—La mina está en el monte, a veinte millas de aquí —dijo Hopkins—. Vamos a ir en seguida, si usted quiere, para verla.

—¿Está en explotación?

—Los trabajos están parados actualmente, por falta de obreros. Ese canalla de Beechman me los ha robado, pero ya estoy en tratos con otros, subiéndoles los salarios.

Se puso en pie.

—Vamos al Banco.

—Espere un momento. ¿No teme usted lo que hará Beechman cuando vea que me ha vendido la mina en lugar de vendérsela a él?

—Se lo diré. Si, me preocupa, pero una vez que he decidido presentar batalla a Beechman y estando usted aquí, para ayudarme, no me volveré atrás.

—¿Tiene confianza en el dueño del Banco?

—Mucha.

—Otra cosa, por último ¿cuándo cobraré?

—Pues... cuando haya terminado su labor aquí, naturalmente.

—No, ahora.

—¿Qué?

—He dicho que ahora. Al hacer la transacción de la mina.

Hopkins frunció las cejas. Su cara se había puesto roja.

—Yo no hago así los negocios.

—Yo sí.

—¿Y si después de cobrar, usted decide abandonar el asunto? No es que desconfíe de usted, por supuesto, pero...

—Tendrá usted que correr el riesgo. No tiene más remedio.

—Si es que necesita usted algo de dinero...

—Necesito los dos mil dólares. Ni uno menos.

—Está... ¡está bien! Se los daré. Pero tiene usted que comprometerse por escrito...

—Ni una palabra por escrito. O lo toma o lo deja.

Hopkins parecía al borde del ataque.

—Walt me dijo que era usted un hombre razonable.

—Lo soy. Un hombre razonable es el que cuida de sus intereses. Sólo los tontos pierden esto de vista.

—¡Está bien! Lo tendrá. Vamos.

El Banco estaba situado frente al hotel Morris. Cuando entraron en él, varios hombres trabajaban, sentados en sus altas mesas, escribiendo en enormes libros.

Con el aire de un hombre que está casi en su casa, Hopkins entró en la sala y se dirigió hacia una puerta que ostentaba el título de «Director» en ella. Golpeó y pasó, haciéndose a un lado para que le siguiera Treggarth.

Éste no demostró la menor sorpresa. La persona que había sentada ante la mesa era una mujer.

—Hola, Millicent —dijo Hopkins—. Te presento a míster Treggarth. Míster Treggarth, ésta es la señorita Lawson, la directora del Banco. Millicent es sobrina de mi difunta mujer.

La muchacha tendió la mano. Treggarth se la estrechó.

Era rubia. Una gran masa de pelo color manteca, recogida en lo alto de la cabeza, servía de remate a una cara finamente ovalada. Labios bien dibujados, y un cuello largo y fino. Más abajo, un busto perfectamente enfundado en un traje color tabaco.

Lo demás lo ocultaba la mesa.

—Mucho gusto, Treggarth.

Su tono era frío, distante.

Se volvió a Hopkins.

—Bien, tío Samuel. Tengo preparados los papeles. Pueden ustedes firmar cuando quieran. También tengo el dinero.

—Perfecto —dijo Sam Hopkins restregándose las manos—. Treggarth, mi sobrina es una mujer de negocios mucho mejor que bastantes hombres de los que se tienen por tales.

La mirada de la mujer se fijó en la pistola de Treggarth, pero cuando éste se preparaba para oírle decir que la llevaba al revés, se sorprendió. Ella no dijo nada.

Tocó una campanilla. Un hombre alto enfundado en una levita gris apareció en la puerta.

—Los papeles de míster Hopkins, míster Van Cortland.

El hombre volvió al cabo de un momento. Traía en la mano varios documentos.

—Tío Samuel, tu petición de préstamo. El recibo por la cantidad y los intereses que deberás devengar. La escritura de cesión de la mina y el recibo de la cantidad que cobras a míster Treggarth.

—Bien, al avío —dijo Hopkins.

Iba a firmar cuando ella puso la mano ante el papel.

—Por orden, tío Samuel.

—¿Qué quieres decir?

—Firma primero la petición de préstamo.

—Mira, Milly... entre tú y yo...

—Acabas de decir que soy una mujer de negocios. Lo soy. Y esto es un negocio. Firma.

Hopkins lo hizo. Ella se volvió al hombre de la levita gris.

—Chris, el dinero.

Chris Van Cortland volvió con un saco de cuero. Lo depositó encima de la mesa y la mujer contó diez mil dólares.

—Aquí lo tienes. Ahora, ante mí, firmen ustedes la cesión de la mina.

—¿Has consignado que esa mina volverá a mi poder tan pronto como... mi compromiso con Treggarth haya terminado?

—No. Eso la invalidaría. Vuestro compromiso tiene que ser aparte.

—Milly...

—Aparte, tío Sam.

—Está bien. Treggarth, debajo de esa cabellera rubia hay el cerebro de un hombre de empresa. Milly ha aprendido bien en el Este lo que son los negocios.

Ella no sonreía cuando respondió:

—Puedes estar bien seguro de ello, tío Samuel.

Se volvió a Treggarth.

—Firme aquí.

Treggarth lo hizo, con rasgos seguros y firmes. Ella estudió la letra.

—¿Qué pensaba, que iba a firmar con una cruz?

—No pensaba nada acerca de usted. Ahora, tú, tío. Hopkins firmó. Ella se puso en pie y salió de detrás de la mesa.

Treggarth pudo observarla a su placer, y ella se dio cuenta de su mirada. Piernas largas, busto alto, caderas redondas.

—Si ha terminado de mirarme, pueden ustedes salir conmigo para comprobar cómo guardo estos documentos en la caja fuerte.

—No he terminado de mirarla, pero puedo continuar haciéndolo por el camino.

Ella se plantó Erguida, mirándole firmemente a los ojos.

—No me gustan las impertinencias, Treggarth. No las soporto.

—Estamos iguales. Yo, tampoco.

—Se lo digo para que no haya malos entendidos.

—No los hay.

Guardó los documentos en la caja fuerte, colocándose de tal manera que ellos no pudieran observar la combinación. Luego, se volvió a los dos hombres.

—El asunto ha terminado, por ahora.

—Puedes decirlo, Milly. Por ahora. Treggarth y yo le vamos a echar un vistazo a la mina.

Treggarth tendió la mano. La muchacha aparentó no verla. Los ojos de Treggarth se estrecharon, pero no dijo ni una sola palabra.

—Aquí tienen ustedes una copia del contrato de venta. Guárdela. El original estará a su disposición cuando lo necesiten. Buenos días.

—¿Te veré luego, Milly?

—Lo ignoro, tío Samuel.

Atravesaron la sala del Banco. Una vez en la calle, Hopkins dijo a Treggarth:

—¿Qué le ha parecido?

—Es la primera vez que veo a una mujer al frente de un Banco.

—¡Y qué mujer! Un verdadero demonio para los negocios.

—Pero se ha olvidado de una cosa. Mis dos mil dólares.

—No me he olvidado. Se los daré a usted... mañana. Sí, mañana. Tengo que hablar con Milly.

—¿Por qué no lo hizo ahora?

—Porque... no quería..., no me pareció oportuno.

—Míster Hopkins, si está usted pensando en jugarme alguna sucia partida, sepa que no lo va a conseguir.

—No estoy pensando tal cosa.

—Mañana quiero tener el dinero. De lo contrario, el compromiso queda roto.

—Lo tendrá, no se preocupe.

Montaron a caballo. Mientras atravesaban la calle, vieron la figura del sheriff que caminaba por la acera. Sus dos revólveres colgaban muy abajo, sobre sus muslos, atados a éstos con tiras de cuero.

Hizo una señal con la mano. Treggarth contestó a ella, pero Hopkins no.

La cabalgata les llevó toda la mañana. El terreno ascendía abruptamente, pero el camino hecho por los carros y las caballerías no estaba en mala situación.

Por fin llegaron. Un lugar desolado, batido por los vientos y requemado por el sol de Colorado. La boca de la mina se ofreció a su vista. Había cabrestantes, vagonetas, y una casa, un armazón de maderos, colocado a la izquierda. En la puerta, un hombre armado con un rifle.

—Hola, Billy. Te presento a míster Treggarth.

—Mucho gusto, Treggarth.

—Billy es el guardián. Permanece aquí, aunque no haya trabajo ahora. ¿Entiende usted algo sobre minas de cobre, Treggarth?

—Ni una palabra,

Pero sus ojos estaban fijos en las vagonetas, y en lo que las rodeaba.

—Bien, pues esto es.

—¿Cuánto tiempo lleva sin hacer trabajos en ella?

—Casi dos meses. Y ahora podemos marchamos.

Hicieron girar sus caballos y emprendieron el descenso, después de haberse despedido de Billy.

El sol se desplomaba sobre ellos con fuerza. Eran las dos y no habían comido todavía. Lo harían al llegar a Copper.

Sólo se oía el ruido de los cascos de los caballos, porque los dos hombres viajaban en silencio. A la derecha del camino, un talud rocoso se elevaba casi verticalmente.

Fue entonces cuando oyeron, primero el silbido de la bala y casi al momento, la detonación del rifle.

—¡Diablos! —dijo Hopkins.

Treggarth había lanzado su caballo hacia la izquierda. La nueva bala chasqueó por encima de su cabeza.

La peculiar disposición del terreno le impedía ver desde donde les disparaban. Ni siquiera veía el humo de los tiros.

—¡Corra! —ordenó.

Los dos caballos se lanzaron hacia adelante, como si ellos también hubiesen venteado el peligro. No hubo ningún nuevo disparo. Poco después, el talud se iba haciendo menor cada vez hasta desaparecer.

—Maldición —dijo Hopkins con los labios apretados—. ¿Quién será el maldito bastardo que...?

Detuvo su caballo y volvió la mirada atrás. Nada se veía. Las rocas, el sol y los chaparrales de color verde sucio. Nada más.

—De buena gana volvería para buscar al maldito que...

—Y no encontraría usted nada. Vamos, tengo hambre.

—Pero a mí no me disparan por la espalda, emboscados, sin que se lleven...

—Puede usted volver si quiere, pero yo voy a dirigirme a Copper. No pienso perseguir a nadie por un lugar como éste. Usted verá.

—Está bien. Pero... ¿qué diablos significa esto? Es una maniobra de ese maldito de Beechman para asustarme.

—Tal vez tenga usted razón, Hopkins. El hombre pudo habernos matado... o es un tirador detestable. Yo no hubiera fallado esos tiros. Ha disparado desde unas doscientas yardas con un «Winchester». No debería haber fallado..., a no ser que lo haya hecho adrede. Y tengo hambre.

Entraron en Copper hacia las cuatro de la tarde.

—¿Quiere usted venir a comer a mi casa?

—No, gracias. Lo haré en el hotel.

Cuando entraba en el hotel, había un hombre apoyado en el mostrador de recepción. Sobre su pecho brillaba la placa, perfectamente pulimentada.

—¿De muy lejos, Treggarth?

—Sí, Beechman.

—Sus ropas lo delatan. Espero que le guste Copper.

Treggarth se sentó ante una de las mesas.

—Tanto me gusta que acabo de hacer una compra.

—¿Sí? ¿Qué?

—Una mina de cobre.

Los ojos del sheriff brillaron ligeramente, pero su cara permaneció impasible.

—¿Ah, sí? ¿Puedo preguntarle quién se la ha vendido?

—¿Para qué? Me ha visto con él.

—El alcalde Hopkins, sí. Ignoraba que quisiera desprenderse de alguna de sus minas.

—Lo ha hecho. ¡Eh, usted! Tráigame la comida.

—Ya se ha pasado la hora. Tendrá que comer en otro lado.

Treggarth permaneció sentado en su silla. Sus ojos se habían contraído.

—La comida, muchacho.

—¿No le estoy diciendo...?

Su voz se fue apagando, bajo el imperio de la mirada de Treggarth.

—La comida.

—Sheriff, usted es testigo...

Treggarth se puso lentamente en pie.

—He cabalgado durante cuarenta millas. Tráigame la comida, o...

Caminaba lentamente en dirección al conserje. Éste retrocedió detrás del mostrador.

—Usted no me puede obligar a quebrantar las normas del establecimiento.

—¿No? Veamos.

Alargó el brazo y cogió al otro por las solapas.

—Suéltelo, Treggarth.

Éste se volvió. El sheriff lo observaba impasible.

—Las normas son las normas, pero si usted quiere comer le llevaré a un sitio en el que podrá hacerlo y mejor que aquí.

Treggarth soltó al hombre. Éste se tocó el cuello. Las manos habían dejado una señal rojiza en él.

Salieron. El «The King and the Queen Tavern» se ofreció a su mirada.

—Aquí. Eh, Mark, prepara algo de comer para míster Treggarth.

Y mientras le servían:

—Me alegro de esta oportunidad de tener una charla con usted, Treggarth. ¿Por qué le ha vendido a usted Hopkins su mina?

—Porque yo deseaba comprar una.

—No soy tan tonto. Hace mucho tiempo que Hopkins está en contra mía, ¿sabe por qué?

—No.

Estaba comiendo un tierno solomillo de ternera, rodeado de patatas fritas.

—Porque desea quedarse con todas las minas de cobre de la región. Por eso precisamente.

Hizo una pausa.

—Ya le he dicho que no soy un tonto. No sé de lo que han hablado usted y Hopkins desde que llegó ayer usted a Copper, pero me lo puedo imaginar. Le habrá estado contando una serie de mentiras acerca de mí. Dígame una cosa: ¿Le hizo venir él?

Como Treggarth no respondiese:

—¿No quiere contestar? Verá, Treggarth. Soy el sheriff de Copper y tengo fuerza aquí. No creo que le convenga estar contra mí, si, como es posible, puede estar a mi lado. ¿Le hizo venir Hopkins?

Treggarth alzó sus ojos hasta los del otro. Las cuatro pupilas se midieron. Las cuatro eran frías, y peligrosas.

—Si.

—¿Para ponerlo en contra mía?

—Sí.

—Lo sospechaba. Bueno estaba seguro. Y... ¿qué piensa usted hacer?

—No lo sé.

—¿Usted ha comprado la mina?

—Sí.

—¿Con dinero suyo?

—Me reservo el dato.

—No hace falta que conteste. Cuando usted llegó aquí sus ropas eran viejas. Lo siguen siendo. Usted no tenía mucho dinero. Usted no ha comprado la mina, y si lo ha hecho, ha sido con dinero del propio Hopkins. Ese viejo bastardo... Parece mentira que no me conozca al cabo del tiempo que hace que vivimos juntos.

Había algo de agradable en aquel hombre. Incluso ahora, cuando insultaba a su superior jerárquico, pero Treggarth no movió ni un músculo de la cara.

—Treggarth, le invito a que se una a mí. ¿Cuánto le paga Hopkins?

—No me ha pagado aún.

—¿Cuánto le ofreció?

—Dos mil.

—Yo le ofrezco tres.

—¿Bajo qué condiciones?

Hubo un silencio. Casi duró un minuto.

—Las mismas que él le ha propuesto. No. Mil dólares más.

Treggarth parecía pensarlo.

—¿Le conviene, Treggarth?

—Tal vez. Tengo que tener algo de tiempo para pensarlo.

—Lo tiene. Yo no soy como Hopkins. No me corre tanta prisa.

—Usted tiene varias minas de cobre.

—Puesto que ha hablado con Hopkins, no pienso negarlo. Siete.

—Y quiere usted más.

—No pienso negarlo tampoco. Las quiero. El cobre vale mucho dinero actualmente. Pero yo las compro. Mientras que Hopkins ambiciona quedarse con ellas sin pagar ni un céntimo.

—Ya.

Había terminado de comer. Encendió la pipa, después de atascarla bien.

—De acuerdo.

Y después de una pausa significativa:

—Tengo mucha fuerza, Treggarth. Más que Hopkins.

—¿El dinero lo pagaría usted al contado y al momento?

—Sí.

Se dirigió hacia la puerta de la taberna. Una vez en ella, Beechman se volvió.

—¿Qué le ha parecido nuestro banquero?

—Eficiente.

—Y decorativo, ¿eh?

—Sí.

—A muchos les ha causado gran impresión. Pues... bien, Treggarth, si ha de tener algún trato con él, no olvide que sólo deben ser tratos comerciales.

—¿Es una amenaza?

—Es un aviso.

Salió. Treggarth pagó y salió a la calle. Vio a lo lejos la figura del sheriff, que se metía en la comisaría. Luego él se dirigió al Banco.

—Quiero ver a miss Lawson.

—¿Está citado?

—No.

—Lo siento, en ese caso...

—He dicho que quiero verla. Póngalo en un cartel en la pared, si quiere, pero... anúncieme.

—No.

—Sí.

Y de un solo salto, salvó el mostrador de madera. Se quedó quieto, con las manos caídas a lo largo del cuerpo

—¿Va a haber conflictos?

El escribiente no parecía desearlos, pero había alguien más que él. Un hombre acababa de aparecer en una de las puertas que daban a la gran sala del Banco

Y en las manos llevaba una carabina.

—Aparta, Jim.

Era el hombre de la levita gris. Van Cortland. Alto con las sienes enmarcadas de hebras blancas, pero que no denotaban vejez. Por el contrario, su cuerpo era elástico y joven.

—Míster Treggarth—dijo con su voz agradable Estoy seguro de que no desea usted los conflictos.

—No, pero quiero ver a miss Lawson.

—No recibe. Y esto es definitivo.      

De una ojeada, Treggarth advirtió que la puerta del despacho sobre el que campeaba la palabra «Director» estaba entornada.      

Alzó la voz.      

—Dígale a miss Lawson que si no me recibe me veré obligado a rescindir mi parte en el contrato. Dígaselo. Lo espero.

Una campanilla sonó argentinamente. El hombre de la levita gris volvió la cabeza en dirección al despacho

—Quédese aquí y no se mueva. Soy muy nervioso y el dedo con el que estoy sujetando el gatillo de esta carabina se mueve a veces contra mi voluntad.

Entró en el despacho, pero sin cerrar la puerta. Luego volvió a salir.

—Miss Lawson lo espera, míster Treggarth.

—Gracias. No oí su nombre.

—Van Cortland. No lo olvide la próxima vez.

—No.

Y penetró en el despacho. Miss Lawson clavó en él sus ojos azules.

—¿Sí?

Treggarth avanzó hasta colocarse ante la mesa.

—¿Es usted la dueña del Banco? —preguntó en voz alta.

—Sí. ¿Qué hay con eso?

—En ese caso, ¿qué pretende toda esta pandilla?

—¿Le importa mucho? ¿Le importa mucho a un asalariado?

—Si el asalariado soy yo, sí. Me importa. ¿Qué pretenden?

—Le puedo decir lo que pretendo yo: ganar dinero. Y ellos me lo dan a ganar. Es todo cuanto puedo decirle.

Treggarth se había apoyado en la mesa. Detrás de él, sin verla, sentía no obstante la presencia de Van Cortland y de su carabina.

—No la voy a comer. Puede decirle a ése que retire el arma.

—Ya sé que no me va a comer. Pero no le diré que retire la carabina. Diga lo que tenga que decir y... fuera de aquí.

—Beechman me ha propuesto lo mismo que su tío. Sólo que en sentido contrario. Y me paga más. Al menos, me ha ofrecido más.

—¿Usted se vende al mejor postor? Lo esperaba.

—Un momento. Su tío no me ha pagado aún. No estoy vendido a nadie... aún.

—Lo que usted haga me tiene sin cuidado. Me es indiferente.

Treggarth sonrió. Luego, con la mirada recorrió la parte del cuerpo de la mujer que estaba a su vista. El rostro de Millicent enrojeció ligeramente. Se puso en pie.

—Salga de aquí.

Treggarth había oído los pasos del otro en la gruesa alfombra. Tenía los oídos muy finos. Por eso, cuando sintió que algo se apoyaba en su espalda, no necesitó volverse. Sabía que era la carabina.

—Ya voy a salir. Pero... ¿Por qué no le dice a su tío que hay un cliente que paga mejor?

—Haré lo que me parezca.

—Salga, Treggarth. Ya acabó la visita.

Treggarth salió. Una vez en la sala, se volvió. Los ojos de la mujer estaban brillantes. Parecían arder.

—Van Cortland, le voy a decir una cosa: nunca ponga el arma junto a la espalda de un hombre como yo. No pegada a él. No. Porque...

Hizo una pausa.

—Porque podría verse en dificultades. He tenido la ocasión de hacerle saltar la carabina de las manos..., aunque la he desaprovechado voluntariamente.

Dio un salto, atravesó el mostrador y salió a la calle.

—¿Usted aqui? ¿Y mister Hopkins?

Billy, el guardián de la mina de cobre, con su rifle en la mano, estaba ante Treggarth. Éste desmontó lentamente.

—No ha venido, naturalmente.

El sol había salido hacía escasamente media hora. Las sombras eran aún alargadas.

—Billy, soy el nuevo propietario de la mina.

—¿Usted? ¿La ha vendido míster Hopkins?

—Sí.

Treggarth se quitó los guantes con cuidado. Luego, se encaró con el otro.

—Déjeme ver su rifle.

—¿Mi rifle? ¿Por qué?

Pero lo había puesto a su espalda, casi instintivamente. Treggarth sonrió.

—He dicho que me lo deje ver, Billy.

—¿Para qué?

—Quiero ver si lo ha disparado ayer a mediodía, cuando nosotros nos marchábamos.

—¿Yo? ¿Por qué habría de hacerlo...? Bueno, sí; disparé contra un conejo.

—No. Lo hizo por encima de nuestras cabezas. Deme el arma... y pronto.

Billy la dejó caer al suelo y llevó la mano al revólver.

La mano izquierda de Treggarth cruzó por delante de su pecho y fue a agarrar la culata del suyo, en el costado derecho. Fue un movimiento tan rápido que cuando el dedo de Billy rodeaba su gatillo, ya tenía el cañón del «Colt» de Treggarth apuntándole directamente al pecho.

—Aquí tienes por qué llevo el revólver al revés —dijo Treggarth—. Billy, ¿cuándo te dijo míster Hopkins que disparases contra él y contra mí?

—No me lo dijo...

—Suelta el arma. Déjala caer al suelo.

El otro comprendió que Treggarth estaba hablando completamente en serio. Dejó caer el revólver. Algo en aquellos ojos le había advertido de que la muerte le rondaba.

—¿Cuándo?

—Yo llegué aquí poco antes que ustedes. Sí; él me lo dijo.

—En Copper, ¿verdad?

—Si.

—Lo supuse. Tus ropas estaban polvorientas, sobre todo las botas. Habías llegado aquí poco antes que nosotros. Y... ¿para qué quería montar esa farsa Hopkins?

—No me lo dijo. No lo pregunté. Él me paga.

—Yo soy ahora el dueño, Billy. ¿Cuánto tiempo hace que esta mina no está en explotación?

—Pues no lo sé. Usted me pide demasiado.

—Hace más de dos meses, que es el tiempo que míster Hopkins me dijo. Bastante más. Todo eso está roñoso.

Los hombres se pierden muchas veces a causa de querer mirar. Si Billy no hubiese lanzado una rápida, furtiva mirada por encima del hombro de Treggarth, hubiera podido vivir bastantes más años.

Pero lo hizo.

Y ello le perdió.

Treggarth se volvió como un rayo y disparó, después de un segundo. Era el tiempo justo para permitirle ver que a su espalda, detrás de una gran roca, había salido un hombre armado. En el momento en que el índice izquierdo de Treggarth apretaba el gatillo, el hombre se disponía a hacer lo mismo con su carabina.

La bala le dio entre ambos ojos y lo lanzó hacia atrás, muerto ya.

Treggarth hizo un giro brusco. Billy estaba agachándose para coger su arma. Ya la tenía en la mano, cuando los ojos burlones de Treggarth se clavaron en los suyos. Aún hubiera podido vivir más tiempo, si...

Si no se hubiera lanzado de cabeza contra el hombre zurdo.

Sus sesos volaron por el aire.

Y Treggarth se encontró solo ante la casa de la mina.

Examinó al hombre de la carabina. Barbas grises, boca sin dientes y ropas polvorientas.

Se guardó el revólver, con la culata hacia delante, de nuevo. Luego, se dirigió a la bocamina y la examinó con atención. Como había supuesto en su visita anterior, todo estaba lleno de óxido. Aquella mina llevaba bastante tiempo sin explotar.

Pero... ¿habría mineral en ella?

Eso sólo se lo podrían decir Hopkins y Beechman, quizá. Tal vez alguien más, pero a ese alguien habría de buscarlo.

Cogió los dos cuerpos y los arrastró hasta colocarlos entre unas matas bajas, al abrigo de una roca. No podía enterrarlos, el lugar no se prestaba a ello y no tenía tiempo, además.

Luego montó en el caballo. El animal gimió suavemente. Estaba cansado.

—Lo siento, «Míster Johnson». Tendrás que aguantar un poco.

Y emprendió el descenso.

A las doce y media los clientes del «Dancing Riverside» comenzaron a salir. La mayoría de ellos eran vaqueros, pero entre ellos había varios mineros. Las ropas de ambos grupos eran lo suficiente distintas entre sí como para poder diferenciarlos fácilmente.

Un minero, un hombre enorme, con el chato sombrero caído sobre los ojos, dio dos pasos por la acera. Había bebido bastante, aunque no daba traspiés. Cuando encontró el camino cortado, se irguió.

—Paso —dijo—. Paso a Pat O’Casey, de los O’Casey de Fermanagh.

—Encantado, O’Casey. ¿Un vaso en algún sitio en que podamos hablar?

—O’Casey sólo bebe con sus amigos. Y usted no es amigo mío. No lo conozco.

—Pronto lo solucionaremos. ¿Un trago?

—¿Lo solucionaremos? De acuerdo. ¿Dónde?

—En la «King and Queen».

—Nunca entro en un lugar que lleva ese nombre.

O’Casey escupió en el suelo.

—Soy irlandés y no reconozco al rey ni a la reina. Propóngame otro lugar y tal vez podremos llegar a un acuerdo.

—¿Qué le parece el mismo que acaba de abandonar?

—En principio, sí.

Entraron. Sólo entonces míster O’Casey pudo ver a su interlocutor. Su aspecto no le pareció desfavorable.

Estaban casi solos en el mostrador. O’Casey dijo:

—Venga un vaso. Dos. Y ahora, amigo...

—Treggarth.

—¿Treggarth? ¿Usted ha nacido en la isla?

La isla sólo puede ser una para un hombre que se llame O’Casey. Treggarth movió la cabeza. Negativamente.

—No; pero mis padres procedían de Kilmarnock.

O’Casey avanzó una mano parecida a una pala de panadero.

—Estréchela, amigo.

Bebieron.

—O’Casey, usted es minero del cobre.

—Un buen minero, sí.

—Yo acabo de comprar una mina. ¿Dónde puedo encontrar obreros?

—¿Una mina? ¿Dónde?

Treggarth se lo dijo. El otro movió la cabeza.

—Lleva abandonada mucho tiempo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Corren rumores de que hay competencia entre el alcalde y el sheriff. Pero yo no me meto en esas cosas.

—Esa mina... ¿estaba agotada?

—¿Agotada? No hay una mina agotada en la región. Se lo digo yo: Cada vez que usted da una patada en el suelo, está pataleando cobre. Vaya. De eso entiendo un poco.

—O’Casey, ¿vendría usted conmigo de capataz si yo pongo esa mina en explotación?

—Bueno, los dos somos de la isla. Eso es un punto común. Pero... ¿y de jornal?

—El que usted mismo se marque, pero... tendría que encontrarme obreros.

—¿El que yo marque? Usted habrá podido nacer en los Estados Unidos, pero su corazón es el de un auténtico irlandés. Trato hecho. Una copa y cantemos «Camino de Dublín».

—¿Cuándo podrá comenzar a trabajar para mí?

—Cuando usted quiera. Cantemos.

—¿Mañana?

—Mañana me despido. Mi actual patrón es el sheriff, pero no me importa. Yo soy irlandés y no le temo a nadie. Cantemos.

Treggarth cantó con él y luego se despidió. Habían quedado en que O’Casey buscaría a los obreros y tan pronto como los tuviera se encaminarían a la mina para ver lo que hacía falta en ella.

A la mañana siguiente, el alcalde estaba en el hotel a las siete. Despertaron a Treggarth, y éste bajó, después de lavarse. El alcalde tenía la cara roja de indignación.

—Oiga, ¿qué diablos se ha propuesto usted? ¿Qué es eso de contratar obreros para trabajar en mi mina?

—En la mía, Hopkins. En la mía. ¿No recuerda que me la ha vendido?

Los ojos se salieron de las órbitas de Hopkins.

—¿Qué...?

—Hopkins, me debe dos mil dólares. ¿Los ha traído?

—¿Después de lo que acaba de hacer? ¿Está usted loco?

—¿Lo ve? Usted no pensaba cumplir su palabra. Entrégueme los dos mil dólares y hablaremos.

Los ojos de Hopkins eran dos finas rendijas de maldad...

—No se preocupe: claro que vamos a hablar.

—Cuando usted quiera.

El alcalde dio media vuelta y se dirigió al edificio del Ayuntamiento.

Unas horas más tarde fue O Casey quien se presentó en el hotel. Venía sereno y sus ojos brillaban combativamente.

—Hay oposición, Treggarth. Alguien ha debido hablar con los mineros. Sólo he encontrado dos..., tres, que quieran trabajar para usted. Ahora, que yo también tengo mis mañas. Escuche, ahora confidencialmente, ¿está usted seguro de lo que quiere hacer?

—Por supuesto que sí. Y si lo que les ocurre es que piensan que no cobrarán, dígales que les pagaré jornal doble tan pronto como la mina se encuentre marchando.

—No es eso, Treggarth. Es, simplemente, que alguien les ha metido el miedo en el cuerpo.

—¿Sabe usted quién?

—Los hombres del sheriff han estado hablando con ellos. Lo sé de buena tinta,

—¿Tiene poder sobre ellos?

—Bueno, el poder que le da el que es el dueño de casi todas las minas de la región. Eso es del dominio público. Y que, si luego la mina que usted ha comprado no rinde y tienen que buscar otro trabajo, les costaría mucho hacerlo. Usted me comprende, ¿verdad?

—Sí. Bien, siga buscando, ¿quiere? Yo podría hablar con ellos.

—No; no le harían caso, siendo usted forastero y además no conociendo el oficio. Déjeme que lo haga yo.

Aquella tarde Treggarth se acercó al dancing. Mientras estaba en el mostrador tomando una cerveza, dos hombres penetraron en el local.

Los dos eran altos, llevaban buenas ropas y revólveres al cinto. Sus ojos eran duros.

Avanzaron hasta colocarse junto a él.

—¿Treggarth?

—Sí.

—El jefe quiere hablarle.

—¿Qué jefe?

Uno de ellos se señaló al pecho. Llevaba en él una estrella de comisario.

—El sheriff. ¿Va a venir sin armar alboroto o... prefiere hacerlo? A nosotros nos da lo mismo, ya ve.

Treggarth esbozó una ligera sonrisa.

—No hay inconveniente. Vamos a verlo.

—Deme el revólver.

Treggarth lo miró. La sonrisa había desaparecido de su boca.

—Eso no entra, amigo. Mi revólver permanecerá donde está hasta que yo lo diga.

—¿Es que quiere buscar líos?

Uno de ellos había metido casi la tripa encima de Treggarth. La gente se apartó, abriendo un amplio hueco. Estaban oliendo las dificultades.

Mientras, el otro comisario había maniobrado, tratando de colocarse detrás de Treggarth. Éste se dio cuenta de la maniobra. Y no estaba dispuesto a permitirla.

Fue tan rápido que los otros no se dieron cuenta de que iba a actuar hasta que todo estuvo hecho.

Retrocedió, hizo dar un cuarto de vuelta a su cuerpo y se encontró alejado de los hombres dos pasos.

Entonces, su mano izquierda se dirigió velozmente al costado derecho, mientras que la derecha, obrando al unísono, lanzaba la cerveza a los ojos del primero de los agentes.      

—He dicho que el revólver permanecerá a mi lado —dijo con voz tensa, ligeramente rasposa—. Vamos donde quieran, pero... en igualdad de condiciones.

El hombre al que le había alcanzado la cerveza estaba limpiándose los ojos, maldiciendo fluidamente. El otro permanecía quieto, con las manos muy cerca de su arma.

—Diablos —se oyó a un hombre—. ¿Vieron lo que ha hecho? ¿Lo vieron lo mismo que yo?

—Se cogió el revólver de una cadera con la mano del otro lado...

—¿Vamos? —preguntó Treggarth.

—Esto le va a costar caro —dijo el hombre que había recibido la cerveza —. A nosotros no nos pega nadie.

—¿Vamos o no? Salgan.

No era el momento de discutir. Los dos comisarios se dirigieron a la salida. Detrás de ellos, Treggarth. Y más atrás aún, una estela de comentarios.

Se encontraron en la calle. Anochecía. Treggarth se paró y preguntó;

—¿Dónde?

—A la comisarla —gruñó uno de ellos.

—Vayan delante.

—Usted tiene que venir con nosotros. No crea que se va a escapar.

—No voy a intentarlo siquiera. Vayan delante.

Llegaron a la comisaría. El sheriff estaba en la puerta. Al verlos avanzar en aquel orden, sus comisarios primero y luego Treggarth, frunció el entrecejo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ese tipo ha hecho resistencia.

—El caso es que estoy aquí —respondió Treggarth —. Sheriff, ¿quería verme?

—Sí. Entre. Dele su revólver a mis hombres.

—Precisamente a causa de eso hemos tenido una pequeña discusión, Beechman. No me gusta que me quiten el arma.

—Me tiró una jarra de cerveza a los ojos.

—¿Eso hizo? ¿Por qué?

—Pregúnteselo a ellos. Tampoco me gusta que me avasallen. Simplemente; no me gusta.

—Entre.

Treggarth pasó entre ambos hombres y fue directamente a apoyarse en la pared. Con un seco movimiento metió el revólver en la funda.

—Salid, muchachos —dijo el sheriff—. Os llamaré si os necesito.

Los dos comisarios salieron, pero dejaron la puerta entreabierta detrás de ellos.

—¿Qué ocurre, sheriff? Pero antes le voy a advertir una cosa. Esos tipos no sólo querían traerme. Querían traerme... «a rastras».

—No les di orden de hacerlo así.

—Por lo visto lo interpretaron mal. Bien, ¿qué quiere usted?

—Treggarth, ¿ha estado usted en la mina que... «compró» a Hopkins?

—He estado en ella.

—¿Hizo algo allí?

—Depende de lo que llame usted algo.

—Usted mató a dos hombres.

—Me defendí de ellos. Me atacaron y... me defendí.

—Así que reconoce haberlos matado.

—Reconozco haberme defendido a muerte. Es lo único que reconozco.

—Bien, Treggarth. Ignoro de dónde vendrá usted, pero aquí la muerte de dos hombres es una cosa seria. Tan seria como para enviar a un hombre a la cárcel, o a la horca por ello.

—¿También cuando es en defensa propia?

—Eso hay que demostrarlo. Y usted no lo ha demostrado.

—¿Ha visto usted a los muertos?

—Mis hombres los han visto.

—¿Dónde tenían las heridas?

—En... Bueno, eso no quiere decir nada.

—Sí. Quiere decir que no los maté por la espalda sino de frente. ¿Han traído los cadáveres?

—No. Pero, bueno, quien hace las preguntas soy yo.

—Hágalas.

—¿Por qué querían matarle esos hombres..., según usted?

—Lo ignoro. Sólo sé que de no haberme vuelto a tiempo, a estas horas no estaría vivo. Billy y su amiguito me habían preparado una trampa.

El sheriff estaba serio. Era evidente que trataba de parecer justo.

De parecerlo nada más.

—Sea como sea, Treggarth, usted ha matado a dos hombres y nadie ha sido testigo de la lucha. Tengo que detenerlo.

Treggarth se apoyó en la mesa con aire perezoso

—¿Sí?

—Sí. Lo siento, pero es mi obligación.

—¿Sabe usted que esos dos hombres eran secuaces de Hopkins?

—Sí. Pero eso no me impedirá que cumpla con mi deber.

Hubo una pausa silenciosa. Los dos hombres se miraron fijamente a los ojos.

—Hay una solución —dijo el sheriff lentamente —. La única, me parece.

—¿Cuál?

—La de que usted se avenga a trabajar para mí. Que acepte mi proposición.

—¿La de tres mil dólares?

—Bueno, las cosas han variado un poco, ¿no cree?, en este caso, serían sólo mil dólares y unas ciertas condiciones.

Treggarth atascó su pipa y la encendió. Unas nubecillas en forma de anillo ascendieron hacia el techo.

—¿Cuáles?

—Usted debe venderme esa mina a mí.

—¿En cuánto?

El sheriff sonrió.

—Como estoy casi seguro de que usted no traía dinero cuando llegó a Copper, sino que ese dinero se lo prestó el mismo Hopkins, digamos que por... nada. Usted la pone a mi nombre, advirtiendo en el contrato que te pago diez mil dólares por ella.

Treggarth parecía indiferente cuando preguntó:

—¿Ha dicho usted esa cantidad casualmente o... a propósito?

—Eso no importa. Ésa será la cantidad. ¿Conformes? Treggarth lo pensó.

—Me había encariñado con la idea de llegar a ser propietario de una mina.

—Lo toma o lo deja, Treggarth.

—Está bien. Lo... dejo.

El sheriff parpadeó.

—¿Qué es lo que quiere decir?

—Muy sencillo. Sigo encariñado con mi idea.

—En ese caso..., tendré que meterle en la cárcel. Y una vez que se le juzgue..., podrían ocurrir muchas cosas. Entre ellas..., la horca para usted.

—Correré el riesgo.

—¿Quiere decir que no le importa ir a la cárcel?

—Usted no me ha entendido, Beechman. No iré a la cárcel.

—¿Quién lo impedirá?

—Yo mismo.

Ahora se enfrentaban como dos gallos de pelea. Serios, los ojos penetrantes, procurando adivinar cada uno de ellos el juego del contrario.

—¿Está... seguro?

—Nunca se puede estar seguro de nada. Pero... estoy digamos, razonablemente seguro de que no.

—¿Quién es usted, Treggarth? ¿Qué es lo que busca en realidad?

—Adivínelo.      

—Voy a hacer una cosa. Le voy a dejar cuerda suficiente como para que se ahorque usted solito. Tarde o temprano lo hará.

—De acuerdo.

Se dirigió a la puerta. Los dos comisarios estaban en ella. Al verlo, cerraron filas.

—Paso —dijo Treggarth.

—Dejadle salir, muchachos —ordenó el sheriff.

—Sheriff, a nosotros no nos pega nadie.

El sheriff estaba junto a ellos.

—¿Qué ocurrió?

—Tiene un maldito truco. Saca con la izquierda. Es un zurdo.

El sheriff se volvió a Treggarth.      

—Así que era una mentira aquello de su promesa sobre no volver a matar a nadie.      

—Puede tomarlo como guste, Paso ahora, muchachos...

—Me gustaría verle hacer ese truco.

—Beechman, sólo saco la pistola para... matar. Nada más. Y si no he matado a uno de sus comisarios, ha sido precisamente por eso. Porque aún respeto la ley y porque no me habían puesto la mano encima. Pero que intenten hacerlo, y lo sabrán.

—Dejadle ir, muchachos.

—Pero, sheriff...

—He dicho que lo dejéis ir. Siento mucha curiosidad por saber lo que quiere hacer. Dejadle.

Estaba tendido en la cama del hotel. El viento silbaba en la ventana que no encajaba bien.

La puerta se abrió. Treggarth alargó la mano y subió la llama del quinqué.

—¿Qué desea?

En la puerta había un hombre. Era alto y grueso

—Me han dicho que esta habitación tiene dos camas. Y que yo voy a acostarme en una de ellas.

Hasta Treggarth llegó su olor, mezcla de sudor y de falta de limpieza.

—No.

—¿Cómo qué no? Eso me han dicho y eso voy a hacer.

—He dicho que no. Lárguese. Aquí duermo yo solo.

—¡Maldición! ¿Es que es usted millonario?

—No; pero duermo solo. Afuera.

El hombre se introdujo en la habitación. El olor que lo acompañaba se hizo más fuerte y llegó a la nariz de Treggarth mezclado con el de la cerveza y el whisky.

—Aquí me quedo...

Treggarth se puso en pie. La habitación no era grande, así que quedaban uno muy cerca del otro.

—¿Tendré que decírselo de otra manera?

Un puño enorme avanzó al encuentro de la mandíbula de Treggarth. Éste hizo un esguince y respondió. Un golpe corto, al voluminoso vientre.

El hombre retrocedió, boqueando. Una expresión asesina apareció en sus ojos.

—¿Tú lo quieres...? Pues...

Llevó la mano derecha a la pistola. Sus dedos se engarfiaron en la culata. El revólver salió y la boca apuntaba ya a Treggarth, cuando éste lanzó su izquierda. Los dos revólveres se miraron un momento, con sus ojos redondos, y las dos detonaciones casi se confundieron.

La bala de Treggarth se clavó en la frente del hombre. La de éste, desviada, fue a romper el vidrio de la ventana.

Y el hombre gordo y maloliente cayó hacia adelante, quedando cruzado en la segunda cama.

Treggarth saltó sobre el cuerpo y salió al pasillo. Varias puertas se habían abierto, y las caras de los ocupantes de los cuartos aparecían en ellas.

—Paso —dijo.

Bajó. El encargado del hotel subía los escalones de dos en dos. Al ver a Treggarth se paró e intentó retroceder, con una mueca de asombro en su fea cara. Casi se cayó.

—Usted —dijo Treggarth —. Me ha enviado a un asesino.

—¿Yo...? Sólo quería..., esa habitación tiene dos camas...

—¿Quién ha enviado a ese tipo a mi habitación?

—Yo..., naturalmente, pero... tengo el derecho..., ya le advertí...

—No me advirtió que me enviaría a un hombre para matarme. ¿Quién se lo ordenó?

Bajaba detrás del otro, que retrocedía, agarrado a la barandilla. Se encontraron en el salón. Y Treggarth seguía avanzando, paso a paso.

—¿Quién?

—Usted... no tiene derecho..., el hotel...

—¿Quién?

Lo cogió del cuello. Un solo apretón y la cara se le puso de color violeta.

—¡Gggh!

—¡Habla!

Aflojó la presión. De la parte de arriba llegaban pasos que se acercaban.

—¡Lo ha matado! ¡Por Dios vivo, que ha matado a un tipo!

—¿Quién?

Con el cuerpo del otro cogido en la mortal presión, se dio la vuelta para impedir que lo atacasen por la espalda.

—Quietos todos. Esto no interesa a nadie más que a este hombre y a mí. ¡Quietos!

Retrocedieron, precipitadamente.

—¿Hablarás?

Su oído, bien adiestrado, le previno de que había alguien en la puerta del hotel, Pero cuando iba a volverse, la voz resonó retumbante.

—¡Quietos! ¡Quieto, Treggarth! ¡Suelte a ese hombre! ...

Treggarth se volvió lentamente.

—Ha aparecido muy oportunamente, Beechman. ¿Estaba ahí fuera, escuchando?

—Suelte a ese hombre.

—Listo.

Treggarth lo soltó. El cuerpo del empleado cayó al suelo.

—Está usted detenido, Treggarth. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Arriba hay un hombre muerto. Con la pistola en la mano.

—¿Más defensa propia?

—Más. Si no me cree, puede subir y verlo.

—Oh, sí; lo creo, Treggarth. Lo creo, pero...eso no le impedirá dormir en la cárcel. Hacía mucho tiempo que en Copper City no había tres asesinatos en pocas horas. Y no estoy dispuesto a consentirlo.

Hizo un gesto con la mano.

—Uno de vosotros, muchachos, subid al piso. Ved lo que ha ocurrido.

Uno de sus comisarios ascendió la escalera, apartando los cuerpos que había en ella. Volvió a bajar un momento después.

—Hay un muerto.

—¿Quién es?

—No lo conozco.

Pero la mirada que había lanzado en dirección a Treggarth lo descubrió. Fue una mirada rápida, calculadora.

—Tal vez lo conozca quien lo envió—dijo Treggarth apaciblemente.

—¿Qué quiere usted decir?

Era el sheriff quien había hablado.

—Alguien lo envió con orden de apartarme de en medio.

—¿En qué se basa para hacer esa acusación?

—En la forma de comportarse. Iba «a por mí». Yo le gané por segundos.

—Eso no se lo cree ni usted. A ver, Thomas, ¿qué ha ocurrido?

El encargado del Hotel Morris se estaba poniendo en pie. Su cara estaba todavía congestionada por el apretón.

—Hay dos camas en esa habitación. Tengo derecho a alquilar las dos, aunque no vengan juntos los clientes. Yo les aviso siempre, y ellos aceptan. ¡Tengo derecho!

—Ya lo sé, Thomas, ya lo sé. Supongo que le advertiste a este cliente.

—¡Claro que sí! ¡Le advertí y él dijo que no le importaba!

—Embustero —respondió Treggarth suavemente.

—¡Verdad! Y cuando hoy llegó ese hombre para pedir habitación, yo le indiqué la de éste.

—¿No había ninguna más vacía? —preguntó Treggarth—. ¿Tenía que ser precisamente la mía?

—¡En el hotel digo yo lo que hay que hacer! ¡No tengo por qué ensuciar una habitación cuando hay una cama disponible!

—Está bien; nadie te acusa, Thomas. Bien, Treggarth, entrégueme su revólver y vamos a la comisaría.

Estaba rodeado por un círculo de caras hostiles. Se encogió de hombros.

—Bueno, usted gana.

Sacó su arma de la funda y se la entregó al sheriff por la culata.

Beechman la tomó. Su cara cambió al instante.

—Vamos, lleváoslo. A la comisaría con él.

Salió entre ambos alguaciles.

Ya en la comisaría, el sheriff dijo:

—Bien, Treggarth; ahora vamos a tener una buena charla usted y yo.

Treggarth no respondió. Con las manos en los pulgares del chaleco, esperaba. Alto, delgado, musculoso, daba una viva impresión de fuerza y de agilidad.

—Treggarth, esta tarde le pregunté quién era. Lo repito ahora, porque usted no me contestó. ¿Quién es?

—Adivínelo.

—Es relativamente fácil. Un «matador», ¿no?

—Es cosa suya adivinar. No lo es mía el contestar a sus preguntas. Haga las suposiciones que quiera.

—Sí; es lo que voy a hacer, pero... un poco de confirmación nunca viene mal.

Hizo una rápida seña. Uno de sus comisarios sacó la pistola. Luego, el sheriff se aproximó a Treggarth.

—¿Responde?

Una mirada irónica.

—Bien; en ese caso...

El puño de Beechman se estrelló contra la cara de Treggarth. Éste parpadeó, pero aquélla fue su única muestra de emoción. Un hilillo de sangre salió de la comisura de su boca.

—¿No?

Una pausa.

—¿No respondes?

Un nuevo golpe. Esta vez dirigido a la parte alta de la cara. Sólo el rápido movimiento de Treggarth impidió que el puño le alcanzase en uno de los ojos. Le tocó en el pómulo.

—¿No?

Se miró los nudillos. Estaban escoriados.

—Vosotros, muchachos. No quiero romperme una mano.

Los dos comisarios cayeron sobre Treggarth. No fue una pelea limpia. Beechman, con el revólver en la mano, vigilaba.

Los golpes se sucedieron, espesos, rápidos y malintencionados. Treggarth correspondió a ellos. Uno de los comisarios bramó cuando el puño del irlandés le alcanzó en el cuello, torciéndole la cabeza. El otro chilló al sentirse presionado por una dura rodilla debajo del cinturón.

Pero la pelea era desigual y Treggarth sabía que no podía ganar. Aun en el caso de que hubiera podido tumbar a los dos comisarios, el revólver de Beechman hubiera acabado con él.

Había mía cosa que podía hacer.

Se dejó caer hacia adelante, como si hubiera perdido el conocimiento.

—¿Lo... rea... viva... mos, jefe? —jadeó uno de los comisarios.

—No; metedlo en la celda. Mañana seguiremos con ese bastardo.

En la celda, un cuadrado de nueve pies de lado, Treggarth abrió los ojos. Estaba oscuro. Sólo una luz le llegaba por la parte izquierda de la reja, desde la oficina del sheriff.

Todo el cuerpo le dolía. Su cara tenía costras de sangre.

Cerró nuevamente los ojos. Tenía sed, pero no había allí nada de beber.

Se obligó a sí mismo a tratar de dormir. Su fuerza de voluntad era tal, que lo consiguió al cabo de media hora.

Lo despertaron cuando el sol ponía un rectángulo amarillo en el ventanillo enrejado.

—Vamos, andando. Sal.

Salió. Limpio, afeitado, el sheriff lo esperaba.

—Bien, Treggarth, ¿vas a responder?

Una mueca. La cara de Treggarth estaba llena de equimosis, y uno de sus ojos casi cerrado. Pero en el otro había una fría mirada, una mirada de intensidad tal, que los tres hombres la sintieron casi palpable.

—¿Usted sabe lo que le va a ocurrir?

—Sí; que me golpearán de nuevo. Pueden empezar cuando quieran.

—Ya ha visto usted de lo que somos capaces; pero esta vez no quiero que mis comisarios se arriesguen a nuevos golpes. Esta vez lo vamos a sujetar a la pared y le vamos a romper los riñones. Es algo muy desagradable. Luego se pasa uno mucho tiempo orinando sangre. Muy desagradable. Y nunca se repone uno del todo. Muchos andan torcidos toda su vida. Muy desagradable.

Alguien llamó a la puerta. Uno de los comisarios miró a su jefe.

—Abre.

En el umbral apareció una figura de mujer. Entre su ojo cerrado y la luz del sol, Treggarth no podía verla bien. Pero reconoció la silueta.

—Miss Lawson —dijo Beechman. poniéndose en pie rápida- mente—. Es...

—Oh, están ocupados. Lo siento.

—Usted no molesta, miss Lawson. Vamos, llévenselo.

—No quiero interrumpirles...

Había entrado en la comisaría. De sus cabellos se desprendía un delicado olor a jazmines que llegó hasta la sensible nariz de Treggarth. Era como haber entrado en un jardín después de pasar por un estercolero

—Sheriff, deseo dos hombres para acompañar las reservas del Banco.

El sheriff hizo una mueca.

—¿Ahora, miss Lawson?

—Pues... sí. Ahora. Tienen que acompañar al correo.

—El caso es que...

Ella irguió la cabeza.

—¿No puede?

—En este momento..., me es difícil...

—Sheriff.

La voz de la joven había cambiado. Treggarth reconoció en ella el tono autoritario de las otras dos veces que la había visto.

—Habíamos quedado en que no faltaría protección en los envíos de dinero.

—Desde luego, miss Lawson, y yo estoy conforme, pero en este momento...

—¿Debo entender que se niega?

—De ninguna manera. Sólo quisiera rogarle que retrasase el envió, nada más que unas…

—Imposible.

La palabra restalló en el aire. La cabeza erguida, el cuello arqueado, las enguantadas manos apretando la sombrilla.

—Imposible, sheriff. Ahora. De lo contrario...

No terminó, pero había una implícita amenaza en el tono.

—Está bien—dijo el sheriff—. Pero... ¿por qué diablos no os habéis llevado a ese tipo de aquí?

Los dos comisarios se colocaron junto a Treggarth. Los ojos de la mujer parecieron fijarse por primera vez en el prisionero.

—¿Qué ha ocurrido?

—Oh, nada. Simplemente, cuestión de trámite. Usted lo conoce, ¿verdad?

—Sí.

—Bien; ha asesinado a un hombre. A tres hombres, mejor dicho.

—Ah. ¿Estaban haciéndole confesar?

—Algo por el estilo. Pero no se preocupe...

—No me preocupo más que de mi Banco, míster Beechman. ¿Tendré la protección oficial o no?

—Desde luego que sí. Llevad a ese hombre a la celda y poneos al servicio de mis Lawson.

Treggarth volvió a la celda. Oyó el rechinar de la llave y quedó sólo.

Habrían pasado dos horas cuando volvió el sheriff. Fumando un cigarrillo, contempló al preso silenciosamente.

—¿Le gustan las corbatas de cáñamo bien hilado?

Treggarth se encogió de hombros.

—¿No responde? Mire, Treggarth, usted se ha negado a colaborar conmigo. Mal hecho. Ya le he demostrado, un poco solamente, lo que yo puedo hacer. Sólo un poco. ¿Se imagina un par de sesiones diarias como la de anoche, durante diez días? Le advierto que mis hombres no se cansarán, porque si es necesario, los relevaré. Y todos colaborarán gustosos. Ahora, piénselo. Mañana por la mañana hablaremos.

Dio una última chupada a su cigarrillo y se alejó.

Treggarth se tumbó en el camastro. Todo el cuerpo le dolía aún, pero menos que la noche anterior. Le habían quitado el arma, pero no le habían registrado los bolsillos. Se habían limitado a despojarle de la cartera de piel en la que guardaba cien dólares. Todo su capital.

El día fue transcurriendo lentamente. A las doce, el sheriff le pasó un plato de comida a través de las rejas. Un hediondo guiso, que parecía fabricado expresamente para que no pudiera comerlo.

Lo olió y lo dejó a un lado.

—¿No le gusta? Sin embargo, usted ha debido comer cosas peores.

—Tráigame agua.

—Ni una gota. Eso forma parte de su educación cívica.

Se alejó, riendo entre dientes. Treggarth volvió al camastro.

Las cuatro de la tarde.

Las cinco.

Las ocho de la noche.

—¿Qué, Treggarth? ¿No quiere comer?

La cara del sheriff, de rasgos finos y con su cuidado bigotito, lo examinaba sarcástica.

—Pues es lo único que hay. Pero si no se da prisa a comerlo, tendrá que disputarlo a las moscas. Por cierto, su amigo Hopkins ha preguntado por usted. Sólo que... ya no parece tan amigo. ¿Qué es lo que le ha hecho usted?

Sin respuesta.

—Bueno, a su gusto. Hopkins parece decidido a dejarlo ahorcar. Se lo digo por si había pensado en él como su salvador. ¿Qué? ¿La noticia no le desazona?

Silencio.

—Hasta mañana, Treggarth. ¿Le molestan las chinches? A mí también me ha molestado usted. Y lo aplastaré como a una chinche. Puede estar seguro de ello.

Se alejó.

Las nueve.

Las once.

Los ruidos fueron cesando lentamente. Sólo, a lo lejos, un rumor de música y canciones. Los dancings, los saloons, continuaban abiertos.

Las doce y media.

La una.

Treggarth alzó la cabeza, ¿Sí?

Sí.

Algo había raspado el ventanillo. En una casi completa oscuridad, Treggarth se puso en pie. Se acercó al ventanuco. ¿Se movía algo?

Sí.

Algo claro estaba entre las rejas de hierro.

Treggarth se subió al camastro.

—¿Sí?

—¿Treggarth?

—Sí.

—Cójalo. ¿Tiene fósforos?

—Sí.

—Cójalo. Usted sabrá lo que tiene que hacer con él. Hay un caballo en la esquina, aquí al lado, en la calleja, junto al almacén de piensos. Procure salir por la puerta trasera.

—Lo cojo.

—Cuidado, Treggarth.

La mano izquierda de Treggarth entró en contacto con aquello. Algo duro, redondo y alargado.

—¿Es todo? ¿Vio a esa persona?

—Sí. Cuando salga, tiene usted que ir a...

La voz era un susurro, difícil de clasificar. Un hombre, desde luego, pero que hablaba en un susurro sin acento, sin inflexiones. Habló durante un momento.

—Gracias, amigo,

—No lo olvide. Junto al almacén de piensos, pero por la parte de acá. El sheriff está solo.

—Gracias de nuevo, amigo.

La voz no contestó ya. Treggarth bajó del camastro y se acercó a los hierros de la puerta.

Un poquito de luz. Muy poquito. Lo suficiente para ver lo que tenía en la mano, aunque ésta lo había palpado amorosamente.

Un cilindro de color rojo. Al tacto, rugoso.

Ya sabía lo que era. Su cara se crispó en una sonrisa.

—Sí —dijo en voz baja—. Vive Dios, sí.

Sacó los fósforos de su bolsillo. Raspó. Una viva luz.

Sí.

El cilindro tenía en su parte superior algo blando, largo, como el rabo de una rata. Encendió un cigarrillo y apagó el fósforo.

Cogió el plato de la comida, un plato de estaño, lo volcó en el suelo, y con él en la mano derecha, golpeó las rejas.

—¡Sheriff!

Un corto silencio.

—¿Sheriff? Venga; quiero hablarle.

Pasos. Pasos ligeros, acompañados del metálico sonar de las espuelas.

Una luz, proyectando sombras en el suelo de madera,

Treggarth volvió a sonreír.

Una sonrisa dura, crispada.

—¿Qué quiere?

La cara del sheriff, enmarcada por la luz del farol de petróleo.

—Hablar con usted.

El sheriff se había acercado. La luz los iluminó a ambos. Deliberadamente, Treggarth acercó el cigarrillo a aquella especie de rabo de rata.

—Beechman. Lo que tengo en la mano es un cartucho de dinamita. Usted los conoce. Usted puede verlo

Los ojos del sheriff bajaron. En la mano de Treggarth, brillando con su pintura roja, un cilindro. Los ojos se abrieron, la boca imitó a los ojos...

—Sí, Beechman, dinamita. Un cartucho. Quieto. La mecha es corta. Arderá en seguida, en cuanto yo le pegue el cigarrillo. No, no toque su revólver. Moriríamos los dos, y usted no tiene ganas de morir, ¿verdad?

—Es mentira...—jadeó el sheriff—. Es un trozo de madera...

Lentamente, el cigarrillo se aproximó a la punta de la mecha.

—¿Sí? Bien, como quiera.

—¡Quieto, loco, volaríamos...!

—Sí. Los dos. Y todo el edificio. Abra esta puerta.

—No...

Treggarth aplicó el cigarrillo a la mecha. Ésta desprendió un vivo fulgor, ardiendo como una bengala.

—¡No se mueva, sheriff! Puedo apagarla con el dedo, pero si da un solo paso más, ¡la dejo arder! ¡Quieto!

El cuerpo del sheriff se había inmovilizado, como el pajarillo se inmoviliza ante la mirada de la serpiente.

—Quieto... —su voz sonaba estrangulada. Nada de falso había en aquella mecha de azufre que ardía despidiendo llamaradas azules y naranja—. Apague..., apague eso.

Los dedos de Treggarth apretaron la mecha. Ésta expiró entre un susurro sombrío.

Pero ya la mano izquierda de Treggarth había encendido otro fósforo, frotándolo contra los barrotes.

—Abra esa puerta, Beechman.

Las manos del sheriff soltaron el farol, dejándolo en el suelo. Luego, buscaron... Allí estaban las llaves.

—Abra.

Un chirrido metálico y la puerta se abrió. Treggarth, casi cegado por el sudor, salió y empujó al sheriff contra la pared.

El revólver. Se lo sacó de la funda y lo apretó como se aprieta la mano de un viejo amigo.

Luego, con fuerza, con mala intención, lo hundió en el vientre del sheriff.

—¿Estás solo?

Beechman asintió con la cabeza.

—Si alguien aparece, vas a tener una muerte peor que la del desrriñonamiento. Te atravesaré el vientre, te lo dejaré hecho un colador. Vamos, anda.

El cartucho en la mano derecha, el revólver en mano izquierda, empujó al sheriff hasta la comisaría. No había nadie en ella.

—Mi revólver.

—Ahí, en ese armario.

SI sheriff parecía irse recobrando poco a poco, pero aún jadeaba, y su frente estaba perlada de sudor.

Dejar el cartucho encima de la mesa, sacar su arma, cambiarla por la que tenía en la mano. Cuestión de segundos.

Dos ojos fríos, espantosos en su frialdad, se clavaron en el sheriff.

—Beechman, usted y yo no hemos acabado aún. Nos veremos de nuevo. Y cuando lo hagamos, ya puede usted sacar su pistola rápido. No le valdrá, pero al menos morirá como un hombre. No como ahora, como un cobarde. ¿Lo oye?

Con la mano armada del revólver descargó un golpe sobre la mejilla del sheriff.

Lanzado hacia atrás por la fuerza del golpe, Beechman, lo miraba con ojos alucinados.

—Hay una puerta trasera, ¿no?

La cabeza de Beechman asintió, tras un momento de vacilación.

—Guíame.

El sheriff abrió una puerta, detrás de su sillón. Un corto corredor, y otra puerta al final,

—Abre.

La cerradura chirrió, quejumbrosamente.

Una bocanada de aire helado.

—Toma. Es un recuerdo.

El golpe estalló en la mandíbula de Beechman. Como un saco, se vino al suelo.

Luego, con el cartucho en la mano, el revólver en la otra, Treggarth se encontró en el aire libre, frío, de la noche.

Una corta carrera hacia la derecha. El ahogado piafar de un caballo, y Treggarth tocó la pared del almacén de piensos.

Acarició la cabeza y el cuello del animal, para tranquilizarlo, y su mano se inmovilizó.

—Compañero... —dijo con voz ahogada—. Compañero. «Míster Johnson»...

Los húmedos hollares tocaron su mano, reconociéndolo. Amo y montura acababan de encontrarse de nuevo.

Treggarth tenía nuevamente su arma y su caballo. Un jinete de la pradera no puede pedir mejores aliados.

Montó de un salto. El caballo estaba ensillado. Un ligero apretón en los flancos y las cuatro patas se pusieron en movimiento.

La calleja se extendía a todo lo largo del pueblo, paralela a la calle Mayor, pero mucho más estrecha. Estaba formada por las traseras de los comercios y de los locales de diversión. Según avanzaba por ella llegaban a sus oídos los ruidos de éstos últimos.

Y por fin, el final. Una sombra se alzó, casi del suelo, a sus pies. Una sombra enorme.

—Treggarth.

Detuvo el caballo con un busco tirón de las riendas.

—Hola, compañero.

O’Casey, con el sombrero muy caído sobre los ojos.

—¿Todo bien?

—Sí

—Todo. Gracias, compañero. Esto no lo voy a olvidar.

—Tenga.

Le alargaba un saco.

—Aquí hay provisiones.

—Gracias, pero no las voy a necesitan. No voy a estar mucho tiempo fuera de Copper.

—Otra cosa. ¿Conserva el cartucho de dinamita?

—Sí.

—Eso está bien, puede necesitarlo.

—No es mi costumbre. Prefiero dirimir las cosas con el revólver pero, de todas maneras, lo conservaré aunque sólo sea como recuerdo.

Se echó a reír.

—Tendría usted que haber visto la cara del sheriff.

—Otra cosa, Treggarth, no he sido yo solo quién ha hecho la cosa.

—Lo sé, O’Casey. La persona a quien le envié.

—¿Entendió bien las instrucciones?

—Sí.

—En ese caso...

—Bien, compañero, ¿usted sigue conmigo en línea?

—Claro que sí.

—No se arrepentirá de ello.

—Lo mismo me ha dicho esa persona.

—Un buen puesto de capataz, será probablemente su paga, O’Casey.

—No vendrá mal. Y ahora, por lo que más quiera, váyase. ¿Qué ha hecho con él sheriff?

—Lo he dormido.

—¿Por mucho tiempo?

—El suficiente. No tenga cuidado. Pero me largo ya. Adiós, O’Casey, y espero que nadie lo haya visto a usted.

—Creo que no.

—Adiós.

Salió del pueblo, con el caballo lanzado. La luna había salido hacia un momento.

Galopó por el campo durante bastante tiempo, siguiendo el curso de la luna. Cuando ésta se hallaba en su cénit, se detuvo, para orientarse.

Luego, más lentamente continuó el camino.

Al fin lo vio. Una masa obscura que se destacaba en el horizonte, llano, por esa parte.

El caballo, al trote corto, llegó. Una casa de un solo piso, poco más tarde que un barracón.

Treggarth se apeó, y llegó a una puerta, claveteada. La empujó y la puerta se abrió, chirriando.

Encendió un fósforo y miró a su alrededor. En la pared, junto a él, había un farol de petróleo. Encenderlo fue cosa de un momento.

Una habitación larga, con una mesa de pino en el medio. Dos sillas, y un camastro al fondo, cubierto con una manta. Sobre ésta, una hoja de papel.

La cogió. Pocas líneas, trazadas por una mano experta;

«Espere aquí. Ya recibirá instrucciones.»

Deshizo el paquete que le había dado O’Casey y sacó de él pan de galleta, tierno, jamón y solomillo de ternera. Había también tres botellas de cerveza.

Se preparó la cena y la consumió, con una de las botellas de cerveza. Luego, cerró la puerta, corrió el pesado cerrojo y, se tendió en el camastro.

Pese a los dolores que sentía en todo el cuerpo, agudizados por la cabalgata, se durmió casi instantáneamente y no se despertó hasta que el sol entraba ya por las rendijas de la madera.

Se puso en pie y comió algo más. Luego abrió la puerta y salió a la luz. La pradera se extendía ante él, hasta perderse de vista, reseca ya por el calor del verano.

En el saco descubrió un frasco con ungüento. Junto a la casa había un pozo, provisto de su correspondiente bomba de mano. Comenzó a accionarla hasta llenar un cubo de agua. Se desnudó por completo y su cuerpo musculoso quedó brillando a los rayos del sol. Se lavó por todas partes y luego se aplicó el ungüento a las heridas y a los cardenales. Al instante se sintió aliviado.

Se vistió y encendió la pipa. Se sentó en un poyo de piedra y esperó, fumando tranquilamente.

Hacia las once, distinguió a lo lejos una débil mancha de polvo. Se colocó el revólver en el costado derecho, con la culata hacia delante, y esperó.

La columna de polvo se acercaba a gran, velocidad. Cuando estuvo cerca, distinguió un caballo con su jinete.

Llegaba.

O’Casey.

—Hola, compañero.

El minero se apeó, frotándose la espalda.

—Los caballos y yo no nos entendemos demasiado bien, Treggarth. ¿Cómo va eso?

—Bien. ¿Qué hay por Copper?

—¿Usted ha metido alguna vez la mano en un avispero? ¿No? Bueno, pues una cosa así, sólo que: en vez de avispas salen personas por todas partes. El sheriff está como loco. Jura que lo va a ahorcar a usted, en medio de la plaza en cuanto logre echarle la vista encima. A usted y al que le proporcionó la dinamita. Y parece muy dispuesto a hacerlo, ya lo creo.

—¿Lo ha relacionado a usted con la dinamita?

—Afortunadamente no, pero es, posible que no tarde en hacerlo.

—En ese caso, debe usted quedarse aquí.

—No puedo. Y no creo que nadie le diga que fui yo quien le pasó el cartucho. Si se entera será porque lo deduzca. Nadie me vio hacerlo y en donde lo cogí había muchos iguales. Oiga, le pegaron bien, ¿eh?

—Si, a su gusto. Pero yo tampoco me quedé quieto. Bien, ¿trae alguna orden?

El minero metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un papel.

—Tengo órdenes de no entregarlo más que a usted, y en caso de que alguien intentase quitármelo, de tragármelo. Nunca he comido papel, pero estoy dispuesto a hacerlo.

—Ya no hará falta.

Desdobló el papel.

«No aparezca por el pueblo ahora. Ya le indicaré cuándo debe hacerlo. Espere instrucciones. En caso de peligro, vaya hacia la mina».

Nada más. Sin firma. Como la anterior.

—¿Vuelve a Copper, O’Casey?

—Sí cómo no. ¿Usted se queda aquí?

—Si. Y usted debería hacer lo mismo.

—Ya le he dicho que no puedo. Oiga, Treggarth, usted debe ser un hombre importante.

—No mucho. ¿Qué más hay por Copper?

—Pues...

O’Casey se rascó la pelirroja cabeza.

—Pues las opiniones están divididas. Hay quien quiere ahorcarlo a usted y hay quien se pregunta qué demonios pasa. Pero le voy a decir una cosa: muchos obreros de las minas están fastidiados. Dicen que Beechman no les paga lo que debiera, y hablan incluso de ir a la huelga, de dejar el trabajo. He conseguido ya cinco hombres más para trabajar en la de usted, pero dicen que tendría que contratarlos usted mismo. No pueden dejarse contratar cuando no saben si su jefe va a ser ahorcado o no.

Treggarth sonrió.

—Dígales que no me ahorcarán. Por ahora, al menos.

—De acuerdo. ¿Quiere alguna cosa más? Ahí le he traído más comida.

—Gracias. Cuídese.

—Lo haré. Sólo tengo una pelleja y me gusta, aunque no sea muy bonita. Adiós, Treggarth.

Se alejó.

Treggarth dejó pasar gran parte de la tarde, fumando su pipa a la puerta del barracón, que evidentemente había servido con anterioridad para refugio de vaqueros, antes de descubrirse las minas de cobre y comenzar a abandonar el ganado, por el oficio más productivo de trabajar en las minas.

Hacia las cinco de la tarde, distinguió de nuevo una nubecilla de polvo. Se cercioró de que su revólver salía suavemente de la funda, y entornó la puerta, quedándose en la parte de dentro.

Los jinetes eran dos. Lo supo cuando todavía estaban a más doscientas yardas.

Se acercaban, lentamente, aunque antes lo habían hecho al galope. Eso le indicó a Treggarth que llegaban con precauciones. Sin hacer el menor movimiento que pudiera delatarlo, comprobó que no había dejado nada en el exterior susceptible de comprometerlo a la vista de los jinetes. Su caballo estaba en un cobertizo de la parte trasera de la casa.

Esperó un poco más. Dos voces llegaron hasta sus oídos bien adiestrados.

—Esto parece abandonado.

—Echaremos un vistazo, de todas maneras. Cuidado, Buck. Ese tipo es peligroso. Ya le oíste a Beechman.

—Y lo he visto, también. Una mula no le hubiera dado tan fuerte. Bien, entra tú. Yo te guardaré desde fuera.

—¿Y por qué no al revés?

—Bueno, no vamos a pelear por ello. No tengo miedo. Sólo que yo tiro más lento que tú.

—Por eso. Yo te guardo desde aquí. Vamos, entra.

Sonidos de alguien que desmonta. Pasos que se acercan...

—No parece haber nadie, Buck.

—Vamos, entra, no vamos a perder toda la tarde.

Treggarth crispó las manos.

La puerta chirrió ligeramente y luego se abrió de una patada. Treggarth se había apartado a tiempo.

—Aquí no... ¡Espera, Buck, me parece que...!

Había descubierto los bultos sobre la mesa.

Una mano salió de la oscuridad y lo agarró por el cuello, convirtiendo su grito en un estertor ahogado. Treggarth apretó fuerte, sosteniendo al mismo tiempo al peso del cuerpo del individuo, para que no se dejará caer al suelo.

Los ojos fuera de las órbitas. La lengua saliendo por entre los dientes...

El hombre de fuera gritó agudamente.

—¡Apártate! ¡Apártate, voy a disparar!

Treggarth soltó al hombre, que cayó a tierra cogiéndose la garganta con ambas manos.

Luego, con precisión casi matemática en los movimientos, asomó la cabeza y el cañón del revólver.

Afuera, montado a caballo, había un hombre. El sol, que daba justo en los ojos a Treggarth, lo deslumbró, y ello estuvo a punto de enviarlo al diablo.

Se agachó justo en el momento en que el otro disparaba. La bala se incrustó en la jamba de la puerta, como una abeja furiosa.

Treggarth disparó a su vez, pero ya el otro había hecho dar media vuelta a su caballo y se lanzaba hacia la pradera a toda velocidad.

Un nuevo disparo. Un grito lejano ya, pero el caballo siguió corriendo. Un momento después había desaparecido.

Treggarth volvió al barracón. El otro se incorporaba, tanteando a su alrededor en busca del revólver.

Un pisotón brutal en la mano. Un aullido escalofriante.

—Quieto, estúpido.

Le quitó el revólver y de un brusco tirón lo puso en pie.

—Muy bien, amigo.

Lo tiró contra la mesa.

—¿Quién te envía, el sheriff?

—Sí.

—¿Cuáles eran las órdenes?

—Este...

—Responde. ¿Cuáles eran? ¿Tirar a matar?

Leyó la respuesta en los ojos del hombre.

—Sí, lo suponía. No teníais órdenes de llevarme a Copper vivo, sino muerto.

Hizo una pausa.

—¿Sabes lo que podría hacer contigo?

—Escuche, yo cumplo órdenes.

—Tú no eres un comisario. No tienes estrella.

—No, pero me han tomado juramento.

—¿Cuántos hombres ha juramentado el sheriff?

—No lo sé. Quizá diez o doce.

—¿Por qué partes los ha enviado?

—Por todas. En parejas.

—Atento ahora. ¿Han enviado a alguien a la mina que yo compré? Ya sabes, la que está en el monte, al sudoeste.

—No...

—No mientas.

Le golpeó con la culata del revólver en la cara. No muy fuerte, pero sí lo suficiente como para que el golpe doliera.

—No mientas, muchacho. ¿Sí, o no?

—Sí.

—¿Cuántos?

—Dos hombres, creo. Sí, dos —añadió precipitadamente viendo la expresión de la cara de Treggarth.

—Bien. Otra cosa. ¿Qué dice el sheriff?

—Dice que usted sólo no pudo hacerlo. Que tiene cómplices en Copper. Y que va a encontrar a esos cómplices para ahorcarlos.

—Entendido.

Se le quedó mirando especulativamente. Una mirada extraña.

—No puedo dejarte aquí para que le vayas con el cuento al sheriff.

—Oiga, yo...

—Sencillamente, no puedo. He de hacer una de estas dos cosas. O matarte o... impedir que te reúnas con el sheriff.

—Usted no puede matarme a sangre fría.

—¿Qué es lo que pensabais hacer tu compañera Buck y tú? ¿Darme un premio?

—Nosotros... cumplimos órdenes. Tenemos que hacerlo, porque de lo contrario el sheriff sería capaz de...

—Así que pensabais matarme, pero quieres conservar tú la vida. Eso es jugar con ventaja, amigo. Y no me gustan los jugadores de ventaja.

Sacó el revólver y echó el percutor para atrás. El hombre abrió mucho los ojos.

—¡No! ¡No me mate! Tengo mujer y dos hijos.

—¿Ahora te acuerdas de ellos? ¿Y si los hubiera tenido yo?

El hombre estaba a punto de echarse a llorar.

Treggarth miró a su alrededor. En un rincón había una reata.

Fue a ella, la cogió y le dijo al hombre;

—Túmbate en el suelo. Vamos, aprisa.

El hombre obedeció.

Le ató los pies a las manos, dejándolo encorvada como un arco indio.

—Aquí estarás hasta que te descubran tus amigos.

—Me moriré de hambre y de sed.

—Eso es cosa tuya. Trata de resistir.

Empaquetó las provisiones que le quedaban y salió al exterior. Cogió el caballo del hombre y lo llevó al corral. Lo ató y montó en el suyo.

Había llegado la hora de salir de allí, pese a las instrucciones recibidas.

Un momento después galopaba por la pradera, con los cinco sentidos en tensión, para no ser descubierto por alguna de las patrullas.

La sombra era tan obscura como las que la rodeaban. Sólo algo, un clavo de plata del cinturón, quizá, brillaba fugazmente.

Aquella sombra volvió a moverse, y un puñado de polvo saltó de nuevo hasta la ventana. Eran las dos de la mañana.

La ventana se abrió ligeramente. Muy poco.

Entonces el hombre salió de las sombras del porche. Un momento nada más.

Desde arriba, una voz, dijo:

—A la puerta.

Fue casi un susurro, pero el hombre lo oyó. Caminó sin hacer ruido hasta la puerta y ésta se abrió un momento después.

Volvió a cerrarse tras de él.

—¿Por qué ha desobedecido?

No había luz. El hombre tanteó hacia adelante con las manos. Éstas tocaron algo suave.

—¿No puede encender?

—Espere que me asegure de que no lo han seguido.

—Nadie me ha seguido. Estoy seguro.

Algo se movía por la habitación, corriendo las cortinas. Por último, una luz brilló débilmente al principio, con más fuerza después, a medida que la mecha del quinqué a kerosene se iba prendiendo.

Y Treggarth pudo ver.

La mujer sostenía el farol en la mano izquierda, levantando hasta la altura de la cabeza. Los cabellos rubios, color de la manteca recién batida, brillaban luminosamente.

—¿Por qué ha desobedecido mis órdenes?

—Descubrieron el refugio. Herí a un hombre...

—Lo sé. El herido llegó hasta aquí. Quiero decir que por qué no se encaminó a la mina.

—Inútil. Había una patrulla en ella. Se lo saqué sí hombre a quien cogí prisionero.

Ella pareció pensar un momento.

—¿Ha comido?

—No, desde mediodía.

—Venga conmigo.

Lo guio hasta una amplia cocina. Colocó el farol encima de la mesa y se dirigió a la alacena. Un momento después había un buen guiso de carne en un plato, con bizcochos cocidos en el mismo día.

Ella lo miró comer durante un momento.

—En medio de todo, quizá sea mejor así. Han cogido a O’Casey.

Treggarth detuvo el tenedor y miró a su compañera.

Estaba envuelta en una bata azul claro, los rubios cabellos sueltos sobre los hombros. Una estampa. Un cuadro, mejor.

—¿Lo han cogido?

—Sí. Lo delató su caballo polvoriento.

—¿Le han hecho algo?

—No lo sé.

Se inclinó hacia él.

—Treggarth, la cosa se ha puesto al rojo vivo. Mucho.

—¿Sospechan de usted?

—No. Pero puede que no tarden en hacerlo. Depende. Depende de los movimientos que tengamos que hacer de ahora en adelante.

Treggarth terminó rápidamente su comida.

—¿Está usted sola en la casa?

—Sí, he despedido a la doncella y al cocinero por la noche.

—¿Pensó acaso que podría venir?

—Lo tuve en cuenta. No quise testigos, aunque los dos me son fieles.

—Miss Lawson, quiero sacar a O’Casey de este punto. Él lo hizo conmigo.

—Lo comprendo, pero debemos pensarlo bien. Obrar sin precipitaciones.

—Siempre la mujer de cerebro frío y calculador, ¿no? Los párpados aletearon durante un momento.

—Tengo que ser así, Treggarth.

—Mi nombre es Yul.

—Lo sé, pero creo que siempre pensaré en usted como Treggarth. Cuando decidí llamarlo, después de haber hablado con el gobernador, Treggarth fue el nombre que empleé, y el nombre que hice le dieran a Hopkins.

—Sí. Usted convenció al alcalde de que llamara a alguien. Para acabar con Beechman. Lo preparó muy bien para que nadie pudiera sospechar de usted.

Ella asintió. Lentamente, con la cabeza. Los cabellos brillaron más luminosamente. Estaba hermosísima, y Treggarth sintió que la sangre circulaba pesadamente por sus venas.

—Está usted... muy hermosa —dijo.

—Deje eso. Tenemos que preparar el plan de acción. Hizo una pausa. Sus ojos estaban fijos en Treggarth, pero no eran los ojos fríos autoritarios de la dueña del Banco. Eran un poco más humanos, menos comerciales.

—Usted sabe ya que tanto el alcalde, el marido de mi difunta tía, como Beechman, estaban tratando de apoderarse de todas las minas de cobre de los alrededores de Copper. Por eso fue por lo que pensé en llamar a alguien que lo impidiese. Y convencí a Hopkins de que la idea era suya y de que llevándola a la práctica se libraría de Beechman. Mordió el anzuelo. Pero...

—Siempre hay un pero, ¿no?

—En esta ocasión, sí. Mediante el préstamo que le hice, tenemos prácticamente a Hopkins en nuestro poder. En mi poder. Él no puede encontrar los diez mil dólares que yo le presté. Por eso le hice firmar los documentos.

—Así lo comprendí.

—Pero... ¿adivina por qué le hice montar aquella farsa de meterse usted en mi despacho la segunda vez?

—Déjeme tratar de adivinarlo. Usted no quería impresionar a Hopkins. Si así hubiese sido, le hubiera hecho estar presente.

—Siga. Va por buen camino

—Luego... había alguien, más.

Treggarth encendió la pipa y lanzó una bocanada de humo.

—Hay alguien más, sí. En ese momento, estábamos usted, el escribiente y... Van Cortland.

—Exacto.

En la voz de ella había un nuevo tono de respeto. Los ojos de Treggarth se habían deslizado hacia su bata ligeramente abierta en el escote. Se la cubrió sin precipitaciones de mal gusto. Pudorosamente, sin mojigaterías, era la palabra exacta.

—¿Quién es Van Cortland, Milly?

—Fue el director del Banco hasta que yo decidí hacerme cargo de la dirección. Mi padre montó este Banco, el Ganadero e Industrial, con su dinero propio. Luego admitió en la compañía a algunos amigos suyos. Todos ellos son ya viejos, y tienen confianza en mí. Van Cortland era el director.

—¿Hubo irregularidades?

—Ninguna, pero sabemos que utilizó el dinero del Banco, aunque jamás se le pudo probar. Lo utilizó para fines propios, pero esos fines eran tan sustanciosos económicamente, que le permitieron reponer las cantidades cada vez que llegaba una revisión de cuentas. Esos negocios eran...

—Las minas de cobre, comprendo.

—Exacto, también. Las minas de cobre. Fue entontes cuando yo decidí venir aquí para hacerme cargo de la dirección. Vivía en San Luis, pero he ayudado mucho a mi padre. Sabía lo que había que hacer.

—Nadie lo duda, y menos, yo.

—Van Cortland lo aceptó con su sonrisa habitual. He revisado los libros durante noches enteras. No he podido cazarlo en ningún renuncio, pero estamos seguros, moralmente seguros, de que él está detrás de uno de los dos litigantes.

—¿Beechman, verdad.?

—Estoy casi segura de que sí.

—Y yo también. Beechman no me ha, parecido un tipo con suficiente cabeza como para, montar todo el tinglado. Es un típico hombre de paja. Y no demasiado valioso. Anoche lo pude ver.

—Sonrió, y le contó lo que había ocurrido en la cárcel. Ella abrió la boca, en un amplia, sonrisa, enseñando los dientes, blancos e iguales.

—Se expuso usted mucho, Treggarth.

—Es posible.

—O’Casey habría podido pasarle un revólver.

—Me alegro de que lo haya hecho así. Es más espectacular, pero por ello mismo sorprendí a Beechman. Y bien sabe Dios que hubiera podido acabar conmigo. Yo no tenía ninguna gana de morir hecho trocitos. Cla-ro que él no lo sabía. Debí poner una cara muy convincente.

Alargó la mano y la puso encima de la de la mujer.

—¿Teme algo?

—No, en modo alguno.

Retiró la mano, también sin violencia.

—¿La molesto?

—No. Pero cuando me cogen una mano..., bien, quiero decir que pienso mejor sintiéndolas libres. Treggarth, ¿es usted capaz de enfrentarse al sheriff, a Hopkins y... casi seguro, a Van Cortland?

—Me creo capaz... Creo que sí.

—El precio es alto.

—Cinco mil dólares, lo sé. Pero no es la cantidad la mayor que he ganado en mi vida. No me refería a eso.

Ella endureció un poco la voz.

—No hay otra recompensa. Treggarth.

—Ni he dicho que la hubiera. ¿Qué sabe usted de mí?

—Que el Gobernador le ha nombrado pacificador en varias ciudades del Estado. Y que lo ha conseguido.

—¿Nada más?

—No..., no mucho más.

Y añadió, rápidamente.

—Y no quiero saberlo. Sólo quiero saber que usted cumple su parte del pacto.

—¿Nada más?

—Nada más.

Treggarth se puso en pie. Su cara estaba seria.

—Es la primera vez que una mujer me dice lo que he de hacer y me da órdenes. Simplemente, es la primera vez. No me he acostumbrado aún a la situación.

—¿Qué importa si los cinco mil dólares los da un hombre o una mujer?

—Para mí, mucho.

—¿Quiere decir que se niega a continuar?

—No he dicho eso.

—¿Por qué no se sienta y seguimos hablando?

Treggarth la miró profundamente.

—Me he puesto de pie porque... quería dar un corto paseo. Milly, de su pelo se desprende un perfume extraño, muy extraño.

—Es simple esencia de jazmín.

—Simplemente, no. Usted es algo que nubla los sentidos. Si hubiese continuado sentado..., no sé lo que hubiese ocurrido.

La miraba de tal manera que ella se llevó la mano al cuello de la bata.

Pero éste no se había abierto. Fue un movimiento instintivo, casi de defensa.

—Por favor, Treggarth. Tenemos poco tiempo.

El lanzó un suspiro exasperado y se sentó.

—Aprovechémoslo, pues.

—Mañana voy a lanzar a Hopkins contra Beechman.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Diciéndole que la mina será de usted a todos los efectos legales si no hace algo contra Beechman. Eso le obligará a luchar.

—Un momento. El hombre de la alcaldía, el escribiente...

—Es mío. Le pago yo para que me tenga al tanto de lo que hace Hopkins, pero éste no lo sabe, naturalmente.

—Bien, supongamos que Hopkins se lanza contra Beechman. ¿Luego?

—Luego entra usted. Uno de los dos quedará agotado en la lucha.

—Ésta puede ser a muerte.

—Hopkins es un mal bicho. Se casó con mi tía por su dinero, sencillamente, y le hizo la vida imposible. Ella murió de los disgustos, ya que estaba delicada del corazón. No me importará lo que le ocurra a Hopkins, puedo asegurárselo.

—Bien, una vez que uno de ellos huya o muera, ¿qué ocurrirá?

—Que usted se lanzará contra el que quede.

—¿Van Cortland?

—Si es Beechman quien queda, y usted lo acorrala, dará el nombre del verdadero hombre fuerte. De Van Cortland.

—Una pregunta. ¿Usted no siente nada por Van Cortland? Al fin y al cabo, es un hombre muy atractivo.       

—No siento nada..., aunque él trata de hacerme creer lo contrario, con una bien meditada persecución.

—¿Me lo promete?

Ella se puso en pie.

—¿Qué intenta decirme?

—¿Es cierto que no siente nada por él?

—Sí.

—Gracias.

El semblante de la mujer se había arrebolado.

—¿Qué se cree?

—Nada, pero quería estar seguro de ello.

—¿Por qué?

—Eso es cuenta mía, Milly.

—Miss Lawson, para usted.

—Milly, para mí.

Se puso en pie.

—Siéntese. No hemos terminado aún.

Ella obedeció.

—Es cierto, queda ese muchacho, O’Casey. ¿Qué puede usted hacer por él?

—¿Está en la cárcel?

—Sí.

—¿Podría ocultarse aquí cuando lo saque de allí?

—Sí. La casa es grande y hay un sótano. Los dos, ustedes dos pueden ocultarse en él todo el tiempo que sea necesario.

—¿Su doncella y el cocinero?

—De completa confianza. Y son marido y mujer. No habrá problema.

—¿Está el sheriff en la cárcel?

—No duerme en ella. Sólo lo hizo, al parecer, cuando al obligarle yo a enviar a sus dos comisarios a vigilar mis reservas, se encontró solo y usted en la celda,

—Por cierto, fue una jugada maestra por parte suya.

—Utilizo la cabeza, simplemente. Bien, ¿qué va a hacer?

—Lo sabrá pronto. Hará un poco de ruido. Tenga usted la puerta abierta el resto de la noche, si no tiene miedo.

—No le tengo miedo a nada.

—Me alegro. Y ahora, tengo que marcharme. Por cierto, he dejado mi caballo en la calleja que separa esta casa del Hotel Morris.

—La cuadra está en la parte trasera. Yo le abriré la puerta.

—Gracias.

Salieron, en la más completa oscuridad, por la puerta de la cocina, y ella lo cogió de la mano para que no tropezara en la obscuridad. Él sintió el calor de la palma y la estrechó más de lo necesario.

Abrió la puerta de la cuadra. Treggarth silbó y el caballo acudió. Fue metido en la cuadra.

—Y ahora —susurró Treggarth con la boca pegada al oído de la mujer, mientras atrás el viento silbaba sobre ellos—, voy a la cárcel.

—Lleve cuidado.

—¿Es una orden? ¿No quiere que me, maten?

—Es... sí, es una orden. No quiero que lo maten.

—Gracias.

Se separó de ella. Debajo de la chaqueta de ante, atado con un trozo de cordel, llevaba el cartucho de dinamita que O’Casey le entregara.

Caminó por la calleja hasta llegar a la fachada de la cárcel. Tuvo que recorrer casi ciento, cincuenta yardas antes de llegar. Corría el peligro de que el sheriff hubiese puesto centinelas en la parte trasera de la cárcel. después de lo ocurrido cuando él se escapó, pero afortunadamente no había sido así.

Cuando llegó cerca de donde supuso estaba el ventanillo de la celda, se quedó quieto, escuchando. El ruido lento de una respiración pausada, llegó hasta él.

Había acertado a la primera.

Dio un salto y se agarró con ambas manos al ventanillo.

—O’Casey. ¡O’Casey!

La respiración cesó. Había hablado en un susurro, pero el irlandés le había oído.

—¿Sí?

—Voy a tirar el cartucho contra la puerta. Escuche bien. Péguese a esta pared en cuanto deje de oír mi voz. Alargue la mano.

Sacó su revólver, manteniéndose en tensión con sólo una mano y lo pasó por la ventanilla.

—Tran pronto como oiga la explosión, tire contra la cerradura, y salga, a tiros si es necesario, ¿me ha entendido?

—Claro.

—No vacile. Y... no pierda el revólver.

—No.

Se dejó caer. Anduvo hasta la próxima travesía con paso cauteloso. Dobló la esquina, recorrió la travesía y llegó a la calle principal.

Dos reverberos de petróleo, colocados uno a cada lado de la fachada de la comisaría.

Y silencio. El relativo silencio de una ciudad que duerme.

Se había parado en la esquina, con los ojos fijos en la puerta. No había en ella ningún centinela. ¿Para qué? Dentro de la comisaría se encontraban en seguridad.

Caminó por la calzada, para evitar la acera de tablas que siempre crujen por mucho cuidado que se tenga.

Sacó el cartucho, con cuidado. Oculto por una de las columnas del porche prendió un fósforo. Era el momento más peligroso de todo el asunto. Aquel que podía hacerlo fracasar todo.

Casi.

Una voz dijo alto;

—¿Qué es eso? Chuck, ven aquí, hay alguien ahí afuera.

Evidentemente estaba mirando por el ventanillo enrejado que había en la parte superior de la puerta.

Prenderle fuego a la mecha. Y ahora, lanzarlo con todas sus fuerzas contra la puerta de roble. Los movimientos precisos, sin un fallo...

Se tiró al suelo. Una brutal llamarada, una explosión que le hubiera dejado sordo, a no ser porque abrió la boca hasta descoyuntarse las mandíbulas...

La puerta voló. Sacada de sus goznes, se hundió hacia dentro, cuarteada.

Gritos, aullidos de animales, de dolor, de furia, de sorpresa.

Y dos disparos casi seguidos.

Los cristales de las casas de alrededor caían en menuda lluvia sobre la calle. Voces que preguntaban que había ocurrido, y si es que el fin del mundo se aproximaba.

Y Treggarth se puso en pie. Otros dos disparos. Uno más, y una figura apareció en el hueco que había dejado la puerta.

—¡Aquí, O’Casey! Corra,

El minero corría pegado a la fachada. Los dos hombres se reunieron en el momento en que una llamarada brotaba de la cárcel.

Y tiros... y confusión.

Llegaron a la casa de la directora del Banco. La puerta estaba abierta.

Se colaron dentro. Cerraron tras de sí, jadeado. Pero cuando a la luz tamizada del farol se miraron, los dos estaban sonriendo.

—Gracias, compañero —dijo O’Casey.

—Le he pagado la deuda. No las merece.

Miss Lawson apareció ante ellos.

—Vamos, al sótano.

La trampilla del sótano se hallaba bajo el suelo del pasillo.

—Levántela, Treggarth.

—Lo hizo.

—Tomen el farol. He preparado un paquete con provisiones. Habrá bastante para varios días.

—¿No tendrá un poco de bebida, señorita? —preguntó O’Casey—. La sed es peor para mí que la falta, de alimento.

—Cuando esté abajo, eche una ojeada a su alrededor.

Introdujeron los cuerpos por la trampilla. Treggarth llevaba el farol en la mano.

Una corta escalera, de cinco peldaños, y un suelo de tierra apisonada bajo sus pies.

—Alce el farol, Treggarth.

Éste lo hizo. Alineadas contra la pared, estanterías de madera de roble. Y en ellas, colocadas en bien ordenadas filas, botellas. Muchas botellas. Docenas de ellas.

Los ojos de O’Casey se desorbitaron.

—¡San Patricio me valga y me dé fuerzas! ¡Esto es una bodega!

—Sí —respondió Treggarth—. ¿Para qué quieres la fuerza? ¿Para bebérselas todas?

—Hombre, compañero, usted me injuria. ¿Todas? Sólo un par de docenas. ¡Por todos los santos del calendario! Vino, cerveza, whisky... ginebra... Compañero... Esta mujer es una santa.

—Cállese un poco. Quiero escuchar.

—Pero lo que oyó fue un glu-glu significativo.

—Eres como tu padre..., dura como el pedernal. Una mujer no debería ser tan dura. Si yo tuviera una hija y viese asomar en ella tus mañas, la mataría a palos.

La cara de Hopkins estaba congestionada. Sus ojos, casi fuera de las órbitas, sus manos temblorosas.

—¿Lo oyes?

—He oído esas cosas antes de ahora, tío Samuel. Y la respuesta es... no. Sigue siendo... ¡no!

—Pero... ¿es que quieres hundirme? No tengo ese dinero.

—Búscalo.

—No puedo..., tú sabes mejor que yo cómo están mis finanzas. He gastado mucho, las minas apenas producen...

—Porque en tus manos son casi inútiles. Bien, quizá otro las ponga en funcionamiento mejor que tú.

—¡No puedes quitarme lo que es mío!

—Lo que no puedo hacer es perder el dinero del Banco. Claro que hay una solución, tío Samuel. Una sola..., creo que sí, sólo una.

—¿Cuál?

El hombre se inclinó ansiosamente sobre la mesa del despacho de Millicent.

—¿Eh, cuál?

—Tío... Acaba con Beechman.

—¿Acabar con Beechman? Pero... no estoy preparado. ¡Tú me pides un imposible! Ese maldito Treggarth lo ha echado todo a rodar. No puedo hacerlo en este momento.

—En ese caso... Paga.

—¡Me hundes!

—Tú verás, tío. Si acabas con Beechman, puedes obtener una prórroga. Una buena prórroga.

Alzó la voz.

—Van Cortland.

—¿Sí, miss Lawson?

—Mi tío y yo hemos acabado la entrevista.

Hopkins la miraba como si fuese a saltarle al cuello de un momento a otro.

—¿Estás segura de lo que haces, Millicent?

—Sí, tío Samuel. Buenos días.

Tropezando con la alfombra, el hombre salió. Van Cortland lo acompañó hasta la puerta y luego volvió.

—Miss Lawson, voy a hacer mía la pregunta de ese hombre. ¿Usted está segura?

—Van Cortland, quiero acabar con los depredadores. Y en todo caso, quiero mi dinero.

—Es muy lógico, miss Lawson. Pero..., ¿usted cree que Hopkins es el hombre indicado para esa tarea?

—¿No? ¿Usted no lo cree?

—Yo, sinceramente, no.

—¿Quién pues?

Ella lo miraba expectante.

Van Cortland se apoyó en la mesa.

—Puede haber otros.

—¿Se refiere a Treggarth? Anda huido por ahí...

—No me refería a él. Aunque... no debe andar muy lejos cuando anoche, esta madrugada, asaltó la comisaría. Pero no me refería a él.

—¿A quién, pues?

—No necesitaría usted buscar mucho.

—Deme un nombre. Creo conocer a todo el pueblo.

—Cerca de usted.

Hubo un silencio.

—¿Tal vez usted, Chris?

—Tal vez, miss Lawson.

—Y... bueno, no había pensado en ello, sinceramente. Y... ¿cuál sería el precio?

—Muy caro.

—¿Mucho dinero?

—No he dicho eso.

—En ese caso...

—He dicho muy caro, porque usted vale mucho... Mucho, y no en dinero, precisamente.

—¿Yo? ¿El precio podría ser yo?

—Es muy alto, lo sé. Pero... es muy digno de pelear por ello.

Las pestañas de la mujer aletaron seductoramente.

—Y... ¿usted pelearía por él?

—Con mi vida y con mi alma. Aunque tuviera que entregarla al diablo.

—Eso es muy... halagüeño, Chris.

—Me pongo a su disposición, miss Lawson.

—¿Puedo pensarlo?

—Tanto como quiera.

—De acuerdo. Pero..., Chris, usted no es un hombre de armas.

—Si es necesario, lo seré.

—Lo pensaré. Y ahora, tenga la bondad de dejarme sola. He de reflexionar.

Van Cortland salió. Tenía un pequeño despacho lateral a la sala del Banco, en la que en ese momento había varias personas retirando y metiendo dinero.

Pero cuando el Banco se cerró, Van Cortland, que acostumbraba a comer en «The King and the Queen Tavern», no fue a ella, sino al dancing.

El pequeño fuego producido por la explosión en la comisaría había sido ya apagado hacía bastantes horas.

Había varios heridos, todos ellos comisarios jurados del sheriff, y grupos de hombres armados patrullaban por las calles con caras ceñudas y mandíbulas firmemente apretadas.

En el dancing, cuyo bar estaba abierto todo el día, se hallaba el sheriff, con la cara ensombrecida por la furia.

—Voy a hacer un escarmiento del que se acordará Copper durante muchos años —estaba diciendo—. Un escarmiento que...

Bebió del vaso que tenía ante sí. Varios pares de ojos estaban fijos en él.

Van Cortland se aproximó al mostrador. Su mirada estaba fija en la calle.

—Sheriff —dijo suavemente.

Beechman se volvió hacia él.

—Sheriff, me gustaría hablar un momento con usted.

El sheriff llevó su vaso a una mesa. Van Cortland lo siguió.

—Sheriff, me parece que las cosas se han complicado.

—Si lo sabré yo.

—No se trata de eso. Hopkins está entre la espada y la pared.

—¿Por qué?

—Miss Lawson acaba de crucificarlo. O mucho me equivoco, o Hopkins vendrá por usted.

No le temo.

—Como quiera. Pero... tenga cuidado, ¿quiere?

Beechman pareció pensar un momento.

—También puede ocurrir que sea yo quien vaya a por él.

—¿Con qué pretexto?

—Con el de que ha interferido mis acciones. La ciudad necesita un saneamiento, aunque haya de ser hecho desde los altos estratos. ¿No cree usted?

—Yo no creo nada en un lugar público, Beechman, debería usted saberlo.

Beechman se puso en pie.

Sus ojos brillaban.

—A partir de ahora, Copper necesita un nuevo alcalde.

—¿Usted?

—¿Por qué no? No sería la primera vez que un sheriff fuese también alcalde.

—No, evidentemente. Pero... Beechman, mucho cuidado. No estuvo usted muy acertado cuando dejó escapar a Treggarth. Eso fue una equivocación.

—No tuve la culpa. ¿Qué hubiera hecho usted si lo amenazan con un cartucho de dinamita? ¿Eh?

—No lo sé. Sólo que entonces usted lo echó todo a rodar. Hace ya muchas horas que ese Treggarth debía haber muerto.

—El maldito «Zurdo»... Yo acabaré con él.

—En eso confío. Y... ni una sola palabra acerca de mí. ¿Lo ha oído?

Había bajado la voz.

—¿Me ha entendido bien? Ni una sola palabra.

—¿Cree usted que soy tonto?

—No.

Van Cortland se puso en pie.

—Beechman, ocurra lo que ocurra, vaya esta noche a verme a mi casa.

—¿Para qué?

—Ya lo sabrá. Quiero hablar con usted en un lugar en el que no pueda oírnos cualquiera. ¿Está buscando a Treggarth y a ese minero?

—Claro que sí. Hay diez hombres buscándolo por todas partes.

—¿En la pradera y en las minas?

—Claro, no pretenderá usted que vayan a estar en el pueblo.

—Yo... no lo aseguraría.

—¿Dónde?

—Eso es cosa suya, sheriff. No mía. No lo olvide. Quiero verle esta misma noche.

—Iré a su casa.

Van Cortland salió de la taberna.

El sheriff se dirigió a lo que aún quedaba de su comisaría. Sus dos alguaciles estaban a la puerta, montando guardia. Los que buscaban a los fugitivos eran alguaciles jurados.

—Venid conmigo.

Los dos hombres lo siguieron. En la puerta de la alcaldía había otros dos de guardia.

—¿Está Hopkins?

—Adentro. Un momento, sheriff. Tenemos orden de no dejar pasar a nadie. El alcalde está trabajando. No quiere que le molesten.

Los ojos del sheriff brillaron.

—¿No? Pues lo siento mucho, pero tengo que hablar con él. Ahora mismo. Si no se le puede ver ahí dentro, que salga.

Uno de los hombres dijo;

—Esperen aquí.

—Entró y volvió a salir al cabo de dos minutos.

—El alcalde no puede recibirlos. Ya lo verá más tarde.

El sheriff se separó unos pasos. Su mano cayó al costado.

—Muchachos, ¿va a haber dificultades?

—No somos nosotros, sino el alcalde.

—Si no os apartáis de esa puerta ahora mismo, las habrá. Vosotros veréis.

Ambos comisarios habían limitado a su jefe. Los dos hombres del alcalde se consultaron con la mirada.

—Tenemos órdenes...

—Van a comenzar los fuegos artificiales, os lo advierto

Nueva mirada. Luego, de común acuerdo, se apartaron.

—Por nosotros, puede usted entrar, sheriff.

El sheriff, taconeando fuertemente, entró en la sala. Cook, el escribiente, alzó los ojos.

—¿Usted? —murmuró.

—Supongo que no le importa.

—No, claro. Puede entrar.

El sheriff llegó hasta la puerta del despacho de Hopkins. Sin llamar, empujó. Estaba cerrada por dentro.

—¡Hopkins, abra!

Silencio.

—Hopkins, abra inmediatamente o echo la puerta abajo. ¡Quiero hablar con usted!

Silencio.

El sheriff empujó la puerta con el hombro, pero los entrepaños resistieron.

Beechman se volvió al escribiente. Éste estaba recogiendo apresuradamente los libros en los que había estado escribiendo.

—Escuche, ¿está o no está Hopkins ahí dentro?

—Estaba hace poco tiempo.

—¿Por qué no abre, entonces? ¿Quiere que eche la puerta abajo?

—Ah... yo no sé nada. Yo sólo soy el que inscribe a la gente cuando quiere tener sus papeles en regla.

El sheriff sacó el revólver.

—¡Hopkins, si cuando haya terminado de contar tres no abre, disparo contra la cerradura!

La puerta se abrió de pronto. Hopkins, con una cartera bajo el brazo y la pistola en la otra mano, apareció.

—¿Qué ocurre?

El sheriff retrocedió al ver la pistola.

—Beechman, ¿qué diablos se ha creído? ¿Qué es eso de tirar las puertas abajo?

—Hopkins, esto se ha acabado. Hemos acordado que usted no vale para alcalde. Y hemos decidido sustituirlo.

—¿Sustituirme?

Los ojos del alcalde se habían estrechado. Su cuerpo, macizo y fuerte, estaba en tensión.

—¿Quién dice que lo ha decidido?

—Yo y otros ciudadanos.

—Preséntemelos, Beechman. Quiero ver quiénes son los que se creen que pueden tomar decisiones sobre mí sin contar conmigo. Vamos, dígame quiénes son esos hijos de perra.

—Venga conmigo.

—¿Con usted? ¿Dónde?

—Usted venga conmigo.

—No lo dirá en serio. No pienso ir a parte alguna.

—Tengo ahí fuera dos hombres. Usted verá si quiere que se arme el lío.

El alcalde miró a su alrededor, con aire acorralado.

Vaciló.

—Está..., está bien. Me someteré a lo que ordene el pueblo.

—No se trata de eso. Se trata de que el pueblo ya ha ordenado. Usted no puede seguir siendo alcalde.

—Eso lo ha decidido usted solo.

El sheriff irguió la espalda.

—Es exactamente igual. ¿Se somete?

—Yo..., este..., sí.

—Bien, venga con nosotros.

—¿Dónde?

—A la plaza. Va a renunciar usted al cargo ante los vecinos. Muchachos, decidle al postillón que toque su trompeta. Hay reunión de vecinos.

El alcalde salió, seguido por el sheriff y sus dos comisarios. Al instante, el escribiente, que ya había terminado de recoger sus cosas, se alejó también.

Llegó a casa de miss Lawson y se introdujo en ella por la puerta trasera, que le abrió la criada.

—Lise, quiero que le lleve usted una nota a la señorita. Ahora mismo.

La criada sueca asintió. Era una muchacha inmensa, de caderas como un barril y pechos enormes. Tenía la fuerza de un buey. Su marido, el cocinero, era su justa pareja. Se decía que sería capaz de aplastar el cráneo de un bisonte si reunía la suficiente energía para proponérselo.

El empleado de la alcaldía redactó una corta nota. La sueca la cogió, se la metió en el pecho y corrió al Banco.

Miss Lawson la recibió.

«Apreciada miss Lawson; El sheriff ha detenido al alcalde. Quizá intenten matarlo. Le obligan a presentar la dimisión de su cargo.»

Millicent Lawson no había ido a su casa a comer. La sueca le había llevado algunos alimentos. Leyó la nota, asintió con la cabeza y dijo:

—Procura que no les falte nada a los de abajo, Ingeborg.

—Comida, tener tienen, pero bebida también tener tienen. El pelirrojo borracho parece estar.

—No te preocupes de ello. Vuelve a casa.

Salió a la sala del Banco, cerrado todavía por el descanso de mediodía. Echó una ojeada por la ventana.

En la plaza, el postillón de la posta de diligencias había tocado su trompa. Varios vecinos, engrosados continuamente, se estaban reuniendo.

El sheriff se había subido al pilón de la fuente. Junto a él, pálido, vestido de negro, el alcalde.

—¡Vecinos de Copper City!

—Esto parece un mitin —dijo alguien a su lado. La muchacha se volvió.

—Sí, Chris. ¿Qué se propone ese hombre?

—Pues... no lo sé. Pero cualquiera diría que es un juicio, y el alcalde el acusado. ¿No le parece?

—Quizás, Abra esa ventana. Quiero oír.

Van Cortland obedeció. Las voces llegaron hasta ellos más nítidamente.

—Míster Hopkins, que hasta ahora ha sido nuestro alcalde, ha decidido por voluntad propia dejar el cargo. Y ha delegado en mí las funciones, hasta tanto podamos nombrar un nuevo alcalde. ¿Estáis conformes?

Las cabezas se volvieron unas a otras como muñecos de guiñol. Un rumor sordo corrió por la asamblea.

—Vamos, de vosotros depende. ¿Estáis conformes?

—¡Copper City por Beechman para la alcaldía! —gritó una voz.

—Ese es uno de los alguaciles jurados de Beechman —dijo Millicent—. Tal vez arrastre a otros detrás de sí.

—Esperemos —respondió Van Cortland.

Otros varios gritaron lo mismo. Pero la mayoría, engrosada ahora por grupos de mineros, parecía indecisa.

—Vamos, ciudadanos; a vosotros os toca decidir.

—¿Por qué renuncia Hopkins? —preguntó una voz.

—¿Por qué?...

La voz del sheriff cubrió la de Hopkins.

—Por razones de salud.

—¿Qué le pasa? ¿Está enfermo?

—No; pero lo estará si no lo hace así. Se encuentra... delicado.

Hubo una explosión de risas.

—Mayor payasada no se puede dar —dijo Millicent.

—Bueno, miss Lawson, eso está de acuerdo con sus intereses, ¿no?

—Es posible; pero me desagrada la forma. Esto es todo.

—¿Querría usted intervenir?

—No. Quiero ver lo que sucede.

—Escuche...

—Déjeme oír, Chris.

—Como guste.

—Cállese.

—Y bien, puestas, así las cosas, ¿no os gustaría un sheriff que no tuviera que pedirle permiso al alcalde para decidir en todos los asuntos?

—¡Claro que sí! ¡Copper City por Beechman para la alcaldía!

Esta vez fueron muchos más los brazos que se alzaron. Pero varios grupos se disgregaron y se marcharon hacia las calles y los soportales de los porches, con las caras sombrías.

—Bien; puesto que por unanimidad me habéis elegido, juraré el cargo. Mi biblia se ha quemado anoche, cuando unos indeseables asaltaron la comisaría, pero si alguien tiene alguna...

No se alzó ningún brazo con el libro.

—No importa, en la alcaldía hay una. Vamos para allá.

Un nutrido grupo se encaminó hacia el edificio. Con la cabeza inclinada, Hopkins caminó hacia el Banco, pero los dos comisarios de Beechman lo siguieron. No interfirieron sus movimientos, pero caminaron detrás de él.

—Bien; viene hacia aquí —dijo Van Cortland—. ¿Va usted a recibirlo?

—Es mi tío. Hágale pasar cuando llegue.

—¿Solo?

—Sí. No quiero a esos dos tipos cerca. Y... Chris.

—¿Sí?

Ella había vuelto hacia el hombre sus claros ojos. Pestañeó varias veces, como si no encontrase las palabras o no pudiera decidirse.

—He decidido... admitir su propuesta.

—¿Decidido? ¿Por completo?

—Creo que sí.

Él le cogió la mano para llevarla a los labios. Rígida, erguida como una reina, Millicent Lawson le dejó hacer.

—Pero... siempre hay un, pero como usted dijo esta mañana.

—¿Cuál?

—Ignoro si la recompensa que usted pidió podrá serle concedida... aún.

—Esperaré el tiempo que sea necesario.

—Gracias. No quiero que Hopkins muera. Estuvo casado con mi tía. Y mucho me temo que los hombres de Beechman deseen matarlo.

—No tema.

Van Cortland entró en su despacho y salió con la carabina en la mano. La dejó junto a una de las mesas y cruzó los brazos sobre el pecho, permaneciendo erguido muy cerca del arma.

Hopkins empujó la puerta del Banco. Como no se abría, llamó a ella con los nudillos.

Millicent fue a abrir.

—Tío Sam, he oído todo eso desde aquí. ¿Por qué has decidido dejar el cargo?

—Yo no he sido, Milly; te lo aseguro, ha sido Beechman. Quiere alzarse con todo. Estarás contenta ahora.

—Pues... no sé por qué habría de estarlo, tío Samuel. No ignoras que no deseo ver a Beechman con el mando de la ciudad en sus manos.

—¡Pero yo no puedo resistirle! ¡No tengo a nadie que me proteja! Él, en cambio, ha hecho jurar el cargo de alguacil a diez o doce hombres, y está dispuesto a soltarlos en las calles. ¡No puedo!

—¿Por qué no lo matas, tío Samuel?

—Porque... ¿Pero no te lo acabo de decir? Se ha presentado en la alcaldía con dos asesinos. A él solo le haría frente, pero a tres hombres...

—¿Qué has decidido hacer?

—Marcharme. ¿Es que puedo hacer otra cosa? Pero no tengo dinero... No lo bastante.

—Tío Samuel, di exactamente lo que quieres.

—Pues... dinero para poder ir a otro lugar en que esté a salvo, y volver con gente que no esté vendida a Beechman,

—Lo siento. Me debes diez mil dólares... ¿y aún quieres más? Me es imposible. Esto es un Banco, no una institución de caridad.

—¿Te niegas, Milly?

—No puedo aceptar; eso es todo. Lo siento, tío Samuel.

—¡Me condenas a la perdición!

—Lo siento. Puedes vender tus minas. Te quedan dos.

—Nadie las querría ahora, para enfrentarse a Beechman, y tú lo sabes.

Se volvió a Van Cortland. Parecía verlo por primera vez.

—Usted... Milly, ¿sabías...?

—¿Qué, tío Samuel?

Los dos comisarios del sheriff, que habían permanecido, un momento parados en la puerta, llamaron a ésta, que Millicent había cerrado detrás del alcalde.

—Abran en nombre de la autoridad.

—Abra, Van Cortland.

Éste obedeció. Los dos comisarios entraron.

—Míster Hopkins, queda usted detenido.

El alcalde pareció volverse loco. Echó mano al revólver. Millicent se interpuso.

—Quietos todos. Nadie disparará en el Banco. ¿Han oído?

Van Cortland se había apoderado de la carabina y parecía respaldar sus palabras.

—Muchachos, el alcalde saldrá de aquí dentro de un momento.

—Bien; lo esperaremos fuera. Creíamos que había intentado huir por la puerta trasera.

Los ojos de Hopkins echaban chispas.

—Saldré, malditos hijos de perra; saldré, pero alguien se va a acordar de mí, si intenta tocarme un pelo de la ropa. ¿Me han oído bien? ¡Alguien se acordará!

—Esperaremos fuera.

Salieron. Hopkins se volvió hacia miss Lawson.

—¿Te niegas, Milly?

—Lo siento, tío Samuel. Lo siento, pero lo único que puedo hacer por ti es hablar con el sheriff. Le pediré que no te meta en la cárcel, pero creo que es lo único que está en mi mano.

Hopkins lanzó una mirada a Van Cortland. Abrió la boca.

—Está bien —dijo en voz baja—. Voy a matar a ese canalla.

Se dirigió a la puerta y la abrió. La muchacha salió tras él.

—Este hombre es intocable —dijo en voz alta y con tono frío—. Responden ustedes de su seguridad con...

El sheriff se acercaba, andando por la plaza. Venia solo, caminando despacio, con las manos caídas, la derecha tocando casi la culata del revólver.

—Hopkins, tiene usted que venir conmigo.

—¿Sí, eh? ¿En nombre de qué artículo quiere eso ahora...?

Millicent se dio cuenta en ese momento de que lo irremediable estaba a punto de ocurrir.

—Sheriff, le pido que respete la vida de mi tío.

—Así se hará, miss Lawson, pero...

El alcalde acababa de sacar su revólver. Van Cortland cogió del brazo a Millicent y tiró de ella hacia atrás.

Durante un momento, que a todos pareció larguísimo, nada ocurrió. Luego, los acontecimientos se precipitaron.

El sheriff sacó el suyo, mientras sus comisarlos hacían el mismo movimiento.

Los disparos resonaron casi al mismo tiempo, pero fueron no menos de cuatro. El cuerpo de Hopkins saltó en el aire, cayó en la acera y se movió epilépticamente, durante casi un minuto.

—¿Por qué? —dijo Millicent serenamente.

—Bueno, usted ha visto que intentó matarme.

El sheriff tragó saliva con cierto trabajo. Contemplaba el cuerpo del alcalde con una expresión extraña.

—Bueno, ya no hay remedio. Creo que esto será, beneficioso para Copper City. Eso espero, al menos.

—Van Cortland, aún no es hora de abrir el Banco —dijo la muchacha.

La gente estaba comenzando a reunirse en la plaza, con los ojos muy abiertos, las bocas resecas. En la mente de todos estaba que aquello no era sino el principio.

El asunto no había acabado.

La trampilla de bajada al sótano se abrió.

Jul Treggarth alzó la cabeza.

—Hola. ¿La hora?

La joven bajó los pocos escalones. Había cambiado su vestido por unos pantalones de un hombre y una campera con el cuello levantado.

—Sí.

O’Casey se quitó el sombrero y lo lanzó al aire. Había bebido bastante, pero un irlandés necesita mucho para estar borracho. Sus ojos brillaban con el fulgor entusiasta del combate.

—¿Cómo están las cosas por ahí fuera? —preguntó Treggarth, colocándose bien el biricú.

—El sheriff ha reunido a todos sus comisarios jurados en la ciudad para evitar que parte del pueblo se le oponga. En este momento, la mayor parte de ellos están en la alcaldía, dispuestos a reprimir cualquier intento de motín.

La muchacha se había sentado sobre una caja de botellas.

—Y míster Christopher Van Cortland me ha propuesto la alianza. Hacerse cargo del poder, si... consentía en ser su esposa. Poco más o menos.

—¿Ha consentido usted?

Había una nota agresiva en el tono de Treggarth. Estaba mirando aquella cara de rasgos perfectos y aquel cuerpo firme, con la firmeza de la juventud, y bello como el de un animal salvaje.

—¿Estaría aquí sí lo hubiese hecho?

—No; probablemente, no. Bien, ¿algo más?

—Sí. Van Cortland se titula siempre a sí mismo como que no es un hombre de armas. Es mentira. Las maneja bastante bien. Es capaz de disparar con ella con una sola mano y teniéndola debajo del brazo. Lo sé. Lo he visto.

—Gracias por el dato. ¿Algo más?

—Mi tío Samuel ha muerto. El sheriff lo ha matado. He dejado la noticia para lo último.

—Así que por fin se lanzaron uno contra otro. Bien. Vamos, O’Casey. Pero, espere un momento. Si no quiere, no necesita usted venir conmigo. La cosa puede ponerse difícil.

—¿Quién ha dicho que yo tenga miedo? —gruñó el irlandés—. ¿Usted?

—De ninguna manera. Pero usted no tiene obligación de hacerlo.

—¡Pues lo haré! Aunque usted no quiera, ¡Es usted un traidor!

—De acuerdo, vamos. ¿Qué hará usted, Milly? No pensará salir a la calle. Ese traje...

—No quiero perdérmelo. Es la primera vez que presencio una batalla.

—No puede venir conmigo.

—Bien; ustedes vayan. Y... Tenga cuidado, Treggarth.

—Lo tendré. ¿Le importa mucho?

—No quisiera que todo mi plan se viniese abajo.

—¿Sólo por eso?

—No... lo quisiera.

Cuando salían, el cuerpo de Treggarth rozó el de la joven. Ella no se apartó.

Y, por fin, se encontraron en el vestíbulo.

—Tengo un botiquín de urgencia aquí, en casa, y una criada sabe prestar los primeros auxilios. Recuérdenlo.

—No sea agorera, señorita —dijo O’Casey—. Es mejor ir a la batalla sin pensar en las vendas. Eso quita fuerzas.

La mujer le tendió un revólver.

—Tenga.

—Preferiría unos cuantos cartuchos de dinamita, pero no están a mano y además esto no está permitido. No entra en las reglas del juego. Vamos, compañero.

La puerta se abrió. Los dos hombres salieron a la fría, helada calle de la noche del Colorado.

—¿Dónde? —preguntó O’Casey en voz baja.

—Escuche atentamente. Me voy a meter en el «Riverside Dancing». Tan pronto como me descubran, no faltará quien me denuncie al sheriff. Éste vendrá por mí con gran parte de sus fuerzas, probablemente. Confío en usted para que haga un movimiento de diversión.

—¿Qué rayos es eso?

—Simplemente. Usted armará un poco de jaleo con su revólver en algún lugar cercano. Eso llevará a varios de los hombres del sheriff adonde está usted, descongestionándome a mí. ¿Entendido?

—Ahora, sí. No hay como hablar en buen cristiano. Buena suerte, amigo.

—Buena suerte, compañero.

Las calles estaban vacías. Eran las doce y media, y todos aquellos ciudadanos que no asistían a las diversiones nocturnas, estaban metidos en sus casas.

Caminó por las aceras, aprovechando las sombras de los porches. Cuando llegó al «Riverside», no había encontrado a nadie.

Echó una mirada por encima de los batientes. El borde de éstos le llegaba casi hasta los ojos, y el resto se lo tapaba el sombrero.

El sheriff no estaba allí, pero algunos de los asistentes podía ser uno de sus comisarios jurados.

Dio un ligero empujón y entró.

Al principio nadie le hizo caso. Consiguió llegar hasta el mostrador sin que se fijaran en él. Fue al pedir su bebida cuando el hombre que estaba a su lado se fijó en su revólver.

Dio con el codo a su vecino.

—El «Zurdo» —dijo.

Varios ojos siguieron su mirada. Luego, lentamente, los cuerpos de los bebedores fueron apartándose del suyo, como si de pronto hubiera llegado a sus narices un olor especial.

Treggarth se encontró casi solo.

El dueño se aproximó, arrastrando su barriga por el borde del mostrador.

—¿Sí? ¿Whisky?

—Whisky.

El dueño cogió la botella y comenzó a servir. Sus labios se movieron apenas.

—Hay un par de comisarios en aquella mesa, «Zurdo». Van a salir. Lo han reconocido.

Treggarth se volvió con indiferencia. Dos hombres se habían levantado de una de las mesas y se dirigían hacia la salida con ademanes casi furtivos.

Treggarth alzó la voz.

—¡Uno solo, muchachos!

Los dos se quedaron quietos.

—¿Qué...?

—He dicho que sólo saldrá uno de vosotros. No necesitáis ser dos para correr a avisar a Beechman. Echad a suerte entre los dos.

Y un poco más de prisa:

—Sois comisarios jurados, no alguaciles. No quiero matar a ninguno, pero no me obliguéis a ello. Uno de vosotros le dirá al sheriff que lo espero aquí, de hombre a hombre.

Uno de ellos se dirigió a la puerta. El otro, como si lo hubiera pensado en ese momento, cogió una mesa y la empujó para volcarla y conseguir una protección.

—¡No! —gruñó Treggarth.

Disparó, y su bala fue a alojarse en el brazo del hombre. Éste, mascullando doloridamente, soltó el revólver y se cogió el brazo herido.

—Te lo advertí.

El otro ya había salido. En el profundo silencio se oyeron sus pasos alejándose.

—Buena la ha hecho —dijo el dueño—. Así que lo que quería era que el sheriff viniera. Está usted listo. Tiene muchos hombres.

—No se ocupe de ello, amigo; pero gracias por la advertencia. Usted no está con el sheriff.

—Ni con él ni con el alcalde. Ni con usted. Pero no quería que en el salón se armase el revuelo. Siempre me rompen el espejo y las botellas. ¿No podría esperarlos en la calle?

—No.

—Bueno, a su gusto. Muchachos, el que no quiera recibir una bala perdida, ya sabe lo que puede hacer: a su casa, a dormir.

No se movió nadie. Pero los clientes y las chicas bailarinas se fueron colocando junto a las paredes o poniendo las mesas entre ellos y el centro del salón y el bar. Treggarth quedó solo en el mostrador.

Un silencio.

—Sirva otro, patrón. Y una ronda por mi cuenta.

Dos camareros, armados con botellas, se apresuraron entre las mesas. La tensión crecía por momentos.

Afuera, el silencio.

—Está usted en línea con la puerta de la calle, «Zurdo»—dijo el patrón.

—Lo sé.

—Pues ¿por qué diablos no se aparta? Le pueden matar como a un zorrino desde fuera, sin asomar más que el cañón de un rifle.

Treggarth apuró su vaso con lentitud.

—Otro.

Que siguió el mismo camino. Sólo entonces Treggarth se movió. Abandonó el centro del mostrador y se colocó en uno de los extremos. Una chica rió agudamente, víctima de la tensión. Se calló prontamente.

Luego, el rumor de pasos, ensordecidos por el cuidado. Pero las tablas de las aceras, resecas, crujen como disparos.

—Ya vienen —dijo el patrón, relamiéndose los labios, súbitamente resecos.

—Sí.

—¿Quiere que apague las luces...? No; matarían a algún inocente.

—Está bien así.

Algo blanco en el borde superior de los batientes. Un sombrero. Debajo, unos ojos. Fue algo rápido, algo que de no haber estado con los ojos fijos en la puerta hubiera pasado por completo inadvertido.

Treggarth lo sentía en la piel. Había muchos hombres en la parte de afuera. ¿Muchos? Bueno, tal vez seis o siete. Los suficientes.

Y entonces, con restallidos que quebraron los nervios de los asistentes, disparos de revólver en la calle, pero no en la puerta. Más lejos.

Treggarth sonrió. O’Casey, el belicoso irlandés, había entrado en acción.

Mentalmente rogó porque no lo alcanzasen.

Afuera, junto a la puerta, se produjo un revuelo. Más disparos, maldiciones, blasfemias... Pies que corrían por la calle.

Debían quedar algunos menos en la puerta, vigilando a Treggarth.

Este alzó la voz. Retumbó en el salón.

—¡Beechman! ¡Dé la cara! ¡Estoy aquí, maldito bastardo!

Los batientes se abrieron de una patada. Una muchacha chilló agudamente.

Pero no era el sheriff, sino uno de sus alguaciles, el de la panza gorda. Y no parecía muy contento de estar allí. Era más bien como si alguien le hubiese empujado desde fuera adentro.

—Aquí —dijo Treggarth.

El hombre se volvió hacia él y disparó. Treggarth se apartó. La bala se incrustó en el mostrador, pero muy lejos de su cuerpo.

Entonces él...

Un solo tiro y el comisario dio una vuelta sobre sí mismo, como una peonza, y cayó contra la pared. Dos hombres se apartaron. Del hombro del comisario brotaba la sangre.

—¡Beechman, no continúe enviándome gente! ¡Asome usted mismo los hocicos!

Se oyeron voces excitadas en la parte de fuera. A lo lejos, más disparos, como trallazos amortiguados. O’Casey cumplía su papel a la perfección.

—¡Treggarth, voy a entrar! Dese preso.

—¿A qué espera?

—Los que estáis ahí dentro, ¡cogedlo!

—¿Hay alguien que lo quiera hacer? —preguntó Treggarth.

No hubo respuesta. Y los batientes volvieron a abrirse otra vez...

El sheriff Beechman, con la cara pálida, estaba en la puerta. Las manos bajas, junto a los revólveres —llevaba dos.

—Treggarth, en nombre de la ley...

—Beechman, en nombre de la decencia... Deje les armas.

—Dese preso. No me obligue a...

Treggarth lo vio. Por encima del hombro del sheriff, algo largo, como un palo, apuntaba. Pero no era un palo. Los palos no brillan a la luz con reflejos metálicos.

Beechman se dejó caer al suelo, sacando ya los revólveres, mientras la carabina lanzaba su salivazo mortal...

Treggarth se dejó, caer de rodillas, como Beechman. Su mano izquierda apretaba la culata del revólver, y en la boca de éste comenzaron a asomar llamitas anaranjadas envueltas en nubes de humo.

El sheriff recibió dos. El tercero, su comisario. Este último soltó el rifle como si le quemase, avanzó dos pasos y cayó sobre su jefe, que se desplomaba ya.

Treggarth se puso en pie.

—La batalla ha terminado —dijo el patrón.

Afuera, dos hombres gritaron agudamente que no querían morir. Dos de los comisarios jurados.

—No —dijo Treggarth.

Caminó hasta la puerta, con el revólver en la mano y gritó;

—¡Basta ya! ¡El sheriff ha muerto!

Los disparos que se oían a lo lejos fueron cesando.

—¡O’Casey!

—¡Sí, compañero!

A la luz que salía por la puerta del dancing, Treggarth vio que varias figuras se movían en medio de la calle. Comisarios jurados. La voz de O’Casey salía de uno de los porches.

—¡Tiren las armas!

Los comisarios lo hicieron. De detrás de una de las columnas, O’Casey apareció.

—¿Está herido?

—No, compañero. Un rasponazo.

—Venga.

El irlandés avanzó corriendo por en medio de la calle.

Por todas las ventanas aparecían cabezas. Grupos de hombres asomaban a las puertas de los saloons.

—Vamos.

Avanzaron por el centro de la calle, pistola en mano.

—¿Dónde, compañero?

—A casa de miss Lawson —dijo Treggarth en voz baja.

Llegaron a la acera, en la esquina del hotel Morris, la casa de la joven aparecía en silencio. Treggarth movió la cabeza y frunció el entrecejo.

—Llama a la puerta.

O’Casey avanzó, cruzó la callejuela, y golpeó la puerta.

Y entonces, un grito de mujer.

Treggarth cruzó en dos saltos y se lanzó contra la puerta. El grito no había sido de terror, sino de aviso.

La puerta cedió a su empuje.

Semiobscuridad.

—¡Cuidado!

La voz de mujer.

Pero Treggarth lo habla visto ya.

Parado en uno de los rincones, con una carabina en la mano. Un hombre de elevada estatura, vestido con una levita gris...

Van Cortland.

—Paso —dijo el hombre —. Paso.

—Consígalo usted mismo —respondió Treggarth—. Estamos iguales.

—Quiero salir.

—Inténtelo.

—Hijo de perra, si me lo impide...

Con el rabillo del ojo, Treggarth había visto a la mujer. Estaba ante la puerta que daba a la salita. Tenía una mano puesta encima de la boca.

La carabina se alzó lentamente. Muy poco. Y lento.

Treggarth comprendió que el hombre iba a disparar. Algo en su nuca se lo advertía.

Y se tiró al suelo.

Un vendaval. El aire que se rompe al paso de los proyectiles...

El índice izquierdo de Treggarth apretó el gatillo. Una, dos veces...

El cuerpo de Van Cortland recorrió aún dos yardas antes de caer al suelo, de bruces. Muerto.

Treggarth se puso en pie. Miró a la mujer.

—Milly...

Algo chocó contra él. Sus brazos encerraron un cuerpo caliente y tembloroso. Respiró fuertemente.

—Ya está.

Ella se apretó contra él y luego se separó, bruscamente, casi.

—Lo siento... Entró aquí diciendo que había peligro en la calle, y luego me dijo que tenía que marcharme con él para protegerlo, para servirle de escudo por si usted...

Treggarth alargó la mano. La posó sobre el hombro de la mujer.

—Ya acabó.

O’Casey estaba subiendo la mecha de uno de los faroles.

—Esto merece un trago.

Treggarth miró los ojos que había frente a él, ligeramente más bajos que los suyos.

—O’Casey.

—¿Sí, compañero?

—Lárguese.

—Bueno, un trago.

—Después. Lárguese.

—Si estorbo...

—Lárguese, Pat o... lo largo yo.      

La mujer se estaba componiendo el pelo.

El irlandés desapareció.

—Tendrá usted su recompensa, Treggarth.

—Ahora.

—El Banco no está abierto...

—Ahora.

Una mirada relampagueante

—No me gusta que me atosiguen. Si he tenido una debilidad...

—Ahora.

Los labios se entreabrieron.

—¿A... hora?

—Sí.

Dos brazos se alargaron. Ella no se movió.

—Ahora.

—Usted... lo quiere... todo.

—Todo y ahora.

Se había aproximado a ella.

—¿Entendió?

—Creo que... sí. Pero el Banco...

No pudo terminar. No se puede hablar con la boca oprimida por otra boca que la busca ansiosamente.

—No, no se puede.

FIN