Capítulo 1

E

L sol ilumina una blanca ciudad.

Argel sobre sus colinas; y en medio, la Casbah.

No vamos a tener tiempo para visitarla. Hay muchas cosas por hacer y esta ocasión, el turismo tendrá que ser sacrificado. Y es una lástima porque, según todos nuestros informes, la visita merece la pena efectuarla. No obstante, habrá que dejarlo para otra ocasión. ¿Otra ocasión? ¿Acaso estamos seguros de que la tendremos? La aventura que nos disponemos a emprender no deja de ser peligrosa.

Por la noche nos reunimos en mi habitación del hotel.

Allí estamos los tres: Jules Bentral, Sally Grey y yo, Brent Calley. Un francés, una norteamericana y un inglés. Curioso trío, perteneciente a tres naciones distintas y unidos por un interés común. Algo que muchos considerarían una quimera. La localización de la Atlántida en las montañas del Atlas, al Norte del desierto del Sahara. O sea, que diferimos por completo de aquellos que se empeñan en localizar el misterioso continente desaparecido, en el océano Atlántico.

Pero vayamos por partes.

Actualmente ¿qué es el Sahara? La respuesta es muy simple: un inmenso desierto y nada más. Pero allí existió, en tiempos remotos, algo muy distinto. Lo revelan multitud de pruebas. Hay arenas salinas y se han encontrado conchas de moluscos. Ya es admitido como hecho cierto que el Sahara fue, en tiempos, un mar, un enorme mar. Y si es así ¿qué impide que allí se elevara una isla?

Una isla muy grande.

La Atlántida.

Naturalmente, aquellos que se aferran a Platón, se obstinan en la hipótesis del océano Atlántico. No ven más allá del «Criptias» y el «Timeo».

Pero yo pienso que Platón bien pudo equivocarse. Además ¿no dijo textualmente en su «Timeo», al referirse a la misteriosa isla de los atlantes, «Más allá de las columnas de Hércules»? Y el gran desierto del Sahara también se encuentra allende las célebres columnas. Total, que, empujado por esta idea, realicé un estudio sobre el tema que envié a la Real Sociedad Geográfica Británica. Y el resultado (confieso que no lo esperaba) fue una beca para estudiar sobre el terreno la posibilidad de que mis teorías fueran ciertas.

Y, días después, me enteré de que en Francia cierto arqueólogo llamado Jules Bentrald había tenido semejante idea y que, al igual que me ocurrió a mí, obtuvo una asignación oficial para costear sus investigaciones en las montañas del Atlas argelino. Finalmente cuando ambos nos habíamos reunido, llegó el tercer miembro de la proyectada expedición, esta vez personificado en la bella Sally Gray, la joven profesora norteamericana.

La verdad es que cuando, unos días antes, nos anunció su llegada, tanto Jules como yo pensamos exactamente lo mismo; que íbamos a enfrentarnos a una vieja solterona con la cabeza llena de formulas y tecnicismos cuya compañía no iba a resultarnos todo lo grata que hubiera sido de desear. Nuestra sorpresa fue muy grande cuando, al tenerla frente a nosotros, comprobamos que Sally Gray mantenía un aspecto totalmente distinto al que habíamos imaginado.

Su edad no sobrepasaría los veinticinco o veintiséis años; el cabello, muy rubio, le caía en cascadas sobre los bien formados hombros, los ojos eran maravillosamente azules y la naricilla respingona y un tanto agresiva. De su figura solo puedo decir que la Venus de Milo, a su lado, salía bastante mal parada. En suma, que era una muchacha encantadora cuyo aspecto en nada revelaba su condición de apasionada por la arqueología.

La noche anterior a nuestra partida hacia la gran cordillera del Atlas, nos reunimos en mi habitación del hotel donde nos alojábamos, para cambiar las últimas impresiones.

Desde el primer momento, Sally se nos mostró como una perfecta conocedora en la materia que nos ocupaba. Incluso el francés, que era un magnífico arqueólogo, se vio sorprendido en ocasiones por la gran seguridad reflejada en las apreciaciones de nuestra bella compañera.

—Bueno, Sally —intenté bromear—. A lo mejor damos con la misteriosa Antinea, ya sabes, la heroína de Pierre Benoit…

Me miró muy seria e hizo un gesto como indicándome que consideraba inoportuno mi comentario.

—Te refieres a la novela «La Atlántida» ¿no es eso?

—Exactamente, a eso me refería. A la misteriosa reina de la Atlántida llegada hasta nuestros días en su ciudad del Atlas. La bella soberana que enloquecía a los hombres, haciendo que, por su amor, se convirtieran en asesinos y que el amigo matara al amigo y el hermano, al hermano…

—Benoit escribió una novela y eso es todo —intervino Sally—. Lo que no impide que acertara en el lugar elegido para situarla.

—Sí, así es —convine—. Pero no deja de ser curioso cómo muchas veces los novelistas se adelantan a la realidad.

Jules intervino de nuevo:

—Estimada Sally, pero es que se da la circunstancia de que, para muchos, el continente atlante no es otra cosa que un mito. Es inútil que lean a Platón… Yo sé de memoria el comienzo de su relato. «Más allá de las columnas de Hércules, había un gran continente llamado Poseidonis, o Atlantis…»

—Todos lo conocemos —le interrumpí—. Y si son muchos los que no conceden el menor crédito a la existencia del continente atlante, también es verdad que no somos pocos los que lo tenemos por hecho cierto. Naturalmente, hay discrepancias en cuanto al lugar que ocupó; Frobenius lo sitúa en Túnez, Herman, en la Costa de Oro. Yo siempre he prestado mucha atención a lo que sobre esto escribió el filósofo ateniense Teopompo de Chios, cuando se refiere a las tierras situadas mucho más allá de las columnas de Hércules y afirma que fueron la cuna de la Humanidad. A partir de esto, todo es posible.

Sally Grey se puso en pie e hizo un mohín.

—Bien, si estamos en lo cierto y la Atlántida estuvo situada en lo que hoy es el desierto del Sahara, el tiempo se encargará de decírnoslo. Por mi parte, me voy a descansar. Mañana nos espera mucho trabajo.

Jules la imitó, exponiendo que estaba totalmente de acuerdo con la apreciación de nuestra bella compañera. De modo que ambos abandonaron mi habitación, dejándome solo.

Encendí un cigarrillo y me sumí en meditaciones.

Efectivamente, eran muchos los argumentos en favor de la existencia de la Atlántida. Platón cita la terrible noche en la que desapareció bajo las aguas, fijando una fecha aproximada entre 9.000 y 10.000 años antes de la Era Cristiana. Y es muy curioso que, allá en tiempos del faraón Ramsés II, consten inscripciones hablando de una terrible guerra que sostuvieron los egipcios contra un pueblo llegado del mar. A estos invasores los cronistas egipcios los designan con el nombre de hiperbóreos. Estos hiperbóreos ¿eran los atlantes? Las inscripciones de Ramsés dicen que la invasión llegó «de la tierra firme, situada en el gran círculo de agua». Es evidente que, de acuerdo con esto, el continente atlante podía estar situado en el océano Atlántico. Pero también hay que admitir la existencia de tierra firme, rodeada de agua en lo que hoy es el desierto del Sahara. Ya nadie puede contradecir el hecho de que debajo de este desierto, a una profundidad entre 300 y 1.200 metro existe una enorme masa de agua, el llamado mar subterráneo de Albieenne. Y ha quedado demostrado que hace unos ocho mil años, antes de J. C. lo que hoy es un desierto, era una zona rica en bosques. Y, hay que decirlo también, toda esa zona debió ser muy misteriosa. Todo aquel que haya visitado las cuevas de Tazzili, al Sur de Argelia, se sentirá bastante inquieto al contemplar los extraños dibujos que decoran sus paredes. Dibujos que fueron efectuados hace miles de años por unos artistas desconocidos, pero que reflejan seres monstruosos. Se puede ver allí figuras de mujeres de más de tres metros de altura, y una monstruosa silueta masculina, de más de cinco metros, aquella a quién se conoce como «El Gran Dios de los Marcianos» y cuya cabeza parece encerrada en una escafandra espacial. Pero es que también estos grafismos reproducen hombres con colas de caballo y otras monstruosidades incomprensibles para nosotros, la civilización del siglo XX. El investigador italiano Centunviro, basándose en un antiguo manuscrito, localizó unas ruinas cerca de Uau el-Adani, unas construcciones de edificios y extrañas columnas rematadas por desconocidos animales de dos cabezas. Y para que nada falte al misterioso, en las arenas del hoy desierto han aparecido conchas de moluscos marinos.

Pero ¿qué hecho terrible pudo provocar la destrucción de toda una civilización y la desecación de un enorme mar?

Según el austríaco Much, aportando una imponente documentación astronómica y geológica, todo se debió a la caída sobre la superficie terrestre de un cuerpo celeste, un planetoide. «Con un estruendo apocalíptico, una columna de fuego brotó de la herida hacia el cielo, acarreando gases venenosos, cenizas volcánicas y magma ardiente. Todo ardió o se pudo incandescente en miles de kilómetros. El océano comenzó a hervir; inimaginables masas de agua se convirtieron en vapor y, mezcladas con polvo y cenizas, fueron transportadas por los vientos occidentales sobre el Atlántico. Tras un terrible día y una terrible noche, la isla regía de los Atlantes dejó de existir…»

Pero esta isla de los atlantes pudo estar en el océano Atlántico o en el gran mar del Sahara.

Y esto es, precisamente, lo que nosotros tratamos de descubrir.

* * *

Para llegar hasta las estribaciones de la gran cordillera del Atlas, utilizamos un vehículo «todo terreno». Naturalmente, internarnos solos en una región desconocida, hubiera sido una locura. Por eso nos hacemos acompañar de un guía argelino llamado Amed. Hay que decir que cuando le dijimos dónde nos proponíamos ir, puso mala cara y solo gracias a la generosa paga ofrecida, se avino a prestarnos sus servicios.

A doscientos kilómetros de Argel, ya nos encontrábamos casi en pleno desierto. Aparecieron los primeros camellos y los árboles se hicieron cada vez más raros. Después de atravesar los Uled Nails, donde abundaban los rebaños de cabras, la carretera se desviaba hacia Laghouat, un reducido poblado militar. Y luego, Ghardaia, primer oasis a las mismas puertas del desierto. Callejas estrechas y anómalas, turbantes, chilabas, alfombras de colorines y frutos raros.

Y aquí finalizó el asfalto para dar paso al verdadero desierto. Comenzaba el Sahara. Un paisaje entero a merced del sol, que ponía grises a las piedras, violeta a las sombras y oro en las arenas.

—Bueno —exclamó alborozado Jules—. Ahora es cuando comienza nuestro verdadero viaje.

Ignoro qué pensaría Sally, pero las huellas de los lugares que íbamos atravesando, ya se habían hecho notar en su semblante. Y, sobre todo, en sus cabellos, porque a pesar de cubrirse la cabeza con un sombrero de anchas alas, quedaba suficiente pelo al descubierto para convertirse en refugio de polvo arenoso.

El desierto ofrecía el aspecto de un campo inmenso de nieve amarilla.

Ib Salah.

Un verdadero milagro en el desierto, porque se trataba de un lugar con gran abundancia de jardines. Incluso existía un hotel, bastante aceptable, en donde nos alojamos para pasar la noche. Cuando el propietario se enteró de nuestra verdadera profesión de arqueólogos, se apresuró a venir a vernos. Resulta que era un verdadero apasionado por aquella ciencia. Muy orgulloso, nos fue mostrando el resultado de sus excavaciones; puntas de flecha, fragmentos de vasijas y lo que él afirmaba que eran huesos de dinosaurio, encontrados en una cantera próxima.

—«Mes amies» —nos dice muy excitado—. Ustedes están en lo cierto. El Sahara fue un enorme océano. ¡Ah, cómo lamento no poder acompañarles en sus investigaciones!

Pero cuando se enteró de que nos proponíamos internarnos en las montañas del Atlas, su rostro sufrió una transformación. Se borró la expresión placentera y nos miró con el ceño levemente fruncido.

—Oigan… ¿Qué necesidad tienen de internarse en esos lugares para encontrar las pruebas que buscan de que el desierto era un mar?

Ocurría que nosotros no le habíamos informado de nuestros verdaderos propósitos, esto es, localizar el sitio donde estuvo asentada la legendaria civilización Atlántida. Tan solo le expusimos el convencimiento de que el Sahara, en tiempo, fue un enorme mar, diciéndole que eso era lo que tratábamos de demostrar.

—Es que pensamos que las montañas del Atlas son las cumbres elevadas de lo que fueron islas —informé, reservándome la verdadera naturaleza de nuestra expedición.

—Seguro —asintió—. Pero es que…

Al verle titubear, le insté:

—Le agradecería que terminase, monsieur Lothe. ¿Existe alguna circunstancia que haga, digamos, poco recomendable, la cordillera del Atlas?

—Verá… Ocurre que visitar esas montañas no tiene ningún riesgo. O muy poco, si se lleva un guía experimentado. Pero sucede también que aún existen en esa parte del país ciertos lugares un tanto misteriosos… Me explicaré; partes muy ocultas, todavía no influenciadas por la civilización…

Antes de continuar, movió la cabeza para dirigir su mirada sobre Sally Grey.

—Y, adentrarse en dichos lugares, llevando consigo a una bella mademoiselle blanca eso, en el menor de los casos, es muy poco prudente.

No pude tomar la palabra porque se me adelantó Sally.

—Temo que no acabo de comprenderle, monsieur Lothe. ¿Por qué es imprudente que yo me interne en esos lugares? Si le sirve de información, le diré que he visitado sitios del planeta que tenían fama de salvajes. Por ejemplo, la selva amazónica no es desconocida para mí. Es bastante salvaje ¿sabe? Y aquí me tiene…

—Pero es que yo no me refiere a cierta clase de riesgos inherentes a todos los lugares a los que todavía podemos calificarlos como salvajes. Una fiera, una tribu hostil, las fiebres… Todo eso puede ser combatido, mademoiselle. Hay… otras cosas.

—¿Quiere usted decir que en el Atlas hay elementos que no pueden ser combatidos? ¿Qué clase de elementos? —intervino muy interesado Jules.

Se evidenció que el giro tomado por la conversación no era muy del agrado del propietario del hotel. Bastaba con observar su rostro para darse cuenta. De repente me invadió el pensamiento de que aquel hombre sentía miedo. Una idea absurda, recapacité. ¿De qué podía sentir temor?

—Bueno —vi cómo titubeaba—, yo me refería a los peligros de la soledad… Allá, en lo alto de la cordillera, estarán solos… Y eso, siempre repercute… Creo que me entienden… No sé sí me explico bien…

—Pues, no —rechacé—. No le entendemos, monsieur Lothe.

Estaba claro, al menos para mí, que aquel hombre temía haber hablado de más y buscaba desesperadamente un pretexto que justificase su anterior prevención. El que finalmente encontró, era tan infantil que, de inmediato, revelaba su falsedad. Y esto lo debió comprender también él, porque se puso en pie y apresuradamente nos indicó que, lamentándolo mucho, se veía precisado a abandonarnos. Deberes ineludibles le reclamaban en otra parte. De repente le habían entrado unas grandes prisas por dejarnos solos.

Cuando esto ocurrió, cambiamos una mirada. Todos estábamos pensando lo mismo.

—¿Qué habrá querido decir? —murmuró Jules, como hablando consigo mismo—. ¿Y por qué le han entrado tan repentinas prisas en dejarnos? Todo esto es muy extraño…

Sinceramente, a mí no me gustaba el tono que había empleado el propietario del hotel. Y, muchísimo menos, la referencia que hizo a la seguridad de Sally. Pero no era cosa de exponer mis temores en viva voz, por lo que me limité a encogerme de hombros, como si el asunto no tuviera mayor importancia. Interiormente pensaba que acaso a monsieur Lothe no le faltaba razón al exponer sus reservas sobre la presencia de una mujer en lugares tan separados de la civilización como aquellos que nos disponíamos a visitar. Pero ¡cualquiera se lo decía a nuestra atractiva compañera!

—Bueno, lo mejor será no pensar más en eso —dictaminé, reservándome los pensamientos que bullían en mi mente—. Todavía quedan gentes muy raras por estos mundos… Y, desde luego, a mí no me extrañaría lo más mínimo que el calor que hace por estos parajes hubiera terminado por alterar el cerebro de nuestro buen monsieur Lothe.

Y con esto, el asunto quedó cerrado…

* * *

Eso creía yo. Pero la realidad se encargó en demostrarme lo contrario. Al abandonar a mis compañeros y entrar en el dormitorio que el hotelero me había asignado, lo primero que me llamó la atención fue un pequeño libro que vi, sobre la mesita de noche. Un tanto intrigado fui a cogerlo, cuando noté la presencia sobre la tapa del volumen de una hoja de papel, con unas líneas escritas.

Leí:

«Estimado monsieur Calley: Me permito dejarle un librito que posiblemente aclarará su curiosidad sobre nuestra conversación de esta noche. Cuando lo lea, comprenderá mis reservas en el caso, sobre todo estando presente mademoiselle Sally. Usted mismo se dará cuenta de mi discreción al respecto. Henry Lothe».

La curiosidad se convirtió en intriga. ¿Qué asunto era aquel que el propietario del hotel no se atrevía a aclarar en presencia de Sally y recurría a un librito para dar cumplida contestación a las preguntas que, tanto Jules como yo, le efectuamos en el salón del establecimiento? Todo el caso estaba adquiriendo unos aires de truculencia que no me agradaban en absoluto.

Tomé el librito que, por cierto, parecía corresponder a una edición muy antigua, dada su encuadernación y el papel. Constaba de pocas páginas y no era mucho más grueso que los cuadernillos de tapas de hule que, hace algún tiempo, solían venderse en las papelerías. Fijé la mirada en el título estampado en su portada:

MEMORIAS DEL ABATE JUNION MARIN SOBRE UN VIAJE QUE EFECTUO A LAS MONTAÑAS DEL ATLAS ARGELINO. París, 1892.

La fecha contribuyó aún más a aumentar la intriga que se iba apoderando de mí. El abate en cuestión escribió aquello hacía casi un siglo. Y desde entonces hasta los años actuales, el mundo había cambiado mucho. Lo que a finales del pasado siglo podía ser una región un tanto desconocida, ahora ya no lo era tanto. Para ser más exactos; pienso que no quedaba ni un rincón del gran macizo montañoso que no hubiera sido examinado por la observación aérea.

Una vez en el lecho, me puse cómodo, encendí un cigarrillo y me dispuse a leer lo que escribiera el abate Marín. Las primeras páginas estaban dedicadas a las aficiones arqueológicas del sacerdote y la fascinación que ejercían sobre él las antiguas civilizaciones extinguidas. Utilizando una literatura bastante farragosa, se extendía en datos y opiniones sobre el antiguo Egipto, la civilización hitita, babilónica y asiría. En resumen, allí no constaba absolutamente nada que yo no supiera. Fui saltando páginas hasta llegar a una parte donde detallaba los preparativos que efectuó para realizar una exploración en las montañas del Atlas argelino lugar donde, según su opinión, creía se desarrolló una gran cultura sahariana. Fue aquí, precisamente, donde el texto comenzó a interesarme. El cura francés mantenía la firme creencia de que el gran desierto fue, en otras épocas, un mar y que en torno a la gran masa de agua existían inmensos bosques, una estimable fauna y ciudades cuna de una pujante civilización. Su exploración a la extensa cadena montañosa tenía por objeto encontrar las pruebas pertinentes para demostrar la certeza de su hipótesis. «De acuerdo —murmuré entre dientes—. Eso mismo pienso yo».

Seguían otras páginas detallando sus preparativos y, como no añadían nada a lo leído, las pasé. Fui hojeándolas hasta llegar a una parte donde las primeras líneas aparecían subrayadas con un fuerte trazo de lapicero. En el margen, había una nota escrita a mano: «Por favor, monsieur Calley, preste atención a lo que sigue».

No había que ser muy vidente para adivinar que la nota había sido estampada por la mano del propietario del hotel.

Esto es lo que fui leyendo:

…cuando llegamos a un lugar conocido como el Yebel Kersel, los guías se negaron a seguir adelante. Como sea que era la zona que más me interesa al ser la más próxima al gran desierto, les hice ver la inconveniencia de su actitud que, por otra parte, no me explicaba. Entonces, ellos me dijeron que aquella región estaba dominada por los «Hijos de Shaitan», esto es, los hijos del diablo. Nadie, en su sano juicio, se internaba en la misteriosa región, de la que me contaron tantos horrores que llegué a dudar de que los que no estuvieran en su sano juicio, fueran ellos. A mis preguntas, respondieron que allí vivían unos enigmáticos seres que no estaban ni vivos ni muertos, que eran diablos que ofrecían aborrecibles sacrificios a un extraño dios. Me hablaron de ritos sangrientos en los que la víctima tenía que ser una muchacha que aún no hubiera conocido varón. Según los guías, los «Hijos de Shaitan» moraban en las entrañas de la montaña. Todo esto, a mí me pareció una fantasía y, aunque tuviera algún origen verídico basado en leyendas remotas, a mí no podía afectarme porque las brujerías y hechicerías nada pueden para los que, como yo, hemos dedicado nuestra vida al Señor y estamos bajo su protección. Todo fue inútil; ni aun ofreciéndoles una recompensa muy alta, accedieron a seguir avanzando. Alegaron que ellos también estaban bajo la protección de Alá, pero que el hombre prudente no debe comprometer a Dios en empresas descabelladas. Y esta fue la causa por la que me fue imposible visitar la zona del Atlas que más había despertado mi interés… No quiero terminar, sin señalar un episodio que ocurrió aquella misma noche y al que, hasta la fecha, no he conseguido encontrarle explicación lógica. Aquella noche, me retiré a mi tienda muy pronto. Después de rezar mis oraciones, caí en un profundo sueño. No sé cuánto tiempo dormiría, pero de pronto me desperté, con un lejano batir de tambores resonando en mis oídos. Como nadie del campamento poseía este tipo de instrumento musical, me puse en pie y abandoné el lecho, extrañado ante el suceso. Cuando salí de la tienda, la noche era muy oscura, porque no había luna. Confusamente pude ver un bulto caído sobre la tierra y otra forma bastante voluminosa que parecía abrazarle. En tanto gritaba para despertar a mis compañeros, avancé hacia aquello que me había llamado la atención. Me encontraba apenas a dos metros, cuando la forma que despertó mi curiosidad, se irguió y pude ver un semblante que jamás olvidaré, por muchos años que transcurran. Unos ojos que parecían despedir fuego se clavaron en mi rostro. El dueño de aquellas pupilas infernales mostraba una cara que me recordó la de un perro, con un largo hocico abierto, mostrando unos largos colmillos. Aullando horrorosamente se abalanzó hacía mí; yo nunca iba armado. Lo único que supe hacer fue elevar el crucifijo que siempre llevo sobre mi pecho, colgado de una cadenita, y ofrecérselo al espantable ser, en tanto exclamaba: «¡Vade retro, Satanás!» La imagen del santo símbolo, fue suficiente para que aquella figura se echara hacía atrás, aullando todavía con más fuerza. Se colocó un brazo sobre los ojos para impedir contemplar el crucifijo… y, con un último aullido, dio media vuelta y huyó rápidamente, perdiéndose en la oscuridad que rodeaba mi pequeño campamento. Entonces, me aproximé al bulto caído sobre el terreno. Reconocí a uno de mis guías, pero me bastó una mirada para darme cuenta de que estaba muerto. La garganta la tenía abierta, como si hubiera recibido el mordisco de una fiera muy grande. Al ponerme en pie, me vi rodeado por los otros dos guías que clavaban sus ojos aterrorizados en mi semblante, en tanto temblaban fuertemente. Balbuceaban, sin conseguir articular ninguna palabra. Por fin, uno de ellos pudo exclamar: «Los Hijos de Shaitan…» Después de aquello, nadie de nosotros consiguió conciliar el sueño. Al amanecer enterramos a nuestro desdichado compañero y nos alejamos de aquel lugar. Muchas veces he pensado qué pudo ser aquello que vi y que motivó la muerte del pobre guía. Por aquella parte del Atlas no existen fieras, los leones se encuentran más al Norte. Y, por otra parte, la cara espantable que vi no me recordaba a la de fiera alguna. Quedaba también otro misterio que aún no he conseguido aclarar. El batir de los tambores. Cuando se lo comuniqué a los guías, uno de ellos, entre temblores, me dijo que los hacían sonar los «Adoradores del Diablo» y que cuando este hecho sucedía, algo terrible estaba ocurriendo…

Lo que seguía, carecía de interés. El clérigo francés relataba su regreso a Argel y su desilusión por no haber conseguido obtener las pruebas que buscaba en su viaje. Las páginas estaban plagadas de comentarios sobre las costumbres y modos de vida de la población indígena, pero no volvía a referirse en absoluto a la extraña aventura que relatase en otra parte de su libro.

Ahora me tocaba reflexionar; dejé el librito sobre la mesilla de noche y encendí otro cigarrillo. ¿Qué deducciones se podían obtener de lo leído? Estaba perfectamente claro que el propietario del hotel creía que la narración del clérigo se ajustaba a la verdad y admitía el hecho de aquellos misteriosos y terribles «Hijos de Shaitan». «Una total estupidez —pensé—. Una más de las leyendas indígenas que nunca se basan en una verdad. Mitos que no pueden ser admitidos por una mente europea». Pero monsieur Lothe opinaba de modo muy distinto. Tanto, que no se había atrevido a exponer sus miedos ante Sally Grey, en la absurda creencia de que la inquietante narración iba a alterar el ánimo de nuestra compañera. ¡Qué poco la conocía! Estaba seguro de que si le dejaba aquel librito y ella leía lo que yo había leído, su único comentario sería una sonora carcajada.

¿Y Jules, que haría? Seguramente, lo mismo.

El cigarrillo estaba casi consumido. Apliqué la punta en el cenicero, apagando la pequeña brasa, y me dispuse a dormir. Al día siguiente devolvería el librito al buen monsieur Lothe, agradeciéndole la información que me había facilitado. De paso, le diría que, si encontrábamos a los terroríficos seres a los que se refirió el clérigo Junión Marín, aprovecharíamos la oportunidad para adquirir algunos conocimientos sobre su dios. Y, no sé por qué, me vino a la imaginación la gran pintura existente en la caverna de Tazzili, aquella denominada «El Gran Dios de los Marcianos», cuyas fotografías se distribuyeron por todos los periódicos del mundo, firmadas nada menos que por Yury Gagarin…

Con este pensamiento, llegó el sueño.

* * *

El ruido, el espantoso ruido, llenaba toda la estancia.

Los rincones, el suelo, el techo… El interior de la habitación retumbaba bajo el influjo del batir de los tambores. Unos tambores que no se veían, que permanecían invisibles, pero cuyo ronco sonido aumentaba cada vez más en su incesante actividad.

¿Quién era yo?

¿Dónde estaba?

Miré a un lado y otro, confuso ante algo que no comprendía.

Los tambores. ¿Quién tocaba tambores en aquella habitación?

No había nadie… ¿Nadie? Yo no lo sabía, todo estaba oscuro en torno mío. Las tinieblas me envolvían. Pero ¿quién era yo? No podía precisar ni nombre. Tenía que tener un nombre. ¿Cuál? ¿Y que hacía allí? ¿Allí? ¿Qué era «allí»?

No podía aguantar más aquel terrible sonido. Zumbaban mis sienes, la cabeza se había convertido en algo que giraba y giraba…

Quise llevar mis manos a los oídos para cerrar aquel estruendo que amenazaba con dejarme sordo. ¿Qué me ocurría? Era incapaz de mover los brazos. Una y otra vez, la mente enviaba desesperadas órdenes a los miembros. Inútil. No obedecían. La garganta. Alguien ha comenzado a estrangularme. Una mano aprieta… aprieta. Me falta el aire… No puedo respirar. La mano, que no veo, porque todo lo envuelven las tinieblas, acentúa su presión. Son dedos que parecen de hierro. La tenaza se cierra cada vez más. Me ahoga… No puedo respirar… Los pulmones parecen estallarme… Voy a morir… El estruendo de los tambores aumenta. Los dedos de hierro se cierran con mayor violencia en mi garganta… ¡No puedo mover los brazos! De pronto, la estancia se ilumina con un rápido relámpago y a su lívida luz creo contemplar una faz espantosa que se indina sobre mí… Unos ojos que despiden fuego, un largo hocico abierto que muestra los afilados colmillos… Cesa la claridad y de nuevo reinan las tinieblas… Ya no puedo apenas respirar, es tan solo el penoso jadeo que precede a la muerte… El sonido espantoso pre-agónico… El esfuerzo parece romperme el pecho y, al fin, un grito terrible brota de mi garganta, al tiempo que consigo mover el brazo izquierdo, buscando la mano que me ahoga. En el movimiento alcanzó al jarro de agua que hay sobre la mesilla de noche y lo derribo aparatosamente, al tiempo que caigo del lecho. Mi mano izquierda busca el conmutador de la instalación, lo encuentra y al hacerlo funcionar, la luz ilumina el dormitorio.

Ha cesado el estruendo de los tambores. El silencio llena la estancia.

¿Qué hacía yo en el suelo de mi dormitorio?

Bruscamente despierto, miré mi mano derecha, engarfiada en torno a mi garganta. El brazo mostraba una ligera herida, producida, sin duda, por los cristales de la jarra rota que vi en el suelo, no lejos de mi cuerpo.

Aturdido, moví el miembro, y mis dedos dejaron libre la garganta. Sentado en el suelo, todavía permanecí unos instantes. Confuso, mirando estúpidamente las paredes de la habitación.

¿Qué había pasado? ¿Qué es lo que pudo ocurrir durante el tiempo que permanecí dormido? Poco a poco, la mente se fue aclarando y los recuerdos comenzaron a tomar un orden en mi mente.

Tuve un sueño, un extraño sueño. Oí tambores, alguien me aferró la garganta, intentando estrangularme. Y vi una cara espantosa… Lentamente, me puse en pie y regresé al lecho. Los dedos me temblaban cuando encendí un cigarrillo. Pero la explicación de lo sucedido se iba afianzando en mi cerebro.

Todo fue un sueño. Una espantosa pesadilla. Ni existió el ruido de los tambores, ni la faz espantosa que creí entrever. Nadie quiso estrangularme. Había sido yo mismo, yo, influenciado por la maldita pesadilla. Mi mano derecha, durante el sueño, había aferrado la garganta… Me estremecí pensando que si la pesadilla dura un poco más, yo mismo me hubiera estrangulado. Tal posibilidad bañó mí cuerpo de un sudor frío.

Conforme transcurrían los minutos, la serenidad iba apoderándose de mí, hasta conseguir estar en plena posesión de todas mis facultades mentales.

Estaba claro que el culpable del extraño fenómeno había sido mi sistema psíquico. La lectura del estúpido librito del abate Junión Marín, con sus elucubraciones sobre seres misteriosos y terroríficos, había tenido la culpa. Eso y acaso que hice una cena bastante copiosa. Me dormí pensando en las fantasías del clérigo francés y la pesadilla tuvo que girar, forzosamente, en torno al tema.

Tranquilizado por completo, bostecé; el sueño comenzó a cerrar mis párpados. Hasta que me dormí.

Capítulo 2

A

L despertarme, consulté mi reloj, comprobando que todavía era una hora muy temprana. Mientras me aseaba, recordé la pesadilla de la pasada noche y casi sentí tentaciones de romper en carcajadas. ¡Hasta qué punto la mente le puede gastar a uno malas pasadas! Pensar tan solo en los tambores que creí retumbar en la habitación, ya era puro dislate. Al enjabonarme la cara, para proceder al afeitado, recordé el rostro infernal que se me apareciese en mi pesadilla. Naturalmente, jamás había existido. Pero lo que no hubiera pasado de ser un mal sueño, pudo tener consecuencias desagradables para mí. La acción de atenazarme la garganta tuvo que ser motivada por un episodio de la pesadilla que no conseguía recordar. Seguramente me vi luchando con alguien y de ahí que, al tratar de estrangular al imaginario enemigo, mi mano fuera a mi garganta y apretara con tal fuerza que estuve a punto de ahogarme yo mismo.

Una vez vestido, abandoné el dormitorio, bajando al piso inferior. Como suponía, mis compañeros todavía no lo habían hecho. Pero sí estaba monsieur Lothe. Al verme, me dirigió una penetrante mirada, pero no dijo nada. Fui yo quien inició la conversación al apercibirme que él no parecía muy dispuesto a romper el silencio.

—Leí el librito, monsieur Lothe.

Antes de contestar, pareció tragar algo.

—Ya —murmuró—. Espero que haya comprendido la intención que me animó al facilitárselo, monsieur Calley. Y ahora que estamos solos, podré aclararle cuantas dudas se le ofrezcan… ¿Quiere usted desayunar?

—Sí, si es tan amable. Café con leche y una tostada. Nada más.

Fui a sentarme junto a una de las mesas del pequeño comedor y esperé, fumando un cigarrillo. No tardé mucho en tener ante mí el desayuno solicitado. Monsieur Lothe, ocupó otra silla, esperando que fuera yo quien hablase, si es que tenía algo que decir, claro.

—Verá, monsieur Lothe. Las memorias del abate Marín son muy interesantes… desde un punto de vista basado en la fantasía.

Vi como enarcaba las cejas, mirándome con expresión de reproche.

—¿Fantasía, dice usted? ¿Los informes que proporciona el buen «abbe», le han parecido una fantasía? ¿Eso piensa?

Tenía una tostada a medio camino hacia mi boca, pero detuve el movimiento, en tanto miraba fijamente a mi interlocutor.

—¿Cómo quiere que lo enjuicie, monsieur? No pretenderá usted hacerme creer que, casi un siglo después de que el abate Marín escribiera sus memorias, existe en las montañas del Atlas los extraños seres que él describe. Lamento decirle que juzgo al buen clérigo como un hombre dotado de una imaginación muy rica… pero nada más.

Me sostuvo la mirada, sin pestañear.

—¿De modo —dijo—, que no encuentra usted inconveniente alguno en introducirse en una región que no conoce, en compañía de la bella mademoiselle? ¿No le preocupa los peligros que ella pueda correr?

—Supongo —conteste con displicencia—, que no serán mayores que aquellos que podamos correr mi compañero y yo…

El propietario del hotel se puso en pie, me miró largamente luego, se encogió de hombros. Por la expresión que reflejaron sus ojos, pensé que, en su fuero interno, la opinión que sentía hacia mi persona no era muy elevada.

—Siendo así —habló fríamente—, es obvio que no tenemos nada más que hablar al respecto, monsieur. Lamento haber distraído su tiempo al hacerle leer un libro estúpido. Acepte mis sinceras disculpas.

—¡Oh, no tiene por qué presentármelas! Pasé un rato distraído, se lo aseguro. Normalmente, tengo la costumbre de leer algo antes de dormir…

Se alejó muy digno. Era evidente que, a partir de aquel momento, juzgaba que yo no merecía la más mínima atención por su parte. Bueno, daba lo mismo. Aquel hombre estaba dominado por una serie de estúpidas creencias, acaso por la influencia del ambiente en el que vivía, rodeado de gentes supersticiosas a las que la civilización occidental todavía no llegaba a dominarles por completo. África, da lo mismo que sea al Norte, al Sur o cualquier otro punto cardinal, está llena de cosa como mito y leyendas repletas de terribles monstruos o pavorosos demonios… La hechicería brilla a alturas muy elevadas.

—¿Qué piensas, Brent? ¿Es que no te gusta el desayuno que lo tienes a medio consumir?

Se esfumaron mis meditaciones y miré a Sally. Allí estaba, sonriente, contemplándome con una luz burlona en sus pupilas. Al mirarla, no pude por menos de acordarme de monsieur Lothe y sus prevenciones con respecto a mi atractiva compañera. Desde luego, eran tonterías. Pero no sé por qué, en aquel momento casi llegué a desear que fuera menos joven, menos hermosa y más acorde con la idea de la vieja profesora gruñona e irascible que solo piensa en temas científicos y no presta atención alguna a su físico…

—¿No ha bajado Jules? —inquirió, tomando asiento en la silla frontal al sitio que yo ocupaba—. Bueno, yo también desayunaré.

Acudió monsieur Lothe que escuchó silenciosamente el pedido que le hizo Sally. Cuando esta terminó, se inclinó ceremoniosamente y se alejó sin despegar los labios.

—¿Qué le pasa a Lothe? —me miró extrañada Sally—. Ayer hablaba por los codos y esta mañana se muestra más callado que una tumba…

—¿Y qué querías que te dijera? —gruñí—. Le has pedido el desayuno y él tiene la obligación de servírtelo… Es su negocio ¿no?

En aquel momento llegó Jules.

—¡Vaya! Parece que soy el más dormilón de los tres.

Se acomodó ante la mesa y cuando llegó Lothe, le encargó el desayuno. Como en la anterior ocasión, el propietario del hotel escuchó en silencio y asintió con la cabeza, sin pronunciar ni una sola palabra. A Jules no dejó de extrañarle su actitud y, más o menos, hizo el mismo comentario que Sally. «Cualquiera diría —me miró levemente desconcertado—, que ese individuo es el mismo que anoche hablaba por los codos…»

—Y a todo esto ¿dónde se ha metido Amed?

Efectivamente, la noche anterior nuestro guía nativo se había marchado del hotel alegando que tenía amigos en la población y prefería estar con ellos. Pero, al consultar mi reloj, comprobé que había pasado sobradamente la hora en la que nos anunció que estaría en el establecimiento y aún no había hecho acto de presencia.

—Si nos deja plantados, nos hace polvo —gruñó Jules—. Tendríamos que buscar otro guía aquí y ya me iba acostumbrando a Amed.

—No lo creo —opiné—. No ha cobrado todavía ni un solo franco, de manera que, por la cuenta que le tiene, aparecerá en cualquier momento.

Mis palabras parecieron un conjuro, porque en aquel mismo instante apareció Amed. El guía se quedó parado en la puerta, mirándonos un tanto indeciso.

—Adelante, Amed —le animé con ademán de la mano—. ¿Está el «jeep» preparado?

—Sí, monsieur.

—Muy bien —me levanté, volviéndome hacia Jules—. Mientras vosotros termináis el desayuno, yo echaré un vistazo al cacharro ese… Jules, abónale tú la cuenta a Lothe.

Afuera estaba el «todo terreno». Eché un vistazo al motor, comprobando que todo parecía estar en orden. Luego examiné la carga y cuando juzgué que ya nada me quedaba por mirar, me recosté contra uno de los costados del vehículo y encendí un cigarrillo.

Amed había ido a colocarse silenciosamente a mi lado y fue él quien rompió el silencio.

—Monsieur…

—¿Sí, Amed?

—¿Hasta dónde proyectan llevar sus exploraciones en las montañas?

Su pregunta fue como un timbre de alarma, sonando en mi cerebro. Instantáneamente pensé en el dueño del hotel, cavilando si no habría estado hablando con nuestro guía.

—Bueno, ya sabes que lo que buscamos son restos arqueológicos… ¿Cómo quieres que sepa donde podremos encontrarlos? Para eso te hemos contratado… Para que nos guíes…

Fue una respuesta bastante evasiva y así debió entenderlo el argelino.

—Quiero decirle, monsieur, que más allá del Yebel Kersel, no cuenten con mis servicios.

—¿Por qué, Amed? —me hice el inocente aunque bien sabía sus motivos, sobre todo después de haber leído las memorias del abate Marín.

—Porque es una tierra maldita, monsieur, solo por eso. Está plagada de «djins»¹ malignos.

—¡Tonterías! —comencé a decir cuando vi cómo mis dos compañeros aparecían en la puerta del hotel.

—¿Todo listo? —me interrogó Jules, con la mirada.

—Todo —asentí—. Podemos irnos.

Nos acomodamos en el «todo terreno». Yo me ocupo del volante, llevando junto a mí a Amed para que me vaya orientando en la dirección adecuada. En la parte de atrás, van Sally y Jules.

Ronca el motor y no pasa tiempo sin que el hotel y el poblado se pierdan en la distancia. Después, comienzan los inconvenientes. En pleno desierto, nos sorprende una tormenta de arena y hay que detenerse hasta que va pasando poco a poco. Cuando esto ocurre, continuamos la marcha hacia el Hoggar Sed. Al cabo de un minuto de haber bebido, uno vuelve a tenerla. En esta maldita región no se puede vivir media hora sin beber y caminar dos kilómetros sin agua, significa la muerte. No obstante acabamos por ver agua por todas partes. ¡Espejismos! Se trata de la reflexión del sol sobre la arena lisa. El Sahara es el rey de los desiertos. Un silencio increíble nos rodea.

* * *

Al cuarto día, nos encontrábamos ya en las estribaciones de la gran cadena montañosa. No sé por qué, al observar sus cumbres, sentí cierta inquietud. Yo había visto muchas cordilleras, pero aquella no se parecían en nada a las anteriores. Eran montañas oscuras, casi negras.

Solo habían pasado cuatro días desde que abandonamos el último poblado y el desierto ya había dejado estampada su huella en nosotros. El polvo se nos metía en cada poro de la piel; naturalmente, el agua podía quitarlo, pero lo que no puede hacerse es estarse lavando a cada instante. Aquí, el líquido resultaba precioso. La falda de Sally que, cuando salimos de Argel ofrecía un inmaculado color beige, al influjo de los rayos solares se había desteñido, hasta el punto que parecía vieja. El cuero de las botas comenzaba a agrietarse.

Así es el desierto…

Durante tres días más, pudimos utilizar el «todo terreno». Después, se hizo evidente que tendríamos que continuar nuestro avance a pie.

—Bien, Amed —le insté—. Tú dirás por dónde debemos seguir. Eres el único que conoce estos lugares.

—¿Yo?

La cara del argelino reflejó tal estupor que despertó nuestro asombro.

—Yo en mi vida he visitado estas montañas —expuso en medio de nuestra estupefacción—. Conozco el desierto y les he guiado por él. Pero nunca he avanzado mucho más del sitio donde nos encontramos. En esto no estoy en mejores condiciones que ustedes, monsieurs.

—¡Inaudito! —estalló Jules—. En Argel te callaste el detalle, amigo. ¿Por qué no lo expusiste?

—Monsieur —replicó el guía con desfachatez—. Si lo hago, ustedes no me habrían contratado y yo hubiera perdido un buen montón de francos.

—Vamos a ver, Amed —intervine, porque estaba viendo que Jules iba a dar suelta a la ira que le dominaba—, al menos, sí tendrás informes sobre las montañas.

—Algunos tengo, sí. Los suficientes para no querer ir más adelante. Se lo dije en el hotel, monsieur…

—¿Qué es lo que te dijo en el hotel? —me miró Sally interrogativamente.

—Nada de importancia —me apresuré a decir—. Amed, olvídate de los «djins» y dinos si crees que allá arriba existe algún peligro.

El argelino volvió la cabeza, evitando mirarme a los ojos. De repente, su semblante se había tornado sombrío y cuando habló, me dio la impresión de que lo hacía de mala gana.

—Si se refiere a fieras… No, monsieur, ya no quedan leones en el Atlas. Se extinguieron hace muchos años y si quedan algunos ejemplares es gracias al rey Hassan, de Marruecos, que los cría en su zoológico. Pero existe otro tipo de peligro… Bien, yo estoy dispuesto a seguir adelante hasta…

—Hasta que nosotros lo decidamos —cortó secamente Jules—. Y como la noche se nos echa encima, estimo que lo mejor que podemos hacer es establecer el campamento en este lugar y mañana emprender la ascensión.

Miré al sol que ya se iba ocultando en la cresta de las montañas y estuve de acuerdo con la proposición de mi compañero. Por tanto, ordenamos a Amed que montara el pequeño campamento, sacando todo lo necesario del «todo terreno». Mientras el argelino se ocupaba del trabajo, nosotros fuimos a instalarnos en un sitio algo alejado, no mucho, donde pudiésemos hablar sin que él nos escuchase.

—Y bien, amigos, me temo que a partir de mañana nos espera un trabajo muy duro. Encontrar huellas de lo que buscamos, no será tarea rápida ni divertida.

Sally, a pesar del polvo que cubría su semblante, no dejaba por eso de mostrarse atractiva.

—Para eso hemos venido —gruñó Jules—. Ya sé que no será fácil conseguir demostrar que estas montañas constituyen lo único que queda de la isla de los atlantes. Es como buscar una aguja en un pajar, de acuerdo. Si fuera sencillo, otros antes que nosotros lo habrían conseguido. No sabemos por dónde debemos comenzar las excavaciones, ni qué zona sería más adecuada… No sabemos nada. Pero hay que intentarlo.

Le miré fijamente y no dije nada, limitándome a fumar. Estaba pensando en que la aventura que nos disponíamos a emprender tenía muchos aspectos de descabellada. Pero también reflexioné que el arqueólogo indio Harappa tampoco sabía lo que iba a encontrar cuando llevó a cabo sus excavaciones en el valle del Indo y, sin embargo, la suerte le sonrió, haciéndole descubrir la ciudad que lleva su nombre y otra, no muy lejos, Mohenjo-Daro, con una antigüedad de más de cinco mil años antes de la Era Cristiana. Ciertamente, en nuestra profesión, la suerte es un factor muy importante. Otros habrían explorado aquella zona del Atlas y no consiguieron nada. Pero eso no significaba que nosotros no tuviésemos más fortuna en nuestro empeño.

—La suerte aparece cuando menos se espera —dijo Sally, como si hubiera adivinado mis pensamientos—. Recuerda la caverna de Tazzili… Durante miles de años, no se sabe cuántos, permaneció ignorada. Ahora, ha comenzado a desvelarnos sus secretos.

—¿Sí? —la miré, con el entrecejo fruncido—. Yo no diría tanto. Hasta ahora, que yo sepa, nadie ha sabido descifrar esas extrañas pinturas. Al extraño gigante con aspecto de astronauta, es muy fácil denominarle como el «Gran Dios de los Marcianos»… Pero ¿qué sabemos lo que el desconocido pintor quiso reflejar en su obra? Ese misterio todavía no ha sido aclarado.

—Al menos —terció Jules—, sabemos que allí existió una civilización, lo que no es poco. Si nosotros conseguimos demostrar lo mismo en estas montañas, nuestro esfuerzo no habrá sido baldío.

—Tienes razón —estuve conforme—. Ocurre que pensaba en Sally…

—¿Qué? —me obsequió ella con una mirada un tanto inamistosa—. ¿A dónde quieres ir a parar?

—Bueno, verás. Con lo que llevamos visto, ya habrás podido comprobar que este tipo de trabajos arqueológicos no son lo más adecuados para una mujer. De modo que todavía estás a tiempo para regresar a Argel…

La ira brilló en las pupilas femeninas.

—No me vengas con cuentos, Brent Calley. Sabes de sobra que nunca haría tal cosa. Es otro el motivo que te preocupa, de modo que lo mejor que puedes hacer es soltarlo de una vez y dejarte de misterios.

—Sally, te pido por favor que me entiendas —dije desesperado—. Ocurre que no es lo mismo impartir enseñanza en la Universidad de una ciudad, que meterse en algo que puede ser peligroso. Muy peligroso.

—¡Oh, cállate! ¡No dices nada más que tonterías!

Muy enfadada, me dio la espalda para ir a reunirse con Amed. Jules la siguió con la mirada, y luego me dedicó su atención.

—Has ofendido a la reina, amigo. Creo que te estás equivocando con ella. Te empeñas en verla tan solo como una bella mujer y olvidas que se trata de una eminente profesora.

—Oye, Jules, no es eso. Convendrás conmigo que este tipo de investigaciones no es para mujeres. Temo que su presencia nos cause más de un contratiempo.

—No convengo contigo nada —gruñó malhumorado—. Yo no veo en Sally a una mujer. La contemplo como a una colega y nada más. Por tanto, deja de preocuparte tanto de ella.

Puestas así las cosas, pensé que la única forma de que Jules comprendiese perfectamente mis recelos en lo que se refería a Sally, era contándole absolutamente todo lo ocurrido con el propietario del hotel, y el librito que me prestó. Y así lo hice.

—Te darás cuenta —finalicé— que no creo ni una sola palabra de toda la absurda historia del abate Marín. Pero lo que es imposible evitar es sentir algún que otro recelo y…

—¡Por Dios, calla! —me interrumpió el francés, mirándome como si se encontrase en presencia de un hombre privado de la razón—. Todo lo que me has dicho no es otra cosa que una sarta de disparates. ¿Cómo es posible que concedas crédito a las fantasías de un clérigo que vivió en el siglo pasado? Mira, Brent… Vamos a dormir y déjate de idioteces. Jamás oí una sarta más grande de barbaridades. Y lo que me extraña es que tú, un hombre de ciencia, perdieras el tiempo leyéndolas.

Dormir.

Jules y yo descansamos en la misma tienda de campaña. Él se duerme rápidamente. Me lo revela su tranquila respiración. Al fin, siento como mis párpados se tornan pesados…

¡Están sonando los tambores! ¡Dios mío, no puede ser! ¿Dónde estoy? Miro en torno mío y me encuentro en un paraje que me aterra. La noche es oscura, no hay luna. Las montañas son más amenazadoras que nunca. Pero ¿y mis compañeros, la tienda de campaña, el «todo terreno»? No hay nada. Estoy solo. Los tambores amenazan con dejarme sordo. Me indino, con las manos oprimiéndome los oídos… Voy a enloquecer. De pronto, cesa el pavoroso retumbar de los parches. Ahora solo reina un silencio sobrecogedor. Veo como la tierra, en torno mío, comienza a agitarse. ¡Se mueve! Aparece un brazo… dos… Por todas partes brotan los miembros de la tierra… Ahora es una cara… muchas caras. ¡Son horribles! Calaveras apenas recubiertas de piel. Docenas de ojos que me miran fijamente.

¡Ya salen! ¡Ya los veo! ¡Son docenas de seres espantosos, ocultos sus cuerpos por ropas negras, pero mostrando sus horribles semblantes! No hablan, no despegan la boca. ¿La boca? ¿Puede llamarse boca a unas hendiduras que dejaban al descubierto sus dientes? ¡No es posible! ¡Esto no puede existir! ¡Es una espantosa pesadilla! Estos seres han estado yaciendo bajo tierra… Son muertos… Pero, no. Avanzan hacia mí, me rodean… Oigo una serie de carcajadas horribles. Miró hacia el cielo… Recortada contra las montañas distingo una figura lúgubre. Viste ropas eclesiásticas… Grita, grita con todas sus fuerzas: «¿Pusiste en duda mis palabras? ¡Pues mira, descreído! ¡Mira y sufre tu terrible fin!» Es imposible, no puede ser… Caigo de rodillas y oigo mi voz desesperada que suplica piedad… Le pido piedad al abate Junión Marín… No me hace caso… Se ríe… Un grito brota de mi garganta…

Una mano me sacudió con violencia y al abrir los ojos pude ver la cara de Jules inclinada sobre la mía.

—¿Qué demonios te pasa, Brent? ¡Gritabas como si te estuvieran quemando vivo! Sufrías una pesadilla ¿no es eso? Eso te ocurre por ser tan comilón y hacer unas cenas tan copiosas.

—El clérigo —tartamudeé—. El clérigo Junión Marín…

Miré a un lado y otro, para contemplar el recinto familiar de la tienda de campaña. Una pesadilla, había tenido una horrible pesadilla… Es la segunda desde que leí el maldito libro del abate Marín.

—¿Qué dices? —Jules me miró con estupor—. ¿De qué clérigo hablas?

Poco a poco fui recobrando la serenidad.

—Ha sido todo una pesadilla, Jules. Ya pasó.

—¿De veras te encuentras bien? —me miró dubitativo.

—Sí, puedes estar seguro. Lamento haberte despertado.

—¡Bah!

Se volvió a su camastro y no tardó mucho tiempo en reanudar su tranquilo sueño. Por el contrario, a mí me dominó el insomnio. Motivos tenía para ello. Jamás he sido un hombre impresionable, pero dos pesadillas tan seguidas despertaban, cuanto menos, cierta inquietud. Nunca he tenido problemas con el sueño; ni, que recuerde, he sido muy propenso a pesadillas. ¡Y desde que, en mala hora, leí el estúpido libro del clérigo Marín, he tenido que soportar dos sueños horribles! No podía explicármelo. ¿Tanto influyeron aquellas necias páginas en mi sistema psíquico? El abate francés escribió fantasías de su mente, seguramente no muy equilibrada. Era indudable que debió escuchar una serie de mitos y leyendas indígenas, sin ninguna base lógica. Pero él les dio crédito y las escribió en sus memorias. Hasta aquí, nada fuera de lo corriente. Que un religioso, que cree a pies juntillas en los poderes diabólicos, acepte como cierto la influencia de estos poderes en la vida de los humanos, es absolutamente normal. Lo incomprensible comenzaba en la parte que a mí me tocaba en todo aquel asunto. ¿Por qué su lectura me producía aquellas espantosas pesadillas?

No acertaba a comprender por qué había afectado a mi mente el relato del clérigo. Nunca fui hombre impresionable y lo que me había ocurrido, era algo que no solo despertaba en mí la intriga, sino también la inquietud…

Cuando, al fin, logré dormir, tuve otro sueño. Al despertar por la mañana, lo recordé perfectamente. No era tan terrible como los anteriores, pero sí sumamente extraño; me vi en un magnífico palacio, con enormes columnas de mármol. Sin que nadie me lo dijera, sabía que estaba en Poseidón, la capital de la legendaria Atlántida. Contemplé guerreros y cortesanos y lo más maravilloso del sueño fue que el enfrentarme a la reina de la isla maravillosa, reconocí en ella nada menos que a Sally Grey. El sueño finalizó cuando ella, furiosa, se volvió hacia los guerreros para ordenarles que me cortaran la cabeza porque yo, un pobre e ignorante bárbaro, me había atrevido a mirarla a ella, la reina de los atlantes…

Capítulo 3

L

A A mañana iba por su mitad cuando llegamos a un punto ya bastante elevado de la cordillera. Atrás, tuvimos que dejar el «todo-terreno», porque el vehículo ya no podía continuar adelante. La carga nos la repartimos entre Jules, Amed y yo, en sendas mochilas.

A mediodía, hicimos un alto para comer. Y aquel fue el elemento elegido por Amed para comenzar a plantearnos emblemas. El guía señaló a la distancia, en tanto hablaba:

—Aquello, monsieurs, es tierra desconocida. Nadie, que yo sepa, la ha visitado.

—Mejor —dijo Jules—. Eso es precisamente lo que a nosotros nos interesa. Para examinar lugares que otros ya han estado rebuscando, nos hubiésemos quedado en casa, querido Amed.

—Monsieurs, antes de aceptar su encargo, me tomé la molestia de obtener informaciones: Y, además, poseo un mapa donde constan los lugares visitados. Lo que ustedes pretenden, me permito decírselo, puede ser peligroso.

—¿Por qué, Amed? —interrogó Sally.

—Se lo diré, mademoiselle. Quizás sean rumores o leyendas sin fundamento, pero en las tribus saharianas existe la creencia que esos lugares constituyen el reino de Shaitan. Se dice que allí moran unos extraños seres que adoran al demonio…

—¡Tonterías! —saltó Jules—. ¡Todo eso son pamplinas!

—Le digo, monsieur —insistió al guía— que esta tierra está llena de espíritus… Más adelante no es prudente seguir.

—Mira, Amed, no irás a creer tales disparates —intervino Sally—. Yo soy una mujer y no tengo miedo. ¿Es que tú, un hombre, te vas a atemorizar?

Fue un estocada muy certera, porque si existe algo que un árabe no pueda resistir, es saberse catalogado como inferior a la mujer. Antes de encontrarse en una escala tan baja —a su juicio— es capaz de hacer lo que sea.

—Yo no tengo miedo —se engalló Amed, aunque la expresión de su semblante reflejaba todo lo contrario—. La mademoiselle enjuicia mal a Amed. Seguiré.

—Entonces, si todos estamos de acuerdo, no hay más que hablar —sentenció Jules el pleito—. Continuaremos adelante.

Por lo que pudiera pasar —siempre he sido un hombre muy precavido —saqué mi mapa e hice que Amed me indicase el sitio dónde estábamos, marcándolo con una equis.

—Las precauciones nunca están de más —me justifiqué ante mis compañeros—. A Amed puede ocurrirle algo y no es prudente fiarlo todo a la memoria.

Cuando el árabe me oyó y por su mente pasó la posibilidad que tan imprudentemente expuse de que «le podía pasar algo», el miedo aumentó con él y, por un momento, me saltó el temor de que se arrepintiera de su decisión de continuar adelante.

—Bien, sigamos —decidí, porque un vago instinto me advertía que si lo demorábamos mucho, el guía se iba a arrepentir de su momentáneo arranque de valor.

Para dar ejemplo me coloqué a la cabeza del grupo, haciendo a los demás un gesto para que me siguieran. Detrás de mi oí las pisadas de mis compañeros, pero no volví la cabeza. Fue Amed quien se adelantó para colocarse junto a mí. Durante un buen rato caminó en silencio. Luego, habló:

—Monsieur —oí la voz del guía—. Ya sé que ustedes son de los que buscan cosas antiguas enterradas. Pero, dígame… ¿cree que allá arriba van a conseguir lo que desean? ¿Qué les hace pensar tal cosa?

—No lo sé, Amed —y estaba diciendo la verdad porque ni yo mismo sabía si nuestras investigaciones iban a dar algún resultado—. Pero tenemos que intentarlo.

—¿Y es que pagan tanto por esas cosas enterradas que ustedes están dispuestos a arriesgar la vida, metiéndose en unos lugares de los que nada saben?

La ingenuidad del árabe hizo que una sonrisa aflorara a mis labios.

—No se trata de dinero. Lo hacemos por la ciencia. Lo comprendes, ¿verdad?

Naturalmente, no lo comprendía. Era evidente que no le entraba en la cabeza que tres personas acostumbradas a la vida cómoda de la civilización, renunciaran a ella para aventurarse en un país extraño y arriesgar, al menos, esa comodidad a cambio de privaciones y sufrimientos; era pedirle demasiado al bueno de Amed…

—Está bien —dije, en tanto reanudaba la marcha—. Continuemos.

Caminamos durante toda la tarde y cada paso que dábamos nos iba internando más y más en las ásperas montañas. Detrás de mí, oía las pisadas de mis compañeros y, de vez en cuando, la voz temblorosa de Amed mascullando plegarias entre dientes. Aquella circunstancia acabó por alterar mis nervios y, en un momento dado, me volví hacia los demás, increpando al guía.

—¡Cállate de una vez! ¿A quién diablos rezas, estúpido?

El guía me miró con ojos desencajados. Vi cómo le temblaban los labios y agachaba la cabeza, sin responder. Que estaba asustado, muy asustado, lo revelaba su faz cerúlea.

Sally avanzó hasta colocarse a mi lado.

—No has debido tratarle así, Brent —reprendió—. Al fin y al cabo, dependemos de él…

—¿De él? —bufé—. Querrás decir de nosotros mismos. Ese pobre diablo ya no tiene ni la menor idea del lugar donde nos encontramos. Me fío más de nuestro mapa que de sus conocimientos.

—¡El mapa! Pero, Brent, de sobra sabes que tiene puntos oscuros… Zonas inexploradas… Ya sé que ha sido confeccionado de acuerdo a las observaciones aéreas, pero nadie ha puesto el pie en esa parte de las montañas…

—Lo estamos poniendo nosotros, Sally —le recordé con suavidad.

—Sí, es cierto…

—Ahora, lo mejor será que vuelvas junto a Amed. Si estás a su lado, ese pobre diablo sacará fuerzas de flaqueza para no quedar como un cobarde ante sus ojos. Aunque siga adelante muerto de miedo…

Pasó la tarde y llegó la noche. En honor a la verdad, hay que decir que todos nos encontrábamos bastante agotados, porque la jornada fue muy dura. Ciertamente que habíamos dejado atrás lo que juzgamos la parte peor de nuestro viaje; las terribles escarpaduras que tanto trabajo nos costó remontar. Todavía, allá a lo lejos, se divisaban crestas montañosas, pero el paisaje que ahora se ofrecía ante nuestros ojos, era bastante llano.

—Bueno —jadeó Jules, dejándose caer pesadamente en tierra—. Creo que este es el lugar que buscábamos. Es aquí, y no en otro sitio, donde debemos iniciar las excavaciones.

Le miré interrogativamente, sin despegar los labios. Lo hizo Sally para decir:

—Cierto. Los restos de una ciudad nunca pueden encontrarse en lo alto de un risco… Requieren un llano.

Asentí con la cabeza. Las opiniones de mis compañeros eran absolutamente lógicas. Naturalmente que los restos que buscábamos lo mismo podían encontrarse en aquella llanura que en otra. Pero, y esto era indudable, en algún sitio teníamos algo que comenzar nuestros trabajos.

Mi atención fue a centrarse en Amed; el argelino estaba tumbado en tierra, completamente agotado. Me acerqué a él, tratando de infundirle ánimos. El guía me miró a los ojos y, sinceramente digo, que jamás he visto más terror reflejado en las pupilas de un ser humano. No era lo peor para él su agotamiento físico; lo que más me impresionó fue su miedo. Su tez oscura estaba lívida, los labios le temblaban y ofrecía unos ojos desorbitados.

—Bueno, Amed, esta noche podemos descansar… La jornada ha sido muy dura, pero vamos a permanecer unos días en este lugar, de modo que habrá tiempo de sobra para recobrar energías.

Me miró ¡y de qué modo! y al hablar, lo hizo balbuceante.

—No es el cansancio… Es que este sitio… ¡Alá nos proteja! es malo… Aquí moran los «djins»… Este es un lugar de muertos…

—¡Tonterías! —repliqué irritado—. Todo eso son pamemas. Anda, ayúdame a levantar el campamento.

No existía fuerza humana capaz de hacerle reaccionar. Viendo la inutilidad de mis esfuerzos, me volví hacia mis compañeros.

—Ya lo veis… Este tipo no sirve para nada. Tendremos que ser nosotros quienes nos las arreglemos solos.

En realidad, poco era lo que había que preparar. Fue cosa de pocos momentos montar las dos livianas tiendas de campaña y preparar un fuego para condimentar los alimentos que nos iban a servir de cena. Encendimos un quinqué de petróleo, porque la noche era muy oscura. Densas nubes cubrían el cielo, obstaculizando la luz lunar que brillaba por su ausencia. Se había levantado también un viento bastante fuerte y, cosa rara, aunque en aquel lugar no existían árboles, se escuchaba un gemido prolongado, un extraño sonido producido sin duda por el viento, pero absolutamente distinto a todo lo que yo había escuchado en circunstancias semejantes. No era el clásico que causa el aire al agitar hojas y ramas de árboles; lo que estábamos oyendo constituía una especie de alarido que, a veces, semejaba escapar de una garganta humana.

Y esto debía parecerle al desdichado Amed porque si antes estaba empavorecido, ahora era la viva imagen del terror más intenso. Sentí lástima al contemplarle porque su cuerpo se agitaba en un violento temblor y sus ojos parecían querer saltársele de las órbitas.

—Amed, tranquilízate. No pasa nada… Es el viento.

—¡El viento! —me miró despavorido—. No es el viento. Son las voces de los «djins», de los espíritus que nos anuncian nuestra próxima muerte.

—¡Oh, cállate ya con esa cantinela! —estalló Jules, muy irritado—. Te pones muy pesado con esas majaderías, hombre.

Acabamos por desentendemos del guía, al comprobar que eran inútiles cuantas palabras tranquilizadoras empleamos para llevar algo de paz a su conturbado ánimo. Se negó a ingerir alimento alguno y solo sabía permanecer acurrucado entre unas piedras, mascullando entre dientes repetidas invocaciones a Alá.

Al final de la cena, Jules repartió cigarrillos y con un gesto de su cabeza, indicó al postrado argelino.

—¿Qué os parece? Mucho me temo que ese desdichado se muera de miedo. ¡Lo que son las supersticiones, amigos! Ahí tenéis la mejor demostración del motivo por el que la raza blanca se apoderó el siglo pasado de toda África, sin grandes los… A estos tipos se les amenaza con los espíritus y se les acabaron las ganas de pelear.

Tengo que confesar que en aquellos momentos, en lo que menos pensaba yo, era en el argelino ni en los miedos estúpidos de los pueblos indígenas. Mi mirada estaba fija en Sally… mejor dicho, en determinada parte de Sally. Debido a la postura que mantenía, sentada en una piedra, la falda se le había subido bastante, dejando al descubierto buena parte de sus magníficas piernas. Y, como la mente es libre, lo que faltaba por ver, lo estaba yo imaginando. ¡Demonios, puedo ser un científico, pero también soy un hombre al que le gustan las chicas! Ella, que al principio no había percatado de mi mirada, lo captó en un momento determinado y con un movimiento de sus manos, estiró la falda todo lo que pudo.

—Fisgón —se limitó a decir. Pero no estaba enfadada. ¿Por qué habría de estarlo? A cualquier mujer hermosa le gusta despertar la admiración en el sexo opuesto. ¿O no?

—¿Es que no prestáis atención a lo que digo? —gruñó Jules.

—¿Eh? —exclamé—. ¡Ah, sí! Todo eso de los terrores de los pueblos primitivos… Pero, amigo, Amed hace tiempo que dejó de ser un primitivo.

—En su interior, sigue siendo tan supersticioso como sus antepasados —dictaminó el francés que era muy testarudo y se aferraba a sus convicciones como la lapa al casco de un barco.

—Bueno ¿y qué hacemos con él? —me encogí de hombros—. ¿Tú qué opinas, Sally?

Nuestra bella compañera se encogió de hombros, poniéndose en pie.

—Yo no sé lo que pensaréis hacer vosotros —bostezó—. Pero yo me retiro a descansar. Mañana nos espera un día de duro trabajo y estimo que todos debemos irnos a dormir.

—¡Je! —miró Jules y otra vez señaló al guía—. ¿Tú crees que ese pegará ojo en toda la noche?

—Me tiene sin cuidado lo que haga —dijo ella—. Ya es mayorcito ¿no?

Dio media vuelta y fue a introducirse en una de las dos pequeñas tiendas de campaña.

—¿Qué hacemos, Brent? —me interrogó el francés—. ¿Imitadnos a la princesa? Su decisión es muy juiciosa, porque mañana habrá que excavar mucho.

—Pienso lo mismo que ella —opiné—. Aquí ya no hacemos nada. De todos modos, voy a ver si le meto a Amed algún valor en el cuerpo.

Fue inútil todo lo que hice. Por la expresión de su cara, llegué a la convicción de que el argelino ni siquiera captaba mis palabras.

—Vamos a ver, Amed. Si te da miedo quedarte al raso, ven a la tienda con nosotros. Es pequeña, pero ya nos arreglaremos.

Vi cómo se acentuaba la expresión de horror en el semblante del guía. Al menos, aquello sí lo había entendido.

—¡No! —rechazó y su voz reflejaba un intenso miedo—. Con ustedes, no… Son infieles… Yo soy un buen creyente y quizás los «djins»…

No terminó de expresar el pensamiento que le bullía en la mente, pero no me resultaba difícil adivinarlo. Mantenía la esperanza de que los espíritus malignos operaran en contra nuestra, dejándole en paz a él, que era devoto creyente y buen hijo de Alá… Bueno, si quería pensar tal cosa, a fin de cuentas, el asunto era cosa suya.

Cuando entré en la tienda, Jules ya se había acostado en el colchón hinchable, pero aún no estaba dormido. Me dirigió una mirada de interrogación a la que contesté con un encogimiento de hombros.

—Nada qué hacer —informé lacónicamente—. El tipo está muerto de miedo.

—Allá él —fue la lapidaria respuesta de mi compañero.

Y cerró los ojos para dar a entender que, para él, el tema estaba cerrado y prefería dormir antes de perder su tiempo cavilando sobre el estado de nuestro guía.

Apagué el quinqué, dejando el interior de la tienda en la oscuridad. No pasó mucho tiempo sin que pudiera percibir la tranquila respiración de Jules evidenciando que el sueño ya lo dominaba. Por mi parte, procuré no pensar, a la espera del sueño…

Del exterior me llegaba el extraño gemido del viento.

¿O no era el viento?

Tambores.

Estaban sonando los tambores.

Abrí los ojos, sobresaltado.

Cesó el ruido de los parches, pero pudo oír como el gemido del viento aumentaba en su volumen.

Y un alarido. Un estridente grito de mujer llegó hasta mis oídos.

Fui a incorporarme en el colchón neumático, pero no pude hacerlo. Mis miembros se negaban a obedecer las órdenes de la mente. Era como, si ligaduras visibles, fuertes cuerdas me mantuvieran amarrado en el lecho.

Y había algo más.

Una extraña luz iluminaba el interior de la tienda. Una luz que no provenía del quinqué ya que, al mirado, pude ver que permanecía apagado.

El cuerpo no podía moverlo; lo único que me estaba permitido hacer, era girar la cabeza. Al hacerlo, sentí cómo se me erizaban los cabellos.

¡Jules Bentrald no estaba en su lecho!

Su lugar lo ocupaba un cuerpo humano, envuelto en negras vestiduras. No podía vede la cara, pero yo sabía que no era Jules.

Afuera, el sonido del viento se mezclaba con el ronco tronar de los tambores que, de nuevo, dejaban oír su voz.

Que alguien imagine, si puede, mi situación. Inmovilizado por ataduras invisibles, oyendo aquel sonido que ensordecía mis oídos, en una tierra extraña plagada de tétricas leyendas, ignorando qué podía haber sido de mi amigo y compañero Jules y, sin saber quién podía ser aquel ser que ocupaba su puesto… Pensé en Sally e, instantáneamente, el terror se apoderó de mí. ¿Qué sería de nuestra bella compañera? Hubiera dado cualquier cosa por poder levantarme y correr a su tienda. ¡Pero no podía moverme!

De pronto el cuerpo que ocupaba el lugar de Jules, comenzó a moverse. Ante mi asombro y temor, fue girando con lentitud, incorporándose en el lecho, lo abandonó y quedó en pie, mirándome con fijeza.

Vi una cara demacrada, lívida, en la que los ojos parecían dos ascuas. El resto de su figura quedaba oculto por aquel ropaje negro, semejante a las vestiduras de un fraile.

Aquella mirada parecía atravesar mis pupilas, llegando hasta lo más hondo de mi cerebro.

¿Quién era? ¿Qué hacía allí? ¿De dónde había salido aquel ser de pesadilla?

Miedo. Pánico. Terror.

Estaba a su merced, porque me era imposible moverme.

Quise hablar y ningún sonido brotó de mi garganta.

Y, entonces, le oí.

No movía los labios, pero sus palabras llegaban claramente hasta mi mente.

«Soy el abate Junión. Tú leíste mis memorias ¿lo recuerdas? Y te reíste de lo que yo decía. Hiciste mofa de mis aseveraciones. Para ti, yo fui un pobre mentiroso o un ser ignorante, contagiado de las supersticiones, nativas. Recuérdalo; soy el abate Junión Marín».

El clérigo, autor de aquellas estúpidas páginas que me facilitara el no menos estúpido dueño del hotel, en Ib Salah.

No podía ser.

Aquel hombre pertenecía al pasado siglo, hacía muchos años que había muerto.

«¿Qué sabes tú de la vida o la muerte, pobre infeliz? —volví a escuchar en mi mente sus palabras—. Dime, hombre insignificante. ¿Quién te dice a ti que lo que llamamos vida, no sea la muerte, y lo que catalogamos como muerte, sea la vida? Tú no sabes nada. Eres un pobre gusano que se arrastra trabajosamente por la tierra, viviendo, o muriendo, en plena ignorancia.

Vivo o muerto, ser real o fantasma, el clérigo se mostraba muy duro conmigo. Pero mientras esa dureza se reflejaba tan solo en sus palabras…

«Tú te burlaste de lo que yo decía —insistió la voz—. Y ahora te encuentras en un lugar hasta el que yo no pude llegar por la cobardía de mis guías. Es aquí donde vas a poder comprobar qué hay de cierto, o de mentira, en las leyendas nativas. Aquí, y solo aquí, es posible que te enfrentes con los «Adoradores de Shaitan». Con los espíritus impuros, con eso que tu guía Amed llama «djins». Habéis sido muy temerarios, tú y tus compañeros, y es posible que paguéis muy alto vuestra insensatez… Como un preludio de lo que os espera, ¡mira, hombre descreído! ¡Mira, hombrecillo que nada sabe»!

Desapareció la tétrica figura del clérigo. Fue como si se esfumase en un extraño gas que fue deshaciéndose poco a poco.

Pero más me hubiera valido que no ocurriese el hecho: porque, en su lugar, la tienda se llenó de unos seres espantosos, mil veces peores que la siniestra imagen del clérigo.

¿Cuántos había?

No lo sé, me sería imposible precisarlo.

Eran unas figuras vagamente humanas que ocultaban sus semblantes tras unos espesos velos negros. Entonando una monótona cantinela, se fueron aproximando hasta mi lecho y, en pocos minutos, me vi rodeado por ellos.

Se inclinaron sobre mí y con un rápido movimiento, quitaron los velos de sus semblantes. ¡Santo Dios! ¡Era algo pavoroso contemplar sus caras! La piel, de una palidez extrema, se pegaba a los huesos, los labios carecían de color, los ojos mostraban unas pupilas sin vida, carentes de la más mínima expresión.

Horrorizado, vi como adelantaban sus brazos y las manos se orientaban hacia mi garganta…

¡No podía moverme!

¡Ningún sonido brotaba de mi garganta!

Las manos estaban llegando a mi cuello…

¡Dios Todopoderoso!

¡Voy a morir!

Alguien me sacudía con violencia.

Me zarandeaban y sentía unas manos engarfiadas en mis brazos.

Y una vez, llegando a mis oídos.

—¡Demonios, Brent! ¿Qué te ocurre? ¡Despierta, maldita sea!

Abrí los ojos y pude ver la cara expectante de Jules Bentrald, inclinada sobre la mía.

—¿Qué? —gemí—. ¿Qué… pasa? El clérigo… El maldito clérigo…

—¿De qué clérigo hablas, hombre? ¿Otra vez esa estupidez?

Poco a poco fui recobrando el dominio sobre mí mismo. Giré la cabeza y vi la tienda, el quinqué encendido y la figura de mi amigo, inclinada sobre el lecho que yo ocupaba. Ni rastros del abate Marín, ni de los extraños seres que, momentos antes, me rodeaban.

—Bueno, Brent, parece que has tenido una pesadilla en la que salía un clérigo a relucir… Yo, lo único que puedo decirte, es que me despertaron tus gritos…

—¿Mis gritos? —miré fijamente a mi compañero—. ¿Luego pude gritar?

—Claro que gritabas. ¡Y de qué modo! Era como si te estuvieran arrancando la piel a tiras… Por cierto, llamabas a Sally…

—¿Qué?

De un salto, me puse en pie. Como nos habíamos echado sobre los colchones con las ropas puestas, no perdí el tiempo en vestirme. Lo que hice fue coger el revólver y escapar como un desesperado, hacia la entrada de la tienda.

—Pero ¿qué diablos ocurre? —exclamó Jules.

—¡Calla y sígueme!

No importaba que todo se hubiera debido a una pesadilla. Yo quería comprobar si Sally continuaba en su tienda. Claro, mis aprensiones podrían resultar ridículas, pero necesitaba comprobarlo. En último caso, lo peor que podía pasar era que despertase a mi compañera, y nada más. Naturalmente, ella querría saber el motivo de mi excitación y, posiblemente, despertase su burla al contarle que todo se debía a una pesadilla. Era igual. Prefería correr el riesgo de su mofa, antes de continuar con la incertidumbre.

Detrás de mí, oía el jaleo de Jules, al correr en mi seguimiento. Al igual que su voz, cargada de extrañeza.

—Pero ¿a qué se debe todo esto? No entiendo nada…

Llegamos a la tienda, descorrí la lona que cerraba la entrada y llamé, en tanto Jules, más precavido, me echaba a un lado, para iluminar el interior con la luz de su linterna.

—¡No está!

Efectivamente, la tienda estaba vacía.

Capítulo 4

E

N un primer momento, Jules no supo hacer otra cosa que mirarme con estupor. Para él, la desaparición de Sally había sido toda una sorpresa. Para mí, no tanto. Y no es que tuviera un motivo sólido para haber esperado tal cosa, que este, como tal, no existía. Pero aquellas extrañas pesadillas comenzaban a producirme miedo; y tal era mi estado de ánimo que comencé a preguntarme muy seriamente si lo que en realidad yo estaba sufriendo, eran misteriosas premoniciones.

—¿Dónde puede haber ido? —masculló Jules—. Porque no creo que se le haya ocurrido salir a pasear a estas horas de la noche…

—No ha salido a pasear —dije con voz sorda—. De eso, puedes estar seguro…

—¿Entonces…?

—Salgamos, Jules. Hay que explorar los alrededores.

En el exterior nos aguardaba otra sorpresa. El guía Amed había desaparecido. Fue en vano que recorriésemos las proximidades del pequeño campamento, que elevásemos nuestras voces llamándole…

—¿Será posible que ese cerdo haya raptado a Sally? —masculló Jules—. Es una chica muy bella y los árabes, ya se sabe…

—¡No digas disparates! —estallé—. ¡Amed no ha raptado a nadie! Pienso que ambos han sido raptados, sí, pero por gentes de las que no tenemos la menor idea.

El francés me miró, evidentemente desconcertado.

—Ignoro qué quieres decir, Brent… Aquí, a excepción nuestra, no creo que haya nadie…

—Mira, en la tienda te lo explicaré.

Dudó antes de seguirme.

—Pero ¿Y Sally?

—Nada podemos hacer durante la noche, Jules. Tenemos que esperar que amanezca. Y aun así…

En el interior de la tienda, avivé la luz del quinqué. Luego, saqué la cajetilla y ofrecí tabaco a mi amigo.

—¿Y bien, Brent? —animó él, observando que yo permanecía en silencio, fumando.

—Está bien, Jules, te lo contaré todo. Tú conoces los miedos del guía… No digas nada, ya sé lo que piensas de eso. Atavismos primitivos. Pero hay algo más… ¿Recuerdas una noche en la que me desperté gritando algo sobre un clérigo? Lo mismo que ha ocurrido esta noche… También cité a un clérigo ¿verdad?

—Cierto —asintió él—. Y todavía ignoro qué diablos tiene que ver una cura con nuestra expedición…

—Depende de cómo se mire, Jules. Todo parte del maldito libro que me proporcionó en Ib Salah el dueño del hotel… Monsieur Lothe ¿lo recuerdas?

—Y sigo sin entender ni una sola palabra. Por lo qué me dijiste, ese libro no tenía otra cosa que estupideces. La verdad, Brent —titubeó—. Se me hace muy cuesta arriba pensar que tú puedes conceder algún crédito a tal serie de paparruchas…

Eres un científico ¿o no? ¿Cómo puedes admitir semejantes insensateces?

—¿Insensateces? Yo no sé qué pensar, Jules… Todo lo que está sucediendo es muy extraño. ¿Qué ha sido de Sally? ¿Y de Amed?

Vi cómo se ensombrecía la cara de mi compañero.

—No lo sé —masculló—. Y es lo único que me preocupa, Brent. Puedo admitir que por las proximidades vaguen individuos de alguna tribu primitiva, gentes dedicadas al robo y el pillaje… Y que sean ellos los que han raptado a Sally… Si es así, y pienso que es la única explicación posible a su desaparición, el asunto se presenta muy negro…

—¿Y Amed? ¿Qué me dices del guía?

—Cómplice de esos bandidos… La cosa está perfectamente clara, Brent. Ese canalla ha venido fingiendo sus temores. ¡Comedia, pura comedia! Todo para irnos preparando a la sucia faena que pensaba hacernos. Anoche se negó a entrar en la tienda y prefirió dormir al raso. ¿Por qué? Sencillamente, porque tenía que reunirse con sus compinches y llevarlos a la tienda de Sally. La cosa, querido, no puede estar más clara.

Las palabras de Jules entraban dentro de la lógica. De modo que comencé a examinar el hecho desde un punto distinto al que había mantenido hasta aquel momento.

—Puede ser —asentí—. Pero ¿con qué objeto han raptado a Sally? No me irás a decir que para vendérsela a un jeque… Ya sabes, aquello de los harenes y todo lo demás…

El solo pensamiento de que tal podía ser el destino de nuestra bella compañera, me hacía estremecer.

—Hombre, no —rechazó el francés—. Ahora, la gente es más práctica. Esos bandidos no le causarán el menor daño a Sally. Ellos son los primeros interesados en que no le ocurra nada. Se trata de dinero, ¿entiendes? Ya verás cómo mañana aparece el sinvergüenza de Amed, pidiendo rescate…

Recapacité sobre las razones que exponía Bentrald. Todo lo que dijo estaba dentro de la lógica. No obstante, aunque ya la duda se había introducido en mi ánimo, todavía no acababa de verlo tan claro como él.

—Nada podemos hacer, «mon ami» —bostezó Jules—. De modo que hay que armarse de paciencia y esperar a mañana.

En eso estaba de acuerdo con él. Aunque, la verdad, no sé qué podría depararnos aquel «mañana»…

* * *

Llegó el amanecer.

Un nuevo día se abrió en aquellos agrestes parajes y allí estábamos, Jules y yo, dos europeos, esperando.

Pero esperando ¿qué?

Esa es la pregunta que nos hacíamos Jules y yo y ninguno podría dar una respuesta concreta. Jules, obsesionado en la idea de que en el momento menos pensado, veríamos aparecer al guía para exigirnos una suma de dinero en concepto de rescate de Sally Grey. Yo, que durante toda la noche, no hice otra cosa que darle vueltas y más vueltas al asunto, cavilando que aquello no se iba a resolver con tanta facilidad. Un vago instinto me advertía que la desaparición de nuestra compañera no había sido ocasionada por ningún grupo de raptores indígenas. ¡Ojalá hubiera sido así!

A media mañana, ninguno de los dos podíamos contener ya los nervios. Las horas se nos habían antojado siglos. Ni el más leve rumor nos rodeaba. El viento había cesado; ni el canto de un pájaro. Aquel paraje no ofrecía ante nuestra mirada otra cosa que desolación.

Deprimía al ánimo mejor templado.

—Yo no aguanto más —estallé—. Sé que no voy a conseguir nada, pero no puedo permanecer aquí, mano sobre mano, esperando. Voy a recorrer las proximidades… No sé, a lo mejor encontramos alguna huella… Cualquier cosa es preferible a esta espera.

En aquella ocasión, Jules estuvo de acuerdo conmigo.

—Tienes razón —convino—. Tengo los nervios hechos cisco. Vamos.

—Coge tu revólver, Jules —recomendé—. A lo mejor lo necesitamos… Mira, yo llevo el mío.

El francés fue hacia la tienda de campaña y enseguida salió, ciñéndose el cinturón con la funda que contenía el revólver.

—Listo, Brent. Andando.

Durante más de una hora recorrimos el terreno, sin encontrar estos que nos orientaran en nuestras pesquisas. A todo esto, el Sol había ido cobrando vigor y calentaba de firme. Jules se detuvo, un tanto cansado, para, utilizando el pañuelo, secar el sudor que empapaba su frente.

—Nada —masculló malhumorado—. Absolutamente, nada…

Yo no le hacía caso. Estaba contemplando la boca de una enorme caverna que se abría delante de nosotros. Y, al bajar la mirada, observé otra cosa que, de inmediato, despertó mi atención.

—Fíjate en esto, Jules.

Se trataba de algo semejante a un ancho camino que terminaba ante la boca de la gran cueva. Y se podía observar algo muy curioso; dos surcos separados por una distancia idéntica que iban hacia la entrada de la caverna y desaparecían allí.

—¿Qué puede ser esto, Jules?

El francés arrugó el entrecejo, evidentemente perplejo.

—Pues… Si no fuera un disparate lo que voy a decir, juraría que se trata de las rodadas de un vehículo… Pero ¿qué clase de vehículo puede encontrarse a estas alturas de la cordillera? Ningún automóvil, ni camión, ni aún siquiera un «todo-terreno» puede llegar a este lugar.

—Lo que nos deja tan solo una explicación.

—¿Cuál? —me miró fijamente Jules—. Dímela, porque yo no encuentro ninguna.

—Aviones. Es como si esa caverna fuera una especie de hangar…

—¡Tú no estás en tus cabales! —exclamó el francés—. ¿Qué clase de aviones pueden aterrizar en un espacio como este?

—Helicópteros. O los «Harrier»… Son aviones de despegue vertical. ¿No lo recuerdas?

—Pero, hombre. ¿No te das cuenta del disparate que estás diciendo? ¿Qué tienen que hacer aquí unos aviones y a quién pueden pertenecer? Solo pensar tal cosa resulta absurdo.

—Está bien, Jules. Lo que yo digo es que aquí no sé de nadie que se dedique a la construcción de caminos. Todo esto se encuentra despoblado. A no ser que se trate de los «djins» que tantas veces citaba Amed… Pero, mira, vamos a salir de dudas. Investiguemos en la cueva.

Avanzamos hacia la boca de la gran caverna. Yo no sé lo que pensaría Jules en aquellos momentos. Pero yo volvía a ser el científico y estaba excitado, muy excitado, por lo que pudiésemos descubrir en la gran cueva. De repente, recordé el motivo que nos había llevado hasta aquellos lugares; encontrar restos que avalaran nuestra teoría de que el misterioso continente sumergido, la Atlántida, estuvo localizada en aquel punto del planeta. Aquellas rodadas significaban el comienzo de un misterio. La entrada, a la cueva semejaba ser un imán que me atraía con una fuerza desconocida.

Llegamos ante la entrada. Era muy grande, acaso tuviera más de treinta metros de altura. Una vez dentro, hicimos funcionar nuestras potentes linternas, iluminando la estancia. Lo primero que me llamó la atención fue que la arena del suelo se encontraba salpicada de conchas de moluscos. ¡Y esto no puede encontrarse en otra parte que en los mares!

Comuniqué mi descubrimiento a Jules y este asintió con la cabeza. Estaba tan excitado como yo y posiblemente le ocurría lo mismo que a mí. Que, ante los descubrimientos que pudiésemos hacer, se nos había olvidado el motivo que nos empujó hasta aquel lugar. Esto es; la desaparición de nuestra compañera Sally Grey.

—Aquí hubo un mar —murmuró Jules— esto avala nuestra teoría, Brent… Ya sabemos que el Sahara, en otros tiempos, fue un enorme mar² pero lo que se ignoraba es que las aguas hubieran llegado hasta estas alturas…

Aunque habló en tono muy bajo, su voz me pareció como un sacrilegio, en la semioscuridad y el silencio que nos rodeaba.

Continuamos nuestro avance, recorriendo lo que parecía ser una anchísima galería, cuyos límites no podíamos ver en aquella oscuridad. Supusimos que debía ser enorme, los ecos de nuestros pasos nos lo decían, pues parecían volver a nosotros de lo alto, muy alto, y dejo lejos, muy lejos.

Continuarnos nuestro camino, siguiendo los surcos, hasta que bruscamente, terminaron.

Y entonces surgió la sorpresa, al encontrarnos en una enorme nave, cuyas paredes estaban constituidas por planchas oscuras que parecían ser de mármol negro.

—Mira —le indiqué a Jules, iluminando algo que estaba muy próximo—. Y, si puedes, di que es. Yo, por mi parte, ya lo sé.

Lo que allí veíamos era una armazón metálica que revelaba bien a las claras que, en su día, al haber estado revestida por algún otro material, constituyó una aeronave. Y cuando iluminamos con nuestras linternas, pudimos ver que había muchas más armazones de aquel tipo, correctamente alineadas a ambos lados de la enorme estancia.

—Aviones —murmuró Jules—. Tenías razón, Brent.

—Cierto. Los costillajes de aviones muy grandes. Y, si no eran aviones, lo que es indudable es que trata de algún tipo de máquinas voladoras. Ahora bien; lo que aquí vemos debe tener una enorme antigüedad y ¿quién hace miles de años utilizaba aviones? Respóndeme a esa pregunta.

—No puedo. No sabría qué decir.

—Y otra cosa. ¿De qué clase de metal están construidas esas armazones que no se han oxidado con el tiempo?

Seguimos avanzando, siempre flanqueados por las armazones metálicas. Debía haber cientos de ellas. De repente, algo apareció ante nuestros ojos, algo que parecía ser la silueta de un hombre gigantesco. Enfocamos las luces de nuestras linternas y vimos la verdad; no era un hombre, sino una colosal estatua que medía más de seis metros de alta. Se encontraba sobre una base que disminuía gradualmente por sucesivos escalones. Ocho en total.

—¡Dios santo! —oí exclamar a Jules—. ¡Es exactamente igual a la pintura de la gruta de Tassili! ¡El «Gran Dios de los Marcianos»!

Efectivamente, realzada en piedra negra, teníamos delante de nosotros, una reproducción estatuaria de la antiquísima pintura descubierta en las cuevas de Tassili, de remota antigüedad, y a la que los científicos bautizaron como «El Gran Dios de los Marcianos», por su extraña forma y las otras pinturas que la rodean, semejando hombres dotados de escafandras. Aquella pintura, cuyas fotografías, firmadas por Yury Gagarin, han dado la vuelta al mundo…

Un gigante de seis metros de alto, cuya cabeza aparece dotada de dos extraños cuernecillos, sin ojos, sin nariz y sin boca. Con manos dotadas de cinco dedos, de exacta composición a las humanas. Un misterio que ha venido apasionando a los investigadores. ¿Quién realizó las pinturas de Tassili? ¿Qué intentó reproducir el desconocido artista? ¿Qué antigüedad hay que asignarle? Las pruebas del carbono-14, han cifrado esta antigüedad en más de doce mil años…

—De modo que aquellos que pintaron Tassili fueron los mismos que habitaron estas enormes grutas —susurró Jules, tan emocionado como yo ante nuestro descubrimiento—. Y uno y otro, pintor y escultor, tuvieron que tener un modelo único para realizar su trabajo… O sea, que el «Gran Dios de los Marcianos» existió, pero ¿quién fue?

—Las pruebas efectuadas con el carbono-14, en Tassili, otorgan a las pinturas una antigüedad de unos doce mil años. ¿Qué fecha da Platón en el «Timeo» sobre el hundimiento de la Atlántida en el océano?

—Doce mil años —repuso Jules, en un hilo de voz.

—Jules —dije gravemente porque estaba convencido de haber dado con lo que habíamos ido a buscar en aquellos parajes—. Tengo la seguridad que aquí, delante de nosotros, se encuentra la prueba de que nuestras teorías eran exactas. Aquí, y no en otra parte, estuvo la Atlántida. Cuando llegó la destrucción a su gran isla, los supervivientes navegaron por el gran mar del Sahara y fueron a instalarse en las tierras altas, es decir, la cordillera del Atlas. Aquí.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Jules—. Ahora lo que me intriga es el significado del ser que representa la estatua.

—Espero que antes de marcharnos, conseguiremos averiguarlo. Y ahora si te parece, salgamos al exterior a respirar un poco de aire puro. Más tarde, podemos regresar para seguir explorando estos lugares.

Así lo hicimos. Afuera nos recibió el Sol, espléndido en un cielo sin nubes.

—¿Qué habrá sido de Sally? —dije, asaltado por el recuerdo de nuestra compañera.

Jules se encogió de hombros.

—Lo que te dije. La habrán raptado… Ya acudirá ese canalla de Amed para pedir el rescate. Pero además ¿qué importancia tiene eso comparado con el sensacional descubrimiento que hemos hecho? Y lo que queda…

Le miré un tanto ofendido por su indiferencia ante el destino de nuestra compañera. No obstante, cavilé que la pasión científica en Jules era tan grande que, ante ella, carecía de importancia todo lo demás.

—Vamos a ver qué por estos alrededores, Brent.

Lo que encontramos fue una gran llanura, en cuya parte más alta había muchos hoyos, como cráteres, cuyo origen nos resultaba un misterio. Fue Jules quien evidenció en alta voz los pensamientos que bullían en su mente.

—Este lugar parece haber sido sometido a un terrible bombardeo…

Y luego…

Luego, vimos las ruinas. Allí estaban los restos de lo que parecía haber constituido una gran ciudad. Una población ahora sumida en polvo y escombros.

—Atlántida —murmuró Jules.

Ambos estábamos excitados. Sentíamos la misma emoción que percibe el sabio que ha descubierto el antídoto que sana una horrible enfermedad. Idéntica emoción a la qué, sin duda, debió sentir Curie o Koch… Ellos vencieron plagas tan espantosas para la Humanidad como la hidrofobia o la tuberculosis… Nosotros estábamos ante las pruebas irrebatibles de que el misterio de la Atlántida quedaba desvelado.

Caminaron por calles franqueadas de edificios en ruinas. Palacios de mármol de los que únicamente quedaban sus columnas. Existían enormes bloques de piedra; en fin, todo lo que pudimos comprobar es que allí, en otros tiempos, existieron grandes edificios, pues sus restos estaban ante nuestros ojos.

—Está bien, Jules. Lo hemos conseguido.

Ante la grandeza de nuestro descubrimiento, se borraba el recuerdo de Sally Grey.

Invertimos todo el día en la exploración de las ruinas y tal era nuestra excitación que dejamos pasar la hora de la comida, sin ingerir alimento alguno. Cuando llegó la noche y nos recluimos en la tienda de campaña, consumimos unas cuantas galletas y el contenido de una lata de carne. Después, encendimos sendos cigarrillos y pasamos a comentar los acontecimientos de la jornada. Para nosotros, la cosa no podía estar más clara. Habíamos descubierto el exacto emplazamiento de la Atlántida.

Estaba hablando Jules cuando algo le hizo interrumpirse. Fue un sonido que nos llegó del exterior. Un sonido que yo había oído con anterioridad.

Tambores.

Al principio, fue un redoble suave, sin estridencias. Luego, aumentó su volumen hasta que el ruido fue tan intenso que amenazaba con dejarnos sordos. El miedo que comencé a sentir, porque la experiencia me enseñaba que siempre después de aquel batir de parches, me llegaban las terribles pesadillas, no parecía compartirlo Jules que, de inmediato, encontró explicación al hecho.

—¿No te lo decía yo? Ahí tienes la confirmación de lo ocurrido con Sally. Esos tambores revelan que por las cercanías tenemos a una cuadrilla de árabes ladrones… Con ese batir de parches nos lo avisan.

Yo mantenía un criterio muy distinto. Pero ¿para qué se lo iba a decir? Jamás le hubiera concedido el menor crédito…

—Y ahora, lo mejor es dormir —dijo el francés—. Mañana tenemos mucho que hacer en la cueva…

Bostezó, túmbose sobre el camastro y no pasó mucho tiempo sin que sus sonoros ronquidos evidenciaran el sueño que le dominaba. Tendré que decir que el sonido de los tambores había cesado.

Capítulo 5

Y

O no podía dormir.

Fue inútil cuantos esfuerzos realicé para conciliar el sueño.

Desesperado, abandoné el camastro, me ceñí el cinturón con el revólver y tomando una linterna salí al exterior.

Me recibió un ligero vientecillo, acariciando mi rostro.

No se oía el menor ruido. Todo era silencio en torno mío. Y no sé que era peor, si aquel silencio ominoso o el anterior batir de tambores.

Pensé.

Todos los indicios indicaban que habíamos descubierto el emplazamiento del misterioso continente desaparecido, esto es, la Atlántida. Que, ciertamente, se podía estar de acuerdo con lo señalado con Platón, al fijar la ubicación de la Atlántida en el océano del mismo nombre. Pero que cuando un horrible cataclismo destruyó la isla de los atlantes, estos consiguieron escapar para refugiarse en las montañas argelinas del Atlas, reanudando allí su milenaria civilización.

Hasta aquel punto, todo parecía correcto y dentro de la más pura lógica. Pero ¿qué significado tenía aquel monstruoso gigante, el «Gran Dios de los Marcianos» de las cuevas de Tassili que ahora encontrábamos esculpido en piedra en la gran caverna descubierta? Ciertamente que el cuerpo, dejando a un lado su estatura, era semejante al de cualquier ser humano, incluso manos y pies contaban con cinco dedos, pero ¿y la cabeza? ¿Cómo explicar los dos cuernecillos y aquel semblante sin ojos, sin boca y sin nariz?

¿Acaso todo se debía a la creación imaginativa del pintor y escultor o había existido un modelo VIVO en el que ambos bebieron? Y en este último caso ¿de dónde pudo venir un ser semejante que difería tanto de todas las criaturas existentes en el planeta Tierra? ¿Acaso aquellos que bautizaron a la pintura de Tassili como «marciana» acertaron sin proponérselo?

De repente, mis pensamientos variaron de signo.

Una fuerza desconocida y terrible se apoderó de mi cerebro, empujándome a caminar hacia el sitio donde se abría la boca de la gran caverna. Era inútil que intentara resistirme. Las órdenes cerebrales llegaban incontenibles a mis miembros, forzándoles a caminar en aquella dirección.

¡Tenía que introducirme en la gran caverna!

Ignoraba que podría encontrar en su interior, aparte de las armazones metálicas de los extraños aparatos aéreos y la gigantesca estatua. Pero algo, una fuerza poderosa, me empujaba hacia el lugar y lo más raro de todo, era que yo percibía claramente mi deseo de meterme en la cueva.

¿Por qué y para qué?

Ninguna contestación.

Tenía que adentrarme en la caverna y eso era todo.

Llegué hasta la enorme cavidad, encendí la linterna y sin una sola vacilación, penetré en la caverna. Mis pasos me llevaron hasta la enorme nave donde se alineaban los armazones metálicas, seguí adelante, y fui a detenerme ante la gigantesca estatua.

Me quedé contemplando su faz de piedra y en aquel instante, tan claro como si me lo gritaran al oído, llegó un mensaje hasta mi mente.

—¿Qué has venido a hacer aquí, insensato? ¿Qué buscas? Hubieras obrado prudentemente quedándote en tu lugar de origen. No es bueno intentar descubrir misterios que nada te importan. Pero todavía no estás conforme. Ahora quieres saber quién soy. Pues bien; serás satisfecho.

Un ruido insoportable llenó mi cerebro y me oprimí las sienes con violencia, porque creí que la cabeza me estallaría. Un estruendo infernal, una mezcla de tambores y gritos estridentes, entre los que, de vez en cuando, sonaban gemidos y lo que parecía ser, alaridos de angustia y terror.

No sé si fue ilusión de mis sentidos, pero me pareció ver cómo la enorme estatua se movía, inclinándose sobre mí. El rostro no poseía boca y, no obstante, pude oír perfectamente una enorme carcajada, cuyos ecos siniestros llenaron la gran cueva.

Unas gotas cayeron sobre mi rostro, lo que me hizo levantar la mirada hacia el techo. ¿Acaso existían filtraciones? Pero en la superficie no había agua… Ni el más leve cauce fluvial, ni la más pequeña charca. Arriba todo estaba constituido por tierra reseca, calcinada por el Sol.

Llevé mis manos a la cara y al mirar mis dedos, húmedos, creí enloquecer de pavor. Mis manos estaban manchadas de un líquido rojizo… Sangre ¡Era sangre!

¡Del techo caía una lluvia de sangre!

Hubo algo más…

Como brotando de las mismas entrañas de la tierra, surgieron entre mí docenas de seres idénticos a los que veía en mis pesadillas. Envueltos sus cuerpos en blancas vestiduras, las caras pálidas, los ojos sin luz… Allí estaban y fue cosa de pocos instantes el verme rodeado por ellos. Desesperado, llevé mi mano hacia la culata del revólver y saqué el arma. Instantáneamente, uno de aquellos seres levantó su brazo, señalándome y ante mi asombro, el revólver escapó de mis dedos y quedó flotando en el aire.

Después, en el más absoluto silencio, mi mente captó una orden imperativa. ¡Síguenos! Y eso fue lo que hice, caminar cueva adelante, rodeado por los extraños personajes.

Hasta aquel momento, a excepción del extraño fenómeno de la lluvia de sangre, nada había ocurrido para temer por mi vida. No obstante, un vago instinto me avisaba que nada bueno se podía esperar de mis silenciosos y tétricos acompañantes. Era demasiado inquietante su aspecto para poder calificarlos como cordiales e inofensivos.

Siempre en el más absoluto de los silencios, seguimos un pasillo iluminado por unos extraños globos de luz, adosados en las paredes, que si no me engañaba, eran de mármol negro, hasta llegar a una sala grandiosa que, de inmediato, despertó mi admiración.

La enorme bóveda estaba sostenida por docenas de columnas, talladas en una piedra que relucía como el oro. El suelo lo formaban grandes losas de un material que parecía una forma desconocida de mármol blanco. Al fondo se elevaba un trono formado por un solo asiento. Detrás, un enorme Sol desplegábase en radios luminosos.

Pero eso no era todo.

Había algo más que, en esta ocasión sí que consiguió erizar mis cabellos por el horror.

Sobre una especie de altar pude ver el cuerpo desnudo de Sally Grey. Ninguna ligadura se mostraba a la vista, pero, por lo que yo podía observar, algo la sujetaba a las planchas de dicho altar.

Yo miraba, como hipnotizado, aquel magnífico cuerpo de mujer que se ofrecía a mis ojos en toda su espléndida desnudez. Pero también podía contemplar otra cosa: la cara de Sally, vuelta hacia mí, y sus ojos reflejando un intenso terror.

Pude ver cómo se movían sus labios, pero no percibí el menor sonido.

Uno de los misteriosos seres, se adelantó, hasta quedar frente a mí. Ninguna emoción humana pude sorprender en sus pupilas sin luz.

Mi mente se llenó con el mensaje que él me enviaba.

«Esa es la mujer que te acompañaba. Esa es la mujer que tú has deseado. Bien, será tuya. Pero antes, deberán ser cumplidas determinadas acciones».

Ante mi espanto, unos cuantos de aquellos seres se aproximaron al altar y en sus manos aparecieron afilados cuchillos. En el más absoluto de los silencios, comenzaron a hundir sus afiladas puntas en el cuerpo indefenso de la muchacha, que pronto se tiñó de sangre.

Quise correr en su auxilio y mis piernas se negaron a obedecerme. Estaba como clavado en tierra.

«Esa mujer irá muriendo lentamente. Cuando todo su cuerpo se encuentre bañado en su propia sangre, cuando sus miembros se agiten por la agonía, deberás poseerla. Solo así podrás salvar tu vida».

Quise gritar y ningún sonido brotó de mi garganta.

Delante de mí, estaba viendo asesinar, mediante la tortura, lenta y cruelmente a Sally. ¡Y yo no podía hacer nada, absolutamente nada, para impedido!

«Ya falta poco para que agonice. Prepárate. Tienes que poseerla. No importa que tú no quieras hacerlo. Nosotros tenemos suficiente poder para obligarte a ello».

Vi como los ojos de Sally comenzaban a cristalizarse, señal inequívoca de su próxima muerte.

Horrorizado comprobé como mis piernas se ponían en funcionamiento. Yo no quería ir hacia el altar… ¡pero iba! Lenta, pausadamente, paso a paso, una fuerza desconocida y terrible, me empujaba en aquella dirección.

Ya estaba junto al altar. Ahora podía contemplar con todo su horror, lo que aquellos monstruos habían hecho en el cuerpo de la muchacha. Todo él era una mancha escarlata. La sangre brotaba por numerosas heridas, escurriéndose por los costados de la mole pétrea.

—¡Ahora! —un grito terrible resonó en mi mente enloquecida—. ¡Ahora! ¡Poséela! ¡Poséela!

Algo pareció romperse en mi interior. Incluso creí oír un crujido. No sé qué me ocurriría, pero el caso fue que conseguí volverme, encarándome con aquellos monstruos humanos ¿o no eran humanos? y gritar con todas mis fuerzas:

—¡No! ¡No, malditos seáis!

Apenas se había extinguido el eco de mis palabras, sentí como si algo golpease mi cabeza, me envolvió la oscuridad y perdí la noción de las cosas.

Al recobrar el conocimiento, me encontré fuera de la siniestra caverna. El aire de la noche me acarició la cara, contribuyendo a poner algún orden en mis enloquecidos pensamientos.

Trabajosamente me puse en pie.

Estaba temblando porque conservaba el recuerdo de la atroz escena vivida. Ni uno solo de sus repugnantes detalles se había borrado de mi memoria.

Mecánicamente, me llevé la mano a la cintura y pude acariciar, la culata del revólver. Y existía otro detalle; colgando de mi cinturón, pude comprobar la existencia de la linterna.

Recordaba perfectamente que el revólver me fue arrebatado de la mano por una fuerza desconocida y quedó flotando en el aire. No obstante, ahora estaba en su funda.

Tal detalle no contribuyó precisamente a ordenar mis pensamientos, sino todo lo contrario. ¿Qué había pasado en realidad?

¿Viví la espantosa escena o todo fue una fantasía de mi mente?

Me encontraba en un momento en el que ya no sabía cuando vivía en la realidad, o cuando me encontraba prisionero de la pesadilla.

Cansado, dominado por sombríos presentimientos, comencé a caminar hacia el sitio donde se encontraba la tienda de campaña. Desde luego, nada de lo que me había pasado le sería comunicado a Jules Bentrald. De hacerlo, se reiría de mí. Estaba seguro de ello.

Una figura blanca brotó de la oscuridad nocturna.

No lo dudé ni un segundo, al recordar a los malditos seres que habitaban la cueva. En aquellos momentos, ninguna fuerza impidió que desenfundara el revólver y rápidamente oprimiera el gatillo, enviando varias balas sobre la figura.

Creí captar un ahogado quejido y la silueta blanca se desplomó, quedando inmóvil sobre el terreno.

Me invadió una feroz alegría. ¡Al menos había conseguido matar a uno de los aborrecibles monstruos de la cueva!

Fue cosa de breves segundos llegar junto a la postrada figura. Agarré las blancas vestiduras, dejando el rostro al descubierto.

¡Dios todopoderoso!

Un instante permanecí como atontado ante las facciones que se revelaron ante mis ojos.

¡Era el guía Amed!

¡Había matado a Amed!

Oí rumor de pasos apresurados y al volver la cabeza pude ver a Jules Bentrald que acudía a la carrera, revólver en mano.

—¿Qué ha pasado? —gritó.

Yo no encontré fuerzas ni para contestarle.

Con mano temblorosa, le indiqué el cuerpo inmóvil del nativo.

Se inclinó y, al reconocerlo, una expresión de intenso asombro se dibujó en sus facciones. Luego, giró la cabeza para mirarme cara a cara.

—Lo has matado —balbuceó—. Pero ¿por qué?

—No lo sé… Creí que era un enemigo… No pude reconocerlo hasta… hasta que…

De repente, los nervios estallaron y rompí a reír en un sonido estúpido. La reacción de Jules fue inmediata. Echó el brazo hacia atrás y lo adelantó después para propinarme una violenta bofetada.

—¡Vuelve en ti, maldita sea! —barbotó, agarrándome por un brazo.

Arrastrándome me llevó hasta la tienda. En su interior, buscó afanosamente para localizar una de las cantimploras y poco menos que a la fuerza me hizo tragar una buena dosis de agua. Luego, localizó una botella de coñac y tuve que dejar que una porción del licor me escurriera garganta abajo.

—Bueno ¿te sientes mejor? —inquirió.

El ardiente líquido pareció infundirme un fuego interior en el cuerpo. Jadeé antes de poder decir.

—Sí…

—Muy bien —aprobó mi compañero—. Toma un cigarrillo…

Durante unos minutos fumamos en silencio. El pitillo tuvo que encendérmelo él, porque la mano me temblaba de tal forma que no acertaba a aplicar la llamita del encendedor a la punta del cigarrillo.

—Bueno, y ahora, cuéntame qué ha pasado. En primer lugar ¿qué hacías fuera de la tienda?

Comencé la narración con una mentira. Alegué que no podía dormir y esa fue la causa de mi salida fuera de la tienda, para respirar el aire de la noche. Que después vi una figura que se me antojó amenazadora y, sin pensarlo, hice fuego contra ella. En la que menos podía pensar era en la presencia del guía en alquilar pasajes.

—Ya. Bueno, creo que lo ocurrido está muy claro. Por lo menos, para mí. Amed pudo regresar al campamento para comunicarnos la cifra que pedían sus compañeros por el rescate de Sally…

—¡Maldita sea, Jules, deja de hablar de rescates! —estallé—. ¡Sally no se encuentra en poder de ninguna cuadrilla de bandidos!

—¿Cómo?

Me miró interrogativamente.

—Te repito que tus suposiciones, desde el comienzo, son absolutamente falsas, Jules. No hay bandidos, no hay rapto, al menos por árabes… Para mí, el regreso de Amed tiene otra explicación. Posiblemente huyó del campamento la pasada noche, aterrorizado por sus miedos a los «djins». Durante todo el día, habrá vagado de un lado a otro y al final pensando que se encontraba en mayor seguridad junto a nosotros, decidió volver al campamento. Fue mala suerte para él que se encontrase conmigo… Estoy seguro que, de haber dado contigo, nada le hubiera pasado.

—¿Sí? ¿Y qué te hace pensar que yo no hubiera reaccionado igual que tú?

—Pues…

Me detuve, indeciso.

—Vamos —apremió Jules—. Contesta.

Me encontré en un compromiso. O callaba, sin dar explicaciones, o arriesgándome a la burla y la befa de mi compañero, le contaba todo lo que viví, o creí vivir, en la caverna.

Al final, decidí lo último.

Jules me escuchó atentamente, sin interrumpir ni una sola vez el relato. Cuando finalicé, encendió otro cigarrillo, antes de exponer lo que pensaba.

—Te diré lo que pienso, Brent —comenzó con voz suave—. Por lo que sea, eres víctima de unas pesadillas absurdas. Eres tú mismo quien estás sugestionándote y creo que aquel diario del abate Junión Marín tiene mucha culpa de eso. Hemos realizado un descubrimiento muy importante, que nada tiene de sobrenatural, pero tú lo unes, en tu subconsciente, al relato del clérigo. Y te hace imaginar seres de ultratumba y todo lo demás. Esta es la explicación y no te tortures porque no existe otra. Eso es todo. La única verdad es que estamos ante los restos de una antiquísima ciudad que puede ser o no, la Atlántida, pero de lo que no cabe duda es que se trata de una civilización perdida. Lo de Sally, creo inútil repetírtelo; se encuentra en poder de unos bandidos, el canalla de Amed vino a pedir el rescate, y tú, obcecado, con tus pesadillas, lo has matado. Y aquí se acaba la historia.

Dentro de la más pura lógica, las palabras de mi amigo estaban llenas de razón. Pero a mí no me convencían. ¡No podían convencerme!

Jules me miró, se encogió de hombros y fue a verter un poco de agua en un vaso, a la que añadió una dosis de bromuro.

—Toma —me ofreció—. Esto te ayudará a dormir, «mon ami». Mañana, con la luz del día, terminaremos de explorar la cueva. Y ya verás, como no encontramos ni rastros de esos misteriosos seres que tú has creído ver…

Capítulo 6

A

la mañana siguiente, volvimos a la gran caverna.

Mientras caminábamos en aquella dirección, Jules se esforzaba en convencerme que en la cueva no íbamos a encontrar otra cosa que restos de lo que debió ser una gran civilización, ya borrada de este mundo por el polvo de los siglos. Según él, y me lo repetía incansable, yo obraría muy juiciosamente olvidándome de seres extraños y tonterías por el estilo.

Llegamos ante la gran boca de la caverna.

Tal fue la fuerza de la evocación de lo que ocurrió, o creí que así había sido, que me eché hacia atrás en un gesto titubeante. Que fue suficiente para que Jules me agarrara por un brazo, arrastrándome tras él.

Vamos —se limitó a decir.

Pasamos la primera nave para llegar hasta la segunda, allí donde se encontraba la enorme estatua. Casi con recelo, la bordeé, emparejado con Jules.

—Sigamos.

Mi compañero manejaba la linterna, en tanto que yo mantenía la mano descansando sobre la culata del revólver.

Ante nosotros se abría una galería. La luz de la linterna fue iluminando sus paredes revestidas en lo que parecía ser mármol oscuro. Y después… Después, me eché atrás, lanzando un grito. ¡Estábamos en la gran sala que yo había visto en mi sueño! No cabía la menor duda; recordaba los menores detalles. Las grandes columnas, el tono, con el Sol detrás… Lo único que faltaba era el altar.

—¡Dios mío! —agarré el brazo de Jules, apretándolo fuertemente—. ¡Esto es lo que vi! No fue un sueño…

—¡No digas insensateces! —gruñó mi compañero, haciendo esfuerzos por soltar su brazo de la opresión de mi mano—. ¡Esto es lo que tú crees haber visto, que no es lo mismo!

—¡Te digo que lo recuerdo perfectamente! —grité, irritado ante su desconfianza—. Solo falta el altar donde estaba Sally…

—Claro —dijo sarcásticamente—. Y ahora no tardaremos en ver aparecer a esos misteriosos seres que tanto terror te causaron… Yo no le oía.

¡Porque estaba viendo aparecer a los extraños seres, con sus blancas vestimentas y sus semblantes lívidos y sin expresión!

¡Oh, Dios, todo era cierto! ¡Yo no había soñado!

¿Y Sally?

¿Qué había sido de mi desgraciada compañera?

Muerta, asesinada por aquellos malditos monstruos…

La expresión que surgió en la cara de Jules era digna de estudio. Él también había visto a los fantasmales seres. Primero se frotó los ojos, como si no diera crédito a lo que contemplaba. Luego, un jadeo brotó de su garganta, un extraño sonido que contribuyó a excitar todavía más mis nervios. Terminó, tartamudeando:

—Yo… No puede ser… Sueño, estoy soñando… Este maldito Brent me ha contagiado sus estupideces…

Me eché a reír nerviosamente, aunque no estaba alegre, ni mucho menos.

—No sueñas, Jules… Ahí los tienes. Dime ahora que yo veo visiones. Están aquí y sospecho que sus intenciones no son muy buenas, que digamos…

—¡Todo lo que se mueve y alienta, está vivo! —gritó—. ¡Por tanto puede ser muerto mediante un buen balazo!

Dirigió velozmente la mano en busca de su revólver, pero, al igual que me había ocurrido a mí, el arma escapó de sus dedos, giró en el aire y quedó flotando, apuntando el cañón directamente a su cabeza.

—No… —le oí gemir.

Entonces, oímos la voz, en tanto que uno de los seres extraños, se adelantaba a los demás.

—No soñáis, hombres de la parte de arriba…

Por excitado que yo estuviera, no dejó de llamarme la atención la forma con la que nos designaba. «Hombres de la parte de arriba» había dicho. Por tanto… ¿Acaso ellos se autocalificaban como «de la parte de abajo»?

—No conocemos vuestro idioma, ni vosotros conocéis el nuestro. Pero nuestras mentes son capaces de cambiar los sonidos por imágenes que repercuten en vuestros cerebros y adivinar también lo que estáis pensando. Por tanto, no existe ninguna dificultad en entendernos. Hablad y seréis contestados.

Fui yo quien tomó la palabra, porque todo el valor que hasta entonces había demostrado Jules, le había abandonado por completo y lo único que sabía hacer era contemplar fascinado a su revólver que continuaba suspendido en el aire, apuntándole fijamente.

—¿Quiénes sois y qué pretendéis de nosotros?

—Ambas preguntas te serán contestadas en su momento, que no es este.

—¿Tienes nombre? ¿Cómo debo llamarte?

—El nombre no dice nada, pero cuando te dirijas a mí, puedes hacerlo llamándome Posei-Don.

—¿Eh? —exclamé porque conocía sobradamente aquel nombre—. Poseidón³ era la isla donde se hallaba el conteniente atlante…

—Ya hablaremos de eso. ¿Algo más?

—Sí. ¿Estuve la pasada noche en este lugar y ocurrió todo lo que creí vivir?

Esperé impaciente porque de su respuesta dependían muchas cosas. Entre otras, conocer el destino sufrido por Sally Grey…

—Estuviste aquí —fue la réplica del extraño individuo—. Pero no ocurrió nada de lo que te preocupa. Ninguna mujer sufrió daño alguno. Ni siquiera existió esa mujer… Todo fue una visión que yo introduje en tu cerebro para atemorizarte. Nada más. No sufras por la mujer. Está bien y pronto la verás.

Emití un suspiro de alivio.

Si confiaba en la palabra del individuo, Sally Grey estaba viva y sin daño. Y algo me decía que podía confiar en aquel extraño sujeto.

—Muy bien. ¿Y ahora, qué será de nosotros?

—Eso pronto lo vais a saber. Seguidme, extranjeros.

Como era inútil resistirse, opté por obedecer sin protesta alguna. Jules lo hizo asimismo, caminando junto a mí.

—¿Oíste, Brent? —susurró Jules quien había recobrado gran parte de su habitual sangre fría—. Dijo que se llamaba Poseidón… Ya sabes lo que significa ese nombre. La isla Poseidón, donde se levantaba la Atlántida… El dios Poseidón, dios marino… El estrecho de Poseidón, lo que ahora es el estrecho de Gibraltar… Poseidón, el dios que separó las tierras para abrir ese estrecho…

—Olvídate de todo eso, Jules —recomendé—. Tengo el presentimiento que pronto tendremos motivos más serios para preocuparnos que sumirnos en discusiones científicas. A pesar de que hasta ahora esta gente no se ha mostrado inamistosa, tengo la seguridad de que sus intenciones no van a ser muy cariñosas hacia nosotros.

Los hechos no iban a tardar en darme la razón.

Ignoro lo que le ocurriría a Jules. Pero a mí, antes de que pudiera reaccionar, sentí como si un viento fortísimo hubiera surgido a mi espalda, empujándome con violencia hacia adelante. Intenté una resistencia, afianzando mis pies en el terreno, pero todo fue inútil. Aquella fuerza desconocida, aumentó su intensidad y llegó un momento en que volé materialmente acompañado de Jules a quién, en un rápido giro de mi cabeza, pude ver que se encontraba sujeto al mismo extraño fenómeno al que yo me veía sometido. Zumbándome los oídos fui a dar en una estancia no muy grande. En aquel momento, cesó el viento o lo que fuera, y caí violentamente a tierra. Hubo una carcajada, al tiempo que una reja descendía, cerrando la entrada de la estancia.

¡Estábamos prisioneros!

Capítulo 7

A

FUERA de la mazmorra, porque de eso se trataba, se había hecho la oscuridad. En el interior, un par de aquellos extraños globos blancos proporcionaban alguna luz, no mucha, a nuestro encierro.

El llamado Posei-Don y sus silenciosos compañeros habían desaparecido.

—¡Bonita situación! —oí gruñir a Jules—. Hemos caído en la trampa como inocentes corderitos.

—Supongo —no pude por menos de decirle— que ahora ya no me considerarás un loco, o un visionario.

—Ocurre que comienzo a preguntarme si el que no estará loco soy yo y todo lo que creo ver, no existe en realidad y es producto de mi imaginación.

Su testarudez despertó mi ira.

—¿Qué tiene que pasar para que te convenzas? ¿Qué nos maten? Pues vete haciendo a la idea porque estoy seguro de que eso no tardará mucho en suceder.

Jules fue a sentarse en el duro suelo, oprimiéndose la cabeza entre ambas manos.

—No entiendo nada… Todo esto es imposible que ocurra…

—Pues está ocurriendo —dije agriamente.

Nuestra situación no era envidiable. Prisioneros de unas gentes extrañas, unos seres a los que tal era mi turbación que ya no sabía si calificar como hombres o como los malignos «djins» tantas veces citados por el desdichado Amed. Nunca he sentido temor ante la idea de la muerte. Sé que esto es algo que inevitablemente, antes o después, tiene que llegarnos a todos. Lo que me horrorizaba era el pensamiento de ser torturado por aquellos malditos individuos. Estábamos en sus manos y podían hacer con nosotros lo que quisieran. Y su aspecto tétrico, su ambiente siniestro que los rodeaba hacía presumir lo peor para nosotros… Un vago instinto me avisaba de que aquellos individuos eran capaces de las peores monstruosidades que mente humana pudiera imaginar.

De repente, un grito de Jules cortó mis pensamientos. Miré a mi compañero y lo encontré con los ojos desorbitados, contemplando una de las paredes de nuestro encierro.

Su excitación no era para menos.

Aquella pared que momentos antes era rocosa, se había aclarado convirtiéndose en una superficie transparente que nos permitía ver con toda claridad lo que estaba ocurriendo al otro lado de ella.

En un primer instante creí que mis sentidos me jugaban una pesada broma. ¿Cómo enjuiciar, si no, a la imagen del guía Amed que nos contemplaba con una expresión de infinito horror estampada en sus facciones? Allí estaba, separado de nosotros por aquel muro de cristal, o lo que fuese por que yo ya no estaba seguro de nada, vivo, sin la menor huella de las heridas que yo le hice y que causaron su muerte.

Jules y yo habíamos contemplado la sangre que empapó sus ropas. Comprobamos que estaba muerto a causa de los proyectiles de mi revólver. Y ahora lo veíamos vivo… Sí, pero ¡en qué estado!

Colgado de las muñecas por unas cuerdas que lo sostenían en tensión, separados sus pies del suelo. Desnudo de medio cuerpo para arriba y con unos extraños dibujos pintados en color azul en su pecho. Le habían despojado del turbante y su pelo, muy negro, caía sobre su frente sudorosa.

—¡Dios! —exclamó roncamente Jules—. Es… es imposible… Tú lo mataste, Brent… Lo vimos los dos…

Me froté los ojos en la esperanza de que, al abrirlos, la odiosa imagen habría desaparecido. No fue así; Amed seguía colgando, mirándonos de tal forma que la expresión de sus ojos le ponía a uno carne de gallina.

—No os torturéis —oímos la voz de Posei-Don—. Tú no mataste a ese perro, extranjero. Nosotros te hicimos creerlo. Desde hace dos noches, está en nuestro poder.

Efectivamente, ese era el tiempo que faltaba el guía de nuestro campamento.

—Su cobardía le empujó a huir de vuestro lado —siguió la voz sin inflexiones de Posei-Don—. Cayó en nuestras manos y ahora está destinado a una final al que se ha hecho merecedor por su espíritu miserable. Un final que vosotros vais a contemplar.

En medio del horror que sentía, aún tuve fuerzas para murmurarle a Jules.

—Esto derriba tus hipótesis, Jules… Ahora te convencerás de que a Sally no la raptó ningún grupo de árabes ladrones y menos que el pobre Amed estuviera de acuerdo con ellos…

Mi compañero no me respondió.

Miraba como fascinado la torturada faz del guía.

—Prepárate —recomendé—. Ese canalla nos ha dicho que vamos a ver el final que le han destinado al desdichado Amed… Y supongo que no será muy agradable.

—Cerraré los ojos —gimió el francés.

Pero ni a esto estaban dispuestos a conceder nuestros verdugos. La voz odiosa del cabecilla de aquellas gentes nos indicó que «lo veríamos, tanto si nos gustaba, como si no». Y tuvo razón, porque cuando intente cerrar los ojos, me encontré con que no podía hacerlo. Una fuerza extraña me obligaba a mantenerlos abiertos. Los párpados se negaron a obedecer las órdenes que les enviaba mi cerebro.

La cara del mísero Amed estaba gris de terror. Veíamos como movía los labios, pero ningún sonido llegaba hasta nosotros. Sin duda, en su pavor, modulaba plegarias a Alá en un desesperado esfuerzo para que este interviniera en su favor, salvando su vida.

—Ilusiones —murmuró Jules—. Estamos viviendo en un extraño mundo de fantasías e ilusiones. Y yo me pregunto. ¿Cuándo fue la realidad, en el instante en que mataste a ese desdichado, o ahora? Nunca he creído en la hechicería, pero en estos momentos, ya no sé qué pensar…

No acabó de exponer sus pensamientos, pero yo los adivinaba sin gran esfuerzo. Su mente científica le empuja a rechazar todo cuanto nos venía sucediendo. Y en un frío análisis de la situación, casi llegaba a admitir la posibilidad de que tanto él como yo estuviésemos bajo el hechizo de unos brujos.

Comenzó el odioso espectáculo.

Vimos cómo surgían ocho o diez de aquellos siniestros seres, acercándose al lugar que ocupaba el desdichado guía. Todos empuñaban afilados cuchillos. Otros cuatro aparecieron con grandes tambores; una vez sentados en el suelo comenzaron a batir los parches y esta vez sí que nos llegó el horrísono sonido.

Fue tan horroroso lo que siguió, que evito describirlo en todos sus detalles. Basta decir que aquellos desalmados procedieron a desollar vivo al desdichado Amed.

El final fue degollarlo, mediante un rápido corte en su garganta. La sangre fue recogida en una gran vasija de barro, e inmediatamente, esta vasija fue pasando de mano en mano y todos bebieron de su contenido. Un acto de vampirismo llevado a efecto en el escenario más siniestro que cabe imaginar. Y no fue eso todo, porque al vernos imposibilitados de cerrar los ojos, nos vimos obligados a presenciar lo que vino después, que no fue otra cosa que un feroz y repugnante festín de caníbales.

—¡La c-arne y la s-angre infunden la fuerza! —oímos gritar al odioso Posei-Don—. ¡Ahora, y por un tiempo, seremos fuertes, hermanos!

«Por un tiempo».

Acaso aquello quería decir que a nosotros nos permitían seguir viviendo un poco más. Pero que, cuando llegara el momento, nos tenían destinado un final semejante al del pobre Amed.

No tuvimos mucho tiempo para ordenar nuestros sentimientos, porque aquella gavilla de miserables, se trasladó a nuestra mazmorra, comandada por el siniestro Posei-Don. Y yo no sé si fue ilusión mía, pero el caso es que me pareció sorprender que aquellos rostros ya no eran tan lívidos, que incluso mostraban ciertas tonalidades sonrosadas.

—Venid con nosotros, extranjeros.

La resistencia hubiera sido tan estúpida como inútil, de modo que nos pusimos en pie y, flaqueados por ellos, salimos de la mazmorra hacia un destino que ignorábamos.

—¿A dónde nos conduces? —me atreví a preguntar al siniestro jefe de la cuadrilla.

—Antenea desea veros, extranjeros.

—¿Quién es Antenea?

—Aquella a la que no puede desobedecerse. La que otorga y quita la vida.

Era evidente que teníamos un nuevo misterio en ciernes.

—Posei-Don. ¿Sería mucha osadía por mi parte preguntaros quiénes sois?

Ante mi extrañeza, contestó casi con amabilidad.

—De ningún modo, extranjero. Puedo y voy a contestarte. Somos todos lo que queda de un pueblo en el pasado muy poderoso. Un pueblo que conoció cuanto puede conocerse. Que llegó hasta las estrellas y para el que la Ciencia no tenía ningún secreto.

—Los atlantes —masculló Jules.

Instantáneamente se desvió la atención de Posei-Don hacia mi compañero.

—¿Cómo sabes nuestro nombre, extranjero? ¿Quién te lo ha dicho? Nosotros jamás hemos abandonado estas cavernas. En las únicas ocasiones en que lo hacemos es para procurarnos el aliento de la vida.

«Entiendo» —pensé—. «Significa que os apoderáis de algún desdichado nativo para que os sirva de bebida y alimento».

—Pero el poder de nuestros antepasados despertó la envidia de los pueblos ignorantes. Se desencadenó una guerra espantosa porque los hombres vulgares querían apoderarse de nuestros secretos. La tierra se estremeció ante armas tan terroríficas como jamás podréis imaginar. Nuestra ciudad «de arriba» quedó destruida… Los pocos supervivientes tuvimos que trasladarnos «abajo». Nuestro rey, el todopoderoso Noe decidió aniquilar a nuestros enemigos. Variando el eje terrestre, alteró el equilibrio de la Tierra produciendo terribles cataclismos… Fenómenos atmosféricos provocados causaron maremotos que engulleron grandes porciones de tierra. Países enteros fueron tragados por las aguas…

—¿Será posible? —exclamó admirado Jules—. Este embustero nos está narrando nada menos que el Diluvio… Y convierte a Noe en rey de los atlantes…

—La Tierra quedó casi despoblada y los escasos supervivientes volvieron al salvajismo de los Primeros Tiempos. Nosotros, los sabios que quedamos con vida, nos refugiamos aquí… Poco a poco hemos ido muriendo. Ya apenas si quedamos cincuenta de nosotros… Nos queda aún, algún tiempo de vida. Pero dentro de unos pocos centenares de años, moriremos.

—¿Cómo? ¿Ha dicho centenares de años? Pues ¿qué edad tienen ustedes?

—Calcula por miles de años —fue la asombrosa respuesta—. Y, al desaparecer nosotros, nuestra ciencia también morirá.

—Todo eso está muy bien —gruñó Jules—. Aunque debo decir que no creo ni una sola palabra. Puedo admitir que existió un pueblo altamente civilizado, que hubo la guerra espantosa que usted cita… Ya hemos visto arriba los cráteres producidos sin duda por terribles bombardeos. Y aquí, también sabemos de los restos de ciertas máquinas aéreas…

—Destruidas por el tiempo —dijo Posei-Don—. Aunque ya no hacían falta para nada. En su día, cumplieron su objetivo de sembrar la destrucción.

—¿Y qué tiene eso que ver con el hecho de beber sangre humana y devorar hombres? —inquirí osadamente.

—La sangre la necesitamos para regenerar nuestras células, extranjero. Y la carne nos es precisa también… Ahora, por un tiempo, resistiremos. Después…

No dijo lo que iba a ocurrir después, pero yo lo adiviné. «Después» nos tocaría el turno a nosotros. Bien, habíamos oído una increíble historia que podía ser o no ser cierta. Pero lo que, en resumidas cuentas nos importaba, era conseguir los medios para escapar de las malditas cavernas. A mí se me había pasado todas las ansias científicas y creo que a Jules le ocurría otro tanto. En las actuales circunstancias, nos importaba muy poco que allí, en plena cordillera del Atlas, hubiéramos ido a dar con aquello que precisamente andábamos buscando. Las pruebas de la existencia de la Atlántida. Lo que ahora significaba mucho para nosotros era la idea de que, o lográbamos huir, o nuestro final sería tan desastroso como el del desdichado Amed.

Fuimos a dar a la gran sala que ya conocíamos. Aquella donde se levantaba el trono; al mirarlo, una exclamación de asombro brotó de mis labios. Allí, erguida en su soberbia figura, estaba nuestra desaparecida compañera Sally Grey. Pero su aspecto no era el de una refinada joven blanca, sino el de una reina asiática. Para empezar, podía decirle que estaba medio desnuda. Una estrecha cinta dorada oprimía sus senos, dejando el vientre al descubierto; a partir de su cintura lucía una falda de tejido transparente. Pero lo que le faltaba, en ropa, le sobraba en joyas; cadenas de oro con incrustaciones de piedras preciosas descansaban sobre su pecho, los brazos estaban materialmente cubiertos por enormes pulseras; en fin, su figura entera despedía destellos dorados, rojizos, de todos los colores… Boquiabierto, contemplé su semblante. Nos estaba mirando y no hacía el menor gesto de reconocimiento.

—«¡Mon Dieu!» —exclamó Jules, cuyo asombro no era menor al mío—. Debo estar soñando…

Yo iba a adelantarme, cuando la misteriosa fuerza que ya conocía sopló mis espaldas, derribándome de bruces y haciendo que besara el suelo de mármol. Con el rabillo del ojo vi como a Jules le ocurría otro tanto.

—¡Humillaros, extranjeros! —tronó la voz de Posei-Don—. ¡Humillaros ante Antenea! ¡Antenea, la que otorga y quita la vida!

Aquello era para volverse loco. Delante de nosotros teníamos a una muchacha norteamericana, una acreditada científica, convertida en la reina de un pueblo bárbaro. Y no cabía engaño porque hasta mis oídos llegó la suave voz femenina.

—¿Quiénes son estos extranjeros, Posei-Don?

—Intrusos que han querido robar nuestros secretos. ¡Oh, gran reina!

De repente, angustiado, recordé una de mis pesadillas. Aquella donde me vi en la gran sala de un palacio, enfrentado a una situación exacta a la que ahora vivía. Contemplando a Sally convertida en reina que me miraba fríamente y ordenaba mi muerte porque yo, un mísero mortal, había osado mirarla a ella que era una diosa… ¡Sueños, pesadillas, Dios mío, voy a volverme loco! ¡Ya estoy loco! Me zumban los oídos, la cabeza parece que quiere estallarme.

Al final, un alarido brotó de mi garganta.

—¡No estoy loco! ¡Sally, somos nosotros! ¡Somos nosotros!

La fuerza había desaparecido y pudimos ponernos en pie. Y allí estábamos ambos, Jules y yo, enfrentados a la mujer que era nuestra compañera, nuestra amiga, convertida en una desconocida en cuyos ojos no se reflejaba el menor conocimiento. Por el contrario, sus pupilas manifestaban odio… Un odio feroz, inhumano…

—¿Y por qué los has traído a mí presencia, Posei-Don?

—¡Por Dios, Sally, vuelve en ti! —gritó Jules, perdido totalmente el dominio de sus nervios—. ¡Somos nosotros! Jules y Brent… ¡Tus amigos!

Los gritos del francés consiguieron que ella frunciera levemente el ceño, volviéndose para mirar a Posei-Don.

—¿Por qué el extranjero dice que es mi amigo? —inquirió—. Explícamelo, Posei-Don.

—Miente. ¡Oh, reina! Miente para salvar su miserable vida —replicó con toda desfachatez el siniestro individuo.

Sentí ganas de saltar sobre él para ahogarle entre mis manos. Pero cómo sabía que, de intentarlo, mi acción estaba condenada al más absoluto de los fracasos, contuve mi rabia, rechiné los dientes y, con un enorme esfuerzo, conseguí dominarme.

—¿Qué le habéis hecho, canallas? —rugió Jules—. ¿Qué habéis hecho con ella, miserables?

Instantáneamente nos llegó la respuesta. La potencia mental de Poseidón se puso de manifiesto y, en nuestras mentes, se reveló su mudo mensaje.

«¿Sois tan necios que no lo adivináis? En nuestro mundo no hay mujeres. Murieron hace muchos años… Estamos condenados a ser los últimos de nuestra raza si no tenemos hijos. Esa mujer nos lo proporcionará. Por otra parte, su aspecto físico es exactamente igual al de una de nuestras más famosas reinas, Antinea. Por eso queremos conservarla con nosotros. Y por eso la mantenemos bajo los efectos de una droga que la hace olvidar su vida anterior. Extranjeros, ella me dará el primer hijo… Aquel que deberá reinar en la nueva raza que formaremos y que, con el tiempo se convertirá en la dueña del mundo. No tenemos prisa… Unos cientos de años nada significan para nosotros».

La idea de que aquel ser maligno y repugnante pudiera poseer a Sally, casi me provocó la náusea.

Otro tanto debió sucederle a Jules, porque se encaró con Posei-Don, fulminándole con la mirada.

—¿Tú… tú, asqueroso…?

«Yo —nos llegó la muda respuesta—. Esa mujer me dará hijos e hijas y nuestra raza volverá a ser poderosa. Lo que no está en nuestras manos es prolongar su vida. De modo que cuando envejezca, cuando ya resulte inútil para nuestros fines… En ese día, la reina Antinea dejará de existir. Esa es mi voluntad y así se cumplirá».

—¡Eso no será jamás! —grité, perdida ya toda prudencia y dejando libre la ira que consumía mi corazón—. ¡No te saldrás con la tuya, monstruo!

En una serie de rápidos saltos llegué hasta quedar frente a Sally, la agarré por los brazos, forzándola a mirarme a los ojos.

—Sally, soy yo, Brent. Tú eres Sally Grey, una muchacha norteamericana. ¡Vuelve en ti, Sally! ¡Mírame! ¡Somos tus amigos!

El aire pareció agitarse en torno mío. Mis oídos se llenaron con el estruendo del huracán y en cuestión de segundos me encontré girando como si estuviera en el centro de un terrible remolino. Perdí la noción de la vista, las sienes me latían con violencia y mis pies se despegaron del suelo, convirtiéndome en una peonza humana.

Todo giraba a mí alrededor. Las columnas de la enorme sala, el trono, Sally, la siniestra comitiva encabezada por Posei-Don… Todo. Finalmente cesó el rumor del viento y caí al suelo, jadeante y maltrecho.

Jules se inclinó sobre mí, mirándome con ansiedad.

—¿Te encuentras bien, Brent? ¡Dios mío, has cometido una temeridad!

—Reina —oímos la voz de Posei-Don—. ¿Cuál es tu deseo respecto a estos hombres?

—Que mueran en su momento.

No me cupo la menor duda de que la respuesta había sido dictada por una orden mental del siniestro individuo. La pobre Sally, víctima de la droga, ni siquiera debía saber lo que decía.

—Morirán.

Nuestro destino había sido sentenciado.

Una muerte semejante a la del desdichado guía. Una agonía torturante antes de que nuestra sangre y carne fueran consumidas por aquellos monstruos humanos que, si en un lejano pasado, fueron hombres dotados de extraordinarios poderes ahora, con su salvajismo, habían dejado de serlo.

Vi como la línea de individuos se ponía en movimiento, avanzando hacia nosotros. Al cinto tenía mi revólver; pero la experiencia se había encargado de demostrarme que de nada me serviría el arma. No obstante, al separar mi mano de la culata, mis dedos fueron a rozar la potente linterna que seguía colgando de mi cinturón. Y fue como un relámpago atravesando mi mente. Aquella sala, al igual que la totalidad de la caverna, estaba tenuemente iluminada por los extraños globos blancos, adosados a sus paredes. La luz era casi ínfima, la suficiente para reconocer los objetos y nada más.

Miré la faz cadavérica de Posei-Don. Sus ojos tan claros que casi parecían dotados de pupilas blancas. Ojos sin expresión y sin luz… La idea llegó de pronto. Aquellos seres, acostumbrados a las penumbras de sus cuevas era posible que no resistieran la potencia luminosa de nuestras linternas. Era una idea que igual podía ser cierta que equivocada. Pero en nuestra desesperada situación, cualquier cosa debía ser admitida. Y nada se perdía con probar.

Con un rápido movimiento, cogí la linterna y apretó el botón de funcionamiento y arrojé el rayo luminoso sobre la faz de Posei-Don. Instantáneamente oí un chillido, y el siniestro individuo retrocedió llevándose ambas manos a los ojos.

—¡Pronto, Jules! —grité—. ¡Usa la linterna!

Mi compañero captó enseguida lo que yo intentaba hacer. Pronto su linterna barrió con su potente luz los semblantes de nuestros captores. Y en todos se operó el mismo fenómeno. Chillando como ratas acorraladas, retrocedieron velozmente y algunos, en su prisa por escapar de la sala, cayeron rodando, siendo pisoteados por los que huían.

—¡No resisten la luz en sus ojos! —exclamó Jules—. ¡Han perdido todo su poder!

—Toma —ofrecí mi linterna a mi compañero—. Maneja tú las dos. Yo voy por Sally…

Llegué junto a la muchacha y la cogí entre mis brazos sin que ella ofreciera la menor resistencia. Nada extraño, porque se mostraba como atontada. Y debía estarlo, merced a la droga que aquellos miserables le habían hecho tomar.

Delante de mí corría Jules, manejando ambas linternas de tal modo que sus chorros de luz bañaban el pasillo que recorríamos. De Posei-Don y los suyos no se veía ni el menor rastro.

—Ojalá los haya dejado ciegos —jadeó Jules.

Pasamos velozmente junto a la estatua del «Gran Dios de los Marcianos», salimos a la nave que alojaba las armazones metálicas y ya fue cuestión de muy poco tiempo abandonar la siniestra cueva y encontrarnos en el exterior.

Fuimos recibidos por la luz poderosa del Sol; sus rayos calentaban de firme.

—Al campamento —ordené a Jules—. Esos miserables no se atreverán a perseguirnos de día. La luz los anula… Solo saben ejercer sus canalladas durante la noche…

Una vez dentro de la tienda, deposité a Sally sobre uno de los camastros. La muchacha mantenía los ojos cerrados y parecía sumida en un profundo sueño. Le tomé el pulso, comprobando que era completamente normal.

—Todavía se encuentra bajo los efectos de la droga. Espero que pronto podrá recobrarse…

—Eso espero —murmuró Jules y en el tono que lo dijo pareció evidenciar que no estaba muy seguro de que ocurriera tal cosa. ¿Qué sabíamos nosotros de la duración de la maldita droga?

—Oye, Jules, estimo que obraríamos muy cuerdamente impidiendo que esos monstruos pudieran salir de la cueva.

—¿Y cómo? Apenas llegue la noche, se encontrarán en su elemento. Y ya sabes cómo las gastan.

Afanosamente rebusqué entre las cosas que habíamos transportado hasta aquel lugar, hasta que di con lo que buscaba.

—Nitroglicerina, Jules. La trajimos por si era preciso realizar alguna voladura…

Jules miró con respeto los dos frasquitos, cuidadosamente embalados entre algodones. No tuve que decirle lo que pensaba, porque no le fue difícil adivinarlo. Y que estaba de acuerdo conmigo, lo evidenció el significativo movimiento de afirmación que realizó con la cabeza.

—Correcto, Brent. Quédate tú con Sally mientras yo me ocupo de eso…

—Ten mucho cuidado —recomendé—. No vayas a salir tú también volando por el aire…

Al quedarme solo con Sally, dediqué toda mi atención a la muchacha. Yo no era médico e ignoraba si la droga tendría algún antídoto. Aparte de que no sabía la composición de la misma. No obstante, tomé la botella de coñac e hice ingerir algo de líquido a Sally. Vi cómo se coloreaban sus mejillas y abría los ojos. Durante unos momentos fijó en mí sus pupilas hasta que, de pronto, comenzaron a cambiar llenándose de vida.

Por fin habló, con voz suave, pero excitada a la vez:

—¡Brent! ¿Qué ha pasado? ¿He estado durmiendo, verdad? Lo digo porque he tenido una espantosa pesadilla…

Yo estaba demasiado emocionado para articular ni una sola palabra. Con la mano, suavemente, acaricié sus mejillas.

—No te preocupes, Sally. Esa pesadilla ha terminado…

En aquel instante la tierra tembló bajo nosotros al tiempo que el eco lejano de una enorme explosión atronaba nuestros oídos. Sally, impulsivamente, se cobijó entre mis brazos al tiempo que gemía.

—No es nada, querida. Puedes estar segura de que eso para nada nos afecta. Si acaso, serán otros los que tengan que lamentarlo.

Como cosa de media hora después, Jules Bentrald penetraba en la tienda. Lo primero que hizo fue tomar la botella de coñac, que estaba a la vista, y meterse una buena dosis de licor entre pecho y espalda.

—Ya está hecho —informó—. Y ha sido un espectáculo digno de ver. Media montaña se ha desplomado sobre la boca de la cueva… Nadie que estuviera en su interior podrá salir de ella. Han quedado enterrados de por vida.

Mentiría si dijese que lamenté el hecho.

Posei-Don y los suyos eran unos monstruos que no se merecían otro destino que aquel que la nitroglicerina les había proporcionado. La gran caverna sería para ellos su tumba. Allí morirían, tanto si era verdad que aún les quedaban cientos de años de vida, como si no.

* * *

Por fin, aquella noche pudimos sentirnos en tranquilidad y seguros. Las extraordinarias circunstancias que nos habían rodeado en las pasadas horas, habían desaparecido por completo y nada alteraba la paz nocturna.

Como Sally deseaba saber lo ocurrido, no quedó más remedio que contárselo todo. Lo hice yo, arriesgándome a que ella me catalogara como un loco o el embustero más grande que había conocido.

No ocurrió ni lo uno, ni lo otro.

Dio crédito a mis palabras.

Lo único que no esperábamos fue su crítica sobre la voladura efectuada en la montaña que cerró la caverna de los atlantes (les denominará así, por llamarles de algún modo, aunque para mí el mejor calificativo que podía dárseles era el de monstruos) Expuso que habíamos cometido un crimen de «lesa ciencia» al eliminar para siempre la posibilidad de demostrar al mundo nuestro sensacional descubrimiento.

—Bueno, Sally —comenté algo molesto—. Tú ignoras cómo eran aquellos tipos. Puedes estar segura de que están mucho mejor enterrados en vida, que disponiendo de la facilidad de salir por las noches y asesinar a desgraciados nativos para beber su sangre…

—Yo todavía siento la duda de que todo lo ocurrido haya sido realidad o una imaginación de nuestros sentidos —terció Jules—. Acaso se trató de una alucinación y nada más. Una fantasía…

—¿Una fantasía? Explícame, Jules, dónde termina la realidad y dónde comienza la fantasía, y si lo que a veces consideramos fantástico no es en verdad la realidad.

Jules no pudo encontrar una respuesta satisfactoria a esta especie de adivinanza y se contentó con gruñir algo entre dientes.

—¿Qué opinas tú, Brent? —quiso saber Sally.

Antes de contestar di una fuerte chupada al cigarro que estaba fumando.

—No lo sé, Sally. Los sucesos han sido tan extraordinarios que no me juzgo con la capacidad precisa para catalogarlos.

—Pues yo, sí —terció Jules—. Creo que esos tipos constituían los últimos componentes de alguna tribu extraña que en tiempos moró por estas latitudes. Que encontraron la caverna donde, en efecto, vivió en tiempos lejanos una raza muy adelantada, tecnológicamente. Que conocían secretos de la naturaleza que nosotros ignoramos… Que se quedaron a vivir en las cuevas y, con el tiempo, inventaron toda la necia historia de que eran descendientes de los atlantes. Y, desde luego, su mayor embuste. Para mí, esa es la explicación y no hay otra.

Pasado el peligro, el francés tornaba a ser el hombre frío y calculador que todo lo enjuiciaba bajo el prisma de la ciencia.

—¿Y las ruinas de la ciudad de arriba?

—Mira, eso sí que no puedo negártelo. Ciertamente, se trata de unos restos muy antiguos… si constituyeron la Atlántida o no, es cosa que nunca sabremos. Admito que debió existir una guerra espantosa, causa de su destrucción. Todo lo demás de que un rey atlante llamado Noe provocó el fenómeno que nosotros conocemos como el Diluvio… ¡Pamemas!

Y de ahí no hubo forma de sacarle.

—Bueno —suspiró Sally—. Por lo menos, no hemos efectuado el viaje en vano. Hemos descubierto una antiquísima ciudad y quién sabe los secretos que nos revelarán sus ruinas.

—Ciertamente —convine—. Y eso es más, mucho más, de lo que podíamos esperar.

FINAL

T

RES días más tarde llegábamos al lugar dónde habíamos dejado el «Land Rover». Cuando el vehículo apareció ante nuestros ojos, los tres sentimos la misma impresión. El «todo-terreno» personificaba la civilización. Ni más ni menos.

De las cuatro personas que emprendimos la aventura, una quedaba atrás. Y ni siquiera podíamos decir aquello de que «dormía el sueño eterno en una tumba, etc., etc.». La sepultura de nuestro desgraciado guía Amed había sido… Bueno, lo mejor era olvidar el desagradable suceso.

En Ib Salah encontramos al inefable propietario del hotel, monsieur Lothe. Y le dimos una buena sorpresa porque seguramente él había esperado no volver a vernos. Desde luego, observó la falta del guía y discretamente nos preguntó por él. Preferimos decirle que, como ya no nos hacía falta sus servicios, nos había dejado para reunirse con sus familiares. Si lo creyó o no, es cosa que no hace al caso. Lo cierto es que pareció darse por satisfecho y no volvió a hacer preguntas sobre el desdichado asunto.

Mientras Sally subía a su habitación para arreglarse (estaba materialmente cubierta de polvo y arenisca) nosotros nos quedamos abajo unos momentos, tomando unas «absentas» con monsieur Lothe.

—¿Y… qué? —se atrevió, por fin, a indagar—. ¿Qué encontraron allá arriba? ¿Llegaron muy lejos?

—Bastante. Y lo que encontramos, ya puede usted figurárselo. Piedras y rocas…

—¿No consiguieron, entonces, nada de lo que fueron a buscar?

—Bien… Siempre se encuentra algo —contesté evasivamente:

Y después, encogiéndome de hombros, añadí.

—Lo que no vimos fueron los célebres espíritus malignos de que hablaba el abate Junión Marín en aquel diario que usted me prestó… Pienso que el clérigo no andaba muy bien de la cabeza.

—Sí —me miró fijamente—. Eso debe de ser.

Y ya no hubo más.

Aquella noche, después de la cena, a solas en mi dormitorio, reflexioné sobre los extraños sucesos en los que había participado. Por más vueltas que le di, no logré encontrar una explicación lógica. Todo había sido muy fantástico, demasiado irreal…

Alguien llamó suavemente en la puerta. Deposité el cigarrillo en el cenicero y procedí a abrirla. En su umbral se dibujó la figura de Sally Grey.

—¿Puede pasar? —preguntó tímidamente.

Me hice a un lado para franquearle la entrada.

—Desde luego. Si es que tienes miedo de quedarte sola, puedes pasar la noche conmigo…

Y eso fue lo que ocurrió.

FIN

Notas

[←1]

Espíritus. N. E.

[←2]

Rigurosamente cierto. Las modernas investigaciones, basadas en los restos de conchas marinas encontradas en el desierto del Sahara, han demostrado que este, en tiempos remotos, constituyó un gran mar. N. A.

[←3]

Poseidón en la mitología griega es el dios de los mares, al que más tarde se conoció con el hombre latino de Neptuno. N. A.