FRANK MCFAIR

JUGADA

MAESTRA

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 976

Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 20.778-1972

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio, 1972

© FRANK MACFAIR -1972

texto

© MIGUEL GARCIA -1972

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1972

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.276. — Únicamente un pistolero.

En Colección PUNTO ROJO:

524.— Seguiremos la lucha.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.132. — Si algo me ocurriese...

En Colección BRAVO OESTE:

530. — Sólo una india muerta.

En Colección KANSAS:

697. — Allí, donde el oro brilla.

En Colección CALIFORNIA:

769. — Desde el mundo de las sombras.

En Colección ASES DEL OESTE:

628. — De una misma sangre.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

971. — Venganza irlandesa.

En Colección COLORADO:

718. — Los Donovan presentan batalla.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

72.— La pista del muerto.

CAPÍTULO PRIMERO

—El hotel está lleno a rebosar, señor —dijo el encargado.

Míster Kurt Fogg, abogado, examinó al otro con mirada benévola, mientras encendía un largo cigarro negro.

—¿Por qué? —preguntó—. Esta no es una ciudad como para llenar un hotel. Y yo vengo cansado y necesito una habitación.

—Lo siento, señor. Está lleno, le digo. La causa es la partida.

—¿La qué?

—La partida, señor.

—No entiendo o usted no se explica, amigo, pero podemos dejar ese asunto. ¿Qué hay de mi habitación?

—Lo siento, le digo —respondió el otro, resignado—. No hay ninguna. Tenemos seis personas durmiendo en el billar.

—¿Las seis sobre una mesa de billar? —preguntó Fogg, extrañado.

—En el suelo, señor.

—Bien, tendrán que hacer sitio para una más.

—¡Imposible! Ya han protestado bastante, por ser seis. Me matarían.

Fogg hizo un gesto.

—Bien. Explíqueme, al menos, qué es eso de la partida.

—Oh, la gran partida anual.

—Pero ¿partida de qué, con un demonio? ¿No puede hablar claro?

—La gran partida de póquer. Todos los años se celebra. Y siempre llegan de todas partes del condado, e incluso de los condados vecinos.

—Una partida de póquer... —los ojos de Fogg brillaron—. ¿Partida abierta?

—Oh, no, señor, aunque a veces se admiten forasteros. Pero los principales jugadores son rancheros de la región, y personas importantes. Todos ellos. Y la partida...

Elevó los ojos al cielo.

—La partida, señor, dura varios días. En cierta ocasión, llegó a los diez días. Todo ello, fíjese, alimentándose sobre la marcha y durmiendo por turnos. Es... terrible. Hermosa. Magnífica.

—Caramba, tantos adjetivos... ¿Y cuándo comienza?

—Mañana, a las ocho y media de la noche.

—Está bien. ¿Seguro que no puede meterme en cualquier lugar?

—Seguro que no.

—Perfecto. ¿Dónde puedo alojarme, entonces?

—Pues... en ninguna parte, se podría decir. Como no tenga usted algún amigo en la ciudad...

—Absolutamente ninguno. Soy un forastero en tierra extraña.

El hombre se encogió elocuentemente de hombros.

Fogg sacudió la ceniza del cigarro y salió. En la calle había bastante gente. Se dirigió al bar Clementine, y entró. Logró un puesto en el mostrador, y pidió cerveza. Mientras la consumía, escuchó a dos hombres que hablaban en voz alta, a su lado.

—Yo apuesto por Ferrier, y no lo hago a tontas y a locas —dijo uno de ellos—. Se lo digo como lo siento, sheriff. Ferrier ganará como ganó el año pasado.

—Es posible —respondió su interlocutor. Tendría unos cuarenta años, era seco y delgado, y llevaba la estrella de seis puntas en el chaleco.

—¿No lo cree?

—Ni lo creo ni lo dejo de creer.

—¿No apuesta conmigo?

—No. No apuesto por nadie.

Al otro lado de Fogg había un hombrecillo, que escuchaba atentamente también.

—Apuesto cincuenta «pavos» por Atleson, si usted lo quiere.

—Apostado. Cincuenta a que gana Ferrier.

Escribió algo en un papel, y se volvió en busca de nuevos apostantes. El sheriff miraba a Fogg.

—¿No he visto su cara en alguna parte, forastero?

—Posible, muy posible, sheriff. ¿Un trago?

—Que lo pongan. Sí, yo creo que he visto su cara en alguna parte.

—No busque entre sus pasquines, sheriff. No la encontrará.

—No iban por ahí los tiros, forastero... ¿Cómo dijo que se llamaba?

—Fogg. Kurt Fogg, y soy abogado. Por el momento, busco un lugar donde establecerme.

—¿Como picapleitos?

—Si le gusta la palabra... A mí, no.

—Ni me gusta ni me disgusta. ¿Se aloja en el hotel?

—No hay ni una maldita habitación.

Fogg se metió los pulgares en las sisas del chaleco.

—Bueno, han sido muchas preguntas. ¿Alguna causa para ello?

—Ninguna, por supuesto.

El hombre parecía distraído. Miraba a su alrededor mientras hablaba con el abogado.

Este preguntó:

—Esa partida, ¿tan importante es?

—Oh, mucho. En la última, el año anterior, pasó de  cincuenta mil dólares lo que se jugaron.

Fogg puso los labios como para silbar, pero ningún sonido salió entre ellos.

—Cincuenta. ¿No es mucho dinero?

—Mucho. Bueno, amigo, ya nos veremos, si va a seguir en la población.

—Mucho me temo que va a ser difícil. No me gusta dormir en la calle. Y necesito un baño y algunas otras cosas. Pero espere un momento. En la partida, ¿puede tomar parte cualquiera?

—Cualquiera, no. Alguno, sí, si los jugadores habituales lo permiten. Y no suelen permitirlo, si no es en casos excepcionales.'

—Ya. Gracias.

Bebió otra cerveza, mientras el sheriff se alejaba. El apostador se dirigió a él:

—¿Quiere usted hacer una apuesta? Tengo dinero caliente, que busca hacer cría.

—Ni hablar. Sólo apuesto por los caballos y por las mujeres bonitas.

—Usted se lo pierde.

—¿Mucho dinero en apuestas?

—Uf. Yo solo llevo ya cerca de cuatro mil, y no soy el mayor apostador. Amigo, ésta es la tierra de los negocios, de los grandes negocios, se lo digo yo.

—Me parece muy bien.

Fogg salió a la calle. El ambiente del Clementine se había puesto muy cargado.

«Bueno —pensó—. Hay que encontrar alojamiento pronto.»

Preguntó en el siguiente bar. Nada. Un poco intranquilo, aquilató la idea de tener que largarse del pueblo para dormir en la pradera.

No sentía deseo alguno de ello.

En ese momento caminaba por una de las callejuelas que confluían en Main Street. Oyó algo cerca de él, en la oscuridad del fondo del callejón. Algo parecido a un golpe sordo, y luego un lamento.

Fogg era un impenitente curioso. Había pocas cosas que lo dejasen indiferente.

Caminó hacia el fondo, taconeando con sus negras y altas botas.

A la poca luz que salía por una ventana vio cómo unos bultos se movían. Los ruidos se habían convertido en los sonidos indicadores de lucha. Exclamaciones reprimidas, baques de carne contra carne...

Fogg era también un poco nictálope. Podía ver algo en la oscuridad, aunque no tanto como él aseguraba. No obstante, lo poco que podía distinguir le permitió observar que tres hombres combatían contra uno solo.

Este último, con la espalda pegada a la pared, repelía los golpes, pero era indudable que llevaba la peor parte.

—Dejen de luchar, si es que pueden —dijo Fogg, en voz alta.

La lucha cesó un momento. Varias caras se volvieron hacia él.

—Dadle a ése —dijo uno de los tres.

Y uno de ellos se separó de los demás, y se dirigió hacia Fogg.

—¿Quiere decir que me va a pegar a mí? —preguntó el abogado.

El hombre no se molestó en responder. Alargó el puño, al final del brazo, y buscó el contacto personal.

No lo encontró. Fogg se apartó ligeramente y le metió su propio puño en el hígado, con un golpe seco, cruel, que alcanzó al otro justo donde el abogado esperaba.

El hombre se vino al suelo, gruñendo ininteligiblemente.

Los otros dos abandonaron al que estaban castigando, y avanzaron hacia el abogado. Este sacó la pistola.

—No me gustan las peleas callejeras —dijo—. Si dais un paso más, dispararé.

Uno de ellos hizo un movimiento, y Fogg sabía qué clase de movimiento era: el de ir a sacar su propia arma.

—Advertido —dijo fríamente. Y disparó. No era ocasión de andarse con distingos, en aquellas tinieblas. Disparó al bulto, y el hombre cayó al suelo con un aullido.

El tercero vaciló un momento. Luego, de pronto, dio media vuelta y echó a correr hacia el fondo de la calleja.

—iMá...te...lo! —dijo el hombre al que habían estado golpeando.

—No disparo nunca por la espalda..., si no es absolutamente necesario —dijo Fogg tranquilamente—. ¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra muy mal?

—Esos bastar...dos me han...

—Eso ya lo he visto.

Se volvió. El hombre al que había golpeado en el hígado se escurría por el suelo, y ya tenía una pistola en la mano.

Fogg se la hizo saltar de un puntapié, y luego le golpeó de nuevo con la puntera en la cara. Se derrumbó.

El otro se incorporaba. Dejó el seguro de la pared, y avanzó hacia Fogg, tambaleándose.

—Gracias —dijo—. Me ha librado de...

—De que lo mataran —admitió el abogado—. En efecto. Parecían decididos a hacerlo. ¿Por qué?

—Es... muy largo de explicar.

—Conforme. Pero tenemos tiempo. Creo que lo primero que necesita usted es un buen trago.

—Creo... que sí.

—Venga.

—¿Y... ésos?

—Uno de ellos estará, probablemente, muerto. El otro puede hacer lo que le dé la gana..., una vez que despierte. Aún tardará bastante. Cuando yo pateo a un tipo, por regla general no siente deseos de revivir hasta media hora después. Vamos a tomar ese trago.

El hombre se tanteó en la ropa.

—Está aquí —dijo en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Fogg.

—Nada. Nada importante. Bueno, el dinero. Yo tengo razón.

—Bien —dijo Fogg, impaciente—. ¿Qué hay de ese trago...?

—Vamos a tomarlo... Hay una cantina un poco más allá.

—Y muchos bares en Main.

—No..., prefiero que no me vean en ninguno de ellos.

—Como guste.

Caminaron hacia la esquina. Un poco más allá había una cantina, pequeña, con mostrador de estaño,

Un solo quinqué de petróleo la iluminaba. Un par de borrachos dormían en las banquetas.

Tras el mostrador, un hombre grueso, peludo, completamente calvo.

—¿Señores?

—Whisky para dos —respondió Fogg.

Se volvió, y contempló al hombre al que había librado de los otros.

Era joven, unos treinta años, quizá, alto y fuerte. Vestía con ropas buenas, aunque en ellas se notaban las huellas de la lucha que acababa de sostener. Tenía facciones correctas.

—Salud —dijo Fogg, levantando el vaso. El otro repitió «salud», y bebieron—. Otros —pidió el abogado.

—Gracias —dijo el hombre—, Pero me permitirá que yo le invite.

—Conforme. ¿Por qué le pegaron?

—Es un poco largo, ya se lo dije.

—Tenemos tiempo. ¿Por qué? A propósito, mi nombre es Fogg, Kurt Fogg, y soy abogado.

Sacó un librito negro del bolsillo de la levita.

—El código. Caminamos juntos desde hace años.

Lo volvió a guardar.

—¿Abogado? —preguntó el otro—. ¿Fogg, abogado?

—El mismo. Salud.

—He oído hablar de usted.

—¿Dónde? ¿Aquí?

—Oh, no. En Wichita. En cierta ocasión. Hace... bueno, hará un año o cosa así.

—Coincide en un todo —reconoció el abogado alegremente—. Por esas fechas hice una rápida visita a esa ciudad.

El hombre miró a su vaso y pidió dos más.

—Bueno —dijo Fogg—. No he oído su nombre.

El otro lanzó una mirada al tabernero, pero éste parecía muy entretenido en trasvasar whisky de tonel a una botella con la etiqueta de una marca irlandesa.

—Mi nombre es  Wellman. Sherwood Wellman.

—Mucho gusto, Wellman. Y ahora, si no le importa, ¿por qué le pegaban esos tipos?

—Es muy sencillo. Amenacé a su amo.

—¿Su amo?

—Un tal Ockendon.

—¿Y por qué Ockendon quiere que lo golpeen a usted?

—No quería que me golpeasen. Probablemente, lo que deseaba es que me matasen.

—¿Por qué?

—Eso son asuntos particulares, Fogg.

—¿Muy particulares? ¿Tanto que no puede decírmelos a mí que, sin comerlo ni beberlo, me he visto metido en el lío?

—Tanto.

—Hum, hum.

Bebió el nuevo whisky.

—Tabernero...

—¿Qué hay?

—Nos ha servido de ese que ha estado trasvasando. Ponga otro, bueno.

—No tengo más.

—Ya lo veo. Esto es infecto, Wellman. Vámonos a otro lugar.

—No me gustaría que los hombres de Ockendon me viesen en ningún sitio.

—Bueno, vamos a ver si nos aclaramos. En primer lugar, usted no parece un cobarde. Estaba luchando contra tres. En segundo lugar, estoy yo con usted. Eso debería ser suficiente salvaguardia para cualquiera.

Wellman lo miró con atención. Tenía la cara hinchada por los golpes, pero, en efecto, su rostro no parecía el de un cobarde.

—Fogg, un buen consejo. Le doy las gracias por lo que ha hecho, pero acepte el consejo: apártese del asunto.

—Consejo por consejo. Cuénteme lo que le ocurre. Tengo muchas... soluciones para asuntos difíciles.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo. Entienda. Le estoy muy agradecido...

—Oh, deje ya de hablar de agradecimientos. ¿Vino para presenciar la partida?

—No. Para matar a Ockendon.

—Ajá, la cosa se va aclarando... al revés. Ese Ockendon, ¿es un tipo importante?

—Lo es. Tiene un matadero de reses muy importante.

—Y es..., ¿es tal vez uno de los jugadores de la gran partida?

—Lo es. Ya veo que ha oído hablar de eso.

—No se habla de otra cosa en todo Denver. Por supuesto que he oído hablar de ello.

—Pues ahí lo tiene.

Fogg estaba comenzando a impacientarse.

—Tengo, ¿qué?

—Yo no vine a matar a Ockendon.

—Pero si acaba de decir...

—No, lo ha dicho usted. No vine a matarlo. Estaba esperándolo, porque yo vivo aquí.

—Diablos. ¿Usted vive aquí?

—Sí.

—¿Quiere decir que tiene una casa en Denver?

—Así es, exactamente. Tengo una casa. Y un rancho. No es muy grande, pero con bastantes cabezas.

—¿Por qué quiere usted matar a Ockendon?

—Eso es lo que me voy a reservar, con su permiso.

—Lo siento, amigo, pero no va a reservarse nada. Desde este momento, soy su asesor legal. Y a un asesor legal no se le ocultan todos los datos del problema legal.

—¿Quién diablos le ha nombrado asesor legal mío?

—Yo mismo —asintió el abogado con impertinencia.

—No necesito a nadie.

—Por el contrario: lo necesita. Si hay algo de lo que no me cabe la menor duda, es de eso.

—Mire, Fogg, vamos a dejarlo. Le he dado las gracias. Siga usted por su camino y...

—No tengo camino alguno. No he encontrado alojamiento en el hotel ni en ninguna parte, y estaba enfrentando la desagradable posibilidad de tener que dormir en el campo. Usted tiene una casa. Me ofrecerá alojamiento en ella.

Wellman rió. Una risa que se trocó en una mueca de dolor.

—Le han golpeado bien —dijo Fogg, observándolo—. No está en condiciones de resistir un asalto, en el caso de que éste se produjese.

—Le he dicho...

—Y yo lo he repetido. Soy su abogado desde este momento. Vamos a no hablar más del asunto, porque me parece que ese tabernero tiene las orejas muy largas, y las está enfocando hacia nuestra conversación. Y eso podría costarle una de ellas.

Lo había dicho en voz lo suficientemente alta. El tabernero miró hacia otra parte.

—Salgamos —dijo Fogg—, ¿Dónde vive?

—Mire, Fogg...

—No miro nada. ¿Vamos o no, diantres?

—Está bien, pero le aseguro que no pienso pagar un abogado.

—¿No? Bueno, eso ya lo decidiremos más tarde.

Salieron a la calle. Wellman miró a ambos lados, pero Fogg echó a andar hacia la callejuela. Miró al suelo. Sólo se veía un cuerpo tendido en ella.

—El pájaro debía ser bastante resistente —dijo—. Ha desaparecido.

La casa estaba en la esquina de Main. Wellman sacó una llave del bolsillo y abrió. Daba a un corredor, al fondo del cual había una escalera. Encendió un quinqué y ascendieron. Se encontraron en una sala, en uno de cuyos lados había un dormitorio. Al otro, una pequeña cocina.

—Excelente —dijo Fogg, frotándose las manos—. Como supongo que no le gustará prestar su cama, dormiré en esos dos sillones.

—Como si estuviera en su casa, ¿eh?

Wellman había ido a la cocina. De un jarro echó agua en la pileta, y comenzó a lavarse las heridas. Fogg lo contemplaba con atención, mientras encendía uno de sus cigarros negros.

—Duele, ¿eh?

—Bastante.

Volvió, secándose con una toalla.

—¿Cómo diablos tiene una casa en Denver? Supongo que en su rancho habrá sitio donde dormir.

—Es una larga historia.

—Bueno, tenemos tiempo. ¿Algo que beber?

—Ahí, en el aparador, tiene whisky.

Fogg encontró una botella, la descorchó y sirvió dos vasos.

—Bueno, Wellman, y ahora... dígame lo que ocurre.

CAPÍTULO II

Wellman sonrió forzadamente.

—Bueno, usted lo ha querido, Fogg. Yo tengo un pequeño rancho, como le dije. Está cerca de las tierras de Ockendon, y aunque éste apenas se ocupa de ellas, necesita el ganado para sus mataderos. Tiene montones de compromisos para abastecer de carne a otras dudar des, y quiere mi ganado.

—Bueno, véndaselo. Eso es lo que se hace en esta maravillosa tierra de cuernos y cuero.

—No es tan fácil la cosa, Fogg. Yo heredé el rancho de mi hermano mayor, que fue el heredero de mi padre.

—¿Problemas de herencia? Excelente. Es mi especialidad..., entre otras.

—Espere un poco. Ya le dije que no era tan fácil. Mi hermano estuvo en tratos con Ockendon, pero, por supuesto, no llegó a venderle el rancho. Ignoro exactamente qué clase de tratos, pero cuando mi hermano murió...

—Un momento —Fogg alzó el cigarro en el aire, ad- monitoriamente—. ¿Cómo y cuándo murió su hermano?

—Hace exactamente año y medio, y esperaba esa pregunta. Lo mataron unos abigeos.

—¿Cuando los perseguía?

—Sí. Y entonces, Ockendon se puso en contacto conmigo. Me dijo que había tenido tratos con mi hermano Zachary, y que éste había prometido venderle el rancho.

—Y usted no se lo creyó.

—Por supuesto que no. Entonces, Ockendon comenzó a pujar. Cada vez subía más, pero, según me dijo, necesitaba el rancho. Necesitaba el ganado.

—Podía comprarle las reses solamente, pero ¿por qué el rancho también?

—No lo sé. Sólo que me dijo que las reses le interesaban, pero el rancho también. Que no compraba unas sin el otro. ¿No le parece extraño?

—Bastante.

—Bien, yo me negué a vender el rancho. Vendo carne, no la hacienda. Me gusta, y la quiero conservar. Y como encontré al principio compradores para mi ganado, pues no hice caso a Ockendon.

Hizo una pausa. Se sirvió un nuevo vaso de whisky.

—Entonces comenzaron las dificultades. Los compradores se retraían, ocurrieron accidentes a algunos animales, los vaqueros se me despedían. Y a cada nuevo revés, llegaba una oferta de Ockendon, en esta ocasión más baja cada vez. Por último fui a verlo y le dije que dejase de molestarme. Se echó a reír, y replicó que me fuera al infierno. Que le vendiera o me perseguiría hasta la tumba. Esas fueron sus palabras.

Hizo un gesto con el vaso, como si fuera a estrellarlo contra la pared. Se contuvo.

—Pero lo último ya fue lo peor.

—Venga, suéltelo. Necesito conocer todos los detalles

—Un momento. No hemos hablado de sueldo. Tengo poco dinero.

—Oh, a eso ya llegaremos. No se preocupe. Por regla general, no cobro minutas.

—¿Que no...?

—No, pero ya hablaremos de eso. Bien, ¿qué fue lo último que le hizo Ockendon?

Wellman apretó las mandíbulas.

—Mi prometida. Bueno, la chica que... de la que estoy enamorado.

—¿Qué le ocurrió?

—Ockendon ha decidido casarse con ella. Y ella..., ella le aceptó.

Fogg esbozó una sonrisa.

—No hay duda. Usted va para pobre, y Ockendon es rico. El eterno femenino. Más vale un cerdo con dinero que un caballero sin él.

—Nunca creí que Lily pudiera hacerme eso.

Apartó la mirada. Era evidente que estaba sufriendo.

—¿Quién es esa Lily? ¿Alguna bailarina?

Wellman hizo un gesto.

—No, diablos. Es una señorita.

—No mucho, me temo, cuando le ha hecho esa faena.

—¡Lo es!

—De acuerdo, de acuerdo. Lo es. Pero ¿quién?

—La hija del juez Tubman.

—¿Un juez? ¿Abogado?

—No, juez de paz.

—Ah, bueno. ¿Importante?

—Lo es.

—Y... ¿ella ha sido influida por alguien?, ¿por. su padre acaso?

—No lo sé. Rompió sus relaciones... Bueno, no eran exactamente relaciones, pero sí había una amistad que me permitía suponer...

—No sea tan caballeroso, Wellman, por el amor de Dios. Usted tenía algún motivo para suponer que esa chica lo apreciaba, ¿no?

—Sí.

—Y ella le colgó la galleta.

—Dicho así, parece...

—Vamos a dejarlo así para aclarar conceptos y no equivocarnos. Ella lo ha dejado. ¿Por influencia de alguien?

—Le repito que no lo sé, pero... si usted conociera a Ockendon...

—Un cerdo, ¿no?

—Por completo.

—Y supongo que es uno de los jugadores de la gran partida.

—Sí. Y el juez Tubman. Mi hermano también fue uno de ellos.

—Ah. ¿Perdió mucho dinero?

—Unas veces ganó y otras perdió. No sé exactamente cuánto de una clase ni de la otra. Yo no estaba entonces aquí. Vine poco antes de que muriera.

—Comprendido. Bien, muchacho, ha elegido usted el abogado ideal.

—¿Elegido? Ni siquiera me ha dado la oportunidad de negarme.

—¿Para qué iba a negarse? Usted necesita ayuda. Lo ha demostrado esta noche. Por cierto, ¿por qué intentaban matarlo?

—Amenacé a Ockendon con matarlo yo por la cochinada de Lily.

—¿Qué dijo?

—Se rió. Me dijo que yo mismo había sido el culpable. Que había tenido tratos con mujerzuelas, y que no merecía una joven virtuosa como Lily. Fueron sus palabras.

Fogg enarcó una ceja.

—¿Mujerzuelas? ¿Es verdad?

—Palabra que no. Hay una bailarina en el Clementine que en cierta ocasión se... encaprichó conmigo. Pero yo no le hice caso. Estaba demasiado enamorado de Lily.

—Y es de suponer que Ockendon le hizo la confidencia a Lily. Es lo usual en estos casos. ¿No intentó usted franquearse con ella?

—Ni siquiera me dejó —respondió Wellman amargamente—. Me dio con la puerta en las narices. Entonces me fui a ver a Ockendon, y le dije que lo desafiaría públicamente. Su respuesta ha sido... lo de esta noche. Usted lo ha visto.

—Bueno, no puedo reprocharle la intención. Sólo los métodos. Al fin y al cabo, usted quiere matarlo. Bueno, Wellman, me ratifico en mi primera decisión. Usted necesita un abogado. Yo.

Wellman lo miró con una pálida sonrisa.

—¿Usted, precisamente? ¿No otro?

—No. Fogg defiende a sus clientes con el código y con las pistolas.

—En resumen, me serviría de guardaespaldas.

Fogg irguió su alta estatura.

—¿Guardaespaldas? ¡Jamás! Nunca hice tal cosa, y no vuelva a repetirlo. Cuando un cliente me llama, son los demás los que necesitan guardaespaldas.

—Bueno, ¿y qué hará?

—Eso lo sabremos mañana, una vez hayamos dormido. Por cierto. No he cenado. ¿No tendrá usted alguna cosa por aquí?

—No.

—Eso no importa. Iremos a cenar al Clementine.

—Pero...

—No hay pero que valga, Wellman. Mejor que se acostumbren, desde ahora, a verlo en mi compañía.

Entraron en el Clementine. Muchas miradas se fijaron en ellos, pero solamente con curiosidad. Únicamente cuando estaban terminando una chuleta de cerdo, el sheriff entró en el saloon.

—A ver, muchachos —dijo elevando la voz sobre las conversaciones—. ¿Alguien sabe algo sobre un tiroteo en la calle Black?

Hubo un silencio.

—¿Nadie? Una mujer dijo que había habido un tiroteo allí, y que vio, por la ventana, cómo unos hombres retiraban un cuerpo tendido en medio de la calle. ¿Nadie?

Silencio.

—Bueno, ya lo investigaremos.

Fogg y Wellman terminaron su cena cuando comen zaban las atracciones. Había bailarinas que levantaban muy alto las faldas para mostrar sus pantalones con puntillas y sus ligas negras con lazos rojos, un caricato que tocaba y bailaba al mismo tiempo, y un ilusionista que hacía salir pañuelos de los sitios menos indicados para llevarlos.

—Vulgar, todo vulgar —dijo Fogg—. ¿Cuál de las chicas es la que puso sus tiernos ojos en el endurecido corazón de usted, Wellman? Por cierto, permito a mis clientes que me llamen Kurt, Sherwood.

—Está bien, Kurt. Es la tercera, comenzando desde la izquierda.

Fogg miró. Era una morena de curvas prodigiosas.

Pecho alto, erguido, cintura que se podría abarcar con ambas manos, aunque Fogg pensó que el corsé haría mucho en favor de aquel inverosímil talle, y caderas voluptuosas. Los muslos eran ya cosa aparte. Sensacionales.

—No está nada mal, ¡hum! —dijo el abogado—. ¿Cómo pudo usted resistir toda esa carga de femineidad?

—Amo a Lily, y no me importan las demás mujeres —fue la respuesta.

—Hombre, no se debe ser tan exclusivo en los sentimientos.

—No me importa.

—¿Cómo se llama?

—Clarissa.

—Y... ¿le puso un cerco muy cerrado a usted?

Wellman movió la cabeza afirmativamente.

—En efecto, los ojos de esa preciosidad apenas se separan de usted.

—Y allí —dijo Wellman— están Ockendon y sus amigos. Ockendon es el del pelo rojo.

Fogg miró en la dirección que le señalaban los ojos de Wellman. Un grupo de cuatro hombres acababan de sentarse a una mesa. Ockendon era un individuo de unos seis pies y dos pulgadas de estatura. Un verdadero gigante. Parecía muy fuerte, pero Fogg observó que el vientre comenzaba a rebasar el cinturón.

—Parece un poco flojo ya, aunque ha debido ser un tipo duro.

—Lo fue. Comenzó de mozo de matadero, y logró llegar hasta tener el suyo propio.

—¿Y dice que era amigo de su hermano?

—No sé si era amigo, pero sí jugaban juntos.

—Ajá.

Encendió uno de sus puros, y esperó un momento. Los ojos de Ockendon se habían fijado en Wellman. Un ligero movimiento de sorpresa con los ojos, y luego apartó la mirada. Pero el gesto no le pasó inadvertido a Fogg.

Luego, los ojos de Ockendon se clavaron en él. El abogado, impertérrito, le sostuvo la mirada. Fue el otro el primero en bajarla.

El sheriff se aproximaba, andando con las piernas muy arqueadas.

—Hola, Fogg. Hola, Wellman. ¿Oyeron lo que dije?

—Por supuesto. Tiene usted una voz de barítono extraordinaria —asintió Fogg.

—¿De qué ha dicho? —preguntó el sheriff, receloso.

—De barítono. Son los que cantan en la ópera. Artistas de buena voz, que el público aplaude con placer.

—Ah, bueno. Y... ¿no saben nada de ello?

—¿Qué podríamos saber? —retrucó el abogado—. ¿Qué es lo que ha ocurrido, en realidad?

—Pelea. Un herido o un muerto, no lo sé.

—Espero que lo descubra pronto.

El sheriff lo miró dubitativamente.

—¿Ocurre algo, sheriff? —preguntó Fogg.

—Usted dijo que era juez, ¿no?

—Por cierto que no. Solamente abogado.

—Bueno, creí... Bueno, nada.

—Ese hombre —dijo Fogg, mientras el otro se alejaba— parecía querer decirme algo. ¿Qué diablos sería? No tengo ni la menor idea.

Dio otra larga chupada a su puro.

—Espérame aquí, Sherwood. Voy a hablar con esa muchacha.

—¿Con Clarissa? ¿Para qué?

—Ya te irás dando cuenta, a través de nuestro mutuo acuerdo de cliente y abogado, que mis decisiones las suelo tomar yo solo. Después lo sabrás.

Fue hacia la entrada de los vestuarios, situada tras el escenario, y buscó el de las muchachas. Solamente había tres cuartos. Uno para la estrella principal, otro para hombres y el tercero para las chicas. Sin vacilar, abrió la puerta de este último.

Unos grititos le saludaron. El cuarto estaba lleno de mujeres en distintos grados de desnudez.

—¡Salga de aquí! —Ordenó una de ellas.

—Busco a Clarissa. ¿Cuál de ustedes es, preciosas?

—¡Salga!

—Muy bien, por supuesto, pero esperaré...

Las calibró con una sola mirada, altamente apreciativa.

—...Dos minutos para que salga. Necesito hablarle.

Cerró la puerta tras sí en el momento en que le tiraban un tarro de perfume a la cabeza. El tarro dio contra la madera.

Sonriendo, esperó.

Clarissa salió un momento después, abrochándose un vestido.

—¿No podía esperar a que saliésemos para alternar con los clientes? —preguntó, irritada.

—No. Quería hablarle a solas. Soy un admirador suyo, muchacha, pero no es eso lo que me trae aquí ahora.

—Pues entonces, ¿qué diablos le trae?

—Muy sencillo.

La joven era tan bella de rostro como hermosa de cuerpo. Tenía la boca grande y generosa, la nariz levantada en la punta, y los cabellos, castaño oscuro.

—Usted es amiga de míster Wellman, ¿no es así?

—¿Yo? ¿A usted qué le importa?

—Soy un amigo de Wellman. ¿Lo es o no?

—Eso no le importa a nadie más que a mí.

—Y de míster Ockendon, ¿es usted amiga suya también?

—¿Quiere marcharse o llamaré para que lo echen? Tengo un contrato, en el que está escrito que no tengo por qué aguantar más que a los clientes, cuando éstos...

—Cuando éstos pagan whisky de marca. Lo sé. Conozco estos antros de sobra. ¿Es usted amiga de Ockendon o no?

—¡Váyase!

—Bueno, ya me ha contestado. Le diré una cosa. Wellman me ha dicho que es usted un vampiro, una chupadora de sangre, que se le ha echado en los brazos.

Una densa palidez fue extendiéndose por el pintado rostro.

—¿Eso le ha dicho?

—Como lo oye. Y que, de paso, le advirtiera que dejase de molestarlo. Es un joven honrado, y no desea sus solicitudes mercenarias.

Ella abrió la boca. Le faltaba el aliento. Jadeaba. La viva imagen de la furia. Saltó hacia adelante, con las uñas prestas, directas a los ojos de Fogg. Este rió brevemente, le sujetó las. manos y la inmovilizó.

—Quieta, dulzura. No quiero quedarme ciego.

La soltó, lanzándola contra la pared. Luego, caminó por el corredor hasta encontrarse otra vez en el saloon.

Y allí vio que estaban ocurriendo cosas.

Wellman se había puesto en pie, y se había acercado a la mesa donde estaba Ockendon. En este momento parecían discutir. Fogg se acercó rápidamente.

—Usted es un cerdo, Ockendon —decía Wellman—.

Un maldito cerdo asqueroso y un cobarde, un perro amarillo que no da la cara.

Ockendon se estaba poniendo en pie justamente cuando llegaba Fogg.

—¿Qué haces, Wellman? —preguntó el abogado autoritariamente—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí, insultando a este hombre?

Se había colocado dando la espalda a Ockendon, y lo aprovechó para hacerle un rápido guiño de ojos a Wellman.

—No consiento que me hable así ningún muerto de hambre... —estaba diciendo Ockendon, rojo de ira. Fogg se volvió hacia él.

—Dispense a mi compañero, señor. Ha bebido demasiado.

—¡Maldición, a mí no me insulta nadie!

—Lo comprendo, y le pido disculpas por el comportamiento de mi amigo. Mi nombre es Fogg, y soy abogado. Lamento lo sucedido. Vamos, Sherwood, maldito borracho, ya has armado bastante escándalo.

Lo cogió del brazo, y tiró de él. Lo llevó hasta la mesa, al tiempo que el sheriff acudía.

—¿Qué diablos ocurre?

—Mi amigo Wellman se emborrachó, y le dio por meterse con un cliente.

Los ojos azules del sheriff examinaron a Wellman.

—No parece borracho, Wellman. ¿Lo está?

—Creo que... un poco.

—No lo parece, repito. Aquí hay algo raro. Por otra parte, una de las chicas se ha quejado de que usted la ha molestado, Fogg. ¿Qué diablos se traen ustedes entre manos? ¿Eh?

—Nada, sheriff —respondió Fogg, inocentemente—. Nada en absoluto.

—No me engañan, les advierto. Estoy aquí para salvaguardar la ley y el orden, y no permitiré que los perturben. Si Wellman está borracho, lo que no creo, lléveselo a casa. Pero que no arme líos.

—Eso era precisamente lo que iba a hacer —respondió el abogado, con entusiasmo—. Precisamente. Vamos, Sherwood, el sheriff tiene toda la razón.

Lo cogió del brazo y lo sacó hacia la calle. El camarero los alcanzó.

—La cuenta, amigos. ¿Pensaban irse sin pagar?

—Paga, Sherwood. Tú has tenido la culpa del lío.

Una vez en la calle le dijo:

—Pero, bueno, ¿eres tonto o qué? ¿Por qué diablos habías de descubrir tus cartas ante ese tipo?

—Lo siento, no pude contenerme. Me estaban mirando, y quise cerrar el asunto de una vez.

—¿Delante de sus amigos? Siempre hubieras sido el ofensor. No, muchacho. Me vas a hacer el favor de dejar tranquilo a ese cerdo barrigón hasta tanto yo te diga lo que has de hacer.

—Pero, bueno, ¿es que me vas a dar órdenes en todo lo que haga?

—Por supuesto que no en todo, pero... sí en gran parte. Ahora, hazme el favor. Vamos a casa. Hemos cenado, y he conocido un poco del ambiente. El resto podremos discutirlo después.

Llegaron a la casa y subieron al piso. Fogg fue derecho a la botella, la abrió y sirvió.

—Bebamos. Estuve hablando con tu Clarissa.

—No es mi Clarissa.

—Eso dice ella también. La insulté.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó el otro, sorprendido.

—Le dije que tú me habías explicado que era una cualquiera.

Wellman se puso en pie de un salto.

—Pero... ¡maldición! ¡Nunca insulté a una mujer!

—Ya lo sé. Pero yo, sí. Incluso a algunas les gusta, y luego vuelven por más, con la excusa de aclarar las cosas. Ya lo verás. Lo que quería era ponerla nerviosa. Creo que lo conseguí con bastante aceptación.

—Creo que estás loco, y que vas a ir a ofrecer tus servicios a otro. No estoy dispuesto a que...

En la puerta sonó una llamada. Wellman fue a la ventana y se asomó.

—¿Quién? ¿Usted, sheriff?

—Sí. Abra, Wellman. Quiero hablar con ustedes.

—Está bien.

—No vuelvas a hacer eso, maldición —dijo Fogg—. Preveo que te vas a convertir en un problema. ¿Cómo se te ocurre, al oír un golpe en la puerta, abrir la ventana y asomar medio cuerpo fuera? ¿Quieres que te asesinen?

—¿Por qué...? —comenzó Wellman. Luego se detuvo, comprendiendo la razón que asistía al abogado.

—Tienes razón, ha sido una tontería. Pero no estoy acostumbrado a pensar constantemente que me pueden asesinar.

—Pues vete haciendo a la idea. Ya viste lo que te ha ocurrido esta noche. Desde ahora, no estarás tranquilo, y deberás dormir con un ojo abierto. Y ahora, abre a la autoridad.

Wellman bajó y volvió a subir con el sheriff.

—Hola —dijo éste—. Me alegro de encontrarlos juntos... y sin borracheras, en las que, por otra parte, nunca creí.

—Es usted un hombre listo, sheriff —dijo Fogg cordialmente—. ¿Un trago?

—No vendrá mal. Venga de ahí.

Cogió el vaso con la mano, y los miró.

—Y ahora, vamos a hablar tranquilamente.

CAPÍTULO III

—Bien, sheriff, ¿qué nos cuenta? ¿De qué quería hablarnos?

—En primer lugar, de lo que ha ocurrido esta noche.

—Está explicado, ¿no? Una obnubilación de mi

amigo...

—Bueno, no creo en tal cosa. Verá, Fogg, he estado pensando en usted.

—Eso me halaga, no hay que decirlo.

—No lo tome a la ligera. Su cara me resultó conocida. Luego, al oír su nombre, estuve pensando y... recordé. Usted ha estado metido en algunos líos.

—Pruébelo —fue la instantánea respuesta—. Pruébelo. Nunca me meto en líos, pero puedo meter en ellos a mucha gente.

—Lo sé. O me lo imagino. Recordé que un abogado del mismo nombre fue quien mató en Kansas City a... nada menos que a Saltzman. Y otras muchas cosas. Tengo buena memoria. Sólo hace falta que piense un poco.

—Bueno, y todo eso, ¿a qué viene?

—Cuando usted llegó aquí, no conocía a nadie. No

sabía dónde alojarse. Luego, de pronto, encontró un amigo y una casa.

—No tiene nada de particular. Me encontré con mi antiguo amigo Sherwood, y él me ofreció alojamiento.

—Así de fácil, ¿eh?

—Así de fácil.

—¿Lo encontró quizá en la calle Black?

—No sé dónde está esa calle. Soy forastero.

—Allí hubo un tiroteo, esta misma noche. Pero vamos a pasarlo por alto. Wellman, sé algo de lo que le ocurre.

—Bueno, ¿y qué?

—Bueno, pues lo sé, eso es todo. Y no crea que estoy en contra de usted.

—No sabe el peso que me quita de encima —respondió sarcásticamente Sherwood Wellman.

—Hablo en serio. No estoy en contra de usted ni en contra de nadie. Guardo el orden en lo que puedo. No me gustan algunos de los métodos que ha empleado Ockendon en sus negocios, pero no puedo hacer nada porque los ha cubierto con el manto legal, y, en todo caso, no es cuenta mía.

—Bueno, bueno, esto es muy interesante —opinó Fogg—. Así que es un tramposo, ¿eh?

—Yo no he dicho tanto —protestó el sheriff—. Y... tampoco me gustan estas partidas de póquer.

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Estas partidas se llevan celebrando siete años. Durante ese tiempo, al llegar los días de la gran partida, la mayor parte de la gente ociosa y de la no ociosa del condado, se reúne en la ciudad. Los comerciantes se enriquecen, y todos contentos. Menos...

—Menos usted.

—Exacto. ¿Y saben por qué?

—No, pero nos lo va a decir, ¿verdad?

—Pues porque he podido comprobar que durante los días que se han celebrado las grandes partidas, han aumentado de una manera sensible los robos, los asaltos y otras cosas.

—¿En la ciudad? —preguntó Fogg.

—No. En el campo y en los pueblos.

—Y usted piensa que puede tener que ver una cosa con otra, ¿no?

—Pues... Es una coincidencia muy curiosa, al menos.

—Usted supone que los ladrones, los asaltantes, eligen estos días porque hay menos gente en los ranchos, etc., ¿no?

—Esa es la conclusión a la que he llegado.

—Es una conclusión muy lógica. ¿Lo ha comprobado?

—Por cierto que lo hice. Tengo, incluso, una relación de delitos que se han cometido en esos días, durante estos últimos años. Coinciden.

—Muy curioso —respondió Fogg—. ¿Y no ha tomado precauciones para ésta?

—No puedo hacerlo solo. Tendría que contar con la colaboración de mis colegas en los pueblos, pero no he querido alertar la liebre.

—Bien, ¿y dónde entramos nosotros?

—En ninguna parte. No entran en ninguna parte. Pero usted es un hombre muy habilidoso, Fogg. Mucho, según tengo entendido. Usted podría serme de utilidad.

—¿Cómo?

—Pues... no lo he pensado aún. Pero, ¿estaría de acuerdo?

—No lo sé. Me ha cogido de improviso, esa es la verdad. Pero lo pensaré, no lo dude.

—Me alegraré. Y así, de ese modo, podré olvidar que unos instantes después del tiroteo de la calle Black, dos hombres curiosamente parecidos a ustedes estuvieron bebiendo en un bar, muy cerca del suceso y comentando éste.

Fogg sonrió.

—Usted es un pillo listo, sheriff.

—Pues... hago lo que puedo.

—¿Qué tal si le doy una contestación dentro de un par de días?

—Pues... me parece bien, en principio.

—Conformes. ¿Otro trago?

—Sí. Y Fogg, ¿qué le hizo a la chica, a Clarissa, la bailarina del Clementine? Parecía muy furiosa.

—Le impedí sacarme los ojos con las uñas. Eso pone furiosa a cualquier mujer.

—Sí, creo que sí. Quedamos en ello. Yo me olvido de ciertas cosas, y usted me ayuda.

—Me parece una solución sensata y justa.

El sheriff se puso en pie.

—En ese caso, hasta mañana.

—Conformes. Hasta mañana, sheriff.

—Otis. Mi nombre es Otis.

—Hasta mañana, Otis.

Sherwood bajó a abrirle la puerta. Volvió.

—Así que ahora eres un ayudante del sheriff.

—Eso se cree él. Fogg sólo ayuda a Fogg y... a sus clientes, por supuesto. Y ahora, querido Sherwood, si no te parece mal, necesito dormir. He hecho una dura cabalgada toda la noche anterior y parte del día de hoy. Necesito descansar para estar mañana fresco como una rosa, y dispuesto a ocuparme de tus asuntos.

* * *

A la mañana siguiente, Fogg se lanzó a la calle. Su primera visita fue al Clementine, dispuesto a desayunarse con un café e innumerables rosquillas calientes. El tabernero lo miró con cara de pocos amigos.

—Usted fue el que anoche molestó a una de las muchachas, ¿no?

—No me diga. ¿La molesté de veras? ¿Se ha quejado?

—Sí. Y no nos gustan esas cosas.

—¿No nos gustan? ¿Habla por usted o por todos los dueños de dancings?

—Hablo por todos... Bueno, hablo por mí.

—¿Es usted el dueño?

—Lo soy.

—Mucho disgusto en conocerle. Sírvame el café y los bollos aprisa.

—No me ha entendido. A los tipos que molestan a las chicas, sabemos cómo tratarlos.

—Me parece muy bien. Sírvame.

—No me ha entendido.

—Oh, sí, por supuesto que lo entendí. Pedazo de Sebo. No les gustan esas cosas, no le gusta lo de más aquí ni lo de más allá. Entendido. ¿Nunca nadie ha molestado a una de sus chicas?

—Si lo hicieron, supimos pronto parar los pies al tipo.

—Me parece muy bien. Sírvame.

—Me parece que no le voy a servir.

Fogg se le quedó mirando fríamente.

—¿No?

—No.

—Muy bien.

Cogió un vaso y lo tiró contra la fila de botellas. Acertó a una y la rompió. Un chorro de whisky cayó sobre el cogote del tabernero.

—¡Guaghh!

—¿Me sirve?

—Lo que voy a hacer es...

Fogg cogió otro vaso, y lo tiró contra otra botella.

—Y así seguiré hasta que me sirva. Y no intente sacar el revólver, que seguramente tiene escondido bajo el mostrador, porque antes de que lo haga, lo habré dejado manco. Y sírvame rápido, porque el próximo vaso irá directamente al espejo.

El hombre tragó saliva. El revólver de Fogg estaba apuntando ya al grueso estómago.

—El sheriff sabrá esto.

—Cuanto antes. Sebo. Sírvame, con un par de demonios o le arranco una oreja.

Tomó su café, bajo la mirada extrañada de dos de las muchachas, que se habían asomado a la galería alta del hotel. Les hizo un rápido guiño, y preguntó cuánto debía.

—Pues... el café, los bollos y las botellas...

—¿Está de broma, Sebo? ¿Piensa de veras que voy a pagar las botellas?'

—Usted las ha roto.

—Porque no quiso servirme. Quéjese al sheriff. Si él dice que debo pagarlas, las pagaré. Si no..., tendrá que comprar otras y servir mejor a los clientes. Eso lo dice el código, y yo soy abogado. Así que lo sé bien.

Sacó el librito de tapas negras y lo mostró al otro, sin abrirlo.

—Y ahora, un informe.

Alzó los ojos. Los de Clarissa lo miraban desde lo alto de la galería.

—Hola, Clarissa. ¿Quiere desayunar conmigo?

—Lo que quiero es...

—No lo diga. Estaría muy mal en boca de una dama. Aunque quizá el título de dama le venga un poco ancho. Una dama no estaría en un sitio semejante.

La muchacha palideció. Luego dio un aullido de rabia y se metió en su cuarto.

—Una información, Sebo. ¿Dónde vive el juez Tubman? Vamos, aprisa.

—No tengo por qué darle informes.

Fogg cogió un vaso.

—¡No! Vive en la primera esquina. Una casa de dos pisos, con balcones.

—Perfecto. Y me alegro de no haberme alojado en este inmundo hotel. El servicio es infame. No lo querría ni para mi perro.

Salió a la calle. Respiró el aire tranquilo y caliente del mes de julio y se encaminó hacia la esquina. Llamó a la puerta con un aldabón de bronce. La casa parecía lujosa. Maderas bien pintadas, puerta claveteada, visillos y cortinas en las ventanas.

Una doncella negra almidonada le abrió la puerta.

—¿Señor?

—¿El juez?

—Está desayunando. No recibe.

—Me recibirá. Dígale que el abogado Fogg está aquí.

La negra cerró la puerta y entró. Salió un momento después.

—El juez dice que puede pasar.

Entró. Un recibidor con papeles en las paredes, de un color granate. Cuadros, candelabros y porcelanas francesas en los muebles estilo inglés del siglo XVIII. Lujoso.

—Por aquí.

El salón era igualmente lujoso. Un retrato de un hombre de gran barba presidía la chimenea, y junto a ésta, ante una mesa, con la servilleta al cuello, un hombre grueso, de cara encarnada, comía un gran plato de riñones con tocino.

—¿Juez Tubman? —preguntó Fogg, quitándose el sombrero.

—Yo soy. ¿Qué desea?

—Mi nombre es Fogg, y soy abogado.

—¿Bien?

Ni siquiera le había invitado a sentarse.

—Me gustaría hablar con usted un momento.

—Bien, como ve, estoy desayunando, y no me gusta...

—Oh, seré breve. Entre colegas... Porque usted será magistrado, ¿no?

—Pues..., hum..., no ejerzo como magistrado...

—No importa, entre colegas... —respondió Fogg, diplomáticamente—. Quisiera pedirle un favor, señor juez. Un pequeño favor.

—Bien, bien. Sea breve, por favor. No me gusta interrumpir mi desayuno.

—Comprendido. Muy aconsejable para la buena salud del cuerpo y de la mente. El favor, juez Tubman, es que me permitiese, en mi calidad de colega, tomar parte en la gran partida. Como ve, es un factor que para usted no supone gran cosa, mientras que para mí...

—¿Cómo sabe usted que yo...?

—Oh, lo dice todo el mundo. Y también he oído decir que en varias ocasiones ha estado a punto de ganarla. Y que sólo la mala suerte...

Por primera vez, los ojillos del juez de paz se fijaron en él. Eran astutos, rodeados de grasa y nada amistosos.

—Lo siento, pero sin contar con los otros componentes, no puedo comprometerme a nada.

—¿No? Es lamentable. Tenía tanto interés en esa partida.

—Por otra parte... —el juez miró las ropas de Fogg, bien cortadas, pero que acusaban largas cabalgadas y gran uso—, la partida es algo entre amigos cuyos medios económicos son más bien... considerables.

—Por eso no debería preocuparse, señor juez. Observo que mira mi atuendo. Es debido a que aún no han llegado las maletas con mi equipaje.

—Lo siento, pero como le digo, habría de consultar con los otros.

—Muy comprensible. ¿Lo hará por mí, por un colega, señor juez? Los colegas en la profesión debemos ayudarnos unos a otros, a no ser que nos encontremos enfrentados ante un tribunal, ¿verdad?

—Bueno, lo pensaré.

—Se trata de que queda tan poco tiempo... Esta noche a las ocho comienza, ¿verdad? Y mis ilusiones en participar junto a personas tan distinguidas...

—Lo intentaré, pero no le prometo nada. La partida está completa.

—Siempre que exista un huequecito...

—Lo intentaré, le digo. Y ahora, si no se le ofrece más...

—Pues... me gustaría ponerme a los pies de su encantadora hija.

—¿Cómo?

—He oído hablar de ella, y como colegas...

—Mi hija no está visible, señor.

—Lo lamento. Una vez más, repito que me gustaría competir con tan nobles contrincantes, y sólo me resta que sea usted quien me ponga a los pies de la distinguida dama.

El juez no respondió. Fogg se retiró. Cuando llegaba al recibidor y la negra se disponía a abrirle la puerta, oyó un leve siseo. Se volvió. El ruido lo había producido el arrastrar del tafetán de falda sobre la madera del suelo.

Una muchacha estaba ante él.

—¿Es usted el abogado? —preguntó en voz baja.

—Por supuesto. Mi nombre es Fogg.

—Por favor, si mi padre nos oyera, no le gustaría. Quería decirle una cosa.

—¿Cómo sabe quién soy?

—Les oí.

—Conque escuchando tras las puertas, ¿eh? —preguntó Fogg, amablemente.

—Sí —respondió ella—. Quería saber a qué venía usted. Y quería decirle que advierta a Sherwood que se aleje.

Era alta, rubia y con los ojos muy azules. Barbilla voluntariosa, pómulos salientes y una boca extraordinaria, de labios curvados, que mostraban los dientes blancos y pequeños.

—¿Cómo sabe que conozco a Sherwood? —fue la rápida respuesta del abogado.

—Tengo mis fuentes de información, míster Fogg. Escuche, me gustaría hablar con usted, pero no puedo hacerlo aquí.

Fogg miró a la negra. La joven se encogió de hombros.

—Es una de mis fuentes de información. Su amigo es el lustrabotas de ese saloon.

Fogg recordó haber visto una negra cara inclinada sobre las botas de un parroquiano la noche anterior. Pocos detalles se le escapaban.

—Entendido. ¿Cuándo y dónde?

—Doy siempre una vuelta a caballo, cerca del río, en un sitio llamado Poplar Allee. Es muy fácil de encontrar. A mediodía.

—No faltaré. ¿Quiere que lleve a Sherwood?

—Por supuesto que no. Si lo quisiera, se lo hubiera hecho saber.

—¿Es una orden? —preguntó Fogg, suavemente.

—No —fue la respuesta—. No estoy en situación de dar órdenes. Pero quisiera hablar con usted.

—De acuerdo.

Fogg hizo una ligera inclinación y salió a la calle.

Sherwood Wellman lo esperaba en su casa.

—¿Dónde diablos has estado?

—Pelando a un tabernero estúpido y visitando al juez Tubman.

—¿Tubman? ¿Para qué?

—Quiero que me tome bajo su protección para jugar la partida.

Wellman frunció las bien formadas cejas.

—¿Para qué? ¿Con qué objeto?

Fogg alzó un dedo en el aire.

—Primo: Tratar de hacer algún dinero, esquilando a esos tipos. —Alzó otro dedo—. Secundo: Granjearme la confianza del juez, halagando sus más bajos instintos, adulándolo, en una palabra. —Otro dedo arriba—. Tertio: Enterarme de algunas cosas.

Sherwood sonrió.

—No pierdes el tiempo. Pero a veces me pregunto si lo pierdes... para mis asuntos.

—No lo creas. Fogg siempre sabe lo que hace y jamás abandona a un cliente. Los intereses de éstos son sagrados para mí. Pregunta en Kansas, en Wichita, en Flagstaff, en Tucson, en Cedar City, en Oklahoma, Salt Lake City, Ogden...

—Por Dios, basta. ¿Es que has recorrido toda América?

—Oh, no. Me falta la costa Oeste. Mi meta es San Francisco. Pero todo llegará. Y ahora, ¿dónde está un lugar llamado Poplar Allee?

—¿Poplar? Lindando con mis tierras. A la orilla del río. ¿Por qué?

—Limítate a decirme dónde está. No respondas a una pregunta con otra.

—Sigue, la pista del Sur. Desvíate a la izquierda al llegar a un camino de herradura y luego todo derecho hasta dos millas.

—Entendido. Y ahora, mi querido socio y cliente, me vas a hacer un favor: No te muevas de aquí. No abras a nadie. No hables con nadie.

—¡Kurt!

—Kurt lo ordena. Confía en mí. Si acaso..., si acaso puedes intentar hablar con Clarissa. Me gustaría tenerla de mi parte. Es una mujer con empuje, y a la cual he insultado. Procura que ella hable, aprovechando que estará enfurecida conmigo... y contigo. Una mujer irritada es capaz de cualquier cosa, excepto de decir su edad.

—Está bien, pero...

—Sin peros, cliente.

—Pero mi rancho me necesita. Mis muchachos necesitan órdenes.

Fogg lo pensó un momento.

—Magnífico. Vete al rancho.

—¿Y si mientras tanto aquí...?

—No pasará nada. Al menos nada en lo que debes intervenir. Querido cliente, si lo que el sheriff Otis dijo es cierto, puede que tu rancho sea uno de los lugares de fricción. Valga la frase: de ataque de maleantes.

—No lo creo. Habló de robos de dinero y diligencias, etc., pero no de ganados ni de ranchos.

—No sé por qué me parece que esta vez podría ser distinto. Has tenido una excelente idea. Debes volver al rancho inmediatamente. Pero, eso sí, fírmame un poder.

—¿De qué clase?

Había una nota de desconfianza en su tono.

—Simplemente: un poder para actuar en tu nombre. No en asuntos de dinero, sino simplemente legales. «Autorizo a Kurt Fogg, abogado por Houston, Texas, para ocuparse de mis asuntos legales, lo cual firmo. Denver, a 18 de julio de...». Nada más.

—Si sólo es eso...

—Nada más.

Sherwood escribió rápidamente. Luego je tendió el papel a Fogg, el cual lo leyó con atención.

—Perfecto, cliente. Y ahora, vete a ocupar de tus asuntos... Un momento. El rancho, ¿dónde está?

Sherwood le dio las señas. Luego salieron de la casa. Sherwood cerró con llave y se encontraron en la calle.

CAPÍTULO IV

Fogg montó a caballo y se dirigió hacia la salida sur de Denver. Cuando llegaba a las últimas casas, frente a un gran edificio del que salía un olor hediondo, y que supuso sería el matadero, vio un hombre que caminaba por la acera, después de dejar el caballo en un atadero.

Fogg lo miró atentamente. Podía ser..., aunque cuando lo viera la última vez estuviese muy oscuro. Podía ser uno de los que asaltaron a Wellman la noche última.

Sin detener al caballo, aflojó la marcha. Vio cómo el hombre desaparecía en una de las naves del matadero. Se encogió de hombros y continuó su camino.

Encontró, sin dificultad, el sendero de herradura. La cita con la hija del juez Tubman era a las doce, pero quería llegar antes para echar una ojeada al lugar. Fogg era desconfiado por naturaleza y por experiencia.

Siguió el camino hasta dos millas más allá. Vio en seguida los álamos que daban nombre al lugar. Poplar Allee. Se dirían plantados por la mano del hombre, tan alineados crecían.

Contorneó el lugar, examinando bien los alrededores. Luego eligió un sitio desde el que dominaba la alameda y parte del río, bastante seco a la sazón, aun cuando tenía algunos charcos en los que había agua.

Se sentó, tras esconder a su caballo, y esperó con paciencia.

Serían las doce y diez cuando oyó ruido.

Se puso silenciosamente en pie y miró entre las ramas de los álamos.

La joven Lily Tubman llegaba.

Fogg esperó aún un poco de tiempo, hasta cerciorarse de que nadie la había seguido. Luego, repentinamente, se mostró.

Ella se sobresaltó ligeramente.

—¿La asusté?

—No.

—Bien. —Fogg se acercó a ella—. Aquí estamos. ¿Qué es lo que quería usted decirme?

Fogg no hubiera podido decir, bajo juramento, si era o no más bella que Clarissa. Eran simplemente dos bellezas distintas. Lily tenía el pelo rubio oscuro y los ojos de color violeta, a la luz del sol. La piel, libre de afeites, brillaba sonrosadamente. No obstante, había en su mentón un matiz voluntarioso.

—Usted es amigo de Sherwood.

—En efecto. Soy amigo suyo. Un antiguo amigo.

—Jamás le oí hablar de usted.

—¿No? Un lamentable olvido.

—¿Le ha hecho venir él?

—¿Era usted su prometida? —retrucó Fogg.

—Responda a mi pregunta, ¿quiere?

—Responda a la mía, ¿quiere?

Ella entornó los ojos. Las pupilas desaparecieron tras las largas pestañas.

—Nunca he sido su prometida. ¿Contesta eso a su pregunta? ^

—¿Y está enamorada de él?

—No tengo por qué responder a eso. No tiene nada que ver con el asunto.

—Bien. Ahora me toca a mí. No, no me mandó llamar Sherwood. Vine yo, lo encontré y reanudamos una antigua amistad.

Hizo una pausa.

—Pero supongo que no me ha hecho venir hasta aquí para decirme eso, ¿verdad?

—No. Eso sólo era parte de lo que quería decirle. Pues bien, si es usted amigo de Sherwood, dígale que venda el rancho a Ockendon y que se vaya con el dinero que reciba. Siempre será, mejor.

—¿Para quién?

—Para él, naturalmente.

—Sherwood no lo cree así. Sherwood cree que Ockendon es un ladrón.

Un ligero carmín tiñó las mejillas de la joven.

—Sherwood puede pensar lo que quiera, pero debe hacerme caso y marcharse.

—Y de esa manera, el carnicero se quedaría con el rancho que desea, y usted podría casarse con Ockendon y su barriga, ¿no? Todos contentos.

Ella respiró profundamente. Su hermoso pecho se alzó y bajó varias veces, antes de que contestase. Llevaba pantalón de montar y camisa de seda cruda, con encajes en la pechera.

—¿Cómo se atreve, mendigo?

—¿Mendigo? No lo soy. Soy un abogado. Y si me ha llamado aquí para insultarme, más vale que se vuelva a su casa.

—¿No quiere decirle a Sherwood que haga lo que le pido?

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Alguna justicia en la petición de usted? Permite a un hombre que se enamore de usted, lo alienta y luego lo planta por un tipo grasiento, por un cerdo cebado, pero que está podrido de dinero, un carnicero repugnante.

Ella tragó saliva, en silencio. Su cara ahora se había puesto pálida.

—¿Qué? No parece ahora tan imponente. ¿Verdad, miss Tubman?

—Usted no sabe lo que dice. Jamás alenté a Sherwood.

—El dice lo contrario y le creo. Me parece un joven honrado.

—¡Pero yo no le dije que me casaría con él!

—¿Se reservaba', acaso, para Ockendon?

Ella alzó la fusta e intentó golpearle con ella. Fogg detuvo el golpe en el aire, tiró hacia sí y la joven se encontró a su lado.

—Yo no soy uno de sus caballeros, amiguita. Soy un hombre, y un hombre no permite ciertas cosas, vengan o no de manos blancas. ¿Me entiende?

Estaban tan cerca, que los cuerpos se tocaban.

—No vuelva a amenazarme con el látigo.

—Usted... usted sería capaz de... Alguien lo matará por esto.

—Lo veríamos.

Tiró más de ella hacia sí, hasta que sus bocas estuvieron casi juntas.

—¿Y si la besase?

—¡Atrévase y...!

Ella pugnaba por desasirse, pero Fogg era mucho más fuerte. Sonriendo, la besó en plena boca. Luego la soltó.

—Esto es lo que Sherwood debió hacer a su debido tiempo.

—¡Miserable!

—Todo lo que quiera, pero sé besar, ¿verdad? Y ahora vamos a dejarnos de amenidades.

Su rostro se puso serio.

Ella dejó aletear sus pestañas. Pareció recobrarse.

—Usted quiere tomar parte en el juego de esta noche.

—Por supuesto.

—No lo dejarán, abogado. No es usted lo bastante importante para ellos.

—Que me dejen cinco cartas y lo veremos. Pero, ¿qué le puede importar eso a usted? Vino aquí para hablarme de Sherwood, ¿lo recuerda?

—De eso y de otras cosas. Usted es amigo de Sherwood. Si sabe lo que le conviene, le dirá que acepte las proposiciones de Ockendon.

—¿De su prometido?

—De mi prometido, si lo quiere así.

—Muy bien, supongamos que no acepto.

—En ese caso, ustedes corren un grave peligro.

—Y Ockendon también. ¿Qué tal le sentaría a usted quedarse viuda antes de haberse acostado con ese cerdo?

Esta vez el asombrado fue él. La joven no parpadeó.

—Ockendon está muy vivo.

—Todavía sí. Ya lo veremos si se mete conmigo. O con mi amigo.

—¿Su amigo?

—O mi cliente, si lo prefiere. Las dos cosas.

—Ya hemos llegado ahí. Su cliente. Usted lo ha confesado.

—Mi querida niña, no he confesado nada. Confesar es declararse culpable de algo. Y no soy culpable de defender los intereses de mi amigo. Y... ¿no cree que estamos hablando de cosas que no tienen nada que ver con lo que la trajo aquí? Me refiero a la verdadera razón que la llevó a proponerme una cita.

—No le he propuesto una cita. He querido hablar con usted, simplemente. No le dé otro carácter que no tiene.

Lo había dicho con voz extrañamente calmada. Fogg la miró curiosamente.

—Como quiera. ¿La verdadera razón?

—No quiero que Sherwood muera.

Fogg sacó uno de sus largos y delgados cigarros.

—¿Sabía usted, al llegar aquí, que Sherwood estuvo a punto de morir anoche?

—Lo sabía. Por eso le dije que viniera a verme.

—¿Quién se lo dijo?

—Me enteré, eso es todo.

—¿Ockendon?

—No. Déjelo aparte.

—Imposible, mi querida señorita. Imposible. Ockendon está metido de patas en el asunto.

Ella lanzó un movimiento de diversión.

—¿Cuánto dinero quiere usted por apartarse del asunto? Por apartarse y por llevarse a Sherwood, naturalmente.

—Cien mil dólares —lanzó Fogg, sin vacilar.

—¿Usted está loco?

—No. Lo mismo me habría dado decir cincuenta mil o trescientos mil. Igual. Porque ninguno de los dos piensa retirarse del asunto, como usted dice. Y ahora...

La miraba fijamente.

—Y ahora me va a decir cuál es exactamente la razón de que haya venido aquí y de que me haya hecho venir a mí.

La cogió por los brazos y la inmovilizó.

—¿Es que piensa besarme otra vez, contra mi voluntad?

—Por supuesto que sí. Ya supongo que eso no es un castigo, naturalmente, pero se supone que debe molestar a una doncella tan virtuosa como usted.

—Usted está jugando con fuego.

—Me he quemado tantas veces, que una vez más me tiene sin cuidado.

Venció fácilmente su resistencia, pese a que ella luchó como un demonio. Por fin, los labios del hombre se apretaron contra los de la mujer, hasta que la dejó sin respiración. El cuerpo quedó inerte entre sus brazos. ¿Inerte? Fogg lo dudaba. Había notado una cierta respuesta. Débil, pero respuesta. No podía engañarse.

La soltó.

—He superado la prueba, ¿no? —preguntó Lily, con los ojos brillantes y la respiración entrecortada—. Y aún estoy viva.

—No lo dudé ni un momento —fue la respuesta—. Ya veo que los métodos coercitivos ejercen escasa influencia sobre usted. Al menos para lo que yo quería.

—¿Acaso no era besarme lo que quería?

Fogg se echó a reír.

—Confieso que me ha ganado, hermosa mía. Bien, doy por ignorado su juego. Puede marcharse, si era eso sólo lo que quería decirme.

—Sólo eso.

—Pues adelante, váyase.

—Un momento. Entiendo que se niega a hacer lo que le pido.

—Rotundamente.

—Ustedes lo habrán querido.

—Por supuesto. ¿La acompaño?

—Oh, no. Podría vernos mi prometido... o alguno de sus hombres.

Fogg la miró con los ojos entornados.

—¿Su prometido? Averigüe usted misma por cuánto tiempo.

—¿Piensa matarlo?

—Después de haberla besado a usted, por doble razón. Por ser un sinvergüenza y por pretender casarse con usted.

Lily se dirigió hacia el caballo.

—Por cierto —dijo, volviendo la cabeza, esa bailarina —la palabra arañaba—, ¿es tan hermosa como yo?

—Tendría que verlas juntas. No, son distintos tipos de belleza. Y a ella no la he besado. No puedo, por tanto, responder del resto.

Los ojos de Lily se oscurecieron ligeramente.

—¿En qué piensa? —preguntó Fogg.

—En que todos los hombres son unos cerdos.

—Es un punto de vista como otro cualquiera. Pero tengo la impresión de que si usted fuese tan fea como muchas de las mujeres que he visto en Denver, virtuosas a pesar suyo, los hombres no seríamos tan cerdos.

Cuando ella montó a caballo, añadió:

—Nos veremos de nuevo, Lily.

—Si puedo evitarlo, no.

—No podrá, se lo aseguro.

Ella arrancó al galope.

Y Fogg, pasados unos minutos, la siguió.

Cuando llegó a Denver, fue directamente a la casa de Sherwood Este le había dejado su llave.

Cuando iba a meterla en la puerta, vaciló ligeramente.

—¿Te estarás volviendo tonto? —preguntó, en voz baja.

Se alejó hasta la acera de enfrente, y lanzó una ojeada a las ventanas. Nada, estaban tapadas por los visillos.

Pero, ¿sería ilusión suya? Uno de los visillos acababa de moverse muy ligeramente, como impulsado por una débil corriente de aire. Y no podía haber corrientes de aire en una casa con las ventanas cerradas.

Como si hubiera cambiado de opinión, sacó su reloj, lo miró, y haciendo un gesto de fastidio, se alejó.

No mucho. Dio la vuelta a la manzana y contempló la casa por detrás. Estaba separada de la calle por un patio, en el que se almacenaban los trastos del talabartero que vivía en la casa del lado. Miró a su alrededor, y no viendo a nadie, salvó la baja tapia de un salto, y se encontró en el patio. El tejadillo de éste correspondía a un voladizo que había visto desde las ventanas de la casa de Wellman. Fogg nunca entraba en un lugar sin asegurarse inmediatamente de las posibles salidas.

Alzarse hasta el tejadillo a fuerza de puños fue obra de un momento.

Una vez en él, acuclillado, se dirigió hasta la ventana trasera, justo la que daba a la cocina.

Miró a través de los cristales. Nadie.

Probó a subir la hoja. Se alzaba fácilmente.

Sonriendo, la subió hasta el tope y luego saltó a la cocina con la agilidad y el silencio de un gato.

La puerta de la cocina estaba cerrada. La abrió un centímetro y miró a la sala.

En efecto. Había dos hombres dentro; uno, agachado junto a la ventana, y el otro al lado de la puerta. Los dos tenían sus armas en la mano. Revólveres, no carabinas.

Fogg abrió la puerta de un puntapié.

—¡Arriba las zarpas!

Los dos se volvieron, sobresaltados. Más que la rapidez de reflejos, fue el susto el que llevó a uno de ellos a apretar el gatillo. La bala arrancó una gran astilla del quicio de la puerta de la ventana.

Fogg no se detuvo a avisar de nuevo. Disparó y el hombre que había hecho fuego se desplomó contra la puerta.

—Tú, estate quieto, si no quieres irte al infierno con tu amigo. Abajo las armas.

El otro dejó caer el revólver. Alzó las manos.

Fogg avanzó: de un puntapié envió el revólver a un rincón y clavó el cañón del suyo en la tripa del otro.

—Así que esperando, ¿eh? ¿A quién?

—Nosotros... esperábamos a Wellman.

—¿Para comunicarle algún recado, sin duda?

—Pues... éste, sí.

—¿De quién?

—Eso yo no lo sé. Soy un mandado.

—¿No sería más cierto que lo esperabais para matarlo?

—No, palabra. Sólo queríamos...

—¿Y para darle un recado esperabais escondidos en su propia casa? ¡Hum! Allanamiento de morada, con propósito de asesinato. Esto tiene una pena, ¿y sabes cuál es?

—Yo no.

—Yo, sí. Pena de muerte. No todos los jueces lo considerarían así, ya que el delito no ha sido consumado, pero yo sí. Vas a morir. Reza.

—¡Oiga! No puede matarme... No tiene..., no puede... —Ya lo creo que puedo. Puedo y quiero. Porque, cerdo, habéis estado a punto de matarme... a mí. A Fogg.

Le golpeó en la cara con el cañón del revólver. Lo derribó al suelo, inconsciente.

Fogg pensó con rapidez. Se había dejado llevar por la ira, y eso era algo que raramente se permitía.

Le echó al otro un jarro de agua fría, y recobró el conocimiento con violentas bascas.

—No se te ocurra devolver aquí, marrano. ¿Quién te envió?

—Un hombre llamado Cutter.

—¿Para quién trabaja Cutter? Y tú, por supuesto. —Yo no lo sé. Sólo que, de vez en cuando, nos envía trabajitos.

Fogg fue al muerto y lo volvió. Era el mismo tipo que aquella mañana vio meterse en el matadero.

—Así que vosotros erais los que golpeasteis a Wellman en el callejón, anoche mismo. No mientas. No te serviría de nada.

—Nosotros, sí.

—¿Por orden de Cutter también?

—Sí, eso.

—¿Dónde puedo ver a ese Cutter?

—No lo sé. Cuando quiere vemos, nos busca en el Texas. Es un bar.

—Lo he visto. Así que en el Texas. Lo conocerán, ¿no?

—Sí.

—¿Trabajas en el matadero, como tu amigo?

—Este... sí. Trabajamos allí.

—Perfecto. Veo que sabes colaborar, pero lo siento, tengo que golpearte de nuevo.

—¿Por qué? Ya ha visto que no he negado nada.

—Queríais matar a Wellman, ¿no?

—Sí. Esas fueron las órdenes.

—Cutter debe ser tonto, por enviar a dos inútiles como vosotros para una labor semejante. Bueno, eso no es cuenta tuya.

Lo golpeó en la cabeza con la culata del revólver. Luego, con su propio cinturón, le ató las manos y después sujetó éstas al aparador. No podría moverse, aunque quisiera.

Salió de la casa y penetró en la comisaría. El sheriff se hallaba en ella, mirando unos papeles y con los pies en la mesa.

—Sheriff, he cazado a dos pajaritos.

—¿Sí? ¿Los va a freír o a asar?

—Eso es cosa suya, Otis.

Le contó, en pocas palabras, lo que había sucedido. El sheriff asintió distraídamente.

—Ya. Bueno, ¿qué quiere de mí?

—Que encierre al tipo.

—Puedo hacerlo, pero, ¿olvidará usted su promesa?

—Claro que no —mintió plácidamente Fogg—. Claro que no. Ni lo pienso. Puede usted contar conmigo.

—Muy bien. Vamos a su casa y traeremos al tipo.

—No lo hagamos así. Que no nos vean a ninguno de nosotros. Envíe a dos comisarios a que lo traigan.

—De acuerdo.

Diez minutos más tarde, el hombre estaba metido en una celda, durmiendo todavía y con un enorme chichón en la casi calva cabeza. Los comisarios habían recogido también el cadáver.

—¿Qué va a hacer, Fogg?

—Voy a animar la partida de esta noche. Haga lo que haga, no me detenga.

—Si no mata a alguien...

—Intentaré, por todos los medios, que no.

—Y luego espero que me ayude a...

—Sheriff, Fogg no tiene más que una palabra. Pero supongo que esos individuos, los asaltantes, los ladrones estarán buscados, y habrá una recompensa por ellos.

—Pues, sí, la hay. Diez mil.

—¿Cinco y cinco?

—Cinco y cinco —asintió el sheriff, tras dudar un momento.

—Trato hecho. Choquemos. ¿No tiene algo que beber?

El sheriff sacó del armero una botella y llenaron dos vasos. Los tragaron al mismo tiempo.

—¿No le parece un poco abusivo el cinco y cinco? —preguntó Otis.

—Por supuesto que sí. Deberían ser tres para usted y siete para mí, pero mi generosidad habitual...

—Al diablo con su generosidad. Es usted un aprovechón.

—Tralarí, tralará —fue la respuesta.

CAPÍTULO V

El rancho de Wellman estaba relativamente a poca distancia de Denver. Fogg llegó allí antes de las cuatro de la tarde.

—Fogg, ¿ocurre algo? —inquirió Sherwood.

—Ha ocurrido, pero, por el amor de Dios, olvida te de ello hasta que tu chino me haya preparado dos kilos de solomillo asado con muchas patatas fritas.

En efecto, el rancho era pequeño, aunque las dependencias estaban limpias y parecían capaces. Varios vaqueros los miraban con aire expectante. Fogg no contó más que cinco.

—¿Ese es todo tu personal?

—No, tengo más gente con el ganado.

—Esta noche procura reunir bien el ganado, lo más cerca posible de la casa.

—Imposible. Está muy esparcido.

—Pues entonces, vigila bien la casa. ¿Tienes confianza en tus hombres?

—En los que me quedan, sí. Estaban ya con mi hermano y...

—Bien, no quiero su historial, sino si tienes confianza o no en ellos.

El chino acudía con una fuente de solomillo. Fogg la atacó con decisión.

Cuando acabó, encendió uno de los cigarros de los que parecía tener munición inagotable.

Y procedió a contarle al otro lo que había pasado. No excluyó la entrevista con Lily Tubman, aunque, por supuesto, silenció algunos de los detalles que pudieran molestar a su cliente.

—No puedo creer que ella... —dijo Sherwood, con

aire concentrado—. Es imposible.

—Las mujeres son imprevisibles, socio. No intentes jamás comprenderlas. Limítate a admirarla.

Luego le contó la emboscada. Sherwood asintió.

—Tengo que matar a ese cerdo de Ockendon. Es algo que no admite más espera.

—Por supuesto que admite espera. Tendrás la bondad de permanecer quieto. Y defender tu rancho, si lo que temo se produce. Puede ser esta noche, puede ser mañana.

—Pero, ¿por qué yo? ¿Por qué habrían de elegirme esos forajidos como víctima?

—No lo sé, pero podría suceder, y es mejor prever. ¿Lo harás?

—Lo haré. Pero mataré a Ockendon más tarde o más temprano, antes de que se case con Lily.

Fogg se puso en pie.

—Escucha. Haz lo que te he dicho y espera noticias mías. Las tendrás, posiblemente, mañana mismo. ¿Entendido?

—Quisiera ver a Lily. No comprendo por qué no pudo hablarme a mí, en lugar de querer hacerlo contigo.

—Ni yo, pero así lo hizo. Y ahora, debo  volver a Denver. Me espera la partida de esta noche.

Estrechó la mano de su amigo y partió.

A las siete y media estaba en el Clementine. El dueño lo miró con el rencor grabado en el rostro, pero Fogg no le hizo caso.

Todo el centro del salón se había despejado. Una gran mesa redonda había sido colocada en medio. Cabrían perfectamente en ella ocho hombres, sin estorbarse.

Ante la mesa, sentados, había ya tres hombres. Los tres parecían rancheros acomodados.

Fogg vio al sheriff paseando de un lado a otro, pero ninguno de los dos hizo ademán de acercarse al otro.

A las ocho llegó el juez Tubman, grueso, apoplético, vestido con una levita morada y un chaleco amarillo. Tomó un whisky y se sentó junto a los otros.

Luego, Ockendon, rodeado por cinco hombres, hizo su aparición.

Saludó con el brazo en alto, como los boxeadores, lo cual le pareció a Fogg de un mal gusto absolutamente plebeyo.

El salón se había llenado de gente, pero el gran espacio central permanecía despejado.

Un hombre delgado, con chaqueta gris y chaleco escarlata, se subió a una mesa.

—Conciudadanos —dijo, cuando se hizo el silencio—, va a comenzar el espectáculo más grande al oeste del Mississippi. ¡La Gran Partida de Póquer! ¿Para qué hablar más, compañeros? ¿Habéis hecho ya vuestras apuestas? Pues, ¡suerte para todos! Cuando yo toque la campana, comenzarán a repartirse cartas. Y habrá dado comienzo... ¡la Gran Partida!

Había aullado las últimas palabras, coreadas por la multitud. Fogg calculó que no menos de trescientas personas estaban en el saloon, y al echar una mirada a la calle, vio que ésta estaba cubierta de gente también. Había un sordo rumor, que parecía el del mar al comienzo de una tormenta.

Fogg se abrió paso hasta llegar al juez Tubman.

—Señor juez, ¿recuerda mi petición?

El juez lo miró fijamente.

—Por cierto, resultó imposible atenderla.

-¿No?

—Imposible. Estamos completos.

—¿No será que alguno de los jugadores se ha negado a que sea yo quien participe?

—No tengo por qué entrar en explicaciones. No hay sitio.

—No, marrano —respondió Fogg, en voz baja.

El juez se sobresaltó.

—¿Qué ha dicho?

—He dicho: no, señor.

—Creí entender que...

—¿Qué creyó entender?

—Yo, nada. Por favor, no moleste. El juego va a comenzar.

—Está bien.

Pero no se alejó mucho. El juez de la contienda cogió una esquila de ganado y la agitó.

Eran cinco hombres. Tubman, Ockendon, Ferrier, Atleson y otro cuyo nombre no había oído Fogg.

Comenzó la partida.

Al principio fue seguida en religioso silencio. La primera mano la ganó Tubman, con dos ases. Fogg calculó, a ojo, que habría unos veinticinco dólares en la mesa. El aperitivo.

Kurt pidió un whisky y continuó mirando. Poco a poco, las conversaciones volvieron, las chicas subieron al tablado y bailaron. El caricato hizo sus contorsiones y el ilusionista extrajo un conejo de un ranchero que aseguraba que lo difícil sería hacerlo al revés.

La gente reservaba su emoción para las manos importantes.

Los jugadores se estudiaban, miraban sus cartas, faroleaban débilmente, y, de vez en cuando, uno se alzaba con el fondo.

Hasta las diez no salió el primer farol bueno. Ferrier lo llevó a cabo cuando sobre la mesa había cien dólares. Fogg había visto parte de sus cartas, desde lejos. Tenía un proyecto de escalera.

E! primer pase colectivo representó una apertura de veinticinco dólares por barba, más otros tantos para pedir cartas. Sólo dos abrieron juego por tener dos valets. Ferrier- y Ockendon.

Fogg maniobró para ver las cartas de Ferrier, pero éste sabía conservarlas en la mano, sin dejar asomar más que un pico.

Emparejaron las puestas a los quinientos dólares. Ferrier ganó con tres valets sobre tres dieces de su contrincante. Un coro de admiración se elevó entre el público.

Y entonces, Fogg decidió que había llegado el momento de actuar.

No había podido observar que ninguno de ellos hiciera trampas. No lo esperaba, por otra parte. Pero había que animar aquello.

—A eso lo llaman en Texas, país de póquer, miedo a la cartulina —dijo en voz alta.

—Cállese —dijo Ferrier, un hombre pequeño, pero de aspecto decidido—. Los mirones son de piedra.

—Los mirones, sí. Yo, no —fue la respuesta.

—Sheriff —dijo Ferrier—, llévese a ese tipo de aquí.

Estaba dando cartas en ese momento.

Otis apareció.

—Silencio, amigo —dijo, blandamente.

—Bueno —respondió Fogg—. Pero que conste que si ésta es la Gran Partida, deberían ir a Texas a aprender a jugar.

Ockendon se puso en pie violentamente.

—¿Se va a callar?

—¡Eso, que se calle! —gritó uno de los mirones—. ¡Que lo echen!

—¿Quién es el hijo de tal por cual que dijo eso? preguntó Kurt.

—Yo —respondió un tipo alto.

Fogg cogió una jarra de agua y se la lanzó al rostro.

El otro se limpió con el revés de la mano y se precipitó hacia Fogg. Este, como si retrocediese, empujó la mesa de juego y la volcó. Un corro de protestas se elevó entre los jugadores.

—Lo siento, caballeros —dijo Fogg, mirando cómo rodaban las monedas, las cartas y los billetes por el suelo—, pero ese tipo me insultó. Y ahora, bastardo, salga conmigo a la calle o saque su pistola. Como quiera.

El hombrón hizo lo que no debía. Echar mano a su arma.

Al instante, el salón se dividió en dos para dejarles un pasillo libre. Nadie quería ponerse en el camino de una bala.

Fogg esperó tranquilamente a que el otro sacase su arma, y luego disparó. No a matar, sino a inutilizar solamente.

Lo consiguió. Le partió el brazo a la altura del codo. El hombrón lanzó un aullido y comenzó a maldecir, mientras el miembro le colgaba, inútil, a lo largo del cuerpo.

—¿Alguien más quiere echarme? —preguntó Fogg, fríamente.

Hubo un silencio. El sheriff Otis apareció a su lado.

—Esto ha ido demasiado lejos —bramó el juez Tubman—. ¡Sheriff, saque a ese hombre de aquí! ¡Llévelo a la cárcel!

—¿También usted quiere echarme de aquí? —preguntó Fogg.

—Bueno —dijo Otis cachazudamente—. ¿Se va a estar quieto, abogado?

—Si no me provocan, sí.

—¡Pero está estorbando la partida! —aulló el juez—. Sheriff, le ordeno que lo saque de aquí.

—Lo siento. Yo mismo vi cómo ese tipo lo provocaba —respondió el sheriff, con la misma calma—. Si me promete estarse quieto y portarse bien, no veo por qué no habría de dejarlo aquí.

Todos le miraron, como si se hubiera vuelto loco de pronto.

—Pero, ¿no va usted a...?

—No, señor. Siga la partida.

—Sheriff, usted... usted será el responsable.

—Sí, señor Fogg, venga usted conmigo. Acompáñeme a la comisaría.

—Conforme, sheriff, quien manda, manda.

Salieron ambos, mientras se marchaba el herido a buscar un médico, y la partida continuaba.

En su despacho, el sheriff miró a Fogg con una pálida sonrisa en sus secos labios.

—No hacía falta provocarlo de esa manera.

—Bueno, ya está hecho. Se irán acostumbrando. ¿Qué maquina, Otis?

—Muy sencillo. No creo que esta tarde ocurra nada, pero eche una mirada a este mapa.

Colgaba en la pared, tras de su silla. El sheriff se aseguró de que nadie podía oírlos, y lo señaló con un dedo.

—Esta noche llega una diligencia a Denver, hacia las diez. Sólo una. Que yo sepa, nadie importante viaja en una, pero mañana por la mañana, en una de las tres que vienen, llega un banquero de Colorado. Me lo han dicho por telégrafo. El muy estúpido viene a contemplar la partida, y supongo que traerá dinero encima. Su esposa, además, es célebre por la cantidad de joyas que acarrea, cuando se traslada de un lado a otro.

—Comprendo —dijo Fogg—. Pero no puedo dividirme. Y no sé por qué me parece que los forajidos elegirán a Sherwood Wellman como víctima .esta noche o mañana. ¿Ha oído hablar de un tal Cutter?

—No. ¿Por qué?

—Es el tipo que envió a los dos hombres para esperar a Wellman en su casa. ¿No trabaja para Ockendon alguien de ese nombre?

—Si es así, lo ignoro. Bien, Fogg, creo que es inútil que siga incordiando a esa gente. Debemos tratar de impedir un posible robo, o asalto, lo que sea, y ver de coger al que los planea. Usted prometió ayudarme y... además está el asunto de la recompensa.

—Veamos, sheriff. ¿Podré montar después un despacho en Denver?

—Si quiere, el único despacho de abogados.

—Oh, no temo la competencia. No hay ni uno solo que pueda proteger a sus clientes como yo. ¿Quedamos en ello?

—Quedamos.

Se estrecharon las manos.

—Otis, ¿qué pudo obligar a una chica como Lily Tubman a aceptar a un tipo como Ockendon?

—Lo ignoro por completo, Fogg. Yo me llevé una sorpresa, pero las mujeres...

—Ya. Las mujeres y todo eso. Bien, no puedo proteger la diligencia y el rancho de Wellman.

—Comprendo. Hagamos una cosa. Mire el mapa: un par de lugares en que la diligencia puede ser asaltada. No están muy lejos del rancho de Wellman. Y además, esta noche no podría ser el asalto del coche, en el caso de que lo hagan, naturalmente.

—De acuerdo. Y usted, mientras tanto, busque a ese Cutter. Trate de saber si alguien lo conoce.

—De acuerdo. ¿Va al rancho de Wellman?

—Desde aquí, sí.

—Conforme. Nos veremos mañana... o cuando sea.

Fogg salió de la comisaría. En las calles no había na die. Todos debían estar en el Clementine mirando la partida.

Fogg tenía su caballo en la cuadra de detrás de la casa de Wellman. Fue hacia allá. Cuando acababa de coger el animal, una sombra apareció a su lado.

Llevó la mano al revólver, pero no era un hombre, sino una mujer.

Clarissa, la bailarina del Clementine.

—Hola, ¿qué hace usted aquí? —preguntó Fogg.

—Yo... quería hablar con míster Wellman.

—¿Para qué?

—Para saber si era verdad lo que usted me dijo.

—¿Qué le puede importar?

—Pues me importa. No creí que pudiera ser capaz de... Bueno, a usted no le importa.

—Wellman no está aquí.

Estaba muy oscuro, y ella se acercó al abogado.

—¿Dónde está? ¿En su rancho?

—Sí.

—Quisiera verlo.

—Bueno, pues no puede hacerlo, muchacha, a no ser que vaya allí, y no es algo que le aconseje. Pero puede decírmelo a mí, que soy su amigo y su asesor legal.

Cogió a la muchacha por la cintura.

—Vamos, dígamelo a mí.

Ella no se soltó. El abogado lo hacía todo con tal naturalidad, que no pareció molestarle a la muchacha.

—Bueno, veamos, ¿ha creído usted que porque él haya roto sus relaciones con Lily, va a volver a sus brazos?

—Usted..., usted no sabe lo que dice. El no estuvo jamás en mis brazos, como dice. El... es una persona...

—Muy bien. Creo que ni usted misma sabe lo que dice.

Hizo una pequeña pausa.

—Bueno, chiquilla, váyase al hotel. Por cierto, Ockendon sí que estuvo en sus brazos, ¿no?

Había disparado a ciegas. Sintió ponerse rígido el cuerpo duro y elástico de la bailarina.

—¿Quién lo ha dicho?

—Yo lo sé.

—Y usted se irá corriendo a contárselo a míster Wellman.

—Ni lo pienses. Esas cosas me las callo. Vamos, vamos, chiquilla.

Su boca estaba muy cerca de la oreja de Clarissa. La besó.

—¿Sabe usted algo que pueda perjudicar a Wellman?

—Sé que... si Ockendon se entera, me matará.

—Me lo he imaginado. Usted no hubiera venido aquí sin un motivo muy serio. Usted ha oído algo.

Ella trató de desasirse, pero en vista de que no era tan fácil conseguirlo, se quedó quieta.

—He oído cosas... que podrían interesarle a míster Wellman y a otras personas, pero no las diré más que si me prometen...

—¿Qué?

—Que me protegerán.

—Yo se lo prometo.

—Usted..., ¿quién es usted?

—Fogg. Un hombre que no deja jamás a un cliente en la estacada. Jamás. Ya ha visto lo que puedo hacer. Lo ha visto esta misma noche en el Clementine.

Ella hizo un gesto.

—Suélteme. Me... hace sentirme como...

—Como una mujer, hermosa mía. Bien, te soltaré, pero si me dices lo que sabes.

—Se lo diré luego, más tarde. Trate de verme en el Clementine. Yo tengo que volver allí para actuar.

Fogg le dio un beso en la boca. Comprobó, satisfecho, que ella se lo devolvía. Luego, la muchacha salió corriendo.

Y Kurt tomó su caballo.

CAPÍTULO VI

En el rancho todo estaba tranquilo. Pero cuando llegaba a una de las alambradas, una voz dijo:

—¡Alto o disparo!

Fogg se dio a conocer. Un joven vaquero apareció, saliendo de detrás de un macizo herboso.

—¿Dónde está míster Wellman?

—Vigilando el ganado. Patrullando.

Encontró pronto a Wellman. El muchacho se hallaba en compañía de dos de sus vaqueros.

—¿Todo tranquilo? —preguntó Fogg.

—Por aquí, sí.

—Pues no me gusta esto. ¿Quién hay en la casa?

—El cocinero y dos de los muchachos.

—Yo que tú me iría allí.

—No puedo dejar el ganado. Una estampida se levanta pronto, y luego resulta muy difícil recoger las reses. Eso sin contar con que me pueden matar muchas si les viene en gana. No puedo dejar el ganado.

—Mira —dijo Fogg, impaciente—. Como he llegado yo, pueden llegar ellos, y una bala se dispara pronto, y la pelleja vale más que todo el ganado. Y no sé por qué, pero me parece que esta noche...

Primero fue un relámpago. Luego, la detonación.

—¡Allí! —dijo uno de los vaqueros.

—Vamos —ordenó Wellman—. No os expongáis. Disparad sobre todo lo que se mueva...

—Y darás a alguno de los tuyos —respondió Fogg—, Déjame.

—¿Qué quieres hacer?

—Lo vas a ver en seguida. Diles a tus muchachos que se pongan un pañuelo blanco atado al brazo. Al menos que podamos distinguirnos.

La luna había salido. Iluminaba la pradera con una luz espectral.

Wellman lo dijo. Luego, él y Fogg cabalgaron rápidamente hacia el lugar de donde había partido el disparo.

Otro y otro más.

—Allí.

Había un grupo de jinetes tratando de rodear una punta de ganado. A la luz de la luna distinguieron sus figuras de centauro.

—No son de los nuestros —dijo Wellman.

—Pues... ¡a ellos!

Fogg y Wellman sacaron sus revólveres, y cargaron, disparando al mismo tiempo. Los jinetes huyeron, pero uno de ellos cayó al suelo; Los otros escaparon aprisa

Cuando Wellman se iba a lanzar sobre ellos, Fogg dijo:

—No. Esto puede ser un movimiento de diversión. A la casa, Sherwood, a la casa.

Galoparon. El rancho estaba en silencio, hasta que se acercaron. Entonces una voz les ordenó detenerse.

—¡Soy yo! —gritó Wellman.

El cocinero y los dos vaqueros salieron.

—Nada, por aquí —dijo uno de ellos—. Todo bien, patrón. ¿Qué han sido esos tiros?

Fogg entró en la casa. Parecía desconcertado.

—Y sin embargo..., deberían haber venido aquí, haber tratado de hacer algo... aquí.

—¿Por qué? —objetó Wellman—. Es a los animales a los que querrán hacer daño, no a la casa.

Fogg lo miró a la luz del quinqué.

—Sherwood, no lo entiendo.

—Pero, ¡diablos, ahora mi ganado está expuesto a lo que esos tipos hagan con él...!

—No lo entiendo —repitió el abogado, como si no lo hubiera oído—. Deberían venir... aquí. Aquello no era más que un movimiento de diversión. Me como mi sombrero si no es así.

—Puedes ir comenzando a comértelo. Ya lo ves como no.

—Sherwood, hazme caso, reúne a tus hombres y meteos en casa. En esta casa. Es aquí donde tienen que venir. ¡Tienen que venir, o soy el tonto más tonto de todos los tontos!

—Está bien, pero...

—¡No discutas! ¡Hazlo!

—¿Qué harás tú?

—Yo vuelvo a Denver. Y recuerda, no creo que intenten hacerle daño a tu ganado. No, vendrán aquí si es que han de querer hacerte algo.

—Está bien. Lo haré.

Fogg miró su reloj. Era ya la una de la madrugada.

—Una vez que tengas a todos tus hombres bajo techado, disparad sobre cualquiera que intente llegar hasta aquí. ¿Me has entendido?

—Sí —respondió el otro, amostazado.

—Bien. Me voy.

Pero no fue a Denver hacia donde se dirigió. Cogió

la carretera general a Colorado Spring. Recorrió las treinta millas hasta la posta de Castle Rock en tres horas, y llegó allí a las cuatro de la mañana. El encargado de la posta estaba durmiendo. No lo acogió con buena cara, pero a Fogg no le importó.

—¿A qué hora pasa la primera diligencia desde Colorado a Denver? —preguntó.

—A las diez de la mañana.

—Pues bien, despiérteme a las ocho.

Durmió como un lirón, hasta que el criado de la posta lo despertó. Se lavó, se afeitó y luego salió a la carretera. Su caballo estaba descansado también.

Luego, lentamente, fue caminando, pero no por el centro de la carretera, sino por los bordes, entre las chatas colinas que la dominaban. Aquello era más trabajoso, pero tenía sus motivos para hacerlo así.

El sheriff le había indicado que aquél era precisamente uno de los lugares en que podría producirse el asalto, si es que eso ocurría. Hacia las nueve y media y desde unos mezquites, vio, a lo lejos, la nube de polvo de la diligencia.

Estaba en una especie de quebrada, una ladera en que convergían dos vertientes de agua, secas a la sazón.

Fogg tenía una vista de águila. Hacía un momento que algo le había llamado la atención. Algo que brillaba en la ladera de enfrente al otro lado de la carretera. Una cosa fugitiva, pero que le había hecho alertarse.

En efecto, no se había equivocado. In mente, dedicó un recuerdo al sheriff Otis, que había dado pruebas de gran sutileza. Un grupo de jinetes, cinco en total, bajaba la ladera a gran velocidad. El camino que llevaban tenía que coincidir forzosamente con el de la diligencia a unas doscientas yardas de donde Fogg se hallaba.

Los vio llegar hasta la carretera y cruzarse en ella. La diligencia, que acababa de tomar una curva, se detuvo con gran chirrido de frenos.

Y Fogg decidió que era hora de acercarse, pero sin hacerse demasiado visible.

Oyó un disparo. Caminaba agachado —había dejado su caballo a cubierto— y apresuró el paso.

Los viajeros de la diligencia estaban descendiendo del vehículo con las manos en alto. Cuatro de los asaltantes les apuntaban con sus armas, mientras el quinto se acercaba a ellos con una bolsa en la mano.

Bueno, la ocasión había llegado.

Fogg sacó el revólver, y disparó tres veces en rápida sucesión. Los tres disparos hicieron blanco y tres de los forajidos cayeron a tierra.

Hubo un coro de maldiciones, mientras los dos que quedaban hacían girar sus caballos para enfrentarse al nuevo peligro. Entonces Fogg se mostró con sus dos armas en la mano.

—¡Arriba las manos! —ordenó.

Uno de los hombres obedeció, pero el otro, no. Apuntó al abogado y éste le descerrajó un tiro fríamente.

Luego, con lentitud, mientras los pasajeros, el postillón y el vigilante lo miraban asombrados y aliviados.

—Muy bien, muchacho, bájate del caballo. Ustedes, señoras y caballeros, pueden volver a entrar en el vehículo.

—¡Por Dios! —dijo un hombre grueso, a cuyo lado se encontraba una mujer tan gruesa como él—. ¡Esos asesinos pretendían...! ¿Quién es usted?

—Un enviado del destino —respondió Fogg. Se volvió hacia el asaltante que había quedado con vida y lo examinó.

—Sube tú también al carruaje —ordenó—. Señores, les acompañará hasta que pueda entregarlo al sheriff de Denver.

—Será usted recompensado —dijo el gordo—. Me llamo Fritsh, y soy el director del Banco ganadero de Colorado.

—¿Recompensa? Hablaremos de eso más tarde, caballero. Arriba todos. Y ustedes —se dirigía al postillón y al vigilante—, ¿es que no se habían dado cuenta de que este lugar está pidiendo a gritos un asalto?

—Es la segunda vez que nos pasa —respondió el postillón, alicaído—, pero no aquí. Veníamos tranquilos...

—Ya lo vi. Vamos, andando. A Denver.

Llegaron a la posta y les cambiaron los caballos, mientras los pasajeros se desayunaban. Fogg se encerró con el bandolero que había quedado vivo en uno de los corrales.

—Bueno, muchacho, ahora vamos a tener tú y yo una pequeña charla.

Le dio un puñetazo, que lo lanzó por tierra.

—Esto para comenzar. Ahora estarás más propicio para hablar.

—¿Qué quiere? —preguntó el otro, limpiándose la sangre que le corría por el mentón abajo.

—¿Quién os ha ordenado dar el golpe? Eso es lo que quiero por el momento.

—Nadie. Nosotros...

Nuevo golpe. Esta vez en una de las orejas.

—Como verás, puedo estar pegándote todo el día. Tú verás lo que prefieres.

—Le digo que nadie...

Fogg se despachó a gusto.

Cuando acabó, el otro estaba hecho un guiñapo.

—Cutter —dijo—. Un tipo llamado Cutter.

—¿Era uno de los que han muerto?

—No, no. El que nos mandaba era... Walters. Cutter no... no toma parte.

—Pero es el que dice lo que hay que hacer, ¿no?

—Si.

—¿Dónde lo dice?

—No lo sé. Se entendió con Walters.

—Ahora, recuerda bien lo que te puedo hacer si no contestas la verdad. ¿Alguno de vosotros trabaja en el matadero?

—¿En el matadero? No.

—Entendido.

Había leído en sus ojos que decía la verdad.

—¿Y Cutter?

—Yo no lo sé. Le digo que sólo lo he visto un par de veces con Walters. El le hubiera podido informar mejor, pero usted lo mató.

—No distingo, cuando me pongo a disparar. Bien, te voy a entregar al sheriff tan pronto como lleguemos a Denver.

Que fue aquella misma tarde a las tres. La diligencia paró delante de las oficinas de la compañía Intercontinental en la plaza, y Fogg, con su prisionero, caminó a la comisaría.

Otis lo recibió con una mueca.

—Teníamos razón, ¿eh?

—Debo reconocer que usted las vio venir, sheriff. He matado a cuatro de los tipos. Interrogue a ése y métalo en la cárcel. Tal vez le pueda decir algo que se haya olvidado de contarme a mí.

—Así, pues, ¿no sabe las noticias?

—¿Cuáles? —preguntó Fogg, alertándose instantáneamente.

—Un grupo de tipos intentó asaltar el rancho de Wellman. Este y sus hombres lograron ponerlo en fuga.

—Lo sabía —dijo Fogg—, No podía ser de otro modo.

—¿Por qué?

—Más tarde se lo diré.

—¿Qué va a hacer?

—Ver cómo continúa la partida.

—Están descansando un rato, y reponiendo fuerzas.

—Sheriff, ¿les damos las noticias?

—¿A los jugadores? ¿Por qué?

—Llámelo corazonada si quiere.

—Bueno, por mí... Hágalo usted mismo, pero... no se meta en muchos líos.

Fogg se plantó en el Clementine. Los jugadores, derrengados en sillones, comían y bebían. Sobre la mesa, en el lado correspondiente a Ferrier, había un buen montón de dinero. Miraron a Fogg con aversión.

El abogado caminó hasta el mostrador, y se hizo servir una buena comida.

Mientras la consumía, contempló a Ockendon.

—Mientras ustedes se divertían jugando, han ocurrido varias cosas —dijo.

El juez Tubman lo miró aviesamente.

—Si habla con nosotros...

—Con ustedes, precisamente. Ha habido un intento de asaltar un rancho, y otro de asaltar una diligencia. ¿Es posible que no hayan oído nada de ello?

Se miraron. Luego, volvieron toda una batería de miradas hacia el abogado.

—¿Por qué nos cuenta todo eso? —preguntó Tubman.

—Oh, me imaginé que les distraería, mientras recobran fuerzas. Por cierto, ¿puedo o no puedo jugar?

—Ya le dijimos que estábamos completos.

—Bueno, como quieran.

Caminó hasta la escalera que conducía al piso superior, donde las bailarinas se colocaban. Una muchacha lo miró llegar.

—¿Dónde está el cuarto de Clarissa? —preguntó Fogg.

Ella señaló una puerta.

—Pero no se ha levantado aún.

—Bueno, llamaré.

Lo hizo, pero nadie respondió. La muchacha desapareció detrás de una puerta.

Por fin, Clarissa abrió. Tenía los ojos hinchados.

—¿Qué... qué desea?

—Hablar contigo. ¿No me recuerdas? Anoche me dijiste...

—No dije nada. No recuerdo nada.

Fogg frunció el entrecejo.

—¿Qué dices? ¿Que no me dijiste nada?

—Nada. Déjeme, por favor.

Fogg pasó, empujando ligeramente a la muchacha. Esta intentó cortarle el paso, pero no lo logró.

—¡Por favor!

—Bueno, aquí ocurre algo extraño, y no resisto los misterios. ¿Qué diablos te ha ocurrido?

Cerró la puerta tras sí.

—Vamos, habla.

Ella llevaba una bata, que se entreabría por la parte de abajo, dejando al descubierto las espléndidas piernas.

—Te has olvidado, ¿eh?

—¡No le dije nada! ¡Déjeme o llamaré!

Fogg cogió el candil, y lo acercó a la cara de Clarissa.

—A ti te han asustado, ¿verdad?

—¡No!

—Vaya si lo han hecho. ¿Quién?

—¡Nadie!

—¿No quieres hablar?

Ella ocultó la cara entre las manos. Fogg la contemplaba fríamente.

—Muy bien, encanto. Ignoro lo que me querías decir, pero yo te voy a decir una cosa: estás en peligro. No porque hables conmigo, como crees, sino porque vas resultando una carga para alguien. Y ese alguien supongo que tiene bastante poder como para apartarte definitivamente del camino. Así que, si hablas conmigo, aún puedes contar con una protección: la que Fogg otorga a sus clientes. ¿Qué haces? ¿Lloras?

Los sollozos estremecían los hombros de la muchacha.

Fogg se acercó a ella, y le pasó un brazo sobre los hombros.

—Vamos, vamos, explícame lo que te ocurre. Te prometo que nada te va a suceder. Siempre, naturalmente, que me digas la verdad.

—Me amenazaron —respondió ella, alzando la cara—. Me amenazaron con destrozarme el rostro y el cuerpo a cuchilladas o quemarme la piel...

Hundió la cabeza en el hombro del abogado. Este le palmeó la espalda.

—¿Quién, encanto?

—Un hombre... no, dos hombres. No los conozco, pero estaban en el bar. Vinieron detrás de mí cuando terminé la representación y...

—Comprendo. ¿No los conocías?

—Yo... los había visto alguna vez, pero no sé ni cómo se llaman. Entonces me dijeron lo que me harían, si no cerraba la boca.

—Muy bien, tú tienes que volver abajo para otra representación, ¿no?

—Sí. Dentro de una hora.

—Muy bien. Te las vas a arreglar como puedas, pero me vas a señalar a esos dos individuos si todavía están abajo. Yo me encargaré de ellos.

La cogió de la mano y la sacó al corredor.

—Vamos, dime si los ves.

—Hay mucha gente...

—Mira bien. Tómate todo el tiempo que quieras.

La muchacha, oculta a medias por la barandilla de madera, miró durante unos minutos.

Por fin, su mano tembló.

—Aquél es uno de ellos. Lleva un pañuelo amarillo en el cuello. Y el otro... ¡aquél, el que está a su lado y tiene el pelo rojo!

Fogg se grabó las facciones de ambos en la memoria.

—Muy bien. Haz tu trabajo cuando te toque, y déjame a mí el resto. ¿Tienes confianza?

—Este... sí.

Estaba tan cerca, que Fogg no tuvo sino agacharse ligeramente para besarla en los labios.

—¿Los matarás? —preguntó.

—Con casi completa seguridad, preciosa. Y ahora déjame, porque tengo algo que hacer.

Le costó algún trabajo desprenderse de los brazos turgentes que lo estrechaban, y lo hizo con bastante pesar. Pero...

—La obligación es primero, preciosa. Te veré luego.

Se dio buena maña para salir del Clementine, sin que nadie reparase en su presencia.

CAPÍTULO VII

Llamó a la puerta dos veces. Fue la negra la que le abrió.

—El señor no está...

—No busco al señor, sino a la señorita Tubman. Así que date prisa en avisarla. ¡Vamos, Mammy!

Lily Tubman apareció en el recibidor. Llevaba un vestido de color champaña que se ajustaba a su cintura y el pelo suelto, que le caía como una cascada sobre los hombros.

—Usted...

Hizo una relampagueante señal a la negra para que se alejara. La negrita desapareció.

—¿Qué desea?

—Una copa para comenzar.

—Mi padre no está. No puedo

Sonrió.

—Sí, puedo.

—Eso está mejor, encanto. Una copa es exactamente lo que estoy necesitando.

Lily lo precedió hasta una salita acogedora. No había en ella nada que recordase al grasiento juez. Era, por el contrario, femenina hasta sus últimos detalles.

Fogg olfateó el perfumado ambiente.

—Encantado —dijo—. Pero echo de menos la presencia de algún toque masculino. Este toque puedo ser yo.

Se dejó caer en una butaquita, que gimió bajo su peso.

Ella le hizo señas de que esperase. Volvió con una botella y un vaso.

—¿Tú no vas a beber?

—¿Para qué dos vasos? Con uno habrá bastante.

Fogg enarcó una ceja.

—Si tu padre te viera en estos momentos...

—Mi padre tiene demasiado con su partida.

Dio el vaso a Fogg, y se acercó a él, mientras bebía. Antes de que terminase, le quitó el vaso y bebió a su vez.

Fogg pasó una mano por la cintura de la muchacha

—Vamos a ver —dijo—. ¿Me vas a contestar a un par de preguntas?

—Pregunta. Pero antes, ¿eres muy amigo de Sherwood?

—Es mi cliente —respondió el abogado secamente—. Y Fogg defiende siempre a sus clientes.

—¿Tengan o no tengan razón?

—Tengan o no tengan razón. Por el hecho de ser clientes míos pasan a tener razón automáticamente.

Ella sonreía. No había intentado apartar aquella mano...

—Pero no eres amigo suyo.

—Lo he conocido hace dos días.

—Eso lo explica todo. Pregunta entonces.

Fogg la atrajo hacia sí y la besó. Ella respondió al beso con positivo fuego. Cuando el abogado la soltó, estaba ligeramente jadeante.

—En primer lugar, ¿por qué quieres que Sherwood se largue?

—Porque lo matarán.

—Eso es lo que piensas, ¿no? Pues bien, han intentado ya dos veces hacerlo, pero no lo han conseguido.

—Gracias a ti, supongo.

—Se podría decir que sí.

—No quiero que lo maten. Es un buen muchacho, aunque no esté enamorada de él.

—¿Y sí del cerdo de Ockendon?

—No del cerdo de Ockendon. Pero no tengo más remedio que casarme con él.

—Diablos. ¿Por qué?

—Porque... no tengo más remedio, eso es todo.

—No admito esa contestación.

—Es la única que puedo darte.

Fogg se la quedó mirando. Enseñó su vaso vacío. Ella volvió a llenarlo y nuevamente volvieron a beberlo juntos.

—Si piensas emborracharme, te diré que no te será fácil lograrlo —dijo Lily.

—No tenía tal idea. Me gustan las mujeres en su juicio, no bebidas.

—Como... ¿yo?

—Como tú. Muy bien, no puedes decirme la razón ¿La adivino yo?

—Puedes hacer la prueba, naturalmente.

—Coacción.

—¿Qué es eso? No soy abogado. Sólo soy una mujer.

—Una maravillosa mujer, por supuesto, según lo que hay a la vista. Coacción significa hacer una cosa contra la voluntad de uno, movido por una influencia lo suficientemente fuerte.

—¿Es eso lo que significa?

-Sí.

—Pues... sí.

—Lo suponía. Coacción por parte de tu padre. ¿No es cierto?

—No conozco ninguna otra persona que pudiera hacerme... ¿coacción?

—Sí. Así que ese cerdo grasiento...

—Estás hablando de mi padre.

—Por eso me muestro tan comedido en mis expresiones. Así que te puede obligar a que te cases con ese tipo. Muy bien, eso simplemente significa una cosa: que Ockendon tiene poder sobre tu padre.

Ella le dirigió una mirada extraña.

—¿No ves ninguna otra solución?

Fogg se tomó el mentón con ambas manos, mientras fijaba en ella las burlonas pupilas.

—Veo otra. Querida, me acabas de dar una solución a un problema. En realidad, yo diría la única solución.

—¿Cuál?

—No seas ingenua. De sobra lo sabes.

La atrajo hacia sí hasta sentarla en sus rodillas.

—Y ahora vamos a olvidarnos de todo ese puerco asunto. Puerco asunto del que, por cierto, espero sacar una sustanciosa tajada.

—¿Es necesario que seas tan materialista?

—Ahora, no, pero, ¿has pensado en que, cuando te deje, necesitaré mi materialismo? ¿Eh?

—Supongo —respondió ella— que todos los hombres son iguales.

—¿Tú crees? Lo vas a saber en seguida.

* * *

Se puso en pie y la abrazó.

—Pero, ¿te vas a marchar ahora? ¿Es que piensas que mi padre...?

Fogg estaba ya en pie, y se asomaba a la ventana.

—Cierto que tengo que marcharme, preciosa mía. Me esperan en la Gran Partida.

—Pero... Oh, cuando yo digo que todos los hombres son...

—¿Iguales?

—No, unos cerdos.

—Aplícale el calificativo a tu prometido que, por cierto, va a dejar de serlo muy pronto.

Se puso la levita, y se quedó mirando a la muchacha.

—Nos volveremos a ver pronto. Puedes estar segura de ello.

—Si no lo haces —afirmó ella, con los ojos brillantes, como una tigresa— juro que yo misma te hundiré un puñal en el corazón.

—Que latirá por ti eternamente, preciosa. Por cierto, ¿qué hay de la negra?

—Es muda y sorda.

Fogg sonrió.

—Hasta luego. Quiero decir: hasta mañana.

Ella se echó una bata por encima, y lo precedió para abrirle la puerta. Allí volvió a besarlo apasionadamente.

—Te esperaré —anunció.

Fogg aterrizó en el Clementine en el momento en que una exclamación unánime, un «¡oooh!» colectivo, anunciaba que algo acababa de ocurrir.

Le bastó una mirada, tras abrirse camino, ayudado por codos y empujones, para ver que acababa de producirse una jugada grande. Ockendon tenía un aspecto muy feliz, y estaba retirando un suculento «pot» hacia sí. Un póquer.

Fogg echó una mirada a su alrededor. El sheriff estaba cerca. Le hizo un rápido guiño.

Luego, vio a los dos hombres. Se hallaban junto a la barra, y parecían no mostrar interés por la Gran Partida, al menos no un interés suficiente como para obligarles a ponerse cerca de los jugadores.

Fogg salió del espeso círculo de mirones y se aproximó al bar.

—Whisky —pidió.

—Había tanta gente que el barman aparentó no oírlo. Fogg cogió un vaso vacío, y lo golpeó violentamente contra el mostrador.

—¡He dicho que me sirva whisky! —gritó.

El barman acudió.

—¿Es que quiere que le rompa alguna otra botella, imbécil? —preguntó el abogado—. Ya me estoy cansando de que esta partida de farsa nos tenga a todos secos.

—¿Es que quiere usted...? —el barman calló cuando vio sobre sí la doble mirada de aquellas pupilas oscuras.

—Vamos, sírvame. Whisky. Y rápido.

Justo en el momento en que colocaban el pequeño vaso frente a él, se volvió y enfrentó a los dos hombres.

Ambos lo estaban mirando.

—¿Qué les ocurre? ¿Nunca vieron a alguien sediento?

—Beba y déjenos tranquilos.

Fogg se percató de que el sheriff se acercaba perezosamente.

—Bueno, muchachitos —dijo—. ¿Para qué quieren quedarse tranquilos? ¿Quizá para subir al cuarto de Clarissa?

Había bajado la voz. Los otros se sobresaltaron visiblemente.

—Qué diablos —dijo uno de ellos—. Usted no...

—Yo no, ¿qué? ¿No era eso lo que pensaban hacer?

Fogg se había colocado casi junto a ellos, pero dejando la suficiente separación como para que no pudieran sorprenderlo, y tener además libertad de movimientos.

—¿Por qué no subís ahora?

—Déjenos en paz.

—O también podríamos hacer una cosa: salir a la calle los tres juntos y arreglar este asunto.

—Le digo que nos deje...

Fogg le lanzó el whisky a la cara. Fue un movimiento tan rápido, que nadie pareció advertirlo. Luego gritó:

—¡Maldición! Maldito loco. ¿Qué quiere, asesinarme?

El otro masculló algo, mientras se limpiaba el whisky. Fue su compañero, el pelirrojo, quien actuó.

En mala hora, por supuesto.

Fogg disparó sin darle tiempo siquiera a terminar el movimiento, aunque todos pudieron ver cómo lo intentaba. El hombre cayó al suelo con una bala clavada en el pecho.

—Y ahora tú —anunció el abogado fríamente, apuntando al que había recibido el whisky.

—Un momento —dijo el sheriff Otis.

La gente se había desbandado hacia los rincones. Los jugadores habían suspendido la partida y miraban, asombrados, lo que acababa de desarrollarse ante sus narices.

—¿Sí, sheriff? —preguntó Fogg educadamente.

—¿Por qué ha matado a ese hombre, y quiere matar al otro?

—Muy sencillo: intentaron matarme a mí. Usted ha debido verlo.

—Pues no, ya que miraba hacia otro lado, pero si usted lo dice...

Aquello parecía un asalto de finezas. Ockendon casi saltó de su silla.

—Pero, Otis, ¿es que no piensa detener a este tipo?

—¿Por qué? Tiene derecho a defender su vida, creo yo.

—Usted es... Usted, sheriff, ya ha hecho bastantes cosas raras. No pensamos permitir que siga al frente de la ley...

—¿Que no piensan permitir que yo siga al frente? ¿Me quiere decir lo que está tratando de insinuar, Ockendon?

El juez Tubman se puso en pie.

—Mire, Otis, parece que usted protege a este asesino.

—Lleve cuidado con lo que dice, colega —advirtió Fogg.

—¡No soy su colega...!

—Cierto, no lo recordaba. No es usted más que un juez de paz. Yo soy abogado. Déjeme en paz o hábleme con el debido respeto, naturalmente.

Luego, repentinamente, tronó:

—Y además, Otis, estos tipos intentaron matar a una de las bailarinas. ¡Me lo ha dicho ella misma y lo va a repetir ahora ante todos los que quieran oírlo!

Se volvió hacia la barandilla:

—¡Baja, Clarissa!

La muchacha descendió las escaleras lentamente. Cuando llegó al saloon, Fogg la cogió del brazo y dijo en voz muy alta:

—¿Fueron éstos los tipos que intentaron matarte?

—Sí —respondió ella.

—Muy bien. Ya lo han oído. Sheriff, usted ya puede cumplir con su deber.

—Lo haré con mucho gusto —respondió el sheriff Otis, con la misma flema.

—Pero antes supongo yo que los caballeros presentes desearán escuchar la confesión del que ha quedado vivo.

Se volvió hacia el hombre que había recibido el whisky en la cara. Este parecía no saber dónde meterse.

—Bueno, ¿por qué quisisteis asesinar a esta muchacha?

—Nosotros no queríamos... Ha sido un error.

—Ningún error —afirmó el abogado—. Que lo diga la muchacha.

—Quisieron matarme —repuso resueltamente Clarissa.

—¿Lo está viendo? Vamos, confiese quién le ordenó que cometiese ese crimen e intentase matarme a mí.

El hombre vaciló. Fue ese el momento en que Fogg se distrajo un instante, y lo mismo le ocurrió al sheriff Otis.

Ninguno de los dos podría decir de dónde partió el disparo. Pero el caso es que el hombre se dobló sobre sí mismo, y cayó a tierra, con una bala en la nuca. Le habían disparado desde atrás.

—¡La puerta! —gritó Fogg.

El sheriff y él se precipitaron hacia la puerta de entrada, cuyos batientes se movían aún. El abogado fue el primero que llegó a la calle. Una figura huía por la acera, y torció la primera esquina.

Las largas piernas del abogado lo llevaron hasta la misma esquina. Nadie. El otro había desaparecido como tragado por la tierra, aunque probablemente se había ocultado en alguna de las casas.

Volvió al salón. El sheriff estaba interrogando a los posibles testigos.

—Nadie ha visto nada —dijo—. Ninguno de estos tipos ha visto cómo alguien sacaba un revólver y disparaba. ¡Valientes...!

Ockendon dijo:

—Bueno, eso es cuenta suya, sheriff. Coja al asesino si es que puede, pero nosotros deseamos Seguir con la partida.

—¡Claro que sí! —afirmó Atleson.

El juez Tubman movió la cabeza afirmativamente.

—Sigan ustedes entonces —respondió el sheriff—, Fogg, venga conmigo.

Lo siguió hasta la comisaría.

—¿Qué es lo que piensa hacer?

—Voy a seguir interfiriendo la partida, sheriff.

—Me está poniendo en un compromiso. Esos tipos son influyentes y...

Se le quedó mirando.

—Esta noche puede producirse algún atraco o cosa por el estilo.

—Sí, pero ahora no sabemos dónde. Pero no creo que ocurra. Los dos intentos fallidos han debido alertarlos. Más temo por el rancho de Wellman, en realidad.

—¿Qué es lo que encuentra usted de interesante en ese rancho, Fogg? Me parece extraño.

—Y a mí, las ganas que tiene Ockendon de quedarse con él. Tiene que haber una razón, y yo voy a dar con ella. Aunque me parece que...

—¿Qué?

—Que tengo una cierta idea del motivo.

—Bueno, dígamela entonces. No olvide que colaboramos.

—Lo haré un poco más tarde, sheriff, cuando esté seguro de ello.

—¿Vuelve al Clementine?

—Sí. Y después tengo algo que hacer. Pero eso quedará para mañana por la mañana.

CAPÍTULO VIII

La partida parecía haber perdido interés. Al menos, había mucha menos gente a su alrededor, aun cuando los cinco hombres continuaban agarrados a los naipes, que ya habían sido cambiados varias veces. Fogg paró junto a ellos, con las largas piernas abiertas en compás.

—¿No ha habido ningún otro póquer? —preguntó.

No recibió respuesta. Los cinco hombres parecían ignorarlo.

—Por cierto, antes eran ustedes seis. Antes de que muriese Wellman, ¿no es cierto?

—Váyase —dijo Ockendon—. Váyase. Está acabando con nuestra paciencia.

—Pero ustedes no han acabado con la mía.

Fogg arrastró una silla, y se sentó. Bebió un trago de whisky.

—Han sido unos tontos. Sobre todo usted, juez Tubman.

—¡Déjeme en paz!

—Si me hubieran permitido jugar, no hubieran ocurrido ni la mitad de las cosas que han sucedido.

—¿Quiere decir que las ha provocado usted? —preguntó Ferrier, que parecía el más tranquilo de todos.

—Algunas de ellas, sí. Otras han rodado por sí mismas. Caballeros, me gusta una buena partida de póquer, dure dos horas o diez días. Y algunas de las cosas que no han sucedido, podrían haber sucedido.

Cinco pares de ojos se clavaron en él. En el aire se notaba una extraña tensión.

—¿Qué quiere usted decir?

—Sólo eso. Que esta partida puede darse por arruinada. Aunque usted, Ferrier, vaya ganando unos... ¿diez mil?, y usted, Tubman, pierda casi ocho mil, según cálculo a simple vista.

—Míster Fogg —dijo Ferrier—. ¿Cuánto aceptaría usted, por dejar las cosas así? Quiero decir, dejarnos jugar nuestra partida.

—¿Cuánto? Es difícil de decir. Hasta ahora no he recibido ninguna proposición seria por parte de ninguno de ustedes.

—Supongamos que... alguien se la hace. Supongamos que fuesen, por ejemplo, unos cinco mil.

—Podría estudiarse. ¿Debo suponer que se trata de una proposición seria?

—Podríamos decir que sí.

Ferrier ganó aquella baza, con un claro trío de damas.

—Bien, ¿quién de ustedes la hace?

—Yo mismo.

—¿Lo ha consultado con sus otros compañeros?

—No, pero me gusta jugar tranquilo. Usted ha estado fastidiándonos toda la noche y la noche de ayer.

—Y durante el día, he hecho otras cosas, Ferrier. He impedido el asalto a una diligencia y a un rancho. No se puede decir que haya estado muy perezoso, ¿verdad?

—No, en realidad.

Los ojos de Ferrier se alzaron.

—¿Acepta?

—No.

—¿Por qué?

Tanto Ockendon como Atleson y Tubman parecían muy ocupados en sus cartas. Ninguno de ellos miraba a Fogg.

—Simplemente, no me interesa.

—Pero quizá sí le interesase intervenir en nuestra partida.

Fogg encendió uno de sus cigarros negros y largos.

—Hombre, eso cambiaría bastante la cuestión.

—¿Le gustaría?

—Por cierto, ya se lo pedí a Tubman, pero éste prefirió pensar que yo era alguien, indigno de codearse con ustedes.

—Escuche, yo...

—Un momento —dijo Ferrier, alzando la mano en el aire—. Déjame, Tub. Déjame que lleve yo este asunto, ¿quieres?

—Bueno, si así...

—Sí. Míster Fogg, le invitamos a unirse a la partida. Estoy seguro de que cuento con la aquiescencia de mis amigos.

-¿Sí?

Fogg los miró, sonriendo. Las caras estaban bajas. Sólo Ockendon le mantuvo la mirada durante un instante.

—Con mucho gusto, caballeros.

—Bien, en ese caso, le haré notar que comenzamos con diez mil dólares cada uno.

—Yo podría comenzar con doscientos.

—¿Doscientos, nada más? ¿Frente a diez mil?

—No tengo más. Pero no hay por qué preocuparse Estoy seguro de que alguien podrá prestarme los nueve mil ochocientos que me faltan.

—¿Puedo preguntar quién?

—Alguno de ustedes. 0 tal vez mi amigo, míster Wellman.

—Pero Wellman no está aquí.

—Bien, señores, en ese caso, uno de ustedes.

Ferrier examinó pensativamente a sus compañeros de partida. De aquel hombre de pequeña estatura parecía brotar una especie de aureola autoritaria.

—Creo —dijo, por fin— que puede usted comenzar con sus doscientos dólares, míster Fogg. Eso, sí; esperamos que continúe en la partida... mientras le duren.

—No lo duden, caballeros. Continuaré en ella hasta que se me acaben o... hasta que se les acaben a ustedes. Pido permiso para entrar.

—Concedido —dijo Ockendon, que daba cartas.

Fogg se había colocado a su derecha. Fue servido. Y la partida comenzó.

Cuando el sheriff entró en el Clementine, se sorprendió al verlo sentado a la mesa, y repartiendo cartas con facundia. Sus doscientos dólares se habían convertido en ciento cincuenta, pero aquella baza ganó con un full-hand sobre tres ases de Atleson, el más silencioso de los jugadores.

—Al final, han llegado a un arreglo, ¿eh? —preguntó Otis.

—Entre caballeros, siempre se llega a un arreglo —fue la respuesta de Fogg.

Levantó la mirada cuando vió que el sheriff se colocaba a su lado. Su guiño fue casi imperceptible. Ahora tenía ya quinientos dólares ante él. Lo cual le daba mayor libertad de maniobra.

Que le sirvió para farolear contra Ockendon y ganarle trescientos dólares más, en la próxima vez que se quedaron ambos solos.

El sheriff salió silenciosamente. Mientras miraba cómo el último hombre repartía cartas, Fogg observó cómo dos individuos entraban en el saloon y se colocaban junto al mostrador. No había demasiada gente, aun cuando la presencia del abogado en la partida parecía haber traído algunos mirones más.

—Esa chica, Clarissa —dijo Fogg—. ¿Pensarían ustedes que le he cogido cariño? Y eso que no llevo más que dos días en Denver. Pero cuerpos como el suyo se ven pocos en estos lugares.

—Es, en efecto, un bocado apetitoso— admitió Ferrier, examinando sus cartas—. No para mí, naturalmente, ya que soy demasiado viejo para esos menesteres, sino para...

—Y tanto afecto le he tomado —anunció Fogg, mientras colocaba sobre la mesa veinticinco dólares, siguiendo a Ockendon, que había abierto con la misma cantidad, para pedir cartas—, que si algo le ocurriese, lo tomaría como una ofensa personal.

—¿Quiere decir...?

—Quiero decir que si algún rufián intenta molestarla, tendré mucho gusto en medirle las costillas con una fusta hasta dejárselas peladas o bien rellenarle el cráneo- con algunos perdigones de a onza.

—Es usted un hombre sumamente combativo, míster Fogg. A menudo he pensado que hombres como usted necesitaría yo para dirigir mi negocio.

—¿Es usted ranchero, Ferrier?

—Soy inversor.

—Ah.

—Invierto en reses, concesiones, etc., y vendo de nuevo, siempre con una pequeña aunque justa ganancia.

—Comprendido.

—Ockendon también podría necesitar de sus servicios. Como debe saber, dirige un matadero muy importante.

—Lo sé.

Lanzó una mirada sobre el hombro.

—Pues bien, recomiendo al dueño del matadero importante que diga a esos dos tipos que acaban de abandonar el mostrador, que vuelvan a su sitio. No quiero verlos dirigirse hacia esa galería alta.

Ockendon dio un respingo. Su cara estaba enrojecida.

—¿Yo? ¿Qué tengo yo que ver con...?

—No lo sé. Le sugiero solamente que se lo haga saber a esos dos tipos.

—Ockendon, creo que debieras hacer lo que míster Fogg dice —advirtió perezosamente Ferrier.

Ockendon, gruñendo por lo bajo, miró a los dos hombres, y les hizo una rápida seña. Volvieron al mostrador.

—Creo caballeros, que comenzamos a entendernos —dijo Fogg, colocando veinticinco dólares más sobre el centro de la mesa, Atleson pasó, Ferrier pasó, el silencioso pasó, y quedaron Tubman, Ockendon y él.

—Cincuenta más —dijo Tubman.

—Quinientos —anunció Ockendon.

—Que veo ahora mismo —avisó Fogg.

Tubman se echó atrás. Fogg mostró una escalera alta. Ockendon a regañadientes, enseñó tres nueves.

Mientras recogía las ganancias, Kurt dijo:

—¿Qué pretendían sus muchachos, Ockendon?

—Nada. No son mis muchachos. Son, seguramente, amigos de los que se enfrentaron con usted.

—Seguramente. Sí, ésa puede ser la explicación de que haya tanta gente alrededor de miss Clarissa. Por cierto, Tubman, he tenido ocasión de hablar esta tarde con su hija.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el juez, con el rostro empurpurado.

—Dije que tuve el honor de presentarle mis respetos. ¿Alguna objeción, Tubman?

—Digo que usted no tiene por qué ver a mi hija, y que si vuelve a hacerlo...

—Oh, la, la. ¿Por qué no, Tubman? Sólo quería preguntarle las razones de que hubiera dejado de ser amiga de Wellman para convertirse en prometida oficial de Ockendon.

Este maldijo en voz baja, y su mano bajó hasta la cadera. Fogg lo miraba con ironía.

—Vamos, vamos, Ockendon, supongo que no va a intentar nada contra un compañero de juego.

—Míster Fogg —dijo Ferrier—. Me parece que no está usted respetando demasiado las reglas del juego.

—Dígame en qué las he infringido.

—No tenemos por costumbre hablar de damas en un sitio público.

—Yo siempre hablo de las damas, cuando lo son, en cualquier lugar, y naturalmente, siempre que sea para alabarlas. Y he aquí que me parece que miss Tubman es una dama honorable, muy bella, y absolutamente digna de todas las alabanzas.

—¡Cállese! —ordenó Tubman.

—Aunque —respondió Fogg, como si no lo hubiera oído—, haya probablemente equivocado, al elegir entre los caballeros presentes a míster Ockendon.

—¡Maldición!

—Maldiga lo que quiera, pero deje quietas las manos. Ya le he demostrado que puedo manejar los revólveres con la misma prontitud, rapidez y eficacia que la lengua, amigo. ¡Quieto, o le rompo un hueso!

Se volvió a Ferrier y sonrió.

—¿Seguimos el juego?

—Difícilmente, si va a insultar a los otros jugadores.

Fogg sonrió agradablemente:

—Procuraré dominar mis impulsos, Ferrier.

—Creo que es usted un hombre inteligente, Fogg, y crea que hablaba en serio cuando le dije que podría ser aceptado en mi organización.

—Y yo hablaba en serio cuando le dije que podía estudiarse el asunto. Sólo que a mí me gusta mucho el dinero. Necesitaría ganar un buen sueldo... como asesor legal, naturalmente.

—El dinero no sería una dificultad insalvable, Fogg. Sólo que... si a usted le gusta, a mí me gusta que los que me sirven lo hagan con entera fidelidad.

Aquella mano la ganó Ferrier. Pero la siguiente fue de Fogg. Ya disponía de más de mil doscientos dólares. El sheriff se inclinó sobre su hombro.

—Parece que está usted de suerte, Fogg.

—Eso parece. De todas maneras, la partida va un poco lenta. Alguien debería animarla un poco.

Cuando a las tres de la mañana pararon para tomar un trago, Fogg dejó su dinero encima de la mesa.

—He de salir un momento, caballeros.

—La partida no admite que nadie se mueva de aquí —fue la hostil respuesta de Ockendon.

—No sé por qué me parece que habrá que hacer una excepción, y en mi caso, señores. Los imperativos fisiológicos naturales...

—No más de media hora —respondió Ferrier, dirigiéndole una larga mirada.

—Aproximadamente.

Subió rápidamente al cuarto de Clarissa. En la puerta había un hombre con una estrella pequeña en la solapa.

—No puede pasar... Ah, usted es Fogg.

—Exacto.

Entró. La muchacha estaba en la cama, pero no dormía.

—¿Han intentado entrar de nuevo?

—Oh, no —respondió ella, dirigiéndole una larga mirada—. ¿Viene a verme a mí?

—Por supuesto.

—Siéntese.

Hizo un lado en la cama, pero Fogg movió la cabeza.

—No, gracias. Me esperan en la partida. Sólo venía a ver si había ocurrido algo, pero el sheriff ha sido listo.

—Usted se lo pierde —dijo Clarissa.

—Los dos lo perdemos —fue la instantánea respuesta.

Cuando salía, el sheriff subía la escalera.

—Oh, Fogg. ¿Cómo le va?

—Bien. ¿Ha ocurrido algo?

—Vaya si ha ocurrido. Intentaron asaltar el rancho de Wellman.

—Se lo dije, sheriff.

—Pero, ¿usted cómo lo sabe? Usted lo estaba previendo, desde el primer momento.

—Corazonadas, sheriff. Por cierto, están intentando comprarme, ahí abajo.

—¿Muy alto? Me refiero al precio.

—Lo suficientemente alto como para que otro picase. Me han dejado entrar en una partida con fondo de diez mil dólares... con sólo doscientos. Y me están dejando ganar.

Otis frunció las cejas.

—Fogg, espero que...

—Fogg es leal a sus clientes —fue la respuesta—. ¿Qué ocurrió en el rancho?

—Wellman está herido, aunque no de gravedad.

—Pero, ¿rechazaron a los asaltantes?

—Por supuesto.

—¿Ha habido algún otro asalto, robo, alguna cosa de ésas?

—Ninguno. Sólo lo del rancho.

—Lo suponía. Bien, voy a continuar durante un rato. No esté muy lejos, Otis, porque pudieran suceder algunas cosas. Pero antes, ¿dónde está el Texas?

—Es un cabaret de poca monta, al final de la calle. ¿Por qué?

—Hay cierta persona que se deja ver por él. Un tal Cutter.

—Me habló de él. ¿Espera encontrarlo allí?

—Lo espero. Pero tengo que salir. Y va a ser por la ventana, porque no quiero que me vean abajo.

Entraron en el cuarto de Clarissa. Esta se tapó con las sábanas, cuando los vio aparecer. Fogg abrió la ventana, miró hacia abajo, y se descolgó rápidamente. Cayó sobre el tejadillo del porche, y saltó a la calle.

Encontró el Texas en seguida. Había algunos hombres en él, bebiendo y jugando.

Fogg fue al mostrador.

—Busco a Cutter —dijo.

—No lo conozco —fue la respuesta.

—Oh, sí, viene mucho aquí. Quiero verlo ahora mismo, si es que está en este momento.

—No lo conozco.

—Muy bien, usted lo ha buscado.

Cogió una botella y la tiró contra el espejo. Este se hizo añicos.

—Pero, ¿qué hace...?

Fogg sacó la pistola.

—No tengo tiempo que perder. Pagaré el espejo, si me dice usted dónde está Cutter.

Los hombres que jugaban se habían puesto en pie. Dos de ellos avanzaron hacia Fogg.

—Quietos —advirtió fríamente el abogado—. Quietos o dispararé.

En vista de que no obedecían, Fogg disparó. No era cosa de andarse con bromas. Uno de ellos fue lanzado sobre una mesa. El otro dio media vuelta, y salió corriendo.

—¿Era ése Cutter? —preguntó Fogg.

El tabernero movió la cabeza.

—¿Y el que ha caído?

—No, no, palabra.

—¿Está aquí? Vamos, pronto.

—No, palabra que no.

—Está bien. Dígale que Fogg desea verlo. Y que lo va a ver, se esconda donde se esconda.

Volvió al Clementine, utilizando el mismo camino que usó para salir de él. Clarissa lo vio pasar, con una mirada de asombro.

Bajó al saloon. La partida estaba por comenzar.

—Usted se retrasó —dijo Ockendon, acusadoramente.

—Pero ya estoy aquí. Bien, caballeros... acabo de enterarme de una noticia. Han intentado asaltar nuevamente el rancho de Wellman. Parece que hay alguien que tiene mucho interés por esa hacienda.

—Lo siento por Sherwood —respondió Ferrier—. Pero...

—Pero si hubiera vendido, no le hubiese ocurrido, ¿verdad? Quiero decir si le hubiese vendido el rancho a Ockendon, aquí presente.

—Déjeme en paz.

—¿Por qué? No me estoy metiendo con usted.

—Pero déjeme en paz. Juegue, si quiere, y si no, lárguese.

—Despacio, Ockendon —dijo Ferrier—. Veamos, míster Fogg, creí que habíamos llegado a una especie de acuerdo.

—No me han ofrecido cuánto. Sólo vagas promesas,

—No se acostumbran a tratar los asuntos en una mesa de póquer.

—Pues no me parece un lugar tan malo para hacerlo.

—Bien, ¿cuánto quiere?

—Digamos que la mitad.

—¿La mitad? No entiendo. ¿La mitad de qué?

Fogg sonreía con toda su faz. Los ojos, la boca. Todo sonreía en él.

—La mitad de lo que andar» buscando, caballeros.

CAPÍTULO IX

Todas las miradas estaban fijas en él.

—¿Qué ha dicho? No entiendo —dijo Ferrier.

—Oh, ya lo creo que me han entendido, caballeros. Quiero la mitad de lo que andan buscando en el rancho de Wellman.

—¿Que nosotros...? Usted está loco.

—En absoluto. Bien, creo que le toca a usted dar cartas.

Se dirigía al quinto hombre, aquel que no había abierto la boca aún en toda la partida más que para anunciar subidas o retiradas. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto y delgado. Fogg había observado varias veces que siempre se colocaba de manera que la mesa no estorbase su revólver. In mente lo había calificado como el más peligroso, probablemente, de los cinco.

Comenzó a repartir cartas. Las cartas de los otros cuatro no se apartaban de Fogg.

—No, caballeros, no estoy loco. Simplemente, he hecho funcionar la cabeza. Y he llegado a esa conclusión.

—Una conclusión estúpida. Ni siquiera sabemos lo que usted quiere decir.

—¿No? Bueno, iremos por partes. Ante todo... comienzo con veinticinco. Vamos, señores, ¿es que no piensan jugar?

Estaban casi solos en el centro del saloon. Un camarero llegó con una nueva botella de whisky. Fogg se sirvió un trago, y dijo al camarero que se alejase.

Abrieron el juego, todos menos el silencioso, que dejó sus cartas boca abajo en la mesa.

—Veamos, pues. Tenemos, ante todo, una partida de póquer que se celebra todos los años, y que atrae a la mayor parte de las personas de los alrededores.

Ockendon había subido a cincuenta para pedir cartas. Aceptaron Fogg, Ferrier y Atleson. Tubman, no.

—Segundo: Tenemos que, durante esas partidas, lo cual se ha comprobado eficientemente, se suceden los atracos, golpes, asaltos a diligencias e incluso a Bancos. ¡Aprovechando los forajidos seguramente, el hecho de que la vigilancia resultaba más diluida en estas ocasiones.

Esperó a que los demás subieran, y aumentó la puesta a quinientos dólares, tras lanzar una distraída ojeada a sus naipes.

Había sobre la mesa ya dos mil dólares. Dos mil quinientos, casi.

—Tenemos también que uno de los jugadores habituales de la partida, un tal Wellman, muere repentinamente, a manos, según se dijo, de unos abigeos.

Ockendon acababa de igualar las puestas. Mostró tres ases. Ferrier tenía un full-and y Atleson, una escalera. Muy despacio, Fogg enseñó sus cartas. Los cuatro valets. Había barrido la mesa.

Atrajo las ganancias hacia sí.

—¿Me van siguiendo, caballeros? Creo que hasta ahora, la cosa está clara,

—Muy clara —respondió Ferrier.

—Pues bien. Poco después, el hermano de Wellman se hace cargo del rancho. Y míster Ockendon, a mi derecha, decide que necesita su ganado para trocearlo en su matadero.

—¿Le extraña? —gruñó el hombrón pelirrojo.

—No me extraña. Es lo natural, por supuesto.

—¿Entonces...?

—Lo que ya no resulta tan natural es que usted quisiera también comprar el rancho.

—Quiero criar en él mis propias reses.

—Pero para ello tiene usted sus propias tierras. Pensar que necesitaba también un rancho pequeño, que le podría servir de abastecedor, sin necesidad de ello... eso es lo que más me llamó la atención. No se mueva, Ockendon. No intente broma alguna.

—No se moverá —dijo Ferrier tranquilamente—. Continúe, míster Fogg.

—Continúo. Comencé a atar toda clase de cabos, pe ro me faltaba uno de ellos. Y anoche, esta noche, lo he encontrado ante el interés de unos cuantos forajidos en asaltar el rancho de Wellman.

—¿Qué diablos tiene eso que ver? —preguntó el juez Tubman.

—Mucho, para mí, al menos. Me indica que el interés que alguien tiene por ese rancho es de tal naturaleza, que les obliga a jugárselo el todo por el todo, con tal de cogerlo.

—Pero ese rancho sería liberado por los hombres del sheriff —dijo Ferrier—. Eso es absurdo. Son, simplemente, unos forajidos que no saben lo que quieren.

—Yo opino que alguien sí lo sabe. Los forajidos no podrían quedarse con el rancho, indudablemente, pero... entonces, ¿qué desean?

—Dígalo usted mismo,

—Simplemente, tomarlo por un tiempo.

—¿Para qué?

—Ah, eso es lo que...

—Lo que no sabe usted.

—¿Lo cree así, Ferrier?

—Lo creo.

—Pues yo, no. Me basta sumar dos y dos. Hay algo en el rancho que ellos quieren coger.

—Bueno, y eso, ¿en qué nos concierne a nosotros?

Fogg los miró lentamente, uno por uno.

—Señores, las cartas sobre la mesa. ¿Cuál podría ser el interés de Tubman en darle a su hija a Ockendon?

—Dígalo usted.

—Muy sencillo, Ockendon tiene algo sobre el juez. Algo que éste no quiere que se sepa. Sigamos atando cabos. ¿Qué puede ser?

Tubman se puso en pie violentamente.

—Usted, miserable abogaducho, picapleitos, vergüenza de la profesión...

—A la que usted, por cierto, no pertenece, Tubman. Siéntese, y deje de insultarme, o le derribo de un golpe en esa carota colorada. Vamos, siéntese, cerdo grasiento.

Tubman se sentó.

—¿Qué puede ser, repito? Simplemente, que Ockendon, harto ya de las bailarinas del Clementine, puso sus ojos en la hija del juez. Y éste no podía negarle nada a Ockendon, que era quien...

Bajó la voz. A lo lejos vio la magra silueta del sheriff, que penetraba en el saloon.

—Que era quien proporcionaba tipos para los asaltos y robos. Bajo capa de que necesitaba hombres para su matadero, escogía forajidos, a los que obligaba a asaltar, robar y demás. Pero Tubman y alguien más lo ayudaban, con su partida anual.

Dio un golpe en la mesa.

—Señores, las cartas boca arriba. Si quieren mi silencio, tendrán que pagarlo y bien. No con cinco mil dólares, como decía Ferrier, sino con la mitad de lo que hay en el rancho de Wellman.

Hubo un tenso silencio. Ferrier miró a los demás.

—Fogg, tenemos que hablar de todo esto, pero con más tranquilidad.

—Ahora tenemos toda la tranquilidad que nos hace falta.

—No es el lugar apropiado. Digamos que nos vemos mañana-en mi despacho.

—Digamos que nos vemos... si la conversación va a ser substanciosa. De lo contrario, declaro que no me interesa.

—Será todo lo substanciosa que nos convenga a todos.

Fogg asintió:

—Conforme. Mañana en su despacho. Es decir, mañana, no, sino dentro de unas seis horas.

—Conforme. Y ahora, podremos seguir jugando.

Ockendon estaba pálido, el juez Tubman, rojo, y Atleson y el Silencioso se mantenían a la expectativa. Ferrier parecía el más tranquilo de todos.

—Wellman era el encargado de guardar el dinero recogido en los substanciosos asaltos, ¿no es cierto? —preguntó Fogg, mientras daba cartas.

—Podemos dejar eso para dentro de seis horas.

—Y el dinero sigue allí. ¿Mucho botín?

—Podemos discutirlo mañana —respondió Ferrier con voz acerada.

—Podemos.

Contó sus ganancias. Casi cuatro mil dólares. No estaba mal.

—Y —dijo Ferrier— espero que no habrá hablado de esto con nadie.

—Con nadie en absoluto —mintió Fogg plácidamente—. Pero...

Ockendon se puso en pie.

—No puedo seguir jugando.

—Siéntate —le ordenó Ferrier.

—¡No puedo! Tengo que marcharme.

—¿A advertir a Cutter? —preguntó Fogg—. No es necesario. Ya le he dejado recado de que quiero verlo.

El Silencioso habló por primera vez.

—Es usted un bastardo —le dijo a Fogg.

—Lo mismo digo, hombre. Por cierto, su cara no me es desconocida del todo, aunque no sé su nombre.

El Silencioso se puso a su vez en pie. Instantáneamente, Fogg le imitó. No estaba dispuesto a que lo cogiesen desprevenido.

—¿Mi nombre? ¿De veras quiere saberlo?

—Por supuesto.

—Lo sabrá en el momento en que vaya a morir.

Fogg le miró, sonriendo.

—¿Tan seguro está?

—Tan seguro.

—Calma —dijo Ferrier, que por primera vez pareció intranquilo—. Hemos quedado en dejar este asunto aplazado hasta mañana.

—Lo dejaremos —dijo el Silencioso—. Pero declaro que este hombre ha hecho méritos bastantes como para morir.

—Si es usted capaz de matarme... podemos probar ahora mismo.

El sheriff se acercaba.

—¿Problemas, caballeros?

—Ninguno, sheriff —declaró Ferrier—. No hay problemas de ninguna clase.

—Me pareció verlos a ustedes un poco excitados.

—Bien, creo, de todas formas, que la partida puede darse por terminada —dijo Fogg.

—Usted se lleva cuatro mil dólares nuestros. No puede terminarla —dijo Atleson.

—Y sin embargo —Ferrier se puso en pie—, podemos darla por terminada, como dice míster Fogg.

El hombre de la levita gris, los miró atentamente. Luego, cogió la esquila de ganado y la agitó en el aire.

—Se da por terminada... ¡la Gran Partida! sin ganador.

—¿Sin ganador? —dijo Atleson—. Bueno, aquí el único que ha ganado ha sido este hombre. Y con el dinero de los demás.

—Ya basta —ordenó Ferrier—. Yo tengo que retirarme. Nos veremos, Fogg.

—Nos veremos, Ferrier.

Este salió, seguido de los demás. El último fue el silencioso jugador.

Cuando pasaba junto a Fogg, éste dijo en voz baja:

—Tengo buena memoria. Ahora recuerdo. Acabo de recordar. Abilene, hace dos años.

—La buena memoria consiste en olvidar ciertas cosas —respondió el otro.

—La mía, no. Abilene, Texas, hace dos años y medio Trent. Ese es su nombre.

—Lo olvidará pronto, Fogg. Se lo prometo.

—¡Bah! Payaso.

El otro lo miró rápidamente, pero no dijo nada.

Luego, el sheriff y Fogg quedaron solos.

—¿Tiene algo que decirme, Fogg?

—Mucho. Venga, tomemos una copa. Pero en su comisaría.

Al cabo de quince minutos, el sheriff sabía exactamente lo mismo que Fogg.

—Así que era eso, ¿eh? Muy bien. Voy a comenzar la redada.

—Oh, no. Espere un poco. Antes, tengo que hacer algunas cosas.

—¿Cuáles?

—Lo sabrá pronto. Tengo la impresión de que hay una persona que me necesita esta misma noche.

—¿Wellman?

—No, una mujer. Sheriff, tenga dispuestos a sus hombres, pero no haga nada, antes de que yo se lo diga, ¿quiere?

—Fogg, he oído hablar algo de sus métodos. Ese dinero pertenece a los que lo perdieron. Y no me refiero al de las ganancias, sino al que hay en el rancho de Wellman, según usted.

—Estamos de acuerdo, pero queda el de la recompensa y lo que he ganado esta noche, amigo. ¿Conformes?

—Conformes.

—Y la gloria para usted, Otis.

Salió de la comisaría, miró a ambos lados y, caminando por las desiertas aceras, llegó hasta la casa del juez Tubman.

Había una luz en el piso alto. Y se oían voces dentro.

Fogg llamó a la puerta. Un momento después, el juez Tubman abrió.

—¡Usted...! —dijo con voz estrangulada.

—Yo mismo. Paso.

—¡No puede usted entrar en mi casa...!

Fogg le dio un empujón. Luego, seguido por el gordo juez, ascendió la escalera. En lo alto estaba Lily.

Y... ¡en qué estado!

Tenía rota la bata, y había un verdugón claramente visible sobre su hombro izquierdo. Fogg se la quedó mirando. La joven no había llorado, pero sus ojos se iluminaron, al ver al abogado.

—Con que golpeando a su propia hija, ¿eh, cerdo?

—Le ordeno...

El juez había metido la mano bajo la bata. La sacó, empuñando una pistola.

—Lo voy a matar a usted...

Fogg le dio un golpe en el brazo, y lo desarmó. Luego lo golpeó en la cara, y lo tiró contra la pared.

—Vamos, Lily, has de salir de esta casa. No quiero matar a tu padre.

—Por mí —respondió ella con los ojos llameantes—, puedes...

—No lo digas. No estaría bien, en labios de una dama. Pero usted, juez, tiene exactamente media hora para salir de esta casa y de este pueblo. Y dé gracias a Dios, por ser padre de Lily. De lo contrario, en este momento estaría ya muerto. ¿Me ha oído? ah, sin sacar ni un solo centavo del dinero o de lo qué haya aquí. Me aseguraré personalmente de que lo ha- .ce.

Media hora después, el gordo, vencido, salía de la casa. Fogg llevó a Lily hasta la comisaría.

—¿No tienes alguna amiga, alguien a quien pedir alojamiento hasta que haya pasado todo?

—Pues... sí, pero a estas horas...

—Dormirá en la comisaría. No es mal sitio, aunque un poco sucio.

—Pero tienes que contarme qué es lo que ha ocurrido.

—Lo haré más tarde. Por el momento, conténtate con saber que eres libre para casarte con quien quieras, no con Ockendon.

—Para casarme, ¿con quien... quiera? —preguntó ella, mirándolo fijamente.

Fogg dio marcha atrás:

—Por supuesto, aunque hay excepciones. Quiero decir que yo no estoy disponible, y que...

Habían entrado en la comisaría. El sheriff le ofreció a la muchacha el sillón de su propia oficina.

—Aquí estará segura —dijo, llamando a uno de sus comisarios.

—Nos veremos más tarde —manifestó Fogg, intranquilo ante la hipnótica mirada de Lily—. Quiero decir... mañana. Durante el día, vamos.

Luego, salió con el sheriff.

—Huff —dijo—. Esa mujer me pone nervioso—. ¿Ha visto usted cómo me miraba?

—Como los pumas a su presa favorita —respondió Otis—. ¿Dónde vamos?

—Naturalmente, al rancho de Wellman.

Llegaron a las cinco de la mañana. Cuando ya comenzaba a amanecer. Fogg cogió a Wellman por un brazo.

—Despacio —dijo Sherwood con un gesto de dolor—. Me dieron en él un balazo. Pero, ¿dónde diablos has estado?

—Jugando la Gran Partida, por supuesto. Y ya ha terminado. Muchacho, he de decirte algo.

Y comenzó a contárselo. Wellman fue poniendo cara tormentosa, según iba oyendo.

—¡Mi hermano! ¡Imposible! Pero si era el mejor...

—El mejor de los hombres, no lo dudo, pero... así es la cosa, muchacho. Debieron irle mal los negocios o se dejó tentar por el dinero fácil, o alguna de esas cosas, el caso es que ocurrió como te digo y...

Dio un golpe en el suelo.

—En alguna parte de este rancho está escondido el botín, muchacho. Y tenemos que encontrarlo.

Wellman se dejó caer en una silla. Parecía acabado.

—Mi hermano, un ladrón... No puedo creerlo.

—Desgraciadamente, pero eso es lo que menos interesa ahora. Vamos a buscarlo, sheriff.

Y comenzó la búsqueda. Wellman los miraba hacer, como en sueños. Por fin salió de su mutismo:

—Sólo hay un lugar en el que pudiera estar... si es cierto que lo escondió Zachary aquí.

—¿Dónde? —preguntó rápidamente Fogg.

—En la antigua cuadra. Mi hermano no quería utilizarla, y para eso levantó otra, la que ahora utilizamos. A mí me ha servido para guardar los trastos viejos y los aperos desechos.

—Pues... ¿a qué esperamos?

Y en la antigua cuadra, lo encontraron. Cuando levantaron el suelo descubrieron el sótano, pequeño, pero seco y seguro. Y allí, en dos sacos enormes, cubiertos con paja, estaba.

Sherwood Wellman cerró los ojos, deslumbrado. Oro, joyas, billetes de Banco... Otis metió las manos en los sacos, y los sacó a puñados.

—Dios bendito —dijo—. Dios bendito.

Parecía incapaz de decir otra cosa.

—Con esto lo nombrarán a usted sheriff de todo el territorio —dijo Fogg.

Cogió un manojo de billetes. Otis se los quitó.

—Nada de eso, compañero. Voy a precintar las sacas.

—Muy bien hecho, aunque supongo que una parte de esto deberá servir para recompensa. Al fin y al cabo, yo lo descubrí, y Wellman es inocente de lo que hiciera su hermanito. Y usted mismo...

—Eso lo decidirá el juez. Pero, por el momento, ustedes serán testigos de que yo he precintado todo lo que encontramos.

—Si usted se pone así... —dijo Fogg fríamente—. Bueno, yo tengo que hacer algo.

—¿Qué?

- Lo que usted debiera estar haciendo. Deteniendo a los miembros de la Gran Partida de Póquer.

—Voy a ir ahora mismo, pero... antes precintaré las sacas —respondió el sheriff, implacable. Fogg se encogió de hombros.

Echó un brazo sobre los hombros de Wellman.

—Vamos, anímate, hombre. Tú no tienes la culpa. Y te queda... te queda Lily —añadió esperanzadamente—. Ahora no tendrá reparo alguno en casarse contigo.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro de ello, amigo. Estoy seguro... bueno, razonablemente seguro.

El sheriff ató las sacas con un trozo de alambre, y las hizo cargar en una carreta, propiedad de Wellman.

—Vamos a Denver —anunció.

—Dios mediante —fue la piadosa respuesta de Fogg.

Y en Denver entraron a las siete de la mañana. El sheriff condujo la carreta a la comisaría, y encerró las sacas. Luego se volvió hacia Fogg.

—¿Vamos?

—Sí. Por cierto... —añadió Fogg, mientras miraba a Wellman, que estaba hablando con Lily (aunque ésta no separaba los ojos de él), el juez Tubman tuvo que salir de la ciudad impensadamente. Supongo que a estas horas estará ya lejos.

—Lily tiene que decirte una cosa —anunció Wellman, volviéndose hacia ellos.

—Seguramente —respondió el abogado— quiere anunciarme que ahora que no se siente obligada por su padre, ya puede reanudar sus relaciones contigo.

—No —respondió Lily—. Es algo que...

—Un poco más tarde —respondió Fogg—. No quisiera que ninguno de esos tipos escapase.

Y salió corriendo de la comisaría, seguido por el sheriff.

Cuando llegaron al matadero, éste estaba en plena actividad. Fogg frunció las narices, ante el mal olor.

—¡Ockendon! —llamó.

El pelirrojo apareció en la puerta de su sucia oficina. Al verlos, palideció.

—Ockendon, dese preso —dijo el sheriff.

—¿Yo? ¿Por qué...?

—No se mueva. Dese preso, he dicho.

—¿Dónde está Trent? —preguntó Fogg.

—¿Trent? ¿Lo busca usted a él?

—Es mi primer objetivo. Los demás pueden esperar.

—Pues él también lo busca a usted.

—Magnífico. ¿Dónde?

—Búsquelo usted mismo.

El sheriff colocó a dos de sus comisarios junto al hombrón, y sacaron a éste.

—La oficina de Ferrier es aquélla —dijo Otis, señalando una casa vieja, con grandes cristaleras en las paredes.

—Se lo dejo a usted, sheriff. Yo quiero encontrar a un hombre llamado Trent.

—Aquí se hacía llamar Tranton.

—Me da lo mismo. Sé que es él y...

En la puerta de la oficina acababan de aparecer Ferrier y Trent.

—Ahí están —dijo Fogg.

—Espere un poco, quiero...

Trent se echó atrás la levita. No miraba a nadie, sino a Fogg.

—Por fin —dijo.

—Un momento... —comenzó Ferrier.

—Dese preso, Ferrier —respondió Otis, sacando la pistola—. Y usted también, Tranton.

—No, ése es cosa mía —dijo Fogg.

—No pensará...

—Pienso batirme con el hombre que me llamó bastardo, hace unas horas. Eso es lo que pienso hacer.

—Bien protegido, ¿eh? —preguntó Trent.

—Le doy mi palabra de que, si usted me mata, el sheriff lo dejará suelto.

—Oiga, Fogg, usted no puede prometer nada, en mi nombre...

—Claro que sí. Estamos en deuda, ¿no? Pues ésta es una de las formas de pagarla.

Se volvió hacia Trent.

—¿Y bien? ¿Acepta?

—Los hombres del sheriff me matarán, si yo lo mato a usted, bastardo.

—Los hombres del sheriff harán lo que éste les diga. Y... ¡basta! Saque su revólver, si no es un cobarde, que es lo que me estoy temiendo, desde hace unas horas.

Trent lanzó una mirada a su alrededor. Todos los ojos estaban fijos en él.

Luego, echó mano al revólver.

Fogg tenía una sonrisa en la boca cuando disparó. Las dos balas se cruzaron en el camino, pero la del abogado llegó una fracción de segundo antes que la del otro.

No obstante, Trent siguió disparando. Una de sus balas arrancó el polvo a los pies del sheriff, pero ya Trent estaba muerto.

Dio dos vueltas sobre sí mismo, y cayó al suelo.

—Se ha expuesto usted mucho —dijo Otis.

—No me lo hubiera perdido por nada del mundo —dijo Fogg— aunque me hubiera gustado cogerlo a solas, no delante de sus comisarios.

Se guardó la pistola. En la puerta de la comisaría habían aparecido Wellman y Lily.

—Este... sheriff, me gustaría hablar con usted a solas. Acerca de la recompensa y de todo lo demás.

—-¿Ahora?

—Pues, si no tiene inconveniente, sí. Hombre, ¿no ve cómo me está mirando esa muchacha? Cualquiera diría que va a venir aquí de un momento a otro, decidida a llevarme directamente a la iglesia.

—No me extrañaría nada. Oiga, usted me parece que ha tenido algo que ver con esa joven...

—¿Yo? ¿Cómo se le ocurre semejante cosa? ¡Otis, está usted hablando de una dama!

—Y, con un sinvergüenza, no se me olvida. Está bien, está bien. Vamos a la comisaría.

Lily les cerró el paso.

—Señor Fogg, quisiera decirle que...

—Mis felicitaciones a ambos, señorita, mis felicitaciones a ambos. No cabe duda de que forman una excelente pareja.

En los ojos de ella brilló una luz especial.

—¿Nunca deja hablar a los demás, señor Fogg? —preguntó dulcemente.

Kurt se alertó al instante.

—¿Perdón? ¿Qué quiere usted decir...?

Y en voz más baja:

—¿Qué diablos quieres decir?

—Es muy sencillo, Kurt —respondió ella en el mismo tono—. No me voy a casar con él, sino...

Fogg miró inquietamente a su alrededor.

—...Sino contigo.

—Lo siento, pero Kurt Fogg es absolutamente contrario al matrimo...

Los ojos de ella seguían brillando.

-¿Sí?

—Por cierto.

—Ni aunque...

—Ni aunque...

El cuerpo de la joven estaba muy cerca del suyo.

—Ni aunque... sea con una mujer como yo. Tú me has visto al completo. ¿Crees que esa chica vale lo que yo?

—Naturalmente, no, pero...

Tragó saliva.

—Está bien.

Pensó un momento.

—Ya se lo he dicho a él —siguió la muchacha—. Lo sabe. No le gusta mucho, sabe lo que pierde, pero... Le he dicho que te casarías conmigo. Es decir, que me casaría contigo. Que tú me lo habías prometido.

—Pero... ¡eso es coacción y chantaje y...!

—Sí —respondió ella—. Lo es. Quiero casarme contigo. Y vamos a hacerlo.

Por primera vez en su vida, Fogg no supo qué decir. Casarse... Vida hogareña... La ropa siempre en su sitio y limpia...

—Ganas tú —dijo simplemente.

F I N