CAPÍTULO PRIMERO

El viejo tendría unos sesenta años. El joven, apenas quince.

Los caballos caminaban al paso, con las cabezas agachadas, moviendo las patas trabajosamente.

—Un poco más, chico —dijo el viejo—. Sólo un poco más.

Sus ojos, enrojecidos por el reflejo del sol en la arena, miraban ante sí, guiñando continuamente.

—Seguro que antes de que anochezca habremos llegado. Ya lo verás.

—Claro que sí, abuelo.

—Espera... ¿qué es aquello?

Había algo oscuro tendido sobre la arena. Podía ser un cacto seco, derribado por el viento, pero... no lo era.

El viejo tocó el caballo con la espuela, pero el animal apenas respondió al acicate. No le quedaban fuerzas para ello.

—Es un hombre —dijo el chiquillo—. Es un hombre, abuelo. Quizá esté muerto.

—Debería estarlo, si ha permanecido mucho tiempo bajo este maldito sol.

Llegaron hasta el cuerpo. El viejo desmontó trabajosamente. Más ágil, el chiquillo llegó antes.

El hombre estaba tendido boca abajo. Entre los dos lo volvieron y el viejo apoyó la cabeza contra su pecho.

—No oigo bien, Lovie. Prueba tú.

El chiquillo obedeció. Apartó la camisa y el chaleco de piel y escuchó.

—Está vivo, abuelo. El corazón le late. Lo oigo.

—Válgame Dios. No le veo herida por ninguna parte...

—Sí, abuelo, aquí.

Una mancha de sangre llenaba la camisa, a la altura de los riñones.

El viejo volvió al caballo, cogió la cantimplora y la agitó. Sonaba algo de agua en el fondo del recipiente.

Levantó la cabeza del caído y le acercó el odre a los labios.

El herido abrió la boca ansiosamente.

—Despacio, hombre, despacio. De todas formas lo beberá todo. Lovie, ¿te queda algo de agua en la tuya?

—Un poco.

El herido lo bebió también. Dos párpados enrojecidos se abrieron y las pupilas, muy claras, se clavaron en ellos.

—Beba, hombre.

El agua se acabó.

—Bueno, ya no hay más. Lovie, el sol va a ponerse. No tendremos más remedio que acampar aquí. El caso es que estoy seguro de que debemos estar a punto de llegar a la posta de diligencias... Tiene que estar por aquí, muy cerca, lo sé.

—Abuelo —dijo Lovie.

Lo miraba fijamente.

—Si te quedas un poco con él yo podría tratar de alcanzar la posta.

—No, Lovie. Yo lo haré.

—Pero...

—Escucha. Voy a seguir este camino. Yo lo conozco y no lo perderé. Tú podrías perderlo.

—Abuelo...

—Dentro de muy poco, cuando haya encontrado esa maldita posta de relevos, volveré. No quiero dejarte solo, pero tampoco podemos dejar a un hombre medio muerto sin tratar de prestarle ayuda. Tú lo comprendes, ¿verdad, hijo?

—Claro que sí, abuelo, pero tú...

—No hay pero que valga, muchacho. Aguárdame aquí, ¿eh? No te muevas del lado de este hombre.

—Bueno, abuelo.

El viejo montó y se alejó. Un par de espolazos obligaron al caballo a apretar el paso, muy poco, pero algo más del que lo había llevado hasta allí.

El chico colocó su caballo de tal manera que tapase los rayos del sol y proporcionase un poco de sombra al herido. Luego, se sentó junto a este.

El hombre tenía los ojos abiertos. Los fijó vagamente en Lovie.

—Tú... —dijo trabajosamente.

—No hable —respondió Lovie, fijándose en los labios agrietados del herido—. ¿Me puede oír usted? Diga que sí, pero con la cabeza.

El hombre movió lentamente la cabeza hacia abajo.

—Mi abuelo ha ido a buscar auxilios. No se preocupe. Lo llevaremos hasta donde puedan curarlo.

La cabeza se movió, pero esta vez lateralmente. En tono negativo.

—¿No? Bueno, no podemos hacer otra cosa. Los caballos están muy cansados, demasiado para transportarle a usted.

El hombre cerró los ojos.

Lovie volvió a auscultarlo con la cabeza. El corazón latía fuerte.

Como no podía hacer otra cosa esperó. El sol se acercaba al ocaso. La arena ardía, pero una ligera brisa, la brisa que en las noches del desierto se convierte en viento, se levantaba en ese momento.

Lovie se lamió los labios. Sentía una sed espantosa, pero ya no quedaba nada de agua.

Cuando el sol, como una raya sangrienta se ocultaba en el horizonte, Lovie creyó que la sed y el cansancio le hacían espejismos en los ojos. Se puso en pie, tambaleándose.

—¡Lovie!

Levantó los ojos. Su cabeza se movía de un lado a otro.

Su abuelo, encima del caballo, le tendía los brazos. Detrás de él, dos figuras.

—Abuelo...

Perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró, estaba tendido sobre una manta, y otra lo tapaba. Se incorporó.

—Calma, Lovie, calma, muchacho. Ya estamos aquí.

—Abuelo, ¿dónde...?

—En la posta, hijo.

—Ese hombre, el herido...

—Está bien, no te preocupes. Toma, bebe.

Lovie bebió largamente en el odre que su abuelo le ponía entre los labios. Se dejó caer hacia atrás, después de beber con ansia.

—¡Qué buena es el agua, abuelo!

—Claro que sí. Duerme ahora, hijo.

—No tengo sueño.

Pero su recia juventud se impuso. Un instante después de pronunciar las últimas palabras, dormía.

Cuando despertó aún sentía sed, pero ya se encontraba muy descansado. Una raya de luz le daba directamente en los ojos.

Se incorporó, apartando la manta. Se puso en pie y se dirigió a la puerta de la habitación.

Delante de él había una valla de piedras y adobes a una distancia de unas veinte yardas.

—¡Abuelo!

—Aquí, Lovie.

Los brazos del viejo lo recibieron.

Durante un instante permanecieron juntos mirándose a la cara.

—¿La posta, abuelo?

—Sí, hijo. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Has dormido casi veinte horas. Tienes que tener hambre, por Dios.

—Mucha. Y sed, también.

—Ahora beberás y luego comerás algo. Creo que hay judías con tocino. Buenas, ¿eh? Te gustan.

—Ya lo creo, abuelo.

El viejo lo guio lentamente por el patio de la posta hasta alcanzar el edificio principal. Lovie había estado durmiendo en un cobertizo donde se guardaban las herramientas, sillas viejas, ejes, ballestas y ruedas de repuesto.

Dos hombres, barbudos y desgreñados, cuidaban un fuego de cactos viejos y bosta de vaca. Levantaron los ojos al entrar ellos.

—Hola, chico, ¿ya estás bien?

—Sí, gracias.

—Estupendo. Ven, come un poco. Siéntate aquí.

Lovie se encontró sentado ante una larga mesa de pino con un plato de judías ante sí; bebió primero un largo trago de agua y luego atacó los alimentos, disputándolos a un puñado de moscas.

—Abuelo, ¿y el herido? ¿Se mu...?

—No, hijo. Parece que no. La herida no debía ser muy importante, pero... mira.

Había bajado la voz.

En la puerta estaba el hombre, apoyado con una mano en el dintel.

Los dos hombres de la posta miraban también hacia el herido. Uno de ellos se puso en pie.

—Oiga, no le conviene...

—Cállese.

El herido adelantó dos pasos. Tenía la cara muy tostada por el sol, los ojos muy azules, bordeados de rojo.

—Hola, chico.

—Hola.

—Tú eres quien se quedó conmigo, ¿no?

—Sí, sí, señor.

—Buen muchacho. ¿Están buenas las judías?

—Sí, claro que sí.

—Cómetelas entonces.

Se sentó frente a Lovie.

—¿Cuándo pasará la próxima diligencia?

—Dentro de veinticuatro horas —respondió uno de los guardianes de la posta.

—Ya.

Se llevó la mano a la espalda.

—Bueno, aún me duele algo, pero ya no tanto como cuando me encontrasteis, ¿eh, chico?

—Me alegro, señor.

Luego, el hombre de pronto, se volvió. Miraba directamente a los guardianes de la posta.

—¿Dónde está mi arma, muchachos?

—Escuche...

—¿Dónde?

Sin esperar respuesta, miró al abuelo.

—¿Usted vio si tenía algún arma encima cuando me encontró? Porque, usted me encontró, ¿no es así?

—Sí, pero...

—Y, ¿vio lo que le pregunto?

—Pues...

—No mienta, abuelo.

—Pues...

—La tenía, ¿verdad? Alguien me la ha quitado.

—Oiga.

Uno de los hombres de la posta se adelantó dos pasos. Era un tipo alto, muy recio, con barba negra y ojos pequeños.

—Ahora es usted un invitado aquí, podríamos decir.

—Pudiera decirlo usted. Bueno, dígalo, pero responda.

Los dos vigilantes cambiaron una mirada.

El herido la vio. Una sonrisa, casi una mueca, frunció sus labios.

—Mi pistola, amigos. Estoy hablando de mí pistola. ¿Dónde está?

—No... bueno, no se la daremos.

—No, ¿eh?

Se puso en pie. Era de mediana estatura pero ancho de hombros. Eso se notaba pese a su delgadez.

—¿No?

—No, esperaremos a que llegue la diligencia y...

El herido entrecerró los ojos.

Luego, de súbito, dio un fuerte golpe sobre la mesa.

Los otros dos se movieron con rapidez. Uno de ellos descolgó un rifle de la pared, justo detrás de donde hasta entonces había permanecido. El otro sacó el revólver. Las dos armas apuntaron hacia el herido.

—Hemos dicho que no. Usted, tranquilo.

—Está bien.

Miró a Lovie, que se había incorporado, estupefacto.

—Chico, sigue comiendo. No me mires con esos ojos tan abiertos.

Se volvió.

—Y usted, abuelo, siga comiendo, también. Siéntese. El abuelo dijo:

—Me gustaría... ¡Oh! me gustaría saber lo que ocurre—. Le gustaría, ¿eh?

El herido volvió los ojos hacia los dos vigilantes de la posta. Estos, uno con el fusil y otro con la pistola, seguían apuntándole.

Fue el herido quien habló:

—Que se lo explique ese tipo.

—Abuelo —dijo Lovie.

—Mi nombre es Lawriston, y me gustaría que me explicasen...

—Abuelo Lawriston —dijo el que tenía el fusil—. ¿Sabe usted a quién ha recogido en el desierto?

—Claro que no. Un herido, eso es todo.

—Pues ese hombre herido...

Miró al herido con los ojos entrecerrados. Una fea mueca descomponía su rostro barbudo.

—Vamos, dígalo si quiere.

Había alargado las piernas al tiempo que hablaba y cruzado los pies por debajo de la mesa.

—Dígales al abuelo y al chico a quién han salvado la vida.

—Usted lo quiere. Abuelo, han «levantado» a Chuck Peters.

—¿Chuck... Peters?

—En persona, abuelo. Lo tiene ante sus ojos.

Lawriston miró al herido con los ojos muy abiertos.

—Bueno, diantres... yo...

Cogió lentamente su cuchara, la miró y la— volvió a dejar sobre la mesa.

—Yo... bueno, lo único que puedo decir es que hubiera hecho lo mismo con cualquiera. Era un hombre en peligro de muerte, ¿no? Pues... yo creo que hubiera hecho lo mismo.

Miraba ahora a su nieto. Este asintió con la cabeza. El abuelo parecía esperar aquello.

—Eso —dijo más fuerte—. Lo hubiera hecho lo mismo por... cualquiera.

—Pues recogió usted a un tipo por el cual ofrecen dos mil dólares. Eso es lo que hizo. Dos mil dólares que nos vendrán muy bien.

—Eso —dijo su compañero.

—Que nos vendrán muy bien cuando llegue la diligencia.

—Y... —dijo el herido siempre con la misma sonrisa—. Se han olvidado de decir una cosa, abuelo Lawriston.

—Bueno, yo... yo no quiero saber nada de eso.

—Lo sé, pero debe enterarse de ello. La recompensa es para quien me entregue...

—Vivo o muerto —acabó el del rifle—. Y usted, Peters, ya me oyó, y lo sabe. Vivo o muerto. Vivo si no causa problemas. Muerto si se le ocurre hacer jaleo.

Hizo una pausa significativa.

—Y cómo se ponga tonto, muerto. Es más fácil. Así habrá menos dificultades. Sólo esperamos que se ponga tonto y... lo liquidamos. Usted lo sabe.

—¿Tú crees, muchacho?

El de la posta volvió la cabeza para mirarlo de reojo.

—Usted haga un solo movimiento y lo va a ver. Es usted tan peligroso que será un placer meterle dos balas en el cuerpo. Todo el mundo sabe lo peligroso que es.

—Y —dijo el otro, el del revólver— aquí tenemos varias balas con su nombre escrito, Peters. Y esta vez no le va a salvar ninguno de sus trucos.

—Bueno.

Chuck cogió la cuchara de manos de Lovie y probó las judías.

—Están buenas. Estos tipos no saben hablar más que de recompensas, pero saben hacer las judías, hay que reconocerlo.

Lawriston aún no había salido de su asombro.

—He oído hablar de usted, Peters, y...

—Nada bien, dígalo.

—Eso, nada bien, pero... bueno, no soy quién para juzgar a nadie. Sólo soy un pobre pecador. Pero de todas maneras, muchachos...

Hablaba a los de la posta.

—... hubiera salvado su vida. Para mí solo era un hombre que necesitaba ayuda.

—Cállese, abuelo —ordenó el de la posta—. Con Chuck Peters no valen esas cosas.

Peters se puso en pie y se dirigió lentamente hacia la puerta de la casa.

—¡Eh, Chuck, no se mueva o lo frío!

—Sólo quiero tomar un poco el aire. Aquí se asa uno de calor.

—¡No se mueva he dicho! ¡Voy a disparar si da un paso más!

Peters se detuvo.

—Está —bien, hombre.

Lovie había dejado la comida.

Se acercó a su abuelo, como buscando protección. El viejo Lawriston le puso una mano sobre el hombro.

—Hijo, nosotros nada tenemos que ver con esto.

—Pero nosotros sí —respondió el vigilante de la posta—. Vamos a cobrar dos mil dólares que nos vendrán muy bien.

Miró a Peters.

—Ese ladrón, ese asesino, al que colgarán por todos los crímenes que ha cometido...

Su compañero dijo con voz alterada:

—Escucha, calla un momento.

—¿Qué ocurre?

—¿No has oído...?

—No he oído más que...

—¡Caballos!

El que sostenía el rifle se aproximó a la puerta.

—No oigo nada...

La luz que penetraba por la ventana se había oscurecido. Lovie levantó la mirada y vio...

Se puso en pie.

—Pero...

—¡Agáchate, Lovie! —ordenó su abuelo con voz temblorosa—. ¡Por el amor de Dios, agáchate!

El cañón de un rifle asomaba por la Ventana.

—¡Abajo las patas!

La ronca voz pareció llenar la estancia.

El del rifle se dejó caer al suelo, buscando protección tras la mesa. La punta de la escopeta que asomaba por la ventana despidió una llama naranja y un largo reguero de humo.

—¡Ayyy!

La mano de Lovie, bajo la mesa, buscó la de su abuelo y la apretó fuertemente.

El guardián de la posta dejó caer su arma, se retorció sobre sí mismo y quedó quieto en el suelo.

Olía a pólvora y a humo. Casi se mascaba.

El segundo guardián de la posta corría alocadamente, tratando de ganar la habitación interior. No lo logró. Un segundo disparo del rifle de la ventana acabó con él.

Chuck Peters estaba ya en la puerta.

—No disparéis más, muchachos.

Dos hombres aparecieron en el umbral.

—¿Estás bien, Chuck?

—Todo lo bien que se puede pedir. ¿Traéis un caballo para mí?

—¡Cómo no!

Chuck Peters se volvió hacia Lawriston y su nieto.

—Ya lo ven —dijo—. Las cosas han cambiado. Muchachos, entrad.

Cinco hombres penetraron en la amplia sala. Iban armados de rifles y pistolas. Sus ropas andrajosas y sus rostros barbudos les daban un aspecto terrorífico.

—No queda nadie armado aquí —dijo Chuck—. Muchachos este viejo y el crío me salvaron la vida cuando vosotros huisteis en el desierto, dejándome herido.

—Chuck, nosotros...

—Cállate, maldito cobarde.

Se volvió hacia el abuelo y el nieto.

—Gracias, vosotros. Y ahora, si no queréis líos, lo mejor que podéis hacer es largaros de aquí cuanto antes. Lovie.

El chico asomó la cabeza.

—Cuídate, chico. Y usted, abuelo, cuídelo también. Vamos, muchachos.

Un momento después, la posta estaba silenciosa. Lovie solo oía el frenético golpear de su corazón contra las costillas.

CAPÍTULO II

Las horas que siguieron se asemejaron mucho a una pesadilla.

—No sé si deberíamos enterrar los cadáveres, hijo —dijo Lawriston—. Este calor los descompondrá pronto, pero por otra parte, deberíamos aguardar a que llegase alguien, la diligencia, quizá, para comunicarles lo que ha sucedido.

—Dijeron que llegaría mañana, ¿no? —preguntó Lovie.

—Eso dijeron, sí. En fin, hijo, ¿por qué serán los hombres tan terribles? En este gran país habría sitio para todos. ¿No podrían vivir en él sin matarse?

Al anochecer oyeron pisadas de caballos y se asomaron a la puerta. El viejo cogió el rifle de uno de los muertos.

Llegaban cinco hombres. A los últimos rayos del sol, el viejo Lawriston vio que el que iba delante llevaba prendida una estrella sobre el bolsillo de la camisa.

—¡Sheriff! —exclamó, aliviado.

—¿Quién es usted? ¿Dónde están los hombres de la posta?

—Pase y lo verá. Ha ocurrido algo terrible.

Los hombres desmontaron y entraron en la casa.

El viejo les mostró los cadáveres.

—¿Qué...? Diablos encarnados, ¿qué ha ocurrido?

—Un hombre llamado Peters, Chuck Peters...

—¡Peters! ¿Dónde está?

—Se fue. El caso es que lo recogimos cuando estaba herido en el desierto, y lo trajimos aquí. Luego llegaron sus hombres y mataron a los de la posta, que lo querían entregar a usted. Eso es lo que ocurrió

—¿Sí, eh?

El sheriff les contemplaba sospechosamente.

—Conque ustedes recogieron a Peters en el desierto, ¿eh?

—Sí, así fue, estaba herido y...

—Y, naturalmente, usted no sabía siquiera quién era, ¿no?

—Claro que no, sheriff. Como le decía...

—Cállese. Ya hablará cuando yo le pregunte.

—Pero...

—¡Cállese!

Volvió a mirar los cadáveres.

—Viejo, usted va a tener que responder de muchas cosas.

Hizo una pausa, mientras movía la cabeza.

—Porque no creo una sola palabra de todo eso que me ha contado.

—Pero, hombre, ¡usted está loco!

El sheriff le miró con los ojos entornados.

—Ah, ahora el loco soy yo, ¿eh? Muchachos, no perdáis de vista a estos pájaros.

La cara del viejo se puso gris de ira y de miedo.

—Escuche, sheriff...

—Le he dicho que se calle. ¿Quiere que se lo repita con un par de sopapos?

Se volvió hacia sus hombres.

—Vamos a coger los cuerpos de esos desdichados y llevarlos a Las Cruces. Allí veremos lo que hacemos. Escuche, viejo.

Miró a Lawriston.

—Me parece que me ha contado usted una sarta de mentiras, pero eso lo vamos a aclarar pronto. Vamos, ¿tienen ustedes caballos?

—Sí, claro, pero le aseguro que...

Lovie aulló:

—¡Mi abuelo no miente! ¡Le ha dicho la verdad! ¿Lo oye, estúpido?

—Cállate tú también, renacuajo.

El sheriff levantó la mano y la dejó caer sobre la mejilla del chico, haciéndole una raya de sangre con el anillo.

—Ve aprendiendo.

—Calla, hijo —dijo Lawriston, acariciándole la mejilla.

—¿No sería mejor pasar aquí la noche y esperar a mañana para volver al pueblo? —preguntó uno de los hombres del sheriff.

—Sí, tal vez sea mejor, pero si anda ese diablo de Peters por aquí...

Lo pensó un momento.

—Bien, dos hombres montarán la guardia toda la noche. Usted, viejo, y tú, maldito renacuajo, no os mováis de ese rincón.

Se tocó el pecho con el pulgar, sucio de tabaco.

—Marc Bellamy os va a enseñar lo que cuesta asesinar a dos guardianes de la Wells & Fargo.

Ninguno de los dos le contestó. Estaban demasiado asustados para hacerlo.

A la mañana siguiente, tras una noche en la que apenas durmieron, fueron obligados a montar a caballo y a cabalgar.

Lo hicieron durante toda la mañana y parte de la tarde.

Nadie se preocupó de darles de comer, por lo que cuando llegaron a Las Cruces estaban medio muertos de cansancio, hambre y sed.

Inmediatamente, el sheriff los encerró en una celda. Un carcelero brutal les trajo un poco de sopa sucia en la que nadaban cartílagos y pan mohoso.

—Esto no es Golden, así que tendréis que comer lo que hay o quedaros sin probar bocado —les dijo, sonriendo.

Por fin, a la mañana siguiente fueron llevados a la sala de la comisaría.

El sheriff, otro hombre de pelo blanco y un muchacho joven de cara agradable, esperaban allí.

—Estos son los malditos asesinos de sus guardianes —dijo el sheriff al joven—. Y vosotros, saludad al juez que os juzgará y os ahorcará.

—Todavía no han sido declarados culpables —dijo el juez blandamente.

Pero por debajo de sus cejas blancas, su mirada era fría y nada amistosa.

El hombre joven dio un paso adelante.

—Mi nombre es Traven y soy inspector de la compañía de diligencias Wells & Fargo. Los hombres que asesinaron en la posta pertenecían a mí compañía. ¿Quieren contarnos lo que ocurrió?

Miraba a Lovie con cierta simpatía.

Lawriston contó todo lo que había ocurrido. Cuando terminó, dijo:

—Pero este hombre, el sheriff, no nos quiere creer.

—Claro que no —respondió el funcionario—. No creo ni una sola palabra. En mi opinión, que no dudo compartirá el señor juez, estos tipos son dos cómplices de Chuck Peters.

Hizo una pausa llena de significado.

—Cuando nosotros herimos a Chuck en Fort Salden, esos tipos le debieron llevar a la posta para prestarte auxilios. Luego mataron a los vigilantes de su compañía para que no hablaran.

Lawriston tragó saliva penosamente.

—¿Por qué nos habríamos quedado entonces en la posta? ¿Para que nos prendiera usted?

—Ah, eso no lo sé, ni me importa. Lo harían creyendo que nosotros no estábamos tan cerca como en realidad estábamos. Eso es todo. Señor juez, creo que la cosa está clara como el agua.

—Hum... veremos —respondió el juez—. Les juzgaré mañana.

—¿Al chico también? —preguntó Traven, el hombre de la Wells & Fargo.

—Pues... también, supongo.

—¡Eso es una injusticia! —chilló Lawriston.

—¿Se atreve a llamar injusto al señor juez? —bramó Bellamy—. Si vuelve a abrir la boca le daré su merecido. Vamos, llévenselos.

Les volvieron a la celda.

Abrazados, permanecieron en ella, sintiéndose solos, abandonados y desgraciados. Por la tarde, Traven entró en la reducida habitación.

Les miró atentamente, mientras fumaba un cigarrillo.

—Escuchen.

Los dos lo observaban desde su rincón, con los ojos muy abiertos.

—Escuchen, no sé si mintieron o no, pero quiero creer que no. Veamos, ¿pueden decirme lo que hacían en el desierto?

Lawriston asintió:

—Claro que sí. No tenemos nada que ocultar. Mi hijo y su esposa, los padres de Lovie, murieron hace poco en Caballo Mountains. Vivíamos allí, en una casa en la montaña y comenzábamos a tener algún ganado. Pero al morir ellos, aplastados por un árbol cuando lo cortábamos, comprendimos, Lovie y yo, que no podríamos mantener la propiedad y decidimos bajar al Sur para tratar de venderla.

El hombre de la Wells & Fargo le miraba atentamente.

—No me está diciendo toda la verdad —dijo.

Lawriston apartó los ojos.

—Sí, crea que se lo digo todo...

—No lo creo. ¿No podrían haber encontrado ayuda para su hacienda allá en el Norte? En Hot Spring o en Caballo, por ejemplo.

—No... no lo creímos posible.

—Bien... eso no es cuenta mía. Trataré de que el juez sea benévolo con ustedes, pero no les prometo nada.

Encendió un nuevo cigarrillo, después de liarlo.

Al fin y al cabo, Chuck Peters es un bandido, un salteador y un asesino. La Wells & Fargo, que yo represento aquí, tiene viejas cuentas pendientes con él. Y es muy odiado en estos territorios. La gente quiere sangre y está en contra de ustedes, por creerles cómplices.

El viejo Lawriston dijo con voz descompuesta:

—Eso lo ha hecho creer el sheriff para hacer que nos ahorquen.

—Sea como sea, la situación es esta. Procuraré ayudarles, pero no sé si podré conseguir algo o no.

El juicio se celebró en la escuela de Las Cruces.

Un buen número de personas se sentó en los bancos y otras muchas quedaron fuera.

El juez tardó exactamente media hora en decidir que Joss Lawriston debía ser colgado, por complicidad en los asesinatos de dos hombres guardianes de la posta de diligencias y, quizá, aunque no quedaba suficientemente probado, haber participado en los mismos.

Fue inútil que el viejo protestara y que el chico llorase.

El juez dijo que en atención a la poca edad del otro acusado, Lovie Lawriston, no se le ahorcaría, pero que debería salir de la ciudad inmediatamente.

El ahorcamiento debería tener lugar a la mañana siguiente.

Traven visitó a los acusados en la celda. Para ello hubo de vencer la resistencia del sheriff, que no quería dejarle pasar, pero que, al final, hubo de acceder.

—Lo siento, Lawriston, pero no me ha sido posible hacer nada. El sheriff está irreductible y el juez hará lo que Bellamy quiera.

El viejo, con lágrimas en los ojos, dijo:

—Señor Traven, usted se ha portado muy decentemente con nosotros. Quiero pedirle una cosa.

—¿Quiere que me cuide de Lovie? ¿Es eso lo que desea?

—No, no quiero pedirle eso, señor. No es eso solo, al menos. Lo que quiero decirle es que allá arriba, en la montaña, donde teníamos nuestra pequeña hacienda, encontramos... oro.

—Abuelo, por favor —dijo Lovie—. ¡No debes decirlo! ¡Lo prometiste!

—Sí, esa fue la causa de que mi hijo y su esposa, los padres de Lovie, murieran. Habían encontrado una veta de mineral. Cuando intentaban agrandarla moviendo una piedra, esta se removió y cayó sobre ellos.

Hizo una pausa.

—Usted me parece un hombre decente, señor Traven. ¿Quiere ocuparse de que el chico pueda registrar la concesión a su nombre?

Traven estaba asombrado. Asintió, no obstante.

—Me alegro de que tenga confianza en mí, Lawriston. Procuraré hacerlo.

—Muchas gracias, señor Traven. Hijo, ya lo has oído. Miraba a su nieto con los ojos llenos de lágrimas.

—Míster Traven cuidará en lo posible de tus intereses. Naturalmente, míster Traven, usted tendrá derecho a una parte de lo que se encuentre. Póngale usted mismo el precio, señor.

El hombre de la Wells & Fargo sintió que en la garganta se le colocaba una bola difícil de tragar. Se aclaró la voz.

—No quiero nada. Pero, escuche, Lawriston, si confiesa usted eso al sheriff y al juez, comprenderán que no tenía usted ningún interés en pertenecer a la banda de Chuck Peters. ¿Entiende?

El viejo movió la cabeza.

—¡Eso bastará para que no le ahorquen, Lawriston! —insistió Traven.

—No me fío de esa gente, señor Traven. Serían capaces de cualquier cosa, de despojar a mí nieto de lo que le pertenece. Le suplico que no diga usted nada.

Lovie se puso en pie violentamente.

—¡Yo lo diré! ¡Yo lo diré si con eso evito que ahorquen a mí abuelo!

El viejo le cogió por la muñeca.

—¡No! ¡Callarás! Ya has visto de lo que son capaces los hombres cuando les ciega la injusticia.

—¡No!

—¡Sí! Pues aún son peores cuando es la codicia la que los arrastra. ¡Callarás, Lovie! ¿Me oyes? ¡Callarás! ¡Tienes que prometérmelo!

Sus ojos ardían. El chiquillo le miró durante un buen rato, sin hablar. Por fin, vencido, dijo:

—Sí, abuelo.

—¡Promételo!

—Lo... lo prometo.

Ahogado por los sollozos, se volvió de espaldas. El hombre de la Wells & Fargo, conmovido, le tocó el hombro con la mano.

—Procuraré ocuparme del chico, abuelo —dijo—. Es usted un hombre muy valiente y no debería morir.

—Hágalo, señor Traven. Un viejo se lo agradecerá desde... desde dónde sea que vaya a ir desde aquí.

Traven salió de la celda, después de estrecharle la mano.

Sus esfuerzos fueron completamente inútiles para salvar al abuelo.

Al día siguiente, Joss Lawriston, un hombre honrado, subió al patíbulo y le ataron una cuerda al cuello Cuando retiraron la trampilla, tardó casi cinco minutos en morir.

El chico había salido de la cárcel, siguiendo la orden del juez. El sheriff quiso prenderlo, pero Traven lo impidió por el sencillo procedimiento de hacerle montar en un caballo y sacarlo de la ciudad.

—Mientras las cosas estén como ahora, no debes aparecer por aquí, chico —le dijo—. Yo intentaré que se haga justicia, pero por ahora debo ocuparme del asalto a nuestra posta.

Sacó un lápiz y apuntó algo en un papel.

—En El Paso encontrarás a un hombre que te ayudará hasta que yo pueda reunirme contigo. ¿Me has comprendido?

Con los ojos secos, el gesto duro, el chiquillo movió la cabeza afirmativamente.

Luego espoleó el caballo.

CAPÍTULO III

—Y esto —dijo el hombre—, es lo que oí decir a ese viejo.

El sheriff contemplaba fijamente a su carcelero. Este tenía unos cuarenta años, cara ratonil y manos enormes. Su rostro revelaba concentrada estupidez.

—Así que el viejo tenía una mina de oro en algún lugar del Norte, ¿eh?

—Eso es lo que el viejo dijo al señor Traven.

—Bien, bien.

El sheriff se levantó y comenzó a dar paseos por la estancia.

Se volvió al carcelero.

—De momento, ni una sola palabra, ¿me has oído? Ni una sola palabra a nadie.

—No, jefe, pero ese oro...

Los ojos del sheriff se entrecerraron astutamente.

—Mantén la boca cerrada y me acordaré de ti, si decido hacer algo. No lo hagas o te va a caer encima todo el peso de mí autoridad y de mí mano, ¿entendido?

—Sí, jefe.

El sheriff salió a la calle. Se dirigió al edificio de la Wells & Fargo.

Traven estaba en el despacho del agente, examinando unos papeles. Levantó la cabeza al entrar el funcionario.

—¿Qué hay? —preguntó adustamente.

No había olvidado la bronca que tuvo con Bellamy cuando trató de impedir que ahorcasen a Lawriston.

—Escuche, Traven, quisiera hablar con usted.

—Le escucho.

—A solas, a ser posible.

—No tengo nada que ocultar a nuestro agente en Las Cruces, Bellamy.

—Bueno, venga a tomar un trago y...

—Elijo a las personas con las que tomo tragos, sheriff.

—Está bien. ¡Está bien! Maldición, no da facilidades, ¿eh? Su rostro adquirió una expresión hipócrita.

—No crea he olvidado la expresión de ese pobre chico. Traven me vi obligado a ahorcar al viejo, pero...

—Cuénteselo a otro. Estoy muy ocupado. Largue lo que tenga que decir y déjeme en paz.

—Me gustaría hacer algo por ese chico.

—¿Sí?

Había un mundo de ironía en el tono del inspector de la compañía de diligencias.

—Verá, sí. Mire, yo soy justo. Persigo a los criminales, pero no quiero ensañarme con un crío.

—Bueno, bueno, lo que hay que oír.

—Pensé que usted sabría dónde podría encontrarle. Haría algo por él. Quizá necesite dinero...

—¿Por qué no se lo preguntó antes de echarlo de la ciudad? Oiga, sheriff, ¿qué le ocurre? ¿Qué le ocurre para que haya cambiado tan rápidamente de sentimientos? Antes no era más que un «aprendiz de asesino».

—Yo, pues... un hombre comprende cuando se equivoca... Las sospechas de Traven se iban formalizando.

—Pues la verdad, ignoro dónde está el chico.

—Bueno, pero usted fue el último que le vio. Tengo entendido que le acompañó hasta las afueras de Las Cruces.

—Sí, pero no tengo ni la menor idea de adonde haya podido ir. Eso es todo, sheriff. Ya le he dicho que tengo trabajo.

—Al menos, usted sabrá de dónde venían él y el viejo. Usted ha hablado mucho con ellos.

—Sheriff, usted está empezando a cargarme.

—Oiga, no olvide con quien habla.

—No lo olvido. De lo contrario, ya le habría enviado al infierno. Pero puedo hacerlo ahora mismo.

—¡No me hable en ese tono!

—Le hablaré en el tono que me dé la gana.

—Puedo hacer que la compañía...

—Lo dudo. No puede hacer nada en contra mía en la compañía, porque esta sabe que soy un hombre honrado, lo cual no pueden decir otros muchos.

El sheriff salió dando un portazo.

—Este tipo es un sinvergüenza, pero no un tonto —dijo Traven al agente de la compañía—. Ocúpese de esos papeles, Tom. Voy a tratar de enterarme de lo que trama.

El sheriff había vuelto a su oficina. Llamó a sus dos ayudantes.

—Quiero que me traigan al chico Lawriston. Quiero que me lo encuentren enseguida, ¿han entendido? No admito excusas de ninguna clase. Le quiero aquí dentro de poco tiempo. Vamos, muevan las patas.

Los dos comisarios se miraron entre sí. Luego, a su jefe—. Bueno, jefe, el caso es que no sabemos ni por dónde empezar.

—Ese maldito entremetido de Traven lo sacó del pueblo. Le vieron hacia la parte sur. Síganle la pista y tráiganlo.

Los dos hombres salieron. Conocían y temían a su jefe. Sabían de lo que era capaz en un ataque de ira.

A la salida del pueblo, junto a la herrería, había un hombre. Les hizo señas de que parasen.

—¿Pueden decirme adónde van?

—¿Por qué habíamos de decírselo, Traven?

Traven les contemplaba fijamente.

—Quedamos en que me acompañarían de nuevo a la posta de diligencias para tratar de encontrarle la pista a Peters. ¿Lo han olvidado?

—Bueno, pues ahora tenemos otra cosa que hacer.

—Perseguir a un crío de catorce años, ¿no?

—Métase en lo que le importa, Traven. Usted es un empleado de la Wells, pero nosotros recibimos órdenes solo de Bellamy.

Los ojos de Traven eran fríos y hostiles.

—Muchachos, si me entero de que algo le ha ocurrido a ese chico, vamos a hablar del asunto largo y tendido.

—Métase en lo que le importa, Usted, para nosotros, no es nadie.

Espolearon los caballos y los pusieron al trote largo. Traven volvió lentamente al centro del pueblo.

Aquella noche regresaron los dos comisarios. Traven les vio pasar a través de la ventada de la oficina de la Wells. Venían solos.

Encendió una pipa y con ella en la boca se dirigió al bar de Azucena Rosen. Encima de la puerta campeaba el pomposo título: Great América.

Entró.

El humo y las risotadas con que los clientes acogían a una pareja de payasos directamente llegados de Santa Fe, lo recibió.

Se abrió paso mirando a su alrededor y encontró junto al mostrador lo que buscaba.

—Hola —dijo.

Bondy, el carcelero de Bellamy estaba tomando una cerveza, casi caído de bruces sobre el mostrador de madera brillante.

—¿Qué toma, agua sucia?

—¡Qué diablos! ¿No lo ve? Cerveza.

—Bueno, hay cosas mejores que puede tomar un hombre.

—¿Por ejemplo?

—Escocés.

—Yo tomo lo que me parece.

Traven hizo una seña al jefe de camareros.

—Blanding, una copa de escocés para míster Bondy. La tomará conmigo.

Los ojos mortecinos del carcelero se animaron ligeramente.

—Bueno, que me emplumen. Creí que usted se burlaba de mí. Mi sueldo no da para escocés.

Blanding les sirvió. Sonreía por la comisura de la boca—. Una copa para míster Bondy, míster Traven —dijo—. Deje la botella ahí, Blanding.

Azucena Rosen, nombre de guerra que había adoptado cuando abrió el bar con el dinero que le dejó su difunto marido, se aproximaba por el interior del mostrador.

En realidad, se llamaba Anna Morris, y cuando andaba balanceaba unas caderas voluptuosas, redondas que se incurvaban a partir de una cintura increíblemente estrecha. Cintura y caderas eran célebres en todo el territorio, tanto por su perfección como por su inalcanzabilidad.

—¡Cuánto honor! El mismísimo director general de transportes en persona. No se deja ver mucho por aquí, ¿verdad?

—Mi trabajo me cuesta apartarme del sitio donde reinas, Azucena —respondió Traven, mecánicamente. Sus ojos no miraban a la mujer, sino a Bondy, que bebía, sediento.

Azucena comprendió que en ese momento estorbaba y se apartó ligeramente, como si contase las botellas de la estantería.

—Siento mucho lo de ese pobre chiquillo —dijo Traven.

Sabía que no había que gastar sutilezas con un estúpido como Bondy.

—¿Qué? ¡Ah! Bueno, diablos, sí.

—Me enteré de que usted se portó muy bien con él, Bondy.

—¿Yo? Pues... como con todos mis pupilos. Ja, ja, ja.

—Eso le honra, Bondy. Algún día alguien se dará cuenta de que usted vale para algo más que para llevarles la sopa a los presos, Bondy. Verá que vale para algo bastante mejor.

—¿Sí, eh? ¿Quién? ¡Ja, ja, ja!

—El mismo alcalde. Usted lleva muchos años en el puesto.

—Eso sí.

Bondy sorbió otra copa.

—Y en cambio, alguien no le deja subir. Ya tendría que ocupar un puesto mejor pagado.

—Bueno... sí, yo también lo pienso algunas veces.

—Volviendo al chico, ¿no se alegra de que no hayan ahorcado también a esa pobre criatura?

—¿Yo? Pues claro. No me gusta que ahorquen a nadie.

—Además, si usted supiera lo que yo sé...

Bondy le miró interrogativamente.

—¿Sí? ¿Qué sabe, Traven?

—Bah, es una especie de secreto. ¿No toma otra copa?

Bondy no se hizo repetir la sugerencia.

—A lo mejor yo también sé alguna cosa. Ja, ja.

—¿Sí?

—Oh, tengo los ojos abiertos. Y los oídos.

—Bueno, tal vez, Bondy, pero no creo que sea lo mismo que yo. Ese chico... hum, ese chico representa dinero.

Bondy le miró. La mezcla de la cerveza con el whisky le había embriagado.

—¿Dinero, dice? Bueno, usted se cree muy listo, Traven, pero uno también sabe cosas.

Alargó la mano para coger la botella, pero Traven se la quitó rápidamente de delante.

—¿Eh? ¿Qué diablos le ocurre?

—Bondy, se ha bebido media botella. ¿Tiene dinero para pagar?

—¿Pa... gar yo...? ¿No invitaba usted?

—No.

—Pero... ¡condenación! usted me dijo...

—¿Qué? Le dije que tomaría una copa conmigo, no que yo fuera a pagar sus borracheras.

Bajó la voz.

—Usted estaba escuchando detrás de la puerta, Bondy, ¿no es eso? No lo niegue. Lo vi. Oí el ruido de sus pies y vi la sombra por debajo de la puerta.

—No sé ni de lo que me está usted hablando...

—¿No? Bueno, usted escuchaba y después se marchó a decirle dos palabritas al sheriff. Bien, pues...

Hizo una pausa.

—Pague sus copas. Si no tiene dinero para pagarlas, no haberlas tomado, maldito borracho.

Bondy, en el colmo de la furia, levantó el brazo para golpear al inspector. Este dio un paso atrás y dejó caer su puño sobre la cara del carcelero.

—Pague lo que debe, borracho. ¡Blanding!

—Diga, señor Traven.

—Este tipo ha tomado no sé cuántas copas. Lo debe él, no yo.

—Sí, señor.

Azucena se acercaba.

—Míster Traven, ¿está armando gresca? No puedo creerlo. Pero creo que lo he visto con mis propios ojos.

—Pegar a un borracho en defensa propia no es armar camorra, ¿verdad, Azucena? En todo caso, podría representar una figura legal llamada a mantener el orden.

—Depende de quién sea el borracho —respondió ella, sonriendo.

Bondy se incorporaba lanzando obscenidades. Llevó la mano al revólver.

Traven se la pisó, haciendo girar el tacón de su bota, hasta que Bondy aulló de dolor y soltó el arma.

—Bueno, ya tienes bastante, borracho. Lárgate.

El sheriff se abrió paso entre los bebedores. Alguien había debido avisarle.

—¿Qué ocurre aquí?

—Véalo usted mismo.

—Traven, ¿qué diablos le ha hecho a este hombre?

—Quiso beber y que yo pagase. Me he negado y se puso difícil el grandísimo cerdo. Eso es todo. ¿No es cierto, Blanding?

El jefe de camareros asintió, tras lanzar una interrogativa mirada a su dueña.

—¿Sí, eh? —dijo Bellamy aceradamente.

—Bueno, ¿lo está viendo o no? Y, además, su carcelero anda por ahí diciendo no sé qué cosas acerca del chico Lawriston.

El sheriff bajó la mirada hasta encontrar la cara enrojecida de su carcelero.

—Bondy, levántate del maldito suelo y ven conmigo.

—Oiga, jefe... Permita que le diga lo que ocurrió y...

—Bondy, sígueme, maldición. No quiero armar jaleo aquí, pero si no te levantas ahora mismo y vienes conmigo, te voy a machacar.

Bondy se puso en pie, y, tambaleándose, siguió a su jefe. Traven se volvió a Azucena.

—Necesito un trago, pero tampoco quiero pagarlo yo—. Está bien, míster Traven. La casa invita por esta vez.

CAPÍTULO IV

El sheriff cogió a Bondy por un brazo y lo arrastró hasta el corral de la comisaría, situado detrás de esta.

—Conque dándole a la lengua, ¿eh?

—Sheriff, yo...

—Vas a coger ahora mismo un caballo y a largarte de aquí.

—¿Yo? ¡Usted está loco! Yo no he dicho nada. Ese tipo me quiso sonsacar, pero le juro que no abrí la boca.

—Bueno, coge tu caballo.

—Pero...

—¡Obedece!

El hombre dio dos pasos vacilantes.

—Se te va a caer la pistola, burro, ¿no lo ves?

Bondy alargó la mano y cogió su arma.

—No se me cae...

Fueron las últimas palabras que pronunció en su vida.

El sheriff disparó sobre él, metiéndole una bala entre ambos ojos.

Luego se precipitó hacia la comisaría. Uno de sus ayudantes salía ya, alertado por el disparo.

—Bondy se volvió loco cuando le estaba reprendiendo y quiso matarme. Tuve que hacerlo yo primero, maldición. ¿Qué diablos le habrá ocurrido, aparte de que estaba borracho como una cuba? Me hubiera matado. Ve a avisar al juez y dile que quiero verle.

Su comisario partió a la carrera después de echar un vistazo al cuerpo de Bondy, caído en el suelo con una mano sobre la culata de su arma.

El juez llegó enseguida, después de abandonar su partida de póquer en el Great América.

El sheriff le explicó lo ocurrido.

—Muy lamentable —concedió indiferente—. Habrá que nombrar un nuevo carcelero. Pero, ¿cómo es que no ha logrado usted dominarle? Bondy era un estúpido y retrasado mental.

—Me atacó. Debió volverse loco de repente.

Un grupo de curiosos se había detenido ante la comisaría. El sheriff les ordenó que volviesen a sus ocupaciones. Solamente quedó un hombre.

—¿No me ha oído, Traven? —preguntó el sheriff, impaciente.

—Claro que sí. Ha matado usted a su esbirro.

—¿A usted, qué le importa? No era un empleado de la Wells & Fargo.

—No. De lo contrario, ya estaría yo investigando el porqué le ha matado.

El sheriff le miró, balanceándose sobre sus pies.

—Traven —dijo amenazador—, el hecho de ser un inspector de la compañía Wells & Fargo no le concede autoridad alguna en mi distrito. Quiero que comprenda esto bien.

Traven se cercioró de que el juez no perdía palabra.

—De todas formas —dijo—. La muerte de ese pobre tonto le ha venido a usted muy bien, ¿no?

—Mire, cállese si no quiere que...

—Yo no soy Bondy —fue la rápida respuesta—. A mí no me cogería usted por sorpresa.

Tras esta última flecha, dio media vuelta y se alejó.

Los ojos de Bellamy le siguieron con mirada asesina.

—¿Qué ha querido decir ese hombre? —preguntó el juez, blandamente.

—Escuche, supongo que no habrá usted creído...

—No he creído nada. Sólo me gustaría saber lo que ese hombre ha querido decir.

Hizo una pausa, rascando en el suelo con la puntera de la bota.

—Traven es un tipo importante, Bellamy. La compañía tiene mucha confianza en él y ha capturado más ladrones de diligencias que ningún otro desde Slade, con la Overseas.

—Pues ahora no dice más que tonterías.

—¿Sí?

El juez entró en la comisaría y cerró la puerta.

Se volvió al sheriff.

—Bellamy, llevamos mucho tiempo juntos. ¿No va a empezar a engañarme ahora, verdad, amigo?

—Claro que no. No lo he pensado ni por un solo momento, no lo dude.

—Pues, entonces...

Guardó un significativo silencio.

El de la placa se limpió el sudor de la frente.

—Juez, tengo una cosa que decirle, pero me va a dar su palabra de que no saldrá de entre usted y yo. El caso es que...

* * *

Traven hizo el camino hasta El Paso en una de las diligencias de la compañía.

Cuando llegó a la ciudad fronteriza, se dirigió rectamente a la calle Washington. Se detuvo ante una casa de dos pisos y llamó a la puerta.

Un hombre alto, vestido con una levita negra, lazo del mismo color y camisa con chorreras blancas, bien encañonadas, le abrió.

—Hey, Raf, pillastre, maldito hijo de perra. Hace algún tiempo que no nos hacías el honor. Pasa. Nos está esperando una copa.

—Lew, ¿no tienes nada que decirme?

—¿Decirte? ¿Sobre qué? Maldición, no nos vemos desde hace casi seis meses y me sales preguntando no sé qué cosa acerca de no sé qué cosa.

Le golpeó la espalda, luego prosiguió:

—Pues bueno, sí, tengo algo que decirte. Que vamos a pescar la más estupenda borrachera, con chicas y demás, como no lo habíamos hecho desde...

Traven estaba serio.

—Lew, ¿quieres decirme que nadie ha venido a verte de mí parte?

—¿De tu parte?

—Sí, hombre. ¿Es que te has vuelto tonto de repente?

—Raf, no me he vuelto, pero lo creas o no, nadie ha venido a verme mencionando tu nombre.

Traven tragó saliva.

—¿No, un Chiquillo llamado Lawriston? ¿Lovelace Lawriston?

—Raf, te estoy diciendo que no.

Traven suspiró.

—Vamos a tomar esa copa. Me está haciendo falta.

—A mí también. Jamás te vi tan misterioso.

Sacó una botella de un armario y llenó dos copas.

—A tu salud.

—Lew, envié a ese chiquillo a verte.

—Bueno, condenación. ¿Para qué me enviaste un niño?

Le contó la historia en pocas palabras. Cuando acabó de hacerlo, Lew Cormoran, agente de la Wells & Fargo en El Paso, silbó ligeramente.

—Lo siento, Raf. Ya te digo lo que hay. ¿Qué crees que habrá podido ocurrirle a ese chiquillo?

—No lo sé, y me preocupa. Lo mismo han podido encontrarlo los hombres del sheriff Bellamy y matarlo en el desierto, o haberse perdido, o... cualquier otra cosa. Pero me siento en cierto modo responsable de ese muchacho, Lew.

—Bueno, lo que podemos hacer es organizar una batida y explorar el territorio.

—¿Puedes hacerlo tú?

—Yo no tengo hombres suficientes y la compañía no lo aprobaría, ya sabes cómo son. Al fin y al cabo, ahorcaron al abuelo por suponerle cómplice en un caso en contra nuestra. Pero el sheriff de El Paso es un tipo estupendo y me haría ese favor.

—Pues ya estás pidiéndoselo.

—¿Inmediatamente? Pero hombre, acabas de llegar. Podemos dejarlo para mañana...

—No, Lew. Estoy preocupado. Además, Bellamy no deja que le crezca la hierba bajo los pies. Se mueve rápido y es un bicho.

Lew no perdió el tiempo. Fue a ver al sheriff, acompañado de Traven y el funcionario al que solo le explicaron parte de la historia, excluyendo, naturalmente, lo que se refería a la mina de oro, ordenó la batida.

Traven fue con uno de los grupos. Naturalmente, en el camino era imposible hallar huella alguna, debido a la gran cantidad de jinetes y carruajes que habían pasado por ella en los últimos días. En El Paso se estaban preparando las fiestas de la Independencia. Habría rodeos, monta de vacas, de caballos y toda clase de atracciones.

Y todo ello suponía un aumento de población de un cien por cien.

Pero en Mesa Baja un rastreador encontró trozos de tela de color rosa pálido enganchados entre las espinas de una cholla. Cuando Traven los vio se sintió desalentado.

—El chiquillo llevaba una camisa de este color, sheriff —dijo.

Lanzaron al rastreador sobre la pista, pero esta se perdía en el inmenso desierto arenoso.

Dieron vueltas durante todo el día, pero no volvieron a hallar nada. Volvieron a El Paso y Traven y su amigo.

Lew Cormorán se emborracharon aquella noche, aprovechando que no habría trabajo hasta la mañana siguiente.

—Si saben algo, hagan el favor de avisarme —dijo al sheriff cuando se sentó en la baca, junto al conductor y al postillón.

—Lo haré —respondió el funcionario.

—Raf —dijo Lew—. ¿Vas a seguir la pista de Peters? Los directores comienzan a impacientarse. Nunca has tardado tanto en ponerte en campaña.

—Lo haré mañana mismo. Y que conste que nunca tuve confianza alguna en esos tipos a los que mataron en la posta. Lo dije varias veces a los jefazos, pero no me hicieron caso. Eran dos estúpidos, y además un par de cerdos.

—Pero no podemos consentir que nos maten a los empleados, o la gente perdería la confianza en la Wells & Fargo, Tú lo sabes bien y no tengo por qué decírtelo.

—Bueno, diles que no se impacienten. Yo hablaré con ellos. Yo actúo a mí manera o no actúo.

—Sí, todo eso está muy bien, pero no les insultes demasiado.

Llegó a Las Cruces por la noche. La primera visita de Traven fue para el Great América.

Azucena, sentada ante una mesa de póquer, le recibió con una sonrisa.

—¿Tiene tiempo para echar unas manos, señor Traven? —preguntó irónicamente.

—No.

Ella vio su expresión seria. Hizo una seña a uno de sus jugadores profesionales y le ordenó que ocupase su lugar en la mesa.

Un ranchero gordo que iba ganando, refunfuñó:

—No se puede abandonar una partida a su mitad —dijo—. Azucena, esto es «casi» una trampa.

—La casa paga una ronda por su cuenta —respondió ella, sonriendo.

Subió la escalera, y Traven, después de entretenerse con una copa en el mostrador, la siguió. Cuando llegó al cuarto de la dueña, encontró la puerta entreabierta.

Entró. La mujer le esperaba junto a la mesa.

—¿Dificultades, querido?

—Siempre. Mañana tengo que salir de caza.

Ella llenó un par de copas.

—¿Por qué no dejas ese maldito oficio? Podrías encontrar un trabajo sedentario y mejor remunerado. En cuanto quisieras.

—Me gusta mi trabajo y no está mal pagado.

—Pero tienes que andar de un lado a otro, persiguiendo gente y exponiéndote a dejar la pelleja en cualquier camino o en un pueblo.

—Me gusta andar de un lado para otro y me gusta perseguir a la gente que atenta contra la Wells & Fargo.

—Cualquiera diría que tienes acciones en la compañía.

Traven sonrió, sin contestar.

—¿Te das cuenta —insistió ella—, de que estás aquí por casualidad? De no haber sido porque mataron a dos empleados vuestros en una de las postas no habrías venido siquiera a Las Cruces.

Traven asintió:

—Me doy cuenta.

Ella le volvió la espalda.

—Azucena —dijo.

Se acercó y le rodeó el talle con el brazo. La cintura de la mujer era tan estrecha que podía abarcarla con las dos manos, pero las caderas se ensanchaban como una jarra india.

Las recorrió con los dedos.

—Quieto —dijo ella en voz baja—. Ni siquiera estás pensando en mí en este momento.

—¿Qué no?

La besó en el cuello.

Con la boca junto a la oreja de la mujer, que olía a lavanda, dijo en voz baja:

—Quiero que me hagas un favor.

—¿Desde cuándo pides «esos» favores? —respondió ella—. Sueles tomarlos sin pedirlos, pero eso se va a acabar.

—No seas ligera. Es otra cosa.

Ella se apartó ligeramente.

—No me lo digas desde tan cerca si no es uno de «esos» favores —respondió ligeramente irritada.

Traven se apartó. Comenzó a atascar la pipa.

—Quiero que durante mi ausencia tengas bajo tu vigilancia al sheriff, ve si Bellamy permanece en la ciudad.

Ella hizo un gesto. Su busto subía y bajaba agitadamente. Y si su cintura y sus caderas eran extraordinarias, su pecho no les iba a la zaga.

—¿Vigilarlo? ¿Por qué?

—No me preguntes, Azucena, necesito que lo atraigas.

La pipa ya tiraba. Arrancó dos bocanadas.

—No preguntes. Quiero que lo hagas y tú sabes cómo hacerlo.

—Lo sé —respondió ella.

Parecía huraña. Lo miraba de una manera rara.

—Soy una mujer que tiene algunas ventajas y el sheriff me mira mucho. ¿Es que quieres lanzarme directamente a sus brazos? No me dejaría caer, puedes asegurarlo.

—Cierra la boca o te la cerraré yo.

—¿De un golpe o con... un beso?

—Espera un poco, maldición. Te estoy pidiendo un favor. Quiero que le tires de la lengua... y no como él quisiera. Se trata del abuelo al que ahorcaron el otro día.

Ella respiró profundamente.

—Bueno, y del chico, ¿no?

—Sí. Quiero que si sabe algo, se lo saques.

—Lo que hace falta es que quiera hacerlo yo. No me gustan esos encarguitos, ni aunque vengan avalados por tu firma.

Traven se le acercó y la miró directamente a los ojos. Ella sintió que le faltaban las fuerzas.

—¿Lo harás por mí?

—Bésame.

Cuando Traven la soltó, ella dijo:

—Lo haré. Pero... vuelve a besarme.

Traven la besó.

—Sí —dijo ella—. Lo haré. Pero... olvida ahora a ese cerdo, ¿quieres? O te arrojaré de mí habitación.

No hizo falta que lo arrojase de la habitación. No hablaron más.

CAPÍTULO V

Traven se apeó en la posta. Se aseguró de que sus armas saldrían perfectamente de sus fundas y se volvió al cochero.

—Continúe, Will.

—¿Tengo que recogerlo en el viaje de vuelta, míster Traven?

—No, seguramente no estaré aquí. Desaten mi caballo.

Desataron su caballo que había ido amarrado al carruaje. Los dos nuevos vigilantes de la posta lo observaban. Acababan de ser nombrados para el puesto y tenían interés en quedar bien con el poderoso inspector Traven, uno de los más importantes de la Wells & Fargo.

El gran carruaje que hacía el servicio con Hot Spring arrancó entre una nube de polvo.

Traven se volvió hacia los empleados.

—¿Todo en orden?

—Todo, míster Traven.

—Bien, yo voy a investigar por los alrededores. No se preocupen por mí excepto si pasan diez días sin que desde Las Cruces o Hot Spring reciban noticias mías. Ténganme siempre preparado un caballo fresco, y comida por si acaso me presento sorpresivamente.

—Sí, señor.

—Y mucho ojo. Lo que les ocurrió a los anteriores vigilantes debe servirles de aviso, muchachos. Bien es cierto que Chuck Peters no se proponía asaltar la posta, sino que sus hombres quisieron rescatarlo. Pero no se fíen de nadie en absoluto.

—Así lo haremos, señor Traven.

Raf montó en su caballo y se encaminó al desierto.

Durante dos horas cabalgó en dirección norte, pero sin acercarse a las Organ que elevaban sus redondeadas siluetas hacia Oriente.

Pronto encontró el sitio en que los dos Lawriston, abuelo y nieto le dijeron haber hallado a Peters.

A partir de ahí se apeó del caballo y comenzó a describir círculos, buscando huellas.

En las cercanías de Fort Selden buscó en vano los restos de la batalla que según Bellamy sostuvieron con los bandidos de Chuck y en la cual hirieron a este.

No logró encontrar ni un solo indicio.

«No es posible que Bellamy haya equivocado el sitio en que combatieron con los bandidos —pensó—. Lo dijo muy claramente: Fort Selden, pero aquí...»

Ni un cartucho, ni manchas de sangre seca. Nada.

Trató de recordar si había habido alguna tempestad de arena últimamente. No la había habido. Claro que un cartucho puede ser oculto por un poco de arena arrastrada por el viento, pero aun así...

Había agotado las posibilidades de encontrar el camino que trajeran Chuck Peters y los suyos. Le quedaba por investigar por el que se habían marchado.

El sheriff había llegado por el Norte, de vuelta del combate, según dijo. Luego ellos se debían haber marchado hacia el Sur, quizá, o al Este...

De esta forma era imposible. Jamás lo hallaría. Tenía que proceder de otra manera completamente distinta.

Cuando regresaba hacia la posta, para pasar allí la noche, vio de pronto que en el patio había varios caballos. Frunció el entrecejo.

Cuando se aproximó más, dos hombres salieron a la puerta de la posta. Uno de ellos era el mismísimo Bellamy.

—Hola, Traven —saludó cordialmente.

—¿Qué diablos está haciendo aquí?

—¿Aquí? Pero... si usted mismo nos pidió ayuda para encontrar los restos de la banda de Chuck Peters, ¿no? Tiene usted mala memoria, Traven.

—La tengo excelente. Sus hombres me dijeron... Ese mismo tipo que está junto a usted me dijo que tenían otras cosas que hacer que perseguir a Peters. Me lo dijo cuando se iba hacia el Sur con otro comisario.

—¿De veras? Una lamentable equivocación, Traven, se lo aseguro. Bien, ya estamos aquí. Vamos a encontrar a ese maldito Peters en un santiamén.

—¿Sí? Adelante, Bellamy, pues.

—¿Qué? ¿Usted no va?

—No lo sé.

—Dispense, pero no lo entiendo.

—Eso no importa. De momento lo que voy a hacer es cenar. Si ustedes quieren comenzar a seguir la pista, pueden hacerlo. Yo esperaré a mañana.

Bellamy se rascó la cabeza.

—Hombre, nosotros también... Bueno, Traven, no lo dude. Escuche.

Le colocaba la pesada mano sobre el hombro. Olía a sudor y a tabaco malo.

Traven se apartó, asqueado. La falsa afabilidad de Bellamy le irritaba más que sus groserías habituales.

—Escuche, Traven, si hay algún mal entendido entre nosotros...

—No lo hay. Y yo voy a cenar.

Entró en la posta. Ya no pasarían diligencias hasta las primeras horas de la mañana, en la que la que volvía de Hot Spring con dirección a Las Cruces cambiaría los caballos.

Traven cenó en silencio. El sheriff había traído con él cuatro hombres, los cuales al ver el ceño de su jefe, tampoco despegaron los labios. Luego se acostaron todos.

A la mañana siguiente estaban de pie al amanecer, esperando impacientemente, pero Traven no se dejó ver hasta las diez, en que llegó la diligencia con gran cencerreo de campanillas y atalajes.

Traven salió y se enfrentó con el postillón y el vigilante. Estos se quitaron los sombreros para hablar con él.

—Míster Traven —dijo el vigilante en voz baja—. Ahí dentro viene un trampero que tiene algo que contar. ¿Quiere oírlo usted sin que lo haga el sheriff, o trabajan juntos?

—Arrégleselas para hacer bajar al hombre y métalo en la posta sin que el sheriff se entere. Trabajamos juntos, pero si hay algo interesante para la Wells & Fargo, quiero enterarme yo primero.

—No sé si será o no interesante, míster Traven, pero yo sacaré al hombre sin que se den cuenta.

El trampero era un tipo de unos sesenta años, de cara tan curtida que parecía un indio. Lo desmentían sus ojos, muy azules, ribeteados de escarlata y sin pestañas.

—Soy Klavier —dijo jugueteando con su gorro de piel—. Tengo mis trampas en Point of Focks. Ya sabe, patrón, ratas del desierto, coyotes y mofetas. Y serpientes, cuya piel vendo bien.

—¿Un trago, Klavier?

Estaban hablando en una de las habitaciones de la posta, no en el salón común.

—Venga de ahí, patrón, y no sea corto. Pues, como le decía, ayer vi que me habían saqueado unas cuantas trampas.

—¿Seguro?

—Seguro. Había pelos en los dientes.

—¿Algún animal, Klavier?

—Patrón, eso es una tontería, con respeto. Si las trampas me las hubiesen saqueado animales, no le molestaría con la historia. Eran bichos de dos pies.

—Siga, Klavier.

—Y no eran indios, patrón. Iban calzados con botas y había huellas de caballos herrados.

—Bien, ¿nunca le ha ocurrido algo por el estilo?

—A veces ocurre. Pero ahora era un grupo de tipos que no querían que yo los viese. Otras veces me saquean una trampa y luego me lo dicen: «Mira, Klavier, te hemos cogido una maldita liebre». Pero ahora, no. A estos los vi de lejos, les hubiera gritado, pero la verdad es que no me gustó su aspecto. ¿Y si se molestaban porque los chillase un poco? Preferí dejarles que se alzasen con los animales de las trampas. Aunque no crea usted que me gustó nada todo aquello.

Traven decidió cortar la verborrea:

—Bueno, ¿y qué? ¿Quiere decir que eran forajidos?

—Pues... ya le digo que los vi de lejos, pero no me extrañaría nada que lo fuesen. Y no quiero mentar nombres. Iba con ellos un chico o una mujer, porque era mucho más pequeño.

—¿Qué?

—Bueno, no es que esté seguro, claro, pero me pareció.

—¿No logró distinguirlo?

—No, pero después, cuando ya hacía un buen rato que se habían marchado, fui a las trampas. Había en la arena huellas de pies más pequeños, sí, señor.

Traven se volvió hacia el vigilante de la diligencia y le habló aparte:

—Escuche, transporte a este tipo, pero que no hable con el sheriff. ¿Entendido? Ni una sola palabra.

Los ojos de Traven eran fríos, duros.

—Quiero que entienda que si este hombre se va de la lengua con el sheriff, usted y yo nos vamos a ver las caras.

—Puede estar tranquilo, míster Traven. No hablará aunque tenga que desmayarlo.

—Ofrézcale un par de viajes gratis en la Fargo. Lo que quiera, pero que no hable con el sheriff.

La diligencia partió en cuanto repusieron el tren de mulas. El sheriff se le acercó.

—Bien, Traven, ¿qué hay de esa caza que nos espera? ¿No vamos a ir por ella?

—Ignoro lo que usted hará, sheriff, pero yo he revisado los contornos y no he podido encontrar huellas de Chuck. Y otra cosa, sheriff, ya que estamos en ello. ¿En qué lugar fue donde hirieron ustedes a Chuck?

—Pues en Fort Selden, ya se lo dije.

—No encontré tampoco rastros de la batalla.

—El viento los habrá borrado, seguramente.

—Seguramente.

—Veamos, Traven. ¿Trabajamos juntos en esto, sí o no? No me gustan las situaciones dudosas, sabe usted.

—Más que dudosa era la participación de Lawriston en el asesinato de los hombres de la posta y usted no vaciló en aprovecharla.

El sheriff entrecerró los ojillos.

—¿Hasta cuándo va a estar usted restregándome aquello por la nariz? Eso ya acabó. Y le voy a decir una cosa. Yo estoy tratando de encontrar a Chuck Peters y tarde o temprano lo conseguiré, con o sin su ayuda.

—Entendido. Vaya a buscarlo.

—Es que si usted tiene alguna idea de dónde puede estar, su deber es decírmelo.

—Mi deber es entregar a Chuck Peters a las autoridades. Si lo encuentro, así lo haré, Bellamy. Eso es todo.

El sheriff dio media vuelta, enfurecido y se retiró a conferenciar con sus hombres.

Después de comer, Traven montó en su caballo, tras repetir a los guardianes de la posta las instrucciones del día anterior. Se encaminó al lugar que le había hablado el trampero.

Encontró las trampas y observó las huellas ya un poco borrosas, de lo que le había hablado Klavier, Otra noche con viento del desierto y quedarían definitivamente borradas.

Comenzó a seguirlas. Como llevaba agua y alimentos no le importaba pasar días enteros en el desierto, pero lo que le preocupaba era perder las huellas.

Las perdió al día siguiente, al entrar en una zona pedregosa.

Se detuvo, pensativo.

Las huellas, hasta entonces al menos, habían seguido una constante dirección al Norte.

¿Y qué había al Norte, siempre al Norte?

Una sonrisa crispó su boca al recordarlo. Siempre al Norte estaban los montes Caballo, y allí Lovie tenía una casita... y según el abuelo Lawriston, algo más.

Frunció las cejas. Una idea estaba tomando forma rápidamente en su cerebro.

Recordaba perfectamente las señas que el viejo Lawriston le diera. Podía encontrar el lugar sin dificultad alguna pero había un medio más cómodo de llegar allí que atravesando el desierto.

La carretera. El por qué el viejo y el chico habían elegido la más difícil de las rutas era algo que por ahora no se le alcanzaba, pero que en realidad, por el momento, importaba poco.

Desanduvo el camino y volvió de nuevo a la posta.

CAPÍTULO VI

Dos días más tarde, viajando en diligencia, estaba en Arrey, a orillas del río Grande, el cual corría casi paralelo al camino. No necesitó preguntar. Según las señas del viejo, la casa estaba en un cañón a unas cinco millas del pueblo, en una zona que aún no era desierto, pero que ya se le aproximaba mucho.

Dejó la diligencia y montó a caballo, después de aprovisionarse para un viaje corto.

El camino se elevaba poco a poco. Altas praderas de hierba reseca por el calor alternaban con oscuras piedras alisadas por el viento.

Encontró pronto el cañón. Un desfiladero que se hundía entre dos picos poco elevados. Un pequeño riachuelo corría por el fondo. Bordeándolo, fue avanzando lentamente.

A mediodía encontró la cabaña. La vio desde lejos, desde la ladera, pero no se aproximó inmediatamente. Estuvo cerca de media hora oteando los alrededores, hasta cerciorarse de que no había nadie. Estaba en un claro entre los pinos.

Después, dejando a su caballo bien maneado, descendió, llevando el rifle en banderola y las manos muy cerca de las culatas de los revólveres.

La casa estaba abandonada pero alguien había encendido fuego recientemente. Había aún cacharros y prendas de ropas que atestiguaban la antigua presencia de los primitivos moradores.

Pero el fuego era reciente, no cabía duda. Quizá de dos o tres días. No muchos más.

Estuvo un buen rato estudiando las cenizas en la chimenea, mientras fumaba pensativamente una pipa.

Luego salió y comenzó a buscar sistemáticamente. La noche se le echó encima antes de encontrar nada. Volvió a la casa, trajo el caballo, le dio un pienso y luego durmió.

A la mañana siguiente continuó sus exploraciones. No entendía nada de yacimientos auríferos ni de vetas, pero nada de lo que vio por allí se parecía remotamente a trabajos efectuados para extraer mineral.

Al caer la tarde del día siguiente, dándose cuenta de que allí no tenía nada que hacer, volvió a Arrey.

Era, más que un pueblo, un montón de casuchas en las que abundaban los mexicanos. Entró en la cantina a tomar un trago y a buscar un lugar donde dormir, y se llevó la sorpresa.

El sheriff Bellamy estaba allí, hablando con otro hombre que llevaba una estrella en la sucia camisa.

—Hola —dijo Bellamy—. ¿Qué hace por aquí, Traven?

—Lo mismo podría preguntarle yo, pero la verdad es que no me importa, Bellamy.

—¿Ha encontrado a Chuck Peters?

—No, ¿y usted?

—Tampoco. Estaba haciendo investigaciones. Pensé que mi compañero podría ayudarme.

El sheriff de Arrey movió la cabeza lentamente.

—Y yo le decía que no Sé nada de Peters. Nunca se acercó por estos lugares.

Traven lo miró fijamente. El otro apartó la vista.

—¿Está seguro de que solo le preguntaba por Peters? —preguntó el inspector.

—Oiga, Traven —comenzó Bellamy.

—Espere un poco. ¿Por qué no deja que sea el mismo sheriff quien responda? Bellamy no le preguntaba solamente por Chuck Peters, sino por los Lawriston, ¿verdad?

—Pues...

—No necesita mentir.

—¡Traven, métase en lo que le importa!

—¿Sabe quién soy, sheriff? Soy Traven, inspector de la Wells & Fargo. Debe haber oído hablar de mí.

—Pues... algo, sí.

—Pues entonces puede que sepa que no me gusta mentir ni que me mientan. Ayudo a las autoridades y yo mismo soy una especie de autoridad. En cambio, Bellamy carece por completo de ella aquí.

—Hombre, pero entre compañeros...

Bellamy se plantó firmemente sobre sus piernas.

—Mire, Traven, todo esto me está cansando ya. Yo hago mi trabajo. Ocúpese del suyo y nos llevaremos bien. No lo haga, métase en el mío, y tendremos disgustos.

—¿Sí? Bien, adelante, dígame qué clase de disgustos.

—Los que usted busque.

—Veamos, sheriff —dijo Traven, volviéndose hacia el cuidador del orden en Arrey—. ¿Puede decirme lo que sepa sobre los Lawriston?

—Pues... eran buena gente. El marido y la mujer perecieron en un accidente. Bajaban al pueblo todas las semanas, en caballos y en una mula y se llevaban las provisiones. Tenían un pequeño rancho, apenas unas cabezas de ganado allá arriba, en un lugar llamado Cañito. Cuando el matrimonio murió el abuelo y el chico se marcharon, diciendo que volverían pasados algunos meses. Eso es todo, que yo recuerde.

—¿Dijo usted que eran buena gente?

El sheriff Bellamy parecía estar sobre ascuas.

—Bueno, todo esto no conduce a nada. Creo que deberíamos...

—Cállese, Bellamy. Siga, sheriff, pero antes tomaremos unas copas, ¿no?

—Las que quiera, amigo.

El hombre de la Wells & Fargo vio cómo Bellamy hacía una rápida seña a uno de sus comisarios.

Bebió y el sheriff de Arrey le acompañó con entusiasmo.

—Pues sí, dije que eran buena gente y no me vuelvo atrás.

—Entonces ha de saber que Bellamy, aquí presente, en su calidad de sheriff de Las Cruces hizo ahorcar al viejo Lawriston acusándolo de complicidad con Chuck Peters por el asesinato de dos empleados de la Wells, que es lo que me mete a mí en el asunto.

El sheriff de Arrey se volvió a Bellamy.

—Pero... ¡diablos! usted está equivocado, compañero. Lawriston jamás habría hecho una cosa semejante.

—Pues... había pruebas, compañero.

—Mentira —respondió Traven, secamente—. No había ninguna. El viejo Lawriston dio una explicación convincente de por qué se encontraba en la posta cuando el sheriff Bellamy lo prendió.

Bellamy alzó el brazo y lo disparó contra la mandíbula de Traven. Este se apartó ligeramente, dejando resbalar los pies y respondió con un directo al hígado que envió al sheriff contra el mostrador, gruñendo de dolor.

Uno de los comisarios de Bellamy sacó su pistola, pero el sheriff de Arrey tenía ya la suya en la mano.

—¡Quieto, muchacho! ¡Aquí soy yo quien dice cuándo hay que disparar!

—No puedo dejar que peguen al jefe.

—Eso ya lo veremos más tarde. Su jefe comenzó la pelea y míster Traven no es un cualquiera.

Traven estaba mirando fijamente a Bellamy.

—Sheriff, vuelva a Las Cruces inmediatamente. Aquí no tiene nada que hacer.

Bellamy tenía la cara contraída por el furor. Por un momento Traven pensó que era ahora cuando iba a comenzar a hablar del oro y a descubrir el asunto, pero no había valorado bien la codicia del sheriff.

Este se irguió y se dirigió a la salida, acompañado de sus comisarios.

—Un momento —dijo el sheriff de Arrey—. Yo no le pido que se marche, Bellamy, lo que no quiero son jaleos.

—Es igual. Nos marchamos lo mismo. Y si alguna vez necesita algo de Las Cruces, le devolveré el favor con mucho gusto.

Tras la última andanada se largó con su gente.

—Bien —dijo el sheriff de Arrey—. Parece que no son ustedes lo que se dice muy amigos, ¿verdad?

—Se puede decir que no somos amigos. Bellamy asesinó al viejo Lawriston. No se puede llamar de otra manera lo que hizo.

—Yo no sé, pero no creo que Lawriston se aliase con ningún forajido. No era de esa clase de hombres. ¿Y qué ha sido del chiquillo?

—Desapareció.

—¿Sí? Lo siento. ¿Murió?

—No lo sé. Desapareció. Supongo que no habrán sabido nada de él.

—Claro que no.

—Otra cosa, sheriff. ¿Ha habido forasteros últimamente en el pueblo? Me refiero a los tres o cuatro últimos días.

—Pues... un hombre compró provisiones en el almacén mexicano.

—¿Usted lo vio?

—No lo vi. Me gusta hablar con los forasteros, pero este se largó antes de que pudiera hacerlo. ¿Algún sospechoso, míster Traven?

—Probablemente —dijo Traven lentamente—, se trataba de uno de los hombres de Chuck Peters, o el mismo Chuck en persona.

El sheriff dio un salto.

—¡No me diga! ¿Chuck Peters por aquí?

—He dicho «probablemente».

—Pero, ¿no tiene usted pruebas?

—No.

El sheriff pareció decididamente intranquilo.

—Pues ya tiene usted delante un hombre que no va a poder dormir esta noche. No estoy más que yo solo para guardar el orden en Arrey. Y si Chuck llega con su cuadrilla de pistoleros...

—Si hubieran querido hacer algo en el pueblo, ya lo habrían hecho. Pagaron en el almacén, ¿no?

—Sí, eso sí.

—Pues entonces es que no quieren llamar la atención. Probablemente ya se han largado.

Aquella noche durmió en la casa del sheriff y a la mañana siguiente esperó el paso de la diligencia hacia el Sur. Una arruga de preocupación cruzaba su frente.

Simplemente, no sabía qué hacer. Hallar a Chuck se estaba convirtiendo en algo muy parecido a la célebre búsqueda de una aguja en un henil.

Cuando llegó a Las Cruces, redactó su informe para la compañía. No ignoraba que aquello representaba un borrón en su hoja de servicios, un borrón que los directores solían no perdonar. Luego se fue al Great América.

Azucena lo esperaba.

—Lo siento, muchacho, pero el sheriff no permaneció aquí el tiempo suficiente como para que intentara descargar sobre él el peso de mis encantos. ¿Algo nuevo?

—Nada.

Ella se dio cuenta de su preocupación y le sirvió un vaso de whisky, lleno hasta el borde. Traven lo bebió de un sorbo.

—¿No ha llegado Bellamy aún?

—No. Al menos, por aquí no ha aparecido.

El juez estaba tranquilamente jugando a las cartas en una mesa. Traven lo señaló con el dedo.

—Parece muy tranquilo. Hay algunas personas que deben tener un colchón de plumas sobre la conciencia. Nada les llega hasta ella. Y, sin embargo, te presento a un tipo que ha hecho ahorcar a un inocente, sabiendo que lo era.

Ella bajó la voz:

—¿Es eso lo que estás tratando de probar, Raf?

—Sí.

—Nunca me ha gustado el juez, pero... lo es. Y debes llevar cuidado.

—¿Por qué?

—Bueno... por eso mismo. Precisamente porque tiene un cargo que...

Traven la miró.

—Estoy cansado. No quiero discutir eso ahora, Azucena.

Ya ella comprendió que decía la verdad. Que no era simplemente el deseo de no hablar del asunto. Por primera vez, vio que el inspector de la Wells & Fargo parecía indeciso. Y no le gustó.

CAPÍTULO VII

La diligencia «Tilbury» que hacía el servicio entre Deming y Rincón se detuvo en la posta de Nutt con gran chirrido de frenos y voces agitadas del postillón. Los caballos llegaban sudorosos, cansados y con los hollares casi secos.

Mientras los cambiaban, los pasajeros entraron en el comedor de la posta, donde ya les esperaba la pitanza consistente en asado de cerdo con guarnición de patatas fritas.

Mientras lo comían, el postillón y el vigilante conversaban con el jefe de la posta, la más importante de todo el trayecto.

—¿Tranquilo el viaje?

—De lo más tranquilo. Si todos fueran así, ya me daría por contento. Ni un solo pasajero mareado y solo dos paradas por urgentes necesidades de alguien que había bebido mucha agua antes de la salida.

Rieron. Los pasajeros, siete en total estaban terminando.

—¿Ves aquel de la levita gris? Es el presidente del Banco de Rincón. Dice que viaja más seguro en un vehículo de la Fargo que en su propio coche.

—He oído rumores...

—¿Qué clase de rumores? —preguntó el vigilante, alertado.

—Bueno, son algo más que rumores. Un granjero fue asaltado por cinco individuos que llevaban las caras tapadas con pañuelos, le robaron el dinero que tenía y las provisiones.

—¿Muy lejos de aquí?

—No mucho. Unas cinco millas.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—Bueno —dijo el vigilante—. Eso no nos atañe. ¿Qué dice el sheriff?

—Yo solo he querido advertiros.

—Hace ya seis meses que ni una sola de las diligencias de la Fargo ha sido asaltada. Míster Traven les enseñó a los bandidos que no se juega con él.

—Míster Traven está lejos. Por si acaso, nosotros dormimos anoche con los rifles preparados y la puerta atrancada.

—Bien hecho.

La diligencia estaba dispuesta, cambiados los trenes de tiro y repasados los ejes. Con una alegre tocada del cuerno del postillón, partió.

Cinco millas más allá el camino descendía mientras que los ribazos subían. El conductor aflojó la marcha para que el pesado carruaje no pesara demasiado sobre los caballos en el descenso.

Un hombre, parado en medio del camino, al salir de la curva, les hizo señas de que parasen.

—Cuidado —dijo el conductor al postillón.

Este, con el rifle en la mano, se incorporó.

—¿Qué desea, amigo?

El vehículo había parado ya casi por completo. Con una sola mirada, el postillón se percató de que el lugar, otra vez en campo abierto, no era propicio para una emboscada.

El hombre se aproximó lentamente. Parecía muy cansado y llevaba arrastrando unas alforjas.

—Me llamo Hitch y tengo una granja a diez millas de aquí —jadeó.

—¿Qué es lo que quiere, Hitch?

—Cinco hombres han asaltado mi granja y yo he podido escapar. Mi caballo resultó herido y ha muerto hace unas horas...

—¿Qué quiere? —insistió el conductor ceñudamente—. ¿Subir? Vamos completos.

Los pasajeros se habían asomado a las ventanillas y preguntaban qué ocurría.

—Nada, señores. Y usted, Hitch, vamos, ¿qué es lo que quiere? Le digo que vamos completos.

El hombre hizo un gesto de cansancio.

—Oiga, sí que me gustaría ir con ustedes, pero lo principal es que la carretera está cortada a cinco millas de aquí.

—¿Qué dice? ¿Cortada? ¿Por qué?

—¿Por qué, pregunta? Hombre de Dios, no sea tonto. Lo han hecho los forajidos que asaltaron mi granja. Me quitaron el alambre de espinó de la cerca y han tapado con él la carretera. Sus caballos no podrán pasar.

—Pero, ¿qué es lo que dice? ¿Qué quieren asaltar la diligencia?

—Claro que sí, hombre. ¿Para qué iban a haber hecho eso, si no? ¿Es que es usted tonto? Les digo que han cortado la carretera y por mí parte, les está bien empleado. Los que se niegan a coger a un hombre cansado y que ha sido asaltado, no se merecen otra cosa.

Lanzó una maldición.

—Mi rifle está en buenas condiciones. Podría servirles de ayuda.

—¿Sabe lo que le digo? —preguntó el postillón ferozmente—. Que no creo una sola palabra de lo que está diciendo. Ya lo ha oído. Apártese del camino.

—Espere —el conductor se inclinó hacia el otro—. ¿Dice que la han cortado con su alambre de espino?

—Claro que sí. Lo han amontonado en medio de la carretera. Sus caballos se dejarían el pellejo en las púas si intentan pasar. Y ahora, por mí pueden marcharse al diablo. Lo mismo que he llegado aquí, llegaré al pueblo o a la posta.

Y se apartó.

—¡Espere!

—¿Qué diablos le ocurre? No tengo tiempo que perder. Tengo que llegar a algún sitio. Pero al menos, podrían darme un poco de agua, si llevan. Estoy medio loco de sed.

Mientras los pasajeros, que habían oído sus palabras, gritaban sobresaltados, el postillón sacó su odre y se lo tendió. El hombre bebió ansiosamente.

—¿Qué hacemos, seguimos? —preguntó el conductor. El postillón se encogió de hombros.

—Podemos volver a la posta y enviar a alguien para que averigüe si es verdad. Pero por mí parte, creo que es un maldito embuste de este individuo.

—Si se baja de ahí y deja la carabina, le demostraré que Hitch no miente —respondió el hombre masticando las palabras.

—¡Postillón, tenemos que volver inmediatamente! —gritó el director del Banco de Rincón, con la cara pálida—. Supongo que no se atreverán a meterse en una trampa.

—La verdad —dijo el conductor—, es que no sé qué hacer.

Hitch se le quedó mirando.

—Una milla más allá nace el camino que va a mí granja. Luego, ese camino vuelve a alcanzar la carretera más allá del trozo cortado por los forajidos. Pueden tomarlo y seguir el camino mientras ellos les esperan inútilmente. Y fíjense si soy bueno, cuando les digo esto, a ustedes que se han portado conmigo como no lo haría yo con un maldito coyote de la pradera.

Los dos empleados se consultaron con la mirada.

—Esto no me gusta nada —dijo el postillón—. Me huele a una trampa.

—Pues entonces —respondió Hitch—, pueden hacer lo que les dé la gana.

—Suba —ordenó el postillón por fin—. Vamos, suba, lo tengo cubierto con mi arma.

—¡Postillón! —graznó el banquero—. ¡Vuelva inmediatamente! ¡Vuelva a la posta o daré cuenta de lo que hace a sus jefes! No puede exponer nuestras vidas, ¿lo oye?

—Ya lo oigo. ¿Cómo no le iba a oír con lo que grita? ¡Vamos, Hitch, suba al pescante aquí, conmigo! Lo vamos a llevar con nosotros y a la menor señal de que algo anda mal, le meto un perdigón en la sesera.

Hitch subió. El vigilante le quitó el revólver y la carabina sin que el otro opusiera resistencia.

—¿Sabes lo que te digo? Que estabas tratando de hacernos caer en una trampa, pero que te va a resultar cara. ¿Quién ha oído hablar de ese camino jamás?

—Haga lo que le parezca —respondió Hitch, encogiéndose de hombros.

El banquero continuaba vociferando, pero el conductor no le hizo caso. Arreó los caballos y los lanzó al galope, pese a las protestas aterradas de los pasajeros.

Y poco más allá...

—¡Mira! —gritó el postillón.

En medio de la carretera había un enorme y retorcido montón de alambre de espino.

El vigilante se volvió a Hitch.

Este se encogió de hombros.

—Ya se lo dije y usted no me quiso creer.

—¡Lo voy a matar!

—¿Por haber dicho la verdad?

El conductor había frenado y estaba calculando las posibilidades de dar la vuelta. Pero a los lados de la carretera el terreno descendía en sendos arcenes. Meter allí el carruaje hubiera sido exponerlo a volcar.

Estaban en una trampa.

Con las armas en las manos, ambos se volvieron hacia los pasajeros:

—Señores, aquellos de ustedes que tengan armas, prepárenlas. Las señoras, que se dejen caer en el suelo del coche. Quizá tengamos que combatir. Conserven la calma.

—¡Ya se lo había dicho! —berreó el banquero—. ¡Los voy a hundir!

—Para hacerlo tendrá que volver vivo. Así que más vale que prepare su pistola.

El caso es que no se veía a nadie en las cercanías. Todo el campo parecía vacío.

—Nunca debí viajar en esta maldita línea... —refunfuñó el banquero preparando una hermosa pistola con las cachas incrustadas en nácar—. Me está bien empleado.

—Estoy pensando que si nos bajamos y tiramos del alambre con uno de los caballos, quizá podamos quitar eso de la carretera.

—Pero... ¿dónde estarán esos tipos? No se habrán tomado tanto trabajo para nada, digo yo. Eso es lo que me preocupa.

—Bájese y ate una soga al alambre —ordenó el postillón a Hitch.

—Ni lo piense. Hágalo usted. Bastante me ha llamado embustero.

—¡Bájese!

—¡No quiero!

—Le pego un tiro.

—Hágalo si quiere, pero no me bajo.

—No discutas más —dijo el conductor—. Bájate tú.

Yo estaré preparado desde aquí con el rifle. Desengancha al guía y que haga el trabajo.

El vigilante dejó su rifle en el suelo y se acercó al caballo guía. Lo desenganchó del tronco y le ató una cuerda gruesa. Luego, con la otra punta de esta en la mano, se dirigió al alambre de espino.

Cuando estaba inclinado sobre este y el postillón observaba la maniobra, Hitch actuó.

Sacó las pistolas del conductor de su funda y se las incrustó en el costado.

—No te muevas.

—¿Cómo? ¿Qué...?

—No te muevas, he dicho.

El conductor lanzó un grito e intentó volverse. A sangre fría, el llamado Hitch le metió una bala en el costado y de una patada lo lanzó fuera del coche.

Luego se volvió al postillón, que estaba tratando de recuperar su rifle y lo tumbó de un tiro en la cabeza.

Los pasajeros, asustados, se asomaban a las ventanillas. Hitch lanzó un disparo a manera de advertencia y las cabezas desaparecieron como muñecos de guiñol.

En la lejanía comenzó a divisarse una nubecilla de polvo. Varios jinetes llegaban al galope.

—¡Un atraco! —bramó el banquero desde el interior del vehículo.

—Santa María madre de Dios ruega por nosotros... —comenzó una mujer.

—Si no se mueve ninguno de ustedes, les aseguro que no les ocurrirá nada —dijo Hitch desde lo alto del pescante—. Pero es un consejo sano: no intenten siquiera resistir.

Los jinetes estaban ya muy cerca. Se veían claramente sus figuras. Eran cuatro.

Un momento después estaban junto al coche. Hitch se apeó del pescante mientras los recién llegados rodeaban el carruaje.

—Vamos, señoras y caballeros, vayan entregando cuanto de valor lleven encima —dijo uno de los hombres. Igual que todos los demás llevaba un pañuelo en la cara. El suyo era de un color violeta pálido, quemado por el sol.

CAPÍTULO VIII

La diligencia entró en Rincón guiada por un minero y llevando dentro un puñado de espantados viajeros y dos muertos. El conductor y el postillón.

Traven llegó dos días después para hacerse cargo del asunto, llamado por los directores de la Wells & Fargo.

Después de escuchar el relato de los pasajeros, se puso en campaña. Acompañado de tres buenos tiradores de la Fargo, llegó al lugar del asalto y vio a uno de los lados el montón de alambre de espino que corroboraba sus declaraciones. Pronto encontraron también la pista de cinco caballos que se dirigían hacia el Norte. Pero la perdieron en las estribaciones de Cooks Raugem donde el terreno se tornaba pedregoso. Naturalmente no encontraron la granja de la que hablara Hitch.

Volvieron a Rincón y Traven se entrevistó con uno de los directores, llegado hacía pocas horas.

—El asunto estuvo bien urdido, míster Tromberg, Hizo creer al postillón y al conductor que los llevaba a una trampa para que cayeran en la verdadera. Si hubieran sido más listos se hubieran dado cuenta. Pero el hecho de que haga tanto tiempo que los vehículos de la compañía viajan en seguridad no ha servido evidentemente para aguzarles el entendimiento.

—Es necesario acabar con esa pesadilla, Traven —dijo el director adjunto—. Cada asalto nos cuesta mucho dinero por las personas que a partir de entonces se niegan a viajar en las líneas. Tiene usted que encontrarlos.

—Ya lo sé, señor —respondió el inspector, irritado—. Hago lo que puedo.

—Tiene que hacer más aún.

—Si quiere usted mi dimisión...

—De nada nos serviría ahora.

Traven dominó su ira.

—¿Escuchó usted atentamente las declaraciones, señor?

—Sí, claro que sí.

—¿Recuerda lo que dijo una de las mujeres? Había un hombre muy pequeño con los asaltantes.

—Bueno, y eso, ¿qué importa? Hay muchos hombres pequeños.

—Señor, la banda de Chuck Peters se componía de él y de otros tres. Que hacen cuatro. Mas ahora se han convertido en cinco y uno de ellos es un hombre de baja estatura.

—Bueno, ¿y qué? —repitió Tromberg, impaciente—. Puede que no se trate de la banda de Peters.

—Lo es, señor, estoy seguro. Tengo la certidumbre... una corazonada, si lo prefiere.

—¡Para corazonadas estamos ahora!

—Trabajo a mí manera, señor, y hasta ahora ha dado buenos resultados. Estoy seguro de que...

—¿De qué?

—De que el chico cuyo abuelo hicieron ahorcar en Las Cruces por suponerlo cómplice del asalto de la posta, está ahora con Chuck Peters.

—Bueno, que me aspen si sé dónde quiere usted ir a parar.

—Chuck aparece y desaparece como un fantasma. Pero pienso que para dar con él debo seguir la pista de ese chico. Él me llevará a Peters. Además, me da lástima el muchacho. No quisiera que se convirtiera en un delincuente en venganza contra los que ahorcaron a su abuelo.

—Mire, Traven, el chico me importa un rábano. Lo que quiero es que haga usted algo, lo que sea. De lo contrario no sé lo que va a ocurrir.

Le puso una mano sobre el hombro.

—Vamos, Traven, nos conocemos desde hace cinco años, desde que comenzó a trabajar para nosotros. Nunca ha fallado. Procure no fallar ahora.

—Lo intentaré, señor Tromberg.

—¿Qué piensa hacer?

—En primer lugar, no puedo estar en dos sitios a la vez. Y, sin embargo, lo necesitaría en este momento.

—¿En dos sitios? Explíquese.

—Muy sencillo. Desearía estar en Arrey y en Las Cruces.

—¿Por qué en esos sitios, precisamente?

—En Arrey, porque allí tenían su casa los Lawriston, y en Las Cruces porque allí está el sheriff. El chico desea vengarse de él. Más tarde o más temprano irá a buscar a Bellamy para hacerle pagar la cuelga de su abuelo.

—Y en Arrey, ¿por qué?

Traven calló.

—Usted me oculta algo, Traven. Recuerde que yo tengo que informar a la compañía.

—Es algo que no tiene nada que ver con la Fargo, señor.

—No obstante, debe decírmelo.

—Si es verdad que había una mina de oro en la hacienda de los Lawriston, alguien, más tarde o más temprano también, deberá tratar de denunciarla. Ese alguien no puede ser más que el chico o alguien en su nombre.

—¿Minas de oro? —Los ojos de Tromberg brillaron, interesados.

Traven le refirió la historia. El director de la Fargo asintió abstraídamente.

—Creo que tiene usted razón, Traven. Bien, póngase al trabajo. Yo les retendré a los directores lo que pueda, aunque ya sabe usted cómo son cuando los intereses de la compañía están en juego.

—Necesito un hombre en Arrey mientras yo hago un viaje a Las Cruces —dijo Traven—. Y el mejor para ello es indudablemente Lew Cormoran, nuestro agente en El Paso.

—Telegrafíele. Dígale que nosotros le respaldamos.

—Gracias, míster Tromberg.

Cormoran respondió que se ponía en camino inmediatamente para Arrey, después de un extenso telegrama de Traven en el que este le explicaba lo que deseaba.

Y Traven volvió a Las Cruces. Su primera visita fue para Bellamy.

—Sheriff, ¿se ha enterado usted de que Chuck Peters ha asaltado una de nuestras diligencias cerca de Nutt?

—Me he enterado de que han asaltado una diligencia, pero no sabía que hubiera sido Peters —respondió Bellamy adustamente—. Y en todo caso, es cosa de usted.

—También suya, Bellamy.

—Usted me ha demostrado en estos últimos tiempos que mi presencia le molestaba. Pues bien, cace usted sus propias pulgas. Yo tengo bastante con las mías.

—¿Es esa su postura?

—Pues claro que sí. Hable con el gobernador, si quiere. Ya estoy harto de las ínfulas de los agentes de la Wells & Fargo.

—Está bien. Usted sabrá lo que hace.

—¡Pues claro que sí!

Traven salió y se dirigió al Great América. Azucena, siempre en su puesto, siempre bella y deseable, lo recibió con su acostumbrada ironía.

—Quiero que me digas una cosa —dijo Traven—. Tú estás más enterada de lo que sucede en Las Cruces que cualquier otra persona, excepto Dios.

—Bueno, pues habla, hombre. Me alegra que de cuando en cuando te acuerdes de que existo aunque solo sea para pedirme alguna cosa.

—¿Ha llegado al pueblo algún forastero en los últimos días?

—Muchos. Es decir, bastantes.

—Me refiero a alguno que te haya llamado la atención.

Ella lo contemplaba burlona.

—¿Por su apostura? ¿O por cualquier otra razón?

—Por alguna otra razón.

—Muy serio te pones. He visto alguno que me ha llamado la atención, sí.

—¿Está en el saloon en este momento?

—No, pero si no se ha marchado de la ciudad, vendrá—. Hizo memoria—. Se trata de un hombre que ha venido tres noches seguidas al Great. Bebe sin emborracharse y no habla con nadie o con casi nadie.

—¿Se aloja en el hotel?

—No lo sé, pero creo que sí. Puedo enterarme.

—Hazme el favor, ¿quieres?

Azucena se alejó, con aquel balanceo de caderas que hacía levantar todas las miradas masculinas y se detuvo ante algunas mesas de póquer. Aquí y allá dejaba caer una palabra amable, una advertencia. Tardó cerca de quince minutos en volver.

—Sí, Raí. Se aloja en el hotel Las Cruces.

—¿Ha llegado ya?

—No... Sí, espera. Es aquel que acaba de aparecer en la puerta. No lo mires de pronto.

Traven se entretuvo en su vaso, hasta que por último, de una manera indiferente, miró.

El hombre era alto, de barba negra y llevaba las ropas bastante deterioradas y sucias. Se tocaba con un sombrero de ala estrecha, negro, y llevaba al cuello un pañuelo de color rojo, desvaído por el sol. Se aproximó al mostrador y estuvo bebiendo durante un rato, con los ojos fijos en el vaso o en el mostrador.

Azucena se acercó a Traven un poco más. Sin mirarla, Raf dijo en baja voz:

—Sígueme la corriente, diga lo que diga.

—Siempre que no sean obscenidades...

Pero Traven sabía que lo apoyaría.

Levantando ligeramente la voz, dijo:

—Ese tipo comienza a cargarme ya. Parece que no ha jurado el cargo sino para hacer lo que le conviene a sus bolsillos.

—¿Por qué dices eso? ¿A qué te refieres ahora? —preguntó Azucena.

—A su postura en el asalto a nuestra diligencia. No quiere saber nada de ello. Cualquiera diría que en lugar del sheriff es el pastor anglicano.

—Pero... ¿de veras hace eso?

—Claro que sí. Dice que el asunto es nuestro y que debemos solucionarlo nosotros. ¿Qué te parece? Un asalto en el que se han robado más de dos mil dólares. Además, insiste en una cosa tan absurda que nadie le prestaría crédito. Dice que Chuck Peters es el que lo ha hecho, cuando todo el mundo sabe que Peters está en el Norte. A Peters le cargamos lo sucedido en la posta, pero no en Nutt. Eso lo saben hasta los niños.

—Entonces... ¿qué es lo que piensas tú hacer?

Por el espejo, y con el rabillo del ojo, Traven vio que el forastero los examinaba furtivamente.

—¿Qué voy a hacer? Dejar que se cueza en su propia salsa. Un hombre que ahorca a un viejo al que todo el mundo reconoce incapaz de hacer daño a una mosca, solo para quedar bien, es un imbécil o algo peor.

Hizo una pausa.

—Claro que si supiera lo que yo sé...

—Pero —dijo ella—, ¿qué vas a hacer con el asunto de la diligencia?

—Naturalmente, buscar a los asaltantes y no dudes que los encontraré. Y no precisamente en el Norte donde debe estar Chuck Peters ahora, sino aquí cerca. Tengo una idea y nadie me la saca de la cabeza.

—De todas maneras, sea quien sea, se ha expuesto mucho asaltando a una diligencia de la Fargo.

—Claro que sí. Por eso no creo que un tipo inteligente como Peters se vaya a haber metido en una trampa. No, de ninguna manera.

—Comprendo. Creo que sé lo que quieres decir.

—Ese sheriff es tonto de la cabeza, pero allá él. Yo voy a dedicarme a investigar aquí, que es donde tienen que estar los verdaderos ladrones. En cuanto a Bellamy, si alguien le metiese un plomo en la cabeza, no me echaría a llorar, puedes estar segura.

—No hables tan alto, Raf.

—Claro que sí. No me importará que alguien le vaya con el cuento de lo que estoy diciendo.

Se volvió de espaldas al mostrador, como si hubiera bebido demasiado, y dejó resbalar la mirada por la sala, posándola en cada uno de los jugadores.

Cuando llegó al hombre, este apartó sus ojos. Pero Raf Traven estaba completamente seguro de que le había escuchado con mucha atención.

Cuando el hombre se marchó, Traven, tambaleándose ligeramente, lo siguió. Le vio entrar en el hotel Las Cruces.

Volvió al Great.

—¿Lo he hecho bien, cariño? —preguntó ella.

—A placer. Si el sheriff no viene esta noche a detenerme por insultarlo y por embustero, seré el primer sorprendido. Ahora envía a alguno de tus camareros para enterarse de quién es ese tipo. El dueño del Las Cruces no creo que te ponga muchos inconvenientes, ¿verdad?

—No lo creo.

Dio una orden y uno de sus empleados se marchó. Un momento después llegaba la noticia de que el hombre se hacía llamar Jones, lo cual podía ser o no cierto, pero probablemente no lo era, y que había dicho que se marchaba a la mañana siguiente.

—¿Estás viendo? —preguntó Traven.

—¿Qué fue? ¿Una de tus corazonadas?

—Sí. Mis corazonadas, como las llamas, se basan en mi experiencia, eso es todo. Antes de mucho tendremos novedades.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí. Y ahora, si no tienes algo mejor que hacer, ¿quieres cenar conmigo? Yo invito.

Ella sonrió y ordenó que les sirvieran la cena en las habitaciones del piso de arriba.

CAPÍTULO IX

La tempestad rugía en el cielo y el oscuro firmamento se rayaba con relámpagos cegadores. Nubes de polvo se arremolinaban en las encrucijadas de las calles.

Todas las ventanas estaban cerradas y los habitantes de Las Cruces, metidos en sus casas. Eran las cuatro de la mañana y hasta los saloons y dancings habían cerrado sus puertas.

El grupo de jinetes se acercaba lentamente al pueblo. Cuando llegaron a las primeras casas, comenzó a caer la lluvia, extraña en aquella época del año, y cesó el viento, casi repentinamente.

Los caballos llevaban las patas entrapajadas para que sus herraduras no hicieran ruido. Sólo se oía el chop-chop de la lluvia que era absorbida instantáneamente por la reseca tierra.

El grupo de caballistas llegó a la plaza, la cruzó y se detuvo ante la comisaría.

Dos de los jinetes se apearon, mientras que los demás continuaban montados. Uno de los que habían desmontado llamó a la puerta.

Hubo un silencio. Luego, una voz preguntó quién diablos alborotaba a aquella hora.

Los hombres llevaban pañuelos sobre las caras, pero todos los jinetes la hacen cuando la tempestad ruge en el desierto. Esperaron.

La voz repitió la pregunta.

En respuesta, volvieron a llamar.

—¡Está bien, está bien! ¡Maldita sea, ya abro!

Chirriaron las trancas La puerta se abrió.

Un hombre que llevaba un farol de petróleo en la mano, apareció en el umbral.

—¿Qué diablos...?

Lo empujaron violentamente hacia atrás. Sintió algo duro pegado a sus costillas.

—Quieto. No te muevas o mueres.

—Pero, ¿qué...?

Los hombres cerraron la puerta para que no se viera desde fuera el resplandor de la luz.

—¿Dónde está el sheriff?

—No lo sé. ¿Quiénes son uste...?

—Eso no te importa —fue la seca respuesta—. Vamos, pronto, dinos dónde está el sheriff o...

El comisario había dado dos pasos atrás y procuraba llevar la mano a la pistola. El hombre que había frente a él disparó. Se cubrió la cara con un pañuelo color violeta claro. En la boca de su revólver había un trozo de manta atado, que apagó parte de la detonación. No obstante, el cuarto resonó sordamente.

El comisario cayó al suelo, bañado en su propia sangre. La puerta interior de la comisaría, que daba al corredor de las celdas, se abrió y un hombre apareció en ella. Era otro de los comisarios del sheriff. Al ver la escena, quiso volver a entrar, pero el hombre del pañuelo violeta le apuntó.

—Ven aquí. Ven o te ocurrirá lo que a ese. Vamos, pronto, ¿dónde está el sheriff?

—No lo sé. No lo hemos visto en toda la noche.

—¡Estás mintiendo!

—Es la verdad, palabra. Creo que ha salido a patrullar, pero no estoy seguro.

—Estás mintiendo. Tu compañero también ha mentido y míralo: va camino del infierno. ¡Vamos, pronto!

—Tal vez en el saloon Great América... ¡No lo sé!

El hombre del pañuelo violeta ahogó una maldición. Luego, andando a paso de lobo, se acercó al comisario.

—Muere —dijo.

—¡Espere! —chilló el comisario—. Creo que ha ido al hotel para ver a un tipo. ¡Palabra! No puede usted matarme por decir la verdad.

—Claro que puedo.

Disparó y el comisario cayó al suelo, retorciéndose y aullando. Otra bala lo hizo callar y el ruido de los truenos ahogó la detonación y sus gritos. Los dos hombres salieron a la calle.

Al parecer, nadie se había dado cuenta de lo que había ocurrido en el interior de la comisaría. La sorpresa había sido completa.

Montaron a los caballos. La lluvia arreciaba.

—¿Esperamos al sheriff? —preguntó uno de ellos.

—No. Vamos al hotel.

La procesión de jinetes avanzó calle adelante hasta encontrar la puerta del hotel.

—Preparaos —dijo el hombre del pañuelo violeta.

Desmontó junto con el mismo que lo había acompañada en la comisaría y se acercó a la puerta. Estaba cerrada. Llamó.

—¿Quién? —preguntó una voz dentro—. ¡El hotel está cerrado!

—Queremos ver al sheriff —respondió el hombre del pañuelo violeta— Es preciso.

—No está aquí.

—¿Dónde está, entonces?

—No lo sé. Estuvo, pero hace rato que se marchó.

El hombre, silenciosamente, volvió donde estaban los otros.

—Tenemos que marcharnos. No está ya aquí.

En ese momento, uno de los jinetes que no había pronunciado una sola palabra hasta entonces se inclinó sobre el cuello de su caballo.

—No podemos irnos sin matarlo —dijo con voz que inútilmente trataba de hacer ronca. Su tono era casi infantil.

—No podemos hacer otra cosa, muchacho. Si la gente se entera de lo que estamos haciendo, comenzará a dispararnos desde todas las ventanas. No te preocupes, ya lo encontraremos.

—Tenemos que matarlo hoy mismo. No volverá a presentársenos...

Uno de los jinetes le dio un codazo.

—No se discuten las órdenes del jefe, chico. Calla. Cierra la boca.

El jefe montó.

—Vamos.

—Maldita lluvia —dijo otro—. Dejaremos huellas.

—Mejor. Que nos siga ese maldito. Le haremos caer en una trampa.

El grupo se puso en marcha. Un momento después estaba fuera del pueblo.

* * *

Fue el mismo sheriff quien a la mañana siguiente descubrió los asesinatos en la comisaría. Había pasado la noche en casa de su hermana que vivía en un pequeño rancho cerca de Las Cruces. Cuando empujó la puerta de su oficina y vio los cadáveres, se echó hacia atrás horrorizado.

Eran las seis de la mañana. La tormenta había pasado tan rápido como empezó.

—¡Dios Santo!

Luego dio media vuelta y comenzó a gritar.

Un grupo de hombres se reunió con él. Echaron una mirada y palidecieron.

—Pero... ¿quién?

—No lo sé, maldita sea. ¿Es que nadie ha visto ni oído nada?

Se miraron unos a otros.

—No oímos nada. La tormenta...

El sheriff estaba medio loco. En pie, en medio de la calle, pateaba como un niño al que le niegan un capricho. Su cara estaba congestionada.

Desde la ventana de Azucena, Raf Traven escuchó los gritos. Se asomó.

—¡Diablos!

Se ajustó el cinturón-canana y se precipitó a la calle.

—¿Qué ha ocurrido?

El sheriff lo miró como si fuera la primera vez que lo veía.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Pregunta qué ha ocurrido?

—Alguien mató a los comisarios —dijo un hombre, con voz borrosa.

—¿Qué mató a...?

Entró. A la vista de los cadáveres, frunció el ceño. En ese momento el encargado nocturno del local, despertado por el ruido, se unió al grupo.

—Eh —dijo—. A las cuatro y media alguien me preguntó por el sheriff. Tenía mucho interés en encontrarlo, al parecer.

—¿Quién diablos era?

—Eso sí que no lo sé. No me lo dijeron. Me preguntaron únicamente si usted estaba en el hotel.

Bellamy pareció volver en sí.

—¿Para qué preguntaban por mí?

—No lo dijeron, tampoco.

—Sheriff —dijo Traven, con voz tensa—. Lo estaban buscando para matarlo.

—Pero... ¿por qué infiernos? ¿Matarme? ¿Por qué?

—Sí, y no me pregunte quién. Usted debería saberlo. El sheriff se abrió de piernas, enfrentando a Traven.

—Entonces, usted lo sabe, ¿no?

—Claro que lo sé.

—Dígamelo, hombre listo. Y rápido. Han muerto dos de mis muchachos y no le voy a permitir ninguna broma maldita más. ¡Dígamelo o le pego un tiro!

—Peters.

—¿Peters?

—Sí, Chuck Peters. Tiene una cuenta pendiente con usted.

—¿Conmigo?

—Entre.

Se metió en la comisaría y Bellamy lo siguió.

—¿No lo comprende? El chico, el chico de Lawriston se unió a la cuadrilla de Peters. El chico tiene una deuda con usted. Y habrá convencido a Peters de que la cobre en su nombre. ¿Tan difícil es de entendederas?

—Lo que entiendo es que usted parece estar muy enterado de lo que quieren Peters y su cuadrilla. Y esto es muy sospechoso. Lo voy a detener a usted por complicidad...

Su voz se había ido apagando.

—Es usted un imbécil —dijo Traven claramente—. Lo mismo hizo con Lawriston. Y ahora, Bellamy, ya ha sonado la hora de dejarnos de tonterías. Hay otro motivo por el cual Peters puede querer matarlo a usted. La misma razón por la que querría matarme a mí, tal vez. Usted sabe bien que hay oro en el asunto.

Los ojos del sheriff se entrecerraron.

—No sé de qué me está hablando. Y si cree que me voy a dejar insultar en mi propia ciudad, le aseguro que se equivoca.

—Muy bien. Haga lo que quiera. Defienda su pelleja, porque Peters se la quiere cobrar. Y se la cobrará, tarde o temprano. Esta noche han fallado porque usted no se encontraba en la comisaría. De lo contrario ahora estaría tendido ahí, con sus hombres, y tan muerto como ellos.

El sheriff se apretó los labios.

—Vamos, Bellamy: su carcelero le dijo lo del oro y usted lo mató para que no se fuese de la lengua.

—¡No me acuse de nada que no pueda probar o...!

—Si pudiera probarlo lo habría denunciado ya a los hombres del gobernador —respondió Traven con un tono tan amenazador que el sheriff dio un paso atrás como asustado—. Y ahora, haga lo que le dé la gana, pero ya sabe lo que le espera. Habrá visto que con Peters no se juega. Y olvídese del oro. Tiene un dueño, en el caso de que verdaderamente exista, cosa que dudo.

—¿Un dueño? ¡Un maldito forajido!

—Un chiquillo al que usted lanzó en los brazos de los forajidos. Más vale que no lo olvide.

—¡Maldita sea!

Pero Traven no lo escuchaba. Había dado media vuelta y salía de la casa. Se dirigió rectamente al saloon donde lo esperaba Azucena.

—Me marcho —dijo.

—Lo suponía.

Traven le explicó la historia en pocas palabras.

—¿Qué vas a hacer?

—Mi truco dio resultado. Ahora ya sé que Peters no está muy lejos. Creo que dejó de llover a las cinco o cinco y media Si es así, las huellas estarán frescas. Voy a seguirlas. Y cuando las encuentre, acabaré con Peters.

Cogió a la mujer por los brazos desnudos.

—No quiero que ese muchacho se convierta en un asesino o en un forajido, Azucena. Voy a impedirlo a toda costa. Para ello tengo que detener o matar a Chuck Peters Y lo voy a hacer.

—No puedes hacerlo solo.

Esta vez Azucena no hablaba en broma. Había una profunda arruga de preocupación en su frente.

—Puede que el sheriff venga conmigo y puede que no. De todas formas, si viene conmigo, tendré que tener mucho cuidado con él. Ha llegado a la conclusión de que en caso de que haya una mina, él puede apoderarse de ella. Insistirá en acabar con el chiquillo, y... conmigo que conozco la historia.

—Siempre tuve a Bellamy por un corrompido, pero nunca hasta ese extremo. No puede ser tan malo.

—Los hombres se vuelven locos cuando hay oro por medio.

La besó.

—Espérame. Volveré.

—Eso quiero —respondió ella—. Hace mucho tiempo que no rezo, pero... voy a rezar por ti en esta ocasión.

CAPÍTULO X

Cuando llegaba frente a la comisaría vio que el sheriff había reunido cinco hombres y hécholes jurar el cargo de comisarios a toda prisa. Bellamy lo llamó:

—¡Eh, Traven! ¿Dónde va usted?

—A cumplir con mi deber. Voy a cazar a Chuck Peters—. Vamos con usted.

Traven esperó hasta que los hombres montaron a caballo. Luego Bellamy se le emparejó.

—Voy a cazar a ese maldito Peters y a ahorcarlo del árbol más alto que logre encontrar.

—No coma la carne del venado antes de cazarlo —respondió Traven secamente.

Encontraron las huellas de varios caballos en el suelo húmedo. La arena, reseca por meses enteros, había chupado ávidamente toda el agua, sin dejarla correr por la superficie, lo cual hubiera borrado prontamente las huellas.

De esta manera aquéllas se marcaban perfectamente. Se dirigían hacia el Norte y eran claramente visibles. Aún tardarían algún tiempo en secarse y cuando lo hicieran, el viento las borraría. Tenían que darse prisa.

—Le voy a decir una cosa, Bellamy.

—¿Sí?

—El chiquillo, Lovie Lawriston, es cosa mía.

—¿Por qué?

—Es cosa mía.

—Todos los forajidos de la comarca son cosa mía, Traven.

—Pues bien, este no lo será.

Bellamy tenía la cara tormentosa.

—No se me impondrá, Traven. No lo intente.

—¿No? Bien, entonces le diré una cosa. Todo el asunto saldrá a relucir. Ahora dígame si lo prefiere así, o no.

—¿Todo el asunto? No sé ni de qué maldito asunto me habla.

—Del asesinato de su carcelero, Bellamy. Porque «fue» un asesinato.

—El hombre se volvió loco y quiso matarme. Tuve que balearlo en defensa propia.

—Fue un asesinato y tengo pruebas de ello. Sé que le habló a usted del oro, y usted lo silenció. Usted quería el oro para sí.

—¿Sabe una cosa? Creo que es usted un embustero, Traven, y es muy posible que lamente hablarme de esa manera. Lo quiera o no, soy el sheriff de Las Cruces y aquí se hace lo que yo diga. ¿Me ha entendido?

—Toque al chiquillo y todo el asunto saldrá a la luz.

—Y le diré otra cosa, no creo que usted tenga prueba alguna.

—¿No? Muy bien. Pues alguien ha hablado.

Traven había lanzado una flecha al azar. Por la expresión de la cara de Bellamy, comprendió que había dado en el blanco.

—¿Quién ha sido el maldito embustero que me ha acusado?

—Eso no le importa. Y por si piensa que en esta expedición podría ocurrirme algún percance, le diré que se lo puede ir sacando de la cabeza. Mis compañeros de la Wells & Fargo conocen todo el asunto. La compañía es muy fuerte, Bellamy, y tiene los brazos largos.

Era otra flecha al azar. Pero el nombre de la Fargo pesaba. Vio la cara crispada del sheriff y comprendió que por el momento no corría peligro, aunque tampoco pensaba descuidarse.

Las huellas proseguían invariables. Traven comprendió que debido a la oscuridad, los forajidos no se habían podido ocupar en borrarlas. El truco usual, consistente en atar a las colas de los caballos ramas para que las arrastrasen tras de sí hubiera resultado tan visible como el de las pisadas, al no haber viento.

Cabalgaron a buen paso toda la mañana. A mediodía comieron algo, pero sin desmontar. Se limitaron a meter carne asada entre trozos de pan y a beber tragos de agua con unas gotas de whisky.

A media tarde llegaron a Mesa Redonda. La bordearon y encontraron las señales de un fuego encendido con arbustos resecos. Varias latas de conserva, vacías, brillaban al sol.

—Muy seguros deben estar cuando no enterraron las cenizas ni las latas —dijo un hombre.

—Hay tramperos en esta zona —dijo otro—. Tal vez ellos hayan visto algo.

Pero Traven decidió seguir las huellas, sin entretenerse en buscar tramperos. Por fin, a la caída de la tarde, el tiempo comenzó a ponerse tormentoso.

—Las huellas no se han secado aún lo suficiente —dijo Traven—. Si vuelve a llover continuarán marcándose aún. No se perderán.

Llovió un poco durante toda la noche, a rachas. A la mañana siguiente las huellas, más desdibujadas, pero aún visibles, los guiaron de nuevo, siempre rumbo al Norte.

Y a media mañana, en otra de las mesas cuyo nombre no conocía Traven, encontraron una cincha vieja, partida.

—Si no tienen repuesto, alguien va montado precariamente en su caballo —dijo uno de los perseguidores.

—¿Hasta dónde pensarán llegar? —preguntó el sheriff, que había tenido la boca cerrada durante casi todo el trayecto.

Traven no respondió. Le picaba la barba sin afeitar y tenía los ojos irritados por el brillo del sol.

Las huellas daban un amplio rodeo, sin duda para evitar el poblado de Train, Un pastor les dijo que la noche anterior le parecía haber oído pasar caballos.

Aquello estuvo a punto de hacerles perder la pista, porque el rebaño de ovejas había borrado parcialmente las huellas, pero volvieron a encontrarlas más adelante.

Traven se inclinó sobre ellas. Uno de los caballos iba cojo. Un poco más allá encontraron la herradura.

—Tendrán que hacerlo herrar o no podrá seguir —dijo Traven—. Creo que nos vamos aproximando.

El terreno comenzaba a elevarse. Las piedras sustituían a la arena en muchos trozos. Las huellas se perdían, volvían a hallarse y por último, desaparecieron.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó el sheriff—. Yo creo que debemos ir a Train. Tal vez se hayan acercado allí para herrar al caballo.

—Vaya usted, si quiere —respondió Traven.

—Tiene usted mucha prisa por separarse de mí, ¿eh? —respondió el sheriff furioso. El sol, el cansancio y la sed, lo tornaban peligroso. Traven lo comprendía, pero no estaba dispuesto a seguir soportándolo.

—Piense lo que le dé la gana. Se lo he dicho ya y lo repito.

—Pues no pienso separarme de usted.

—Haga lo que quiera. Yo continúo. Tanto si vienen ustedes o no.

Los comisarios jurados optaban por ir al pueblo. Estaban cansados y habían creído que hallarían pronto a los maleantes. Visto que no, deseaban abandonar.

El sheriff tocó la culata de su revólver con la mano.

—Han jurado ustedes y tienen que continuar, maldita sea —chilló descompuesto—. ¡Vamos, a caballo!

Traven había emprendido ya la marcha por el roquedal. Tenía el presentimiento de que manteniendo la dirección aproximada que habían llevado hasta entonces, podría alcanzar a los fugitivos.

Acamparon en las cercanías de un torrente seco que en la época de lluvias vertería sus aguas en el Grande.

A la mañana siguiente volverían a cabalgar, subiendo más cada vez. Al llegar a la cima de un promontorio rocoso, sobre el torrente, Traven vio una ligera nubecilla de humo a lo lejos, entre las rocas.

—Hay hombres allí —dijo.

Agazapados, contemplaron el humo.

—Bueno, no vamos a estarnos aquí todo el día. Yo voy a investigar. Quédense ustedes aquí, o bien síganme, pero a distancia. Un disparo será la señal de que los he encontrado. Dos, que pueden acercarse sin peligro.

El humo estaba a una distancia de unas quinientas yardas, pero que en aquel paraje se convertían en bastantes más. Con toda clase de precauciones, fue acercándose.

Dejó su caballo detrás de una gran piedra y prosiguió a pie, trepando por las rocas.

La primera señal de que había sido descubierto fue una bala que pasó a pocas pulgadas de su cabeza.

Se agachó, pero desde el lugar en que estaba, apenas veía. La bala había sido de rifle, y él tenía el suyo en el arzón del caballo.

Se arrastró por el suelo, buscando mejor protección y un lugar desde el que pudiera observar.

Otra bala removió el aire sobre él. Debían haberle perdido de vista y disparaban sin puntería.

Sonrió.

Arrastrándose con codos y rodillas, llegó hasta dos piedras que nacían juntas para irse separando después. Asomó la cabeza.

A unas cincuenta yardas vio un sombrero saliendo ligeramente sobre una piedra.

Sacó el revólver lentamente. Si el sheriff y sus comisarios jurados al oír los dos disparos habían creído que era la señal de que podían acercarse, podrían ser sorprendidos.

Apuntó con cuidado, apoyándose en la piedra. Disparó y vio el sombrero volar por el aire. Una maldición despertó los ecos.

Volvió la mirada y vio que el sheriff y sus hombres ascendían hacia donde él se encontraba. Habían diferenciado los disparos de rifle de los de revólver y acudían en su ayuda.

Las piedras tras las que se ocultaba fueron rociadas con plomo. Agachándose, dejó pasar la chaparrada.

Luego se volvió a alzar. No se veía a nadie.

Lo pensó un momento. Si abandonaba las rocas, le quedaba delante un trozo de terreno completamente limpio de obstáculos hasta que pudiera alcanzar un solitario árbol seco que levantaba sus ramas desnudas como si estuviera orando.

No tenía otro recurso.

Rezando una corta plegaria, echó a correr. Las balas le lamieron las botas.

Haciendo zigzags rapidísimos, llegó al árbol y se dejó caer tras el grueso tronco.

Los proyectiles mordieron en la muerta madera, arrancando enormes astillas.

Pero estaba a salvo, al menos por el momento.

Y lo que era mejor, veía a dos de sus enemigos.

Estos se preparaban para retirarse de los lugares que habían ocupado hasta entonces, temiendo que la nueva posición de Traven pudiera darle ventajas. Pero él no disparó.

Quería, si podía, darles la sensación de que lo habían matado o herido.

Los dos hombres, al ver que no disparaba, dudaron y por fin retornaron a sus puestos. Durante diez largos minutos todo permaneció mortalmente quieto y silencioso.

Luego, uno de los hombres comenzó a avanzar hacia él, resguardándose tras de las piedras.

Traven esperó. Su mano aferraba el revólver tan fuertemente que el sudor bañaba la culata del arma.

El hombre estaba ya muy cerca. La mano de Traven fue levantándose muy lentamente para disparar.

—Y ese fue el momento en que el sheriff y sus comisarios escogieron para aparecer en las rocas que Traven acababa de abandonar.

Y aparecieron además, sin tomar precaución alguna, como si estuviesen paseando.

Traven vio que el hombre que había frente a él levantaba el rifle y disparaba con rapidez.

Uno de los comisarios cayó al suelo, revolcándose. Traven disparó a su vez y alcanzó al forajido, que se había vuelto para huir. La bala le penetró en la espalda y lo derribó.

La batalla se generalizó.

CAPÍTULO XI

Los hombres del sheriff no eran comisarios profesionales, y aunque valientes, no luchaban por una paga o un oficio.

En cuanto oyeron los primeros disparos corrieron a guarecerse, y desde allí respondieron al fuego que hacían los forajidos, pero no se les ocurrió pasar de ahí.

Traven hizo una mueca. Poca ayuda podía esperar de aquellos muchachos. Si acaso, que su fuego desordenado hiciera pensar a los forajidos que eran superiores en número y los hicieran retroceder.

Pero nada más.

El sheriff corrió dando la vuelta al sitio donde estaba Traven, para flanquear a los forajidos, mientras disparaba su revólver como un loco. Al llegar a unas rocas, se dejó caer. Traven lo veía desde donde se encontraba.

En aquel momento, uno de los bandidos apareció en el radio de visión del hombre de la Wells & Fargo. Era una magnífica ocasión y este no la desaprovechó.

Le envió una bala y el hombre cayó a tierra, moviéndose convulsivamente. No debía estar muerto aún.

Unas manos aparecieron detrás de la roca e intentaron coger al hombre por las piernas para ponerlo a cubierto. Estaba demasiado lejos para ello.

En ese momento, el sheriff gritó algo que Traven no oyó bien.

—¿Qué dice? —gritó.

El sheriff se dirigió a sus hombres, al parecer y les señalaba algún lugar situado a la derecha, en lo alto de unas formaciones rocosas.

—¡Allí, allí! —logró entender Traven.

Miró, pero desde su sitio no veía nada. No obstante, comprendió muy pronto lo que el sheriff quería decir.

Los forajidos, uno de ellos al menos, habían logrado situarse en aquella posición privilegiada. El seco estampido de un «Winchester» de poderoso calibre retumbó en las cañadas.

Una, dos veces, tres.

Traven oyó maldecir al sheriff.

Se volvió sobre su espalda para poder mirar atrás, y vio que de los cuatro comisarios que quedaban, dos corrían hacia abajo. Uno de ellos se tambaleaba.

No había dado cinco pasos, cuando otra bala del «Winchester» lo alcanzó.

Pero ahora Traven había logrado ver al bandido. Un momento solo, el suficiente como para enviarle una bala si obraba rápidamente.

Y Traven fue rápido.

Casi sin apuntar disparó y vio al hombre alzarse, con el rifle aún en las manos y caer entre las rocas. Su cuerpo rebotó siniestramente y cayó a menos de quince yardas de donde se encontraba Traven.

Este comprendió que en ese momento solo él y el sheriff quedaban frente a los bandidos.

Claro que él había dado a tres hombres. Sonrió. Así que en ese momento solo Lovie y Peters debían quedar por aquella banda. Porque el muchacho no era ninguno de los que él había tocado.

Miró hacia el lugar en que se encontraba el sheriff.

Este, con las manos en la cara, se tambaleaba. Traven pensó que habría sido herido, pero lo vio reaccionar. Parecía que desde su lugar había visto lo ocurrido a sus hombres y estaba aterrorizado.

—¡No se mueva de su sitio, Bellamy! —aulló.

Pero el sheriff no lo oyó. Había abandonado su refugio y descendía la ladera.

—¡No se mueva! —gritó de nuevo el hombre de la Fargo.

—¡Maldición! —oyó—. ¡Voy a acabar con ese maldito coyote! ¡Lo voy a destripar...!

Llegó al pequeño llano donde estaba el árbol que protegía a Traven y avanzó.

—¡No sea loco! ¡Cúbrase!

El sheriff no parecía capaz de oír nada. Con la pistola en la mano, vomitando fuego, avanzó más aún.

Traven salía ya casi de su seguro refugio para detenerlo. E sheriff parecía un auténtico loco. Al verlo, se volvió hacia Traven y con una expresión de maldad en el rostro, disparó contra él.

Traven solo tuvo tiempo de tirarse al suelo para evitar la bala.

Y en ese momento cayó el sheriff. La detonación de un «Winchester» resonó entre las rocas y el corpachón de Bellamy se desplomó.

Fue lanzado al suelo como si lo hubiera pateado un caballo.

Y Traven comprendió que se había quedado solo.

Se volvió lentamente, mirando con fijeza hacia el lugar en que vio elevarse la nube de humo del último disparo.

Durante casi cinco minutos permaneció quieto, pensando en lo que debía hacer.

Por último, se decidió.

—¡Lovie! —llamó con todas sus fuerzas.

Silencio.

—¡Lovie! ¡Soy Traven!

Silencio.

—¡Lovie, sé que estás ahí! ¡Responde!

Silencio.

Traven hizo bocina con las manos.

—¡Escuche, Peters! ¿Me oye?

—¿Qué quiere? —preguntó una voz profunda.

—Hablar con usted.

—No quiero hablar con un maldito polizonte. Yo no hablo con malditos polizontes. Los mato.

—¿Sabe quién soy?

—No lo sé, ni me importa.

Traven se decidió por una estratagema.

—No soy un policía. El sheriff me obligó a venir con él.

—¿Sí, eh? ¿Cree que soy idiota? ¿Cómo entonces sabía que el crío está conmigo?

Peters se detuvo. En ese momento, Traven oyó la voz del chiquillo:

—¡Míster Traven! ¡Vaya...!

La voz fue ahogada con algo.

Pero ahora, Raf Traven sabía que Lovie podía oírle, que le estaba oyendo.

—¡Escucha, Lovie, no puedes continuar con ese hombre!

Un tiro fue la respuesta. La bala pasó silbando sobre la cabeza de Traven.

—¡Lovie! ¡Sé que me estás oyendo! ¡No debes continuar con Peters! ¡Te convertirás en un fuera de la ley!

—¡Váyase al infierno! —rugió Peters.

Traven sonrió. Las maldiciones no matan.

Y él por su parte había localizado perfectamente por el humo y las voces el lugar en que se encontraba el buscado, aunque no veía a este.

—¡Peters! ¿Por qué no arreglamos este asunto hablando?

—¡Al infierno con usted! ¡Ahora sé quién es! ¡Un maldito hijo de perra policía de la Wells & Fargo!

—Bien, lo soy. Pero quiero hablar con usted. Mi compañía me ha autorizado a hacer un trato con usted.

—¡Una maldita mentira, eso es lo que es!

—No lo es.

Hizo una pausa significativa.

—Mire, yo dejo mis armas y usted deja las suyas. Nos podemos encontrar a la mitad del camino.

Hubo un tenso silencio.

—¡Al infierno con usted!

Retumbó una nueva detonación, tan inofensivamente como la anterior.

Pero en medio del eco, Traven oyó algo más. Algo así como el ruido de una lucha y una maldición ahogada.

—¡Peters! —llamó—. ¡Si hace el menor daño al chiquillo, no vivirá lo bastante para contarlo! ¡Hágame caso! ¡Siempre cumplo mis promesas!

—¡Y yo también! ¡Maldito chico, o te estás quieto o te rompo la cabeza!

—¡No toque al chico!

—¡Peters, le advierto que no existe un lugar en el que pueda esconderse si al chico le ocurre algo!

Silencio.

Un sudor frío corrió por la espalda de Traven.

Cogió su sombrero, lo puso en una ramita pequeña y lo alzó en el aire. La bala del «Winchester» le arrebató limpiamente el sombrero, llevándolo tres yardas más allá.

No podía salir. Era evidente que el más ligero movimiento podía costarle la vida.

Y entonces oyó el sonar de los cascos de un caballo que se alejaba.

Recordó que los bandidos tenían sus caballos junto a ellos y que en cambio el suyo estaba relativamente lejos.

Salió del tronco, pero una especie de sexto sentido le hizo agachar la cabeza. Eso le salvó la vida.

La bala del «Winchester» pasó a menos de dos pulgadas de su cabello.

Se dejó caer al suelo, sorprendido. Había oído alejarse un caballo...

Y súbitamente comprendió.

Había cinco caballos, uno para cada uno de los forajidos. Peters debía haber asustado a uno de ellos para obligarle a salir galopando. Y Traven había resultado engañado.

Sonrió torcidamente mientras otra bala, más baja, le buscaba.

Peters no era un tonto. Y lo peor no era solo eso, sino que podía repetir la suerte tres veces más. Y una de ellas, largarse él, verdaderamente, montado en un caballo.

Con un brusco giro del cuerpo, retornó a su posición, tras el árbol. No hubo más disparos. Pero no habían transcurrido cinco minutos, cuando el galope de otro caballo llegó a sus oídos.

Traven, pese a su ira, sentía deseos de reír. Aquel bandido sabía aprovechar perfectamente los medios de que disponía.

Asomó la mano y disparó dos veces contra las rocas detrás de las cuales sabía que estaba escondido el otro.

El silencio fue la única respuesta.

En un momento, Traven tomó su decisión. «Tenía» que saber sí, efectivamente, Peters se había marchado o no.

Dio un salto y cayó en la arena, a cinco pies del árbol. Instantáneamente, el estampido del «Winchester» le demostró que el caballo que acababa de alejarse lo había hecho solitariamente.

Con la misma rapidez, volvió a ganar el árbol, pero la segunda bala del «Winchester» le rasgó el pantalón, dejándole una candente sensación en la pierna.

—Dos caballos —dijo entre dientes—. Le quedan tres. Y, ¿podría exponerse tres veces a que Peters le matase?

Esa era la cuestión. Peters podría acertarle. Un falso movimiento por su parte, el retardar un segundo en volver al árbol podían suponer su perdición.

Otro caballo escapó. Esta vez, Traven no se movió. Continuó escondido. Ahora se trataba de saber cuánto tiempo podría soportar Peters el quedarse silencioso, si es que no había huido en aquella última montura.

La respuesta le llegó rápidamente.

Antes de lo que esperaba.

Fue algo así como un gemido ahogado. Traven se sobresaltó. ¿Habría Peters herido al chico antes de huir?

—¡Lovie! —llamó a gritos, y esperó.

Silencio.

Pensó arriesgarse de nuevo, pero un momento de reflexión le convenció de que Peters no hubiera huido dejando muerto o herido a Lovie. En todo caso, le necesitaba como rehén.

Fuera como fuese, no le quedaban más que dos caballos.

—¡Lovie! —volvió a llamar.

Silencio nuevamente.

Peters tenía los nervios de acero, pero los de Traven tampoco se habían aflojado, pese a su preocupación por lo que hubiera podido sucederle al muchacho.

Contempló la arena. Estaba ya completamente seca. Tomó la rama con la que poco antes intentara la treta del sombrero, y la agitó sobre el suelo. Una nubecilla de polvo amarillento se levantó.

Restregó la rama más fuertemente, con mayor rapidez. La nube, acre y espesa, creció.

El seco estampido del «Winchester» le demostró que Peters no se había marchado. Pero la bala dio mucho más allá de donde él estaba. Detrás de sí.

Había encontrado la solución.

Barrió el suelo con furor y retrocedió, protegiéndose en la nube de polvo. Dos balas más buscaron sus pies, pero ninguna le alcanzó.

De esa manera recorrió el breve trozo polvoriento, hasta que llegó a las rocas por dónde había venido, aquellas dos rocas protectoras que nacían juntas para separarse en lo alto.

El «Winchester» seguía vomitando su carga de plomo. Una esquirla de piedra le dio en el pecho, dejándoselo dolorido, pero... estaba a salvo.

«Esto te obligará a actuar, perro maldito», pensó.

Retrocedió aún más, hasta llegar al lugar en que los hombres del sheriff habían dejado los caballos. No se veía signo alguno del comisario que huyera, pero allí estaban los cadáveres de los que habían caído en la trampa.

Y lo que era más importante para él, su caballo.

Montó.

Guio al animal por entre las rocas. El «Winchester» había dejado de rugir. A sus oídos llegó el apagado chocar de los cascos de un animal que se alejaba.

«Aquel» tenía que ser el verdadero caballo, el que se alejaba con Peters encima, porque, ¿para qué iba a tratar de engañarle, ahora que las circunstancias habían cambiado?

—Adelante, «muchacho» —dijo, dirigiéndose a su caballo.

Y desanduvo el camino. Al llegar al trozo arenoso en el que aún no había acabado de posarse el polvo, no le recibió ningún disparo, según esperaba. Sólo el silencio y el «topeti-top» de la montura que huía.

Adelantó hasta encontrar el lugar desde el que le había estado disparando Peters.

Había tres hombres muertos y ninguno de ellos era Lovie Lawriston. Lo comprobó con un suspiro de alivio.

Allá a lo lejos, en el descenso, una nubecilla de polvo. Peters, que huía, llevándose al muchacho.

Traven apretó los dientes y emprendió la persecución.

CAPÍTULO XII

Había llegado ya casi a la llanura, más allá de la cual se veía el curso arbolado del Grande, cuando el caballo metió la mano derecha entre dos rocas y profiriendo un agudo relincho, cayó al suelo.

El golpe fue atroz.

Cuando Traven se puso en pie, le parecía tener la cabeza llena de abejas zumbadoras. Le dolía todo el costado derecho como si le hubiesen clavado puntas de acero y por un momento temió haberse roto alguna costilla.

Comprobó que no, mientras maldecía furiosamente su mala suerte.

El caballo sí se había roto la pata. Le dirigió una última mirada de conmiseración y, apartando los ojos, descargó su revólver en la oreja derecha del animal.

Luego, lentamente, emprendió de nuevo el ascenso a pie, para coger cualquiera de los otros caballos.

Y para perder un tiempo precioso, pensó con amargura, ya que no dudaba de que habría alcanzado a Peters de haber podido continuar la persecución. La montura del forajido llevaba una doble carga.

Ahora le sacaría una ventaja demasiado grande.

Cuando logró hacerse con otra montura, la noche caía ya. Desesperado, descendió, dirigiéndose a Rincón, donde llegó cerca de la una de la madrugada, tras una cabalgada durísima.

Pero ni siquiera se paró a descansar.

Avisó al encargado de la Wells & Fargo en la ciudad y el hombre le prestó su navaja de afeitar y le dio de comer y de beber. Traven había perdido a Peters, pero tenía una ligera idea de dónde tenía que buscar para encontrarle.

Al amanecer salió para Arrey, diecisiete millas al norte, después de ordenar al encargado de la compañía que telegrafiase a Cormoran. Este debería encontrarse en aquel pueblucho si había cumplido sus instrucciones.

Las había cumplido.

El mismo Cormoran, en compañía del sheriff, le recibió a la entrada del pueblo.

En pocas palabras les dijo lo que había ocurrido.

—Al pueblo no han venido —dijo el sheriff, íntimamente emocionado al encontrarse en el centro, casi, de los acontecimientos.

—Vamos a la cabaña de los Lawriston —dijo Traven.

—Antes vas a descansar un poco —replicó Cormoran, viendo su cara macilenta—. Si no lo haces así, te vas a caer del caballo y no servirás de gran cosa a nadie.

Hizo una pausa.

—O déjanos al sheriff y a mí.

Su voz se apagó ante la mirada de Traven.

—Bueno, está bien. Vamos, si quieres, pero así serás presa más fácil para Peters.

—El tampoco estará de refresco, Lew. Vamos, no perdamos tiempo. Estoy preocupado por el chico.

—Pero... veamos, diablos, ¿para qué crees que querría traerlo aquí?

—Para cerciorarse de que, efectivamente, hay oro. Después le obligará a denunciar el yacimiento y se asociará con él. ¿Comprendes?

—Y en el caso de que no haya oro...

—En ese caso creo que le matará y huirá. Eso es lo que temo. Ojalá que Lovie se dé cuenta de los propósitos de Peters y le lleve la corriente. El tiempo justo hasta que lleguemos nosotros.

Emprendieron el camino.

Las cinco millas hasta la cabaña de Lawriston podían haberlas cubierto en muy poco tiempo, pero tardaron casi el doble debido a las precauciones con que se movían.

El sheriff había pedido a un pastor mexicano, excelente conocedor de la sierra, que les guiase, y el hombre caminaba delante de ellos, a unas veinte yardas, ojeando el paisaje, como un perro de caza, para evitar las trampas.

Por fin llegaron a la meseta, sin haber tenido contratiempo alguno. El mexicano se detuvo en el borde de los pinos y examinó con atención el suelo.

Luego se volvió hacia ellos, con el dedo en los labios.

El corazón de Traven latía fuertemente, pero sus manos estaban firmes sobre la culata del rifle.

Desmontaron y llevaron los caballos por las bridas, caminando en completo silencio.

El mexicano no habló. Se limitó a señalarles algo en la tierra.

—¿Caballos? —susurró el sheriff en español.

—Sí, señor. Un caballo. Muy cargado.

—Martín, da la vuelta y trata de saber si hay alguien en la casa.

El mexicano les hizo señas de que se retirasen al abrigo de los árboles, y luego, muy bajito, comenzó a silbar, aumentando paulatinamente el tono de su silbido.

Si había alguien en la casa, creería que un paseante tranquilo se iba aproximando.

Luego salió al claro, delante de la cabaña.

Nada sucedió. El mexicano, despreocupadamente, se acercó a la casa.

—Si Peters está dentro, le matará para evitarse testigos —dijo Cormoran con los labios secos—. Ese chico tiene valor.

—Sí que lo tiene —respondió el sheriff de Arrey—. Pero, además, es muy listo. No caerá en una trampa, ya lo verán.

Martín había llegado hasta la cabaña. Un momento después volvió y les hizo señas de que se acercasen.

—Nadie —dijo, cuando llegaron a su altura.

El sheriff preguntó:

—¿Dónde pueden estar?

Martín ya estaba buscando huellas. Las encontró enseguida.

—Siguen hacia allá, jefe —dijo.

—¿Siempre un solo caballo? —preguntó Traven.

—Sí, señor, y siempre muy cargado.

Traven no veía nada. Aparte de que las huellas resultaban confusas para él, estaba demasiado cansado.

Cormoran le puso una mano sobre el hombro.

—Quédate en la cabaña, Raf —dijo—. Escóndete en ella. Es muy posible que Peters vuelva, y en ese caso, podrías sorprenderlo. Nosotros seguiremos la pista.

Traven lo pensó solo un momento.

—Creo que será lo mejor —asintió.

—Yo puedo quedarme contigo.

Traven movió la cabeza negativamente.

—Ese Peters es un diablo. Haréis falta los tres para acabar con él si es que le encontráis. Sobre todo, tened cuidado con las emboscadas. Está lleno de malditos trucos.

—Lo sé. Lleva cuidado, Raf, no te vayas a dormir.

—No me dormiré, no te preocupes. Y... otra advertencia, procurad cogerlo vivo, pero no corráis riesgos. Es uno de los hombres más peligrosos que he conocido.

—Tú cuídate de ti y déjanos a nosotros.

Los tres hombres partieron. Traven se sentó en el interior de la cabaña, junto a la única ventana, con el revólver en la mano.

No habían pasado diez minutos cuando se dio cuenta de que estaba comenzando a dormirse.

Dejó el revólver, cogió un puñado de astillitas de madera y se las metió en el interior de la camisa, entre esta y la piel. El picor y el dolor le mantuvieron despierto.

Pasó media hora.

El silencio era completo.

El calor del mediodía se desplomaba sobre el paisaje. Sentía arderle los ojos por el sueño y el pecho por las astillas y el golpe del día anterior.

Estaba en un estado cercano al delirio. El sudor corría por su frente. De vez en cuando se lo limpiaba con la manga.

Ignoraba el momento exacto en que se dio cuenta de que ya no estaba solo.

Fue su sexto sentido quien hizo repicar una campanilla allá en lo más profundo de su mente.

No había oído nada, nada había visto, pero allí, afuera, cerca de él, había «algo» o «alguien».

Se puso en pie lentamente, sin hacer el menor ruido.

Miró por la ventana, sin asomarse.

Nada.

Y sin embargo, una persona como él, avezada al peligro, no podía equivocarse.

Tenso, con los músculos preparados para el salto, esperó.

No vio exactamente el momento en que una figura apareció en la linde de los árboles. Un momento antes, nada. Ahora alguien que se acercaba cautelosamente, como un animal.

¿Una figura?

Dos, en realidad.

El hombre caminaba agachado por algo que llevaba en la espalda.

«Alguien».

Chuck Peters estaba acercándose a la cabaña y traía con él a Lovie Lawriston.

La caza estaba a punto de terminar.

Traven esperó todavía dos minutos.

Chuck avanzaba lentamente. Se detuvo en medio del claro, como si olfatease el peligro.

Traven comprendió que se exponía a que el otro se espantase. También él podía tener un sexto sentido. Todos los que viven al margen de la ley tienen algo en común con los que la guardan: ventean el peligro.

Se decidió. No podía perder más tiempo.

Dio un paso y salió a la puerta.

—¡Peters!

El hombre se estremeció, como si le hubiese atacado una serpiente de pronto.

—Peters, suelte al muchacho.

El forajido le contemplaba con atención. Sus ojillos estaban ribeteados de rojo, sus mejillas barbudas, las ropas destrozadas. Parecía un animal agotado, pero peligroso aún.

—Usted... —dijo—. Usted...

—Sí, vamos, suelte al muchacho.

—¿Qué hará si no obedezco?

—Dispararé contra usted.

—Hágalo y matará al chico.

Haciendo una brusca contorsión, había colocado el cuerpo del joven ante sí.

El movimiento de Traven para levantar el revólver quedó en suspenso.

La mano de Chuck Peters fue bajando hacia su cintura.

—¿Creyó que ya me tenía, eh, policía? Aún no. El que va a morir es usted.

—Peters, si ha hecho algo al chico, si le ha herido gravemente, le juro que...

—No le he herido gravemente. Claro que no. Pero lo puede hacer usted si dispara. Estese quieto. No mueva un músculo, porque...

Había sacado el revólver.

Traven dio un paso atrás y se guareció en el quicio de la puerta. Había visto la llama asesina en los ojos del otro.

Pensó rápidamente.

Si Peters ignoraba que él no estaba solo, aún podría entretenerle un poco. Quizá los demás estuvieran a punto de llegar. Quizá... si no habían perdido la pista del forajido.

Este, parado en medio del claro, tenía el revólver pegado al costado de Lovie.

—No dispare, polizonte. Aún viviría yo lo suficiente como para meterle una bala al chico.

—Peters, usted no puede más. Está acorralado y lo sabe. Entréguese.

—Nunca, coyote. Dispare si se atreve.

Había comenzado a moverse hacia atrás, para refugiarse en los árboles. En ese momento, Lovie comenzó a rebullir.

—¡Quieto! —ordenó Peters—. ¡Estate quieto!

El chico, sujeto entre los enormes brazos de Peters, volvió la cabeza, buscando a Traven.

—¿Estás bien, Lovie? —preguntó este desde su cobijo—. Sí...

—¡Cállate! No te muevas. Y dile a tu amigo que si se atreve a disparar tú serás el primero en morir —ordenó Peters.

Desde donde estaba, Traven vio que el chico levantaba la cabeza en un gesto de rebeldía.

—¡Dispare, míster Traven! ¡Dispare!

—¿Te callarás, maldito crío?

Apretó más su revólver contra el costado de Lovie. Este se debatía. Traven esperaba, el dedo tenso sobre el gatillo, a que hubiera un resquicio, por pequeño que fuera, para meter en él su bala.

Entonces le pareció que el borde de la floresta se movía ¿Alucinación?

No. Una figura, dos, tres, habían aparecido silenciosamente. Estaban allí, por fin, habían llegado.

—Peters —dijo con voz calmosa—. De nada le servirá matar al chiquillo. Sólo para empeorar su situación, en todo caso. Vamos, entréguese y le prometo que le trataremos con...

Peters se movía ahora con más rapidez, buscando también el poder disparar sobre el hombre que le había perseguido implacablemente, que le había acorralado.

Y las tres figuras, como tres sombras, sin hacer el menor ruido, estaban ya detrás de él.

—Peters...

Algo le dijo al forajido que había alguien detrás de él.

Se volvió como un tigre.

Allí estaba.

Su espalda, su gran espalda. Un blanco que no fallaría un niño.

Traven vació en ella el tambor entero de su revólver.

Peters se dejó caer de rodillas, soltando al chico, que quedó a gatas en el suelo.

Luego, el enorme cuerpo se tendió sobre el suelo.

Traven y los demás estuvieron a su lado en un momento.

—¿Estás bien, Lovie?

—Sí, míster Traven.

Peters no había muerto aún. Les miraba aún, con los ojos muy abiertos.

—No... creerían... que... iba a... matar... al chico, ¿verdad? Él me salvó... la vida... Peters no mata... a los que... les... debe... una cosa... así...

Y murió.

Traven cogió a Lovie y lo puso en pie. Todos los demás miraban la escena.

—¿Cómo diablos se te ocurrió unirte a ese hombre?

—Pues... —el chico alzó orgullosamente la cabeza—. Quería vengar a mí abuelo. ¿Por qué tuvieron que ahorcarlo, si era inocente? Pero...

Se echó a llorar.

—Yo no tomé parte en ninguna de las cosas que hicieron. Ese hombre me obligó a ir con ellos, y quería que le enseñase el lugar dónde está el oro, pero le juro que no hice nada malo. Sólo acompañarlos.

—Te creo, pero fuiste un estúpido. Calla ahora. Podrías haber vengado a tu abuelo sin juntarte con un tipo como ese.

Se volvió hacia los otros.

—Vamos, aún nos queda un infernal camino para llegar hasta Arrey y estoy medio muerto. Tengo que descansar.

Fueron hasta donde esperaban los caballos y montaron. Traven colocó al chico en la grupa del suyo. Mientras descendían, le preguntó.

—¿Es verdad lo del oro, Lovie?

—Claro que sí, míster Traven.

—Entonces, ¿le enseñaste a Peters dónde estaba?

—No.

Traven se volvió. Los ojos del chico relucían.

—Cuando me di cuenta de lo que quería, que yo denunciase el filón para compartirlo con él, decidí engañarlo. Le he tenido dos días enteros dando vueltas, diciéndole que no recordaba el lugar.

—Pero, ¿lo recuerdas?

—Claro que sí.

—¿Dónde está?

Vio la extraña expresión en los ojos de Lovie.

—Yo no pienso quitártelo, muchacho.

—Ya lo sé. Pero lo sabrá cuando yo haya hecho la denuncia. Entonces, si usted quiere, nos asociaremos y lo explotaremos juntos.

—Hijo, yo soy un inspector de diligencias, no un minero. Y además, hay alguien que me ha ofrecido otro trabajo, tan bueno como una mina de oro y lo he rechazado. No, te ayudaré en los trámites legales, pero el oro es tuyo y seguirá siendo tuyo.

Le miró fija y duramente.

—Esto, Lovie, si se demuestra que no has hecho nada malo en todo este tiempo que has estado con Peters.

—Juro que no, míster Traven.

Y Raf comprendió que el chico decía la verdad.

Pero ya en medio de su cansancio, estaba pensando en el momento en que llegaría de nuevo a Las Cruces.

Y a Azucena, y sus brazos redondos y perfumados.

Bueno, aquella era una de las cosas que valían la pena en la vida.

F I N