Dos sargentos de la policía de Nueva York, amigos y compañeros, logran la detención y ejecución de un joven y esquivo mafioso de origen siciliano, que clama "vendetta" al momento de morir.

Los dos amigos se ríen porque no creen en esas cosas. Pero el delincuente tiene una hermana, diabólicamente hermosa y manipuladora, que va a introducirse como una cuña en la relación de los amigos.

¿Quién terminará teniendo razón: el que se enamora de la vampiresa, o el otro, más cínico y desconfiado, que ve clara la trampa?

ABRAZO MORTAL

Copyright by Editorial Acmé S. A.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 2 de febrero de

1954, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

1

La ligera lluvia que traía el viento desde el Atlántico empezaba a mojar el asfalto, sembrándolo de pequeñas estrellas. Al mismo tiempo, las luces de neón empezaron a zigzaguear por las fachadas. Desde donde estaba, en la plaza de Greeley, esa especie de triángulo formado por el cruce de la Sexta Avenida y la caprichosa Broadway, el hombre podía ver perfectamente los enrojecidos anuncios del hotel Martinique y del McAlpin, y detrás suyo, el derroche de color de los almacenes Sacks.

El hombre estaba parado en la esquina de la calle Treinta y Tres y se había subido, hasta cubrirse las orejas, el cuello del ligero sobretodo. Fumaba cigarrillo tras cigarrillo y de vez en cuando observaba a los transeúntes, muy abundantes a aquella hora.

La delgada manecilla de su reloj dió dos vueltas completas y él continuaba aún sin moverse de su sitio. En cierta ocasión, un irlandés, evidentemente ebrio, lo empujó, mientras murmuraba algo en gaélico, pero el hombre no hizo más que apartarlo un poco y continuar mirando hacia delante.

A las veintiuna, salió de su inmovilidad. Alguien acababa de empujar la puerta giratoria del Martinique y estaba esperando a que el farol rojo se tornase verde para poder cruzar la plaza. El hombre que esperaba se puso junto al cordón de la acera en dos zancadas y esperó lo mismo.

Un timbre sonó de pronto, medio ahogado por los repetidos graznidos de las bocinas de los automóviles. Una doble columna de gente partió de ambas aceras y chocó en medio de la plaza, filtrándose una dentro de otra,

—Terry — dijo el que esperaba, tomando al otro de un brazo. El aludido se estremeció levemente y bajó la vista apenas se encontró con la firme  del otro.

—Hola, John — dijo por fin. Y continuó andando para cruzar la Sexta Avenida. John lo siguió y ambos se introdujeron en la calle Treinta y Tres, caminando hacia la estación Pensilvania, desde la que les llegaban los rugidos de los trenes que entraban, y salían en aquel momento.

John iba callado, mirando hacia adelante. Terry jugueteaba nerviosamente con las monedas de su bolsillo y de vez en cuando observaba de reojo a su compañero. Por fin no pudo resistir más tiempo rl silencio.

—Oye, si me vas a sermonear, sabes que... —empezó, plantándose firmemente en medio de la acera.

John se volvió hacia él y le clavó los ojos.

— ¿Quién piensa sermonearte, viejo? — preguntó suavemente—. Sólo quería que tomásemos un trago juntos. Mira, ahí, en casa de Stephen podremos tomar algo.

Tomó del brazo a Terry y lo llevó hasta la puerta del bar. Allí, el otro hizo una ligera tentativa para resistirse, pero John no lo dejó. Un momento después estaban dentro, sentados a una mesa un poco apartada y con una copa de whisky.

John se quitó el sombrero y se bajó el cuello del sobretodo. Era un hombre de unos treinta años de pelo muy oscuro y ojos castaños, de mirar sereno, aun cuando un poco duro. Iba perfectamente afeitado, pero la barba, muy espesa y oscura, le azuleaba ligeramente las mejillas y el mentón, de firme dibujo. Era uno de esos hombres en los que instintivamente se adivina al luchador recio, que no retrocederá una vez lanzado al ring.

Terry era rubio, de pelo ligeramente ondulado, que llevaba muy corto. Sus ojos azules divagaban un poco, en ocasiones, y su barbilla era menos voluntariosa que la de su compañero. Tenía un cuerpo de atleta, de hombros anchos y estrechas caderas, pero un hombre observador no hubiese apostado por él en un combate en que entrase la voluntad y no solamente los músculos. Ahora estaba montando en cólera por saber que si su compañero le decía algo, era porque tenía razón. Y el saber que él no la tenía, le hacía sentirse furioso.

—Bueno, desembucha de una vez, maldito —dijo entre dientes, pero sin mirar a John. Este continuó serio—. Vamos, anda, suelta lo que tengas que decir, y luego podremos marcharnos a casa. Pero cada uno por su lado. No me gusta que me vengan siguiendo y espiando.

El movimiento de John fué tan rápido, que el otro no pudo ni prevenirlo. El puño derecho del hombre moreno se estrelló contra la mandíbula de Terry y lo lanzó hacia atrás. De no haber estado cerca de la pared, hubiese caído al suelo con silla y todo.

Sacudió la cabeza un poco y se tocó el punto de su anatomía que sufriera los efectos del puñetazo. Luego se quedó mirando a John con sus ojos azules, en los que se leía la ira.

—Dispensa, viejo — dijo John, cogiendo su copa y vaciándola de un trago —. Pero no vuelvas a decir que te espiaba. Lo único que hacía era saber a qué hora dejarías a esa gata alegre de los demonios.

Terry se puso en pie e hizo ademán de tomar de las solapas a su amigo, pero éste lo evitó con habilidad, empujando la mesa y obligando a Terry a sentarse de nuevo.

—Nada de tonterías, Terry.

—Si vuelves a insultar a esa chica, John —dijo el rubio en voz baja—, juro que te mataré.

—No seas idiota. No he tratado de insultarla. No he hecho sino decir en voz alta todo lo que piensan los que la conocen. Todos, menos tú.

Su voz perdió algo de la dureza que le caracterizaba, mientras se inclinaba hacia su amigo.

—Vamos, Terry. Ya no eres un nene. Admito que un hombre se puede enamorar de una chica guapa y perder la cabeza hasta cierto punto por ella. Pero tú has llegado hasta un extremo inconcebible. Si alguien del Departamento se enterase...

—Y bien — respondió duramente el rubio —. Presentaría mi dimisión y nada más. Necesito a Victoria, y la tendré, pese a lo que puedas decir tú o cualquiera otro. ¿Crees que voy a perder a la única mujer que puede hacerme feliz porque tú no seas más que un policía que ve criminales por todas partes? ¿Acaso no te diste cuenta nunca de que hay personas que pueden ser honradas? Yo entré en el Departamento porque mi carácter no se avenía a permanecer todo el día en una oficina, no para estar persiguiendo siempre a la gente, como haces tú... Yo...

Su voz se había ido haciendo perceptiblemente más aguda según hablaba y sus ojos brillaban casi fanáticamente. John sabía que la sangre irlandesa de Terry se calentaba con facilidad, pero también sabía la mejor manera de hacerle reaccionar para evitar un ataque de histerismo. Palmeó con fuerza las mejillas de su amigo, en una bofetada y un revés que sonaron incluso dominando el fragor del altavoz del aparato de televisión. El tabernero se acercó corriendo, en el momento en que Terry intentaba golpear a John y éste le sujetaba un brazo. Pero el rubio ya había reaccionado.

— ¿Dónde se han creído que están? — bramó el de la taberna, con los velludos brazos preparados para entrar en acción. John le echó una rápida mirada, y sin volverse le enseñó una chapa.

—Sírvase — dijo escuetamente. Y luego, dirigiéndose a Terry —. Y tú, vente conmigo. No quiero que se enteren en el Departamento de que andamos por ahí dándonos de trompadas.

Salieron a la calle. El viento había arreciado y garuaba finamente. Subieron a un autobús que rodaba por la Séptima Avenida, basta la calle Catorce. Ambos amigos habían vivido siempre juntos, pero algo hacía creer a John que dentro de poco tendrían que separarse. Las peleas entre ellos se habían hecho frecuentes y llegaría un momento en que serían por completo incompatibles. Mientras se dirigían al sur, John, sentado al lado de su callado compañero, empezó a reflexionar en todo lo que les había ocurrido últimamente. El monótono girar del limpiaparabrisas parecía machacar continuamente: Seis meses... Seis meses… Seis meses…

***

Cuando el inspector-jefe Crane pidió dos hombres resueltos para acabar con Slim Casella, le fueron ofrecidos centenares de agentes jóvenes que deseaban ganarse los galones de sargento. Entre todos ellos eligió a Terence Finnegan y a John Martin, y jamás tuvo motivos para que le pesase dicha decisión. El no, pero sí los dos agentes.

Slim Casella era uno de los más audaces pistoleros de Nueva York. Tenía un grupo de colegas guapos que se encargaban de quitar de en medio a todo aquel que podía hacer sombra a su jefe, el cual, pese a no contar más que veinticinco años, era un perfecto jefe de pandilla. Manejaba los dólares por cantidades de seis cifras, y a veces hasta de siete, porque el juego es una cosa muy productiva. Y se reía de la policía porque para eso pagaba los servicios qué se le prestaban.

John Martin y Terry Finnegan llegaron hasta Casella, con bastantes dificultades, pero lo consiguieron. De la batalla campal que sostuvieron para obligar al “gángster” a dar la cara daban muestra las dos heridas de bala que John ostentaba en el muslo izquierdo. De estas heridas curó bastante bien, pero Terry se produjo otra que no llevaba camino de cerrarse. Más bien parecía que se infectaría de un momento a otro.

Victoria Casella, la hermana gemela de Slim, fué testigo de descargo en el juicio contra su hermano, procurando tapar a éste en lo posible. El jurado en pleno se compadeció de ella, y todos llegaron a la conclusión de que era una pobre muchacha a la que su malvado hermano hacía pasar muy malos ratos. Ella lloró, amargamente, mientras pagaba al abogado de Slim cantidades fabulosas con tal de verlo salir libre. Nada se pudo hacer. El jurado, a pesar de la violencia que le causaba tener que herir los sentimientos de aquella bella y afligida joven, acabó por declarar culpable al acusado. Y éste se sentó en la silla eléctrica, después de vomitar horribles maldiciones contra aquellos dos policías que lo habían apresado. Estas maldiciones, en la tierra de sus padres hubieran hecho palidecer de terror a más de cuatro policías, pero Terry y John se rieron de ellas. Se rieron hasta que...

Victoria era una muchacha de una belleza tan agresiva, que cuando pasaba por la calle, hasta los puritanos de Nueva Inglaterra se volvían a mirarla y su marcha era seguida por un continuo silbido de admiración. Cuando bajaba lentamente las largas y oscuras pestañas, velando sus magníficos ojos verdes, hasta los “gangsters” más endurecidos sentían hacérseles mantequilla el corazón, y hubieran ido al infierno de cabeza por ella. Y cuando su mano se posaba suplicante sobre el brazo de un hombre, éste ya podía llamar en su auxilio al recuerdo de su novia, porque de lo contrario la seguía como un corderillo. Y aun este recurso fallaba a veces.

Y, claro, Victoria habló con los dos policías. Se encontraba tan desamparada... Su hermano... Sollozó largamente hasta que Terry Finnegan se encontró más violento que un gato en una bañadera. La acompañó a su casa, y cuando volvió, por la noche al departamento que compartía con John, se pasó dos horas hablándole a éste de la pobrecilla joven. John, acostumbrado al carácter de su amigo, no le dió ninguna importancia a esto. Un capricho, sencillamente, pensó. Y dejó correr el asunto. Lo dejó correr hasta que se dió cuenta de que no era na capricho. Pero cuando se enteró, la cosa parecía no tener ya remedio. Terry se había enamorado de la chica.

Desde entonces, todas las ocasiones fueron pocas para que John intentase sacarle al otro de la cabeza que Victoria no era un ángel sin amparo, sino una tigresa que había heredado exactamente la misma sangre del hermanito. En la Jefatura no se tenía ningún cargo contra ella, pero sí se sabía que nunca se separó de Slim y, por tanto, tenía que estar absolutamente enterada de las andanzas del pistolero.

De que aprobaba estas andanzas no le cabía ninguna duda a John. Cuando se lo hizo constar así a su compañero, éste le promovió la primera disputa que habían tenido desde que, cuando eran chicos, se peleaban en el colegio. Estuvieron un par de días sin dirigirse la palabra, y al fin fué John quien dió los primeros pasos para la reconciliación. Desde entonces las cosas se habían mantenido en un “statu quo” sumamente desagradable para ambos. Terry anunció su propósito de ver lo menos posible a la muchacha, pero no había cumplido su palabra. La vió cuantas veces ella lo quiso, y siguió enamorándose más y más según pasaban los meses. Hasta que culminó en lo de esta noche de noviembre.

Se bajaron del autobús en la calle Catorce Oeste y siguieron por ella hasta alcanzar la casa de departamentos donde vivían, sin que entre ellos se hubiese cambiado una sola palabra. John abrió la puerta y encendió la luz. Luego se dirigió a la nevera y sacó una botella de cerveza. La destapó con el abridor empotrado en la pared, y se la ofreció a su compañero. Este rehusó con un gesto mudo, y John la apuró hasta el fin. Luego encendió un cigarrillo y se quedó mirando a Terry.

Este había dado una vuelta por la pieza, tomando objetos de la mesa de fumar y volviéndolos a dejar otra vez en el mismo sitio, después de haberles dirigido una mirada ausente. Por fin se volvió a John y entró bruscamente en el asunto.

—Bueno, oye. He decidido mudarme de aquí. Está visto que nos íbamos a pasar el tiempo peleando, y no quiero que eso suceda.

—Muchacho — dijo John poniéndose en pie y tirando la colilla a un rincón —. Piénsale bien antes de hacerlo. Te he dicho una porción de veces que esa mujer no te conviene. ¡Es para no creerlo! Tienes cientos de chicas en la ciudad, y has ido precisamente a fijarte en la única que... — ante el gesto de rebeldía del otro, calló un momento—. Bueno, en ella. No tengo que repetirte una vez más lo que ya sabes. Que ella, si no intervenía directamente en los asuntos de Slim, al menos sí sabía de él lo suficiente como para enviarle a la tostadera, aunque se guardó muy bien de decirlo. Y creo que no era solamente esto. Creo que...

—Puedes callarte ya, ¿no? — preguntó el irlandés abruptamente—. Si quieres que volvamos a salir al ring, no tienes más que seguir hablando. He decidido marcharme de este cuarto, y así lo haré, mal que te pese. Pero — añadió bajando la voz—, para que puedas ver hasta dónde llega tu equivocación, te diré que le dije a ella que pensaba pedir el retiro del Cuerpo, y ella se negó. Dice que hay maleantes de sobra, y que los hombres honrados tenemos que quitarlos de en medio. Eso me dijo. Ahora ya estás enterado. Ella quiere que siga en la Policía.

Los músculos de la cara de John no se movieron, pero el detective sintió como si le hubiesen dado un golpe en el estómago. Abría la boca para hablar cuando vió que Terry se dirigía ya hacia su cuarto. Con una maldición ahogada, encendió un nuevo cigarrillo y penetró en el suyo.

No se desnudó en seguida, sino que se puso a mirar por la ventana que daba sobre la calle Catorce. La lluvia se había generalizado, y el pavimento parecía arrojar el agua hacia arriba; tal era la fuerza del chaparrón.

— ¡Maldita gata! — pensó con amargura e ira —. Pero ¡juro que no va a salirse con la suya! No quiere que deje de ser policía, ¿eh? Me parece que ha de oír hablar de mí.

Y empezó a quitarse el saco.

2

Un sol sin fuerza dejaba caer rayos oblicuos sobre las calles y reverberaba en los charcos cuando John Martin se dirigía hacia la plaza de Greeley. John caminaba a largos trancos, con la vista fija al frente y los hombros echados hacia delante. Unas cuantas chicas que salían de los almacenes para comer, le miraron apreciativamente, e incluso una de ellas frunció la boca para lanzar un leve silbido. Esto le había ocurrido a John desde que tenía dieciocho años y jugaba en el equipo de baseball en la Universidad. A veces lo atribuía a su suave y espeso cabello negro, heredado de su padre, que cuando llegó a Estados Unidos desde una provincia del Norte de España, se llamaba Martín, con un acento sobre la i que luego se había perdido, en contacto con los anglosajones. En cambio su madre era una típica descendiente de ingleses, fuerte y robusta, que se enamoró locamente del gentil español.

Se dirigió rectamente a la entrada del Hotel Martinique y se enfrentó con el conserje.

—Quiero hablar con la señorita Casella — dijo autoritariamente, con aquella voz que los muchachos de su escuadrilla habían aprendido a respetar y a temer durante la guerra. Pero un conserje es una persona de una idiosincrasia muy particular. Este irguió su corta estatura y bajó un poco los párpados. Estaba acostumbrado a caballeros vestidos como figurines, porque la clientela era rica.

—De parte... ¿de quién? — preguntó.

John le pasó la placa plateada por debajo de las narices, y se le quedó mirando fijamente. Esta vez el conserje no se atrevió a rechistar.

—Habitación 324 — dijo con un poco de deferencia.

John ascendió hasta el piso tercero y buscó el número 324. Antes de entrar, escuchó un momento ante la puerta; pero los gruesos entrepaños guateados interiormente, no dejaban pasar ningún sonido. Entonces llamó con los nudillos.

Tardaron un rato en contestarle, y al fin una chica rubia abrió la puerta. Era, vista de cerca, menos joven de lo que podría parecer maquillada y con luz artificial; pero así y todo, resultaba bastante atractiva.

—Quiero ver a miss Casella — dijo John adelantando un pie por si acaso se le ocurría a la otra cerrarle la puerta en las narices.

—Miss Casella no puede... — empezó la rubia; pero ya John la empujaba y pasaba al vestíbulo, acallando sus protestas con un ademán rápido y amenazador. Siguió hasta llegar a la puerta de enfrente, y abrió ésta con rapidez. Se trataba de una sala con aire acondicionado, luz indirecta y pintada de olores discretos. Ofrecía un aspecto de intimidad que le hizo comprender al momento por qué Terry se encontraba allí tan a gusto.

En un diván adosado a una de las paredes había una muchacha joven. John no necesitó mirarla dos veces. Ya conocía él aquella belleza extraña, de ojos rasgados y boca muy pintada. La conocía y la odiaba mucho más de lo que jamás odió a persona alguna. Y también se dió cuenta de otra cosa. En el cenicero, de pie, había un cigarrillo consumiéndose, y ese cigarrillo no ostentaba huella alguna de rouge .

— ¡Qué agradable sorpresa! —dijo ella incorporándose un poco y fijando en él los ojos. Su acento era levemente exótico, porque, aunque nacida en los Estados Unidos, sus padres habían llegado allí directamente del Norte de Italia —. ¿No quiere pasar?

—Ya lo hice. He venido a hablar con usted.

—Bueno, pues hable.

John se dirigió hacia el cenicero y tomó el cigarrillo. Lo examinó un momento y luego dijo:

—Puede decir a ese que se esconde que salga. No me gusta que escuchen detrás de las puertas lo que digo.

Ella se rió argentinamente.

—No se le escapa nada, ¿eh?

—Pocas cosas. Vamos, dígale que salga.

— ¿Es esto una visita... oficial?

—No. Ya sabe a lo que he venido. — Dió un paso hacia la puerta frontera de la habitación y la abrió con un rápido impulso. Daba al baño y había allí un hombre alto, moreno, de pelo abundantemente bañado en brillantina. Iba muy bien vestido, casi demasiado bien vestido para el gusto de John Martin.

—Vamos, rata — dijo este último —. Sal de ahí, si no quieres que te saque yo a empellones. Estarás más cómodo aquí.

Victoria Casella se puso en pie y se enfrentó con el detective.

—No se crea que aquí puede hacer lo que le venga en gana, polizonte — advirtió con los ojos brillantes y con un leve matiz peligroso en la voz.

— ¿De veras, ricura? ¿Es con este tipo con el engañas a Terry? ¿O es que estás reconstituyendo la banda de tu hermanito? Recuerda que él se sentó en la silla caliente, y allí puedes ir tú a parar en cualquier momento. Vengo a decirte un par de cosas, y no me iré sin haberlo hecho.

El hombre que hasta entonces había permanecido en silencio dió un paso al frente y descargó un puñetazo en la barbilla de John. Fué un golpe duro, pero no tanto como para derribar al policía. Este dió un respingo prontamente ahogado y su puño izquierdo golpeó el estómago de su enemigo. Cuando se doblaba hacia adelante, expeliendo el aire trabajosamente, unos nudillos acerados entraron en contacto con su mentón, y el hombre cayó hacia atrás gimiendo levemente.

—Pandillero — dijo John empujándolo con el pie —. No intentes sacar nada de los bolsillos, porque tendría que preguntarte si llevas licencia para tener armas de fuego. Y luego, dispararía contra ti en legítima defensa. Y tú no ibas a querer, ¿no es así?

Los métodos de John no eran, precisamente, demasiado ortodoxos, pero hasta ahora le habían dado muy buen resultado. Cualquier jefe del Departamento los hubiera desaprobado, e incluso podían haberle costado la placa, pero él estaba demasía excitado para preocuparse por ello. Se volvió hacia la joven sin dejar de mirar por el rabillo del ojo al caído, que continuaba silencioso. Sólo sus ojos hablaban, y ¡vaya si decían lo suficiente para es un mes intranquilo!

—No, si no creo que pueda hacer lo que quiera, lo hago. Escuche, nena. Va a dejar usted en paz a Terry Finnegan, o le prometo que haré con usted un escarmiento bueno. Él es un buen muchacho. No sé cuál será su jueguecito; pero sea el que sea, no me gusta. Si vuelve usted a ver a Finnegan, lo lamentará toda su vida.

Daba media vuelta para marcharse, cuando la joven lo tomó del brazo. El hombre del cabello aceitoso se había puesto lentamente en pie y contemplaba la escena medio sonriente. John no había clasificado aún a aquel tipo, pero lo creía un “gigolo” italiano cualquiera, del cual se había encaprichado Victoria Casella. Al sentir en su brazo el contacto con la suave mano de la joven, se separó de un tirón.

—No intente engatusarme, nena — dijo, mirándola de través con maligna expresión —. Ya lo sabe. O se aparta de Terry, o...

—No quiero apartarme de Terry ni que él se aparte de mí —repuso ella serenamente, sin quitar de él sus maravillosos ojos. Parecía la imagen misma de la inocencia y la víctima propiciatoria de un mal entendido —. Lo amo y él quiere casarse conmigo. ¿Hay alguna ley que lo prohíba?

—La única ley está aquí — replicó John tocándose el pecho con el dedo pulgar —. Escrita o no, tendrá que aceptarla. Así, pues, hasta luego, nena Y tú, rata, no intentes otra vez enfrentarte conmigo. Te costaría caro.

Dió media vuelta y salió del departamento caminando a grandes zancadas. Al pasar junto a la rubia de la puerta, la miró para que su cara le quedase siempre grabada en el cerebro. Luego salió definitivamente.

Ya en la calle, tomó un autobús y se dirigió a Centre Street. Tenía que verse cuanto antes con Terry, porque estaba seguro de que la italiana ya le habría telefoneado contándole lo ocurrido. Y pensaba decirle un par de cosas también a su amigo.

Entró en su despacho, una habitación pequeña que daba sobre la calle de Broome, y dijo a un ordenanza que viese si andaba por allí el sargento Finnegan. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y apareció la rubia cabeza del irlandés.

Nada más verlo, John comprendió que habría complicaciones. Se lo decía la apretada mandíbula de Terry y sus grandes manos cerrándose y abriéndose. Se levantó.

—Hola, Terry — dijo sencillamente.

—Te avisé que no te metieses en mis asuntos —gruñó el muchacho—. Te lo dije veinte veces, no me has hecho caso. Ahora lo vas a pagar todo junto.

Y dió un paso hacia delante. John levantó la mano.

—Aquí, no, Terry. Podría costamos coro.

— ¡No importa!— gritó apasionadamente Terry—. Me tiene completamente sin cuidado. Si has creído que puedes librarte de mí con una excusa cualquiera, yo...

Y se lanzó sobre él como una exhalación. Ambos habían seguido los cursos para policía en la Academia, y ambos eran buenos luchadores. En la habitación apenas había sitio, por lo que John hubo de pegarse a la pared ante el impacto del irlandés, que le llevaba por lo menos diez libras de ventaja en el peso.

El puño de Terry chocó contra la cara de John, rayándole la mejilla con el pesado anillo que ostentaba su dedo anular. La cabeza de John chocó contra el muro, aturdiéndose más; pero trató de agacharse un poco para lograr evitar el segundo puñetazo.

No era la ocasión de andarse con bromas. Golpeó el plexo solar de Terry con toda la fuerza de que fué capaz en la mala postura en que se encontraba. Así pudo respirar un momento y prepararse para la contraofensiva.

La puerta del despacho se abrió, y un hombre de paisano y dos de uniforme se precipitaron dentro, aferrándose a los brazos de ambos combatientes para impedirles continuar luchando. El de paisano, un hombre alto, de pelo gris y de cara de bulldog, se interpuso entre los dos.

— ¡Quietos! — ordenó autoritariamente —. Martin, salga ahora mismo de aquí y espéreme en mi despacho. Usted, Finnegan, no trate de resistirse, porque me veré obligado a encerrarlo.

Un momento después, ambos, desgreñados y con las ropas en desorden, estaban de pie, cuadrados, ante la mesa del inspector-jefe Crane. Este los miraba uno a uno, duramente.

—No quieren decir los motivos de la pelea, ¿eh? — preguntó —. Muy bien. Son ustedes muy dueños de hacer lo que les parezca, pero estén seguros de que no voy a permitir que mis hombres armen luchas callejeras en el mismo Departamento. Martin, usted y Finnegan tienen un buen historial — su voz se había hecho un poco menos fría —. Siempre han sido amigos, y vivían juntos incluso. No se rompe en un momento la amistad de una vida. Créanme que si hay algún motivo que justifique lo que han hecho hoy, sabré darme cuenta. ¿Hablará usted?

—Lo siento, señor — dijo John Martín sin mirar a su superior —. No puedo decir lo que ocurrió. Sólo que antes de darnos cuenta, estábamos liados a golpes.

— ¿Y usted, Finnegan? —preguntó el inspector con un leve tono de desilusión en la voz.

Finnegan no contestó siquiera. Sacó del bolsillo la chapa, y la dejó encima de la mesa. Crane no la tocó.

—No, amigo; eso sería muy cómodo — dijo el inspector con ira —. Un par de agentes detectives se pelean en el edificio donde trabajan y luego se limitan a presentar la dimisión. Estaríamos arreglados si todos hicieran la mismo. Agarre su chapa Finnegan. Ahora pueden marcharse. Dentro de un par de días, Finnegan, le diré dónde queda usted asignado para prestar sus funciones, porque los dos juntos no continuarán aquí. Y necesito a Martin para algo.

Finnegan dió media vuelta y, sin saludar, se dirigió a la puerta. Allí dirigió una rápida y extraña mirada a John y luego salió. Crane se enfrente con Martin.

—Usted no ha querido hablar, pero me parece que no es suya la culpa de lo ocurrido. Posee usted una de las cabezas más firmes del Departamento y sé que, de haber podido evitarlo, no se habría liado a trompadas con Finnegan. En cambio, él me parece un poco excitable.

John no contestó. Grane movió pensativamente la cabeza y luego asintió,

—Bien, su actitud ratifica mis sospechas. Lo siento, Martin, porque sé que eran ustedes amigos, y su labor en el asunto de Slim Casella fué buena, condenadamente buena. Precisamente por eso lo necesitaba a usted. ¿Qué sabe usted de Muñeco Trail?

Martin se decidió a mirar a su superior y lo hizo con extrañeza.

—Lo que usted, señor. Murió en el incendio del cuartel general de Slim cuando prendimos a éste. Creo que habían sido reconocidos sus restos.

—Así fué; pero ¿se acuerda usted quién los reconoció?

John Martin no tuvo que hacer memoria.

—Sí, señor. El mismo Slim y algunos de sus hombres. ¿Por qué?

El inspector dudó un momento. Luego, mientras jugueteaba con una pluma:

—Siéntese, Martin, y póngase cómodo. Y prepárese: No era Muñeco Trail el que murió carbonizado en Harlem.

Martin no parpadeó. Esperaba, sencillamente.

—Y de que no lo era estamos ahora absolutamente seguros, Martin. Entonces, con la alegría de haber podido coger por fin a aquel escurridizo Slim, no nos preocupamos de su lugarteniente y no confirmamos las declaraciones de sus antiguos compañeros. Pero ¿recuerda usted bien cuál era la especialidad de Muñeco Trail antes de unirse a Slim Casella?

—Sí, señor. Maestro en abrir cajas de caudales. Y por cierto, muy bueno.

—Pues bien, mientras ustedes descansaban después de lo de Slim, se han cometido un par de violaciones de cajas de caudales. Ambas llevaban el sello de Trail. Como es natural, pensamos que tenía algún discípulo, pero a uno de los muchachos del Laboratorio se le ocurrió comparar unos cabellos de los que encontramos en casa de Trail con otros arrancados al cadáver que se suponía de él. Excuso decirle que no eran los mismos. Aquel cadáver, dice el del Laboratorio, era de un negro que tenía la misma estatura, aproximadamente, y corpulencia de Trail.

Martin silbó por lo bajo.

— ¿Quiere que busque a Trail, señor?

—Así es. ¿Qué le pareció a usted la chica Casella, Victoria, me parece que se llamaba?

Los músculos de la cara de John se contrajeron, pero su mirada no varió de expresión.

— ¿La Casella? No sé, señor, pero...

—Bien, era a título puramente informativo. Se rumoreaba algo de que Trail y ella...; bueno, usted ya me comprende. Eran novios o algo así. Quizá ella fuese una buena pista.

John Martín agradeció interiormente al cielo que el inspector-jefe se hubiese acordado de él para aquel trabajo. No le gustaría que cualquier otro policía se enterase de que Terry Finnegan y Victoria se conocían y de que el policía estaba enamorado hasta las orejas de la chica.

Se puso en pie. El inspector lo contempló un momento.

— ¿Nada más, señor?

—Nada más, Martin. Solamente que hay, quizá, la barra de oro para el que atrape a Trail {1}. ¿No quiere usted algo?

John Martin bajó la vista un momento. Con tantas preocupaciones como había tenido estos últimos días, había llegado a olvidarse casi de que existía alguien que se llamaba Mabel.

—Dígale a Mabel que pasaré esta noche por allí — dijo encaminándose a la puerta.

—Lo haré — dijo el inspector poniéndose en pie —. Mi esposa me ha asegurado que algún día le sacará a usted los ojos, Martin, si no deja de mariposear en torno a Mabel. Pero no creo que sea eso exactamente lo que piensa. Más bien lo contrario.

Mabel Crane, hija del hermano menor del inspector, vivía con sus tíos desde que su padre muriera en Iwo-Jima, en los Ingenieros Militares. Y hacía casi un año que Martin visitaba la casa de Crane y salía con la joven.

Martin se dirigió directamente a su despacho y se sentó ante la mesa, quedándose un rato con los ojos cerrados, pensando en todo aquel embrollo. Luego tocó un timbre y apareció un ordenanza de uniforme. Le encargó que le trajera el legajo Irah Trail, alias Muñeco Trail, y cuando lo tuvo delante, se puso a observarlo. Había allí incluso un par de microfotografías, ampliadas, que mostraban la diferencia entre los escasos cabellos que se pudieron sacar del muerto en Harlem y otras de los mismos cabellos encontrados en el departamento de Trail. Con ellas en las manos, se puso a reflexionar profundamente.

3

A las veinte John Martin se dirigió hacia la casa del inspector. Este vivía en Elliot Avenue, muy cerca del Parque Juniper, en una casita de dos plantas, con un pequeño y bien cuidado jardín delante y a los costados. Desde las ventanas traseras se veía la masa oscura de los árboles del parque.

La misma Mabel le abrió la puerta, y John distinguió instantáneamente su gesto serio. Era una muchacha de pelo rubio ceniciento, claros ojos azules y muy joven. Apenas tendría los veinte años. Llevaba un ceñido jersey azul claro, un pantalón rojo y huarachas.

—Hola, muñeca —dijo John esbozando una sonrisa de circunstancias, porque la verdad es que se sentía bastante avergonzado.

—Pasa, John —contestó ella sin corresponder a su sonrisa—. Mi tío no está y tía Sarah ha salido a comprar algunas cosas.

Cuando se dirigían a la sala, alumbrada por un par de lámparas de pie, John intentó tomar a la joven por la cintura, pero ella se desasió con rapidez.

— ¿Qué te pasa?— preguntó él un poco cargado ya—. ¿Te has olvidado de que somos prometidos?

— ¿Quieres beber algo, John?—. La joven se había dirigido hacia un viejo y pulimentado barcito de roble y abierto una de las puertas. Desde allí se veía toda una naturaleza muerta de botellas colocadas en hileras.

— ¡Andá al diablo tú y tus bebidas!— casi gritó el detective, acercándose a ella con cara de pocos amigos—. Lo que quiero saber es lo que te pasa. Eres un frigorífico.

La joven no contestó de momento. Luego, de pronto, sus hermosos ojos se llenaron de lágrimas y se volvió de espaldas para que él no la viese llorar. Pero John la asió por los hombros y la obligó a dar media vuelta.

—Oye —le dijo cariñosamente—. Bastantes preocupaciones tengo ya sin necesidad de que tú añadas algunas más todavía. Te doy mi palabra de que no pude venir a verte en todos estos días porque estaba..., bueno, estaba muy ocupado.

— ¿Rubia o morena? —preguntó ella irónicamente, mirándole con fijeza.

—Rubio.

—Bueno, pues no te creo. No has venido porque no te ha parecido bien. Pero escucha, es la última vez que lo haces. De ahora en adelante, es la última vez que lo haces. De ahora en adelante, podrás venir cuando te parezca; pero, recuerda, me encontrarás en casa... o no.

—Si me entero de que te has ido al cine con alguno de esos lechuguinos de por aquí —empezó él ferozmente— soy capaz de darte una paliza.

— ¿Qué mujer se resistiría ante tanto cariño? —preguntó ella burlona—. Puedes guardarte las amenazas. Y puedes, si quieres, volver por aquí o no.

Y nuevamente se volvió de espaldas. John vaciló un momento, sacó un cigarrillo de la pitillera y lo encendió con mano firme.

—Ven, nena —dijo—, te explicaré algo.

Cinco minutos después había terminado de hablar. La joven lo contemplaba con los ojos muy abiertos.

—Recuerda, Mabel, que una sola palabra de esto a tu tío, y ya no podría hacer yo nada. Terry es mi amigo, o al menos lo era hasta esta tarde; pero de su asunto me quiero ocupar yo, Impediré que se meta en un mal paso, cueste lo que cueste. Si es preciso..., esa mujer...

No acabó la frase, pero su gesto decía bien a las claras lo que callaron sus labios. Mabel le echó los brazos al cuello.

—Por Dios, querido, no te metas en esos líos si no es absolutamente necesario. No quiero ser viuda antes de casarme.

—Es necesario. No entré en la Metropolitan Police para escurrir el bulto. Y, además, quiero evitar que Terry empiece a pasearse al borde de un precipicio. Prácticamente, ya lo está haciendo.

Sonó una llave en la cerradura y Sarah Crane penetró en la sala. Era una mujer de mediana edad, de estatura más bien pequeña y algo gorda. Sus bondadosos ojos brillaron cuando descubrió a John.

—Hola, bandido. ¿Recuperando el tiempo perdido? Debería darle vergüenza.

—Estoy muy avergonzado —replicó él con gran desfachatez—. Pero este ángel con pantalones me ha perdonado. ¿Va a ser usted menos que ella, mistress Crane?

—Cenará con nosotros. No sé qué estará haciendo mi marido. Seguramente caminando por ahí en un coche. A veces, sobre todo en los primeros años de matrimonio, llegué a creer que me engañaba; pero lo que ocurre en realidad es que su trabajo le absorbe. No te cases con un policía, Mabel querida. Son unos seres odiosos —concluyó con su simpática sonrisa.

***

Cuando John llegó a su departamento, se sentía mucho más feliz que en todas aquellas noches pasadas. Estaba enamorado de Mabel y ella le correspondía, Silbando entre dientes, abrió la puerta y dió la luz. Allí, sentado en un sillón, estaba Terry Finnegan fumando un cigarrillo con mano un tanto temblorosa.

—John —dijo apenas lo vió aparecer—. Vengo a disculparme por lo de esta tarde. Lo siento, viejo, pero no pude evitarlo.

—Olvídate de ello —le contestó Martin abruptamente mientras se quitaba el sobretodo.

—No, de veras, vine a presentarte excusas. No debí hacerlo, pero es que estaba loco. Trataste muy duramente a esa muchacha, John, y yo la quiero con toda mi alma. ¿No podrías...?

— ¿Qué quieres, Terry? Oye, me parece que hemos hablado ya algo de esto. Demasiado, diría yo. Todo lo que tenía que decirte respecto a Victoria Casella lo he dicho ya. Ahora vamos a estar separados y tendrás más ocasiones de verla; pero recuerda, lleva cuidado. Esa mujer acabará por perderte.

Terry se levantó del sillón con una expresión de tan profundo abatimiento, que John no pudo por menos de compadecerse de él. Que estaba enamorado de aquella harpía, no cabía dudarlo; pero el caso era que entre unas cosas y otras al muchacho lo estaban haciendo pedazos entre todos.

—Vamos, hombre, reacciona. Hay cientos de jóvenes muy buenas y bonitas que se pasarían la vida tratando de hacerte feliz. ¿Por qué precisamente ha de ser ésa?

—No lo entiendes, John —Terry movió la cabeza lentamente—. Es que no puedo arrancarla de la imaginación. Por ella sería capaz de...

John lo miró con aire dudoso por un momento, mientras llenaba dos vasos de whisky, añadía soda y le presentaba uno.

—Cuidado con lo que haces y con lo que dices, muchacho. Ya sé que no vas a admitir consejos, pero si yo estuviese en tu caso, pedía un permiso de seis meses y me marchaba a Europa a distraerme un rato. A lo mejor volvías casado con una inglesa o una española bonita. Mi padre me decía que las vascas españolas son las mujeres más maravillosas de la tierra. Claro que él se casó con una americana —añadió en un vano intento de animar al otro.

—No —Terry continuó moviendo la cabeza como un péndulo de un reloj—. Aunque estuviese años enteros fuera y volviese casado, si ella me llamase, yo iría hasta ella.

Había una nota tal de desesperación en su voz que John se sobresaltó. Quizá no había comprendido hasta entonces el profundo dolor de su amigo. Ante él se abrió como un precipicio y casi sintió vértigo. Aquellas cosas no podían ocurrir sino en los libros, se dijo: era imposible que le sucediesen a su amigo.

Cuando quiso hablar, era tarde, Terry se marchaba ya. De pronto, en la puerta, se volvió y dijo con desesperación:

—John, si alguna vez has sido mi amigo, intercede por mí. Haz que me quiten la chapa, o yo no sé, no sé...

Y salió, dando un ligero portazo. John se llevó las manos a la cabeza y estuvo así un momento. Sentía ganas de llorar por primera vez hacía quince años. Y las palabras de Terry se le clavaban en la imaginación como grabadas con fuego: “Haz que me quiten la chapa, Johnny, o yo no sé, no sé...

Ahogando una maldición, se quitó el saco. En la blancura de la camisa destacaban las oscuras correas de la sobaquera, y allí, muellemente, descansaba su pistola “Colt”. Acarició la culata del arma mientras sus ojos se endurecían.

— ¡Maldita mujer!— dijo entre dientes—. ¡Maldita mil veces!

Luego se dirigió a su cuarto, pero hasta muy tarde no logró conciliar el sueño. Una confusa pesadilla lo sacudió. Se encontraba cerca de una playa, y veía llegar hasta él las olas. De entre ellas asomaba, a veces, la cara de una mujer que lo contemplaba llorosa. Se parecía mucho a Victoria Casella. Luego se daba cuenta de que la arena estaba encarnada y él tenía que correr porque se quemaba los pies. E iba hacia el agua y allí lo esperaba Victoria. Se despertó bañado en sudor frío, y hasta el segundo cigarrillo no consiguió calmar los nervios.

***

La linterna no daba más luz que un delgado chorro que caía directamente sobre la caja de caudales. El hombre que la manejaba hizo un gesto. Al instante, de entre las sombras surgió otra figura.

—Que se quede Tony cerca de la puerta. Dame el maletín.

El otro le pasó un bulto. La luz cayó un momento sobre la cara del que hablara primero. Era una cara larga, de barbilla puntiaguda como la de un niño, pero no desprovista de cierto atractivo. Las manos eran finas, muy finas, manos de hombre que jamás ha tenido que realizar con ellas trabajos duros.

—Ahí tienes, Muñeco.

El llamado Muñeco sacó del maletín un raro aparato, parecido al estetóscopo de un médico, y una especie de auriculares de telegrafista, que se colocó en la cabeza. Luego pegó a la superficie de la caja un disco de papel y sobre él colocó la boca de goma del aparato.

La luz de la linterna se movió un poco, oscilando. Había tres hombres dentro de la habitación. Uno de ellos estaba tirado en el suelo, muy quieto, porque lo acababa de matar Tony. Era el vigilante de la cámara acorazada de la “Jewels Co.”; Muñeco Trail había prohibido en absoluto que se derramase sangre, pero los instintos criminales de Tony eran difíciles de sujetar. Precisamente estaba furioso porque esa misma tarde un tipo le había dado una paliza en el departamento de Victoria Casella. Y el pobre vigilante había pagado por algo que no hizo.

Una de las manos de Muñeco se dirigió a los diales de la combinación y empezó a manejarlos lenta, muy lentamente, con los ojos fijos en ellos. Su compañero se inclinó anhelante sobre él.

— ¿Oyes algo? —preguntó.

—Calla, imbécil, o tendré que decirle a Tony que venga y te dé algo, ¡Quiero oír!

Pero sólo al cabo de media hora consiguió oír el levísimo chasquido que le anunciaba haber encontrado una de las letras de la combinación. La letra R. Lo avisó en voz alta y continuó buscando con una paciencia extraordinaria, hasta que saltó otra letra. La O.

—Probaré con Rose —dijo muy satisfecho Muñeco. Nadie había como él para encontrar una combinación y en menos tiempo. Sabía que la de esta caja no podía tener más de cuatro o cinco letras, y su cabeza le decía que una palabra de esa longitud que empezaba por RO no debía ser otra. Un nombre de mujer. También se lo esperaba. Esto solía ser bastante frecuente.

Hizo la combinación y oyó el chasquido característico de los resortes. Había acertado. A su espalda oyó un ligero suspiro de emoción contenida, y entonces su compañero le ayudó a abrir la pesada puerta. Allí, delante de ellos, en los compartimentos y estanterías metálicas, había más de dos millones de dólares, y los ojos de Trail brillaron como centellas. Con aquello habría bastante para que él y Victoria abandonasen los Estados Unidos, yéndose, a algún otro sitio; Brasil, por ejemplo; o la Argentina. Un sitio en que no existiese la extradición, si es que acaso lo descubrían, lo que no era fácil.

—Vamos, date prisa, animal —dijo en voz baja—. Borra las huellas.

El otro desapareció un momento del radio de la luz y volvió con una bolsa pequeña. Las manos le temblaban, y una vez llegaron a caérsele un par de diamantes al suelo. Trail lo maldijo y le quitó la bolsa que llenó con una mano diestra. No había quedado allí ninguna huella ni señal alguna de quién pudiese ser el ladrón.

—Vamos —ordenó.

Y dando un salto sobre el cadáver del guardián, llegaron a la puerta del sótano. Una escalerilla de piedra ascendía hasta el piso superior. Allí, entre las sombras de los mostradores, estaba Tony Lari, el italiano del pelo grasiento. Al verlos, se incorporó.

— ¿Qué, bien? —preguntó ansiosamente.

—Lo menos un millón —dijo Trail—. ¿Ha pasado ya el policía?

—Va hacerlo ahora. Cuidado.

A través de las puertas dobles y de los cierres metálicos, llegaron hasta sus oídos los pasos cadenciosos y lentos del policía de facción. Iba empujando las puertas para comprobar si estaban bien cerradas, pero lo hacía despreocupadamente. Aquel era un barrio tranquilo, y nunca ocurría gran cosa.

Tocó con la varita la puerta de hierro de la “Jewels Co”, y continuó su ronda. Cuando tuvieron la seguridad de que ya habría doblado la esquina, los asaltantes abrieron la puerta interior, pasando por encima de los cortados cables de alarma. Claro que sin la complicidad del empleado de la joyería jamás hubieran logrado pasar, pero el caso es que la operación ya estaba hecha. Y bien hecha, por cierto.

La puerta de hierro no los detuvo ni cinco segundos. Tenían la llave que les había proporcionado el empleado. Salieron los tres en grupo y sin precipitaciones, cerraron otra vez y echaron a andar hasta la esquina. Continuaron por la ancha arteria hasta la puerta de un cabaret del que estaban saliendo los últimos parroquianos. Allí habían dejado su coche, en la completa seguridad de que nadie podría sospechar. De vez en cuando, el compañero de Trail acariciaba la bolsa con manos ávidas.

Apenas estuvieron dentro del vehículo, él se puso al volante, pero sin apartar la vista de los otros, por el retrovisor. Tony y Trail se miraban como gatos.

— ¿Cuánto has dicho que habría, Muñeco? —preguntó el italiano.

— ¿Cómo quieres que lo sepa? Supongo que un millón o cosa así. No puedo calcularlo. Al menos, esa cifra fue la que nos dijo el empleado.

—Pues yo creo, que debe haber más, bastante más.

—Bueno, eso ya lo veremos. No vamos a empezar a discutir ahora, ¿verdad? Lo que haya lo vamos a repartir, de manera que no tiene importancia.

La casa de Trail estaba en Harlem, en un grupo de viviendas miserables en las que sólo habitaban blancos. La gente de color aún no había decidido acostarse, y de los cabarets salían los ecos de roncas canciones y carcajadas alcohólicas.

Por fin, llegaron a la casa. Subieron la escalera, pasando por encima de un tipo que estaba lo bastante borracho como para haberse quedado dormido allí mismo, y entraron en la habitación. Una pieza tan miserable como el resto de la casa; pero ahora había en él más de dos millones de dólares.

Aquella noche no durmió ninguno de ellos, mientras esperaban, fumando y bebiendo, a que llegase la mañana. Ni Tony ni el otro se fiaban en absoluto de Trail; pero éste era el jefe, porque tenía más inteligencia que ellos. Habían obedecido ciegamente a Slim Casella, y sólo el hecho de hallarse ambos en Chicago entonces los salvó de una muerte segura. Ahora obedecían a Trail y a Victoria. La joven, sobre todo, ejercía una tremenda influencia sobre ellos, ya que ambos se habían enamorado como un par de estudiantes. Victoria era una mujer que no podía prescindir de tener a su alrededor por lo menos dos o tres hombres esclavizados. Y esto era, desde luego, una magnífica manera de que los hombres obedeciesen.

Por fin, un sol de invierno, tímido y amarillento, penetró por la ventana, atravesando los polvorientos cristales. Los gangsters presentaban cara de sueño, con el rostro sin afeitar y los ojos enrojecidos. En cambio, la barbilampiña faz de Muñeco no presentaba huella alguna de fatiga. Era un hombre que podía pasarse tres días y tres noches sin dormir y no acusar siquiera la fatiga. Ahora estaba ocupado en cepillar su traje, sin quitar la vista de la bolsa que contenía las joyas, mientras los otros seguían bebiendo.

—Vamos, a prepararse —ordenó—. Y ya podíais asearse un poco, en vez de pasarse la noche haciendo proyectos. Vamos, parecéis dos chanchos.

—Métete tus palabras donde puedas, o te las haré yo tragar con esto —le amenazó Lari enseñándole la pistola —. Yo voy donde quiero y como me da la gana.

Muñeco se encogió de hombros y acabó de ponerse el saco. La ropa que llevaba, comprada siempre en los almacenes más caros y a la medida, le sentaba perfectamente, ajustándose a su esbelta figura. Siempre había tenido gran partido entre las damas.

Los tres salieron de la habitación. Habían metido la bolsa dentro de una cartera de mano, que llevaba Trail. Pero tanto Lari como el otro iban cada uno a un lado, con las manos en los bolsillos.

Subieron al coche y enfilaron la Avenida de San Nicolás para alcanzar el Drive. Continuaron por éste, pasando ante los muelles que se sucedían uno a otro, y llegaron por fin al Parque DeWitt. Allí, junto a la entrada de coches, un automóvil cerrado, negro, esperaba.

Victoria estaba al volante. Cuando los vió, apenas pudo reprimir un suspiro de alivio.

— ¿Lo traéis? —preguntó a Muñeco.

Este sonrió.

— ¿Es que lo dudabas? Ya está todo. De esta hecha, que nos alcancen.

Victoria sonrió tentadoramente a los otros dos, en cuyos rostros se curvaron dos muecas un poco estúpidas.

—Sois unos grandes muchachos —dijo—. Traed acá. Vamos al refugio número uno para echarle un vistazo.

Ella y Trail emprendieron la marcha en el coche de la muchacha, y los otros los siguieron unos metros detrás.

4

Del robo cometido en la “Jewels Co.”, dieron cuenta los diarios de la mañana siguiente. Según éstos, de la violada caja de caudales faltaba exactamente la bonita suma de un millón setecientos mil dólares en alhajas y joyas. Un técnico de la casa y otro de la Compañía de seguros habían calculado que, aun desmontando las alhajas y teniendo que malvender las piedras, los ladrones podrían sacar algo más del millón.

John Martin tuvo noticias de ello en el Departamento, cuando se disponía a salir para tomar un emparedado y una taza de café. Fué el mismo inspector-jefe quien se lo comunicó.

—La caja ha sido abierta de una manera que me recuerda extraordinariamente los métodos de Trail. Encárguese de ese asunto, ¿quiere?

John asintió y se dispuso a marcharse hacia el edificio de la “Jewels”, en la calle 51 Este. Acompañado de un patrullero, enfiló el coche hacia el norte. Al pasar por la plaza de Greeley, miró hacia las ventanas del Hotel Martinique y cerró las mandíbulas con fuerza. Quizá a estas horas estaría Terry en compañía de su dama. Sólo al pensarlo sentía náuseas.

Pero Terry no estaba con Victoria Casella. Por el contrario, la primera persona con la que se tropezó al penetrar en la joyería fue con él. Estaba bastante pálido, y su pelo aparecía despeinado y le caía sobre los ojos. De vez en cuando, con un movimiento instintivo, se lo echaba hacia atrás.

—Hola —dijo haciendo un gesto vago con la mano. John le dió una palmada en la espalda y se dirigió hacia el técnico de la casa de seguros, que estaba examinando con gran atención, en compañía de un par de policías, la caja de caudales.

—Un trabajo condenadamente bueno —dijo el técnico, estrechándole la mano, porque ya se conocían de otras veces—. No sé sí con estetóscopo o si conocían la combinación.

—Nada de conocer la combinación — intervino el ojeroso gerente de la “Jewels Co.”—. Solamente el cajero y yo la conocemos. Y el cajero es mi hermano. No hay ningún peligro por ahí.

—Entonces lo hicieron con el aparato ese. Sólo que me gustaría saber quién diablos de entre los ladrones es tan listo como para saber en qué sitio exactamente estaban los cables de alarma que comunicaban directamente con la seccional. Si hubiesen tocado los aparatos de alarma, los policías hubieran estado aquí en menos de cinco minutos, y ellos no se hubieran enterado. Pero los aparatos no sonaron — dijo el de la Compañía de seguros, un hombrecillo casi calvo, pequeñito, pero más listo que una ardilla. Era uno de los mejores especialistas en la materia, y se llamaba Craig.

—Reúname a todos los empleados —rogó Martin, volviéndose al gerente, bajo la aprobadora mirada de Craig. Este le dijo:

—No puede haber sido de otra manera, Martin, a no ser que hayan tenido aquí a un hombre de vigilancia cuando se instalaron los cables de alarma. Pero éstos fueron puestos por mi Compañía hace ya dos años, y no creo que hubiesen esperado tanto tiempo los ladrones. Me apuesto a que es uno de los empleados. Lo más difícil será descubrirlo.

—Sí —contestó lacónicamente el otro.

Pero no fue necesario interrogarles siquiera. Faltaba uno de los hombres, un empleado al que hasta entonces supusieron de perfecta confianza. Se trataba del ayudante del cajero. Cuando telefonearon a su alojamiento, la dueña del hotel afirmó que no había dormido allí y que ignoraba su paradero. John Martin miró a Craig.

—Su Compañía tendrá que pagar, amigo.

El otro hizo un gesto amargo.

—Nos va a costar un millón —dijo—. A lo mejor la casa se está diez años sin pagarnos el sueldo, para hacer economías. En fin...

Martin se dirigió a un policía que esperaba firmemente plantado sobre sus pies.

—Usted es el que patrulla esta sección, ¿no es así? —preguntó un poco duramente.

—Sí, sargento; pero le juro por San Patricio que me aseguré bien de que estaba cerrada la puerta. Todas las noches, en cada una de mis rondas, lo hago. Registré a las veinticuatro, a las veinticuatro y media y a la una. Luego, ya no tengo que hacerlo hasta las dos. Todos los registros están marcados.

John comprobó este último extremo y asintió con la cabeza.

—Está bien. El empleado que falta debía tener una llave, y los ladrones pudieron despacharse a su gusto. Vamos a empezar a buscar a ese empleado. Sus señas, por favor.

El gerente se las dió, entre desgarradores suspiros dirigidos al técnico de seguros. Este movió la cabeza.

—No se ponga así, míster Thompson —dijo un poco coléricamente—. Después de todo, usted cobrará el seguro.

Pero las gestiones para encontrar el empleado vendido no dieron ningún resultado hasta cinco días después, en que unos muchachos que jugaban en las orillas del Harlem lo encontraron flotando en el río, descompuesto, con el vientre hinchado y verdoso, y comido en parte por los peces. No costó ningún trabajo reconocerlo por una cicatriz de apendicitis. Le habían cortado el cuello casi completamente con un instrumentó que lo mismo podía ser una espada que un afilado cuchillo trinchante.

—Lo mataron para tocar a más —dijo Martin al enterarse—. Eso es muy propio de Muñeco Trail Tiene horror a la sangre... cuando ha de derramarla él mismo; pero no siente ningún escrúpulo en que otros asesinen por él. Yo creo que ése tiene un complejo psicopático económico —añadió con una sonrisa dirigida a Crane y a Terry Finnegan que estaban con él en el despacho—. A lo mejor, cuando era pequeño, tuvo que pasar muchas privaciones, y ahora quiere desquitarse. Cuando estaba con Slim Casella, éste tenía a veces que golpearle fuerte, porque se empeñaba en quedarse siempre con algo de lo que no le correspondía.

Terry Finnegan, que parecía un poco desmejorado y ojeroso, inició una tímida sonrisa. Hacía un par de días que había pedido alojamiento nuevamente. Cuando su amigo lo miró interrogadoramente, bajó la cabeza avergonzado.

—Aquello acabó, John. No hablemos más de ello, ¿quieres?

John estuvo a punto de preguntarle si es que Victoria Casella se había cansado de él; pero desistió caritativamente. No obstante, él pensaba que así habían sido las cosas.

—Necesito que me encuentre usted a Muñeco — dijo Crane cruzando las manos sobre su vientre, que empezaba a redondearse y a ensanchar. La casa de seguros, la “Prudentia”, está que no vive, y no me extraña, porque ha tenido que pagar más de un millón de dólares. Cada vez que cito esa cantidad siento que se me acelera el pulso.

—Haga usted pasar a todos los habitantes de Nueva York por esta oficina, uno a uno, y quizá dentro de un par de años habré descubierto a Muñeco, si es que entretanto no se ha mudado de Estado o de país —respondió John Martin adustamente. Luego pareció avergonzarse un poco—. Lo siento, señor, pero estoy un poco nervioso. Trataré de encontrarlo. El frecuentaba un bar en la calle... Déjeme que recuerde... Me parece que era hacia la 160. No es que esté nada seguro de encontrarlo por allí, pero podría intentarlo.

—Hágalo. ¿Quiere a alguien?

—No, al menos todavía. Lo que sí quisiera saber es si tenemos por allá algún confidente.

Crane tocó un timbre y apareció un sargento de uniforme. Le impartió una orden, y al cabo de un momento el funcionario reapareció con unas cuantas fichas de cartulina perforada, Crane las estudió un momento y luego le tendió un par de ellas a John.

—Ahí los tiene. Son Jeff Carolino, dueño de una taberna, y Smíth, que vive a costa de algunas mujeres. Carolino vive en la calle 160, y Smith, “Beau Smith”, como lo llaman, en Jumel Ter, muy cerca de allí. ¿Qué le parece?

—Prefiero al bello Smith. Algunas veces he oído decir que Trail era muy amigo de las faldas. Eso podría ayudarme.

Golpeó la espalda de su amigo y saludó a Crane con un movimiento de cabeza. Luego salió y se dirigió a su coche, que estaba estacionado en la calle de Boome. Era un modelo del año cuarenta y siete, pero su sueldo de sargento detective no le daba para adquirir uno actual. Además, el motor marchaba a las mil maravillas.

Con la mano en la manija de la portezuela, vaciló un momento. Luego sonrió.

—Soy un estúpido. Iré en el autobús. Será lo mejor.

Y se acercó a la calle de Lafayette para tomar el que subía hacia la parte alta de la ciudad.

Terry Finnegan se quedó mirando al inspector Crane cuando John salió de la oficina.

—Le ruego que acepte mi dimisión, señor — dijo vacilante —. No me he portado muy bien estos últimos días, y de veras quisiera dejar el Departamento.

—Tonterías —dijo el inspector jefe claramente—. Lo que le hace falta a usted es unos cuantos días de permiso, y estoy dispuesto a concedérselos. Váyase a Long Island por algún tiempo, y volverá nuevos. Todos hemos pasado por esos o parecidos trances, y ahora lo contamos como si fuera un chiste. Oiga, muchacho, no quiero que malogre usted una carrera que, si no es muy productiva económicamente, al menos nos permite dormir siempre tranquilamente, sabiendo que gran número de ciudadanos confían en nosotros. No lo olvide, muchacho. Usted promete. ¿Que ha sufrido ahora alguna crisis? Eso pasa, hombre; eso pasa.

—Le ruego, señor —volvió a decir Terry en voz más baja. Estaba muy pálido y sus manos temblaban sobre la mesa—. Le ruego...

—Bah, dejémonos de tonterías. Márchese a Long Island o dedique quince días a pescar en la región de los lagos. No quiero oír hablar más de esas bobadas de dejar el Departamento. En cuanto a su grado, podríamos, quizá...

Terry ya no le escuchaba. Se había dirigido hacia la puerta. Desde allí lanzó una indefinible mirada en dirección al inspector-jefe.

—Lo siento, señor —dijo. Y salió.

Crane miró dubitativamente a la puerta que se cerraba y frunció el ceño. Pero un momento después, los papeles que reposaban sobre la mesa exigieron su atención, y aquella extraña expresión de Finnegan se borró de su memoria.

El detective caminó por los corredores con la cabeza baja durante casi cinco minutos pero al fin pareció tomar una resolución. Salió a Centre Street y subió hasta alcanzar, caminando Kenmare. Allí tomó un taxi y le dió la dirección de Greeley Square.

Se apeó de un salto en la puerta del Martinique, y sin detenerse ante el conserje, subió corriendo al piso tercero. Ante el número 24 se detuvo, sintiendo los desaforados latidos de su corazón. El paso que iba a dar era sencillamente horrible, se dijo, palideciendo hasta tomar el color de una sábana. Iba a traicionar lo que había llegado a respetar más en el mundo. A su amigo y a su trabajo. Pero sabía que Victoria no le volvería a mirar a la cara si no estaba enterada por él de lo que tramaba la policía. No; jamás se lo perdonaría. Y no volvería a verla, posiblemente, y eso no podría soportarlo. No; antes acabaría con su vida por su propia mano que renunciar a ella.

La rubia abrió la puerta en cuanto llamó, y Terry pasó al cuarto de Victoria sin responder al saludo. La italiana se hallaba sentada en un diván y fumaba perezosamente un cigarrillo, mientras hojeaba una revista de modas, que sostenía con la mano derecha.

—Hola, querido — dijo, sin moverse —. Deberías avisarme antes de venir. Hoy no podré salir contigo por la mañana.

Terry la miró fijamente, sin acercarse al diván.

—No quiero salir contigo esta mañana — dijo sombríamente —. Quiero que contestes a una cosa:

Victoria Casella desvió la vista del magazine y la clavó en él. El choque de aquellas pupilas castaño claro hizo vacilar la mirada del agente.

— ¿No habré oído mal? — preguntó ella —. Dijiste “quiero”, ¿verdad?

—Eso dije.

Victoria se puso en pie con un movimiento felino.

—A veces te olvidas de quién soy, querido — dijo sin dejar de mirarlo —. Deberías saber ya que no admito órdenes.

Terry no se movió, pero sus ojos contemplaban con deseo a la figura que tenía delante. Ya sabía él que en cuanto estuviese enfrente de ella el valor le flaquearía. Haciendo un esfuerzo, procuró no mirar la esbelta línea de la garganta ni los tentadores labios tan cerca ahora de los suyos.

—Por esta vez lo vas a hacer — dijo. Pareció salir de pronto de su inmovilidad y la agarró por ambos brazos, apretando fuerte y sintiendo cómo la carne se estremecía elásticamente bajo sus dedos.

—Suéltame — dijo ella en voz baja brillándole los ojos.

—Contéstame antes. Has de contestarme, ¿comprendes? ¿Dónde está Muñeco Trail? Tú lo sabes, y me lo vas a decir ahora mismo.

La cara de la joven no cambió de expresión.

—Suéltame — ordenó de nuevo con la misma voz que antes —. Nada sabrás hasta que no me sueltes.

La reacción de Terry fué exactamente la que ella suponía. Apretó aún más, y de pronto, impensadamente, se inclinó hacia ella, tratando de besarla. Victoria apartó los labios, y los de él se abrieron en el vacío. Lanzando una maldición, la soltó con fuerza, y ella fué a caer en el diván. Con los ojos contraídos, como si fueran un par de rendijas, Victoria se echó a reír; una risa hiriente, que era como sal para las heridas de Terry. Con mano temblorosa éste encendió un cigarrillo.

—Eres una malvada — le dijo.

—Y tú un tonto, a veces, querido — respondió ella —. Debías saber que por esos métodos jamás conseguirías nada de mí. No soy de las que se vienen abajo si un hombre grande y fuerte les da unas sacudidas. Pero — ahora se puso terriblemente seria — no lo vuelvas a intentar, porque no volverías a verme jamás. ¿Has comprendido? ¡Jamás

Esta última palabra la soltó como un latigazo. Terry casi se encogió al oírla, como si hubiese sentido físicamente el golpe.

Ella se recostó muellemente y encendió un cigarrillo que sacó de una cajita que había sobre la mesa.

—Ahora, encanto, pregunta lo que quieras. Te contestaré o no; pero no olvides que depende de mí, no de ti.

Terry había perdido la batalla, y lo sabía. No obstante, decidió hacer un último esfuerzo.

— ¿Dónde está Muñeco Trail?

—Muerto. Creí que la policía lo sabía bien.

—No es así. Muñeco no murió cuando asaltaron la casa de tu hermano. Todos los que reconocieron sus restos mentían. Muñeco está vivo a estas horas, e incluso sospechan que haya sido él el que dió el golpe a la “Jewels Co.”

El cigarrillo no tembló en las manos de ella.

— ¿Sospechan? ¿Quién?

Terry hizo un movimiento con la mano, como apartando aquello.

—Eso no importa, ¿verdad? El caso es que yo creo que tú sabes dónde está él. Victoria...

Se acercó un poco vacilante hasta el diván, y cuando llegó a él se dejó caer de rodillas y tomó entre las suyas una mano de la muchacha, que ésta le abandonó, sin dejar de mirarlo enigmáticamente.

—Victoria..., si yo pudiera apoderarme de Muñeco Trail, seguramente me darían la barra de oro. Entonces podríamos casarnos y ser felices. ¿No lo comprendes? Tengo pensado alquilar una casita en Long Island, con garaje y un pequeño jardín. Seríamos los más felices de la tierra. Y todo ello está en tus manos, Vicky, sí es que sabes dónde está ese hombre. Los agentes más listos del Departamento están buscándolo ya o van a empezar a hacerlo.

Vicky Casella le tapó la boca con la mano y rompió a reír de nuevo. Cuando aquella mujer reía de esa manera, difícilmente podía soportarlo un hombre. Parecía que se estaba dando cuenta de todas las debilidades y flaquezas de él, y se complacía en ponerlas en ridículo. Terry se irguió como si le hubiese picado una avispa, y la miró con ojos en los que empezaba a aparecer la locura.

— ¡Oh! querido Terry; mi querido y gigantesco irlandés — murmuró ella, poniéndose de pie y tomándole por los hombros —, ¿cuándo dejarás de ser un niño grande? Dime, ¿cuándo dejarás serlo?

El, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban consiguió apartarla de sí.

— ¿Qué quieres decir, Vicky? Te lo exijo, ¿qué es lo que quieres decir?

Victoria Casella se sentó en el diván y golpeó en el almohadón, a su lado, para indicarle que tomase asiento. Como aquel que se aproxima a un volcán que parece a punto de entrar en erupción, el detective se colocó a su lado.

—Ahora, querido, escúchame atentamente— Con un movimiento brusco se estiró la falda, como si no supiese por dónde empezar, pero algo en los ojos de Terry le había dicho ya que, fuese cual fuese la fuerza de voluntad del irlandés, éste era ya un esclavo suyo. Y entonces, en voz baja y persuasiva, tocándole el brazo de vez en cuando para subrayar una frase y sonriéndole en ocasiones con una dulzura capaz de desarmar a un cruzado, le contó...

5

La calle 160 enlaza al Riverside con el High Bridge, y alberga una humanidad bulliciosa de portorriqueños, italianos y españoles. John Martin llegó a ella entrando por Broadway y caminó por la acera, mirando las fachadas en las que zigzagueaban las escaleras de emergencia. Por fin, descubrió lo que buscaba. Era una taberna de puerta pequeña y con los cristales no demasiado limpios. Pero al cruzar el umbral vió que Carolino había hecho instalar ya el aparato de televisión.

Detrás del mostrador había un hombre bastante gordo, de manos enormes y encarnadas y con un solo mechón de cabello que le crecía en forma de corona. Pero la falta del aditamento capilar la suplía con unos bigotes de mosquetero que temblequeaban al menor movimiento que hacía.

John se aproximó y pidió una ginebra doble. Con el rabillo del ojo vió que el establecimiento estaba vacío, porque aun no había empezado el programa de la televisión. Había un par de hombres sentados a una mesa y bebiendo cerveza a baldes.

Cuando Carolino puso el vaso con la ginebra delante de él, Martín vertió un poco en el mostrador, como si se le hubiese caído. Al levantar la vista se encontró con la mirada medio interrogante, cauta, del dueño.

—Se me cayó un poco — dijo —. Vuelva a llenarlo. — Tamborileó con los dedos sobre el mostrador.

Cuando Carolino le sirvió de nuevo, se metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos. Al sacar uno, le dejó ver la chapa policíaca al tabernero, escondiéndola en la palma de la mano Carolino la miró distraídamente y se alejó. Ahora sólo quedaba esperar.

Los de la cerveza se habían acalorado en una discusión de borrachos. Eran un portorriqueño y un obrero irlandés. Este último daba cabezadas como un buey. No había nadie más en el local. Carolino volvió y se puso a limpiar el mostrador con movimientos mecánicos, como hombre que no se preocupa demasiado del trabajo que está haciendo.

— ¿Qué quiere?— preguntó por fin, casi sin mover los labios.

—Soy el sargento Martin, y nos estamos interesando por Muñeco Trail. ¿Qué sabe de eso?

—Venía mucho a esta calle, a ese bar que hay manzanas más allá. Tenía un reservado y lo utilizaba muy a menudo. Era un hombre al que las mujeres le volvían loco. Pero murió, ¿no?

—No — dijo sin dar más explicaciones —. Estése al tanto, porque si ese tipo se deja ver, tendrá usted que avisarme como sea. Tenemos que apresarlo, cueste lo que cueste. ¿Qué mujeres venían con él?

—No puedo decirle. Eso quien lo sabe mejor es Beau Smith, ahí, en Jumel Ter. Vaya a verlo.

En el momento en que pagaba la ginebra, dos hombres entraron en la taberna, y Carolino se volvió hacia ellos. Martin salió y se dirigió hacia Jumel Ter. Para ello tenía que pasar ante el bar de que le hablara el confidente y se arriesgó a echar una ojeada dentro. A aquella hora ya estaba bastante lleno, pero no había allí nadie que le recordase ni remotamente a Muñeco Trail.

El Bello Smith vivía en la manzana de casas que da sobre el Jumel, en la calle de Sylvan, al lado de Broadway. Era una casa vieja, de escalones de madera y barandilla medio desvencijada. Ascendió cuatro pisos y llamó en la puerta de la derecha Una voz de hombre le invitó a pasar.

Se encontró en un living amueblado con un gusto muy discutible, con el suelo cubierto por una alfombra que hacía daño a la vista. Por una puerta al fondo, le llegó de nuevo el sonido de aquella voz.

—Pase quien sea, siempre que no venga a robar.

En la puerta apareció la silueta de un hombre delgado, alto, de pelo negro y ojos oscuros y rasgados. Uno de esos hombres que las mujeres, sobre todo cuando han llegado a las puertas de la madurez, alquilan en los dancings para que bailen con ellas, y a los que las jóvenes mantienen sin ningún escrúpulo. Un “gigolo” por las noches y un vago durante el día. Pero, eso sí, siempre tiene algo de dinero en el bolsillo.

El Bello Smith conocía de vista, superficialmente a Martin, por haberlo visto en el Departamento; pero no lo demostró.

— ¡Hola, amigo! A lo mejor se equivocó de piso.

—No lo creo. Quiero ver a míster Smith. ¿Es usted? Tengo un recado de un amigo suyo que está en la Argentina. ¿Se acuerda?

—Hombre, si viene usted de parte del viejo Joe... Vamos, cuénteme cómo le va al viejo farrista.

En la puerta acababa de aparecer una mujer joven, pelirroja, con los labios pintados y que se estaba empolvando la nariz.

—Nos vamos a refrescar un poco, encanto —dijo Beau Smith por encima del hombro, dirigiéndose a ella —. ¿Te acuerdas de Joe, el que se marchó a la Argentina?

—Claro que me acuerdo — dijo ella despectivamente, examinando con cuidado a John —. Te dejó a deber doscientos dólares.

—Pues se acuerda de la deuda — intervino el detective —. Precisamente me ha dado un sobre con esa cantidad para que se lo dé a usted, Smith.

Las reacciones de Beau eran perfectamente naturales. Aquel hombre hubiera podido ser un buen artista de teatro. Se veía que no era la primera vez que fingía.

—Vamos a echar unos tragos para celebrarlo —dijo —. Noticias como ésta no caen muchas al día.

— ¿Es que no me vas a llevar? — preguntó la chica, frunciendo la boca.

—Vete arreglando mejor. Luego te llevaré al cine.

Salieron juntos. Apenas en la calle, Beau recobró la seriedad.

—Bueno, ¿qué ocurre? Ya sabe Crane que no me gusta que vengan a verme a casa. Alguna de las muchachas puede empezar a sospechar, y no tendría ninguna gracia. Cualquier día aparecería en el río con la garganta cortada, y puede creer que no me agradaría nada.

—No tuve más remedio, Smith. Vamos donde podamos hablar.

—A la taberna de Joe. A estas horas no hay nadie.

Sentados a una mesa en el rincón más oscuro de la taberna de Carolino, Martin empezó a hablar.

—Necesito que me diga todo lo que sepa acerca de Muñeco Trail, Smith. Sí, ya lo sé — añadió al ver la cara de sorpresa del otro —; ya sé que mucha gente cree que ha muerto, pero eso no es verdad. Está tan vivo como yo.

—Pues no le he visto desde que prendieron ustedes a Casella. Si vive, se esconde muy bien. Yo lo conocía mucho. A menudo le he presentado muchachas, siempre sin que Vicky Casella se enterase, porque era más celosa que un comerciante turco.

— ¿Vicky? — preguntó extrañado Martin.

—Sí, ya sabe a quién me refiero: a la hermana de Slim Casella.

— ¿Eran novios? — preguntó John agarrándose firmemente al borde de la mesa.

—Bueno, algo así. Quiero decir que Victoria estaba loca por él; pero Muñeco era muy especial con las mujeres. Le gustaban todas, de forma que no había manera de tenerlo sujeto. Un día, delante de mí, Victoria dió de bofetones a una muchacha, nada más que porque miró a Trail. Y luego le arañó a él.

Martin esbozó una sonrisa torcida. Era aquello lo que menos hubiera esperado de Victoria, creía que no se interesaba por ningún hombre.

—Eso son buenas noticias, Smith. Quiere decir que tendremos que seguir a Victoria, y ella nos llevará hasta Muñeco.

—Téngalo por seguro, sargento. Si Muñeco vive, Vicky tendrá que verlo, sea como sea. Ya le dije que estaba completamente apasionada de él.

—Dígame algún sitio donde pueda estar Trail.

—No lo sé. De veras. Nunca he sabido dónde tenía la guarida. Yo creía que con Slim Casella.

—Vigile bien por si oye alguna cosa, Smith. Es muy importante. Y no pierda el contacto conmigo ¿Sabe usted dónde está Victoria?

En los ojos de Beau Smith hubo un destello que Martin no pudo interpretar bien.

—No, no lo sé, y me gustaría saberlo.

— ¿Para qué?

—Pues porque me debe dinero. Me lo ofreció si apartaba a una chica de Muñeco, y yo lo hice; pero luego no me pagó.

—Bueno, ya le avisaré. ¿Cómo puedo hacerlo?

—Tengo teléfono. Si no lo atiendo yo, le bastará con decir que llamará más tarde. Cuando yo vuelva sabré que ha querido establecer comunicación conmigo.

La noche había cerrado definitivamente cuando John Martin se separó de Beau Smith, a la puerta de la taberna de Carolino. Se subió el cuello del sobretodo, sintiendo cómo empezaban a caer las primeras gotas de lluvia. Tenía pensado ir andando hasta el puente de Putnam para pasar al Bronx, y para ello lo mejor era cruzar Jumel Ter.

No vió, mientras iba pensando en lo que Beau le había contado, el automóvil negro que se había ido acercando lentamente, en completo silencio. No lo vió hasta que, de pronto, la luz de los faros iluminó el camino delante de él, con brusquedad.

Levantó la vista y vió una mano armada de una pistola, que asomaba por la ventanilla. Y oyó la voz que venía del interior del coche.

—Vamos, amigo, suba. Andando se va a cansar más.

John dió media vuelta, y procurando mantener las manos alejadas de los bolsillos, se acercó al coche, cuya portezuela se estaba abriendo en aquel momento.

—Pase, amigo. Con entera confianza. Como si estuviera en casa.

Había dos hombres y el chofer en el taxi. Uno de ellos, el de la pistola, era el mismo al que golpeó en el departamento de Victoria Casella. Al otro no lo conocía.

— ¿Qué juego se traen con esas pistolas? — preguntó fríamente —. ¿Es que ahora se van a dedicar a secuestrar policías?

— ¡No!, no policías. A un policía solamente contestó Tony Lari—. Además, sólo queremos charlar un rato con usted. Donde nadie nos moleste. Vamos, enfila el puente, Tommy — dijo al chofer.

— ¿Saben que esto les puede costar doce años? — preguntó John Martin, acechando alguna oportunidad de sacar su arma. Pero no tuvo tiempo. Ya el compañero de Lari lo registraba y le despojó de ella.

—No nos costará nada, amigo. Además, ya le dije que no quería secuestrarlo. Sólo charlar un poco.

—Pues hable.

—Aun no. Aguarde un poco, no sea impaciente.

El compañero de Lari sacó un gran pañuelo de su bolsillo y miró a Tony. Este asintió. Al instante John se sintió agarrado por dos fuertes brazos, y un momento después tenía los ojos vendados. Los raptores no estaban demasiado interesados en que supiera el camino que iban a llevar.

John lo aguantó en silencio. Sabía que no podría resistirse contra las fuerzas combinadas de los otros dos; así que lo mejor era dejar correr las cosas. Ya sabría lo que trataban de hacer.

El coche estuvo rodando cerca de una hora. Por fin paró, y John pudo oír el ruido que hacía la arena al frenar. No estaban, pues, en una carretera, sino en un camino.

Lo bajaron del coche sin maltratarlo, pero tampoco con excesivas consideraciones. Caminaron por la arena hasta que el detective sintió bajo sus pies un terreno más duro, madera o algo así. Hasta él llegó un olor salobre que le indicó la cercanía del mar.

Luego le quitaron la venda. Se hallaba en una habitación que evidentemente servía como depósito para las redes y aparejos marinos. Había una mesa y tres o cuatro sillas. En una de éstas estaba sentada Victoria Casella. En otra...

Aquella cara aniñada, con los azules ojos muy abiertos le era muy conocida. Precisamente le habían dado orden de encontrarla entre los once millones de habitantes de Nueva York. La búsqueda de Muñeco Trail había acabado; sólo que ahora no podía apoderarse de él

Trail levantó la mano cordialmente y le palmeó la espalda. Victoria fumaba un cigarrillo, y sus ojos no demostraban emoción alguna. Tony Lari, el chofer y el otro estaban apoyados contra las paredes, con las pistolas en la mano.

—Muy bien, hombre, muy bien — dijo efusivamente Trail —. Siempre me alegro de ver a viejos amigos. Aunque, en realidad, no sé si considerarte como un amigo. Recuerdo que siempre has querido meterme en la cárcel. Esa no es manera, hombre, no es manera.

— ¿Quién te ha dicho a ti y a esa gata alegre dónde podríais encontrarme hoy? — preguntó John poniéndose serio de pronto. Al oír el insulto, Victoria se puso en pie sin apresuramientos, y acercándose a John le cruzó la cara varias veces. Sus ojos brillaban con un fulgor homicida.

—Vuelve a repetir eso, bastardo, y te juro que será lo último que digas — le aseguró.

—Gata alegre.

Muñeco Trail sujetó la mano de la joven en el momento en que ésta levantaba la pistola y se disponía a oprimir el gatillo.

—Quita, loca — dijo, apartándola de un empujón —. No quiero tiros aquí. Y tú, polizonte, podías mirar lo que dices. Nadie te ha tocado todavía, pero podríamos hacerlo.

—Bueno, pues no tenéis más que probar — dijo John. Estaba tratando deliberadamente de excitar a los otros para obligarles a hablar. No podía comprender cómo habían podido enterarse en dónde estaba él, a no ser que lo hubieran seguido, cosa bastante improbable —. Uno a uno me gustaría mucho más. Por ejemplo, Muñeco, tú primero. Aunque no creo que seas lo bastante hombre como para medirte conmigo.

Tony Lari avanzó un poco y descargó su puño derecho en la oreja de John. A éste le sonó como si hubiesen disparado un tiro al lado de su oído y se tambaleó, sintiendo cómo le zumbaba el cerebro.

No hubo pausa ni respiro en la brutal batalla que siguió. Lo golpearon con los puños, con los pies y con las culatas de las pistolas, sin mirar siquiera dónde le daban. Una patada le partió la ceja izquierda y otra le hundió dos costillas. Eran tres hombres contra él porque Muñeco no tomó parte en la batalla, y los tres se ensañaron con ferocidad.

Por fin, un golpe de culata lo derribó sin conocimiento. Lari se puso en pie, jadeando y limpiándose la sangre que le corría por la comisura de la boca, allí donde le alcanzara un puñetazo de John.

—Bueno, ya está. Ahora no hay más que rematarlo y tirarlo al mar. Nadie sabrá que estás vivo, Muñeco. Y, una cosa: a ti fué a quien llamó poco hombre. Podías haberle dado algunos golpes.

Trail encendió un cigarrillo, sin mirar al caído. Le repugnaban profundamente los espectáculos de violencia. Siempre le había desagradado. Y por ello odiaba profundamente a Lari, más de lo que odiaría al mismo detective.

—Victoria y yo saldremos ahora. Vosotros termináis con él y nos siguen después.

La sombra de una sospecha se insinuó en el poco complicado cerebro de Lari.

—Tú lo que quieres es escapar con el dinero, ¿verdad? Pues maldito seas. Pero yo...

Una mirada de Vicky Casella le hizo callar de pronto. Como todos los componentes de la banda, estaba loco por la chica.

—No seas idiota, Tony, porque Tommy vendrá con nosotros. Pero no queremos contemplar tus métodos de trabajo. Vamos.

Los tres, la joven, Muñeco y el chofer Tommy, un muchacho de unos diecinueve años, salieron, y al poco se oyó el ruido de la puesta en marcha de un coche. Lari sonrió desagradablemente y sacó la pistola.

—No — le dijo el otro cogiéndole el brazo—. Más vale que se ahogue. ¿Por qué no? Creerán que ha estado peleando con alguno y se ha caído al agua. No necesitamos ni malgastar una bala,

A Lari la idea le pareció perfecta.

—Vete a ver si hay alguien en el malecón. Yo miraré por el otro lado. Lo que es este tipo no despertará aún en media hora, por lo menos.

Ambos salieron de la caseta, y los pasos de Lari se oyeron dirigiéndose a la derecha. John Martin abrió los ojos pesadamente, ya que uno de ellos estaba muy hinchado por un golpe, y trató de incorporarse, pero no pudo conseguirlo; con un gemido se dejó caer de nuevo, al sentir la atroz quemadura de las costillas partidas. En aquel momento oyó un ligero ruido al otro lado de la ventana. Miró hacia allá penosamente y distinguió la borrosa cara de un hombre pegada al cristal. Aquel hombre estaba haciendo algo, no veía qué, pero cuyos resultados fueron rápidos. El vidrio se levantó y una figura alta saltó dentro de la habitación.

— ¡De prisa! — dijo tomando a Martin por debajo de los sobacos y alzándolo con una fuerza que no dejaba sospechar su delgado cuerpo. John procuró ayudarlo, pero en aquel momento se oyeron de nuevo los pasos de Lari en el exterior. Reprimiendo una maldición, Beau Smith soltó a Martin y echó mano a la pistola que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

Lari venía con las manos vacías, tarareando una cancioncilla. La primera noticia que tuvo de que las cosas habían cambiado tanto fué al enfrentarse con una colt automática que le apuntaba directamente al estómago.

Lanzó una maldición y la sangre siciliana pudo más en él que la sensatez. Al tratar de volver a salir de un salto, para darse tiempo a sacar un arma, una bala se cruzó en su camino y estableció contacto con su hígado. Lanzó un aullido feroz y se desplomó, mientras la sangre le corría por el pantalón.

—No los mate, Smith — logró articular John Martin penosamente —. No los mate, porque sólo ellos pueden decirnos quién...

El secuaz de Larí estaba ahora al otro lado de la puerta, pero era evidente que no deseaba enredarse a tiros por ahora. Oyeron sus pisadas alejándose sobre la grava.

— ¡Persígalo! ¡Procure tomarlo, vivo! —ordenó Martin a Smith.

—Lo voy a llevar a usted a un hospital — respondió el confidente, inclinándose sobre él.

— ¡Persígalo, maldición! — exclamó Martin acumulando todas sus reservas de energías —. Él puede decirnos dónde podremos encontrar a Trail.

Beau Smith salió de la casa corriendo, y aun alcanzó a ver una figura que se perdía entre las instalaciones de casetas y grúas. Con la pistola en la mano, la persiguió, procurando ocultarse en lo posible por si el otro empezaba a disparar.

El ruido de la primera detonación había sembrado la alarma en el muelle de pescadores, y algunos de éstos se asomaban a las casas y se preguntaban entre sí lo que ocurría. Pero la mayoría de ellos, gente vieja que había conocido las sangrientas algaradas de la prohibición, no osaron salir a la calle. Aquello era cosa de la policía.

El perseguido había desaparecido, pero Beau Smith estaba completamente seguro de que se había ocultado tras un montón de maderos viejos y tina barca medio desfondada. Se agachó, cogió un trozo de leña y lo tiró contra la barca. La respuesta no se hizo esperar. Un fogonazo rayó la noche de rojo, indicándole el sitio exacto en que se encontraba su enemigo. Y disparaba su arma con silenciador.

Se aproximó un poco más, hasta estar completamente seguro de que no fallaría, y repitió el truco. Sólo que esta vez pudo ver el apagado reflejo de un cañón de revólver, asomando entre un amasijo de tablas podridas. La pistola de Smith se alzó lentamente hasta estar en línea con aquel brillo, y su dedo índice oprimió el disparador.

Se oyó un quejido al otro lado de las maderas, y Beau dió un salto adelante, rodeando el montón por la derecha. Su enemigo yacía allí, con un balazo en la garganta, de la que brotaba un chorro de negruzca sangre. Beau lo miró un momento, y luego, con indiferencia, le aplicó la pistola a la sien y disparó de nuevo. Un temblor epiléptico acometió el cuerpo del “gangster" y luego se quedó muy quieto.

Allá a lo lejos se oyó la sirena de un coche patrullero, resquebrajando las capas del aire con su quejumbroso lamento. Beau Smith dió media vuelta y se dirigió calmosamente hacia la caseta donde dejara a John Martín. Este lo esperaba, medio recostado contra la pared, y con los ojos mortecinos.

—Lo siento —dijo el confidente—, pero me resistió y no tuve más remedio que disparar sobre él. Lo ultimé.

John renegó por lo bajo.

—Podían habernos conducido a Muñeco —dijo regañosamente—. Y ahora no tenemos una mala pista para saber dónde se encuentra ese ladrón.

—Le han puesto bueno a usted —dijo Smith, sacando una cigarrera y extrayendo dos cigarrillos. Encendió ambos y le pasó uno a John, poniéndoselo entre los labios—. Yo vi cómo el coche se le estaba acercando, y me imaginé algo así. Tomé un taxi y los seguí.

—Me alegro de que lo hiciera —refunfuñó John—. Esos bastardos se despacharon a gusto conmigo, aunque puedo jurar que Muñeco no tuvo nada que ver con ello. Ese hombre es lo más desconcertante que me he echado a la cara. En cambio, la Casella... Bueno, algún día he de verla vestida de gris y con veinte años a la sombra. Es un mal bicho.

El Bello Smith asintió. Las sirenas estaban ahora encima y se oían los pasos precipitados de los policías y las sonoras botas de los pescadores. Un momento después, tres corpulentos agentes de uniforme irrumpieron en la caseta, con las pistolas en la mano.

—Sin moverse —ordenó el cabo que los mandaba—. Se me vienen conmigo ahora mismo—. Su mirada se posó en el cuerpo de Lari, y se inclinó sobre él mientras sus hombres apuntaban a Smith y Martin.

—Si mira en el bolsillo de mi chaqueta, encontrará un carnet igual al suyo, cabo, sólo que con el grado de sargento. Compruébelo.

El cabo no se hizo esperar. Cuando vió el carnet, dió media vuelta.

—Adelante, muchachos, lleven con cuidado al sargento y vamos para allá. Usted me lo explicará, ¿no?

—Sí, llame por teléfono al inspector-jefe Crane, a Center Street. ¿Dónde estamos?

—En Norwalk, Connecticut.

John pensó rápidamente, pero el dolor que tenía en el pecho lo atormentaba bastante.

—Bueno, procure que me trasladen cuanto antes.

Un momento después, menos de diez minutos, llegaba una ambulancia de Norwalk. Beau Smith había estado todo ese tiempo al lado de Martin, el cual no dejaba de gruñir.

—Me parece, Smith —dijo de pronto—, que despachó usted a esos dos hombres porque lo habían visto y sabían que era usted un confidente o se lo imaginaban. Pues nos ha fastidiado bien.

Beau sonrió ligeramente.

—Le aseguro que tuve que matarlos para defender mi vida. Jamás podría probar otra cosa. Aunque no dejo de reconocer que me ha venido muy bien que no se extienda por la calle 160 y cercanías la noticia de que cobraba por la policía.

6

Tan blanca era la habitación que la luz del sol, al entrar por la ventana, casi cegaba. Una enfermera, cuyo vestido crujía continuamente con el almidonado, bajó una persiana igual de blanca que todo lo demás. A Martin, hombre de acción, aquella blancura, aquella quietud y la cara pecosa de la enfermera lo estaban sacando ya de quicio.

—Oiga —dijo a la hermana—. ¿Es que ese médico de los diablos no puede hacer que mis costillas se curen más rápido? Le aseguro que la medicina me está pareciendo un amasijo de men...

La puerta se abrió, y la figura de Mabel Crane se perfiló en la puerta. La sinfonía en blanco se rompió agradablemente con el ligero toque dorado de su cabello, el delicado castaño de su tapado y el azul cobalto de sus pantalones. El inspector Crane llegaba detrás, casi tapando la puerta.

Mabel se aproximó a la cama y se inclinó sobre él para besarlo. Al enojado Jobn le pareció que el cielo le abría los brazos.

—Dame otro — exigió. Y volvió a besarla con ansia. Luego se volvió a la enfermera —: Oiga hermana, ¿no quiere ver si hay algún pobrecito enfermo por ahí que requiera sus maternales cuidados?

—El doctor me ha dicho que procure no dejarlo solo —se defendió la joven enrojeciendo—. Ayer intentó marcharse sin pedir permiso previamente.

—Ahora no corre usted ese peligro —sonrió Mabel—. Le aseguro que no tratará de marcharse esta vez.

La enfermera salió, dirigiendo una irritada mirada a John Martin. Crane se dejó caer en una silla y Mabel tomó asiento en el borde del lecho contemplando fijamente la cara de su prometido. Aun se veían en ella huellas de la brutal pelea: arañazos, cortaduras, contusiones y un círculo amarillento en torno a un ojo.

—Pareces un payaso —comentó.

John la miró de través.

—Guárdate tus observaciones impertinentes. Inspector, caí en una trampa, y quisiera saber cómo fué eso. No pudieron ir siguiéndome desde la Jefatura, y además, eso sería absurdo. No iban a espiar siempre a los policías que actúan en función de sus actividades. Y sino hubiese sido por Beau Smith, a estas horas estaría en el Atlántico, seguramente con un saco de cascotes atado a los pies.

Mabel se estremeció ante la crudeza de la frase, pero no dijo nada.

—No sé cómo pudieron hacerlo, Martin —dijo el inspector, llenando la pipa y presionándole con el dedo pulgar—, Pero bien pudo ser una casualidad que lo encontraran.

—No. No fué una casualidad. Estaban dispuestos a matarme, a deshacerse de mí como fuese. Lo primero que haré cuando me levante de esta maldita cama será procurar averiguarlo. ¡Lástima que Beau Smith tuviera que matar aquellos dos tipos! Alguno de ellos hubiera hablado, vaya si hubiera hablado. Me gustaría con pasar un par de horas cerca de él.

Mabel le pegó en la boca un ligero cachete.

—Calla, bárbaro —le dijo. Él le besó la palma de la mano distraídamente.

—A estas horas ya pueden estar incluso en la Argentina —se lamentó John—. Y con un millón de dólares en un maletín cualquiera.

—Tengo la impresión de que no han salido de los Estados Unidos —dijo Crane, encendiendo la pipa—. Es más, diría que ni siquiera de Nueva York. Hemos vigilado en estos días los aeropuertos y los barcos. Victoria Casella es difícil que pase inadvertida, y Muñeco tampoco puede conseguir un camuflaje que lo oculte a los ojos de nuestros muchachos. No. Y ahí es donde Beau Smith nos puede ser muy necesario. Sólo que no he querido ponerme en contacto con él todavía, porque preferiría que lo hiciera usted. Le darán de alta dentro de tres días, pero no deberá hacer ningún fuerzo. Recuerde que para una fractura de costilla no debe ser particularmente beneficioso una pelea callejera.

—Estaré bien dentro de tres días. Y... —se quedó pensativo un momento—. No me gustaría que me vieran demasiado en compañía de Beau Smith solos. Quiero una mujer del Departamento, una chica que resulte atractiva. Beau está actualmente con una que parece muy celosa. Podríamos salir los cuatro, y ya vería yo la manera de hablar con Smith.

Mabel se levantó, poniéndose las manos en las caderas.

—John Martin —le dijo seriamente—. No es preciso en tu oficio que te vean con chicas. Eso lo haces para que el trabajo te resulte más agradable —. Aquí la interrumpió un momento una carcajada de su tío, pero alzando la voz, prosiguió: —He visto en el Departamento algunas chicas que... bueno, que no. Puedes tener por seguro de que si haces eso, habrás de...

No terminó la frase, ni era necesario. John sonrió muy satisfecho.

— ¿Celosa, eh? Bueno, pues que me den una matrona cualquiera. Me da lo mismo.

—No —dijo Crane—. Todo el mundo se extrañaría de verlo con una de esas excelentes mujeres.

—Eso mismo creo yo —opinó prácticamente Mabel—. ¿Quedamos en que no habrá peligro? Pues pido el puesto, Sin sueldo.

Crane la miró con inquietud, pero John se agitó en la cama, moviendo afirmativamente la cabeza.

—Yo me ocuparé de que no corra ningún peligro. Sólo es para ir a algunos bares y sitios por el estilo. El caso es que no me vean demasiado con Beau por la calle 160. Y si alguien puede conducirnos a Muñeco, ése es Beau precisamente.

La puerta se había abierto y la elevada silueta de Terry Fínnegan apareció en ella. Su semblante no presentaba precisamente el mejor aspecto. Estrechó la mano de Martin en silencio y se quedó en un rincón. John se dirigió a él.

—Tienes cara de desenterrado, hombre —le dijo—. Recuerda que fui yo quien recibió los golpes de aquellos asaltantes, no tú.

Terry esbozó una sonrisa e hizo un gesto con la mano para que continuaran. Pero aquella sonrisa estaba completamente desprovista de alegría.

—Estábamos hablando de Trail —dijo John Ha de esconderse en algún sitio, si es que está en la ciudad, y ese escondite ha de conocerlo alguien. Beau Smith puede ser quien lo consiga mejor que otros, no lo dude. Además, lo acompaña... —se calló, al acordarse de pronto de la presencia de Terry. Le dirigió una rápida sonrisa y agregó—: Bueno, tengo esperanzas de conseguirlo.

—Pues adelante — dijo Crane — Pero no vuelva a caer en una trampa. Claro que un millón de dólares son muchos dólares, pero aun así, me parece que corrían un riesgo enorme tratando de matar a un representante de la Policía. Debían estar muy desesperados.

—Dentro de tres o cuatro días, cuando ese administra purgas me dé de alta, Mabel y yo nos pondremos en comunicación con Beau Smith. Él ha de haber oído ya algo en todos aquellos tugurios. Y ahora, si no les molesta, amigos, no me importaría estar un rato a solas con Mabel. Y no es que los eche.

***

Estaban televisando un partido de base-ball entre los Yanquis y los Dodgers, y la mayor parte de la concurrencia tenía los ojos fijos en el aparato. El negro Johnson acababa de batear y corría como una exhalación, entre los rugidos de los espectadores, John comprobó con una mirada que había ganado la vuelta, y se volvió hacia Beau que en aquel momento estaba muy ocupado mezclando coñac en un martini con ginebra.

—Va a estallar usted —le avisó.

—Eso creo, si bebo otro de estos. ¿No conoce usted los billares de arriba? Venga un momento, le enseñaré algo.

—Pero no podemos dejar solas a las muchachas —protestó Martin sin ningún entusiasmo. Mabel movió la mano en el aire como para indicarle que no se preocupase.

—Nosotras estamos hablando de trapos. Pueden irse, pero no tarden mucho.

La muchacha que estaba con ella, la pelirroja de Smith, hallaba su compañía muy satisfactoria. Era una mecanógrafa en alguna oficina, y los consejos que Mabel le estaba dando para un nuevo vestido que había de hacerse aquella primavera le estaban gustando. Ella, pues, tampoco sentía la marcha del ambos hombres.

Ascendieron una angosta escalera y se enconaron en una habitación de grandes dimensiones, con varias mesas de billar. En aquel momento no había allí más que un par de muchachitos que jugaban. Deliberadamente, ellos dos se pusieron en el otro extremo de la pieza, detenidos ante una mesa.

Beau Smith cogió un taco y lo hizo girar entre sus manos, como si comprobase su peso. Entonces habló, procurando hacerlo lo más bajo posible.

—Tengo noticias, aunque no tan buenas como las que usted esperaría, seguramente.

—Suelte.

—Ayer quisieron quitarme de en medio.

John lo miró con la sorpresa retratada en el semblante.

— ¿De veras?

—Un auto cerrado, negro, se encaramó a la acera a mi lado, buscándome el cuerpo. Pude dar un salto a tiempo y meterme en un portal. Seguramente fué eso lo que me salvó de que me tirotearan al ver que había fallado el truco de arrollarme.

— ¿No lo confundirían con otra persona?

—Bueno, total no eran más que las diecisiete, y ayer ya sabe usted que había un buen sol. No amigo. Quisieron liquidarme.

John Martin movió la cabeza.

—Que me maten si lo entiendo. Nadie puede saber que usted trabaja para nosotros. Bien pudiera ser que tenga usted algún asuntillo particular y alguien quiera cobrar una cuenta pendiente.

—No —respondió el otro—. Siempre he procurado no tener enemigos. Ni siquiera entre las mujeres —agregó sonriendo—. Cuando me he tenido que deshacer de una, le daba una serie de buenas razones, y al final, ella, sollozando, me decía que no era digno de mí. Por costumbre, soy más aficionado a tener amigos que enemigos. Esto es por lo que tenemos ahora entre manos, no lo dude.

—No logro comprenderlo... En fin, cuídese y si quiere, destacaré a alguien que lo vigile. Tengo algunos muchachos que lo harían a maravilla.

—Sí, y que tendrán un olor a policía que los harán conocer a dos kilómetros. No, gracias. No todos los policías son como usted, que sabe llevar el traje de particular, y llevarlo bien además. Procuraré cuidarme yo mismo. Pero si una noche me presento en Centre Street o en alguna Seccional y pido albergue, no vayan a negármelo. A propósito, Lucile no sabe nada de todos estos líos. Si se enterase que han querido matarme, le darían unos cuantos ataques de nervios seguidos. Parece que se ha encaprichado de mí bastante.

Bajaron de nuevo y se reunieron con las muchachas. Estas habían dejado los trapos y estaban despellejando a dos discutidas artistas de cine, asegurando no ver nada en ellas que pudiera llamar la atención de los hombres. Beau Srnith se acercó al mostrador y cambió dos palabras con el mozo. Luego volvió.

—Nada —le dijo a John en voz baja—. No sabe nada.

— ¿Ha notado usted algún cambio entre sus conocidos por aquí? — preguntó Martin con curiosidad—. Si se enteran de que usted trabaja para nosotros, tratarán de quitarlo de en medio, no una, sino veinte veces diarias.

—Le digo que esto es cosa de Trail y de Vicky —contestó Beau con un gesto duro que no lograba destruir su belleza natural—. Nadie sabe nada por aquí. Si ellos se han enterado, y sabe Dios cómo lo habrán conseguido, al menos no han dicho nada en los círculos que yo frecuento. Lo sabría, no lo dude, amigo.

—Bueno, más vale así. ¡Eh!, muchachas, me parece que podemos abandonar esto.

—Tengo doscientos dólares que un moroso me pagó —dijo de pronto Beau Smith—. ¿Por qué no vienen a cenar con nosotros? Los llevaré a un sitio que no todo el mundo conoce. ¿Qué les paree

John Martin pensó que el Bello Smith no tenía ninguna gana de quedarse solo; pero, por otra parte, la cara del “gigolo” no reflejaba temor alguno. Bien al contrario, estaba sonriendo con toda la boca, de una manera muy atractiva.

—Bueno, por mí... —miró a Mabel, pero ella le hizo una seña imperceptible—. De acuerdo, llévanos a ese sitio.

El restaurante, era dirigido por un francés, y se llamaba “Le Bateau”, y la sala común tenía la forma de la cubierta de un navío de línea del siglo xvi rematada en punta y con unas gradas para la orquesta simulando el castillo de proa. Un enorme mascarón de pesada madera colgaba allí encima, y no hacía falta ser un entendido para saber que era auténtico, seguramente, de algún galeón español.

El director de orquesta estaba en aquel momento golpeando el atril con la batuta. John se dió cuenta de que si aquel sitio era caro, había allí muchas personas que difícilmente podrían pagar la cena. Se trataba de hombres y mujeres vestido con ropas de confección barata y que bebían ginebra. Aquello le llamó la atención poderosamente, y más al ver al maître acercárseles impecable dentro de un smoking muy bien cortado.

Indudablemente, el francés conocía a Beau Smith. Le saludó con la reverencia que seguramente dedicaba a los clientes de mediana posición, y llamó con la mano al mozo para que apuntase el pedido. A pesar de su experiencia en la policía, John se extrañó cuando captó una señal de Smith por debajo de la mesa. Entonces se levantó con la excusa de ir a lavarse un poco las manos, y Beau le siguió. En el lavabo, vacío en aquellos momentos, Smith se inclinó sobre él.

—Matrac, el maître —le dijo—, me debe algunos favores. Hace algunos días le pedí que me dijese si había visto a Muñeco por aquí. Por la forma en que me ha mirado ahora, debe tener algo para mí. Vigile la adición cuando la presente.

La cena transcurrió agradablemente. Beau en un hombre culto, y, a despecho de su modo especial de vivir, muy agradable cuando se lo proponía Las pegajosas orgías musicales negras, rellenas de trompeteos, no molestaban demasiado debido a un inteligente sistema de acústica. Aquellos energúmenos podían desgañitarse a gusto sin molestar a los no partidarios del “jazz”.

Lucile, la amiga de Beau, se achispó un poco a los postres, con una botella de champagne barato, y se empeñó en bailar. Beau Smith, encogiéndose de hombros, la sacó y frotaron el suelo con los zapatos durante unos minutos; pero tanto John como el otro tenían interés en conocer las noticias que pudiera facilitarles Matrac.

—Yo también quisiera bailar —dijo Mabel, golpeando el suelo con las puntas de sus zapatos—, No todo va a ser perseguir gente.

—No hay tiempo, querida. Creo que tendremos alguna noticia pronto. Anda, sé buena chica y deja que nos quedemos aquí. Además, no olvides que no puedo apretar a nadie cariñosamente contra mi pecho, al menos por algún tiempo. Mi costilla...

Beau y Lucile volvían ya. Smith hizo una seña, y el maître se acercó presuroso, moviendo su panza a compás. Traía una bandeja en la mano, y un papel doblado en dos encima de la bandeja. Beau se apoderó de él con un movimiento gracioso y lo abrió. Sacó su cartera y depositó cincuenta dólares doblados sobre la bandeja. Se levantaron y ayudaron a las jóvenes a ponerse los tapados.

Ya en la calle, John se precipitó sobre Beau, aprovechando un momento en que Mabel entretenía a Lucile. Allí, justamente debajo de la suma, había una línea a lápiz. Decía solamente: Ese hombre estuvo aquí hace dos días.

John no pudo reprimir un movimiento de satisfacción. Así, pues, Muñeco Trail no había conseguido salir de la ciudad. Pero aun era poco aquel dato. Necesitaba...

—Es necesario que hable usted con ese hombre, Smith. Algo más ha de saber. Forzadamente, Muñeco debe estar escondiéndose y ha debido tener un buen motivo para presentarse en público exponiéndose a ser detenido. ¿Qué me dice?

—Que a veces me extraña que sea usted policía ¿Es que no sabe que “La Bateau” es una verdadera bolsa de compra y venta de diamantes? Ahí tiene la explicación de por qué vino aquí Muñeco. Necesitaba dinero urgentemente, eso es todo.

—Bueno, pues es preciso que vea usted a ese Matrac. Él debe de saber algo más —insistió John dándose cuenta de que Mabel le estaba haciendo señas. Seguramente era que no podía entretener más a Lucile.

—Será inútil, pero espere aquí un poco. Quizá consiga algo. Diga que he visto a un conocido.

Tardó cinco minutos en volver, y su cara le hizo saber a John que no había podido descubrir nada nuevo. Pero mientras trepaban a un taxi, pudo deslizarle al oído:

—Creo que volverá. Por lo visto, no pudo terminar la  operación de venta. Yo estaré al cuidado.

Maldiciendo en su fuero interno, John dio al chofer la dirección en que había convenido que le llamaría Beau cuando lo necesitase, es decir, la suya propia. La red de la policía se iba cerrando en torno a Muñeco, pero una falla cualquiera podría permitir a la presa escapar, y era  demasiado valiosa. Tenían que apresarlo, y. pronto, además, antes de que los diamantes se volatilizasen en el aire.

Despidieron a los otros dos en la Sexta Avenida, y ellos continuaron. Por fin pudo besar a su prometida, que ya le estaba asediando a preguntas, lo que no pudo hacer en toda la noche.

7

Cuando abrió su piso, le llegó el olor a cigarrillos, mezclado con otro que no pudo clasificar de momento. Era un olor suave, un poco enervante. Le recordaba a algo, pero no podría decir qué. Terry Finnegan estaba sentado en el diván, con una revista en la mano y un cigarrillo encendido sobre la mesita de fumar.

— ¿Qué hay, viejo?— preguntó John—, Pronto has terminado hoy el servicio.

—No hice más que prender a un individuo que le robó la cartera al cobrador de un banco —respondió Terry sin mirarlo—. Cosa fácil.

—Lo creo. ¡Huf!— se quitó el saco y se palpó el pecho con precaución—. Esos bestias me pegaron de firme. Claro que antes le había dado yo al Larri ése lo suyo en casa de... Bueno, en otro sitio.

—No tengas miedo de nombrar a Victoria delante de mí, John —le interrumpió Terry levantando la vista. Aquel chico, pensó John, estaba adelgazando cada día más. Llegaría un momento en que no le quedarían más que la piel y los huesos.

—No tengo miedo, viejo, pero tampoco quería... bueno, digamos molestarte. Te estás portando bien, aunque la cosa sea difícil.

—Lo es —respondió Terry enrojeciendo un poco. Luego cogió el botellón de cristal de whisky y se sirvió un vaso casi lleno. John lo miró con un poco de aprensión. Era fácil notar que ya había bebido bastante, y si en algo desmentía Terry su ascendencia irlandesa, era precisamente en que siempre fué muy poco dado a la bebida.

—Vas a pescar una buena si sigues así. Claro que si mañana no tienes servicio, puedes quedarte durmiéndola.

—No te olvides que soy irlandés —contestó Terry un poco abruptamente—. Y, además, para un día que beba un par de copas de más...

John se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—Mira, viejo, yo también he sentido algunas veces ganas de emborracharme, y por cierto, que lo he hecho. No te quiero reprochar el que a ti te pase lo mismo. Pero quisiera ver cómo alegrabas esa cara. Verás: el primer día que me encuentre libre de servicio vendrás con Mabel y conmigo. Ha prometido presentarnos a una compañera de colegio. Imagina, se llama Patricia Flynn. ¿Te dice algo eso?

Ni siquiera la mención de la irlandesa desarrugó el ceño de Terry. De pronto, levantando la vista que tenía clavada en la alfombra, preguntó:

— ¿Cómo van tus investigaciones?

John vaciló un momento.

— ¿Te refieres a...?

Terry se puso en píe de un salto, brillándole los ojos con furia.

— ¡Sí! —gritó—. ¡Sí, maldito seas! ¿Es que no puedo preguntarte sin que te pares primero a pensarlo, como si pudieses herirme nada más que pronunciando una palabra? ¡No te atreves a hablar de Victoria Casella, ni de nada relacionado con ella. Me tratas como un convaleciente de psicosis de guerra al que hay que evitar toda emoción y ruido Sí, eso es lo que soy para ti; pues bien, puedes irte al diablo, tú y tus delicadezas pasadas de moda. Soy fuerte, ¿comprendes? Soy fuerte, y nada de lo que puedas decirme...

Había agarrado a John de un brazo y se lo apretaba con todas sus fuerzas, que no eran pocas. John sintió un agudo dolor al tratar de soltarse y creyó que la fractura de su costilla se había abierto de nuevo.

—No necesitas machacarme el brazo por eso —dijo soltándose—. De acuerdo, eres un hombre, me hubiese gustado mucho que te hubieras acordado de ello antes, cuando te era más necesario que ahora. Pero no vamos a disputar por eso. Lo sabrás si es lo que quieres.

Terry se dejó caer de nuevo en el diván y se tomó la cabeza con las manos.

—Perdona, español —dijo aplicándole el calificativo por el que lo conocían en el colegio—. Es que me sacó de quicio ver cómo te cuidas de mis heridas. Tendré que soportarlas, ¿no? Pues entonces, no tiene objeto tratar de creer que no existen.

—De acuerdo, viejo.

En cinco minutos lo puso al corriente. Al saber que habían tratado de matar a Beau, Terry frunció las cejas.

—¿Estás seguro de eso, Johnny?

—Por lo menos, Beau lo está. Lo que haya de verdad, eso ya no lo sé. Pero no creo que mienta. No tendría ninguna utilidad, porque más dinero no le vamos a dar. Pero mandaré que lo vigilen.

John entró en su cuarto, y mientras se desnudaba para entrar en el baño, se puso a silbar una cancioncilla. Cuando salió, se sorprendió al ver a Terry en actitud de marcharse.

— ¿Vas a salir ahora?— preguntó con un leve acento de sospecha—. Si lo que quieres es más whisky —agregó, viendo que el botellón estaba casi vacío—, llama al portero. Yo no pienso beber más que cerveza esta noche.

—Lo que quiero es que me dé el aire —respondió Terry esbozando una sonrisa—. Tengo la cabeza un poco pesada. Quizá sea precisamente del whisky.

—Bueno.

Aquella noche John durmió más tranquilo que cualquiera desde hacía seis meses. Mabel le acababa de pedir que se casase con ella o que se fuese al diablo, y Terry parecía estar en camino hacia su completa curación. Se extendió en las sábanas, cómodamente, y al poco rato dormía dando vueltas como un gato.

***

La casa era bastante vieja, pero estaba sólidamente construida. Además, ciertas mejoras introducidas en ella habían contribuido a hacerla bastante habitable. Se componía de seis habitaciones, un cuarto de baño y una pequeña cocina de gas. En aquel momento, tres de las habitaciones estaban ocupadas. Una de ellas, por Victoria Casella; la otra, por Muñeco Trail, y la tercera, por Tommy, el chofer. No obstante, ellos no estaban solos. Michael Murphy, el hombre que durante veinte años había estado jugando con la policía, había descubierto su paradero. Era un irlandés alto y robusto, de unos cincuenta años, de pelo negro y ojos azules. En aquel momento estaba disputando con Muñeco sobre un simple problema de posesión.

—No conseguirás nada haciendo el tacaño, hermano —le dijo claramente—. Sé que tenéis las joyas, porque nadie sino tú pudo hacer aquel trabajito. Ahora bien, lo único que me falta para saberlo todo es dónde diablos las habéis metido.

—Y eso es, precisamente, de lo que no te enterarás, Mike —respondió Victoria—. Nosotros hicimos el trabajo, y no estamos dispuestos a que tú te alces con los beneficios. El que no podamos salir por el momento del país no quiere decir que no podamos hacerlo un día de estos, ¿comprendes?

—Ya sé que vosotros hicisteis el trabajo; pero ahora no estáis en situación de regatear conmigo. Quiero participación en eso, y he de tenerla. Además, allí había mucho dinero y podríamos repartirlo entre los cuatro. Nadie más se enteraría. Creo que podríamos tocar a un cuarto de millón si vendemos las piedras en la Argentina.

Victoria Casella lanzó una relampagueante mirada en dirección a Muñeco Trail, y éste asintió con un leve movimiento de cabeza. Mike Murphy, con los ojos y el cerebro llenos de la visión de cientos de miles de dólares, no pudo darse cuenta. En vez de ellos, volvió a la tierra cuando Victoria le puso la mano en el brazo.

Hacía algún tiempo, Slim Casella, el hermano de Victoria, había estado asociado con Michael Murphy. Habían hecho un par de negocios juntos y luego se habían separado lo más amistosamente posible. Pero ya el irlandés había tenido ocasión de conocer a Vicky, y para un hombre un poco acostumbrado a las faldas, verla era sinónimo de perder la cabeza por ella. Mike no fué una excepción. Luego había ocurrido todo aquel jaleo de Slim, y, naturalmente, Murphy no se había atrevido a acercarse a la joven por temor a que la policía, y sobre todo aquel diablo de John Martin, pudiera sospechar de él y tratar de echarle mano.

Por eso ahora se sorprendió, él, que recordaba la frialdad con que lo había tratado siempre Victoria, al ver la radiante sonrisa que curvaba la boca más tentadora que jamás viese debajo de una nariz. Inmediatamente, una sonrisa parecida se reflejó en la suya propia.

—Tus métodos siempre han sido igual de drásticos, Mike —le dijo la joven sin dejar de sonreír—. Sabes aprovechar las ocasiones.

—Así es —afirmó el otro satisfecho—. Yo lo digo siempre; si te duermes, irás río abajo hasta el mar. Me vine de Irlanda cuando el hambre del veintidós, con un pantalón roto y harto ya de comer patatas cocidas y calentarme en lumbre de turba. Miradme ahora. No es que sea rico, pero con esto y algunas otras cosillas...

Sus ojos estaban fijos en Victoria, para la que hablaba exclusivamente, haciendo resaltar que no era un pobre diablo. Claro está que para ella, que conocía muchos de los negocios de Mike Murphy, no era un secreto que el antiguo pistolero tenía una cuenta corriente de más de un millón de dólares y la estaba poniendo a sus pies. Por un momento, la idea de tratar de engañar a Muñeco y marcharse con Murphy atravesó su cerebro. Pero al instante, aquellos ojos rodeados de largas pestañas, aquella carita aniñada que tanto amaba, se interpuso entre ella y la idea de la traición. Las cosas podrían arreglarse de otra manera.

—Eres un hombre de suerte —dijo con un tenue suspiro, que se clavó en el pecho de Murphy como un dardo—. De suerte y...

—Eso es, no todo es suerte. Yo supe abrirme camino, no crean ustedes., ¿qué hay de eso? Me parece que me he puesto razonable.

—No mucho —dijo Muñeco, sonriendo como si la cosa le doliera todavía—. Pero bueno, la leche está derramada y no servirá de nada el llorar. Pero ¿cómo es que te cuentas tú solo? Y tus muchachos, ¿no pedirán también su parte?

Murphy los miró con sus ojillos azules un poco socarronamente.

—No tengo ningún interés en vivir en los Estados Unidos. Yo no soy como Costello y Adonis, que tienen aquí montado su sistema y no pueden abandonarlo. Tengo entendido que en la Argentina se divierte uno bastante. Y en el Uruguay. Y en Brasil. Ya es hora de que recorra un poco más de mundo. No me costaría ni tanto así separarme de mis muchachos — y se mordió la uña del pulgar.

—No podrás hacerlo si ellos están enterados del asunto —insistió Trail, como hombre que quiere dejarlo todo sentado y nada librado al azar.

Murphy movió la cabeza.

—A veces me dan ustedes lástima, tú y todos los que presumen de listos. ¿Crees que yo doy un paso así sin estar preparado? Vamos, hombre, eso es hacerme creer que soy un zonzo.

Esta vez tampoco pudo ver la mirada de Victoria y de Trail. Y aquella mirada llevaba impresa su condena de muerte, aunque él no lo sabía. Sólo sabía que Victoria no le quitaba la vista de encima desde hacía un rato, y aquella mirada le estaba volviendo loco. Las pasiones de un hombre maduro suelen ser de resultados catastróficos. Por lo menos, ahora lo era para él.

Victoria se levantó y trajo una botella de whisky de centeno, el preferido por los hijos de la verde Erín, para los que el buen escocés siempre resulta muy flojo. Murphy se frotó las enormes manazas, en las que brillaba un solitario del tamaño de un guisante.

Vicky llenó las copas, y su mano derecha rozó al pasar, casualmente, una de las de Murphy. Este sintió como una corriente no menor de cincuenta voltios le subía por el brazo, se retorcía en su columna vertebral y le convertía en agua el cerebro. ¡Ah, aquello era vida! Una mujer guapa, guapísima, y una botella de buen whisky de centeno. ¿Hubo algún irlandés que aspirase nunca a más?

Trail se levantó desperezándose.

—Bueno, Murphy. No te diré que estamos de acuerdo, maldito seas —dijo sin demasiada amabilidad—, pero tampoco que no lo estamos. Yo, en tu caso, hubiera hecho exactamente lo mismo que tú. En fin, supongo que un cuarto de millón en Buenos Aires nos permitirá vivir bien.

—Como virreyes —afirmó Murphy, sirviéndose el segundo vaso de whisky y bebiéndolo de un trago—. Ya lo veréis.

—Tú te ocuparás de cerrar la puerta cuando Murphy se vaya —le dijo Muñeco a Victoria—, Yo estoy rendido. No todos los días pierde uno cien mil dólares de un golpe. Todos los irlandeses se debieron quedar en su tierra, sacando patatas y cantando canciones sentimentales, ¡malditos sean!

Mike se echó a reír estruendosamente, abriendo toda la boca para enseñar una dentadura de oro que, colocada en el Banco de Inglaterra, hubiera hecho subir la libra esterlina.

—Buen golpe, Muñeco —dijo muy satisfecho—. Eso sí, es lo que digo yo siempre, que donde estén los irlandeses... —y volvió a reír.

Muñeco le echó una ambigua mirada y se retiró, cerrando la puerta. Tommy, el chofer, hacía un buen rato que estaba acostado. Victoria se levantó.

—Perdona un momento, Mike, quiero empolvarme la nariz.

—Bueno, no tardes, he de marcharme —dijo el otro, mirándola con deseo mal reprimido—. Mañana vendré a veros. Mira que si no los llego a encontrar en “La Bateau”... Bueno, hubiera perdido doscientos cincuenta mil dólares y la oportunidad de verte. Que... —prosiguió— vale más para mí aún.

Victoria rió, moviendo la blanca garganta.

—Adulador — le lanzo por encima del hombro—. No tardo.

Salió por la puerta contraria a la que lo hiciera Muñeco, pero un estrecho corredor semicircular la llevó hasta la habitación del ladrón. Este la esperaba en la puerta.

—Bueno, querido, ahí lo tienes —dijo Victoria en voz baja y con los ojos brillantes —. Un tiro y... en paz.

Trail encendió un cigarrillo.

—Ni hablar, preciosa. Ya sabes que no quiero derramar sangre. Nunca. Ya hemos hablado bastante de eso para volver a hacerlo ahora. Ahí tienes a Tommy. Es joven e inexperto. No vacilará en apretar el gatillo.

—Cobarde —le lanzó la joven torciendo la boca despreciativamente—. Eres un cobarde. Ni siquiera teniéndolo de espaldas te atreverías a disparar sobre él por miedo a que no quedase muerto y pudiera volverse contra ti.

—No es cobardía, sino precaución —replicó Trail sin moverse del marco de la puerta—. Una mancha de sangre en las manos, y vas a la “tostadera” No tengo ninguna gana de ello.

—Pues a Tommy no se lo digo — dijo ella furiosa. Le sacaba de quicio la prudencia de Muñeco, porque en el fondo creía que tenía razón.

La servidumbre de aquella mujer —que hubiera podido tener hombres mucho más valiosos a sus pies— hacia aquel ladrón era una cosa extrañísima. Había algo en él que despertaba en Victoria primitivos instintos de protección y de sumisión al mismo tiempo.

—No habría necesidad de matarlo —dijo Traíl—. Bastaría con dejarlo fuera de combate y esconderlo en alguna parte.

—No quiero. Ese hombre podría ser un peligro constante para nosotros. Y si le hacíamos esa jugada, ni la Argentina siquiera sería un sitio seguro para nosotros. Ha de... morir.

Apenas había terminado de pronunciar esta palabra, cuando dió media vuelta y se volvió por el corredor. Pero no fué directamente a la sala en que la esperaba Murphy, sino que antes entró en su cuarto. Se quitó rápidamente el vestido de lanilla que llevaba y se puso un batón muy ajustado, que moldeaba sus formas de una manera intoxicante. Se soltó las horquillas del cabello y éste cayó en blandas cascadas castañas sobre sus hombros. El resultado habría de ser fatal para cualquier hombre que tuviese sangre en las venas. Y la sangre de Murphy era especialmente inflamable.

El antiguo “gangster” irlandés dió un respingo cuando la joven apareció en la puerta. Ni en sus más locos sueños había llegado a creer que fuera tan bella. Aquella mujer... Bueno, el Agha Khan daría gustoso una pesada de cumpleaños, de diamantes, por conseguirla.

— ¿Esperaste mucho? —preguntó ella, mientras se dirigía levemente contoneante hacia el diván.

—N-n-no — afirmó él roncamente, mirándola como si fuese un ángel —. Vicky — dijo llamándola como hacían sus íntimos —. He e-e-estado pensando en que podríamos vivir muy bien en la Argentina, los tres..., los dos, si quieres, porque y-y-yo...

— ¿Crees que sería muy fácil para mí vivir allí con Muñeco? —preguntó bajando la cabeza de una manera maravillosamente bien fingida. Aquello hizo latir a toda presión el sensible corazón de Murphy. Él había temido que ella estuviese enamorada del lindo Muñeco Trail, pero, por lo visto... Se acercó más a ella, llegando hasta sentarse en el diván, a su lado. El gran Murphy, se dijo, el hombre que había dominado los bajos fondos de Nueva York, debía mostrarse a la altura de lo que de él se esperaba. Es decir, fuerte, dominante, muy hombre. Y decidió hacerlo así.

Sus enormes brazos se cerraron en torno al talle de la joven, y sus labios, gruesos y húmedos, buscaron los de ella. Pero los buscaron en vano. Ella, con un hábil movimiento, separó la boca, coqueteando. Aquello sólo sirvió para encenderle a él más la sangre. ¡Ah, se resistía! Maravilloso. Un hombre debe luchar para conseguir lo que desea.

—Podríamos marcharnos los dos a la Argentina, dejándolos a todos. Verías, con ese dinero y el que yo tengo en bancos extranjeros, el mundo sería nuestro, no lo dudes. ¿Qué me dices, encanto?

—No puedo abandonar así a Muñeco... — empezó ella, bajando las largas pestañas para velar las maravillosas pupilas —. El... hizo por mí..., creo que me quiere...

—Pero tú tienes derecho a ser feliz — le aseguró él, acercándose aún más —. Mucho derecho. Yo te daría todo lo que quisieras, lo que quisieras...

Victoria empezaba a cansarse del juego. Aquel corpachón a su lado le repugnaba físicamente. Su mano derecha se fué acercando lentamente al muslo del mismo lado. No tenía más que hacer un movimiento, y el cuchillo que guardaba en la funda sujeta a la liga penetraría en aquel grasiento corazón. Pero no podía decidirse a ello. Le faltaba valor para entrar la navaja en aquella masa de carne mantecosa. Había otro medio.

Se desasió de sus brazos y se puso en pie. Murphy la miró con aire de mal reprimido despecho.

— ¿Qué te pasa, encanto? ¿Temes que venga Muñeco? Pues no te preocupes. Que venga. Sabrá que para guardar a una mujer hace falta tener más agallas que las que él haya podido poseer nunca Yo...

—Es que quiero beber algo — dijo, tomando ambos vasos y mirando la botella. Esta estaba casi vacía después de las acometidas del gran Murphy —. Espera un poco. Traeré más.

Regresó al cabo de un momento con los dos vasos limpios y otra botella de whisky de centeno

A la vista del irlandés, echó un vaso lleno y se lo dió, poniéndose ella un poco al que agregó ginger ale.

—A tu salud, Mike — dijo. Y lo bebió de un trago. Mike alzó el brazo, prometiéndose el paraíso terrenal que le brindaban aquellos ojos, y se lo echó al gaznate sin respirar.

Fué cuestión de cinco segundos. Abrió mucho los ojos y la boca, como si fuera a hablar y se llevó la mano al vientre. Aletearon sus párpados un poco y se volcó hacia adelante, cayendo con pesadez sobre las rodillas, que sonaron con el ruido del golpe en la alfombra. Luego se estiró y su cabeza chocó en el suelo. Michael Murphy acababa de morir porque su organismo era absolutamente incompatible con la toma de cianuro de potasio que acababa de administrarle Victoria.

Esta se puso un poco pálida y dió un paso hacia delante, para inclinarse sobre el caído. Un ligero ruido se lo impidió. Alguien estaba llegando a la puerta. Se oían los pasos pesados de un hombre que se acercaba, que llegaba...

Se tapó la boca con la mano, aterrorizada. La sombra de la policía se presentó ante ella, con todo el cortejo de desgracias que eso le ocasionaría. No fué más que un segundo, pero se vio a sí misma vestida de gris, en medio de una fila de presas o... o... aquella cosa horrible donde lo sientan a uno.

La puerta se abrió de un empujón, y a través de la nube de pánico que velaba sus ojos, distinguió una figura masculina. Un hombre, cuya primera mirada fué para ella y luego para la tendida forma de Michael. Aquel hombre, ella lo conocía bien, demasiado bien, pero sólo pudo alegrarse de que hubiera sido él quien llegó allí en ese momento. Aquel hombre era Terry Finnegan.

8

Estaba despeinado y su cara era fiel reflejo de que en su interior se estaba librando una batalla. Llevaba la ropa en desorden, el cuello de la camisa desabrochado y el nudo de la corbata justamente en el lado derecho.

Dió dos pasos hacia adelante y se quedó mirando a la chica. Esta, con la respiración jadeante a causa del terror pasado, le devolvió la mirada. Luego, Terry dió media vuelta, fué a la puerta y la cerró sin ruido.

— ¿Qué ha ocurrido?— preguntó con voz dura, volviendo de nuevo hacia la joven —. ¿Quién es este hombre y qué le ha pasado?

—No sé, Terry..., estábamos hablando, y de pronto... cayó. Cuando entraste, iba a ver si el corazón latía aún...

Terry se arrodillo junto al corpachón y le dió vuelta. Al instante vió el rostro azulado de Murphy y su boca abierta. Levantó los ojos hacia la mujer.

— ¿Hiciste tú eso? — preguntó.

—Yo..., yo no comprendo... Terry. ¿Hice qué?

—Envenenarlo — declaró brutalmente el policía —. Este hombre ha sido envenenado —. Como si hubiese tomado una brusca resolución, se puso en pie y, acercándose a ella, la tomó por los hombros, sacudiéndola ligeramente.

—Contesta — le ordenó con voz dura —. ¿Lo hiciste tú? Contéstame, y, fíjate, no me mientas. Sólo si no mientes podré hacer algo por ti. ¡Contesta! — exigió sin levantar la voz, pero dándole un tono tan severo, que ella intentó retroceder.

—Yo..., Terry, por favor, me haces daño. Yo no quería, pero intentó abusar de mí... ¡Oh, ha sido tan horrible!

Terry la separó de un empujón. Su alma era un verdadero caos entre la salvaje pasión que había concebido por aquella mujer v la certidumbre de que era indigna por completo. Una mujer, si alguien intenta abusar de ella, no envenena. Mata con algo, con una plancha, de un tiro, de una cuchillada; pero no aguarda cautelosamente a poner el veneno en un vaso o en un plato de comida. No, no haría eso.

Pero tampoco podía arrestarla allí mismo. Eso sería tan horrible como el sentarla en la silla eléctrica. No podía... Y Victoria vió su vacilación. Lo mismo que otras veces, ella había ganado en la lucha que el joven sostenía con sus más íntimos sentimientos. Y él seguiría siendo su esclavo. Sólo que pasase la tormenta y...

La puerta del corredor se abrió y la despeinada cabeza de Muñeco Trail apareció en el umbral, al mismo tiempo que su mano. En ésta negreaba una star cuyo chato morro apuntaba hacia Terry.

—Deje eso — ordenó el detective —, y ayúdeme a quitar de aquí a este hombre.

— ¿Por qué ha venido? — preguntó Trail, sin hacerle caso en lo de dejar el arma.

—Déjeme en paz. ¿Cree que lo hice por gusto?

—Obedece, Muñeco — dijo la joven, que había recobrado ya casi toda su calma —. Hay que sacar a esa inmundicia de aquí y deshacernos de ella.

Entre los dos hombres agarraron el pesado cuerpo y lo entraron en uno de los dormitorios vacíos. Luego Terry se irguió en toda su alta estatura y se los quedó mirando.

—Ya estoy tan metido como vosotros en esto — dijo con claridad, pero su voz estaba un poco ronca —, y no puedo salir solo, así como tampoco vosotros. Habremos de estar unidos hasta el final o los tres caeremos en manos de aquellos que nos pueden pedir cuentas. ¿Quién ha matado a este hombre?

Dado como estaban las cosas, Victoria vió que lo mejor era decir la verdad. Indudablemente, Terry se había puesto ya de su parte. ¿Y cómo podría ser de otra manera con ella?

—Yo — dijo —. Nos estaba haciendo un chantaje. Quería que partiésemos con él lo del Banco.;

—Ya — dijo Terry, apretando la boca hasta que los labios formaban una sola y fina raya —. ¿Sabe alguien que vino aquí?

—Él dijo que nadie. No creo que hubiese sido tan tonto como para mentir — dijo Trail encogiéndose de hombros. Pero podemos marcharnos a otro sitio hasta que podamos huir a la Argentina o al Brasil.

—Johnny Martin os está siguiendo la pista —dijo Terry—. Y ha lanzado a Beau Smith tras de vuestras huellas. No necesito recordaros que Beau está interesado en encontraros.

—Lo sé — dijo Victoria estremeciéndose.

—Pues ya saben que te han visto en “Le Bateau”. Johnny... Bueno, me lo ha contado todo. También que tratasteis de asesinar a Beau. ¿Por qué diablos hicisteis eso?

—Tú mismo nos dijiste que era un confidente de la policía —le dijo Victoria provocativamente—. Y a esos bichos hay que quitarlos de en medio. Además, tengo algunas cuentas atrasadas pendientes con él.

Terry la miró extrañamente; en aquella mirada había odio y amor, y nadie, ni él mismo, hubiera podido decir cuál de las dos pasiones era la dominante.

—Eres una criminal nata — le dijo —, y yo debería retorcerte el cuello ahora mismo. Pero bien sabe Dios — acabó con voz ronca — que yo no soy capaz de hacerlo. Habéis — aquí su tono revelaba el hondo sufrimiento que lo consumía — tratado de asesinar a mi mejor amigo. Me has convertido a mí en un juguete; en algo peor: en un traidor para con mis jefes, mi deber y mis camaradas, y, sin embargo, no soy capaz de acabar con tu vida, ni siquiera de denunciarte a los que deberían hacerlo.

Muñeco Trail se volvió de espaldas, como si la escena le repugnase, y, en efecto, no le resultaba nada agradable ver a aquel hombre fuerte lanzando su miseria a los cuatro vientos. Muñeco, en el fondo no era una mala persona, salvo en lo que se refería a la avaricia, y la maldad de Victoria le había hecho reflexionar a menudo en lo que sería su vida unido a aquella mujer, de la que sólo a medias estaba enamorado. Pero no podía huir de ella, porque la arpía lo perseguía hasta el último rincón del mundo. Sabía que estaba loca por él.

Victoria se acercó a Terry y le puso ambas manos sobre los hombros.

—Nada de eso, ni siquiera los remordimientos podrán hacer que no gustes la recompensa — le dijo con un tono tan dulce que Terry se puso a temblar como un azogado, mientras Muñeco dedicaba una mueca de asco a la ventana. Sabía la recompensa que esperaba al agente de policía, y esa recompensa le sería otorgada en plomo y níquel.

—Eres... perversa — balbuceó Terry, cuyos ojos brillaban, quizá a causa de una lágrima —. Eres una mala mujer que sabe retorcer el corazón de los hombres hasta hacer que manen sangre... Eres...

La mano de ella se posó sobre su boca con la suavidad de una mariposa. También sus pupilas estaban brillantes; pero aquel brillo era completamente artificial y ella podía producirlo a su antojo. Era una de sus armas favoritas.

—Calla, querido — le dijo —. No te preocupes. Dentro de poco nos marchamos; pero, para evitar que nos atrapen, has de seguir diciéndonos lo que piensan hacer ellos, tus camaradas —. El tono con que pronunció esta última palabra hirió a Terrv como sí le hubiesen dado una bofetada, pero estaba ya en tal estado que nada podía hacerle sufrir más todavía de lo que sufría. Martillazo tras martillazo, el Destino se cebaba en él. Deshecha su vida, acabada su carrera que tanto prometiera, rota o casi rota su amistad, se vería condenado a huir como un proscripto de todas partes, con aquella mujer... o solo. Ella continuaba hablando con voz acariciadora. —Seremos felices solos, en América del Sur, y ya no necesitaremos estar al otro lado de la ley. Sí; seremos buenos, porque seremos felices.

— ¡Oh, por Dios, termina ya esa ridícula escena de cinematógrafo — saltó Trail sin poderlo remediar, crispada la mandíbula por los celos y el asco—. Parecéis dos palomos arrullándoos y prometiéndoselas muy felices cuando tengáis vuestro nido. Me causa vergüenza hasta de haber tenido que presenciar el rodaje.

Poco a poco, con mucha lentitud, fué abriéndose paso en la mente de Terry la idea de que hasta un individuo degradado como Muñeco Trail podía burlarse de él; tan bajo había caído. Por eso, su reacción no fué rápida. Se fué incorporando lentamente, mientras sus ojos se entrecerraban y permanecían fijos en el rostro sarcástico del ladrón. Sus cejas se fruncieron, y dos manos grandes, pecosas, se enredaron en la garganta de su enemigo con la fuerza que prestan la locura, los remordimientos y los celos. Muñeco abrió mucho la boca para gritar, pero ni un sonido salió de sus labios, mientras la faz enrojecía primero y empezaba a tornarse violácea después.

Pero Victoria Casella sí gritó. Dándose cuenta de que Muñeco era estrangulado allí mismo, ante sus ojos — y de eso estaba segura al ver el fulgor homicida en las pupilas de Terry Finnegan —, se abalanzó para separarlo del hombre al que amaba, mientras gritaba con todas sus fuerzas llamando a Tommy, el chofer.

No fue la ligera presión que pudo hacer sujetando el musculoso brazo del gigante lo que salvó a Trail, sino el sonido de su voz, qué llegó a oídos de Terry a través de la niebla de locura que se posesionaba de él. Aquella voz estaba siempre resonando en su cerebro, y ahora le ordenaba, le suplicaba, que dejase a su enemigo.

— ¡Terry! — clamaba —. ¡Terry, déjalo; déjalo, o te mato! ¡Terry!

Era casi un alarido, mezclado con la llamada al chofer.

Terry Finnegan abrió las manos, y el cuerpo de Muñeco rodó por el suelo, con la cara amoratada y la boca afanosamente abierta para tratar de respirar. Luego, el policía se miró las manos, como si hubiesen sido ellas solas, sin su voluntad, las que hubieran hecho aquello y, por fin, sus pupilas se posaron en la figura de Victoria, que se había agachado sobre Trail y lo llamaba con voz angustiosa. De algo más se iba dando cuenta Terry: de que  una mujer no se portaría así, de no estar enamorada de un hombre. La sospecha se abrió paso en su ánimo, como una espada que empezaba a hundirse en su carne. Una sospecha lacerante, que todavía lo dejaba en calma, porque aun no podía comprobar del todo aquella horrible verdad. Que su humillación, su deshonor, no le servirían de nada, porque aquella mujer no lo amaba.

— ¡Bestia!— clamó Victoria, mirándolo con odio que hacía agrandarse sus pupilas—. ¡Lo has matado! ¡Tú, miserable, lo has matado!

Terry volvió a mirarse las manos. Luego se agachó lenta, muy lentamente, como un autómata, y puso la mano sobre el corazón de Muñeco. Aun latía. Retiró la mano y se puso en pie, siempre con aquella calma escalofriante.

—Vive — dijo. Y dió media vuelta, echando a andar mecánicamente hacia la puerta. Cuando llegaba a ésta, Tommy, empuñando una pistola, apareció en el umbral. Terry lo apartó de un manotazo y prosiguió su camino. Sus pasos se perdieron en la escalera, lentos, pesados, extrañamente iguales.

Victoria tomó entre sus manos la cabeza de Muñeco y le besó en los labios ardorosamente, entre suspiros. Ahora, sí; ahora oía latir aquel corazón, cada vez más fuerte y podía ver cómo la boca se dilataba y se contraía al recibir el aire que le devolvía la vida.

— ¡Vida mía! — dijo—. Morirá por eso ese perro; morirá por haberse atrevido a poner las manos sobre ti.

***

No era cierto que el maître de “Le Bateau” no hubiera podido darle a Beau Smith más detalles sobre la visita al cabaret de Muñeco. Sí que se los había dado. En este momento, mientras Beau se peinaba ante el espejo, después de despedirse de Lucile, recordaba lo que le dijera Matrac: “Estuvo aquí con un hombre, y Mike Murphy los encontró. Se marcharon juntos.” Beau sabía quién era Mike Murphy y dónde podría encontrar a un miembro de su banda, porque daba la casualidad de que dicho miembro era amigo suyo desde que, durante la guerra, lo salvara de las garras de un japonés particularmente tenaz y sanguinario que se le había echado encima en Tulagi. Beau quitó de en medio al japonés, y eso le granjeó la amistad del gangster.

Se hizo cuidadosamente el nudo de la corbata, y luego se puso el saco. No acostumbraba a llevar la pistolera, porque le gustaba mucho más ponerse la pistola en el bolsillo del saco. En aquel momento, los ojos de Beau Smith no eran nada agradables. Por fin, al cabo de varios meses de paciente espera, había llegado, o estaba para llegar, la sabrosa hora de la venganza.

Salió a la calle, con el sombrero ligeramente ladeado y el cuello del sobretodo levantado, mirando a una y otra parte, sin miedo, pero con precaución. No quería que, de pronto, un coche volviera a subirse a la acera y tratase de arrollarlo, o bien alguien lo esperase en la oscuridad de un portal y le hiciese servir de funda para un puñal.

Caminó por la calle 160 hasta alcanzar Broadway, y ascendió hasta la avenida de San Nicolás. En el cruce de ambas arterias, enfrente del Centro Médico, había un bar pequeño, pero en el que había unos cuantos reservados bastante codiciados. Saludando con la mano al mozo, que le contestó en la misma forma, Smith pasó adentro y llamó con los nudillos en una puertecilla.

Una voz ronca le invitó a entrar, y pasó a una habitación cuadrada, bastante grande, en la que había varios divanes, una mesa y algunas sillas. Dos hombres ocupaban la habitación, en compañía de dos mujeres. Ellos vestían de smoking y ellas con traje de noche. Se veía perfectamente que estaban entrando en calor para después ir a algún teatro.

—Hola, Beau — saludó el más joven de los dos hombres. Era un tipo de cara agradable, de unos treinta años, con los ojos muy azules. Su compañero, algo más viejo, parecía un pacífico tenedor de libros, pero Smith sabía que era un competentísimo guardaespaldas.

—Hola, Guiness — saludó al más joven. Luego agitó la mano en dirección al guardaespaldas.

—Toma asiento y echa un trago — dijo Guiness, ofreciéndole una silla —. Si quieres traer una amiguita, podríamos ir todos al Adelphi. Pasan algo bastante bueno. Una cinta de pistoleros y tipos así. Quizá podamos divertirnos. Parece mentira que exista esa gente.

Las muchachas rieron a carcajadas, y Beau contrajo los labios para indicar la gracia que le había hecho aquello. Pero continuaba serio.

—Quisiera preguntarte una cosa, Guiness — dijo —. Es... confidencial.

—Niñas, id al lavabo a empolvaros un poco la nariz. Aquí hace calor, y se os ha puesto un poco húmeda. ¿Puede quedarse Chick?

Beau asintió. Las jóvenes se pusieron en pie, como si estuviesen acostumbradas a obedecer a la primera, y salieron seriamente. Guiness se volvió a Beau.

—Habla, amigo. Ya puedes hacerlo. Chick es una tumba.

—Quisiera encontrar a Murphy — dijo repentinamente Beau.

Guiness expelió una densa bocanada de humo por la nariz.

— ¿Sí? — preguntó.

—Lo necesito, Guiness. Él sabe algo, y yo daría la mano derecha por saberlo también. Puedes creerme si te digo que no tengo nada contra Mike, pero necesitaría verlo.

— ¿De veras?

—Así es. Has dicho varias veces que me harías el favor que te pidiera. Bueno, pues esa ocasión ha llegado.

Chick se inclinó sobre la mesa y clavó sus ojos inmóviles en Beau.

— ¿Está seguro, amigo, de que no tiene nada contra Murphy? — preguntó —. Es el jefe, y estamos encargados de... cuidar de su salud.

—Así es. No tengo nada contra él. Le pediría una cosa, y si quería decírmela, bien..., si no…, bueno, me marcharía, y ahí acabaría todo.

—Dime lo que quieres pedirle a Murphy — dijo Guiness —. Deseo ayudarte, pero no quiero verme en líos con mi jefe después. Respondo de su honradez, Chick. Smith es un buen chico, pero nos va a decir lo que quiere del jefe.

—Como queráis. Quiero que me diga, si ello es posible, dónde están Muñeco Trail y Vicky Casella.

—Uno, en el cementerio; la otra, por ahí, pero sin nada que hacer — respondió rápidamente Guiness, dando un suspiro de alivio.

—Te equivocas. Muñeco Trail no ha muerto. Lo han visto la otra noche en “Le bateau”, sin posibilidad de equivocarse. Muñeco vive, y me debe una explicación. Y Vicky también. Tu jefe Murphy, salió la otra noche con Trail. Los dos juntos.

Guiness echó una rápida mirada a Chick, y éste se la devolvió con aquellos ojos bovinos, inexpresivos. Un mensaje telepático cruzó entre ellos, y Beau lo sintió casi palpablemente.

—Así, pues, fué Muñeco el de la “Jewels Co.” — dijo Guiness, moviendo la cabeza —. Comprendo. El jefe ha querido llevarse su tajada.

—Sin decirnos nada — continuó Chick con voz tan inexpresiva como sus ojos —. Esto no me gusta nada.

—Ni a mí tampoco — asintió Guiness —. Eso sólo puede significar una cosa. Nos hubiera dicho si pensaba presionar a Muñeco para sacar partido nosotros. Al no hacerlo así, es que ha querido jugar solo...

—...y eso está mal — terminó Chick

Guiness apretó un timbre que había en la pared a su lado, y un mozo apareció en la puerta.

—Tráete a Con — le ordenó.

Al cabo de medio minuto, un hombre entró en el reservado con el sombrero puesto, y no hizo ningún ademán de quitárselo. Se quedó mirando fijamente a Guiness.

— ¿Dónde está el patrón, Con? — preguntó este último.

—No lo sé.

—Hoy lo has llevado a algún sitio, y luego has vuelto. ¿Por qué no vino contigo en el coche? ¿Dónde está?

—No lo sé. Que me cuelguen si lo sé.

—Hay algo muy importante para él, y necesitamos saberlo — insistió Guiness, empezando a ponerse un poco más encarnado de lo común.

—No lo sé.

—No quieres hablar, ¿eh? Bien. Smith, ¿estás seguro de eso que me has dicho? Es que voy a empezar a trabajar. No me gustaría que me hubieses engañado.

—No hay tal engaño. Estoy completamente seguro.

—Bien. Oye —añadió volviéndose a Con—, vas a hablar ahora mismo. ¿Dónde está? — Se puso en pie y se dirigió hacia el otro. Con, dándose cuenta de sus intenciones, se llevó la mano al bolsillo; pero Chick, el guardaespaldas de pacífico aspecto, tenía ya la pistola en la mano y le apuntaba en dirección al estómago.

—Quieto, muchacho —le ordenó—; déjate de bromas.

Las dos muchachas aparecieron en la puerta, y al ver la escena entraron silenciosamente, poniéndose en un rincón. Eran chicas bravas, acostumbradas a pistolas. Guiness sacó un rompecabezas de plomo forrado de cuero de su bolsillo y sé aproximó a Con, que estaba empezando a perder su impasibilidad.

— ¿No hablas? —preguntó. Al no recibir respuesta, con un movimiento seco, le descargó el rompecabezas detrás de la oreja. Luego, mientras el otro lanzaba un débil aullido y se llevaba las manos a la parte dolorida, le golpeó la espalda. Entonces se aproximó Chick con otra matraca en la mano.

Los golpes llovieron sobre el atormentado Con. Chick con fría ferocidad, buscaba los sitios más dolorosos, y allí descargaba el arma con saña. La puerta, guateada interiormente, no dejaría pasar fuera ninguno de los alaridos del maltratado.

En cierta ocasión, logró eludir un golpe ele Guiness y quiso correr hacia la puerta; pero una de las chicas le puso el pie delante, tropezó y cayó cuan largo era. Chick se le fué encima con las intenciones de un jabalí montañés y lo acometió.

Por fin, claudicó. Chorreando sangre por una ceja partida, medio ronco por un atroz golpe en la garganta, el pistolero levantó una mano y sus labios se movieron. Instantáneamente, dejaron de pegarle y Guiness se inclinó sobre él.

—A Dickman, cerca del Parque Inwood — suspiró el caído trabajosamente—. Número 85. Me dio la orden de callar y de volverme. —Y perdió el conocimiento.

Chick miró a Guiness con una silenciosa interrogación en la mirada. Guiness movió la cabeza negativamente.

—No hace falta liquidarlo —dijo—. Encontraremos a Murphy antes de que se despierte. Y, en último caso, le dejaremos aquí atado y diremos al mozo que dejamos cerrado el reservado. Eso será lo mejor. Vamos, nenas, atad ese fardo.

Las dos muchachas se pusieron a la faena en seguida. De un pequeño armario empotrado en la pared sacaron unas cuerdas y procedieron a dejar a Con convertido en un matambre.

—Bueno, nenas; la función se ha aguado. Esta noche tenemos mucho trabajo. Mañana os llevaremos a ver la película esa. Ahora podéis ir a pasear.

Las dos muchachas se marcharon y ellos salieron también. Guiness le echó la llave a la puerta y llamó al mozo.

—Dejamos cerrado el cuarto —le avisó,

— ¿Y Con?

—Salió ya — fue la lacónica respuesta.

Ya en la calle subieron a un sedán “Oldsmobile” y Chick se puso al volante. Tenían que enfilar al norte por la zigzagueante Broadway y hacia allí enfiló el coche.

El hombre que a la luz del tablero de mandos de su automóvil, llevaba un rato vigilando la puerta del bar, mientras simulaba leer un periódico, dio un respingo. Se le había encargado vigilar muy discretamente a Beau Smith, en evitación de que pudiera sucederle algo al confidente, y allí lo tenía, saliendo entre dos individuos y subiendo a un coche. Aquello sólo podía decir una cosa: secuestro y paseo. E inmediatamente puso en marcha su propio automóvil y siguió tras el oscuro Oldsmovile, decidido a no perder la pista a su vigilado.

A velocidad moderada, ambos autos cruzaron las calles que descongestionan Broadway, siempre en camino hacia el noroeste, en dirección al Harlem. Cruzaron el Parque Fort Tryon y, por fin, desembocaron en Dickman. Ante el número 85, pararon el coche, y el policía que los seguía lo hizo una manzana más allá. Evidentemente, no lo habían visto.

Los movimientos de Beau Smith entre sus compañeros no le parecieron sospechosos. Al contrario, al apearse, le vió sonreír y como uno de los otros le daba en la espalda un ligero y amistoso golpecito. Pudo verlo perfectamente a la luz de un reverbero. Empezó a darse cuenta de que se había equivocado; pero como tenía que mantener al sargento John Martin al tanto de lo que pasaba, decidió telefonear a su jefe.

Encontró un negocio de droguería allí mismo, y entró a telefonear. Antes de ello vió cómo los perseguidos se metían en el número 85. Por lo menos, de allí no podrían escapar.

El sargento John L. Martin atendió a su llamada instantáneamente.

—Estaré ahí dentro de veinte minutos. Sí es necesario, me entretiene a los hombres como sea, pero sin hacer notar su calidad de detective. ¿Comprende? No me falle.

9

Beau Smith, Chick y Guiness ascendieron por la escalera. Cuando llegaban al piso segundo, oyeron el ruido de los pasos de alguien que descendía, y se consultaron con la vista. Luego, con las manos en los  bolsillos, esperaron.

Se trataba de un hombre joven, rubio, con inconfundible aspecto irlandés, y que ni siquiera pareció darse cuenta de la presencia de los tres hombres. Pasó a su lado, casi tocándolos, y se perdió en la penumbra del piso de abajo. Pero Beau Smith acababa de reconocer aquellas facciones. Durante el juicio de Slim Casella había podido ver varias veces aquel rostro, y sabía que se trataba del sargento de detectives Terence J. Finnegan. Sintió como le corría un estremecimiento por la columna vertebral, pero un poco de razón le llevó a tranquilizarse.

La policía no podía haber ido oficialmente al escondrijo de Vicky Casella y de Muñeco Trail, porque, en ese caso, la vivienda se hallaría convertida en un avispero de detectives y periodistas, si es que éstos se habían enterado de la detención. No. Finnegan había ido, seguramente, por su cuenta y riesgo. Además, de todas maneras, aun en el peor de los casos, su condición de confidente de la policía lo libraba de posibles sospechas.

Ante la puerta de la habitación, se detuvieron y se consultaron con la mirada. Guiness, más decidido, golpeó el entrepaño; pero, ante su inmensa sorpresa, la puerta se abrió. Seguramente, pensó Beau, el policía se la había dejado abierta.

La escena que se presentó ante su vista era bien extraña. Victoria estaba arrodillada en el suelo, con la cabeza de un hombre, que de momento no pudieron ver, entre las manos, y otro hombre, un muchacho jovencito, con una pistola en la mano, los miraba asombrado, ya que ellos no habían hecho ruido al subir.

—Quieto el chisme ese —dijo Guiness, mostrando amenazadoramente un bulto en el bolsillo de su americana. Luego, de pronto, vieron la cara del hombre tendido en el suelo. Era Muñeco Trail.

— ¿Qué buscan aquí? —preguntó Victoria alzando la vista un poco atemorizada. Luego reconoció los rostros, y su espanto subió de punto. La cara de Beau Smith no podía ser nada tranquilizadora después de la faena que le hiciera hacía seis u ocho meses. Tampoco era nada agradable verse ante Guiness, el segundo de Murphy, que en este momento yacía muerto en la otra habitación.

—Echa una ojeada por ahí, Chick —dijo Guiness, sacando la pistola. Tommy, el chofer de Victoria y él se miraban como un par de perros, sabiendo que en cuanto uno de ellos se descuidase empezarían los tiros. Chick se movió cerca de las paredes hasta alcanzar la puerta. Beau se llegó hasta Victoria, y una amplia sonrisa se curvó en su rostro.

—Hola, Vicky —le dijo—. Tenía ya muchas ganas de hablar un rato contigo. ¿Qué le ha pasado a Muñeco? ¿Tropezó con una esquina?

Antes de que Victoria pudiera contestar, volvió Chick. Su cara no mostraba signo alguno de emoción.

—Murphy está muerto —declaró con voz inexpresiva—. Y si alguien me preguntase, le diría que lo han matado dándole algún infierno de veneno.

La mirada de Guiness fue a buscar a Victoria. En aquel momento Muñeco empezaba a incorporarse con expresión atontada. El abrazo de Terry había sido parecido al de un oso.

— ¿Quién lo mató? —preguntó Guiness.

Le bastó ver las miradas que se cruzaron para comprender que había encontrado a los asesinos.

—Supongo que habrás sido tú —dijo, dirigiéndose a Tommy—. Aunque me figuro que el veneno, si eso fué, es arma de una mujer. Levántate gata —le ordenó.

Ella obedeció con el espanto retratado en el semblante. Se quedó allí de pie, mirando fijamente a su enemigo.

— ¿Por qué lo hiciste?

—Nos intentó matar él —respondió la joven con voz estrangulada—. Quería... Bueno, quería hacernos un chantaje, y cuando vió que no podía, quiso matarnos. No tuvimos más remedio que defendernos.

—Eres una mentirosa —le replicó Guiness—. Veamos, Smith; tú tenías una cuenta pendiente con ella; ¿no es así?

—Así es —respondió Beau—, Se trata de una cierta cantidad de dólares que me debía. ¿Por qué no me la dejas a mí, Guiness? Te aseguro que algo podría sacar de ella.

—Si fué ella la que mató a Murphy, morirá ahora, pero a mis manos.

— ¿Después que intentó engañarlos a ustedes? — preguntó Victoria, que parecía haber recobrado parte de su calma. Muñeco movió la cabeza afirmativamente—. Nos dijo que pensaba abandonaros y nos propuso fugarnos con el dinero que teníamos. Cuando nos negamos —añadió virtuosamente— fué cuando sacó la pistola y nos quiso matar.

Error pensó Beau Smith. Si él, si Murphy, hubiera tenido una pistola en la mano, no se hubiese dejado envenenar. Aquella mujer estaba mintiendo. Después de todo, como siempre había hecho. Pero a él no le convenía hacérselo ver así a Guiness. Además, la explicación era muy plausible conociendo a Murphy.

Guiness pareció vacilar, pero ya Victoria volvía a la carga con el veneno de una serpiente entre sus rojos labios.

—Y, además, te haces acompañar por un confidente de la policía —dijo mirando a Beau, el cual se estremeció—. ¿No lo sabías, Jack Guiness? El guapo Smith es confidente policíaco desde hace varios meses... Sí, sí, sí, y de servicios probados...

En aquel momento, Tommy, el chofer de Victoria, que había estado sufriendo las penas del infierno al ver a su ama bajo la amenaza de la pistola, hizo un movimiento brusco. De no haberlo hecho, es posible que las tornas se hubieran cambiado. Pero fué demasiado impulsivo. Levantó su pistola y apretó el gatillo.

El y Chick dispararon al mismo tiempo, y ambos dieron en el blanco. La bala de Tommy se clavó con un chasquido húmedo en el costado de Guiness y la de Chick le abrió un agujero redondo a él en la frente, lanzándolo hacia atrás, con los brazos abiertos en cruz, ya muerto.

También Beau Smith fué rápido. Sabía cuál sería el próximo gesto del pistolero Chick, y no estaba dispuesto a dejarse matar como un conejo. Hay muchos “gangsters” que a la sola palabra “confidente” empiezan a disparar como locos. Por lo tanto, y a pesar de que él no era un asesino en el estricto sentido de la palabra, no vaciló. Levantó su arma, apuntando a placer, y disparó directamente al pecho de Chick.

Una bocanada de sangre apareció en los labios de éste, y con los ojos abiertos y una expresión en ellos, cosa que jamás tuvieran, se desplomó de bruces. Y ahora, él era el dueño de la situación.

—Vamos, ricos —dijo, dirigiéndose a Victoria y a Muñeco. Este último se estaba incorporando, recobradas ya sus antiguas fuerzas casi por completo.

— ¿Qué quieres? —preguntó Victoria.

—El dinero. ¿Qué creíste? Me vas a dar ahora mismo el dinero; pero todo. No os dejaré ni un dólar. Cuando recuerdo la faena que me hiciste, nena, siento que me hormiguea el dedo de apretar el gatillo. Bien me engañaste con tu carita de ángel, .y seguramente no estaría ahora vivo si no es porque me recogieron unos compañeros en la calle. ¡El dinero! —exigió con tal acento autoritario que Victoria se echó atrás. Muñeco Trail trataba inútilmente de, sin que lo viese Beau, sacar una pistola.

—Quieto, Muñeco, o te mato —dijo Beau. Y, de pronto, su boca hizo una mueca, lo menos parecida posible a una sonrisa—. Vicky, si no me traes ahora mismo los diamantes, mato a tu querido Irah Trail. ¿Qué te parece? —Y levantó la pistola, apuntando a la cabeza de Muñeco. Este palideció intensamente y su pecho empezó a agitarse al influjo del miedo.

—No dispares —dijo Victoria, dando un paso hacia adelante, como si tratase inconscientemente de interponerse entre su amado y la pistola—. No dispares. Te daré el dinero..., pero no dispares.

Beau había encontrado el medio más seguro de hacerse obedecer de aquella gata. Todo lo que significase una amenaza para Muñeco tenía la virtud de volverla loca.

Victoria se movió hasta la pared.

—Están en el otro cuarto —dijo.

—Id delante. ¡Vamos, rápido!

Muñeco y Victoria pasaron cruzando la puerta, siempre bajo la constante amenaza de Beau, el cual había desarmado a Trail. Ahora, si la muchacha no lo mataba de algún modo extraño, estaban en sus manos.

Era una habitación cuadrada, con un par de sillas y un armario empotrado en la pared. Vicky lo abrió con una llave. Allí, en un saco de piel de ante, reposaba más de un millón de dólares en forma de piedrecillas de colores. Más de un millón. Los ojos de Beau Smith, aquellos ojos fríos por lo común, relucieron un poco y su pulso se aceleró perceptiblemente. Y todo esto fué observado por Victoria y por Muñeco.

—Trae eso —ordenó Beau. Y cuando la joven, lentamente, le entregó la pequeña bolsa, la tomó y la apretó contra su pecho, sin dejar de apuntarles.

—Ahora —dijo—, podéis hacer lo que os parezca bien, o quedaros o marcharos, si es que podéis. Lo que sea de vosotros no tiene para mí importancia alguna. Pero, si os interesa, os diré que no tardará la policía en echaros mano. Eso es todo.

—Espera —le rogó la muchacha—. No puedes dejarnos así, ¡no puedes! No tenemos dinero, nada en absoluto, y nos atraparán en seguida. Después de todo, el trabajo fué nuestro y nos hace mucha falta. Podríamos repartir.

—Déjalo, es inútil. Debería bastarte con ver su cara para saber que no lo hará —dijo Muñeco, hablando por primera vez, con aspecto cansado—. ¿Para qué seguir luchando?

—Tú lo has dicho —contestó Beau fríamente— Entregaos a la policía, y ya sabré de vosotros leyendo los periódicos en... algún lugar del ancho mundo.

Según hablaba, había ido retrocediendo hasta encontrarse en la puerta. Hizo un movimiento con el revólver y pareció pensar alguna cosa que hizo que Trail palideciese aún más.

Por la mente de Beau había cruzado la idea de que si mataba a aquellos dos, nadie sabría nunca qué había sido de las piedras y quién las había robado. Después de todo, él, enamorado de Victoria Casella hacía ocho meses, había planeado la fuga con ella. Lo que ocurrió fué que una noche, cuando llevaba todo su dinero encima, alguien lo asaltó y lo dejaron por muerto. Siempre supuso que la instigadora había sido aquella arpía con forma de ángel.

Pero Beau no era malo en realidad. Simplemente, descaminado, y había algo en él que se rebelaba contra la idea de matar fríamente, por malos que fuesen. Bien, él se largaría y...

Cerró la puerta, cruzó rápidamente el vestíbulo y abrió la de la escalera. Un momento después bajaba los escalones a salto.

Debido al ruido de sus propios pasos, no oyó el chirriar de los frenos de dos coches que acababan de pararse ante la puerta. No se dió cuenta hasta que, de pronto, dos brazos lo sujetaron y vió varias sombras que se movían a su alrededor.

Una linterna lo enfocó rápidamente.

—Bueno, es Beau —oyó decir a John Martin—. ¿Qué hace por aquí, Smith?

No había ninguna contestación para aquella pregunta. Si la policía llegaba, es que sabían perfectamente que era el escondrijo de Muñeco y de Vicky. Luego, ¿qué podía hacer él? ,

—Estaba... vigilando —empezó a decir cuando la mano de John fué derecha al bulto que hacía el saco bajo su trinchera.

— ¿Vigilando?— preguntó el sargento con ironía—. Vigilando ¿que?

Sus ágiles dedos ya se habían dado cuenta de la carga del talego. De nuevo se encendió la linterna y a su luz pudieron ver el contenido, que arrancó a John un silbido de admiración.

—Vaya, Smith, parece que sabe usted aprovechar las ocasiones. ¿Cómo dejó a esos de arriba?

La seguridad de tener en sus bolsillos más de un millón de dólares y verse de pronto, no solamente despojado de ellos, sino, además, perdida ya la confianza de la policía, la prisión quizá, volvieron loco a aquel hombre, que siempre se había jactado de la frialdad de su cerebro. Ahogando una maldición, dio un paso atrás, separándose del foco de luz de la linterna, y sacó la pistola. Al instante los policías, dándose cuenta de la maniobra, se desparramaron, haciendo sonar los silbatos.

— ¡No sea loco, Smith!— bramó John Martin haciéndose a un lado—. ¡Una vez me salvó la vida, y no seriamos demasiado severos con usted! ¡Entréguese y procuraremos echar tierra al asunto!

Pero Beau Smith no sabía ya razonar siquiera. Disparó hacia donde venía la voz, y John sintió un golpetazo en el brazo y una intensa sensación de quemadura. Pero podía verlo.

— ¡Entréguese, Smith!— volvió a chillar, procurando no dejarse dominar por el dolor—. ¡Entréguese!

Un nuevo disparo rayó la oscuridad y nuevamente una bala buscó su cuerpo. Pero esta vez había tenido la precaución de apartarse al hablar, y el proyectil no hizo blanco. Beau disparaba desde las sombras de un portal, pero el fogonazo había sido visto por varios de los policías, y al instante varios chorros de cargas de pistolas ametralladoras y de revólveres de reglamento convergieron hacia él. Se oyó un alarido espantoso, y cinco linternas enfocaron al cuerpo que se retorcía en el suelo. Una bala le había arrancado un ojo y en su pecho se veían varias rosetas rojas que se iban agrandando. El Bello Smith había terminado su carrera. Ninguna mujer volvería a suspirar por aquellos ojos oscuros. Ninguna.

Martin se inclinó sobre el acribillado cuerpo.

—Descansa en paz, hermano —dijo en voz baja—. Lo siento, pero la ambición te cegó. —Se volvió hacia los policías y ordenó con voz metálica— Ahora, arriba, por ellos.

10

No fueron hechos en balde los disparos de John Martin y sus agentes. La calle, acostumbrada a ellos, permanecía muda, pero habían sido una revelación para Victoria y para Muñeco Trail. Este último se asomó a la ventana, con la luz apagada, y vió los fogonazos y el cabrillear de las linternas en el asfalto mojado. A su luz distinguió perfectamente los coches de la policía.

—Están aquí, Vicky —dijo volviéndose a la joven, muy pálido—. No vamos a poder...

—La escalera de emergencia —dijo rápidamente—. ¡Vamos!

La escalera para incendios zigzagueaba por la parte posterior de la casa, entre un caos de tapias, tabladillos y tejados, de unas cuantas industrias pequeñas, vacías a aquella hora.

Ambos bajaron los escalones de hierro, encogidos, temiendo a cada momento que un foco se encendiese repentinamente ante ellos y una voz dura los conminase a rendirse. Pero consiguieron llegar hasta el patio interior sin que nada ocurriese. Una delgada y baja tapia de ladrillos requemados y ennegrecidos les separaba de una estrecha calleja. Trail lo escaló y dió la mano a Victoria para ayudarla. La calleja continuaba hasta cerrarse en otra tapia, pero más allá se extendían cercas de tablas en las que podrían esconderse perfectamente e incluso pasar a las calles más céntricas, donde les sería fácil escapar.

Siguieron el camino elevado, sobre las cercas hasta alcanzar un tejado de uralita, en el que abría sus fauces un redondo agujero. Trail se descolgó por uno de los pilares, y Victoria lo siguió.

—Vamos —susurró él roncamente. Adelantando con cuidado los pies por las negruras del interior, tropezó con una pared en la que había una puerta, es decir, un hueco. Y allí, un interruptor eléctrico. Lo apretó y una luz difusa, de lámpara gastada y llena de polvo, alumbró una sala grande, llena de cascotes y trozos de retorcido hierro. Una motocicleta, medio destrozada, descansaba contra una de las paredes. Pero el caso es que allí tenían la salida ansiada. Allí, a la izquierda.

Trail apagó la luz, y los dos, conociendo ahora el camino, se dirigieron a la salida. Una puerta herrumbrosa, que se abrió tan solo con levantar un cerrojo, y salieron a la calle, bastante más iluminada que la de Dickman.

—Esta es Cummings —dijo Trail en voz baja a su compañera—. Con el aspecto que tenemos no podemos soñar en salir a Broadway. Espera.

Allí, en la acera de la izquierda había un jeep Ford parado. Muñeco se acercó a él y comprobó que las portezuelas no tenían echada la llave. Un movimiento exploratorio de su mano en el botón del encendido le confirmó que éste sí estaba cerrado. Pero eso no bastó para detener a Muñeco. Mientras Victoria se colaba dentro del coche, él levantó la capota del motor y hurgó un momento en los intestinos metálicos. Un alambre de cobre cambió de posición y al instante se oyó el leve ronquido del motor puesto en marcha. Un salto dentro y Victoria arrancó, calle de Cummings abajo, para alcanzar Broadway.

John Martin maldijo abundantemente cuando vió que los pájaros habían volado. Aquel piso estaba convertido en una verdadera carnicería. Allí estaba Murphy, el gran Murphy, con cara cianosa, muerto. Allí los pistoleros Chick y Guiness, muertos a tiros. Y otro más, al que no conocía, vuelto boca arriba y con una fea mueca en el rostro. Pero los pájaros principales no estaban en la jaula.

Cuando se dieron cuenta de la escalera de incendios, no les fué difícil seguir la pista, el camino que habían tomado. Y entonces, uno de los policías de abajo avisó que un individuo estaba dando gritos de demente en la calle de Cummings, a la vuelta, diciendo que le habían robado el coche. Martin bajó de cuatro en cuatro las escaleras para enfrentarse con el desesperado frutero que exigía a gritos la devolución instantánea de su jeep.

La marca, matrícula y color del Ford robado empezaron a surcar los aires en ondas concéntricas cuando las radios de los coches patrulleros empezaron a actuar. Un motorista vió pasar la furgoneta y se lanzó detrás de ella, pero una aglomeración de tránsito en el puente de Washington le obligó a abandonar la persecución. No obstante, fué visto en otros sitios, y la policía de Nueva Jersey, prevenida, empezó a montar la red que serviría para cazar a los dos.

***

Terry Finnegan caminó como en sueños, paso tras paso, arrastrando casi los pies, sin fijarse dónde los ponía y mojándose bajo la constante llovizna. Sólo un pensamiento aleteaba, como un moscardón encerrado en un vaso, en su cerebro; sólo un pensamiento repetido hasta el infinito. Primero empezaba con letras muy grandes, enormes, para luego ir disminuyendo de tamaño, poco a poco, sin dejar de lucir. Cuando ya era tan pequeño que parecía que iba a desaparecer, una brusca palpitación lo agrandaba de nuevo.

—Todo inútil…, todo..., todo inútil...

Y vuelta a empezar: “Todo inútil…”

Ni siquiera había lugar en su cerebro para la idea de en qué podía consistir la inutilidad. No. Era inútil, sencillamente. No inútil la traición a sus jefes y a sus camaradas, no. No inútil la traición a su deber y a un juramento prestado, no. No inútil tampoco el haber tomado parte casi en el intento de asesinato de su camarada, no. No, sino todo inútil sencillamente. Su vida se había vaciado como si alguien le hubiese puesto del revés. Nada quedaba ya dentro de aquel cuerpo más que la tremenda, obsesionante sensación de inutilidad.

Había perdido a la mujer que amaba hasta la locura. Había visto fulgurar el odio en los ojos de ella porque él había querido quitar de en medio a un gusano. Había visto sus labios crispados en una mueca de asco y desprecio. Sí, él, Terence Finnegan, lo había visto, había dado media vuelta y se había marchado, abandonándola.

Mañana..., mañana..., mañana... Sabía lo que tendría que hacer mañana. Presentarse en Center Street y dirigirse al despacho del inspector-jefe Crane. Allí, sencilla, tranquilamente, hacer su confesión. Confesarlo todo, hasta los más íntimos sentimientos. Descargarse de todo aquello. Luego... Ellos decidirían. Iría a la cárcel, sus compañeros lo mirarían al pasar y escupirían después. Las viudas de los policías muertos, el desprecio, el asco ante el hombre que vendía a sus compañeros y los llevaba a la muerte. Sí, todo eso ocurriría; pero a él, ¿qué? Su vida ya no tenía ningún sentido. Le daba exactamente lo mismo lo que pudiera ser de ella. ¿Qué le importaba el odio, el desprecio, el asco, si no tenía ya a Victoria?

Sus pies lo llevaron incansable, automáticamente, hacia una parada de autobús. Llegó un coche, lo tomó y continuó en él hasta la terminal, cruzó el túnel y volvió a tomar otro ya en tierra firme. Hacía unos meses que había alquilado una casita en Nueva jersey esperando el momento en que Johnny se casase. Su amigo no sabía nada de ella, pero un día había llevado allí a Victoria. Victoria..., Vicky... Sí, un día estuvo allí con él. No le gustó la casa. Era demasiado modesta.

Sus oídos registraron varias veces los alaridos de las sirenas policíacas, pero estaba demasiado aturdido para clasificar aquellos ruidos.

Sólo quería descansar, descansar...

Cruzó el pequeño jardín con paso tardo. Tampoco vió cómo los visillos se alzaban levemente y una cara se pegaba a la ventana. No, no vió nada sino que, sacando el llavín del bolsillo, abrió, cerró tras de sí y se dirigió a la pared del hall. Oprimió el interruptor eléctrico y, tardamente, abrió el armario que contenía las bebidas. Quedaba aún media botella de whisky y, con sorbos precipitados, ansiosos, se la bebió. Luego se limpió los labios con el dorso de la mano y se dejó caer en un sillón.

No vió ni oyó ruido alguno. La lámpara, colocada sobre una mesita, dejaba ver un suave claror azulado por la tulipa de seda. No sintió tampoco los pasos ligeros de la mujer que se le acercaba. Al tocarle suavemente en el hombro con la punta de los dedos, Terry se sobresaltó epilépticamente y se puso en pie de un salto. Victoria Casella, con el pelo caído sobre los hombros, estaba ante él. La cara de la muchacha estaba sucia, como si se hubiese acercado a algún sitio tiznado, pero sus ojos lucían tan gloriosamente como siempre, o al menos así se lo pareció a él.

No pudo hablar. Se quedó quieto, mirándola, sin quitarle la vista de encima, hasta que ella habló dulcemente.

—Me persiguen, Terry; quieren matarme; me enviarán a la silla eléctrica, como a mi hermano, si no me proteges tú. Tú puedes esconderme, puede guardarme hasta que pase todo y pueda marcharme a otro lado. ¡Quieren matarme, Terry! ¿No lo comprendes? ¡Matarme a mí!

El acento y los gestos eran magistrales. El teatro se perdió algo muy bueno cuando Victoria Casella dejó de ser corista en una revista de Broadway que se arruinó. Para un hombre en la situación mental del Terry Finnegan, aquello era como echar leña al fuego. Sus ojos perdieron aquella expresión estúpida que tuviera desde que saliera de la casa de la calle Dickman, y sus manos se dirigieron lentamente hacia ella. De pronto, algo pareció sorprenderlo.

— ¿Dónde está... él? — preguntó.

Ni Muñeco Trail ni Victoria Casella eran tontos. Se habían dado cuenta de que no podrían pedir protección a Terry si iban los dos juntos. Terry estaba horriblemente, locamente celoso de Muñeco, y con razón. Así, pues, Trail esperaba agazapado en los arbustos del jardín, procurando hacerse lo más pequeño posible. Pero los nervios de Trail se habían desmoronado un poco en aquella noche, y la vista de un policía que paseaba la calle dando vueltas en el aire a su varita de goma lo llenó de pánico. Sabíase perseguido, y la simple vista de un uniforme bastaba para espantarlo.

—No sé —respondió Victoria a la pregunta de: Terry—. No sé si lo habrán prendido o no... Yo vine... para pedirte a ti protección... Yo sola, puedes creerme.

Y Terry la creyó. Estaba dispuesto a creer cualquier cosa que le dijera aquella mujer, siempre que ella se lo propusiera. Sus brazos se cerraron en torno a ella, pero antes de que los labios pudieran unirse, la puerta se abrió y la inconfundible figura de Muñeco apareció en el umbral.

—Un policía —balbució descompuesto—. Un policía... —se quedó mirando hacia el jardín.

Todo había terminado. Victoria se dió cuenta en el mismo momento en que veía la mirada de Terry. Se dió cuenta de que...

Algo estalló en el cerebro de Finnegan. Algo parecido a una diminuta chispa eléctrica que se convirtiese de pronto en un relámpago cegador. El oculto demonio de la locura se abrió paso en su cerebro, convirtiéndolo en un horno, y se asomó a su mirada haciendo de ella una cosa horrible. Ese demonio fué el que hizo echarse atrás a Victoria Casella, tapándose la boca con las manos para impedir el grito atroz que le quemaba la garganta. Ya no estaban tres personas solamente en la habitación. Estaban con ellas unos compañeros inseparables: la locura y el terror.

Fué todo tan rápido, que no hubo tiempo ni para echar a correr. Igual que hacía unas horas, las manos de Terry, aquellas manos grandes y fuertes, llenas de pecas, se engarfiaron a la garganta de Muñeco Trail; pero éste no murió asfixiado. Murió porque aquel apretón de un hombre de poderosas fuerzas que se ha vuelto loco le partió el cuello como si hubiese sido un conejo. La cabeza de Muñeco Trail pendió instantáneamente hacia un lado, en una postura inverosímil, mientras el grito de Victoria llenaba la habitación. Un alarido que impediría dormir a los vecinos durante mucho tiempo, porque ella también se volvía loca al contemplar a su amado muerto de aquella manera. Su mano derecha se dirigió rectamente al muslo del mismo lado y apareció armada con el afilado puñal, que no abandonaba sino en raras ocasiones. Con él en la mano, saltó como una pantera.

Nadie podrá decir nunca si Terry la vió o fué simplemente eso que llaman sexto sentido. El caso es que se volvió, y dejando a Muñeco caer al suelo hecho un trapo, más parecido que nunca al juguete al que debía su mote, a un muñeco trágico desarticulado, agarró la mano de la muchacha, reteniéndola y apretándola fuertemente. Con un nuevo grito, esta vez de carne dolorida, ella soltó el arma, que cayó a la alfombra. Intentó morder la mano de él.

Pero era difícil. Poco a poco, a pesar de sus patadas y contorsiones, el brazo de Terry la fué acercando inexorablemente a su cuerpo y ella vió entonces mejor aún el demonio de la locura en los ojos del joven. Lo más horroroso era no saber qué es lo quería aquel demonio. Eso es lo que acababa con sus nervios. Eso, y la idea de Muñeco allá, en el suelo…, muerto.

Terry se agachó, sin soltarla, y cogió el cuchillo caído con la mano derecha. Luego continuó la presión, acercándola cada vez más, cada vez más. Y aquella mirada, aquella horrible mirada fija, sin pestañeos, cada vez más cerca, con las pupilas contraídas, dejando ver gran parte de la esclerótica. Era espantoso.

De pronto sucedió. Un violento impulso del brazo de Terry, y sintió una boca ardiente que se pegaba a la suya como una ventosa. Una boca ávida, vampiresca, un beso espeluznante, mientras aquel brazo la apretaba contra él. Así, durante casi medio minuto, y de pronto...

Al principio, poseída por el pánico, no pudo sentirlo bien, pero poco a poco aquella nueva sensación fué abriéndose paso en su espíritu, mientras sentía que se ahogaba. Era algo afilado que la pinchaba, que le hacía contraerse, que penetraba en su carne, en la espalda, casi en un costado. Una lámina de acero delgada, su propio puñal, que le desgarraba los tejidos. Un gorgoteo ahogado brotó de su boca, oprimida aún salvajemente por los labios del loco, y de pronto, una negra sombra se interpuso entre ella y los objetos.

La luz de la lámpara se debilitó y las cosas perdieron sus formas. Negro, todo negro, y luego algo caliente que le subía por el pecho, que se le acercaba a la boca, que brotaba de ella. Sangre...

— ¡Deje esa mujer! ¡Le digo que la deje! ¡Voy a disparar!

El policía, con el revólver de reglamento en la mano, levantaba el brazo. Estaba todavía asombrado ante lo que se le había presentado ante su vista cuando acudió al oír un grito de mujer. Un hombre tirado en el suelo, en una postura imposible; un hombre que abrazaba a una mujer, y la sangre que corría por la espalda de ésta y manchaba su boca.

Y Terrv la soltó. Con infinita dulzura levantó el cuerpo entre sus manos y lo dejó en el diván. Acarició amorosamente la oscura cabellera, alisándola, y se volvió al policía. Al instante, éste vió que estaba enfrente a un loco. Y de un loco de los peores, además de un loco homicida.

—Quieto —ordenó—. ¡No se mueva, o me obligará a disparar! ¡Que disparo, le digo!

Terry avanzaba hacia él con pasos lentos y grandes, aproximándose cada vez más. Era un caso de legítima defensa, porque las manos del loco se habían abierto ganchudamente y sus brazos se alargaban buscando el cuello del policía. No tenía más remedio, y cualquier jefe lo hubiese visto así. Levantando la mano, disparó.

Terry Finnegan no cayó de momento. La bala chocó contra su hombro y le hizo retroceder un paso, casi trastabillando. Se llevó ambas manos a la herida, de la que empezaba a manar sangre; se miró ésta, y luego volvió de nuevo a avanzar, siempre dispuesto a matar.

Hacía un momento que se oía ruido en la calle. Los asustados vecinos vieron como llegaban varios coches de la policía y frenaban violentamente.

Un hombre joven, alto y moreno, vestido de particular, se apeó de uno de los coches y entró corriendo al jardín en el momento en que el policía de facción iba a disparar de nuevo contra Terry. Varios fornidos oficiales de la policía de Nueva Jersey lo seguían, armados de ametralladoras portátiles y revólveres.

John echó a un lado al patrullero, de un fuerte empujón, y se enfrentó a Terry. El abrazo, pues, lo recibió él.

Ambos cuerpos chocaron y los brazos del irlandés, apretados en torno al pecho de John, empezaron a oprimir como un lento y espantoso torniquete. John, a pesar de su fortaleza física, vaciló y abrió la boca. Sus costillas, apenas soldadas, volvieron a partirse y sintió que le faltaba el aire. Aquello no era un hombre, era un oso.

Dos de los policías se echaron sobre Terry, pero ni aun así sus esfuerzos combinados lograron separarlo del que fuera su amigo. Entonces, uno de ellos descargó el revólver con todas sus fuerzas sobre el cráneo de Terry.

Este se bamboleó, soltó su presa y se inclinó hacia el suelo, cayendo lentamente hasta quedar tendido en la alfombra. Johnny respiró fuertemente, sintiendo intenso dolor, y miró a su alrededor. La vista hablaba por las palabras que nadie podría decirle.

—El rubio mató a la mujer — dijo el patrullero que había entrado primero —. Y también debió matar al hombre ése. ¿Quién diablos será?

—Era uno de los mejores policías de Nueva York — dijo John con voz blanca —. Ahora no es nadie.

Los policías estaban atando rápidamente a Terry, que en aquel momento abría los ojos de nuevo. Su boca se abrió, y de ella salió un alarido tan penetrante, tan espantoso, que incluso los mismos endurecidos oficiales se echaron atrás horrorizados. Al mismo tiempo, una espuma sonrosada se asomó a sus labios y los músculos se pusieron tensos bajo las cuerdas. Estas crujieron, pero el cáñamo trenzado es demasiado resistente. No obstante, cinco policías se le echaron encima para impedir que las rompiera. Aquello hubiese sido como dejar una locomotora suelta en un jardín de infantes.

Y poco después, en una ambulancia, se llevaban de allí aquellos pobres restos, palpitantes y aulladores. Uno de los mejores hombres que jamás existieron, convertido en un loco por una mujer que jamás debió haber nacido.

***

—No te separes nunca de mí, querida — la voz de Johnny Martin se hizo ronca al recordar—. Nunca, querida mía, porque tengo miedo. Hay cosas horribles que salen arrastrándose cuando miramos en el interior de las personas. Jamás podré olvidar los ojos de... Terry.

{1} Una barrita de oro: grado de teniente. (N. del A.)