CAPITULO PRIMERO

La carta, escrita con mano inhábil y letra escolar, decía:

“Querida Dolly: Hace mucho que no te escribo, pero las cosas ahora me van bien y deseo que vengas conmigo. ¿Cómo van tus cosas? Te envío dinero para el viaje. No tardes en venir…”

Seguían algunos lugares comunes y, por último, las señas. Firmaba “Bill”.

Dorothea Mac Williams la leyó dos veces; luego, una tercera. Sus ojos estaban húmedos.

—Bill… murmuró.

Hacía ya diez años que Bill se marchó de San Luis, con los ojos brillantes ante la perspectiva de hacerse rico con el petróleo, en Oklahoma. Diez largos años en los cuales no había tenido ni la menor noticia de él. Y ahora, cuando ya creía que hubiese muerto, aquella carta… Parecía simplemente como si un fantasma saliera de una pared.

Miró a su alrededor. Los muros de la casa desconchados, rezumando humedad… ¿Que cómo iban sus asuntos? Horriblemente. Trabajaba como una esclava durante diez horas diarias, manejando una aguja, cosiendo vestidos que ella jamás se pondría, y que luego veía en los cuerpos de otras mujeres… Y todo por un salario de hambre.

“Te envío dinero para el viaje”. Para un viaje de quinientas millas, para llegar a Tulsa, Oklahoma, la tierra prometida, donde el oro era negro.

Dolly se limpió los ojos. “Te envío dinero”…

Dos días más tarde, el dinero estaba en su poder. Otro más, para despedirse con una bofetada del encargado del taller, que le había propuesto varias veces “una entrevista a solas”, y por fin, el tren traqueteante.

Dos días, tres días, metida en un vagón que olía a pies sucios, a humanidad sudorosa, a alimentos grasientos… y la llegada a Muskogee, donde debía tomar la diligencia para Tulsa.

Dolly era alta. Su cuerpo, aún no inclinado por la costura, esbelto y fuerte. Dos ojos azules, luminosos, contemplaron la ciudad, fijándose en todos los detalles, comiéndoselo todo con la vista.

Una calle larga, con casas de madera y de ladrillo, rótulos escritos en tablas de madera, con nombres extraños… “Cozek, almacén general”. “De Benot, atalajes”. “Maritschky, herramientas”…

La diligencia. Un hombre alto, de aspecto cadavérico, la atendió.

—¿A Tulsa? Salimos esta tarde. ¿La espera alguien, señorita?

—Mi hermano. Creo que… le han ido bien los negocios de petróleo.

—Hay muchos así. En cambio, yo me arruiné comprando parcelas y ni una sola gota ha salido. Si esto no es mala suerte… ¿Cómo se llama su hermano?

—Bill… William Mac Williams.

—No me suena. Desde luego, no es uno de los grandes, aunque quizá haya descubierto algún pozo prometedor. Bien, ya lo sabe, Salimos a las cinco de la tarde.

—¿Cuándo llegaremos a Tulsa?

—Mañana por la mañana. Harán noche en la posta, en Creek. ¿Es la primera vez que viene al Oeste?

—Sí. Y… ¡me gusta!

—Bueno, ya se hartará de él. Hay tiempo.

La diligencia salió a las cinco de la tarde, casi en punto. Dolly se encontró apretada entre un hombre gordo, cuya corbata parecía estrangularlo, y un hombre de unos treinta años, vestido con una levita gris. Este último se apartó para dejarle más sitio.

—¿A Tulsa? —preguntó.

Dolly sonrió.

—Sí. Mi hermano me espera. Creo que le han ido bien los negocios de petróleo.

—Estupendo. Yo voy un poco más lejos, a Oklahoma City.

—¿También… petróleos?

El hombre sonrió.

—En cierto modo.

—Tal vez conozca a mi hermano. William Mac Williams.

—Lo siento, no he oído hablar de él. En realidad, no prospecto petróleo.

El gordo estaba ya hablando.

—Confío en que tengamos un buen viaje. Me han dicho que hay bandidos asaltantes por aquí. No se asuste, señorita. Yo siempre voy bien armado.

—No estoy asustada —respondió ella suavemente—. Creo que no hay nada que pueda asustarme… ahora.

Se volvió hacia el más joven.

—Hace sólo cinco días estaba cosiendo para un taller, en San Luis, y con la única esperanza de coser y coser hasta que me muriese. Ahora, voy a vivir con mi hermano, al que hace diez años no veía. Creí que había muerto…

La charla fluía de sus rosados labios. Los dos hombres la contemplaban con benevolencia. Su rostro juvenil, su entusiasmo, eran contagiosos.

—Señorita Mac Williams —dijo el más joven—, ¿no ha estado usted nunca en la posta de diligencias de Creek?

—Nunca. Es la primera vez que viajo.

—Pues entonces, le haré una advertencia. Bueno, mi nombre es Lukas. Stan Lukas.

—Mucho gusto, míster Lukas.

—Le haré una advertencia. No se deje dar la habitación común para las señoras. En esa posta hay dos o tres dormitorios personales. Exija uno de ellos. Tiene derecho a hacerlo, si no están ocupados.

—Gracias. Lo tendré presente.

—Y si necesita alguna cosa, no vacile en decírmelo.

—O a mí —terció el gordo—. Yo sé manejar a esos tipos de la posta. Intentan ahorrar en la comida. Insisten en que las señoras se han debido marear en el viaje, pero lo hacen para ahorrarse sus comidas, a las cuales tiene usted derecho. Usted dígame si algo no le agrada y ya procuraremos meterlos en cintura. Se lo aseguro. Me llamo Boswell y soy abogado.

—Muchas gracias —respondió Dolly, feliz.

Llegaron a Shawne Creek al anochecer. En medio de una pradera sembrada de piedras, se erguía la posta con su cercado, sus cuadras y los abrevaderos para el ganado.

Un mozo se hizo cargo del maletín. El jefe de la posta, alto y fuerte, le hizo una seña amistosa.

—Procuraremos darle una cama junto a la ventana, miss.

—Quiero una habitación sola —dijo ella, recordando las palabras de Lukas.

—¿Una habitación…? El jefe miró a Lukas y al gordo—. Bueno, bueno, veremos si es posible…

—Oiga, Stevens —dijo el gordo—, dele a la señorita lo que pide.

—Bueno, bueno. ¿Es usted cantante, miss?

—No, claro que no.

Y luego, rápidamente:

—Vengo a buscar a mi hermano. Se llama Mac Williams… y tiene negocios de petróleos en Tulsa Quizá lo conozca usted.

—Ni idea. ¿Así que no es cantante? Pues sus ropas…

—¿Qué les ocurre a mis ropas?

—Parecen buenas.

—Son buenas. Las he hecho yo misma

—Bien, bien.

Aquella noche, Dolly bajó a cenar. Se encontró colocada junto al gordo Boswell, que comía como una fiera, y Lukas, que se puso en pie al verla entrar.

—No se deje engañar —rumió Boswell—. Cómaselo todo.

—No sé si podré…

Había alubias con tocino y carne frita. Dolly se decidió por este último plato. Lukas se inclinó sobre ella.

—Creo que iré a Tulsa cualquier día, dentro de un mes, o algo así. ¿La veré?

—Es posible. Aún ignoro lo que decidirá mi hermano.

Se fijó en los ojos de Lukas. Eran grandes y negros. Parecían suaves, pero a veces tenían un destello duro.

Y luego miró sus manos. Parecían incapaces de estarse quietas. Eran largas y finas y muy blancas.

—Yo creí que aquí todo el mundo llevaba revólver.

—Y yo lo llevo —respondió Boswell con la boca lleca—. Siempre. En mi profesión es necesario, a veces.

—Yo, cuando es preciso —declaró Lukas. —Perdone, pero usted… dijo que se dedicaba a… Lukas sonrió, pero no respondió. Boswell lo hizo por él. Había terminado de cenar.

—Estoy esperando que usted nos ofrezca jugar una partidita —manifestó dirigiéndose a Lukas.

—No. No juego en viaje.

Dolly se sintió decepcionada. Así que aquellas manos finas y blancas… eran las de un jugador. Lukas pareció advertirlo.

—Es una manera como otra cualquiera de ganarse la vida —observó secamente.

—Yo no he…

—Pero lo pensaba, ¿verdad? Sí, soy jugador.

—Y si quiere una partida… —dijo Boswell—. Por mí no hay inconveniente, siempre que no saque cinco ases o cinco reyes de donde no hay más que cuatro.

—No juego durante los viajes —respondió el otro, más secamente aún.

—Bueno, bueno, sin enfadarse. Pues yo voy a ver si alguno de los compañeros de viaje quiere echar unas manos. No llevo encima mucho dinero, pero no me importaría ver hacer cría al que viaja en mi bolsa.

—Busque otros para ello.

Parecía molesto porque el abogado hubiera sacado a relucir su profesión. Dolly se levantó y salió del comedor.

El cielo estrellado se extendía como un dosel sobre la pradera. Hacía frío, debido al viento, que soplaba furiosamente. Un animal aullaba en la lejanía, en las colinas.

—Un coyote —dijo una voz a su lado—. Son algo así como entre perros y lobos, pero pequeños.

Dolly se volvió. Lukas la contemplaba fumando un cigarrillo.

—¿De veras es usted un jugador? ¿Vive de eso?

—Sí. Lo soy. ¿Le importa?

—Oh, no. A una muchacha que se ha pasado media vida cosiendo, no puede importarle gran cosa… Pero, al menos espero que sea sin trampas.

Lukas sonrió.

—Sin trampas. ¿Sabe que me gustaría volverla a ver?

—A mí también a usted.

No hablaron más. Dolly le tendió la mano y fue a su habitación.

* * *

Tulsa, Oklahoma. La ciudad crecía como un hongo después de la lluvia. Nuevos almacenes, casas de juego, dancings, tabernas… Todo preparado para los que encontraran oro negro y para los que no lo encontrasen. Porque todos tienen que beber, y comer, y bailar y divertirse, tanto si se enriquecen como si no.

Dolly bajó ante la terminal de diligencias. El corazón le palpitaba dentro del pecho como un pájaro. Diez son muchos años. ¿Conocería a su hermano cuando lo viera?

Un hombre alto se aproximó a ella.

—¿Miss Mac Williams?

—Sí, yo soy. ¿Mi hermano…?

—Después. Por el momento, deme su maleta.

Ella se la dio. El hombre la precedió por la calle, hasta llegar a la acera, formada por tablones.

—¿Está lejos?

—No, en seguida llegamos.

El lugar tenía un nombre sugestivo: “Golden Gate", “La Puerta Dorada”. El hombre empujó una puerta de batientes y se apartó para dejarla pasar.

—¿Qué es esto, un hotel?

—Claro.

—Pero… ¿y mi hermano?

—Pronto lo verá. Primero, tiene que inscribirse.

—¿Dónde está Bill? ¿Lo envía él?

—Claro. Venga.

La llevó, atravesando una enorme sala, donde las sillas estaban colocadas sobre las mesas. Una gigantesca araña, espejos enormes, un tablado para el teatro y la orquesta…

—Por aquí.

Una puertecilla pequeña, que daba a una habitación, igualmente pequeña. En ella, un hombre chiquitín, con antiparras verdes, sentado ante una mesa.

—¿Miss Mac Williams?

—Sí. ¿Y Bill…, mi hermano?

—En seguida. Ha tenido que ausentarse de la ciudad. Pero mañana estará de vuelta. Tenga, firme Espero que sepa escribir.

Le tendía un papel. Su mano, larga y amarillenta, tapaba la mitad del papel.

—Pero… Bill vive en la ciudad, ¿no?

—No, exactamente. Vive algo lejos, en el campo. Pero mañana vendrá. Así nos lo ha dicho. Pero, ya sabe, usted tiene que dormir aquí, y la ley exige su firma en el registro…

Le tendía una pluma de ganso, mojada en tinta.

—Aquí, miss Mac Williams.

Ella firmó. Le entregó la pluma.

—Y ahora, venga, le enseñaré su habitación

La precedió. Dolly frunció las cejas. Aquello resultaba muy extraño. Pero, por el momento no podía hacer otra cosa. Además, estaba cansada.

El hombrecillo la precedió por una escalera de madera, hasta el piso superior. Un pasillo largo, y estrecho, con puertas a los lados. Una de ellas estaba abierta y una muchacha pelirroja los contempló impasible.

El hombrecillo abrió una puerta.

—Aquí.

Dolly entró. Inmediatamente, la puerta se cerró a sus espaldas.

—Oiga, espere, yo…

Movió el pomo de la puerta, pero ésta no se abrió. Lo agitó varias veces. Inútil. Parecía…

Parecía como si la hubieran encerrado con llave.

Golpeó el panel, fuertemente, pero nadie respondió. Sintiendo que el corazón le latía aún más fuertemente que cuando se apeara de la diligencia, comenzó a gritar.

—¡Oiga! ¡Escuchen! ¡Quiero salir!

Nada. Silencio.

Dolly se apoyó contra la puerta. Inútil. Esta era recia.

Miró a su alrededor, ahora francamente alarmada. Una cama, un pequeño tocador, dos butacas… y nada más. Un mechero de gas iluminaba tenuemente la escena.

Le parecía estar soñando. Simplemente, aquello no podía ser. ¿Por qué habían de encerrarla a ella? ¿Con qué motivo?

Volvió a golpear y a gritar. Nada. El silencio.

Dolly no había salido nunca de San Luis. La aventura no la había rozado jamás, pero era una chica valiente. Se dijo que, pretendiesen lo que pretendieran, ya se enteraría. No quería dejarse llevar por el pánico.

La habitación no tenía ventanas. Se maldijo a sí misma. Cuando recibió la carta de su hermano, pensó en comprar un revólver, puesto que iba al Oeste, al salvaje Oeste del que tantas cosas había oído contar. Pero a última hora no lo había hecho.

Esperar… Bueno, esperaría.

Se sentó en la cama. De su maleta sacó una lima de uñas, larga y afilada. A falta de otra cosa, podría servirle como arma.

Pero, ¿y Bill? ¿Dónde estaría? ¿Por qué…? ¿Por qué…?

Sus pensamientos giraban en zarabanda. Pero había dormido mal aquella noche, y, pese al temor, sintió que se adormecía. Sus veintidós años se imponían. Sin darse cuenta, se quedó dormida.

CAPITULO II

Despertó, y le costó un poco de trabajo darse cuenta de dónde estaba. La luz era ahora menos brillante que cuando entró. Súbitamente el recuerdo de lo ocurrido llegó a ella con todas sus fuerzas.

Se incorporó, presa de la alarma. Había dormido bastante tiempo y sentía hambre y temor.

Y en ese momento, la puerta se abrió.

Dolly Mac Williams se puso en pie de un salto. Tres personas entraron en la habitación.

—¿Qué es esto, qué significa esto? ¿Dónde está mi hermano? —lanzó rápidamente.

De aquellas tres personas, conocía a dos. El hombrecillo que la había acompañado a la habitación y el que la había recibido en la diligencia. La tercera era una mujer, alta, fuerte, de cara caballuna y busto de vaca.

—Tranquilita —dijo esta última—. No te va a ocurrir nada, preciosa.

—Pero… ¿qué significa…?

—Tranquilita, preciosa —repitió la mujer—. Será mejor para ti y para todos que te mantengas tranquilita. ¿Verdad que lo vas a hacer? Serás buena, ¿verdad?

—Pero… ¿Y mi hermano?

—Ah. No tengo ni la menor idea. Pero ahora…

—Déjenme salir de aquí inmediatamente— dijo Dolly. Dio dos pasos hacia adelante y se llevó la mayor sorpresa de su vida.

La enorme mujer le pegó una bofetada.

—¿Ves? Así estarás más tranquila. Si me obligas…

Dolly se llevó la mano a la cara. La bofetada había sido espantosa. El oído le zumbaba. Abrió mucho los ojos.

—Tú —dijo el hombrecillo, mientras el otro, el alto, se recostaba en la puerta y comenzaba a hurgarse los dientes con un palillo, tú has firmado un papel.

—¿Que yo…?

—Muriel, explícale lo que significa el papel que ha firmado.

—Significa, preciosa, que desde este momento tienes el honor de pertenecer al cuerpo de baile del “Golden Gate" ¿No es maravilloso?

Dolly sintió que la cabeza le daba vueltas.

—¿Al cuerpo de baile…? —repitió atontada.

—Pues, claro, preciosa. Bailarás, y los clientes se sentirán encantados contigo. Porque, hay que reconocerlo, eres bonita como un cromo.

—¡Usted está loca! ¿Y mi hermano?

—¿Tu hermano? Tilly, dile dónde está su hermano y acabemos de una vez.

Tilly era el hombrecillo de los entes verdosos.

—Tu hermano, William Mac William, ha muerto

—¿Que ha…?

Dolly se sintió repentinamente sin fuerzas. Se dejó caer en la cama.

—¿Que ha muerto…? ¡No es posible! Pero si he recibido una carta suya diciéndome que me reuniera con él…! ¡No es posible! ¡Ustedes me están mintiendo!

La mujerona se aproximó a ella, levantó el brazo y lo descargó de nuevo en la faz de Dolly.

—De esta forma aprenderás a no insultar a los que sólo desean ayudarte —dijo.

El hombrecillo de los lentes verdes sacó un papel del bolsillo.

—¿Ves esto?

Era el papel que ella había firmado, el papel que le dijeron era el registro del hotel. '

—Pues es un contrato de trabajo. Por él te comprometes a bailar y cantar en el “Golden Gate' durante dos años.

Dolly se puso en pie furiosa.

—¡Mentira!

La mujer alzó el brazo. Dolly retrocedió. Había aprendido a temer aquel gesto.

—No es mentira —siguió Tilly—. Está escrito bien claramente. Tú leíste el papel y lo firmaste.

—¡No lo leí! ¡Usted me dijo que era el registro del hotel!

—¿Yo? ¿Estás loca, muchacha? Yo te dije lo que era, te lo advertí bien claramente, y tú firmaste por tu propia voluntad.

Aquello era imposible, estaba soñando, simplemente no podía ser.

Miró las caras de los tres. Sonreían. Especialmente, el hombrecillo.

—Así que —dijo Muriel—. Tienes que prepararte para actuar.

—¿Yo? ¡No haré tal cosa!

—En ese caso, aprenderás… Oh, sí, por supuesto que lo harás, preciosa. Harás todo lo que yo te ordene, y Tilly también y Barbicane, aquí presente. Todo o…

Alzó el brazo y lo descargó de nuevo. Aquello se iba convirtiendo rápidamente en una costumbre. La cara de Dolly ardía. De buena gana hubiera saltado al cuello de Muriel, pero comprendía que eso no haría sino empeorar las cosas.

¡Pero seguía sin poder creerlo! Era una pesadilla… de no haber sido por el dolor de los golpes.

—Enséñeme ese papel —dijo.

—Sujétale los brazos, Muriel.

Muriel dio la vuelta por detrás de Dolly y le sujetó los brazos en una presa dolorosa.

Tilly le puso el papel a dos pulgadas de les ojos

Sí, allí estaba. Se comprometía a bailar, cantar y entretener a los clientes del “Golden Grate” por dos años, a partir de la fecha. De no hacerlo así, debería pagar a la empresa del “Golden” la suma de quinientos dólares. El “Golden” se comprometía, por su parte, a vestirla y alimentarla y a darle veinticinco dólares al mes. Se comprometía también a vivir en el “Golden Gate”.

Y firmaba ella: Dorothy Mac Williams.

Muriel la soltó a una seña de Tilly.

—Y ahora, una vez que has comprobado todo eso…, ¡prepárate!

—¿Para… bailar?

—Naturalmente. Primero bailarás. Ya veremos cómo lo haces. Ensayarás con el pianista. Si no sabes bailar, cantarás. Y si no sabes ni bailar ni cantar pues pasearás por el salón y servirás a los clientes lo que te pidan. Pero que, estén contentos sobre todo, porque por cada queja te rebajaremos cinco dólares de esos veinticinco.

Dolly la miró.

—¿Y mi hermano? ¿Cuándo ha muerto mi hermano?

Vio la mirada risueña que cambiaban los tres. Luego, los dos hombres salieron, sin responderle, y quedó a solas con Muriel.

—Mira, preciosa —dijo la mujerona—, haz todo lo que debes y nos llevaremos muy bien. No lo hagas y…

Le enseñó el fornido brazo.

—…Tendrás complicaciones. Y tú no querrás, ¿verdad?

—Es usted una bruja asquerosa —dijo Dolly con los dientes apretados.

—¿Ah, sí? ¿Te atreves a insultarme?

Muriel se precipitó hacia ella. Dolly se apartó y le dio un puntapié con la fina punta de su zapato.

La mujerona gruñó de dolor. Se rascó la canilla, mirando a Dolly con expresión reconcentrada.

Cuando Muriel llegaba hasta ella, sin un solo movimiento de vacilación, le hundió la lima en la parte carnosa del brazo.

Muriel aulló. Un hilo de sangre se le deslizó por la blanca carne.

—¡Maldita! ¡Esto te va a costar muy caro!

La puerta se abrió. Tilly asomó la cabeza.

—¿Qué pasa aquí?

—¡Me ha clavado un cuchillo! ¡Esta maldita gata me ha clavado un cuchillo! ¡Le voy a…, a… desfigurar para toda la vida!

—Nada de eso. Aparta, Muriel. No podemos desfigurar a una de las chicas.

—¡Otras vendrán!

—No, señor. Aparta, he dicho, si no quieres que…

Muriel se apartó. Tilly avanzó hacia Dolly y ésta apretó firmemente en su mano la lima.

—Escucha, chiquita. Vete metiendo en la preciosa cabecita la idea de que aquí estás y aquí te quedarás. Cuanto antes te acostumbres a la idea, tanto mejor. ¿Comprendes?

Dolly no respondió. Lo miraba con los ojos entornados. Se sentía tan llena de ira que lo hubiera matado en aquel mismo momento. Pero no dejaba que la ira le enturbiara el pensamiento. Si se acercaba a ella, le clavaría la lima, como había hecho con Muriel.

—¿No te convences?

—No haré lo que ustedes quieren. Me han engañado, pero no lo haré.

—¿Que no? Te prevengo que tenemos medios para obligarte.

—¡Pruébenlo! No lo haré.

—Escucha, chiquita. ¿Qué te parecería pasar hambre durante un par de días? Y cuando digo pasar hambre no quiero decir apetito, sino “hambre”. Hasta que pidas humildemente que te permitamos hacer lo que ahora te estoy pidiendo.

—¡Pruébenlo!

Muriel había dado un paso hacia ella. Dolly fingió no verlo. Cuando la mujerona estaba casi a su espala, se volvió de pronto y le amenazó con la lima. Esta vez, al pecho.

Muriel retrocedió prudentemente, con los ojos llenos de odio.

—¿Lo ves? ¡Es una gata salvaje!

—Ya la amansaremos. Muriel, sal de aquí. Por lo pronto, te quedarás dos días sin probar bocado y sin beber agua. Ya veremos después cómo te encuentras.

Muriel abandonó la habitación, dirigiendo una rencorosa mirada a Dolly. Tilly movió la cabeza con pesar.

—Me apena verte tan poco comprensible, muchacha. Pero, indudablemente, dos días sin comer no te vendrá mal. Lo suficiente como para que no te desmejores demasiado, ¿eh? A los clientes del “Golden Gate” no les gustan los palos de escoba.

—Por favor —dijo Dolly—, por favor, usted no parece un mal hombre…

—No lo soy, chiquita, no lo soy. No me gustan los métodos violentos como a Muriel.

—Por favor, ¿por qué hacen esto conmigo?

—Pero… ¿qué hacemos, chiquita? Tú has firmado un contrato. Viniste a Tulsa para firmarlo. Debes cumplirlo.

Dolly sintió que las fuerzas le abandonaban.

—¡Usted sabe bien que yo he firmado engañada! ¡Que vine aquí para ver a mi hermano, que me había mandado llamar…!

—Tsé, tsé. Nadie creería eso, chiquilla, nadie lo creería. Tu contrato está firmado. Y ahora, tengo mucho que hacer. Reflexiona y no nos obligues a comportarnos mal. Mi deseo es que todas las chicas del “Golden” estén a gusto. Ese es mi único deseo.

Cerró la puerta tras sí. Dolly se dejó caer en la cama. Apenas le quedaban fuerzas más que para llorar.

Lo hizo durante casi dos horas. Su vida se había deshecho. Repentinamente, había pasado de un mundo pobre, sí, pero seguro, a otro en que estaban permitidas las bofetadas, los engaños, la crueldad… Y todo sin saber por qué.

Cuando acabó de llorar notó que, pese a su miedo, tenía hambre. Y habían dicho dos días sin comer. Bueno, les demostraría quién era. Ni dos días ni cinco. No cedería, porque tenía razón, y porque eran unos…

Sapo que era de noche porque de abajo llegaron hasta ella los sones de la orquesta, los gritos, las canciones,

Y supo que era madrugada cuando todo aquello cesó y el silencio se apoderó del “Golden”.

Y supo que era mediodía cuando los calambres en el estómago se le hicieron casi insoportables.

Apenas podía pensar en otra cosa sino en que tenía hambre, que un hambre atroz le roía las entrañas y sed, una sed horrible.

Y otra noche, y otra madrugada.

Nadie había ido a verla. Nadie. La puerta, cerrada, aquella llama de gas que alumbraba tenuemente… Y sola, con su miedo y su hambre. De pronto oyó un ligero toque en la pared. Muy ligero. Tanto que al principio le pareció que se había equivocado o que un gato había arañado la pared al pasar. Luego, de súbito, una voz, débil, aflautada.

—Chica, ¿estás despierta?

Dolly se aproximó al muro. La voz venía de arriba, al otro lado.

—¿Quién hay ahí?

—Oye, súbete a una silla y mira arriba, a la derecha.

Dolly miró.

Había un trozo de pared más claro que el resto. ¿Un ventanillo? No lo parecía. Pero cogió una de las butacas, la puso sobre la cama y alcanzó el lugar. Lo tocó. Cedía al tacto. Una tela fuerte.

Desde el otro lado, alguien empujó también.

—Chica, ¿estás ahí?

—Sí —susurró Dolly.

—Soy tu compañera de al lado. No digas nada a nadie, ¿eh?

—No, no lo haré. Por favor, usted sabe que…

—Te han hecho firmar, ¿eh?

—Claro que sí. Una mentira, una infame mentira…

—Por supuesto. Si no, no te tendrían encerrada. A las que firman por su voluntad no las encierran. No desprendas la tela. Se darían cuenta en seguida. ¿Tienes hambre? Sabemos que estás a dieta.

—Tengo hambre, sí, pero quisiera saber…

—No seas tonta. Si quieres salir, di que harás lo que ellos quieren.

—Pero eso… supondría…

—Supondría que por lo menos podrías comer, chica. Algo es algo. Y podríamos hablar.

—Pero… usted, ¿está…?

—Estuve lo mismo que tú, y lo mismo que otras. Nos engañaron, vinimos y… Muriel. Escucha, chica, no tengo tiempo. ¿Cómo te llamas?

—Dolly.

—Yo, Fay. Escucha, no puedo seguir hablando. Pero, un consejo: haz lo que te piden.

—¡No quiero!

—Por lo menos, que crean que lo vas a hacer. No sería la primera que se dejase morir de hambre pero de nada vale. Es preferible vivir… porque siempre queda la esperanza.

¿Estarían tentándola? Dolly apretó las mandíbulas.

—No cederé.

—Como quieras, es cosa tuya, naturalmente Pero… tienen medios, muchos medios para convencer a una persona. No seas tonta. Y ahora, tengo que dormir.

—Pero, escuche…

—Ya hablaremos en otra ocasión. No quiero que me sorprendan. Me sacarían la piel a tiras.

Silencio.

Dolly bajó del sillón y se hundió en la cama. ¿Quién sería aquella Fay? ¿Otra engañada como decía? O… ¿un señuelo para convencerla?

A la mañana siguiente, la puerta se abrió. Dolly, despeinada, con los ojos alucinados, ya estaba en pie, sosteniendo la lima de las uñas.

Tilly y Muriel.

—Bueno, bueno, mi pequeña rebelde. ¿Has reflexionado?

—Váyanse.

—Como quieras, pero… otros dos días de hambre…

Muriel sacó de su bolsillo un bocadillo. Por entre dos trozos de pan asomaba un pedazo de carne, apetitosa. Los ojos de Dolly se fijaron en ella. Sintió que la boca se le deshacía en saliva.

Y la sed. También la sed.

—Pero, ¿qué quieren? ¿Es que no hay chicas que harían lo que ustedes desean y tienen que recurrir a…’

—Mira, no vamos a discutir. ¿Sí o no?

Aquellos dos trozos de pan… Aquella carne…

“Dolly, sé sensata. Diles que sí. Pero que te dejen salir de esta inmunda habitación.”

—Yo…

—¿Lo piensas mejor? Eso está bien. Veremos. ¿Sabes bailar?

¿Qué muchacha no sabe bailar a los veintidós años? Dolly, llena de amargura, inclinó la cabeza.

—Espléndido, espléndido. ¿Cantar?

—No lo sé. He cantado algunas veces…

—Tanto mejor. Por otra parte, no es necesario que seas una notabilidad, ¿verdad, Muriel?

—Conque sepa moverse… —dijo la mujerona con una grosera carcajada.

—Pues bien, vas a comer algo. No mucho, porque después de dos días de no probar bocado… Y vas a demostrar tus habilidades. Ven con nosotros.

La gran sala estaba vacía, excepto el tablado, en el que había una docena de chicas y un pianista ante su instrumento. Todas las chicas la miraron, con indiferencia.

—Siéntate —ordenó Muriel—. Y… de una vez por todas: no pienses que podrías salir de aquí, ve quitándotelo de la cabeza. Mira la puerta. En ella, Barbicane hurgándose los dientes.

—¿Ves? No te dejaría salir. Anda, come.

Le pusieron delante un plato de comida. Comenzó a comer. Hubiera querido escupirles a la cara, pero no pudo. Tenía que alimentarse.

Cuando terminó, Muriel, que la había contemplado con atención, la cogió del brazo, apretando hasta hacerle mucho daño.

—Ya hablaremos tú y yo acerca de esto —dijo señalando su brazo, en el que se veía una venda—. Ya hablaremos, perra. Ahora, ¡a mover las patas!

La condujo hasta el tablado. Las otras chicas se hicieron a un lado.

—Vamos, Sturgiss —dijo Muriel—. Una polka.

El pianista la atacó.

—¡Muévete!

Dolly sintió rebelarse todas sus fibras. Ahora que había comido, se sentía con nuevas fuerzas para resistir.

Permaneció inmóvil.

—No me has oído, ¿eh? ¿Quieres un poco de ayuda?

Muriel subió al tablado con una agilidad impropia de su corpulencia y descargó su manaza sobre la cara de Dolly. La cabeza de la chiquilla penduleó a la fuerza de los golpes.

—¡Vas a bailar, maldita, o yo misma te desharé con mis propias manos!

Desde el fondo del salón una vocecilla dijo:

—Ts, ts, Muriel, no son necesarios esos métodos. Nuestra amiguita bailará y cantará. Déjale un poco de tiempo para acostumbrarse a la nueva situación.

Muriel se bajó y caminó hacia el fondo. Dolly dio un salto y corrió hacia la puerta, sorteando sillas y mesas.

Y allí estaba Barbicane.

Se sacó el palillo de la boca y, de un empujón, tiró a Dolly al centro de la pista.

—Idiota —dijo.

Dolly se fue poniendo en pie. Tilly avanzaba hacia ella, con las manos a la espalda.

—¿Lo ves, pequeña rebelde? ¿Lo ves? No puedes escapar. Tu contrato te lo impide, y si no piensas hacer honor a tu firma, Barbicane se encargará de hacerte entrar en razón. A ver, una de vosotras, decidle a lo que se expone si no… colabora.

—Yo misma —dijo una pelirroja, alta y bien formada—. Chica, ven aquí.

Dolly la miró. Había reconocido la voz.

—Chica —dijo Fay. La cogió por el brazo y la llevó hasta un rincón del tablado—, chica, más vale que hagas lo que te dicen —agregó en voz alta. Y más bajo, sin apenas mover los labios—: No seas tonta. Di que sí y luego hablaremos tú y yo.

Dolly la miró. Los ojos de la pelirroja eran harto elocuentes.

—¿Tengo que bailar?

—Baila.

Tilly se aproximaba.

—¿Has pensado bien?

—Bailaré.

La polka arreció. Dolly trenzó unos pasos sobre el tablado.

—Bueno, puede pasar. Ahora, todas juntas.

Lo hicieron, durante casi media hora.

—Bueno un descanso. Sturgiss, sírveles unos refrescos a las chicas.

El pianista, pequeño, jorobado, trajo cervezas. Bebieron. Mientras lo hacían, Tilly desapareció. Desde lejos, Muriel las contemplaba como un halcón a un puñado de palomas.

—¿Cómo te trajeron? —preguntó Fay.

—Una carta de mi hermano… —Las lágrimas se agolparon en los ojos de Dolly.

—Falsa, claro.

—Pues… parecía de él. Y ¿cómo iban a saber…?

—¿Quién era tu hermano?

“¿Era?".

—Mi hermano se llama Bill Mac Williams

—¿Cómo era?

—Pues… hace diez años que no lo veo…

—Un tal Billy Mac no sé cuántos murió hace poco tiempo en Kansas en un tiroteo. Era alto y tenía los ojos azules, como tú.

—¿Murió?

—Sí. Mira, chica, la cosa está clara. Billy les habló de ti y ellos te escribieron en su nombre. Y una vez aquí…

La miró con lástima.

—Vete haciendo a la idea, chica. Las que entran aquí no salen. ¿Sabes cómo me hicieron venir a mí? Diciéndome que había de cobrar una herencia. Desde Kansas City vine. Ya ves.

CAPITULO III

—¡Te voy a arrancar la piel a tiras!

Muriel erguía su gigantesca estatura frente a Dolly. Esta apretó los dientes.

—¡No pasearé por entre las mesas llenas de esa gentuza!

—¡Esa gentuza paga por… veros a ti y a todas las de tu calaña! ¡Lo harás o te arrepentirás toda tu vida!

Estaban en la parte trasera del escenario. Una cortina las separaba del público.

—¿Te has enterado?

—¡No lo haré!

—¡Maldita…!

Muriel alzó el brazo. Dolly retrocedió, buscando con los ojos algo que pudiera sustituir a la lima de las uñas, que le habían quitado.

“Nada. Si al menos pudiera alcanzar un cuchillo… Mataría a aquella bruja. La mataría aunque fuera lo último que hiciera.”

Fay apareció por entre la cortina.

—Déjemela a mí, Muriel —dijo.

—¡Tú! ¡Valiente estás tú hecha! ¿Crees que no sé qué estás esperando la ocasión propicia para escapar también?

—¿Cómo puede usted decir eso? Si me encuentro aquí como en mi propia casa…

Muriel echó a andar:

—Si no logras convencerla, nos veremos las caras tú y yo, mosquita muerta.

Fay cogió a su compañera del brazo.

—¿Estás loca? ¡Excitarla así!

—Fay, ¿puedes proporcionarme un cuchillo?

—Ni en sueños. Te mataría ella antes de que pudieras…

—Una vez pude clavarle la lima en un brazo. La próxima lo haré en su podrido corazón. Lo verás. Bien, si tú no quieres proporcionármelo, yo lo buscaré. Me han quitado la lima.

—Escucha, chica…

—No quiero. No saldré a exhibirme ante esos… forajidos.

—No son mala gente del todo, pero hay que saberlos tratar. Escucha, chica…

—¿Es que no hay ley en esta ciudad? —preguntó Dolly con voz ahogada—. ¿Es que nadie puede proteger a una chica decente?

—Has firmado un contrato. Eso es lo que vale.

—Pero lo hice engañada…

—Ellos no pueden saberlo. Ten en cuenta que hay muchas chicas que firman esos contratos sabiendo perfectamente lo que hacen. Escucha, Dolly. Delores y yo queremos huir, pero no vemos la manera de hacerlo aún. ¿Por qué no esperas un poco y… lo hacemos juntas?

—¿Un poco? ¿Cuánto?

—Pues… unas semanas…

—¡No quiero permanecer aquí ni un día más si puedo evitarlo. Veré y recurriré a quien sea… Tiene que haber un sheriff, un juez…

—Claro que los hay. El sheriff está sentado a una mesa del rincón.

—¿Dónde?

Dolly se había precipitado hacia la cortina.

—Aquel del pelo gris. El de junto a la ventana.

Dolly se arregló el vestido.

—Voy.

—Pero, escucha, yo…

Dolly no la escuchaba. Había salido de detrás de la cortina y atravesaba el salón. Muriel la miró desde lejos.

Una mano intentó coger a Dolly del talle. Ella la esquivó y se dirigió rectamente hacia el sheriff.

Este levantó la cabeza.

—Hola. ¿Nueva?

—Escuche, sheriff, estoy aquí engañada.

Una expresión de desencanto apareció en la cara del funcionario.

—¿Otra con el mismo cuento? ¿Engañada cómo?

—¡Me hicieron firmar un contrato cuando yo creía que firmaba el registro del hotel! ¡Lo juro! ¡Sheriff, tiene usted que ayudarme! Me han tenido dos días sin comer ni beber…

—Vamos, vamos, tranquilízate.

—¡Estoy tranquila!

Pero las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Sus manos se movían nerviosamente. Parecía todo, menos tranquila.

—Bueno, ¿quieres que me crea eso?

—¡Pero si es la verdad!

Tilly se aproximaba con sus pasos de pajarillo.

—¿Ocurre algo, sheriff?

—Esta chica me estaba contando una historia que ya he oído otras veces. Tilly, ¿por qué no te aseguras bien de que no son histéricas cuando les firmas los contratos?

Dolly retrocedió como si la hubiesen abofeteado.

—¿No me cree?

—Claro que no te cree —dijo Tilly, conciliadoramente—. Claro que no. Estás nerviosa, chiquilla. Mañana te encontrarás mejor.

Dolly miró los ojos del sheriff. Este sonreía.

—Siéntate un rato conmigo, preciosa. Tomaremos algo.

Dolly hizo algo que diez días antes no hubiera creído ser capaz de hacer: escupió al rostro del sheriff.

Este se limpió la cara.

Muriel se aproximaba. Pero antes llegó un hombre alto, con levita gris y chaleco amarillo, con grandes flores violeta.

—¿Qué es eso? ¿Qué ocurre?

Tilly abrió la boca. El recién llegado hizo un gesto.

—Un momento. Deje usted que sea la chica la que hable.

—¡Me tienen aquí a la fuerza y ese hombre no quiere creerme!

—¿A la fuerza? ¿Cómo es eso posible?

—¡Firmé…!

Se detuvo. Pero el hombre le sonreía animador. Teñiría uno treinta años y su cara era agradable.

—Siga, siga.

Dolly agachó la cabeza, comenzó a hablar.

Lo explicó. El hombre movió la cabeza.

—Eso es muy serio. Tilly, usted tendrá que explicar muchas cosas.

Dolly sintió que una llamarada de alegría la atravesaba.

—¿Usted me cree?

—Pues claro que sí. Venga un momento a mi mesa. Ella lo siguió dócilmente.

—Siéntese.

Obedeció. Miraba al hombre como si estuviera ante el mismísimo San Jorge.

—Así que la tienen aquí… prisionera…

—¡Sí!

—Veré lo que puedo hacer. Tengo influencias. Claro que si hay un contrato firmado…

—¡Sí, pero ya le dije cómo lo hicieron!

—Veré, veré. Por el momento, no haga nada. Recibirá noticias mías pronto. ¿Confía en mí?

—Sí.

—En ese caso… haga lo que le digo. Le prometo que tendrá noticias mías pronto.

—¿Cómo… se llama usted?

—Hunt.

Hizo una pausa.

—Y ahora, procure no poner peor las cosas, ¿eh? .Prometido?

—Prometido.

El hombre le tendió la mano y estrechó la de Dolly. La miraba sonriendo.

—Ande, vaya.

Dolly cruzó el salón. Un hombre se puso en pie a su paso.

—Conmigo, preciosa. Huelo a petróleo, pero también a dólares frescos.

Ella lo esquivó. Cuando llegó al tablado, Fay la miró con atención.

—He encontrado a alguien que me ayudará —dijo Dolly exultante.

—¿Sí? —La cara de Fay reflejaba escepticismo.

—Sí. Aquel de la levita gris.

—Ese, chica, es Hunt.

—Sí, eso me ha dicho, y me ha dicho también que…

—Y Hunt es el dueño del “Golden Gate” —prosiguió la otra, implacable—. Y ni una hoja de los árboles se mueve aquí sin que él lo sepa. Y ahora, háblame mejor de tu protector.

La enorme araña de cristal pareció caer encima de Dolly.

—No puede… ser.

—¿No? Bueno, pregunta, pregunta. Lo siento, chiquilla, pero así están las cosas. Y ahora… baila si no quieres que Muriel te ponga la zarpa encima.

Míster Stanislas Lukas, más conocido por “Manos de Plata” Stan, ganaba.

Ante él se amontonaban los billetes y las monedas de oro y plata. Acababa de matar una pareja de dieces con una doble pareja, en un envite que había durado casi diez minutos. Su oponente lo miró cómo se guardaba el dinero.

—¿Siempre gana?

—No, por supuesto. Supongo que no creerá que he hecho trampas.

—Por supuesto que no. Pero maneja usted bien el libro de cincuenta y dos hojas. ¿Me da la revancha?

—Claro que sí.

Ganó de nuevo. La cara de su contrincante fue poniéndose sombría.

—Otra más.

—Como quiera.

—Descubierto, ¿le parece?

Lukas asintió. Otros dos se agregaron a la partida. Lukas volvió a ganar. Parecía tener doble vista y adivinar las cartas de sus contrarios. Cuando terminó la partida era quinientos dólares más rico. En ese momento, un hombre se colocó junto a él.

—Han terminado —dijo—. ¿Podría admitir a un quinto?

Lukas levantó la mirada.

—Cómo no, amigo.

El desconocido se sentó. Camisa roja, pantalones de pana sepia y un pañuelo en el cuello. De su cinto colgaban dos revólveres, muy bajos.

—¿No conozco su cara? —preguntó Lukas.

—Es posible.

Uno de los jugadores miró atentamente al desconocido.

—Y tan posible —dijo entre dientes.

La mirada del recién llegado pasó de uno a otro.

—¿Hacen falta nombres para intervenir en esta partida?

—Por supuesto que no —respondió Lukas—. Sólo uno: Míster Dólar. Apellidos: plata, oro o papel.

—Así me llamo —respondió el otro depositando sobre la mesa un montón de dinero—. ¿Juegan con resto?

—Sí. No somos ricos.

—Pues entonces, doscientos como resto.

—Van.

Durante la partida, los otros tres se retiraron paulatinamente. Sólo quedaron Lukas y el recién llegado. Ya un grupo de gente se había reunido en torno suyo Todos se daban cuenta de que Lukas había encontrado un contrincante seguro y quizá tan bueno como él. Aquello prometía.

Estaban en Oklahoma, en el “Borrasca”, uno de los mejores saloons de la ciudad. Había música, chicas y baile. Y juego. Y era sábado por la tarde.

Lukas miró sus cartas. Había logrado reunir tres sietes. Poco para un jugador experimentado como parecía ser el otro. Como no lo conocía, decidió ser cauto. El otro subió un envite de diez dólares y tras una pausa, Lukas aceptó.

En ese momento tuvo una corazonada. Aún quedaba bastante dinero sobre la mesa. Si se lo jugaba todo, y el otro tenía mejores cartas, significaría que todos se darían cuenta de que estaba haciendo farol. Prefirió perder.

Dejó sus cartas y no aceptó el envite. El otro recogió el dinero.

—¿Otra?

—Claro.

A la siguiente, Lukas se dio cuenta de que ante sí había alguien que no se dejaría engañar por faroles. Perdió otros cincuenta y cinco dólares. La tercera la ganó él. Se puso en pie.

—¿Un trago?

—Que lo traigan aquí. Podemos seguir jugando si usted quiere.

Lukas lo miró con atención. Aquella cara de rasgos firmes, de ojos ligeramente soñolientos, le recordaban algo, pero no conseguía dar con qué.

Bebieron juntos. En el momento en que terminaban, un grupo de tres hombres entraba en el “Borrasca”. Los tres eran altos, delgados y sus ropas parecían haber permanecido sobre sus cuerpos semanas enteras.

Lukas vio que al pasar dirigían una mirada a su compañero de juego, y que luego se acodaban en el mostrador.

—Esos parecen conocerlo —dijo Lukas.

—Probablemente.

Su contrario se había vuelto ligeramente en la silla, como si no quisiera dar la espalda a los tres del mostrador. Lukas sólo tenía veintiocho años, pero durante esos veintiocho años había visto mucho.

Y olfateó peligro. No para él, pero sí “peligro”.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el otro—. ¿No quiere jugar más?

—Estamos casi a la par en cuanto a ganancias y pérdidas. Me parece que no voy a seguir jugando.

—Como quiera.

Uno de los tres recién llegados estaba hablando en voz baja a los otros dos. Estos se separaron ligeramente. El hombre de la camisa roja apartó su silla un poco de la mesa.

Y Lukas comprendió que si se armaba —y le parecía que sí se iba a armar—, él estaba en plena línea de fuego.

—Es meterme en lo que no me llaman, pero… ¿está usted en apuros?

—Métase en lo que le importa, ¿quiere?

—Por supuesto que lo haré.

Abandonó la mesa y se dirigió al mostrador. Uno de los tres se le puso delante.

—¿Lo conozco? —preguntó.

—Lo dudo —respondió Lukas—. No lo he visto a usted en mi vida.

—Eso creo, pero está con ése.

—Juego con todo aquel que quiere hacerlo.

El dueño del “Borrasca”, lo mismo que otros, se habían dado cuenta de la tensión del ambiente. El dueño miró al espejo con aire preocupado, y luego habló en voz baja a uno de los camareros. Este desapareció detrás del mostrador.

Los tres hombres, separados ahora por una distancia de unos cinco pies cada uno tenían las miradas fijas en el de la camisa roja.

Y éste en ellos.

Lukas contemplaba la situación fríamente. Nada le iba ni le venía en ello, desde luego, pero era un hombre de simpatías y antipatías rápidas. Y había algo en el hombre que había jugado contra él que le resultaba agradable. Y había algo en los otros que le resultaba positivamente desagradable.

Y entonces habló uno de los tres. Precisamente el que le había interpelado a él.

—¿Aquí o en la calle? —preguntó en voz alta.

El hombre de la camisa roja no se movió. Parecía adormilado.

—¿No me has oído?

—Sí.

—¿Aquí o en la calle?

—Me da lo mismo.

—Escuchen —dijo el dueño del “Borrasca"—; no sé lo que buscan, pero sea lo que sea, háganle en la calle. No permito en mi local…

La gente sabía en Oklahoma lo que significaban aquellos gestos y aquellas palabras. La música fue apagándose. Los bebedores retiraron sus sillas y se fueron colocando contra las paredes. A todos les preocupaba una posible bala perdida, pero ni aun con el peligro de recibirla se hubieran perdido lo que olfateaban iba a ocurrir.

El dueño se retorció las manos.

—Les advierto que he enviado a llamar al sheriff —dijo.

—¿Por qué no? —respondió el que había hablado—. Está usted en su derecho.

No se había movido. Ninguno de los tres se había movido. Lukas estaba precisamente junto a uno de ellos, separado por unos cuatro o cinco pies y le veía los ojos.

Fijos en el hombre de la camisa roja, saltones, con expresión de odio.

“Se van a matar como lobos”, pensó Lukas. Eso era lo que significaban aquellas palabras y aquellas miradas. Se iban a matar.

Lukas tenía en la mano una jarra con cerveza. No la llevó a los labios. Esperaba.

El hombre de la camisa roja se había puesto en pie, por fin. Era alto, delgado de cintura y caderas y ancho de hombros. Todo él daba la impresión de fortaleza, de seguridad y de aplomo.

—¿Por qué no vamos afuera? —dijo.

Lukas miró al que tenía cerca. O mucho se equivocaba o aquel hombre no tenía intención alguna de salir fuera. Su mano se iba acercando pulgada a pulgada a su pistola.

Y mientras, el otro seguía hablando. Lukas comprendió perfectamente el argumento. Lo había visto representar otras veces. Mientras uno de ellos entretenía al enemigo, otro dispararía repentinamente. Sí, lo había visto hacer otras veces y muchas de ellas con resultados mortales.

—Estamos bien aquí —dijo el de en medio—. Pero si prefieres, podemos salir. Puedes ir delante.

—¿Delante de vosotros…?

Lukas no supo jamás por qué lo hacía. Al menos en ese momento obró sin pensar siquiera en lo que iba a hacer ni en las consecuencias.

Cuando vio que el hombre que estaba junto a él tenía la mano casi en la culata del revólver, le lanzó a la cara el contenido de su jarra de cerveza.

CAPITULO IV

Dolly Mac Williams vio abrirse la puerta de su cuarto. Muriel entró en él. En la mano tenía un látigo.

—Así que has estado charlando, ¿eh?

Dolly miró a su alrededor. Nada que pudiera servirle de arma. Nada más que sus manos. Sus manos contra un látigo.

—Así que has estado diciendo al sheriff que te tenemos secuestrada, ¿verdad?

—No he dicho más que la verdad, vieja bruja.

—¿Así que yo soy una vieja bruja? Pues veremos en lo que te has convertido tú cuando yo acabe contigo. Vamos a verlo, preciosa.

Levantó el látigo. Dolly, enfurecida más que asustada, la enfrentaba con la cara crispada.

En el momento en que el látigo iba a caer sobre ella, Dolly se movió con rapidez.

Con el pie empujó fuertemente uno de los dos sillones, livianos, pese a su tamaño, y lo lanzó contra las piernas de Muriel. Esta vaciló y la punta del látigo chasqueó inofensivamente sobre la cabeza de Dolly.

Muriel entornó los ojos.

—Así que remangas los dientes, ¿eh? Bueno, ahora vas a…

La puerta se abrió. Una cara, aureolada por una masa de pelo rojo, apareció.

—¡Lárgate, Fay! —ordenó Muriel volviéndose hacia ella.

La llegada de Fay le había hecho perder de vista por un instante a Dolly y ésta aprovechó la ocasión.

Se lanzó con todas sus fuerzas contra el corpachón de Muriel, con las uñas por delante.

Le agarró del pelo y dio un brusco tirón.

Muriel gruñó, dolorida, y soltó el látigo para arrancarse de la cabeza aquellas dos pequeñas garras. Dolly le hundió la rodilla en el grueso muslo y al mismo tiempo tiró del pelo para abajo. Una persona en esta postura no puede defenderse bien.

—¡Dolly! —dijo Fay con voz desfalleciente—. ¡Dolly, por el amor de Dios…!

—¡Ayúdame, estúpida! ¡Ayúdame y acabamos con ella!

Fay vaciló. En ese momento, Muriel logró coger los brazos de Dolly.

Las fuerzas de ambas estaban en completa desproporción. De un empujón, Muriel la derribó encima de la cama y cayó sobre ella con todo su enorme peso. Dolly sintió que unas manos casi masculinas buscaban su cuello.

Fay pareció volver a la vida. Cogió el látigo que había caído al suelo y con el mango golpeó a Muriel en la cabeza. La mujerona puso los ojos en blanco y se desplomó al suelo.

—¡Gracias a Dios! —dijo Dolly, poniéndose en pie—. Vamos, salgamos de aquí.

—Estás loca… y lo estoy yo también. ¡No podremos salir de aquí! ¿Por qué le habré golpeado, Dios santo’

—¡Cállate! Vamos, ayúdame. Escaparemos las dos… o me escaparé yo sola.

—Para ir, ¿adonde? —preguntó una voz.

Tilly estaba en el umbral. Junto a él, el rubio Barbicane.

—Así que habéis pegado a Muriel, ¿no?

—Ojalá la hubiera matado —afirmó Dolly jadeante.

—Tal vez hubiera sido mejor para ti porque cuando despierte… Estas chicas, estas chicas… no cesan de dar disgustos.

Barbicane avanzó hacia Fay y de un golpe le quitó el látigo de la mano.

Muriel estaba abriendo los ojos. Parecía aturdida aún por el golpe, pero pronto se recobró.

Se puso en pie.

—¡Maldita gata…! ¿Con qué me dio?

—Con esto.

Barbicane le entregó el látigo. La mujerona lo blandió…

—¡No! —dijo Tilly—. Vamos, vamos, Muriel, afuera. Barbicane, llama a míster Hunt. Muriel, te prohíbo que emplees el látigo. Ya sabes que a míster Hunt no le gusta que lo hagas.

—Pero me ha pegado… ¡a mí!

—No ha sido Dolly, sino Fay.

—¡Es lo mismo! ¡Las mataré a las dos!

—No matarás a nadie hasta que míster Hunt no se entere de lo que ha ocurrido. Vamos, Muriel, sal de aquí.

La mujer lo hizo, lanzando una rencorosa mirada a las dos jóvenes. Barbicane también había desaparecido.

Tilly las contempló a ambas con una ligera sonrisa que mostraba sus dientes cariados.

—Estas chicas… ¿Se puede saber si es que os habéis vuelto locas o qué os ha ocurrido?

—No permitiré que me golpeen —dijo Dolly irguiendo la cabeza.

—En ese caso…

Se oyeron pasos en el corredor. Míster Hunt apareció en él, seguido de Barbicane y de Muriel.

El dueño del “Golden Gate” miró al grupo.

—Así que habéis golpeado a Muriel. ¿Quién?

—Fay —dijo Tilly.

—Muy bien. Fay, tienes una multa de cincuenta dólares. Dos meses de sueldo. En cuanto a ti, Dolly…

La miraba con una expresión nueva. Dolly sintió que un ligero escalofrío le recorría la columna vertebral.

—En cuanto a ti, ven a mi despacho.

—¿Para qué?

—Cuando míster Hunt dice a alguien una cosa, más vale obedecer —dijo Tilly severamente—. Vamos, mu-chacha, obedece.

Dolly pasó.

El despacho de Hunt estaba en el piso de abajo, detrás del escenario donde bailaban las chicas.

Hunt entró en él y se sentó en una silla. Indicó otra a Dolly.

—Siéntate y hablemos. ¿Por qué has pegado a Muriel?

—Quería darme con un látigo. Por eso. No hice más que defenderme.

—¿No sabes que Muriel es la encargada de la disciplina entre las chicas?

—No soy una de las chicas. Fui traída aquí con engaños. Y usted lo sabe bien.

—Yo, queridita, sólo sé que tengo un contrato firmado por ti en el que te comprometes a ciertas cosas.

—¡Conseguido con mentiras!

En su apasionamiento, estaba soberbia. Hunt la miraba con atención.

—No sé nada de eso. Sólo que si no deseas tener disgustos harás lo que se te ordene. Por otra parte, yo procuraré que lo que se te ordene no sea… demasiado malo. Espero que me comprendas.

—No lo entiendo.

—Es muy fácil. Tú obedece. Yo trataré de que te traten bien y de que no te veas obligada a ciertas cosas.

Se había puesto en pie. Colocó una mano sobre el hombro de la muchacha.

—¿Comprendes, pequeña?

Ella sintió otra vez aquel escalofrío recorriéndole la columna vertebral.

Hunt era un hombre apuesto, pero en ese momento, para ella representaba solamente el hombre al que obedecían Tilly, Barbicane y Muriel.

Se quitó la mano de Hunt de sobre el hombro.

—Quiero salir de aquí.

—Pero… tienes un contrato, pequeña.

—¡Conseguido…!

Era inútil y lo comprendió. No podía tratar de convencer a aquel hombre, cuando, precisamente, quizá hubiera sido él quien la hubiese traído con engaños. ¡Claro que sabían que la tenían allí ilegalmente! Parecía estúpido e inútil decírselo.

—Escuche, míster Hunt —dijo tratando de mostrarse lo más persuasiva posible—, usted es un hombre…, quiero decir que no parece uno de esos… como Tilly y Muriel. Usted podría dejarme salir de aquí, con sólo decírselo a ellos. ¿Por qué no lo hace? ¿Por qué no? Yo… le quedaría eternamente agradecida. Vine aquí porque recibí una carta de mi hermano…, bueno yo creí que era de mi hermano, pero ahora sé que no. No sé cómo pudieron saber siquiera que yo existía, pero…, bien, el caso es que lo hicieron. Yo…, si usted hiciera eso…

—Hasta dónde de agradecida? —preguntó él.

—Pues…

Un vivo rubor subió a sus mejillas.

—Por favor, míster Hunt.

—¿Hasta dónde?

—¿Qué es lo que quiere usted decir?

—Yo, pequeña, soy un comerciante. Vendo y compro. Pero en todas mis transacciones debo obtener una ganancia. Eso es lo que quiero decir. ¿Qué ganancia obtendría si hiciera eso que me pides…, en el caso de que estuviera en mis manos poder hacerlo?

—Pues… ¿no le bastaría con saber que había hecho una buena acción?

Casi antes de terminar comprendió lo ridículo de aquellas palabras. Pero ya habían brotado de sus labios.

—¿Sólo por eso? Pequeña, eres una ingenua. Pero vamos a hacer una cosa: Tú te portas bien, y eres obediente, y entonces, tal vez, yo…

La mano volvió a posarse en su cuerpo, pero esta vez en la cintura.

Dolly apretó los dientes.

“No te dejes llevar por el genio —se dijo a sí misma—. Procura portarte con inteligencia.”

Pero ya su mano había ascendido hasta la cara del hombre. Un golpe seco, una bofetada dada con fuerza.

Hunt retrocedió, llevándose la mano a la mejilla.

—Has hecho mal, pequeña. Muy mal. Sólo quería ayudarte, pero ahora…, ahora vas a saber lo que significa levantarme la mano.

Luego, la soberbia venció de nuevo.

—Lo que usted quiere es… asqueroso. Y no voy a consentirlo. Y pienso escaparme, y gritar a todos los vientos lo que hacen ustedes aquí con las chicas. ¡Pienso hacerlo!

Hunt la miraba con ojos fríos, helados.

—¿Ah, sí? Muy bien, adelante. Inténtalo. Por lo pronto, le voy a decir a Muriel que se ocupe de ti, y nadie levantará una mano para ayudarte.

—¡Y yo la mataré! ¡No sé cómo, pero la mataré!

Hunt agitó una campanilla. Barbicane apareció.

—Llévatela. Y dile a Muriel que le dé un correctivo. Pero… sin estropearla. Sobre todo, que no le deje señales. A los clientes no les gustan las chicas señaladas.

Barbicane la cogió brutalmente del brazo.

—Vamos, paloma.

—¡Suéltame!

Y lanzó un alarido. Barbicane le puso la mano en la boca y a rastras la llevó hasta la escalera.

Le metió a empujones en su habitación y cerró la puerta. No estuvo cerrada mucho tiempo.

Muriel apareció. Llevaba en la mano, no un látigo como la otra vez, sino una media de lana llena de algo.

—Muy bien, preciosa. Ahora tú y yo vamos a tener una charla y… nadie nos va a interrumpir.

* * *

El hombre se llevó las manos a los ojos. Buena parte de la cerveza le había entrado en ellos.

Un infierno en miniatura se desató.

El hombre de la camisa roja se había vuelto, casi en redondo, y disparaba su revólver, golpeando con el canto de la mano el percutor.

Los otros dos, que habían llevado las manos a las cinturas, se doblaron sobre sí mismo y cayeron al suelo.

El que había recibido la cerveza en la cara trataba de limpiarse los ojos, cuando el de la camisa roja se fue hacia él.

—¡Cerdo! —barbotó.

Y le golpeó con la punta de la pistola en la cara, hasta tirarlo sobre el mostrador. Cuando se irguió, el hombre estaba aullando de dolor.

—Puedes largarte. Si no lo haces, te mataré, lo mismo que ésos. Y dile a Bergman que cuando quiera acabar conmigo envíe a alguien más capacitado que vosotros. ¡Fuera!

El hombre, medio ciego todavía, salió.

A la salida, se tropezó con otro que entraba. Este último llevaba una estrella en el pecho. Le seguían otros dos.

—¿Adónde va? —dijo—. Muchachos, cogedlo.

Los dos comisarios tomaron al hombre por los brazos y lo sujetaron contra la pared.

El sheriff paseó una mirada por el salón.

—Bueno, a ver, alguien que me explique lo que ha ocurrido aquí.

Sus ojos se fijaron en el hombre de la camisa roja. —¿Lo conozco?

—Puede que sí.

—Usted es… Hillman.

—Sí.

—Y ha sido usted…

Hillman no respondió. No era necesario.

—¿Por qué?

—Este hombre estaba con él, sheriff —dijo el dueño del saloon.

Señalaba a Lukas.

—¿Estaban juntos?

—No lo había visto en mi vida —respondió Lukas. —Bueno, explíquenlo.

Lukas miró a Hillman y éste le devolvió la mirada. —Yo hablaré. Venían por mí… y madrugué. Eso es todo.

—¿Venían por usted? ¿Por qué?

—Porque… Es una historia larga y no quiero aburrirle.

—Oh, no se preocupe, tengo tiempo sobrado. ¿Por qué?

—Porque sí.

—Muchachos.

El sheriff se había dirigido a sus comisarios, pero sin perder de vista a Hillman.

—Muchachos, cogedlos a todos y llevadlos a la comisaría.

—Iremos, pero sin que nos cojan —fue la respuesta.

—Un momento —dijo Lukas—. Yo no tengo nada que ver con el asunto…, o con lo que quiera que sea. Me limité a impedir que ese tipo que tienen ustedes disparara contra Hillman mientras los otros le entretenían. Eso es lo único que hice. Le tiré la cerveza a la cara.

—A la comisaría —fue la respuesta—. Allí nos entenderemos. No quiero líos y ustedes los han armado. Así que… vamos.

Hillman se encaminó hacia la puerta. Uno de los comisarios se le puso delante.

—Un momento. Usted no se va sin nosotros.

—No pensaba hacerlo, pero… no me ponga la pata encima. No se preocupe, hombrecito, no me escaparé.

—Inténtelo y verá.

—Déjalo —ordenó el sheriff—. Vamos, andando.

En la comisaría se volvió hacia ellos.

—Hablen.

—Que lo diga ése —Hillman señaló con el pulgar al hombre al que Lukas le había echado la cerveza encima.

—Yo no tengo nada que decir.

—Hable —ordenó el sheriff.

—Yo no tengo…

La mirada del sheriff era amenazadora.

—Hable, he dicho.

—Ese tipo golpeó a nuestro patrón. Lo dejó tendido.

—¿Dónde fue eso?

—En Kansas.

—Eso cae lejos. Y no es mi jurisdicción. ¿Por qué lo hizo, Hillman?

—Porque Bergman es un cerdo, lo mismo que todos los que están con él. Me estafó quinientos dólares. Se los cobré en sangre y carne.

—¿Le estafó? ¿Quién es Bergman?

—El dueño de la Transcontinental.

—Ah, ya me parecía que el nombre me sonaba. Usted, Hillman, es guardián de diligencias. O lo era, cuando lo vi en Kansas.

—Lo era. Ya no lo soy. Bergman me curó de esa enfermedad. Bergman es un cerdo. Y lo traté como a un cerdo.

—Espere un poco. He oído decir que una diligencia fue asaltada y usted la defendió. Fue usted, ¿no?

—Yo fui. Había quinientos dólares de recompensa para el que matara a “Horse Face Smith”. Yo lo maté Bergman cobró la recompensa y se negó a entregármela.

Apoyó ambas manos en la mesa.

—Ya le he dicho lo que hice. Y entonces él me soltó detrás estos tres perros. Cuando los vi entrar en el “Borrasca” comprendí que habría muertos. Los hubo. Dile que es verdad, muchacho.

—Yo no sé nada…

Hillman lo golpeó en la cara con la mano enguantada.

—Un momento —dijo el sheriff—. No permito que nadie pegue aquí a nadie… como no sea yo. Tenga quietas las manos, Hillman.

—Bueno, sheriff. Explicado el asunto.

—¿Y usted? —preguntó el sheriff volviéndose hacia Lukas.

—Ya se lo he dicho. No conocía a ninguno de ellos pero comprendí lo que iba a ocurrir. Me limité a impedirlo… en la medida de mis fuerzas.

—Sí.

El sheriff reflexionó un momento.

—Lo ocurrido fue lejos de mi demarcación. Al parecer, la cosa está clara. Pero como no quiero líos en Oklahoma, les voy a decir una cosa: Ustedes van a salir de la ciudad tan pronto asome el sol.

Hillman se encogió de hombros.

—Por mí… tanto me da un sitio como otro.

—Pero a mí, no —protestó Lukas—. Me van bien los negocios aquí.

—Jugando, lo sé —respondió el sheriff.

—Como sea, tengo permiso para ello.

—Pues ya no lo tiene. No quiero que vuelvan a aparecer más hombres de Bergman por aquí. Sé que tiene fuerza. Y por tanto, si quiere buscarlos a usted que lo haga en otra parte. Es mi última palabra.

—Esto no es justicia —dijo Lukas furioso.

—No lo será, pero es lo que yo ordeno. Y tengo fuerza para hacer que se cumpla. Así que en cuanto salga el sol, ustedes saldrán por la carretera. Hillman, he oído hablar mucho de usted, sé que tiene la mano larga y no quiero conflictos. ¿Entendido?

—Imagine que no me largo.

—Pues habrá disgustos, se lo prometo. Pero usted se largará.

Hillman sonrió.

—Bueno, tal vez. Por el momento, estoy libre, ¿no?

—Sí.

—¿Y ese tipo?

—Lo tendré en la cárcel hasta que ustedes se hayan largado y puesto tierra de por medio. Luego… lo soltaré.

—Justicia, eres ciega —dijo Lukas amargamente.

—¿Qué le pasa? ¿Le iba bien el juego?

—Sí.

—He oído hablar de usted también. No se le ha cogido en ninguna trampa.

—¡No las hago!

—De acuerdo. Pues con sus manos puede ganarse la vida en otra parte. Así que, ¡largo!

—¡Pero yo quiero permanecer en…!

—Es mi última palabra. En cuanto amanezca, largo de aquí. De lo contrario, mis comisarios me lo volverán a traer y se pasará usted una buena temporada a la sombra.

Lukas le volvió la espalda y salió de la comisaria

Estaba tan furioso que dio una patada a las tablas. A su lado, alguien rió en voz baja.

—Lo siento, amigo. Ha sido por mi culpa.

Lukas se volvió hacia Hillman.

—No, es mía. Si no se me hubiera ocurrido lanzarle a ese tipo la cerveza a la cara…

—En tal caso, tal vez ellos hubieran madrugado.

—Usted me parece muy capaz de entendérselas con los tres.

—Es posible. Bien, ¿puedo hacer algo por usted?

—No lo creo. Ahora que me iba bien en Oklahoma…; Maldición!

—En otros sitios encontrará mesas de juego.

—Sí, pero…

Lukas se mordió los labios.

—Hay tal vez un sitio… Y me gustaría volver a ver a cierta persona.

—¿Una mujer?

—Sí. Una señorita. Dolly Mac Williams. Me dijo que su hermano la esperaba en Tulsa. No me importaría volver a verla.

—Tanto me da un sitio como otro. ¿Le importaría que fuéramos juntos?

—Por supuesto que no.

—Un momento. ¿Ha dicho Mac Williams?

—Sí.

—¿Y tenía un hermano?

—Sí, la esperaba en Tulsa. Eso me dijo.

La cara de Hillman, a la luz del reverbere, tenía na extraña expresión.

—¿Dijo Dolly?

—Sí, eso dije. ¿La conoce? Me dijo que no había estado nunca en el Oeste. Venía de San Luis.

—No la conozco, pero conocí a un Mac Williams que tenía una hermana en San Luis llamada Dolly. Pero si es el mismo…, lo siento por ella.

—¿Por qué?

—Mac Williams murió hace más de un mes en Kansas.

—¿Que murió…? Bueno, tal vez no sea el mismo. Hay coincidencias…

—Es posible. A Mac Williams lo mataron en una taberna. Yo lo presencié. Lo mataron dos hombres que estaban con él. Les acusó de hacer trampas en el juego.

—No será el mismo. Este tenía negocios de petróleos…

—Por lo que pude oír, el que yo digo también los había tenido.

Lukas frunció las cejas.

—Parece… como si fuera el mismo.

—Sí.

Lukas permaneció un momento pensativo,

—Razón de más. Voy a ir a Tulsa. Me gustaría ver si esa chica ha encontrado a su hermano o no.

—Iré con usted. La manera cómo mataron a ese muchacho me llamó la atención.

—¿Y no hizo nada por evitarlo?

—Llegué tarde. Agarré a uno de ellos, pero otro huyó. Si le sirve de consuelo le diré que no eran jugadores profesionales, sino simples aventureros.

—Hillman, me llamo Lukas. Stan Lukas.

—Mucho gusto, compañero. Mi nombre es Bronte Hillman.

Se estrecharon la mano.

—Y debemos prepararnos. El sol tardará sólo unas horas en salir y el sheriff es muy capaz de cumple su promesa. ¿Qué le parece sí nos preparamos?

CAPITULO V

Había acabado el baile. Dolly se quedó quieta en el tablado, junto con Fay y con Delores, la rubia, pergeña y bien formada.

Dolly sentía todavía en el cuerpo el dolor de los golpes de Muriel, el día anterior. Había decidido bailar, pero nada más. Y ahora se preparaba, porque sabía lo que había de venir.

—¿No vas a bajar a las mesas? —preguntó Fay.

—No. No pienso hacerlo.

Fay hizo un gesto.

—Nos van a cortar la piel a tiras —dijo.

—Y nos echarán a los cerdos —remató Delores—. chicas, francamente, no me atrevo a sublevarme de esa forma.

—Pues no pienso bajar —repitió Dolly tenazmente—. Si esa bruja quiere guerra, tendrá que declararla aquí, delante de todos.

Hizo una pausa cargada de significado.

—Y si todas hiciéramos lo mismo, no podrían con nosotras. ¿No lo comprendéis? Unidas podríamos hacer mucha fuerza.

—Sí, todo eso está muy bien, pero… no me gusta que me peguen de esa forma —dijo Delores—. Yo voy a bajar.

—Como quieras.

Muriel se aproximaba. Iba vestida de rojo, y muy pintada, pero seguía pareciendo una enorme vaca.

—Vamos, chicas —dijo con su vozarrón—. Los clientes esperan.

Miró a Dolly.

—¿No me has oído?

—Sí, la he oído.

—Más vale que bajes de ahí. De lo contrario… —añadió en voz más baja.

—No pienso hacerlo.

Muriel apretó los labios hasta hacerles parecer una fina línea de maldad.

—Baja.

—No.

—Entonces, ve a tu cuarto.

—No.

Muriel miró a su alrededor buscando a Barbicane Fay tampoco había bajado del tablado.

—Escucha, muchacha. ¿Sabes lo que te va a ocurrir Si no haces lo que te ordeno?

—Lo supongo —respondió Dolly, con los labios apretados también—. Pero no pienso bajar.

Muriel hizo una seña. Había encontrado ya a Barbicane.

Este se aproximó.

—Llévatela.

—¿Ahora? Todos nos están mirando.

—Bajad las cortinas. Tú, Sturgiss, una polka. Bien ruidosa

Dolly comprendió lo qué querían hacer con ella. Bajarían el telón, una cortina de pesado terciopelo, y la música ahogaría el ruido que ella pudiera hacer.

Apretó los dientes. Resistiría. Resistiría y aullaría con todas sus fuerzas.

Cuando iba a abrir la boca para gritar, vio algo que le hizo cerrarla de nuevo. Una luz extraña brilló en sus ojos.

—No hace falta. Bajaré —dijo.

—Eso está mejor —respondió Muriel. Pero, extrañada, paseó la mirada por el salón. No vio nada que le pudiera infundir sospechas. Se encogió de hombros.

—Venga, baja.

Y Dolly bajó. Fay, asombrada, la siguió.

—¿Qué ha ocurrido para que cambies de parecer? —preguntó en voz baja.

—Ya te lo diré más tarde.

Dolly y su amiga caminaron por entre las mesas. Muriel, detrás.

En una de las mesas había un grupo de tres hombres Los tres las miraron.

—¡Eh, pelirroja, tú y tú amiga, venid a beber una con nosotros!

—Vamos, chicas —ordenó Muriel—. Os han llamado ¿No lo habéis oído?

Dolly tenía un gesto de asco en la bien formada boca. No obstante, en ese momento no le convenía un escándalo.

Se sentó en la silla que le ofrecían. Los tres hombres las miraron con risueña expresión.

—Vamos a divertirnos por todo lo alto —dijo uno tilos—. ¿Qué vais a beber?

—Cerveza —dijo Dolly.

—Pues… ¡Venga cerveza!

El camarero se la trajo. Los ojos de Dolly estaban fijos en el otro extremo del saloon.

—¿Qué miras? —preguntó Fay en voz baja.

—Cállate.

Uno de los hombres le había puesto la mano sobre el hombro. Dolly se la sacudió de encima.

—Oye, oye, ¿qué te ocurre?

—Nada.

—No eres muy simpática, ¿verdad?

—No lo sé.

Los tres hombres olían a tierra y a petróleo. Y a suciedad. Pero cuando uno de ellos sacó la bolsa, se pudo ver que estaba bien provista.

—¿Han encontrado ustedes petróleo? —preguntó Fay

—Vaya. No se ha dado mal. Aún no hay más que muestras, pero estamos seguros de que allí abajo hay ríos de ello, ¿verdad, muchachos?

Todos corearon con imbéciles carcajadas.

—Bueno, ¿no bebéis? No podéis estar ahí, secas. Hay que beber.

—Fay, ¿puedes entretenerles durante un rato? —preguntó Dolly.

—Sí, pero si Muriel te ve… ¿Qué vas a hacer? ¿Piensas…?

—No, no pienso escaparme.

Dolly se iba a poner en pie cuando volvió a sentar.

Sus ojos no se apartaban de una pareja de hombres Uno de ellos acababa de ponerse en pie. Y se había dirigido al mostrador.

Dolly sintió que el corazón le golpeaba dentro del pecho. Había conocido al instante aquel cuerpo delgado, esbelto y erguido. ¿Cómo había dicho que se llamaba…? Tenía el nombre en la punta de la lengua.

Se puso en pie.

—Esperen un poco.

—Oye, oye, estás sentada con nosotros…

—No tardaré.

Era evidente que Muriel no estaba dispuesta a abandonar la vigilancia. Apareció al instante junto a ella.

—¿Adónde vas? —preguntó, agarrándola del brazo.

—Puedo elegir los clientes ¿no?

—No, no puedes. Tienen que ser ellos los que te elijan a ti. Vuelve a esa mesa.

—¿Quiere escándalo? —preguntó Dolly.

—Maldición, vuelve a tu mesa…

Dolly le pellizcó el brazo con la mano libre y Muriel la soltó con un gruñido de dolor.

—Si piensas que vas a poder escaparte…

—No me escaparé.

Se escurrió hábilmente y pasó. En ese momento la pista estaba llena de parejas que bailaban la polka. Como no había bastantes muchachas, algunos hombres bailaban unidos entre sí.

Stan Lukas levantó la mirada, cuando la muchacha legó hasta él. Estaba hablando con un hombre y esperaba poder montar una partida de póker.

—Estás de sobra —dijo casi sin mirarla.

—Míster…

El nombre acudió dócilmente a sus labios, justo en ese momento. No se había acordado hasta entontes.

—Míster Lukas…

Demonio

El jugador la miró.

—Sí, usted…

Lukas abrió mucho los ojos. La estaba mirando s los ojos. De ellos pasó al vestido, escotado y ceñid: Los labios y las mejillas pintados…

—Miss Mac Williams… —dijo en voz baja.

—Sí, soy yo, míster Lukas.

—¿Usted… aquí…?

—Sí, pero quisiera explicarle…

Una expresión de profunda decepción se pintó en el rostro del jugador.

—¿Explicarme… qué?

—Es todo falso, míster Lukas, no soy una de…

Lukas le volvió la espalda.

—Lo siento, estoy ocupado.

Si el techo hubiera caído encima de ella, Dolly no se hubiera sentido de pronto tan desamparada. Sus brazos cayeron a lo largo de su cuerpo.

—Míster Lukas… —dijo con voz incolora.

—Lo siento. Ya le he dicho que estoy ocupado.

Una intensa desesperación se apoderó de la muchacha. ¿De qué le serviría hablar, intentar explicar si no tenía frente a ella más que una espalda despectiva?

Se volvió y, con los ojos anegados en lágrimas., caminó de retorno.

Fay la esperaba.

—Vamos, tu cerveza —le dijo uno de los hombres— ¿Quién era ese con el que estabas hablando?

—Nadie. Me pareció reconocerlo…, un antiguo conocido…

—Pues ahora vas a beber con nosotros. Vamos a beber y a cantar. ¿Conocéis “Camino del verde Wyoming”?

Dolly no lo conocía. Ni tampoco unió su voz a las alcohólicas de sus acompañantes. Permanecía erguida en su silla, la boca cerrada, los ojos entornados…

—Pero…, ¿qué te pasa? ¿Eres de madera o qué?

Fay le dio un codazo.

—Muriel viene. Más vale que sonrías, por lo menos. De lo contrario…

Dolly permaneció impasible. Por segunda vez en poco tiempo, el mundo acababa de romperse en derredor suyo. Ahora se sentía más sola y más desesperada que antes aún.

Cogió el vaso y lo vació. Luego un segundo. Los lo-lores acudieron a sus mejillas.

* * *

—No hay partida —dijo Hillman cuando vio llegar hasta él a Lukas.

Este se sentó y vació su vaso de whisky.

—No.

—Bueno, ya encontrarás a alguien.

—He encontrado a alguien.

—¿Sí? ¿A quién?

—Pero no era la persona que esperaba ver.

—Déjate de acertijos. ¿Has encontrado a alguien conocido o no?

—No la persona que yo creía.

Bebió de nuevo. Había una botella entre ambos. En pocos instantes acabó con tres vasos. Hillman aparte la botella.

—No pretenderás emborracharte en cinco minutos —dijo.

—Sí. Eso es precisamente lo que quiero hacer.

Había evitado mirar hacia la mesa donde estaba Dolly, pero ahora lo hizo.

—¡Maldición, cómo me engañó con su carita de ángel!

—¿A quién diablos te refieres, muchacho?

—A una fulana. A aquella morena que está sentada con unos cerdos.

Los ojos de Hillman siguieron su mirada.

—¿La que está junto a la pelirroja?

—La misma. Bien me engañó, la maldita. “Voy a reunirme con mi hermano…, que ha encontrado petróleo…”. Vamos, déjame la botella, maldición.

—Espera un poco. ¿Quieres decir que se trata de la hermana de Mac Williams?

—Sí, la misma. Y mírala, pintada como una… Y resulta que era una de las chicas del “Golden Gate” ¿Cómo puede ser un hombre tan imbécil, Bronte?

—Todos los hombres son imbéciles en uno u otro momento, Stan. Te engañó. ¿Y qué?

—No lo comprenderías. Parecía tan pura, tan ingenua…, y ¡venía aquí! ¡Aquí, a bailar y a…! ¡Mira ¡Mírala!

Hillman la miraba.

—Ya la veo. Y está bebiendo a la misma velocidad que tú.

—Tendrá costumbre de ello. ¡Vámonos!

—Como quieras.

Se pusieron en pie después de pagar. Para salir, tenían que pasar ante la mesa a la que estaban sencidas Fay y Dolly. Cuando llegaban a ella, Dolly levantó a mirada y se cruzó con la de Stan.

Y entonces éste pronunció una palabra que raras veces se le dice a una mujer.

Lo hizo entre dientes, pero fue perfectamente audible.

Dolly palideció. Durante un momento pareció que se iba a desmayar. Pero ya los dos habían pasado.

Salieron a la calle. Stan Lukas aspiró el aire profundamente.

—¿Te has quedado más tranquilo después de esa grosería? —preguntó Hillman.

—Lo necesitaba. Engañarme de esa manera…

—Bueno, ¿y ahora qué? Vamos al hotel.

Mientras iban por la acera, estuvieron a punto de tropezar con un individuo gordo que caminaba apresuradamente en dirección contraria.

—¡Eh, cuidado! —gruñó—. ¡Podía mirar por donde va!

—¡Váyase al diablo! —respondió Stan.

—Oiga, a usted lo conozco yo.

Lukas lo miró más atentamente. Sí y precisamente, al reconocerlo, le volvía a traer a la memoria…

—¿No recuerda? Boswell, abogado. Hicimos el viaje juntos desde Muskogee hasta aquí.

Lo había cogido por las solapas.

—¿Una copa?

—No tengo ganas de beber.

—Bueno, ¿ha vuelto usted a ver a nuestra gentil amiga de la diligencia?

Stan Lukas se soltó las manos del otro violentamente.

—Sí, y usted puede verla también si quiere. Y no sólo verla.

—Cállate, Stan —dijo Hillman perezosamente.

—¡No quiero! Puede usted verla, Boswell. Es una de las chicas del “Golden Gate”.

—¿Qué ha dicho?

—¡Lo que ha oído! Allí está, a disposición del primero que la solicite.

—Pero… ¡si nos dijo que venía a buscar a su hermano!

—Su hermano sería el dueño del “Golden”, en ese caso. Y ahora, si no le importa…, nos tenemos que ir

—No puedo creerlo. Aquella carita de ángel…

—Véale usted por sí mismo, Boswell.

—Escuchen, quiero decirles una cosa. ¿Tomamos una copa? O hagamos algo mejor. Una partida. ¿Les va?

—Por mí, encantado. —dijo Hillman.

—Yo no tengo ganas de jugar.

—Vamos, Stan. Una partida.

—¿Dónde?

—Aquí mismo —replicó Boswell—. Muchachos, los negocios marchan bien. Tengo dinerito con ganas de hacer cría… ¡Ja, ja, ja! Hay que ver la cantidad de pleitos que se forman en la tierra del petróleo. Trabajo como un loco.

Entraron en el “Cheyenne”. Se sentaron a una de las mesas y pidieron una baraja nueva. Boswell parecía bastante conocido.

Repartió cartas y comenzó el juego. Hillman ganó la primera partida. Mientras repartía, Boswell dijo de pronto:

—Lukas…, dijo usted que esa chica nos engañó, ¿no?

—¡Como a un par de idiotas!

—No estoy tan seguro.

No era Boswell quien había hablado, sino Hillman. San lo miró furiosamente.

—Pero… ¿no te has dado cuenta? ¡Tú mismo has podido verla en ese antro!

—Sí, pero no estoy tan seguro, muchacho. Estaba -esperando a que te tranquilizaras un poco para decirlo. ¿No recuerdas que te dije que un tal Mac Williams había muerto en Kansas?

Stan entornó los ojos.

—Sí, lo dijiste.

—Y ella venía buscando a su hermano, que se llamaba así.

—Eso nos dijo, sí, señor —respondió Boswell.

—Imaginemos que fuera el mismo.

—¿Y qué hay con eso?

—Imaginemos que llegó, no lo encontró debido a había muerto, y… se encontró sin recursos.

—Todo muy probable —dijo Boswell—, ¿Dice usted que Mac Williams murió?

—Así es. Lo mataron dos individuos. Dos individuos que parecían estar con él o ser conocidos suyos.

—¿Qué importa todo eso ahora? —preguntó gruñonamente Stan Lukas.

—Yo creo que sí. Si esa pobre chica se encontró sin recursos… Pero podía haber acudido a mí —dijo Boswell—. Yo la hubiera ayudado con mucho gusto.

Movió la cabeza.

—Por otra parte, si ha caído en las garras de Hunt, mala cosa.

—¿Por qué?

Era Hillman el que había hecho la pregunta.

—Es un negrero. Les hace firmar a las chicas contratos leoninos. Les asigna un sueldo, sí, pero aprovecha cualquier ocasión para ponerles unas multas espantosas. De esta manera, las muchachas jamás llegan a tener dinero. En el momento en que una consigue reunir un poco de plata que le permitiría marcharse…, multa y a otra cosa.

—Pero eso es una canallada —dijo Stan, pálido.

—No descubras ahora el mundo —le replicó Hillman. Y Boswell asintió.

—Usted ha viajado, Lukas. ¿Es que no sabía eso? ¿O es el saber que le afecta a miss Mac Williams k que le hace indignarse?

Stan se puso en pie violentamente.

—Voy a hablar con esa muchacha.

—¿Después de haberla insultado?

—Te… Bueno, hablaré con ella. Quiero oír de sus propios labios que se ha visto obligada a hacer… esa cosa.

—¿Por qué no esperas un poco? ¿A mañana, por ejemplo?

Stan pareció irresoluto.

—¿Ganaría algo con eso?

—Tal vez. Espera a mañana, muchacho. Así tendremos tiempo de hablar esta noche sobre ello.

CAPITULO VI

Cuando Dolly se puso en pie, estaba casi ebria. Sus ojos, secos ya, parecían dos diamantes tallados, tal era su brillo y su dureza.

—¿Te vas? —preguntó uno de los hombres—. ¡Oye, tú tienes que quedarte con nosotros…!

—Me voy.

Se dirigió a la escalera. Fay la siguió.

—Muchacha, has bebido demasiado.

—¿Sabes quién era ese hombre con el que he hablado?

—No, pero…

—Lo que yo creía mi única tabla de salvación. Lo vi en la diligencia. Hablamos y se mostró como un caballero. Ahora… ya lo has visto. Estos malditos… ¡Malditos sean! ¡Fay, tengo que matar a alguien!

—Más probable es que te mate a ti alguno de ellos.

Dolly la miró con extraña expresión.

Luego, buscó en su falda.

—¡Mira!

En su mano esgrimía un cuchillo.

—Lo he cogido de la mesa. Al primero que entre en mi habitación lo mataré.

Fay se quedó lívida.

—¿Sabes que…?

—Sé que lo mataré. Han destrozado mi vida y no me importa lo que me pueda ocurrir. ¡Lo mataré!

Las habían puesto juntas en un cuarto, en el de Fay y Delores. Apenas habían llegado a él cuando Muriel empujó la puerta.

—¿Cómo te atreves a marcharte cuando…?

Dolly no pronunció una sola palabra. Se abalanzó sobre la mujerona y sacó el cuchillo.

Muriel retrocedió lanzando un grito de alarma. Pero no tan a tiempo como para evitar que el cuchillo en su descenso le alcanzase las ropas. Las rasgó.

Muriel lanzó un alarido y se precipitó fuera.

Dolly quedó en medio del cuarto, jadeante.

—Ahora ya lo saben. ¿Estás conmigo o no, Fay?

—Pues… estás loca, pero… yo también quisiera salir de aquí. Pero, te lo repito, estás loca. Has debido aguardar a la noche. Hubiéramos intentado salir… Oh, no.

Pareció desesperanzada.

—¿Adónde iríamos? Sin dinero, sin recursos… No, Dolly, simplemente, no podemos.

Se oyeron pasos en el corredor. La puerta se abrió violentamente. Hunt y Tilly estaban en el umbral.

—Suelta ese cuchillo, chica —dijo Hunt—. Procuraremos arreglarlo, pero por las buenas.

—No lo soltaré…

Tilly se lanzó hacia adelante. Dolly le lanzó una chillada que no alcanzó al hombrecillo por poco. Pero al mismo tiempo Hunt, de un puntapié en la mano, le arrebató el arma. Esta cayó al suelo y Hunt la recogió.

Lo que siguió fue repugnante.

Entre los dos la sujetaron y Hunt le dio de bofetones.

—Mañana hablaremos de todo esto. Te aseguro que es la última vez que vuelves a promover disturbios, muchacha. Entérate de una vez. Estás aquí y de aquí no saldrás. ¡Entérate! Tilly, enciérralas a las dos.

La puerta se cerró. Fay se puso a llorar, pero Dolly, no. Dolly se mantuvo en pie, con los labios apretados.

—Hablaremos, sí, pero no podrán impedir que un día le quite a uno de ésos el revólver y…

* * *

Los dos hombres emplearon el día en recorrer la ciudad. La primera visita fue al sheriff para solicitarle el permiso. Esto era una cosa formularia, y que raras veces se negaba, pero los diputy gustaban de que se guardasen las formas.

Se lo autorizó.

—Bueno, muchachos, nada de trampas. Por cierto, usted…, usted es Hillman, ¿no?

—Sí.

—He oído algo de usted. Tuvo un lío con el dueño de la compañía de diligencias en Kansas, ¿no?

—No hubo lío. Un par de huesos rotos…, que yo sepa.

—Bueno, supongo que no pretenderá emplear aquí sus métodos, ¿no?

—¿Cuáles métodos?

—Esos de pegar a la gente.

—No.

El sheriff lo miró con atención. Hillman le devolvió la mirada.

—¿Usted también juega?

—Me gusta jugar.

—No tengo nada contra usted, Hillman, pero no me gustan los líos. Bastantes tengo ya los sábados por la noche. Dedíquense a lo suyo y no armen jaleos.

—No los armo nunca si no me provocan, sheriff.

—Quiero decir que usted es un gun-man. Mantenga quietas las pistolas.

—¿Les hace la misma recomendación a todos los que se emborrachan los sábados?

—La misma.

—Bueno, estamos enterados.

—Y si tienen algún lío, ahora disponemos de un buen abogado en la ciudad. Lleva en ella un año nada más y ya tiene más trabajo del que pueda hacer. Un tal Boswell. ¿Qué les parecen las chicas del “Golden”?

—Están bien —dijo Hillman antes de que Stan pudiera contestar—. Las debe pagar bastante, porque ha reunido un buen montón de monumentos de dos pies.

—Creo que las paga bien, sí.

Había aparecido un fugitivo resplandor en sus ojos.

Cuando estuvieron fuera:

—¿Te has fijado en su reacción cuando nombramos las chicas? —preguntó Stan.

—Muchacho, recuerda una cosa. Probablemente el sheriff cobra de Hunt. No lo olvides.

—No pienso olvidar nada… hasta haber hablado con ella.

—Lo harás a la noche.

Esa noche penetraron los dos en el “Golden”. Ya estaba casi lleno. Stan paseó la mirada por el local. Las chicas estaban bailando en el escenario, pero no pudo descubrir a Dolly. En su rostro se marcó una expresión decepcionada.

—No está —dijo.

—Ya bajará.

Pero no bajó. Dieron las diez y las once, y no bajó. Ni la pelirroja tampoco.

—No aguanto más —dijo Stan—. Voy a preguntar.

Cogió al camarero por el brazo, cuando pasaba junto a ellos.

—¿Dónde está esa morenita de ojos azules? Dolly.

—¿Dolly? No lo sé. No ha bajado.

—¿Pueden llamarla?

—No, no puedo hacerlo.

Y se alejó. Hillman miró a su compañero.

—No es ése el método, muchacho. Déjame a mí, ¿quieres?

Se puso en pie y se dirigió a Muriel, que caminaba por el salón como un navío de alto bordo.

—¿Una copa?

—No se desprecia, guapo, pero habiendo tantas chicas hermosas a la vista…

—Lo siento, no me gustan las nenas pequeñas. Me gusta usted.

Muriel rió roncamente. Se acodaron en el mostrador.

—Le he mentido, muñeca. Hubo una que me llamó ayer la atención, pero no logro verla.

—¿Cuál?

—Una morenita. Dolly.

Vio en los ojos de la mujer un resplandor extraño

—Está enferma.

—¿No ha podido bajar? Lo siento.

—Pero no se preocupe. Las hay de todos los colores y tamaños. Le presentaré una que…

—Olvídelo. Era ésa. ¿No podría bajar?

—No.

—¿Y la pelirroja?

—Tampoco.

—Bueno, olvidémonos de ellas. Tome otra copa. Vamos a formar una mesa de juego. Tenemos el permiso del sheriff.

—Pues adelante, muchachos, y diviértanse.

Hillman volvió a la mesa.

—Están arriba las dos. Enfermas, dicen. Pero no voy a creérmelo sólo porque lo digan ellas.

Miró al piso superior. Había en él una galería corrida donde se colocaban las muchachas, moviendo sus caderas al compás de la música, cuando no había bastantes hombres en el salón.

—Muchacho, necesitamos dos para la partida. Búscalos.

No fue difícil. Un ranchero y un prospector se mostraron dispuestos. Se sentaron los cuatro y comenzó la partida.

En medio de ella, Hillman le hizo una rápida seña a Stan. Este se puso en pie.

—Tengo que estirar las piernas —dijo—. Den esta ronda sin mí.

Recordaba perfectamente la cara de la rubita que había visto con Dolly y con la pelirroja. La vio en ese momento, apoyada en el mostrador. Se acercó a ella.

Esperó un momento y, luego, por encima del vaso que tenía en la mano, inquirió:

—¿Dónde está Dolly?

La rubia lo miró. En sus ojos apareció una expresión indefinible.

—Si no se enteran de que he sido yo quien se lo ha dicho, se lo diré.

—Por mí no lo sabrá nadie —fue la respuesta.

Delores alzó los ojos, mirando hacia la galería alta.

—Está encerrada.

—¿Por qué?

Había miedo en los ojos de la rubia. Se apretó contra él, de pronto Stan se volvió y vio que Muriel los estaba mirando. Sin un segundo de vacilación pasó el brazo en torno a la cintura de Delores.

—Sigue hablando.

—La han encerrado… porque no quiere hacer lo que ellos desean. Quieren obligarla. Como a Fay y como a mí. Por Dios, que no se enteren o a mí también…

—¿Dónde está encerrada?

—En la segunda puerta. Están las dos. Pero hay un hombre en la puerta para que no puedan…

Se calló. Muriel estaba cerca.

Stan ordenó dos vasos más y bebieron juntos. Muriel pareció perder interés en ellos.

—¿Por qué está Dolly aquí? —susurró Stan Lukas.

—La obligaron, ya le digo. Le hicieron firmar un papel…, como a mí, y como a otras. Y si no hacen lo que quieren, un día aparecerá… muerta. No es la primera vez que ocurre.

—Comprendo. ¿Podrías darle un mensaje de mi parte?

—No. No nos dejan verlas.

—Está bien. Intentaré subir.

—Pero entonces a ella…, será peor para ella, se lo aseguro. Le han pegado hasta cansarse.

—Llámame borracho.

—¿Qué?

—Llámame borracho.

Ella alzó la voz.

—Usted… ¡está borracho!

—Bueno, ¿y qué? Lo estoy. ¿Qué ocurre con ello?

Había hablado con voz lo suficientemente alta. Hillman alzó la cabeza y lo miró. Stan señaló con los ojos hacia arriba y Hillman inclinó la cabeza. Había comprendido.

Luego, Stan dejó a la muchacha y se dirigió tambaleándose hacia las escaleras. Comenzó a subirlas.

—¿Adónde va? —preguntó un camarero que llevaba un mandil blanco sobre la camisa.

Stan farfulló algo sin dejar de subir.

—Oiga, no puede subir.

Stan no le hizo el menor caso. Llegó arriba. El corredor se extendía ante él. Delante de la segunda puerta había un hombre limpiándose los dientes con un palillo de marfil.

—¿Se puede saber adónde va, amigo? Lo que busca está abajo.

—¿Qué busco? —preguntó Stan belicosamente.

—Hacer sitio para más bebida. Vamos, abajo. Cualquier camarero le dirá dónde es.

Stan se tambaleó. El otro lo sostuvo.

—Aunque me parece que ya ha bebido usted bastante. Oiga, usted es el jugador, ¿no?

—¿Me está, ¡hip!, llamando borracho?

—No, estoy diciendo que ya tomó lo suficiente, amigo

—Porque a mí el que me llama borracho…, ¡hip se puede encontrar con lo que no espe…

Había calculado la distancia y el lugar. Alzó el puño y lo dejó caer sobre el mentón de Barbicane.

Este puso los ojos en blanco y cayó hacia atrás.

Stan no perdió ni un solo segundo. Dio un golpe en la puerta.

—Dolly, ¿está ahí?

Durante un instante no ocurrió nada. Repitió la pregunta, con tono urgente:

—¿Está ahí? Vamos, conteste.

Una vocecilla se oyó al otro lado del entrepaño.

—¿Quién es?

—Lukas. No tengo tiempo.

—Márchese.

—Escúcheme —rugió él—. Procure que la dejen bajar. Hágalo, por el amor de Dios, y trataré de ayudarla, ¿Me ha entendido? Trataremos de ayudarla.

—No comprendo…

—¡No hace falta que comprenda! ¿Hará lo que pido? Es la única manera de que podamos ayudarla. ¿Comprende? Deje que la permitan bajar.

—Sí —respondió la voz.

Stan se irguió. Miró a Barbicane y vio que comenzaba a recobrar el conocimiento. Se alejó rápidamente y bajó al salón.

Hillman lo miró.

—¿Ya? —preguntó entre dientes.

—Sí. He conseguido decirle que colabore. Estos malditos cerdos…

—Tranquilo, muchacho. Siéntate. Parece que te buscan.

Barbicane había aparecido en la escalera. La descendió y miró en el salón. Distinguió en seguida a Stan.

Con rápidas zancadas, se aproximó a él.

—Usted, maldito.

Stan alzó los ojos.

—¿Qué le ocurre?

No había sido lo bastante convincente. De su tono había desaparecido el ceceo del borracho.

—¿Qué diablos quería usted hacer allá arriba? ¿Por qué me golpeó?

—Le golpeé porque me llamó borracho.

—Pues bien, usted…

Alargó las manos y cogió por las solapas a Stan.

Este se puso en pie.

—¿Quiere pelea?

Muriel por un lado y Tilly por el otro se aproximaban. Junto al hombrecillo venía un tipo grande, armado.

Stan le metió la rodilla a Barbicane en el bajo vientre y lo tiró para atrás.

—¿Qué le pasa, está loco? —preguntó en voz alta.

Hillman se puso lentamente en pie. Tilly había llegado hasta ellos.

—¿Qué ocurre aquí?

—Ese tipo parece estar loco —dijo Stan—. Ha venido aquí y me ha acometido. ¿Qué diablos le ocurre?

Barbicane, en el suelo, hacía muecas de dolor. Se incorporó a medias y llevó la mano a la cintura.

—Yo, en su lugar, no lo haría —dijo Hillman.

Había hablado con voz tranquila, casi sin inflexiones.

—Barbicane —dijo Tilly—, márchate.

—Pero ese maldito subió y me golpeó. Se estaba haciendo el borracho.

—Está usted loco —dijo Stan—. Completamente loco Me equivoqué de lugar y comenzó a llamarme borracho

—¡Está mintiendo!

Tilly los contempló alternativamente.

—Bueno, anda, Barbicane, vuelve a tu puesto. Y ustedes, amigos, olviden lo que ha ocurrido. No ha pasado nada. Pero, sobre todo, no armen escándalo Tenemos medios para impedirlo.

—¿Es una amenaza? —preguntó Hillman.

—No, por supuesto que no, pero recuérdenlo. Esto es un lugar para divertirse, no para pelear.

Alto, guapo, bien vestido, Hunt llegó en ese momento. Tilly le explicó en pocas palabras lo que había sucedido.

—Los jugadores son necesarios en todos estos lugares —dijo Hunt inclinando ligeramente la cabeza—. Pero no olviden que no queremos peleas.

—No las ha habido —respondió Hillman.

—Bueno, eso es mejor. Y ahora, continúen.

Hunt subió rápidamente la escalera. Encontró a Barbicane tocándose con una mano la mandíbula y con la otra el bajo vientre.

—¿Estaba borracho o no?

—Parecía, jefe, pero… luego ya no lo estaba.

Hunt miró a la puerta.

—Abre.

Cuando su subordinado hubo obedecido, entró él. Las dos jóvenes estaban sentadas en la cama.

—¿Has reflexionado? —preguntó dirigiéndose a Dolly.

Esta inclinó la cabeza.

—Muy bien, pero será la última oportunidad que te doy.

En sus ojos volvió a asomar aquella mirada turbia. Estaba mirando a la joven.

—Aunque no estoy muy seguro de lo que voy a hacer contigo. Hablaremos esta noche.

Luego salió.

Fay se volvió hacia su compañera.

—¿Crees de veras que…?

—No me gusta cómo me mira ese hombre —dijo Dolly desafiante. Pero en sus ojos había una nueva expresión—. Fay, Fay, no me atrevo a esperar…

—No lo sé. No sé nada. Ya he perdido hasta la esperanza. No lo sé, simplemente.

Hizo una pausa.

—Pero él dijo que hiciéramos lo posible por que nos dejasen bajar. ¿Te atreverías a hacerlo?

—Si mañana bajo y ese hombre no está ahí, me moriré. Juro que me moriré —respondió Dolly—. Es nuestra última esperanza, Fay, ¿te das cuenta de ello?

—Me doy cuenta de que es una remota esperanza. ¿Qué puede hacer un hombre solo contra todos estos… canallas?

Dolly no respondió. Estaba paseando por la habitación.

—Por otra parte, si Hunt te pone cerco esta noche, ¿qué harás?

Dolly se volvió hacia ella con los labios fruncidos.

—No lo sé. Lo único que te digo es que voy a rezar porque pronto llegue el día de mañana. Voy a rezar como jamás he rezado en mi vida.

CAPITULO VII

—Te diré una cosa —dijo Hillman—. ¿Tú interés en este asunto es meramente personal o general?

—¿Qué diablos quieres decir?

—Que si te interesas solamente por la señorita Mac Williams o por todas las chicas que están en esa situación.

Lucas se rascó la barbilla.

—Por todas —dijo finalmente—. ¿Me ayudarás?

—Si hubieses respondido que por ella sola, te hubiera dicho que te las arreglases como pudieras, muchacho. Así, es distinto. Una canallada no lo es solamente cuando se consuma en una sola persona.

—En ese caso… ¿me ayudarás?

—Sí.

Le tendió la mano.

—Dame tu revólver.

—No lo llevo.

—¿Lo ves? Vamos a comprar uno. No, dos. Ahora

Hizo una pausa dubitativa.

—Espero que, al menos, sepas tirar.

—Sé. Y bien. Lo que ocurre es que en mi profesión llevar un revólver vuelve cautos a los que pudieran pensar en jugar. Lo hacen más a gusto contra uno que no lleva armas.

Estaban en medio de la calle. Hillman echó a andar.

Uh momento después salían de la armería con dos revólveres y su cinto. Uno de los revólveres era un arma corta, que se podía meter perfectamente en el bolsillo de la levita. Hillman mismo lo había escogido.

—Y ahora, una cosa. El sheriff no puede ser ajeno en absoluto al asunto. Ha tenido que oír demasiadas quejas, dado el caso, para no haber investigado alguna. Si lo ha hecho y continúan la cosa, es que le interesa.

—Es el negocio más sucio que haya encontrado en mi vida —dijo Lukas con los labios apretados—. Se enteran de muchachas que viven solas, les hacen venir aquí, las obligan a firmar con engaños un papel y luego… están cogidas.

—Sí. Es repugnante, pero, desgraciadamente, he visto cosas así en otros lugares. No aquí solamente.

—Bronte, ¿lo haces porque te sientes indignado te simplemente porque en este momento no tienes algo mejor que hacer? —preguntó Lukas.

—Me siento indignado —fue la respuesta, dada con cierta indiferencia.

Pero Lukas iba comenzando a conocer a su amigo. Debajo de aquella indiferencia latía algo más.

—Pero también te diré otra cosa: Cuando me meto en un asunto, lo hago con la cabeza, no solamente con las manos, ¿entiendes? Y es cabeza lo que necesitamos. Imagínate que se enteran de que pretendemos librar a esas chicas. ¿Qué harán? Llevárselas de aquí. Y desaparecerán y nadie volverá a verlas. Tenemos que obrar rápida y contundentemente. Tan rápido que no puedan reaccionar, o que cuando lo hagan ya sea tarde para ellos. ¿Has entendido?

—Sí.

—Y por último, vamos a necesitar un abogado. No es que sea absolutamente necesario, pero… nos conviene.

—¿Boswell?

—No veo otro mejor. Falta que quiera comprometerse. Y eso lo vamos a saber ahora mismo.

Sobre el almacén de ferretería había un letrero: “Boswell, abogado”. Subieron una estrecha escalera y llama-ron a la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

Boswell levantó la cabeza cuando entraron.

—Ah, Lukas. ¿Visita profesional o particular? Estaba terminando un informe.

—Profesional.

—Esperen un poco.

Rasgueó con la pluma de ganso y luego echó arenilla con la salvadera sobre el escrito.

Dejó caer la arenilla y los miró.

—¿Y bien?

Lukas comenzó a hablar. Según iba haciéndolo, sus palabras iban adquiriendo mayor fuerza. Cuando acabó gritaba casi.

—Bueno, bueno —dijo Boswell—. El asunto parece claro. Ya se lo dije a usted. Y es difícil.

—¿No quiere hacerlo?

—Un momento, muchacho, yo no he dicho eso ni mucho menos. He dicho que parece difícil y así es. Pero Boswell se crece en las dificultades. Lo único que queda es el asunto de los honorarios. Por una cosa así yo cobraría no menos de mil dólares.

—Puedo dárselos.

—He dicho “cobraría”, no que vaya a hacerlo. Conocí a esa chiquilla el mismo día que usted y me causó la misma impresión de limpieza, de pureza, podríamos decir. Pero…

Levantó una mano en el aire.

—Hay una cosa. Si me entero de que esa muchacha ha firmado el papel por su propia voluntad, me retiraré del asunto.

—Conforme.

—Si no ha sido así, llevaremos el asunto a sus últimas consecuencias.

Lukas le tendió la mano. Hillman estaba fumando mientras miraba por la ventana.

—¿Y usted, míster Hillman?

—Le dije a Stan que necesitábamos un abogado, pero no era precisamente porque hiciera falta pan sacar a las chicas del “Golden Gate”. Sino para librarnos de un sheriff corrompido. Porque una vez que haya comenzado con esos tipos, los abogados sobrarán.

Boswell sonrió.

—Es posible, pero… ya estamos metidos todos en el mismo saco. No se extrañe, Hillman: a veces los abogados somos tan necesarios como un revólver cargado.

—Es posible.

—Bien, ¿su plan de acción?

—Los acontecimientos lo marcarán —respondió Hillman.

* * *

Dolly respiró profundamente. El hombre estaba inclinado sobre ella.

—Una sola palabra tuya y le diré a Muriel que no necesitas salir a exhibirte ante ese hato de patanes. Una sola. Escucha, muchacha. No soy un hombre que suplique. Pido. Pero tú… eres un poco distinta de las demás. Dime esa palabra y te evitaré lo que no quienes.

Dolly alzó los ojos.

—Pero… si lo he decidido ya, míster Hunt.

—¿Qué?

—No me importa hacer lo que hacen las demás. Claro que si usted… no lo desea…

El hombre tenía ambas manos sobre la mesa. Temblaban ligeramente. Sus ojos estaban turbios. Dolly había visto muchas veces esa mirada en otros hombres, cuando pasaba por las calles de San Luis.

—Esta noche bailarás como todas, pero le diré a Mu-riel que no tienes que alternar con los clientes. ¿Eso es lo que quieres?

Dolly recordó las palabras que oyera a través de la puerta.

—Si usted quiere…

Hunt se irguió. Parecía haberse olvidado de sí mismo por unos instantes, pero volvía a ser el dueño del principal saloon de Tulsa.

—Bueno, puedes marcharte. Me alegro de ver que ya te has ido haciendo a la idea.

Dolly se dirigió a la puerta. Cuando llegó a ella, lanzó al hombre una rápida mirada por entre sus largas pestañas.

Salió. Muriel la esperaba. Desde dentro, Hunt dijo:

—Muriel, pasa. Y tú, muchacha, espera ahí

Lo que hablaron, no lo oyó, pero cuando la mujerona salió, tenía los labios apretados.

—Así que has convencido al jefe, ¿eh? Pero recuerda: aún soy yo quien manda en las chicas.

Fay y Delores la esperaban en el cuarto. Las dos la miraron expectantes.

—¿Qué ha ocurrido…?

Dolly se lo explicó, rápidamente. La escucharon con atención.

—Entonces… —dijo Fay—, esta noche…

—Esta noche —intercaló Delores con el mismo tono.

Delores estaba en Tulsa debido también a una carta. En ella se le advertía que un tío suyo quería verla, porque había hecho grandes negocios con el petróleo. Las técnicas variaban poco, pero en estos tres casos habían dado buen resultado.

—Tu amigo estaba con otro —dijo Delores—. Un tipo alto, de cara delgada. ¡Dios mío, si pudiera ser

Fay movió la cabeza.

—De todas formas no volveremos a ser las mismas. Estos miserables nos han marcado para siempre.

Dolly le pasó un brazo por los hombros.

—Fay, escucha, el país es muy grande. Hay muchos…, habrá muchos sitios en los que una chica pueda empezar de nuevo… de una manera limpia. Te prometo que lo conseguirás.

Ni ella misma lo creía. Había estado pocos días en Tulsa, pero esos le habían hecho ya conocer un poco el mundo. No se atrevía a esperar gran cosa, pero al menos, salir de allí ya sería algo. ¿Volver a San Luis? No lo sabía. En estos momentos sus pensamientos no iban más allá de aquella misma noche.

Delores dijo:

—Dolly, esos hombres quieren liberarte a ti, pero… ¿querrán también hacer lo mismo por nosotras?

—Yo…, yo creo que sí. Pero debemos procurar estar unidas. Las otras chicas…

—Oh, las otras están aquí por su gusto —dijo Fay—. Si se enteran de lo que pensamos hacer, se lo dirán a Muriel, probablemente.

Dolly alargó la mano, cogió las diestras de las otras dos muchachas y las apretó fuertemente.

—Mientras queramos, mientras nos opongamos, no podrán con nosotras —dijo.

Y había tal fe, y tanta entereza en su tono, que las otras, inconscientemente, repitieron sus palabras.

* * *

Las diez de la noche. Los dos hombres empujaran las puertas del saloon y penetraron en él. Ya había bastante gente.

Lukas lanzó una primera mirada al tablado. Entre las chicas que movían las piernas en él, no pude distinguir a Dolly. Pero sí a Fay.

Cuando terminaron el baile, los dos compañeros estaban sentados a una de las mesas más cercanas al tablado. Fay bajó y se reunió con ellos.

—¿Dónde está Dolly? —preguntó Lukas.

—Míster Hunt no la ha dejado bailar —respondió la otra en voz baja—. Al parecer tiene otros propósitos con respecto a ella. Primero, la quiere para sí.

Lukas sintió que las manos se le cubrían de sudor.

—¿Dónde está?

—En su cuarto.

—¿Podría bajar? —preguntó Hillman perezosamente.

—No. Está encerrada.

Los ojos de Fay estaban ribeteados de rojo. Era evidente que había estado llorando.

—¿Hay alguien de vigilancia?

—No, no es necesario. Está encerrada con llave.

Hillman estaba mirando en el salón. Vio a Hunt, parado ante el mostrador, alto, impecable en su levita color plomo. Un poco más allá, Muriel contestaba con risotadas a las groserías de un grupo de obreros de un pozo de petróleo.

Y en ese momento, el grueso Boswell, el abogado, hizo su entrada en el saloon. Se dirigió inmediatamente al mostrador y pidió cerveza, “y aprisa, hermano, tengo sed".

Sus ojos buscaron los de ambos compañeros. Lukas se encogió de hombros.

—Voy a subir a sacarla —dijo Lukas incorporándose. Hillman lo sujetó por el brazo.

—Espera un poco. Usted —se volvió hacia Fay—. nos servirá exactamente igual que nos hubiera podido servir Dolly.

—Pero, ¿cómo?

—Es fácil. Siga hablando con nosotros. Esa vaca no nos quita los ojos de encima.

—Y el sheriff acaba de entrar —dijo Lukas. Estaba nervioso. Sus largas manos se movían por encima de la mesa.

—Procuraremos hacerlo todo dentro de la legalidad —dijo Boswell. Pero sus ojillos tenían una expresión risueña.

Y entonces, repentinamente, la voz de Hillman se alzó por encima de las de los que los rodeaban.

—No lo creo —dijo—. Simplemente, no lo creo.

Fay no era tonta. Había comprendido.

—Pues es verdad —murmuró.

—¿Quiere decir que ustedes están aquí contra su voluntad? —preguntó Boswell.

—Sí, eso mismo. Nos obligan a estar aquí.

Sus voces se oían en las mesas de alrededor. Muriel, que los miraba desde lejos, comenzó a acercarse.

Boswell se volvió hacia ella.

—Escuche, esta chica nos está contando una historia muy interesante.

La mujerona estaba ya junto a ellos.

—¿Ah, sí?

Sus ojos negros brillaban.

—Estará borracha. Le ocurre a menudo.

—Pues no lo parece, si lo está —respondió Hillman—. Vamos a ver, dice que ustedes las tienen aquí contra su voluntad.

Muriel lanzó una ronca carcajada. Más parecía un granizo que una risa.

—¡Vamos! ¡Fay, ya has vuelto a beber…!

—No está borracha —dijo Lukas.

Fay estaba asustada, pero parecía decidida.

—No estoy borracha y es verdad lo que digo. A mí y a otras.

—¡Tú, vete!

Muriel la había cogido del brazo. Lukas se interpuso.

—Un momento, déjela hablar. Si no es cierto, lo aclararemos.

—¡Les digo que no está en sus cabales!

—Usted, muchacha, hable —ordenó Boswell.

—Nos tienen aquí tras habernos hecho firmar un papel, engañándonos. Lo juro.

—¿Podría ver ese papel? —preguntó Boswell.

Muriel sintió que la situación se le escapaba de las manos.

—Yo no lo tengo, pero míster Hunt les puede decir…

Tilly se había aproximado con sus pasitos de oso. Ahora, todos los ojos estaban fijos en ellos.

—¿Ocurre algo?

—Fay ha vuelto a emborracharse y anda contando…

—Un momento.

Hillman era ahora quien hablaba.

—Si esta mujer está borracha, yo soy un fraile benedictino. Parece como si estuviera diciendo la verdad.

—Mentira —dijo Tilly automáticamente—. Ellas vinieron aquí para trabajar y firmaron un contrato. Nosotros tenemos los contratos.

—¡Yo vine porque me dijeron que iba a cobrar una herencia!

—¿Tiene usted la carta? —preguntó Boswell.

—Me la… quitaron. A la fuerza. Me pegaron para que se la devolviera. Y en estos momentos tienen encerrada a una chica en el piso de arriba porque se negó a hacer lo que ellos querían.

—Todo esto me huele muy mal —dijo Boswell.

—Bueno, bueno —Tilly parecía conciliador—. Algunas veces las chicas se ponen un poco difíciles… El trabajo…, la bebida… Pero nada hay de cierto. Nuestros papeles están siempre en regla, como el sheriff sabe muy bien.

—Que baje la otra chica —dijo Lukas.

—No… puede hacerlo. Está enferma…

—Le pegaron con una media llena de aserrín —dijo Fay.

Su miedo parecía haber desaparecido. Miraba de frente.

Lukas se puso en pie.

—¿Eso hicieron? ¿Quién?

—Ella.

Muriel retrocedió un paso.

—¡Mentira! Esa chica está loca.

—Defraudada, más bien —intercaló Tilly—. Quiso ganar más y nos amenazó con promover un escándalo, pero, desde luego, no tiene razón…

—Ven conmigo —ordenó Muriel cogiendo a Fay por el brazo. Esta miró a los otros con expresión acongojada.

—Suéltela —ordenó Hillman.

—Tiene que venir conmigo…

—Suéltela.

Muriel la soltó. Por encima de su hombro hizo una rápida seña. Barbicane se aproximó.

—Coge a la chica y llévatela arriba, hasta que se le pase la borrachera.

Barbicane alargó el brazo para obedecer.

Y Hillman dijo:

—Si toca usted a esa mujer, vaya recordando sus rezos si es que sabe alguno.

La situación se había puesto tensa, casi al límite. Barbicane miró a Tilly y a Muriel, indeciso. Fue la mujer la que habló primero.

—¿Quiénes son ustedes para dar órdenes aquí? Podemos echarlos a la calle.

—Inténtenlo —fue la respuesta de Stan.

Le hizo una rápida seña. El jugador, se puso en pie y se dirigió a la escalera.

—¿Adónde va?

Stan no respondió. Continuó hasta la escalera y allí lo alcanzó Barbicane.

—Me debe usted un golpe —dijo este último.

Y alzó el brazo.

Lukas no le dejó acabar el movimiento. Lo bloqueó con el brazo izquierdo y con el derecho le golpeó en la barbilla. El otro cayó hacia atrás.

Lukas no se detuvo para ver el efecto de su puñetazo. Corrió escaleras arriba, sintiendo que abajo comenzaba el jaleo.

Muriel aulló un nombre.

—¡Blaise!

Hillman se había puesto en pie. Con movimientos perezosos se interpuso entre la mesa y la escalera. En el tablado, las chicas, como un grupo de grullas, se arremolinaban y miraban la escena con los ojos muy abiertos.

Y entonces apareció Hunt. Llegaba con el hombre alto, que casi nunca se separaba de él, y que llevaba un fusil entre las manos.

—¿Se puede saber qué diablos ocurre? —preguntó.

CAPITULO VIII

Lukas llegó al corredor y se paró ante la puerta.

—¡Dolly! —gritó.

Desde el interior, la voz de la muchacha le respondió.

—Soy Stan Lukas, ¿la tienen prisionera?

—Sí.

—Voy a echar la puerta abajo. Retírese. Póngase al fondo de la habitación.

Sacó el revólver del bolsillo de la chaqueta y apuntó a la cerradura. Esta saltó al primer disparo.

La muchacha, despeinada, con las ropas en desorden, apareció ante él.

—Venga conmigo.

Ella lanzó un sollozo entrecortado y casi antes de que Lukas se diese cuenta, estaba entre sus brazos.

—¡Dios mío, Dios mío! —dijo.

—Vamos, vamos, ya ha pasado todo. Venga conmigo

La tomó por la cintura con la mano izquierda y con la derecha empuñó el revólver. El disparo se debía haber oído en toda la casa, pero eso le importaba muy poco ahora.

Había alguien en la entrada de la escalera.

Un hombre armado con un fusil.

—Deje esa chica —dijo.

Los dos se miraron por encima de sus armas.

—Paso —dijo Stan.

—No se pasa. Suelte a la chica y venga conmigo.

—Déjeme —dijo Dolly en voz baja—. Por favor, déjeme. Ese hombre…

—No te dejaré. Si quiere encerrarte de nuevo, tendrá que matarme o…

—¡Blaise! —se oyó abajo.

El hombre del rifle se volvió a medias.

—Voy —dijo en voz alta—. Pero aquí hay un tipo que…

—¡Baja!

El hombre descendió dos peldaños. Sujetando a Dolly, Stan lo siguió.

Y así llegaron de nuevo al saloon.

Este estaba en plena efervescencia.

Lukas miró los rostros. El de Hillman no parecía haber cambiado. Se mantenía ligeramente aparte, con las manos caídas, casi indiferente. Era Boswell quien estaba hablando ahora.

—Cuando haya visto esos contratos, le diré si son legales o no. Soy abogado, muchachos, y sé mi oficio. Si no me los enseñan es porque tienen algo que ocultar.

—Nada en absoluto —respondió Hunt. Su rostro estaba ligeramente más pálido que de costumbre. Al ver llegar a Dolly y a Lukas, sacó el pañuelo del bolsillo de la levita y se limpió con él la cara.

—Habla, Dolly —dijo Lukas.

Y Dolly comenzó a hablar. Lo contó todo. Cuando acabó, Hunt dijo:

—Supongo que nadie dará crédito a una patraña semejante. ¿Cómo podríamos…? Esa chica nos suplicó que la admitiésemos en el cuerpo de baile, diciendo que no había encontrado a su hermano y que se hallaba sin recursos. No es más que una pequeña buscona, lo mismo que todas las demás…

—Lukas, eso es cosa tuya —dijo Hillman—. Responde.

Lukas estaba ya actuando. Su mano se alzó en el aire y restalló sobre la boca de Hunt.

El golpe fue tan fuerte que el dueño del “Golden" salió despedido hacia atrás, tropezó contra una mesa y la derribó. De sus labios brotaba la sangre.

—¡Quietos todos! —ordenó Hillman.

En sus manos habían aparecido los revólveres. Dos Y sus ojos estaban tan fríos como un par de trozos de hielo.

—El primero que haga el menor movimiento, morirá —advirtió.

Tanto Blaise como el otro hombre armado de fusil se habían quedado inmóviles. Sólo sus ojos se movían en ellos. Iban de su patrón a Hillman y nuevamente a la inversa.

Muriel se llevó una mano a la boca. Boswell estaba ahora hablando con voz normal.

—Todo esto es tan extraño que no veo más que una solución: Enséñenme los contratos de esas chicas.

Hunt se ponía lentamente en pie, mientras se limpiaba la sangre que le corría por el mentón abajo.

—Esto le va a costar caro —dijo.

—Ahora mismo —respondió Lukas—. ¿Quiere ahora mismo?

—Y ahora —dijo una voz detrás de ellos—, van a dejar inmediatamente el jueguecito y vamos a solucionar esto.

El sheriff, con las piernas abiertas, los pulgares en el cinturón, los contemplaba.

—¿Me han entendido? Vamos, fuera las armas.

—¿Quiénes, ellos o yo? —preguntó Hillman sin variar el tono de voz.

—¡Todos!

—Que comiencen esos tipos.

El sheriff le lanzó una mirada oblicua.

—Hillman, le previne. No quiero líos en Tulsa, y usted ha comenzado. Vamos a ir todos a la comisaría.

—¿Todos? —repitió Hillman.

—Todos, maldición. Y deje ya de contestarme.

—Sheriff, le voy a decir una cosa. Iremos a la comisaría, si vamos todos. Incluidos Hunt y esa mujer y esos tipos. Todos. He dicho todos. Y yo tampoco tengo muchas ganas de hablar.

—¿Me está dando órdenes a mí?

—Estoy diciendo simplemente, lo que voy a hacer yo.

El sheriff masticó algo entre sus dientes.

—Vamos, todos. No me obliguen a hacer algo que no quiero.

—Abra el camino, Hunt.

Hunt, limpiándose la sangre, se dirigió a la puerta. Antes de llegar, dijo:

—Pago mi contribución, y tengo derecho a contratar el personal de mi casa. En cambio, esos tipos, esos muertos de hambre…

—No siga, Hunt —cortó Lukas—. No siga si no está dispuesto a sostener con el revólver todo lo que vaya a escupir.

—¡Vamos!

El sheriff no había sacado su arma. Un oscuro instinto le prevenía contra ello, estando Hillman presente. Había oído hablar de él, y bastante. No quería correr riesgos si podía evitarlo.

Hunt salió. Sus hombres lo siguieron. Hillman, guardó una de sus armas y pasó. Lukas, con una sonrisa, se volvió hacia las dos jóvenes.

—Vosotras… —dijo—. Pero, ¿no había otra?

—Delores —dijo Fay—. También ella está aquí obligada.

La rubia había oído sus palabras. Se colocó junto a ellos, pálida, pero resuelta al parecer.

Y todos salieron.

La comisaría estaba cerca. El sheriff los dejó pasar uno tras otro. Entre todos llenaban casi la oficina. Uno de los comisarios del sheriff se colocó en la puerta. Tenía en la mano una “Atlantic”, arma pesada capaz de partir a un hombre en dos pedazos si recibía el impacto a poca distancia.

—Y ahora —dijo el sheriff— ya estamos en el asunto. ¿Qué es ello?

—Sheriff, usted es un águila —dijo Boswell de pronto—. Voy a presentar una denuncia, ya que estamos aquí.

—¿Contra quién?

—Usted es un águila, repito. Nos ha traído justamente al sitio en que mejor podría desarrollarse el asunto. Un lugar oficial. Quiero presentar una denuncia contra Hunt por retener a la fuerza a tres mujeres y por obligarles a ejercer algo que está penado en las leyes de los Estados Unidos. Y por si esto le parece poco, le acuso de rapto.

—Usted, abogado, me hace reír —dijo el sheriff—. ¿Hunt ha hecho todo eso?

—Sí. Ponga la denuncia por escrito. O si lo prefiere, lo haré yo.

—Usted estese quieto, abogado. Aquí el único que dice lo que hay que hacer soy yo.

—Pues entonces, si conoce su deber, cúmplalo. Dé curso a la denuncia.

—¿Tiene usted pruebas de lo que dice?

—El testimonio de las mujeres.

—Esas mujeres —dijo Hunt, mirando de reojo a Lukas— están en mi casa por su propia voluntad. Tengo los contratos firmados.

—Los firmaron engañadas —replicó el abogado que parecía estar divirtiéndose—. Muchacha, cuente cómo consiguieron el suyo.

Dolly lo hizo. A continuación Fay y, por último. Delores.

El sheriff las escuchó. Cuando acabaron, dijo:

—¿Hunt?

—Todo mentira. Los firmaron por su propia voluntad. Incluso esta muchacha me pidió por favor que te permitiese trabajar, dado que su hermano…

Se detuvo. Lukas lo miraba como un halcón pudiera hacerlo con un verdecillo.

—¿Su hermano?

—Su hermano había muerto cuando ella llegó Tulsa.

—¿Tiene usted la carta? —preguntó el sheriff.

—Ellos me la quitaron —respondió Dolly alzando la cabeza—. A la fuerza.

—En ese caso… Miren, muchachos, podemos hacer una cosa. Esas chicas han firmado un contrato eso es serio. Pero podemos pedir a míster Hunt que les rescinda el contrato y de ese modo evitaríamos complicaciones.

—No nos ha entendido —dijo Boswell—. No queremos solamente la rescisión de los contratos, sino el castigo de los que se han aprovechado de ellas, de que las han engañado, y de los que…, de sobra lo sabe. Usted es un asiduo concurrente al “Golden Gate”.

El sheriff entornó los ojos.

—Creo que usted se pasa de rosca, abogado. Les he propuesto una solución honorable que estoy seguro Hunt aprobará. Pero a la vista de esos contratos no puedo considerar que haya habido ningún delito.

—¿No lo comprenden? —dijo Dolly con voz recia— Ese hombre está de parte de Hunt. ¿Es que no lo ven?

—Silencio, muchacha —ordenó Boswell.

—Opino lo mismo —replicó Stan Lukas—. Usted sheriff, se niega a castigar a Hunt. ¿Por qué?

—Porque… —el sheriff se puso en pie—, porque usted queda detenido en este mismo momento. No me va a llamar a mí corrompido ni comprado y a marcharse después tranquilamente.

—Y después —dijo Boswell—, supongo que me detendrá a mí, y luego a Hillman, y el asunto habrá acabado, ¿no?

—Lo que ocurra después es algo que no le concierne a usted ahora.

—¿Qué hay de la denuncia?

—Les he propuesto un arreglo. ¿No lo aceptan? Bien, es cosa suya. No hay denuncia, porque no hay justificación bastante para ella. Ustedes podrán presentar los contratos, ¿no?

—Naturalmente que sí.

—¿Lo ven? No hay justificación.

Se volvió hacia Lukas.

—En cuanto a usted… va a pensárselo mejor en la cárcel antes de acusar a un funcionario en cumplimiento de su deber.

Por primera vez habló Hillman.

—Sheriff.

—¿Qué hay?

—Usted no detendrá a Lukas.

—¿No? ¿Y quién me lo impedirá?

—Yo.

El comisario alzó lentamente la carabina.

—Observe detrás de usted, Hillman. Mi hombre lo baleará si usted hace el menor movimiento.

—No me baleará.

—Vamos, la comedia ha acabado. Salgamos —dijo Boswell—. Sheriff, no me importa decirle que voy a presentar la denuncia ante el juez. Y si es necesario, ante un juez imparcial. Y ahora, vamos a salir de aquí.

—Van a salir, menos ése.

Lukas se volvió hacia la puerta. La carabina del comisario se le apoyó en el pecho.

Dolly lanzó una exclamación entrecortada. Lukas le sonrió.

—No te preocupes. No disparará.

—¿Quién sé lo impedirá? —preguntó el sheriff.

—Yo.

Siempre Hillman, con su voz suave, perezosa.

Fue hacia la mesa del sheriff, se inclinó sobre ella, con ambas manos sobre la tabla.

—Entiéndalo de una vez: se le ha presentado una denuncia y no ha querido admitirla. Ahí acaban sus atribuciones. Y vamos a salir. Todos. Lukas, retira lo que has dicho.

Sus ojos se clavaron en su compañero.

Lukas, como buen jugador, era muy rápido de comprensión,

—Lo retiro, siempre que salgamos de aquí… todos

Y casi gritando, añadió:

—¡Sheriff, lo he retirado!

El sheriff vaciló. Hunt y él se miraron durante una fracción de segundo.

—Así es mejor.

—Paso, pues —ordenó Boswell.

—Déjalos —dijo el sheriff.

El comisario se apartó. Lukas empujó a las muchachas ante él.

—Vamos.

Salieron. Lukas aspiró profundamente.

—Estáis libres.

—¿Para hacer qué? —preguntó Fay.

—Para ir adonde queráis…

—Un momento —intervino Boswell—. ¿Tienen ustedes dinero?

Las tres negaron con la cabeza.

—Entonces, vengan a mi casa. Oh, no se preocupen. Nunca me desagradó una chica guapa, pero no cuando se trata de clientes. Boswell respeta a sus clientes. ¿Conformes, Hillman?

—Conforme. Iremos todos allá. Supongo que tendrá usted algo que beber.

—Tengo el mejor whisky escocés que puedan ustedes encontrar, y no me gusta beber solo. Vamos.

Subieron los escalones que conducían a su despacho y vivienda.

—Esto es pequeño, pero cabremos. No creo que sea por mucho tiempo, además.

—Ni yo —respondió Hillman.

Se apoyó contra la puerta.

—¿Saben lo que va a ocurrir ahora?

—¿Si?

—Que esos tipos se moverán. Escucha, Fay, ¿había otras chicas en vuestras condiciones?

—Sí, pero ésas ya… han cedido. No se le puede pedir a una chica que se mantenga siempre en la brecha cuando todo la cerca. Las multas, la falta de dinero, les golpes de esa vieja bruja… Pero sí le puedo decir que la mayoría de ellas darían con gusto cualquier cosa por ver ahorcados a Hunt y a Muriel.

—Pues entonces, y dado que el negocio le ha ido tan bien a Hunt, no es de esperar que lo abandone así como así. La deserción de estas tres muchachas podría ser el final de su negocio. Hará lo posible por volverlas al redil o… suprimirlas. Y ahora sabemos que no estará solo. El sheriff lo ayudará. Si se ha vendido, tendrá interés en hacer que el asunto se apague y se apaguen también los que lo conocen. Desde este momento no son solamente las muchachas las que están en peligro, sino todos nosotros.

Stan Lukas miró a Dolly. Estaban muy juntos.

—Vámonos de aquí. Ahora mismo.

—No —dijo Dolly.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no he sido engañada, ultrajada y golpeada para ahora volver la espalda. No quiero que eso les ocurra a otras. Si míster Boswell dice que se puede luchar contra ellos, lucharé. Como sea, pero lucharé. Y quiero saber quién mató a mi hermano.

—Es usted una mujercita muy valiente —dijo el abogado con acento admirativo—. Y tiene razón. Limpiar Tulsa de estas ratas sería un placer.

Dolly se volvió hacia Lukas.

—No…, ¿no lo crees así?

Lukas se miró la mano con la que había golpeado a Hunt. Estaba hinchada.

—No podré coger una carta con esta mano en mucho tiempo. Y tampoco me convence el volver la rabadilla. Quiero hacerles algo a los que te tuvieron encerrada. ¿Bronte?

Hillman entornó los ojos. Había estado mirando a la pelirroja y ella a él.

—¿También a ti te golpearon?

—Hasta cansarse.

—Un día te preguntaré una cosa.

Fay alzó la cabeza.

—Puedo responder a cualquier pregunta… si deseo hacerlo.

—Por mí… Boswell, presente la denuncia mañana al juez. Pero… coja su revólver.

—Lo llevo siempre conmigo. Soy gordo, parezco un sapo grasiento, pero aprendí a manejar el revólver con Mitch Cavendish cuando estaba en la cárcel y yo lo defendí. No hay peligro por ese lado, siempre que no me ataquen por la gruesa espalda. Y aun así, tengo ojos en ella.

—Entonces, les voy a decir una cosa: No podemos dejar crecer la hierba bajo nuestros pies. Tenemos que actuar rápidamente y en silencio. Por ejemplo, esta misma noche.

—Tilly —dijo Lukas—, si hay alguno que haya podido llevar a cabo esa suciedad de las cartas, ha sido él.

—Lo había pensado ya, compañero. Sí, y me gustaría tener una buena charla con él.

—Siempre —dijo Boswell con su sonrisa sarcástica— dentro de la más estricta legalidad.

—Por supuesto. La más estricta. Lukas, ¿vienes?

—Intenta impedirlo.

Se volvió hacia Dolly. Por un momento se miraron a los ojos.

—Yo…, perdóname. Estaba loco cuando la otra noche…

Ella le puso la mano sobre el brazo.

—Olvídalo, ¿quieres?

—No sé si podré.

—Puedes intentarlo, pero más tarde, compañero. Ahora vamos a ver a ese Tilly… si es que está visible aún. Pienso machacarle la cochina cara, dentro siempre de la más estricta legalidad.

Los dos salieron. Al llegar a la calle, miraron a ambos lados. Había aún un grupo de gente parada ante la puerta del “Golden”.

—No podemos entrar con toda esa muchedumbre ahí —dijo Hillman—. Tenemos que esperar.

—Hay otra solución —propuso Lukas—. Es posible que alguna de esas tres muchachas conozca una entrada por la que podamos colarnos.

—Es preferible esperar un poco. No podemos hacerlo delante del público. La función es privada, compañero.

* * *

Guarecidos en la sombra del porche, esperaron durante casi una hora. Poco a poco, la gente fue retirándose. Un grupo que pasaba frente a ellos iba comentando algo acerca de que probablemente el “Golden” se cerraría.

—…Y si fuese mío —respondió otro de los hombres— y yo fuese Hunt, procuraría untar bien al sheriff. Creo haber oído que hay ciertas leyes sobre los que obligan a las chicas a ciertas cosas.

El grupo se alejaba. Sus voces se perdieron.

—Ya lo has oído —dijo Lukas—. Tiene que ser esta noche. Y espero que estén todos juntos.

La puerta del “Golden” había quedado vacía. Los dos hombres cruzaron la calle lentamente.

—Yo entraré —dijo Hillman en voz baja—. Quédate tú en la puerta.

—Un momento. No quiero perderme… nada.

—No te lo perderás, descuida, hombre. Pero a los dos juntos nos asarían.

—Sigo creyendo que sería mejor tratar de encontrar otra entrada.

En ese momento la puerta se abrió. Los dos hombres se pegaron a la pared.

Lukas estuvo a punto de gritar. Había visto al hombre que salía. Pequeño, delgado, y con algo brillante en la cara: Tilly y sus espejuelos.

Iba pegado a la pared, por lo que tenía que chocar con ellos, forzosamente. Llevaba algo en la mano.

El codo de Hillman se incrustó en el costado de Lukas. Ninguno de los dos pronunció una sola palabra, pero cuando el hombrecillo llegaba hasta ellos, la mano de Lukas salió de la oscuridad y le apretó el cuello.

Hillman rodeó el cuerpo del hombrecillo y le puso la pistola en la espalda.

—Sigue adelante, sin decir una sola palabra.

Tilly se debatió, pero sólo un momento. La presión de la pistola era muy significativa.

Lukas lo empujó hacia la calle, y cruzaron ésta silenciosa y rápidamente. Un momento después estaban ante la casa en el piso alto de la cual vivía Boswell.

—Arriba —dijo Lukas.

CAPITULO IX

Era curioso. La cara de Tilly no había cambiado Se expresión. Parecía un honrado padre de familia que por alguna causa se ha visto metido en un lío que no comprende bien.

—¿Qué desean ustedes? —preguntó.

Lukas lo arrinconó contra la pared. Boswell y las chicas miraban la escena con atención. Las caras de las muchachas, sobre todo, tenían una expresión salvaje.

—Aplástenlo —dijo Fay—. Aplástenlo y habrá en el mundo un bicho menos.

—Estoy tentado de hacerlo —respondió Lukas—. Usted, hable.

—Un momento.

Boswell cogió la carpeta de cartón que llevaba Tilly en la mano. El hombrecillo le dejó hacer sin protestar.

—Vaya, los contratos —dijo.

—Caballeros —dijo Tilly—. Sí, son los contratos de las chicas. Míster Hunt me encargó guardarlos, pero no pensaba hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque cuando las cosas se ponen tan feas como al parecer, están, prefiero guardarme las espaldas. Señores, si ustedes desean saber algo, yo soy el más indicado para responder a sus preguntas.

Los miraba, a través de sus lentes verdosos. Su boca se abrió en una sonrisa desdentada. Los demás lo miraban asombrados.

—Pregunten.

Lukas bajó la mano, que ya tenía alzada para pegar.

—Los contratos fueron firmados sin saber lo que hacían, ¿no? —preguntó Boswell.

—Perfecto. No lo sabían cuando los firmaron.

—Y… ¿quién tuvo la idea de hacerlas venir?

—La idea, señores, fue de míster Hunt y de Muriel. No necesito decirles que faltan muchachas para animar estos lugares. Ellos pensaron que si algunas chicas venían creyendo que iban a encontrar aquí a sus familiares o a… una fortuna, en otros casos —inclinó la cabeza en dirección a Fay—, nosotros podríamos aprovechar la oportunidad. No necesito decírselo, se ha hecho en otros lugares y no será el último.

—El sheriff está comprado —dijo Boswell.

—Por supuesto. Recibía una buena parte. Ya ven que contesto a todo. Y las señoritas son testigos de que jamás les he hecho objeto de malos tratos.

—¿Lo juraría usted ante un tribunal?

—Por supuesto. Escuchen. Nada más verles las caras, deduzco que serían muy capaces de matarme si no… colaborara, ¿me equivoco?

—No se equivoca. Lo seríamos.

—En ese caso, si tienen alguna otra pregunta…

—Nada más esto: Usted permanecerá aquí basta que un juez decida lo que hay que hacer con todos ustedes.

—No puedo pedir nada mejor. No me gustaría que míster Hunt me pusiera la mano encima después de haberlo acusado. Y el sheriff no es una protección.

—Las ratas abandonan el barco —dijo Fay despectivamente.

Tilly se volvió hacia ella.

—De las ratas se ha dicho muchas veces que son cobardes, sí, pero no que sean animales estúpidos. Abandono, sí, porque… prefiero que me juzguen a que me maten.

—Si hay justicia en Oklahoma, lo ahorcarán —dijo Lukas impulsivamente.

—Es posible, pero por el momento, están ustedes más cerca de mí que la justicia. Y… no creo que me quede ninguna otra solución.

Vaciló un momento.

—Si les digo una cosa, ¿me prometen que la ley lo tomará en cuenta? Me dirijo a usted, míster Boswell.

—Es posible, si la información vale la pena.

—En ese caso, se la diré. Míster Hunt y Muriel están empaquetando. Liando los petates. Tienen otros negocios y de éste han sacado bastante dinero ya. Piensan marcharse, en resumen.

Respiró satisfecho.

—Creo, caballeros, que eso es todo.

Dolly avanzó hacia él.

—¿Quién me escribió a mí?

—Lamento decir que fui yo… presionado por míster Hunt. Observen que no trato de ocultar nada, Pero no me gusta que me peguen y este caballero iba a hacerlo. O ustedes. Yo escribí, después de que dos hombres mataron a su hermano. Uno de ellos nos habló de usted. Le había oído a su hermano hablar de usted.

Fay le dio una bofetada. La cabeza del hombrecillo penduleó a un lado y otro.

—Pues lo que es sin estos golpes no te vas a quedar, maldita ratilla —dijo furiosamente.

Boswell la apartó.

—Hagamos las cosas con legalidad —dijo—, Tilly, usted se quedará aquí.

Dolly se puso una mano en la barbilla. Estaba mirando a Tilly.

—Un momento —dijo—. Stan, tenemos una deuda pendiente con Muriel. Yo, por lo menos, no quiero quedarme sin cobrarla.

Lukas y Hillman se miraron.

—¿Por qué no? —dijo el pistolero—. ¿Por qué no? Una deuda es una deuda. Si a mí me hubieran golpeado…

—¡Con una media llena de aserrín, con un látigo y con las manos y los pies! —gritó Dolly, apasionadamente—. ¡No quiero quedarme sin cobrar!

—Pero… puede ser peligroso— dijo Lukas.

—No me importa. Más peligroso era lo que han estado a punto de hacer conmigo.

—¿Qué harán con las otras chicas? —preguntó Star volviéndose hacia Tilly.

Este se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Es cierto que algunas murieron?

Tilly lo miró oblicuamente.

—He contestado a todo, pero a eso no puedo responder. Lo ignoro.

Por encima de la mesa, Boswell le hizo una rápida seña a Lukas, indicándole que no debía insistir.

—Los pájaros pueden escapar —dijo en voz alta.

—Vamos, pues.

Hillman se colocó bien el cinturón con los dos revólveres.

—Ponte los tuyos, compañero.

—Vosotras —dijo Stan— nos seguiréis hasta la puerta del “Golden”. Un momento. Tilly, ¿se puede entrar en el "Golden” por algún sitio que no sea la puerta principal?

—Claro que si —respondió el hombrecillo, que parecía extraordinariamente deseoso de ayudar—. Por la trasera hay un portillo pequeño que apenas se utiliza. Está cerrado, pero…

Se hurgó en el bolsillo.

—Cuando yo me decido a hacer una cosa, la hago bien. Tengan.

Les puso en la mano una llave.

—Como verán, estoy colaborando todo lo que puedo. Espero que esto se me tenga en cuenta.

Boswell le lanzó una ojeada maliciosa.

—Vayan, vayan, mientras Tilly y yo tenemos una charla. Que espero va a ser muy sabrosa.

La calle estaba desierta. La cruzaron y llegaron a la callejuela posterior. Stan, con sus manos de jugador, abrió la puerta sin hacer ruido.

Las chicas permanecían en grupo detrás de ellos.

—No entréis hasta que no os llamemos. Si algo nos ocurriera, volved a casa de Boswell —dijo Stan en un ronco susurro—. Él se ocupará de que no os suceda nada.

Tomó la mano de Dolly.

—Lleva cuidado —dijo ésta. Le hubiera gustado decir muchas cosas más, pero comprendía que no era el momento oportuno. Se limitó a apretarle la mano significativamente.

Luego los dos hombres entraron.

La oscuridad era absoluta. Tanteando, por entre cajas de botellas y barriles, llegaron hasta una puerta. Stan tocó la manivela. Estaba abierta.

La empujó y penetraron en un corredor. Al fondo, había una débil luminosidad.

—Déjame a mí primero —dijo Hillman—. Manejo la ferretería con más rapidez que tú.

La luz salía por debajo de una puerta. Hillman apoyó el oído contra ella y escuchó durante unos instantes.

—Están ahí dentro —susurró—. Esperemos que todos. Eso facilitaría las cosas. ¡Vamos!

—Vamos.

Y Hillman empujó la puerta.

Habían salido justo detrás del mostrador. Este se extendía ante ellos, brillando la madera pulida a la luz de la lámpara que había sobre él.

Apoyados en el mostrador, estaban Hunt y Barbicane. Había una botella ante ellos. Muriel, un poco más allá, fumaba un grueso cigarro. Un camarero, frente a ella, a este lado del mostrador. Y por fin en la puerta, dos hombres, los dos armados de fusiles.

—¡Arriba las manos! —ordenó Hillman—. Todos. Stan, ocúpate de ésos.

Sus dos revólveres apuntaban directamente a los hombres de los fusiles.

Stan sacó su arma y la colocó casi ante las narices de Hunt.

—Quieto —dijo.

Todos los ojos estaban fijos en ellos. Hunt retrocedió ligeramente, separándose del mostrador.

—Ha sido una sorpresa, ¿verdad? —preguntó Lukas.

No hubo respuesta. Hillman comenzó a andar tras el mostrador para salir.

—Hunt, puede considerarse detenido.

—¿Por usted?

—Por ejemplo. Sí.

—No le considero ningún derecho a…

—Tilly ha hablado —dijo Stan con la misma voz fría—. Y lo que ha dicho basta para llevarlo a usted a la cárcel por una temporada larga o corta, según se estile aquí dejar o no dejar mucho tiempo a los presos vivos hasta ahorcarlos.

—Ustedes ahorcan demasiado pronto, ¿no?

—Te dije que deberíamos marcharnos —gritó Muriel. ¡Te dije que esa rata hablaría! ¡Te lo dije!

—¡Cállate! No tienen pruebas. No tienen nada…

Stan lanzó una rápida mirada a Hillman. Este parecía distraído. Sus ojos iban de la puerta al escenario.

Supo, en el breve espacio de una fracción de segundo, que algo andaba mal. No sabía qué, pero algo no iba…

—¡Cuidado!

Hillman se había agachado, al tiempo que uno de los hombres de la puerta levantaba el rifle. De la pistola derecha de Hillman brotó un relámpago naranja y el hombre dio media vuelta sobre sí mismo. Al mismo tiempo, la cortina del escenario se abrió y el sheriff apareció en ella.

Stan no era tan rápido de reflejos como Hillman, pero no vaciló. Su pistola escupió plomo hacia el sheriff, que llevaba el arma en la mano.

Fueron tres disparos, porque Hillman tiró sobre Barbicane, al mismo tiempo que éste. Había sido todo tan rápido que Stan Lukas no se dio cuenta de que el pistolero estaba herido hasta que no vio la sangre Pero eso fue después.

El sheriff había caído del tablado. Barbicane se arrastraba junto al mostrador, y el hombre que quedaba en la puerta soltó su rifle. Hillman se irguió.

—Manténgase quieto, Hunt.

Este, que no llevaba armas, había retrocedido hasta encontrarse casi con Muriel. Había mucho humo.

—¿Te han dado? —preguntó Stan.

—En el hombro. No puedo mover el brazo. Ocúpate de ese tipo.

Stan salió y cogió el riñe que había dejado caer el de la puerta. Con él en la mano, se volvió.

—Poneos todos juntos —ordenó.

—¿Qué hacía el sheriff ahí dentro? —preguntó Hillman. Había dejado su pistola y se cogía el hombro izquierdo con la mano derecha.

No hubo respuesta. Hunt los miraba con los ojos muy abiertos. Estaba aterrorizado.

Hillman tuvo una sonrisa un poco pálida.

—Haz entrar a las chicas. Tal vez alguna de ellas sepa algo de heridas.

Se apoyó en el mostrador. Stan lanzó un grito y un momento después las muchachas entraron. En la galería alta se habían asomado algunas caras. Una chica gritó:

—Bronte está herido —dijo Stan—, ¿Alguna de vosotras puede echarle un vistazo?

—Yo —dijo Fay.

Se dirigió al pistolero, pasando sobre el cadáver ce Barbicane, y le miró el hombro.

—Le han partido el brazo —dijo—. Habrá que buscar un médico.

—Esperen un poco. Chicas, ¿no querían…

Hillman hablaba con dificultad, jadeante, pero hacía en sus labios una sonrisa un poco crispada.

—…no querían darle lo suyo a Muriel? Bien, ¿qué esperan?

Dolly miró a Muriel. Esta retrocedía, con el espanto pintado en su fea cara.

—¡Sí! ¿Qué esperamos? —gritaron desde arriba. Hubo un griterío casi ensordecedor.

—Un momento —dijo Fay—. Creo que esto nos corresponde a nosotras, que fuimos las que nos arriesgamos. ¿Dolly?

—Por mí, ahora mismo.

Fue como si se hubieran puesto de acuerdo. Las tres muchachas se quitaron sus zapatos, de tacón alto, y se dirigieron a Muriel. Hillman miró a Stan sonriendo siempre.

—Creo que se bastan, ¿no?

La lucha no fue fácil. Muriel tenía la fuerza de un oso, pero las otras eran tres y estaban poseídas por la rabia. Cuando el enorme corpachón cayó al suelo, los zapatos, sujetos por las puntas, se alzaron en el aire…

* * *

Hillman, con el brazo en cabestrillo, miraba la diligencia.

—¿No te decides? —preguntó Stan.

—No, por cierto.

—Pero tú… Bueno, como quieras. Pero, ¿puedes decirme qué diablos te retiene en Tulsa?

Stan, vestido con su mejor levita —recién hecha—. y Dolly, con un lindo vestido color frambuesa y un sombrero pálido, con el velo por encima, miraron al pistolero.

—¿Qué me retiene?

Fay bajó la mirada. El pistolero la examinó desde los rojos cabellos hasta los tacones altos.

—Esa es una de las cosas que me retiene aquí. Pero la otra es que Boswell me ha propuesto al alcalde para el puesto de sheriff. Y vive Dios, creo que lo voy a aceptar.

—Un momento —dijo Fay—. Tú no puedes casarte con una chica que ha estado en el saloon de…

—Cierra el pico. Me gustaría conocer al hijo de mala madre que se atreviera a decir algo de ti, una vez que nos hayamos casado. O ahora.

—Pero…

—He dicho “cierra el pico”.

Fay lo cerró.

—Lleva cuidado con sus tacones, Bronte —dijo Dolly—. Recuerda que Fay sabe manejarlos.

—No hay peligro. Se los quitará tan pronto salga de la iglesia. Y no volverá a ponérselos a no ser para una ceremonia oficial, si es que la hay.

—¿Piensas aceptar, entonces?

—Pienso… aceptar si el brazo queda tan bien coma me ha dicho el “arregla huesos”.

Dolly lanzó una mirada al cerrado “Golden Gate”.

—Adiós —dijo con odio—. No lo volveré a ver.

Se cogió al brazo de Stan.

—Espero que no me harás volver jamás aquí.

—No, hemos terminado con Tulsa. Para siempre. Si queréis vernos alguna vez, Bronte, recuerda las señas. San Luis.

—Olvídate de ello, ¿quieres?

—Podré no hablar de ello, pero no lo olvidaré jamás.

El postillón toco la corneta.

—Señores viajeros con destino a Oklahoma Suban bordo.

Fay le echó a Dolly los brazos al cuello.

—Adiós, muchacha. Y gracias. Gracias a ti.

Bronte estrechó la mano de Stan.

—¿Y Delores? —preguntó de pronto Dolly— ¿No ha venido?

La muchacha rubia llegaba corriendo, seguida por Boswell, que pese a la carrera no perdía su empaque gordinflón.

—Vamos, vamos arriba o la diligencia arrancará sin vosotros, muchachos. Suerte. Y si alguna vez os veis en un lío, no lo, dudéis: Boswell os sacará de él.

Subieron. La diligencia arrancó. Dolly lanzó un hondo suspiro.

—Tulsa, ciudad asquerosa…, ¡adiós!

Stan miró a su mujer. Y se dijo que ni en sueños podría haber encontrado otra tan hermosa y… tan valiente. Porque no cabía duda de que no había sido Boswell quien acabara con Hunt y su pandilla, sino ella, y su fuerza, su valor y su integridad.

En voz baja dio gracias a Dios.

F I N