el coche, y entonces empezó a aullar como una loba en una trampa, pues comprendió que estaba a punto de morir.

Julian aparcó el Rover junto a los restos del otro vehículo accidentado. Lo que les pasara a Hanna y a Omura le importaba un bledo en ese momento. Los dos habían desaparecido al otro lado de la máquina extractora, lejos de las voraces palas.

Tenían que sacar a Evelyn de allí.

Rogachov y Amber saltaron de sus asientos y corrieron hacia el destrozado vehículo. Chambers extendió los brazos. Se podía ver fácilmente que su mochila de supervivencia se había encajado entre las varillas grotescamente torcidas y la mantenía atrapada, de un modo preocupante. Julian se arriesgó a echar una ojeada llena de preocupación hacia lo alto. El cuerpo colosal de la máquina avanzaba implacablemente, oscureciendo el cielo, sumiendo la llanura, a las personas y el vehículo en una alargada sombra. También se veían, aunque de forma borrosa, los refuerzos de las planchas del blindaje, los remaches, las soldaduras y los tornillos, así como el entramado de las tuberías. La achatada bóveda del cráneo, con sus herramientas trituradoras, los tamices y las esteras extractoras se balanceaban lentamente de un lado al otro, como si el monstruo oliera la presencia de criaturas extrañas. De las caderas de forma cónica brotaban unas patas en ángulo, cada una de unos diez metros de altura, con numerosas articulaciones, gruesas como los brazos de una grúa de la construcción.

El Rover accidentado estaba en medio del camino.

En ese preciso instante, más en forma de una intuición que porque pudiera verse, la hasta entonces inmóvil pata delantera empezó a alzarse lentamente.

Hanna luchaba por orientarse.

Se había golpeado la nuca con la cubierta interior del casco, algo casi imposible, ya que éste era lo suficientemente grande como para evitar esa clase de accidentes. Le dolía la cabeza y el cuello; el hombro, por su parte, estaba mejor y, al parecer, el blindaje había absorbido una parte de la energía del impacto. Podía mover los brazos, pero, en cambio, había perdido el arma con los proyectiles explosivos.

¡No debía perder el arma!

Delante de sus ojos giraban unos círculos rojos y amarillos que trataban de absorberle la consciencia. Medio ciego, tropezó y cayó de rodillas hacia adelante, sacudió la cabeza y reprimió una violenta arcada.

Omura estaba unos pocos pasos detrás de él.

Corrió llena de odio. Era como una encarnación de Medea, de Electra o de Némesis, una encarnación de la venganza, sin control ni sentido común, sin miedo, sin un plan. Todo el mecanismo de clasificación de las ideas se había detenido; únicamente la fantasía de matar como fuera a Hanna dominaba sus pensamientos.

Pero entonces algo atrajo su mirada hacia el suelo.

Era algo alargado y reluciente. Le recordaba a un arma de fuego, sólo que en vez de gatillo tenía unas teclas y unos campos táctiles.

Aquello era un arma.

¡El arma de Hanna!

—Intenta empujar la manija hacia abajo.

—Pero ¿qué manija, maldita sea?

—¡Esa de ahí, ésa! ¡Manija, varilla, lo que sea!

«O lo que era —pensó Amber—, antes de que el Rover se convirtiese en un montón de chatarra». ¿Qué era? ¿Un pedazo del eje? ¿El soporte del aparato de radio? La mujer de Tim empujaba con todas sus fuerzas mientras Rogachov tiraba violentamente del respaldo del asiento de Chambers. Una parte de él se había deslizado entre la mochila y el traje y no dejaba moverse a la presentadora.

—¡Daos prisa! —los apremiaba Julian.

Rogachov apoyó la bota contra el respaldo, que cedió un poco, pero el verdadero problema estaba en la dichosa varilla torcida. Amber levantó la mirada y vio el pie de la máquina extractora subir y descender como una pesadilla.

—Sigue, Oleg —imploró—. Sigue empujando.

El pie flotaba sobre sus cabezas. Montones de polvo y de piedrecillas llovieron sobre ellos. Rogachov soltó otro improperio en ruso, lo que Amber valoró como una mala señal. Una vez más, se afincó sobre la varilla, encajando la punta de sus botas en el suelo, tensó los músculos y, por fin, todo aquel chisme se partió por el mismo medio. Rogachov puso manos a la obra, sacó el respaldo liberado de debajo de la mochila y lo lanzó bien lejos de allí, en una amplia parábola.

—¡Puedo salir yo sola!

Chambers salió contoneándose de entre el montón de chatarra, tomó impulso y pegó un salto. Los tres salieron corriendo justo en el momento en que la pata del escarabajo descendía, y se arrojaron sobre los asientos del Rover conducido por Julian. En el instante en que arrancó, el monstruoso pie cayó con estrépito sobre el montón de chatarra y lo aplastó con tal fuerza que el coche en el que ellos tres huían brincó en el aire.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Julian.

Amber señaló en dirección a la nube de polvo.

—Al otro lado. ¡Tienen que estar al otro lado de la máquina!

¡Menudo hallazgo! Omura se agachó, cogió el instrumento de su venganza, que había aparecido tan inesperadamente, y enfiló hacia donde estaba Hanna, que se había levantado y se tambaleaba como un borracho. Todo se había tornado visiblemente oscuro, una sombra difusa se había instalado justo encima de ellos, pero Omura no le prestó atención. Se preparó para dar un salto y le propinó tal patada al canadiense que volvió a alzarlo en el aire.

Hanna se dobló sobre su estómago.

¡No, no le dispararía aún! Él tenía que verla cuando lo hiciera. Presenciar el momento en que muriera. Sin aliento, la japonesa esperó, y cuando el hombre se volvió, ella apuntó con el arma hacia el casco.

—¡Miserable!

Tecleó en uno de los campos. En otro.

—¿Lo ves? ¿Ves esto, cerdo asqueroso?

Nada. ¿Cómo se disparaba con aquello? Ah, sí, tenía que ser eso, un seguro, el detonador estaba protegido por una tapa, sólo había que levantarla con el pulgar y…

Hanna retrocedió a rastras, mirando horrorizado a aquella figura sin rostro con el traje blindado. Sólo podía ser ella. A Rogachov lo hubiese creído capaz de dar muestras del mismo espíritu combativo, pero esa persona era bajita y frágil, no podía ser otra más que Momoka Omura, que se disponía a cobrarse la muerte de Locatelli. Había encontrado la tapa del seguro. Lo estaba levantando. No había posibilidad de llegar al arma. Tenía que largarse, poner distancia entre él y la japonesa. ¿Le estaba gritando? Omura transmitía por una frecuencia distinta, pero seguramente le estaba gritando, y de repente Hanna se sintió injustamente tratado. «Yo no maté a tu marido», estuvo tentado de decir, como si eso hubiera cambiado algo. Pero era cierto, él no lo había matado, más bien había querido ahorrarle un terrible sufrimiento, facilitándole el tránsito, y ahora, precisamente por eso, ¿debía ser castigado?

Su vista se elevó hacia un punto por encima de ella.

¡Por el amor de Dios!

¡Distancia! ¡Tenía que poner distancia!

—Por entre las patas —gritó Amber.

—¿Estás loca? —Julian conducía a toda velocidad, en paralelo a la máquina extractora—. ¿Es que no has tenido suficiente con lo de antes?

Amber giró la parte superior del cuerpo y miró hacia arriba, hacia el gigante. Julian tenía razón: era demasiado peligroso. Sólo ahora, desde muy cerca, se daba cuenta de lo enorme que era aquel escarabajo. Una montaña en movimiento. Cada una de sus seis patas podía acabar con su existencia de un plumazo. Por debajo del tronco era donde se veía la mayor concentración de polvo, la visibilidad era igual a cero, y ahora, para colmo, brotaban por todas partes unas nubes bajas de color blanco a través de las aberturas de los remaches del cuerpo, que se expandían rápidamente. Un momento después ya habían pasado junto a la máquina y rodeaban su parte trasera, de la que caía una lluvia de regolito procesado. Julian evitó el aguacero de residuos y viajaron a lo largo del otro lateral.

Volvían a la cabeza del monstruo.

Omura quería disfrutar el momento mientras durara, y por eso no disparó enseguida, sino que observó cómo Hanna se arrastraba hacia atrás, como si aún tuviese alguna mínima oportunidad de escapársele. ¡Ja, ja! Como si existiera el menor motivo de esperanza de que ella lo pensara dos veces.

—¿Tienes miedo? —le dijo la japonesa entre dientes.

Oh, sí, debía de tener miedo. Del mismo modo que Warren lo había tenido. «Lo necesitamos vivo», oyó decir a la voz quejumbrosa de Julian, ese maldito cabrón, ese estúpido que los había engatusado, a ella y a Warren, para viajar a la jodida Luna. «¿Vivo? ¡Que te jodan, Julian!». ¡Ella lo necesitaba muerto! Y ahora lo mataría, ahora que se había levantado. «Sayounara, Carl Hanna». Era un buen momento.

Mala visibilidad.

Todo se oscureció rápidamente. ¿Qué era eso? Omura volvió el torso y dirigió la mirada hacia lo alto. ¡Inconcebible! ¡Luna de mierda! Ella, la Luna, se la pasaba por…

—… el forro —refunfuñó la japonesa.

Sobre su cabeza flotaba una especie de sello negro.

Descendió.

El escarabajo terminó con la existencia de Omura sin que ésta tuviese oportunidad de hacer un examen de conciencia, lo que, en definitiva, tampoco habría encajado mucho con su persona. En su lugar, en honor a su temperamento —ya que uno debería morir como ha vivido—, la japonesa explotó otra vez, la última, cuando, en el transcurso de su condensación física, el arma de Hanna se estrelló contra el peto blindado de su traje espacial y uno de los proyectiles se partió y sus dos componentes se mezclaron. Se produjo entonces un enlace químico entre el gel de baño y el champú. El proyectil se desintegró, y junto con él salieron los otros nueve, que volaron el pie del escarabajo.

Esa vez, la señal de alarma llegó a la central de la base lunar. Puso al corriente a la tripulación acerca de un daño material en el aparato de locomoción delantero izquierdo del BUG-24, debido al cual la maquinaria corría el riesgo de venirse al suelo, por lo que había que apagarla de inmediato, cosa que la tripulación hizo al momento. Justo después de la explosión, el aparato detuvo toda su actividad, pero no sirvió de nada. La amputación había sido realizada. Debido a la sobrecarga provocada por la pérdida de la pata delantera, la del medio también cayó, y el coloso empezó a inclinarse.

«Forro». Era la última palabra que habían oído decir a Momoka.

—No la veo —dijo Amber.

¿Cómo iba a verla en medio de todo ese polvo?, pensó Chambers. Todavía le temblaba todo el cuerpo. En su imaginación seguía viviendo, como en un mantra, el momento en que casi había quedado aplastada, era como un lapsus de su pensamiento, algo fantasmagórico, el pensamiento de una auténtica marmota, coronado por la idea de que un instante después despertaría y su rescate sólo habría sido un sueño, y aquella pata de acero todavía…

«¿Pata de acero?».

Chambers miró hacia allí. Había algo en el escarabajo que la inquietaba. ¿Una alucinación? ¿Se habían acercado ellos a la máquina o la máquina a ellos?

Entonces vio cómo una de las patas del escarabajo se partía.

—Se está cayendo —balbuceó la presentadora.

—¿Qué?

—¡Que se está cayendo! —Chambers empezó a gritar—. ¡Se está cayendo! La máquina se cae. ¡Se cae!

De repente, todos gritaron a la vez. No cabía duda de que el enorme cuerpo se había inclinado, había empezado a volcarse y, lamentablemente, lo hacía en la dirección errónea.

En su dirección.

Julian cambió el rumbo, intentando sacar al Rover lo que el vehículo no estaba en condiciones de dar. Durante todo el camino desde la meseta de Aristarco, la velocidad de ochenta kilómetros por hora le había parecido increíble, sobre todo bajo las condiciones de la falta de adherencia al suelo y su peso ligero, que le hacía pegar extravagantes saltos y rebotar de la manera más descabellada. Sin embargo, ahora Chambers tenía la impresión de que avanzaban al ritmo de un caracol. La presentadora miró hacia atrás y vio la máquina extractora luchando por mantener el equilibrio. Por un glorioso instante, pareció que el gigante iba a encontrar de nuevo una posición estable, pero ya había superado todos los puntos de tolerancia. Aunque la pata trasera, en un principio, había acogido toda la carga, el animal seguía balanceándose de un lado a otro.

Y entonces se vino abajo.

En medio de una marea de polvo, el pecho del monstruo golpeó contra el regolito, y el gigantesco cuerpo se inclinó hacia ellos.

—¿Y eso qué es? —gritó Amber en ese momento.

Chambers necesitó un instante para comprender que su alteración no se debía a la máquina extractora, sino a otra cosa, algo que se acercaba a toda prisa desde la dirección opuesta.

—¡Apártate, apártate!

—¡No puedo apartarme!

El escarabajo caía en su dirección cada vez a mayor velocidad, pero ellos ahora se veían enfrentados a una araña surgida de la nada, cuyo mundo interno, por lo visto, no sólo no reconocía a los humanos, sino tampoco a las máquinas extractoras volcadas. El robot de carga se dirigía directamente hacia el gigante que se venía abajo y parecía frenéticamente decidido a cortarles el paso. Julian viró hacia la izquierda y también el robot cambió de dirección.

—¡A la derecha! ¡A la derecha!

El suelo tembló. El Rover cayó dentro de una onda expansiva que transformó el mundo en algo frío y gris. El vehículo patinó, comenzó a girar sobre su propio eje, arrancó con su parte trasera una de las esqueléticas patas y la araña empezó a dar tumbos. Mientras daban marcha atrás, Chambers vio caer la máquina extractora, una montaña que se colapsaba en medio de un volcán de regolito arremolinado. El Rover recibió un impacto, se detuvo abruptamente y se volcó. Por encima de ellos la araña sucumbía a la locura, trastabillando sin rumbo sobre sus patas más largas.

—¡Salgamos! —gritó Rogachov.

Saltaron de sus asientos, cayeron y tropezaron mientras corrían intentando salvar sus vidas. Nuevas nubes se les vinieron encima, envolviéndolos. Un enorme espejo parabólico salió disparado hacia Chambers, girando como la hoja de una gigantesca sierra, y cercenó el suelo muy cerca de ella, apenas a un brazo de distancia, para luego desaparecer en medio de aquel gris piroclástico. El escarabajo había caído completamente al suelo y no los había alcanzado por un pelo, aunque sí a la araña lesionada. Agitando sus brazos, ésta describió unos arabescos, perdió el sostén y se desplomó sin fuerzas sobre sí misma, justo encima del Rover. Su torso aplastó los asientos y el volante, rebotó una vez más, hizo un giro y soltó en todas direcciones los tanques esféricos llenos de helio 3, agresivas esferas que comenzaron a dar caza a los que huían.

Chambers corrió.

Y Hanna también corrió.

En el momento en que la pata del escarabajo se hundía sobre Omura, el canadiense había intuido la catástrofe que se desataría. El aparato locomotor de la extractora parecía en extremo estable, pero diez cápsulas de las suyas explotando al mismo tiempo eran más que suficientes para destrozar la estructura más estable. Hanna no tenía intenciones de quedarse a ver si las patas restantes podrían compensar la pérdida. Aún no se había alejado mucho cuando un impacto sacudió el suelo, dándole la respuesta. Alrededor de él se levantó una fina capa de polvo. Entonces siguió caminando sin detenerse. Sólo al cabo de un buen rato se obligó a parar, jadeando, con dolor de cabeza y un hombro dolorido, se sacudió y se volvió hacia el lugar del desastre. Unas nubes grises se alzaban a una distancia considerable. Desde allí, aún podía reconocer la imponente silueta de la máquina. Su desaparición sólo podía ser un indicio de que realmente se había venido abajo. Con un poco de suerte, se habría desplomado con toda la fuerza sobre sus perseguidores, una vaga perspectiva, tuvo que admitir.

¿Qué otra cosa podía salir mal? ¿Qué demonios estaba haciendo mal?

Absolutamente nada. Las circunstancias eran las que eran. Como si no hubiera aprendido hacía ya rato lo que era sentirse dentro del pinball de las condiciones límite. Ser lanzado de un lado a otro, por muy inteligente y astuto que fuera el comportamiento propio. Tanto más difícil era tener el control sobre sí mismo que escapar de los otros. Los planes eran constructos, rectas imaginarias. Funcionaban a la perfección sobre la mesa de juego, pero en la práctica lo importante era no salirse de la curva en las serpentinas del azar. Todo eso lo sabía. ¿Por qué, entonces, se acaloraba?

Ahora bien, había que imaginarse el peor escenario: todos los demás habían sobrevivido, salvo Omura. Creía recordar haber visto el Rover de la japonesa accidentado, pero suponiendo que hubieran conseguido ponerlo otra vez sobre sus ruedas, dispondrían, como antes, de dos vehículos. Él, por el contrario, se desplazaba a pie, había perdido sus proyectiles explosivos. Estado: ¡dudoso!

Con cuidado, movió el brazo, lo estiró, lo dobló. No tenía nada roto, nada hinchado. Era posible que hubiera sufrido una conmoción cerebral. Aparte de eso, se sentía bien; además, disponía aún de la segunda pistola de balas convencionales, que, aunque abría agujeros más pequeños, no era menos mortífera.

¿En qué dirección había caminado? Su alocada huida lo había llevado a un terreno inexplorado. Y eso no estaba bien. Sin el rastro de los escarabajos, se arriesgaba a no encontrar la estación. Sus propias huellas se extendían bien visibles a lo largo de aquella superficie no procesada aún, pero hasta el momento no había aparecido ningún Rover. Seguramente estuvieran buscando a Omura, pero ¿acaso iban a arriesgarse a perderlo a causa de la japonesa? Y si en verdad disponían todavía de los dos Rover, ¿no habría salido ya uno de ellos y reiniciado su persecución?

Tal vez la situación no fuera tan mala. Fortalecido por la confianza, se dispuso a determinar su posición.

Uno a uno se fueron incorporando, con torpeza, confundidos, con los blancos trajes llenos de mugre, como salidos de una tumba. A su alrededor, parecía que se hubiese producido un bombardeo o una catástrofe natural. El lomo de la máquina extractora, que todavía descollaba en el cielo, era ahora una montaña de regolito. Allí estaban los arácnidos miembros cercenados del robot de carga. El Rover destrozado. Y, sobre todo ello, un fantasma de polvo centelleante.

—¿Momoka?

Gritaron su nombre sin cesar, buscando a ciegas por todas partes, pero ni recibieron respuesta ni encontraron la más mínima huella de la japonesa. Parecía que a Omura se la hubiera tragado el polvo, y de pronto Chambers perdió de vista a los demás. Se detuvo. Sintió un escalofrío de miedo, algo frío recorrió su interior. El polvo se elevaba a su alrededor, extrañamente animado, formando una especie de túnel, al final del cual su composición parecía distinta, más oscura, amenazante y, al mismo tiempo, más seductora. De un momento a otro, Chambers creyó verse desaparecer dentro de aquel túnel, y con cada paso que daba, alejándose de sí misma, su silueta quedaba envuelta en un torbellino que la volvía irreconocible, hasta que se perdió a través de él y, cierto tiempo después, encontró a los demás del otro lado.

—¿Dónde estabas? —preguntó Julian, preocupado—. Hemos estado llamándote todo el tiempo.

¿Dónde había estado? En un limbo, el del olvido. Había echado una mirada fugaz a las sombras, o al menos eso le había parecido, como si algo la atrajese o la absorbiese, intentando cautivarla con oscuras tentaciones. Sabía lo irracionales que podían ser las sensaciones. Las experiencias límite habían constituido, más de una vez, el tema central de diversos debates esotéricos en sus programas, pero siempre sin que ella pudiese llevarse una idea clara de lo que era el más allá. Sin embargo, en el momento en que Amber, Oleg y Julian reaparecieron a su lado, Chambers supo que Momoka Omura estaba muerta. El silencio que se tragaba sus gritos era el silencio de la muerte. Todo cuanto encontraron fueron huellas que se alejaban de la cabeza del escarabajo y sólo podían ser de Hanna.

Pero la japonesa seguía desaparecida.

La presentadora no dijo ni una sola palabra sobre su extraña vivencia. Al cabo de un rato suspendieron la búsqueda y regresaron al Rover. El vehículo estaba inservible, pero al menos consiguieron poner a salvo las reservas de oxígeno. Por primera vez desde que estaban tras la pista de Hanna, aquel viaje parecía conducirlos por la ruta equivocada.

Analizaron sus opciones.

Y al final decidieron continuar siguiéndolo.

La mini-nuke

31 de mayo de 2025

CALISTO

O’Keefe cerró los ojos. Él no era un cobarde. No lo amedrentaba en absoluto la ausencia de gente. Hacía años había descubierto la fresca y agradable compañía de sí mismo y vivido grandiosos momentos en soledad, con nada más por encima de su cabeza que el cielo más puro y el chillido de las aves marinas que, cabalgando sobre los salados vientos del oeste, escudriñaban el océano en busca de los relucientes lomos metalizados que indicaban la presencia de peces. La soledad, esa otra hermana desesperada del estar solo, la sentía únicamente en habitaciones muy concurridas. En ese sentido, la Luna, aunque jamás hasta el momento la había visto con ese grado de espiritualización tan habitual, se correspondía muy bien con sus gustos. Allí se podía estar cómodamente a solas ocultándose detrás de una colina, desconectándose del crepitar de las ondas de radio, imaginando que los demás no existían en absoluto.

En ese instante, durante el vuelo a la base Peary, vio con claridad su autoengaño. Era ridículo darle la espalda al mundo con la certeza de que estaba allí y de que en cualquier momento se lo podía recuperar con toda su ruidosa civilización. Aun en la vastedad del desierto de Mojave, en las alturas del Himalaya, entre los hielos eternos, se compartía el planeta con los mismos seres pensantes que no creaban una base confortable para estar solo.

La Luna, sin embargo, era un lugar solitario.

Expulsados del cuerpo protector del Gaia, cortadas todas las comunicaciones, aislados de toda la humanidad, había visto claramente, durante las dos horas que llevaban de viaje, que la Luna no otorgaba ningún valor a ese ser llamado Homo sapiens. Nunca antes se había sentido ignorado de tal modo, más allá de todo significado. El hotel había quedado en manos del deterioro. La base Peary, relegada a un plano hipotético. Las llanuras y las montañas alrededor parecían de repente hostiles, o no, algo menos que eso, ya que la hostilidad presuponía por lo menos ser tomado en cuenta. Pero en el contexto de aquello que las personas religiosas denominaban creación, a la raza humana, por lo visto, le correspondía menos importancia que a un microbio oculto bajo un rodapié. Si uno observaba la Luna como ejemplo de miles de millones de galaxias del cosmos invisible, se revelaba que nada de eso había sido creado para los humanos, si es que, en realidad, había sido creado.

De pronto encontraba consuelo en el grupo, agradecía cada palabra pronunciada. Y aunque no conocía muy bien a Miranda Winter, había sentido su muerte como una tragedia personal, pues unos pocos centímetros de distancia habrían bastado para impedirla. Puede que aquella mujer hubiera arrinconado a su querido Louis, que les hubiera puesto nombres a sus senos y creyera en cualquier tontería imaginable; era de esas mujeres a las que algunas momificadas divas de Hollywood, como Olinda Brannigan, les tiraban sus credenciales y su café; pero la manera de verse a sí misma, su frenética voluntad de diversión, de no dejarse amargar la vida por nada ni por nadie, ese lado sublime de lo ridículo, todo eso lo admiraba en ella y, quizá, hasta lo amara un poquito. Y en ese instante se preguntaba si él, en su autosuficiencia, había sido jamás tan sincero como Miranda Winter en su simpleza.

Su mirada se dirigió entonces hacia donde estaba Lynn Orley.

¿Qué le había pasado a la hija de Julian?

Parecía una muerta en vida, como apagada. Hedegaard había dicho algo ante Wachowski de un shock emocional, pero a él le parecía como si Lynn estuviera atravesando por una especie de programa de autodestrucción; desde la muerte de Miranda, no había vuelto a pronunciar palabra. Y apenas nada hacía suponer que todavía percibiera el mundo que la rodeaba. Ni lo más mínimo…

… penetraba más allá del horizonte de los acontecimientos ni llegaba al exterior.

Se había convertido en un agujero negro.

Y, al mismo tiempo, se encontraba en el fondo de ese agujero negro, sentada y capaz de seguirle el rastro al eco de sus pensamientos. Algo, por otra parte, poco habitual en el caso del agujero negro de Hawking. Había algo que no encajaba. Si se hubiese despeñado en su centro colapsante y terminado como una singularidad, eso habría significado también el fin de toda capacidad cognitiva. En su lugar, había llegado a alguna otra parte. En cualquier caso, no podía explicarse de otro modo que todavía estuviera en condiciones de pensar y hacer conjeturas, lo que implicaba también que podría haber estado mejor si aquellas pastillas verdes no se hubieran quemado…

… con la destrucción del hotel, se había apagado también toda esperanza de recibir un mensaje de Hanna. Si es que éste todavía se hallaba en condiciones de enviar mensajes.

Entretanto, a la vista de aquella pesadilla de noche, a Dana Lawrence la asaltaban esas dudas. ¿No era hora de pensar un poco en términos pesimistas? ¿Cuántas cosas no podían haber pasado en la meseta de Aristarco? Posiblemente, y sin tener que imitar a Hanna, por supuesto, debía familiarizarse con la idea de tomar ella misma las riendas del asunto. Su tapadera aún no había sido descubierta, y en lo que atañía a su declarada enemiga, ésta ni siquiera parecía saber ya quién era ella misma. Todos los demás confiaban en Dana. Incluso Tim, que…

… cada vez dudaba más de poder dividir sus preocupaciones de un modo justo. Estaba preocupado por Amber, por Julian, más incluso de lo que deseaba admitir; estaba preocupado por Lynn y por todos los demás que viajaban en el transbordador, o donde quisiera que estuvieran en ese momento; le preocupaban también los límites de su capacidad de sufrimiento, ese canon único del miedo. Tras dos horas de vuelo, debían de estar muy cerca de la base, pero hasta el momento no había podido establecer contacto. Lawrence había hecho referencia al problema de los satélites, y había dicho que recuperarían el contacto en cuanto entraran en el radio de alcance para la comunicación, con el resultado de que se ampliaba el canon del miedo ante el horror de hallar una desolada base, destruida a causa de cualquier razón. El tiempo transcurría, ¿o acaso volaba? La Luna no mostraba ningún punto de referencia para las nociones humanas del devenir y el transcurrir, el concepto de tiempo de su especie sólo tenía una absurda validez en el enclave del Calisto, mientras que, alrededor, no existía el tiempo, y ellos no llegarían nunca a ninguna parte.

Y cuando ya el horror de aquella visión, alimentado por su machacada imaginación, amenazaba con dominarlo…

… tres palabras y un bostezo llevaron la salvación hasta él.

—Tommy Wachowski. Aquí base Peary.

—Base Peary, aquí el Calisto. Estamos llegando. Pedimos autorización para aterrizar dentro de diez minutos.

—¿Una visita? —preguntó, asombrado y soñoliento, Wachowski—. Santo cielo, ¿sabe qué hora es? Espero que hayamos limpiado y sacado todas las botellas.

—El motivo no es nada divertido —dijo Hedegaard.

—Un momento. —Al instante, el tono de Wachowski cambió—. Pista siete. ¿Necesita ayuda?

—Estamos bien. Una herida, pero no es grave, una persona en estado de shock.

—¿Y por qué no se dirigen hacia el Gaia?

—De allí venimos. Ha habido un incendio. El Gaia ha quedado destruido, pero hay otros motivos para no regresar al Vallis Alpina.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué es lo que ha pasado?

—Tommy —intervino Lawrence—. Los detalles se los daremos más tarde, ¿de acuerdo? Tenemos muchas cosas que contarle y muchas más cosas que analizar. En este momento, sencillamente, nos alegraríamos enormemente de poder aterrizar.

Wachowski guardó silencio por un momento.

—Bien —dijo—. Lo prepararemos todo. Hasta ahora.

ESTACIÓN DE EXTRACCIÓN ESTADOUNIDENSE, SINUS IRIDUM

Tras un breve cuarto de hora, el polvo se asentó de nuevo y pudo verse otra vez el lejano Mare Imbrium, la cordillera de los montes Jura y… la estación de extracción.

Hanna se concedió un minuto de descanso, arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás. Se había alejado demasiado hacia el noroeste, pero lo había conseguido. Mientras mantuviera ese ritmo, estaría allí dentro de muy poco. Su idea de que los demás estaban muertos o muy limitados en su capacidad de movimiento se había consolidado ya en una certidumbre. Con un Rover, hacía rato que podrían haberlo alcanzado, pero nadie había aparecido.

Notaba la cabeza como rellena de guata, tenía que lidiar con un ligero mareo y sentía ganas de vomitar. De nuevo empezó a caminar. Un cuarto de hora después, ya había llegado a la estación. A diferencia de la base Peary, ésta estaba construida totalmente sobre el terreno: era un enorme iglú cubierto de regolito, comunicado por unos edificios con forma de insecto, cilíndricos y presurizados, depósitos de forma esférica y hangares que enmarcaban un aeródromo en forma de U, con el que colindaba la estación ferroviaria, con sus vías principales y secundarias. Escaleras y ascensores llevaban hasta arriba, donde los trenes de carga despertaban en los andenes, listos para su siguiente viaje; se trataba de simples plataformas, acopladas unas a otras. A un lado del aeródromo aguardaban dos docenas de arañas condenadas a la inmovilidad, que sólo esperaban la señal para entrar en acción. Otras dos habían tomado posición junto a las vías y llenaban uno de los trenes con tanques esféricos, mientras un tercero, ya cargado, se ponía en marcha. Las instalaciones parecían estar siendo ampliadas, y al mismo tiempo llamaba la atención que los hangares, los depósitos y los hábitats con forma de iglú reposaran sobre unas orugas móviles. En cuanto acabaran de procesar todo el territorio, la estación entera podría moverse a otro sitio. Y aunque había un velo de polvo sobre todas las cosas, la visibilidad allí era mucho mejor. La luz solar, dura e intensa, era filtrada por las cristalinas facetas de la materia suspendida en el aire, creando una atmósfera agobiante y postatómica. Era un mundo de máquinas.

Hanna rebuscó en los hangares y encontró, además de varios robots de mantenimiento, cuatro grasshoppers de construcción sólida, con plataformas de carga de mayor tamaño y zancos de aterrizaje más altos que los que estaban en uso en el Gaia. En aquel lugar no había nada que se pudiera conducir, pues en la zona de extracción se esforzaban por montarlo todo sobre patas, que levantaban menos polvo que las ruedas, y, con ello, garantizaban una mejor protección de los componentes mecánicos. Las interfaces de mantenimiento de los escarabajos estaban instaladas en la cabeza y en el lomo, por lo que los grasshoppers tenían cierto sentido. Con ellos se podía llegar por encima de la capa de polvo y se podían organizar aterrizajes puntuales en los enormes cuerpos de los escarabajos, mientras que de todo lo demás se ocupaban los robots. Hanna no dudaba que uno de aquellos hoppers lo llevara a su destino, ya que apenas consumían combustible, pero eran horrorosamente lentos. Con uno de esos chismes tendría que viajar durante casi dos días, con la plataforma de carga llena de reservas de oxígeno, si es que encontraba alguna en la estación. El traje lo abastecería con agua potable; sin embargo, no podía comer ni un solo bocado. Estaba dispuesto a aceptar incluso eso, pero no la tardanza.

Debía actuar dentro de las siguientes dos horas.

Atravesó la esclusa de aire del hábitat y llegó a un recinto de desinfección donde, a alta presión, fue rociado con productos de limpieza a fin de liberar su traje de cualquier resto de polvo lunar; sólo entonces pudo quitarse por fin el casco y pasar al interior. Era un recinto espacioso y confortable, lo suficiente para aguantar allí algunos días, con instalaciones sanitarias, una cocina, reservas de alimentos en cantidades generosas, habitaciones para trabajar y dormir, un salón común y hasta un pequeño gimnasio. Hanna se permitió hacer una visita al baño, comió un par de barritas de cereales cubiertas de chocolate, bebió tanta agua como pudo, se lavó la cara y empezó a buscar pastillas contra el dolor de cabeza. El botiquín de la estación estaba muy bien abastecido. A continuación, visitó uno de los transportes con forma de insecto que estaban acoplados a la estación, pero también éste se reveló como inapropiado para sus propósitos, ya que era aún más lento que los grasshoppers. Por lo menos encontró algunas reservas de oxígeno adicionales, lo que le aseguraría la supervivencia allí fuera durante algunos días más. No obstante, aún no sabía cómo podría llevar a término su misión.

Se puso de nuevo el casco y llevó todas las reservas de oxígeno que pudo encontrar al aeródromo.

Su mirada se dirigió entonces a las arañas. La última de la hilera estaba alzando sus tanques y colocándolos en la plataforma casi llena del tren de carga; luego aseguró el cargamento con unas manijas en forma de costillar que salían de los costados. Todo parecía indicar que el tren partiría en los próximos minutos en dirección a la base lunar.

¡A setecientos kilómetros por hora!

Sus pensamientos se agolparon. Quedaban todavía una docena de tanques por cargar. Le restaban tal vez unos diez minutos. Muy pocos para destruir los grasshoppers, tal y como se había propuesto, pero sí que podía llevarse las reservas. A paso de marcha, las llevó hasta el ascensor y las arrojó dentro. La cabina de barrotes se puso en movimiento con una lentitud enervante. A través de las vigas transversales podía ver las patas de la araña, el cuerpo, los laboriosos brazos. Tres tanques más. Salió a toda prisa al andén y metió las reservas a la fuerza entre los tanques apilados de la plataforma. Las extremidades parecidas a las de una mantis religiosa acercaron el penúltimo tanque y lo metieron entre los demás. ¿Acaso había un sitio ideal? Tonterías, ningún sitio era ideal. Eso no era el expreso lunar, sino un tren de carga. Pero uno cuya velocidad un ser humano podía resistir tranquilamente. Después de todo, daba igual a qué velocidad viajara el tren, en el vacío lunar las cosas no eran diferentes de la caída libre, donde, a cuarenta mil kilómetros por hora, uno podía salir de la nave y echar tranquilamente un vistazo alrededor.

El último tanque quedó asegurado.

¡Delante de los tanques! Ése era el mejor lugar.

Hanna trepó a la plataforma de carga, avanzó a través de las esferas metálicas y bajo los brazos de la araña, hasta que encontró un sitio que le pareció adecuado, un pasillo vacío entre dos elementos del tren. Allí se metió como pudo, se agachó, afincó bien los pies y se apoyó contra los tanques situados a su espalda.

Esperó.

Pasaron unos minutos, y empezó a sentir inseguridad. ¿Se habría equivocado? El hecho de que el tren estuviera cargado no tenía por qué significar necesariamente que partiera. Pero mientras reflexionaba todavía sobre eso, el convoy dio una sacudida y, cuando el canadiense volvió la cabeza, vio la araña desaparecer de su campo visual. A continuación sintió la presión de la aceleración cuando el tren empezó a avanzar cada vez más y más de prisa. La llanura volaba por su lado, la saturación de polvo del entorno empezó a disminuir. Por primera vez desde que había sido descubierto no se sentía atrapado en una pesadilla soñada por otro.

—Los hoppers —maldijo Julian—. ¡Estos grasshoppers son una porquería!

Había conseguido llegar a la estación de extracción con sus últimas fuerzas. Sólo Rogachov, el hombre entrenado para permanecer en pie hasta que su rival cayera derribado, no daba ninguna muestra de agotamiento, había encontrado de nuevo su manera de hablar en voz baja y controlada y transmitía, como de costumbre, la frescura de una habitación con una baja temperatura. Sin embargo, Amber, por su parte, habría estado dispuesta a jurar que su traje había desarrollado una malvada vida propia, con el propósito de dificultarle su movilidad y dejarla a merced de la poco habitual experiencia de la claustrofobia. Empapada, colgaba dentro de su traje, bañada en malos olores. Y algo parecido le sucedía a Chambers, traumatizada por la experiencia de haber sido casi aplastada y de no sentirse segura sobre sus piernas. Hasta el propio Julian parecía descubrir de pronto, con sorpresa, que tenía ya sesenta años en las costillas. Nunca antes habían oído resoplar tanto a Peter Pan.

Poco tiempo después se enteraron de que en toda la estación no había ni una sola reserva de oxígeno.

—Podríamos obtener aire a partir de los sistemas de soporte vital —propuso Chambers.

—Podríamos, pero no es tan sencillo. —Estaban sentados en el hábitat, tomando un té. Julian se había quitado el casco. Tenía el rostro enrojecido, la barba descuidada, como si la hubiera estado revolviendo durante horas en busca de soluciones—. Necesitamos oxígeno comprimido; para ello tendríamos que cambiar varias cosas, y para ser sincero…

—No te andes con remilgos, Julian, puedes decirlo claramente.

—… no sé en este momento cómo funciona. Bueno, sí que lo sé, pero eso no resuelve nuestro problema. Sólo podremos llenar nuestros tanques. Todos los tanques de reserva han desaparecido.

—Carl —dijo Rogachov con voz apagada.

Amber miraba fijamente hacia adelante. Por supuesto, Hanna había estado en el hábitat. Habían peinado la estación, esperando todo el tiempo ser atacados por él, pero Carl había puesto pies en polvorosa. Lo que les planteaba una nueva pregunta, el cómo, ya que por el momento no habían notado la ausencia de ninguno de los hoppers, hasta que Julian descubrió los horarios de viajes y tareas y averiguó que, inmediatamente antes de llegar ellos, un transporte de helio 3 había abandonado la base Peary.

—De modo que va de camino hacia allí.

—Sí. Y del polo, de vuelta al hotel.

—¡Bien, sigámoslo! ¿Cuándo parte el próximo tren?

—Hum, déjame mirar… Oh, no será hasta pasado mañana.

—¡¿Pasado mañana?!

—¡Estados Unidos no extrae de aquí torrentes de helio 3 cada hora! Son cantidades pequeñas. En un futuro habrá más trenes, pero por el momento…

—Pasado mañana… ¡Joder! Dos días aquí sin poder movernos.

También los satélites seguían sin responder. Amber estaba agachada sobre su té, que se enfriaba, y alzaba los hombros como si con ello pudiera evitar que su cabeza se juntara con los pies. En su cerebro parecía haberse alojado todo un regimiento de oficinistas de alguna entidad estatal. Por un lado, temía perder los nervios a causa del miedo que sentía por Tim, Lynn y los demás. Al mismo tiempo, era como si mirara el montañoso horizonte de un escritorio que se doblaba bajo las exigencias de su propia supervivencia. Nadie acudía en su ayuda. Las solicitudes de duelo y preocupación yacían en alguna parte sin haber sido atendidas, la sección dedicada a la empatía estaba cerrada, y sus empleados habían salido a tomar café; en el departamento de investigaciones de síndromes postraumáticos sólo funcionaba el contestador automático, que recitaba cuáles eran los horarios de apertura. Una de cada dos dependencias había cerrado por relegación mental. Sentía ganas de llorar, por lo menos deseaba lloriquear un poco, pero las lágrimas necesitaban ser convocadas, y para ello había que rellenar un formulario que no aparecía por ninguna parte, mientras que el departamento de disociación realizaba horas extras. Se verificaban, se consideraban y se descartaban planes de fuga, y mientras tanto su yo en estado de shock, en compañía de los cinco muertos, esperaba que alguno de los semioquímicos que pasaban a toda prisa se pusiera al mando.

—¿Y cuán lejos podríamos llegar con los grasshoppers? —preguntó la nuera de Julian.

—En teoría, hasta el hotel —dijo Julian, mordiéndose el labio inferior—. Pero necesitaríamos dos días para ello. Y no tenemos tantas reservas de oxígeno.

—¿Y no se podría reprogramar el sistema de mando de los trenes? —preguntó Rogachov—. Hay varios ahí aparcados. Si consiguiéramos arrancar alguno…

—Yo no sé hacer eso. ¿Sabes hacerlo tú?

—Procedamos al revés —dijo Chambers—. ¿Cuánto tiempo durarán todavía nuestras reservas?

—Entre tres y cuatro horas por cabeza, supongo.

—Eso quiere decir que podemos olvidarnos de cualquier otro medio de transporte que tarde más de ese tiempo.

—Por lo menos, no llegaremos con ellos al hotel. En cambio, si nos quedamos aquí, estaremos en condiciones de sobrevivir por un tiempo ilimitado.

—¿Pretendes pudrirte aquí mientras todo ahí fuera se va a pique? —le gritó Amber, furiosa—. ¿Qué hay de esos aparatos con aspecto de insecto? ¿Esos vehículos con forma de crustáceos? Están equipados con sistemas de soporte vital, ¿no?

—Sí, y son más lentos que los hoppers. Con ellos llegaríamos dentro de tres o cuatro días al pie de los Alpes. Escalarlos nos llevaría más tiempo de lo que durasen nuestras reservas.

—De nuevo, el aire para respirar —constató con amargura Chambers.

—No es sólo eso, Evelyn; aunque tuviéramos suficientes reservas, el tiempo se nos escaparía de las manos.

Rogachov lo miró con ojos inquisitivos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Con qué?

—Con que el tiempo se nos escaparía de las manos.

Julian sostuvo la mirada del ruso. Varias veces hizo ademán de empezar a hablar, hasta que volvió la cabeza en dirección a Amber en un callado reclamo de ayuda. Ella asintió discretamente y Julian abrió las compuertas de la discreción y, por fin, les contó a Chambers y a Rogachov toda la verdad.

Rogachov se mostró impasible. Chambers se contempló las puntas de los dedos, como atontada. Sus labios se movieron, como si pronunciara una oración que nadie podía oír.

—¿Eso es todo? —dijo finalmente.

—No, no es todo, ni mucho menos —dijo Julian, negando con la cabeza en un gesto sombrío—. Pero no sé nada más. ¡De verdad! Jamás os habría traído hasta aquí si hubiese abrigado la más mínima sospecha de que…

—Nadie te acusa de ligereza o de irresponsabilidad —replicó Rogachov fríamente—. Por otro lado, es tu hotel, así que piensa: ¿tienes idea de por qué alguien querría volar el Gaia, y a todas estas personas, con una bomba atómica?

—Llevo horas devanándome los sesos con esa pregunta.

—¿Y?

—Ni la menor idea.

—Precisamente —asintió Rogachov—. Porque no tiene sentido. A menos que ocurra algo con el hotel que tú no sepas.

«O con la persona que lo construyó», pensó Amber. Le vino a la mente en ese momento la sospecha de Julian. «Una estupidez», se dijo en ese mismo instante, pero la desagradable sensación perduró.

—¿Por qué el Gaia? —caviló Rogachov—. ¿Por qué una bomba atómica? Es absolutamente desmesurado.

—A menos que no se trate sólo del hotel…

—¿Acaso las mini-nukes no tienen una fuerza explosiva menor que las bombas atómicas normales? —preguntó Amber.

—Sí, claro —asintió Rogachov—. Pero en una escala del mayor desastre posible. Eso quiere decir que incluso con una mini-nuke puedes contaminar medio Vallis Alpina. De modo que, ¿qué hay allí? ¿Qué pasa con el valle de los Alpes, Julian?

—¡Os lo repito: no tengo ni idea!

—Tal vez no haya nada —opinó Chambers—. Quiero decir que sólo contamos con las estimaciones de ese detective.

—Te equivocas —dijo Julian, negando con la cabeza—. Tenemos cinco muertos y un asesino confeso. Todo lo que Carl Hanna ha hecho en las últimas horas equivale a una confesión de culpabilidad.

Rogachov juntó las yemas de los dedos.

—Tal vez deberíamos dejar de perseguir lo imposible.

—Bueno, eso sí que es un aporte.

—Paciencia. —Rogachov mostró una sonrisa carente de humor—. No podemos llegar al hotel por vía directa, ¿verdad? Entonces deberíamos pensar en llegar dando un rodeo. ¿Sabéis qué? —dijo mirándolos a todos uno a uno—. Os voy a contar un chiste.

—¿Un chiste? —Chambers lo miró con desconfianza—. ¿Debo preocuparme?

—Es el chiste de mi vida. Mi padre solía contarlo a menudo. Es una breve historia de aquellas que él decía que proporcionan ideas a la gente.

—Bueno, a falta de Chucky…

Julian apoyó la barbilla en la palma de una mano.

—Vamos, suéltalo.

—Bueno, son dos chucotos que van caminando por el Serengueti cuando, de pronto, un león sale de entre la maleza y ambos se llevan un susto de muerte. El león les gruñe, a todas luces, está muy hambriento, así que uno de los chucotos sale corriendo tan rápidamente como puede. El otro, en cambio, se descarga la mochila de los hombros, la abre con toda calma y saca un par de zapatillas deportivas y se las pone. «¿Estás loco? —le grita el otro chucoto, que huye—. ¿Crees en serio que con esas zapatillas serás más rápido que el león?». «No —le responde su amigo—, eso no». —Rogachov expandió su sonrisa—. «Pero sí más rápido que tú».

Julian miró al ruso. Los hombros de este último se sacudían, y entonces él también empezó a reír. Chambers se mostró indecisa. Amber hizo verificar el contenido con los funcionarios de su mente y decidió reír con los demás.

—De modo que necesitamos unas zapatillas deportivas —dijo ella—. Excelente, Oleg. Corramos a casa.

El gesto de Julian se congeló al instante.

—Un momento.

—¿Qué pasa?

—¡Tenemos esas zapatillas!

—¿Qué?

—Soy un idiota —dijo, mirando a su nuera con los ojos abiertos de par en par por el asombro de no haberlo pensado antes—. Los chinos serán nuestras zapatillas.

—¿Los chinos?

—La estación de extracción china. ¡Por supuesto! Está habitada. Podemos llegar a ella en una hora con los grasshoppers sin que se nos acabe el oxígeno; allí hay transbordadores, poseen un satélite propio…

—Pero ¡podrían estar detrás del atentado! —exclamó Amber—. ¿Acaso no es lo que sospecha el tal Jericho?

—Sí, pero la gente a la que debemos la advertencia son también chinos. —De repente, se veía de nuevo la chispa de la decisión en la mirada de Julian—. Y yo digo, ¿qué tenemos que perder? Si realmente hay un complot del gobierno chino contra Orley Enterprises, mala suerte. Ya no podríamos estar en una situación peor. Pero en caso de que no, o en caso de que no sean especialmente esos chinos los que están detrás de todo…, entonces sólo tenemos opciones de ganar mucho.

Todos se miraron, dejando trabajar sus pensamientos.

—Deberías contar más chistes —le dijo Chambers a Rogachov.

El ruso se encogió de hombros.

—¿Acaso tengo aspecto de saberme otro?

—No —rió Julian—. En fin, vamos. Recojamos nuestras cosas.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

La teoría de China.

Desde que había identificado a Kenny Xin en aquel gordo asiático de Calgary, el concepto gozaba de un uso frecuente en el Big O y entre los hombres del SIS. La explicación, jamás creída del todo pero la más plausible de todas, de que un agente patógeno chino se hubiera colado en el sistema circulatorio de Orley experimentó un renacer. ¿Por qué? Pues a causa de aquel terrorista chino.

Jericho estaba más desconcertado que nunca.

Tras algunos momentos iniciales de triunfo, después de haber desenmascarado a Xin y de haber unido aquellos hilillos del conocimiento para formar un verdadero río, ahora lo desesperaba, tanto más, la paradoja de lo evidente. De un modo espontáneo, la teoría de China arrojaba sentido. Xin se revelaba como el núcleo de un ignominioso ajetreo a lo largo y ancho del planeta, cuyas acciones servían única y exclusivamente a la realización de ese golpe terrorista, aunque apenas podía culpársele de la masacre ocurrida en Vancouver. Era cierto que algún jet podía haberlo llevado desde Berlín hasta Canadá con el tiempo suficiente para asesinar allí a diez personas, pero Jericho dudaba que el chino le hubiese dado la espalda a Europa. Más bien había que sospechar que los había seguido hasta Londres y que estaba siguiendo desde muy cerca lo que ocurría con la inmovilidad propia de una garrapata. Lo de Vancouver podía haberlo delegado en alguien, y que algunos de sus colaboradores no eran chinos era obvio. La rampa de Mayé, la compra y la instalación de la mini-nuke, todo ello había estado en manos chinas. Al país asiático se lo consideraba el provocador de la crisis lunar, Pekín estaba cabreada con Estados Unidos, y Zheng, por su parte, intentaba combatir a Orley en la misma medida en que intentaba ponerlo de su lado. En fin, que la teoría de China encajaba perfectamente en ese pensamiento típico de los servicios de inteligencia. Pero había algo a ojos de Jericho que hablaba en contra de ella: que, por mucho sentido que arrojaran todas sus fragmentarias piezas, bajo cuerda todo era un tanto absurdo.

—En fin, es usted bueno —le dijo Norrington, desconcertado—. Fue Xin quien le disparó a Palstein, y eso tendría que darle qué pensar.

—Y me da que pensar —repuso Jericho.

—Ese tipo no es sencillamente el gatillo de alguien cualquiera. Bueno, ¡a quién se lo digo! Está muy arriba en la organización, y es un jodido miembro de los servicios secretos chinos. Sería una imprudencia descartar China como el origen de todo.

Yoyo dejó entrever que estaba harta de estar metida en un sótano, por muy confortablemente que éste estuviera diseñado.

—Le he preguntado a Jennifer. Y ella cree que hasta mañana por la mañana no hay que esperar un apagón nuclear en Londres, así que podemos sentarnos con Diana en uno de los grandes despachos de arriba.

En su simpleza, era la mejor idea que se había planteado allí en mucho tiempo.

Subieron a la última planta. A las dos de la mañana, Londres era un mar de luces. Tal vez no fuera la ciudad más moderna del mundo, pero para Jericho era la más bella y carismática. En la orilla opuesta del Támesis resplandecía la cúpula del Millennium Dome; en el oeste, veían el Hungerford Bridge, colgado de unas luminosas telas de araña y superado por la redondez del London Eye. Misteriosamente, la Luna, con su luminiscente color naranja, estaba en el campo gravitatorio del Big O. Yoyo se apoyó de espaldas contra el ventanal que llegaba hasta el suelo, lo que desató en el detective el impulso de tomarla por las manos y sostenerla.

—Lo que sucedió en Vancouver, ¿no te recuerda a lo ocurrido en Quyu?

La palidez del abatimiento había desaparecido de sus rasgos, y el vino tinto y el espíritu combativo sacaban, como por arte de magia, un nuevo brillo en sus ojos.

—No creo que fuera Xin —dijo él.

—Pero la forma de proceder es parecida. Los Guardianes, Greenwatch…, en ambos casos se cazó información a través de la red de un modo virulento. Frenar su divulgación es casi imposible. De manera que, en ese caso, no te esmeras por hacer una intervención quirúrgica precisa, sino que destruyes toda la infraestructura y matas a todo aquel que pueda contemplarse como portador de cierta información. Eso tampoco te ofrece garantías, pero puedes retrasar que se divulgue la información. Y eso es precisamente lo que le interesa a Kenny. Seguro que, si pudiera, volaría este edificio por los aires si eso le garantizara unas horas más.

—Lo que significa que la operación está a punto de llevarse a cabo.

—Y que nosotros no podemos hacer nada. —Yoyo se golpeó la palma de la mano con el puño—. El tiempo juega en nuestra contra. Él va a ganar esta partida, Owen, ese cerdo va a ganar.

Jericho se situó a su lado y contempló la noche londinense.

—Tenemos que encontrar los hilos antes de que ellos puedan cometer el atentado.

—Ya, pero ¿cómo? —resopló Yoyo—. Al único que encontramos siempre es a Xin.

—Y el MI6 se ha empecinado en los chinos. El MI5, Norrington, Shaw…

—Bueno… —Yoyo estiró los dedos—. Eso creímos nosotros también durante la mayor parte del tiempo, ¿no es así?

Jericho suspiró. Por supuesto que ella tenía razón. Habían sido ellos mismos los que habían lanzado la bomba de humo de la teoría de China.

—Por otro lado, como tú bien has dicho, la crisis lunar no encaja en todo esto. ¿Por qué iba China a desatar una pugna por los territorios de extracción del helio 3 en el momento en que la opinión pública internacional menos lo necesita?

—Norrington lo considera una maniobra de distracción.

—Pues menuda maniobra de distracción. ¡Eso supuso para Pekín el reproche de querer estacionar armas en la Luna! El hecho de que luego, en efecto, explote una bomba no es algo que contribuya a generar confianza. En fin, Owen, cabe preguntarse por qué no enviaron allí arriba a un terrorista en un cohete chino.

—Porque, según Norrington, un miembro de ese grupo de viajeros tiene un mejor acceso al Gaia.

—Tonterías, ¿qué tipo de acceso? ¿Para encender la mecha de una bomba atómica? Para eso no necesitas tener ningún acceso, puedes introducirla por la puerta, pones pies en polvorosa y haces que el chisme explote. Recuerda lo que dijo Vogelaar. Su recelo no estaba dirigido contra Pekín, sino contra Zheng.

—¿Y qué ventajas tendría para Zheng matar a Orley y destruir su hotel? —repuso Jericho, mirándola—. ¿Acaso eso le serviría para construir mejores ascensores espaciales? ¿Mejores reactores de fusión?

—Hum. —Yoyo se metió el índice en la boca—. A menos que la muerte de Orley fuera a invertir la correlación de fuerzas dentro del consorcio en favor de Zheng.

—Vogelaar tenía otra teoría.

—¿La de que alguien intenta azuzar a las potencias lunares unas contra otras?

—No tendría por qué llegarse de inmediato a lo más extremo, no van a desatar de inmediato una guerra mundial a menor escala. Pero sí que cambiarían algunas cosas.

—Unos quedarían debilitados…

—Y el otro, el último en reír, saldría fortalecido. —Jericho golpeó con la palma de la mano contra el cristal—. ¿Lo entiendes ahora? Eso es precisamente lo que me chirría en todo este asunto. ¡Es todo tan evidente…! ¡Todo me parece como… una puesta en escena!

—Bien, dejemos a China a un lado. ¿A quién más podría beneficiarle el hundimiento de Orley?

—En lo que a él respecta, bastaría con una bala. Para eso no necesitas una bomba atómica. —Jericho se volvió—. ¿Sabes qué? Antes de seguir parloteando sobre cosas sin sentido, mejor preguntémosle a la tía Jennifer.

—El MI6 adora la teoría de China —dijo Shaw unos pocos minutos después—. El MI5, lo mismo, y Andrew Norrington querría convocar al embajador chino.

—¿Y usted?

—Mi opinión está escindida. Yo no encuentro mucho sentido en esa teoría, pero un perro tampoco le encontraría mucho sentido a por qué su amo coloca el paquete con su comida en el estante más alto. Debemos mantener a China en el centro de atención de nuestra desconfianza. En lo que atañe a Julian, hay un montón de gente, por supuesto, que preferiría verlo muerto antes que vivo.

—Se comenta que piensa poner su patente al acceso del mundo.

—Es posible —respondió Shaw.

—¿Y eso respondería a los intereses de Zheng?

—Definitivamente, no respondería a los intereses de Estados Unidos. En estos momentos, a Washington le vendría muy bien un cambio en la dirección de nuestro grupo. La química se ha estropeado un poco, ¿lo sabía?

Jericho estaba perplejo. El impulso de una nueva idea empezaba a desperezarse e iban desarrollándose nuevos impulsos paralelos.

—¿Hay alguien en el grupo empresarial Orley que no esté conforme con la posición de Julian? —preguntó el detective—. ¿Que represente la posición de Washington?

Shaw sonrió con mal humor.

—¿Qué cree usted? ¿Que aquí todos vamos cogidos de la manita? El mero hecho de que Julian esté pensando en disolver esa relación de monogamia con Estados Unidos cumple para muchos las características de un sacrilegio. Sólo que, mientras el jefe sea quien diga la última palabra, murmuran cuando se toman alguna cerveza o, si no, cierran el pico. A usted le caería bien Julian, Owen, es alguien con quien uno puede pasárselo bien. Sin embargo, eso hace que se pierda de vista que es un hombre que sabe luchar para imponer su voluntad con una despótica energía cuando es preciso hacerlo. Los creativos y los estrategas tienen con él todas las libertades, pero siempre y cuando canten sus evangelios. Los revolucionarios palaciegos pueden estar contentos de que la guillotina haya sido abolida.

—¿No es su hija la número dos del consorcio? ¿Qué piensa ella del asunto de las patentes?

—Lynn piensa exactamente igual que su padre. Entiendo adónde quiere ir usted a parar, pero no conseguirá socavar Orley Enterprises desde dentro.

—A menos que…

—Eso sólo sucedería por encima del cadáver de Julian.

—Una buena frase —dijo Yoyo impasible—. Personas del consorcio que desean su muerte pero no pueden hacer nada por sí solas. ¿Con quién se aliarían?

—Con la CIA —dijo Shaw sin vacilar.

—Ah.

—Lo sé. La CIA está desarrollando escenarios sobre cómo podría perfilarse una sociedad sin Julian. Piensan en todo. Estados Unidos teme por su seguridad nacional.

—Se sabe que el Estado puede retirar patentes cuando está en juego la seguridad nacional —dijo Jericho.

—Sí, pero Julian es británico, no estadounidense. Y los británicos no tienen ningún problema con él, al contrario. Con los impuestos que él paga, hasta el primer ministro en persona lo protegería a riesgo de su propia vida. Además, se trata de economía, no de guerra. Julian no pone en peligro la seguridad nacional de nadie, sino los beneficios.

—El único camino para manejar el consorcio desde lejos, entonces, sería decapitarlo.

—Correcto.

—¿Podría Zheng Pang-Wang…?

—No. Todas las esperanzas de Zheng están puestas en Julian, que por lo menos un día pueda convencerlo para formar una empresa mixta. En cuanto otros tengan la última palabra en Orley, él quedaría fuera de la carrera. Ahora que lo pienso, Edda ha reunido todos los datos que ustedes habían pedido.

—Sí, se trata de…

—Vic Thorn, lo sé. Es una idea interesante. Perdóneme, Owen, pero acabo de recibir una llamada de nuestro centro de control en la Isla de las Estrellas. Le pasaremos los datos a su ordenador.

—La CIA —reflexionó Yoyo—. Un elemento totalmente nuevo.

—Una teoría más —dijo Jericho, apoyando entre las manos la cabeza, que de repente le pesaba como si fuera de plomo—. Deshacerse del propio socio comercial y echarles la culpa a los chinos.

—¿Es plausible?

—Por supuesto. ¡Madre mía!

Durante un rato permanecieron allí sentados, en silencio. Había aparecido un icono en el monitor de Diana, «Victhorn», pero Jericho sufría en ese momento la parálisis de la sobrecarga. Necesitaba alguna ayuda para arrancar, para empezar de nuevo. Algún pequeño éxito visible.

—Presta atención —dijo—. Ahora haremos algo que hace tiempo que deberíamos haber hecho.

Arrastró el icono de las serpientes entrelazadas al monitor y le asignó el nombre de «Desconocido».

—Diana.

—¿Sí, Owen?

—Busca en la red correspondencias de «Desconocido». Averigua de qué se trata. Muéstrame todas las coincidencias, y luego me das todos los trasfondos relacionados con el contenido.

—Un momento, Owen.

Yoyo se acercó hasta donde estaba el detective, apoyó los brazos sobre la mesa y posó la barbilla sobre ellos.

—Admito que tiene una voz muy bonita —dijo—. Si tuviera un aspecto similar…

La pantalla se llenó de imágenes.

—¿Quieres oír un resumen, Owen?

—Sí, Diana, por favor.

—El gráfico muestra una hidra, también conocida con el nombre de reptil de Lerna. Se trata de un monstruo con forma de serpiente propio de la mitología griega que tenía nueve cabezas y habitaba en los pantanos de Argolis, emprendía cacerías por los alrededores, mataba reses y humanos y destruía cosechas enteras. Aunque se creía que la cabeza del medio de la hidra era inmortal, fue vencida por Heracles, uno de los hijos de Zeus. ¿Quieres oír más acerca de Heracles?

—Cuéntame cómo venció Heracles a la hidra.

—La característica peculiar de esta serpiente era que por cada cabeza que le cortaran le salían otras dos, de modo que se iba volviendo cada vez más peligrosa en el transcurso de la batalla. Sólo cuando Heracles, con ayuda de su sobrino Yolao, comenzó a quemar los muñones de las cabezas cortadas, dejaron de salirle otras nuevas. Y finalmente Heracles consiguió segarle la cabeza inmortal a la hidra. Luego cortó su cuerpo en pedazos e impregnó sus flechas con su sangre, que a partir de entonces causaban heridas incurables. ¿Quieres oír más detalles?

—No, gracias, Diana, por el momento no.

—Un monstruo griego —dijo Yoyo con los ojos muy abiertos—. En la representación parece más bien asiático.

—Una organización con muchas cabezas.

—Que crecen cuando las cortas.

—¿Conspiradores chinos que emplean como símbolo una criatura de la mitología griega?

Yoyo miró el monitor, Diana había buscado unas dos docenas de representaciones de la hidra, hallazgos de dos milenios de imaginería muy disímil, si bien todas tenían un cuerpo escamado de serpiente y nueve cabezas entrelazadas.

—Nunca en la vida —dijo la joven.

BASE PEARY, POLO NORTE, LA LUNA

Se sentían como los supervivientes de un grupo de colonos blancos que, casi por los pelos, hubiera conseguido llegar al siguiente fuerte, si bien por ninguna parte podía verse allí algún equivalente de los indios. Sin embargo, en el momento en que el Calisto descendió sobre el aeródromo espacial de la base, O’Keefe había visto la imagen de una caballería estacionada en el polo, una tropa de jinetes que, para protegerse, avanzaba a toda velocidad por la meseta, lanzaban al aire sombreros hacia lo alto, con fanfarrias, disparos al aire, consignas de confianza: «¿Todo bien, sargento?». «¡Sí, señor! Una cabalgata infernal, pensábamos que jamás lo lograríamos». «Veo que los Donoghue no están con usted». «¡Están muertos, señor!». «¡Maldita sea! ¿Y el personal?». «Muertos, señor, todos han muerto». «¡Oh, Dios mío! ¿Y Winter?». «No lo consiguió, señor. También perdimos a Hsu». «¡Terrible!». «Sí, señor, es horrible».

Qué extraño. Incluso algo tan exótico como un viaje espacial parecía funcionar únicamente en el cultivo de los mitos terrenales, sencillamente, elevando las clavijas de la escala de lo habitual hacia lo insólito. Lo que resultaba apropiado para ensanchar en espíritu, se sometía a la más rancia familiaridad y era metido a la fuerza en estrechos espectros asociativos. Tal vez los seres humanos no supieran hacer las cosas de otra manera. Tal vez la banalización de lo extraordinario los ayudaba a no sucumbir a su propia banalidad, aunque para ello su consciencia acudiera al western, ese género cuya tarea, durante décadas, había consistido en poner orden de nuevo en un mundo salido de madre, con la ayuda de mucha munición y paisajes grandiosos. «Han pasado muchas cosas malas, sargento». «Sí, mi capitán». «Tantos muertos…». «Sí, señor». «Pero ¡mire esa tierra, sargento! ¿No vale la pena cada sacrificio?». «No quisiera perdérmelo, capitán». «¡Un paisaje grandioso! Nuestro corazón palpita por ella, la sangre corre por nuestras venas. Puede que nosotros muramos, pero esta tierra perdurará». «¡Adoro esta tierra!». «¡Oh, Dios mío, y yo! ¡Cabalguemos!».

Y una mierda.

En el momento en que Hedegaard hizo aterrizar el Calisto en el polo, todos los ojos estaban puestos en el Charon. En el extremo sur del aeródromo, flanqueado por naves espaciales de la base, reposaba sobre sus patas en forma de zancos el módulo de aterrizaje, parecido a una pequeña e imbatible fortaleza, y entonces O’Keefe recordó sus primeros saltos y pasos en la Luna, cuando todavía estaba imbuido por aquel espíritu conquistador, sin sospechar que pocos días después regresaría al mismo lugar, esta vez diezmado y bajo de moral. Ni siquiera tras el desastre en el Gaia aquellos paisajes monocromos y el mar de estrellas nacarado habían perdido un ápice de su belleza, pero las miradas se habían vuelto hacia el interior. La aventura había terminado. El instinto de fuga derrotaba al espíritu pionero.

—En fin, no lo sé. —Leland Palmer, el comandante de la base, un hombre bajito de aspecto irlandés, los miró a todos con escepticismo—. Me parece que nada de eso tiene sentido.

—Pues han muerto muchas personas como para que no lo tenga —respondió O’Keefe.

Un autobús robotizado los había llevado desde el aeródromo hasta el Iglú 2, una de las dos cúpulas habitables que conformaban el centro de la base. El Iglú 1 albergaba la central y los puestos de trabajo de los científicos, mientras que su homólogo, situado muy cerca, servía para las ocupaciones de tiempo libre y la atención médica. En un vestíbulo que oscilaba entre lo cómodo y lo funcional, le habían contado a la tripulación toda su historia, mientras Kramp, Borelius y los Nair eran examinados a causa de sus síntomas de intoxicación por humo, y Olympiada Rogachova, deshecha en autorreproches, se hacía inmovilizar la pierna. Lynn había estado sentada un rato entre ellos, en absoluto silencio, hasta que Tim, cuyo rostro era como un relieve de la preocupación, le tomó la mano y la animó a que se tumbara, a que durmiera y se olvidara de todo, una propuesta que su hermana aceptó con apatía.

—Tantos aspavientos no tienen sentido —dijo Palmer—. ¡Basta ver lo que puede ocasionar un simple incendio con oxígeno! ¿Para qué entonces iban a traer hasta aquí una bomba atómica?

—A menos que quieran atacar todo el emplazamiento —replicó Lawrence, dando que pensar.

—¿Quiere usted decir que la bomba no sólo está destinada al Gaia?

—No exclusivamente, diría yo.

—Eso es cierto —dijo Ögi—. Algunas granadas de mano colocadas en el sitio adecuado habrían sido suficientes. Casualmente, sé algo sobre las mini-nukes…

—¿Tú? —preguntó, asombrada, Heidrun.

—Por la tele, mein Schatz. Y sólo porque uno no debería dejarse engañar por el término «mini», como tantas otras cosas con ese prefijo: la minifalda, el minirratón, etc. Cualquiera de las mini-nukes que desaparecieron a principios de los años noventa de las reservas de la antigua Unión Soviética habría bastado para borrar del mapa todo Manhattan.

—Pero ¿qué es entonces lo que pretenden destruir? —preguntó Wachowski.

—El Gaia está situado en el borde del circo natural del valle —dijo Tim, con la cabeza apoyada en las manos—. Allí donde el Vallis Alpina cobra su forma redonda.

—¿Qué pasaría si se pusiera una bomba atómica en un escenario como ése? —preguntó O’Keefe.

—Bueno —dijo Wachowski encogiéndose de hombros—. Lo contaminaría.

—Más que eso —añadió Palmer—. Aquí no hay aire que se lleve el material radiactivo, no hay precipitación atmosférica para frenar la energía de la explosión. Los destrozos inmediatos serían enormes, un poco como el impacto de un meteorito. La presión volaría los bordes del anfiteatro natural del valle, el calor glasearía las paredes, catapultaría un montón de piedras hacia lo alto pero, sobre todo, la detonación causaría un efecto túnel.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Heidrun.

—Que, aparte de hacia arriba, sólo habría una dirección en la que la presión podría descargarse.

—Es decir, hacia el interior del valle.

—Sí, la onda expansiva recorrería todo el Vallis Alpina, acelerada por las escarpadas paredes. Considero que, después de eso, todo ese territorio estaría perdido.

—Pero ¿con qué propósito? ¿Qué hay de particular en ese valle, salvo que es hermoso?

Tim entrelazó los dedos y negó con la cabeza.

—Yo más bien me pregunto por qué la bomba no ha explotado ya.

—No había explotado hasta hace tres horas y media —lo corrigió O’Keefe—. En este tiempo podría haber acabado con todo ya.

—¡Y nosotros no nos habríamos enterado estando aquí! —gruñó Wachowski—. ¡Vaya mierda! ¿Qué es lo que pasa con los satélites?

«Sobre eso yo podría contaros muchas cosas», pensó Lawrence.

—Sea como sea —dijo—, no podremos resolver ese problema aquí y ahora, y, para serte sincera, tampoco me interesa mucho en este momento. Prefiero saber lo que ha pasado en la meseta de Aristarco.

—Los transbordadores habrán repostado combustible muy pronto —les prometió Wachowski.

—Hum, Carl —dijo Heidrun, frunciendo el ceño—. ¿Me gustaría saber qué haría él?

—Eso depende. ¿Estará vivo? ¿Estarán vivos los demás? ¿Habrá conseguido huir? Apuesto más bien a que todavía le quedan cosas por hacer en el hotel.

—¿Y qué puede ser? —preguntó Tim.

—Activar la bomba —dijo ella, mirándolo—. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

—¿Y tiene que activarla primero?

—En ciertas circunstancias, sí —asintió Wachowski—. ¿Cómo, si no, va a hacer que detone?

—Con un mando a distancia.

—Para poder hacer eso, tendría que disponer de antenas bastante grandes que habrían llamado la atención cuando revisaron el Gaia. De no ser así, él mismo deberá hacerla detonar.

—Y eso explica por qué estamos vivos todavía —dijo Ögi—. Carl no ha tenido oportunidad de encender la mecha aún. Sus planes han sido desbaratados.

—¿Y eso nos preocupa? —preguntó O’Keefe mirando a unos y a otros—. ¡Yo no perdería ni un minuto buscándolo! Concentrémonos en el Ganímedes.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted —dijo Lawrence—. Pero eso podría llevarnos a lo mismo. Si encontramos el Ganímedes, nos toparemos posiblemente con Hanna.

—Eso me parecería bien —gruñó O’Keefe—. Muy bien.

Hedegaard entró en el vestíbulo.

—¡Todo listo!

—Bien.

Lawrence y Palmer habían acordado enviar de inmediato a dos equipos de búsqueda. Hedegaard debía volar con el Calisto en dirección al cráter Platón, seguir los montes Jura a todo lo largo de la zona de explotación y, de allí, dirigirse a la meseta de Aristarco. El Io, un transbordador de la base Peary, partiría un cuarto de hora después, mantendría el curso sur de Platón y recorrería la llanura del Mare Imbrium a quinientos kilómetros de distancia del Calisto. Lawrence se puso de pie.

—Conformemos los equipos.

—Usted puede venir conmigo.

—Gracias, pero considero que mi presencia aquí es imprescindible. Alguien tiene que ocuparse de los demás. ¿A cuántos hombres puede liberar, Leland?

Palmer se frotó el mentón.

—Kyra Gore es nuestra piloto jefe. Ella puede tripular el Io en compañía de Annie Jagellovsk, nuestra astrónoma…

—Perdone —lo interrumpió Lawrence—. No me he expresado correctamente. ¿Cuántas personas tienen que quedarse necesariamente en la base para garantizar su funcionamiento?

—Una. Bueno, digamos que dos.

—Quiero que tenga usted claro lo peligroso que es ese hombre. Posiblemente los grupos de búsqueda se vean obligados a atacar a Hanna. Tal vez debería usted liberar al grupo que está bajo su mando. Cada transbordador debería estar tripulado por cuatro o, mejor, cinco personas.

—Pero nosotros sólo somos ocho.

—Yo iré —dijo O’Keefe.

—Yo también —anunció Tim.

—Y Heidrun y yo… —empezó a decir Ögi.

—Lo siento, Walo, pero usted no formaría parte de una tripulación ideal —replicó Lawrence, invirtiendo una sonrisa—. No se trata tanto de su valor, sino de que necesitamos gente joven y bien entrenada. De modo que Tim y Finn volarán con Hedegaard, con otras dos personas del personal de la base. El Io partirá con cinco hombres de la tripulación de la base…

—Un momento —dijo Palmer, tratando de atajar a los caballos desbocados—. Eso sería una acción fuera de lo común.

—Los problemas que nos ocupan no son tampoco comunes —le respondió Lawrence en un tono tajante—, por si no se ha dado cuenta todavía.

—¡Seis de ocho personas! Eso tengo que discutirlo.

—¿Con quién?

—Con…

—No podrá localizar a nadie.

—Ya, pero… es que no es tan fácil, Dana. ¡Son tres cuartos de mi equipo! Y los transbordadores no estarán en contacto con la base la mayor parte del tiempo.

—Contémpleme a mí como un refuerzo in situ —dijo Lawrence—. Yo soy la responsable de la seguridad de Julian Orley y de sus invitados. Y para serle sincera, Leland, no entendería que esta acción de salvamento no contara con la suficiente voluntad…

—De acuerdo —dijo Palmer, intercambiando una mirada con Wachowski—. Creo que es factible. Tommy, tú te quedas aquí, y… Hum…, Minnie DeLucas.

—¿Y ésa quién es? —preguntó Lawrence.

—Nuestra especialista en sistemas de soporte vital.

—¿Y no sería mejor que Jan se quedara? —preguntó Wachowski.

—¿Y ahora quién es ése?

—Jan Crippen. Nuestro director técnico.

—No precisamente —dijo Palmer—. Minnie puede asumir las labores de él. Además, no estaremos fuera eternamente.

—Me da igual el tiempo que estén fuera —dijo Lawrence—. Lo principal es que encuentren a Julian Orley.

«Lo principal es que desaparezcáis del mapa durante las próximas dos o tres horas —pensó la directora del Gaia—. Carl y yo podremos acabar con Wachowski y la tal DeLucas».

Si es que Hanna acudía, claro está.

Por fin, a las tres menos veinte de esa madrugada, el autobús llevó a las tropas de búsqueda hasta el aeródromo, a través de la pista.

O’Keefe iba sentado en el banco trasero del vehículo abierto, dejando vagar la mirada. Haciendo un esfuerzo por no verse sometido a una sobredosis de conversación, había hecho, la segunda noche, antes de los postres, una escapadita hasta el centro multimedia del Gaia, y había visto una película sobre la base Peary. Por eso sabía que ésta cubría una superficie de diez kilómetros cuadrados y que sólo el aeródromo abarcaba la extensión de tres campos de fútbol. Las torres en forma de silos, situadas en el extremo oeste de la base, eran las abandonadas naves espaciales de las tripulaciones que habían pisado por primera vez el polo norte lunar. Originalmente habían sido reformadas para convertirlas en unidades habitacionales, pero ahora servían como alojamiento de emergencia, y de entre ellas descollaba la estructura de un telescopio en proceso de construcción, mientras que la cúpula del centro, los Iglúes 1 y 2, conformaban el corazón de la base. Ambos habían sido transportados al polo en piezas plegables, que habían sido armadas allí hasta alcanzar el tamaño de viviendas, y luego cubiertas con una capa de regolito de varios metros de grosor con el fin de proteger a sus inquilinos de las tormentas solares y de los meteoritos. Habían abierto en las paredes unas esclusas, en el suelo a su alrededor, alojado los vehículos y los aparatos en los hangares, aquellos tubos cortados por la mitad que Omura, en su habitual espíritu derrotista, había calificado como cachivaches, pero que en realidad eran tanques de combustible en desuso de la era de los transbordadores espaciales.

Con los años, la estación había ido creciendo en dimensiones, se había ampliado con varias calles, edificios adicionales y una extensa mina a cielo abierto. A lo lejos, ante el decorado de las fábricas automatizadas en las que se procesaba el regolito para convertirlo en material de construcción, descollaban los armazones de enormes plantas de montaje al aire libre. Sobre unos raíles, los manipuladores se desplazaban a lo largo de los cuerpos de las máquinas de extracción, soldando, remachando, insertando componentes, mientras que unos robots de forma humana realizaban los trabajos mecánicos más delicados. Unos teleféricos y unos raíles comunicaban las fábricas con los astilleros, y el material era transportado en cabinas y vagonetas. Adondequiera que uno mirase, las máquinas mostraban su ajetreo, un mundo inanimado en la mejor y más animada forma.

O’Keefe miró hacia el este mientras el bus avanzaba hacia el aeródromo, ubicado a dos kilómetros de distancia. Unos campos sembrados de colectores solares, con los paneles vueltos hacia un Sol peregrino que jamás se ponía, cubrían un territorio llano, sólo interrumpido por las ondulaciones de algunas colinas. La roca de los cráteres era surcada por canales de lava. Gracias a ellos, la base Peary disponía de un ramificado sistema de catacumbas naturales, la mayor parte de las cuales aún no había sido explorada. Sólo una única característica revelaba lo que ocultaba el subsuelo. Era una grieta, o más bien un desfiladero. Se abría en la meseta en toda su anchura, se extendía hacia el oeste y desembocaba en un valle muy escarpado, cuyo fondo jamás recibía la luz del Sol. Unos puentes cruzaban este aparente legado de un fuerte terremoto, aunque en realidad se trataba de un canal abierto por la lava, a través del cual hacía miles de millones de años había fluido la piedra en estado líquido. Algunas de aquellas alargadas cavernas desembocaban —como O’Keefe sabía por el documental— en el desfiladero, y ahora el actor se preguntaba si habría acceso al subsuelo de la base desde allí.

Cruzaron el portón situado en el parapeto protector del aeródromo. Alrededor reinaba una laboriosidad moderada. Una de las carretillas elevadoras con forma de saltamontes entablaba una correspondencia silenciosa con un manipulador, cuyo brazo segmentado se alzó en dirección al montacargas a modo de última despedida, para luego quedar allí, inmóvil en el aire. Hasta donde podía distinguirse, las vías férreas yacían solitarias sobre la plataforma de la estación. Bajo una dura luz que incidía en ángulo transversal, la solitaria vía serpenteaba en dirección al valle. La actividad de las máquinas tenía algo de ritual, y hasta se podía decir que tenía algo de esa atmósfera postapocalíptica que no necesita un sentido, una imagen de peculiar autosuficiencia.

¿Qué se encontrarían al llegar a la meseta de Aristarco? De repente, O’Keefe sentía el deseo de quedarse dormido y despertar en la atemporalidad de una no muy bien reputada taberna dublinesa a cuyos clientes les interesara más la apropiada separación entre la espuma y la cerveza negra que todas las maravillas de la Vía Láctea juntas, y por la cual uno pudiera suspirar recordando supuestas mejores épocas cada vez que se llevaban los vasos a los labios.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

Transcurría la noche.

Yoyo llamó a Chen Hongbing, y mientras Tu analizaba con Dao It —su detestable competidor, que todavía estaba bastante cabreado— las posibilidades de crear una empresa mixta, a Jericho se le cerraban los ojos de sueño. A trescientos metros por encima de Londres, su cerebro se había transformado en un pantano en el que burbujeaban las teorías en descomposición, en el que todos los caminos terminaban en la nada o se perdían en un espacio incierto. Cada vez se sentía menos capaz de concentrarse. Vic Thorn, en su viaje a la eternidad. Kenny Xin, colándose en el planeado asesinato de Palstein. Las nueve cabezas de Hydra. Carl Hanna, en cuyo currículo Norrington, hasta el momento, no había encontrado la menor fisura. Diana, siempre con nuevas noticias acerca de Calgary o de la masacre de Vancouver. Los siniestros representantes de la CIA haciendo gala del cliché que los distinguía. El detective se veía a sí mismo caminando en círculos a una gran altura, tan alto que uno podía sucumbir a la ilusión de avanzar en línea recta, pero en realidad todas las sendas conducían de nuevo a uno mismo.

Estaba horriblemente cansado.

Yoyo volvió de telefonear justo en el momento en que Jericho estaba a punto de tumbarse en el suelo y cerrar los ojos por un breve instante. Pero, de haberlo hecho, lo más probable es que se hubiera quedado dormido, y entonces su córtex sobreexcitado habría convocado en sus sueños a los perseguidores y a los perseguidos. En realidad estaba feliz de que Yoyo lo mantuviera despierto, aunque la desbordante vitalidad de la joven, a ojos vista, lo sacaba de quicio. Desde su llegada al Big O, había vaciado ella sola una botella de Brunello di Montalcino, llevaba el rojo del sangiovese grosso en las mejillas y el espíritu incansable de la juventud en la mirada, sin dar muestra alguna de embriaguez. Por cada cigarrillo fumado, parecían haberle salido dos dedos nuevos. Era mucho más impredecible que el tiempo en Gales, oscura y rencorosa en un instante, eufórica al momento siguiente.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Jericho entre bostezos.

—Bien, para como están las cosas. —Yoyo se dejó caer en un sillón giratorio y se levantó otra vez de un salto—. En realidad, muy bien. Aunque no se lo he contado todo, por supuesto. Lo del Museo de Pérgamo, por ejemplo, eso no tiene por qué saberlo, ¿de acuerdo? Sólo para el caso de que hables con él.

—No veo ningún motivo para ello.

—Hongbing es tu cliente —dijo ella trasteando en la máquina de café—. ¿O ya lo has olvidado?

Jericho parpadeó. Un repentino enfado se adueñó de él, al ver sustituidos sus globos oculares por monitores de ordenador al mirarse en el espejo. Se obligó a levantar la vista de la pantalla.

—Yo ya le he devuelto a su hija —repuso—. El honorable Chen Hongbing ya no es mi cliente.

—Mierda —dijo Yoyo, estudiando la oferta de la máquina—. Hay café en todas sus variantes, pero no hay té por ninguna parte.

—Mira bien. Los ingleses son bebedores empedernidos de té.

—Pero ¿dónde está?

—Abajo, a la derecha. Agua caliente. La cajita con las bolsas de té está al lado. ¿Qué le has contado?

—¿A Hongbing? —Yoyo revolvió en la caja—. Le dije que Donner nos había ilustrado en una conversación marcada por la cordialidad y que Vogelaar había demostrado ser un fantasma. —Puso el vaso en la máquina, hundió en él una bolsita de Oolong y lo llenó de agua caliente.

—En fin, un viaje de placer —dijo Jericho en tono burlón—. ¿Ya hemos estado en casa de madame Tussauds y de compras en Kings Road?

—¿Acaso era preferible que le contase la experiencia de sacarle un ojo a un muerto de su cavidad ocular?

—No, está bien. Un chococafé, por favor.

—¿Un qué?

—Un café con chocolate. La fila de la izquierda, tercer botón de arriba. ¿Cuánto has avanzado con Thorn?

Se habían repartido las tareas, y a Yoyo le había tocado analizar la información que les había proporcionado Edda Hoff y completarla con los hallazgos obtenidos en la red.

—Lo tendré dentro de un par de minutos —dijo ella mientras observaba cómo la máquina escupía una mezcolanza de capuchino y cacao—. ¿Es posible que estés cansado?

Jericho se disponía a responder, pero se dio cuenta de que Diana estaba descargando de pronto ciento doce nuevas noticias acerca de lo ocurrido en Calgary y Vancouver, y se sumió en un mutismo sombrío. Yoyo le puso el humeante vaso enfrente y sorbió un poco de té delante de su monitor. Con desgana, el detective decidió echarle un último vistazo al mensaje con el que se había iniciado todo y luego irse a dormir.

En el momento en que el texto apareció en la pantalla, Yoyo soltó un tenue silbido entre dientes.

—¿Quieres saber quién era el jefe de proyectos de las misiones en la base Peary entre el año 2020 y el 2024?

—Por como lo dices, supongo que querré saberlo.

—Andrew Norrington.

—¿Norrington? —Los hombros encogidos de Jericho se irguieron—. ¿El segundo de Shaw?

—Espera —dijo la joven, frunciendo el ceño—. Había varios directores de proyecto, pero en cualquier caso Norrington estaba en el equipo. Sin embargo, por lo que dice aquí, no se puede inferir si tuvo que ver directamente con Thorn ni en qué medida.

—¿Y estás segura de que es el mismo Norrington?

—Andrew Norrington —leyó Yoyo—. Responsable de personal y de cuestiones de seguridad, en noviembre de 2024 se trasladó a la sede de Orley Enterprises como segundo jefe de seguridad.

—Qué raro —dijo Jericho, frunciendo también el ceño—. Debería haberle sonado a Hoff cuando le hablé sobre Thorn.

—Ella es una subordinada de Norrington. ¿Por qué iba a estar familiarizada con los detalles de su currículo?

—Pero Norrington no dijo absolutamente nada.

—¿Y tú le hablaste a él de Thorn?

—No directamente. Shaw y él estaban en una reunión. Yo me uní a ellos y dije que algo debía de haber impedido que la bomba se activara el año pasado.

—Shaw ya sabía antes lo de tu idea con Vic Thorn.

—Es cierto, es posible que Hoff se lo dijera. Hum. Debería haberle llamado la atención que Norrington había estado en la NASA en la misma época que Thorn. Bueno, la verdad es que tiene muchísimas cosas que hacer… Pero en cuanto a Norrington…

—¿Opinas que tendría que haber hablado de Thorn de manera espontánea?

—Posiblemente eso sea pedir demasiado —dijo Jericho, apoyando la barbilla en las manos—. Pero ¿sabes una cosa? Ahora mismo voy a ir a preguntarle.

—Victor Thorn…

Norrington se hallaba en una oficina sorprendentemente pequeña, uno de los pocos recintos que estaba dividido en cubículos. Jericho se había presentado sin avisar, por las buenas.

—Sí, Thorn —asintió el vicejefe de seguridad—. Podría ser nuestro hombre, ¿no?

Norrington examinó un punto imaginario en el espacio.

—Hum —exclamó claramente, muy claramente. Una u que pudo oírse muy bien, seguida de una eme que le sirvió para ganar tiempo—. Es una idea interesante.

—Thorn murió tres meses después de que se lanzó el satélite. Por el tiempo, podría ser.

—Tiene usted razón. No sé por qué no llegué yo mismo a esa conclusión.

—A menudo lo obvio se pasa por alto —dijo Jericho sonriendo—. ¿Tuvo usted mucho que ver con él?

—No —contestó Norrington, negando lentamente con la cabeza—. De otro modo, no habría tardado tanto en comprenderlo.

—¿Ningún contacto?

—Mi tarea abarcaba la seguridad general del proyecto. Bueno, de vez en cuando nos cruzábamos, pero los asuntos de personal los llevaban otros.

—¿Y qué clase de persona era Thorn?

—Como le he dicho, nunca tuvimos mucho que ver. Se comentaba que era un playboy, lo que, quizá, fuese un poco exagerado. Más bien era alguien que disfrutaba de la vida, pero, por otro lado, era extremadamente disciplinado. ¡Un buen astronauta, muy bueno! De lo contrario, no te proponen tan rápidamente por segunda vez para una misión en la base Peary.

—Trate de recordar, Andrew —le pidió Jericho—. Cualquier información podría sernos útil.

—Por supuesto, aunque me temo que no podré contribuir con nada que sea muy esclarecedor. ¿Está Jennifer al tanto?

—Hoff parece habérselo dicho. Conocía mi sospecha.

—A mí, por lo menos, no me dijo nada —repuso Norrington, y soltó un suspiro—. Pero bueno, ya ve usted cómo están las cosas por aquí, salimos de una reunión para entrar en otra, todo está patas arriba. Hanna me está volviendo loco. No puedo encontrar nada en su biografía que sea sospechoso, y ya se sabe que no es la primera vez que tengo que vérmelas con él.

—¿Usted era el responsable de coordinar el grupo de viajeros?

—Sí. No sabíamos mucho acerca de Hanna, pero Julian quiso, de todos modos, que estuviera presente. Créame, le hice una auténtica radiografía a ese tipo. Nada. Estaba limpio.

—¿Hay algo nuevo de parte de Merrick?

—No. Está intentando establecer contacto. Tal vez su teoría de la botnet sea correcta. —Norrington vaciló—. Owen, sin ánimo de desconfiar de su buen olfato, pero en este momento estamos obligados a tener en cuenta otras instalaciones de Orley. Nadie puede decir que no se trate de una acción concertada. Deme usted un poco de tiempo en relación con Thorn. Lo llamaré en cuanto pueda.

—Está mintiendo —dijo Yoyo cuando Jericho se reunió de nuevo con ella—. Norrington conocía a Thorn.

—Él no ha dicho que no lo conociera.

—No, yo digo que lo conocía de verdad, mejor de lo que asegura conocerlo. —Yoyo señaló su monitor—. Thorn atrajo la atención de los medios hacia su persona en relación con la base Peary; además, era un tipo atractivo y le gustaba hacerse oír. Puedes encontrar varias entrevistas con él, pero lo mejor lo he obtenido de la red, después de que te marchaste. Un especial sobre la tripulación de la base Peary del año 2024, así como un reportaje desde su casa: Vic Thorn, codiciado soltero, por segunda vez en la Luna, blablablá. Las cámaras estuvieron en su casa, y también cuando organizó una fiesta para su cumpleaños. ¿Y quiénes estaban en la lista de invitados?

La joven puso en marcha el vídeo. Una cocina, un ambiente relajado. Tal vez un par de docenas de personas reunidas alrededor de unas bandejas con aperitivos. Suaves brisas de jazz que llegaban a través de un mar de charlas, los estándares de la época del llamado Rat Pack. Alguna gente bailaba al fondo, y por todas partes se bebía concienzudamente. Thorn rió a la cámara, dijo algo de la naturaleza benéfica de la amistad y se lo vio en una animada conversación con un hombre que, unas escenas más tarde, le daba unos golpecitos de familiaridad en el hombro.

—¿Acaso parecen personas que no mantienen un contacto asiduo?

Jericho negó con la cabeza.

—Definitivamente, no.

—… algunos de estos hombres pasarán muy pronto medio año en algún otro cuerpo celeste —decía la comentarista—. Algo que parece extraño e irreal en una tarde como ésta, en la que…

—Podría ser mera casualidad —comentó Yoyo—. No podemos presuponer que Norrington sea forzosamente nuestro topo, ni siquiera que Thorn tuviera que ver algo con todo este asunto. Es pura especulación.

—No obstante, me gustaría saber más sobre el tiempo que pasó en la NASA. Cuáles eran exactamente sus responsabilidades, cuán estrecho era el contacto. Definitivamente, ha mentido al negar que conociera más de cerca a Thorn.

—… es ya su segunda misión en las montañas de la Luz Eterna —dijo la comentarista en ese instante—. Las llaman así porque en el polo lunar jamás se pone el Sol. En sus orígenes, este aspecto desempeñaba un papel decisivo para el abastecimiento energético de la base Peary pero, entretanto, ya se ha empezado allí también la construcción de un reactor de fusión…

—Montañas de la Luz Eterna —susurró Jericho.

Yoyo, irritada, alzó la mirada hacia él.

—Sí, eso ya lo sabes. Se llama así a las regiones polares.

En la mente de Jericho empezaron a engranarse los dientes de una rueda. Como en trance, se dirigió a su puesto de trabajo y miró fijamente las líneas del texto contenidas en aquel fragmento de mensaje.

Jan Kees Vogelaar vive en Berlín bajo el nombre de Andre Donner. Lleva allí un de africanas dirección privada y dirección comercial: Oranienburger Straße, 50, 10117 Berlín. ¿Qué debemos invariable un alto riesgo para la operación ninguna duda de que él tiene conocimiento del misil portador, menos conocimiento de ello, si de, es cuestionable. De un modo u otro un declaración haría expresamente Es cierto que Vogelaar desde su dado ninguna declaración pública sobre el trasfondo del golpe. No cambia de Ndongo que el gobierno chino ha planificado y llevado a cabo el cambio de poder. Esencia de la operación Moderna Vogelaar tiene poco desde el momento de la Además nada hace en Orley Enterprises y concluir en un fallo. Nadie allí sospecha y después de ello a fin de cuentas todo ha marchado. Cuento porque sé, No obstante aconsejo urgentemente liquidar a Donner. Es recomendable…

Muy pocas cosas de aquel texto representaban ya un enigma para él. En el fondo, sólo había una palabra, añadida antes de que la red enmudeciera, y todo porque ésta reclamaba su espacio sin motivo entre las frases «operación» y «Vogelaar tiene», como si estuviera fuera de lugar.

«Moderna».

Por lo menos siempre había supuesto que se trataba de alguna clase de armamento.

—Diana, hagamos un análisis de fragmento. Ordena los elementos del texto a partir de sus archivos de origen.

—¿Reconocimiento por colores?

—Sí, por favor.

Al instante siguiente, las palabras «misil portador», «invariable» y «Enterprises» se transformaron en cadenas de letras de diferentes colores. La palabra «Ent-erpr-ises», por ejemplo, se componía de tres archivos, e «invariable» se descompuso en muchos colores más. Otros vocablos y frases, como «operación» y «llevado a cabo» provenían de un solo archivo.

Dos fragmentos conformaban la palabra dudosa, «Moderna».

—Santo cielo —susurró Jericho.

—¿Qué pasa? —dijo Yoyo, poniéndose en pie de un salto e inclinándose por encima del hombro del detective.

—Creo que hemos cometido un error.

—¿Un error?

—Un error enorme.

¿Cómo había podido escapársele algo así? Era algo obvio.

—Posiblemente nos hayamos subido al tren equivocado —continuó el detective—. La bomba no debe explotar en el Gaia.

—¿No va a explotar en el Gaia? Pero…

—Lo del hotel no arroja ningún sentido, y nosotros lo hemos sabido todo el tiempo. ¡Soy un idiota! ¡Soy un maldito idiota! ¡He estado ciego!

«Operación Mo-de-rna.

»Operación Montañas de la Luz Eterna».

ESTACIÓN DE EXTRACCIÓN CHINA, SINUS IRIDUM, LA LUNA

Jia Keqiang no era un político. Era taikonauta, geólogo y comandante, por ese orden o a la inversa, según su disposición de ánimo, pero de ningún modo era un político. Por experiencia, los navegantes espaciales chinos, estadounidenses, rusos, indios, alemanes y franceses se diferenciaban únicamente en la ideología que los instrumentalizaba y en el prefijo que antecedía a la terminación «-nauta», ya fuera «astro-», «cosmo-» o «taiko-». Lo que los unía, en cambio, era la visión de conjunto que, según su experiencia, les faltaba a los políticos, aparte de los pocos que habían viajado hasta entonces al espacio. El hecho de que Hua Liwei, su antecesor en la Luna, que había sido arrestado temporalmente por Estados Unidos, siguiera usando, un año después de depuestas las hostilidades, cualquier posicionamiento oficial como motivo para inculpar a Estados Unidos de las peores maniobras jamás había podido quitarle a Jia su convicción de que los astronautas eran personas serias y apolíticas. Cada uno desempeñaba su papel según el guión, y también lo hacía Hua Liwei, que tras un par de copas bebidas en privado mostraba una franca simpatía por los yanquis, quienes en realidad lo habían tratado muy bien y habían almacenado un excelente whisky escocés en las catacumbas del cráter Peary.

A Hua también le parecía, sin embargo, que Estados Unidos tenía la culpa de toda aquella chapuza, en lo que Jia lo secundaba. No obstante, durante la crisis lunar, y hasta donde se lo permitieron sus influencias, se esforzó por conseguir un alivio de las tensiones por ambas partes. El Partido lo estimaba como el portador de la esperanza de la navegación espacial china: era piloto de la fuerza aérea china, varias veces condecorado, formado como taikonauta bajo la guía del legendario Zhai Zhigang; tenía, además, un doctorado en geología y estaba especializado en temas extra terrestres, lo que lo cualificaba para la extracción del helio 3. Zhai había contagiado a Jia con su predilección por los bailes de sociedad, y él mismo cultivaba una acaparadora pasión por la navegación, específicamente la navegación marítima china del siglo XV, con sus legendarios buques de nueve palos, y había construido, con una labor en miniatura en extremo minuciosa, una maqueta de tres metros de largo del buque del almirante Zheng He. Cuando no se dedicaba a volar a las estrellas, navegaba a vela con su mujer y sus hijos, leía libros sobre la conquista de los mares y se entrenaba en la contemplación del arte de cocinar. Estaba orgulloso de su país, que había sido el segundo en llegar a la Luna después de Estados Unidos, y lo enfurecía que Zheng Pang-Wang no pudiera mostrar todavía ningún progreso en el desarrollo de un ascensor espacial, así como le preocupaba que Norteamérica mantuviera dicho predominio en el espacio. En consecuencia, era cuidadoso a la hora de emitir juicios sobre el futuro. Era el perfecto representante de China, amable, mediático, patriótico, un hombre que se reservaba sus opiniones personales sobre los políticos, que para él, ya vivieran a un lado o al otro de la muralla china, eran contemporáneos curiosamente retardados y, en realidad —o frankly, como decían los americanos—, eran unos absolutos idiotas.

Ahora, sin embargo, debía interesarse por la política. Al menos mientras no quisiera perder el poder de decisión en relación con la historia de la que estaba a punto de convertirse en coprotagonista.

Delante de él estaba sentado Julian Orley.

La mera circunstancia que lo había llevado hasta allí era motivo más que suficiente, pero más lo era lo que Orley acababa de contarle. Hacía veinte minutos, él, su nuera, la reina de las presentadoras de la televisión estadounidense, Evelyn Chambers, y un ruso al que no conocía habían emergido de la Tierra de la Niebla, cabalgando sobre unos grasshoppers como caballeros Jedi derrotados, y habían pedido entrar y que se les ofreciera ayuda. Por supuesto que a esa hora, a las tres y media de la mañana, todos estaban durmiendo, lo que pareció sorprender a Orley cuando Jia se lo comentó. De inmediato se ocuparon de que aquellos visitantes inesperados se sintieran a gusto y les sirvieron té caliente, pero de todos modos el comandante chino se encontraba en una situación difícil, ya que…

—… sin pretender ofenderlo, estimado señor Orley, la última vez que Estados Unidos pisó nuestro territorio, las consecuencias fueron nefastas.

Durante un tiempo habían intentado hablar en chino, pero el a duras penas chapurreado mandarín de Orley no podía competir con el inglés fluido de Jia. Zhou Jinping y Na Mou, los miembros de la tripulación de Jia, estaban en el ala contigua del edificio, y allí se ocupaban del resto de los huéspedes. Sobre todo de Evelyn Chambers, que parecía estar desarrollando crecientes simpatías por un inminente ataque de nervios.

—¿Su territorio? —preguntó Orley, enarcando una ceja—. ¿No fue más bien al revés?

—Sabemos, por supuesto, que Estados Unidos lo ve todo de un modo muy diferente —dijo Jia—. En relación, sobre todo, con quién entró en el territorio de quién. La percepción es algo subjetivo.

—Sí, claro. —El inglés asintió—. Sólo que, verá usted, comandante, a mí todo eso me importa un bledo. Ni yo soy el responsable de las extracciones que se hacen en este lugar ni apoyo las pretensiones territoriales de Washington. He construido un ascensor, una estación espacial y un hotel.

—Su lista no está completa, si me permite que se lo diga. Usted es beneficiario de esas extracciones porque está en condiciones de fabricar los reactores.

—Sin embargo, soy un empresario privado.

—La tecnología de la NASA y la de Orley Enterprises serían impensables la una sin la otra. A ojos de los chinos, por tanto, es usted algo más que un simple ciudadano que actúa de manera particular.

Orley sonrió.

—¿Y por qué entonces Zheng Pang-Wang hace referencia, con cierta regularidad, a que lo soy?

—¿Tal vez con el fin de asegurarse de que tiene usted autonomía en sus decisiones? —respondió Jia, devolviéndole la sonrisa—. No me entienda usted mal. No me atrevería a cuestionar al honorable Zheng, pero él es un empresario tan poco privado como lo es usted. Ustedes influyen en la política mundial más que muchos políticos. ¿Un poco más de té?

—Sí, por favor.

—Verá, lo único que me importa es que entienda usted mi situación, señor Orley…

—Llámeme Julian.

Jia guardó silencio por un segundo, desagradablemente conmovido. Sirvió más té. Nunca había entendido lo que impulsaba a británicos y estadounidenses a forzar el uso del nombre de pila a la menor oportunidad.

—La ampliación de los acuerdos de noviembre de 2024 prevé que nos ayudemos mutuamente en la Luna —dijo el chino—. Somos taikonautas, y ustedes son astronautas, pero en general somos representantes de la raza humana. Deberíamos auxiliarnos mutuamente. Yo pondría de inmediato nuestro transbordador a su disposición, tal y como usted desea, pero la mera circunstancia de que se trate de usted tiene una profunda dimensión política. Además, podría haber un arma atómica en juego.

—No sería la primera vez que los chinos nos ayudan en un asunto semejante. De lo contrario, probablemente ni siquiera tendríamos conocimiento alguno de la existencia de dichas armas, y estaríamos paseando por ahí alegremente con Hanna, alrededor de las edificaciones lunares, hasta que todo explotara.

—Hum, pues sí.

—Por otra parte —Orley juntó las puntas de los dedos—, quiero poner todas las cartas sobre la mesa. La gente que nos ha prevenido no excluye una participación de China en el planeado ataque…

—¡Eso es absurdo! —exclamó Jia en un arranque de indignación—. ¿Qué interés podría tener mi país en destruir su hotel?

—¿Le parece a usted descabellado?

—¡Completamente descabellado!

Julian contempló a su interlocutor. Jia era un tipo agradable, pero trabajaba para ese gran consorcio llamado Gran Pekín. En caso de que la conspiración contra Orley Enterprises hubiera partido, realmente, de territorio chino, Jia podría desempeñar un papel en ello. En ese caso, estaría hablando con su enemigo, lo que justificaba tanto más la franqueza con la que le explicó al comandante que los presuntos instigadores estaban a punto de ser descubiertos y que tal vez era recomendable abortar cualquier operación. Si Jericho y sus amigos se equivocaban, cualquier carta que jugara con franqueza era una inversión en la confianza de Jia. Julian se inclinó hacia adelante.

—La bomba fue mandada aquí arriba en el año 2024 —dijo.

—¿Y?

—En ese momento estábamos en medio de la conocida crisis lunar.

—Nosotros hicimos todo lo que estaba en nuestras manos para hallar una solución pacífica a ese conflicto.

—Pero sigue siendo indiscutible que Pekín no quedó muy bien a ojos de Washington. En ese sentido, a usted podría interesarle saber que la bomba proviene de las reservas del mercado negro surcoreano, y que fue comprada por ciudadanos chinos.

Jia lo miró confundido. Luego se pasó las manos por los ojos, como si hubiera caído en una telaraña.

—Somos una potencia nuclear —dijo—. ¿Por qué el Partido iba a comprar armas nucleares en el mercado negro?

—Yo no he dicho que la compra la hiciera el Partido.

—Hum… Continúe.

—Lo más curioso es que esa bomba llegó a la Luna desde suelo africano, ya que por entonces el gobernante de Guinea Ecuatorial era una marioneta, y fue puesto en el poder por su gobierno mediante un golpe de Estado. Hasta donde yo lo entiendo, la tecnología para el programa espacial ecuatoguineano salió de la firma Zheng…

—¡Un momento! —exclamó Jia—. ¿De qué está hablando? ¿Está usted diciendo que es Zheng quien desea volar por los aires su hotel con una bomba nuclear?

—Convénzame de lo contrario.

—¿Por qué querría hacer Zheng algo así?

—No tengo ni idea. ¿Porque somos sus competidores, tal vez?

—¡No, usted no lo es! Usted no compite por los mismos mercados, usted compite por el know-how. En esos casos, se practica el espionaje, se soborna, se argumenta, se intentan forjar alianzas, pero la gente no se ataca con bombas atómicas.

—Los métodos se han endurecido.

—Pero ¡con un ataque de esa índole ni Zheng ni mi país habrían ganado nada! ¿Qué cambiaría, de las circunstancias actuales, la destrucción de su hotel, aun cuando usted muriera en el ataque?

—Sí, lo mismo me pregunto yo. ¿Qué?

Durante un buen rato, Jia no dijo nada más, sino que se frotó el puente de la nariz y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, había en ellos, como impresa, una pregunta.

—No —respondió Julian.

—¿No?

—Mi visita no forma parte de ninguna maniobra de engaño, de ningún plan u operación, estimado Jia. Tampoco quiero ofenderlo a usted ni ofender a su país. Podría haberme callado algunas cosas delante de usted a fin de influir en su decisión.

—¿Y qué espera que haga yo ahora?

—Puedo decirle lo que necesito.

—¿Quiere que yo los lleve a usted y a sus amigos de vuelta al hotel usando nuestro transbordador?

—Y tan pronto como sea posible. Mi hija y mi hijo están en el Gaia; además, hay allí otros huéspedes y miembros del personal. Tenemos motivos para temer que Hanna regresará allí dando algún rodeo. Además, necesito sus satélites.

—¿Mis satélites?

—Sí. ¿Ha tenido usted problemas con ellos durante las últimas horas?

—No, que yo sepa.

—Los nuestros se han colapsado, como le he dicho al principio. Los suyos, en cambio, parecen funcionar. Necesito dos canales. Uno con la central de mi grupo empesarial en Londres y otro con el Gaia. —Julian hizo una pausa—. Yo le he mostrado a usted toda mi confianza, señor comandante, aun a riesgo de que usted rechazase mi ruego. No puedo hacer nada más. Ahora todo depende de usted.

Una vez más, el taikonauta guardó silencio durante un rato.

—Si yo lo ayudase…, estaría usted en deuda con China, por supuesto —dijo alargando las palabras.

—Por supuesto.

En ese momento, la cabeza de Jia podría haber sido de cristal transparente, pues Julian pudo ver con exactitud lo que estaba pasando dentro de ella. El comandante se estaba preguntando, lleno de inquietud, si el visitante tendría la razón, y su gobierno habría hecho alguna jugarreta de la que él no tenía conocimiento. Y si podría acusárselo de traidor a la patria si ayudaba sin consultarlo al hombre que era el responsable de la supremacía estadounidense en el espacio.

Julian carraspeó.

—Tal vez deberíamos considerar que hay alguien que intenta culpar a su país —dijo—. En su lugar, yo no dejaría que se hiciera conmigo algo así.

Jia lo miró con el ceño fruncido.

—Psicología, curso elemental.

—Bueno, sí. —Julian sonrió al tiempo que se encogía de hombros—. Un poco.

—Vaya con sus amigos —dijo Jia—. Y espere.

Chambers no podía parar aquella película interminable. Una y otra vez, veía la pata del escarabajo bajar por su cuerpo, y de repente empezó a temblar con espasmos epilépticos. Como un trapo sucio, resbaló por la pared del módulo habitacional en el que la habían alojado junto con Amber y Oleg. El espacio era muy estrecho en aquella estación, a diferencia de lo que sucedía en los habitáculos de la estación estadounidense. Na Mou, la taikonauta, la abastecía de té y de unos panecillos ácidos con sabor a cangrejo. Mientras Julian ablandaba al comandante, Chambers le había contado a la china —que posiblemente entendiera mejor el inglés de lo que lo hablaba— todo cuanto había ocurrido en las últimas horas, y se había horrorizado tanto ante su propio relato que ahora había perdido el habla.

—Acostalse —le dijo amablemente Na. Era una mujer de aspecto mongol, con un mentón ancho y ojos muy oblicuos que tenían algo curiosamente arraigado en el pasado, una mezcla de júbilo organizado y de combinado fabril comunista.

—Es algo que no cesa —susurró Chambers—. No cesa.

—Sí. Pielnas aliba —le dijo la china.

—Da igual que cierre los ojos o que los abra, jamás se detiene. —Evelyn agarró una de las muñecas de Na, y sintió el sudor frío en su labio superior y en la frente—. En cualquier momento me veo pisoteada, muerta. ¡Por un escarabajo! ¿No es una locura? Son los humanos los que pisan y matan a los escarabajos, no al revés. Pero no puedo librarme de ello.

—Sí que podrás. —Amber había escapado de la curiosidad de Zhou Jinping, el tercer miembro de la tripulación, y se sentó junto a ella en el suelo—. Estás en estado de shock, eso es todo.

—No, yo…

—Está bien, Evy. Yo también estoy a punto de venirme abajo.

—No, fue algo más. —Chambers puso los ojos en blanco, como hacían las practicantes de vudú en medio de un trance ritual, las mambos—. Fue la muerte.

—Lo sé.

—No, yo estuve del otro lado, ¿me entiendes? Y allí estaba Momoka, y… y yo sabía que estaba muerta, pero…

Dos embalses de consternación y tristeza rebasaron los diques y se derramaron por el bello rostro latino de Chambers. La presentadora gesticuló como si quisiera invocar un conjuro que lo deshiciera todo, pero dejó caer las manos sin fuerzas y rompió a llorar. Amber la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí con suavidad.

—Demasiado —asintió Na Mou sabiamente.

—Todo saldrá bien, Evy.

—Quise preguntarle qué será lo próximo a lo que tendremos que enfrentarnos —sollozó Chambers—. Hacía tal frío en su mundo… Creo que ella me embrujó, esta recurrente visión infernal…, tal vez ella vio algo parecido, algo igual de horrible antes de morir, y…

—Evy —dijo Amber en voz baja, pero con firmeza—. No eres ninguna nigromántica. Sencillamente, has perdido los nervios.

—Ni siquiera me caía bien.

—A ninguno de nosotros le caía muy bien —dijo Amber, soltando un suspiro—. Salvo a Warren, supongo.

—Pero ¡eso es terrible! —replicó Chambers aferrándose a ella, sacudida por espasmos—. Y ahora ya no está, ya ni siquiera podemos…, ni siquiera podemos decirle algo agradable…

Ah, pero ¿era preciso hacerlo?, pensó Amber. ¿Había que decirle cosas agradables a aquel pedazo de mierda sólo por la posibilidad de que uno la diñara en un futuro próximo?

—Creo que ella no sentía las cosas así —dijo la mujer de Tim.

—¿Lo crees?

—Sí. El concepto que Omura tenía de ser amable era muy distinto.

Evelyn hundió su rostro en el hombro de Amber. La mujer de los medios más poderosa de Estados Unidos, la que ponía y quitaba presidentes, lloró todavía unos minutos, hasta que se durmió por mero cansancio. Na Mou y Zhou Jinping se habían retirado en un respetuoso silencio. Rogachov yacía en una de las estrechas camas, con las piernas cruzadas, y garabateaba algo en un pedazo de papel que había pedido.

—¿Qué estás haciendo ahí? —preguntó Amber con voz cansada.

El ruso hacía girar el boli entre los dedos, pero no la miró.

—Hago unos cálculos.

Jia Keqiang intentó derrotarse en la lucha interior que libraba consigo mismo.

Por su experiencia, que era suficiente, conocía la dilación y la rigidez de las vías oficiales, del mismo modo que tenía claro que entre las autoridades chinas relacionadas con la navegación espacial había montones de paranoicos. Por otra parte, una sola llamada sería suficiente para librarse de toda responsabilidad, ¡de todo peligro de cometer el error que estaba condenado a cometer si se ponía de parte de Orley! Sólo tenía que desplazar la carga de la responsabilidad hacia algunos de los profesionales de la sospecha, y si el hotel de Orley, efectivamente, era destruido, ya no sería culpa suya. Luego Pekín ya se ocuparía de las violaciones de los acuerdos, de la omisión de la ayuda o de lo que fuera, mientras que él se retiraría a la posición del que quiere ayudar y se ve impedido de hacerlo, con lo que podría dormir en paz, y sin tener que temer por su carrera.

Si es que todavía podía dormir bien después de aquello.

Por otro lado, ¿qué sucedería si Orley tenía razón y era Pekín el que estaba tirando de los hilos?

Pensativo, hacía girar entre los dedos la taza con el té verde. ¿Qué sucedería? Llamaría a sus superiores y los pondría al corriente de las sospechas de Orley, informaría debidamente, como correspondía, y de ese modo, sin previo aviso, estaría en posesión de un secreto de Estado, un auténtico secreto de Estado que a él no le incumbía en absoluto, porque nadie lo había informado al respecto. Por supuesto que, de inmediato, sería clasificado como un factor de riesgo para la seguridad nacional. Llevar a Julian Orley con el transbordador hasta el Gaia representaba ahora el menor de sus problemas. Allí arriba estaba la estepa de Atila, y en caso de duda, podría decirse que no se había producido ningún vuelo. Pero para dejar que el inglés se comunicara a través del satélite chino se necesitaba un complicado proceso de autorización. Antes de la crisis lunar, Jia podría haber tomado la decisión por su cuenta, pero esa opción era ahora inviable.

Tenía que llamar.

Pero ¿qué les diría?

El chino movía su vaso de derecha a izquierda, de izquierda a derecha.

Y de repente lo supo.

Corría su riesgo, pero podía funcionar. El comandante Jia se levantó, fue hasta la mesa de control, estableció contacto con la Tierra y sostuvo dos breves conversaciones.

—Hagamos un resumen —dijo Jia después de pedirle a Julian que se presentara de nuevo en la reducida central—. Usted invitó a unos amigos a una excursión privada. Por sorpresa, uno de sus huéspedes se destapa como asesino, mata a cinco personas y los deja abandonados en la meseta de Aristarco.

—Así es.

—Y eso sucede como una reacción a una llamada telefónica entre usted, el Gaia y la central de su grupo empresarial en Londres, según la cual, posiblemente, unos terroristas han traído una bomba atómica hasta la Luna con el propósito de destruir una instalación estadounidense o china.

—¿Una instalación chi…? —Julian parpadeó, confuso; pero de inmediato comprendió—. Sí, por supuesto. Así es, exactamente.

—Y usted no tiene ni idea de quién puede estar detrás de todo esto.

—Ahora que lo menciona, comandante, no tengo ni la más remota idea. Sólo sé que hay ciudadanos estadounidenses o chinos que podrían estar en peligro.

—Hum… —Jia asintió con expresión seria—. Entiendo. De ese modo, el caso está más que claro. Quiero decir que también actuaríamos por el interés de nuestra seguridad nacional si prestamos atención juntos a este tema. He pasado esos datos exactos y he recibido autorización de poner el satélite a su disposición y llevarlo en nuestro transbordador hasta el Vallis Alpina.

Julian miró fijamente al taikonauta.

—Gracias —dijo en voz baja.

—Un placer.

—Supongo que imagina que en el transcurso de las conversaciones que habré de mantener en breve se harán algunas feas inculpaciones en contra de China.

Jia se encogió de hombros.

—Lo importante es únicamente que yo ahora no lo sepa.

Shaw estaba de pie junto a la mesa del centro de conferencias. Parecía desarreglada, como si hubiera pasado el día corriendo. Se encontraban con ella Andrew Norrington y Edda Hoff. Más atrás, en el marco de la puerta, se veía a un hombre rubio algo desaliñado.

—¡Julian! —exclamó la mujer—. Dios mío, ¿cómo está? ¡Hace horas que intentamos localizarlo! ¿Dónde se encuentra?

—¿Han podido establecer contacto con el Gaia?

—No.

—¿Y por qué no? Con el Gaia pueden comunicarse por la radio norm…

—Lo hemos intentado todo, pero nadie responde.

Julian sintió que su corazón palpitaba en desorden.

—Ante todo, no se ha producido ninguna explosión en el Vallis Alpina —se apresuró a asegurar Shaw—. Sobre ese punto puedo traquilizarlo.

—¿Y la base? ¿Han podido hablar con la base lunar?

—Tampoco.

—Julian —intervino Norrington—, sospechamos que alguien está utilizando los satélites para bloquear la comunicación. Es como si los terminales, en cierto modo, padecieran de estreñimiento. En realidad estamos medio ciegos y totalmente sordos, de modo que necesitamos urgentemente las informaciones que usted tenga.

—¿Y cómo es que alguien puede paralizar los terminales? —preguntó Julian.

—Muy sencillo. Se necesita a alguien de dentro.

Alguien de dentro… Un hombre o una mujer. Dios santo, ¿por qué no se le iba de la cabeza aquella idea de que Lynn estaba detrás de todo?

—Estamos haciendo una radiografía entera de Hanna —dijo Hoff—. No es mucho lo que puede decirse de él. Y su currículo puede considerarse impecable. En cualquier caso, todos estamos de acuerdo en que no puede estar actuando solo.

—Se lo pregunto de nuevo: ¿dónde está usted? —insistió Norrington.

Julian dejó escapar un suspiro. A grandes rasgos, les contó lo sucedido en el momento en que se había interrumpido la comunicación. Ante cada caso de muerte, la cara de Shaw iba perdiendo una nueva porción de color.

—Jia Keqiang ha accedido amablemente a llevarnos hasta el hotel —concluyó Julian—. Antes haremos un intento de comunicarnos con el Gaia a través del satélite chino para…

—Señor Orley. —El rubio que estaba en el marco de la puerta dio un paso adelante—. No debería volar usted hasta el Gaia.

Julian miró al hombre y frunció el ceño. De repente se acordó.

—Usted es Owen Jericho.

—Sí.

—Disculpe —dijo extendiendo las maños—. Debería haberle dado las gracias hace mucho, pero…

—En otra ocasión será. ¿Le dice algo el nombre de Hydra?

Julian se mostró perplejo.

—De las sagas heroicas griegas —reflexionó—. Un monstruo de nueve cabezas.

—¿Ninguna otra cosa con la que pueda asociarlo?

—No.

—Todo parece indicar que una organización llamada Hydra es la responsable de todo esto. Las cabezas que se reproducen…, son muchas. Invencibles, y en una red internacional. Durante un tiempo estuvimos convencidos de que a quienes movían los hilos podríamos encontrarlos en círculos económicos o políticos de China, pero se lo mire por donde se lo mire, eso no tiene ningún sentido. Por cierto, un amigo suyo también estaba en la lista de Hydra con las personas a las que hay que eliminar.

—¿Qué? ¿Quién, por el amor de Dios?

—Gerald Palstein.

—¿Cómo? ¿Y qué diablos quieren de Gerald?

—Eso es lo más fácil de responder —señaló Norrington—. El atentado a Palstein provocó que él tuviera que cancelar a corto plazo su viaje a la Luna, y así quedó libre el sitio para Hanna.

—Pero ¿cómo…?

—Más tarde —dijo Jericho, y se acercó—. Lo más importante que usted tiene que saber por el momento es que el ataque no va dirigido contra el Gaia.

—¿No? —repitió Julian—. Pero usted dijo…

—Lo sé, pero parece que nos equivocamos. Entretanto hemos podido descifrar otra parte del mensaje, y de ella se infiere que la bomba no debe destruir su hotel.

—¿Y qué, entonces?

Durante un segundo reinó el silencio, como si todos en aquella habitación esperaran que fueran los demás los que sacaran el gato negro de la bolsa.

—La base Peary —dijo Shaw.

Julian la miró boquiabierto. Parecía como si el suelo fuese a tragarse a Jia.

—Pekín jamás haría una cosa a… —empezó a decir.

—No estamos seguros de que Pekín esté detrás —lo interrumpió Shaw—. Por lo menos, no ninguna institución oficial china. Pero en este momento eso da igual. Hydra pretende contaminar el cráter Peary, ¡las montañas de la Luz Eterna, toda el área! En realidad no quieren nada de nosotros, sólo nos han utilizado para llegar a la Luna. ¡Contacte usted inmediatamente con la base, no importa cómo lo haga! Tiene que peinar la zona y evacuarla con urgencia.

—Dios mío —susurró Julian—. ¿Quiénes conforman esa tal Hydra?

—No tenemos ni idea. Pero, sean quienes sean, pretenden borrar la presencia de Estados Unidos del polo.

—Y Carl anda por allí. —De repente todo estaba claro para él. Julian se levantó de un salto y miró a Jia—. Pretende activar la bomba. ¡Pretende activar la bomba y largarse!

Pero tampoco a través del satélite chino pudieron contactar con la base Peary, lo que elevó las preocupaciones de Orley a un nuevo nivel. Intentaron hablar con el Gaia, pero sin éxito. Otra vez la base. Otra vez el Gaia. Poco después de las cuatro, desistieron.

—No puede ser problema de nuestro satélite —dijo, resumiendo, Jia—. A fin de cuentas, pudimos hablar con Londres.

Orley lo miró.

—¿Estamos pensando lo mismo?

—¿Que la bomba explotó hace rato y que por eso no conseguimos localizar a nadie? —Jia se frotó los ojos—. Admito que la idea se me ha pasado por la cabeza.

—Es una idea espantosa —susurró Orley.

—Pero, como hemos oído, los satélites no son el problema. Se trata de los terminales. La base Peary y el Gaia sufren el ataque, nosotros no. Por eso nosotros podemos comunicar, aunque no con el hotel ni con el polo. Además, una explosión atómica… —Jia dudó—. ¿No cree que nos habrían informado? Mi país mantiene una permanente observación de la Luna. Creo que su hotel está todavía en pie.

—¡La base está en la sombra de libración! ¡Su país podría estar mirando hasta que se le nuble la vista!

—Tenga la certeza de que China no tiene nada que ver con esto.

—No lo entiendo. —Orley dio algunas vueltas por la reducida central—. Sencillamente, no lo entiendo. ¿Para qué todo esto?

Jia volvió la cabeza.

—¿Cuándo desea partir?

—De inmediato. Se lo diré a los demás. —Orley se detuvo—. Le estoy muy agradecido, comandante. ¡Muy agradecido!

—Llámeme Keqiang —oyó Julian que decía Jia.

¿Cómo? Por un instante se sintió apremiado a retirar su ofrecimiento, pero le caía bien aquel inglés de pelo largo, nada pretencioso. ¿Acaso era demasiado severo en su valoración de las familiaridades de los occidentales? Tal vez la oferta de que lo llamara por su nombre de pila podría contribuir al entendimiento entre ambos pueblos.

—Hay algo que sí es cierto —dijo Orley con una sonrisa acida—. Con nosotros dos, jamás habría habido una crisis lunar.

En ese mismo momento, oyeron su nombre.

Le llegó a través de los altavoces, como parte de un bucle infinito, de un mensaje de radio automatizado:

—Calisto llamando al Ganímedes. Calisto llamando a Julian Orley. Por favor, responda, cambio. Julian Orley, Ganímedes, por favor, responda. Calisto llamando a…

Jia dio un salto y se plantó delante de la mesa de controles.

—¿Calisto? Al habla Jia Keqiang, comandante de la estación de extracción china. ¿Dónde están?

Durante unos segundos, los altavoces crepitaron. Luego apareció la cara de Nina Hedegaard en la pantalla.

—Estamos sobrevolando los montes Jura —dijo la danesa—. ¿Cómo es que…?

—Porque hemos abierto las orejas. ¿Busca a Julian Orley?

—Sí —asintió la mujer con vehemencia—. ¡Sí!

Julian se apresuró a ponerse delante de la pantalla.

—¡Nina! ¿Dónde estáis?

—¡Julian!

De repente, la cara de Tim apareció al lado de la de la piloto.

—¡Por fin! ¿Todo bien por ahí?

—No.

—Pero… —Tim mostró signos de venirse abajo.

—Quiero decir que Amber está bien —se apresuró a aclarar Julian—. ¿Qué hay de Lynn? ¿Del Gaia? Tim, ¿qué está pasando aquí?

—No lo sabemos. Lynn está… Estamos vivos.

—¿Estáis vivos?

—El Gaia ha quedado destruido.

Julian miró la pantalla, incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Hubo un incendio. Muchos murieron. Tuvimos que evacuar, también por lo de la bomba.

La bomba…

—No, Tim. —Julian negó con la cabeza y apretó los puños.

—No te preocupes. Estamos seguros. Partimos de la base lunar. Dos tropas de búsqueda andan en camino para…

—¿Tenéis contacto con la base?

—No, está incomunicada con el mundo exterior.

—Tim…

—Julian, estoy aterrizando —dijo Nina—. Dentro de una hora estaremos en el polo. Luego podemos…

—¡Demasiado tarde, demasiado tarde! —gritó él—. La bomba no está en el Gaia. ¿Me oís? El Gaia no tiene la menor relevancia en todo esto. La bomba está en el polo, y lo que debe destruir es la base lunar. Tim, ¿dónde está Lynn? ¡¿Dónde está Lynn?!

Tim estaba como petrificado. Sus labios formaron, en silencio, tres palabras: «En el polo».

—¡Eso no puede ser cierto! —Julian se frotó las manos al tiempo que miraba asustado a su alrededor—. De algún modo tenéis que…

—Julian —dijo Nina—. El segundo grupo de búsqueda partió después que nosotros, están dando vueltas por el Mare Imbrium. En cuanto nos hayamos reunido todos, subiremos lo suficiente para establecer contacto con ellos y los mandaremos directamente de vuelta a la base. Ellos están más cerca que nosotros.

—¡Daos prisa! Carl va hacia la base Peary. ¡Va a hacer estallar ese chisme!

—Ya estamos en camino.

BASE PEARY, POLO NORTE

Dana Lawrence estaba sentada en la semioscuridad de la central del Iglú 1, inhalando oxígeno puro de una máscara con la vista fija al frente. Ya en el Gaia había respirado el oxígeno suficiente para contrarrestar la intoxicación, pero no le vendrían nada mal unas dosis adicionales.

—¿No le apetece dormir un poco? —preguntó Wachowski, comprensivo. La luz de los controles y las pantallas sumían su rostro en una anémica tonalidad azul blancuzca—. La despertaré si sucede algo.

—Gracias, pero estoy bien.

En realidad no sentía cansancio en absoluto. Toda su existencia, hasta donde podía recordar, había estado orientada a evitar el sueño. En la enfermería se hallaban Kramp, Borelius y el matrimonio Nair, todos en un estado de cansancio comatoso, tranquilizados gracias a la ingestión de sedantes y cuidados de DeLucas, la médico general y especialista en sistemas de soporte vital. Pero ni siquiera DeLucas sabía bien lo que le pasaba a Lynn. Un joven geólogo llamado Jean-Jacques Laurie había propuesto confiarla a la sabiduría del Island-I, el modelo antecesor del Island-II. El programa de tratamiento psicológico estableció el diagnóstico poco original de estado de shock, posiblemente asociado a una forma de mutismo tardío, un silencio de origen psicosomático. Desde entonces, la hija de Julian yacía con los ojos abiertos en la oscuridad o deambulaba por ahí como una prisionera de sí misma, una zombi. Los únicos que estaban intactos desde el punto de vista físico y psíquico, los Ögi, habían sido alojados en una de las torres de viviendas, junto al borde occidental. La base estaba ocupada por debajo de su capacidad, los supervivientes estaban fuera de combate, y los grupos de búsqueda habían partido con la suposición de que Hanna intentaría regresar al hotel. Dana había hecho todo lo posible por crearle una situación favorable, pero Hanna no acababa de aparecer. Entretanto, ya eran las cuatro, y su creencia de que no aparecería ganaba terreno. El plan preveía que ambos realizaran la acción en conjunto, pero en ese negocio se luchaba hombro con hombro hasta que se hacía imprescindible sacrificar al otro. Al cabo de dos o tres horas podrían estar de vuelta los grupos de búsqueda. Y antes de ese momento, uno de los dos debería haber actuado.

Lawrence se levantó.

—Voy a estirar un poco las piernas. Me ayudará a mantenerme despierta.

—Aquí hacemos un café bastante bueno —dijo Wachowski.

—Lo sé. Ya me he tomado cuatro tazas.

—Prepararé más.

—Me basta con la intoxicación a causa del humo; no necesito además una intoxicación de cafeína. Estaré al lado, en el gimnasio, por si surge algo.

—¿Dana? —Wachowski le sonrió tímidamente.

—¿Sí?

—¿Puedo llamarla Dana?

Lawrence enarcó una ceja.

—Por supuesto…, Tommy.

—Mis respetos.

—Oh. —Ella sonrió de nuevo—. Gracias.

—Lo digo en serio. ¡Usted se mantiene en pie! Después de todo lo que ha sucedido, Orley puede estar contento de tener a alguien como usted a su lado. No pierde usted los nervios.

—Por lo menos, lo intento.

—Su hija, de algún modo, se ha desconectado.

—Sí. Island-I dice que está en estado de shock.

—Un shock bastante profundo. ¿Qué es lo que le pasa? Usted que la conoce mejor, Dana, dígame, ¿qué tiene esa chica?

Lawrence guardó silencio durante un rato.

—Lo que tenemos todos —dijo mientras salía—. Demonios.

HANNA

El transporte de mercancías, cargado con los tanques de helio 3, viajaba a más de setecientos kilómetros por hora camino del aeródromo del cráter Peary. Pero los pensamientos de Hanna, en cambio, corrían a mayor velocidad.

Tenía que activar la bomba, pero antes debía ponerse en contacto con Lawrence. No tenía ni la menor idea de cómo se habían desarrollado los acontecimientos en el hotel, aunque era seguro que su desenmascaramiento restringiría también el radio de acción de su cómplice. Si la esperara en el polo, podrían huir juntos, pero a más tardar al llegar a la OSS, su doble identidad sería objeto de una orden oficial de busca y captura, y, en lo que a él atañía, podía olvidarse de regresar a la Tierra en el ascensor espacial. Toda aquella enmarañada situación requería de acciones rápidas. Había que activar los detonadores de tiempo y desaparecer con el Charon. El bonito plan de Xin todavía podría resultar; quizá no del todo como había sido previsto, pero sí con resultados idénticos. Era mejor que Lawrence siguiera fingiendo ser la preocupada directora, allá en la distancia del Vallis Alpina, y que confiara en que los chinos, en virtud del acuerdo de asistencia mutua en el espacio, la llevaran de regreso a la Tierra en algún momento.

La meseta se iba acercando. La valla del puerto espacial entró en su campo visual, los hangares, las antenas, las imágenes de orden de la colonización humana. Hanna quedó comprimido contra los tanques situados delante de él cuando el tren magnético disminuyó la velocidad, mucho más rápidamente que el expreso lunar. Por un momento pensó que había calculado mal y que quedaría aplastado a causa de aquel asesino proceso de desaceleración, pero luego el convoy empezó a avanzar con la confortabilidad de un vapor de excursiones para jubilados, y entró en la última curva para detenerse después en la plataforma elevada de la estación. Hanna saltó al andén, antes de que uno de los manipuladores lo confundiera con uno de los tanques esféricos, y se ocupó de no entrar en el foco de atención de las cámaras de vigilancia. Por todas partes, el parque de máquinas cobraba vida, comenzaron a acercarse los montacargas, mientras que los brazos artificiales iniciaban el proceso de descarga. El canadiense se escabulló hacia el lado exterior de la plataforma y venció los quince metros hasta el suelo de un solo salto. Ante sus ojos se extendían dos kilómetros de llanura no construida, solamente interrumpida por la carretera que unía el puerto espacial con los iglúes, cuyas siluetas se recortaban ante el fondo de las crestas montañosas y los edificios de las fábricas, flanqueados por el emparrado de las torres de viviendas. En medio, en un orden aparentemente arbitrario, se veían algunos cobertizos y también refugios. A una distancia considerable descollaba una gran edificación que salía de la ola petrificada de la cresta de una colina y que era el envoltorio exterior de la futura central energética de helio 3, en ese momento en construcción.

Hanna echó a andar, sin prisa, manteniéndose alejado de la carretera, protegido por las elevaciones, de modo que la base le quedaba a la derecha. Muy pronto brillaría allí un sol muy distinto, y lo haría brevemente pero con una luminosidad radiante que lo cambiaría todo: el paisaje, la historia.

LAWRENCE

Dana subió con el ascensor hasta el ático del Iglú 1 y entró en los tubos de comunicación entre las dos cúpulas. Por debajo de ella discurría la carretera que conducía hasta las fábricas situadas hacia el interior. Una pequeña ventana le permitía tener una vista panorámica de los bordes de los cráteres, la zona industrial y el puerto espacial. La altura del Sol dibujaba el panorama de sombras de un Giorgio de Chirico, pero Lawrence no tenía ojos en ese momento para la belleza surrealista del paisaje, bajo miles de millones de estrellas. Con paso seguro, llegó al Iglú 2, y allí tomó el ascensor hasta la sala, se puso unos blindajes y las mochilas de supervivencia de su traje espacial, agarró un casco y continuó hacia abajo, en dirección al gimnasio y la enfermería; pasó luego junto a una capa de roca y penetró en el retiro casi minotáurico formado por un laberinto de cavernas y pasillos que atravesaba el subsuelo. Gracias a los planos y las descripciones de Thorn, conocía la base Peary casi al dedillo, y por eso sabía, aun sin haber estado allí nunca antes, lo que la esperaba y hacia dónde tenía que dirigirse cuando las puertas del ascensor se abrieran.

Entonces llegó al fondo del mar.

O, por lo menos, eso fue lo que le pareció. De varios metros de altura, se extendían las paredes de cristal de los tanques destinados a la cría de peces. Los reflejos jugueteaban sobre el suelo y se acechaban mutuamente, todo a causa de la naturaleza cambiante del agua, por el pasar de los salmones, las truchas y las percas, el lento patrullar de los peces. Al cabo de un rato, la caverna se ramificaba, describía meandros en medio de la oscuridad, y sólo desde algunos pasillos brillaba alguna luz de color azul verdoso o blanco, con plantaciones detrás, laboratorios biogenéticos y centros de producción de enriquecidos ejemplares de frutas y verduras lunares. Lawrence cruzó luego un pasillo, un breve corredor, y se encontró en una sala de piedra casi circular de dimensiones enormes. Un ascensor conducía directamente desde allí hasta el Iglú 1, el mismo que podría haber cogido antes, sólo que Wachowski debía pensar que ella estaba al lado, en el gimnasio. Su mirada examinó el entorno en busca de cámaras. En tiempos de Thorn, no había ninguna en aquella sala, y tampoco ahora podía distinguirlas. No obstante, aun cuando hubieran instalado alguna entretanto, Wachowski —con la escasez de personal que había en la base— estaría suficientemente ocupado vigilando las zonas del exterior. Lo menos que acaparaba ahora su interés eran los criaderos de peces y los cultivos de hortalizas.

Había varios pasillos que partían de esa sala y conducían a los laboratorios, los almacenes y los alojamientos. Sólo uno estaba provisto de una esclusa de aire, tras la cual continuaba la caverna, que se adentraba cientos de kilómetros en un territorio incierto, inutilizado, infinitamente ramificado y exento de aire. La mayoría de los canales de lava se perdían en las laderas del Peary, otra parte serpenteaba valle abajo, algunos de los canales desembocaban en unas depresiones parecidas a gargantas que atravesaban todo el territorio. Dana Lawrence se puso su casco, entró en la esclusa y bombeó el aire. Al cabo de un minuto se abrió la puerta del fondo. Con las luces del casco encendidas, se internó en un pasillo de basta roca por el que siguió en dirección a una oscuridad negra como la noche. Con parpadeo nervioso, los conos de luz temblaban sobre el basalto acristalado. Al cabo de unos cien metros, vio abrirse una grieta a mano izquierda de la que ya le había hablado Hanna. Era estrecha, inquietantemente estrecha. Dana se metió a la fuerza por ella, encogió los hombros, se puso a cuatro patas —ya que de repente el techo era demasiado bajo—, se arrastró el último tramo sobre la barriga y, cuando la estrechez ya era casi insoportable, las paredes se separaron y la mujer pudo ver un montón de cantos rodados apilados; entonces extendió ambas manos y apartó las piedras.

Apareció un objeto aplanado y brillante, con un monitor parpadeante y un panel de control.

Emplazada en el sitio adecuado, eso había que reconocérselo a Hanna.

De repente comprendió que habían tenido suerte dentro de la desgracia. Según el plan, el paquete debía llegar al fondo de la grieta por sus propios medios y permanecer allí hasta el último día del viaje. Sólo durante la visita oficial a la base, inmediatamente antes de regresar a la OSS, estaba planeado que Hanna se separara del grupo, ocultara el contenido y llevara la bomba hasta la caverna. Esa misma noche, el Charon debía abandonar la Luna, y veinticuatro horas después la carga explosiva habría detonado. Pero el mecanismo del paquete se había averiado, y Hanna se había visto obligado a llevar el contenido a la base con antelación y alojar la mini-nuke en esa parte de los rocosos intestinos. En retrospectiva, después de que su desenmascaramiento lo puso todo patas arriba, podía decirse que era una bendición que las circunstancias lo hubiesen obligado a ello.

Dana abrió la tapa de seguridad del panel táctil y vaciló.

¿A qué hora debía ajustar el detonador? A esas alturas ya todos sabían que se estaba planeando un ataque. Y aún se creía que ese ataque sería contra el Gaia, una creencia que ella misma había alimentado con todas sus fuerzas. Sin embargo, los grupos de búsqueda llegarían a una nueva conclusión cuando estuvieran en Aristarco. ¿Y si regresaban convencidos de que era la base la que estaba realmente en peligro e iniciaban una acción de búsqueda en el polo?

No podía darles tiempo para que encontraran la bomba.

Debía programar el detonador para que estallara cuanto antes.

Lawrence sintió un escalofrío. Tenía que hacerlo, en lo posible, de tal modo que ella misma no fuera alcanzada por el rayo nuclear. Aquella maravilla que respiraba destrucción, sobre cuya pantalla se habían detenido ahora sus dedos, transformaría la cima del Peary en un infierno y barrería todo lo que había sido construido por la mano del hombre, de una manera tan absoluta que al final parecería que allí nunca había estado nadie. Era recomendable estar bien lejos para entonces, pero ¿cuándo regresarían los equipos de búsqueda?, ¿cuándo despegaría el Charon? Ajustar el detonador para dentro de veinticuatro horas sería una opción segura para su propia supervivencia. Pero ¿qué pasaría si el bloqueo se interrumpía antes de tiempo y se sabía que la mini-nuke estaba alojada allí, en el polo?

No, eso no se les ocurriría.

Bueno, tal vez sí podrían pensarlo. El hecho de que ya supieran de la existencia de la bomba demostraba que podían llegar a cualquier conclusión. Entretanto, el Calisto debía de haber llegado a la meseta de Aristarco. Y si encontraban supervivientes allí, habría que contar con un pronto regreso. En caso de que no fuera así, continuarían buscando durante un tiempo prudencial. No podía tomar una decisión a partir de lo que hicieran los transbordadores. Tenía que encender la mecha, secuestrar el Charon y enfilar hacia la OSS. Allí tendría que explicarse: por qué había partido sin los demás, por qué había partido en general, cómo había podido enterarse de la existencia de la bomba. En especial, si quedaban supervivientes, ellos derribarían todas sus mentiras fabricadas.

No obstante, era preciso acabar con aquello. Había sido instruida para llevar a término aquel asunto.

Sus dedos temblaron, indecisos.

Entonces introdujo el código de tiempo, amontonó de nuevo las piedras y se arrastró de vuelta hacia la salida. El infierno ya estaba programado. Era hora de largarse.

IGLÚ 1

Wachowski se había llevado un susto de muerte.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

Lynn lo miró desde lo alto, asombrada de verse así en los ojos de aquel hombre, como un fantasma pálido de pelo revuelto que se había acercado con sigilo, como si una ráfaga de viento hubiese entrado por la puerta, como una figura movida por fuerzas extrañas: lady Madeline Usher, Elsa Lanchester como la novia de Frankenstein, en fin, la protagonista de un clásico del cine de terror. Estaba totalmente perpleja de la claridad con que se manifestaban tales imágenes y pensamientos en plena oscuridad, después de que su juicio hubo salido huyendo, aunque, por lo visto, lo había hecho sin dejar migajas de pan para guiar a la niña pequeña, perdida de un modo tan horrendo, y que encontrara así el camino de regreso a la normalidad.

«Sigue el rastro de tus pensamientos», le murmuraban unas criaturas astrales. «Ve hacia la luz, hacia la luz, hija de las estrellas», le cuchicheaban unas inteligencias superiores que no necesitaban cuerpo alguno y parecían hallar una oscura diversión en atraer a los pobres astronautas hacia unos monolitos y dejarlos en unas ridículas copias de habitaciones estilo Luis XIV, como al pobre Bowman, que…

¿Bowman? ¿Lady Usher?

«Ésta es mi cabeza —gritó ella—. ¡Es mi cabeza, Julian!».

Y el grito, ese pequeño y valiente grito, salió de su interior como un alma endeble, recorrió entre tormentos el largo camino hasta el horizonte de los acontecimientos, perdió fuerza y coraje, se plegó hacia adentro y se ahogó.

—¿Está usted bien?

Wachowski ladeó la cabeza. Interesante. En sus sienes, las laboriosas y serpenteantes arterias seguían bombeando sangre. La sangre de la clara excitación. Lynn vio pasar unos diminutos submarinos.

—No la he oído entrar.

Submarinos en las arterias. Dennis Quaid en El chip prodigioso. No, Raquel Welch y Donald Pleasance en Viaje alucinante. ¡La primeeeeeeeera versión!

«Ah, sí. Perdona, papá».

Lynn era un terreno contaminado. Julianamente contaminado. Estaba claro, él estaba allí, ejerciendo su influencia, tomándole el pelo con su entusiasmo por el cine. Cada vez que ella creía haber llegado a un sitio propio, aterrizaba en uno de los mundos de él, Alicia en el País de Orley, la eterna protagonista de sus fantasías, su invento más íntimo.

«Estás loca, Lynn —pensó—. Has terminado como Crystal. Primero depresiva, luego loca».

¿O acaso Julian también le había asignado ese papel en el guión?

Sus manoteos, su mirada chisporroteante cuando los llevaba a ella y a Tim a su cine privado, obligándolos a memorizar cada metro de celuloide iluminado, cada drama digital que los cerebros de los autores y directores de ciencia ficción habían concebido: Viaje a la Luna, de Georges Méliés, La mujer en la Luna, de Fritz Lang, La gran sorpresa, de Nathan Juran, o Esta isla, la Tierra, con Jeff Morrow y Faith Domergue y el mutante —¡oh, Dios santo, el mutante!— Star Trek, El hombre que cayó a la Tierra, 2001: Una odisea del espacio, La guerra de las galaxias, Alien, Independence Day, La guerra de los mundos, Perry Rhodan, esta última con Finn O’Keefe, el mismo que andaba por allí cerca, y también, una y otra vez… ¡Tatatachán-tachán…!, con Lynn Orley en el papel principal…

—Me ha dado usted un susto de muerte.

Wachowski. Completamente solo en la luz crepuscular de la central, rodeado por pantallas y paneles de control. Pobre diablo. Tenía un aspecto horrible.

—Eso está bien —le susurró Lynn.

Se inclinó hacia donde estaba él, le rodeó el cuello con la mano y pegó sus labios a los del subcomandante. Mmm, cálido, agradable. Ella era Grace Kelly. ¿Lo era? Y él…

—Señorita Orley, Lynn… —Cary Grant se irguió en su asiento.

«¿Perdone, estoy en el plato de Atrapa a un ladrón?».

Qué raro. Ésa no era una película de ciencia ficción, sin embargo, a Julian le gustaba.

Clic, sssttt. Verificar.

«Has perdido el hotel».

Una vez más, otro de aquellos letreros luminosos que indicaban el camino. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Qué diablos estaba haciendo en la central, con los sebosos vapores de Wachowski en la nariz? Entonces, Lynn apartó al subcomandante de un empujón, retrocedió y se enjugó los labios, asqueada.

—¿Va todo bien? —preguntó el hombre en un susurro, presa de un horror fascinado.

—¡Sí, estupendamente! —repuso ella— ¿Tiene algo de beber?

El hombre se puso en pie de un salto y asintió.

Glub, glub… Los pensamientos de la hija de Julian fueron absorbidos por un remolino. Cuando Wachowski le puso el vaso de agua en una mano, ella ya no recordaba habérselo pedido.

HANNA

Describiendo un amplio arco, pasó junto a las torres de viviendas y llegó hasta el borde de la depresión del terreno. No en todas partes las paredes del canal de lava demolido caían tan en picado, sino que más bien se iban superponiendo, iban formando salientes y escaleras naturales, de modo que Hanna llegó abajo con comodidad. En el oeste, la garganta se abría para formar un profundo valle que cortaba el flanco del cráter Peary y se iba estrechando hacia el lado derecho de la base. Desde el fondo, Hanna podía distinguir todavía las puntas soleadas de dos de las torres habitacionales, así como un par de puentes que cruzaban la depresión del terreno a cierta distancia el uno del otro. Estaba oscuro allí abajo, el suelo cubierto de escombros. Pasó por debajo de uno de los puentes, siguió una acanaladura parecida a un sendero que discurría por el terreno que se elevaba suavemente, llegó hasta poco antes del segundo puente y arqueó el cuerpo para poder mirar hacia arriba.

A unos diez metros por encima de él se abría un agujero en la pared.

Había varias aberturas de ese tipo —hechas por los canales de lava—, que desembocaban en esa depresión, pero ésta le interesaba especialmente. Hanna empezó a trepar, llegó al boquete, encendió la linterna de su casco y penetró en el interior de aquella caverna en espiral que, tras un breve y empinado ascenso, se allanaba de nuevo. Las luces abarcaron el dentado paso donde reposaba la bomba. Brevemente, sopesó la idea de ahorrarse una visita a la central y emprender desde ese momento la programación, pero antes tenía que hablar con Dana Lawrence. En las últimas horas podían haber pasado muchas cosas, y eso exigía proceder de otro modo; además, necesitaba con urgencia informaciones para poder valorar mejor su situación personal. De acuerdo al plan, la comunicación por láser entre la base y el Gaia debía de estar funcionando, manipulada de tal modo por Lawrence que cualquier llamada aterrizaría directamente en el teléfono móvil de su compañera.

Ignoró la grieta, caminó hasta la esclusa de aire y entró. La luz penetraba a través de una pequeña ventana. Más allá de la esclusa estaba lo que en la jerga de la base llamaban la «sala», una bóveda natural desde la que se ramificaban las secciones de los laboratorios, los invernaderos y las piscifactorías. Un ascensor comunicaba la sala con el Iglú 1 y desembocaba directamente en la central. Hanna echó un vistazo al reloj. Eran casi las cuatro y media. Era posible que la central no estuviera ni siquiera ocupada. No obstante, sacó su arma cuando entró en la sala, miró en todas direcciones y oprimió el sensor para llamar el ascensor.

LAWRENCE

Decidida a no quedarse ni un segundo más de lo estrictamente imprescindible, había echado un rápido vistazo en la enfermería del Iglú 2 y percibido la tenue orquestación del sueño, con Mukesh Nair como destacado solista, según le pareció. Minnie DeLucas, una negra con rastas, trabajaba en uno de los ordenadores.

—¿Qué tal están? —preguntó Lawrence con un tono maternal, fingiendo preocupación.

—Bien, dentro de lo que cabe. —La doctora se llevó los dedos a los labios y echó una ojeada hacia las camas—. Lo de las intoxicaciones por humo no es tan grave, pero me parece que la alemana alta ha quedado profundamente traumatizada. Me contó lo sucedido en las cajas de los ascensores del hotel. Que no pudo salvar a la otra mujer.

—Sí —susurró Lawrence—. Hemos vivido cosas horrendas. ¿Dónde está la señorita Orley?

—Debería haberla atado para mantenerla aquí.

—¿Se ha marchado?

—Anda dando vueltas por ahí. No puede ni quiere dormir. Creo que está con Tommy en la central. ¿Y usted? ¿Está usted bien?

—Oh, sí. En las últimas horas he respirado tanto oxígeno puro que no creo que pueda volver a intoxicarme a causa del humo nunca más.

—Quería decir de ánimo.

—Estoy bien —dijo Dana, encogiéndose de hombros—. Los estados de ánimo son un lujo que raramente me permito experimentar.

—De todos modos, debería usted ver a un psicólogo —le aconsejó DeLucas.

—Claro.

—Se lo digo en serio, Dana. No intente posponer el asunto. No es ninguna infamia buscar ayuda.

—¿Y por qué cree que yo puedo verlo como una infamia?

—Usted transmite la impresión de ser… —DeLucas vaciló— …bastante dura consigo misma. Y también con los demás.

—Ah. —Lawrence enarcó las cejas, interesada—. ¿De verdad doy esa impresión?

—No es nada grave tumbarse de vez en cuando en el diván —sonrió DeLucas.

—Bueno, hay gente que cree que yo debería estar tumbada en un diván permanentemente —repuso Dana, guiñándole un ojo a la mujer negra en un gesto de familiaridad—. Hasta luego. Voy a correr un poco en la cinta.

IGLÚ 1

Un rayo de claridad había incitado a Lynn a ir hasta la cocina de la central de mando —un espacio reducido, separado a medias por un cristal tratado con abrasivos—, a fin de devolver su vaso de agua vacío. Algo en ella otorgaba ahora un valor un poco exagerado al orden, después de haber estado torturándose, durante semanas y meses, con toda suerte de irrefrenables miedos a una catástrofe. Ahora, el Gaia estaba en ruinas. Lynn lo había demolido tantas veces en su imaginación que empezaba a tener la sospecha cada vez más cierta de que ella misma lo había destruido, si bien no estaba del todo segura.

Sin embargo, en el momento en que colocó el vaso en su sitio, todo volvió a entrelazarse como era debido, y entonces recordó.

La acción de rescate en la cabeza del Gaia. La muerte de Miranda.

La hija de Julian Orley intentó llorar. Torció las comisuras de los labios hacia abajo. Puso cara avinagrada. Pero los lagrimales le quedaron a deber la producción de esas gotitas saladas, y mientras no pudiera llorar, seguiría vagando por el laberinto de su alma, sin ninguna perspectiva de salvación. Indecisa, miró fijamente el vaso, y en eso oyó el zumbido del ascensor.

Alguien estaba subiendo.

Su rostro se deformó en una mueca de rabia. No quería que nadie viniera. Tampoco quería tener cerca a Tommy Wachowski. ¡Ese cerdo la había besado! ¿O no? ¿Cómo se le había ocurrido hacer una cosa así? ¡Como si ella fuera una prostituta barata! ¡La chica fácil, la que todos se pueden follar, un juguete, un avatar, una fantasía de los demás!

«¡Pues que os den a todos!», pensó.

«¡Que te jodan, Julian!».

Lynn se echó un poco hacia atrás, de modo que pudo mirar por el borde del cristal en dirección a la central. El hueco del ascensor atravesaba el iglú como un eje. Alguien vestido con un traje espacial salió de él, con el casco en una mano y algo parecido a un arma en la otra. El recién llegado apuntó con ella a Wachowski, que se puso en pie de un salto y retrocedió sorprendido.

—¿Quién más está aquí? —preguntó el recién llegado en voz baja.

—Nadie.

—¿Estás seguro?

Wachowski consiguió no mirar en dirección a la cocina.

—Yo soy el único —dijo el subcomandante con voz ronca.

—¿Alguien que pueda aparecer por aquí en los próximos minutos?

Wachowski vaciló, agachándose. Parecía estar considerando la posibilidad de atacar a aquel hombre mucho más alto que él, a cuya nuca, con el pelo cortado muy corto, Lynn miraba ahora fijamente como paralizada, incapaz de mover un dedo o de apartar la vista.

«¡Carl Hanna!».

—Uno nunca sabe con exactitud quién puede aparecer por aquí ni en qué momento —repuso Wachowski—. Sería poco inteligente de su parte…

Entonces se oyó un sordo blap. El subcomandante cayó al suelo, donde quedó completamente inmóvil.

Hanna se volvió.

Nada. Sólo la espaciosa y oscura redondez de la central de mando. Allí no había nadie, salvo el muerto, que ahora yacía a sus pies.

Hanna dejó el casco sobre la consola, mantuvo el arma en ristre y le dio la vuelta a la caja del ascensor. Ninguno de los puestos de trabajo restantes estaba ocupado. Tras un tabique divisorio de color lechoso brillaba una débil lucecilla; un fragmento de armario empotrado entró en su ángulo visual, estaba lleno de paquetes de café, filtros y jarras.

Hanna se detuvo y se acercó a la consola de mando.

Desde el lugar donde había matado al hombre le llegó el sonido de un tenue roce. Al instante se volvió, apuntó con el arma hacia el cuerpo inmóvil y la dejó caer de inmediato, cuando vio que el muerto no podía estar más muerto. Era sólo que el brazo inerte de Wachowski había caído hacia un lado tardíamente. Guardó el arma, se inclinó sobre la consola y se puso a estudiar sus elementos de mando. Sus dedos volaron sobre la pantalla táctil, establecieron contacto con el Gaia, o deberían haberlo establecido, pero no obtuvo respuesta.

Lo intentó una vez más. La línea estaba como muerta.

¿Qué estaba sucediendo?

—Dana, maldita sea —siseó—. Responde.

Poco a poco, después de un nuevo intento, comprendió que no podía ser un problema de Lawrence. El ordenador le hizo saber que no podía establecer contacto con los elementos marcados, lo que, sencilla y llanamente, quería decir que ya no había conexión con el hotel, tampoco a través del canal por láser.

El Gaia no respondía.

Lynn oprimió su cuerpo contra el fregadero; apretada como un puño, se fue haciendo cada vez más pequeñita, con el rostro metido entre las rodillas. En el último segundo había superado su parálisis y había retirado la cabeza a tiempo, a la velocidad del rayo; todavía fue capaz de atraer a la chica del bosque, que seguía aquella migaja de pan luminosa, que admiraba la maravilla de aquellos reflejos, mientras que el cuerpo de la mujer adulta, en elevadísima tensión, se paralizó, en tanto que ya empezaba a dolerle el aire retenido en los pulmones.

Un nuevo abismo dividió sus pensamientos. Allí estaba Carl Hanna, un tipo tal vez egoísta pero no menos amable, con ese prototipo de hombre que había querido ser alguna vez una gran estrella del pop, con quien se había quedado charlando una noche en el Gaia, permitiéndose incluso insinuarle lo que ella se imaginaba que sería capaz de hacer su cuerpo musculoso, la obra benéfica que realizarían sobre ella sus manos nudosas si tan sólo conseguía superarse a sí misma y llevárselo consigo a su suite. Aquella detestada suite, cuyo espejo, por desgracia, estaba habitado por una histérica malhumorada, devoradora de pastillas de color verde, razón por la cual no le gustaba quedarse en la habitación. Hanna había mantenido la compostura, esquivando la embestida de aquellas tropas desbocadas que le echaba encima la joven. Luego, sin embargo, faltaban algunos capítulos en esa cronología, y muchas cosas se volvían confusas. Alguien había afirmado que Hanna era el malo y que se disponía a volar su hotel por los aires. Con esas pocas palabras, todo el mobiliario de su cabeza quedó desplazado, y ahora aquel tipo atractivo, con el que ella había estado flirteando en el club Mama Killa, había matado al pobre Tommy Wachowski, y ella sentía un miedo horrible ante aquel cuerpo musculoso y sus manos nudosas. El miedo sumergía su cerebro en agua helada, de modo que por un instante pudo pensar con claridad; por lo menos reconocía la necesidad de no moverse ni un ápice y no ceder a la tentación de romper a llorar descontroladamente y silbar esas cancioncitas que las niñas entonan en el bosque cuando tienen miedo. Porque, si lo hacía, el hombre llamado Carl Hanna también la mataría a ella.

Lynn contuvo el aliento y se quedó a la escucha, oyó a Hanna maldecir, oyó cada una de sus reveladoras palabras.

HANNA

Había que cambiar todos los planes. Lawrence había quedado eliminada de la carrera. Fuera lo que fuese lo que le hubiera ocurrido, ya no podía tener ninguna consideración para con ella.

Ésas eran las reglas del juego.

Con el muerto cargado al hombro, como si fuese un saco de regalos navideños, bajó de nuevo a la sala, metió al hombre en la esclusa y vio cómo su rostro se deformaba en medio del horror vacui. Luego arrastró a Wachowski hasta la sección situada detrás, y ya no volvió a prestarle atención. Acto seguido, corrió hasta la grieta, pasó como pudo a través de ella, se puso de rodillas y continuó avanzando sobre los codos, como una serpiente, hasta que el pasaje se ensanchó y apareció el ya conocido montón de cantos rodados bajo la luz del reflector. Con ambas manos, apartó las piedras, liberó el pequeño panel de control de la mini-nuke empujando la tapa a un lado…

Y se quedó petrificado.

El detonador de tiempo estaba programado.

Por un momento reinó el vacío en su mente. Se negó a creer lo que estaba viendo, pero no había duda de que alguien había activado el temporizador. Y ese alguien sólo podía ser…

Dana Lawrence.

¡Ella estaba allí! O no, ya se habría marchado. ¡Se habría largado! Si Lawrence no quería correr el riesgo de arder en la cima del cráter Peary, tenía que abandonar la base con el Charon, y probablemente estuviera haciéndolo en esos minutos. Y eso significaba que…

Apresuradamente, salió de nuevo de aquel tubo, se incorporó demasiado temprano y golpeó con el casco en el techo, encontró el camino de salida, corrió hasta el pasaje, siguiendo las danzantes luces de la linterna de su casco, saltó hasta el fondo de la depresión, avanzó tropezando por la acanaladura y subió, a la altura del primer puente, por la pared de la garganta. Se agarró del borde, se incorporó y corrió dando saltos por la calle, pasando por las torres de viviendas, a toda prisa sobre el talco del regolito.

IGLÚ 2

Los dedos de Minnie DeLucas se deslizaron sobre la pantalla táctil y completaron dos pares de bases.

Era una defensora de la idea de criar terneros lunares en las catacumbas del cráter Peary. Las gallinas, que apenas eran capaces de vivir en la inhóspita existencia de la absoluta ingravidez, soportaban muy bien una sexta parte de la gravitación, ponían huevos que caían obedientemente al suelo y les proporcionaban un excelente Lunar Chicken Burger. ¿Por qué entonces no podrían prosperar también los terneros y los corderos en el polo? Tal vez incluso hasta los cerdos, si bien el problema del mal olor requería que para ello se crearan secciones lo más alejadas posible. Como científica, DeLucas estaba acostumbrada a abordar los problemas tanto desde un punto de vista práctico como teórico, y puesto que en esos momentos tenía escasez de parejas vivas de animales, experimentaba ávidamente con sus genomas. Vigilar el sueño de otras personas no cumplía precisamente con los requisitos de un auténtico reto. Mientras ninguno se cayera de la cama, podía seguir trabajando sin que nadie la molestara. Y, precisamente, acababa de cargar en el ordenador de la enfermería los datos sobre algunos experimentos llevados a cabo con fetos de vacas de Galloway, y estaba tan absorta en el tema que en un primer momento ni siquiera oyó la voz que salía de la radio:

—Peary, por favor, responda. Io llamando a Peary. Soy Kyra Gore. Wachowski, ¿por qué no respondes?

DeLucas miró el reloj: faltaban diez minutos para las cinco. El Io estaba de nuevo en el radio de transmisión. Había regresado, para su sorpresa, demasiado de prisa, pero ¿por qué recibía ella la llamada?

—Soy Minnie —confirmó la doctora.

—Hola, ¿qué hay? —dijo Gore con tono apremiante—. ¿Dónde anda Tommy?

—Ni idea. Tal vez haya ido al baño.

—Tommy jamás iría al baño sin llevarse un receptor de radio.

—Conmigo no se ha comunicado. ¿Dónde estáis…?

—¡Llegaremos dentro de cinco minutos! ¡Escucha, tienes que sacar a la gente de ahí! ¡Fuera de la base! Id todos al aeródromo.

—¿Cómo? ¿Y eso por qué?

—¡La bomba está ahí!

—¡¿Aquí?!

—¡Está oculta en algún lugar de la base! El tipo que debe activarla va en camino. Mete a la gente en sus trajes espaciales y sácalos al exterior. Y ve a buscar a Tommy.

AERÓDROMO

Lawrence había puesto las frecuencias de su unidad de comunicaciones en modo de recepción general, de manera que pudo oír la notificación hecha por radio desde el Io cuando estaba atravesando el portón de entrada al aeródromo espacial.

Se detuvo. ¿Qué diablos estaban haciendo ésos allí? En cualquier caso, había esperado que fuera Tommy Wachowski quien la llamara, algo que ya pensaba hacer después de que, de camino al aeródromo, se había esforzado porque nadie la viera. Sin embargo, ahora el Io estaba llegando, y lo que era peor: ¡sabían lo de la bomba!

Ahora sí que le quedaban solamente unos pocos minutos.

Lawrence echó a correr.

DELUCAS

Buscando controlarse, corrió a la habitación de al lado y sacudió a las dos mujeres alemanas y al matrimonio indio. Aquélla no era una labor fácil, como enseguida se puso de manifiesto. Ciertamente Mukesh Nair encontró de inmediato el camino de vuelta a la realidad, con una última fanfarria de ronquidos parecidos a trompetas; Karla Kramp, por su parte, se incorporó y miró al mundo llena de interés, pero Eva Borelius y Sushma Nair yacían sumidas en un sueño propio de la Bella Durmiente.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Kramp.

—Tienen que vestirse —les dijo DeLucas con mirada perdida—. Pónganse los trajes. Abandonamos la base.

—Vaya —exclamó Kramp—. ¿Y eso por qué?

—Es una… medida preventiva.

—¿Frente a qué?

—¿Sushma? —Mukesh Nair estaba sumido en una lucha aparentemente desesperada contra los sedantes—. ¡Sushma, cariño! Levántate.

—Yo sólo quiero entender —dijo Kramp, que empezó a reunir sus cosas, obedientemente.

—Yo también —repuso DeLucas mientras salía a toda prisa—. Ocúpese de que, dentro de cinco minutos, todos estén listos para partir.

En lugar de tomar el ascensor, venció los pocos escalones que la llevaban hasta la planta baja, miró en dirección a la sala, saltó hacia abajo e inspeccionó el gimnasio. ¿Acaso Lawrence no había dicho que quería correr en la cinta? ¿Y dónde andaba Tommy? ¿Dónde estaba Lynn Orley? En un abrir y cerrar de ojos, aquella aburrida guardia nocturna se había convertido en una tarea de locos. DeLucas voló de nuevo hasta la planta baja, corrió a través de la pasarela que llevaba hasta el Iglú 1 y entró en la central, que estaba bajo la penumbra de las luces de los ordenadores, aparentemente desierta.

—¿Tommy? —gritó la mujer.

Allí no había nadie. Lo único que llenaba el recinto era la cháchara de las máquinas, el tenue zumbido de los transistores, el ruido de la ventilación, aparatos que rechinaban, que hacían clic, pitidos. Rápidamente pasó revista a todo, miró cada pantalla con la esperanza de ver a Wachowski en una de ellas, pero el subcomandante seguía sin aparecer. Al salir, su oído percibió un ruido nuevo, un ruido que no fue capaz de clasificar, un chirrido silencioso. DeLucas se detuvo en el umbral de la puerta; vacilante y presa de un gran malestar, se volvió.

¿Qué era aquello?

Ahora ya no lo oía.

Cuando ya se disponía a volverse de nuevo, oyó otra vez aquel sonido. No era un chirrido, sino una especie de gemido. Procedía de la parte trasera del recinto y resultaba bastante inquietante. Con el corazón palpitante, regresó a la central, rodeó hasta la mitad la caja del ascensor. Ahora lo oía próximo, muy próximo, le llegaba tenue y desdichado desde el pequeño recinto de la cocinilla para café.

DeLucas repostó aire y miró al interior.

Delante del fregadero, agachada, con los brazos rodeándole el cuerpo, estaba Lynn Orley, que emitía los sonidos propios de alguien que se siente perdido.

DeLucas se agachó también.

—Señorita Orley.

No hubo reacción. La mujer miraba a través de ella como si no existiera. DeLucas vaciló, le tendió una mano y la tocó suavemente en el hombro.

Y fue como si le hubiese retirado la anilla a una granada de mano.

AERÓDROMO

Lawrence maldijo. ¿Por qué el módulo de aterrizaje tenía que estar precisamente en el último rincón del puerto espacial? Con cada segundo que transcurría, desaparecía una oportunidad de poder largarse de allí.

Tenía que pensar en otras alternativas.

¿Qué tal si…?

—Espera.

Alguien la agarró por el brazo.

Lawrence saltó a un lado y se dio la vuelta. Su mirada abarcó la alta figura del astronauta, apenas reconocible tras el visor de espejo, pero su estatura y su voz no dejaban lugar a dudas. Sin dilaciones, cambió a un canal seguro para la comunicación.

—¿Dónde te habías metido? —siseó la mujer.

—Has activado el detonador —afirmó Hanna, sin responder a la pregunta de su compañera—. ¿Acaso pretendías irte sin mí?

—No estabas aquí.

—Pero ahora sí lo estoy. Vamos.

Hanna se puso en movimiento. Lawrence lo siguió, y en ese momento, al otro lado del vallado, pudo verse asomar el robusto cuerpo del Io. Al instante siguiente, el transbordador flotaba por encima del aeródromo y descendía con los motores bombeando hacia abajo, cortándoles el paso.

Hanna se detuvo, se llevó la mano al muslo y sacó su arma.

—Olvídalo —le susurró Lawrence.

El Io se posó en tierra suavemente y el canal de la esclusa surgió de su barriga. Estaban ellos dos solos contra la tropa de Leland Palmer, cinco astronautas con los reflejos bien entrenados y en la mejor forma física, desarmados pero rápidos y adiestrados en la lucha cuerpo a cuerpo. Tal vez conseguirían neutralizarlos en el transcurso de un pequeño combate, pero en ese caso la tapadera de Lawrence quedaría al descubierto, y eso era algo que ella, bajo ningún concepto, podía permitir.

Y ése fue el criterio decisivo.

Cambió al canal general y sacó el pequeño martillo con punta del soporte que llevaba cada traje, pensado para casos de emergencia o para partir la piedra en fragmentos que pudieran llevarse como recuerdo. Hanna se había colocado con las piernas bien abiertas, apuntando. La caja de la esclusa se abrió. Los astronautas salieron al exterior. Dana vio cómo el cañón de la pistola se elevaba un poco, entonces alzó el martillo por encima del casco…

Y lo dejó caer con fuerza.

La punta se clavó en el resistente material del traje, en el dorso de la mano de Hanna, penetrando hasta lo más hondo de los huesos y los tendones. El canadiense soltó un gemido. Se volvió rápidamente y le propinó un golpe a Lawrence que la arrojó al suelo.

—¡Auxilio! —gritó la mujer—. ¡Auxilio!

Resonaron algunas voces. Por razones desconocidas, Hanna mantenía el arma en alto, en sus manos, oprimiendo al mismo tiempo los dedos de la mano izquierda contra el agujero abierto en su guante. Apuntó a Lawrence. Ella rodó, le propinó un golpe en la rodilla e hizo que se le doblaran las piernas. Al instante siguiente, la mujer ya se había puesto en pie de un salto y había vuelto a tomar impulso. Esa vez, el afilado extremo del martillo impactó contra el visor de Hanna y abrió un pequeño agujero en el cristal de seguridad. El hombre retrocedió y la alcanzó en la barriga. El martillo le fue arrancado de las manos y quedó clavado en el cristal de visión del casco del canadiense. Lawrence salió despedida, y fue a golpear contra el suelo varios metros más allá; intentó incorporarse, y entonces supo que Hanna le había disparado. A través de la pista de aterrizaje, los miembros de la tripulación del Io se acercaban a grandes saltos.

Tenía que poner fin a aquello. Por nada del mundo Hanna debía caer vivo en manos de los astronautas. Con un violento salto, se catapultó hacia donde estaba el canadiense. Lo hizo caer y agarró el mango del martillo, que sobresalía del casco en posición transversal.

Por un instante fantasmal, a pesar del espejo, Lawrence creyó ver los ojos de Hanna.

—Dana —susurró él.

Ella torció el martillo un poco y lo sacó bruscamente. Unos pedazos de cristal cayeron del visor. Hanna soltó el arma, alzó las manos, pero el aire escapaba con mayor rapidez de lo que entraba en el casco. Con las manos extendidas, como si abrazara a una pareja inexistente, quedó allí tumbado. Lawrence agarró el arma y la dejó caer en un bolsillo del muslo; nadie podía haber visto nada. Entonces se tumbó de costado en el suelo y volvió a gritar pidiendo auxilio.

Algunas personas acudieron a toda prisa, la ayudaron a levantarse, le hablaron.

—Hanna —dijo ella, jadeando—. Es Hanna. Él… Creo que quería largarse con el Charon.

—¿Ha dicho algo? —la apremió Palmer—. ¿Dijo algo acerca de la bomba?

—Él… —¡Tenía que parecer alterada! ¡Dana! Era recomendable dramatizar la situación, así que asintió con gesto histriónico y se apoyó en los demás—. Yo estaba fuera. Lo vi. Corría por la base en dirección al puerto espacial. Primero pensé que era Wachowski, pero por su estatura, sólo… sólo podía ser Hanna. —Dana Lawrence se sacudió de encima las manos que intentaban ayudarla y tomó aire varias veces, con avidez—. Entonces corrí tras él. Le hablé por la radio. Corría en dirección a la pista…

—¿Y qué fue lo que dijo?

—Sí, cuando yo…, cuando le di alcance… Intenté retenerlo, él gritó que todo aquí volaría dentro de poco tiempo, y fue entonces cuando me atacó. Se me echó encima, quería matarme. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—¡Mierda! —maldijo Palmer.

—Tenía que defenderme —gritó Lawrence, añadiendo un toque de histeria en su voz. Kyra Gore la tomó por los hombros.

—Eso ha estado bien, señorita Lawrence; su actitud ha sido increíblemente valiente.

—Sí, lo ha sido —dijo Palmer, que caminaba de un lado a otro. Se detuvo y apretó los puños—. ¡Mierda! ¡Joder! Ese cerdo está muerto. ¿Qué hacemos ahora? ¡¿Qué hacemos ahora?!

IGLÚ 1

DeLucas se palpó la cara con cuidado. Un brillante color carmín le cubrió las puntas de los dedos. Sangre. Su sangre.

«¡Maldita loca!».

Como una navaja, Lynn Orley se abrió y se le echó encima a Minnie, clavándole las uñas en el rostro y rajándole la mejilla, antes de intentar escapar de la central. Pero entonces la doctora había salido corriendo detrás de la fugitiva, la había agarrado y oprimido contra la pared del ascensor.

—¡Basta, señorita Orley! ¡Soy Minnie!

Y entonces, de repente, se oyeron gritos que pedían auxilio a través de los altavoces, retazos de palabras, de Dana Lawrence, la voz de Palmer.

Lynn aprovechó entonces para soltarse, tomó impulso con el brazo y le pegó con tal fuerza a DeLucas en la nariz que ésta vio, por un momento, un remolino rojo delante de sus ojos. Cuando pudo ver de nuevo con claridad, Lynn ya estaba a punto de abandonar la central. Con la cabeza retumbándole intensamente, DeLucas corrió detrás de la hija de Julian, consiguió llegar hasta ella y agarrarla, haciendo un esfuerzo por evitar el bombardeo de golpes. Lynn tropezó contra el sillón vacío de Wachowski, miró hacia el hueco del ascensor y retrocedió con los ojos fuera de las órbitas.

—Todo está bien —jadeaba DeLucas—. Todo está bien.

Los labios de Lynn se abrieron. Su mirada revoloteaba entre ella y el ascensor.

—¿Me entiende usted, señorita Orley? Tenemos que salir de aquí.

Con cautela, le tendió la mano derecha.

Lynn retrocedió.

—Tiene que venir usted conmigo —le dijo DeLucas con insistencia, mientras sentía que un manantial cálido le corría por los labios. Su lengua asomó mecánicamente y lamió—. Tenemos que ir aquí al lado. Póngase su traje espacial.

De repente, los ojos de Lynn reflejaban claridad y reconocimiento. Seguía moviendo los labios, y extendió un dedo tembloroso.

—Él apareció por ahí —graznó.

DeLucas siguió su gesto. Por lo visto, la mujer tenía pánico al hueco del ascensor, o más exactamente a algo que había aparecido por allí.

—¿Quién? —preguntó—. ¿Wachowski?

Lynn negó con la cabeza. Un horror frío se apoderó de DeLucas.

—¿Quién, Lynn? ¿Quién apareció por ahí?

—Él le disparó —susurró Lynn—. Lo hizo sin más. También podría haberme disparado a mí. —Entonces empezó a tararear una melodía.

—¿Quién, Lynn? ¿Quién le ha disparado a quién?

—¿Minnie? ¿Tommy? —la voz de Palmer le llegó a través de los altavoces—. Responded, tenemos un problema aquí.

Lynn dejó de tararear y miró fijamente a DeLucas.

—¿Qué quiere usted de mí? —preguntó, jadeando—. ¡Maldita estúpida!

AERÓDROMO

—Leland, tengo un problema con Lynn Orley.

—¡Estupendo! ¡Lo que nos faltaba! ¿Qué hay de los otros?

—Ya deberían estar listos.

—¡Pues salid afuera, Minnie! —Palmer caminaba como un tigre enjaulado, de un lado a otro, con el cadáver de Hanna a sus pies—. ¿A qué estás esperando?

—Parece que algo le ha sucedido a Tommy —dijo DeLucas—. Lynn afirma que alguien entró en la central y disparó contra alguien, tiene un miedo horrible y…

—Hanna —gruñó Palmer.

—Me temo que quiere decirme que le han disparado a Tommy, pero él no está aquí, en realidad no hay nadie más.

—Mierda —dijo Gore en voz baja.

—Tenemos que tomar una decisión —dijo Palmer—. Dana ha conseguido evitar que escapara, pero se vio obligada a matarlo. No obstante, antes dijo que…

—Me enteré de lo que dijo —lo interrumpió DeLucas—. Que todo iba a explotar muy pronto.

—Entonces déjese ya de cháchara —replicó Lawrence con tono venenoso—. ¡Procure que mis huéspedes salgan de ahí de una vez!

—¡No puedo estar en misa y repicando! —ladró DeLucas—. Dile a…

—Escucha, Minnie, sencillamente, no voy a sacrificar la base, pero ella tiene razón: tienes que sacar de ahí a esa gente.

Palmer se detuvo y dirigió su mirada hacia el resplandeciente océano de estrellas, nublado en el este por el brillo de un Sol bastante bajo. Sencillamente, no podía imaginar que todo eso acabara.

—Tal vez aún tengamos tiempo —dijo—. Hanna debe de haberse concedido un plazo para poder desaparecer tranquilamente.

—Tenía mucha prisa —apuntó Lawrence.

—Así y todo. Peinaremos el terreno mientras Kyra lleva a los huéspedes con el Io fuera del alcance de la bomba.

—¿Y hacia dónde debo volar? —preguntó Gore.

—Al encuentro del Calisto. Retorno inmediato. En cuanto estéis arriba, debéis entablar contacto. Y entonces regresad a la base china.

—Eso es una locura —siseó Lawrence—. Olvídelo. ¿Piensa usted encontrar una bomba en este territorio tan vasto?

—Buscaremos.

—¡Es una estupidez! Está poniendo en peligro la vida de seres humanos.

—Usted, en cualquier caso, volará en el Io —dijo Palmer sin prestarle más atención a la directora del Gaia, volviéndose hacia sus hombres—. ¿Alguien más quiere volar? Lo dejo a vuestro criterio, esto no es el ejército. Yo saldré a buscar ese chisme. ¡Por lo menos debe de haberlo programado con media hora a su favor!

Lawrence extendió los brazos, resignada.

—¿Leland? —dijo Minnie DeLucas—. Si es cierto lo que Lynn está contando, Hanna tal vez llegó desde el subsuelo, desde la «sala».

—Bien —asintió Palmer de mal humor—. Empezaremos por ahí.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

¿Tenía razón en su sospecha, o acaso la palabra «Moderna» se refería simplemente a algún armamento o a algo más inofensivo? En el Big O reinaban el desacuerdo y la agitación. La Luna seguía estando bajo el bombardeo del ejército de bots. No había contacto alguno con la base Peary ni con el Gaia. Merrick probaba una y otra vez, desde los satélites hasta las estaciones terrestres. Nada.

Entretanto, la gente del MI6 libaba el néctar de la teoría china. Ésta era demasiado perfecta, demasiado atractiva. Lo del Gaia, bien, por qué Pekín iba a excluir el hotel, pero la base Peary…, si la destruían acabarían con una parte esencial de la infraestructura estadounidense en la Luna. No sería entonces un ataque contra Orley, sino contra el poderío de Estados Unidos. Rechazo del enemigo. Debilitamiento del negocio norteamericano del helio 3. ¡Tenían que ser los chinos! Pekín o Zheng… O ambos.

La CIA, apenas elevada al rango de canalla potencial, quedó así descartada de nuevo.

—En cualquier caso —dijo Shaw—, hemos llegado a un nuevo nivel de desprotección.

—Vaya, estupendo —replicó Yoyo.

De todas partes del mundo, los encargados de seguridad de las filiales de Orley comunicaban con el centro de información de Londres, sin que hubiera otros indicios de ataques. Norrington insistía en que el consorcio tenía que asegurarse en todos los sentidos imaginables. No había proporcionado ninguna otra información sobre Thorn. Habían ordenado rastrear el paradero de Kenny Xin a partir de una foto en la que no lo reconocería ni su propia madre. Desde la OSS había partido un transbordador con rumbo a la Luna, pero necesitaría más de dos días para llegar al cráter Peary.

—Me da la impresión de que Norrington está nervioso —comentó Jericho—. ¿A ti también?

—Sí, abre un escenario de guerra tras otro —dijo Yoyo levantándose—. A este paso, reducirá el ritmo de trabajo del equipo a cero.

Pocos minutos antes, había acabado otra reunión de crisis con el MI5, ya que ahora, por parte de las autoridades, se veía peligrar también la seguridad interna. No se anunciaba ningún respiro. Tras una discusión, surgía otra discusión. El aire resonaba con los intercambios, el empeño, el compromiso. Sólo de manera solapada se propagaba la sensación de que todo aquello era el resultado de un malentendido, cuya mera presencia ya llevaba a sacar conclusiones.

—Pero ¿por qué hace eso? —reflexionó Jericho, siguiendo a Yoyo hacia afuera—. ¿Por simple preocupación?

—Eso no te lo crees ni tú. Norrington no es ningún idiota.

—Por supuesto que no lo creo. Pretende paralizar la empresa. —Jericho miró a su alrededor. Nadie le prestaba atención. Norrington estaba telefoneando en su despacho, Shaw lo hacía en el suyo—. Y yo no tengo ni pajolera idea de con quién podemos hablar con confianza acerca de él.

—¿Te refieres a que cualquiera aquí puede estar en el ajo?

—¿Acaso lo sabemos?

—Hum. —Yoyo miró con recelo hacia el despacho abierto de Shaw—. La verdad es que ella no parece un topo.

—Nadie tiene aspecto de topo, salvo los topos de verdad, los animales.

—Eso también es cierto —convino ella, y guardó silencio un instante—. Bien. Entremos.

—¿Entremos? ¿Dónde?

—En el ordenador central. En las secciones para las que no tenemos autorización. Las que controla Norrington.

Jericho miró a la joven. Alguien pasó a toda prisa por su lado hablando por teléfono. Yoyo esperó a que esa persona se alejara y no pudiera oírla, y entonces bajó la voz en un gesto conspirativo:

—Eso es sencillo, ¿no? Cuando te conoces y conoces a tu enemigo, no necesitas temer el resultado de cien batallas. Cuando te conoces, pero no conoces a tu enemigo, sufrirás una derrota por cada victoria que consigas.

—¿Eso es de tu cosecha?

—Sun Tzu, El arte de la guerra. Escrito hace dos mil quinientos años, y cada palabra es cierta. ¿Quieres pillar a quienes mueven los hilos? Pues te diré lo que vamos a hacer. Tu atractiva Diana espiará la contraseña de Norrington, y luego nosotros echaremos un vistazo en su habitación.

—¡Te burlas de mí! ¿Cómo va a hacer eso Diana?

—¿Y tú me lo preguntas? —dijo Yoyo, enarcando las cejas con gesto inocente—. Creía que aquí el ciberdetective eras tú.

—Y tú la ciberdisidente.

—Es cierto —asintió ella con indiferencia—. Yo soy mejor que tú.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él, cogido por sorpresa.

—¿Ah, no? Entonces deja de quejarte y haz alguna propuesta.

Jericho dejó vagar la mirada. Aún nadie les prestaba atención. En el fondo, habría bastado con irse a dormir y cada dos horas ocuparse de hacer algún nuevo augurio que causara excitación.

—Está bien —siseó—. En caso de que se pudiera, sólo habría una posibilidad.

—Sea lo que sea, lo haremos.

Doce minutos después, Norrington abandonó su cubículo de cristal, se unió a uno de los grupos de trabajo, el que se ocupaba de la vigilancia telescópica de la superficie lunar, habló allí sobre algunas cosas y salió en busca de un café. Luego pasó brevemente a ver a Shaw y regresó a su escritorio para trabajar.

«Acceso denegado», le dijo el ordenador.

Perplejo, hizo clic sobre el archivo deseado, pero con el mismo resultado. Luego llegó a la conclusión de que no estaba dentro del sistema.

No se había desconectado cuando había salido del despacho.

¿O sí?

Su mirada, despavorida, recorrió la central. Había ajetreo mirara donde mirase, sólo la pequeña china estaba no muy lejos de uno de los puestos de trabajo, como si no supiera adónde ir.

El malestar de Norrington aumentó. Temeroso, cargó de nuevo el sistema a fin de solicitar otra vez la autorización.

Yoyo lo observaba por el rabillo del ojo. Nadie se había enterado de que ella había entrado rápidamente en su despacho y lo había desconectado del sistema, en cuestión de pocos segundos. Aparentemente sumida en la contemplación de un monitor de pared, apretó la tecla «Enviar» en su teléfono móvil y mandó una señal al techo.

Jericho hizo que Diana empezara la grabación.

En los procesadores del Big O rumoreaba el flujo de datos. Nadie en el edificio poseía un ordenador propio en el sentido de un equipo autónomo, autárquico. Lo que estaba a disposición de los empleados era un hardware normativizado, una variante portátil de los lavo-bots en forma de contenedores como los que trabajaban en Tu Technologies. En cada interfaz, uno podía conectarse con el ordenador central del Big O introduciendo el nombre propio, una contraseña de ocho dígitos y una impresión de la huella del pulgar, pero no todas las secciones eran accesibles para todo el mundo. Ni siquiera los poderosos administradores del sistema, que manejaban aquel supercerebro y otorgaban las contraseñas, tenían acceso libre al gran conjunto. Usando el repertorio metafórico de una gran metrópoli, el intercambio de datos general del Big O generaba una especie de registro del ruido del tráfico, y por supuesto que ese ruido resonaba mucho más en los horarios regulares de oficina.

Ese ruido podía oírse. No en el sentido de oír su contenido, sino que más bien se trataba de la información codificada en bits y bytes que rumoreaba por la red. Quien conociera el momento exacto en el que una información sería enviada de un punto A a un punto B podía grabar el intervalo de transmisión y emprender el esfuerzo de filtrar los datos individuales y, con la ayuda de un programa de descodificación eficaz, transferirlos a palabras e imágenes. En ese preciso instante había poca actividad en el sistema, y por esa razón fue relativamente fácil aislar el flujo de datos de Norrington en el momento en que se conectó de nuevo y Diana empezó a grabar.

Al cabo de seis minutos, el ordenador del detective ya conocía el código de ocho dígitos. Le bastaron otros tres minutos para descifrar el software que el escáner de Norrington había transmitido al centro de cálculo, con lo que estaban en posesión de la huella dactilar de su pulgar.

Jericho observó fijamente sus hallazgos. Ahora tenían que vencer otro inconveniente. Después de que un usuario se conectara a la red, ya no se podía acceder de nuevo con los mismos datos personales sin llamar la atención, del mismo modo que uno no podía tocar el timbre de la puerta de su propia casa si estaba sentado dentro, en el salón, delante del televisor.

De manera que tenían que echar a Norrington de la red una vez más.

La ocasión se presentó poco después. Convocaron a Norrington para que acudiera al Pow Wow, y allí estuvo largo rato deambulando por los puestos de trabajo, desde donde tenía a la vista su despacho. Edda Hoff le hablaba con insistencia. Tras un largo ir y venir, dejó su puesto de observación y desapareció en una de las oficinas, pero no sin antes echar una última y recelosa ojeada a sus espaldas.

Jericho le sonrió.

Él y Yoyo habían intercambiado los papeles. Una de las reglas básicas de la vigilancia era no mostrar al observado la misma cara todo el tiempo. Y ahora era la joven china la que esperaba arriba su señal. La puerta de la sala de reuniones se cerró. Sin prisa, Jericho se dirigió al despacho de Norrington, pero en eso la puerta se abrió de nuevo y Shaw apareció a través de ella.

—¡Owen! —gritó la jefa.

El detective se detuvo. Debía de estar a unos diez o doce pasos de distancia del despacho de Norrington. Podía estar de camino hacia cualquier lugar.

—Creo que debería estar usted presente en nuestra reunión. Hemos evaluado otros datos del dossier de Vogelaar, un material que concierne a su amigo Xin y al Grupo Zheng. —Jennifer Shaw dejó vagar la mirada—. Por cierto, ¿dónde están sus amigos?

Jericho se acercó a ella.

—Yoyo está tras la pista de Vic Thorn.

Su expresión malhumorada se transformó en una sonrisa.

—Tal vez usted sea más rápido en sus investigaciones que el MI6. ¿Y Tu Tian?

—Le hemos dado un respiro. Está atendiendo sus negocios.

—Eso es loable. Que el Señor nos guarde de una crisis económica en China. Ya tenemos bastante con las secuelas que nos dejó Estados Unidos hace una década más o menos. ¿Viene usted?

—Voy enseguida. Deme un minuto.

Shaw se deslizó otra vez dentro de la sala de reuniones y dejó la puerta entreabierta. Con paso tranquilo, Jericho se dirigió de nuevo al despacho de Norrington. En uno de los puestos de trabajo alguien levantó la vista y volvió a prestar atención a sus pantallas. Sin detenerse, Jericho entró en el pequeño despacho, echó a Norrington del sistema y caminó con paso seguro hacia el otro lado, donde estaban las salas de conferencias. Inmediatamente antes de unirse a los demás, envió la señal acordada a Yoyo.

De inmediato, la joven introdujo el nombre de Norrington. El sistema le pidió una autorización. Ella envió el código de ocho dígitos, transfirió la huella del pulgar de Norrington y esperó.

La pantalla se llenó de iconos.

—Ahí estáis —susurró Yoyo, y a continuación le indicó a Diana que descargara todos los datos personales de Norrington.

—Estoy en ello, Yoyo.

«¿Yoyo? ¡Qué amable!». Owen debía de haberla acogido en el reconocimiento de frecuencia. Con curiosidad, la joven vio cómo volaban uno tras otro los paquetes de datos, y aguardó con ansiedad la indicación «Descarga completa».

Con idéntica impaciencia, Jericho esperó la señal que le indicara que la transferencia se había realizado con éxito y a que el falso Norrington estuviera otra vez desconectado del sistema. Acto seguido, tendría que actuar nuevamente: salir de la sala de conferencias, entrar en el despacho del subjefe de seguridad y volver a conectarlo, de modo que más tarde Norrington no notara su intromisión.

Pero en ese mismo instante Norrington se puso en pie.

—Perdónenme —dijo sonriendo a los presentes, y salió.

Jericho se quedó mirando el lugar donde había estado sentado el hombre. «Yoyo —pensó—, ¿qué está pasando? ¿Por qué tardas tanto?».

¿Debía salir corriendo detrás de Norrington? ¿Retenerlo para que no entrara en su despacho? ¿Qué impresión causaría su actitud? Inseguro aún por la presunta arbitrariedad del ordenador central, que lo desconectaba a su antojo y lo echaba de la red, cualquier intervención suya haría que Norrington se oliera la traición. Presa de malas sensaciones, se resistió a la tentación, se quedó a la espera de la señal salvadora y se esforzó por mostrar interés.

Norrington, cuyos miedos, desde que podía recordar, estaban siempre en activa correspondencia con el estómago y los intestinos, caminó hasta el servicio, se alivió entre resuellos y salió otra vez. Delante de la puerta de la sala de reuniones, ya con el picaporte en la mano, lo sobrecogió de repente la sensación de que alguien tenía la mirada fija en su nuca, como si oyera una voz pérfida que le dijera: «Voy a por ti». Se detuvo, se volvió bruscamente y se dirigió a su despacho.

No había nadie.

Dudó por un segundo, pero aquella mirada fija en él no se apartó. Lentamente, se fue acercando, entró en el despacho y rodeó el escritorio. Todo parecía estar en orden. Tocó con el dedo la pantalla táctil y trató de abrir uno de sus archivos.

«Acceso denegado».

Se echó hacia atrás bruscamente y miró a su alrededor, despavorido. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Un error del sistema? ¡Imposible! Una oleada fría de recuerdo empezó a trepar por su columna vertebral. Entonces recordó que Jericho había estado hurgando en el tema de Thorn, y recordó también la manera torpe en que él había reaccionado, en lugar de admitir que lo conocía, y que lo conocía bien, lo que no era ningún delito. ¿Qué podía demostrar, aun cuando Thorn fuera un terrorista, el hecho de que lo hubiera conocido?

Norrington abrió la ventana de autorización y tecleó su nombre.

El sistema le comunicó que ya estaba registrado.

«Descarga completa».

—Por fin —dijo Yoyo, que, a continuación, echó a Norrington del sistema y envió el mensaje al teléfono móvil de Jericho.

Norrington miró fijamente la pantalla.

Alguien estaba husmeando en sus datos.

Con dedos temblorosos, inició un segundo intento. Esta vez el sistema aceptó su autorización y lo dejó entrar, pero así supo también que habían accedido a su sección. Se habían apoderado de sus datos de acceso, lo estaban espiando.

Estaban tras su pista.

Juntó los índices de ambas manos y los apretó contra los labios. Creía saber con exactitud quiénes eran ellos, pero ¿qué podía hacer para desenmascararlos? ¿Dar instrucciones para que examinaran el ordenador de Jericho? El detective pronunciaría en voz alta sus dudas sobre su lealtad; Norrington se vería obligado a aceptar que examinaran sus datos si no quería despertar el recelo de nadie, y eso sería el principio del fin. Si empezaban a reconstruir todos sus correos electrónicos borrados…

Pero, un momento, Jericho estaba sentado en ese mismo instante en la sala de conferencias. Tal vez el detective lo hubiera desconectado del sistema, pero lo que acababa de suceder no podía ser, de ninguna manera, responsabilidad suya. Uno de los otros dos, o Tu Tian o Chen Yuyun, estaba sentado en ese instante delante del ordenador al que Jericho, de una manera algo estúpida, llamaba Diana. Probablemente la chica. ¿Acaso no había estado merodeando antes por la central, como si no tuviera nada mejor que hacer?

Yoyo. Tenía que deshacerse de ella.

—¿Andrew?

Norrington dio un brinco, sobresaltado. Edda Hoff, pálida e inexpresiva bajo su pelo cortado estilo paje, con aquel color negro acharolado. ¿Inexpresiva, en serio? ¿O más bien brillaba en sus ojos la perfidia del que vive tendiendo trampas a los demás?

—Jennifer lo necesita urgentemente para iniciar la segunda parte de la reunión —dijo la mujer, frunciendo un poco el ceño—. ¿Va todo bien? ¿Se siente mal?

—El estómago —contestó Norrington poniéndose en pie—. Pero no es nada grave.

Su regreso a la sala de conferencias hizo que las alarmas de Jericho empezaran a sonar. El color del rostro del hombre había cambiado a un amarillo anémico, y sus cejas formaban un pesado travesaño de preocupación sobre la frente. No cabía duda de que el subjefe de seguridad sabía algo, pero en lugar de alzar un índice acusador y pedirle cuentas, tomó asiento en silencio, con expresión de sufrimiento. Si aún era necesaria una prueba de su poca habilidad, el propio Norrington se la estaba ofreciendo en ese instante con su comportamiento.

—Es probable que pronto tenga que volver a salir… —empezó a decir, cuando en la pantalla de vídeo aparecieron otras personas, cortándole la palabra a la fracción de Xin.

—Señorita Shaw, Andrew, Tom… —Uno de los recién llegados sostenía un delgado cuaderno de apuntes en lo alto—. Puede que esto les interese.

—¿De qué se trata? —preguntó Shaw.

—Del buen amigo de Julian Orley, el tal Carl Hanna. Inversionista canadiense, con un patrimonio de quince mil millones, ¿correcto?

—Así se nos vendió —asintió Norrington.

—¿Y usted lo verificó?

—Bien sabe usted que sí.

—Bueno, todos cometemos errores. Hemos hecho algunas averiguaciones, y al final fue la CIA la que nos proporcionó su «árbol genealógico».

Un silencio expectante.

—Pues sí —dijo el agente, sonriendo a los presentes—. ¿Alguien tiene ganas de conocer mejor al tipo? Debe de ser alguien, dicho sea de paso, que esté clasificado en su departamento como muy fiable como para dejarlo acudir a un viaje con Julian Orley.

—Vaya, le añade usted tensión al asunto —comentó Shaw sonriendo débilmente—. ¿Cree que debemos introducir aún una pausa para publicidad o va a entrar ya en materia?

El agente colocó el cuaderno frente a él.

—En adelante pueden llamarlo Neil Gabriel. Nacido en Estados Unidos en el año 1981, en la ciudad de Baltimore, Maryland. Instituto, la Marina, luego hace carrera en la policía como especialista en investigaciones encubiertas. Atrae el interés de la CIA, se deja reclutar y lo envían a una operación en Nueva Delhi, donde realiza un trabajo tan bueno que se queda allí durante años y se convierte en experto en la región, aunque da muestras de su tendencia a realizar acciones por su cuenta. En lo que a la India se refiere, dijo la verdad, pero eso es todo. En 2016 deja ese cuerpo de combatientes que luchan por la justicia y es contratado por la African Protection Services.

—¿Hanna estuvo en la APS? —preguntó Jericho.

El hombre hojeó su cuaderno.

—Vogelaar menciona en su dossier, con todo lujo de detalles, todos los nombres de las personas que ejecutaron la toma de poder de Mayé en el año 2017. Entre ellos se encuentra también un tal Neil Gabriel, quien estuvo poco tiempo con la tropa y luego se independizó. Por lo que parece, también aceptó encargos del Zhong Chan Er Bu, o por lo menos Vogelaar opina que a Xin le caía muy bien. Tras hablar con nuestros amigos estadounidenses, sabemos quién es ese Neil Gabriel. Por lo visto, por aquella fecha se produjo una especie de escisión en la APS. Una parte guardó fidelidad a Vogelaar, y otros se convirtieron en satélites de Kenny Xin.

Jericho escuchaba fascinado pero, al tiempo, no perdía de vista a Norrington. El subjefe de seguridad padecía visiblemente bajo la avalancha de datos.

—En este instante estamos intentando entresacar más cosas de la falsa biografía de Hanna, perdón, de Gabriel. Tenemos la esperanza de dar con las personas que arreglaron, por ejemplo, lo de su participación en Lightyears y en Quantime Inc. Gente con mucho dinero. Lo que no será, ni mucho menos, tan fácil como descubrir su verdadera identidad.

—A una de esas personas ya la conoce usted —dijo Jericho—. Xin.

El agente volvió la cabeza hacia él.

—No tenemos muchas esperanzas de conocerlo personalmente. Parece desvanecerse en el aire cada vez que creemos tenerlo acorralado.

—¿Acaso fue fácil averiguar la verdadera identidad de Hanna? —preguntó Shaw.

—Bueno, fácil quizá sería decir demasiado. Tenemos buenos contactos con los colegas de ultramar, sin ellos no habría sido posible, pero, entre nosotros —el agente hizo una pausa y miró fijamente a Norrington—, también por entonces habría bastado una amable charla con la Agencia Central de Inteligencia.

Norrington se inclinó hacia adelante.

—¿Y usted cree que no sostuvimos esa charla?

—De ningún modo pretendo cuestionar su competencia —dijo el agente con amabilidad—. Hacerlo es tarea de otros.

El móvil de Jericho sonó. El detective lanzó una mirada a la pantalla, se disculpó, salió y cerró la puerta a sus espaldas.

—Norrington lo sabe —dijo en voz muy baja.

—Mierda. —Yoyo guardó silencio por un instante—. Pensaba que…

—Las cosas no han salido como esperábamos. ¿Pudiste por lo menos descargar todos los datos?

—¡He sido incluso muy aplicada! El programa de búsqueda no encuentra nada sobre Thorn en los archivos de Norrington, pero sí que hay algunas cosas sobre Hanna. Él no era, ni de lejos, el único que podría haber ocupado el puesto de Palstein. Había otros haciendo cola, socios de Orley, por lo que parece, y otros con los que este último querría hacer negocios. Son gente con fortunas de miles de millones, sólo que Norrington les encontró pegas a todos. Uno tenía problemas de corazón, el otro, la tensión alta; uno, por ejemplo, parece ser que estuvo en tratamiento por trastornos psíquicos, y otros iban camino de la ruina o tenían demasiados contactos con el gobierno chino… Es difícil deshacerse de la sensación de que recibió dinero por estamparle alguna mácula a cada uno de ellos, algo que los invalidara para el viaje.

—Tal vez sí que recibiera ese dinero.

—Sin embargo, con Hanna todo es luz. Es su más cálida recomendación a Orley.

—¿Y nadie contrastó esa información?

—Norrington no es un jefe de departamento, Owen. Es el subjefe de seguridad. Si alguien como él propone a Hanna, este último participa en el viaje. Orley debe de tenerle confianza; a fin de cuentas, le paga un montón de dinero por sus informes.

—Bien, hablaré con Shaw. Ya estoy harto de jugar al escondite.

La joven vaciló.

—¿Estás seguro de que puedes fiarte de ella?

—Lo suficientemente seguro como para asumir la responsabilidad. Si se demuestra que todo es una gran pompa de jabón, nos echarán, pero asumiremos ese riesgo.

—De acuerdo. Yo seguiré husmeando en la ropa interior de Norrington.

La puerta de la sala de conferencias se abrió. Norrington salió apresudaramente en dirección a su despacho. Shaw, Merrick y los demás participantes en la reunión hicieron ademán de dispersarse.

—Jennifer —dijo Jericho, cortándole el paso—. ¿Puedo hablar un momento con usted?

Ella lo miró con rostro pétreo.

BASE PEARY, POLO NORTE, LA LUNA

Al final, DeLucas había depuesto toda actitud considerada y había logrado trasladar a Lynn con rudeza a la planta principal y, de allí, hasta el Iglú 2. Le había echado encima los blindajes, la mochila de supervivencia y el casco y la había amenazado con darle una buena paliza en caso de que no se controlara cuanto antes. Se le había acabado la paciencia para lidiar con la estimada hija de Julian Orley. Era evidente que a la mujer le faltaban un par de tornillos. A veces parecía estar totalmente lúcida, y al momento siguiente a Minnie no le habría asombrado nada verla caminar a cuatro patas o desaparecer en la esclusa de aire sin el casco puesto. DeLucas sacó a los Ögi de sus camas, gracias a Dios, dos personas poco complicadas y rápidas de mollera, pero hasta que consiguió tener a toda la tropa reunida en uno de los autobuses robotizados y enviarla al puerto espacial, Palmer y sus hombres habían tenido tiempo de llegar, y habían empezado a revisar las catacumbas. Como en una redada antidroga, rebuscaron en los laboratorios, sacaron los colchones de las camas en los dormitorios, examinaron cada rincón, cada armario, tras cada uno de los revestimientos de la pared, en las peceras y en las parcelas de cultivo de las hortalizas. Finalmente, DeLucas, ya con el traje espacial puesto y el casco bajo el brazo, bajó a la sala en el ascensor para unirse a ellos. No tenía la menor idea de cuál era el aspecto de una mini-nuke, sólo sabía que era pequeña y que cabía en cualquier parte.

¿Dónde escondería ella un chisme así? ¿En medio de la jungla de las plantaciones? ¿Entre las truchas y los salmones?

¿En el techo?

Sus ojos se elevaron hasta la cúpula de basalto de la sala. Un anhelo febril la sobrecogió, y le entraron ganas de largarse junto con los huéspedes. ¡Lo que estaban haciendo allí era una locura! El hecho de que Hanna hubiera estado en la central no significaba, en ningún caso, que la bomba estuviera en el subsuelo. Podía estar en cualquier parte de aquel territorio enorme.

Indecisa, examinó los pasillos.

¿Qué era lo lógico?

¿Qué hacían las personas en épocas de amenaza nuclear? Construían búnkeres, zonas protegidas bajo la tierra. Porque una bomba atómica que explotara en la superficie lo destruía todo en un radio bastante amplio, pero las personas que estaban protegidas en sótanos reforzados tenían perspectivas de sobrevivir. Entonces, ¿debía mantenerse intacto el subsuelo de la base Peary?

DeLucas no lo creía así.

Miró el reloj. Eran las cinco y veinte.

«¡Piensa, Minnie!». Una bomba atómica era un monstruo que lo devoraba todo, pero incluso para un monstruo semejante había lugares óptimos y lugares menos apropiados para explotar. Las ciudades, las grandes ciudades, eran fenómenos de superficie, independientemente de sus muchos túneles, sótanos y canales de desagüe que cruzaban el subsuelo. Para destruir Nueva York por medio de una bomba atómica, lo mejor era arrojarla desde lo alto, pero la Luna exigía una mentalidad de topo cuando se vivía en ella durante muchos meses. Para destruir la base completa, de un modo absoluto, lo recomendable era una destrucción proveniente desde dentro. La bomba debía destruir las entrañas de la meseta para luego elevarse como una bola de fuego a través del cráter.

Tenía que estar en las catacumbas, entre los acuarios, los invernaderos, los alojamientos y los laboratorios.

Su mirada se desvió hacia la esclusa de aire.

Hum. No era necesario que buscara más allá. Detrás de eso no había nada.

¡Falso! Allí detrás empezaba la sección inutilizada del laberinto, y algunos de los pasadizos desembocaban en la gran depresión del terreno.

¿Cómo había conseguido Hanna llegar realmente al iglú? ¿A través de las esclusas de aire situadas en la superficie? Era posible. Pero, en ese caso, ¿no lo hubiera visto Wachowski a través de alguno de los monitores? Bien, tal vez lo hubiera visto. Tal vez Hanna había estado paseándose por allí de un modo totalmente oficial, pero entonces, ¿por qué no había cubierto a pie, sencillamente, el par de metros que separaban la planta baja de la primera, donde estaba la central? ¿Por qué, en lugar de ello, había cogido el ascensor?

Porque había llegado desde el subsuelo.

—Aquí no hay nada —oyó que decía una voz con tono tenso en su casco.

—Aquí tampoco —respondió Palmer.

¿Y cómo había llegado el canadiense a las catacumbas sin ser visto?

DeLucas se dirigió a la esclusa. A aquella sección no entraba nunca casi nadie. A partir de ahí, el laberinto serpenteaba infinitamente adentrándose en la pared del cráter. Para explorarlo en toda su extensión, sería necesario un ejército de astronautas ocupados durante semanas y meses, pero el raciocinio de DeLucas la apremiaba a buscar la bomba en los alrededores inmediatos, en un punto central situado directamente bajo los módulos habitacionales; ese punto era lo que llamaban la «sala» y su entorno más inmediato.

La doctora entró en la cámara de la esclusa, se puso el casco y extrajo el aire. Cuando la puerta de la esclusa se abrió al otro lado, encendió la linterna del casco y entró en el desolado pasillo situado detrás.

Casi al instante tropezó con el cadáver de Tommy Wachowski.

—Tommy —gimió la mujer—. ¡Oh, Dios mío!

Con las rodillas temblorosas, se agachó, examinó el cuerpo torcido y el rostro deforme con el cono de luz.

—¡Leland! —gritó—. ¡Leland, Tommy está aquí y…!

Entonces recordó que la radio interna no funcionaba más allá de la escotilla. Estaba en tierra de nadie, aislada de todo y de todos.

Sintió un intenso malestar.

Jadeando, se colocó a cuatro patas. Un sudor frío le salía por todos los poros de su cuerpo. Sólo con una fuerza de voluntad enorme, consiguió no vomitar en el casco y se arrastró como un animal, apartándose del muerto y adentrándose en el pasadizo. Cerró los ojos, respiró rápida y profundamente y, cuando se atrevió a abrirlos de nuevo, vio, un trecho más allá, bajo la luz del casco, una sombra.

Durante un segundo se le detuvo el corazón.

Entonces comprendió con claridad que allí no había nadie, sino que era sólo un paso estrecho que se abría en la pared de la caverna. DeLucas parpadeó, con los ojos llenos de lágrimas por las arcadas, estiró la nariz y reprimió el miedo que sentía. Como dirigida por un mando a distancia, se puso en pie, anduvo hasta aquel lugar y echó un vistazo dentro. No era un pasillo como tal, sino una grieta, como podía comprobar ahora. No era precisamente un lugar que invitara a entrar. Un sitio en el que uno se metiera por propia voluntad.

Y precisamente por eso, lo haría, pensó.

Encogió los hombros y se impulsó hacia adelante hasta que el techo fue demasiado bajo y tuvo que arrastrarse. Tenía dificultades para respirar; el miedo buscaba su válvula de escape. Al poco rato, ya no le bastó con arrastrarse a cuatro patas. Tuvo que pegar la barriga al suelo y sintió cómo su corazón, como un martillo de aire, golpeaba contra la roca. En ese instante sopesó la opción de dar media vuelta. Aquello no llevaba a ninguna parte. Era un callejón sin salida. En cualquier caso, avanzaría un metro más. Siguió adelante entre jadeos, acompañada de los rápidos rayos de luz. Se imaginó lo que sería quedar sepultada en vida allí abajo, y de repente el pasadizo se abrió y sus dedos tocaron unos cantos rodados apilados.

Eso era todo. Fin de trayecto.

¿O no? DeLucas se detuvo. Aquel montón de piedras tenía un aspecto raro. Parecía, de algún modo, artificial. La mujer cambió la posición del torso, la luz se desplazó por encima de las piedras y provocó un reflejo de algo que sobresalía de entre ellas. Con una mano, empezó a escarbar, y de inmediato pudo verse la superficie de un objeto macizo y metálico, algo liso y pulcro.

¿Qué otra cosa podía ser aquello sino una…?

Fuera de sí, fue apartando las piedras con las manos y dejó al descubierto aquel objeto con forma de portafolio. Lo atrajo hacia sí. No había duda, y fue entonces cuando vio la parpadeante pantalla, y un código de tiempo en rápida cuenta atrás, según el cual, apenas tenían…

—Oh, no —susurró Minnie DeLucas.

Tan poco tiempo. ¡Muy poco tiempo!

Confundida, con la bomba entre las manos, empezó a arrastrarse hacia atrás. Salir, tenía que salir de allí. Sin embargo, al instante siguiente, su mochila quedó trabada en el bajo techo, y no fue capaz de avanzar ni un centímetro más. Estaba atrapada.

El pánico se apoderó de ella.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

—Está usted loco —dijo Shaw.

Su puesto de trabajo era una copia idéntica del despacho de Norrington, modesto y funcional, sólo que allí había indicios de una vida fuera del Big O: fotos que daban fe de que Shaw tenía un marido e hijos ya adultos, y que unas criaturitas más pequeñas la llamaban abuela. Con la diáspora de su propia existencia ante los ojos, a Jericho le resultaba difícil imaginar a la adusta responsable de seguridad como un ser guiado por añoranzas y secreciones hormonales, alguien que se acurrucaba junto a otro cuerpo, que suspiraba y emitía crescendos de placer. El detective se preguntaba si Shaw, la misma Jennifer Shaw sobre la que recaía todo el buen funcionamiento del mayor grupo empresarial del mundo, tendría algún apodo cariñoso. ¿Qué sería aquella mujer en el espacio abarcable del cosmos hogareño, entre la revista con la programación televisiva y el hilo dental: una ratoncita, una osita, una conejita? Rápidamente, Jericho echó una ojeada fuera, pero desde allí no podía verse el despacho de Norrington.

—¿Nada de esto le da que pensar? —preguntó.

—Pues me da que pensar que ha abusado usted de la confianza que le he dado —dijo sin tapujos la ratoncita, la osita o la conejita.

—No, está usted viendo las cosas del modo equivocado. Estamos intentando evitar que se abuse de su confianza. —Jericho acercó una silla y tomó asiento—. Jennifer, sé que nos estamos moviendo sobre una capa de hielo muy fina, pero Norrington ha mentido en lo que se refiere a su relación con Thorn. Por lo visto, lo conocía mejor de lo que asegura. ¿Por qué lo hace, si no tiene nada que ocultar? Puede que tenga motivos para proteger a Hanna, pero ¿cómo pudo suceder que, con todas las posibilidades que tiene a su disposición, no haya estado en condiciones de desenmascarar a un antiguo agente de la CIA? ¡Y eso, antes del viaje a la Luna! Y cuando se dio cuenta de que habíamos accedido a su ordenador… Bueno, lo que quiero preguntarle es: ¿qué habría hecho usted en su lugar?

Shaw lo examinó con sus ojos grises y azules.

—Yo lo habría clavado a usted a la pared.

—¡Pues precisamente! —exclamó Jericho, golpeando la mesa con la palma de la mano—. ¿Y él? Entra sigilosamente, escucha un rapapolvo de los hombres del MI6 y sale corriendo de nuevo. Usted me dijo que usted misma y Edda Hoff pusieron al corriente al servicio secreto acerca de mi teoría de que Thorn era el terrorista que había fracasado en la ocasión anterior. Es de suponer que también informó de ello a Norrington, ¿es así?

—Debió de hacerlo ella. Edda es extremadamente responsable.

—Pero cuando yo entré en el despacho de Norrington para abordarlo sobre el asunto, ¡fingió estar totalmente sorprendido! Sin embargo, ya en ese momento tenía que saber sobre qué pista estábamos trabajando. Y, por otro lado, ¿no tiene usted la impresión de que sus acciones ralentizan el ritmo de las investigaciones en el Big O en lugar de favorecerlo?

—Ya le he dicho que estamos luchando en varios frentes a la vez. —Shaw lo miró de forma repentina—. Y según su opinión, ¿qué debo hacer yo? ¿Retirarle todas sus competencias por un par de vagos momentos que resultan sospechosos? ¿Aprobar que se registren todos sus datos?

—Creo que sabe usted muy bien lo que tiene que hacer.

Shaw guardó silencio.

Dos despachos más allá, Norrington marcaba con dedos temblorosos un número en su teléfono móvil.

Había cometido errores. Había reaccionado sin reflexionar. El círculo se estaba cerrando en torno a él, pues ellos encontrarían pruebas, y cuando llegara el momento de que le echaran el guante, se perdería en la maleza de sus nervios sobreexcitados y empezaría a hablar hasta por los codos. Era un idiota por haberse metido en todo aquel asunto, lo había sido desde el mismo día en que le habían ofrecido dinero por proponer a Thorn para una segunda misión, pero era mucho dinero, muchísimo, y todavía podía esperar mucho más si la operación Montañas de la Luz Eterna quedaba consumada y el mundo tomaba un rumbo completamente nuevo. Estimulado en su talante corrupto, había ido escalando, finalmente, en la estructura de Hydra, había proporcionado al monstruo de varias cabezas un conocimiento detallado de la OSS, del Gaia y de la base Peary, y había concebido incluso aquella oscura red en que las ideas destructivas de los conjurados, camufladas como ruido blanco, volaban a la velocidad de la luz por todo el globo terráqueo. Había conocido la cabeza inmortal de Hydra, la inteligencia suprema que estaba detrás de todo, cuya identidad sólo conocían otras seis personas. En realidad, habían sido siete en su origen, pero uno de ellos la había palmado. En esa ocasión había aprendido que aquella Hydra era capaz, en caso de emergencia, de cortarse a sí misma las cabezas, en cuanto alguna de ellas mostraba tendencia a hablar demasiado.

No podía caer en las manos del servicio secreto.

Xin respondió al teléfono.

—¡Nos están descubriendo, Kenny! Tal y como había profetizado.

—Y yo le dije que conservara los nervios.

—¡Mire, váyase usted a la mierda con su petulancia! El MI6 ha desenmascarado a Gabriel. Jericho y la chica se han colado en mi ordenador. No sé cuándo intervendrá Shaw para echarme el guante, es posible que ya no consiga salir de este edificio. Así que sáqueme de aquí.

Xin guardó silencio por un momento.

—¿Qué hay de Ebola? —preguntó—. ¿También saben algo acerca de ella?

Norrington vaciló. Por alguna razón, no podía acostumbrarse al nombre que Dana Lawrence usaba como tapadera.

—De ella no saben nada, tampoco saben lo demás. Sólo están informados acerca de la bomba en el cráter Peary. Pero, claro, ahora se arrojarán sobre mis datos y leerán mis informes aprobatorios con otros ojos.

—¿Está seguro de que Jericho ha hablado ya con Shaw acerca de usted?

—No tengo ni idea —gimió Norrington—. Espero que no lo haya hecho aún. Pero en las circunstancias actuales no hay nada seguro.

Xin reflexionó.

—Bien. Dentro de cinco minutos estaré en la pista de aterrizaje de la azotea. Tal vez debería intentar sacar usted el ordenador de Jericho del edificio.

—Tal vez deberíamos borrar la Luna de la faz del cielo y luego pintar allí, en su lugar, una carita divertida y alegre —explotó Norrington—. No pueden atraparme, Kenny. ¿Entiende usted eso? ¡Tengo que salir de aquí!

—Está bien, está bien. —De repente, la voz de Xin cambió de tono, ahora era más suave, ladina—. Nadie va a atraparlo, Andrew. Le prometí que estaría allí, y cumpliré mi promesa.

—¡Pues dese prisa, joder!

Mientras las luces de Londres se iban apagando en la aureola de un amanecer impecable, Yoyo decidió llamar una vez más a Jericho. Ella y Diana se habían hecho, entretanto, muy buenas amigas. Nunca antes había trabajado con tan excelentes programas de búsqueda y selección.

—Tengo nuevas noticias —dijo la joven—. ¿Dónde estás?

—En el despacho de Jennifer. Podemos hablar con plena libertad. Espera. —Jericho bajó la voz y dijo—: Lo mejor es que me llames de nuevo, directamente a su número, ¿de acuerdo?

—Puedes decirle que…

—Se lo dirás tú misma.

Jericho colgó. Yoyo se removió en su asiento, inquieta. No le gustaba la manera en que él la apremiaba a hablarle a aquella gente acerca de los dosieres que Norrington había creado sobre los huéspedes y el personal del Gaia. En un rápido proceso, Diana había comparado las pesquisas del subjefe de seguridad con las biografías públicas sacadas de la red y no había encontrado ninguna diferencia relevante, salvo por la circunstancia, tal vez, de que la edad de Evelyn Chambers chirriaba bastante. En cuanto a los empleados del Gaia —dos alemanes, una india y un japonés—, habían sido contratados por una tal Dana Lawrence, la directora del hotel, quien, a su vez, había recibido el puesto sobre la base de un informe favorable de Norrington, con lo que había sacado de la competencia a otros candidatos de muchos quilates. Norrington no había rechazado a ninguno de los cuatro, por el contrario, sólo que el currículo profesional de Lawrence dejaba en la sombra a todos los demás. Lynn Orley, sobre quien recaía la decisión última, tendría que haber estado loca para negarle el puesto a Lawrence, con tales referencias. Sin embargo, si se miraba todo ello con mayor detenimiento, se ponía de manifiesto que el currículo oficial de Lawrence difería extrañamente del que aparecía en la red. Algunos de los puestos que se suponía había ocupado, que la cualificaban de forma especial para trabajar en el Gaia, no estaban registrados o podían interpretarse de otra manera. En general, surgía la imagen de una carrera seguida con un objetivo preciso, pero quien quisiera sospechar cosas malas podía llevarse la impresión de que Norrington había ayudado a Lynn a tomar su decisión con un alto grado de libertad poética, y Yoyo estaba firmemente decidida a suponer cosas malas.

Ansiosa por saber cómo los demás valorarían sus observaciones, introdujo el nombre de Shaw, y ya iba a hacer que el ordenador marcara su número cuando oyó un ruido.

Un ascensor se detenía en ese momento en la galería de la planta. Las puertas se abrieron con un sonido casi imperceptible.

Yoyo se quedó helada. A esa hora no tenía por qué haber nadie en el Big O, salvo el servicio de guardia, que patrullaba regularmente el edificio, y el incansable equipo que trabajaba en el centro de información. Yoyo se puso a la escucha, al tiempo que, por primera vez, prestaba atención de un modo consciente al entorno en el que se encontraba. Estaba sentada en el puesto de trabajo de alguien, intercambiable en su conformidad, ya que los empleados mantenían sus objetos personales en unidades móviles, con los que podían conectarse, según fuera necesario, en cualquier rincón del edificio. A su izquierda, bajo los monitores holográficos, reposaba el cuerpo reluciente y pequeño de Diana; a la derecha estaba aparcado un contenedor con ruedas y cajones que probablemente sirviera para guardar lo que ni siquiera los ordenadores del año 2025 podían alojar.

Yoyo abrió el cajón de arriba y echó un vistazo dentro. Abrió el segundo.

Su mirada se posó en la fachada de cristales que abarcaba toda la circunferencia del edificio. Con renuencia, en una terca defensa de Occidente, la oscuridad que se cernía sobre Londres cedía paso a los colores pastel del amanecer, los colores del Oriente. De manera borrosa, los cristales reflejaban los interiores de las oficinas, esas pequeñas islas de puestos de trabajo, el pasillo de la pared del fondo que llevaba hasta la galería.

Una silueta se hizo visible entonces en el pasillo.

Yoyo se agachó. La persona se detuvo. Un hombre, a juzgar por la estatura. Estaba allí de pie sin más, y miraba en dirección a donde ella se encontraba.

Tenía que sorprenderla. Tal vez Shaw no supiera nada aún acerca de la intromisión en sus datos. Una cosa era dominar a Yoyo y apoderarse del ordenador. Luego quedaba Jericho, pero tal vez habría una manera de atraerlo hacia la planta superior. Suponiendo que ambos no hubieran puesto al corriente a Tu Tian de sus acciones, podría bastar con deshacerse de ellos dos y hacer desaparecer también el ordenador. A nadie se le ocurriría luego la idea de que…

¡Estupideces! No eran más que ilusiones, paralizadas por los «peros» y los «qué sería si…». ¿Cómo iba a explicar la muerte de esos dos? Los sistemas de vigilancia lo sacarían todo a la luz. ¿Para qué eliminar el ordenador de Jericho, si en él no había nada que no estuviera guardado en el sistema del Big O? Shaw podía acceder a sus datos cuando le diera la gana, y sin duda lo haría si se cometía un doble asesinato allí arriba. Eso, por no hablar de su incapacidad para hacerlo, ya que él, a diferencia de gente como Xin, Hanna, Lawrence y Gudmundsson, no era un asesino. Hydra aún no había perdido la partida, pero él sí. El hecho de huir era equivalente a una confesión; únicamente si se quedaba podría arrestarse a sí mismo y llevarse a prisión. Era algo obsoleto borrar cualquier clase de huellas. ¡Tenía que largarse, pasar a la clandestinidad!

El dinero que tenía le alcanzaría para empezar una nueva y cómoda existencia.

El gran despacho estaba sumido en una semipenumbra.

¿Cuánto sabrían esos dos? ¿Acaso con el ordenador de Jericho era posible visualizar y reconstruir sus correos electrónicos borrados?

¿Dónde estaba la chica?

Entre dos caballos desbocados —el de la curiosidad y el del instinto de fuga—, miró al frente, y entonces sus piernas se pusieron en movimiento como por sí solas. Entró en el despacho. Por lo visto, estaba vacío. La luz del techo estaba atenuada. En dos puestos de trabajo se veía aún el resplandor de los monitores, y allí vio la caja pequeña y poco llamativa a la que llamaban Diana, y a la que Yoyo había dejado sola. Tenía que examinar toda la oficina. En la zona donde estaban los puestos de trabajo había numerosas posibilidades de esconderse. Indeciso, se adentró un trecho en el recinto, dio un par de pasos a un lado, al otro, y miró el reloj. Entretanto, Xin ya debía de estar allí, tenía que largarse, pero las pantallas de los monitores brillaban como una promesa.

Con paso rápido, llegó al puesto de trabajo, se agachó y rodeó el pequeño ordenador con sus manos cuando, de pronto, el espacio situado a su alrededor pareció cobrar vida.

A pesar de toda su fragilidad, Yoyo podía presumir de tener una musculatura bien entrenada y eficaz, de modo que no sólo era capaz de mover una silla de peso medio, sino también de blandirla en el aire. El respaldo le pegó a Norrington en la cara cuando el subjefe de seguridad se volvió hacia ella; lo alcanzó en el pecho y en la cabeza, y lo lanzó con su impulso por encima del borde del escritorio frontal. El hombre soltó un gemido y buscó algo a lo que aferrarse. Entonces Yoyo le dejó caer el respaldo sobre un costado, y el hombre se desplomó. Mientras todavía yacía de espaldas junto a Diana, ella lanzó la silla en un amplio arco, se sacó del cinturón de sus vaqueros las tijeras que había encontrado en el cajón y aterrizó con sus dos rodillas sobre el pecho de Norrington.

Se oyó un crujido. Norrington soltó un jadeo ahogado. Y los ojos se le salieron de las órbitas. Yoyo rodeó su cuello con los dedos de su mano izquierda, se inclinó bien pegada a él y oprimió la punta de las tijeras contra sus testículos, tan firmemente que Norrington debió de sentir su pinchazo.

—Un movimiento en falso y el coro de chicos de la abadía de Westminster se alegrará de conocerte.

Norrington la miró fijamente. Rápido como el rayo, tomó impulso con el brazo. La joven vio su puño acercarse volando hacia ella, pero agachó la cabeza y apretó más la punta de las tijeras contra la entrepierna del subjefe de seguridad. Él se estremeció y dejó de moverse, pero continuó mirándola con fijeza.

—¿Qué quieres de mí, pequeña demente? —gimió.

—Quiero charlar contigo.

—Estás como una cabra. Vengo a ver cómo está todo por aquí, si te va bien, y tú…

—¡Andrew! ¡Eh, Andrew! —lo interrumpió la chica—. Eso es una estupidez. Y yo no quiero oír estupideces.

—Sólo quería…

—Querías llevarte el ordenador, y eso lo he visto claramente. No necesito más pruebas, así que habla. ¿Quiénes sois? ¿Qué os proponéis? ¿Teníamos razón con lo del cráter Peary? ¿Quiénes son los peces gordos, los que mueven los hilos?

—Por mucho que lo intente, no sé de qué diablos estás…

—Andrew, este juego se está volviendo peligroso.

—… hablando.

Algo se abrió paso, algo incandescente de color rojo oscuro, como si no existiera la menor posibilidad seria de que el hombre que estaba debajo de ella no tuviera nada que ver con la muerte de sus amigos, que se estuvieran equivocando en relación con él, y los terribles sufrimientos de Chen Hongbing al ser puesto por Xin delante de aquel cañón automático no recayeran sobre la responsabilidad cómplice de Norrington. Cada célula de su cuerpo hervía de odio. Yoyo quería un culpable, lo necesitaba, y lo quería ya, allí mismo, cualquiera, de lo contrario se volvería loca, o se convertiría en algún monstruo que viniera a sustituir a todas las bestias que hacían daño a la gente que ella amaba o por las que deseaba ser amada, cosas que hacían callar a cualquiera o transformaban sus rostros en máscaras deformes. Con los bíceps tensos, tomó impulso y le clavó las tijeras a Norrington en el muslo. Lo hizo con tal violencia que la doble hoja perforó la piel y la carne como si fuesen de mantequilla y penetró hasta el hueso. Norrington chilló como un cerdo ensartado en un asador. Alzó ambas manos y trató de quitarse a la joven de encima. Y Yoyo, cuyo interior hervía como una oleada de fuego, sacó la improvisada arma de la herida y hundió la punta de nuevo entre los genitales del hombre.

—Ahora sientes dolor en todas partes —le susurró—, pero la próxima vez las consecuencias serán más definitivas. ¿Teníamos razón con lo del Peary?

—Sí —lloriqueó él.

—¿Cuándo será? ¿Cuándo estallará la bomba?

—Eso no lo sé. —Norrington se retorció, sus ojos eran una cruz de dolor—. En algún momento. Ahora. Pronto. Hemos perdido el contacto.

—¿Y habéis iniciado la botnet vosotros?

—Sí.

—¿Puedes detenerla?

—Sí, pero suéltame. ¡Estás loca!

—¿El nombre de vuestra organización es Hydra? ¿Quiénes mueven los hilos?

De repente, la cabeza de Norrington se elevó, y Yoyo comprendió, demasiado tarde, que había sido un error inclinarse tanto sobre él. Con un ruido parecido al de dos trozos de madera que chocan el uno con el otro, la frente del hombre golpeó la suya. La joven salió disparada hacia atrás. En un acto reflejo, devolvió el golpe y oyó bramar a Norrington, pero en eso sintió que la agarraban y la lanzaban a un lado. Unos círculos empezaron a dar vueltas delante de sus ojos. Su cráneo retumbaba, la nariz parecía haber aumentado varias veces de tamaño. Rápidamente, rodó a un lado, fuera del alcance del hombre, sosteniendo las tijeras en ristre delante de ella, pero en lugar de arrojarse sobre la joven, Norrington salió huyendo, cojeando.

—¡No te vayas! —le gritó ella entre jadeos.

El subjefe de seguridad arrancó a correr todo lo de prisa que se lo permitía su pierna herida, saliendo de la oficina con grotescos saltos. Yoyo se incorporó, pero de inmediato cayó de nuevo. Se tocó la cara: le salía sangre por la nariz. Presa de un mareo, logró ponerse de pie, salió tambaleándose de la habitación, llegó a la galería y vio a Norrington que subía una escalera más allá del puente de cristal que unía el ala oeste del Big O con la sección este.

Aquel cabronazo se dirigía a la azotea.

Una voz mesurada le advirtió que controlara su odio, que tuviera en cuenta que allí arriba todo podría tornarse muy peligroso. Pero Yoyo no la escuchó. Del mismo modo que antes había tenido dudas sobre la culpabilidad de Norrington, en esos segundos no pudo pensar en otra cosa que no fuera no dejarlo escapar. Lo siguió, echó una breve ojeada al oscuro abismo de cristal bajo el puente, sintió un mareo y, de inmediato, notó cómo las náuseas subían por su esófago, y se obligó a retroceder.

Norrington subió entre tormentos los últimos peldaños.

Desapareció.

La joven se estremeció. Emprendió de nuevo la persecución, superó el puente, corrió escaleras arriba, abordando los escalones de dos en dos, en constante peligro de perder el equilibrio. Así, consiguió llegar arriba, y entonces vio cómo unas puertas de cristal se cerraban, las puertas que llevaban a la azotea.

Norrington estaba allí fuera.

Con las tijeras agarradas con firmeza, Yoyo marchó detrás de él, y las puertas de cristal se abrieron de nuevo. Ante sus ojos se extendió el aeródromo, con sus helicópteros y aeromóviles. Norrington cojeaba en dirección a algo, sin volverse, y entonces alzó la mano haciendo una señal.

—¡Aquí! —gritaba.

Yoyo aceleró el paso. Con moderada sorpresa, se dio cuenta de que allí arriba también había airbikes, o más bien una airbike, para ser exactos. No le había llamado la atención el día anterior, y de repente también supo por qué.

Porque no estaba allí.

Se detuvo. Su mirada recorrió la azotea y se quedó fija en las extremidades retorcidas de dos hombres del personal de guardia. Una figura bajó de la airbike. Norrington cayó un momento, pero volvió a incorporarse y se deslizó en dirección al aparato. La figura dirigió un arma contra él, y entonces el subjefe de seguridad se detuvo, con la mano apretando el muslo.

—Kenny, ¿a qué viene esto? —preguntó, inseguro.

—Lo consideramos un riesgo —dijo Xin—. Ha sido usted lo suficientemente estúpido para dejarse atrapar, y puede contar cosas que no deberían contarse.

—¡No! —gritó Norrington—. ¡No es así! Prometo que…

Su cuerpo se elevó en el aire un trecho, quedó suspendido en él como una marioneta y, a continuación, cayó de espaldas con los brazos extendidos ante los pies de Yoyo.

Donde antes había estado su rostro se extendía ahora una masa de color rojo.

La chica se quedó petrificada. Cayó de rodillas y soltó las tijeras. Xin caminó hacia ella y le apoyó el cañón del arma en la frente.

—Qué agradable sorpresa —susurró el asesino—. Ya había perdido toda esperanza.

Yoyo miraba hacia adelante. Pensó que, si lo ignoraba, tal vez él desaparecería, pero no fue así. Poco a poco, los ojos de la joven fueron llenándose de lágrimas, al pensar que todo había acabado. Definitivamente. Esa vez nadie acudiría en su auxilio. Nadie podía interponerse, nadie con quien Xin no hubiese contado.

En voz muy baja y ronca, en un tono que apenas le permitía oírse a sí misma, Yoyo dijo:

—Por favor.

Xin se agachó delante de ella. La joven alzó la mirada hacia la hermosa y bien cortada máscara de su rostro.

—¿Me estás pidiendo algo por favor?

Ella asintió. El cañón del arma se oprimió aún más contra su sien, como si quisiera abrir un agujero en ella.

—¿Y qué es ese algo? ¿Tu vida?

—La vida de todos —dijo ella sin aliento.

—Qué poco modesta.

—Lo sé. —Unas gruesas lágrimas corrieron por sus mejillas; su labio inferior empezó a temblar.

Y de repente la joven experimentó algo muy curioso, sintió cómo el miedo, que entretanto se había convertido en su compañero, era arrastrado por las lágrimas, de modo que sólo quedaba aquella profunda y dolorosa tristeza al recordar que ahora ya nunca se enteraría de los sufrimientos por los que había tenido que pasar Hongbing, ni de por qué su vida había sido de ese modo y no de otro. Ya ningún Xin era capaz de asustarla. Faltaba muy poco para que se le echara al cuello a fin de desahogarse con él, llorando a moco tendido. ¿Y por qué no precisamente con él?

—¿Yoyo?

Alguien gritó su nombre desde lejos.

—¡Yoyo! ¿Dónde estás?

¿Jericho? ¿Era la voz de Owen?

Xin sonrió.

—Eres valiente, pequeña Yoyo. Admirable. Es una pena, me habría gustado charlar un ratito más contigo, pero ya ves, no hay un minuto de tranquilidad. Te buscan, y me temo que ahora tengo que dejarte.

Xin se puso de pie, pero el arma seguía apuntándole a la frente. Yoyo volvió hacia él su rostro. Era agradable sentir cómo el viento fresco de la mañana secaba sus lágrimas. Era como una caricia. Algo conciliador.

—¡Yoyo! —oyó gritar de nuevo a Jericho.

Xin sacudió la cabeza.

—Lo siento, Yoyo.

BASE PEARY, POLO NORTE, LA LUNA

Los evacuados se repartieron por las hileras de asientos del Io y se abrocharon los cinturones de seguridad. Kyra Gore estaba camino de la cabina del piloto cuando recibió un mensaje de radio proveniente del Calisto. El rostro de la piloto danesa apareció en la pantalla.

—¿Dónde está usted? —preguntó Gore mientras calentaba las turbinas.

—Estoy en el vuelo de descenso.

—¡Pues dé media vuelta inmediatamente! Son instrucciones de Palmer.

—¿Qué hay de nuestra gente?

—Están conmigo a bordo. —La mujer reguló la intensidad del impulso, orientó las turbinas e hizo ascender lentamente el transbordador—. En el Io.

—¿Están todos?

—En la base sólo quedan Palmer y alguno de los miembros de nuestro equipo. Carl Hanna nos ha hecho una visita. ¡Pronto todo esto va a volar por los aires, así que procure poner distancia cuanto antes!

—¿Y qué hay de Carl? —intervino Julian Orley—. ¿Dónde está?

—Muerto.

Con gesto rutinario, su mirada recorrió los controles. Por debajo del Io, el aeródromo se fue encogiendo, y se vio cómo se alejaba el conjunto de las dispersas naves industriales, las cúpulas y las tuberías, convirtiéndose en algo de juguete, un juguete con el que los científicos jugaban entre la mugre. Las carreteras se abrían a través del regolito a modo de vías de escape. Unas máquinas diminutas montaban en los pulcros hangares otras máquinas menos diminutas. Sobre los paneles solares se reflejaban los destellos enceguecedores de la luz solar. Gore inició una curva, siguió ascendiendo y dirigió el Io por encima del borde del cráter en dirección al oeste.

—¿Muerto? —resopló Orley.

—La señorita Lawrence lo liquidó. Ella está conmigo, y también lo están su hija y sus invitados. Están bien.

—¿Y la bomba? ¿Qué hay de Palmer y de su gente?

—Están buscando ese chisme.

—Bueno, no podemos dejarlos ahí…

—Claro que sí. Den media vuelta. Nosotros volaremos de regreso a la base china.

DELUCAS

¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Segundos? ¿Horas? DeLucas no estaba en condiciones de decirlo, pero una mirada al indicador de tiempo de la bomba, en plena cuenta atrás, la puso al tanto de que la peor experiencia de su vida aún no había consumido ni siquiera un minuto. Con patadas y gritos, finalmente había conseguido liberarse. Decidida a no quedarse atascada una vez más, continuó arrastrándose hacia atrás, aunque con menos agitación. Tras recorrer unos pocos metros, la bomba quedó encajada en la pared. Harta de aquella angustia constante, como si la mini-nuke fuese un niño malcriado al que sólo se puede tratar con severidad, Minnie empezó a gritarle a aquella caja aplastada, y ésta, obediente, como en un milagro obrado por su trato autoritario, se soltó. Como si cabalgase sobre oleadas de adrenalina, fue arrastrada al pasillo, corrió hacia la esclusa pasando junto al cadáver de Tommy Wachowski, saltando, como electrizada, de una pierna a la otra, mientras penetraba en la cabina el aire más parsimonioso del sistema solar. A través de las ventanas, vio a Palmer y a Jagellovsk entrar en la sala, y golpeó desde dentro contra el cristal. Palmer la vio y se quedó atónito. La escotilla se abrió. DeLucas tropezó en el umbral, cayó cuán larga era, la bomba resbaló y fue a parar directamente a los pies del comandante.

—A las seis —dijo la mujer, jadeando—. Aún tenemos treinta y cinco minutos.

Palmer agarró la caja con ambas manos y la miró fijamente.

—Sacad esto de aquí —dijo.

Subieron en el ascensor, abandonaron el iglú y corrieron hacia la llanura, rodeada de edificaciones. Por encima del borde del cráter desaparecía en ese momento el Io.

—¿Y adónde llevamos esto ahora?

—¡Hay que desactivarla!

—¡Qué gracioso! ¿Sabes hacerlo?

—Lo he visto hacer miles de veces en las películas, hombre. Sólo hay que…

—¿Lo del cable rojo y el cable verde? Las películas son películas, ¿estás loco?

—¡Sólo tenemos veintinueve minutos!

Pequeña y pérfida, la mini-nuke yacía delante de ellos, sobre el asfalto. Seguía con su cuenta atrás, implacable, avanzando hacia un big bang que era precisamente la inversión del momento de la Creación.

—¡Parad! —gritó Palmer, alzando las manos—. ¡Cerrad el pico todos! No vamos a desactivar nada, absolutamente nada. Llevadla a la pista. Tenemos que deshacernos de ella.

—No lo conseguiremos —dijo DeLucas—. ¿Cómo vas a…?

Palmer conectó con la frecuencia de los transbordadores.

—¿Io? ¿Calisto? Aquí Leland Palmer, ¿me oye alguien?

—Aquí Calisto, lo escucho.

—Soy Kyra. ¿Qué pasa, Leland?

—¡Hemos encontrado ese maldito chisme! Explotará dentro de veintiocho minutos… No, veintisiete. Necesito a uno de vosotros dos aquí. ¡De inmediato!

—De acuerdo —dijo Gore—. Daremos media vuelta.

—Nosotros estamos más cerca —repuso Nina Hedegaard.

—¿Cómo? Pero si deberíais estar…

—¡Allí! —gritó Jagellovsk.

DeLucas contuvo el aliento. El Calisto empezó a desprenderse del panorama de estrellas, voló describiendo un arco y comenzó a descender en dirección a la base.

—Estamos llegando —dijo Hedegaard.

—¡Vaya al Iglú 1! —gritó Palmer. De pronto empezó a saltar como un derviche, a bailar y a agitar los brazos—. Al Iglú 1, ¿me oye? ¡Estamos aquí fuera! ¡Suban la bomba a bordo y arrójenla tan lejos como puedan en algún cráter!

CALISTO

—La veo —dijo Hedegaard.

Julian se inclinó hacia adelante.

—Si subimos ese chisme a bordo…

—Si yo subo ese chisme a bordo —dijo ella volviendo la cabeza para mirarlo—, tú te bajas.

—¿Qué? ¡De ningún modo!

—Claro que sí.

—Haremos esto juntos…

—Bajaréis todos —dijo la danesa con serena autoridad—. Y tú también lo harás.

Y allí… ¡Allí!

Por un largo y satisfactorio momento —¿acaso el momento no era la eternidad de la satisfacción?, ¿no se había sentido ella satisfecha a su lado?, ¿acaso no se lo había ganado por fin?—, por la duración de ese brevísimo instante, Nina vio miedo en la mirada de Julian: no un miedo por sus huéspedes, los multimillonarios, no miedo por su hija, tan impredecible, no miedo por su hotel. Ese miedo era única y exclusivamente por ella, por la posibilidad de que pudiera sufrir algún daño. Miedo a que ella pudiera dejar un vacío en su vida, un agujero en su pecho.

Hedegaard redujo velocidad e hizo descender el transbordador.

Abajo, los astronautas corrían de un lado a otro, presas de la excitación, haciendo señas. La piloto redujo el contraimpulso. Luego condujo con prudencia el Calisto hacia un lugar cerca del iglú que ofrecía suficiente sitio para un aterrizaje, posó el aparato con cierta rudeza, abrió la cabina de la esclusa y se volvió hacia los pasajeros.

—¡Vamos, todo el mundo fuera! —gritó dando unas palmadas—. Y, luego, ustedes metan esa mierda dentro. ¡A prisa!

Miró a Julian. Él vaciló. Un rayo de sincero y auténtico cariño quebró la tormenta que azotaba su estado de ánimo, y entonces, de repente, atrajo a Nina hacia sí y la besó.

—Ten cuidado —le susurró.

—No te preocupes, no te librarás de mí tan rápidamente —respondió ella, sonriente—. Cuidado con las turbinas cuando bajéis. No paséis por debajo de las toberas.

Julian asintió, se deslizó fuera de su asiento y corrió detrás de los otros. Hedegaard se volvió hacia los controles. Los símbolos del ascensor indicaban que el grupo estaba bajando. Por la ventanilla de la cabina del piloto vio a uno de los astronautas acercarse a toda prisa; llevaba una maleta que sostenía con ambas manos. Lo vio desaparecer bajo la panza del Calisto, y a continuación oyó la voz de Palmer que le decía:

—¡Ya está dentro!

—De acuerdo.

—¡Váyase! ¡Aléjela de nosotros! ¡Tiene todavía veinte minutos!

—Puede apostar a que lo haré —murmuró la piloto. Aumentó el impulso en las toberas e hizo que el transbordador ascendiera unos metros, mientras aún subía la cabina de la esclusa. Hizo un viraje. Y de repente una sacudida estremeció todo el Calisto—. ¿Qué ha pasado? —gritó.

—Has golpeado uno de los cobertizos con la caja de la esclusa —dijo Julian—. Has rozado el techo.

Hedegaard maldijo y ascendió. Su mirada buscó algún indicador de error.

—¿Sigue recogiéndose la cabina?

—¡Sí! Parece estar funcionando bien.

Los controles indicaban que la esclusa se estaba introduciendo en la panza del Calisto. Nina ascendió hasta los trescientos metros de altura y aceleró con una rapidez a la que, en otras circunstancias, jamás habría sometido a sus pasajeros. La presión la comprimió contra el asiento. A más de mil doscientos kilómetros por hora, el transbordador se alejó. La base quedó hiera del alcance de la vista. Crestas rocosas, desfiladeros y mesetas pasaban volando, a cámara rápida, por debajo del Calisto. Tan rápidamente como fuera posible, tenía que dirigirse a un territorio más bajo, pero las agrestes montañas parecían alzarse infinitamente, allí donde los bordes del Peary se fundían con el cráter Hermite, situado al oeste. Cada vez aparecían nuevos macizos, cimas y mesetas, hasta que, por fin, una garganta en sombras se abrió ante sus ojos.

Era la caldera del cráter Hermite.

Pero aún estaba muy cerca.

Aunque el macizo montañoso protegería la base frente a cualquier explosión, la expansión de la lluvia de escombros seguía siendo incalculable. Hedegaard proyectó un mapa del polo en el monitor holográfico y buscó en él un sitio apropiado. La cuestión era hasta dónde podría dilatar el tiempo que les quedaba. Si esperaba demasiado para lanzar la mini-nuke, corría el riesgo de sucumbir al relámpago nuclear; por otra parte, tampoco quería arrojar aquel chisme antes de hora. Debajo de ella aparecieron las sombras de una llanura soleada, salpicada de impactos de pequeños meteoritos. Debido al vuelo a tan baja altura, ya no tenía contacto por radio con nadie. Según el reloj de a bordo, llevaba ocho minutos de vuelo, y aún no había terminado de sobrevolar el Hermite en su totalidad. A lo lejos vio aparecer el borde oeste del cráter, una montaña en forma de anillo, de gran diámetro, que crecía en tamaño y se acercaba a gran velocidad.

Tenía todavía doce minutos.

Su mirada se posó de nuevo en el mapa. Más allá, hacia el suroeste, había un cráter oculto bajo una cerrada sombra, lo que le hacía concluir que debía de ser muy profundo. Solicitó al ordenador algunas informaciones adicionales, y entonces apareció un nivel de texto sobre la holografía.

«Cráter Sylvester —leyó—. Cincuenta y ocho kilómetros de diámetro. Profundidad desconocida».

Le gustaba ese cráter. Parecía hecho a medida para absorber en sí mismo la energía de una bomba atómica. Y de repente Hedegaard tuvo que reír. «Qué bien le viene el nombre: Sylvester…, San Silvestre, el día de Nochevieja». Ningún otro sitio podía ser más apropiado para acoger una tanda de fuegos artificiales de aquella magnitud. Con una sonrisa, corrigió el rumbo en unos grados en dirección al suroeste, y el Calisto pasó a toda velocidad por encima del borde oeste del Hermite.

Once minutos.

Agreste, lleno de cicatrices provocadas por los impactos, la pared del cráter caía debajo de ella y hallaba su continuidad en un llano y anchuroso valle cuyo lado opuesto debía de ser el borde exterior del Sylvester. Hedegaard, movida por una inquietud repentina, saltó del sillón del piloto y corrió a la esclusa: tal vez Palmer hubiera leído mal. Pero cuando miró hacia el interior a través de la ventanilla, vio la mini-nuke en el suelo de la cabina y vio, además, cómo el reloj saltaba y superaba la marca de los diez minutos.

Al ver la bomba, sintió de repente un enorme malestar.

9.57.

9.56.

9.55.

Ya era suficiente. Aquella partida de póquer se estaba alargando demasiado. Había suficiente distancia entre la bomba y la base Peary. La danesa corrió de nuevo a la cabina del piloto y ordenó al sistema que bajara la esclusa.

Entonces el ordenador le dio la indicación de error.

Con expresión incrédula, miró la consola. De repente, el símbolo de la esclusa parpadeaba con un color rojo intenso. Una vez más, intentó bajar la esclusa, pero sin éxito.

Imposible. ¡Aquello era absolutamente imposible!

La piloto pidió un informe.

«La cabina de la esclusa no ha subido completamente —decía allí—. Por favor, súbanla antes de bajarla».

Un temblor recorrió sus piernas. Rápidamente, dio la orden de subir la cabina, aunque, a decir verdad, ya había sido subida, o por lo menos así lo parecía. Posiblemente faltaran un par de centímetros. Pero el indicador seguía parpadeando.

«La cabina de la esclusa no puede subirse».

¿Que no puede subirse?

Nueve minutos.

Menos de nueve.

—¿Te has vuelto loco o qué? —le gritó al sistema—. ¡Bajar, subir! ¿Cómo puedo entonces…?

Hedegaard se contuvo. Había que estar muy mal para ponerse a discutir con un ordenador. La esclusa no podía abrirse, eso era todo. Y eso significaba que no podría sacar la bomba para arrojarla por la escotilla del depósito de carga.

«¡La escotilla del depósito de carga!».

Con el corazón palpitante, corrió hasta la popa de la nave, abrió la esclusa del compartimento de carga, se precipitó en su interior y miró a su alrededor. Algunos grasshoppers, ya armados, colgaban de sus soportes. Hacía apenas dieciocho horas que habían cruzado con esos chismes los legendarios lugares donde había aterrizado el Apolo. Desató unas correas, colocó uno de los aparatos sobre sus patas de telescopio y comprobó las reservas de combustible. Suficientes. Ahora tenía que regresar a la parte delantera, pero a la altura de la esclusa ya no pudo contenerse. Vaciló. El infierno la seducía a echar una mirada de fascinación hacia el interior, y por eso miró dentro de la cabina bloqueada y vio el indicador en su cuenta atrás…

6.44.

6.43.

De inmediato, se apartó y corrió a la cabina del piloto.

Miró hacia afuera.

Allí estaba, todavía a cierta distancia pero ganando en presencia, la pared del cráter Sylvester. Tenía que hacer estallar la bomba en el suelo, en las entrañas del cráter. Cualquier otra cosa significaría una muerte segura. Sus dedos saltaron con virtuosismo por encima de la pantalla táctil, calculando el ángulo de inclinación necesario para hacer descender el Calisto de una manera controlada; entonces la nariz del cráter bajó —«¡Detente, no tanto, un poco menos!»—, así estaba bien. Vuelo de descenso constante.

Y ahora debía sacar aquel chisme. Se puso el casco.

Le temblaban las manos. ¿Por qué le temblaban las manos ahora?

5.59.

De pronto, el casco se negaba a entrar.

5.58.

No estaba bien concentrada.

5.57.

5.56.

¡Ahora!

Depósito de carga. Accionamiento manual.

Con una lentitud enervante, la puerta de popa se fue abriendo, dejando libre la vista hacia las estrellas y los lejanos macizos montañosos del Peary y el Hermite. Hedegaard trepó a la plataforma del hopper e hizo ascender un poco la máquina. La portezuela seguía abriéndose. Sin esperar a que se abriera completamente —lo principal era que le alcanzara para salir—, condujo el hopper a través del depósito de carga y lo sacó al exterior a través de la popa del transbordador en descenso.

Era ilusorio creer que estaba segura. En comparación con ella, el transbordador parecía estar detenido, lo que significaba que también ella, en su ridículo y diminuto vehículo, viajaba a mil doscientos kilómetros por hora en dirección al Sylvester, a la misma velocidad que el Calisto. Desde un punto de vista realista, sus oportunidades eran realmente escasas, pero de todos modos aún le quedaban cinco minutos para realizar lo imposible, tal vez sólo cuatro. En cualquier caso, tendría entre doscientos cincuenta y trescientos segundos. Con todas sus esperanzas puestas en haber calculado de manera correcta el ángulo de caída del transbordador, puso las toberas en posición horizontal y desplegó el máximo de contraimpulso del que el pequeño aparato era capaz.

El hopper se sacudió, intentando arrojarla de su asiento.

Y entonces, con toda la potencia que le permitían sus motores, empezó a alejarse del Calisto, luchando valientemente por mantener aquella velocidad infernal, mientras que, al mismo tiempo, iba perdiendo altura. Rápidamente, ante los ojos de Hedegaard, el transbordador se fue haciendo cada vez más pequeño. La piloto inclinó un poco más las toberas y se acercó al suelo lunar, demasiado, según comprobó al instante, pues todavía viajaba a gran velocidad. Corriendo el riesgo de estrellarse, hizo ascender de nuevo el hopper, exprimió el último impulso que les quedaba a las turbinas y vio el Calisto avanzar hacia las soleadas laderas del Sylvester. El suelo polvoriento ya no pasaba a tanta velocidad por debajo de ella, el hopper luchaba con éxito contra su propia aceleración. Disminuyó la velocidad, pero ¿tendría tiempo de frenarlo hasta alcanzar la velocidad adecuada para el aterrizaje?

¿Y luego qué? ¿Cuántos minutos le quedaban?

¿Dos?

¿Uno?

De pronto vio que se aproximaba a un pequeño cráter, pasó por encima de él y éste quedó fuera del alcance de la vista. Era un lugar ideal para protegerse. De algún modo, tenía que conseguir llegar de vuelta a ese cráter, pero aún la velocidad era considerable. En el horizonte, el Calisto era un pequeño punto reflectante sobre las montañas en forma de anillo, y estaba tan pegado a ellas que Hedegaard, por un terrible instante, temió haber calculado mal, y creyó que el transbordador se estrellaría contra el borde del cráter, que la bomba explotaría en su cima y nada la protegería entonces de la onda expansiva.

A continuación, el pequeño punto desapareció en el interior del Sylvester, y Nina soltó un grito triunfal, ya que ese punto desempeñaba un importantísimo papel en aquel juego por salvar su vida. Todavía gritando, dirigió el hopper hacia abajo, plantó cara a la propia velocidad que llevaba y, poco a poco, el aparato pareció superar el impulso heredado del transbordador, aunque aún iba demasiado de prisa para un aterrizaje. Podía olvidarse del pequeño cráter de antes, que ya estaba demasiado lejos. Sin embargo, otro cráter de dimensiones similares empezó a acercarse. La pared del anillo debía de tener tal vez dos o tres kilómetros de diámetro, pero era asombrosamente elevado, de modo que, de pronto, tuvo miedo de que el hopper no consiguiera superar la cresta y colisionara con ella. Poco antes de que se produjera el choque, elevó el aparato y logró pasar por los pelos por encima de la pared. Miró hacia abajo. El borde del cráter arrojaba su amenazante sombra circular sobre la hondonada. A continuación, la piloto danesa avanzó más lentamente, sobrevoló el borde opuesto y tuvo de nuevo, ante los ojos, la llanura y el Sylvester, ahora inquietantemente próximo, con sus cumbres iluminadas, no ensombrecidas por ninguna capa brumosa.

Algo sucedió.

Hedegaard entornó los ojos.

El cielo se iluminó sobre el Sylvester.

La danesa contuvo el aliento.

En un momento, una luz esplendorosa y en expansión se tragó las estrellas, era como si un nuevo Sol estuviera naciendo dentro del cráter. De inmediato, Hedegaard apartó la vista, describió una curva de ciento ochenta grados y comprobó que había conseguido un control absoluto sobre la dirección y la velocidad. Su pequeño cráter estaba un buen trecho por detrás de ella, pero el suelo ya no se le escaparía más. Había vencido en la lucha contra su propia velocidad, y ahora debía buscar protección. A su alrededor, resplandecían bajo la luz de la explosión nuclear las colinas y las crestas rocosas, incluso los lejanos macizos montañosos del polo. Una luz que, sin embargo, se apagó rápidamente, de modo que Nina, en su curiosidad, no pudo hacer otra cosa más que dar media vuelta al hopper.

La luz había desaparecido.

Por un breve instante pensó que el Sylvester había absorbido por completo la energía de la bomba, pero algo era ahora distinto de antes. Primero no comprendió qué era lo que estaba viendo, pero luego sufrió el shock típico de una revelación.

La cresta del cráter había desaparecido.

O no, no había desaparecido: había sido tragada. Tragada por una pared de polvo que envolvía sus bordes superiores y crecía hacia el cielo, devorando las estrellas, estirándose a lo largo de varios kilómetros hacia arriba, cada vez más alto, de un modo irreal, estrafalario, en una perfecta imagen del horror…

La ladera se arrastró entonces hacia abajo.

¿Se arrastró?

—¡Joder! —murmuró Hedegaard.

De manera imprevista, la pared se había transformado en una enorme ola que se deslizaba con fuerza por la pared del cráter y caía hacia la parte llana. Hedegaard no tenía ni idea de la velocidad a la que estaba desplazándose, pero no cabía ninguna duda de que lo hacía diez, veinte, treinta veces más de prisa de lo que podía volar su miserable hopper. Por un momento se sintió como paralizada, incapaz de apartar la vista; entonces hizo girar bruscamente el vehículo y lo azuzó para que regresara al pequeño cráter sin nombre. Después de aquel vuelo infernal vivido al salir del Calisto, ahora le parecía que el hopper se arrastraba a duras penas. Una vez más, se arriesgó a echar un vistazo, pero el Sylvester había desaparecido. Sólo había quedado una capa de polvo que se acercaba a toda velocidad, tragándose el cielo y todo cuanto hubiera en el camino.

¡Más de prisa, más de prisa!

¡La pared del cráter, la pared que la protegería!

Desesperada, hizo ascender el grasshopper, que subía por el talud con paso cansado, como si estuviera harto de la agitación de los últimos minutos. Sus patas de telescopio arañaron la roca, el aparato se tambaleó de un lado a otro, y luego dio un salto y salió disparado por encima de la cúpula. Hedegaard extendió los brazos y saltó fuera de la plataforma. Su cuerpo golpeó contra el regolito en descenso, rodó más allá del cráter, a través de un saliente rocoso. Describiendo un amplio arco, aterrizó un buen trecho más allá, bajo la sombra de una pared casi en vertical, y vio, por el rabillo del ojo, cómo el grasshopper daba una voltereta. Afincando los pies entre las piedras, consiguió detener el descenso. Se arrastró hacia un saliente que podría servirle como protección y se acurrucó.

El cielo se encapotó encima de ella.

Al instante siguiente, todo se volvió gris. Una granizada de rocas pequeñas, diminutas, cayó sobre el fondo del cráter. Hedegaard se hizo tan pequeña como pudo; estaba protegida de la onda expansiva y los escombros por el saliente, ya que aquellos proyectiles que impactaban por todas partes también levantaban enormes cantidades de regolito que salpicaban en dirección a donde ella estaba. A fin de protegerse, cruzó los brazos sobre el casco y confió en que su traje estuviera a la altura de aquel infierno. Y entonces ya no vio nada más, sólo un denso gris que se arremolinaba en medio de otro gris. Cerró los ojos.

La pared se le vino encima a toda velocidad.

No sabía cuánto tiempo había permanecido allí tumbada. Cuando por fin se atrevió a levantar los brazos del visor, los impactos habían cesado, y una campana resplandeciente y turbia a la vez se cernía sobre todo.

La danesa se incorporó y estiró sus extremidades. Era inconcebible que aún siguiera con vida. Que no se hubiese roto nada. Realmente parecía estar ilesa.

Había sobrevivido a la explosión de una bomba atómica.

Sin embargo, ahora yacía en un cráter sin nombre, sin ningún medio de locomoción, muy lejos del Peary, en el pequeño cráter que le había salvado la vida. Con el traje intacto, con una radio y oxígeno para unas pocas horas, hasta que la pudiera encontrar el Io. Por lo menos confiaba en que salieran a buscarla y no dieran por sentado que había muerto.

En primer lugar, decidió la danesa, tenía que salir del cráter. Era mejor para la comunicación por radio, en caso de que el Io apareciera por allí.

Decidida, inició la escalada.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

«Lo siento, Yoyo…».

Lo que Xin dijo luego se le impregnó como una textura de lo dicho, como una mera huella de su voz, ya que su nervus vagus, aquel administrador a prueba de crisis, tan estresado al final, desconectó su mecanismo regulador y arrojó sus órganos al caos, quedando plenamente en manos de ella. A falta de un poder de mando superior, los vasos sanguíneos abrieron las compuertas a los torrentes de sangre en retirada hacia las piernas, el corazón vio que las tropas habían desertado y que ya no tenía nada que bombear, el cerebro, en vano, esperó a que llegaran los refuerzos con nuevas provisiones de oxígeno, de modo que la frase adicional de Xin («Vais a perder») quedó en la categoría de rumor electroquímico, así que lo mismo podía haberla pronunciado o no. Fue ése el momento del gran apagón, de poner los ojos en blanco y caer, el momento de recibir el disparo anticipado, el momento del No universal.

Y así la encontró Jericho, como el elemento de un cuerpo atravesado en el conjunto de la azotea: dos guardias muertos, un traidor muerto, y una Yoyo que yacía en el suelo como si también estuviera muerta, sin pulso, sin respiración, totalmente cubierta de un sudor frío, después de haber quedado a deber aquella llamada al teléfono de Shaw. Cuando él, a su vez, intentó llamarla, ella no le respondió. Un vistazo al despacho de Norrington le dio fe de la ausencia del subjefe de seguridad. Todo ello le bastó para subir, lleno de preocupación, hasta la planta sesenta y ocho, donde Diana, con todos los cables de conexión arrancados, ofrecía un aspecto lamentable y donde, por lo visto, parecía haberse producido un forcejeo. Yoyo no estaba allí, pero había manchas de sangre en el suelo, en la galería, en el puente y en la escalera que conducía arriba.

El resto fue intuición.

Jericho subió a la azotea a toda prisa y llegó justo a tiempo para ver desaparecer la airbike en el cielo; en un momento de espanto, creyó que Yoyo estaba muerta. Se encogió junto a ella, arrodillado ante la omnipotencia del fracaso, pensando en el sufrimiento que les causaría a Tu y a Hongbing al llevarles la noticia. Pero al apenas perceptible temblor de su corazón, que él oyó al pegar su oído al pecho de la joven, le siguió otro, en un pausado ritmo que se fue acelerando y ganando fuerza, y entonces la sangre halló de nuevo el camino de regreso a los enchufes de la consciencia. Alzando las piernas, Yoyo había vuelto en sí, aturdida, apática, pero todavía en condiciones de descargar el programa de emergencia para saber quién era: alguien a quien le dolía la cabeza, que estaba cansada y con ganas de dormir.

Xin le había perdonado la vida.

¿Por qué?

Mientras tanto, Shaw había tenido un arrebato de furia. Todavía estaba por demostrar la culpabilidad de Norrington, aun cuando ella hacía rato que ya no lo dudaba. A merced de una avalancha de conjeturas sobre los daños que el subjefe de seguridad podría haber causado en perjuicio de Orley, ordenó que se revisaran todos sus datos, que le hicieran un examen de pies a cabeza, y en ese proceso dieron con una memoria USB, camuflada como la llave de una casa, en la que había almacenado un único programa cuyo icono era un cuerpo de serpiente con nueve cabezas, un centelleante y pulsante indicio de su traición.

Y fue entonces cuando Jericho decidió abandonar las investigaciones.

Ellos debían resolver sus problemas por sí solos. El detective ya no podía hacer nada más, no quería hacerlo, era casi como si hubiera llegado a un acuerdo tácito con Xin, después de que éste le hubo perdonado la vida a Yoyo y hubo dejado aquel mensaje tan escueto como inequívoco: «Ocupaos de vuestros propios asuntos». Tal vez Xin sólo se había dado cuenta, sencillamente, de que la muerte de Yoyo ya no era del todo imprescindible, puesto que había tanta gente que compartía aquel saber secreto. Matar a la joven no habría tenido ningún sentido, y los expedientes del sinsentido no eran algo compatible con la… ¿filosofía de Xin?

Daba igual.

Él, Jericho, había mantenido su promesa, y les había devuelto a Yoyo a sus dos clientes, Tu y Chen. Todo lo demás era competencia de Shaw y de los servicios de inteligencia, no suya; además, estaba terriblemente cansado. Al mismo tiempo, sabía que no podría pegar ojo, por mucho que ahora estuviese bostezando con ganas. A Tu, por el contrario, que apenas dormía, el shock parecía haberlo dejado en un permanente estado de vigilia, alimentado por el sentimiento de culpabilidad de no haber estado al lado de Yoyo. Desde hacía dos horas, la joven dormitaba apaciblemente en su cama —todas las suites de invitados del Big O disponían de varias habitaciones y ofrecían espectaculares vistas—, mientras que el chino bebía té con Jericho en el salón y demostraba una férrea voluntad de autodestrucción en lo que se refería a las reservas de frutos secos y chucherías.

—Sencillamente, tengo que comer —dijo casi a modo de disculpa mientras eructaba sonoramente—. Comer y cohabitar son los dos grandes apetitos del hombre…

—¿Quién lo dice? —murmuró Jericho.

—Bueno, lo dice Confucio, y con ello se refiere a que debemos comer de manera apropiada para proteger a nuestras mujeres. De modo que tengo todavía algunas cosas que aprender. —Los cacahuetes se mezclaron con las gominolas—. Si alguna vez cayera en mis manos ese cerdo…

—Eso no va a pasar.

Tu pegó un golpetazo con la palma de la mano encima de la mesa.

—Hemos llegado demasiado lejos, xiongdi. ¿Crees en serio que voy a cejar ahora y dejar escapar a ese monstruo? Piensa en lo que les hizo a los amigos de Yoyo, a Hongbing. ¡La manera en que lo torturó!

—No grites tanto —dijo Jericho, lanzando una ojeada hacia el dormitorio cerrado—. Respeto tu indignación, pero tal vez deberías dar las gracias por no estar muerto.

—Bien, estoy agradecido. Pero ¿qué es lo siguiente?

—No hay más. —Jericho extendió las manos y entornó los ojos—. Vivir, seguir viviendo.

—Esa actitud no te pega —dijo Tu en tono reprobatorio—. La esencia de la termita no es darse por satisfecha con la contemplación de las vetas de la madera.

—Gracias por la comparación.

—¿Para qué hemos asumido todos estos riesgos, entonces? —siseó Tu—. ¿Para que los canallas se nos escapen?

—Presta atención —dijo Jericho, dejando su taza de té sobre la mesa e inclinándose hacia adelante—. Puede que tengas razón y que la semana próxima lo vea todo de manera diferente, pero, te pregunto, ¿adónde nos ha llevado al final la obra infinita de nuestras investigaciones, todos esos asesinos, ejércitos de mercenarios y servicios de inteligencia, los apetitos de poder de los gobiernos y los grupos empresariales, hoy asentados en Guinea Ecuatorial, mañana en la Luna, y pasado mañana, quizá, en Venus, los consorcios petroleros en bancarrota, las bombas atómicas coreanas, los hoteles lunares y los astronautas corruptos, los atentados a magnates del petróleo, la eliminación de los miembros de Greenwatch, la teoría china, la teoría de la CIA, las serpientes monstruosas con nueve cabezas?… ¡Dime! ¿Adónde? Nos ha llevado de vuelta a un día de tórrido calor, a una habitación llena de muebles sin desembalar, a un hombre triste y preocupado por su hija desaparecida, un hombre que me ayudó a sacar dos sillones de los plásticos que los envolvían a fin de que tuviéramos algo donde sentarnos. Te lo digo sinceramente: a mí Xin y la Hydra me importan un bledo. Por mucho que lo intento, ya no sé qué tenemos que ver nosotros con Orley Enterprises. Ahí, al otro lado, descansa una chica, y el hecho de que ella siga respirando, de que no hayamos tenido que cubrirla con una sábana, es mucho más importante para mí que todas las conjuras internacionales juntas; todo parece indicar que ya no estamos en el ajo, sea cual sea el final de todo. Arrinconamos a esa pandilla de cabrones, Tian, y lo hicimos de tal modo que ellos ya no ven ningún sentido en matarnos. La historia desaparece en sí misma. Comienza y termina en el club de golf Tomson, de Pudong, el lugar donde me pediste que le devolviera la hija a tu amigo, viva y de una pieza. Y lo he hecho. Así que gracias. Y de nada.

Tu lo miró con expresión reflexiva y un puñado de frutos secos en el aire.

—Y yo te estoy muy agrade…

—No, no me has entendido —lo interrumpió Jericho, negando con la cabeza—. Todos estamos agradecidos, pero ahora volaremos a casa, tú te ocuparás de tu empresa mixta con Dao It, Yoyo estudiará, Hongbing venderá su Silver Shadow, del que me habló, se llevará su comisión, lo que lo alegrará mucho, y yo borraré las huellas dactilares de Xin de mis muebles e intentaré enamorarme de alguna mujer que no se llame Diana ni Joanna. ¡Y será maravilloso poder hacer tales cosas! Es decir, llevar una vida de lo más normal. Despertaremos de este jodido sueño, nos frotaremos los ojos, y eso será todo. ¡Porque esto, Tian, no es nuestra vida! Éstos son los problemas de otros.

Tu se rascó la barriga. Jericho se hundió de nuevo en la comodidad del sofá y deseó poder creerse lo que acababa de decir.

—Una vida de lo más normal —repitió Tian como en un eco.

—Sí, Tian —dijo el detective—. De lo más normal. Y permíteme que añada algo como amigo tuyo: habla con Yoyo. Hablar sirve de ayuda.

Eso era descortés en el trato con un chino, aunque éste fuese un amigo. Pero tal vez después de dos días como aquéllos… En fin, ¿cuánto podía acercarse uno sin permitir demasiada proximidad? Jericho contempló la ciudad de Londres, que en ese instante despertaba, y se preguntó si debía abandonar Shanghai y volver allí. En realidad, no le importaba.

—Perdona —dijo soltando un suspiro—. Sé que no me incumbe.

Tu dejó caer la palada de frutos secos de la palma de su mano de vuelta al cuenco y empezó a revolver su contenido con un dedo. Durante un buen rato, ninguno de los dos dijo nada.

—¿Sabes lo que es un ankang? —preguntó el chino finalmente.

Jericho volvió la cabeza.

—Sí.

—¿Quieres oír la historia de un ankang? —dijo Tu sonriendo—. Por supuesto que no. Nadie desea escuchar la historia de un ankang, pero tú así lo has querido. La historia empieza el 12 de enero de 1968 en la provincia de Zhejiang, con el nacimiento de un hijo único. Y, por cierto, eso no se hizo obedeciendo la política de «un solo hijo» del Partido, que se introdujo años más tarde, como seguramente ya sabrás, en tu condición de casi chino.

12 de enero…

—Definitivamente, no es el día de tu cumpleaños —dijo Jericho.

—No, además, yo nací en Shanghai, y el niño del que te hablo nació en una pequeña ciudad. El padre era maestro y, como tal, era altamente sospechoso de poner su inteligencia al servicio de objetivos tan reprochables como la educación general o el estímulo de una postura intelectual sólida, es decir, era sospechoso de pensar. Por entonces bastaba mencionar en voz alta las fechas de la historia más remota del país para ser apaleado por las calles con varas, pero aquel maestro, cuando las hordas llegadas de Pekín emprendieron aquella cruzada para destruir nuestra cultura (que ellos fingían revolucionar), había sabido adaptarse a las circunstancias. Eso, en un principio. El nido de arañas de la guardia roja era la capital, mientras que los líderes del Partido a nivel local en las regiones rurales luchaban contra los guardias rojos. Los campesinos y obreros de esas regiones más bien vinieron a sacar provecho de las políticas de Deng Xiaoping y Liu Shaoqi. Para no ser considerado un hombre culto, nuestro maestro continuó trabajando en una fábrica de maquinaria agrícola, e intentaba, con su modesta manera de ser, evitar el derrocamiento de Deng y de Liu por parte de los maoístas. En la ciudad había hecho cierto arraigo una facción de los guardias rojos, el llamado Comité de Trabajo Coordinado, que simpatizaba abiertamente con Deng, y entonces el maestro pensó que era una buena idea unirse a ellos. Y lo fue. Pero sólo hasta 1968, cuando el Comité se disolvió debido a las presiones de los representantes de la línea dura. A éstos les bastó con saber que aquel hombre había sido maestro alguna vez, y desde entonces él empezó a temer por la vida de su familia, sobre todo después de que nació su hijo.

Jericho bebió un sorbo de su té, al tiempo que empezaba a barruntar algo.

—¿Y cómo se llama ese maestro, Tian?

—Chen De —dijo Tu, palpando un cacahuete con la punta de los dedos y haciéndolo rodar por encima de la mesa—. El nombre del hijo puedes deducirlo por ti mismo.

—Un nombre que debía expresar la fidelidad al Partido. El Soldado Rojo.

—Hongbing. Tácticamente, había sido una decisión inteligente, pero no sirvió de mucho. A finales de 1968 detuvieron a la madre de Hongbing, acusada de haber hecho ciertas declaraciones reaccionarias, como se decía entonces, pero el motivo en realidad fue que los guardias rojos estaban revolucionando la cultura con la ayuda de las porras, y a ella no le entraba en la cabeza de qué podía servirles de provecho a los campesinos todo aquello. Se la llevaron a un campo de reeducación, donde…, bueno, donde fue «reeducada». Enferma y maltratada, regresó a casa, pero ya no era la misma. De manera esporádica, y corriendo enormes riesgos, Chen De retomaba su actividad como maestro, pero la mayor parte del tiempo trabajaba en la fábrica e intentaba transmitirle a su hijo, en secreto, tanta cultura como le fuera posible, por ejemplo, las ventajas de un cambio ético en la vida, algo sumamente peligroso. ¡Eso te lo puedo asegurar! A mediados de los setenta, cuando Mao empezó a dedicarse preferiblemente a las hijas más jóvenes de la Revolución (o, más concretamente, a su desvirgamiento), su antigua alianza con el Comité le supuso, con siete años de retraso, la acusación de contrarrevolucionario, y, tras un proceso sumarísimo, una estancia en la cárcel. Atrás quedó Hongbing, que tuvo que ocuparse solo de la madre enferma, por lo que el chico asumió el puesto de trabajo en la fábrica de maquinaria agrícola.

Tu hizo una pausa y se sirvió un té.

—Bueno, algunas cosas cambiaron, unas para bien y otras para peor. En una rápida secuencia, murieron su madre y Mao; Deng, que antes había caído en desgracia, fue rehabilitado, de modo que el padre de Hongbing pudo dar clases nuevamente, siguiendo la línea del Partido, se entiende. El chico creció entre la ideología y la duda. A falta de modelos humanos, dirigió su entusiasmo hacia los coches, que por entonces eran objetos bastante raros. Pero ése era un interés que no podía hacer muy feliz a alguien que vivía en el campo, así que, a los diecisiete años, Hongbing se mudó a Shanghai, la variante sibarita de la enyesada Pekín. Allí se las arregla con trabajos ocasionales, y conoce a un grupo de estudiantes que tratan de robustecer la plantita del pensamiento democrático en la China posrevolucionaria y lo familiarizan con escritos de Wei Jingsheng y Fang Lizhi: la «quinta modernización», la apertura de la sociedad, todas aquellas ideas seductoras, aún prohibidas.

—¿Hongbing formó parte del movimiento democrático?

—¡Sí! —dijo Tu, asintiendo con énfasis—. Y en la primera línea del frente, querido Owen. ¡Era un luchador nato! El 20 de septiembre de 1986, setenta mil shanghaianos salieron a la calle para protestar contra la manipulada ocupación del Congreso del Pueblo por parte del Partido, y Hongbing estaba en primera fila. Fue un milagro que no lo encarcelaran ya desde entonces. Entretanto, había encontrado trabajo en un taller de reparación de automóviles, poniendo a punto los cochazos de los cuadros del Partido; allí se hace amigo de varias personas influyentes y pierde sus últimas ilusiones, ya que esos directivos de la nueva China podrían ser los inventores de la corrupción. Pero da igual. Ahora bien, ¿te dice algo la fecha del 15 de abril de 1989?

—El 4 de junio me dice algo.

—Sí, pero todo comienza antes, con la muerte de Hu Yaobang, un político en el que los estudiantes siempre vieron a un amigo, sobre todo porque, dentro del Partido, lo usaron como chivo expiatorio de los disturbios de 1986. Y, para recordarlo, miles de pekineses se pusieron en movimiento para guardar luto por el fallecido en la plaza de Tiananmen, la plaza de la Paz Celestial, y es entonces cuando aquellas demandas ya familiares empezaron a gritarse a voz en cuello: democracia, libertad, esas cosas con las que se puede enojar a los ancianos que llevan mucho tiempo en el poder. El ambiente de crítica al gobierno infecta otras ciudades y, por supuesto, también Shanghai, y de nuevo Hongbing levanta el puño y organiza la protesta. Deng niega el diálogo a los estudiantes, los manifestantes empiezan una huelga de hambre, la plaza de la Paz Celestial se convierte en el núcleo de un ajetreo semejante a una gran fiesta popular, se respira una atmósfera de cambio, de la transformación tan deseada, una suerte de happening que Hongbing desea ver con sus propios ojos. A esas alturas, un millón de personas han ocupado la plaza. Los periodistas de todo el mundo están presentes y, para colmo, aparece por entonces Mijaíl Gorbachov con sus ideas de perestroika y glasnost. El Partido se encuentra entre la espada y la pared.

—Y Hongbing está justo en el medio.

—No obstante, todo podría haber acabado de forma pacífica. A finales de mayo, el grueso de los estudiantes de Pekín pretende disolver el movimiento y darse por satisfecho con la humillación recibida por parte de Deng, pero los venidos de fuera, como Hongbing, insisten en imponer todas las demandas, y ello hace que el asunto vaya en escalada. El resto ya se conoce, no tengo que contarte mucho más acerca de la masacre de Tiananmen. Y una vez más, Hongbing tiene una suerte tremenda. No le sucede nada, ya que su nombre no figura en ninguna lista negra. Despojado de todas sus ilusiones, regresa a Shanghai, decide ocuparse nuevamente de su trabajo y llega a convertirse en segundo jefe del taller. Con el tiempo, el pequeño taller de antaño se va convirtiendo en un taller grande y pujante, los nuevos ricos adoran pisar el acelerador, y nadie entiende tanto de coches como Hongbing. De vez en cuando su trabajo es recompensado con una visita al burdel, los altos cuadros lo invitan a cenar, y algunos funcionarios con dinero ven con buenos ojos la posibilidad de que aquel chico bien parecido dejase embarazada a su hija.

—En ese sentido, se había acomodado un poco a las circunstancias.

—Hasta el invierno de 1992, cuando Chen De, que tantas veces había intentado sacar la cabeza del lazo que lo atenazaba, decide ponerse una soga al cuello. Depresiones. A causa de su esposa muerta, ya sabes, pero también porque la Revolución había destruido a su familia. A Hongbing lo consume el odio que siente por sí mismo. Odia su poco agraciado nombre, odia su trato directo con aquellos aprovechados que gritan Ganbei al brindar y que vendieron de buena gana, a cambio de comodidades, su interés en el movimiento por la democracia. Chen quiere enviar una señal. Un año antes habían detenido al disidente Wang Wanxing, quien, en el aniversario de la masacre de Tiananmen, desplegó una pancarta pidiendo que se rehabilitara a los manifestantes otrora masacrados, y lo hizo en medio de la plaza de la Paz Celestial. Y una vez más se cumple un aniversario de lo de Tiananmen, y ese día, el 4 de junio de 1993, Hongbing participa en una manifestación con algunos que piensan igual que él, y exige la liberación de Wang, una meta pequeña y nada ambiciosa, según él mismo, que tal vez tenga mejores posibilidades de éxito que estar siempre meando en la misma pata del sistema, y ya ves, en esta ocasión sí que le prestaron atención. Sólo que ésta le llegó del lado equivocado. —Lo arrestaron.

—Lo hicieron desaparecer. Y ahora viene la parte pérfida de la historia, aunque tal vez pienses que ya ha sido suficientemente pérfida hasta el momento. Sin embargo, eso no es cierto. Hasta ahora sólo ha sido cruel.

Tu hizo una pausa mientras el Sol se elevaba en el cielo, derramando su luz sobre el lecho del Támesis.

—Unos kilómetros a las afueras de Hangzhou, en un paraje idílico entre campos de arroz y montañas plantadas de té, hubo durante muchos años un hermoso templo budista, que posteriormente fue demolido para erigir, en su lugar, algo que, en la opinión de entonces, pudiera ser útil a la sociedad china.

—Un ankang.

Jericho sintió que su cansancio desaparecía. Había oído hablar de los ankang, aunque nunca había visto ninguno. Literalmente, ankang significaba «Seguridad, Paz y Salud», pero en realidad se trataba de hospitales psiquiátricos en manos de la policía.

—El ankang de Hangzhou fue la primera institución mental china de esa clase —dijo Tu—. Erigida sobre la base de la creencia en una ideología perfecta, cuyo cuestionamiento sólo podía ser el resultado de un trastorno mental de mayor o menor gravedad, como creer que la Tierra es cuadrada o la pareja en el matrimonio es un perro disfrazado. Según el modelo de la Unión Soviética, los disidentes en China eran diagnosticados como locos, pues el bonito nombre de ankang se lo puso el Partido a los hospitales mentales sólo a finales de los ochenta. Hasta entonces, funcionaban en secreto.

—Dime una cosa, a ese disidente encarcelado, cuya libertad quiso exigir Wang Wanxing…, ¿no lo tuvieron también encerrado en un ankang?

—Durante trece años, y finalmente fue soltado, en 2005. Hasta entonces, la única información que circulaba sobre los ankang eran rumores, y se decía que no servían mucho al cuidado de los enfermos mentales, sino a la humillación de personas sanas. Pero entonces, al principio de manera vacilante, se inició un debate, lo que no impidió al Partido poner a funcionar otras de aquellas supuestas instituciones mentales. Se supone que siempre había personas que padecían la paranoia de los derechos humanos o se perdían en la idea esquizofrénica de unas elecciones libres. El mundo está lleno de locos, Owen, es preciso prestar mucha atención: sindicalistas, demócratas, religiosos, personas con peticiones o quejas (por ejemplo, las que se oponen a la política de demolición en Shanghai o exigen cosas tan exóticas como el derecho de cogestión de las riendas del país). Y no olvides a esos otros, los que están completamente locos, que creen descubrir casos de corrupción en nuestra sociedad perfecta.

Jericho guardó silencio. Tu bebió un sorbo de té, como para enjuagarse la boca y quitarse el mal sabor de la palabra ankang.

—Pues bien, desde la salida de Wanxing, las víctimas empezaron a protestar. A principios del año 2005, el Congreso del Pueblo sacó una ley que prohibía expresamente la tortura por parte de la policía: una farsa, por supuesto. Aún en la actualidad es bastante habitual someter a los sospechosos a largas represalias, hasta que éstos terminan firmando una confesión, lo que constituye la prueba de su enfermedad mental, y a partir de ese momento se aplica la tortura y se la denomina «tratamiento». Existe todavía en China, y esto es objeto de debates públicos y de advertencias llegadas desde el extranjero, pero cuando Hongbing fue internado en Hangzhou corría el año 1993, ninguna ley preveía entonces la posibilidad de una reclamación. Por entre los plátanos de los terrenos del manicomio, algo bonito de ver, ondea una banderola roja en la que puede leerse la siguiente consigna: «La salud física y mental reporta felicidad para toda la vida», lo que representa el lenguaje cínico del gulag. Hongbing recibe su diagnóstico: padece psicosis paranoide y monomanía política. Ningún médico fuera de China ha oído hablar nunca de tales padecimientos, ninguno de los dos está en las listas internacionales, lo que, una vez más, demuestra lo estúpidos que son los extranjeros. Hongbing causó una buena impresión, por decirlo a la manera eufemística de la institución, ya que su estado de ánimo era estable, sabía escuchar, oía la radio, le gustaba leer y siempre estaba dispuesto a colaborar, sólo que, literalmente, «mostraba un enorme trastorno del pensamiento lógico» en cuanto se hablaba de política. Su trastorno era visible para cualquiera, su actividad mental estaba marcada por la megalomanía, la beligerancia y una voluntad exacerbada, de dimensiones casi patológicas. Por tal razón, los médicos dan por apropiado un tratamiento con medicamentos y una vigilancia rigurosa, a fin de traer de vuelta a Hongbing al sendero luminoso de la lucidez mental, con lo cual el hombre fue despojado de todos sus derechos.

—¿Y ni siquiera pudo hablar con un abogado? —preguntó Jericho, desconcertado—. Debía de existir alguna posibilidad de entablar un proceso.

—Pero, Owen… —Tu había empezado de nuevo a comer chucherías, y se metía en la boca puñados enteros de ellas en cuanto tragaba las anteriores—. Eso habría sido un contrasentido. Quiero decir, ¿cómo podría haber reclamado un loco sus derechos ante la prueba fehaciente de su locura? Todo el mundo sabe que los locos creen que ellos son los únicos cuerdos. No existe ninguna posibilidad de reclamación ante el veredicto policial de que se está loco, la duración del internamiento queda únicamente a consideración de los psiquiatras forenses y los funcionarios. Y eso es lo que lo hace tan insoportable para las víctimas. En las cárceles o en los campos de trabajo, sabes cuántos años te han caído, pero la estancia en un ankang está sujeta únicamente a la arbitrariedad de tus torturadores. No obstante, ¿sabes qué es lo verdaderamente pérfido de todo esto?

Jericho negó con la cabeza.

—Que muchos de los internados padecen realmente enfermedades mentales. ¿Es bastante refinado, no crees? Imagínate el tormento de una persona sana al verse rodeada de criminales con graves trastornos mentales que lo amenazan de manera constante. Menos de un año después de su internamiento, Hongbing es testigo de cómo asesinan a dos internos, mientras que el personal del hospital lo presencia todo sin intervenir. Pasa muchas noches en vela por miedo a ser el siguiente. Otros prisioneros…, perdón, otros pacientes, por su parte, son gente completamente normal, como él. Pero eso no viene al caso. Todos pasan por el mismo infierno. Regularmente, se los somete a «terapias», camisas de fuerza químicas, choques de insulina y a electrochoques. ¡No puedes ni imaginar lo bueno que es eso para curar las mentes! Colillas apagadas en la piel de los pacientes, preferiblemente en los genitales, torturas con hierros candentes, calor extremo, falta de sueño forzosa, inmersiones en agua helada y, una y otra vez, palizas. Los que alborotan son atados a la cama y maltratados hasta que pierden el conocimiento, por ejemplo, clavándoles una aguja en el labio superior, recibiendo descargas eléctricas que alternan entre alta y baja tensión, para que nadie se embote de tal modo que no pueda percibir el dolor. A veces, cuando se les antoja a médicos y enfermeras, todos los pacientes de algún departamento reciben un castigo, da igual que hayan violado alguna norma o no. Bajo los bienintencionados cuidados del personal, son varios los pacientes que mueren a causa de un infarto. Uno con el que Hongbing mantiene una buena amistad decide, en su desesperación, hacer una huelga de hambre. También a él lo atan a la cama, y entonces otros prisioneros con trastornos mentales lo alimentan a la fuerza bajo la supervisión de los cuidadores. Sólo que, ¿cómo lo hacen? Puesto que nadie les enseña cómo hacerlo, unos le vierten al pobre diablo alimento líquido a través de las mandíbulas abiertas a la fuerza, y se extienden tanto haciéndolo que el hombre muere asfixiado, aunque por lo menos muere con la barriga llena. Fallo cardíaco, según el certificado de defunción. No se le piden cuentas a nadie. Hongbing tiene suerte dentro de la desgracia, queda exento de las peores torturas. Hay en Shanghai algunos cuadros chiflados por los coches que intervienen a su favor, con la discreción suficiente para no convertirse ellos mismos en víctimas de represalias, pero eso basta para que, en comparación, el padre de Yoyo reciba un trato privilegiado. Le asignan una celda individual, puede leer y ver la televisión. Tres veces al día le administran neurolépticos con fuertes efectos secundarios, mientras que algunos médicos, de manera indirecta, le dan a entender que lo consideran una persona completamente sana. Hongbing oculta las pastillas bajo el labio superior y las hace desaparecer en el retrete, pero luego, como castigo, recibe una terapia con un choque de insulina y pasa varios días en coma. En otra ocasión, lo atan, un médico se pone unos guantes con placas metálicas, se las coloca sobre la frente y éstas sueltan tal descarga que Hongbing pierde el conocimiento. Terapia de electrochoque, esta vez como castigo por ser quien es, sencillamente. Las descargas son continuas en el ankang, ni siquiera se puede pegar ojo debido a los constantes gritos de dolor. Los pacientes se ocultan bajo las camas, en los servicios, bajo los lavabos, pero no sirve de nada. Al que eligen lo encuentran siempre. Oh, ya no tengo nada para picar…

Jericho necesitó un momento para reaccionar. Como hechizado, se puso de pie, fue hasta el bar y regresó con un par de bolsas de patatas.

—«Queso y cebolla» —leyó en voz alta—. ¿O las prefieres con beicon?

—Me da igual. Al segundo año de estar allí, Hongbing intenta escapar. Ya casi está fuera cuando lo capturan y lo llevan de vuelta. Aún hoy en día sueña con ese momento, con más frecuencia que con todas las demás cosas vividas allí. En recompensa por tener tanta iniciativa propia, le administran escopolamina, que te sume en tal estado de apatía que ya ni siquiera piensas en cosas tan estúpidas como escaparte. No hace falta decir que ese fármaco provoca gravísimos daños físicos y psíquicos. Al tercer año de su estancia en el ankang, en el verano de 1996, internan en la institución a una joven obrera que había acusado al hijo del director de su fábrica de aceptar sobornos, y a raíz de ello el hijo la había golpeado hasta dejarla inconsciente. La joven volvió a denunciarlo, un atrevimiento que les dio todos los motivos al director de la fábrica, al jefe de la policía y a la administración del ankang para declararla enferma mental. Sin ningún visto bueno médico, sin denuncia ni fallo de un tribunal, la mujer desaparece en la clínica, mientras que el yerno del administrador del ankang se convierte de pronto en jefe de departamento en la fábrica. Ya ves, el mundo está lleno de casualidades… ¿Y qué pasa con Hongbing? Pues que se enamora de la mujer y se ocupa de ella, hasta que la chica, a los seis meses de haber sido internada, muere a causa de una terapia con choque de insulina. Ese acontecimiento termina por quebrar lo que había en él de espíritu de resistencia. El día en que perdió a la mujer, Hongbing perdió también toda su fuerza.

—Eso es horrible, Tian —dijo Jericho en voz baja.

Tu se encogió de hombros.

—Es la historia de una de esas falsas encrucijadas que uno tiene que afrontar en la vida. Una historia del «Si hubiera hecho esto», «Si no hubiera hecho aquello»… Más tarde, en la primavera de 1997, aquel grupo de divertidos chiflados recibe refuerzos con un tipo muy vivaz, de familia acomodada, pragmático y seguro de sí. Como era de esperar, lo primero que hacen los médicos es despojarlo de esa seguridad en sí mismo. El hombre no es ningún desconocido en los círculos disidentes, se lo considera un héroe local en la lucha contra la corrupción. Había movilizado a miles de empleados de una fábrica de componentes electrónicos de la que era jefe de departamento para que protestaran contra la dirección de la misma, que se enriquecía a costa del personal; se dirigió con pruebas a la Oficina de Quejas de Pekín, pero lo único que consiguió con ello fue que lo arrestaran y lo internaran. En el ankang le suministran todo tipo de medicamentos que hacen que enferme, se le caiga el pelo, sufra de espasmos, insomnio, irritabilidad y pérdida de memoria. Sin embargo, nadie consigue reducir su voluntad de vivir; su único objetivo es salir de nuevo cuanto antes, y él cuenta con amigos muy poderosos en Pekín, por ejemplo, su cuñado juega al golf con el jefe de la policía. A ese hombre le cae bien Hongbing. Pasa mucho tiempo con él, lo escucha, y poco a poco consigue reanimarlo. Seis meses más tarde, el hombre ya está fuera, le dan un cargo de directivo en un consorcio de software y empieza a planear la arquitectura de su ascenso. Cuando, al año siguiente, Hongbing sale también, a la edad de treinta años, cinco de ellos pasados en aquella institución psiquiátrica, su amigo del ankang, de manera discreta, le consigue un trabajo en un concesionario de coches y se fija como tarea seguir apoyándolo en todo lo que pueda.

El Sol se había elevado en el cielo. Una luz matinal de color rosa cubría los tejados.

—Y tú eres ese amigo del ankang —dijo Jericho en voz baja.

—Sí. —Tu se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con el borde de la camisa—. Yo soy el amigo, y eso es lo que une a Hongbing conmigo.

Jericho guardó silencio durante un rato.

—¿Y Hongbing jamás le ha hablado a Yoyo acerca de esa época?

—Nunca. —Tu alzó las gafas a contraluz y miró a través de los cristales con ojos escrutadores—. Mira tu propia vida, Owen. Tú sabes bien que hay vivencias que se ciernen como candados sobre tus cuerdas vocales. La vergüenza te hace enmudecer, y además piensas que, si no hablas de ello, todo irá borrándose con los años, aunque lo cierto es que va ganando poder sobre ti. Tras recibir el alta, Hongbing sopesó la idea de llevarlo todo ante un tribunal. Yo le dije que se construyera una existencia antes de dar cualquier paso. ¡Sus conocimientos acerca de los coches eran enormes! Cada vez que salía un nuevo modelo al mercado, él, al cabo de poco tiempo, lo sabía todo acerca del mismo. Hongbing me escuchó y se hizo vendedor. En 1999 conoció a una chica de Ningbo y se casó con ella de manera precipitada. No pegaban ni con cola, pero, al parecer, él quería recuperar el tiempo perdido rápidamente y fundar cuanto antes una familia. Nació Yoyo, y el matrimonio, como era de esperar, fracasó, ya que Hongbing creyó haber descubierto que ya no podría amar nuevamente, si bien lo único que sucedía era que no podía amarse a sí mismo y, en efecto, no ha podido hacerlo hasta hoy. La chica se retiró de nuevo a Ningbo, y Hongbing obtuvo la patria potestad de la hija e intentó darle a Yoyo lo que él no tenía.

—Proximidad.

—El problema de Hongbing es que él se considera inmerecedor de esa proximidad. Pero Yoyo, eso, lo ha entendido mal. Ha creído estar haciendo algo incorrecto. El silencio del padre le ha creado un enorme complejo de culpabilidad, en contra de sus intenciones, pero, en fin, ya lo has conocido. Se encuentra encerrado entre sus propios muros —dijo Tu, suspirando—. Anteanoche, en Berlín, cuando estuve paseando con Yoyo por el barrio y tú te quedaste enfadado en el hotel, yo, por fin, le conté mi historia, y ella, inteligente como es, enseguida quiso saber si Hongbing había pasado por algo parecido.

—¿Y tú qué le dijiste?

—Nada.

—Él tendrá que hablar con ella.

—Sí —asintió Tu—. Pero lo hará cuando consiga vencer su parálisis. Tienes que saber que, en secreto, sin que su hija sepa nada del asunto, él sigue luchando por su rehabilitación.

—¿Y tú? ¿Te rehabilitaron alguna vez?

—En 2002, cuando me convertí en directivo del consorcio de software, decidí presentar una denuncia. Mi petición fue rechazada nueve veces. Y luego, de manera totalmente inesperada, se dijo que había sido víctima de un diagnóstico falso por culpa de un error muy lamentable, ¡incluso a causa de maniobras de carácter criminal! Se restituyó mi prestigio, y con ello se allanó el camino para mi carrera. Gracias a mi intercesión conseguí que a Hongbing lo nombraran director de los servicios técnicos de una filial de Mercedes, con lo que su existencia estaba asegurada hasta tal punto que pudo por fin presentarse ante un tribunal, y desde entonces ha ido de un juicio en otro. Ha reunido cajas y más cajas de documentación, informes periciales médicos que demuestran que jamás padeció ningún trastorno psiquiátrico, pero hasta ahora el fallo contra él sólo ha sido revisado a medias. Yo me enfrenté a la dirección corrupta de una empresa, es decir, a unos criminales, pero él se enfrenta al Partido. Y el Partido es un elefante, Owen. De modo que todavía hay una mácula que pesa sobre Hongbing, una herida muy profunda. Pienso que, una vez quede rehabilitado del todo, podría confiarse a Yoyo, pero así…

Jericho hizo girar la taza entre los dedos.

—Yoyo debe saber la verdad —dijo el detective—. Si Hongbing no habla con ella, tú tendrás que asumir esa misión.

—Bueno, ya se verá. —Tu se colocó de nuevo las gafas sobre la nariz y mostró una sonrisa torcida—. Después de lo de esta mañana, ya tengo un poco de experiencia en el asunto.

—Gracias por habérmelo contado.

Tu miró pensativo las saqueadas y vacías bolsas de patatas. Luego miró a Jericho a los ojos.

—Tú eres mi amigo, Owen. Nuestro amigo. Eres de los nuestros. Es algo que sí te incumbe.

Lynn

2 de junio de 2025

LONDRES, GRAN BRETAÑA

El número 85 de Vauxhall Cross, en el suroeste de la ciudad, a orillas del Albert-Embankment y cerca del puente Vauxhall, parecía un zigurat babilónico construido por el rey Nabucodonosor II a partir de unas piezas de Lego. En realidad, aquella mole de color arena, con sus superficies de cristales blindados de tonos verdes, albergaba el corazón de la seguridad británica, el Secret Intelligence Service, también conocido por las siglas SIS o MI6. A pesar de su impresión inicial, se trataba de un auténtico bastión contra los enemigos del Reino Unido, con el que, por último, se había roto los dientes un comando del IRA hacía veinticinco años, cuando lanzó un cohete desde la otra orilla del río, con el que, en esencia, sólo consiguió que se tambaleara la vajilla en la sala de café de los servicios secretos.

Jennifer Shaw iba camino de la cena de cumpleaños de su hijo cuando recibió una llamada desde las más altas instancias. Shaw pulsó la tecla «Aceptar» y la voz inundó el habitáculo con olor a cuero nuevo de su recién restaurado Jaguar Mark II En la imaginación de la mayoría de la gente, a partir de las treinta y una películas de la serie de James Bond, el director del servicio de inteligencia británico para el extranjero se llamaba «M», lo que se acercaba bastante a la realidad, sólo que Mansfield Smith-Cumming, su legendario primer director, había introducido la C, y desde entonces todos los directores se llamaban C, sólo porque era una bonita abreviatura de «control».

—Hola, Bernard —dijo Shaw, con la certeza de que la noche había acabado para ella.

—Jennifer. Espero no molestar.

Una frase hecha. A Bernard Lee, el actual director, le daba soberanamente igual si molestaba o no. Lo único que él entendía como molestia era que se perturbara la seguridad nacional.

—Voy camino del Bibendum —dijo ella, fiel a la verdad.

—Oh, sirven una comida excelente. Sobre todo la raya. Hace tiempo que no voy, pero ¿podría darse antes un breve garbeo por aquí?

—¿Cómo de breve será ese garbeo?

—Bueno, depende del tiempo del que usted disponga, por supuesto. Por otra parte…

—Hoy no hay mucho tráfico. Deme diez minutos.

—Gracias.

A continuación, Jennifer llamó a su hijo y le comunicó que tomaran los entrantes sin ella, pero que le reservaran, de todos modos, una ración doble del soufflé de limón helado.

—Lo que quiere decir que te tendremos aquí más o menos para los postres —protestó su hijo.

—Intentaré llegar para el plato principal.

—¿Tiene algo que ver con las vacaciones de Orley en la Luna?

—No tengo ni idea, cariño.

—Pensé que la bomba ya había estallado y que no había causado daños; que todos estaban sanos y salvos, camino de casa.

—De verdad que no lo sé.

—Bueno. Supongo que los hijos de la primera ministra ven menos a su madre.

—Es reconfortante saber que una ha traído al mundo a una persona con pensamiento positivo. No te enfades conmigo. Te llamaré dentro de un rato.

A la altura de Wellington Arch, Jennifer Shaw dobló desde Piccadilly hacia Grosvenor Place y siguió por Vauxhall Bridge Road a través del Támesis. Poco después, ya estaba sentada con traje de noche en el despacho de Lee, con un vaso de agua delante.

—Hemos reconstruido los correos borrados de Norrington —dijo el director sin rodeos.

—¿Y? —preguntó ella, tensa.

—Bueno —dijo Lee, frunciendo los labios—. Ya sabe que todo hablaba en su contra, sólo que no tenemos verdaderas pruebas…

—El hecho de que Xin le haya volado la cabeza me parece que tiene bastante fuerza probatoria. ¿Acaso tienen ya algún rastro del chino?

—Nada de nada. Sin embargo, nos hemos topado con algo un poco alarmante. También nuestros colegas estadounidenses se sienten un poco inquietos. Los correos de Norrington no tenían, en principio, el menor sentido; sencillamente, había borrado el ruido blanco, de modo que lo intentamos con el programa de Hydra. Y de repente nos vimos ante una compleja correspondencia. Por desgracia, a partir de ella no es posible inferir quién es Hydra, y tampoco puede determinarse quién recibió esos correos electrónicos. Sólo está claro que Norrington debía formar parte de un distribuidor exclusivo al que él, por su parte, enviaba mensajes cifrados…

—¿Todos desde el ordenador central del Big O?

—Claro. Sin la máscara, ese símbolo con cabeza de serpiente no es detectado en los correos electrónicos. A nadie se le habría ocurrido nunca esta idea. Además, él fue suficientemente inteligente como para no instalar el programa de descodificación en su puesto de trabajo, sino que llevaba consigo a todas partes esa memoria USB. En cualquier caso, tenemos una visión bastante interesante de la planificación y la construcción de la rampa de lanzamiento en Guinea Ecuatorial, y podemos enterarnos de cosas asombrosas acerca del mercado negro de armas nucleares coreanas, cosas que ni siquiera nosotros conocíamos. Pero bueno, como sabemos, la bomba ya ha detonado sin causar daños.

—De manera indirecta, esa bomba causó enormes daños —dijo Shaw—. Pero, en fin, Julian, Lynn y una buena parte de los huéspedes se encuentran sanos y salvos, en el viaje de vuelta. Dentro de pocas horas deberían llegar a la OSS.

—Sí, y ahora sería importante que hablara usted con Julian.

—Lo haré.

—Hágalo tan pronto como le sea posible, quiero decir. En el plazo de la siguiente hora. Necesito su valoración.

Shaw enarcó una ceja.

—¿Sobre qué?

—Según la correspondencia de Norrington, la cosa aún no ha acabado del todo.

—Sea más específico. Tiene que convencerme de que merece la pena dejar que mi hijo cumpla los treinta años sin la presencia y el apoyo de su madre.

Lee asintió.

—Creo que merece la pena, Jennifer. El año pasado no sólo se lanzó a la Luna una mini-nuke. —El hombre hizo una pausa, bebió un sorbo de agua y colocó el vaso delante de él con parsimonia—. Fueron dos.

—Dos —repitió Shaw.

—Sí. Kenny Xin adquirió dos, y ambas fueron cargadas en el cohete de Mayé. Y ahora nos preguntamos: ¿dónde está la segunda?

Shaw lo miró fijamente. Lee tenía razón, el dato era alarmante. Definitivamente significaba que ese día no probaría el soufflé de limón, aunque no quería pensar en las implicaciones de ello.

EL CHARON, EL ESPACIO

Con una expresión de gruñona sastisfacción, Evelyn Chambers vio a Olympiada Rogachova salir de su sueño y entrar flotando en el salón. El aspecto irreal y fantasmagórico había desaparecido en ella. Por primera vez, la rusa parecía percibirse a sí misma como indicador principal de su existencia, como alguien que no existía gracias al acuerdo de otros, sino que continuaría existiendo cuando los que trazaban las coordenadas de su vida apartaran su mirada de ella.

—Le dije que podía irse a la mierda —anunció, dejándose caer junto a Heidrun.

—¿Y cómo reaccionó?

—Eso, precisamente, no lo va a hacer, pero me desea mucha suerte.

—¿En serio? —dijo Heidrun, asombrada—. ¿Le has dicho que lo vas a dejar?

Rogachova la miró desde arriba con el temor divertido de una adolescente que acaba de descubrir el territorio inexplorado de su cuerpo.

—¿Creéis que soy muy mayor para empezar…?

—Tonterías —respondió Heidrun con firmeza.

Olympiada sonrió, alzó la mirada y se alejó flotando. Una imaginaria Miranda Winter hizo unas piruetas en la ingravidez, soltando grititos y chillidos de júbilo. O’Keefe leía con el propósito de no tener que presenciar cómo sus labios pintados de rojo se proyectaban hacia adelante, dibujando la flor de una promesa, antes de formar unas palabras de una simpleza memorable. Atravesaban el espacio a toda velocidad, con la omnipresencia de Rebecca Hsu, oían las burlas divertidas de Momoka Omura y las jactancias de Warren Locatelli, los pésimos chistes de Chucky, que ahora eran peores de lo que se merecían, oyeron a Aileen crear aquellos arreglos florales de sabiduría vital, la satisfacción de Mimi Parker y Marc Edwards en su «nosotros», y contar a Peter Black las noticias más recientes sobre el tiempo y el espacio. Escucharon, incluso, a Carl Hanna tocando la guitarra, a ese otro Carl, que no era ningún terrorista, sino un tipo agradable. Walo Ögi estaba pegado al juego de ajedrez bajo el techo, y ya perdía su tercera partida contra Karla Kramp; mientras tanto, Eva Borelius trastabillaba en la rueda de hámster de los autorreproches, y Dana Lawrence, la heroína declarada, redactaba un informe.

Chambers guardaba silencio, agradecida de aquel vacío en su cabeza.

Por primera vez desde que habían dejado la Luna se sentía notablemente mejor. En retrospectiva, aquella experiencia límite —como la llamaban— vivida en la zona de extracción le resultaba penosa, de modo que no hablaba acerca del asunto, si bien en algún momento tendría que hallar palabras para ello. Un horror impreciso la mantenía atrapada, como si una criatura monstruosa se hubiese fijado en ella en medio de aquel mar de niebla y la estuviese observando desde entonces. Sin embargo, en algún momento tendría que acabar con eso. Poco a poco se fue apartando, dejó a Olympiada a solas consigo misma y se fue flotando a la cafetería.

—¿Cómo te va? —preguntó.

—Bien. —Rogachov, sujeto a un soporte, levantó la vista de su ordenador—. ¿Y a ti?

—Mejor —dijo la presentadora, frotándose la sien con unos masajes circulares del índice—. La presión ya va cediendo.

—Me alegra oír eso.

—¿Tienes algo en contra de que ceda un poco a mi curiosidad profesional?

—Puedes preguntar lo que quieras. —La sonrisa de Rogachov fundió un poco el hielo que había entre sus pestañas rubias—. Siempre y cuando no esperes obtener una respuesta a todo.

—¿Qué andas calculando todo el tiempo?

—Julian merece una reacción. Le debemos una semana fulminante. No importa cómo haya acabado, la verdad es que nos ha ofrecido un montón de cosas. Y a cambio sólo espera una cosa de nosotros.

—¿Vas a invertir? —preguntó Mukesh Nair mientras se acercaba volando.

—¿Por qué no?

—¿Después de este desastre?

—Bueno, ¿y qué? —Rogachov se encogió de hombros—. ¿Acaso los hombres dejaron de construir barcos porque se hundió el Titanic?

—Confieso que no estoy muy seguro.

—Ya conoces la mecánica del fracaso, Mukesh. Es siempre el miedo ante la crisis el que la desata. Al principio el problema que se te presenta es solucionable, pero va atrayendo hacia él una especie de psicosis. La psicosis del tiburón. Un solo tiburón basta para acabar con el turismo de una región, ya que nadie se mete en el agua, aunque la probabilidad de ser devorado por uno es casi nula. El desplome de la economía, el colapso de los mercados financieros, siempre hemos tenido que vérnoslas con esas psicosis. No es el ataque terrorista aislado, no es la bancarrota de un solo banco, la subsiguiente parálisis general es lo que se convierte en amenaza. ¿Acaso voy a hacer depender mi decisión de invertir en el proyecto de Julian, en esa revolución internacional del abastecimiento de energía, por culpa de un solo tiburón?

—¡El tiburón era una bomba atómica, Oleg! —dijo Nair, abriendo los ojos de par en par—. Posiblemente sea el inicio de un conflicto global.

—Pero tal vez no lo sea.

—En cualquier caso, Julian no tiene la culpa —reafirmó Chambers—. Hemos sido víctimas de un atentado cuyo destinatario era otro. Sólo estábamos a la hora equivocada en el lugar equivocado.

—Pero ¡si todavía nadie sabe quién estaba detrás de todo!

—¿Y qué vas a hacer tú con ese desconocimiento? —preguntó Rogachov en tono burlón—. ¿Suspender los vuelos espaciales?

—Sabes muy bien que yo no pienso así —gruñó Nair—. Sólo me pregunto si tiene sentido invertir.

—Eso también lo hago yo.

—¿Y?

Rogachov señaló la pantalla del ordenador.

—Lo he calculado. En la Luna hay unas seiscientas mil toneladas de helio 3, diez veces las reservas energéticas potenciales de todos los yacimientos terrestres de petróleo, gas y carbón juntas. Tal vez incluso más, ya que la concentración del isótopo en la cara oculta podría ser más elevada que en la cara vuelta hacia la Tierra. Cinco metros de capa de regolito se consideran saturadas, los que resultan interesantes son los primeros dos y tres metros, y eso corresponde exactamente a la profundidad a la que excavan los escarabajos. —Rogachov dio unos golpecitos con el dedo en el ordenador—. Sin tener en cuenta el transporte, el balance energético ofrece el siguiente cálculo: un gramo de regolito es igual a 1.750 julios. Algo de ello se pierde al ser calentado y en la siguiente fase de procesamiento, de modo que quedan, digamos, 1.500 julios. Eso corresponde a un área de diez mil kilómetros cuadrados que tendrían que ser excavados y procesados para cubrir la demanda actual de energía de la Tierra. Una milésima parte de la superficie lunar. En lo que atañe al rendimiento productivo, los escarabajos trabajan con la luz solar, de modo que permanecen la mitad del año sin energía, es decir, se necesitaría el doble de esos bichos.

—¿Cuántos se necesitarían?

—Algunos miles.

—¿Algunos miles? —exclamó Nair.

—Sí, claro —dijo Rogachov, impasible—. Si tuviéramos en funcionamiento esa cantidad, las reservas durarían unos cuatro mil años, siempre presuponiendo que la población mundial se estanque y las necesidades energéticas del Tercer Mundo permanezcan claramente por debajo de las del mundo desarrollado. Ninguna de esas dos cosas sucederá. Desde un punto de vista realista, hasta finales de siglo se espera que haya veinticinco mil millones de personas y un incremento general del consumo de energía. Visto así, la Luna podrá suministrarnos energía, como máximo, durante setecientos años.

—¿Y luego? —preguntó Chambers.

—Habremos agotado otro recurso fósil y estaremos en la misma situación que hoy. La Luna quedaría apisonada, poco interesante para hoteles y viajes de placer, pero tal vez se podrían establecer un par de zonas naturales protegidas. Resulta un poco dudoso que luego se las pudiera ver, debido al polvo.

—Miles de máquinas extractoras —dijo Nair, negando con la cabeza—. ¡Es una locura! No hay ningún rendimiento que aguante eso.

—Claro que sí —repuso Rogachov, cerrando el ordenador—. El problema del déficit lo habríamos tenido con la navegación espacial convencional. El ascensor ha venido a cambiar todo eso, y construir un par de esas máquinas, en fin, yo no tendría tantos temores. También se construyen miles de tanques de guerra, y una Luna aplanada es una Luna aplanada.

—Menuda mierda —dijo Chambers para sí.

—Sí, una mierda. Ya sé lo que piensas. Una vez más destruimos una maravilla de la naturaleza con efectos a corto plazo.

—Pero sale a cuenta, ¿verdad?

—Sale a cuenta durante setecientos años, y desde lejos la Luna no se verá muy distinta de como se ve hoy —dijo Rogachov afilando los labios—. Creo que participaré con una parte de la suma originalmente planeada en la empresa Orley Space.

—Pues felicidades.

—Lo haré siguiendo tu consejo —dijo el ruso, enarcando las cejas—. ¿Ya lo has olvidado? ¿En la Isla de las Estrellas?

—Entonces aún no había estado en la zona de extracción.

—Ya entiendo, la psicosis del tiburón.

—No, de ningún modo. Tú sólo has puesto en palabras lo que ya vimos todos con claridad en aquella Tierra de la Niebla. La idiotez de todo. Cuando se habla de la minería lunar, la mayoría de la gente piensa en un par de buldóceres solitarios que se pierden en la inmensidad de la Luna. Pero en lugar de ello, perderemos la Luna por culpa de esos buldóceres —dijo ella, negando con la cabeza—. Claro que es mejor destruir la Luna y no la Tierra, la fusión aneutrónica es limpia, y si eso va a durar setecientos años, estupendo. Pero, de todos modos, me permito considerar que es una mierda.

—La otra mitad del dinero he pensado invertirla en asumir la empresa de Warren Locatelli, Lightyears.

—¿Cómo? —Nair abrió mucho los ojos—. ¿Pretendes…?

—No me gustaría parecer despiadado —dijo Rogachov alzando ambas manos—. Warren está muerto, pero las reticencias no le devolverán la vida. Él era como un pequeño Dios y, como todos los dioses, ha dejado un vacío tras de sí. Según mi criterio, Lightyears es ahora la candidata por excelencia a ser absorbida. Warren hizo algo revolucionario en la tecnología solar, y todavía pueden esperarse algunos resultados; además, los mejores cerebros de ese ramo trabajan en su empresa. ¡No nos hagamos ilusiones: sólo con la tecnología solar podremos resolver de forma duradera nuestros problemas energéticos! —Rogachov sonrió—. Así que a lo mejor ya no tendremos que aplanar del todo la Luna.

—¿Y estás seguro de que Lightyears se dejará tragar así, sin más? —preguntó el indio con recelo.

—Asumida por el enemigo.

—Tendrás que soltar un montón de dinero.

—Lo sé. ¿Qué te parece? ¿Participas?

—¡Cielo santo, haces cada pregunta! —dijo el indio, frotándose la carnosa nariz—. Ese, en realidad, no es mi negocio. Yo sólo soy un simple…

—Hijo de campesino, ya lo sé.

—Tengo que pensarlo, Oleg.

—Hazlo. Ya he hablado con Julian. Él estará dentro. Y también Walo.

—Uno se lleva una pierna, el otro un brazo —murmuró Chambers mientras Nair se alejaba volando, con células solares ante los ojos.

Rogachov sacó su sonrisa de zorro y guardó silencio durante un rato.

—¿Y tú? —dijo—. ¿Cómo piensas actuar tú?

Ella lo miró.

—¿En relación con Julian?

—Sea como sea, administras el capital de la opinión pública, como tú misma has dicho.

—No temas —dijo Chambers, torciendo la boca—. No le haré daño.

—Una buena amiga —repuso Rogachov con sorna.

—La amistad no tiene nada que ver con este asunto, Oleg. Siempre he visto con buenos ojos la mayoría de sus proyectos, aun antes de viajar a la Luna, y lo seguiré haciendo, independientemente de lo que piense sobre la explotación indiscriminada allí arriba. Él es un pionero, un renovador. Ninguna banda de criminales destruirá, con una bomba, las simpatías que siento por él.

—¿Harás algún programa dedicado a los incidentes?

—Claro. ¿Estarás?

—Si te apetece…

—¿Podría, en esa ocasión, preguntarte también algo sobre tu vida privada?

—No, eso sólo puedes hacerlo aquí —le dijo el ruso, guiñándole un ojo—. Como amiga.

—Se comenta por ahí que te han dejado.

—Ah, ya. —Su mirada vagó sin rumbo—. Sí, creo que Olympiada ha dicho algo por el estilo.

—¡Hombre, Oleg!

El ruso se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que haga? Desde que nos casamos me deja cada dos semanas.

—Pero esta vez parece decirlo en serio.

—Pues me alegraría de que, esta vez, a las amenazas les siguieran los hechos. De todos modos, debo decir que hoy me ha dejado sin estar borracha como una cuba, así que tengo esperanzas.

—¿De verdad te da igual?

—¡Oh, no! Es superfluo.

—Lo siento, pero no lo entiendo. ¿Por qué entonces no la dejas tú a ella?

—Hace tiempo que lo hice.

—Oficialmente, quiero decir.

—Porque le prometí a su padre que no lo haría.

—Ah. ¡Es esa porquería machista!

—¿Qué? ¿Mantener una promesa es una porquería machista? —replicó Rogachov, examinándola—. ¿Puedo decirte lo que más me reprocho, Evelyn? ¿Quieres saberlo? ¿Qué crees tú?

—No tengo ni idea —dijo ella encogiéndose de hombros—. ¿Infidelidad? ¿Cinismo?

—No. Que nunca hice siquiera el esfuerzo de engañarla. ¿Entiendes? ¡Ni siquiera hice el esfuerzo!

Chambers guardó silencio, confundida.

—Pero yo no miento —dijo Rogachov—. Se me pueden reprochar muchas cosas, y muchas de ellas, probablemente, con razón, pero si hay algo que no he hecho en ninguna época de mi vida es mentir ni romper la palabra dada. ¿Puedes entenderlo? ¿Puedes concebir que alguien, entre todas tus malas cualidades, te reproche la única buena que tienes?

—Tal vez ella piense que es más soportable…

—¿Para quién? ¿Para ella? Podría haberse marchado en cualquier momento. Tampoco tenía por qué haberse casado conmigo. Me conocía, sabía muy bien quién era, y sabía que Ginsburg y yo intentábamos enlazar en matrimonio nuestros patrimonios. Pero Olympiada accedió porque no tenía nada mejor que hacer consigo misma, y hoy en día tampoco tiene nada mejor que hacer que sufrir. —Rogachov sacudió la cabeza—. Créeme, yo no la retendré, pero tampoco la forzaré a que se separe de mí. Puede que ella considere que le he robado su dignidad, pero es ella quien tiene que recuperarla por sí misma. Olympiada dice que morirá a mi lado. Eso no es bueno, pero yo no puedo salvarle la vida; ella misma tendrá que salvarse, y tiene que hacerlo marchándose de una vez.

Chambers se miró la punta de los dedos. De repente, vio ante sí, de nuevo, las patas de aquel escarabajo, percibió la apática mirada de aquella criatura del reino de los muertos reposando sobre ella. «Te veo —le decía—. Te observaré cada día que te prepares para la muerte».

—A mí me salvaste la vida —dijo ella en voz baja—. ¿Te he dado ya las gracias por ello?

—Creo que ahora mismo estás intentándolo —respondió Rogachov.

Ella vaciló. Luego se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla.

—Creo que tienes un par de buenas cualidades más —dijo la presentadora—. Aunque, por lo general, eres bastante ignorante.

Rogachov asintió.

—Debería haber empezado antes con eso —dijo él—. Mi padre era un hombre valiente, más valiente que todos nosotros juntos, pero yo no pude salvarle la vida. Lo intento todos los días de una manera nueva, acumulando dinero para él, comprando empresas para él, sometiendo a gente a mi voluntad, y de ese modo también a la suya, pero, una y otra vez, haga lo que haga, le disparan. Una y otra vez. Él no revive con lo que yo hago, y yo no sé cómo manejar eso. No hay ningún camino intermedio. O se está muy lejos, o demasiado cerca.

—En el fondo no sois tan diferentes —siseó Amber. Estaba furiosa porque Julian y Tim no sabían hacer otra cosa más que pelear, pero sobre todo debido a esa tozudez obsesiva con la que ambos seguían apegados a su resentimiento, mientras que Lynn pasaba el tiempo como si estuviera sumergida en cloroformo—. Ambos sospechasteis que ella estaba compinchada con Carl.

—Porque se comportaba como si así fuera —replicó Tim.

—¡Es ridículo! ¡Como si Lynn, en realidad, fuera capaz de destruir su propia creación, su hotel!

—Pero tú misma la viste —murmuró Julian—. Ahora, a posteriori, puede parecemos una aberración, pero Lynn está afectada mentalmente…

—Cuántas cosas te llaman la atención… —se mofó Tim.

—Ya basta —lo increpó Amber—. Esto parece una guardería. O aprendéis a hablar de un modo razonable entre vosotros, o tendréis que buscarme. ¡Los dos!

Se habían retirado al módulo de aterrizaje para no tener que ofrecer a los demás el espectáculo de sus reproches mutuos. Y ninguno de los dos quería ejercitar el comedimiento esta vez. Desnudo y repulsivo yacía allí, en ese momento, el cadáver de su vida familiar, listo para ser abierto. Después de que el Io salvó a Nina Hedegaard de aquel infierno de polvo y de que el grupo restante hubo subido al módulo a fin de emprender el regreso a la unidad de vivienda, Lynn había sufrido un ataque de llanto. Inmediatamente después de la maniobra de acoplamiento, la hermana de Tim había recuperado la consciencia, aunque sin reconocer a nadie, había vuelto a desmayarse y había partido en un viaje encantado de veinticuatro horas de duración. Desde entonces daba la impresión general de estar en sus cabales, sólo que apenas lograba acordarse de nada de lo sucedido en la Luna. En ese instante, estaba dormida.

—Vamos a aclarar una cosa —empezó diciendo Tim.

—Para —repuso Amber negando con la cabeza.

—¿Cómo que pare?

—¡He dicho que pares!

—Pero si no sabes lo que voy a…

—¡Sí que lo sé, te lanzarás de nuevo al cuello de tu padre! ¿Cuánto más va a durar esto? ¿Qué es lo que le reprochas en realidad? ¿Que haya puesto la navegación espacial al alcance de todo el mundo? ¿Que dé trabajo a miles y miles de personas?

—No.

—¿Que haya materializado algunos sueños de la humanidad? ¿Que luche por disponer de una energía más limpia, por un mundo mejor?

—Por supuesto que no.

—¿Qué, entonces? —ladró Amber—. ¡Joder, es que me da tanta pena esa miserable guerra de trincheras! ¡Tanta!

—Amber. —Tim se agachó—. Él no se ocupó de nosotros cuando…

—¿Ocuparse de qué? —lo interrumpió ella—. Puede que estuviera poco en casa para vosotros. Tal y como lo veo, se ocupa un día sí y otro también de un fenómeno marginal cósmico llamado humanidad, que provoca un montón de guarradas y de disgustos. Lo siento, Tim, pero ese lloriqueo con el que la gente joven quiere conservar de sus progenitores su maldito mundo sagrado, aun cuando los padres hayan hecho maravillas, no encuentra mi aplauso.

—No se trata de que estuviera poco en casa —replicó Tim, enfadado—, ¡sino de que no estaba allí en las pocas ocasiones en que debería haber estado! El hecho de que Crystal perdiera la razón por…

—Eres un cabrón injusto —resopló Julian—. Tu madre tenía una predisposición genética.

—¡Tonterías!

—¡Es así! Capisci? Ella habría perdido el juicio aunque hubiera estado a su lado de la noche a la mañana.

—Sabes muy bien que…

—¡No, estaba enferma! Lo llevaba en los genes, y antes de que me casara con ella ya se había fundido medio cerebro con la coca. Y en lo que atañe a Lynn…

—En lo que atañe a Lynn, ahora me vas a escuchar tú a mí —increpó Amber a Julian—. Porque, en efecto, y en eso le doy toda la razón a Tim, eres incapaz de mirar en la cabeza de otra persona. Piensas que la vida es una película de la que tú eres el director, y todos tienen que pensar y actuar según el guión. No sé si quieres de verdad a Lynn o sólo al personaje que ella debe representar para ti.

—¡Por supuesto que la quiero!

—Vale. Lo has hecho todo por ella, le has dado la posibilidad de hacer una carrera sin igual, pero ¿te has interesado verdaderamente alguna vez por tu hija? ¿Estás seguro de que te interesan las personas?

—¡Dios santo! ¿Y para qué he creado todo esto, entonces?

—No, no —dijo Amber, alzando el dedo—. ¡Hablo de escuchar, Julian! Tú ruedas películas y repartes papeles, con diez mil millones de figurantes y Lynn en el papel protagonista.

—¡Eso no es cierto!

—¡Sí que es cierto! Eres incapaz de reconocer que tu hija es maniacodepresiva, y que amenaza con padecer el destino de su madre.

—Exacto —exclamó Tim—. Porque tú, en realidad…

—¡Cierra el pico, Tim! Mira, Julian, no se trata de que no quieras ver, ¡es que no ves! Vuelve a la realidad. Lynn tiene un talento extraordinario, rasgos geniales, al igual que tú, pero a diferencia de ti, por sus venas no fluye ninguna bebida energética, no tiene la naturaleza de un tentempié ni la sensibilidad de un buey. Así que deja ya, de una vez, de venderla como una mujer perfecta y de seguir endilgándole cosas, porque ella, sencillamente, no se va a atrever a contradecirte. Quítale la presión de encima. A ver, repite conmigo: «¡Lynn… no… es… como… yo!».

—Eh… ¿Julian?

Amber levantó la vista. Nina Hedegaard, quien por lo visto estaba desagradablemente conmovida, estaba colgada en la esclusa de acceso a la unidad de vivienda. Julian meneó la cabeza y se obligó a componer una expresión de serenidad.

—Entra, tranquila, estamos compartiendo divertidas historias familiares y discutiendo sobre la próxima fiesta navideña.

—No pretendo molestar —dijo la danesa, sonriendo tímidamente—. Hola, Amber. ¿Qué tal, Tim?

Desde que el Charon había emprendido su solitario viaje de regreso hacia la OSS, Julian ya no se esforzaba por ocultar su relación con la piloto. A Amber le caía bien Nina, pero sentía pena por ella, pues estaba ilusionada con el talante confesional de Julian, e infería de ello un futuro en común.

—¿Qué pasa? —preguntó Julian.

—Tengo a Jennifer Shaw al teléfono.

—enseguida voy. —Julian serpenteó camino de la esclusa, con demasiada disposición, según le pareció a Amber.

—Luego vuelve aquí de inmediato —añadió su nuera—. Aún no he acabado contigo.

—Sí —suspiró Julian—. Eso ya me lo temía.

Tim abrió la boca para hacer un comentario un tanto grosero, pero Amber entornó los ojos y lo fulminó con la mirada, de modo que su marido, apresurándose a obedecerla, volvió a cerrarla.

Lynn afilaba la cuchilla de su recelo.

Los acontecimientos finales en la Luna le parecían una única y tormentosa secuencia en un sueño, y en realidad le costaba mucho trabajo recordar las últimas horas pasadas en el Gaia. Pero cuando Dana Lawrence pasó flotando junto a su saco de dormir, casualmente en el preciso instante en el que ella abría los ojos, y le echó una ojeada y le preguntó cómo estaba, se encendieron en su corteza cerebral unos fuegos artificiales sinápticos.

—Váyase al diablo, serpiente hipócrita —no pudo evitar espetarle.

Lawrence se detuvo y echó la cabeza hacia atrás, con los párpados pesados de arrogancia. Desde el otro lado podían oírse las voces de los demás. Entonces Lawrence se le acercó.

—¿Qué es lo que tiene usted en mi contra, Lynn? Yo no le he hecho a usted nada.

—Puso en duda mi autoridad.

—No, yo fui leal. ¿Acaso cree que fue agradable presenciar cómo se achicharraba Kokoschka, aunque estuviera confabulado con Hanna? Tuve que ordenar la evacuación.

Lo peor era que la directora tenía razón. Entretanto, Lynn ya sabía que se había comportado de un modo totalmente paranoico, pero aún se preguntaba en qué contexto había sucedido. Por ejemplo, se le escapaba por qué no había querido mostrarle a Julian determinados vídeos. No recordaba bien su frenética huida a través de los puentes de cristal, segundos antes de que se desatara el fuego, pero sí, en cambio, la traición de Hanna, la bomba y la acción de salvamento de los que habían quedado atrapados en la cabeza del Gaia. Por un breve espacio de tiempo, había recuperado sus cualidades de liderazgo, antes de que su razón se colapsara definitivamente. El hecho de que ahora su sentido común estuviese trabajando de nuevo le parecía casi un milagro, si bien no le alegraba demasiado, ya que el generador de sus emociones, por lo visto, había sufrido daños. Sin fuerzas y abatida, ya ni siquiera podía imaginar qué significaba sentir alegría. Sabía, sin embargo, cuáles eran las cosas que, definitivamente, no había soñado en medio de toda aquella confusión. Veía con claridad ante sus ojos y escuchaba con nitidez una circunstancia en la que Lawrence desempeñaba un papel bastante infame.

—Déjeme en paz —dijo.

—Sólo hice mi trabajo, Lynn —repuso Dana, ofendida—. No puede usted echarme la culpa de que algunos déficits de planificación y de construcción trajeran consigo esa catástrofe en el Gaia.

—No había ningún déficit. ¿Cuándo llegaremos, por cierto?

—Dentro de unas tres horas.

Lynn empezó a quitarse las correas de seguridad. Tenía sed. Simplemente. Y la tenía de algo muy concreto: zumo de pomelo. Bueno, no sólo tenía sed, sino también apetito. En cierto sentido, sentía apetito de algo emocional.

—Habría sido necesario construir más salidas de emergencia —añadió Lawrence, dejando caer unas gotas de ácido sobre la herida de Lynn—. Y el cuello del hotel era un paso muy estrecho.

—¿Yo no la había despedido, Lawrence?

—Sí, así es.

—Entonces, cállese la boca.

Lynn empujó a la mujer a un lado y se deslizó hasta la escotilla que conducía a la sección contigua. Como siempre, todos se mostrarían muy amables y considerados. Era penoso. A fin de cuentas, debería haber sido tarea suya preguntarles a los invitados de Julian acerca de sus deseos. Pero sí, ella estaba enferma. Poco a poco, en dosis cuidadosamente administradas, Tim le había ido revelando toda la envergadura de la catástrofe, por eso ya sabía, entretanto, quiénes habían muerto y en qué circunstancias. Y una vez más había luchado con sus sentimientos, para sentir, por lo menos, tristeza o rabia, aunque no había conseguido otra cosa más que una embotada desesperación.

—¿Qué quería?

—¿Qué? —Julian se quitó los auriculares.

—Te he preguntado qué quería esa mujer.

Tim se esforzaba por no ser demasiado brusco. Julian volvió la cabeza. La cabina de mandos del Charon se encontraba en la parte posterior de la zona de los dormitorios. A través de la escotilla abierta, podían ver el salón contiguo, donde Heidrun, Sushma y Olympiada charlaban con Finn O’Keefe, mientras Ögi se desesperaba ante un enroque de Kramp.

—Algo muy extraño —dijo Julian en voz baja—. Me ha preguntado cuántas bombas habíamos encontrado en la base lunar.

—¿Cuántas?

—Por lo visto, a bordo de ese cohete lanzado desde Guinea Ecuatorial había dos mini-nukes. Allí arriba queda todavía uno de esos chismes.

Lo dijo tan tranquilamente y tan de pasada que Tim necesitó un momento para comprender el alcance de la noticia.

—Mierda —susurró—. ¿Y ya lo sabe Palmer?

—Le informaron de inmediato. En la base debe de haberse desatado una gran agitación. Iban a inspeccionar una vez más las cavernas.

—Quieres decir que, por si encontraban una de las bombas…

—… Carl, posiblemente, escondió una segunda.

—Uf.

—Mmm. —Julian le puso una mano en el hombro a Tim—. Sea como sea, no deberíamos llevárnosla a casa.

—No lo sé, Julian. —Tim frunció el ceño—. ¿Crees en serio que puso esa segunda bomba también en las catacumbas?

—¿Tú no?

—¿Habiendo una ya allí? En fin, yo, en su lugar, buscaría otro sitio para poner una bomba de reserva.

—Eso también es cierto —dijo su padre, manoseándose la barba—. ¿Y si esa segunda mini-nuke no está destinada a la base?

—¿Y adónde iba a estar destinada, si no?

—Se me ha ocurrido una idea. Todavía algo cruda, tal vez, pero imagínate que alguien intenta enfrentar a China y Estados Unidos. Algo fácil, después de que el año pasado ambos países entablaron aquella pelea. ¿Y si la segunda bomba…?

—¿Estuviera destinada a los chinos? —Tim dejó escapar el aliento lentamente—. Deberías escribir novelas. Pero, bueno, existe también una tercera posibilidad.

—¿Cuál?

—La zona de extracción.

—Es cierto —dijo Julian, mordiéndose el labio inferior—. Y nosotros sin poder hacer nada.

—¿Tienes algo en contra de que se lo cuente a Amber?

—Por mí, puedes hacerlo pero, por favor, a nadie más. Hablaré de nuevo con Jennifer y le diré lo que pensamos acerca del asunto.

ORLEY SPACE STATION (OSS)

ÓRBITA GEOESTACIONARIA

Se acercaban a la estación espacial en ángulo, de manera que la maciza estructura en forma de hongo, con sus doscientos ochenta metros de longitud, colgaba en una posición oblicua algo surrealista. Entretanto, todos vestían de nuevo sus trajes espaciales. Aunque la Tierra seguía estando apenas a unos treinta y seis mil kilómetros de distancia, ya había algo de regreso a casa en la posibilidad de ver más grande la OSS en las pantallas: sus cinco Tori, su redondeado hangar de descarga, los extravagantes módulos del Kirk y el Picard, el puerto espacial en forma de anillo con sus esclusas móviles, manipuladores, transbordadores de carga y falanges de deslizadores para evacuación. A las doce menos cuarto de la noche, un hueco sonido de campana recorrió la nave espacial, junto a una leve vibración, cuando Hedegaard acopló en el anillo.

—Por favor, conservad vuestros trajes —dijo Hedegaard—. Atuendo completo. Vuestro equipaje…

La piloto enmudeció. Era evidente que en ese momento acababa de darse cuenta de que nadie llevaba equipaje. Todo se había quedado en el Gaia.

—Desde el Charon pasaremos directamente al Picard, donde está listo un refrigerio. No tenemos mucho tiempo, el ascensor estará allí hacia las doce y quince, abandonaremos enseguida la OSS. Pensábamos que…, eh, que querríais regresar a la Tierra cuanto antes. Los cascos y las mochilas podéis dejarlos en el Torus 2.

Nadie dijo nada. Con ánimo taciturno, salieron de la nave espacial por la esclusa, se despidieron de su estrecho hotel volante y, en cierto modo tardío, también de la Luna, que, a fin de cuentas, no tenía nada que ver con lo ocurrido. Uno tras otro, flotaron por el largo corredor hacia abajo, en dirección al Torus 2, el anillo de distribución en el que estaban la terminal y la recepción del hotel. Túneles de comunicación se ramificaban desde allí para conducir a las suites y, pasando por la cubierta, a la zona de uso profesional de la estación, con sus laboratorios, sus observatorios y sus talleres. Las otras dos esclusas desplegables en el interior del Torus, que conducían a las cabinas de los ascensores, estaban cerradas. Tres astronautas trabajaban en las consolas, controlaban los sistemas de ascensores, vigilaban la descarga de un carguero y las labores de montaje en un manipulador.

O’Keefe pensaba en el disco del astillero, donde se construían naves espaciales para misiones más audaces, mientras el estrépito de las máquinas invadía el silencio del cosmos, y paneles solares destellaban frente al blanco y frío Sol. Allí arriba Heidrun lo había empujado fuera de la esclusa, se había divertido a su costa, y Warren Locatelli había vomitado en el casco de O’Keefe.

¿Cuánto tiempo hacía de eso? ¿Una década? ¿Un siglo?

Él no regresaría, eso lo supo en cuanto dejó su casco en el estante destinado a ello. Rodar bonitos y atrayentes filmes de ciencia ficción, salvar el universo, siempre, cualquier cosa que exigiera el guión. Pero ni hablar de volver allí.

—No —se dijo.

—¿No?

Heidrun puso su casco junto al de él. O’Keefe volvió la cabeza y miró los ojos color violeta de la mujer. Contempló su rostro élfico, vio su cabello formando un blanco abanico flotante en la ingravidez. Sintió que el corazón se volvía un terrón en su pecho.

—¿Regresarías? —preguntó él—. ¿Aquí? ¿A la Luna?

Ella reflexionó un momento.

—Sí. Creo que sí.

—Entonces has encontrado algo aquí arriba.

—Algo, Finn. —Ella sonrió—. Y algunas cosas, casi, casi. ¿Y tú?

«Nada —quiso decir él—. Sólo perdí algo. Antes de tenerlo».

—No lo sé —dijo en cambio.

Tampoco a ella volvería a verla. Era algo que podía evitarse. El mundo estaba lleno de lugares solitarios; ella era un lugar solitario en sí misma. Para eso no había que viajar a la Luna, Heidrun desplegó los labios y alzó una mano como si quisiera tocarlo.

—En la próxima vida —dijo en voz baja.

—Pero sólo tenemos esta de aquí —repuso él con rudeza.

Heidrun asintió, bajó la cabeza y se deslizó junto a él. Un mechón de su pelo rozó la cara del hombre y le hizo cosquillas en la nariz.

—Mein Schatz —oyó decir a Walo—. ¿Vienes?

—¡Voy, cariño!

El terrón empezó a doler. Finn O’Keefe se quedó mirando su casco, se volvió y siguió a los demás con el cerebro vacío.

Se acercaba la medianoche. Nadie deseaba revivir con cafeína la trabajosamente controlada alteración de los últimos días, por lo que todos en el Picard se lanzaron sobre los zumos y los tés. A Julian le habría gustado tomar una sopa, pero como las sopas en la microgravitación tendían a cuajarse, en su lugar había lasaña. Cortó un trozo de ésta y desapareció en el túnel que conducía hacia abajo, a las suites, para desde allí telefonear con tranquilidad a la Tierra.

Dana Lawrence se unió a él.

—¿No tiene hambre? —preguntó Julian.

—Claro. Pero olvidé mi informe en el Charon.

Él se detuvo ante su cabina, balanceando la lasaña. ¿Se podía llegar a entender a esa mujer? En el Gaia había demostrado su temple, se había opuesto al traidor Kokoschka y liquidado a Hanna. Lynn no podría haber hecho una mejor elección, y era precisamente eso lo que irritaba a Julian: esa extrema racionalidad coactiva que hacía que nadie, en su sano juicio, pudiera oponerse a que Lawrence ocupara aquel puesto. Tal vez tenía que ver con su imagen de la mujer, tal vez incluso con su imagen del ser humano, que Julian apenas supiera cómo conducirse con ella. No podía imaginar verla romper a llorar o reír a carcajadas. Su cara de madona con la boca en forma de corazón y los ojos indagadores le recordaba a una replicante, la doble vegetal de Brooke Adams en La invasión de los ultracuerpos, en el momento en que abre la boca y suena el grito hueco, extraterreno, de un alien. De inteligencia indiscutiblemente elevada, bien dotada de los atributos necesarios para ser atractiva, al mismo tiempo, Dana Lawrence estaba a kilómetros de distancia de cualquier pasión.

—Debo darle las gracias —dijo él—. Sé que en la crisis Lynn no estuvo siempre… a la altura.

—Bueno, manejó notablemente bien la situación.

—Pero también sé que el entusiasmo inicial de mi hija por usted se ha tornado rechazo.

Lawrence calló.

—Discúlpela —titubeó él—. En sí, ella es perfecta…, es buena en lo que hace. Tiene buena capacidad de juicio, pero estaba un poco turbada. Fue usted sensata y valiente, Dana.

—Hice mi trabajo. —Lawrence sonrió, una maniobra mímica que hacía parecer sus facciones más suaves, pero no más sensuales—. ¿Me disculpa usted?

—Claro.

Ella pasó flotando junto al hombre y desapareció en el siguiente ramal. Julian la olvidó en ese mismo instante. Hambriento, mordisqueó su lasaña, miró el escáner y se deslizó hacia el interior de su cabina.

Lawrence arribó al Torus 1, con sus bares, sus bibliotecas y sus salas de estar, se colgó del techo y subió por el largo túnel que unía el OSS Grand con el Torus 2. En ese momento sólo hacían guardia en la terminal dos astronautas.

—Estaré algún tiempo en el Charon —dijo ella—. Debo recoger unos documentos.

Uno de los hombres asintió.

—No hay ningún problema.

Dana se dio la vuelta, desapareció en el corredor que unía el Torus 2 con el anillo exterior del puerto espacial y luego se dirigió hacia la esclusa tras la cual reposaba la nave espacial en su anclaje. Todo seguía desarrollándose según el plan. Hydra aún no había perdido, al contrario. Sólo la irritaba la desconfianza de Lynn, porque no lograba explicarse su razón de ser. Pero realmente eso tampoco desempeñaba ningún papel. Abrió la escotilla hacia el Charon y miró tras de sí, pero nadie la había seguido por el corredor. En el Picard habían sucumbido a la lasaña y la nostalgia. Se introdujo con ímpetu en el interior de la unidad de aterrizaje y siguió hacia el módulo de vivienda, atravesó el bistró, el salón, llegó al dormitorio y puso manos a la obra en el revestimiento de la pared.

Hanna le había descrito con exactitud dónde.

Y, efectivamente, allí estaba.

El relampaguear de la memoria. Era asombroso cómo, en medio de difusos nublados, se hacían visibles las relaciones. A Lynn se le había escapado qué estaba haciendo exactamente ella misma en el iglú, pero a Carl Hanna lo tenía claramente ante los ojos antes de desplomarse en la cocinilla del café, rígida de miedo. Lo vio asesinar a Tommy Wachowski; lo oyó maldecir, leve y ladino: «Dana, maldita sea, ¡responde!».

«Dana».

Sólo unas pocas horas antes se había hecho la luz en su mente, pero con mayor fuerza aún cuando Lawrence le había preguntado en un tono de aparente inocencia cómo estaba. Hanna había intentado establecer conexión con aquella zorra en una forma que insinuaba que el contacto estaba pactado. ¿Por qué motivo? Sacar las conclusiones necesarias le había supuesto un notable gasto de energía, demasiado como para poder poner también a Julian en conocimiento de ello. Además, ya no hablaba mucho con su padre últimamente; se le había ocurrido que le iría mejor si lo desterraba del centro de sus pensamientos. Al mismo tiempo, lo echaba en falta, como una marioneta echa en falta la mano que la mantiene en movimiento; y al menos en el plano intelectual era consciente de que en realidad lo idolatraba. Tal vez ya no sentía lo mismo de antes, pero seguía sabiendo lo que sentía.

Algo se había torcido en su vida, y Dana Lawrence desempeñaba en ello un papel nada glorioso.

Lynn miró al interior del corredor.

Decidida a no perder de vista a su enemiga ni un segundo más, había seguido a Lawrence cuando ésta había salido de nuevo del Picard en compañía de Julian. «La astucia de la locura», pensó, casi divertida, pero la locura la había abandonado. Dejó pasar unos segundos y luego se deslizó tras la mujer. Al final del corredor vio abierta la escotilla de conexión del Charon y supo que Lawrence estaba en la nave espacial.

«Te atraparé —pensó—. Déjate llevar por tu naturaleza de serpiente, y el odio violento que sé que alimentas contra mí será tu perdición. No deberías haberte dejado arrastrar, inaccesible, intocable y controlada Dana; pero intocable no eres. No fue por gusto que intentaste destruir la confianza que los demás tenían en mí. Lo pagarás».

Lynn se deslizó sin hacer ruido sobre el borde de la escotilla, atravesó el módulo de aterrizaje, el bistró, el salón. Vio a Lawrence en el dormitorio, inclinada sobre algo anguloso del tamaño de un portafolios que había sacado de la pared abierta. Vio cómo sus dedos se deslizaban ágiles sobre un teclado y anotaban algo:

Nueve horas: 9.00.

Así de sencillo era el plan, tan eficaz en la esencia de su realización. Hacer despegar un cohete en dirección a la Luna y hacerlo estallar sobre el Peary tal vez podría haber funcionado, pero el camino se podía rastrear directamente, y además habría sido alto el riesgo de no acertar en la base. Lanzar otro proyectil a la OSS, ya fuese desde la Tierra o desde un satélite, era, en la práctica, imposible. El cohete habría sido atrapado antes, y también en ese caso la reconstrucción de la trayectoria conduciría hasta quien lo había lanzado.

Pero Hydra había ideado la solución perfecta. Dos mini-nukes camufladas en un satélite de comunicaciones, desde el que ambas podrían continuar viaje hacia la Luna sin ser detectadas y alunizar a cierta distancia de la base, para reposar luego allí hasta que llegase alguien que las sacara de su cápsula y las colocara en el lugar indicado. Una en la base, la segunda en la nave espacial que llevaría la bomba y a los ejecutores del atentado de regreso a la OSS. Inmediatamente antes de abandonar la base, activar la bomba 1; luego esconder la bomba 2 en la OSS, programarla y viajar de vuelta a la Tierra en el ascensor de manera totalmente oficial, antes de que los detonadores de tiempo desencadenaran las dos explosiones y destruyeran tanto la base Peary como la OSS. El perfecto doble golpe.

Un camino que no se podía reconstruir.

Bien, con la Peary lo habían estropeado, pero no fracasarían con la OSS. A las nueve y media, cuando ya todos se hubiesen encontrado en la Isla de las Estrellas o ya estuviesen en el camino de vuelta a sus países, la estación espacial ardería y dejaría en el Pacífico sólo unos cientos de miles de kilómetros de una levísima cuerda de carbono. Probablemente ni siquiera sería necesario sacar la bomba de la nave espacial. El Charon debía estar anclado por lo menos dos días, según había averiguado en la terminal. No supondría una gran diferencia que llevara la mini-nuke al revestimiento del techo de la esclusa o simplemente la dejara donde estaba ahora.

8.59.

8.58.

Satisfecha, observó la caja que despedía guiños de luz. Y mientras todavía saboreaba su triunfo, se le erizaron los pelos de la nuca.

Había alguien allí.

Justo detrás de ella.

Lawrence se volvió.

En el mismo instante recibió una patada en el pecho que la lanzó contra la pared de la cabina. La mini-nuke se deslizó de sus manos y se alejó. Lynn se estiró en su busca pero no pudo atrapar la caja, que quedó en posición oblicua y comenzó a rodar girando sobre su propio eje. Lawrence saltó en plancha tras la bomba que daba tumbos, sintió que una mano le agarraba el tobillo y tiraba de ella hacia atrás. Ante sus ojos, la hija de Julian se impulsó hacia arriba, atrapó la caja y, acelerada por su propio impulso, voló hasta el salón y, desde allí, al módulo de aterrizaje.

¡No podía permitir que saliera del Charon!

Lawrence se apresuró tras ella. Poco antes de la esclusa alcanzó a Lynn, la agarró por el cuello y la conminó a volver dentro de la unidad. La joven, con la bomba firmemente agarrada, saltó y se proyectó con las piernas abiertas hacia el pasillo que conducía al módulo de vivienda. Lawrence arriesgó una mirada por encima del hombro. A través de la escotilla abierta pudo echar una ojeada hacia la esclusa y el corredor de conexión. Aún no se veía a nadie, pero sabía que la esclusa estaba vigilada. De ningún modo podía permitir que la silenciosa lucha continuase fuera del Charon.

La hija de Julian se la quedó mirando, abrazando, como algo muy querido de lo que nunca más quisiera separarse, la caja con la bomba atómica que hacía tictac.

—¿Indecisa? —dijo con una sonrisa sarcástica.

—Deme eso, Lynn. —Lawrence respiraba con dificultad, no tanto por la tensión como por la rabia—. Ahora mismo.

—No.

—Es un caro instrumento científico. No sé lo que le ha ocurrido, pero está usted a punto de destruir un experimento de alto valor. Su padre se pondrá furioso.

—¡Uy, qué miedo! —Lynn revolvió los ojos como si estuviese aterrada—. ¿Se enojará?

—¡Lynn, por favor!

—Sé lo que es esto, bruja. Es una bomba. Exactamente igual que la que Carl y tú escondisteis en la base.

—Está usted confundida, Lynn. Usted…

—¡No me vengas con ésas! —gritó ella—. ¡Estoy perfectamente lúcida!

—De acuerdo. —Lawrence alzó las manos en gesto tranquilizador—. Usted está perfectamente lúcida. Pero eso que tiene ahí no es una bomba.

—Entonces no pasa nada si salgo con ella, ¿verdad?

Lawrence cerró los puños y no se movió del lugar, mientras sus pensamientos se atropellaban. Tenía que apoderarse otra vez de la mini-nuke, pero ¿qué hacer con la loca que evidentemente no estaba tan loca? Si dejaba a Lynn vivir y regresar junto a los demás, podría entregar la bomba y delatarla.

—¿Problemas? —Lynn soltó una risita—. El ascensor no regresará a la Tierra sin mí, ¿no es cierto? Me buscarán durante horas, y tú tendrás que buscar también. No puedes hacer nada.

—Deme esa caja —dijo Lawrence dominándose trabajosamente, y se acercó flotando a ella.

Lynn dejó caer la bomba. Por un momento dio la impresión de que valoraba la posibilidad de seguir la orden de Lawrence; después, rápida como el rayo, lanzó la bomba tras de sí, hacia el módulo de vivienda.

—¿Y ahora? —preguntó.

Lawrence hizo rechinar los dientes.

Y de repente su razón falló, metió la mano en el bolsillo oculto sobre el muslo y sacó el arma de Hanna. Los ojos de Lynn se agrandaron y dio un salto siguiendo la bomba. Su mano golpeó contra el sensor que ponía en movimiento la escotilla entre el módulo y la unidad de vivienda. Lawrence maldijo, pero la puerta de conexión se cerró demasiado de prisa, no había oportunidad de atravesarla; en caso de intentarlo, quedaría trabada. Por la abertura que se hacía cada vez más estrecha vio el torso de Lynn, su flotante cabello color ceniza cubriéndole la mitad de la cara; apuntó y disparó.

La escotilla se cerró con un ruido sordo. Dana fue enseguida hasta el panel de control e intentó abrirla de nuevo, pero no se movió. Lynn debía de haber accionado el cierre de emergencia desde dentro.

Ciega de rabia, comenzó a aporrear la puerta de acero.

Demasiado tarde.

Su cuerpo saltaba dando vueltas por el salón.

Ante sus ojos giraban espirales. Con esfuerzo, Lynn concentró sus pensamientos en la cabina de mando situada en el sector trasero, se puso en posición horizontal, alcanzó el borde del pasillo más próximo y dio nuevo impulso a su movimiento hacia adelante, que la llevó directamente a la consola de control.

La terminal. Tenía que llamar a la terminal.

—Aquí Lynn Orley —jadeó—. ¿Me oye alguien? —¡Vaya! ¿Qué había pasado con su voz? ¿Por qué sonaba tan débil, tan oprimida?

—Señorita Orley, sí, la oigo.

—Comuníqueme con mi padre. Está en su… su suite. ¡De prisa, hágalo de prisa!

—enseguida, señorita Orley.

Algo había encontrado su camino a través de la abertura. Algo que dolía y enturbiaba sus sentidos. Su respiración hacía un ruido metálico, la oscuridad descendía sobre ella.

—Julian —susurró—. ¿Papá?

Lawrence estaba fuera de sí. Se había dejado arrastrar; se había abandonado a sus sentimientos como una novata, una principiante, en vez de apostar por la diplomacia. Ahora sólo le quedaba la huida. Si había matado a Lynn, si la había herido o no le había acertado, era irrelevante: tenía que abandonar la OSS antes de que llegara el ascensor. Furiosa, se catapultó fuera del módulo de aterrizaje, bajó de prisa por el corredor y entró en el Torus, afinó la puntería y disparó a la cabeza de uno de los astronautas.

El hombre se inclinó hacia un lado y cayó lentamente. Ella frenó con las piernas abiertas y dirigió el cañón del arma hacia el otro, que se quedó mirándola con infinito horror, las manos sobre la pantalla táctil.

—¡Quiero uno de los deslizadores para evacuación! —gritó ella—. ¡A prisa!

El hombre tembló.

—¡Vamos! ¡Tráelo!

Ardiendo de ira, le propinó al hombre un golpe en la cara. Él se sujetó a la consola para no perder el equilibrio.

—No puede ser —jadeó.

—¿Te has vuelto loco? —Por supuesto que podía ser, ¿por qué no iba a poder ser?—. ¿Es que quieres morir?

—No…, por favor…

¡Estúpido cabrón! ¡Intentaba darle largas! Todos los atracaderos se desplazaban alrededor del anillo, y ella lo sabía. El hombre tendría que estacionar el Charon en otro sitio y, en su lugar, traer uno de los deslizadores hasta la esclusa y anclarlo allí.

—Hazlo ya —siseó ella.

—No puede ser, realmente no es posible. —El astronauta tragó en seco y se pasó la lengua por los labios—. No durante el proceso de despegue.

—¿Qué proceso de despegue?

—Mi… mientras una nave despega no puedo desplazar el atracadero, tengo que esperar hasta el…

—¿Despegue? —le gritó ella—. ¿Qué es lo que va a despegar?

—El… —El hombre cerró los ojos. Sus labios se movieron en rara asincronía con lo que estaba diciendo, como si rezara al mismo tiempo que hablaba. Brillaba saliva en las comisuras de sus labios, y empezó a orinarse.

—¡Habla, joder!

—El Charon. Es el Charon. Está… está despegando.

—¿Papá?

Julian titubeó. Estaba hablando precisamente con Jennifer Shaw cuando apareció una segunda ventana en la pantalla holográfica.

—Lynn —dijo sorprendido—. Disculpe, Jennifer.

—Papá, debes detenerla.

El rostro de su hija estaba extremadamente pegado a la cámara que transmitía la imagen, tenía una expresión marchita y encerada, como si estuviera a punto de perder la consciencia. Rápidamente, Julian dejó a Shaw en espera.

—Lynn, ¿va todo bien?

Ella negó con la cabeza, sin fuerzas.

—¿Dónde estás?

—En la nave. Yo… he puesto en marcha el Charon.

—¿Qué tienes ahí?

—Me voy… Me llevo… la bomba lejos de aquí. —Julian vio revolotear los párpados de su hija y su cabeza caer hacia adelante—. Ella consiguió subir a bordo una segunda bomba, ella o… Carl, no lo sé.

—¡Lynn!

Las manos de Julian se crisparon en torno a la consola. Con el retraso de un veneno de serpiente, se fue filtrando en su consciencia el conocimiento sobre lo que estaba sucediendo en esos segundos. El lugar donde se ocultaba la segunda bomba. ¡Por supuesto! De una forma espantosa, tenía perfecto sentido. Aquello no era sólo un golpe contra los estadounidenses, ¡era un ataque contra la navegación espacial!

—¡Lynn, no puedes hacer eso! —la apremió él—. ¡Trae el Charon de vuelta! ¡No puedes hacerlo!

—Tienes que detenerla —susurró ella—. Dana…, es Dana Lawrence. Ella es la… cómplice de… Han…

—¡Lynn! ¡No!

—Lo siento, papá. —Sus palabras apenas se entendían, eran como un último aliento—. Lo siento muchísimo.

La nave espacial se desacopló. Las poderosas garras de acero que unían a la nave con la esclusa se abrieron y liberaron el Charon.

Poco a poco, la nave se dirigió al espacio abierto.

La voz de Julian penetraba en su oído. Pronunciaba su nombre una y otra vez, como fuera de sí.

Lynn se tumbó de espaldas.

«Ah, esto no tiene sentido, de espaldas». Estaba en la ingravidez. Todo era una cuestión de perspectiva, tal vez sí que estuviera tumbada de espaldas, o boca abajo. Tal vez estuviera de costado, claro que estaba de costado, todo al mismo tiempo, pero desde ese ángulo podía ver la bomba, que flotaba sobre ella y giraba lentamente.

El monitor se borró ante sus ojos.

8.47.

No, no era un ocho. ¿No era un cero? ¿0.47?

0.46.

¿Cuarenta y seis minutos? Minutos, claro, ¿qué otra cosa podía ser? ¿O serían segundos?

¡Muy poco tiempo! Tenía que darle más impulso a la nave.

¡Impulso!

Ante sus ojos pasaron flotando unas bolitas rojas, algunas muy pequeñas, otras un poco más grandes, como canicas. Cogió una, la frotó entre los dedos y de repente se dio cuenta de que aquella ristra de cuentas salía de su pecho. Sentía en él cierta pesadez que devoraba su fuerza y limitaba sus movimientos; se sentía, además, terriblemente cansada, pero no podía dejarse vencer por el desmayo. Tenía que acelerar la nave para poner distancia entre ella y la OSS. Y luego, cuando estuviera a una distancia segura, soltaría la bomba. De algún modo lo haría. La tiraría por la borda. O se protegería en el módulo de aterrizaje y desacoplaría la unidad de vivienda con la mini-nuke. Luego regresaría.

Algo por el estilo.

Como las agallas de un pez, se abrían y se cerraban sus mandíbulas. Angustiada, bombeó aire dentro de sus pulmones y se dio la vuelta.

—¡Haskin! —exclamó Julian.

Había marcado el número de la terminal, pero no recibía respuesta alguna. Ahora hablaba con el jefe general de la sección de tecnología. En realidad, Haskin tenía la noche libre, pero, dadas las circunstancias, se había mostrado dispuesto a asumir la gestión del equipo de emergencia. Desafortunadamente, estaba en el Torus 5, en la última planta de la OSS, lejos del puerto espacial.

—Dios mío, Julian, ¿qué…?

—¡Peine toda la estación! Busque a Dana Lawrence y arréstela. ¡Tal vez esté en la terminal!

—Un momento. No entiendo…

—¡No me importa si lo entiende o no! Busque a Lawrence, esa mujer es una terrorista. En la terminal nadie responde. Y detenga el Charon. ¡Deténgalo!

Julian dejó la cara perpleja y alarmada de Haskin en la pantalla y regresó a la escotilla de la cabina.

—¡Ábrete!

Lawrence se quedó mirando los controles, oprimiendo el cañón del arma contra la sien del astronauta, al tiempo que escuchaba la comunicación por radio. Lo había escuchado todo, hasta la última palabra. La conmovedora conversación entre Lynn y su padre, los gritos patriarcales de Julian. Lynn parecía estar herida, le había acertado a aquella miserable aguafiestas. Por lo menos, un mínimo consuelo, aunque muy pronto llegarían los hombres de Haskin.

—Cierra los accesos al Torus —ordenó la mujer.

—No es posible —jadeó el astronauta.

—¡Claro que lo es! Sé que es posible.

—Usted no sabe una mierda. Puedo cerrar los accesos, pero no sellarlos. Ellos llegarán aquí, le venga a usted bien o no.

—¿Qué pasa con el deslizador?

—El Charon está todavía demasiado cerca. ¡Se lo juro, es la verdad!

Entonces había que hacer las cosas de un modo diferente. No necesitaba la esclusa exterior. El deslizador contaba con escaleras de emergencia, no importaba dónde estuvieran aparcados esos chismes, sólo tenía que conseguir llegar, de algún modo, al anillo exterior y echar mano de uno de ellos. Aquel pedazo de carne tembloroso ya no podía ayudarla, pero tal vez necesitara al tipo en otro momento. Lawrence lo golpeó nuevamente con el arma en la cabeza y dejó aquel cuerpo que caía hacia adelante a merced de sí mismo, mientras ella se dirigía a los armarios donde se almacenaban los cascos.

Julian estaba nervioso y preocupado. Se golpeó en la cabeza y en los hombros cuando entró disparado a través del Torus 1, en dirección al pasillo que conducía hasta la terminal; trataba de ganarse a sí mismo la carrera, y eso no era bueno. Nunca antes había percibido como largos los trayectos a través de la estación espacial, pero ahora le parecía como si no se moviera del lugar, y constantemente chocaba con algo.

Sentía un miedo espantoso.

Era como si la vida se le escapara del cuerpo. Su voz se había vuelto cada vez más entrecortada y débil, debía de estar herida, herida de gravedad. Pero lo peor era que había pocas posibilidades de que Haskin pudiera hacer retornar el Charon. Aquello no era un astronauta a la deriva, sino una nave espacial enorme, y si Lynn…

«Oh, no —pensó—. Por favor, no. No enciendas los motores de ignición».

«¡Lynn! Por favor, no enciendas los…».

… motores de ignición.

Una y otra vez tuvo que luchar contra la oscuridad que se le venía encima, por oleadas, mientras sus dedos lo palpaban todo, pero, dado que no veía nada, tampoco había mucho en la pantalla táctil que se pudiera accionar. Sabía que aún estaba demasiado cerca de la OSS. El margen de seguridad debía ser considerablemente mayor, de lo contrario se corría el peligro de que la salida de los gases de combustión dañara partes de la estructura. Aun con la mejor voluntad, ya no recordaba qué tiempo restante le había indicado la pantalla de la mini-nuke, sólo sabía que era muy poco, ¡demasiado poco!

Lynn tosió. A su alrededor, hermosas y exóticas, flotaban las centelleantes y rojas perlas de su sangre. La ingravidez tenía la ventaja de que una, en realidad, jamás se desplomaba al suelo, no se necesitaba energía alguna para mantenerse en pie, de modo que, en esos segundos, su organismo movilizó una última e imposible reserva de fuerza. Su visión se despejó. Decididos, sus dedos, hasta el momento tan vacilantes y extraviados, se pusieron en marcha, se estiraron y se doblaron. Unas indicaciones se iluminaron, una voz suave y automática comenzó a hablar. Lynn forzó su cuerpo a sentarse en el sillón del piloto, pero ya no tuvo fuerzas para fijar el cinturón. Sólo consiguió iniciar el proceso de aceleración.

La hija de Julian extendió el brazo derecho. La punta de su dedo índice aterrizó suavemente sobre la superficie lisa de la pantalla táctil, y entonces las turbinas se encendieron y desarrollaron el máximo de impulso. Lynn fue comprimida contra el asiento y perdió el conocimiento.

El Charon salió disparado.

Salir del Torus. A través de una de las pasarelas interiores. Avanzar hasta uno de los enormes pilares de barrotes que formaban la columna vertebral de la OSS, trepar por él hasta el puerto espacial y luego dejar listo para el despegue uno de aquellos deslizadores, desacoplarlo y poner rumbo a la Tierra. Aquellos aparatos funcionaban más o menos como los viejos transbordadores espaciales, a los que se asemejaban por su aspecto exterior, sólo que tenían, a diferencia de sus predecesores ya retirados de circulación, una amplia reserva de combustible, por lo que, una vez entrara en la atmósfera terrestre con el vehículo secuestrado, podría dirigirlo hacia cualquier parte del mundo y aterrizar allí donde no pudieran encontrarla.

Ése era el plan.

Lawrence se dirigió flotando hacia una de las dos pasarelas, mientras su traje comprobaba los sistemas de soporte vital y verificaba la correcta colocación del casco. Detrás de la escotilla cerrada había un túnel de cortas dimensiones, una esclusa móvil cuyos segmentos estaban recogidos en sí mismos. En cuanto el ascensor llegara al interior del Torus, ella haría que desplegaran toda su longitud y acoplaría el Torus con la cabina, de modo que los tripulantes pudieran pasar de allí a la estación, tal y como había sucedido a su llegada. Rápidamente abrió la escotilla. También el extremo opuesto de la esclusa estaba cerrado herméticamente y provisto de una ventana redonda empotrada en el centro, a través de la cual, gracias al resplandor de la iluminación exterior, podía verse el centelleo de los cables del ascensor.

Ella había sido más rápida que Haskin. Ya no necesitaba al astronauta inconsciente. Sólo le faltaba bombear el aire fuera de la esclusa, abrirla y salir, sin que ninguno de aquellos idiotas pudiera detenerla. Con el arma lista en su funda, entró en el túnel.

Julian salió volando del pasillo, se golpeó contra el techo e, ignorando el dolor, miró con expresión frenética en todas direcciones. Una persona pasó por debajo de él. Sus ojos abiertos miraban a la nada, algo de líquido se perlaba al salir a través de un agujerito en su frente. Allí donde el vientre del Torus se curvaba ligeramente, circulaba con lentitud un segundo cuerpo, pero era imposible decir si estaba muerto o inconsciente. Julian tomó impulso, se deslizó muy pegado al techo y miró hacia el interior, donde vio, justo debajo de él, una escotilla abierta.

Desde allí partía una de las pasarelas.

¿Lawrence?

La ira, el odio, el miedo, todo se mezclaba en él. Julian se colocó de cabeza, salió disparado hacia el interior de la esclusa y entonces tropezó con alguien vestido con traje espacial, alguien que estaba a punto de pulsar el mecanismo de bloqueo. Orley la apartó bruscamente de los controles y la lanzó al interior de la esclusa. Reconoció claramente el rostro de Dana, su expresión de madona sorprendida. Llevaba todavía levantado el visor de protección frente a los rayos UVA. A continuación, sus cuerpos chocaron contra la escotilla exterior, fueron lanzados hacia atrás y dieron vueltas en dirección al Torus. Lawrence manoteaba en busca de algo a lo que agarrarse, pero fue a estrellarse contra la pared del túnel; luego se impulsó y partió en dirección a él. Julian vio su puño acercarse volando y trató de evadirlo, pero fue en vano. Una galaxia explotó en su cabeza. Fue lanzado a la deriva, remó con los brazos y luchó por recuperar el control. Lawrence lo siguió. El segundo golpe le rompió el tabique nasal. «Deberías haberte puesto un casco, maldito idiota». Pero ahora era demasiado tarde. Una neblina roja y negra se formó ante sus ojos. Con gran dificultad, consiguió aferrarse a una de las manijas y pateó a ciegas, golpeó el casco de Lawrence e hizo que la mujer empezara a girar vertiginosamente.

—¿Qué has hecho con Lynn? —gritó Orley—. ¿Qué has hecho con mi hija?

Su odio explotó. Una vez más, le propinó una patada, esta vez con la mano aferrada a la manija. Lawrence salió despedida, alejándose en un torbellino, quedó de cabeza, se recuperó, se abalanzó de nuevo sobre él y lo agarró por los hombros. Pero un instante después Julian se alejó volando. Como la bola de un pinball, fue rebotando contra las paredes del túnel y finalmente fue arrastrado fuera de la esclusa.

¿Dónde estaba Haskin? ¿Dónde estaba el maldito dispositivo de prevención?

Lawrence se acercó al panel de control. Pretendía cerrar la esclusa, dejarlo encerrado allí. ¿Qué se traía entre manos? ¿Quería salir? ¿Para qué? ¿Qué haría allí fuera?

¿Largarse?

La sangre se estancaba en su nariz, la cabeza le vibraba como una campana cuando, en el último segundo, logró pasar de vuelta a la esclusa y agarrar el brazo de Dana Lawrence. Los dedos de la mujer no consiguieron alcanzar el mecanismo de cierre. Sin soltarla, expuesto a un bombardeo de golpes que ella le lanzaba con su mano libre, la arrastró de vuelta atrás. Ambos comenzaron a girar y chocaron contra la escotilla exterior. Julian miró brevemente a través de la ventana redonda las luces brillantes del lado opuesto del enorme módulo en forma de anillo, los cables que pasaban por el centro. Y cuando faltaban pocos minutos para que llegaran las cabinas, Lawrence le clavó una rodilla en el estómago.

De repente se sintió mal. Le faltaba el aire. Soltó el brazo de la mujer y recibió un golpe que lo lanzó contra la pared. Julian se aferró a las barandillas. Dana Lawrence se alejaba erguida de la escotilla exterior, y entonces se volvió hacia él. Su diestra se desplazó en dirección al muslo y sacó algo de una funda, algo similar a una pistola plana.

Había perdido.

Aturdido, Julian ladeó la cabeza. No era posible que aquello terminara así…, de ningún modo. Su mirada se posó en una compuerta que estaba oculta en la pared situada justo a su lado. Necesitó un segundo para recordar su función o, más exactamente, lo que había detrás de ella. Y entonces sintió el escalofrío del conocimiento.

Manual de la OSS, letra V: «Voladura de los pernos: En caso de emergencia puede que sea necesario volar la escotilla exterior de una esclusa, independientemente de que en su interior se haya creado o no un vacío. Esta medida podría ser necesaria si se atascara o quedaran aprisionadas la cubierta de la escotilla o su manto exterior en el cuerpo de la cabina del ascensor espacial o en el de una nave en plena maniobra de atraque, con lo que impediría el despegue o el aterrizaje. Sobre todo debe hacerse cuando haya vidas humanas en juego. En caso de una voladura, se debe prestar atención a que la parte del canal de la esclusa que da a la zona habitacional esté cerrada y la persona encargada de detonar la carga lleve su traje espacial y esté asegurada a la pared de la esclusa».

Él no estaba asegurado. En todo caso, lo estaba gracias a la fuerza de sus músculos; además, la escotilla de acceso al Torus estaba abierta. Ni siquiera llevaba el casco.

Pero ¡aun así…!

Firmemente aferrado a la barra con su mano izquierda, levantó la compuerta. Quedó a la vista entonces una manecilla de color rojo brillante. Los ojos de Lawrence detrás del visor se abrieron de par en par, al darse cuenta de lo que Orley se traía entre manos. El cañón del arma se alzó rápidamente, pero ella no fue lo suficientemente veloz. Julian tiró y tiró de la palanca, y logró hacerla bajar finalmente.

Contuvo el aliento.

Con un estruendo ensordecedor, las cargas de los pernos detonaron y la escotilla voló de sus anclajes. Dando vueltas, vagó por el espacio, al tiempo que la fuerza de absorción actuaba, en una silbante y asesina tormenta que se levantó cuando el aire fluyó hacia afuera, arrancando a Lawrence de la esclusa. Él se aferraba a la barra con ambas manos. Otra ráfaga de aire salió del Torus, alimentando aquel huracán. En ese instante Julian cobró consciencia de que los mecanismos automáticos de todos los pasos hacia los corredores contiguos se estaban cerrando, y él quedaría allí, desprotegido, sin casco. Si no conseguía salir del túnel en los próximos segundos y cerrar la escotilla interior, moriría en el vacío, de modo que apretó los dientes, tensó los músculos e intentó desplazarse hacia el interior.

Lentamente, sus dedos se fueron separando de la barra.

El pánico se había apoderado de él. No debía soltarse, pero el huracán tiraba de él, y sobre todo había algo que tiraba de su pierna. Volvió la cabeza y vio a Lawrence aferrada a una de sus botas. El torbellino de absorción se hacía cada vez más intenso, pero ella no se soltaba, colgaba allí, en posición horizontal, en medio de aquel infierno rugiente, se esforzaba por poner el arma en ristre y dispararle.

Le apuntó.

La diminuta y negra boca del cañón. La muerte.

Y de repente sintió que estaba harto de ella, hasta las narices. La ira que llevaba dentro, el miedo, todo se unió para convertirse en fuerza pura.

—Ésta es mi estación espacial —gritó—. ¡Fuera!

Lanzó una patada.

Su bota golpeó contra el casco de la directora. Los dedos de Lawrence resbalaron. A la velocidad del rayo, fue arrastrada de allí, llevada hasta el interior del Torus. Aún en esos instantes, la mujer mantuvo la pistola apuntando hacia él, y Julian se dispuso a aguardar el fin.

Su cuerpo pasó a través de los cables.

Por un momento no entendió lo que vio. Lawrence se movía tanto en una dirección como en otra. Más concretamente habría que decir que sus hombros, un fragmento de su torso y el brazo derecho que colgaba de él, el que llevaba el arma, se habían independizado.

«Porque el contacto directo con la cinta podría costarles una parte del cuerpo. Deben tener en cuenta que, con un ancho de más de un metro, es más fina que una cuchilla de afeitar, pero de una dureza increíble».

Eran sus propias palabras, allí abajo, en la Isla de las Estrellas.

A su alrededor rugía la tormenta. Con un esfuerzo extraordinario, fue desplazándose a lo largo de la barra, pero sin hacerse muchas ilusiones. No lo lograría. No era posible. Le dolían los pulmones, tenía los ojos llenos de lágrimas, dentro de su cabeza parecían trabajar unos martillos neumáticos.

«Lynn —pensó—. Dios mío, Lynn».

Una figura apareció dentro de su campo visual: llevaba casco y estaba sujeta con una cuerda. Apareció alguien más. Unas manos lo agarraron, lo llevaron dentro nuevamente, a la parte protegida del Torus. Lo sostuvieron. La escotilla interna se cerró.

Haskin.

Estrellas. Como el polvo.

Lynn se ha ido, muy lejos. Silenciosa, la nave surca la noche eternamente iluminada, un enclave de paz y recogimiento. Cuando recupera brevemente la consciencia, la hija de Orley sólo se pregunta por qué la bomba no ha explotado, pero quizá todavía no lleve mucho tiempo de viaje. Recuerda nebulosamente el plan que abrigaba: dejar la mini-nuke en el módulo habitacional y regresar en el módulo de aterrizaje a la OSS, salvar su vida.

Unidad de aterrizaje. Unidad de riterjaze.

Mini-nuke. ¿Nuki-duque? ¿Mini-nuki-duki? Mini-algo.

Bruce Dern en Naves misteriosas.

Bonita película. Y al final, ¡buuuuuuum!

No, ella se quedará allí. De todas formas, ya no le quedan fuerzas. Tantas cosas han salido mal. «Lo siento, Julian. No queríamos viajar a la Luna. ¿Cómo marchan los trabajos en el hotel Stellar Island? ¿Qué? Oh, mierda, no acabaremos, claro, ya lo sabía, siempre lo he sabido, ¡que no acabarían nunca! No acabarían nunca. ¡Nunca, nunca, nunca!».

Frío.

El pequeño robot que riega las flores con Bruce Dern. Es un encanto. En esa plataforma en el espacio, las últimas plantas están allí, antes de que Dern las vuele por los aires, y mientras lo hace se oye la voz de esa cansina ecologista, Joan Baez, sobre la que Julian dice, cada vez que la oye, que tiene la sensación de que un cincel le golpea en la cabeza, y que ella le arruina el final, tan bello, con su histérica voz de soprano.

—¿Lynn?

«Ahí está él».

—¡Por favor, contesta! ¡Lynn! ¡Lynn!

¡Oh! ¿Acaso está llorando? ¿Por qué? ¿Será culpa suya? ¿Habrá hecho algo malo?

«No llores, Julian. Ven, vamos a ver una de esas hermosas viejas cintas, esa basura repleta de trucos facilones. Armageddon. No, ésa a él no le gusta, dice que todo es falso, demasiado falso. Mejor ver a Ed Wood en Plan 9, o ¿qué tal Vinieron del espacio? ¡Ésa es genial! Jack Arnold, el viejo cuentista. Siempre bueno para hacerte sentir escalofríos y darte de palmadas en los muslos. Los extraterrestres y sus enormes cráneos. Ése es su verdadero aspecto».

«Tonterías. ¡No es así!».

«¡Es verdad!».

«¡Papá! Tim no cree que ése sea su verdadero aspecto».

—¡Lynn!

«Ya voy. Ya voy, papá».

«enseguida estoy ahí».

Límite

3-8 de junio de 2025

XINTIANDI, SHANGHAI, CHINA

Una vida completamente normal…

Colgar unos cuadros, dar un paso atrás, corregir el ángulo. Tener una estantería de libros, disponer el orden de los muebles, dar un paso atrás, ordenarlos de otro modo. Hacer pequeños cambios, dar otro paso atrás, acercarse a las cosas creando distancia respecto de ellas, armonía, la fórmula universal confuciana frente a los poderes del caos.

Si eso era lo que conformaba una vida normal, Jericho se había plegado de nuevo, casi sin tránsito, a una vida normal. Su loft no había sido incendiado por Xin, sus cosas seguían en su sitio o bien esperaban a que les asignaran uno. La tele estaba encendida, un caleidoscopio de los sucesos mundiales, pero sin sonido, ya que al detective le importaban menos los contenidos de la información que sus ornamentos. Tenía la imperiosa necesidad de no tener que saber ya nada más. No quería entender los contextos y las relaciones, lo único que quería era desenrollar aquella pequeña alfombra, que debía quedar de ese modo… ¿O mejor de este otro? Jericho la arrastró hasta una posición oblicua, dio un paso atrás, contempló su obra y vio que le faltaba cierto equilibrio, ya que de esa manera una lámpara de pie quedaba relegada a un segundo plano. «No es armónico», le dijo Confucio, y el detective resaltó los derechos de la lámpara.

¿Cómo le iría a Yoyo?

La tarde en que despertó a su renacer, gracias a la misericordia de Xin, se vio azotada por unos dolores de cabeza que en parte eran debidos al encontronazo con el cráneo de Norrington, pero también a la desmedida cantidad de Brunello di Montalcino que había bebido, y, en última instancia, se debían también a que había pasado por la experiencia de estar a punto de recibir un disparo. La resaca emocional resultante de todo ello trajo consigo que no hablara mucho durante el vuelo de regreso. A eso del mediodía, Tu había hecho despegar el Aerion Supersonic, y cuatro horas después el avión aterrizó en el aeropuerto de Pudong, y todos estuvieron de nuevo en casa. Por supuesto que en los días siguientes no podrían escapar de las noticias. Después que el Charon hubo entrado en la zona de alcance terrestre para la comunicación por radio, pudieron confirmar los parámetros de medición, según los cuales, se supo que se había producido una explosión nuclear en una tierra de nadie situada en el polo norte lunar, y que la excursión del grupo de viajeros había acabado en desastre, con algunos muertos bastante prominentes. Aunque los servicios secretos intentaban cubrir los incidentes con el manto del silencio, se filtraron algunos rumores sobre una conspiración cuyo objetivo era destruir la base lunar estadounidense, con China como posible instigadora… Una información sin pies ni cabeza que circulaba con cierta ligereza por la red.

Los vientos del recelo diseminaban por el mundo las claves del ideario antichino. En realidad, no había el más mínimo indicio sobre quiénes eran las personas que verdaderamente movían los hilos de todo aquello. El propio Orley se encargó de quitar hierro a aquellas sospechas cuando, durante el camino de regreso a la OSS, proclamó que sólo con la ayuda del taikonauta Jia Keqiang y de las autoridades espaciales chinas se había podido evitar el ataque. Independientemente de eso, los medios británicos, estadounidenses y chinos seguían usando el lenguaje de la agresión. No era la primera vez que China organizaba ataques contra las redes internacionales, y el hecho de que Pekín administrara la herencia militar de Kim Jong-un era algo que sabían hasta los críos en edad escolar. Algunas voces se alzaron para advertir que las naciones con programas espaciales debían, de una vez, tirar todas de la misma cuerda, pero en ellas se mezclaban los temores sobre una carrera armamentista en el espacio. Zheng Pang-Wang tuvo algunas dificultades para explicar ciertas cosas, sobre todo cuando salieron a la luz los detalles del papel del Grupo Zheng en la construcción de la rampa de lanzamiento en Guinea Ecuatorial. El Zhong Chan Er Bu se apresuró a declarar que no sabía nada acerca de un tal Kenny Xin ni de una institución llamada Yü Shen, la cual, supuestamente, reclutaba a sus hombres en clínicas dedicadas a las investigaciones cerebrales, manicomios y prisiones, y los entrenaba para convertirlos en asesinos. En caso de que el tal Xin existiera, estaba actuando inequívocamente en contra de los intereses del Partido. Y eso era lo que verdaderamente asombraba al señor Orley y a los estadounidenses, que le estaban escamoteando al mundo importantes tecnologías y estaban poniendo patas arriba la comunidad de naciones con sus constantes violaciones del Acuerdo sobre la Luna. Todo esto sonaba muy familiar, era el lenguaje de la crisis lunar, y relegaba a un segundo plano reflexiones serias como, por ejemplo, la relacionada con la utilidad que podría tener para los chinos la destrucción de la base Peary (ninguna, según la conclusión de sensatos analistas).

La lámpara de pie y la alfombra. No había manera de crear una armonía entre ellas.

Aunque su piso compartido, tras la muerte de Grand Cherokee Wang, se había ampliado con una habitación más, que ahora ella podía aprovechar, Yoyo se había mudado a casa de Tu. Temporalmente, según ella misma recalcaba. Posiblemente quería estar al lado de Hongbing, que también se alojaba en la villa hasta que su apartamento fuera reparado, pero Jericho suponía más bien que, tras la atmósfera permeable de los últimos días, la joven confiaba en recibir, de forma condensada, una confesión vital. Se estaba preparando para retomar sus estudios. Daxiong, ignorando los consejos de su médico, seguía trajinando con sus motocicletas, como si no tuviera una herida recién cosida en la espalda y una aún mayor en su corazón; Tu se dedicaba a sus negocios al ritmo de una locomotora, y a Jericho lo esperaban varios aburridos pero bienvenidos casos de espionaje en la red. Después de que la operación Montañas de la Luz Eterna, protegida de aquel modo tan sangriento, llegó a su nada glorioso final, todos coincidieron en que Hydra ya no representaba ningún peligro. Todavía quedaban pendientes algunos interrogatorios por parte de la policía china, a la que no pensaban revelarle bajo qué circunstancias Yoyo se había topado con aquel fragmento de mensaje, sobre todo teniendo en cuenta que la Seguridad del Estado tenía todos los motivos para estarles agradecidos, porque, a fin de cuentas, ¿qué había que fuera más adecuado para deshacer cualquier artero reproche contra China que la participación de dos ciudadanos de ese país, y de un inglés residente en él, en la operación que había evitado que el atentado se llevara a cabo? Los tres primeros días de junio habían transcurrido de manera poco espectacular, y Patrice Ho, el policía de alto rango de Shanghai, amigo de Jericho, había llamado para darle a conocer su traslado a Pekín.

—Sé, por supuesto, que el impulso dado por tus investigaciones ha sido de enorme ayuda para mi carrera —dijo el policía—. Si se te ocurre un modo de corresponderte…

—Me conformo con un informe positivo —dijo Jericho.

—Hum. —Ho hizo una pausa—. Tal vez vea alguna posibilidad de agrandar aún más ese informe.

—Ajá.

—Como sabes, hubo otras investigaciones en Lanzhou coronadas por el éxito. Pudimos descubrir un nido de pedófilos y, al hacerlo, dimos con otros indicios que nos hacen suponer…

—¡Un momento! ¿Tengo que seguir metiendo las narices en la escena de los pedófilos?

—Tu experiencia podría sernos de gran ayuda. Pekín pone muchas esperanzas en mí. Tras el doble éxito de Shenzhen y de Lanzhou, podría producir irritación que esa cadena de triunfos se rompiera de golpe…

—Entiendo —suspiró Jericho—. Aun a riesgo de echar a perder ese informe positivo sobre mí, he decidido no volver a aceptar tales encargos. Hace pocos días que me he mudado a un piso más grande, pero sigue siendo muy pequeño para dar cabida a todos los fantasmas que viven subarrendados conmigo.

—No tienes por qué estar en la primera línea del frente —se apresuró a asegurarle Ho.

—Sabes bien que a la larga se termina aterrizando en el frente.

—Por supuesto. Perdona que te haya puesto bajo presión.

—No lo has hecho. ¿Puedo pensarlo?

—¡Pues claro! ¿Cuándo iremos a tomar una cerveza juntos?

—¿Qué tal el próximo fin de semana?

—Estupendo.

No, no tenía nada de estupendo. La alfombra y la lámpara se entendían de maravilla. El punto era que ninguna de las dos quería establecer una armonía con respecto a él. No había armonía con nada, y mucho menos había normalidad. Y como para confirmarlo, apareció la cara de Julian Orley en la pantalla holográfica, al aire libre y rodeado de personas. Dijo algo y se abrió paso a través de la multitud, seguido por el actor Finn O’Keefe y de una mujer de aspecto extraño e inquietante con los cabellos blancos como la nieve. Por lo visto, el grupo había regresado a la Tierra. Jericho subió el volumen y oyó decir al comentarista:

—… la explosión de la segunda mini-nuke se produjo a las nueve, hora europea, a cuarenta y cinco mil kilómetros de distancia de la OSS, la estación geoestacionaria que estaba destinada a destruir. Entretanto, existe el temor de que esta serie de ataques terroristas con armas nucleares puedan continuar. Julian Orley, que en breve se dispone a abandonar Quito, se ha negado hasta el momento…

Jericho se quedó perplejo y subió aún más el volumen; sin embargo, parecía haberse perdido lo más importante. Una banda informativa en el borde inferior de la pantalla le hacía llegar la noticia de un intento de ataque nuclear a la OSS, y añadía que el número de víctimas era aún desconocido. El detective empezó a zapear por diversos canales. Por lo visto, en el transbordador que había llevado a los supervivientes desde el cráter Peary hasta la estación espacial, habían ocultado una segunda bomba, la cual había sido descubierta a tiempo y había sido detonada a una distancia considerable de la OSS. El propio Orley dijo que no tenían intención de hacer declaraciones. A Jericho le pareció que había envejecido varios años.

—¿Te has enterado? —le dijo Yoyo por teléfono—. ¿Lo de la segunda bomba?

Jericho cambió de la CNN a un canal de noticias chino, que, sin embargo, hablaba sobre el tema de la reforma universitaria. Otro intentaba minimizar unas nuevas revueltas de los uigures en Xinjiang.

—Incomprensible —dijo el detective—. En su dossier, Vogelaar no decía nada de una segunda bomba.

—Tal vez sólo conocía la existencia de una.

—Probablemente. —La BBC le dedicaba al incidente una emisión especial—. Gracias a Dios, ya no es asunto nuestro.

—Sí, tienes razón. ¡Tío, yo me alegro mucho de estar por fin fuera de todo esto! Que nos dejen en paz. Por otro lado, creo que es el colmo. ¡Es el colmo!

Jericho miró la banda roja con las noticias.

—Mmm —dijo—. Bueno, ¿qué tal te va todo?

—Muy bien —repuso ella, pero vaciló—. Por cierto, siento no haberte llamado antes, pero están pasando tantas cosas en este momento… Yo… estoy intentando volver a recuperar mi ritmo. Pero no es fácil. Tengo por delante el entierro de algunos amigos, Daxiong se hace el héroe, y mi padre… En fin, tuvimos una larga conversación, creo que ya sabes de qué se trata…

Esas expresiones siempre tenían cierto tufillo a huevo podrido.

—¿Y? —preguntó él con cautela.

—Está bien, Owen, podemos hablar con franqueza sobre el tema. Ya no podrás revelarme nada que yo misma no sepa. ¿Qué puedo decirte? Me alegro de que me lo haya contado.

Tal y como lo decía, aquello tenía algo de lapidario. Durante toda una vida había sufrido a causa del silencio de Hongbing, y ahora no se le ocurría decir nada más aparte de que estaba contenta sobre su repentino deseo de comunicarse.

—¡Oye! —exclamó ella de repente—. Imagino que tendrás claro que fuimos nosotros los que evitamos esos ataques, ¿no? Sin nosotros ya no existiría ni la base lunar ni la OSS.

Un canal alemán. Las mismas imágenes movidas de Orley y su grupo de viajeros pasaron como fantasmas por la pared holográfica. Un periodista, con un micrófono en la mano y el océano Pacífico de fondo, decía haber oído que la bomba había explotado a bordo de una nave espacial, un transbordador lunar, y que posiblemente, en contra de las primeras noticias, sí que había víctimas mortales, por lo menos una.

—Piénsalo. Eso habría provocado un retroceso de décadas en la navegación espacial estadounidense —constató ella—. ¿O no? ¿Qué opinas tú? Ya no habría ascensor espacial, ni helio 3. Orley debería haber protegido sus reactores para que no se apolillasen.

—Casi da la impresión de que seamos héroes —dijo él con tono de enfado.

—Bueno. Por lo menos podríamos empezar a sentirnos un poco orgullosos de nosotros mismos, aunque con moderación, ¿no te parece? ¿Qué planes tienes para esta noche?

—Mover muebles. Dormir —dijo Jericho echando una ojeada al reloj. Eran las diez y media—. Eso espero, al menos. Llevo tres días muerto de cansancio, pero sin poder pegar ojo. Sólo hacia el amanecer, durante dos o tres horas.

—A mí me sucede exactamente lo mismo. Tómate alguna pastilla.

—No me apetece.

—Pues tú mismo. Hasta luego.

Después de aquella conversación, Jericho se vio incapaz de seguir pensando en categorías confucianistas. Todo a su alrededor parecía haber perdido el sentido, era capaz de imaginar cualquier constelación en la disposición de su mobiliario, y al mismo tiempo no podía concebir ninguna. Una pared de cristal se había interpuesto entre él y los objetos, la armonía y la normalidad se habían desplazado a un plano académico, como si un ciego impartiera una conferencia sobre colores. Apagó el televisor y vio cómo sus mandíbulas se abrían en un bostezo leonino que se negaba a acabar, y entonces recordó aquella máxima de Schopenhauer, héroe de su juventud: «Bostezar forma parte de los gestos reflejos. Supongo que su origen más lejano está relacionado con una despotencialización del cerebro, a causa del tedio, de una apatía de la mente, de una somnolencia».

¿Estaba aburrido? ¿Padecía esa apatía de la mente? Estaba «despotencializado»? Nada de eso. Estaba inquietantemente despierto. El detective se tumbó vestido en el sofá, apagó la luz y cerró los ojos a modo de prueba. Tal vez si renunciaba a ciertos actos oficiales como desvestirse e irse a la cama, el cuerpo y la mente se dejarían engañar, ya que, por lo visto, cuanto más se esforzaba él por dormir, tanto más se resistían ambos a hacerlo.

Media hora más tarde ya sabía lo que le pasaba.

Nada había terminado. Hydra lo mantenía invariablemente maniatado, su veneno ejercería su devastador efecto en él hasta que tuviera por fin una idea clara acerca de su naturaleza. No podía fingir que aquello ya no le importaba, sólo porque nadie intentara matarlo. A la normalidad no podía llegarse por acuerdo, jamás acababa lo que uno sepultaba en el pasado. La pesadilla persistía.

¿Quién era Hydra?

Encendió de nuevo la luz. Yoyo tenía razón. Habían averiguado una enorme cantidad de cosas, habían hecho fracasar los planes de los conjurados, una razón para estar orgullosos. Paralelamente, sin embargo, le parecía que habían estado mirando todo el tiempo a través de un telescopio colocado al revés. Lo obvio se había alejado hacia el plano más distante, hacia una supuesta insignificancia, pero si se daba la vuelta al aparato, la verdad quedaría en un primer plano. Jericho abrió una botella de syrah, se sirvió y fue borrando, sistemáticamente, a todos los sospechosos de la lista confeccionada hasta ese momento: Pekín, Zheng Pang-Wang, la CIA. Todas esas pistas habían conducido hacia sí mismas cuando se las había mirado con más detenimiento, pero posiblemente habría alguna línea recta de la que no se habían ocupado hasta entonces.

La masacre de Greenwatch.

Toda la cúpula directriz de la emisora ecológica había sido exterminada. ¿Por qué? Nadie estaba en condiciones de decir en qué había estado trabajando últimamente la gente de Greenwatch, aunque se había hablado en varias ocasiones de un reportaje sobre los destrozos al medio ambiente causados por las multinacionales del petróleo. La ambición de Keowa de esclarecer el atentado de Calgary había desplazado el foco de la atención hacia aquella película de vídeo que mostraba al presunto agresor de Gerald Palstein. Pero, por la rapidez con la que se habían emitido las imágenes, el objetivo de la masacre no podía ser evitar una mayor divulgación de la película.

Jericho hizo que Diana pasara de nuevo la secuencia del vídeo. Hacia el final, cuando la cámara se volvía hacia la tribuna, se vio que el lugar estaba lleno de personas con teléfonos móviles, rodeado de equipos de televisión. Era un milagro, en realidad, que Xin, con su disfraz de talla extragrande, no apareciera con más frecuencia en las imágenes; en cualquier caso, Hydra había tenido que contar con ello y aceptarlo de buena gana, como un mal menor, pero tal vez en ello radicara también su primer fallo a la hora de concebir el todo.

Quizá hasta hubieran apostado por ello.

Cuanto más reflexionaba Jericho sobre aquella secuencia fílmica, tanto más le parecía que el estrafalario disfraz de Xin y su sosegado andar formaban parte de una puesta en escena que tenía como objetivo presentar a los investigadores a un terrorista asiático, para el caso de que fuera fotografiado; del mismo modo que la llamativa presencia de Zheng en Guinea Ecuatorial había dejado un rastro de elefante que conducía hacia el Imperio del Medio. Se vio a Lars Gudmundsson en su doble juego, a Palstein sobreviviendo gracias a una feliz coincidencia, todo lo cual allanaba el camino a Carl Hanna; Loreena Keowa lo descubrió todo, y eso costó la vida a diez personas, mientras que Greenwatch perdía toda su memoria.

¿Tenía eso sentido? En realidad, no.

A menos que en Greenwatch hubiesen descubierto cosas que acorralaran realmente a Hydra…

Keowa había llegado desde Calgary. Posiblemente estuviera en posesión de una información candente. Se había dirigido de inmediato hacia aquella conferencia en la redacción, una reunión que Hydra había conseguido evitar en el último momento, con lo cual los confabulados no sabían todavía qué cantidad de información comprometedora estaba ya almacenada en los discos duros del canal, ya que Keowa podía haber mandado correos electrónicos por anticipado.

Eso era.

Jericho se sumió en el trabajo. Mientras que en Shanghai estaba a punto de ser medianoche, al otro lado del Pacífico el Sol de la mañana ya estaba en el cielo. El detective hizo que Diana confeccionara una lista de todos los posibles proveedores de Internet y empezara a llamarlos por orden, siempre con el mismo pretexto: que llamaba por encargo de Loreena Keowa, ya que con su dirección ya no podían enviarse ni recibirse correos electrónicos, y se les rogaba que fuesen tan amables de verificar por qué ésta no estaba funcionando. En ocasiones le respondieron que no tenían a ninguna Loreena Keowa registrada como cliente, tres de los interlocutores conocían a Keowa de la red, estaban informados acerca de su muerte y expresaron su desconcierto, tras lo cual Jericho dio las gracias con voz sepulcral. Sólo tuvo suerte con el duodécimo proveedor. Le pidieron autorización a través de una clave, lo que significaba que la periodista estaba registrada allí. El detective prometió volver a llamar. Luego se coló en el sistema del proveedor de red e hizo que Diana descodificara la contraseña de Keowa. El flujo de datos de cualquier conexión era grabado, de modo que, en un plazo de pocos minutos, obtuvo información sobre el proveedor de correo de la periodista. Jericho llamó por teléfono, se identificó y preguntó si los correos enviados en los últimos quince días estaban almacenados en el sistema. Se guardaban por espacio de hasta seis semanas, le dijeron, y le preguntaron cuál quería ver.

Todos, dijo el detective.

Media hora después, ya había visto varios documentos sobre escándalos medioambientales que, bajo el título de «La herencia del monstruo», debían formar el núcleo de una serie en tres partes realizada por el canal y sobre la cual se había hablado mucho en los últimos días. Se mencionaban allí un montón de nombres, pero Jericho no creyó ni por un segundo que estuvieran relacionados. La masacre había tenido lugar como reacción al último correo electrónico enviado. Ella ocultaba la respuesta a todas las preguntas.

La identidad de Hydra.

Gerald Palstein

Director Estratégico de EMCO (Estados Unidos). Víctima de un atentado ocurrido en Calgary el 21 de abril de 2025. Probable objetivo: impedirle participar en el vuelo a la Luna (se añaden varios datos sobre Palstein).

El agresor es de origen asiático, posiblemente chino.

(¿Intereses chinos en EMCO? ¿Negocio con las arenas bituminosas?).

Alejandro Ruiz

Director estratégico (desde julio de 2022) de Repsol YPF (empresa hispanoargentina), apodado Ruiz el Verde, casado, dos hijos, vida ordenada, sin deudas.

Desaparecido en el año 2022 en Lima, durante un viaje de inspección (¿algún crimen?). Antes de ello, varios días en Pekín participando en una conferencia, entre otras cosas: empresa mixta con Sinopec. Última reunión fuera de Pekín el 1 de septiembre de 2022: se desconocen el tema y los participantes (Repsol pretende echar una ojeada a los documentos, espero su llamada). El 2 de septiembre continúa vuelo hacia Lima, telefonea a su esposa. Ruiz parece agobiado y temeroso. Posible desencadenante: la reunión del día anterior.

Puntos en común entre Palstein y Ruiz

Ambos han intentado ampliar los campos de negocios de sus consorcios con nuevos horizontes, como, por ejemplo, la energía solar, Orley Enterprises. Puntos de vista éticos. Contra la explotación de las arenas bituminosas. Enemigos en su propio bando.

Ambos nombrados directores estratégicos en el momento en que la amenaza de bancarrota para sus empresas apenas les dejaba radio de acción.

Por otra parte, apenas hay puntos de contacto entre EMCO y Repsol. Según Palstein, no hubo contacto entre él y Ruiz.

Lars Gudmundsson

Guardaespaldas de Palstein. Trabaja como autónomo para la empresa de seguridad de Texas Eagle Eye.

Trayectoria profesional: grupo de operaciones especiales de la marina estadounidense, formación como francotirador, traslado a África al ejército privado Mamba, y de allí a la APS (African Protection Services). Posiblemente haya participado en golpes de Estado en África occidental. Desde el año 2000, de nuevo en Estados Unidos.

Juega sucio: con su gente, se ocupó de que la persona que disparó contra Palstein pudiera entrar sin problemas en el edificio situado frente a Imperial Oil. (Informé a Palstein sobre la traición de Gudmundsson y me informé en Eagle Eye sobre él. Desde entonces, G. ha desaparecido).

Gudmundsson…

El nombre hizo saltar un resorte en la mente de Jericho. Siguiendo una sospecha, echó mano de nuevo al dossier de Vogelaar: en efecto, Lars Gudmundsson había pertenecido a su unidad especial, la que llevó a Mayé al poder mediante el golpe, en compañía de Neil Gabriel, conocido como Carl Hanna. Ambos parecían haberse entendido muy bien con Kenny Xin, tan bien que habían trabajado para él de diferentes formas y, finalmente, habían dejado de prestar sus servicios a la APS. El correo electrónico de Keowa contenía además la película del lugar de los hechos, un número de Repsol y el número privado de la supuesta viuda de Ruiz. El detective ordenó a Diana que reuniera otros datos sobre el español, pero no pudo encontrar nada más aparte de lo que ya había acopiado la periodista. En algunos fragmentos de película, el hombre causaba una impresión de tipo simpático, positiva, enérgica.

Sin embargo, después de aquella reunión en Pekín había sentido miedo.

Y luego había desaparecido.

¿Cómo podía explicarse ese cambio repentino en su manera de ser? ¿Se habría enterado en una reunión de algo que lo agobiaba? Eso era correcto, pero tal vez se debiera también a que ya no veía ninguna seguridad para su vida. Si Alejandro Ruiz, realmente, había sido víctima de un crimen, entonces era que alguien había tratado de impedirle que los contenidos de dicha reunión salieran a la luz pública.

¿Acaso Hydra había asesinado a Ruiz porque éste sabía algo de la operación Montañas de la Luz Eterna? Pero ¿qué pasaba con Palstein? Keowa encontraba notables puntos en común entre ambos. ¿Acaso Palstein, en otro punto en común con Ruiz, también estaba informado sobre los planes de Hydra?

Jericho bebió un trago de vino.

Absurdo. Los caballos desbocados de las hipótesis recorrían su mente. Ruiz había desaparecido inmediatamente después de la reunión, antes de que pudiera abrir la boca. ¿Por qué iban a dejarle entonces a Palstein tres años para que pudiera divulgar lo que sabía? Era evidente que lo de Calgary había tenido el propósito de infiltrar un agente en el grupo de viajeros de Orley; además, Palstein estaba vivo, aunque ello se debiera a una cuestión del azar. Desde entonces no se había producido ningún otro intento de matarlo, y habían sobrado las oportunidades. El propio Gudmundsson, que por su profesión tenía que estar todo el tiempo con él, podría haberlo asesinado con un disparo desde muy cerca.

¿Por qué no lo había hecho?

¿Y por qué no lo había hecho incluso antes? ¡Antes de Calgary!

Hydra había conseguido infiltrarse en el entorno más próximo a Palstein, su escolta. ¿Para qué, entonces, tal derroche? ¿En un sitio público, con agentes que distrajeran a los policías, con Kenny Xin disparando desde un edificio vacío? ¿Por qué tanto fastidio?

Porque debía parecer algo que no era.

No cabía duda de que existía una relación entre Lima y Calgary, entre Ruiz y Palstein. Las pesquisas de Keowa llevaban directamente hasta Hydra, de lo contrario los carniceros de Vancouver no habrían asesinado a diez personas y hecho desaparecer sus ordenadores. ¿Qué era realmente lo que había sucedido en Canadá aquel 21 de abril?

La reunión de Pekín podía ofrecer la clave.

Se disponía a telefonear a Repsol, en Madrid, cuando llamaron al interfono. Asombrado, miró el reloj: la una y veinte. ¿Borrachos? Volvieron a llamar. Por un momento, Jericho coqueteó con la idea de ignorarlo, pero entonces fue hasta el telefonillo y echó un vistazo a la pantalla.

Era Yoyo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó él, perplejo.

—¿Qué tal si me abres? —le recriminó ella—. ¿O acaso tengo que anunciar mis visitas por escrito y con antelación?

—Bueno, uno no espera visitas a esta hora, la verdad —dijo él cuando ella, colocándose el casco bajo el brazo, entró en su loft.

Yoyo se encogió de hombros. Dejó el casco en la encimera de la cocina y caminó lentamente hacia el área del salón, lanzando miradas de curiosidad hacia todas partes. Él le seguía los pasos.

—Es bonito.

—Aún no está acabado.

—Así y todo —dijo la joven. Señaló la botella abierta de vino y añadió—: ¿Habrá una segunda copa?

Jericho, algo desconcertado, se rascó detrás de la oreja mientras ella se quitaba la chaqueta de cuero y se dejaba caer en el sofá.

—Por supuesto —repuso él—. Espera.

La miró y sacó una segunda copa. Bajo la luz atenuada del conjunto de asientos, un rescoldo rojizo daba fe de que la chica se había encendido un cigarrillo. Después de que él le sirvió, permanecieron unos minutos sentados, bebiendo y sin decir nada, mientras Yoyo dejaba escapar algunas señales de humo a través de sus comisuras, razones en clave de su presencia allí. Sus ojos reposaban en la nada. De vez en cuando, las pesadas cortinas de los párpados daban la impresión de querer borrar lo visto, pero cada vez que se alzaban, su mirada parecía tan perdida como antes. Cada vez más le recordaba a aquella niña de la película de vídeo que Chen Hongbing le había mostrado hacía una semana y media.

¿Una semana y media?

También podría haber sido un año.

—Bueno, ¿qué estabas haciendo? —preguntó ella mirando hacia Diana.

—Me pregunto qué te ha traído hasta aquí.

—¿No querías acostarte? ¿Dormir por fin?

—Lo he intentado.

Ella asintió y se cubrió de humo.

—Yo también. Pensé que así sería más fácil.

—¿Dormir?

—Continuar allí donde lo dejamos. Pero es como si alargara la mano hacia el vacío. Algunas cosas ya no existen. La central en la acería. Los Guardianes. Luego la habitación de Grand Cherokee, con sus cosas dentro, como si fuera a regresar de un momento a otro, como un fantasma. Y, por otro lado, la universidad es la universidad: las mismas salas de conferencias, el mismo repertorio de correctivos que se apodera de ti para que más tarde no tengas demasiadas ideas propias; el mismo gallinero, las mismas batallas e insignificancias. Escucho música, salgo, veo la televisión, me digo lo mal que les va a los otros, que podría estar muerta, y me repito que la banalidad de lo cotidiano tiene su lado bueno. Intento convencerme de lo aliviada que debería estar.

Jericho cruzó las piernas. Estaba sentado en el suelo, delante de ella, con la espalda apoyada contra un sillón, y guardaba silencio.

—Y luego sucede lo que he estado esperando toda mi vida: Hongbing me toma en sus brazos, me dice cuánto me quiere y me vierte encima un montón de tragedias, toda esa historia espantosa. Sé que debería tirar cohetes por ese momento, llenarme de compasión, derretirme de felicidad, echármele al cuello, porque esos cerdos ya no tienen ningún poder sobre nosotros, y porque ahora todo irá a mejor, y por fin podemos hablar entre nosotros, ¡somos una familia! Sin embargo, en lugar de ello —Yoyo dibujó una serpiente de humo en el aire—, pienso que mi cabeza es un aparador con miles de cajones y que todo el mundo mete en ellos lo que se le antoja. ¡Y ahora, para colmo, también mi padre! Pienso: «Yoyo, eres una pequeña desgraciada, ¿por qué no sientes nada? ¡Vamos, tienes que sentir algo! Lo estabas deseando —dijo cogiendo la copa, zampándose el contenido y sacándole el último resto de vida a su cigarrillo—; ¡deseabas tanto que tu padre hablara contigo!». Incluso mientras Kenny me apuntaba con su maldita arma a la cabeza, pensé: «No. No quiero morir sin haber averiguado qué fue lo que desvió su vida de su rumbo normal». Pero ahora, cuando lo sé, sólo me siento… atiborrada.

Jericho hizo girar la copa entre los dedos.

—Y al mismo tiempo me siento hueca —continuó—. Es un contrasentido, ¿no? ¡Nada me conmueve! Es como si éste no fuera el mundo que yo conocía, sino una mera copia. Todo me parece de cartón piedra.

—Y piensas que nunca conseguirás alcanzar la normalidad.

—Y eso me da miedo, Owen. Tal vez el problema no sea el mundo, tal vez yo sea la copia. Tal vez la verdadera Yoyo haya sido asesinada realmente por Xin.

El detective se miró los pies.

—En cierto modo, tal vez haya sido así.

—Xin me robó algo aquella noche —dijo ella, mirándolo—. Se lo llevó consigo, me llevó a mí consigo. Ya no puedo sentir lo que debería sentir. Ni siquiera me siento capaz de mostrarle el debido respeto a mi padre. Ni siquiera sé cómo venirme abajo de un modo adecuado, apto para el escenario.

—Eso sucede porque aún nada ha acabado.

—Pues yo quiero mi mundo de vuelta, quiero volver a ser yo.

Yoyo encendió otro cigarrillo. Una vez más, guardaron silencio durante un rato, sumidos en el humo y los pensamientos.

—Aún no hemos despertado, Yoyo —dijo él, echando la cabeza hacia atrás y mirando al techo—. Ése es nuestro problema. Desde hace tres días intento convencerme de que no quiero saber nada más de Hydra. Nada de Xin ni de todos esos tipos raros que se divierten sobre mis párpados mientras otros duermen. Voy amueblando mi vida con cachivaches, intento llevarla del modo más normal y poco espectacular posible, pero todo parece falso. Como si hubiera ido a parar a un decorado…

—¡Sí, exacto!

—Y antes, después de que hablamos por teléfono, lo vi con claridad. Seguimos atrapados en esa pesadilla, Yoyo. Nos hace creer que estamos despiertos, pero no lo estamos. Somos presas de una ilusión. Aún no ha acabado —dijo, y suspiró—. ¡En realidad estoy obsesionado con Hydra! Y tengo que seguir trabajando en el caso. Sacar toda la porquería del sótano en el que he estado metiendo, desde hace décadas, a gente supuestamente muerta. Hydra se está convirtiendo en un buen ejemplo de lo que ha sido mi vida, de la pregunta sobre cómo ésta debe continuar. Tengo que enfrentarme a esos fantasmas para poder librarme de ellos, y si eso significa perder el valor o la razón por tal causa, sólo entonces no podría ni querría continuar. No aguanto más vivir así. ¿Me entiendes? Quiero despertar por fin.

«De lo contrario seguiremos atrapados para siempre en ese mundo aparente —pensó el detective—. No seríamos auténticos seres humanos, sino únicamente los ecos de nuestro pasado no resuelto».

—¿Y? ¿Has seguido trabajando en el caso? ¿En nuestro caso?

—Sí —asintió Jericho—. Durante las dos últimas horas; antes de que tú llegaras, precisamente, me proponía telefonear a Madrid.

—¿A Madrid?

—A un consorcio petrolero llamado Repsol.

Él notó cómo se animaba su expresión, así que le habló acerca de lo que había estado investigando; luego, le dio a conocer el último correo electrónico de Keowa y la hizo partícipe de sus teorías. Con cada palabra que decía, la Hydra iba introduciendo sus cabezas cada vez más profundamente en el loft nocturno, estiraba sus cuellos y dirigía hacia ellos sus ojos de color amarillo desvaído. En el esfuerzo por deshacerse del monstruo, lo invocaban, pero algo había cambiado. El monstruo ya no estaba allí para atacarlos por la espalda y darles caza, sino porque ellos mismos lo estaban sonsacando, y por primera vez Jericho se sintió superior a la serpiente. Finalmente, marcó el número de la multinacional española.

—¡Por supuesto! —dijo un hombre—. ¡Loreena Keowa! He intentado localizarla varias veces. ¿Por qué no se pone al teléfono?

—Tuvo un accidente —explicó Jericho—. Un accidente mortal.

—¡Qué horrible! —El hombre hizo una pausa. Cuando volvió a hablar, se notó en su voz una ligera desconfianza—: Y usted es…

—Detective privado. Estoy intentando dar continuidad al trabajo de la señorita Keowa y esclarecer las circunstancias de su muerte…

—Entiendo.

—Ella le pidió información, ¿no es así?

—Eh… Pues sí.

—¿Le habló de una reunión en Pekín en la que participó Alejandro Ruiz antes de desaparecer?

—Sí, sí, exacto.

—Pues ésa es la pista que estoy siguiendo. Posiblemente se trata de la misma gente que tiene sobre su conciencia las muertes de Ruiz y de Keowa. Me ayudaría usted muchísimo si pusiera a mi disposición esa información.

—Bueno —el hombre vaciló. Luego emitió un suspiro—. Claro, ¿por qué no? ¿Nos mantendrá al corriente? A nosotros también nos gustaría saber qué fue lo que pasó con Ruiz.

—Por supuesto.

—Bueno, hemos estado repasando los documentos. En 2022, Ruiz fue ascendido a jefe del departamento estratégico. Movió cielo y tierra para abrir nuevos ramos del negocio. Algunas de las multinacionales petroleras pensaban fortalecerse a través de empresas mixtas, y en Pekín tuvieron lugar algunas conversaciones que duraron una semana…

—¿Y por qué precisamente allí?

—Por ninguna razón en particular. Lo mismo podrían haberse celebrado en Texas o en España. Tal vez porque se trataba prioritariamente de un proyecto entre Repsol, EMCO y la empresa petrolera china, de modo que acordaron que tuvieran lugar allí. El iniciador de la empresa mixta propuso celebrar una cumbre del ramo. Casi todos los grupos empresariales grandes aseguraron su participación, de modo que las sesiones se programaron a lo largo de toda una semana seguida. A Ruiz le satisfizo mucho; pensaba que tal vez podía cambiarse algo.

—¿Tiene alguna idea de lo que podría haber querido decir con eso?

—Pues, para serle sincero, no.

—¿Y dónde tuvo lugar la cumbre?

—En el centro de congresos de Sinopec, a las afueras de Chaoyang, un distrito del nordeste de Pekín.

—¿Y Ruiz estaba de buen ánimo?

—La mayor parte del tiempo, sí, aunque se pudo determinar que el tren había partido ya y lo habían perdido. Por otra parte, nada podía ser ya peor. El último día de la cumbre telefoneó y dijo que por lo menos la semana no había sido tiempo perdido; además, a última hora de la tarde había una nueva conferencia, o más bien una reunión informal. Algunos de los participantes querían reunirse otra vez para analizar algunas ideas.

—¿Y esa reunión o encuentro tuvo lugar también en el centro de congresos?

—No, se hizo a las afueras, en el distrito de Shunyi, según nos dijo él, en una casa particular. Al día siguiente, Ruiz mostraba un aspecto abatido y nervioso. Le pregunté cómo había transcurrido el encuentro, y él reaccionó de una manera extraña. Dijo que no había salido nada provechoso de él, y que se había marchado antes de tiempo.

—¿Y sabe quiénes participaron?

—No exactamente. Ruiz había insinuado que se habían reunido representantes de las empresas más grandes; creo que nosotros éramos el pez más pequeño en aquella pecera. Había rusos, estadounidenses, chinos, británicos, sudamericanos, árabes. Una auténtica cumbre. Pero parece que fue poco lo que salió de allí.

«Yo no estaría tan seguro de eso», pensó Jericho.

—Necesitaría una lista de los participantes oficiales en esa cumbre —dijo el detective—. Si es que existe.

—Se la enviaré. Dígame su dirección de correo electrónico.

Jericho le proporcionó sus datos al hombre y luego le dio las gracias y prometió que lo mantendría al corriente de las novedades. Entonces puso fin a la conversación y miró a Yoyo.

—¿Qué opinas?

—Un encuentro en el que participan representantes de alto rango de diversas empresas petroleras —dijo ella en tono pensativo—. Y de forma no oficial. Ruiz no se queda hasta el final. ¿Por qué se marcha?

—Puede que se sintiera indispuesto. Ésa sería la explicación inofensiva.

—Y ésa nosotros no nos la tragamos.

—Por supuesto que no. Se marchó porque llegó a la conclusión de que todo aquello no conducía a ninguna parte, o porque no quería ser corresponsable de lo que allí se acordaba.

—Pero si hubiera estado furioso, se lo habría comentado a su gente o a su mujer, y en lugar de ello, guardó silencio.

—Se sentía amenazado.

—Temía que pudieran acallarlo debido a que no quería tirar con ellos de esa cuerda.

—Y eso fue lo que ellos hicieron, por lo que parece.

—¿Y quiénes son ellos?

—Sí —dijo Jericho, frunciendo los labios—. Nosotros pensamos lo mismo, ¿no?

Esa noche, Yoyo se quedó en su casa, aunque no sucedió nada más allá de que bebieron juntos una botella de vino y de que él la abrazó sorprendido de querer tan sólo consolarla: un chica que veía superadas sus fuerzas en el proceso de hacerse adulta, una mujer inteligente, con talento, preciosa, una mujer que, ya a sus veinticinco años, había metido algunas cuñas en el blindaje del Partido que habían hecho que este último se sintiera inseguro, pero que, al mismo tiempo, había conservado el comportamiento de una adolescente, un fatigoso e inmaduro espíritu de mocosa que era tan poco erótico como cualquier esfuerzo concentrado en contra de la biología para no crecer. A Jericho le parecía que Yoyo quería seguir viviendo eternamente en la adolescencia, todo lo que fuera necesario hasta que las circunstancias se acomodaran para garantizarle una juventud más apacible de la que había tenido. Él, sin embargo, no quería nada más que borrar esa fase de su vida, los tristes años del tránsito de la niñez a la adultez. No era de extrañar que ninguno de los dos sintiera lo que deberían sentir, tal y como lo había expresado Yoyo.

Él reflexionó sobre ello, y de repente, de manera totalmente inesperada, se sintió más ligero.

Había alguien más con ellos en la habitación. Ese alguien levantó la vista y, de pronto, el chico tímido y tantas veces herido se vio agazapado en la luz crepuscular del loft, vio sus dedos deslizándose por el cabello de Yoyo. Atontada por el vino tinto y la preocupación, ella tenía la vista perdida al frente, mientras que al chico le afloraban a los ojos unas lágrimas de decepción por el hecho de que las chicas como ella sólo abusaran de los que eran como él únicamente para charlar. Su nariz, que se había hinchado prematuramente como avanzadilla de una pubertad rezagada, siempre había sido demasiado grande para su cara todavía aniñada. Sus cabellos habrían necesitado un buen lavado, y, por supuesto, seguía llevando la ropa que llevaba todos los días, un hombre que amaba a todos y todo más que a sí mismo. Cuánto detestaba Jericho a aquel pequeño gilipollas que no entendía por qué el hombre adulto no le hacía ninguna declaración amorosa a la chica que estaba ahora en sus brazos y que podría tener para sí, que no entendía por qué ya no la deseaba. Porque la había deseado alguna vez, ¿no?

¿La había deseado?

Jericho vio al chico sentado allí, sintió su miedo paralizador, ese miedo que lo corroía, miedo a no dar la talla, a fracasar, a ser rechazado. Y de repente dejó de odiarlo. En su lugar, decidió abrazarlo también a él, al chico, le dio su absolución y le aseguró que él no tenía la culpa de nada, de nada. Al mismo tiempo, le dio fe de su compasión. Lo familiarizó con la necesidad de que desapareciera de una vez por todas de su vida, ya que, físicamente, hacía rato que lo había hecho, y le prometió que en algún momento ambos hallarían el sosiego.

El chico palideció.

Regresaría, eso estaba claro, pero al menos se habían reconciliado por esa noche. El mundo se volvió entonces más palpable y colorido. Hacia el amanecer, cuando Yoyo roncaba ligeramente sobre su barriga, con un sonido melodioso y conciliador, él no había podido dormir ni un segundo, pero, así y todo, no estaba en absoluto cansado. Con cuidado, alzó un poco el torso, se deslizó fuera del sofá y se dejó caer de nuevo en él. Ella refunfuñó, se volvió hacia un lado y se acurrucó. Jericho la contempló. Tenso, se preguntó quién sería la persona que saldría a la luz el día que ella se quitara el atuendo de la eterna adolescente. Alguien muy excitante, supuso. Yoyo se convertiría en una mujer adulta y sería muy feliz. Sólo que aún no lo sabía. Sería capaz de sentirlo todo, no lo que debía, no lo que quería, sino, simple y llanamente, lo que sintiera en cada momento.

Faltaba poco para las nueve. Jericho sacó su teléfono móvil, fue hasta la cocina y preparó un café bien cargado. Ahora sabía lo que tenían que hacer para pillar a esos cerdos.

Era hora de hacer una llamada.

—He pensado en tu oferta —dijo el detective.

—Oh. —Patrice Ho parecía sorprendido—. No contaba con saber de ti tan pronto.

—Algunas decisiones se toman de forma rápida.

—Owen, antes de que digas nada… —Ho vaciló—. Perdona si me he comportado de manera inapropiada. No quería ponerte bajo presión; tienes que creer que no doy abasto.

—Y yo quiero creer que no lo das —dijo Jericho—. En interés de la causa. De modo que seguiré ayudándote en el tema de la pederastia.

—¡Eres un…! —Una breve pausa—. ¡Eres un amigo! ¡Un verdadero amigo! Estoy más en deuda contigo que nunca.

—Bien, pues en estos momentos necesito retirar cierta cantidad de mi cuenta de buen crédito, el que me dará tu informe.

—¡Y yo estaré encantado de poder ayudarte!

—Espera. Tal vez no te guste mucho.

—Cuento con eso de antemano —dijo Ho secamente.

—Bien, presta atención. En la última semana de agosto de 2022 tuvo lugar en Pekín, o más bien en el centro de congresos de Sinopec, en el distrito de Chaoyang, un encuentro de multinacionales petroleras. La lista de los participantes te la haré llegar de inmediato. El último día de la cumbre, la noche del 1 de septiembre, algunas de esas personas se reunieron de forma no oficial en el distrito de Shunyi. No sé quién participó en el encuentro, pero parece ser que fue un círculo muy ilustre. Tampoco sé dónde tuvo lugar ese encuentro.

—Y eso es lo que debo averiguar. Entiendo —dijo Ho, e hizo una pausa—. Suena a investigación de rutina. ¿Qué es lo que puede no gustarme del asunto?

—La segunda parte de mi ruego.

—¿Y cuál es?

—Eso puedo decírtelo cuando tenga la respuesta a la primera parte.

—De acuerdo. Me ocuparé de ello.

Jericho sintió que la sangre volvía a fluir por sus venas. ¡El perseguido se había convertido en perseguidor! Con una tensa expectación, echó una ojeada a sus correos electrónicos y vio que el hombre de Repsol le había enviado un programa completo de la cumbre. Comprobó que, en efecto, todos los que se habían reunido en Pekín, representantes de casi todos los grupos empresariales que desempeñaban o habrían desempeñado algún papel en el negocio del petróleo y el gas, eran casi todos directores estratégicos.

El detective repasó la lista y se quedó perplejo.

¡Por supuesto! Era de esperar. Y no obstante…

Rápidamente reenvió los documentos a Ho, echó un vistazo hacia donde estaba Yoyo, que dormía profundamente, se sentó de nuevo en la banqueta de la cocina y empezó a elucubrar teorías.

De repente, todo encajaba.

A última hora de la tarde Yoyo ya se había marchado, soñolienta, pero no sin antes obligarlo a que la pusiera al corriente de las últimas noticias, Patrice Ho lo llamó de nuevo.

—Tres años es mucho tiempo —dijo el policía, esforzándose por añadirle un poco de suspense a sus palabras—, pero posiblemente haya encontrado algo. Aún no puedo decirte quiénes participaron en el encuentro, pero sí, con toda seguridad, dónde se desarrolló el mismo y quién fue el anfitrión.

—¿Fue en una casa particular?

—Correcto. En Shunyi no hay ninguna institución perteneciente a Sinopec, pero el director estratégico del consorcio vive allí, en una gran propiedad. Para divertirnos, le hemos hecho una radiografía, y averiguado que vive claramente por encima de sus posibilidades. Pero, en fin, son muchos los que lo hacen. Su nombre es Joe Song. Él representó a Sinopec durante la cumbre. ¿Puedes hacer algo con esa información?

—Creo que sí. —¡Un nombre, otro nombre! Ahora todo dependía de que tuviera razón o no—. ¡Gracias! Eso está muy bien.

—Entiendo. Y ahora viene el asunto que no me va a gustar.

—Sí. Tenéis que colaros en el ordenador de Song.

—Hum…

—Puede ser que me equivoque y que ese hombre no tenga nada que ocultar, pero si no es así…

—Presta atención, Owen: lo prometido es deuda, ¿de acuerdo? Pero antes de que lo haga, necesito más información. Tengo que saber hacia dónde nos conducen esas averiguaciones tuyas.

Jericho vaciló.

—Posiblemente conduzcan a salvar el honor del gobierno chino.

—Ajá.

—¿Prometes ayudarme como sea?

—Ya te lo he dicho…

—Bueno, escucha. Voy a darte los antecedentes. Luego te diré qué es lo que tienes que buscar.

Veinte minutos después, cuando estuvo seguro de que el hombre de Repsol se habría tomado su primer café con leche, telefoneó una vez más a Madrid.

—¿Puedo importunarlo un poco más?

—Sí, claro.

—Usted dijo que la por entonces planeada empresa mixta entre Sinopec, Repsol y EMCO había surgido gracias a la iniciativa de alguien. ¿Recuerda quién fue el iniciador?

—Claro. —El tipo le dijo el nombre—. Y también fue él, por cierto, quien organizó la cumbre y propuso reunirse para hablar del asunto en Pekín. A Sinopec le encantó aquello. A los chinos les gusta que el mundo haga negocios en su territorio.

—Gracias. Me ha sido usted de gran ayuda.

El iniciador…

Jericho sonrió con cierto mal humor. Veía a la Hydra estirar sus cuellos, lanzar hacia adelante sus cabezas, mostrar sus garras. El monstruo le siseaba, amenazador, pero aquel imponente cuerpo de serpiente empezaba a retorcerse y a retirarse lentamente.

Esa noche durmió de manera plácida, sin pesadillas.

Al día siguiente hubo un receso en las transmisiones hasta la hora del mediodía. Entonces lo llamó Ho, que, por el sonido de su voz, parecía tan excitado como hacía dos semanas y media, cuando Jericho le comunicó la noticia de que habían capturado a Animal Ma Liping.

—Increíble —exclamó el policía—. Tenías razón.

Los latidos del corazón de Jericho dejaron oír un redoble de tambores.

—¿Qué es lo que habéis encontrado exactamente?

—El símbolo, ese chirimbolo con la serpiente. ¿Cómo se llama el bicharraco?

—Hydra.

—¡Estaba en el ordenador de la empresa de Song! Oculto entre otros programas. Para visualizar sus correos borrados tenemos que acceder al disco duro.

—No hay ningún problema. Tenéis razones suficientes para arrestarlo de manera oficial.

—Owen, eso podría… —Ho tomó aire—. Eso podría perjudicar mis comienzos en Pekín…

—Lo sé —sonrió Jericho—. Pues investigad a fondo al tipo. Os toparéis con datos que parecen ser ruido blanco, pero con la ayuda del símbolo podréis obtener rápidamente un mensaje.

—Te llamaré. ¡Te llamaré!

—¡Espera! —Jericho comenzó a caminar de un lado para el otro, la adrenalina manteniéndolo en movimiento—. Necesitamos a los demás participantes en el encuentro. Se trata, sólo en apariencia, de un complot del ramo, pero en realidad es la conspiración de unos pocos. Y es a ésos a los que debemos pillar. Debemos hacerlo de manera encauzada y rápida, para que nadie tenga la posibilidad de huir. Tal vez consigas sacarle una confesión a nuestro amigo proponiéndole algún trato que rebaje su condena.

—Como que no lo decapiten, por ejemplo —gruñó Ho.

—Qué dices. Pensé que la pena de muerte la habían abolido en el año 2021.

—Y así fue, pero podría amenazarlo con introducirla de nuevo sólo para él. Pronto sabremos quiénes fueron los demás participantes, ¡eso puedes apostarlo!

—Muy bien. Si no habla, entonces debemos corroborar cada coartada individual. Y sé que ésa es una labor ardua.

—En realidad, no. Imagino que a los grupos empresariales les interesa que la verdad salga a la luz. En épocas como ésta, nadie quiere manchar su prestigio.

—Bueno, como sea. Debe ser una acción concertada. Es decir, debéis recabar la participación del MI6 y del servicio secreto de Estados Unidos, así como de los servicios de inteligencia de todos los países afectados. A continuación hablaré con Orley Enterprises, así que prométeme que la policía china no me lo impedirá. Vosotros también os llevaréis vuestra parte de gloria.

—¡Tú te llenarás de gloria, Owen!

Jericho guardó silencio.

¿Era lo que quería? ¿Llenarse de gloria? Estaría un poco orgulloso, como había sugerido Yoyo, eso sí. Eso se lo habían ganado, tanto la chica y Tian como él. Pero, aparte de eso, le bastaría con poder dormir tan bien otra noche como la noche anterior.

A primera hora de la tarde, el estratega petrolero Joe Song fue detenido en su oficina, fingiendo no tener ni idea de lo que estaba pasando, al tiempo que los rastreadores de datos iniciaban su trabajo. Del mismo modo que los restauradores iban trabajando a través de las distintas capas de pintura a fin de sacar a la luz el arte más antiguo, fueron sacando ellos del olvido los correos electrónicos borrados de Song, supuesto ruido blanco que, aplicando con pericia el programa descodificador adecuado, daba lugar a un documento cuyo contenido bastaba para mantener en prisión a Song durante el resto de su vida.

No obstante, el directivo lo negó todo. Durante toda una tarde y una noche negó tener nada que ver con los ataques, y afirmó no saber absolutamente nada de una organización llamada Hydra ni de cómo habían llegado al ordenador de Sinopec el símbolo y el mensaje. Mientras tanto, un equipo de la policía estaba en su casa, registrándola bajo los ojos petrificados de la esposa de Song, y allí encontró, en el ordenador privado del empresario, otra Hydra pequeña y pulsante, aunque él siguió negando saber nada del asunto. Tuvo que transcurrir una noche en prisión preventiva, así como dos consultas de Song a sus abogados, para que Patrice Ho, la tarde del 6 de junio, en una habitación insonorizada, le describiera con lujo de detalles al detenido lo miserable que sería su existencia en el futuro, aunque dejándole siempre una puerta abierta en el caso de que lo confesara todo.

Después de eso, no hubo manera de que Joe Song parase de hablar.

Jericho, fascinado, escuchó lo que Ho tenía que contar. Inmediatamente después, telefoneó a Jennifer Shaw. En Londres eran las nueve de la mañana, y el detective casi se alegró de volver a ver a la jefa de seguridad.

—¡Owen! ¿Está usted bien?

—Ahora ya sí. ¿Y usted?

—Bueno, un hormiguero es un templo zen en comparación con el Big O. Se nos amontonan las investigaciones, todo el mundo despliega el hilo de su propia teoría, hasta el punto de que no es posible dar un paso sin caer en un atasco.

—Por lo que dice, no parece que hayan esclarecido el caso.

—Bueno, entretanto, hemos averiguado que la directora del Gaia era una antigua agente del Mossad. Pero, sea como sea, me alegro de que nos haya llamado usted. Julian parece haberse triplicado. Está trabajando las veinticuatro horas, pero yo sé que le telefoneará a la menor oportunidad que tenga.

—¿Está ahí ahora?

—Anda dando vueltas por ahí. ¿Quiere que intente ponerlo en contacto con él?

—Tengo una propuesta aún mejor, Jennifer. Pídale que acuda a su despacho.

Shaw levantó una de sus cejas de Spock.

—Supongo que tendrá usted algo más que decirle que un simple «Hola».

Jericho sonrió.

—A usted le gustará, se lo aseguro.

Poco después, estaban todos reunidos en su loft, proyectados de manera plástica y a tamaño natural en la pantalla holográfica de Tu. Jericho desplegó sus cartas. Orley no lo interrumpió ni una sola vez, mientras fruncía el ceño hasta el punto de que sus cejas parecían pesar, como dos macizos rocosos, sobre sus ojos azules; sin embargo, cuando finalmente volvió la cabeza hacia Shaw, su voz sonó serena, relajada.

—Disponga un helicóptero que nos lleve al aeropuerto —dijo Julian—. Allí tomaremos el jet. Le haremos una visita.

—¿Ahora? —preguntó ella.

—¿Y cuándo, si no?

—Para serle sincera, no tengo ni idea de dónde puede estar. Pero eso puede averiguarse sin…

—No es necesario —le dijo Orley con una sonrisa malhumorada—. Yo sé dónde está. Me lo contó justo después de nuestro regreso, cuando me telefoneó para expresarme su desconcierto.

—Por supuesto —respondió Shaw, servicial—. ¿Cuándo pretende volar?

—Deme una hora para organizar el equipaje de mano. Informe a la Interpol, al MI6, pero que no nos vayan a robar el espectáculo. Owen… —dijo Orley, poniéndose en pie—. ¿Quiere usted acompañarnos?

Jericho vaciló.

—¿Adónde?

Orley le mencionó el nombre de la ciudad. En realidad no estaba tan lejos, por lo menos no para un inglés con buenas posibilidades de transporte.

De repente, tuvo que reír.

—Yo estoy en Shanghai, Julian.

—Bueno, ¿y qué? —Orley miró a su alrededor como para demostrar que no veía ningún problema al respecto—. ¡Este es su momento, Owen! ¿A quién le importan las distancias? A mí no. Coja el siguiente avión de alta velocidad, le reservaré un billete.

—Es muy amable de su parte, pero…

—¿Amable? —preguntó Orley, ladeando la cabeza—. ¿Tiene usted claro cuánto le debo? ¡Si fuera necesario, lo llevaría a hombros! Pero no, vamos a hacer las cosas de otro modo: comprobaremos si tenemos alguno de nuestros jets Mach4 cerca de donde está usted. Averígüeme eso, Jennifer, creo que en Tokio hay uno, ¿no es así? Iremos a recogerlo, Owen. Y traiga consigo a Tu Tian y a esa maravillosa chica…

—Julian, espere un momento.

—No supone ningún problema, de verdad que no.

Jericho negó con la cabeza. «Tengo cosas más importantes que hacer —estuvo a punto de decir—. Tengo que acabar de lograr cierta armonía confucianista entre una lámpara de pie y una alfombra; ésa es, por cierto, mi vida». Pero el detective no tenía intenciones de ofender a Orley, sobre todo teniendo en cuenta que, tal y como Shaw le había pronosticado, el hombre le caía bien. El británico irradiaba algo que hacía que uno se mostrara dispuesto, sin reservas, a lanzarse con él en la siguiente aventura.

—No puedo marcharme de aquí —dijo—. Tengo clientes, y usted bien sabe que… no se debe dejar tirado a nadie.

—No, tiene usted razón —asintió Orley, mesándose la barba, visiblemente insatisfecho con la situación. Pero entonces dirigió hacia Jericho, nuevamente, sus ojos azules como el mar—. Aunque tal vez haya alguna posibilidad de que usted permanezca en Shanghai y, así y todo, pueda estar presente. Le ruego que sea sincero, ¿puede usted dormir bien sin haber cerrado del todo este caso?

—No —respondió Jericho, cansado—. Pero ésta ya no es mi…

El detective se detuvo, buscando el término adecuado.

—¿Lucha? —sugirió Orley—. Muy bien, amigo mío. Lo sé. Usted tiene que cerrar su historia, pero no la mía. No obstante, escuche mi propuesta. Se trata de una breve salida a escena, pero usted debería concedérsela, Owen. ¡Debería usted concedérsela!

VENECIA, ITALIA

Dentro de la categoría de los espejos más grandes del mundo creados por el hombre, rivalizaban el observatorio telescópico binocular de Arizona, situado en la cima del monte Graham —dos espejos individuales, para ser más exactos, cada uno con ocho metros y medio de diámetro y dieciséis toneladas de peso—, y el telescopio Hobby Eberle, en Texas, con una superficie de base de unos diez por once metros, compuesto por paneles reflectantes. Sin embargo, no había ninguna duda sobre cuál era el espejo más hermoso del mundo. En épocas de inundaciones globales, la plaza de San Marcos, en Venecia, destronaba a todo lo que hubiera existido antes o después.

Gerald Palstein estaba sentado frente al café Florian, invadido por un interminable flujo de turistas, por los que sentía una aversión similar a la mágica atracción que sentía por la belleza de la inundada plaza. Desde hacía algunos años, la plaza permanecía constantemente bajo el agua, y por ella aceptaba con resignación aquel espectáculo invasivo, sobre todo teniendo en cuenta que, poco a poco, algo iba cambiando en el comportamiento de los visitantes. Hasta los grupos de turistas japoneses mostraban cierta renuencia a cruzar la plaza en días soleados como ése y a perturbar la paz de aquellas aguas interiores que llegaban hasta la altura del tobillo y que reflejaban en una reproducción perfecta la basílica de San Marcos, el Campanile situado delante de ella y las procuradurías que la circundaban, un mundo surgido del agua y que preservaba su memoria en ella, en una mirada simbólica al futuro. Del mismo modo inevitable que subía el nivel de la laguna, la ciudad se hundía en el mar, respondiendo a una antigua lógica según la cual los amantes se buscan mutuamente, aun al precio de fundirse el uno con el otro y sucumbir.

Por otra parte, nada había cambiado en la ciudad. La torre del reloj, situada en posición transversal en uno de los extremos de acceso a la Mercería, seguía mostrando sobre el suelo de lapislázuli las fases del Sol y de la Luna, los signos del zodíaco, enviando sus guardianes de bronce, los encargados de dividir en horas, con sus tronantes campanadas, la Tierra y el universo, mientras una brisa apenas perceptible acariciaba el espejo de más de un kilómetro cuadrado, creando arabescos en la arquitectura pero sin disolverla, como si los espíritus de Dalí y Hundertwasser se dieran por satisfechos con ello.

Palstein estaba raspando con la cucharilla el último y pegajoso resto de delicioso azúcar de su taza de espresso. Su esposa no había querido acompañarlo, pues estaba preparando su viaje a un ashram en la India, al que hacía una visita en ciclos cada vez más breves, desde que, en un vernissage, había conocido a un gurú que sabía cómo arrancarles cosas fundamentales tanto al alma de las personas como a sus cuentas bancarias. De hecho, él lo prefería así. Estando solo, no se veía obligado a hablar todo el tiempo, a fingir interés, y mucho menos se veía forzado a tomar en cuenta lo que habría preferido borrar de su visión. Él podía vivir muy bien en medio del benéfico silencio de aquella Venecia reflectante, una ciudad que no conocía cambios, del mismo modo que Alicia había pasado al otro lado del espejo y atravesado ese otro mundo colocado patas arriba.

Ruido. Gritos. Risas.

Al instante siguiente se borró toda ilusión, cuando un grupo de adolescentes empezó a chapotear en medio de la superficie de agua, transformándolo todo en un caos de manchas.

¡Débiles mentales que osaban destruir una obra maestra!

La ilusión de una obra maestra.

Palstein los siguió con la mirada, pero estaba demasiado cansado para dar rienda suelta a su ira. ¿Acaso no siempre había sido así? Uno construía algo durante años y años, lo desarrollaba hasta conseguir la perfección, y luego un par de descerebrados llegaban y lo destruían todo. El ejecutivo petrolero pagó el exorbitante precio del espresso acompañado de música de cámara (precio ascendente a cualquier salario medio), y se puso a pasear bajo los soportales de la plazoleta hasta llegar al Bacino di San Marco, donde el Palacio del Dogo limitaba con aguas más profundas, y luego siguió las pasaderas que lo llevaban hasta los Jardines de la Bienal. Allí, en un pequeño canal del apacible barrio de Castello, tomó una frugal cena en la hostería Da Franz, conocida entre algunos expertos como el mejor restaurante de pescado de Venecia. Allí charló un poco con Gianfranco, el viejo patrón, cuya vida se asemejaba a una exploración del mundo por Humboldt, a través de sendas rectas y menos rectas, un hombre al que nada lo sacaba de su tranquilidad, excepto, quizá, las copas vacías, le dio un abrazo de despedida a él y a su hijo Maurizio y se subió a un taxi acuático que lo llevó al Gran Canal y al Palazzo Loredan. EMCO había adquirido el suntuoso edificio de principios del Renacimiento en una de sus buenas épocas, y, a causa de la locura de su ruina sistemática, había olvidado despojarse de él. El edificio seguía funcionando para el personal directivo de la empresa, pero hacía ya mucho tiempo que nadie lo usaba. No obstante, dado que Palstein adoraba Venecia y le parecía que no había nada más apropiado para su situación actual que el símbolo de toda transitoriedad, había ido a pasar una semana allí.

A esa hora, el Sol estaba muy bajo sobre el canal. El ruido y el traqueteo de los vaporetti y las barcazas, unido al rumor de los elegantes botes con motor, a los sonidos de acordeón y las voces de tenor de los gondoleros, conformaban un escenario sonoro que no tenía parangón en ningún otro lugar del mundo. Desde que los bajos del palazzo habían quedado sumergidos bajo el agua, se accedía a él a través de una elegante entrada situada en lo alto que conducía, subiendo la escalinata de madera, al piano nobile de la primera planta. Allí donde los últimos rayos de Sol penetraban a través de los vitrales se veía un grupo de sofás y sillones dispuestos en torno a una mesa de cristal.

En uno de esos sillones estaba sentado Julian Orley.

Palstein se quedó perplejo. Luego apretó el paso, atravesó a toda prisa la sala de dimensiones catedralicias y abrió los brazos.

—Julian —dijo—. ¡Qué sorpresa!

—Gerald —repuso Orley, poniéndose en pie—. Conmigo no habías contado, ¿verdad?

—Pues no, la verdad es que no. —Palstein atrajo al británico contra su pecho, que le devolvió el abrazo con una dureza inusual, según le pareció.

—¿Desde cuándo estás en Venecia?

—Llegué hace una hora. Tu administrador ha sido tan amable de dejarme pasar, después de convencerse de que no pretendía robar las lámparas de cristal de Murano.

—¿Por qué no me has llamado? Podríamos haber ido a cenar. Por no hacerlo, he tenido que enfrentarme solo al mejor rodaballo de mi vida. —Palstein caminó hasta un pequeño mueble bar, sacó dos copitas y una botella y regresó—. ¿Un poco de grapa? Prime Uve, es suave, y se puede tolerar en grandes cantidades.

—Venga —dijo Orley, sentándose nuevamente—. Tenemos que brindar, viejo amigo. Hay un motivo para celebrar.

—Sí, claro, tu regreso. —Palstein miró pensativamente la etiqueta, sirvió las copas hasta la mitad y se sentó frente a Julian—. Bebamos por el hecho de que hayas sobrevivido —sonrió—. Por tu supervivencia.

—Buena idea. —El inglés le devolvió el brindis, bebió un trago y dejó la copa sobre la mesa. Luego cogió una bolsa, sacó de ella un ordenador portátil, lo abrió y lo encendió—. Porque brindar por tu supervivencia sería equivalente a celebrar el futuro de un ahorcado, no sé si entiendes lo que quiero decir.

Palstein parpadeó sin dejar de sonreír.

—Pues, francamente, no.

La pantalla se iluminó. Una cámara transfirió la imagen de un hombre que a Palstein le resultó conocido. Un instante después se acordó. ¡Era Jericho! ¡Por supuesto! Ese maldito detective.

—Buenas noches, Gerald —lo saludó Jericho en tono amable.

Palstein vaciló.

—Hola, Owen. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Lo mismo que hizo ya en una ocasión en el Big O: ayudarnos. En aquel momento nos ayudó usted muchísimo. ¿Lo recuerda?

—Por supuesto. Me habría gustado, incluso, haber podido hacer más.

—Bien. Pues ahora tiene una oportunidad. A Julian le gustaría saber algunas cosas, pero antes quiero contarle algo. Seguramente se alegrará usted de que hayamos esclarecido el atentado de Calgary.

Palstein guardó silencio.

—Y eso es así, a pesar de que yo temía romperme los dientes en esta empresa… —dijo Jericho, soltando una carcajada, como recordando algún obstáculo vencido— porque, verá, Gerald, si alguien hubiera querido quitarle a usted de en medio, alguien que ya había conseguido infiltrar su escolta con un hombre como Lars Gudmundsson, ¿para qué necesitaba montar un espectáculo como el de Calgary? ¿Por qué Gudmundsson no le disparó tranquilamente y acabó con su vida? Ya en el Big O tuve la impresión de que todo el ataque había sido una puesta en escena, pero aún me preguntaba: ¿en beneficio de quién? En algún momento pensé que Hydra (una organización que no creo que haga falta que le presente) había otorgado valor a la idea de mostrar al mundo a un asesino chino, por si Xin era captado por alguna cámara en Calgary. Ésa fue una de las razones, y para ello Hydra no cesó de dejar postas que condujeran hacia China, en primer lugar, porque los chinos eran perfectos como chivos expiatorios, pero tal vez también porque un conflicto en toda regla, tras el desenlace exitoso de la operación Montañas de la Luz Eterna, les habría impedido a las naciones con programas espaciales continuar llevando adelante sus planes en la Luna. Pero, incluso desde este punto de vista, el atentado no arrojaba ningún sentido. Quienes, como nosotros, han conocido tan de cerca a Kenny Xin, saben, por ejemplo, que éste mantiene una relación casi amorosa con esos dardos explosivos que usa. En Quyu, en Berlín, en la azotea del Big O, en cada situación, el chino echó mano del mismo calibre. Sin embargo, en Calgary se contentó con unos proyectiles muchísimo más pequeños. Su herida debió de ser dolorosa, pero era totalmente inofensiva, una conversación con su médico nos lo confirmaría después.

Palstein miró al fondo de su copa.

—Por lo demás, conseguimos burlar de varias formas a Xin, pero siempre a costa de grandes sacrificios; en Berlín y en Londres él se mostró superior a nosotros. ¡Es un tirador magistral! Con toda seguridad, puede decirse que no es nadie que falle un disparo cuando hay visibilidad por el mero hecho de que esa persona tropiece. Pero aun suponiendo que su mal paso hubiera desviado el tiro de la cabeza al hombro, el segundo disparo, sin duda, le habría acertado antes de que usted pudiese tirarse al suelo. —Jericho hizo una pausa—. No obstante, recibió usted un disparo, Gerald. Lo que sí es seguro es que, a pesar de todo lo que usted ha invertido y arriesgado, no podía ser en absoluto de su interés salir de allí con una herida seria. Y la verdad es que conozco a muy pocos tiradores capaces de realizar un disparo de tal precisión como el de Calgary: acertar a un hombre mientras éste simula un resbalón, sin ocasionarle ningún otro daño salvo el de una herida a flor de piel, totalmente inofensiva y de fácil curación. Una obra maestra, a raíz de la cual ya nadie podía sospechar, ni siquiera con la mayor de las voluntades, que con ella usted le había dejado despejado el camino a Gabriel (¿o prefiere que lo llamemos Hanna?) para introducirse en el grupo de viajeros organizado por Julian. Aun para el caso improbable de que alguien averiguase detalles acerca de la operación, usted había tomado ciertas precauciones. Ante este trasfondo, el descubrimiento que hizo Keowa del vídeo apenas pudo causarle ninguna inquietud, ¿o sí? También eso entraba dentro de sus cálculos.

—Yo admiraba a Loreena por su agudeza —dijo Palstein, que escuchaba aquella disertación con sumo interés.

—Por supuesto que la admiraba —convino el detective—. Sólo que ella se puso a excavar, desenterró a Ruiz y encontró una conexión con un encuentro bastante específico que tuvo lugar en Pekín hace tres años, algo con lo que usted, ni en sus más remotos sueños, podría haber contado. Porque entonces el círculo se fue cerrando, y mucho.

—Advertí a Loreena —suspiró Palstein—. Y lo hice en repetidas ocasiones. Tal vez no lo crea usted, pero me importaba mucho ahorrarle el final que tuvo. Me caía bien.

—¿Y Lynn? —inquirió Julian en voz muy baja—. ¿Qué hay de ella? ¿No te caía bien?

—Estaba dispuesto a hacer sacrificios.

—Mi hija.

Palstein deslizó el dedo índice por el borde de la copa.

—Siete personas en Quyu —resumió Jericho—. Diez en Vancouver; Vogelaar, Nyela… Hasta el propio Norrington debió de imaginarse de un modo distinto la colaboración con usted. Por mero interés, ¿quién se ocupó de lo de Greenwatch?

—Gudmundsson —contestó Palstein, estirándose—. Teníamos que evitar que se celebrara esa reunión de la redacción. Fui yo quien le indicó que se ocultara en cuanto llevara a cabo la acción.

—Lo que confirmaría, una vez más, su estupenda condición de víctima. Gerald Palstein, el hombre al que todos han traicionado. Por cierto, ¿puedo preguntarle qué ocurrió con Alejandro Ruiz?

—Tuvimos que deshacernos de él.

¿Acaso debía contarles cómo Xin y Gudmundsson, una noche, en Lima, habían metido al español en un bote y lo habían dejado a merced de la vida marina, encargada de procesarlo? Lo que habían dejado de él los tiburones, los cangrejos y las bacterias descansaba ahora en la sombra silenciosa de las regiones abisales de las costas peruanas. Pero serían demasiados detalles; de ese modo jamás acabarían.

—Era un hombre débil —dijo Palstein—. Estaba entusiasmado con hacer algo contra el helio 3 mientras mantenía la creencia de que nos conformaríamos con volar por los aires un par de máquinas de extracción. Pero cuando Hydra llegó la noche del 1 de septiembre a casa de Song, se demostró que yo lo había juzgado mal. A diferencia de todos los demás, por cierto. Yo había pasado meses escogiendo a las cabezas de la Hydra. Debían disponer de influencias y de los plenos poderes necesarios para invertir grandes sumas en proyectos aparentes sin que nadie hiciera preguntas, pero sobre todo debían estar dispuestos a hacer sacrificios extremos. Como era de esperar, todo el mundo se mostró entusiasmado cuando Xin y yo presentamos la operación Montañas de la Luz Eterna, pero Ruiz se quedó atónito. Estaba en estado de shock. Palideció; se marchó de manera abrupta.

—¿Amenazó con sacar a la luz la identidad de Hydra?

—Su siguiente paso era bastante previsible.

—Y también su destino.

Palstein se pasó la mano por los ojos. Estaba cansado. Horriblemente cansado.

—¿Cómo piensa probar todo esto? —preguntó.

—Ya ha sido probado, Gerald. Joe Song ha confesado. Conocemos las cabezas de Hydra, y todos, en estos momentos, están recibiendo la visita de los representantes de las autoridades de sus respectivos países. Se encontrarán iconos de serpientes y ruido blanco en los ordenadores de algunas de las mayores compañías petroleras del mundo. Una obra verdaderamente titánica, Gerald, que trasciende fronteras e ideologías. Usted fue el iniciador de la empresa mixta entre Sinopec, Repsol y EMCO, fue quien concibió aquel encuentro en Pekín, quien lo amplió a una cumbre, pero con Hydra conseguirá usted pasar a la historia. —Jericho hizo una pausa—. Su nombre será mencionado ahora en ciertos contextos poco halagüeños. Por cierto, ¿cómo dio usted con tipos como Kenny Xin?

—Esa pregunta está mal planteada, Owen. —Julian, que hasta el momento había permanecido allí sentado con las piernas cruzadas, se inclinó hacia adelante—. La pregunta correcta debería ser: ¿cómo pudo dar Xin con tipos como Gerald?

—En África —repuso Palstein, muy sereno—. En Guinea Ecuatorial, en el año 2020, cuando Mayé era de interés para EMCO.

—¿Y por qué todo esto, Gerald? —preguntó Orley, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—Sí, ¿por qué?

—¿Por qué has llegado tan lejos?

—¿Me lo estás preguntando en serio? —Palstein lo miró fijamente, con desánimo—. Para hacer valer mis intereses. Del mismo modo que tú haces valer los tuyos. Los intereses de mi ramo.

—¿Con bombas atómicas?

—¿Crees sinceramente que no he hecho nada para resolver los problemas de manera normal? Todo el mundo sabe cuánto he luchado para llevar al dinosaurio por otros derroteros, por caminos distintos de aquéllos por los que avanzaba alegremente, y sobre los que impactaría el meteorito que pondría el sello a su extinción. Nosotros podríamos haber competido con la mayoría de las industrias alternativas. Pero dejamos pasar todas las oportunidades, las perdimos: no compramos Lightyears, con lo cual habríamos tenido a Locatelli de nuestro lado, y todo a pesar de que el helio 3 ya se perfilaba como nuestro fin. Hasta intenté poner un pie en el negocio del helio 3, como bien sabes, sólo que no me dieron autorización para participar en tu proyecto.

—Sin embargo, quisiste hacerlo después.

—En caso de fracasar, lo habría hecho. Pero no si dos bombas atómicas hubieran hecho retroceder varias décadas toda la infraestructura de la explotación del helio 3.

De repente, Palstein, exasperado por el potencial de su plan, tan miserablemente desperdiciado, se levantó de un salto y apretó los puños.

—¡Yo, precisamente, lo he hecho, Julian! Menudas consecuencias habría tenido destruir solamente el ascensor espacial o la base Peary, pero únicamente el doble golpe prometía los resultados óptimos. Al igual que China, Estados Unidos debería haber empleado de nuevo cohetes convencionales para traer el helio 3 a la Tierra, ¡algo que jamás iba a suceder! Todo el mundo sabe cuán deficitaria es la extracción llevada a cabo por China. Pero incluso cuando ellos se hubiesen decidido a dar el paso, las cantidades extraídas habrían sido ínfimas. Habríais tenido que construir un nuevo ascensor espacial, una nueva estación, algo impensable en menos de veinte años. Jamás podríais haberlo financiado con la misma rapidez con que lo hicisteis la primera vez. Y sólo cuando fuera posible enviar de nuevo transbordadores desde la órbita hasta la Luna, podríais haber reconstruido la infraestructura de ese lugar, pero eso también os habría costado años y décadas.

—De todos modos, dentro de cuarenta o cincuenta años todo habrá acabado definitivamente para vosotros. ¡Estaréis acabados, pues ya no quedará nada!

—¡Cuarenta años, sí! —exclamó Palstein con un resoplido—. Cuarenta años de negocios, eso es lo que nos habría quedado. Cuatro décadas de supervivencia en las que podríamos haber reparado lo que estropearon los idiotas que me precedieron. Podríamos habernos reorientado. Ya en 2020 tuve que crear escenarios para el supuesto de que la extracción de helio 3 fuera realizable en un marco de tiempo definido y quedara coronada por el éxito. ¡Ello significaba nuestra destrucción! ¡Teníamos que haceros retroceder!

—¿Teníamos? —susurró Julian—. ¿Tú y tu pandilla de dementes creéis hablar en nombre de todo el ramo? ¿Por boca de miles y miles de personas decentes?

—¡Miles y miles de personas que habrían perdido su empleo! —le gritó Palstein—. ¡Una economía mundial dañada! Mira a tu alrededor. ¡Despierta, Julian! ¿A cuántos países, a cuántas personas que viven del petróleo perjudica tu helio 3? ¿Has reflexionado alguna vez sobre ello?

—¿Y es a ti a quien han llamado alguna vez la «conciencia verde» del ramo?

—¡Porque ésa es mi convicción! —jadeó Palstein—. Aunque a veces uno se ve obligado a actuar en contra de sus convicciones. ¿Crees que cuatro décadas más de industria petrolera perjudicarían al planeta más de lo que ya lo ha hecho? Puede que seamos un hatajo de dementes, pero…

—No —dijo la voz de Jericho a través del portátil—. Usted no es ningún demente, Gerald. Usted es un hombre calculador, y ése es su peor rasgo. Como cualquier canalla, encuentra usted siempre un motivo para encubrir sus crímenes y adaptarlos a las circunstancias. Usted, simplemente, es un tipo común y corriente.

Palstein guardó silencio. Lentamente, se dejó caer hacia atrás en el asiento y se miró los pies.

—¿Y por qué en este vuelo a la Luna? —preguntó Julian en voz baja.

—Porque en 2024 algo se interpuso —dijo Palstein encogiéndose de hombros—. Un astronauta llamado Thorn debía…

—No me refiero a eso. ¿Por qué precisamente en éste y no en el próximo? ¿Por qué este viaje, en el que estábamos mis hijos y yo, o gente como Warren Locatelli, los Donoghue, Miranda Winter…?

—Tus huéspedes me importaban un comino, Julian —suspiró Palstein—. Era la primera ocasión que se nos ofrecía desde el fracaso de Thorn. ¿Cuándo habría tenido lugar el próximo vuelo? Sólo para la inauguración oficial. ¿Y cuándo sería eso? ¿Este año? ¿El próximo? ¿Cuánto tiempo más habríamos tenido que esperar?

—Tal vez usted había calculado que Julian podría morir en esta ocasión —terció Jericho.

—Tonterías.

—Su muerte habría robustecido a las fuerzas conservadoras de Orley Enterprises. A algunos que se oponen a la venta de las tecnologías. Cuantas menos naciones estén en condiciones de construir un ascensor, tanto menor es la probabilidad de que haya un segundo de forma rápida…

—Fantasea usted, Jericho. Si usted no lo hubiera echado todo a perder, Julian habría estado en la Tierra para el momento en que se produjeran las explosiones. Y también sus hijos.

El suave traqueteo y el rumor de las embarcaciones llegaban hasta ellos. Directamente bajo sus ventanas, alguien cantaba a pleno pulmón O sole mio, con denuedo profesional.

—Pero no estábamos en la Tierra —dijo Julian.

—El plan era otro.

—Una mierda de plan. Traspasaste los límites, Gerald. En todos los aspectos.

Palstein levantó la vista.

—¿Y tú? ¿Qué hacéis tú y tus amigos estadounidenses sino lo mismo que nosotros hicimos durante décadas? También vosotros sacáis algo a la Tierra hasta que lo agotáis, después de haber destruido, por cierto, un cuerpo celeste. ¿Cuáles son los límites que traspasáis vosotros? ¿Qué límites traspasas tú cuando diriges tu grupo de empresas como si fuese un Estado que dicta sus reglas de juego a los auténticos gobiernos? ¿Te crees un adalid del pensamiento social? Por lo menos los consorcios petroleros prestaban un servicio a sus naciones. ¿Al servicio de quién estás tú, sino al de tu vanidad? Los Estados sociales no son concebibles sin los órganos de gobierno, pero tú te presentas como un moderno capitán Nemo y escupes al mundo por cómo funciona. Nosotros, sencillamente, jugamos con las reglas que exigían las circunstancias. Mantuvimos las reglas de juego que éstas requerían. Mira a la gente, Julian, sus guerras limpias y justas, el desplome cíclico de sus sistemas financieros, el cinismo de sus beneficiarios, la falta de escrúpulos y la estupidez de los políticos, la perversidad de sus líderes religiosos… Así que no vengas ahora a hablarme de límites.

Julian se acarició la barba.

—Probablemente tengas razón, Gerald —asintió el inglés, y se puso en pie—. Pero eso no cambia nada. Owen, gracias por habernos dedicado su tiempo. Ahora nos vamos.

—Que le vaya bien, Gerald —dijo Jericho—. O mejor no.

La imagen en el monitor desapareció. Julian plegó de nuevo el ordenador portátil y lo metió en la bolsa.

—Antes —dijo—, al entrar en tu hermosa residencia, me llamó la atención una pequeña placa: en la galería de un ala transversal de este palacio murió Richard Wagner. ¿Sabes qué? Eso me gustó. Me gusta la idea de que los grandes hombres mueran en grandes casas. —Julian metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó una pistola y se la puso a Palstein delante de la mesa. Sus ojos azules, esta vez, eran penetrantes, casi amistosos y alentadores—. Está cargada. Por lo general, basta con un solo disparo. Pero tú eres un gran hombre, Gerald, un hombre muy grande. Es posible que necesites dos.

Entonces Julian Orley dio media vuelta y atravesó la sala sin prisas. Palstein lo siguió con la mirada, hasta que vio desaparecer por la escalera la cabellera grisácea del inglés. Casi de manera automática, sus dedos se movieron en dirección al móvil y marcaron un número.

—Hydra —dijo de forma mecánica.

—¿Qué puedo hacer?

—Sacarme de aquí. Me han descubierto.

—¿Descu…? —Xin guardó silencio por un momento—. ¿Sabe una cosa, Gerald? Creo que mi contrato acaba de expirar.

—¿Me va a dejar colgado?

—Respuesta incorrecta. Usted me conoce, soy leal y asumo cualquier riesgo, pero en casos para los que no hay solución… Y su caso, por desgracia, no tiene ninguna solución.

—¿Qué…? —Palstein tragó en seco—. ¿Qué piensa hacer?

—Bueno… —Xin parecía reflexionar—. Para serle sincero, los últimos tiempos han sido muy duros. Creo que necesito antes unas vacaciones. Que le vaya bien.

«Que le vaya bien». Era la segunda persona que le decía lo mismo.

Palstein se quedó petrificado. Poco a poco, dejó caer el móvil. Desde abajo le llegaron unas voces.

Volvió su mirada hacia el arma.

En la escalera lo esperaba la gente de la Interpol y del MI6. Shaw lo miró con curiosidad.

—Concédanle un minuto —dijo Julian.

—Bueno, no sé —dijo uno de los agentes, frunciendo el ceño—. Podría hacerse daño.

—Por eso, precisamente —repuso Julian al pasar junto a él—. Jennifer, nosotros nos vamos. Tengo que ocuparme de mi hija.

LONDRES, GRAN BRETAÑA

Estrellas como polvo.

Se había perdido en medio de un sueño, y el sueño la había llevado de vuelta al silencio de la nave espacial, que atravesaba a toda velocidad la noche centelleante, con ella y con la bomba. Había estado reviviéndolo todo nuevamente. Había adoptado una vez más el plan, había depositado la mini-nuke en el módulo habitacional, había desacoplado este último y regresado a la OSS con el módulo de aterrizaje. Había regresado con Tim, con Amber y con Julian, que tanto había llorado al pronunciar su nombre. En sus pensamientos, le había prometido a su padre no dejarlo nunca solo, pero sus pensamientos eran lo único que ella había conseguido movilizar, y eso no era mucho.

Luego había llegado el momento en el que aquella bomba itinerante, iluminada por la llamarada de su consciencia moribunda, había revelado la verdad: todavía faltaban horas para la explosión, no minutos ni segundos, como ella había pensado al principio, de modo que aún tenía una oportunidad.

Después se había quedado dormida entre la perlada lluvia de su sangre.

«Ya voy. Ya voy, papá».

«Estoy aquí».

¡Bum!

Era uno de esos ruidos que uno percibe como molestos aun cuando constituyan una promesa de salvación, ya que uno ha conseguido hallar su propia paz. Siempre en ausencia de otra alternativa, por supuesto. Pero ella había hallado la paz incluso antes de que el transbordador en el que la habían seguido Julian, Nina, Tim y Amber atracara en el Charon: en esa solitaria nave espacial que no había podido repostar en la OSS, razón por la cual se había quedado finalmente sin combustible. La había hallado incluso antes de alcanzar la velocidad máxima.

Sin embargo, ella no se había percatado de nada.

Oyó voces a su alrededor. Personas con trajes espaciales.

—¿Lynn? ¡Lynn!

Desmayo. Retazos de palabras. Como si lo oyera todo a través de una capa de guata.

—¿Cuánto tiempo queda?

—Poco menos de cinco horas. Tiempo suficiente para llevar de vuelta los dos transbordadores.

—Creo que Lynn está estable. —Nina—. Ha perdido mucha sangre, pero me parece que…

Nuevamente la calma. Luego una voz que se oía como en un bucle infinito:

—¡Y ahora, saquemos eso!

«Saquemos eso, saquemos eso, saquemos eso, saquemos eso, saquemos eso…».

—Lynn.

Ella parpadeó. La habitación de un hospital. Estaba de vuelta en el presente. Un momento, ¿no era ése el título de una película con…?

¡Daba igual qué película!

—¿Cómo estás? —le preguntó Julian.

—Estaba soñando —dijo al tiempo que se sentaba. Le dolía todo el costado izquierdo, pero cada día iba mejorando. Lawrence, aquella hija de puta, había estado a punto de acabar con su vida—. Hemos estado de nuevo en la nave espacial. —Vaya, qué hambre tenía. ¡Un hambre canina! Se habría comido hasta la cama—. Una pesadilla, para ser honesta. Siempre la misma pesadilla.

—Bueno, ya ha pasado.

—Oh, no, no tiene importancia. Tampoco es tan terrible —dijo, bostezando—. Algún día, espero, podré soñar algo diferente.

—No. Ya ha pasado, Lynn. —Julian le tomó la mano y sonrió, volvía a ser el mago de su infancia—. La pesadilla se ha terminado.

XINTIANDI, SHANGHAI, CHINA

—Yoyo podría llamarme de vez en cuando —se quejó Jericho.

Tu sacó una pegajosa tira de espaguetis de un envase de cartón que le hacía las veces de plato.

—Y tú también podrías pasar de vez en cuando por casa —dijo el chino, masticando—. En lugar de sólo llamar. Te pasas la vida encerrado en tu estúpido loft.

—Honestamente, tengo cosas que hacer.

Tu lo miró con desaprobación por encima del borde de las gafas. El puente central de las mismas daba la impresión de estar a punto de partirse en dos sobre el tabique nasal.

—Tienes amigos a los que cultivar —le reprochó Tu—. ¿Qué tal esta noche? Salgamos a cenar a lo grande, y a beber, sobre todo.

—¿Salgamos? ¿Quiénes seríamos?

—Todos. Incluida Yoyo, cuando acabe de lloriquear. Lleva dos días llorando sin parar; de hecho, estoy pensando en levantar unos diques delante de la casa de invitados. ¡Es horrible! No produce nada más aparte de lágrimas. Es un animal llorón.

—¿Y Hongbing?

—También se pasa el día llorando. Ahora están más unidos que nunca.

—Eso suena bien.

—Sí, muy bien —gruñó Tu—. Pero tú no tienes por qué hacer lo mismo. Bueno, ¿qué me dices de lo de esta noche?

—De acuerdo.

—Bien. ¡No habría querido que hubieses pasado por todo lo demás, xiongdi!

Jericho permaneció allí sentado durante un rato.

Luego entró en la cocina a fin de sonsacarle un capuchino a la cafetera. De camino hacia allí, tuvo que pasar por al lado del conjunto al que se había acostumbrado a llamar La extraña pareja, con Jack Lemmon y Walter Matthau en la figura de una lámpara de pie y una alfombra, que seguían fracasando, una y otra vez, en su aspiración a alcanzar una armonía confuciana, fuera en la constelación que fuese.

Por un momento, contempló ambos objetos.

Luego los apartó a un lado, los llevó al sótano y volvió a mirar aquel rincón. Y por fin, ahora que se veía inundado de luz, mostrando claridad y orden, le gustó.

¡Eso había sido importante para él!

ÍNDICE DE PERSONAJES

Anand, Ashwini

Empleada en el hotel lunar Gaia, responsable del hospedaje, la tecnología y la logística.

Aprendiz / Ayudante

Colaborador de Loreena Keowa en el canal medioambiental Greenwatch. Comilón e investigador sagaz.

Black, Peter

Guía de viaje del hotel Gaia, piloto del transbordador Charon. Conoce todos los cráteres lunares por su nombre.

Borelius, Eva

Científica y presidenta del consorcio de investigación alemán Borelius-Pharma. Mujer de una sequedad hanseática. Adora la música clásica, los caballos y el ajedrez. Casada con la cirujana Karla Kramp. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Bruford, Skip

Antiguo obrero petrolero de EMCO Imperial Oil, en Canadá. Desempleado. Sueña con hacer carrera como actor.

Chambers, Evelyn

Una de las presentadoras televisivas más famosas e influyentes de Estados Unidos, conductora del programa «Chambers». Latina; su bisexualidad la convirtió en una figura odiada por los republicanos. Analista brillante, observadora y curiosa. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Chen Hongbing

Vendedor de coches, padre de Yoyo. Hombre cortés aunque introvertido, con un pasado poco claro. Le encarga a Owen Jericho la búsqueda de su hija desaparecida.

Chen Yuyun, Yoyo

Estudiante, hija de Chen Hongbing. Fundadora del grupo de disidentes de Internet llamado Los Guardianes, miembro del club de motociclismo City Demons. Cantante en una banda de neo-prog, adora las fiestas y los excesos. Muchacha de una gran belleza y algo majadera.

Crippen, Jan

Director técnico de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Daxiong Guan Guo

Miembro fundador y segundo líder del grupo de disidentes de Internet Los Guardianes, jefe del club de motociclismo City Demons y propietario del taller de motocicletas Demon Point. Un gigante con la fuerza propia de un oso y debilidad por todo lo francés.

DeLucas, Minnie

Médico y especialista en sistemas de soporte vital de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar. Explora la posibilidad de criar animales útiles en la Luna.

Diana

Ordenador de Owen Jericho.

Donner, Andre

Propietario del restaurante africano Muntu, en Berlín. Tiene un oscuro pasado en Guinea Ecuatorial.

Donner, Nelé

Oriunda de África occidental, copropietaria del restaurante africano Muntu en Berlín, esposa de Andre Donner.

Donoghue, Aileen

Presidenta y directora artística del consorcio de hoteles y casinos Xanadú. Esposa de Chuck Donoghue. Dominante de un modo maternal. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Donoghue, Chuck

Magnate hotelero, fundador del consorcio de hoteles y casinos Xanadú, boxeador amateur y republicano acérrimo. Ruidoso y jovial. Es capaz de contar los peores chistes sin inmutarse. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Edwards, Marc

Fundador y presidente del consorcio de microchips Quantime Inc., deportista de riesgo y buzo, adepto a la fe creacionista. Esposo de Mimi Parker. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Funaki, Michio

Segundo cocinero y barman en el hotel lunar Gaia, especialista en sushi.

Gore, Kyra

Piloto del transbordador de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Gudmunsson, Lars

Guardaespaldas; con su equipo, y por encargo de la empresa de seguridad Eagle Eye, se ocupa de la protección del magnate petrolero Gerald Palstein.

Hanna, Carl

Gran inversionista canadiense en el ramo de las energías alternativas. Tipo solitario, macho pero simpático. Siempre lleva su guitarra en el equipaje. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Haskin, Ed

Jefe del departamento técnico de la OSS.

Hedegaard, Nina

Guía del hotel lunar Gaia, piloto del transbordador lunar. Patente y romántica. Se ha embarcado en una aventura con Julian Orley.

Ho, Patrice

Alto funcionario de la policía de Shanghai, dedicado a hacer carrera, amigo de Owen Jericho. Este último ha ayudado a Ho en diversas investigaciones, con lo que el policía le debe un favor.

Hoff, Edda

Jefa de proyectos en el departamento central de seguridad de Orley Enterprises. Pálida, inexpresiva y muy fiable.

Holland, Sid

Redactor de temas de historia política para el canal medioambiental Greenwatch. Le apasiona sacar a pasear a amigos y colegas en su viejo Thunderbird.

Hsu, Rebecca

Fundadora y presidenta del consorcio taiwanés de artículos de lujo Rebecca Hsu, adicta al trabajo, incapaz de estar sola. Libra una batalla desesperada contra el sobrepeso. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Hui Xiao-Tong

Miembro del club de motociclismo City Demons.

Hudsucker, Susan

Directora del canal medioambiental Greenwatch y jefa directa de Loreena Keowa. Reflexiva, a veces vacilante.

Island-II

Programa de ayuda psicoterapéutica.

Jagellovsk, Annie

Astrónoma y piloto de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Jericho, Owen

Detective cibernético británico al que un amor desdichado lo llevó a Shanghai. Gran investigador, solitario y políglota. Sufre a causa de la soledad y las pesadillas. Su amigo Tu Tian le encarga buscar a Yoyo.

Jia Keqiang

Comandante de la estación china para la extracción de helio 3 en Sinus Iridium, la Luna. Es, al mismo tiempo, un patriota y un partidario del entendimiento entre los pueblos.

Jin Jia Wei

Estudiante, miembro del grupo de disidentes de Internet Los Guardianes y del club de motociclismo City Demons.

Keowa, Loreena

Reportera del canal medioambiental Greenwatch, india de la tribu de los tlingit. De pensamiento ecologista y aspecto elegante. Está firmemente decidida a esclarecer el intento de asesinato de Gerald Palstein.

Kokoschka, Axel

Jefe de cocina del hotel lunar Gaia. Un genio de la cocina, se muestra tímido en sociedad, taciturno y torpe.

Kramp, Karla

Cirujana alemana, analítica y crítica. Hace preguntas capciosas. Esposa de Eva Borelius. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Lau Ye

Mano derecha de Daxiong, colaborador del taller de motocicletas Demon Point y miembro del club de motociclismo City Demons. Pequeño y frágil pero valiente y leal.

Laude, Jean-Jacques

Geólogo de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Lawrence, Dana

Directora y jefa de seguridad del hotel lunar Gaia. Fría, distante y minuciosa.

Lee, Bernard C

Director del servicio de inteligencia extranjero británico, el MI6, en Londres.

Leto

Ex mercenario, amigo de Jan Kees Vogelaar en Berlín.

Liu, Naomi

Secretaria ejecutiva de Tu Technologies, de aspecto elegante, con estilo, tiene predilección por el té de fresa.

Locatelli, Warren

Fundador y presidente del consorcio de células fotovoltaicas Lightyears. Estadounidense de ascendencia italoargelina, hombre con mal humor y egocéntrico pero con encanto. Le gustan las carreras de coches y las regatas de vela, ganador de la Copa América. Casado con Momoka Omura. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Lurkin, Laura

Entrenadora del gimnasio en la OSS.

Ma Animal Liping

Pedófilo violento, creador de la red de pornografía infantil «paraíso de los pequeños emperadores». A pesar de que padece de la cadera y la vista, es un tipo muy peligroso.

Ma Miao Miao

Miembro del club de motociclismo City Demons.

Maas, Svenja

Atractiva doctoranda en la Charité, Berlín.

Mayé, Juan Alfonso

General de África occidental y, durante un tiempo, mandatario de Guinea Ecuatorial. Sucesor de Teodoro Obiang, llegado al poder en el año 2017 a raíz de un golpe de Estado. Corrupto y megalómano.

Merrick, Tom

Especialista en comunicaciones y transmisión de datos en el departamento central de seguridad de Orley Enterprises. Introvertido.

Moto, Severo

Político opositor ecuatoguineano durante el mandato de Teodoro Obiang.

Na Mou

Miembro de la tripulación de la estación china dedicada a la extracción de helio 3, Sinus Iridium, la Luna.

Nair, Mukesh

Fundador y presidente del consorcio productor de alimentos Tomato. Hijo de campesinos que se ha enriquecido y muestra inclinación por una vida sencilla, ve el lado bueno y hermoso de todas las cosas. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Nair, Sushma

Pediatra, esposa de Mukesh Nair, mujer de buen corazón, algo temerosa. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Ndongo, Juan Aristide

Presidente de Guinea Ecuatorial después de la caída del general Mayé. Trata de reconstruir el país de un modo más decente.

Norrington, Andrew

Subjefe del departamento central de seguridad de Orley Enterprises. Responsable de la seguridad del grupo que viaja a la Luna.

Obiang, Teodoro

Mandatario de Guinea Ecuatorial hasta el año 2015.

O’Keefe, Finn

Actor irlandés, se ha convertido en estrella mundial con su serie «Perry Rhodan». Mimado por la crítica, favorito de las mujeres, solitario y tímido, con un pasado de excesos. Cuida su imagen de rebelde. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Omura, Momoka

Actriz japonesa, estrella del cine de autor, excéntrica y arrogante. Esposa de Warren Locatelli. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Orley, Amber

Esposa de Tim Orley, profesora. Patente y poco complicada, trata de mediar entre Tim y su padre. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Orley, Crystal

Esposa fallecida de Julian Orley, pasó sus últimos meses en un estado de demencia.

Orley, Julian

Antiguo productor de cine, fundador y presidente del imperio tecnológico Orley Enterprises, es el hombre más rico del mundo. Su aspecto es el de una estrella del rock. Poco convencional, carismático, con un arraigado instinto de poder y un marcado desprecio de los Estados nacionales. Inventor del ascensor espacial y anfitrión del grupo que viaja a la Luna.

Orley, Lynn

Hija de Julian Orley, presidenta de Orley Travel, el grupo turístico de Orley Enterprises. Perfeccionista, mentalmente inestable. Arquitecta del hotel lunar Gaia e integrante del grupo que viaja a la Luna.

Orley, Tim

Hijo de Julian Orley, profesor. Está siempre en pie de guerra con su padre. Intenta evitar el colapso nervioso de su hermana Lynn. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Ögi, Heidrun

Fotógrafa, albina, ex stripper y actriz porno, no tiene pelos en la lengua. Esposa de Walo Ögi e integrante del grupo que viaja a la Luna.

Ögi, Walo

Gran inversionista suizo, arquitecto, mundano y sibarita, con cierta debilidad por el rock de los noventa. Tipo adorable con tendencia a la puesta en escena y al gesto grandilocuente. Esposo de Heidrun Ögi. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Palmer, Leland

Comandante de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Palstein, Gerald

Director estratégico de la compañía petrolera EMCO, en Texas. Espíritu cultivado y amigo de las matemáticas, ha luchado durante años para que su empresa intervenga en el ramo de las energías alternativas. Sale ileso, por los pelos, de un intento de asesinato.

Parker-Edwards, Mimi

Diseñadora de moda y fundadora de la marca de moda inteligente Mimi Kri. Buzo, deportista de riesgo, adepta del creacionismo. Esposa de Marc Edwards. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Reardon, Mickey

Ex miembro del IRA, especialista en alarmas.

Rogachov, Oleg

Presidente del consorcio ruso del acero Rogamittal, con vínculos con el Kremlin y la mafia rusa. Fan de las artes marciales y aficionado al fútbol, otorga gran valor al autocontrol, atento, parece a veces demasiado frío. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Rogachova, Olympiada

Diputada en el Parlamento ruso, hija del ex presidente ruso Maxim Ginsburg y esposa de Oleg Rogachov. Apocada y cobarde. Sufre a causa de su matrimonio, bebe. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Ruiz, Alejandro

Director estratégico del consorcio petrolero Repsol, desaparecido en Sudamérica en el año 2022.

Shaw, Jennifer

Jefa del departamento central de seguridad de Orley Enterprises. Mujer competente y autoritaria, de carácter seco.

Sina

Redactora de temas de sociedad y miscelánea en el canal medioambiental Greenwatch. Ayuda a Loreena Keowaen sus pesquisas.

Song, Joe

Director estratégico de la compañía petrolera china Sinopec, de Pekín.

Sung, Tony

Estudiante, miembro del grupo disidente de Internet Los Guardianes y del club de motociclismo City Demons.

Tautou, Bernard

Presidente del consorcio del agua francobritánico Suez, político. Encantador, con inclinación a la autocomplacencia. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Tautou, Paulette

Corresponsal para idiomas extranjeros, esposa de Bernard Tautou, condescendiente, de estómago débil. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Thiel, Sophie

Vicedirectora del hotel lunar Gaia, responsable del mantenimiento y de los sistemas de soporte vital. Alegre y desenfadada, con cierta intuición detectivesca.

Thorn, Vic

Comandante de la primera tripulación de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar. Astronauta capaz y playboy. Perdió la vida en el año 2024 en un accidente en la OSS.

Tu, Joanna

Pintora, ex novia de Owen Jericho y esposa de Tu Tian. Elegante y mundana, observa el mundo desde cierta distancia irónica.

Tu Tian

Fundador y presidente de Tu Technologies, una compañía con sede en Shanghai dedicada a la holografía y los entornos virtuales. Talentoso jugador de golf y empresario, dotado de una gran autoestima. Confidente de Yoyo, compañero de Chen Hongbing y amigo íntimo de Owen Jericho.

Vogelaar, Jan Kees

Mercenario, miembro temporal del gobierno de Guinea Ecuatorial bajo el mandato del general Mayé. Lleva un ojo de cristal.

Voss, Marika

Directora del Instituto de Medicina Legal de la Charité, en Berlín.

Wachowski, Tommy

Subcomandante de la base estadounidense Peary, en el polo norte lunar.

Wang, Grand Cherokee

Estudiante, compañero de piso de Yoyo, promotor de sí mismo, débil de carácter. Maneja la montaña rusa Dragón de Plata, en el World Financial Center de Shanghai.

Winter, Miranda

Ex modelo, heredera de miles de millones y actriz ocasional. Ingenua e inculta, de naturaleza cordial y exuberante. Lesha puesto nombre a sus senos. Integrante del grupo que viaja a la Luna.

Woodthorpe, Kay

Jefa del grupo de investigación sobre los sistemas biorregenerativos de la OSS.

Xiao Maggie Meiqi

Estudiante, miembro del grupo de disidentes de Internet Los Guardianes y del club de motociclismo City Demons.

Xin, Kenny

Agente, esteta y neurótico.

Yin Ziyi

Estudiante, miembro del grupo de disidentes de Internet Los Guardianes y del club de motociclismo City Demons.

Zhang Li

Estudiante, compañero de piso de Yoyo.

Zhao Bide

Conocido y colaborador temporal de Owen Jericho en Quyu durante su búsqueda de Yoyo.

Zheng Pang-Wang

Fundador y presidente del Grupo Zheng, consorcio tecnológico que es la esperanza del programa espacial de China.

Zhou Jinping

Miembro de la estación china dedicada a la extracción de helio 3 en Sinus Iridium, la Luna.

AGRADECIMIENTOS

Fueron muchos los libros, documentales, artículos, fotos y películas que me sirvieron de gran ayuda a la hora de escribir este libro, tantos, que de hecho resulta imposible enumerarlos todos aquí. Con tanta mayor razón me gustaría agradecer su labor a todos aquellos autores, periodistas, científicos, fotógrafos y directores cuyos conocimientos han pasado a formar parte de mis pesquisas.

Sin embargo, Límite jamás habría existido si algunas personas muy notables no me hubieran dedicado su tiempo.

Mis conocimientos acerca de los astronautas, las estaciones y las naves espaciales, las bases lunares, los satélites, las comunicaciones interplanetarias, los yacimientos lunares de helio 3 y las tecnologías para su extracción, así como acerca de las leyes del espacio, de la propia Luna y del futuro de la navegación espacial tripulada, se han ampliado considerablemente gracias a:

Thomas Reiter, astronauta de la ISS y de la estación Mir, presidente del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), Colonia-Porz.

Kerstin Rogon, del Büro Thomas Reiter (DLR, Colonia-Porz).

El doctor Wolfgang Seboldt, de Misiones Espaciales y Tecnología (DLR, Colonia-Porz).

El doctor Reinhold Ewald, físico y astronauta de la estación Mir.

El profesor Ernst Messerschmidt, astronauta y físico.

La doctora Eva von Hassel-Pock, directora de comunicaciones, centro de control de la ESA en Darmstadt.

El doctor Paolo Ferri, director de vuelos de misiones solares y planetarias, centro de control de la ESA, en Darmstadt.

El doctor Frank-Jürgen Dieckmann, director de vuelo para Envisat y ERS-2, centro de control de la ESA, en Darmstadt.

El doctor Manfred Warhaut, jefe de misiones del centro de control de la ESA, en Darmstadt.

El profesor Tilman Spohn, director del Instituto de Investigaciones Planetarias, DLR, Berlín.

La doctora Marietta Benkö, abogada especializada en derecho espacial, Colonia.

Ranga Yogeshwar, físico y presentador de programas científicos de la televisión alemana.

Sobre la industria del petróleo y el gas, las estructuras corporativas y pronósticos de futuro, así como sobre el creciente mercado de las energías alternativas, pude conocer más detalles gracias a:

Werner Breuer, consejero delegado de Lanxess AG.

Wahida Hammond, Skywalker, Colonia, a la que debo un agradecimiento extra por los contactos facilitados y el simply being Why.

En cuanto a las modernas tecnologías de comunicación, la Internet del futuro, la seguridad informática, la holografía y los entornos virtuales, aprendí mucho gracias a:

El doctor Manfred Bogen, director de entornos virtuales en el Instituto Fraunhofer de Análisis Inteligente y Sistemas de Información, en Sankt Augustin.

Paul Friefiem, jefe de departamento de procesos seguros e infraestructuras en el Instituto Fraunhofer de Tecnología de Seguridad Informática, en Sankt Augustin.

Thorsten Holtkámper, director de proyecto de entornos virtuales en el Instituto Fraunhofer de Análisis Inteligente y Sistemas de Información.

Roland Kuck, jefe de proyecto de entornos virtuales en el Instituto Fraunhofer de Análisis Inteligente y Sistemas de Información.

Thomas Tikwinski, jefe de proyecto de NetMedia en el Instituto Fraunhofer de Análisis Inteligente y Sistemas de Información, en Sankt Augustin.

Jochen Haas, de Simply Red, servicios de datos, en Colonia.

Pude profundizar en mis conocimientos acerca de la arquitectura y el urbanismo, y en particular sobre el desarrollo urbano de China, así como de sus barrios marginales, gracias a:

El profesor Eckhard Ribbeck, del Instituto de Urbanismo de la Universidad de Stuttgart.

Ingeborg Junge-Reyer, alcaldesa y senadora de Desarrollo Urbano de Berlín.

Sobre la situación actual y el futuro de la medicina legal, tuve la asistencia cercana de:

El doctor Michael Tsokos, jefe del Instituto de Medicina Legal de la Chanté, en Berlín.

Las informaciones sobre el pasado, el presente y el futuro de China, así como sobre las particularidades del trato entre los chinos, sus nombres y el estatus de la música pop china, las obtuve gracias a:

Mian Mian, escritora y escenógrafa, Shanghai.

Wei Butter, Master of Art en idiomas asiáticos, Bonn.

Los datos sobre mercenarios y servicios privados de seguridad, sobre tecnología armamentista y el trabajo policial y detectivesco fueron puestos a mi disposición por:

Peter Nasse, jefe de la agencia de seguridad personal Security Management Services, en Colonia.

Uwe Steen, relaciones públicas de la policía de Colonia.

Un agradecimiento especial para:

Gisela Tolk, jueza y sinóloga apasionada, quien, de forma incansable, recopiló para mí material sobre China.

Maren Steingrols, que dio forma inteligible a mis pesquisas sobre China, con lo cual puso orden también en mi cabeza.

Jürgen Muthmann, que lee más periódicos en una semana que yo en todo un año y me hizo indicaciones muy atinadas sobre detalles que, de otro modo, se me habrían escapado.

Larissa Kranz, por su agradable compañía en la mesa.

Cuando uno escribe libros muy extensos, cambia un poco la manera que uno tiene de socializar, lo que puede atribuirse a cierta distorsión palpable del tiempo y el espacio. Por ejemplo, a uno le puede suceder que jure haber estado con su mejor amigo la semana anterior a la vuelta de la esquina, hasta que éste menciona al teléfono que lleva medio año sin verte. Personas queridas e importantes para uno establecen un intercambio entre ellas y se preguntan en qué galaxia puede estar el amigo, pariente o esposo que ha desaparecido tanto física como mentalmente. Y, en efecto, he estado un tiempo en que me he convertido en una rareza, pero jamás he oído una palabra de reproche. En su lugar, disfruté durante dos años de una buena dosis de comprensión, apoyo y paciencia. ¡Y por ello debo eterna gratitud a mis amigos y a mi familia! Pero si hay algo que me alegra más que cualquier otra cosa, es poder disponer ahora de más tiempo para vosotros, ¡sobre todo teniendo en cuenta que detesto pasar tiempo sentado solo ante un escritorio! Si no hubiera ordenadores portátiles, potentes baterías y cables alargadores, ser escritor sería sin duda la profesión equivocada para mí. Me gusta demasiado estar entre la gente, por eso me he acostumbrado a escribir en lugares públicos, con música, conversaciones y el ruido de la calle. En consecuencia, gran parte de Limite ha surgido en restaurantes de gastrónomos amigos, cuyas atenciones han tenido alguna influencia en el resultado.

Un agradecimiento muy especial a Thomas Wippenbeck y su magnífico equipo del restaurante Fonda, en el distrito de Südstadt, Colonia, donde estuve tantas veces que en ocasiones corrí el riesgo, por las noches, de ser confundido con el mobiliario y ser levantado junto con las sillas. De exquisitas atenciones me rodearon en el Spitz, cuyos empleados, cuchillo y tenedor en mano, defendieron mi lugar habitual frente a los reclamos de otros clientes. Un hogar me ofrecieron siempre el Sterns, el Vintage, y el Romain Wack, en Wackes. En ocasiones me vi obligado a salir de Colonia, y entonces me marchaba a Sylt, donde fui perfectamente atendido mientras escribía, tanto por parte de Johannes King y su equipo, en el Söl’ring Hof, como por Herbert Seckler, Ivo Kóster y su equipo en el Sansibar.

Me gustaría dar las gracias especialmente a los comprometidos y maravillosos colaboradores de mi editorial, y lo haré, a modo de representación pero de manera muy especial, a través de ti, Helge, por tu amistad y tu confianza, de un valor incalculable.

El último agradecimiento, sin embargo, lo mereces tú, Sabina. Por mucho que haya disfrutado de este viaje mental a la Luna, lo más hermoso del mismo siempre fue mirar hacia la Tierra, porque allí estás tú.

FRANK SCHÄTZING. Nació en Colonia, Alemania, el 28 de mayo de 1957. Estudió Comunicación en su ciudad de origen, donde formó su propia empresa, una agencia de publicidad llamada INTEVI, antes de comenzar a publicar novelas.

Su primera obra publicada fue Tod und Teufel (La muerte y el diablo, 1995), una novela histórica de género negro, pero su fama no le llegó hasta 1998 con la publicación de la obra de ciencia ficción El quinto día, novela que toma prestadas algunas ideas de la Teoría de Gaia, una hipótesis del químico James Lovelock que postula que la vida fomenta y mantiene unas condiciones adecuadas para sí misma, llegando a afectar al entorno. La obra goza de una inmensa labor de documentación y atención al detalle.

Además de escritor es músico, productor musical y aficionado a la cocina y el buceo.