Capítulo 1

A

Hot Brown le impuso la placa de «marshal» el gobernador en persona, ante el alcalde de Topeka y las principales personalidades. Las palabras del nuevo delegado fueron:

—Prometo defender la Ley y la Justicia aun con mi propia vida si ello fuera necesario.

El gobernador le abrazó simbólicamente, en presencia de la gente, que aplaudía cortésmente. Luego le hizo entrar en el despacho.

—Usted sabe, Brown, que vivimos tiempos difíciles. La guerra ha dejado muchas heridas si cicatrizar aún. Bandadas de desertores y de licenciados de ambos ejércitos se reparte el país como si éste fuese un gran campo de pillaje. Este territorio no es de los peores, pero sí de los más difíciles. Va usted a tener mucho trabajo.

—Lo sé, señor. Estoy dispuesto a ello. De lo contrario, no hubiese aceptado el cargo cuando usted me lo ofreció.

—Lo sé, lo sé, Brown. Conozco a su familia desde hace mucho tiempo. Es usted digno hijo del hombre que dio su vida por defender la Ley. No es usted casado, no ambiciona el dinero, lo cual ha perdido a muchos buenos agentes. Por otra parte, tiene usted carta blanca. Le autorizo a nombrar diputados suyos tantas veces como lo crea necesario. Y tenga en cuenta que tratarán de corromperlo o de matarlo, si no pueden conseguir lo primero. Ahora, comience su trabajo.

Hot Brown era un hombre de casi siete pies de alto, de hombros muy anchos y cintura estrecha. Su cara estaba tostada por el sol, tan tostada que sus ojos azules parecían en ella dos farolillos. De sus costados colgaban dos revólveres del 45.

El alcalde de Wichita era uno de los hombres que habían asistido a su nombramiento. Lo esperaba a la entrada del palacio del gobernador.

—Brown, quisiera hablar con usted —dijo.

—Bien, míster Logan, puede hacerlo.

—¿Por qué no bebemos un trago?

—Un momento. Lo que tiene que decirme, ¿es oficial?

—Pues, en cierto modo, sí, pero nosotros acostumbramos a tratar así los negocios y los asuntos públicos, ya lo sabe.

Brown asintió. Entraron en el bar y un momento después había ante ellos una botella de whisky y dos vasos para que se sirvieran.

—Mire, Brown, iremos directamente al grano. Mi ciudad está en pleno crecimiento. Es como una especie de cuerpo enorme cuyos huesos no hubiesen crecido al mismo tiempo que la carné. Usted me entiende.

—Creo que sí.

—Podríamos llamar los huesos a los servicios públicos. Hay cada vez más bares, más «saloons», más sitios de diversión, más negocios de todas clases, pero faltan los hombres que hagan cumplir las leyes. He tenido cinco «sheriff» en los últimos dos años.

Brown asintió.

—Si el gobernador no lo hubiera nombrado a usted «marshal», yo mismo le hubiera propuesto hacerse cargo de la comisaría, pero, en vista de ello, he decidido nombrar a un hombre honesto, pero que quizá no tenga la suficiente talla como para mantenerse en el cargo mucho tiempo. Usted lo conoce. Es Baynard. Will Baynard.

—Lo conozco. Cuando éramos chicos jugábamos juntos y montamos el mismo caballo por primera vez. Es un hombre honesto. Q al menos lo era la última vez que lo vi.

—Lo es. Por eso le he ofrecido el cargo y ha aceptado. Pero...

—Pero, ¿qué?

—Pero ha cometido una equivocación. Entiéndame, Brown, yo llamo equivocación a no tener la suficiente flexibilidad en ocasiones.

—Bien, explíquese, míster Logan.

—Hay en la ciudad hombres que venderían su alma por dinero. Ya tienen mucho, pero quieren más. Siempre más. Tengo la impresión de que esos hombres han ofrecido a Baynard que haga la vista gorda en algunas cosas. Baynard se ha negado.

—Es su deber, ¿no?

—Sí, Brown, indudablemente es su deber, pero debería haber obrado con más prudencia. Esos tipos son fuertes, porque manejan mucho oro. Si Baynard les hubiera escuchado con una oreja, aunque no tuviese intención de hacerles caso, probablemente las cosas se hubieran ido arreglando por sí mismas. Baynard se les ha puesto enfrente y eso puede hacer arder la ciudad.

Se limpió el sudor con un gran pañuelo rojo.

—O... le costará el cargo y probablemente la vida.

—Bien, ¿qué quiere usted de mí?

—Sé que usted y Baynard fueron amigos. ¿No podría usted echarle una mano en este asunto? Si matan a Baynard probablemente me costaría a mí el cargo también. La gente está harta de ver entrar y salir nuevos «sheriff».

—Comprendo. Usted cuida de su cargo, ¿no?

—Hombre, es lógico. Me gusta ser alcalde. Quiero salir reelegido en las próximas elecciones.

—Y usted quiere que yo apoye a Baynard.

—Sí, eso es. Una cosa así, Brown.

—Míster Logan, yo no puedo ir por aquí y por allá corrigiendo defectos, a no ser que vulneren ciertas leyes. Pero haremos una cosa. Iré a Wichita y echaré un vistazo. Tal vez pueda asesorar a Baynard.

—Hágalo, Brown. Se lo recompensaremos...

Brown le lanzó una fría mirada.

—Míster Logan, mi sueldo lo cobro del Gobierno del Estado de Kansas. No quiero que lo olvide.

—No, no, Brown, no lo voy a olvidar. Pero, ¿irá?

—Iré. Tengo un par de semanas de respiro hasta comenzar a trabajar en mi cargo. Las aprovecharé para echar un vistazo a la ciudad donde nací.

—Sí, Brown, hágalo. Por favor.

Dos días después, Brown tomó el tren de Topeka y se dirigió a Wichita, ciudad en que vivían sus padres cuando él nació. En el furgón viajaba el caballo «Wind», que él mismo había domado cinco años antes.

Cuando el tren se detuvo en el apeadero, distante dos millas de la ciudad, se dirigió al furgón y montó el animal.

Sobre él hizo su entrada.

El primero en reconocerlo fue el herrero. Limpiándose las manos en el delantal de cuero, se adelantó a su encuentro.

—Gusto, Hot, muchacho. Me alegro de verte por aquí de nuevo.

Brown le estrechó la mano. El herrero era casi tan alto como él, pero mucho más ancho. Llevaba sus cincuenta años con toda dignidad y era capaz de doblar una barra de hierro de una pulgada con sus manazas.

—¿Algo nuevo? —preguntó Hot Brown.

—Pues...

Se rascó la cabeza.

—Bueno, para mí, sí. Mi Clarisa se va a casar, ¿y a que no sabes con quién?

—Ni idea, Barty.

—Pues con Baynard. Con Will Baynard en persona. ¿Qué te parece? Voy a ser el suegro del «sheriff».

Su enorme rostro se nubló.

—Si... sigue siendo «sheriff» para entonces. Dios, espero que sí, pero no tengo ninguna seguridad. Hot, muchacho, ¿has venido aquí...?

—Para echar un vistazo, Barty. Sólo para eso.

—Toda esta tierra, tan bella en Dios, está corrompida, en realidad. Completamente corrompida. Juego, negocios sucios... Todo parece darse cita en ella. Pero, bueno, Hot, muchacho, te esperamos esta noche a cenar. Tomaremos unos tragos y Clarissa nos preparará una buena cena, ¿te parece?

—No te doy mi palabra, Barty. Pero lo haré con mucho gusto si puedo.

Dejó al herrero y se dirigió a la comisaría. Cuando abrió la puerta, se encontró mirando a los ojos de su antiguo amigo.

Este se puso en pie.

—¡Hot! ¡Muchacho!

Brown le puso las manos sobre los hombros.

—Will, tienes un aspecto espléndido. El cargo te sienta bien.

Will hizo un gesto.

—Todavía no lo sé. Hasta ahora no he hecho más que crearme enemigos.

—Si están del otro lado de la Ley, no te preocupes por ellos.

Brown se sentó sobre la mesa. Pese a ser de recio roble, el mueble gimió bajo su peso.

Will tenía la expresión tormentosa.

—Hot tú eres mi amigo. Por lo menos, antes éramos amigos.

—Lo seguimos siendo, muchacho.

—Entonces, me vas a decir la verdad, sin intentar engañarme. ¿Estás aquí en misión oficial?

—No.

—Entonces... ¿alguien te ha dicho que tal vez yo pudiese estar en dificultades? Contesta la verdad.

—Siempre he dicho la verdad —respondió el «marshal» con sencillez. Nadie ha podido llamarme embustero sin quedar tendido en el suelo.

—Lo sé, Hot. Pero es que me encuentro en una situación muy delicada. Ahora contéstame.

—Pues... sí, alguien me dijo que podías verte en apuros.

—¿Lo ves? Mira, Hot, todo esto me enferma. Acepté el puesto a pesar de saber que era un cargo maldito. Lo hice sabiendo a lo que me exponía. No estoy dispuesto a tolerar que ahora me traten como un chiquillo. Esta ciudad la domaré yo o tendrán que sacarme de ella con un traje de pino. Quiero que quede eso bien entendido.

—Nadie viene a enseñarte cómo tienes que ejercer tu cargo, muchacho, sácate eso de la cabeza. He venido a echar un vistazo.

Will estaba furiosamente rojo.

—Ese maldito Logan, el alcalde. Después de nombrarme sin que yo se lo pidiera, ahora sale con indirectas acerca de si seré o no capaz para mantenerme en el puesto. Por menos de un dólar le tiraría la chapa a la cara.

—No corras tanto. Vamos a tomar un trago. Fíjate bien, muchacho. Si quieres hablarme de tus dificultades, lo haces; si no, te callas. Pero quiero que recuerdes una cosa: si hay cosas aquí que tú no puedes resolver, en mi calidad de «marshal» del gobernador, tengo el deber de echarte una mano.

—Nada hay aquí que necesite tu ayuda —respondió el otro algo más calmado—. Unos cuantos tipos creen que pueden asustarme, pero yo les demostraré que no me asusto fácilmente. Vamos a tomar esas copas.

El «saloon» dancing «Tívoli» estaba al otro lado de la calle.

—Es nuevo —dijo Brown.

—Sí, lo han montado hace un par de años. Se lleva la mitad del dinero de los bebedores de la ciudad. Su dueño es un tal Seann, un tipo del Este. Guante de seda y manos de hierro.

—¿Es uno de esos tipos de los que me has hablado antes?

—Sí —respondió el otro apretando los labios.

Se acodaron en el mostrador, de brillante caoba barnizada

El barman puso ante ellos dos copas sin preguntar lo que iban a beber.

Brown miró el whisky y luego levantó la mirada.

—No —dijo secamente—. Escocés, para el «sheriff» y para mí.

—Haberlo dicho —refunfuñó el otro.

—No lo preguntó usted. Y deje la botella sobre el mostrador.

—Oiga, conozco mi obligación.

—Y yo mis gustos. Y ahora, lárguese. Si lo necesitamos lo llamaremos.

El hombre se alejó.

—Eso —dijo Will Baynard concretamente—, lo ha hecho adrede. Es la manera de indicarme que no soy del agrado de su amo. Un día lo voy a coger por las orejas...

—Calma, muchacho. Calma. No es con los de abajo con quienes se arreglan las cuestiones. Y ahora, vamos a lo que nos interesa. Me ha dicho Barty que te vas a casar con Clarissa. Apenas puedo creerlo. Era una chiquilla de trenzas...

—Pues ahora es la mujer más hermosa de Wichita. No la conocerías si la vieses por la calle, Hot. Es... algo maravilloso.

—Me alegro, muchacho. La conoceré esta noche. Barty me ha invitado a cenar en su casa.

—Ya lo verás... Sencillamente maravillosa. Yo mismo no pudo creerlo. Estuvo en Filadelfia durante la guerra, y allí se hizo maestra. Es..., bueno, el sueño del cualquier tipo.

Un hombre que fumaba un cigarro largo y bien hecho, había aparecido en el otro extremo del mostrador. Se acercó a ellos andando despacio.

—Es Seann —dijo el «sheriff» en voz baja—. Un hombre que gana quinientos dólares por noche en este lugar.

Seann estaba ya frente a ellos. Debía haber oído las últimas palabras de Baynard, pero no dio la menor muestra de ello.

—Hola, «sheriff», me alegro de verlo en mi establecimiento—. ¿Conozco a su amigo?

—Difícilmente —respondió Brown apoyado en el mostrador—. Falto de aquí hace bastante tiempo.

Los ojos de Seann bajaron hasta los dos revólveres de Hot. Luego, lanzó una larga mirada al «sheriff». Brown hubiera podido decir con exactitud lo que el dueño del «Tívoli» estaba pensando.

—De todas formas, un amigo del «sheriff» es huésped de esta casa. Beban un trago a mi salud, muchachos.

—¿Desde cuándo un amigo mío lo es de usted? —preguntó Baynard secamente.

El otro lo miró.

—No he dicho eso, Baynard. Dijo solamente...

—Ya lo oímos.

—De todas formas, están ustedes invitados.

—Pagamos lo que tomamos.

Seann se tocó el ala del sombrero con la mano que sostenía el cigarro y se alejó.

—No has debido hacerle eso —dijo Hot.

Baynard se volvió hacia él.

—Oh, cállate. Sé cómo hay que tratar a esos tipos.

—Lo dudo —respondió su amigo con sequedad—. Pero no vamos a discutir eso ahora.

Bebieron en silencio.

Capítulo 2

W

ILL Baynard no había exagerado un ápice.

Cuando Brown se inclinó hacia la muchacha, no la reconoció. Hija de padres muy altos, ella lo era también, más que la mayoría de las mujeres. Un cuerpo de diosa joven y unos ojos color violeta le aseguraban la supremacía entre las demás mujeres de la ciudad.

Brown le estrechó la mano.

Durante la comida, el «sheriff» apenas habló. Comía con la mirada fija en su plato, contestando con monosílabos a las preguntas que se le hacían.

Por el contrario, Clarissa habló por los codos. Amontonó pregunta tras pregunta sobre Brown, acerca de su vida, de las tierras que conocía, en algunas de las cuales había estado durante la guerra En cierta ocasión, Brown alzó la mano pidiendo gracia.

—Estamos acaparando la conversación. Will, ¿qué diablos te ocurre? Pareces el muerto del entierro.

El «sheriff» dejó su cuchara sobre el plato.

—Tal vez lo sea antes de no mucho tiempo. Eso es lo que queréis dar a entender, ¿no?

—¡Will! —respondió su prometida con cierta violencia.

—Vamos, vamos —ordenó el herrero—. ¿Van a comenzar las discusiones de nuevo?

—¿Qué discusiones? —preguntó Brown.

—Bah, malditas intromisiones —respondió el «sheriff»—. Lo siento, tengo que irme.

Y salió, sin apenas despedirse. Brown se volvió hacia los otros, lentamente.

—Ese muchacho tiene los nervios hacia afuera —dijo pausadamente—. ¿Qué ocurre?

—Ocurre que yo le dije que no aceptase ese cargo —respondió’ Clarissa—. Y, a pesar de ello, lo aceptó. Quería demostrarnos a Logan y a mí, y a todo el mundo, que era tan hombre como el que más. Como si necesitase demostrarlo. Pero se empeñó y... ahí lo tienes. Ya no podemos apenas hablar sin que crea estamos tratando de decirle lo que debe hacer o no debe hacer.

Puso la mano sobre el brazo de Brown.

—Hot, ¿no puede hacer algo por él... y por mí?

—Difícilmente. Esta tarde hemos reñido, casi, por el mismo motivo. Si él no me pide ayuda... mal puedo prestársela yo.

Hizo una pausa.

—¿Tan mala es la situación?

—Peor —respondió el herrero—. Los vaqueros se juegan en los tugurios de Seann y de otros como él los sueldos enteros. Han traído chicas que apartan a los hombres de sus mujeres, y también ellas se llevan parte de los jornales. Dos rancheros se han arruinado por causas del juego... Y no es eso todo.

—¿Hay más?

—Ya lo creo —era la muchacha la que hablaba ahora—. Todos los comerciantes tienen que pagar para que sus comercios no se vean destrozados de la noche a la mañana. Los robos y los asesinatos se suceden sin que nadie pueda intervenir para ponerles coto.

—¿Will tampoco?

—Hace lo que puede, pero no es bastante. En dos ocasiones ha cogido a dos tipos acusados de asesinato, con pruebas y todo, y no ha podido hacer que los juzguen. Los testigos tenían miedo. El alcalde sólo piensa en su reelección y son los personajes influyentes los que pueden reelegirlo, por lo cual se calla. Es... repugnante.

Estaba roja. Su padre la llamó al orden con cierta timidez. Brown escuchaba fumando un cigarrillo apaciblemente.

—¿No podrás hacer algo, Hot? —dijo ella.

—No lo sé. No he sido llamado. Volveré a hablar con Will.

—Será inútil —respondió ella, desalentada—. Se niega a pedir ayuda. Quiere hacerlo él todo. Y un día...

Hizo un gesto. Había lágrimas en sus ojos. Brown se puso en pie.

—No os preocupéis. Seguro que todo se arreglará.

—Sí, cuando desciendan del cielo fuego y azufre. Es el único medio de que acabe la corrupción.

El herrero intervino:

—Hot, te alojarás en casa, ¿verdad?

—¿Por qué? Puedo ir al hotel.

—No; hazlo aquí. Tenemos habitaciones bastantes desde que los chicos...

Calló Brown. Sabía que dos hijos del matrimonio habían caído en la guerra.

—Lo haré —dijo—. Espero que mis costumbres... No os molesten.

—Si no roncas —respondió Clarissa, riendo—, no.

—No, pero a veces me acuesto tarde. De todas formas, no voy a molestaros por mucho tiempo. Tendré que volver a Topeka pronto.

—Y apartarte de la ciudad maldita de Dios. Eso es sensato.

Hot le dirigió una larga mirada.

—No sé si será sensato o no, pero es mi deber. Y ahora, si no os importa, voy a salir un rato. Quiero echar un vistazo a la vida nocturna de Wichita.

El «Tívoli» estaba rebosante. Desde la puerta le echó una ojeada.

Había muchas chicas, vestidas con trajes escotados y de brillantes colores. Bebían en la barra, paseaban entre las mesas, bailaban en el tablado, donde había una orquesta de seis músicos. La ciudad se había modernizado. Después de los cuatro años de guerra, la gente tenía ganas de divertirse.

Y, sobre todo, se jugaba. En varias mesas había montones de oro y de billetes que pasaban de mano en mano entre exclamaciones de alegría o maldiciones.

Se abrió paso entre los grupos, hasta llegar al mostrador.

—¡Ah!, el hombre del escocés —dijo el barman, que ahora no estaba solo. Había otros tres sirviendo en la barra.

—Sí.

El barman le sirvió una copa. Hot la paladeó y miró al hombre.

—Tírela. Y traiga del que me sirvió esta tarde.

—Oiga, aquí sólo servimos lo mejor. Si sus gustos son muy...

Fue callando lentamente, bajo la fría mirada del «marshal». Luego cogió la copa y se la llevó, sustituyéndola por otra de whisky escocés.

Una muchacha se le acercó. Le miró de arriba abajo.

—He visto hombres altos, pero tú les ganas a todos por una cabeza, gigante. ¿Invitas?

Hot le sonrió y movió la cabeza negativamente.

—No puede ser —dijo ella con un mohín—. Un hombre tan alto y con tan poca hombría... ¿Es que te parezco fea? No soy coja, ni jorobada. Y lo demás... Puedes apreciarlo tú mismo.

—Apreciado. Ahora, déjame. No busco compañía, pequeña.

Ella lanzó una áspera carcajada y se alejó. Hot bebió el whisky y pagó.

Se detuvo por un momento ante una mesa en la que cuatro hombres jugaban a los dados, y, por fin, vio a Sean. Estaba en una mesa de poker y las apuestas parecían muy altas. Hot examinó con atención la habilidad con que las largas manos del irlandés manejaban los naipes.

Sean levantó la mirada y le sonrió.

—¿Qué hay, amigo? ¿No quiere probar suerte?

—No juego casi nunca.

—Es una lástima. Beba y diviértase. No encontrará mejores chicas en todo el Oeste del Mississippi.

—Ya lo veo.

Hot continuó hasta encontrar la salida. Un largo paseo por la ciudad le hizo ver que el «Tívoli» era el mejor de los de su clase, pero que había bastantes más. Encontró al «sheriff» en un bar pequeño, en el que dos hombres reían con pertinencia de borrachos.

—Vamos, id a vuestra casa —ordenó Baynard—. No quiero escándalos.

Uno de los borrachos se encaró con ellos.

—¿No quiere escándalos, Baynard? Aquí, no, ¿Verdad? Pero si los hay en otros sitios, usted se calla, ¿eh?

—¿Qué diablos quieres decir? —preguntó el «sheriff», palideciendo.

—Que si los líos son en el «Tívoli» u otros sitios así, usted hace la vista gorda. Aquí lo que no está permitido es tener poco dinero.

El «sheriff» alzó la mano para descargarla sobre la cara del individuo. Hot le cogió el brazo en el aire.

—Déjalo, está borracho.

—¡Maldita sea! ¡A mí nadie me dice eso sin que le señale la maldita cara!

—Está borracho, te digo. Déjale que se vaya. ¡Eh, muchacho!, estarás mejor en casa.

—¿Quién es usted para decirme eso a mí?

—Yo... ¿Te vas?

El borracho contempló la elevada figura de Hot y masculló algo, pero se largó. El «sheriff» lo miró marchar con la boca apretada.

—Muchas gracias por ayudarme en una cosa tan peligrosa como mantener la paz entre una pareja de piojosos borrachos —dijo malignamente.

—Nadie te ha ayudado. Pero no debías pegar a ese hombre.

—¿Te gustaría a ti que te llamasen corrompido?

—No. Y no lo permitiría. Pero eso no es lo que te ha dicho ese hombre. Ha dicho sólo una cosa que es verdad. En el «Tívoli» y en otros por el estilo se juega y se riñe. Todos lo saben. Lo he oído.

—Espiando, ¿verdad?

—Will, no repitas eso.

—¡Estoy harto!

—De acuerdo, pero no lo repitas. No espío a nadie ni nada. Me entero simplemente.

Un grupo de vaqueros, montados en sus caballos, avanzaba por la calle. Bajo las alas de los sombreros, sus caras, tostadas por el sol y curtidas por el viento, aparecían tensas.

El que iba delante se paró ante ellos.

—Hola, «sheriff».

—¿Qué hacéis aquí, muchachos?

—A Lonny lo han despojado el otro día de todo su dinero en ese maldito tugurio —dijo el otro—. Lonny tiene enferma a su mujer. Se emborrachó y no supo lo que hacía. Venimos a tratar de recuperar ese dinero. Le hace falta.

—¿Lo ves?

Will Baynard se volvió al «marshal» con un fulgor sombrío en los ojos.

—Todas las noches ocurre algo por el estilo. Muchachos, no podéis hacer eso. Lonny perdió su dinero jugando. Eso es legal. No me gusta, pero es legal.

—Lo sé —respondió el hombre tensamente—. Pero lo vamos a pedir igual. Lonny necesita ese dinero. Fueron casi cien dólares. Les vamos a pedir que se lo devuelvan.

—No conseguiréis nada.

—Lo vamos a intentar de todos modos, «sheriff».

—Voy con vosotros.

—¿Para qué? Para decirnos delante de esos ladrones que no tenemos razón. Para eso más vale que se quede aquí. Nosotros lo arreglaremos.

—He dicho que voy con vosotros.

—Como quiera. No podemos impedírselo.

—¿Dónde está vuestro patrón?

—Está herido. De lo contrario, hubiera venido él también. Lo tiró un caballo.

El hombre siguió andando. Baynard lo siguió, mientras Hot se colocaba a su lado.

—Son del equipo de Rexton. Cien veces les ha dicho su amo que no jueguen, pero no hacen caso. Y ahora creen que podrán... ¡Vamos, hombre, eso es estúpido!

—Rexton era honrado.

—Lo es, pero está viejo. Todo el mundo sabe que ese Lonny es un estúpido, capaz de jugarse su camisa, y ahora quieren armar camorra por él.

—¿Qué piensas hacer?

—Impedirlo.

—¿Poniéndote de parte de Sean y de su gente?

—¡Poniéndome de parte de la Ley! Si por la sola fuerza se pudiera poner un poco de orden en esta maldita ciudad, lo haría. Pero así lo único que va a ocurrir es que algún inocente recibirá un balazo.

Los vaqueros habían desmontado ante el «Tívoli». Amarraron sus caballos a la barra del atadero y penetraron. Formaban un grupo homogéneo y decidido.

Los dos amigos penetraron detrás de ellos. Vieron cómo el capataz de Rexton, que era el mismo que había hablado con ellos, se dirigía rectamente hacia la mesa en que estaba Sean.

—Escuche, quiero hablar con usted.

La música apenas dejaba oír. Pero los músicos, a una señal de un hombre que paseaba entre las mesas con dos revólveres colgando de la cintura, hicieron callar sus instrumentos.

—¿Sí? —preguntó Seann.

—Sí. Uno de mis hombres perdió anoche cien dólares aquí.

—¿Cien dólares?

—Sí míster. Y es mucho dinero para él. Su mujer está enferma y necesita ese dinero. Mire, ya sé que no debió jugar, pero el caso es que lo hizo porque estaba un poco bebido y ...

Hizo una pausa. Era evidente que no se encontraba a gusto bajo la fría mirada del irlandés.

—¿Y bien, muchacho?

—Bien, que si usted quiere, el chico podría recobrar su dinero. Ya le digo que no lo hago porque sí. Es... Es muy importante para la mujer del muchacho.

—¿Sí?

—Sí. Bueno, ¿Qué dice?

—Digo, muchacho, que el que es tonto seguirá siéndolo por muy enferma que esté su mujer. Nadie obligó a jugar a ese hombre. Vino aquí porque quiso, y se marchó cuando perdió. No tengo nada que ver con sus asuntos privados. Lo siento. Ahora, si no les importa..., estoy jugando.

—Ya lo veo. Y, seguramente... ¡haciendo trampas!

La voz del capataz había sonado como un trallazo.

Capítulo 3

S

EANN se puso lentamente en pie.

—¿Quiere repetir eso que ha dicho, hombre?

—No tengo ningún inconveniente: dije que usted y sus malditos tahúres sacan el dinero a los tipos decentes y por medio de trampas...

—Supongo que estará usted dispuesto a apoyar eso con las armas en la mano.

—Estoy dispuesto a apoyarlo con lo que sea. Soy un hombre.

Baynard se abrió paso entre los mirones.

—Bueno, Lyman, basta ya.

El capataz de Rexton se volvió hacia él.

—¿Lo ve? Ahora seré yo quien tenga la culpa. Después de que los pobres muchachos se dejan el dinero en este antro, encima la Ley se enfrenta conmigo porque los defiendo.

—No me estoy enfrentando a usted, pero Seann tiene razón. Aquí no se obliga a nadie a jugar. Lo hace quien quiere, y eso es cosa de cada uno.

—Pero si les hacen trampas...

—Eso tendrá usted que demostrarlo.

—Ya lo demostraré.

—Mientras tanto, salga de aquí. No quiero jaleos.

—Saldré, pero algún día...

—Un momento.

La voz de Seann sonaba heladamente. Baynard se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Se me ha llamado tramposo y no se me ha dado ninguna explicación.

—Déjelo. Lyman está irritado por la enfermedad de la mujer de su muchacho.

—No pienso dejarlo.

—Pues, ¿qué va usted a hacer?

—Si ese hombre no me da una explicación, si no me pide disculpas ahora mismo, lo va a sentir.

—Bueno, la cosa se acabó. No quiero oír hablar más de ello.

—No.

Seann hizo una seña. Uno de sus hombres, uno de los vigilantes del local, se aproximó.

—Muchacho, este hombre ha dicho que aquí hacemos trampas.

—¿Sí?

El vigilante se volvió a Lyman.

—¿Usted lo ha dicho?

La sangre del capataz le fluyó al rostro.

—Lo he dicho y algún día podré probarlo.

La mano del vigilante se alzó y golpeó con fuerza en la cara del capataz. Este cayó a tierra. El golpe había sido dado con rudeza bestial.

Desde el suelo sacó el revólver, pero el vigilante no le dejó terminar el movimiento. Su bala se enterró con blando chasquido en el cuerpo de Lyman.

Todo había ocurrido con una rapidez asombrosa. Seann se limpiaba una imaginaria mota de polvo de su elegante levita color vino.

—Esto es un aviso para los que hablan de trampas en este lugar —dijo.

La cara de Baynard estaba de color púrpura.

—Usted... —comenzó a decir, dirigiéndose al vigilante. Una voz de registro bajo, pero autoritaria, le interrumpió.

—Un momento.

Hot Brown se inclinó sobre Lyman, al mismo tiempo que apartaba con el largo brazo a los vaqueros de Rexton, que habían dado un paso adelante.

—Está muerto.

—Todos ustedes —dijo insolentemente el vigilante de Seann— han sido testigos de cómo ese hombre ha querido disparar sobre mí.

—Sí. Yo mismo he sido testigo —declaró Brown, poniéndose en pie. Luego, con un movimiento rapidísimo, estrelló su puño contra la mandíbula del hombre.

El vigilante cayó al suelo, tendido de espaldas. Brown le contemplaba con los ojos semicerrados en dos rendijas.

—Baynard. Ese hombre ha asesinado a otro delante de nuestros ojos. Cógelo y llévatelo a la cárcel.

Seann le contempló con interés.

—¿Es usted agente del «sheriff»?

—No:

El vigilante se reponía lentamente. Miró a su alrededor y vio a Brown. Un fulgor homicida brilló en sus ojos.

Echó mano al revólver y comenzó a sacarlo. Brown esperó hasta que el otro tuvo el arma fuera y luego le pegó un tiro.

—Justicia cumplida —dijo. Se volvió hacia los otros vigilantes, que se habían ido aproximando.

—¿Vosotros...? —preguntó significativamente.

Seann alzó el brazo en el aire.

—Quietos, muchachos. Dejadme esto a mí.

Brown se volvió lentamente hacia él.

—¿Va usted a pedir explicaciones?

—No. Pero quisiera saber con qué derecho se ha metido usted en este asunto.

—¿Le interesa de verdad?

—Sí —respondió el jugador.

—Pues el saberlo le va a costar cien dólares, Seann. Cien dólares para el muchacho de Rexton. Y otros doscientos para la viuda de este hombre, si es que la tiene.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Hot, deja ya el asunto —exigió Baynard—. Me corresponde a mí llevarlo.

—Bien, hazte cargo de él. Pero...

No había mirado al «sheriff» ni una sola vez. Sus ojos estaban clavados en Seann.

—...Pero —repitió— mañana quiero saber que la mujer de ese muchacho ha recibido el dinero. Y la viuda de Lyman, si la tiene, el suyo. ¿Entendido?

Dio media vuelta y se encaminó hacia la salida lentamente.

Unos de los vaqueros de Rexton le tendió la mano.

—Es usted un hombre, forastero.

Brown ignoró la mano. Llegó a la salida y desapareció en la noche.

Cuando llegó a casa del herrero, la muchacha estaba levantada. Al verlo se puso en pie.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó.

Hot encendió un cigarrillo.

—Algunos tiros. Dos, en realidad.

—Pero, ¿quién...?

—Vete a la cama, muchacha. Ya debieras haberte acostado.

—No soy ninguna niña. No puedes hablarme así.

—Vete a la cama, he dicho. Will está bien.

—Will está bien, Will está bien... ¿Es que lo único que podemos hacer las mujeres en esta tierra maldita es esperar a que nos traigan a nuestros maridos, a nuestros padres o a nuestros hermanos entre dos, sin vida?

—He dicho que te vayas a la cama.

La cogió por los brazos y la empujó. En ese momento llamaron a la puerta.

Brown fue a abrir. El «sheriff» apareció en el umbral.

Su rostro estaba tormentoso.

—Hot —dijo—. No vuelvas a hacer eso.

—Alguien tenía que hacerlo, Will.

—¡He dicho que no vuelvas a meterte en mis asuntos! ¡La Justicia la llevo yo en esta maldita ciudad, o no la lleva nadie!

—Cálmate, Will.

—¡No quiero calmarme! Si vuelves a hacer una cosa así...

—¿Qué, Will?

La voz de Brown estaba tranquila. Tranquilos estaban su cara y sus ojos.

—Tendré que detenerte.

—De acuerdo, muchacho. Ahora, vete a la cama.

Will acercó mucho su cara a la de su amigo.

—No pareces haberme entendido. Te prohíbo que sigas metiendo los dedos en los asuntos de esta ciudad.

—Te he entendido perfectamente. Ahora, vete a la cama.

Will lo contempló durante unos instantes. Luego tornó los ojos hacia Clarissa.

—¿Qué haces levantada a estas horas?

—Oí los tiros y... además, Hot tenía que entrar. Alguien debía abrirle la puerta.

—Hot, ¡siempre Hot! ¡Maldita sea, ya estoy harto!

Dio media vuelta y salió, dando un portazo. La joven volvió los ojos hacia el «marshall».

—Pero... ¿qué le ocurre?

—Está celoso, eso es todo.

—¿De ti y de mí?

—No, de lo que yo he hecho. Las cosas son así, muchacha. A la gente no le gusta que le indiquen cuál es su deber.

—¿Y tú lo has hecho con él...?

—Me he visto obligado. No podía contemplar como los matones de Seann acababan con un hombre honrado. Espero que la lección les haya sido provechosa. Y ahora, señorita, a la cama. Ni una sola palabra más.

* * *

A la mañana siguiente, Brown salió de casa del herrero y se dirigió a la comisaría. Will Baynard lo recibió con el gesto fruncido.

—Hot, si has acabado tus asuntos en esta ciudad...

Brown se sentó en una esquina de la mesa.

—Muchacho, me vas a escuchar bien.

—¡No quiero escuchar! Ya te dije anoche...

—Me vas a escuchar, tanto si te gusta como si no. He estado observando el pueblo. La cosa está mal. Muy mal. Peor quizá de lo que me habían dicho.

—¿Quién?

—Eso no importa ahora. El caso es que las cosas se han puesto muy feas. Anoche no maté a un hombre solamente. Quise dar una lección a sus compañeros.

—Supongo —respondió el «sheriff» amargamente— que estás intentando decirme que no he cumplido bien con mi deber.

—No. Intento decirte que esa es la manera de proceder ahora.

—¿Matando gente?

—Si es necesario matar a un par de rufianes..., sí. Y si es necesario matar dos docenas, también.

—Muy bien, maestro. ¿Y serás tú quién dé esas lecciones? —O tú.

Will se puso en pie violentamente.

—Muy bien, si has acabado. Sal de la ciudad.

—No.

—¿Sabes lo que significa esta estrella que llevo en la solapa?

—Lo sé. Espero que sepas tú también lo que significan estas credenciales que llevo en la cartera. Ahora, basta. Deja ya de comportarte como un crío celoso. Tú y yo podemos limpiar la ciudad.

—Lo haré yo solo. ¡Lo voy a hacer yo solo! No necesito a nadie. No necesito que nadie me diga cuál es mi deber. Lo conozco bien, Y te asombrarás de lo que soy capaz.

Hizo una pausa preñada de significado.

—Y apártate de Clarissa, ¿quieres?

—Ni siquiera me he acercado a ella —respondió el «marshal», asombrado.

—Pues ya lo sabes. Y sabes qué es lo que que quiero decir. No necesitas mirarme así.

—Will, muchacho, ¿qué es lo que piensas hacer?

—Tú lo dijiste antes. Voy a limpiar la ciudad. Demostraré a toda esa gentuza que soy el «sheriff».

—Escucha...

—No pienso escucharte más. Adiós, Hot, y recuerda lo que te he dicho acerca de Clarissa.

Hot frunció el entrecejo.

—Lo recordaré.

Y salió de la comisaría.

Capítulo 4

A

NTE la puerta había tres hombres subidos en sus caballos. Los tres iban armados. Además de las pistolas que pendían de sus cintos, llevaban rifles en las manos. Brown los contempló un momento. Luego reconoció a uno de ellos. Era uno de los peones del equipo de Rexton.

—Escuche —dijo este último—. Míster Rexton quiere hablar con usted. ¿Puede venir con nosotros?

—¿Por qué no ha venido él mismo?

—No puede. Nos ha dicho que le ruega que le disculpe, pero le es imposible venir.

—¿Es lejos?

—A diez millas, míster.

—Espérenme aquí.

Recogió su caballo de la cuadra del herrero y, luego, se reunió con los hombres. Todos juntos emprendieron un trote corto que en menos de dos horas les llevó hasta el rancho de Rexton.

Las posesiones de éste se extendían en su mayor parte por la orilla del Arkansas, pero el rancho estaba cerca de la carretera.

Un hombre que andaba apoyándose en un bastón, lo esperaba en la puerta.

—Dispénseme que. no haya ido yo mismo a buscarlo, muchacho, pero ya ve lo que me ocurre. Un caballo a medio desbravar me tendió y luego me coceó. Pase, tomaremos un trago. ¿O prefiere comer?

—Un trago no me vendrá mal, míster Rexton.

Entraron y el hombre le sirvió de sus botellas de whisky escocés. Bebieron durante un momento, sin hablar.

—Muchacho, me acuerdo de usted.

—Yo también de usted, Rexton. En alguna ocasión he utilizado sus caballos para entrenarme.

—Lo sé, Brown. Ahora podría montar todos los que quisiera.

Hot le lanzó una mirada.

—¿Qué desea, Rexton?

—Hay un puesto vacante en mi equipo. El de capataz. Es suyo en cuanto lo desee.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Mis hombres me han contado lo que ocurrió anoche en ese maldito tugurio. La muerte de Lynn y la’ manera como usted hizo justicia, según sus propias palabras. Muerto mi capataz, necesito un hombre como usted. Fije usted mismo el precio.

—Pudiera ser elevado.

—Lo pagaría. Con una condición: con la de que impidiese usted que mis muchachos se metiesen en líos y la de que cuide de mi hacienda. Parecen dos condiciones, pero, en realidad, es una sola.

—Lo siento.

—¿Quiere decir que no?

—No puedo.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque tengo un cargo oficial. Soy «marshall» del Gobernador. No podría cumplir las dos tareas al mismo tiempo.

—Lo siento. Había pensado... Bien, dejémoslo. Brown, ¿qué piensa hacer?

—¿Acerca de qué?

—De todo este asunto... De todo lo que ocurre en esta ciudad.

—No lo sé... Todavía. No he sido enviado oficialmente. Vine sólo para echar una ojeada a los antiguos conocidos.

Los ojos del otro, bajo las tupidas cejas, lo examinaban con atención.

—Seann y otros como él dominan la ciudad. La tienen agarrada de tal manera que no se puede soltar, porque lo han hecho muy habilidosamente: por el dinero. La gente juega. Los muchachos de los equipos, los rancheros, los campesinos, ganan bastante dinero desde que acabó la guerra y quieren divertirse. Lo emplean con las chicas de Seann y con sus mesas de juego. De esa manera el dinero se disuelve y se les escapa de las manos.

—Lo sé.

Habría que acabar con ello, Brown, y usted es un hombre muy capaz de hacerlo. Si usted le dijese al Gobernador...

—Míster Rexton, es el Gobernador el que me dice las cosas a mí, no yo a él.

—Pero en su calidad de «marshal»...

Brown se encogió de hombros.

—En resumen, que no quiere hacerlo.

—En resumen, no lo sé. Eso es todo.

—Está bien. Siento haberle hecho perder el tiempo.

—No es eso. Por otra parte, está el «sheriff». El tiene la obligación de velar por los intereses de los ciudadanos. No puedo meterme en su terreno.

—El «sheriff»... —Rexton hizo un gesto expresivo de desprecio—. Ustedes son amigos, ¿no, Brown?

—Lo somos, creo.

—Pues bien, no se ofenda, pero el «sheriff» no sabe lo que quiere. Y si lo sabe, no conoce la manera de conseguirlo. Además, cualquier día, o se venderá a Seann y los suyos, o será encontrado en algún rincón con la cabeza agujereada. Sencillamente, Brown, no vale para el cargo.

—Baynard es un hombre honesto —dijo Hot con dureza.

—Lo sé. Hasta que... deje de serlo. Seann gasta mucho dinero en comprar a aquellos que le pueden hacer frente o, simplemente, a los que necesita. Mucho dinero. Y el «sheriff» es pobre. No tiene más que su sueldo.

Luego le tendió la mano.

—En fin, siento que usted no pueda aceptar el puesto que le ofrezco.

—Una pregunta, Rexton. Lo que ha ocurrido anoche..., ¿puede hacer que Seann se enfrente directamente con usted?

—No lo sé. Nadie sabe de lo que es capaz ese tipo asqueroso. Lo que sí le puedo decir es que a aquel de mis muchachos a quien encuentre jugando en su maldito garito le despediré.

Hot Brown salió del rancho y tomó de nuevo el camino de Wichita. Cuando llegó era la hora de comer. Se dirigió a casa del herrero. Lo estaban esperando ya.

—Lo siento —dijo—. He estado muy ocupado.

—No tiene importancia.

Cuando acabaron y mientras la joven recogía la mesa, Hot se puso a su lado.

—Clarissa, tengo que marcharme de la casa.

Ella se volvió, sorprendida.

—¿Por qué?

—Tengo que marcharme, eso es todo. Me alojaré en el hotel.

Ella bajó los ojos y volvió a alzarlos. Una chispa de rebeldía brillaba en ellos.

—Will, ¿verdad?

—Pues...

—No intentes engañarme, Hot. Ha sido él, ¿No es eso?

—Bueno, en cierto modo, tiene razón.

—¡No la tiene y tú lo sabes bien! Haz lo que quieras, pero si ese tonto se imagina que... ¡Es para sentirse insultada!

—No lo tomes así, Clarissa. El no tiene la culpa. Está nervioso y...

—Déjame. Todos los hombres sois iguales. Capaces de morir por tonterías y capaces también de... ¡Déjame!

Hot salió. De allí se dirigió rectamente al hotel, para reservar una habitación.

Mientras estaba hablando con el empleado, oyó el ruido en la calle. Dos hombres chillaban fuertemente.

Se asomó a la puerta y miró. Los dos hombres, en medio de la calle, gritaban, agarrados por los brazos, como si estuvieran borrachos. Por la puerta de la comisaría salió el «sheriff» y se les quedó mirando.

—¿Qué ocurre? —preguntó, dando un paso hacia adelante.

—¡Cuidado, Will! —aulló Hot Brown.

Los dos hombres se habían agachado casi al mismo tiempo, mientras en las manos de uno de ellos algo brillaba fugazmente.

Hot disparó tres veces y las tres balas se hundieron en el cuerpo del hombre que se retorcía en el polvo, sin soltar aún su arma.

El segundo se había erguido, salvaje, atento, con los brazos separados para indicar que no quería disparar. Brown se acercó a él andando como un gato, el cuerpo ligeramente inclinado.

—Suelta el cinturón —ordenó.

El hombre lo desabrochó y lo dejó caer.

—Anda. Ve hacia la comisaría.

Con el pie volvió el cuerpo del caído. Estaba muerto. Ya lo sabía desde el momento en que comenzó a disparar sobre él, pero quería estar absolutamente seguro.

El «sheriff» avanzaba por la calle.

—¿Qué diablos...?

—Entra en la comisaría, Will; este tipo tiene algo que contarnos.

Los tres penetraron en el edificio y Hot cerró la puerta tras de sí.

Miró al hombre. Estaba vestido con ropas increíblemente sucias y llevaba barba de varios días. Pero su revólver, que Hot había recogido del suelo, era nuevo y estaba perfectamente cuidado.

—Will, ya has visto lo que ocurrió. Estos dos hombres iban por ti.

El «sheriff» se volvió hacia el vagabundo. Este lo contemplaba con ojos ribeteados de carmín por la bebida.

—¿Por qué queríais matarme?

El hombre no respondió. Miraba fijamente ante sí, impasible.

—¿Por qué? ¡Contesta!

Silencio.

El «sheriff» levantó la mano y le descargó con fuerza sobre la mejilla del hombre. Este se tambaleó y recuperó el equilibrio sin dar muestras de enfado o de desagrado. Simplemente lo dejó hacer.

—¿Cómo te llamas? ¡Contesta o...!

—Me llamo Kolav —dijo con fuerte acento.

—¿Kolav?

—Me llamo así.

—Will, fíjate en su rostro. Y echa una mirada al del muerto.

Will, salió. Delante de la comisaría se había reunido un grupo de gente.

Los apartó y caminó hacia el muerto. Luego volvió.

—Son iguales.

—Muy parecidos, al menos. Erais hermanos, ¿verdad?

El hombre asintió con la cabeza.

—¿Por qué habéis querido matar al «sheriff»?

Silencio.

El «sheriff» estaba rojo de ira. Sacó el revólver y se lo colocó en la sien.

—Habla o te...

Hot detuvo el brazo de Will.

—Espera.

—¡Métete en tus asuntos...!

Se detuvo bruscamente.

—Me has salvado la vida, pero, ahora, voy a manejar el asunto a mi manera. Este hombre me va a decir por qué querían asesinarme o le voy a destrozar como un perro que es.

—No. Will.

—¿Cómo que no? ¿Qué diablos quieres decir?

—Eso mismo. Que no lo vas a matar hasta que nos diga quién hay detrás de él.

—¿Nos, Hot?

La voz del «sheriff» sonaba amenazadora.

—Sí, Will. Nos.

—¿Es que te has olvidado de quién es el que maneja aquí estos asuntos?

—No, Will. Pero no quiero recordarte que, sin mí, en este momento no habría aquí quien indicase lo que hay que hacer.

—¿Me estás echando en cara que me has salvado la vida...?

—Si no hay otro remedio, sí.

Se volvió hacia Kolav.

—Vamos a ver, ¿de dónde vienes?

El hombre miró al «sheriff» y luego a Hot.

—De muy lejos.

—¿Por qué has venido?

—¡Hot!

La palabra brotado de la boca del «sheriff» como un verdadero aullido. El «marshal» se volvió a él.

—¿Sí? —preguntó. Y esta vez apenas quedaban restos del tono amistoso que había empleado hasta entonces.

—Hot, esta farsa se ha acabado. Sal.

—¿Estás seguro de que es eso lo que quieres?

—¡Sí! Sal inmediatamente de aquí.

—Está bien, tú lo has querido. Pero si tocas un pelo de la ropa de este hombre antes de saber quién lo ha enviado, Will, vamos a tener disgustos.

Salió, dando un portazo. En el interior de la comisaría oyó un quejido ahogado y el ruido de un cuerpo que se desploma.

No se volvió. Caminó directamente al «Tívoli» y se acodó en

el mostrador. Aún no había casi gente en el local, pero ya varios camareros preparaban las mesas para el juego de la noche. Y algunas muchachas, vestidas muy ligeramente a causa del calor, paseaban por la galería alta. Se detuvieron al ver la alta figura del «marshal».

El camarero jefe no se entretuvo en preguntar. Colocó la botella de escocés ante Hot y se le quedó mirando.

—¿Dónde está el dueño?

—No lo sé. No me paga por saber dónde se encuentra cuando lo pregunta cualquiera.

Hot sonrió y se sirvió un vaso.

—Esperaré —dijo.

Capítulo 5

S

EANN entró en el «Tívoli» a las seis y media. Venía perfectamente vestido, con una camisa de almidonadas chorreras y una levita color tórtola. Fumaba un largo cigarro negro.

—¡Ah! —dijo—. Míster Brown, ¿cómo está usted?

—Muy bien.

—Tome algo por cuenta de la casa.

—Gracias.

Tomó una copa y se volvió hacia el dueño. Este parecía haber perdido interés en él. Miraba el trabajo de los camareros con ojo experto.

—¿Ha oído que han querido asesinar al «sheriff»?

—Sí, desde luego. Todo el mundo habla de ello. Dos vagabundos, al parecer.

—Es posible. Dos forasteros.

—Lo siento. El «sheriff» es una buena persona. Algo inflamable, pero una buena persona. Sentará cabeza cuando se case con esa muchacha. Usted la conoce, ¿verdad?

—Sí.

—Una magnifica mujer.

Señaló con el largo cigarro hacia la galería alta.

—Esas hacen falta en todos estos sitios, pero son las mujeres como miss Henderson las que hacen grande un país.

—Deje de hablar de ella

Seann volvió hacia él sus ojos sombreados por largas pestañas.

—¿Qué le ocurre, míster Brown?

—Nada. Dije simplemente que dejase de hablar de ella.

—Está bien. Si quiere tomar otra copa... Yo tengo que hacer.

—Sí, va a contestar a un par de preguntas que le haré.

—¿Voy a hacerlo, míster Brown?

—Así es.

—Le da usted cierto tono de orden...

—Quizá.

—No me gustan las órdenes. Quizás sea que estoy demasiado acostumbrado a darlas para que me gusten.

—No le estoy preguntando si le gustan o no. Le voy a hacer unas preguntas y usted las va a contestar, eso es todo.

Seann sonrió.

—Bien, pruebe a hacerlas.

Pero sus ojos habían perdido la expresión amistosa. Sólo su boca sonreía.

—En primer lugar, ¿conoce usted a los hombres que han intentado matar al «sheriff»?

—Desde luego que no. Ni nadie los conoce, al parecer. Son forasteros.

—Seann, a uno lo maté... yo. El otro está en la cárcel. Y le voy a hace hablar.

—Bien. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—No lo sé. Por eso le he preguntado si los conocía.

—Le he respondido que no. ¿Cierra eso la cuestión?

—No.

—En ese caso...

Hizo una pausa.

—Lo siento, míster Brown, pero estoy muy ocupado.

—Eso no me importa, Seann.

—¿No? Míster Brown, me estoy comportando amistosamente. Pero no me gustan sus modales.

—¿Y si le digo que no me importa si le gustan o no?

—Me obligará a contestarle que se meta en sus asuntos.

—En ellos estoy, precisamente.

—Explíquese.

Las caretas parecían haber caído definitivamente.

—Seann, si cuando interrogue a ese vagabundo le encuentro a usted detrás de este asunto, lo voy a destruir.

—¿Por qué piensa que podría estar yo detrás del asunto?

—No lo sé. Corazonadas, quizás.

—Pues investíguelo.

—Es lo que voy a hacer. En este momento el «sheriff» lo está interrogando, y supongo que sus métodos darán resultado. Si no lo dan..., entraré yo a «trabajar».

Seann saludó con una ligera inclinación y se dirigió hacia la galería alta. Ascendió las escaleras con gracia, y se perdió de vista.

Los vigilantes del salón estaban llegando. Llevaban los revólveres bien a la vista y vestían camisa de color oscuro. Las miradas de varios de ellos convergieron hacia Hot, que bebía reposadamente.

Luego, el «marshal» se encaminó hacia la escalera y comenzó a subirla.

—¿Dónde va? —preguntó uno de los vigilantes.

—Arriba.

—No se puede subir. Eso está reservado para el personal de la casa y las chicas.

Hot se detuvo en el tercer peldaño.

—¿Sí?

—Así es. Baje.

El hombre tenía las manos muy cerca de los revólveres. El recuerdo de lo que había ocurrido a su compañero la noche anterior lo mantenía en tensión.

—¿Hay algo arriba que no quieran ustedes que pueda ver el público?

—No lo hay, pero usted baje de ahí.

—No. Per hagamos una cosa. Pruebe a echarme.

También él había bajado las manos. No lo necesitaba, pero sabía que eso le impresionaría más.

El hombre vaciló. Otros dos vigilantes se habían reunido con él. Los tres miraban hacia arriba cuando una de las puertas de la galería se abrió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Seann.

—Ese hombre quería meterse en los cuartos de arriba —dijo el vigilante.

Seann se volvió a Hot.

—¿Deseaba alguna cosa, míster Brown?

—Echar un vistazo.

—¿Con qué objeto? Estas dependencias no están abiertas al público.

—No lo sabía.

—Bien, ahora lo sabe. Supongo que no querrá usted poner dificultades.

—¿Yo? De ninguna manera.

Pero no se movió. Los hombres lo miraban con expectación un tanto intranquila.

—¿Bien, míster Brown?

—Si ustedes tienen algo que ocultar y que no quieren que se vea...

—Nosotros no ocultamos nada. Pero la Ley nos respalda.

—¿La Ley?

Dio un golpe en la barandilla de madera.

—¿Qué Ley?

—La Ley. En este momento no recuerdo el artículo del Código que dice que...

Hot se estaba riendo. Sin separar las manos de la cintura, se reía silenciosamente.

—¿Qué ocurre?

—Ocurre que es muy extraño que un hombre como usted no pueda citar un artículo del Código aun cuando sólo sea por haberlo vulnerado alguna vez. Y, lo que es más extraño, que no sepa que en un sitio público como éste puede entrar cualquiera. Y esta galería de aquí arriba... es un sitio público.

—No está abierto ahora, eso es todo —respondió Seann, dándose cuenta de que había cometido un error—. Más tarde, puede subir... Y ya conoce las condiciones.

—Subiré más tarde, pues.

Descendió los tres peldaños y se dirigió hacia los vigilantes. Se plantó ante el hombre que le había impedido subir.

—Apártate, muchacho.

El hombre se apartó lentamente. Hot salió.

El «sheriff» estaba en su oficina. Levantó la mirada.

—Te dije...

—¿Qué ha sido de ese hombre? ¿Ha hablado?

—No.

—¿Seguro?

—No tengo por qué repetir las cosas. No ha hablado, eso es todo.

—Déjame verlo.

—No.

—Will, ¿sabes que puedo ordenarte que me dejes ver a ese hombre?

—Trae una orden del Gobernador por la que se te permita hacerte cargo de mi comisaría y te lo dejaré ver. Hasta entonces, ¡no! Y es la última vez que te lo repito.

—Está bien.

Clarissa estaba a la puerta de su casa, en el porche, sentada en una silla. Se puso en pie al pasar él por delante.

—Hot, ¿vas a hacer esa tontería de marcharte de casa?

—Sí. Y no es una tontería.

—Will ha estado aquí. Me ha dicho que desde que llegaste a la ciudad no has hecho otra cosa que meterte en sus asuntos. ¿Es cierto?

—Si él lo dice...

—También sé que le has salvado la vida y quería darte las gracias por ello.

—No hay de qué. Tal vez decir que le salvé la vida sea un poco exagerado.

—No es eso lo que he oído.

—¿Te lo dijo el mismo Will?

—No. El me dijo que le habías ayudado un poco.

La joven se echó a reír amargamente.

—Hot, ¿por qué Will...? ¿Qué es lo que le ha ocurrido?

—No lo sé, chiquilla.

—¡No soy una chiquilla!

—Pues no lo sé, de todas maneras. Los nervios tal vez.

—Tal vez, pero ni tú mismo lo crees. Hot, Will ha cambiado. Ya no es lo mismo. Ha peleado con su mejor amigo, si es que tú lo eras, y...

—Cálmate. Volverá a ser el mismo. No te preocupes.

Ella le lanzó una mirada extraña, y luego entró en casa. Hot continuó su camino. Sentía en la nuca el hormiguillo que tan conocido le era. El que precedía a momentos en los que iba a ocurrir algo. No sabía qué, pero sí que algo le ocurriría dentro de poco.

Echó una ojeada al «Tívoli». Estaba lleno ya. Continuó hasta el «dancing» siguiente. Lleno. El tercero también. Respiró fuertemente. Apenas había gente en la calle, si se exceptuaban grupos de hombres que paseaban a caballo.

Dio la vuelta a las manzanas, para encontrar las callejas posteriores y avanzó por ellas, hasta hallarse detrás del edificio de la cárcel. Las ventanillas enrejadas con barrotes de madera, de las celdas, se alineaban ante él.

Esperó sin encender el cigarrillo que deseaba ávidamente. Los minutos sucedieron a los segundos y las horas a los minutos.

Y esperó casi dos horas.

Detrás de él tenía los corrales de las casas, de los que salían los habituales ruidos de los animales que ya duermen.

Los cerdos rezongaban y los caballos se movían con pesadez.

Vio la figura cuando ésta acababa de doblar la esquina. Era un hombre que caminaba agachado.

Cuando llegó hasta la pared de la cárcel, permaneció durante unos minutos allí, encogido. Luego, con un rápido movimiento, se empinó sobre sus talones y lanzó algo por entre los barrotes. Después, con el mismo sigilo, se volvió para marcharse.

Allí, ante él, estaba Hot Brown.

El hombre se llevó la mano a la cintura, pero la pesada zarpa de Hot lo cogió por el cuello y apretó.

El hombre cayó a tierra, siempre sujeto. Hot apretó un poco más, hasta que el otro dejó de moverse, y luego cargó con él.

Dio la vuelta a la casa y se dirigió a la puerta de la comisaria. Uno de los alguaciles de Will estaba sentado en una silla, reclinada contra la puerta.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Este hombre —dijo Hot en voz baja— ha lanzado algo a la celda del hombre que intentó matar al «sheriff» esta tarde.

—¿Eso ha hecho? ¿Lo ha matado usted?

—¿No está Will?

—No, señor. Dijo que no me moviera de aquí. Creo que ha ido al «Tívoli», o quizás me equivoque y haya ido a otro lugar.

—Abra la puerta.

El comisario obedeció. Era un hombre alto, canoso, de hablar reposado y expresión algo estúpida.

—Oiga, al «sheriff» no le gustará...

—No se preocupe de eso. Desarme a este hombre y procure que no se escape, si vuelve en sí. Voy a ver qué diablos es lo que ha lanzado al preso.

—Supongo que eso debería hacerlo yo, ¿no?

—No.

Cogió la llave del pasillo de las celdas y se metió en él. Se volvió al comisario y dijo en voz baja:

—¿En qué celda está?

—La tercera.

Hot anduvo con pasos de gato, hasta que estuvo junto a la tercera celda. El corredor estaba iluminado por una sola bombilla. Acercando la cabeza, sin descubrir ninguna otra parte de su cuerpo, logró echar un vistazo al interior de la celda.

En la semioscuridad vio el bulto de Kolav y algo que brillaba en su mano.

Hot sonrió. Luego volvió sobre sus pasos.

—El preso está armado, comisario. Era un revólver lo que ese tipo echó.

—¡Diantres, tengo que desarmarlo!

—Moriría. No es esa la manera de hacerlo.

Se inclinó sobre el caído. Estaba abriendo los ojos.

—Atelo de modo que no pueda ni moverse. Voy a sacar a ese tipo de ahí.

Capítulo 6

C

OGIO una reata y comenzó a deshilacharla con hábiles dedos.

—¿Qué diablos está usted haciendo? —preguntó el comisario mientras ataba al hombre.

—¿Conoce usted a éste? —preguntó Hot por contestar a la pregunta del otro.

—Lo he visto algunas veces. ¡Eh, tú, vas a decirme...!

—No haga el menor ruido, comisario.

Había deshilachado ya un buen trozo de cuerda. Lo unió, formando una especie de pelota.

—Deme un poco de petróleo.

El otro cogió un bidón pequeño y se lo ofreció. Hot regó con él aquella bola de hilachas.

—Escuche. Tan pronto como yo le avise, usted abrirá la puerta de la celda. Pero no antes de que le avise, ¿ha comprendido?

—Pues... creo que sí. Pero, ¿qué va hacer...? El «sheriff»...

—Deje en paz al «sheriff» ahora. Vamos.

Se metió en el pasillo con igual suavidad que la vez anterior. Cuando llegó junto a la puerta de la celda, encendió su yesca y la aplicó a la bola.

En cuanto se prendió, con un movimiento rápido, la echó dentro de la celda.

—Pero, ¡diablos!... —comenzó el comisario.

—No hay dentro nada que se pueda prender, y es la única manera de sacarlo —fue la seca respuesta.

Oyeron la ronca tos del preso, que respiraba el humo negro de la estopa.

—¡Ahora! —ordenó Hot.

El comisario se precipitó a la puerta y metió la llave en la cerradura. Un humo denso se escapaba por entre las rejas.

El preso salió con el revólver en una mano y la otra delante de los ojos para protegérselos. Pero no estaba lo suficientemente cegado. Disparó y su bala se hundió en el yeso, a dos pulgadas de la cabeza de Hot. El siguiente disparo alcanzó al comisario en un brazo y, entonces, Brown se vio obligado a disparar.

Como el humo le hacía llorar los ojos, no pudo afinar la puntería. La bala, destinada al brazo del hombre, se enterró en su pecho y Kolav cayó al suelo con un ronco estertor.

—Apague eso —ordenó Hot.

Volvió a la comisaría. El hombre atado lo miraba con ojos de loco.

—Vamos a ver. Tu compañero ha muerto. ¿Quién te dijo que le trajeses el revólver?

—Nadie me lo dijo —respondió el otro por entre sus encías casi por completo despobladas—. Se lo traje porque era mi amigo.

—Estás mintiendo. Alguien te dijo que vinieses a traérselo.

—No, ¡maldita sea! Y no me hará usted decir otra cosa, porque es la verdad.

Hot le cogió por las solapas y lo puso en pie. Acercó mucho su cara a la del otro.

—¿No vas a contestar?

—¡No, maldición!

—Comisario, mételo en la celda.

El comisario se sujetaba el brazo con la mano sana.

—¿Le han partido el hueso?

—No, creo que no. Al menos, puedo mover el brazo.

Hot le vendó la herida, y luego encerró al hombre. Cogió una tabla y clausuró el ventanillo. Luego salió.

—No se mueva usted de aquí —advirtió al comisario—. Y dispare sobre cualquiera que intente abrir esa puerta y que no seamos el «sheriff» o yo.

—Entendido —respondió el otro.

Cuando Hot salía a la calle, vio que dos hombres llegaban por la acera de tablas. Al verlo a él se detuvieron irresolutos.

—Oiga... —dijo el primero de ellos. El otro le dio un codazo significativo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brown rápidamente—. ¿Quiénes son ustedes?

—Veníamos a... Bueno, ¿está el comisario Job ahí dentro?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Mire, usted es amigo del «sheriff», ¿no? Le hemos visto con él.

Hot se envaró.

—Díganme de una vez qué ocurre, muchachos.

—Han matado al «sheriff». Por lo menos está mal herido.

—¿Dónde?

La pregunta restalló como un latigazo.

—En el «Tívoli».

—¿Quién?

—Unos individuos. Hubo una pelea y el «sheriff» se metió en medio. Lo han herido o muerto, no lo sabemos. Nosotros veníamos a avisar al comisario, y ahora nos vamos.

Y los dos escaparon hacia el otro lado de la calle.

Hot Brown aspiró fuertemente. Luego se colocó bien el biricú y se dirigió hacia el «Tívoli». Mientras él perdía el tiempo en la comisaría, el «sheriff» caía.

Los músculos de la cara de Hot estaban tensos. Sus manos, firmes, cuando llegó al «dancing».

Había muchos hombres en la puerta, tratando de atisbar lo que ocurría dentro, por encima de la puerta de batientes de cristal y madera. Hot los apartó con decisión y entró.

La mayor parte de los clientes estaban pegados a las paredes, en varias filas, mientras los vigilantes, con los rifles y las pistolas preparadas, parecían montar guardia alrededor del cuerpo de un hombre.

Se volvieron al llegar Brown.

Este se inclinó sobre el cuerpo. Will Baynard tenía los ojos abiertos, sin vida, dirigidos hacia lo alto. Le habían clavado dos balas, una en el pecho y la otra en el estómago. Las dos eran mortales, pero la del pecho había acabado con su vida, al llegar directamente al corazón.

Hot le cerró los ojos y luego se incorporó lentamente.

—¿Quién? —preguntó.

Uno de los vigilantes se encogió de hombros.

—Fue todo muy rápido. Unos individuos entraron aquí a beber. Estaban borrachos y discutieron. Cuando el «sheriff» quiso meterse entre medias, lo mataron y luego salieron huyendo, aprovechando la confusión.

Hot se volvió, buscando con los ojos.

—¡Seann! —llamó.

El jugador avanzó. Su cigarro estaba apagado, pero lo llevaba atornillado entre los labios.

—¿Sí, Brown?

—¿Es verdad lo que acaba de decir su muchacho?

—Sí, Brown. La entera verdad. Yo no estaba mirando en ese momento, pero todos lo han dicho. Lo único que vi fue huir a esos hombres.

Hot paseó la mirada a su alrededor.

—Usted —dijo a un hombre con aspecto de campesino acomodado—. ¿Lo vio?

El hombre movió la cabeza.

—¿Alguien lo ha visto? —preguntó Hot—. Veamos, alguien que haya presenciado lo que ocurrió.

—Yo —dijo el vigilante—. Y fue tal y como le he dicho. ¿Es que no me cree?

—Cállese. ¿Lo presenció alguien?

Un hombre se adelantó. La nariz enrojecida, el paso vacilante...

—Yo. Así fue, patrón. Como ha dicho el amigo.

—Apártese. ¿Nadie más?

Fue inútil que preguntara. Al parecer todos habían levantado la cabeza cuando escucharon los disparos, y habían visto huir a los asesinos. Nada más.

—Está bien —dijo Hot—. Descríbamelos.

—Pues eran unos tipos corrientes —respondió el vigilante—. Completamente iguales a otros muchos.

—¿Cuántos eran?

—Dos pelearon, pero en realidad eran tres.

—Y usted vio todo lo que ocurría y no pudo ayudar al «sheriff». ¿Para qué diablos está usted aquí? ¿Para mirar nada más?

—Oiga...

—Cállese. Conteste a lo que le pregunto. ¿No pudo defender al «sheriff»?

—Claro que no. De lo contrario, lo hubiese hecho.

—Así que, al ver a esos hombres reñir, usted no intervino, ¿no es eso?

—Mire, Brown —dijo Seann tranquilamente—. Mis muchachos cumplen bien con su deber. Pero todo sucedió rápidamente.

—Usted no lo vio. No puede saber si sucedió o no rápidamente.

—Claro que lo sé.

—Está bien. Pero va a venir conmigo.

—¿Por qué? El cumplió con su deber.

—Va a venir conmigo —dijo Hot lentamente—, acusado de no ayudar al servidor de la Ley, siendo él mismo un hombre encargado de hacerla guardar en este sitio.

—Está usted cometiendo una equivo... Está usted cometiendo un error, Brown.

—Ya lo aclararemos si es un error. Usted venga conmigo.

El vigilante volvió la cabeza hacia Seann. Este asintió. Hot sintió que la sangre bajaba pesadamente por sus venas.

—¿Qué hubiera usted hecho si su amo le hubiese dicho que no me siguiera? —preguntó.

—Pues...

—Vamos, Brown, todos hemos sentido mucho lo que ha ocurrido. El «sheriff» no era amigo mío, pero nos llevábamos bien. No compliquemos las cosas. Mi hombre lo seguirá a usted hasta que podamos probar su inocencia.

—Abran paso —ordenó Hot sin hacerle caso.

Cogió el revólver del vigilante y lo conservó en la mano izquierda. Luego empujó al hombre hasta la salida.

—¿Por dónde se fueron los asesinos?

Un hombre de los que estaba en la calle, se adelantó.

—Vi salir a tres hombres corriendo. Tenían los caballos en el atadero, pero no sujetos. Simplemente con las riendas por encima de la barra. Se fueron hacia allá.

Señalaba el lado sur de la calle.

Hot dejó al hombre metido en una celda. Se dirigió al comisario.

—Usted puede disparar un revólver. Consígase provisiones y enciérrese en la comisaría. El «sheriff» ha muerto y desde este momento yo asumo sus atribuciones. ¿Me ha entendido?

El hombre sacudió la cabeza afirmativamente. Tenía los ojos llorosos.

—Oiga, yo solo, aquí, no puedo hacer gran cosa.

—No se preocupe. Le enviaré más alguaciles jurados tan pronto como pueda. Mientras tanto, no se mueva de aquí. Me responde de estos dos hombres con su cargo.

—Comprendo.

Brown salió a la calle. La cruzó y llamó a la casa del herrero. Clarissa se asomó a la ventana del piso superior.

—¿Quién...? ¡Hot! ¿Ocurre algo?

—Abre la puerta. Tengo que hablar contigo.

La muchacha abrió a los dos minutos.

—¡Hot...! Entra.

Hot pasó. El herrero y su mujer estaba en la puerta de su habitación.

—Han matado a Will.

La muchacha buscó algo detrás de sí. Se dejó caer de golpe en la silla.

—Will... ¡No es posible! ¡No puede ser!

Hot asintió.

—Dos individuos hicieron un simulacro de lucha en el «Tívoli», y cuando Will trató de intervenir, lo mataron.

—Y tú estás ahí, tan tranquilo, en lugar de perseguirlos...

—Escúchame.

—¡No! ¡Sin duda que tú mismo te habrás alegrado de que lo matasen...!

—Hija —dijo el herrero.

Hot dio dos pasos hacia adelante y dejó caer su mano sobre la mejilla de la muchacha, cuando ella comenzaba a chillar. Clarissa abrió mucho los ojos y luego se echó a llorar.

—Le iba a dar un ataque —dijo Hot en tono de excusar?—. Escúchenme bien todos. La idea de esa gente es, sin duda, que yo salga corriendo en busca de los asesinos. De esa manera la ciudad quedará completamente desguarnecida. Para cuando yo volviese, el alcalde, presionado por ellos, habría nombrado un nuevo «sheriff» al gusto de esos bribones. No voy a caer en esa sucia trampa. Dos revólveres mataron a Will, pero no son ellos los principales culpables Los culpables son los que han pagado a las manos que los manejaron. Y es a esos a los que quiero coger.

—Comprendo —dijo el herrero—. Hot, perdona a la chica. No sabía lo que decía.

—Lo sé. Clarissa.

Ella levantó los ojos hacia los del «marshal».

—¿Comprendes?

Afirmó con la cabeza.

—Voy a hacer creer que me he ido, pero no me moveré de la ciudad. Espero que no les importe que me quede aquí.

—Claro que no, Hot.

—Ahora voy a salir. Dejen la puerta del corral abierta. Yo entraré en él y daré dos golpes en la trasera. Abranme.

—Seguro, hijo.

—Ni una sola palabra a nadie. ¿Entendido?

—No.

Hot Brown se dirigió a la puerta del porche.

—Y a lo saben. Dos golpes.

La muchacha se puso en pie. Se limpiaba los ojos con la punta del pañuelo.

—Yo misma estaré esperando para abrirte, Hot.

Capítulo 7

S

ALIO a la calle de nuevo y recogió a «Wind» en la cuadra del herrero. Muchos ojos le contemplaban cuando se detuvo ante el «Tívoli».

—Voy a perseguir a esos malditos asesinos —dijo—, y, cuando los traiga, van a ser colgados de la veleta del Ayuntamiento.

—¿Necesita usted ayuda? —preguntó el dueño del «Tívoli».

—No. Me basto yo solo.

Salió de Wichita. Hasta las doce se alejó siguiendo la ribera del Arkansas, pero a partir de esa hora, dio la vuelta. Entró de nuevo en la ciudad cerca de las tres de la mañana.

Aún no se habían cerrado los «dancing», pero ya comenzaban a vaciarse. Evitando a la gente, volvió a dejar el caballo en la cuadra y se dirigió a la casa del alcalde, situada junto al Ayuntamiento, en la plaza.

Lo hizo por la parte trasera, en la que estaba la puerta de la cocina de la señora Logan. Llamó con dos golpecitos suaves.

Durante un buen rato nadie le contestó. Volvió a llamar, y, por fin, alguien preguntó desde dentro quién era.

—Soy Brown, míster Logan.

La puerta se abrió. El alcalde, en camisón de dormir, apareció en el umbral.

—¿Qué ocurre?

—Déjeme entrar.

Logan se apartó. Brown pasó y se quedó mirando al hombrecillo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó éste—. Usted debía estar persiguiendo a los asesinos del «sheriff».

—Escuche.

Le puso al corriente en pocas palabras. El alcalde asintió con los ojos relucientes.

—Entonces..., ¿va usted a ocuparse de toda esa gentuza?

—Lo voy a hacer, pero a mi manera, míster Logan. En cuanto a usted, oiga lo que oiga o vea lo que vea, no diga nada, no se entrometa. Que crean que tienen la ciudad en sus manos, así sea por unas horas. Estoy seguro de que a la mañana comenzarán a ocurrir cosas. ¿Me entiende?

—Claro que si. Seré ciego y sordo, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Qué va usted a hacer? Un hombre solo...

—Puede que no esté solo, míster Logan, pero no quiero hablar de ello. Usted limítese a hacer lo que yo le digo. Es decir: nada. ¿Puede darme algo de comer?

—Claro que sí. Mi esposa se lo preparará enseguida.

La mujer del alcalde, sin preguntar nada, le preparó carne y huevos que Hot consumió en un momento. Luego se puso en pie.

—Ahora, me voy.

—Pero, ¿va usted a salir de la ciudad?

—Si

El alcalde palideció.

—Y ellos libres de hacer lo que quieran... Brown, le confieso que tengo miedo.

—Será sólo por pocas horas, y es necesario.

Salió tan silenciosamente como había entrado, y de nuevo emprendió el camino, esta vez al trote largo. Cuando amanecía, llegó al rancho Rexton.

Fue llevado inmediatamente ante el dueño, que estaba durmiendo. Despertó sobresaltado.

—Brown..., ¿qué diablos? He oído lo que ocurrió en la ciudad. ¿Qué hace usted aquí?

—Míster Rexton, en este momento vengo oficialmente. Necesito de usted.

—¿De mí? ¿Qué?

—Tengo autoridad para nombrar «marshals» jurados. Usted tiene bastantes hombres. Alguno de ellos podrá aceptar el cargo, al menos mientras duren las presentes circunstancias.

—Pues... habría que consultarlo con ellos. Además, yo necesito a mis hombres para cuidar el ganado y los caballos. Y, por otra parte, los hombres no abundan tanto como para dejar que me maten alguno.

—¿No quiere hacer lo que le pido?

—No, no es eso. En fin, preguntaremos a los muchachos. Tal vez alguno de ellos lo desee.

Se levantó y se vistió. Un momento después estaban en el patio. A una voz del amo, todos los que en este momento estaban desayunando, se reunieron frente a ellos.

—Hábleles —dijo Rexton.

Brown lo hizo en pocas palabras.

—Necesito hombres para los cargos de «marshals» jurados, les negaré que habrá peligro. Alguien puede resultar muerto, porque es tarea de hombres. ¿Alguno de ustedes quiere aceptar? Tendrán un sueldo del gobernador mientras duren en el cargo.

Los hombres se consultaron con la mirada. Luego, uno de ellos se adelantó.

—¿Habrá que combatir a Seann y a los suyos?

—Puede. Probablemente sí. Ya ve que no intento engañarlos.

—Seann paga asesinos profesionales cuando los necesita.

—Un hombre honrado vale tanto como un granuja. Y si lleva una placa de «marshal», más.

—Pues... en ese caso, yo mismo puedo servir, me imagino. Soy soltero. Nadie llorará si me matan. Pero si puedo hacerles pagar a esos bandidos la muerte de Lynn, me consideraré pagado.

—Queda usted nombrado. ¿Alguno más?

Otros dos hombres se adelantaron.

—Si el patrón no tiene nada en contra, nosotros tampoco.

—Yo no quiero impedírselo a ustedes —respondió Rexton, cuyos ojos brillaban—. Y si yo no tuviese esa pierna casi inútil, me presentaría voluntario también.

—¿Puede montar a caballo? —preguntó Brown.

—Malamente, pero podría en un caso extremo.

—¿Y disparar un rifle o un revólver?

—Eso sí, desde luego que sí.

—Pues bien: saque usted la Biblia, míster Rexton.

El hombre la trajo, apoyado siempre en su bastón. Brown la cogió con la mano derecha y los cuatro hombres fueron jurando por El Libro que defenderían la Ley y obedecerían las órdenes del míster Hot Brown.

—Bien —dijo Rexton cuando acabaron—. ¿Qué hemos de hacer?

—¿Hay algún chiquillo que pueda llegar corriendo aquí en un momento dado?

—Sí —dijo un vaquero viejo—. Mi Tommy.

—Vendrá conmigo. Estará en casa del herrero. Tan pronto como yo le diga que venga, reventará un caballo y ustedes acudirán al pueblo para ponerse a mis órdenes.

—¿Quiere usted decir que no vamos a entrar en campaña inmediatamente? —preguntó Rexton un poco decepcionado.

—Eso mismo. Por ahora voy a obrar yo solo. Pero todos ustedes estarán preparados, con los caballos listos y ensillados para cuando yo les llame. Y... gracias a todos, muchachos.

Un chiquillo de unos quince años, alto y delgado, se colocó junto a él. Parecía muy excitado.

—A sus órdenes, señor, soy Tommy.

—Mucho gusto, Tommy —respondió el «marshal» tendiéndole una mano—. Estabas oyendo lo que hablábamos, ¿no?

—Sí, señor. ¿No podría..., no podría usted nombrarme «marshal» también?

—Lo siento, hijo. Es necesario ser mayor de edad. Pero si sigues pensando lo mismo, dentro de tres años te nombraré. Y ahora, vamos.

Las nubes, que se amontonaban en un horizonte de color plomo, hacían presentir la tormenta. Hot sonrió. Hasta los elementos se ponían de su parte. En medio de una de las periódicas tempestades de viento y agua, podrían entrar en la ciudad sin ser vistos.

La tormenta los alcanzó cuando se encontraban a menos de dos millas de Wichita. Gruesas gotas de lluvia les azotaron los rostros y empaparon sus ropas. El viento impedía casi el avance de los caballos.

Entraron en la ciudad dando un rodeo, para hacerlo por las callejuelas que, como afluentes, iban a parar a Main Street, que desde el final de la guerra se llamaba Abraham Lincoln. Así llegaron a la trasera de la casa del herrero.

Clarissa les abrió la puerta. Sus ojos estaban enrojecidos por el llanto, pero se mantenía serena. Les hizo pasar.

—Estáis empapados —dijo—. Vamos, quitaos las ropas.

Tú, Hot, puedes ponerte algunas de papá. El chico... Bueno, ya nos arreglaremos.

—¿Algo nuevo? —preguntó Hot una vez que se hubo cambiado de ropas.

—Hay muchos hombres en la ciudad, Hot. Se les ha visto pasar en grupos o en parejas, pero nosotros no hemos salido de casa. Cuando venga Pat podrá darte más detalles. Ahora, vais a beber unas tazas de café.

El herrero llegó a mediodía, cuando la tormenta duraba todavía. Frecuentes relámpagos rayaban un cielo casi negro por las bajas nubes.

—¿Algo nuevo? —rugió cuando Hot le preguntó—. Ya lo creo que lo hay. El alcalde ha tenido un momento para hablar conmigo. Pasó por la herrería y se metió en el interior, diciendo que a su caballo se le movía una herradura.

Hizo una pausa.

—Era mentira, desde luego. Lo que quería era decirme que Seann y ese bandido Lukas habían estado a verlo para hablarle de la necesidad de nombrar un nuevo «sheriff». El alcalde les dijo que estaba conforme, y que estudiaría el asunto. Entonces ellos, con toda desfachatez, le propusieron que nombrase al mismo Lukas, ese matón que dirige el «West Dorado». El alcalde prometió estudiar el asunto, pero comenzaron a meterle prisa. Ha prometido darles la contestación hoy mismo.

—Lukas, ¿eh? Estaba ya aquí cuando yo me fui de Wichita. Se decía que había sido un pistolero y que incluso había asaltado trenes, pero durante la guerra prestó ciertos servicios al Norte y le perdonaron por ello.

—El mismo. A fe mía que continúa siendo un bribón y mucho me extrañaría que no fuese él quien «protege» a muchos comerciantes, que le tienen que pagar para no ver sus negocios arruinados de la noche a la mañana por una banda de camorristas a los que luego nadie encuentra.

—Está bien. ¿Puede usted ver al alcalde?

—Pues... puedo intentarlo.

—Dígale que acceda a lo que le proponen, pero que se ponga enfermo para no tener que tomar juramento a Lukas. ¿Me ha entendido?

—Pues... creo que sí. Pero hijo, ¿es que no piensas hacer algo?

—Claro que sí. Pero a mi manera. Usted haga lo que yo le pido. Mientras tanto, permaneceré en su casa.

—De acuerdo, de acuerdo. Tan pronto coma iré a ver a Logan, con el pretexto de la comisión de fiestas para la feria de ganado. Soy del comité.

—Perfectamente.

Durante el resto de la tarde, Hot no hizo otra cosa que tomar tazas de café y fumar cigarrillos en la salita, mientras la muchacha, cerca de él, corregía los deberes de los críos de la escuela.

Por fin, a las siete, el herrero entró de nuevo.

—Hablé con Logan. Está conforme. Después de cerrar la herrería, me he vuelto a pasar por su casa. Su mujer me ha dicho que se encuentra en la cama con un fuerte ataque de lumbago. Eso quiere decir que...

—Eso quiere decir que ha hecho lo que yo le pedía. Bien...

Se puso en pie y estiró los enormes brazos.

—¿Vas a salir?

—Sí

—¿Dónde?

—A dar una vuelta.

Sonrió.

La muchacha había levantado la cabeza de los cuadernos.

—¿Una vuelta? ¿Con esta tormenta?

—Sí

—Hija —intervino el herrero—. Vuelve a tu trabajo. Hot sabe lo que ha de hacer.

—Sí.

Y se dirigió a la puerta. Ya en ella se volvió hacia Tommy.

—Muchacho, estate preparado por si tienes que salir de estampida. Supongo que no te importará mojarte de nuevo, si es necesario.

—No, señor.

Y Hot salió. Se cambió de ropas, poniéndose las suyas que ya estaban secas, se aseguró de que sus revólveres que no se habían mojado por dentro, los limpió bien y los engrasó. La muchacha le sorprendió cuando se ceñía el biricú. Entró en el cuarto sin llamar.

—No hagas eso —le dijo Hot sonriendo—. Podía haber estado en paños menores.

—No es momento para bromas. ¿Qué vas a hacer?

—Lo que no sepas no te hará sufrir.

—Ella avanzó hacia Hot y lo cogió por las solapas de la chaqueta de ante.

—Hot, ¿qué vas a hacer?

Los ojos del hombre brillaban. Se desasió lentamente de las manos de la muchacha.

—Voy a vengar a Will.

—Hot, si te matasen...

—¿Qué?

—No podría soportarlo. Primero Will, y luego tú.

El le retenía aún las manos cogidas entre las suyas. Pese a su gigantesca estatura, los ojos de ella sólo quedaban al nivel de su barbilla.

—¿Lo sentirías mucho, Clarissa?

—Sí —respondió la maestra en voz baja.

—Pues estate tranquila. Nada me va a ocurrir. ¿Comprendes? Métete eso en la cabeza. Nada me va a ocurrir. Y ahora, siento tener que marcharme. Hasta luego.

Y salió.

Capítulo 8

E

L bar «West Dorado» estaba a la entrada de la plaza. Sin ser tan grande como el «Tívoli», ni tan lujoso, era probablemente más concurrido, y sus clientes habituales, más ruidosos. También allí jugaban, pero sobre todo se bebía y se bailaba. Sobre un tablado, dos caricatos se contaban chistes obscenos, mientras que dos o tres chicas bailoteaban, arrastrando los pies en el escenario.

Protegido por la cortina de lluvia, Hot llegó al bar y atisbo por sobre la puerta. Había tanto humo que tuvo que parpadear varias veces antes de que sus ojos se acostumbrasen a aquella atmósfera.

Lukas reinaba sobre el mostrador. Era un hombre de unos cincuenta años. Antiguamente había sido delgado y renegrido. Ahora era grueso, con gran panza, y su carne tenía la blancura propia de los que apenas salen de casa.

Por fin, Hot empujó los batientes y entró.

Al principio nadie se fijó en él. Todas las miradas estaban clavadas en la pareja de payasos, vestidos con trajes a rayas verticales y tocados con sombreros canotier, que entonces hacían furor en el Este.

Hot se abrió paso. Por fin los ojos de Lukas se fijaron en él. Frunció las cejas.

—Un whisky —dijo Hot—. Diablos, qué noche. Vengo empapado de cabalgar todo el día. Mejor, no me ponga whisky. Póngame ponche.

—Sí —respondió Lukas mecánicamente.

Le preparó el ponche y al servírselo se inclinó hacia él.

—Oiga, usted es amigo de Baynard, ¿verdad?

—Sí.

—Tengo entendido que salió a buscar a los que lo mataron.

—Sí.

Bebía su ponche con tranquila avidez.

—¿Los encontró?

—No. La tormenta me lo impidió.

—Lástima. Baynard era un buen hombre.

—Sí.

—Hemos sentido mucho que lo mataran. Pero, de todas formas, la comisaría no quedará vacía. El alcalde...

Se inclinó hacia él confidencialmente.

—...ha nombrado ya nuevo «sheriff».

—Me alegro. ¿Quién?

Una gran carcajada bonachona balanceó el enorme cuerpo del tabernero.

—Lo tiene usted ante su vista.

—¿Usted?

—Sí, yo mismo. Todavía no he jurado el cargo. El alcalde se ha puesto malo, pero lo haremos mañana. Y una cosa es segura, míster. Se han acabado las broncas y todas esas cosas. No las pienso permitir. La ciudad, limpia. Así lo quieren todos los vecinos.

—¿Le han votado a usted?

—Pues... se puede decir que sí, ¿verdad, muchachos?

Se dirigía a los que estaban frente a él, al otro lado del mostrador. Los hombres asintieron entre sonrisas.

—Así que se acabaron las matonerías y todas esas cosas. Con un poco de ayuda, que no faltará, estoy seguro, mantendremos la ciudad como una balsa de aceite. ¿Eh?

—Seguro, «sheriff».

Hot levantó la mirada que hasta entonces había mantenido fija en el fondo de su vaso.

—Así que usted será el «sheriff». Vaya.

—Puede darse por hecho.

—De esas cosas nunca se puede estar seguro, Lukas.

—¿Por qué?

—Siempre surgen imprevistos.

El otro no había perdido su sonrisa bonachona.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Por ejemplo, usted dice que los ciudadanos le han elegido, ¿no es eso?

—Sí.

—Sin duda ignoran que usted mató en otro tiempo a dos «sheriff», que yo recuerde en este momento.

La sonrisa fue borrándose del rostro del tabernero.

—¿Sí? ¿Quién le ha dicho eso?

—No importa quién lo haya dicho, sino si es verdad o no. ¿Qué dirán los ciudadanos cuando se enteren de eso?

—Escuche. No me gustan los cuentos ni las mentiras, y menos si van contra mi honorabilidad. Va usted a decir inmediatamente que eso es una broma. Si lo hace, pasaré por alto sus palabras. En mi calidad de «sheriff»...

—Que no lo es todavía...

—En mi calidad de «sheriff» no estoy dispuesto a consentir ciertas cosas.

—¿Es también mentira que usted formó parte de la banda de «Coronel» lames? ¿O también me han informado mal? Si no recuerdo mal, «Coronel» se dedicaba a asaltar diligencias hasta que lo mataron, y entonces se dispersó su banda.

La cara de Lukas estaba ahora contraída en una mueca de rabia.

—Usted, hijo de perra, va a...

—No voy a..., Lukas. Es usted el que va a decir mañana mismo al alcalde que no puede hacerse cargo de ese puesto, porque..., bueno, le da la razón que le parezca bien, pero dimita. ¿Me ha entendido?

—Luk, ¿vas a permitir que este mono te dé órdenes? —preguntó uno de los hombres.

—Claro que no. Joe, Big, aquí.

Hot se volvió de costado al mostrador para no perder de vista ni al tabernero ni a los dos hombres que ahora avanzaban hacia él, sorteando las mesas.

El silencio se había ido espesando en el «saloon».

—Lukas, diga a esos hombres que no se acerquen mucho —ordenó Hot.

—Lo que voy a hacer es ordenarles que le prendan a usted. Cuando estemos en la comisaría, me va a...

Estaba colocándose algo en el pecho. La estrella de Will. Hot sintió que una ira helada lo invadía.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

—He dicho que...

Los dos hombres habían llegado muy cerca ya. Hot se les enfrentó, con las manos muy caídas sobre los muslos, el cuerpo ligeramente inclinado.

—¿El primero? —preguntó cortésmente.

Fue el llamado Joe. Dejó caer pesadamente el brazo, para hacer bascular el revólver dentro de su funda y disparar sin sacarlo. Hot le adivinó el truco. Lo había visto hacer en otras ocasiones. Se gana una fracción de segundo con él.

No le dio tiempo. Su «45» retumbó en la silenciosa sala como un disparo de cañón.

Inmediatamente volvió la boca del arma contra Big, que ya estaba intentando sacar la suya. La bala de Hot le golpeó en el pecho con la precisión y potencia de una coz de mula y lo derribó, girando sobre sí mismo.

—Y ahora usted, Lukas.

El tabernero se había puesto pálido. La rapidez de Hot le había cogido de improviso.

—Escuche...

—Salga de detrás del mostrador. ¿Es que no lo ha olvidado? Su deber es prenderme. Es usted el «sheriff», según dijo. Pues bien: acabo de matarle dos hombres y pienso matarlo a usted. Deténgame.

—Escuche, podemos arreglar esto.

—Sí, saliendo usted de ahí.

—Tal vez lo que le he dicho..

—No es eso, Lukas, sino lo que le he dicho a usted yo. ¿Lo ha olvidado? Le he llamado asesino y ladrón de diligencias. Lo he hecho delante de toda esta gentuza.

Fue el sexto sentido de todos los que han vivido peligrosamente. Ni por un momento había olvidado que estaba en contra de gentes que no respetaban las reglas del juego. Se agachó, haciéndose a un lado al mismo tiempo. La bala, disparada desde algún rincón del «saloon», pasó junto a su cabeza. Rompió el espejo, meta de todas las balas perdidas en las peleas tabernarias, y entonces Hot comenzó a disparar.

Lukas había metido la mano en un cajón y la sacaba armada dé un revólver. Hot lo clavó. Dos balas en la gruesa panza, y luego dirigió los disparos hacia lo alto, hacia la gran araña, orgullo del «saloon».

Las cuatro balas que le quedaban fueron para aquélla. Una de ellas cortó el tubo por donde le llegaba el gas de petróleo y un chorro ardiente se esparció por la sala.

La gente huyó, dando alaridos histéricos. Los hombres disparaban sin saber fijamente a quién, las balas volaban, haciendo carne,

Hot saltó el mostrador. Había visto una puertecilla detrás de Lukas. La abrió, mientras la lámpara se venía abajo, sin dejar de arder y de rociarlo todo de líquido llameante, y se encontró en el almacén. Una puerta, atrancada, se oponía a su paso; le quitó la tranca, en la oscuridad, y salió a la lluvia.

Dar la vuelta a la calle no le llevó más que un momento. Luego atravesó Lincoln Street a toda velocidad, para alcanzar los corrales del herrero.

Dos llamadas secas, imperiosas, y la puerta se abrió. Clarissa, con un chal encima de los hombros, le franqueó la entrada.

—Gracias a Dios —dijo—. ¿Qué ocurre?

—Ha habido un poco de jaleo. Ven arriba.

—¿Dónde?

—A tu habitación. ¿Duermen tus padres?

El herrero y su esposa aparecieron en la puerta de su habitación. Detrás de ellos, la carita juvenil y pecosa de Tommy.

—¿Qué ocurre?

—Vamos a ver unos cuantos fuegos artificiales. La taberna de Lukas debe estar a punto de arder, si no está ardiendo ya.

Subieron al cuarto de la muchacha, que estaba debajo del tejado, por lo que resultaba abohardillada. Con las luces apagadas, se asomaron a la ventana.

En efecto, la taberna de Lukas estaba ardiendo. Había una nube de gente en la calle, pero no parecían muy dispuestos a apagar el fuego. Además, la lluvia, que seguía cayendo incansable, acabaría pronto con él.

—Lo cual será un lástima —dijo el herrero—. Pero, en fin. peor sería que ardiesen las casas de al lado.

Vieron cómo un pelotón de hombres armados dispersaban a la multitud, utilizando incluso las culatas de los rifles.

—Los hombres de Seann o de cualquier otro —dijo el herrero—. ¿Hay peligro de que puedan buscarte aquí?

—Es imposible, pero no pienso dormir.

—¿Quiere que vaya a avisar a míster Rexton? —preguntó Tommy esperanzadamente.

—Aún no es necesario, chico. Esperemos. Si intentan entrar en la casa, se van a llevar una sorpresa. Todos ustedes pueden marcharse a dormir.

—No podremos...

—Háganme caso. Las personas decentes están en sus casas y en sus camas a esta hora. Si ven que ustedes no, podrían desconfiar. Vamos, háganlo.

El matrimonio obedeció, seguidos del chico. Los dos jóvenes quedaron solos.

—Hot...

—¿Sí?

—¿Qué ha ocurrido?

Brown se lo explicó. Ella le puso la mano sobre el brazo.

—¿Es así como trabajáis vosotros, los «marshals»?

Hot se rió en voz baja.

—No, mujer. Hacemos lo que las circunstancias nos ordenan. En este momento creí que eso era lo mejor que podía hacer. Ahora, Seann y los que quedan estarán nerviosos. He salido cuando menos lo esperaban, he golpeado rudo y bien. Tardarán en asimilarlo. Clarissa...

—¿Qué?

—¿Amabas mucho a Will?

—Pues... le quería, sí. Y además, íbamos a casarnos.

—No has contestado a mi pregunta.

La mano del «marshal» buscó la de ella, que no se apartó. En la oscuridad, sus dos respiraciones se confundían.

—Pues...

—Responde la verdad.

—Creí que le quería. Pero últimamente... se comportaba de una manera muy rara. Ya lo sabes. Creo que el cargo era demasiado ancho para él.

—Puede ser, pero intentó cumplir con su deber y murió por ello.

Ella apartó la mano.

—¿Necesitabas recordármelo en estos momentos?

—Sí. Porque no debemos olvidarlo. Y ahora, he de salir de nuevo.

Ella tuvo un sobresalto.

—¿Dónde vas?

—No puedo dejar al alcalde solo. Es posible que intenten algo contra él. Seann no es un tonto y puede haberse dado cuenta de lo oportuna que fue la enfermedad de Logan. Quizá quiera vengarse.

—Otra vez vas a... meterte en esos líos.

—Es necesario.

Esta vez fue la mano de Clarissa la que buscó la suya. La apretó fuertemente.

—Suerte, entonces.

—La tendré.

—Prométeme...;, prométeme que volverás, como hiciste antes.

—Prometido.

La atrajo contra sí y le besó los labios. A la luz del incendio que aún no se había apagado, pudo ver que ella cerraba los ojos.

Luego, la soltó suavemente y salió de la habitación.

Capítulo 9

L

E abrió mistress Logan. Al verlo, retrocedió asustada.

—Usted... Pase.

—¿Dónde está su esposo, mistress Logan?

—Ha ido a ayudar a apagar el fuego.

—Mistress Logan, voy a esperarlo aquí.

—¿Ocurre algo, míster Brown?

—No, nada, tranquilícese. Lo único que quiero es esperarlo aquí. Pero, una cosa, y fíjese bien: si su esposo viene acompañado, no le diga a nadie que yo estoy aquí. ¿Ha comprendido?

Ella se llevó la mano a los labios. Pero aquella mujer había nacido en el Oeste. Asintió con la cabeza.

—¿Dónde puedo esconderme?

Le indicó la puerta que daba al dormitorio del matrimonio. Brown desapareció por ella y entornó la puerta.

Media hora después llamaron a la puerta. Brown aguzó los oídos. Oyó la voz del alcalde y otras dos que no pudo reconocer. El alcalde estaba diciendo:

—Pero, señores..., me he levantado de la cama porque un incendio es una cosa terrible, pero...

—Sólo será cuestión de un momento, míster Logan —respondió un hombre—. Ya lo ve, hay un asesino, un incendiario suelto en la ciudad. Es necesario que usted haga lo que pedimos.

—Mañana, tal vez...

—No, no, ahora. Usted no querrá que vuelva a suceder una cosa así, ¿verdad?

—Claro que no.

—Pues, entonces, debe hacer lo que le pedimos. Total, es fácil.

Brown abrió ligeramente la puerta, lo suficiente como para lanzar una mirada a la sala de los Logan. El alcalde y otro hombre estaban a la vista. Para ver al tercero, tendría que abrir más la puerta, y ello equivaldría a ser descubierto.

El hombre a quien veía era muy alto, casi tan alto como él mismo. Tenía una cara enorme, angulosa, parecida a la de un caballo. Llevaba dos revólveres y un cuchillo colgando del cinto.

—Mañana —repitió el alcalde.

El hombrón lo miraba con el ceño fruncido.

—Parece como si usted quisiera entorpecer el asunto, míster Logan. Cualquiera diría que no le importa que un asesino e incendiario ande suelto por ahí.

—¡Claro que me importa! Pero en estos momentos me encuentro mal. Tengo un ataque de lumbago, y esta maldita lluvia que me ha caído encima... Además, para nombrar «sheriff» necesito consultar a algunos ciudadanos.

—Se perdería mucho tiempo. Usted lo nombra ahora, jura el cargo y ya está. Fácil.

Otra voz intervino. Era una voz suave, la del hombre que no lograba ver.

—Tiene razón Lee, señor Logan. Es absolutamente necesario.

—Bueno, pues ahora no puedo, eso es todo.

—¿Por qué?

—Pero ¿no se lo estoy diciendo a ustedes? He dicho que no puedo.

—En ese caso, míster Logan, deberá venir con nosotros.

—¿Para qué? —preguntó el alcalde con voz alterada.

—Luego lo sabrá. Lamento mucho verme obligado a hacerlo, pero debe venir con nosotros.

Aquella voz suave no era la de Seann. Brown hubiera dado cualquier cosa por saber a quién pertenecía. Desde luego, no la reconocía, pero algo le decía que aquel hombre podía ser peligroso.

—Lo que voy a hacer es acostarme otra vez ahora mismo, señores —decía el alcalde—. Eso es lo que voy a hacer.

—No.

Ahora volvía a hablar el hombrón, al que el otro había llamado Lee.

—Vamos, no discuta. Hemos tenido mucha paciencia con usted. Como representantes de los ciudadanos, tenemos derecho a exigirle que nombre un nuevo «sheriff». Si usted se opone... Pues bien: usted tendrá la culpa de lo que ocurra.

—¿Y qué puede ocurrir? Conozco mis derechos.

—Y nosotros los nuestros —respondió la voz suave—. Así que prepárase. Señora Logan, no se alarme, su marido volverá dentro de unos minutos. El tiempo suficiente para convencerlo de que debe acceder a lo que reclama el bien público.

—No pueden ustedes obligarme a salir, y si lo intentan...

—¿Qué?

—Me resistiré. Eso es todo. Tendrán que sacarme a la fuerza de aquí.

—Bueno, si se empeña, eso es cosa suya.

Le alargó una mano y cogió al alcalde por los hombros. Le hizo dar media vuelta y lo sujetó también por la cintura. Logan comenzó a patalear.

Brown abrió la puerta y apareció en ella, erguido en toda su gigantesca estatura, y con las manos caídas a lo largo del cuerpo.

Su primera mirada fue para el hombre al que hasta entonces no había podido ver. Era un muchacho de unos veinticinco años, delgado, de estatura mediana y vestido completamente de negro. Llevaba dos revólveres, sujetos a los muslos. Su cara parecía la de un chiquillo, con un mechón rubio cayéndole rebelde sobre la frente.

Pero cuando miró a Hot, sus ojos no eran los de un chiquillo. Muy juntos, muy azules y muy fríos. Eran los ojos de un asesino.

—Hola —dijo—. ¿Brown?

—Sí. Usted suelte al alcalde.

El hombrón lanzó una mirada a su compañero. Este asintió lentamente con la cabeza.

Logan fue soltado. Inmediatamente se colocó en un extremo de la habitación, junto a su esposa, gruñendo ininteligiblemente.

—Así que era aquí donde se escondía usted —dijo el rubio.

—Tanto me escondía que esta noche han podido verme todos los que han querido hacerlo.

—Incluso el «sheriff», al que ha matado usted.

Logan era pequeño, pero no cobarde.

—No era tal «sheriff». Yo no había tomado juramento aún a Lukas.

—Y no pensaba hacerlo, además.

—Eso es cosa mía. Soy el alcalde.

—Después hablaremos de esto. Más tarde. Ahora estoy hablando con Brown.

—Sí —dijo Hot sonriendo—. Están hablando conmigo, hasta ahora. Ahora van a pedir perdón a mistress Logan y después... —chasqueó los dedos—. Se largarán.

—Señora, le pedimos perdón si la hemos molestado —dijo el rubio haciendo una ligera inclinación con la cabeza. Vámonos, muchacho.

El hombrón parecía un perro al que le acaban de robar un hueso.

—Hombre por hombre, tanto vale uno como otro. Este tipo lleva dos revólveres y nosotros otros dos.

—Cállese —le dijo Hot.

—No quiero.

—Será mejor que te calles, muchacho —intervino el rubio—. Bien, nos vamos.

—Un momento —interrumpió Hot—. ¿A quién querían ustedes que nombrase «sheriff» míster Logan?

—Pues... En realidad, soy muy modesto, pero al parecer la designación iba a recaer sobre mí.

—¿Cuál es su nombre?

—Oh, mi modestia también me impide presentarme yo mismo, pero mi amigo quizá pueda hacerlo.

—Ese —dijo el hombrón—, es Valantine James. El hijo del «Coronel» James.

Hot había oído hablar del hijo del célebre ladrón y pistolero. Siendo apenas un niño había formado parte de la banda de su padre, y de éste había aprendido todo lo que sabía, que era mucho. Se contaban muchas cosas acerca de él. Y todas capaces de erizar el pelo a cualquier hombre.

—Así que usted es James. ¿Qué interés puede tener en ser «sheriff» de Wichita?

—La ambición, Brown. Dicen que la ambición ha perdido muchos hombres, pero hasta ahora no me ha perdido a mí. Se me ha metido en la cabeza que ser «sheriff» sería algo bueno. Algo que ayudaría... a olvidar ciertas cosas.

—Lo siento, no hay sitio en Wichita para usted.

—¿Por qué, Brown?

—Pues... digamos que porque lo digo yo.

—No me basta.

Hot se encogió de hombros.

—Eso tiene muy fácil solución. James, no tenemos más que salir afuera a dirimirlo con los revólveres en las manos. Usted habrá oído hablar de mí.

—Oí hablar de un tal Brown que ha hecho algunas cosas.

—¿Las suficientes para usted?

—Puede.

Había desprecio en los finos labios del pistolero.

—Entonces..., ¿salimos afuera?

—Val, ¿te vas a dejar agachar por este tipo? —preguntó el hombrón.

—Tú cállate, muchacho. No, Brown, no creo que éste sea el mejor momento para saber cuál de los dos es el más hombre.

—¡Val! —rugió el hombrón, como si no pudiese creer lo que oía.

—¡Cállate!

—Pero... Van a decir que te has convertido en una gallina...

James volvió hacia él sus ojos helados.

—Cállate, es un buen consejo. Vamos.

—Un momento.

Hot había maniobrado para colocarse en forma tal de no quedar en línea con los Logan.

—¿Qué quiere?

—Sencillamente: este hombre ha intentado obligar al alcalde a hacer algo en contra de su voluntad. Si mal no recuerdo, hasta lo ha cogido por el cuello.

—Bueno, y si lo he hecho, ¿qué?

—Pida perdón.

—¡No!

—¿No? ¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy. No he pedido perdón en mi vida. No lo voy a hacer ahora con ese canijo.

—Entonces... vaya sacando la pistola.

—Escuche, Brown —dijo James—. Vamos a dejar el asunto así. Es mejor para usted.

—¿Quiere que le dé un bofetón en la sucia boca? —preguntó Hot.

James palideció.

—Usted no sabe lo que dice. Nadie me ha pegado a mí hasta ahora.

Estaba muy cerca de la puerta. Hot lo contemplaba con una sonrisa burlona.

—Pues siga hablando y verá cómo le ocurre por primera vez en su vida. En cuanto a usted, ya puede ir sacando la pistola. Lo siento, señora Logan, pero quizá le estropeemos algo de mobiliario.

—Me importa un ardite —respondió el alcalde bélicamente—. Le regalaré un mobiliario nuevo a mi mujer con tal de ver a ese individuo patas arriba.

—Un cuerno va a ver usted...

Lee contemplaba a Hot con cara torcida por la rabia.

—A un tipo que se esconde, le corto las orejas y lo que sea. Eso es lo que voy a hacer con usted.

—No hable tanto. Saque sus armas.

Se miraban a los ojos. Brown estaba en un gran peligro y lo sabía. Jamás despreciaba a un enemigo, y menos ahora, en que podían ser dos los que disparasen contra él.

Así, pues, se podía decir que uno de sus ojos estaba clavado en el hombretón y el otro en James. Este, apoyado en la puerta, parecía casi dormido. Una postura muy peligrosa. Podía saltar como un buen muelle de templado acero en cualquier momento. Los músculos relajados, prestos a la acción, las manos caídas... Todo en él proclamaba al luchador.

Lee seguía hablando. Brown sabía que aquello podía ser una cortina de humo para distraer a su contrario.

Lo era.

Su manaza estaba muy cerca de una silla, con un solo movimiento la tomó y la lanzó a los pies de Hot. Al instante, ya llevaba la mano a la funda derecha.

Hot disparó. Había pensado emplear el mismo truco del vigilante de Lukas, pero en el último segundo desistió de ello. Eso se puede hacer cuando se enfrenta uno a un solo enemigo, pero no a dos. Desde la cadera no se puede cambiar con entera precisión la puntería de un revólver.

Así que sacó el suyo y disparó, al mismo tiempo que lo hacía el hombretón. Es decir, su bala se adelantó un poco, aunque las dos detonaciones sonaron al mismo tiempo.

Lee recibió la bala en el pecho, pero no cayó, ni soltó el revólver. Eso estuvo a punto de perder a Hot, porque James disparaba ya.

Hot se agachó en el último momento, pero sin vacilar. Ello le hubiera costado la vida.

James había abierto la puerta y salía ya. Pero como el hombretón levantaba ya de nuevo su arma para morir matando, Hot hubo de elegir entre ambos. Con la rapidez del relámpago, comprendió que no era James el más peligroso en ese momento. Así, pues, su próxima bala entró en la frente del herido y lo remató.

El enorme corpachón cayó al suelo, por fin, aplastando una silla como si hubiese pasado por encima de ella un armón de campaña.

Estaba muerto.

Hot se volvió hacia los esposos.

—Deben ustedes salir de aquí cuanto antes. ¿Hay alguna casa en la que puedan esconderse hasta que pase la turbonada?

—Sí —respondió el alcalde, pálido pero resuelto—. La casa del pastor Maxwell.

—Pues salgan por la puerta trasera. Dejen la luces encendidas como si aún continuasen aquí. Vamos, aprisa, Ese hombre volverá pronto con refuerzos. Pero antes, pasen por casa del herrero y digan que Tommy vaya al rancho a avisar a Rexton.

Y el alcalde y su mujer reunieron en un momento algunas cosas imprescindibles y obedecieron. Hot permaneció en la casa, junto a la puerta, con el revólver en la mano.

Capítulo 10

N

O tuvo que esperar mucho. Apenas habían pasado diez minutos, cuando oyó el griterío de la calle.

Apartando la luz para que no reflejase su silueta en la ventana, separó los visillos de ésta.

En la calle había un grupo de hombres montados a caballo, y otro grupo a pie. Estaban parados en medio de la calzada, y en la acera de enfrente.

Una bala partió el cristal de la ventana en menudos fragmentos.

—¡Logan! —aulló—. ¡Salga de ahí! Que salga también ese maldito asesino!

Hot no respondió. Esperaba.

Otra bala rompió otro cristal.

—¡Si no sale vamos a incendiarle la casa!

Por fin estaban dando la cara. Ya habían arrojado la máscara de ciudadanos deseosos de tener un «sheriff». Habían decidido recurrir a la fuerza.

—¡Salga aprisa!

Alguien había encendido un hachón. Pero todas aquellas voces le revelaban algo consolador, al menos. El alcalde había conseguido llegar a casa del cura.

Entonces se decidió. Apagó la luz.

Al instante, una lluvia de balas se coló por la ventana como moscardones furiosos’.

Hot sonrió. Se puso en cuclillas y se acercó a la ventana para asomar por ella la frente y los ojos. El grupo permanecía aún en medio de la calle, gritando y haciendo caracolear los caballos. Además de asesinos, eran unos imbéciles.

Apuntó cuidadosamente su revólver, recién cargado. Con un poco de suerte, no fallaría más que una bala todo lo más. Aquellos estúpidos estaban demasiado juntos unos de otros.

Apretó el gatillo, disparando y apuntando con una velocidad asombrosa. Vio caer a cuatro hombres, mientras los demás se dispersaban, aullando de rabia.

Cuatro, no estaba mal.

Ahora la calle se había quedado desierta. Volvía a llover torrencialmente. Bien, que intentasen quemar la casa. La lluvia se encargaría de apagar el fuego.

Desde la casa de enfrente le dispararon con un rifle pesado. La bala entró por la ventana, pasando junto a su cabeza y ello le hizo comprender que debía llevar cuidado.

Se dejó caer al suelo. Durante unos minutos, el rifle, al cual se había unido otro, estuvo enviando su mensaje a través de la ventana. Chascó una cómoda, se rompió un cuadro y la cesta de costura de la señora Logan voló por el aire.

Hot se preguntó cuánto tiempo tardaría el chiquillo en llegar al rancho y volver. Veinte millas ida y vuelta... Eso suponía por lo menos una hora. Pero no estaba dispuesto a esperar tanto tiempo en aquella ratonera. Tendría que pasar a la ofensiva.

En ese momento, algo brillante atravesó los rotos vidrios de la ventana y cayó sobre la mesa.

Era una antorcha encendida, que inmediatamente prendió en el mantel de hilo de la señora Logan.

Hot volcó la mesa y aplastó la antorcha contra el suelo. Las llamas chisporrotearon un momento y luego se apagaron. Pero otra antorcha penetró como disparada por un arco. Esta cayó al suelo, que afortunadamente era de ladrillos.

La pisoteó, mientras pensaba que si tenían mucha munición como aquélla, y nada hacía prever que les faltase, se iba a pasar el tiempo apagándolas. Con el peligro de que una de ellas prendiese en algo muy seco, como alguna de las cortinas, por ejemplo, y entonces nada podría hacer.

Se asomó a la ventana. En la casa de enfrente había un hombre balanceando una antorcha.

Le disparó y vio cómo caía del tejado, rodando, con sus ropas incendiadas. Otro.

Durante casi cinco minutos nada rompió el silencio, más que el sonido de gritos lejanos. Cogió su sombrero, es el truco más antiguo que existe, y lo levantó sobre el alféizar de la ventana.

Inmediatamente, una mano invisible se lo arrebató. Cuando lo recogió del suelo tenía un agujero en la copa.

Enfrente de él había un tirador de primera fuerza.

Hizo dos disparos en rápida sucesión y se precipitó al interior de la casa.

La puerta trasera daba sobre el corral. Apenas la abrió, dos tiros saludaron. Habían tomado sus precauciones.

Con una torcida sonrisa en los labios, esperó durante un momento, mientras pensaba rápidamente. No podía salir ni por delante ni por detrás. Había una tercera solución. El techo.

Todas las casas de aquella parte de la ciudad, construidas poco después de la llegada de los primeros colonos emigrantes tenían un tejado puntiagudo, como la del herrero.

Por tanto, las que tenían cuartos arriba, éstos resultaban abohardillados. Las que no, habían aprovechado aquel hueco en doble vertiente para sobrado, trastero o para secadero de manzanas.

La del alcalde tenía un sobrado, con una trampilla por la que se salía al techo para arreglar las tejas de éste cuando se rompían.

Ascendió la escalerilla que conducía al sobrado, esperando que los de afuera no se diesen cuenta de que ya no estaba en el piso bajo, y entró en el desván. Olía fuertemente a manzanas secas, para hacer la compota.

Encontró enseguida la trampilla.

La empujó, con cuidado, hasta ver una débil raya de luz. Echó una ojeada. En el tejado de enfrente un hombre estaba encendiendo una antorcha con la ayuda de otro. En los soportales de la misma casa, dos sombras, con algo brillante en las manos, esperaban. Y habría más, muchas más probablemente.

Alzó más la trampilla, procurando no hacer ruido. Y casi se pescó los dedos por la sorpresa.

Había un hombre trepando por la fachada de su derecha. Su cabeza y sus hombros habían aparecido ya sobre el borde. Indudablemente había entrado en la casa de al lado y de allí había pasado por el alero a ésta.

El hombre, ocupado en mirar dónde ponía los pies para no hacer ruido, no lo había distinguido aún.

Pronto logró ponerse en pie y comenzó a avanzar. Hot alargó la mano, lo cogió por un tobillo y con esfuerzo lo lanzó al vacío. Un aullido largo, y algo que golpeaba sobre el pavimento...

Con un ágil salto, Hot salió al tejado y se refugió tras la chimenea, mientras una voz ronca afirmaba que Billy se había escurrido al llegar al tejado.

No le habían visto.

Tenía frente a él a los dos hombres de las antorchas, que se inclinaban sobre el borde del tejado para contemplar los restos de Billy. Apuntó cuidadosamente e hizo fuego. La calle era ancha y tenía que elevar el punto de mira, por lo cual, una de las dos balas falló. Pero la otra alcanzó a uno de ellos.

El otro, al ver caer a su camarada, se tiró hacia atrás, para ocultarse. Fue entonces cuando los de abajo descubrieron al que los asesinaba.

Una lluvia de balas se desplomó sobre el tejado, partiendo las tejas y lanzando trozos de yeso como metralla a la cara de Hot. Uno de ellos lo cegó momentáneamente, lo cual estuvo a punto de costarle la vida.

Había un rifle en alguna parte, probablemente el mismo con el que habían disparado cuando estaba en la sala de los Logan. Su bala poderosa se estrelló contra la chimenea donde se guarecía el «marshal», abriéndole una profunda raja.

La segunda andanada del rifle le permitió ver al tirador en una de las ventanas de la casa frontera. Disparó dos veces hacía allí y el rifle calló, al menos por el momento.

Y ahora tenía que salir.

Giró sobre sus talones y de dos saltos se plantó en la casa de al lado. Al parecer no había nadie en ella, porque no le tiraron desde ninguno de los rincones del tejado.

Una sola mirada le permitió ver que la casa, un poco más pequeña que la del alcalde, tenía en su parte trasera un corral de techo inclinado. Saltó sobre él en dos pies, y una nube de polvo y de cascotes se hundió a su peso.

Envuelto en ella cayó como un gato sobre sus pies. Un caballo se revolvió enloquecido junto al pesebre y estuvo a punto de cocearlo en sus movimientos por apartarse de aquella oleada de yeso.

Sin vacilar, se dirigió a la puerta y la abrió. La calle posterior estaba vacía, o al menos eso le pareció en el momento. No obstante, esperó un momento. Desde atrás llegaban las voces de sus enemigos.

Y toda la ciudad, pensó con cierta ironía, metida en sus casas mientras él solo defendía sus intereses. Bueno, que continuasen los honrados burgueses en sus nidos. Por ahora no los necesitaba.

En el momento en que trasponía la puerta, vio una figura que doblaba la esquina rápidamente. Aún estaba lejos, pero lo mismo que él la había visto, sería observado. Pero aún no sabía si era un enemigo o alguien que huía de la batalla.

Pronto lo supo. Al verlo, el hombre se detuvo y levantó la mano. Hot no lo dudó y disparó. El hombre se retorció antes de caer.

Hot no se detuvo para comprobar su puntería. Sabía que había sido certera. Corrió por la calle, en dirección contraria a aquella por la que había llegado el hombre, y sólo se detuvo al llegar a la primera esquina.

Desde ella, observó la transversal. Antes de llegar a Lincoln había dos hombres, emboscados, que de cuando en cuando asomaban sus cabezas hacia la calle Mayor y disparaban.

Al parecer, aún no se habían dado cuenta de que él ya no estaba en la casa. Bueno, cuanto más tardasen en hacerlo, mejor.

De dos saltos salvó la transversal y continúo por la calleja. En la próxima esquina volvió a hacer el mismo movimiento, y entonces vio algo que le hizo dar un respingo.

Un grupo de tres hombres llevaban con ellos al herrero y a las dos mujeres de su familia. Al resplandor moribundo del fuego pudo reconocerlos perfectamente.

Un momento después, la próxima esquina se los ocultó.

Esta vez observó menos precauciones que antes. Irguió la alta estatura mientras recargaba rápidamente los revólveres y llegó a Lincoln.

Al parecer, casi todos los hombres de Seann y de James estaban en las cercanías de la casa del alcalde. Al menos, no veía a nadie, sino a los tres que conducían al herrero, en dirección al «Tívoli».

Hot echó a andar detrás de ellos, guareciéndose en los porches sombríos de las casas. En efecto, los vio desaparecer por la puerta del dancing.

Hot se detuvo y con la manga de la camisa se limpió el sudor que le corría por la frente abajo. De no haber estado sus amigos con aquellos tres hombres, hubiera disparado a placer sobre los rufianes. Pero no podía arriesgarse a matarlos a ellos.

Vaciló.

Los hombres de Rexton aún tardarían un poco. Podía hacer dos cosas: meterse en el «Tívoli», exponiéndose a no pasar de la puerta, a caer acribillado, o seguir empleando la astucia, que tan buenos resultados le había dado hasta ahora.

Se decidió por esto último.

Volvió sobre sus pasos, lentamente, con precaución. Cuando cruzaba uno de los porches, oyó un ruido detrás de la puerta. Se detuvo, con los sentidos alerta. La puerta se había abierto.

—¿Brown? —preguntó una voz.

—Sí.

—Entre.

Pasó. La puerta se cerró al momento detrás de él.

Y se encontró mirando la cara de míster Logan.

—Aquí es donde estamos escondidos, Brown —dijo el alcalde, que respiraba pesadamente—. En la casa del reverendo Maxwell.

—No quiero que los encuentren a ustedes —respondió el «marshall» secamente—. ¿Que desea?

—¿Cómo diablos ha conseguido escapar de ese infierno?

—Por los tejados. ¿Qué quiere?

—Que se oculte aquí hasta que lleguen Rexton y los suyos.

—No, Logan. No lo haré. Voy a volver a la calle.

—Podía usted subir al tejado también...

—Y en ese caso se darían cuenta de que ustedes me están protegiendo. No, voy a salir de nuevo. No abra usted la puerta. Yo mismo lo haré.

—Que Dios le bendiga. Hace un momento me he asomado a la ventana de arriba. Hay no menos de diez hombres apostados en la calle. Ahora...

Un griterío se había elevado a pocas yardas de distancia. Una voz aullaba que el maldito Brown había conseguido escapar y había matado a un hombre.

Hot sonrió.

—Bueno, esos ya han decidido por mí. Ahora comenzarán a buscarme casa por casa. Esperaré un momento hasta que pasen.

Los gritos se habían alejado. Hot fue hacia la puerta y abrió la mirilla.

En ese momento había solamente un hombre en la calle, mirando hacia atrás.

—Cierre tan pronto haya salido yo —ordenó al alcalde.

Abrió la puerta y salió al porche. Oyó detrás de sí el suave chasquido de la cerradura.

Y se encontró mirando a los ojos del hombre que estaba en la calle.

Capítulo 11

E

L hombre abrió la boca para gritar. Tenía la pistola en la mano, pero al parecer la sorpresa le había desconcertado.

—¡Aquí...!

Hot disparó y lo derribó. Al instante se volvió. No había nadie más en la calle. Frunció las cejas. Eso quería decir que estaban abandonando el campo o bien que se habían reunido para ordenarse.

De dos saltos se colocó en la acera de enfrente y esperó. Su respiración era tranquila, y su pulso no temblaba. Lo único que echaba de menos era un cigarrillo.

Vio salir un grupo de hombres del «Tívoli». Eran por lo menos diez y se esparcieron inmediatamente. Vio cómo uno de ellos golpeaba la puerta de una casa y alguien que le contestaba desde la ventana. No pudo oír lo que se decían, porque dos de los tipos estaban avanzando por la misma acera en que se encontraba él, guareciéndose bajo los porches, lugar ideal para evitar balas que pudieran llegar desde arriba.

Esperó tranquilamente hasta que oyó sus pasos a poca distancia. Una ojeada a su alrededor le permitió ver que la puerta de la casa a la que llamasen se había abierto. Otros dos o tres hombres estaban haciendo lo mismo en las casas de alrededor.

Muy desesperados debían estar para tratar de registrar la población con sólo diez hombres... O... ¿es que tal vez no tenían más?

Comprendió que había cometido un pequeño error, disculpable por la prisa con que estaba actuando. Debía haberse largado silenciosamente y tratado de entrar en el «Tívoli» por la parte de atrás para sorprenderlos. Ahora ya era tarde.

Los dos hombres estaban casi encima.

Se apoyó en la pared, y en el momento en que el primero de los hombres apareció ante él, saltó.

Un solo golpe con el revólver, dado en el cuello del hombre lo lanzó a tierra como un buey bajo la cuchilla del matarife.

El segundo se echó atrás, al ver aquella mole saltando entre ambos, y levantó el revólver.

De un sólo golpe en la muñeca le rompió el brizo. Un puñetazo dado con toda la fuerza de sus doscientas libras, envió al hombre contra la pared, hundiéndola.

Sin pararse ni un solo segundo, Hot echó a correr por la acera. Oyó un grito a lo lejos, pero no supo si lo daban porque le acababan de descubrir o era alguno de los propietarios de las casas que estaban registrando.

Dobló la esquina y corrió con la misma velocidad hasta encontrar la parte trasera del «Tívoli».

Bueno, suponía que debía serlo. Vio la puertecilla que daba salida al bar por detrás y la empujó. Naturalmente, estaba cerrada.

Empujó con el hombro. A lo lejos sonaron dos disparos en rápida sucesión. Aprovechando el segundo, aplicó todas sus fuerzas y la madera saltó. No lo pensó más. De un salto se coló dentro de un pasillo completamente a oscura, y se dejó caer en tierra por si alguien disparaba.

No dispararon.

El pasillo terminaba en una puerta. Colocó la oreja contra las maderas y escuchó durante un momento.

Nada.

Buscó el picaporte y cuando lo encontró lo hizo girar suavemente. Un rayo de luz le dio en los ojos.

Estaba en una habitación dedicada al parecer a almacén de botellas. Había cajas hasta el techo, y un camino tan estrecho, que apenas cabían en él sus hombros, por lo que tuvo que recorrerlo de costado. Al final, otra puerta. Y detrás de ellas, voces femeninas. Dos, por lo menos.

Abrió la puerta y entró, con el revólver en la mano.

Había dos mujeres en una pequeña habitación. Las dos estaban amorradas a sendas botellas y bebían. Las dos dejaron las botellas al mismo tiempo, mirándolo con espanto.

Las ropas de Hot estaban chamuscadas y rotas. Su cara ennegrecida. Eso y el revólver que llevaba en la mano, las sumió en un terror paralizante.

—Silencio —dijo Hot.

Una de las botellas cayó al suelo y se hizo añicos. De un salto, Brown se colocó junto a la mujer y le puso el revólver en la blanca garganta.

—Si das un solo grito, mueres.

—No..., no gritaré.

Hot buscó con la mirada. No faltaban ropas en el suelo. Cogió un chal e hizo un gesto a la segunda mujer.

—Aquí —ordenó—. Y en silencio.

Una vez las tuvo juntas, las colocó espalda con espalda y les ató las manos. Había una puerta a la derecha.

—¿Adónde conduce? —preguntó.

—Arriba, a los cuartos de las chicas.

—Gracias, preciosa, y si no gritáis, no tenéis nada que temer. Pero un solo grito...

No podía confiar en que no gritarían. Otro chal solucionó la cuestión. Les metió una punta de la prenda en cada una de las pintadas bocas e hizo un nudo entre ambas. De esta manera sólo podían mover las cabezas y los pies. Eso tenía fácil solución. Con una enagua de baile se los ató.

Luego abrió la puerta. Una escalerilla ascendía hacia la lóbrega altura. Cuando la recorrió, un rayo de luz le indicó la salida. La luz estaba tamizada por el humo azul de cigarros.

Con cuidado, fue empujando la puerta. Como había esperado, daba a la galería alta que dominaba el «saloon». La galería estaba vacía.

Se echó al suelo para atisbar entre los barrotes de madera de la barandilla.

Allí, abajo, en medio de la enorme sala, había varios hombres. Seann, vestido con su atildamiento habitual, dos de sus guardianes, y el pistolero James, enfundado en sus ropas negras.

Hot sabía que su posición era muy precaria. Una o todas las puertas que había a sus lados, podían abrirse en un momento dado. Daban a los cuartos de las bailarinas. En cualquier momento un chillido podía dar la señal de alarma.

Seann hablaba, agitando las manos, James fumaba con tranquilidad, como si estuviesen en una charla amistosa. Los dos guardianes armados de rifles miraban de cuando en cuando por las ventanas.

Hot se decidió. No podía permanecer mucho tiempo en aquella postura y con el peligro pendiendo de su cabeza.

Se fue poniendo lentamente en pie. Los más peligrosos, por el momento, eran los guardianes. Tenían ya las armas en las manos.

—No lo cogeremos así —estaba diciendo Seann—. No tenemos hombres suficientes para registrar la ciudad casa por casa. Lo que ha hecho ese hombre es sencillamente...

Hizo una pausa. Se oyó la voz de acento perezoso de James:

—Pues... ¿qué quiere usted hacer?

—Si usted hubiese acabado con él en casa del alcalde...

—No era el momento oportuno.

—¿No? —preguntó Seann con ironía colérica—. Pues ya me dirá cuándo es el momento oportuno para usted. Tenerlo entre dos y dejarlo escapar con vida...

—No era el momento, le digo. Además, ¿olvida usted a ésos?

Hot se agachó. Por un momento, él también había olvidado a «ésos». Y, sin embargo, estaban allí, en un rincón un poco oscuro, ya que no estaban encendidas todas las luces de la inmensa sala.

Sí, allí estaba. Sus ojos acostumbrados ya podían distinguirlos. El herrero, su hija, y su mujer, sentados en tres sillas.

—Empiezo a creer que los que hablaron de usted exageraban, James.

—Pues no debe creerlo, Seann. Y no le aconsejo que me diga esas cosas.

—¿Por qué no sale, en lugar de estar aquí fumando? ¿Por qué no busca a ese maldito?

—Porque si ha escapado a los hombres que le buscaban, debe venir aquí a recoger a sus amigos. Seann. Por eso. Y no entra en mis costumbres andar como un loco por las calles...

La puerta se abrió. Un hombre despeinado apareció en ella.

—¡Ese tipo ha atacado a dos de los muchachos!

—¿Dónde?

—En esta misma acera, cerca de la plaza. Los ha golpeado. Uno de ellos ha muerto.

Seann lanzó una maldición.

—Pero... ¡cómo diablos...!

—Seann —dijo calmosamente James—. Si ese Brown no ha querido ultimarlos a tiros, ha sido porque no quiere hacer ruido... Eso es lo que yo creo.

Seann se volvió hacia él violentamente.

—Usted cree muchas cosas, James, pero no es así como se llevan estas cosas.

—Bueno, en ese caso, ya me puede usted decir cómo. ¿Por qué no lleva usted personalmente el asunto?

—¿Para qué les pago a usted y otros como usted?

—Para que le quitemos estorbos. No se preocupe, el estorbo debe venir. Aquí.

Se irguió.

—Tú, muchacho, ordena a los chicos que dejen de buscar. Que se reúnan todos aquí. Vendrá, Seann, no lo dude.

El hombre salió.

Tenía que ser ahora o nunca.

Hot se irguió en toda su estatura.

—No lo dude, Seann. Ya estoy aquí —dijo—. No se muevan. Los tengo a cubierto.

Siete pares de ojos miraron a lo alto de la galería. No podía abarcarlos a todos, pero sí podía imaginarse sus expresiones.

Seann estaba parado, con la boca ligeramente abierta. Los guardianes instintivamente habían levantado sus rifles. James se incorporaba con lentitud.

—Usted —dijo Seann—. ¿Pero qué diablos...? ¿Cómo ha podido llegar...?

Dándose cuenta de lo estúpido que resultaba preguntar cómo una vez que ya estaba, calló. Su mirada se dirigió a James.

—Vaya —dijo éste—. Baje y beba una copa con nosotros.

—No se muevan —repitió Hot—. El primero que lo haga recibirá un plomo en la cabeza. No lo olviden.

Elevó la voz.

—Barty, salgan de ahí los tres y acérquense. Pero no pasen por delante de esos tipos.

El herrero cogió por las manos a su mujer y a su hija y caminó a través del salón, a espaldas de los guardianes.

—Quietos ahora —ordenó Hot—. Ustedes, suelten los rifles.

Se dirigía a los dos guardianes. Uno de estos dejó caer el arma al suelo. El otro pareció que iba a imitar su movimiento, pero repentinamente alzó el cañón y apretó el gatillo.

No había podido hacer puntería. La bala pasó muy por encima de Hot, yendo a estrellarse en el techo, repleto de escayolas.

Hot no vaciló. Disparó y el guardián se dobló por la cintura. Su cabeza resonó pesadamente contra el suelo.

—¡Quietos! —volvió a ordenar el «marshal»—. Quietos.

Y dirigiéndose al herrero:

—Barty, adelante. Recoja el rifle.

Barty obedeció. Se agachó y recogió uno de los rifles. Clarissa aferró el otro.

—Colóquense en aquel rincón, y si alguien abre la puerta, disparen sobre él sin preguntar. No se pongan junto a las ventanas.

—Descuida, hijo —dijo el herrero.

Hot comenzó a descender las escaleras. Lo hacía lentamente, saboreando el momento. Detrás de él oyó un ahogado chillido.

No se volvió.

—Barty, encañona a Sean y al otro. Tú, Clarissa, cuidado con la puerta. Mata si alguien quiere entrar.

Entonces se volvió.

Un grupo de muchachas estaba en la galería, mirándolo con asombro y terror mezclados.

—Quietas —dijo—. Si no os mezcláis en esto, nada os ocurrirá. ¿Hay algún hombre con vosotras?

—No —dijo una de ellas.

—Estúpida —gruñó Seann entre dientes—. Sí hay hombres...

—El estúpido lo es usted... ya —respondió Hot.

Había seguido bajando la escalera. Ya le faltaban dos peldaños nada más.

—Bien, James, ya estoy aquí, como usted decía. Sólo que las circunstancias han variado ligeramente.

Terminó de bajar. Ahora tenía a los dos hombres enfrente, no por debajo de él.

—Seann, no quiero que haya más muertes. De ustedes depende. No tienen más que prometer que saldrán de la ciudad y los dejaré marchar con sus secuaces.

—Escuche...

—No, son ustedes los que tienen que escuchar. ¿Se van o no se van?

—Usted tiene el arma en la mano. Supongo que por esta vez gana.

—Gano. ¿Usted, James?

Miró a los ojos del pistolero. Lo que vio en ellos le hizo apretar más firmemente la culata de su revólver.

Las pupilas de James echaban literalmente llamaradas de odio.

—Usted —dijo el hijo de «Coronel» lentamente— es un maldito bastardo.

—Siga.

—Usted me tiene ahora encañonado, pero no se atreverá a disparar, porque sabe que puedo hacerlo más rápido que usted.

—Siga.

—Y sabe que en cuanto se distraiga un tanto así, habrá acabado de bravuconear.

—Siga, pero ya le queda poco tiempo, estúpido. Usted está tratando de ganar tiempo para que todos esos tipos que andan como lobos por la ciudad puedan llegar aquí. Pero si lo hacen, fíjese bien, morirán todos. Y el resultado será el mismo. Usted morirá. Por haber dicho todo eso. Usted va a morir.

—Bastardo.

—Mátalo —dijo Clarissa de pronto—. Y si no quieres hacerlo, yo misma lo mataré con este rifle. ¿Sabes lo que me ha estado proponiendo?

—Calla, hija —dijo Barty.

—No sé lo que te habrá propuesto, pero va a morir igual. Clarissa, no te distraigas. La puerta, recuerda.

—No la he olvidado, pero... ¡mátalo!

—La gata alegre... —dijo James.

—¿No puede usted callarse? —preguntó Seann con voz ligeramente temblorosa—, Brown, no le haga caso. Me marcharé de la ciudad.

—Es posible.

Hot dio dos pasos hacia adelante.

—James.

—Bueno, ese soy yo.

—Pruebe usted.

—Usted tiene ya el arma en la mano. ¿No le parece bastante ventaja?

—La tengo ya.

—Usted no es un hombre.

—No. pero tengo la ventaja. Vamos, trate de sacar.

El otro había palidecido, de rabia o de temor.

—¿Así es como pelea usted, maldito sea?

—Así o de cualquier otra manera. Depende de las circunstancias.

Luego, cambiando el tono de voz:

—Apártese de ahí, James. Vamos, ¡apártese!

El otro obedeció involuntariamente. El fino oído de Brown había captado algo detrás de la puerta de entrada.

—Clarissa, firme.

La puerta se abrió y un hombre apareció en ella.

Capítulo 12

J

EFE, han...

El herrero disparó y el hombre, lanzado hacia atrás por la poderosa bala del «30», desapareció.

Afuera se oyeron gritos y rumor de pies que corrían. Luego, alguien preguntó a voz en cuello qué diablos ocurría allí dentro.

—Brown, ustedes no podrán salir de aquí —dijo Seann, verde de miedo—. Más vale que lleguemos a un acuerdo...

—Gallina —dijo James escupiendo al suelo encerado—. Es usted una maldita gallina mojada, Seann.

—Más le vale ser una gallina mojada viva, que un valentón muerto —respondió Hot pasando la lengua por los labios resecos—. Lo que usted va a ser dentro de bien poco tiempo.

—Vamos, si es usted un hombre...

—Lo soy, imbécil.

Dio una patada en el suelo.

—Barty, Clarissa, la puerta.

La voz volvía a preguntar qué pasaba y si James estaba allí dentro o no.

—Conteste, Seann, dígales que nadie entre. Que esperen ahí afuera.

—No lo haga, Seann —ordenó James.

Pero el jugador ya elevaba la voz.

—Esperen ahí afuera. No pasa nada.

—¿Cómo que no pasa nada? ¡Han matado a Chuck! ¿Es que están locos? Vamos a entrar.

—Saque su pistola —ordenó Hot.

—¿Teniendo usted la suya en la mano? Ventajista, si no fuese porque...

Con un rápido movimiento, Hot dejó caer su «45» dentro de la pistolera.

—Estamos iguales, imbécil. ¿Qué es lo que creía, que le tenía miedo? Ahora le voy a dar una probabilidad de seguir viviendo: en nombre del gobernador del Estado, tire su pistola al suelo.

—¿El gobernador?... Usted está loco...

—Soy «marshal» del gobernador. Tire su pistola.

—Bueno, pues le voy a obedecer...

Sacó su revólver.

Era el hombre más rápido con el que se había enfrentado Hot jamás. Su movimiento fue un relámpago negro, que apenas había terminado cuando ya algo brillaba en la mano.

Un movimiento perfecto.

Pero Hot estaba preparado.

Esta vez se las había con un solo hombre, no como en casa del alcalde Logan.

Dejó caer su brazo pesadamente, y el revólver basculó en las tiras de cuero que unían la pistolera al cinto. El índice de Hot estaba ya entre el guardamonte y el gatillo y apretó este último. Los dos disparos partieron al mismo tiempo.

Hot sintió una quemadura en el brazo, pero vio al joven James abrir la boca en un gesto de sorpresa y dolor. Luego, lentamente, giró sobre sí mismo como si buscase algo a su espalda; dejó caer el revólver pesadamente y se dobló sobre las rodillas.

Luego cayó al suelo, tendido cuan largo era.

—¡Cuidado! —aulló Barty.

La puerta se había abierto y un tropel de hombres entraba como un alud.

Las bocas de dos rifles y un revólver les apuntaron.

Se detuvieron, con los ojos muy abiertos.

—Uno a uno y vayan dejando caer las armas —ordenó Hot.

Sentía que algo espeso y caliente le corría por el brazo abajo, pero no tenía roto el hueso.

Solamente uno de ellos desobedeció. Un hombrecillo pequeño, vivo como una ardilla, se ocultó tras la espalda de uno de sus compañeros y disparó su revólver.

La bala se enterró en el mostrador. El rifle de Barty rugió y el hombre se desplomó al suelo.

—Seann —ordenó Hot—. Si no quiere usted morir, dígales que suelten las armas.

—Muchachos —ordenó el jugador—. Dejen las armas. Vamos, déjenlas. Moriremos todos si no lo hacen.

Los rifles y los revólveres fueron cayendo con sordos golpes al suelo. Siete hombres, con las manos levantadas, quedaron junto a la puerta.

—¿Hay alguno más ahí afuera? —preguntó Brown.

—No.

—¿Son ustedes los únicos que quedan? Coloqúense en aquel rincón. Seann, está usted detenido en nombre del gobernador de Kansas. Gracias, Barty. Y ahora, Clarissa, ve a avisar al alcalde.

—Por allí —dijo Barty— vienen Rexton y sus hombres. Cuando ya no hace falta.

* * *

—Brown, ¿qué se imagina usted que habría ocurrido si no hubiese podido acabar con toda esa gentuza? —preguntó el gobernador Ricks.

Sentado tras la mesa de su despacho, en Topeka, con su pelo blanco y sus ojos agudos, miraba a su agente.

—Pues que no estaría ante usted en este momento, señor.

—Y yo hubiera perdido un «marshal». Brown, de ahora en adelante, se lo digo de una vez para siempre, cumpla órdenes, no las invente.

—Sí, señor.

—Fíjese bien, Brown, en que no me opongo a que usted cumpla lo que cree su deber. A lo que me opongo es a quedarme sin un agente tan pronto como lo haya nombrado. Sería un mal precedente para todos los demás.

—Sí, señor.

El gobernador hizo una seña y su secretario y los otros dos hombres que estaban en la habitación salieron de ésta.

—Ahora, Brown, entre nosotros..., gracias, muchacho.

—A usted, señor.

—Ha hecho usted mucho más por el Estado de Kansas en unos cuantos días que todos los «sheriffs» en muchos años. Pero..., muchacho, no olvide que quien les da las órdenes a ustedes, los «marshals», soy yo.

—No lo olvidaré, señor.

—Ahora, presénteme a su prometida. La he visto al pasar, aunque usted crea que no me fijaba en nada. Y... es preciosa, Brown.

—Gracias, señor. Voy a decirle que entre.

F I N