CAPÍTULO
1

LA astronave surgió de la nada materializándose bruscamente, sin que un aparato de detección o un síntoma anunciador la hubiera señalado.

En realidad, el ingenio surgió de la cuarta dimensión.

Su tripulación, un poco aturdida por el fantástico salto en el espacio y en el tiempo, recobraba lentamente sus sentidos reales, verificando las coordenadas con ayuda de los cerebros electrónicos, comprobando finalmente que se hallaban en las proximidades de Antares.

¡A decenas y decenas de años luz de la Tierra!

La tripulación de componía de doce personas, entre las que se contaban dos mujeres.

La mirada de Max Carter, el comandante de la expedición, brilló con lógica fiereza. Acababa de llevar a cabo, con sus compañeros, una proeza que nadie había igualado hasta aquel momento.

Una proeza que se parecía singularmente a una apuesta con lo desconocido, lo incierto, tal vez la muerte.

Algo, en todo caso, fuera de lo corriente.

¡Una gran primicia!

Carter suspiró, enjugándose el sudor que chorreaba por su frente.

—¡Logrado! Aunque, he de confesarlo, jamás había experimentado tal inquietud en el momento de la partida.

Hans Dietrich, expresándose en el lenguaje establecido por la Confederación Occidental, replicó:

—¿Usted, un viejo navegante del espacio? ¡Ni usted mismo se lo cree! No me diga que ha tenido miedo.

—Pues sí. Lo crea o no, prefiero los viajes a propulsión fotónica. Con la velocidad de la luz, conozco las posibilidades de las astronaves, lo que son capaces de conseguir. Con los ingenios enviados a la cuarta dimensión, nunca estoy completamente seguro de cómo saldrán las cosas. ¿Le parece natural franquear la cuarta dimensión con tanta facilidad?

—La ciencia no retrocede nunca ante lo que parecen barreras de lo imposible. Nos adaptamos al progreso. Lo prueba, comandante, que a los setenta años usted no está todavía caduco, ni mucho menos; antes al contrario, le veo más dinámico y más prestigioso que a los cuarenta. Los que le conocieron hace treinta años podrían confirmarlo.

Embarazado, Carter carraspeó.

Señaló la estrella de primera magnitud que nimbaba la pantalla con una luminosidad deslumbrante, insostenible, azulada.

—¿Ve eso? Es Antares. Pues bien, solo nos queda encontrar el sexto planeta que órbita forzosamente alrededor de este inmenso sol y nuestro viaje habrá terminado.

No quiso referirse a los problemas impuestos por su avanzada edad, como pionero de las estrellas. Había sufrido una cura de rejuvenecimiento y los seleccionadores del Centro Espacial le habían juzgado todavía apto para mandar una nave. Incluso a los setenta años, ya que gracias al progreso de la ciencia médica la duración media de la vida de un hombre se había casi doblado con relación a tiempos pasados.

Para el Centro, Max Carter era un intrépido y excelente recluta excepcionalmente dotado. Cincuenta años, o casi, de navegación interplanetaria. Al principio, en el sistema solar. Después, alrededor de las estrellas más próximas. Finalmente y como última consagración, el salto en el espacio y en el tiempo, en la cuarta dimensión.

Sin duda, este era su último viaje, su última misión. Habiendo alcanzado el límite de edad, incluso sobrepasado en razón de su hoja de servicios prestigiosos, pronto iniciaría la «cuesta abajo» y muchos se preguntaban si un hombre habituado a la aventura y a la acción resistiría mucho tiempo la vida sedentaria.

Pero él no soñaba con el regreso.

Todavía no.

El Centro le había enviado a Antares VI y él quería acabar su carrera apoteósicamente.

Otras naves terrestres surcaban el espacio en un intento de descubrir nuevos planetas y Carter conocía, más o menos, a todos los comandantes de las astronaves. Al menos a los de la Confederación Occidental, pues la Confederación rival, que agrupaba a los países del Este, quedaba herméticamente cerrada para las gentes de Occidente y cada organización conservaba la rigurosa autonomía de sus asuntos.

Sin embargo, los dos supergobiernos de la Tierra no estaban en la época de la guerra fría. Se ignoraban o lo hacían ver, pero vivían en perfecta armonía y todos los incidentes se arreglaban por vía diplomática.

Carter no había perdido su manía. Los chicles no habían cambiado a pesar de los progresos de la ciencia y el hombre, oriundo de Kentucky, un americano puro, deslizó una pastilla en su boca.

Masticó concienzudamente. Aquel movimiento de las mandíbulas acusó muy ligeramente las arrugas apenas marcadas en su rostro.

—¿Cree usted verdaderamente en la presencia de habitantes en Antares VI?

Dietrich, de origen germánico, aseguró:

—Vargas y Gina lo creen. Tanto es así, que el Centro les ha designado para estudiar los «organismos vivientes superiores» del planeta Antares VI.

—Humanoides según los datos proporcionados por las sondas automáticas lanzadas desde una nave cósmica tripulada.

—Más que eso. Criaturas que se nos parecen como gotas de agua.

Carter movió la cabeza.

Dudaba un poco de las prematuras deducciones de las sondas automáticas. El análisis de las informaciones recogidas por las sondas no mencionaban la presencia de ninguna ciudad, de ningún poblado, de ninguna construcción parecida a un embrión de civilización. Sin embargo, las telecámaras habían fotografiado criaturas vivientes.

El americano abrió uno de los múltiples cajones de un fichero y sacó un negativo. Lo contemplaba por enésima vez.

—¡Increíble! Parece un hombre.

—¿No creerá usted que las telecámaras han filmado un espejismo?

La fotografía representaba a un hombre en posición de marcha. Un hombre exactamente parecido a los de la Tierra. Solo las ropas diferían. Las que llevaba esta criatura eran amplias, como las de los judokas. Una chaqueta, ceñida a la cintura por un cordoncillo y pantalones anchos. Y, en los pies, sandalias.

El alemán, que asumía las funciones de biólogo, precisó:

—Un algur.

Carter frunció las cejas, volviendo a guardar la fotografía que conocía de memoria.

—Un algur... ¿por qué un algur?

—Así ha bautizado el Centro a los habitantes de Antares VI. Ignoro por qué. Ya conoce usted a los chicos del Centro. No son muy habladores y siempre se muestran extremadamente discretos. Todas sus órdenes se registran en bandas magnéticas, siempre tan bien explicadas que forzosamente hemos de ejecutarlas a la perfección.

—Sin embargo, hay un detalle que los tipos del Centro no han tomado en consideración. Las sondas automáticas solo registran lo que ven. Nada prueba que esos seres pertenezcan a Antares VI. Puede tratarse de una expedición cósmica.

—¿Está usted pensando en la Confederación Oriental?

—No. Me sorprendería que hubiesen puesto a punto un programa análogo al nuestro.

—Entonces, explíquese, comandante...

Carter trasladó su chicle a otro rincón de la boca. Contempló de nuevo la brillante claridad del azulado sol.

—Me refiero a una expedición venida de otro lugar... de otra galaxia. De una raza extraterrestre.

—¿Tanta coincidencia?

—Bueno, ya se sabe... La coincidencia no significa nada. Estas criaturas que se nos parecen pueden haber llegado a Antares VI hace mucho tiempo.

Se inclinó sobre un micrófono coronado por una pantalla de televisión. Su voz no había perdido autoridad.

—¡Fox!

El inglés apareció en la pantalla. Un rostro flaco y huesudo.

Como toda la tripulación, iba vestido con un traje espacial ajustado, de color azul. Esta similitud de uniformes creaba una atmósfera de militarismo.

—Dígame, Fox, ¿ha señalado la posición del sexto planeta?

—Sí, señor. Distancia: ochenta millones de kilómetros.

—Bien. Apunte la proa hacia él. Velocidad fotónica, naturalmente... ¿Alguna otra cosa que señalar?

—No. He verificado todos los órganos de la astronave. Ningún fallo. Todo está en orden, comandante.

Desde la cabina central, Max Carter podía en cualquier momento y en un tiempo extremadamente breve ponerse en comunicación por televisión con todas las partes de la nave. Muchas esclusas de estancación y de seguridad tabicaban el ingenio en forma de cigarro. Pequeños ascensores tubulares se comunicaban con las partes inferiores del vehículo espacial, con las toberas y los compartimientos motrices.

Una lámpara roja parpadeó sobre la puerta de entrada, y en la pantalla de control Carter percibió a una mujer igualmente vestida con el traje espacial azul. Cabellos rubios y cortos enmarcando un rostro un poco pálido de ojos casi verdes.

El americano pulsó el botón de apertura.

La puerta se abrió y entró la mujer.

Aparentemente incómodo, Dietrich se excusó:

—Les dejo, comandante...

Salió.

Carter tendió los brazos en los cuales se precipitó la recién llegada.

—¡Oh, Max! ¡Qué feliz soy de que lo hayas logrado!

—Ya sabes que esta es mi última expedición. Lana. No quisiera decepcionar al Centro y sería tan estúpido que fracasara...

Rechazó a su mujer con delicadeza aunque reteniéndola un momento con sus musculosos brazos, fijando la mirada en la suya. Evocó tiempos pasados.

—¿Recuerdas nuestro primer viaje juntos?

—Sí. La expedición a Alfa del Centauro...

—Nuestro encuentro... nuestro amor... ¡Casi treinta años! Es espantoso envejecer tan deprisa y las curas de rejuvenecimiento no quitan los años.

La pantalla indiscreta de la televisión interior se iluminó. Alan Fox ofreció un triunfante rostro. La delgadez de su cara se acentuó en una expresiva mueca.

—¡Sexto planeta a la vista, comandante!

Carter contempló la panorámica.

Un astro encuadrado cuya bola ligeramente verdeante en suspensión en el espacio se mostraba pálida bajo el resplandor de Antares.

—Bien. Posémonos, Fox. Le ayudaré en la maniobra.

Lentamente, gracias a los retrocohetes, el monstruoso ingenio descendió hacia aquel mundo desconocido donde el hombre penetraba por primera vez.

CAPÍTULO
2

LANA, con una crispación dolorosa en su rostro, anunció:

—Han partido.

La ansiedad la atenazaba. Una ansiedad inexplicable, injustificable, pero persistente.

Sin embargo. Antares VI se presentaba como un planeta acogedor semejante a la Tierra, con una atmósfera muy parecida.

Una temperatura tropical, soportable, aliviada por tibios vientos procedentes de un océano próximo. A veces los tornados se abatían sobre el continente austral donde la aeronave se había posado. El estudio meteorológico lo había confirmado. Caían lluvias torrenciales acompañadas de truenos y relámpagos. Condiciones climáticas análogas a las de algunas regiones calurosas de la Tierra.

Carter masticaba su primer chicle del día. Reguló la pantalla de control en la que vieron evolucionar tres aeroburbujas, ingenios esféricos de «plastiglas» que permitían un campo de observación muy amplio.

—Sí, han partido. Creo que no tendrán problemas. Lo fastidioso es que los perderemos de vista dentro de algunos minutos, cuando hayan franqueado la cadena montañosa. Aunque podremos comunicarnos por radio.

—¿Confías en Vargas?

—Sí. Aunque joven, es sensato y equilibrado. El Centro ha seleccionado severamente a los candidatos para esta expedición, pues los voluntarios no faltaban. Además, previne a los muchachos del Centro que si me incluían algún atontado, rechazaba el mando de la expedición. Y me hicieron caso.

—¿Y Hills?

—¡Oh! Hills es un capitán de las Fuerzas Espaciales, ¿comprendes? Un tipo del Ejército. En la época de los viajes fotónicos, los pioneros no se veían molestados con esos muchachos federales. Las plazas eran limitadas. Ahora, los tiempos han cambiado. Las astronaves admiten una docena de personas y la electrónica ha reemplazado a los técnicos, antes indispensables. Por otra parte, el Centro se vuelve meticuloso. Quieren asegurar la protección de sus pioneros, que son todos especialistas y hombres de gran valor.

Lana vio desaparecer las tres aeroburbujas detrás de las montañas.

—¿Lo lamentas?

—Claro que no. Comprendo que a los ojos del Centro nuestras vidas son preciosas. La presencia de los guardias federales está justificada. Pero... yo siento una especie de malestar al lado de estos militares. Me falta libertad. Puedo sugerir, proponer, pero Hills tiene la última palabra y si una iniciativa la juzga peligrosa, pura y simplemente la anula.

—O la modifica.

—Sí.

—Y tú te crees ofendido, coartado. En realidad, Hills mira por tu bien, por el bien de todos. Ha sido sometido a un duro entrenamiento antes de llegar a capitán. Es un hombre de gran sangre fría.

Carter se encogió de hombros.

Recordaba con nostalgia las antiguas expediciones en las que los pioneros descendían solos y velaban ellos mismos por su propia seguridad. Mientras que ahora, los militares lo controlaban todo escrupulosamente, hasta con un exceso de celo. Esto no se acomodaba siempre a los planes y el ardor de los pioneros se resentía.

El americano gruñó:

—¿Sabes una cosa? En el Centro se negaban a seleccionarte porque tú eres mi mujer. Decían que si ocurría algo imprevisto... ¡Qué estupidez! Si tiene que ocurrir algo, es preferible que muramos juntos. No concibo la vida sin ti.

Lana se apretó contra el pecho de su marido. Ella era diez años más joven que él y también había sufrido una cura de rejuvenecimiento.

—Max... te creía rústico, desmañado, solitario... por el contrario, eres el más maravilloso de los esposos.

—Tú me has cambiado. Cuando nos casamos, al terminar el viaje de Alfa del Centauro, me convertí en otro hombre... Insistí mucho en el Centro para que te seleccionasen. Y cedieron a mis deseos, porque querían confiarme a cualquier precio el mando de esta expedición.

Por el altavoz, situado sobre la pantalla panorámica, la voz de Hills interrumpió la conmovedora evocación de un pasado algo lejano, pero siempre presente en las mentes de Carter y de su esposa.

—¿Comandante?

—Sí... ¿Es usted, Hills?

—Sí. Hemos perdido de vista la astronave. Evolucionamos por encima de las montañas. Altitud: tres mil metros. Bosques y acumulaciones rocosas. No hay la menor traza de civilización. Vargas está decepcionado.

—No sean tan impacientes. Usted no pensaría encontrar un algur en tan poco tiempo...

—Nos estamos alejando, comandante. Me pregunto si no sería mejor ordenar el regreso.

—¿Por seguridad?

—Evidentemente. Si algo les ocurre a Vargas o a Gina, el Centro me hará responsable. Recuerde que su responsabilidad es inferior a la mía.

—Está bien, Hills. Haga lo que quiera. Pero si actúa así siempre, nos llevará años cumplir nuestra misión, que es, recuérdelo, el estudio de los habitantes de este planeta. Ahora bien, si le agrada la perspectiva de pasarse muchos años aquí...

El capitán de las Fuerzas Espaciales rezongó:

—¡Continuamos! Le llamaré si hay algo nuevo.

* * *

Rabioso, Hills cortó el contacto con la nave. Dirigió su aguda mirada más allá de las montañas y, al no percibir la esfera de Vargas, se inclinó sobre el micrófono.

—¡Vargas! Le ordeno que permanezca en mi campo visual. ¿Quiere ser sancionado?

La tercera aeroburbuja apareció en el cielo azul detrás de un pico rocoso que la había ocultado por el momento.

El español dijo:

—¡Estoy aquí! No haga un drama, Hills. Estamos explorando un estrecho valle.

Suspiró. A su lado, Gina, de origen italiano, se burló divertida. Tenía apenas veinte años y no comprendía por qué Hills se preocupaba tanto por ella y por Vargas. En cierto modo, ella compartía las mismas ideas que el comandante Carter. Decididamente, los guardias federales trabajaban con un exceso de celo que coartaba a los pioneros.

Vargas y Gina, esta como ayudante, estaban especializados en el estudio de los diversos tipos de humanoides extraterrestres. Habían terminado sus exámenes y el Centro les había escogido para aquella lejana expedición. Una prueba muy significativa para ellos, recién salidos de la escuela psicológica.

Vargas tenía bajo sus ojos la fotografía de un algur tomada por las telecámaras automáticas. La conducción de la esfera biplaza no requería ninguna atención especial y podía estudiar holgadamente el fondo de los valles encajonados y verdeantes. Pero la decepción ensombrecía su rostro.

—Tal vez Carter tenga razón cuando pretende que las sondas automáticas se han equivocado. No parecen existir habitantes por aquí.

Gina señaló la fotografía que su compañero mantenía entre sus manos.

—¿Y esto?

—La escuela psicológica nos ha enseñado que a todo organismo vivo corresponde un embrión de civilización, pues un organismo no puede vivir si no es inteligente. Aunque solo sea una inteligencia primitiva, como por ejemplo, la que consiste en escapar a un peligro. Pero estos hombres...

—¿Qué hay con ellos?

Vargas miró de nuevo la fotografía y movió la cabeza.

—Un embrión de civilización, Gina, compréndelo. Nuestros antepasados de la Prehistoria nos dejaron indicios, trazas de su paso. Aquí, este mundo parece desierto. Nada construido por la mano de una criatura. Nada artificial...

La joven italiana golpeó con el codo a su camarada. Señaló su reloj de pulsera.

—¿Has visto la hora? Hills te amonestará.

Vargas afirmó y pulsó un botón. El sol le cegó a través del «plastiglas».

—¡Hola, capitán! Aquí Vargas. Todo va bien.

Hills, un hombre del norte de los Estados Unidos, de Montana, un compatriota de Carter, respondió:

—Okay. He de hacerle observar, sin embargo, que me ha llamado con siete segundos de retraso...

—¿No se equivoca en un segundo, capitán?

—Me gusta la exactitud. Y me río de sus algurs... si es que los encuentra. Estoy encargado de protegerle. No olvide su próxima llamada.

Vargas suspiró de nuevo y apretó el botón. Desconectó el sonido con la esfera de Joe Hills.

—Dentro de cinco minutos tendremos que llamar otra vez. Hills es un maniático de las llamadas.

Gina dijo:

—Así sabe que todo va bien. Hace su trabajo. No seas agresivo con él. Algún día puede salvarte la vida.

La actitud de Vargas cambió bruscamente. Su rostro se tensó. Sus rasgos se endurecieron. Pareció que toda su sangre, todo su organismo se detenía. En sus sienes y en su frente aparecieron gotas de sudor. Palideció.

Con el brazo extendido gritó:

—¡Allí!

La esfera descendió hacia el suelo a una velocidad prodigiosa. Rozó el fondo de un valle tapizado de húmeda hierba.

Entonces percibió Gina a la criatura, el algur, igual que lo representaba la fotografía. Vestía una ropa amarilla y holgada.

Rápidamente, el algur dio media vuelta y echó a correr con ligereza, anhelante.

No había duda. La esfera le daba miedo y buscaba escapar como fuera.

Vargas gritó por el micrófono:

—¡Hills! ¡Hills! ¡Venga por aquí, y apresúrese! ¡Va a desaparecer entre las rocas!

Las otras dos aeroburbujas se acercaron a la de Vargas. Hills entró en contacto con el vehículo de escolta donde dos guardias vigilaban permanentemente con una actitud de robots.

El capitán de las Fuerzas Espaciales ordenó:

—¡Paralícenlo! ¡Paralícenlo!

De la esfera de los guardias surgió un relámpago azulado que alcanzó al algur en su carrera. La criatura se inmovilizó en la posición que ocupaba en el momento del impacto del rayo, con el pie derecho alzado.

Los guardias, Hills, Vargas y Gina desembarcaron.

Hills abrió los brazos, reteniendo a sus compañeros.

—¡No se acerquen a él!

Extrajo una pistola térmica de su cinturón y reguló la intensidad de tiro en una media potencia, suficiente sin embargo para calcinar a un hombre.

Se dirigió a uno de los guardias.

—John... vaya usted. Compruebe si no hay peligro.

El soldado de las Fuerzas Espaciales, que lucía en su traje un brillante escudo, marchó resueltamente hacia el algur que permanecía inmóvil como una estatua. Con la pistola térmica se sentía seguro.

Cuando llegó a un metro de la criatura, se detuvo, volviéndose hacia su jefe.

Entonces, ante el asentimiento de este, tendió la mano hacia el habitante de Antares VI. Sus dedos tocaron al extraterrestre.

Lo que ocurrió entonces se produjo rápidamente, instantáneamente. Fue como un trueno o como un relámpago. Hills y sus compañeros se quedaron sin respiración, petrificados de horror, aturdidos. Sus facultades mentales se tambalearon, pero tuvieron que rendirse a la evidencia.

John y el algur habían desaparecido.

Hills se enjugó el sudor que corría por su rostro. Aunque un viento tibio barría el estrecho valle bordeado de pendientes herbosas, no era el calor lo que había provocado aquella repentina sudación.

El miedo paralizaba al capitán. Un miedo que le clavaba en el sitio, sumergido, privado de todo movimiento. El miedo que, fatalmente, todos los intrépidos conocen un día u otro. Y, sin embargo, Hills estaba curtido en las aventuras.

—¡Es... es imposible!

Los otros dos guardias federales, al igual que Gina y Vargas, estaban petrificados.

Vargas fue el primero en recobrar su aplomo. Se aproximó al capitán y le dio una palmada en el hombro.

—Es muy lamentable. ¿Qué ha podido ocurrir?

—Ha sido por mí culpa. No tenía que haberle ordenado a John que se aproximase tanto al algur. ¡Pobre John! Era padre de dos niños. ¿Se da cuenta de lo que pasará cuando su mujer se entere del accidente?

—Serán indemnizado. Los guardias que aseguran la protección de los pioneros saben a lo que se exponen. No se atormente demasiado, Hills.

Este a duras penas podía dominar su emoción. La juventud de Vargas tal vez explicase la ligereza con que abordaba la muerte de uno de los guardias, pero Hills no podía excusarle su indiferencia.

—¿Y si le hubiese ocurrido algo a Gina?

Vargas vaciló, tocado en su punto flaco.

—Bueno... ignoro cuáles serían mis reacciones.

Sentía una cierta inclinación por la bonita italiana de cabellos negros. Juntos habían hecho los estudios y desde entonces, cada vez que él la rozaba, sentía como una especie de estremecimiento por todo su organismo. Tenía dos o tres años más que Gina, pero su timidez le impedía exteriorizar con franqueza sus sentimientos. No obstante su juventud, frente a graves acontecimientos demostraba una perfecta sangre fría y lo estaba probando en aquel momento.

Se inclinó, examinando cuidadosamente el suelo, en el mismo lugar en que minutos antes el guardia había tocado al algur.

—Hum... No comprendo nada. Dietrich tal vez podrá decirnos de qué se trata. Ha estudiado biopsíquica.

—¿No percibe el característico olor del ozono? Sí, el ozono acompaña a veces las reacciones bioquímicas.

Todos, efectivamente, percibían un efluvio un poco irritante para las mucosas.

Pero en vano buscaron a John, el guardia federal, y al algur.

Habían desaparecido, volatilizados en un instante.

Había ocurrido en el preciso momento en que el militar tocara al habitante de Antares VI. Y después, una fuerte detonación, como un disparo, seguido inmediatamente del olor a ozono.

Gina, muy pálida, subrayó:

—Diría que se han desintegrado.

Hills tenía prisa por marcharse de aquel lugar. Señaló las tres aeroburbujas.

—Nunca más encontraremos a John y al algur. Regresemos. Carter debe estar inquieto por nosotros.

* * *

Las esferas ascendieron en el aire tibio. Evolucionaron todavía algunos instantes por encima del valle con la quimérica esperanza de descubrir al soldado trágicamente desaparecido.

Desesperando de hallarlo, enfilaron hacia la astronave.

Carter, sin escafandra, esperaba a sus compañeros al pie de la escalera de acceso a la esclusa principal. Reparó en el ceñudo rostro del capitán y al ver las caras sombrías de los otros adivinó que algo inquietante ocurría. Sabía leer en los rostros.

—¿Y bien, Hills?

Vargas se adelantó.

—Se lo explicaré.

Contó con detalle lo que había ocurrido.

Carter permaneció impasible, frío. Había asistido a tantas escenas espectaculares e inesperadas en el curso de sus viajes que ningún relato podía impresionarle verdaderamente.

¡Los mundos desconocidos reservaban tantas sorpresas!

El capitán de las Fuerzas Espaciales farfulló:

—Yo... yo... La pérdida de un hombre me incumbe y...

El comandante cortó vivamente:

—¡Basta, Hills! Usted no tiene nada que reprocharse. ¿Iba armado su soldado?

—Sí. Empuñaba su pistola térmica.

—Tal vez Dietrich pueda suministrarnos una explicación...

Se volvió hacia la esclusa y llamó:

—¡Dietrich! ¡Dietrich!

El alemán apareció en lo alto de la escalera. Percibió los rostros graves vueltos hacia él y se reunió con sus compañeros.

Cuando estuvo al corriente de la situación, movió la cabeza y se tomó algunos segundos de reflexión antes de responder.

—Sí, he estudiado la biología en sus diversas ramas: la bioquímica y la biopsíquica. En el caso actual, creo sinceramente que el pobre John y el algur se han desintegrado tan pronto sus átomos han entrado en contacto.

—¿Cómo es eso?

—Creo que los algurs están constituidos de antimateria. En el Universo, a cada partícula de materia corresponde automáticamente una partícula de antimateria que, de encontrarse, se aniquilan desencadenando radiación y energía. En los laboratorios hemos creado antipartículas, pero para tiempos muy cortos, del orden de una diezmilésima de segundo.

Carter, que no poseía sólidos conocimientos científicos, concluyó:

—En resumen: el Universo está compuesto de materia y antimateria, mitad por mitad, ¿no es eso?

—Sí. Este reparto explica justamente el maravilloso equilibrio del Cosmos. Pero es necesario diferenciar la materia viviente y la materia inerte.

Hills navegaba un poco en todas aquellas explicaciones. La formación técnica recibida por él era bastante rudimentaria y se encogió de hombros.

—¡Pero John estaba constituido de materia viviente!

—¡Claro! Esto prueba, al menos, que Antares VI y probablemente todo el sistema solar de Antares están constituidos por nuestra materia, la misma que la de la Tierra, Venus, Júpiter y nuestro propio Sol. Felizmente es así. De otro modo, habríamos corrido a una verdadera catástrofe.

Gina dijo:

—Comprendo. Si el sol de Antares estuviese constituido de antimateria, nuestra nave se hubiese volatilizado al tocar tierra, incluso simplemente al entrar en la atmósfera. ¿No es así, Dietrich?

—Sí. Con lo que hemos de admitir que solo los átomos de los seres vivos están constituidos de antimateria. Al menos en este planeta.

Hills se enjugó de nuevo el sudor. Aquella mañana seguramente había adelgazado varios kilos.

—¡Uff! Seguro que el Centro no piensa en los peligros que corremos. ¿Pensó en las antipartículas?

—Sí, las astronaves están equipadas con detectores de antimateria. Por eso, cuando hemos abordado esta atmósfera, sabíamos que el peligro de desintegración no existía.

—¡Pero los detectores han fallado en lo que concierne a los habitantes!

Carter intervino.

—¡No sea cretino, Hills! No confundamos la materia inerte con la materia viva, en física atómica. ¡Ya es bastante bueno que los detectores descubran la antimateria orgánica! Si la ciencia hubiera resuelto todos los problemas, ahora no estaríamos aquí... Pero... ¿ve alguna solución, Dietrich? La captura de un algur parece así algo imposible, en este estado. Al menos, hemos de evitar a los indígenas.

El cerebro del biólogo funcionó a pleno rendimiento. El alemán era rico en ideas y lo probó en aquel instante.

—No nos demos por vencidos. Paliemos los inconvenientes de la Naturaleza. Ya les he dicho que en los laboratorios hemos creado antipartículas, sin que por ello se haya destruido la Tierra. Estas antipartículas quedan retenidas por campos electromagnéticos. Solo tenemos que rodear a los algurs de campos análogos. Así serán inofensivos.

El proyecto sedujo a Carter.

—Bien, Dietrich, ocúpese de montar un emisor de campo a bordo de una aeroburbuja. No me agradaría que toda la expedición fuese desintegrada. Entretanto, diferiremos la caza del algur.

Carter regresó a su cabina, donde le aguardaba su mujer, absorta en un estudio biológico. Observaba una preparación en el microscopio electrónico.

—¿Qué haces?

—Quiero asegurarme de que los microbios de la atmósfera no son patógenos. Estamos bien armados para vencer a los virus, pero a pesar de todo quiero tomar las precauciones indispensables.

Levantó la cabeza y comprobó la grave actitud de su marido.

—¿Han regresado Vargas y Hills?

—Sí.

—¿Qué ocurre?

—Él le contó lo sucedido.

Lana se mordió los labios y ahogó una exclamación. No esperaba aquella dificultad suplementaria, aparentemente insuperable. Sus rasgos se tensaron.

—¿Deberemos renunciar?

—¡No! Dietrich parece haber hallado la solución en los campos magnéticos. Pero temo que todo esto pueda terminar mal por una desintegración en cadena. Hemos aterrizado sobre un volcán y estas partículas vivientes de antimateria no me inspiran confianza.

La doctora sonrió y sobreponiéndose a su estado de ánimo, puso una mano sobre el hombro de su marido.

—No te atormentes, Max. Ahora conocemos el peligro. Solo los algurs y tal vez los animales, si existen, pueden asustarnos.

—¿Y los microbios? ¿No están constituidos de materia viva?

Lana le señaló el microscopio.

—Míralo tú mismo. Aunque los microbios estuviesen compuestos de antimateria, solo podrían destruir un volumen idéntico de material. En cualquier caso, algo insignificante.

Con aprensión, Carter se aproximó al microscopio. Aplicó un ojo al ocular.

Cuando percibía los pestañosos microbios, que en fantásticos saltos parecían querer escapar, no pudo evitar un estremecimiento.

Comparó a Antares VI con el infierno y a los algurs como criaturas diabólicas e insecuestrables.

CAPÍTULO
3

UN millar de algurs, no muchos más, moraban en las entrañas de la montaña, en el subsuelo de Antares VI. Vivían como los topos, y si habían edificado sus ciudades subterráneas era por razones muy concretas.

En primer lugar, porque preferían la oscuridad a la luz.

Y después, sobre todo, porque las condiciones climáticas así lo exigían. Los ciclones y los tornados eran de tal magnitud, que a menudo lo arrasaban todo a su paso. Los algurs se aseguraban, pues, una especie de protección natural hundiéndose a muchos metros bajo tierra.

Allí, en sus ciudades, el mundo era diferente. Era un mundo bullicioso, fantástico, una colmena en ebullición.

Los habitantes de Antares VI trabajaban en sus laboratorios y habían hecho enormes progresos en ciertas ramas de la ciencia. En otras especialidades, por el contrario, estaban atrasados y desprovistos de medios.

En la ciudad central, eje de las otras ciudades, dos algurs charlaban seriamente en un laboratorio de bioquímica. Un débil alumbrado artificial mantenía una difusa claridad que era suficiente, y diversos aparatos demostraban que aquellos humanoides estaban en un avanzado grado de civilización.

Born, como Phap, como todos sus congéneres, llevaban una ropa parecida a todos los otros: una túnica ceñida a la cintura con un cordoncillo y un amplio pantalón. Sus pies estaban calzados con sandalias. Las ropas eran de un color amarillento, fabricadas con fibras naturales, pues los algurs extraían la mayor cantidad posible de productos de la Naturaleza, evitando los productos sintéticos.

Los habitantes de Antares VI llevaban un distintivo sobre el pecho, una especie de escudo representando un cuadrado de color con un número en el centro. El color correspondía a una clasificación y la matrícula a una relación que se guardaba en un fichero general.

Así, en aquel mundo extremadamente restringido, reinaba un orden perfecto. Todo estaba inscrito, catalogado y numerado.

Los algurs no solo eran parecidos en lo físico a los hombres de la Tierra, sino que lo eran también en sus expresiones, sus hábitos y sus actitudes.

En Londres o en New York, Born seguramente no habría llamado la atención.

Phap, en un dialecto extraño con entonaciones terrestres, dijo:

—¿Ya sabes lo que le ha ocurrido a Clal?

—Sí. Las telepantallas han registrado la escena, solo a unos trescientos metros de la entrada tercera.

—Ciudad D, creo.

—Sí. La ciudad D. Las puertas de seguridad han funcionado enseguida, aunque la previsión ha sido inútil pues os extranjeros han dado media vuelta.

Born se volvió hacia un mapa pegado a la pared que mostraba las zonas que rodeaban a la ciudad central, y las cinco ciudades anejas, repartidas en los extremos de as cinco puntas de una estrella.

—Los extranjeros se han posado en la zona 235, exactamente sobre la parcela U-18.

Phap, el bioquímico, inquirió con mirada angustiada:

—¿De dónde vienen? Se nos parecen terriblemente.

—Cierto. Esta semejanza explica el fenómeno que ha aniquilado a Clal. Un extranjero le ha tocado y Clal se ha desintegrado. Estamos en presencia de antipartículas.

—¿Qué hacía Clal fuera de la ciudad D?

—Tenía una orden para salir. Su misión era la de examinar otro yacimiento de «carand».

—¿El mineral vítreo?

—Sí. Desgraciadamente, no hemos podido prevenir a Clal a tiempo. Los extranjeros han llegado rápidamente.

—Se desplazan a mucha velocidad. Montados en extraños aparatos.

—Más curioso y más espectacular es el vehículo que los ha depositado en la zona 235. ¿Vendrán acaso del continente boreal?

—Es posible. Nunca hemos sabido si este continente está habitado. Pero, si así fuese, tendríamos que reconocer que en el otro continente disponen de una civilización más desarrollada que la nuestra. Se desplazan gracias a ingenios mecánicos, mientras que nosotros...

—Nunca hemos orientado nuestras investigaciones en ese sentido, Phap, porque no es indispensable. La Naturaleza nos ha dotado de brazos y piernas. Utilizamos, pues, lo que la Naturaleza nos ha dado. Algunos aspectos de la ciencia los desconocemos, ciertamente...

Phap suspiró y se sentó en una silla. Cruzó las piernas y reflexionó en el problema impuesto por la llegada de los extranjeros. Sin duda, podía trastornar la vida de los algurs.

—Y Clal... ¿se le puede recuperar?

—¡Imposible! Convertido en energía, se mueve alrededor del planeta con su propia radiación mezclada a la del extranjero.

Phap se estremeció.

—Supongamos que los extranjeros penetran en una de nuestras ciudades. ¿Imaginas el daño que provocarían?

Born asintió.

—Enorme. Si no lo evitamos, nos aniquilaremos mutuamente. Aunque no creo que los extranjeros intenten penetrar aquí.

—Sin embargo, es preciso conocer lo que piensan, sus intenciones...

—Bueno... El Gran Consejo está deliberando. Pronto sabremos lo que resuelven.

—¿Crees que tomarán decisiones importantes?

Born se encogió de hombros.

—Tal vez. Poseen mi relato del hecho. Sabemos que existe la antimateria y que la misma constituye un terrible peligro.

Una luz amarilla parpadeó en el laboratorio y en el mismo instante se iluminó una pantalla. Un algur, vestido de idéntica forma que los otros, pero con un escudo diferente inscrito en sus ropas, apareció reflejando su semblante una extrema gravedad.

—¿Born?

El biofísico se puso de pie, colocándose ante la pantalla. Su interlocutor pareció satisfecho.

—El Gran Consejo ha terminado sus deliberaciones, Born. Ha estudiado con mucho cuidado su informe sobre la antimateria.

—¿Y bien?

—Clal parece irrecuperable. Pero hemos pensado que será mejor capturar a uno de los extranjeros.

—¡Es terriblemente peligroso! Usted lo sabe.

El portavoz del Gran Consejo inclinó afirmativamente la cabeza. Pero no le era dable oponerse a las decisiones del Gran Consejo.

—No hemos de tocar al extranjero que capturemos. Pero nos es necesario efectuar una experiencia con él. Si tenemos éxito, no tendremos que temer ningún peligro.

—¿A qué experimento se refiere?

—No estoy autorizado para responderle, Born, y además, no podría hacerlo aunque lo estuviese. Solo sé que el Gran Consejo le encargará a usted de esta importante misión.

—Pero... ¿no podría por una vez olvidar el reglamento y...?

—No, no insista. Nos pondremos en comunicación con usted en el momento oportuno.

La pantalla se oscureció.

El Gran Consejo decidía en todo conocimiento de causa y sus decisiones no tenían apelación. Aquella asamblea de notables, de sabios, de hombres seleccionados, resolvía todas las dificultades que pudieran aparecer. Generalmente, la sabiduría guiaba a sus miembros, de una edad avanzada.

Born manifestó su decepción. Esta se tradujo en un gesto malhumorado, rápidamente reprimido, y por un tono de voz más elevado.

—¿Por qué el Gran Consejo se rodea de un secreto tan riguroso? Es ridículo.

Phap dijo:

—¡Bah! Tarde o temprano lo sabrás. ¿Tienes alguna idea sobre la decisión del Gran Consejo?

—No, ninguna. Quieren capturar a un extranjero. Con un emisor de llamadas biopsíquicas, sin duda será posible. Admitámoslo, pero... ¿qué haremos con un desconocido que al menor contacto nos puede desintegrar?

Phap se encogió de hombros. No quería profundizar en la cuestión.

Pero Born se inquietó mucho más que su congénere, ya que él estaba implicado en el asunto.

Por ello salió del laboratorio, dirigiéndose a la calle principal iluminada con lámparas eléctricas.

La calle era estrecha y rectilínea, hundiéndose en las entrañas de la tierra. Una bóveda cimentada aseguraba una impermeabilidad perfecta. A decir verdad, los algurs habían utilizado las galerías existentes y se habían afincado en aquella parte del continente austral gracias a estas facilidades.

La montaña estaba agujereada como un queso de gruyere.

En cada lado de la arteria central, enlosada de caucho, se levantaban edificios geométricos, sin ventanas, fabricados con un metal ligero parecido al aluminio. Estas construcciones estaban destinadas a los laboratorios, las oficinas y los apartamentos. Unas chimeneas de aireación ventilaban los subterráneos gracias a poderosas turbinas. Finalmente, algunos vegetales habituados a la luz artificial ponían una nota verde en este decorado un poco austero.

Los pasos de Born quedaron amortiguados por el revestimiento de caucho.

Un algur acudió a su encuentro.

Después aparecieron otras siluetas y se agruparon.

Uno de los algurs anunció:

—Un tornado llegará a esta zona dentro de cuarenta y ocho horas. Conviene capturar al extranjero sin pérdida de tiempo... ¿Vienes con nosotros, Born?

—No, y si queréis un buen consejo, no toquéis a los extranjeros o seréis desintegrados, como Clal.

El grupo se echó a reír. Las recomendaciones del sabio eran superfluas y Born imaginaba siempre lo peor.

Los antihombres se dirigieron hacia la salida, abrieron las puertas metálicas y se perdieron en la noche.

CAPÍTULO
4

BAJO los proyectores, Dietrich daba los últimos toques a la aeroburbuja. Dos minutos más y habría acabado.

Había trabajado todo el día y quería terminar su modificación antes de irse a dormir.

Un viento tibio barría la negra noche, pues Antares VI no poseía ningún satélite. Las estrellas brillaban y, en alguna parte, el sol de la Tierra mezclaba con ellas su pálida luminosidad.

Carter, mascando el último chicle del día, preguntó:

—¿Todo bien, Dietrich?

—Sí, comandante.

El biofísico descendió de la aeroburbuja. Contempló su obra. Una antena giroscópica emergiendo de la parte superior del casco.

—Vea. Desde mañana podremos continuar la caza.

—¿Y... cuenta usted con atrapar un algur con esto?

—Atraparlo, no. Esto es asunto de los paralizantes. Pero sí envolverlo en un campo magnético de modo que sus átomos queden aislados. ¿Comprende?

Gina se unió a los dos hombres. Una sonrisa ligeramente burlona se dibujaba en sus labios.

—Supongo que usted vendrá con nosotros, ¿verdad, Dietrich? No sabríamos cómo utilizar su aparato.

—Si Hills lo autoriza...

Al oír su nombre, el capitán se les acercó.

—¿Qué es lo que tengo que autorizar?

—Que Dietrich nos acompañe mañana para capturar a un algur. No puede usted negarse, capitán.

—Entiendo. A causa del emisor electromagnético.

Carter decidió:

—Yo iré con ustedes. Aunque Hills lo desapruebe. Soy el comandante de esta misión y tengo ciertos privilegios...

—Nunca he pretendido darle órdenes, comandante. Después de todo, usted es el jefe y mi misión es solo la de protegerles. Si alguno de ustedes infringe mis consignas, mi informe declinará la responsabilidad.

Carter ironizó:

—¡Naturalmente!

Una vez más manifestaba su hostilidad contra los militares de las Fuerzas Espaciales, cuya presencia le era impuesta por el Centro.

Cuatro proyectores montados sobre trípodes iluminaban la aeroburbuja posada a veinte metros de la astronave, la cual semejaba un monumento de varios pisos al lado del minúsculo aparato esférico.

La luz artificial ahondaba la noche en una amplia zona y, a pesar de lo avanzado de la hora, nadie se decidía a entrar en las cabinas. La exquisita tibieza de la noche incitaba a la prolongación de la velada.

Fox, cuya silueta enjuta se recortaba contra la claridad de los proyectores, anunció:

—El cerebro electrónico meteorológico prevé un empeoramiento del tiempo para mañana. Fuerte viento y lluvias torrenciales.

Vargas dijo:

—¡Bah! Espero que las condiciones atmosféricas no entorpecerán la caza. ¿Para cuándo será el tornado?

—Para mañana... por la tarde. Pero el cerebro electrónico puede equivocarse en algunas horas. Las previsiones no son infalibles y los cerebros electrónicos no lo resuelven todo.

Gina dijo de repente:

—Excúsenme. Vuelvo enseguida.

Dio media vuelta, pero Vargas corrió hacia ella y la asió de un brazo.

—¿A dónde vas?

—Vuelvo enseguida.

—Te alejas de la zona iluminada, Gina. No es prudente...

—¡Oh! Luis, por favor... No te pongas tan pesado como Hills con sus absurdas consignas de seguridad. Ya soy bastante mayorcita para cuidarme de mi misma.

Él se sintió un poco ridículo.

—Bueno... como quieras. ¿A dónde vas?

—Imagínate que quiera estar sola. Estoy en mi derecho, ¿no?

—Gina, ¿a qué viene ese tono?

—¡Vamos, déjame tranquila! Te prometo regresar enseguida.

Desapareció en las tinieblas y Vargas sintió una sorda angustia en su corazón.

Un sentimiento indefinible, una premonición.

Sí, era esto.

Sabía que iba a ocurrir algo, pero no podía adivinar el qué.

Permaneció en la zona iluminada donde la noche mordía en la claridad, límite intermedio de semioscuridad. Esperó allí unos minutos. Cinco o seis. No más.

La inquietud se iba inscribiendo en sus rasgos. De repente, Gina le había parecido extraña. Extraña y lejana, con la mirada y el espíritu en el vacío. Como indiferente. Como...

Se oyó a sí mismo gritar:

—¡Gina! ¡Gina! ¡Vuelve!

Al no recibir respuesta se hundió en la oscuridad. Dio media vuelta y vio a sus compañeros alrededor de la aeroburbuja.

Gritó más fuerte:

—¡Gina!

Carter oyó la llamada y, corriendo, se unió a Vargas.

—¿Qué diablos está haciendo en la oscuridad?

—Gina se ha marchado.

—¿Qué?

—Se ha ido en esa dirección...

—¿Cuándo?

—Hace ya unos diez minutos.

—¡Idiota! ¿No pudo retenerla? Hills se va a poner furioso.

Carter sacó una gruesa linterna del bolsillo. Barrió el vacío a su alrededor y el grueso haz amarillo desalojó las sombras. La noche quebró bajo la luz de la linterna.

—¡Eh! ¡Gina!

Solo respondió el silencio, más inquietante cada vez.

Carter frunció el ceño; era evidente que hacía a Vargas responsable del incidente.

—¡Dios mío! ¿Qué ha ocurrido entre Gina y usted? ¿Acaso han discutido?

—No.

—¿De veras?

—No, se lo aseguro.

—¿Entonces...?

—Se ha largado, sin más, con el pretexto de aislarse por unos minutos.

—¿Y usted cree que esto es normal?

—Bueno... si verdaderamente Gina deseaba estar sola, no podía imponerle mi compañía.

Carter rezongó algo ininteligible y con paso elástico regresó hacia la zona iluminada por los proyectores. Interpeló al capitán de las Fuerzas Espaciales.

—Monte en una esfera, Hills, y busque a Gina. Se ha alejado estúpidamente.

—Creí que ella estaba con Vargas.

—No. Apresúrese. Un pequeño retraso puede ser catastrófico.

Hills se apresuró. Montó en una esfera con uno de sus hombres y despegó de una plataforma situada a varios metros de altura, en una protuberancia del casco de la nave. La luz de un proyector surgió del aparato esférico iluminando el suelo.

La aeroburbuja inspeccionó una ancha zona alrededor de la astronave.

En vano.

No se veía a Gina por ninguna parte.

Entonces, Carter decidió que los tres aparatos de observación participaran en la búsqueda.

Pero al cabo de una hora de esfuerzos, el descorazonamiento invadió al equipo de socorro.

Carter concluyó:

—Hemos escudriñado toda la planicie alrededor de la nave. Probablemente Gina se ha aventurado más lejos, descendiendo hacia los valles adyacentes. Pero, ¿qué locura es esa?

Hills dijo:

—No solo se arriesga a extraviarse, sino a caer en algún abismo. No conoce en absoluto la región y abundan las trampas. ¿Llevaba consigo la linterna, Vargas?

—Supongo que sí. No estoy seguro. De cualquier forma, no la ha usado.

—Es muy extraño. Si ella se ha alejado por su voluntad, debería utilizar su linterna para orientarse. A menos que...

Al ver los rostros sombríos de sus compañeros, Hills se interrumpió.

—Vamos, continúe. Además, creo que todos pensamos lo mismo. ¡Los algurs!

—Sí, los algurs. Aunque no hemos oído la detonación que generalmente acompaña a una desintegración, pero...

Vargas suplicó, con el rostro crispado de dolor:

—¡Cállese! ¡Cállese! ¡Por mí culpa! ¡Debí retenerla!

Se retorció las manos, sufriendo moralmente. Si Gina se había desintegrado al contacto con un algur, jamás podría perdonárselo a sí mismo. Además, el peligro persistía para todos.

Carter decidió:

—No podemos continuar buscándola esta noche. Continuaremos mañana al amanecer.

Durmieron mal, sobre todo Vargas.

Mucho antes del alba ya estaba de pie, pero Gina no había regresado.

Después de un rápido desayuno consistente en raciones sintéticas, los hombres volvieron a partir en las tres aeroburbujas.

Los seis buscadores escudriñaron el fondo de los más angostos valles. Llamaron, enviaron señales luminosas y sonoras...

Todo terminó en un completo fracaso.

La feroz Naturaleza guardaba su presa viviente. Y Carter y Hills se descorazonaron. Gina había tropezado con un algur, voluntariamente o por casualidad. Y las partículas de materia y de antimateria se habían aniquilado mutuamente dando nacimiento a una radiación y a una fuente de energía.

Hacia la tarde se levantó el viento. Pesadas nubes corrían en un cielo cada vez más sombrío. Los relámpagos quebraron las nubes y un huracán de una violencia inaudita obligó a las tres aeroburbujas a posarse en el fondo de un estrecho valle.

Carter gritó con el rostro empapado de lluvia:

—¡Acérquenlas! ¡Acérquenlas!

Los seis hombres, encorvados bajo el viento, desplegaron todo su esfuerzo para amarrar los aparatos.

Después se refugiaron en las oquedades de las rocas.

El tornado tomó tal fuerza que una de las aeroburbujas rompió las amarras. Volcó y fue arrastrada muchos metros. Afortunadamente, solo el «plastiglas» sufrió algún deterioro, y los pioneros tuvieron un feliz recuerdo para los constructores de aquellos aparatos que habían empleado materiales tan resistentes.

Cuando el ciclón remitió, quedaba menos de una hora de día.

El agua de la lluvia corría por doquier y el suelo rebosaba de agua.

El cielo se aclaró.

Entonces, Carter decidió regresar a la astronave antes de que se hiciese de noche.

Gracias a su robustez y a su masa de varias decenas de toneladas, el vehículo espacial había resistido el tornado.

Fue un poco de bálsamo para el corazón de los pioneros, que desde la desaparición de John y la de Gina estaban desesperanzados.

Todos sin excepción, soldados y técnicos, se preguntaban con ansiedad si conseguirían salir de aquel maldito planeta donde vivían los antihombres.

* * *

Gina reposaba sobre una litera. Dormía con un sueño natural en apariencia. En realidad, una radiación hipnótica la mantenía en un estado comatoso, en una total inconsciencia. Tenía los ojos cerrados y no se movía.

Tres algurs evolucionaban a su alrededor. Eran Born y Phap. Y además, un tal Zael.

Este último, Zael, no sobrepasaba los veinticinco años. Estaba en la plenitud de la edad, poseía un cuerpo de atleta y un rostro de belleza escandinava, un poco pálido, pero enérgico.

Admiró a Gina, tendida en la litera.

—Es muy bella.

Born le recordó:

—Es una extranjera. La hemos traído aquí para un experimento.

—Esto no quita para que sea guapa.

Phap se encogió de hombros. Controló diversos aparatos y se aseguró de que la muchacha dormía. Después señaló una especia de enrejado metálico, suspendido del techo, justamente sobre la litera.

En realidad, el enrejado estaba formado por tubos acribillados de pequeñas lentillas de facetas. Unido a una extraña e impotente máquina, probablemente servía para la proyección de una radiación o algo por el estilo.

—¿Vamos?

—Bien, Zael. ¿Empieza usted?

El joven algur vaciló. Parecía desconfiado, reticente. El Gran Consejo le había delegado a él a fin de supervisar el experimento de los biofísicos por estar muy versado en biología molecular.

—¿Y si la tentativa fracasa?

Born aseguró:

—No puedo certificar el éxito. Usted lo sabe tan bien como yo. Si es un fracaso, la extranjera puede quedar desintegrada.

—Podemos matarla... ¿Tenemos derecho a hacerlo?

—Oiga, Zael, su juventud excusa sus vacilaciones que, por otra parte, son ridículas. El Gran Consejo me ha dado carta blanca y prácticamente todos los poderes. Debo obedecer. Aquí, usted no es otra cosa que un representante del Gran Consejo, ¿está claro?

—Muy claro. Y no insisto más. Pero si la tentativa se convierte en fracaso, para usted será toda la responsabilidad.

Born se encogió de hombros, indiferente a las advertencias. Tenía el apoyo del Gran Consejo.

Sin vacilar, accionó varias palancas.

Enseguida se oyó un ronroneo gangoso que fue amplificándose hasta hacerse casi insoportable.

Al cabo de algunos minutos, una lámpara testigo parpadeó y Phap accionó otra palanca.

Entonces, el zumbido se atenuó.

El enrejado metálico descendió hasta rozar a Gina, que continuaba inmóvil. Una terrorífica energía circulaba entre los tubos, manifestándose por multicolores chispas. Las lentillas de facetas irradiaron una luz violácea y la joven italiana tomó un aspecto extraño, fascinante.

Born fue siguiendo el desarrollo del experimento ante unas pantallas de control. Su mirada evolucionaba con rapidez de uno a otro tablero, interpretando los relámpagos azulados, amarillos y rojos que zigzagueaban en las pantallas.

Zael, que asistía por primera vez a una experiencia semejante, estaba demudado. Lo que estaban realizando los biofísicos de la ciudad central correspondía a algo prodigioso en el campo molecular. Se trataba, ni más ni menos, que de convertir los átomos de Gina en partículas de antimateria.

—¿Durará mucho tiempo esto?

—No, todavía unos minutos. Creo que estamos en el buen camino.

Born señaló las zonas de luz sobre las pantallas de control.

—¡Vea! ¡Los átomos de la extranjera se transforman! ¡Una formidable agitación molecular modifica sus estructuras atómicas! ¡Su antimateria se torna materia!

El experimento terminó por fin y el enrejado de tubos se elevó de nuevo hacia el techo. Cesó el chisporroteo y el silencio se hizo en el laboratorio, de tabiques insonorizados. Las pantallas de control se oscurecieron.

Born ordenó:

—Despierte a la extranjera, Zael.

El joven algur salió de su inmovilidad, ya que durante toda la experiencia había permanecido como petrificado. Se dirigió hacia una palanca que bajó a fondo. Las ondas hipnóticas dejaron de influir en Gina.

Pronto se movió. Al principio débilmente. Su boca se entreabrió para dejar escapar un gemido. Después, su mirada quedó fija en el techo, contemplando atentamente el complicado enrejado de tubos de energía.

No recordaba nada y cuando por fin vio a los algurs, se enderezó de un salto, estupefacta, angustiada. Se llevó las dos manos al pecho en un vano intento de comprimir los desordenados latidos de su corazón.

—¿Dónde estoy?

Zael se le aproximó, aunque no intentó tocarla. Estaba terriblemente emocionado, pues nada probaba todavía que el experimento había sido un éxito. Se imponía una confirmación.

Los algurs eran telépatas.

Zael comprendió la pregunta de Gina y respondió mentalmente:

—Está usted en la ciudad central O, en el laboratorio de biofísica que dirige Born. No hable, solamente piense lo que quiera decir.

—¿Telepatía?

—Sí. No tema nada de nosotros.

—¿Cómo es que estoy aquí?

—Gracias a un emisor biofísico con el que hemos influido en su cerebro mientras estaba con sus compañeros.

—Carter... Vargas... Hills...

—Entonces sintió usted deseos de estar sola. Nuestras ondas biofísicas la dirigieron hacia la ciudad más próxima a dónde usted se hallaba. La ciudad B. Después, por los subterráneos, usted ha llegado a este laboratorio. ¿No recuerda nada?

Aturdida, Gina se comprimió las sienes con sus manos. Tenía dolor de cabeza y su mente no coordinaba bien.

—Estoy fatigada.

Born intervino, también por telepatía.

—Lo comprendo. Usted ha sufrido ciertas modificaciones moleculares y esto ha exigido de su organismo un terrible desprendimiento de energía. Puede usted descansar...

Se volvió hacia el representante del Gran Consejo.

—Zael, acompañe a la extrajera al apartamento reservado. Confío en usted para que vele por ella.

El joven algur se acercó a la italiana, pero esta retrocedió con presteza hasta el fondo del laboratorio, como si manifestase un movimiento de repulsión hacia aquel hombre que no era como ella.

—¡No! ¡No me toque! Usted ya sabe que su contacto provocaría una desintegración de nuestros átomos. ¿Es esto lo que quiere?

—No.

Zael avanzó impávido hacia Gina.

La muchacha, lívida, lanzó un grito delirante. Tras ella, la pared le cortaba el paso. Delante, el algur estaba a unos centímetros de ella y su intención era tocarla.

En el último segundo, el representante del Gran Consejo vaciló. Se volvió hacia Born y Phap, que afirmaron con un movimiento de cabeza. Entonces, Zael, decidiéndose, tendió la mano.

Su palma rozó el brazo de Gina. Sintió un contacto caliente, extraño, pero no ocurrió nada.

Born sonrió abiertamente.

—¡Lo hemos logrado! Ya puede anunciarlo al Gran Consejo, Zael.

La muchacha había cerrado los ojos al ver aproximarse la mano del algur. Como él, sintió el tibio contacto. Ahora, más tranquilizada, sollozaba nerviosamente. El milagro la fascinaba.

—Pero... ¿cómo... cómo no nos hemos desintegrado? ¿No están ustedes constituidos de antimateria?

—Sí... Pero hemos convertido sus átomos y ahora usted también está constituida de nuestra materia. Usted ya no representa ningún peligro para nosotros.

Gina pensó en las dramáticas consecuencias de esta experiencia.

—Para ustedes. Pero... ¿y para mis compañeros?

—¡Ah! Para sus compañeros, son ellos los que ahora están constituidos de antimateria.

—Pero, entonces, no podré...

Sus fuerzas la abandonaron y sus piernas se negaron a sostenerla.

El laboratorio, las máquinas, los algurs...

Todo giraba y danzaba como en un sueño, como en una pesadilla. Espesas brumas velaron su cerebro. Se hundía en una situación irreversible.

Aquellos monstruos humanos la habían arrancado de su mundo para proyectarla a otro universo.

Zael la tomó de un brazo.

—Venga, tiene usted que dormir. Mañana todo irá mejor.

Abatida, incapaz de la menor reacción, Gina se dejó conducir por el joven algur a través de largos corredores.

Se abrió una puerta y su guía le señaló una estancia donde podía encontrar una cierta comodidad terrestre. Los algurs, configurados como los humanos, poseían gustos análogos, casi paralelos.

—La dejo. Volveré mañana.

Cerró la puerta.

Gina intentó abrirla, pero sus esfuerzos fueron vanos. Comprobó la ausencia de ventanas y comprendió que estaba prisionera.

Se aproximó a un espejo y se contempló con cuidado. No, no había cambiado físicamente. Y, sin embargo, el algur la había tocado.

Y ella sabía que una partícula de materia, al unirse a una partícula de antimateria, se destruía.

Normalmente, ella tendría que estar muerta.

Y también el algur.

Carter, Dietrich, Vargas, los otros... ¿Qué estarían haciendo? ¿La buscarían? ¿Caerían, como ella, en poder de los algurs? ¿Se convertirían a su vez en antihombres, imposibilitados de regresar a la Tierra?

Se echó en la cama, buscando el sueño.

Inexplicablemente, a pesar de su agitación, se durmió al cabo de pocos minutos.

CAPÍTULO
5

DIETRICH abandonó precipitadamente su laboratorio de biofísica, donde prácticamente nadie le molestaba.

Sentía una gran agitación, como en la víspera de un acontecimiento importante.

Cruzó un corredor, descendió unos peldaños y llamó a la cabina de Carter, gritando con emoción:

—¡Comandante! ¡Comandante!

Este, que descasaba en su litera, se alteró al oír las voces del alemán y se apresuró a abrir la puerta.

Dietrich parecía estar muy excitado.

—¿Qué le ocurre?

—¡Venga al laboratorio! ¡Voy a enseñarle algo inesperado!

Intrigado, Carter frunció las cejas.

Siguió a Dietrich hasta el laboratorio y, cuando penetró en la pieza, percibió un ligero silbido procedente de un altavoz. Un sonido modulado, muy amplificado por cierto.

—¿Es esto lo inesperado?

—Sí. ¿Lo oye?

El comandante disimuló su decepción y se encogió de hombros. Estaba convencido de que su compañero le hacía perder el tiempo.

—¡Claro que lo oigo! ¿De dónde capta esta modulación?

Dietrich señaló una pantalla sobre la cual aparecían zonas de luz, de pronto rojizas, a veces rosadas. Al mismo tiempo, un gráfico eléctrico mostraba puntos luminosos que se desplazaban a gran velocidad formando líneas continuas.

—Capto estas señales en una frecuencia que no es habitual. He de confesarle que lo he conseguido por casualidad. En realidad, no se trata precisamente de señales.

—¿Y qué es?

—Es una radiación de tipo desconocido. Una radiación que circula en la atmósfera de este planeta y que se nos aproxima después de haber circunvalado probablemente la circunferencia del mismo. Emite una cierta radiactividad, desdeñable de momento, pero será mejor que nos protejamos. En fin, estas partículas están cargadas de energía considerable de muchos millones de electrovoltios.

Carter silbó admirativamente.

—¡Casi nada! ¿De dónde proviene esta energía?

—No lo sé. Solo puedo formular suposiciones.

—Entonces, Dietrich, suponga. Le escucho.

—Creo que esta energía es el resultado de la desintegración de algo. Pero hay un detalle extraño: las partículas parecen cargarse de electrovoltios en la travesía de la atmósfera. A la larga, esta nube podría constituir una amenaza.

—¿Un experimento atómico?

—No forzosamente. Puede ser el resultado de otro experimento. Seguramente los algurs están más civilizados de lo que pensábamos.

La inquietud ensombreció el rostro del comandante. Pensó en la seguridad de sus compañeros, de toda la expedición.

En esto, Hills no podía hacer nada.

Carter anunció que, por precaución, ordenaría que todos se embutiesen en escafandras protectoras durante el paso de la radiación.

Después frunció las cejas de nuevo. Se le acababa de ocurrir una idea absurda, pero quiso someterla a la opinión de Dietrich.

—¿No cree usted que al desintegrarse John, el guardia, y el algur, hayan podido liberar esta energía, esta radiación?

—¿Y que esta nube proceda de la desintegración de estos dos organismos vivientes?

—¿Por qué no?

Dietrich movió la cabeza.

—Ya he pensado en esta hipótesis. También podrían estar los átomos de Gina y otro algur, mezclados... Pero tal fenómeno no liberaría una energía tan considerable. Le repito que los electrovoltios se acumulan igual que una nube se carga de electricidad en una tormenta.

—Tal vez esta radiación existía antes de nuestra llegada. No nos alarmemos, puede tratarse simplemente de una manifestación natural.

Carter dio media vuelta.

Rápidamente se encerró en la cabina central y conectó todas las pantallas de televisión interior. Se puso en comunicación con todos sus compañeros, desde Fox a Vargas, pasando por Hills y sus cuatro guardias federales.

El conjunto, a la partida, era de doce personas participantes en la expedición. Uno de los soldados de las Fuerzas Espaciales se había desintegrado y Gina había desaparecido.

Carter aconsejó:

—Pónganse sus escafandras de protección y cierren todas las esclusas. Una nube radiactiva atravesará la atmósfera por encima de la astronave. Es posible que no ocurra nada, pero existe el riesgo de radiactividad.

Hills y Vargas, en trajes estancos, se arriesgaron a salir al exterior.

Eran las tres de la tarde y el calor era sofocante. Afortunadamente, las escafandras estaban climatizadas.

Hills gruñó:

—¡Vaya cochino planeta! El Centro podía haber escogido un mundo más hospitalario. En lugar de eso, nos envía a un país de antihombres y, para arreglarlo, en la atmósfera circulan radiaciones peligrosas.

—Vamos, no gruña más, capitán. Usted al menos todavía está aquí, vivo. Piense en Gina. Tal vez sus electrones se paseen por encima de nuestras cabezas. ¡Nunca me consolaré de su pérdida!

Hills contempló gravemente al español, olvidando su malhumor.

—La amaba usted, ¿verdad?

—Yo... nunca tuve el valor de decírselo. Pero Gina me fascinaba y ahora que ya no está aquí concibo el alcance de mi amor. Ignoro si hubiese sido correspondido.

Hills se compadeció de él. Le pasó una mano enguantada por el hombro, sacudiéndole cariñosamente.

—Lo lamento, Vargas, pero no desespere. Tal vez algún día volvamos a encontrar a Gina.

* * *

Hacia las cuatro de la tarde, Dietrich anunció que la radiación se alejaba hacia el este.

Seguía una órbita circular y su radiactividad no llegaba al suelo. Los aparatos de detección apenas la habían captado.

Vargas se impacientó.

—¿Y la caza?

Dietrich se desembarazó de la escafandra.

—Estoy dispuesto. ¿Viene usted con nosotros, comandante?

Carter afirmó:

—Sí. Tomaremos las tres esferas.

Pocos minutos más tarde, los tres ingenios esféricos despegaron de la plataforma de lanzamiento y se alejaron hacia las montañas.

Carter y Dietrich ocupaban un vehículo y Vargas y Hills iban en otro. El tercero estaba ocupado por guardias federales.

Las esferas rastrearon una importante región comprendida entre la planicie donde se había posado la astronave y el océano. Un océano inmenso parecido al Pacífico y que debía de agitarse horriblemente bajo los efectos de los tornados y los ciclones.

El «plastiglas» de la aeroburbuja afectada por la última tormenta había sido reparado y los tres aparatos volaban a la vista.

Cada cinco minutos, Hills llamaba a los otros dos vehículos:

—¡Hola! Esfera tres... ¡Responda!

El día se prolongaba en Antares VI hasta las nueve de la tarde.

La caza al algur prosiguió y la suerte acompañó a los expedicionarios. Hills percibió un grupo de indígenas en los límites de un bosque.

Enseguida, su aeroburbuja picó hacia el suelo. Pero los algurs, al reparar en sus cazadores, se refugiaron en las frondosidades.

El capitán se obstinó y sobrevoló el bosque a ras de los árboles.

A través de los intersticios de las ramas distinguió a un algur separado de sus compañeros.

Orientó hacia la criatura el haz paralizante y el antihombre se inmovilizó.

Hills avisó a Dietrich:

—Ya tengo uno. Ahora le toca a usted.

Las otras dos esferas se pusieron a la altura de la del capitán.

Por una escala, Carter descendió el primero, se internó entre la vegetación y llegó al suelo.

Se aproximó al algur inmóvil, aunque manteniéndose a una buena distancia.

Pronto se le unieron Vargas, Hills y un guardia. Dos pistolas térmicas apuntaron hacia el aborigen.

Dietrich se inclinó por la ventanilla practicada en el casco y gritó:

—¡Ya está! Ha quedado envuelto en un campo electromagnético. No hay temor. Súbanlo a bordo.

Hills, el guardia y Vargas dudaron. No parecían demasiado convencidos. El miedo se leía en sus pupilas.

En lo alto, el biofísico insistió:

—¡Vamos, apresúrense, hatajo de cobardes! Si no fuese porque no puedo abandonar los mandos del emisor, yo mismo les probaría que no hay peligro alguno.

Carter se envalentonó y, bajo las asustadas miradas de sus compañeros, avanzó resueltamente hacia el algur, al que tocó.

Había triunfado de su angustia, pero el sudor chorreaba de su frente.

Se volvió hacia la esfera de Dietrich.

—¡Hecho, Dietrich! ¿Qué tenemos que hacer ahora?

—Embárquenlo en una de las esferas, no importa cuál, pero no en la mía. Es absolutamente preciso que el indígena esté bajo mi control.

Hills, por precaución, comprobó que los otros algurs no estaban a la vista. Luego, más tranquilizado, asió al prisionero cogiéndolo en brazos.

—Ayúdenme.

Un cable, al extremo de un aparejo, descendió de la aeroburbuja de Hills. Este depositó al algur en la red y el fardo se elevó por los aires. El aborigen reemplazó al capitán en el vehículo.

Carter propuso:

—Usted vendrá conmigo, Hills. Ya nos estrecharemos un poco.

Los tres aparatos regresaron a la astronave y se posaron en la planicie antes de que oscureciera.

El éxito de la expedición entusiasmó a Lana y a Fox.

Todos querían palpar al antihombre y lo hicieron con una especie de repugnancia y aprensión.

Dietrich reía.

—He montado otro emisor electromagnético en mi laboratorio. Tiéndanlo sobre la litera. Podremos examinarlo con detenimiento.

Instantes más tarde, Carter y sus compañeros se prensaban en el laboratorio del biofísico, demasiado exiguo para la ocasión.

El indígena reposaba sobre la litera y un aparellaje colocado encima de él lo irradiaba enteramente.

Dietrich palmeó la espalda del español.

—Se lo cedo. Vargas. El Centro le ha encargado de estudiar la forma de vida que existe en este planeta. Usted tiene ahora bajos los ojos esta forma de vida. Y supongo que no nos necesita. Los paralizantes inmovilizan a la criatura. No tiene nada que temer.

Carter, Fox, Dietrich y Hills se marcharon.

Vargas, inquieto por aquella repentina soledad, se volvió y vio a Lana.

—¿Usted no sale?

—No. Me quedo aquí. La constitución fisiológica de este individuo me interesa.

Vargas sonrió.

Pero muy pronto su rostro se ensombreció. Pensó amorosamente en Gina, a la que desearía tener a su lado.

Y este pensamiento le torturó.

De repente sintió un influjo mental en su cerebro. Comprendió que alguien le hablaba mentalmente y se sobresaltó, sorprendido, intrigado. Miró fijamente al algur.

Este, inmovilizado por los paralizantes, no se movía. Pero sus ojos vivían, brillaban.

Asombrado, Vargas pensó esforzándose en concentrarse.

—¿Cómo te llamas?

El aborigen respondió:

—Lonk.

—Tú eres un algur. Ese es el nombre que nosotros os damos. ¿Dónde vives?

—Bajo tierra, en una ciudad. No quiero hacer daño a nadie.

—Así lo espero. ¿A qué te dedicas en tu comunidad?

—Soy técnico en dietética. Nos nutrimos exclusivamente de vegetales silvestres: frutos, raíces, hierbas... Tengo como misión, con mis compañeros, estudiar el mejoramiento de las plantas por sistemas de injertos.

—Comprendo. En suma, eres más naturalista que técnico en alimentación.

El español, de repente, sintió renacer su confianza.

Dudó mucho antes de plantear la pregunta, pues la respuesta podía arruinar sus últimas esperanzas. Pero la formuló, anhelante, chorreando sudor y con un nudo en la garganta.

—Una de nuestras compañeras ha desaparecido. ¿Acaso os la habéis llevado a vuestra ciudad?

—No lo sé. Yo pertenezco a la ciudad E e ignoro lo que ocurre en las otras ciudades. Cada uno de nosotros tenemos un trabajo bien definido.

La ansiedad no pudo ser disipada en el ánimo de Vargas. La respuesta no le satisfizo en absoluto.

Sin embargo, prefería esta ambigüedad a la cruda verdad.

¿Cómo habría reaccionado si le hubiesen hecho saber que Gina se había desintegrado al entrar en contacto con un algur?

El aborigen preguntó:

—¿Qué vais a hacer conmigo?

También estaba inquieto, por otras razones.

Vargas se encogió de hombros.

—Como tú, no lo sé. Tendré que preguntárselo a Carter, o tal vez a Dietrich.

Inmóvil, Lana miraba a Lonk y a Vargas. Comprendía que entre los dos hombres tan distintos el uno del otro se establecía una especia de comunicación. Solo lamentaba no poder participar en la conversación.

CAPÍTULO
6

GINA comprobó una cosa: ningún transporte en común ni individual circulaba por las galerías que unían las ciudades.

Si se efectuaba un bosquejo podía comprobarse que la ciudad O constituía el centro de una estrella de cinco puntas, cada una de las cuales estaba ocupada por una aglomeración subterránea.

Apenas unos cuantos kilómetros separaban a las ciudades.

En definitiva, se trataba de una sola ciudad repartida en cinco distritos, o seis más exactamente contando el Centro.

Estos distritos tenían todos salida al exterior y los algurs habían puesto a punto unas puertas metálicas que cerraban eventualmente, asegurando de este modo su protección.

Gina y su guía, Zael, marchaban hacia la ciudad B.

Para ir de esta ciudad a la D, por ejemplo, era obligatorio retroceder al punto O, que constituía el eje del conjunto.

Los dos jóvenes se cruzaban a menudo con algurs. Gina iba vestida con ropas adecuadas y no llamaba la atención. Nadie podía suponer en ella a una mujer de origen extraplanetario, tanto más cuanto que el riesgo de desintegración con los átomos de los algurs había sido eliminado desde el famoso experimento de la conversión.

El suelo de todas las galerías estaba cubierto de caucho, con lo que la marcha se hacía ligera y sin ruido. Una luz artificial discreta iluminaba los corredores, que generalmente se hundían en la montaña.

Gina pensó, utilizando el método telepático:

—¿De modo que ustedes solo se desplazan a pie?

Zael asintió.

—Sí. Nunca hemos puesto a punto un vehículo mecánico y no sabríamos fabricarlo.

—Ustedes son muy simples, muy naturales, a pesar de su civilización, que en algunas materias sobrepasa a la nuestra. Ustedes conocen todos los secretos del átomo, sus espantosas complejidades, mientras que nosotros no hemos llegado ni remotamente a penetrar en el misterio de la materia orgánica. Veo que no poseen armas. ¿No temen ser atacados?

—¿Por quién? ¿Para qué?

—Bueno, por enemigos y por razones de conquista.

—No sabemos pelear. Si algún peligro nos amenaza, nos atrincheramos detrás de nuestras puertas blindadas y observamos lo que ocurre en el exterior con nuestros aparatos de televisión.

Los contrastes que caracterizaban a los algurs sumían a Gina en la perplejidad. Como investigadora, nadie mejor que su compañero para poder profundizar en el estudio de los aborígenes. Archivaba en su memoria los datos que le eran suministrados y los que podía observar por su cuenta para el informe que el Centro apreciaría con toda seguridad.

¡Si Vargas estuviese con ella!

—Sus puertas blindadas, Zael, por muy sólidas que sean, no resistirían mucho tiempo a ciertos agentes destructores. Agentes químicos, térmicos o nucleares. Naturalmente, ustedes ignoran el poder del átomo y, sin embargo, conocen todos sus secretos.

—Conocemos primordialmente la materia orgánica. Es una rama muy diferente. Nos hemos esforzado en dominar la bioquímica.

—Ustedes forzosamente han de saber que la mitad del Universo está constituido de antimateria.

—¿El Universo? ¿Qué es eso?

Gina no podía dar crédito a aquella pregunta captada mentalmente. ¡Aquellos indígenas ignoraban hasta la existencia de otros planetas! Jamás habían explorado el Cosmos y menos, naturalmente, con ayuda de ingenios artificiales. La ciencia espacial no entraba en el marco de sus actividades. ¡Posiblemente solo conocían la química molecular!

Gina intentó explicar a su compañero lo que era el Universo.

A medida que hablaba, mejor dicho pensaba, el algur iba asombrándose más y más, abriendo desmesuradamente los ojos como un niño al escuchar un cuento de hadas. Imaginaba los astros, soles...

La muchacha explicó:

—Antares, que les alumbra, es una estrella. Existen millones y millones de estrellas. Nosotros venimos de un astro que llamamos Tierra, que es un planeta como este. Pero, lo que no comprendo es por qué este suelo y esta atmósfera son de la misma materia que nuestro sistema solar y ustedes están constituidos de antimateria. Es un contrasentido.

—Hemos hallado una explicación a esta anomalía. Según Born y sus predecesores, los primeros algurs, como ustedes nos llaman, vinieron de otro lugar.

Los dos jóvenes llegaron a la ciudad B, la atravesaron y franquearon luego la doble puerta metálica abierta. Salieron al aire libre, en el fondo de un estrecho valle. Por encima de sus cabezas, el cielo tendía su manto azul.

Gina reanudó la conversación telepática.

—¿De dónde vinieron?

—Born no lo sabe. Pero ahora, después de conocer por usted la existencia de otros mundos habitados, podemos ser originarios de no importa qué punto del Universo. Lo que sí sabemos es que no llegamos a este planeta con nuestra conformación actual. No éramos más que nódulos, genes constituidos de antimateria. Poco a poco, aquellos nódulos fueron transformándose, adaptándose. La antimateria orgánica pudo cohabitar con la materia inerte. Es uno de esos secretos de la Naturaleza que parecen difíciles de desentrañar.

Se sentaron sobre unas rocas. El aire tibio acariciaba sus rostros y les llevaba perfumes embriagadores.

Olvidaron su diferencia de raza.

De ser vistos, un observador no hubiera podido decir cuál era un algur y cuál un terrícola.

Zael, asiendo una mano de la muchacha, reveló de pronto—: Es usted muy bella.

Gina se estremeció.

Hasta hacía poco había temido el contacto de aquella piel, de aquella carne, que representaba un peligro.

Ahora sentía una especie de vértigo, de voluptuosidad.

No retiró la mano, pero intentó no pensar.

—Tiene usted que saber que el amor es congénita entre nosotros. Amamos y nos acoplamos. Amamos lo que es bello, sano, natural. Y usted es ahora uno de los nuestros.

—¿Yo?

—Sí, la prueba es que puedo asir su mano. Nuestros átomos no se destruyen.

Gina se puso de pie, aturdida. Intentó sobreponerse a su ofuscación. Separó su mano de la de Zael y evocó a Luis Vargas. Imaginó a su amigo de estudios preso de la angustia.

—Ustedes han convertido los átomos de mi cuerpo y ahora estoy compuesta de antimateria. Pero mi mente razona todavía como una terrícola. ¿Piensan ustedes capturar a mis compañeros?

—Sí. El Gran Consejo lo ha decidido así. Sus compañeros constituyen un grave peligro para todos nosotros. Usted lo sabe y podemos conjurar este peligro con el experimento llevado a cabo por Born, cuyo éxito es bien real.

—Pero, ¿esto es definitivo?

La pregunta embarazó a Zael.

La respuesta no era de su incumbencia, sino de Born. Pero creyó poder responder afirmativamente. Los átomos convertidos no volverían a sus estructuras primitivas, a menos que los sabios interviniesen de nuevo.

—¿Puedes ustedes convertir la materia en antimateria?

—Ya ha visto que sí.

—¿Y la antimateria en materia?

—También, puesto que se trata de materia orgánica.

—¿Quién está encargado de capturar a mis compañeros?

Zael tardó un poco en responder.

—Yo. Será fácil gracias a los emisores biopsíquicos.

Gina sintió que el combate interno se intensificaba en su cerebro.

Desde que su estructura molecular se había modificado, la suerte de sus compañeros le preocupaba cada vez menos. Lentamente iba perdiendo su sustancia terrestre asimilándose progresivamente al mundo de los algurs. La simpatía que ya sentía por aquel pueblo tan atractivo aumentaba a pasos agigantados.

—¿Qué será de mis amigos?

—Vivirán entre nosotros.

—Pero, convertidos, no podrán regresar jamás.

—No lo desearán. Al contrario...

El algur se interrumpió bruscamente en su pensamiento, como lamentando haber ido demasiado lejos.

Pero Gina insistió, sacudiendo a Zael por un brazo.

—¡Hable! Bueno... piense. ¿Qué insinúa?

—Nada, no es más que un proyecto. No tengo derecho a revelarlo, pues corresponde al Gran Consejo decidirlo.

La insistencia de la joven no hizo mella en el algur. El indígena permaneció mentalmente mudo.

¿Qué proyecto maduraba el Gran Consejo?

Cuando Carter, Dietrich, Vargas y los otros se hubiesen convertido a su vez en antihombres, ¿serían condenados a vivir indefinidamente en Antares VI?

Gina entrevió la gravedad del problema.

Si quisiera, podía escapar, regresar a la astronave y prevenir a sus compañeros del peligro que les amenazaba.

Pero una voz interior le dictaba una conducta diametralmente opuesta, en complicidad con el algur.

Y, pensándolo con detenimiento, ella no podía volver con sus compañeros. Ahora constituía un peligro para ellos.

Imaginó a Luis precipitándose hacia ella, con los brazos abiertos. Ella advirtiéndole, gritándole que no se acercase. Finalmente, el choque de los átomos, la desintegración de ambos...

Se estremeció y optó por una decisión más sagaz.

Encontraría a Carter y se confiaría al parecer del comandante.

Zael observaba el cielo que se cubría de gruesos nubarrones. Los síntomas anunciadores de una tormenta no escapaban a un algur.

—Entremos. El tornado estallará muy pronto.

Cuando llegaban a las puertas de la ciudad B, las nubes empezaron a descargar.

Una lluvia torrencial transformó rápidamente el suelo en pantano. El viento curvó los árboles, arrancando los más débiles.

Gina no había asistido nunca a un desencadenamiento igual de los elementos.

Entonces comprendió por qué los indígenas se habían refugiado en las entrañas de la tierra.

El estrecho valle pronto se convirtió en un cenagoso río en forma de torrente, que se estrelló contra las blindadas puertas cerradas a espaldas del algur y de Gina.

Y esta volvió a sumergirse en el extraordinario ambiente de la vida subterránea.

CAPÍTULO
7

LA noche se aproximaba y el rostro de Carter se ensombrecía cada vez más. Reiteró su llamada, sin convicción.

—¡Eh! ¡Hills, Vargas! ¡Respondan!

Hablaba con voz precipitada y jadeante. Su espíritu se diluía a medida que pasaba el tiempo. Desde hacía una hora intentaba en vano comunicarse con la aeroburbuja.

Hills y Vargas habían partido al comenzar la tarde para un viaje de exploración.

Secretamente, con la excusa de un objetivo científico. Vargas buscaba todavía a Gina con una obstinación implacable.

Sus compañeros no intentaban disuadirle.

Carter había comunicado varias veces con la aeroburbuja y al principio todo marchaba bien. Pero, desde hacía una hora, el contacto no era posible, inexplicablemente.

Sin embargo, Hills era un tipo previsor y no hubiese dejado al comandante sin noticias.

Carter murmuró:

—Algo les ha ocurrido.

Lana, a su espalda, disimulaba su inquietud.

—Tal vez una avería en la radio...

—No. Es imposible. Esto sería válido para los tiempos de los primeros vuelos espaciales, pero ahora el material se perfecciona sin cesar y las averías son casi imposibles.

Tomó una decisión, pues la incertidumbre le corroía.

—Voy en busca de ellos.

Se ciñó el cinturón con la funda de la pistola térmica. Una inquebrantable voluntad animaba su rostro.

Hubiera sido muy difícil retenerle.

Sin embargo, Lana lo intentó. Se apretó contra el pecho de su marido, quebrándosele su voz en la garganta:

—Tengo miedo, Max. Pronto se hará de noche y tú no puedes abandonar la nave. Piensa en los demás: en Fox, en Dietrich, en los guardias federales, en mí... Te necesitamos. Si algo te ocurriese...

Carter se separó bruscamente. Miró fijamente a su mujer.

—Escucha. La vida de dos hombres está en juego. No puedes reprocharme mi decisión. Encerrados en la astronave, no tenéis nada que temer.

Ella insistió en vano.

Carter llamó a uno de los soldados y le ordenó preparar una de las dos esferas restantes.

Después se separó rápidamente de su esposa, terriblemente inquieta.

—Prométeme que regresarás lo ante posible, Max.

—Te lo prometo. Además, la noche detendrá la búsqueda. Pero aprovecharé el tiempo que me queda.

* * *

La esfera se alejó hacia las montañas.

Cada diez minutos, Carter enviaba un mensaje a su esposa para tranquilizarla.

Pero no encontró rastro del vehículo de Hills y Vargas.

La negra noche sin satélites invadió la atmósfera engulléndose al sol.

A pesar de su potente reflector, la esfera evolucionaba en medio de un auténtico puré de guisantes.

Carter se sintió impotente y, prudentemente, ordenó el regreso a la astronave.

* * *

Fueron emitidas las suposiciones más diversas sobre el silencio de Vargas y de Hills. Empezando por la hipótesis hasta lo peor.

Carter y sus compañeros pensaron también en los algurs.

Fox gruñó:

—Pero, ¿cómo hubieran podido caer en poder de estos indígenas? Uno de ellos, al menos, nos hubiera prevenido.

—A menos que no hayan podido... Me inclino por la teoría del accidente. Tal vez la esfera ha rozado la copa de un árbol, averiándoseles la radio.

Carter se enfrentó fríamente con la situación. No se hacía muchas ilusiones.

—Recuerden cómo desapareció Gina. No perdamos el tiempo formulando otras hipótesis.

Todos se fueron a dormir con la firme convicción de que no volverían a ver a sus compañeros desaparecidos.

* * *

Por la mañana, algunos afirmaron que habían tenido un sueño agitado, especialmente los guardias federales, que no encontraban muy divertida la situación.

El Centro les ofrecía seductoras primas por acompañar a los pioneros, pero les ocultaban los peligros a los cuales se exponían los candidatos.

Naturalmente, sabían que no se trataba de un paseo turístico, pero los examinadores insistían sobre la infalibilidad de las pistolas térmicas, el último logro de la técnica en materia de armas.

Carter se tragó sus píldoras nutritivas y acto seguido empezó a mascar un chicle. Lo hacía con satisfacción, aunque se le veía nervioso.

¿Es que los miembros de su expedición iban a desaparecer todos?

Reunió a los cuatro guardias.

—Nos iremos en las dos esferas. Dos de vosotros os quedaréis aquí con mi esposa y Dietrich.

Impartió más órdenes y se preparó.

Aseguró su pistola en la funda y aconsejó a Fox que le imitase.

El inglés obedeció a regañadientes. No le agradaba usar un arma ni aunque fuese térmica. Sin embargo, había seguido con los demás un entrenamiento de tiro antes de la partida de la Tierra.

Los cuatro hombres abandonaron la astronave y el comandante recomendó no alejarse a los que se quedaban.

Las dos aeroburbujas desaparecieron rápidamente por encima de la barrera montañosa.

* * *

Hills había fijado un itinerario aproximado antes de la partida y Carter, por ello, poseía un excelente plan de marcha.

Al cabo de una hora señaló algo en el fondo de un valle.

—¡La aeroburbuja de Hills y Vargas!

—Cierto, pero no hay nadie por los alrededores.

—Aterricemos. Avisaré a los guardias federales.

Los dos ingenios planearon un rato por encima del valle, asegurándose de que no existía ningún peligro. Después picaron hacia el suelo, posándose a pocos metros del vehículo de Hills.

Carter fue el primero en acercarse a la abandonada aeroburbuja.

Parecía en perfecto estado y probó las bobinas magnéticas en las que podía haberse registrado algún mensaje.

Pero el magnetófono no emitió ningún sonido.

—Sea lo que sea lo que les ha ocurrido, ha sido después del aterrizaje. Debieron alejarse del vehículo.

Uno de los soldados examinó cuidadosamente el terreno en torno a ellos.

—¿Qué les habría ocurrido?

—Lo ignoro. ¿Hay alguna huella?

—Sí, alguna de pies, pero pueden ser las de Hills y Vargas. Aunque no podemos olvidar que los algurs también dejan huellas semejantes a estas.

Sin mucho entusiasmo, Carter llamó haciendo altavoz con sus manos.

—¡Hills! ¡Vargas!

Al cabo de seis llamadas desistió, consciente de la inutilidad de su esfuerzo. Se arriesgaba a atraer a los algurs.

—Deben de haber caído prisioneros de los aborígenes.

—O desintegrados. ¿Tuvo tiempo Vargas de examinar a Lonk?

—¿A quién?

—Al indígena que capturamos...

—Ah, sí... Vargas grabó un relato en cinta para el Centro. Pero Lonk ignora lo ocurrido con Gina. Vargas le interrogó al respecto sin resultado.

—¿Por telepatía?

—Sí.

El guardia que había descubierto huellas hizo notar la doble muralla rocosa que contorneaba el valle. El eco repercutía muy bien en aquel paraje y el fondo del valle quedaba como ahogado.

—¿Damos una vuelta?

Carter gruñó:

—¿A pie? Ni lo piense. ¿Quiere caer en poder los algurs? No, ahora estoy convencido de que Hills y Vargas están prisioneros en una de las ciudades que nos ha descrito Lonk. Y pienso que podríamos utilizar al indígena.

—¿De qué forma?

—Un canje, naturalmente.

—¿Y a quién piensa cambiar por Lonk?

—Hills, Vargas o Gina. Poco importa. Siempre es mejor que nada. Devolveremos golpe por golpe a los algurs y si quieren batalla, la tendrán...

—Calma, calma, comandante. Ya conoce usted el código. Y precisamente nosotros estamos aquí para que sea aplicado. Ya sabe usted que el Centro pudo comprobar en el pasado injusticias cometidas por los pioneros contra los aborígenes.

Carter se indignó.

—¿Quiere usted decir que me impediría matar a un algur? ¿Aunque estemos amenazados?

—No he dicho eso. Si se trata de legítima defensa, el código estipula que puede matarse. Pero, en este caso, si sus camaradas viven...

De buena gana Carter hubiera empezado por el guardia. Nunca había mirado con buenos ojos a los representantes de las Fuerzas Espaciales, a los que consideraba una imposición que coartaba singularmente la autoridad de los comandantes de expediciones. Pero se contuvo y crispó los puños.

—Veremos. Pero si los algurs han tocado un solo cabello de mis compañeros...

El resto de la amenaza se perdió en palabras ininteligibles.

Poco después, los cuatro hombres subieron a las aeroburbujas, y uno de los guardias de las Fuerzas Espaciales se hizo cargo de la de Hills y Vargas.

* * *

Los tres vehículos regresaron directamente a la aeronave.

Allí, una sorpresa desagradable aguardaba a Carter.

Dietrich mostraba un rostro tenso, pálido. Casi no podía hablar y Carter comprendió que algo grave ocurría.

Asió al biólogo por el cuello y lo sacudió, irritado por su mutismo.

—¿Hablará de una vez?

El alemán balbuceó, con la mirada llena de pánico.

—Yo... estoy desolado, comandante... Su esposa...

—¡Qué!

—Ha desaparecido. Los dos soldados han ido a buscarla.

Todo giró ante los ojos de Carter. Se apoyó en el casco de la astronave, soltó a Dietrich y se enjugó el sudor que corría por su frente. Su rostro estaba descompuesto.

—¿Cómo ha ocurrido?

Los últimos acontecimientos habían anudado la garganta de Dietrich. Hablaba con dificultad.

—Fue a causa de Gina...

—¿Cómo? ¿De Gina? ¿Está usted loco?

—No, su mujer fue quién primero la vio, cuando venía hacia la astronave.

—¿Sola?

—Sí, sola. Gina llamó a Lana y esta se precipitó hacia ella. Pero Gina huyó bruscamente gritando que no se le aproximase.

—Usted, Dietrich... y los guardias... ¿qué hicieron entonces?

—Bueno... estábamos aturdidos. Corrimos detrás de su esposa gritándole que volviese, pero ella no nos hizo caso y siguió a Gina, hasta que las dos desaparecieron en un bosquecillo. Cuando llegamos a aquel lugar...

—¡Se habían volatilizado!

—Sí. Las llamamos, pero en vano. Desgraciadamente, usted se había llevado las dos aeroburbujas y tuvimos que emprender la búsqueda a pie. Los dos guardias se han quedado por aquellos parajes y yo he regresado aquí a aguardar su regreso.

El americano empezaba a recobrar su natural sangre fría.

En aquellas circunstancias dramáticas dio muestras de poseer un sistema nervioso magníficamente equilibrado. Se dirigió al biofísico con el rostro muy pálido.

—Le hago personalmente responsable de la desaparición de mi mujer, Dietrich. La brusca reaparición de Gina tenía que haberles incitado a la desconfianza. ¿No comprende que Gina fue obligada a intervenir como señuelo? En realidad, los algurs vigilaban no lejos de aquí y Lana se echó materialmente en sus brazos.

El alemán se estrujaba las manos con desesperación. Comprendía perfectamente su responsabilidad en ausencia de su comandante.

Pero los dos guardias federales encargados de la seguridad tampoco habían tomado las medidas de prudencia que se imponía.

Carter también les hizo partícipes de su fría desesperación, prometiéndose tomar represalias contra ellos.

—¡Guardias Espaciales! ¡Unos inútiles, eso es lo que son! ¡Lo consignaré en mi informe!

Habló en voz muy alta, precisamente para que los dos agentes que habían participado con él en la búsqueda de Hills y Vargas pudieran oírle claramente.

Los dos soldados aguantaron impávidos, sin pestañear, mortalmente pálidos. Entre ellos y el comandante se declaraba algo así como una guerra fría.

Carter se dirigió a los guardias.

—¡Muévanse! ¡Ya deberían estar junto a sus colegas secundándoles en la búsqueda!

Los dos soldados montaron en una de las aeroburbujas y se alejaron hacia el extremo sur de la planicie, allí donde Lana había desaparecido.

Después Carter agarró a Dietrich por un brazo.

—¡Vamos también nosotros! ¡Aunque, por desgracia, no creo que hallemos nada!

La aeroburbuja del comandante se unió rápidamente a la de los guardias.

Los dos ingenios evolucionaron por encima del bosque raseando las copas de los árboles.

Entró en contacto con ellos por radio, gracias a que los militares eran portadores de un «walkie-talkie».

—¿No hay indicios?

—Estamos desolados, comandante. Su esposa ha desaparecido antes de que pudiéramos retenerla.

—¡Ya lo sé! De momento, regresen a la astronave. Su participación aquí es inútil.

Mientras los soldados obedecían, las dos esferas prosiguieron sus evoluciones por encima de aquella naturaleza salvaje y agreste. Los bosques se alternaban con profundos valles, todo en un decorado montañoso y áspero.

La esperanza de encontrar a las dos mujeres se desvanecía de minuto a minuto.

Carter evocó nostálgicos recuerdos.

—Pienso en mis precedentes expediciones, en las cuales el Centro no me imponía la presencia de los guardias federales. Nosotros mismos nos cuidábamos de la seguridad. Créame, Fox, todo marchaba mejor que ahora.

Pronto comprendieron la inutilidad de sus esfuerzos.

¿Cómo iban a encontrar a alguien en medio de aquella naturaleza inhóspita, plagada de escondrijos?

Los algurs podían disimularse perfectamente en el fondo de un impenetrable bosque con sus prisioneras y no hacerse visibles hasta que las aeroburbujas desaparecieran.

Toda búsqueda era inútil y tuvieron que confesar su fracaso.

Fox, entristecido por lo ocurrido, hizo partícipe a Carter de su pesar. Consideraba al comandante como un gran hombre y lo respetaba.

—Lo siento por usted. Pero los hallaremos a todos, estoy seguro. A su esposa, a Gina, a Vargas y a Hills.

—Gracias, Fox. Le agradezco su afecto hacia mí. Si Gina está viva, esto atenúa mi dolor, pues prueba que los algurs no buscan nuestra muerte, sino otra cosa. ¿Qué? Todavía no lo sabemos.

El inglés frunció las cejas.

—Es extraño. Según las explicaciones de Dietrich, Gina se ha comportado como si facilitase los planes de los algurs. Una cómplice, en suma... Pero, ¿por qué le habrá gritado a su esposa que no se le aproximase?

Carter se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero no olvide que Gina cayó contra su voluntad en poder de los algurs. Hills, Vargas, Lana, todos, seguiremos la misma suerte sí no tomamos enérgicas medidas. Pronto no seremos más que fantasmas de nosotros mismos, sombras, y nunca más regresaremos a la Tierra.

Sin saberlo, el americano se acercaba a la verdad. Su perspicacia adivinaba el peligro.

Ordenó el regreso de los aparatos voladores a la astronave.

* * *

Una vez allí, encerrado tras las infranqueables defensas del monstruoso vehículo, meditó su plan.

Después lo sometió a sus camaradas: los cuatro guardias, Dietrich y Fox.

Su voz traicionaba una feroz determinación. Rabiosamente señaló uno a uno a los guardias federales.

—Ante la ineficacia que han demostrado ustedes, que son incapaces de protegernos, he decidido actuar sin su consentimiento y responder golpe por golpe a los algurs.

Uno de los soldados le recordó con una mueca:

—Se enfrenta usted a la ley infringiéndola. El Centro no lo aprobará. Gina está viva. Por tanto, no existe la legítima defensa.

Carter, que hervía de indignación, se dejó llevar por un arrebato.

—Voy a decirles una cosa. ¡El Centro no podrá reprochármelo, pues todos caeremos en manos de los algurs! ¿Crees ustedes que serán respetados porque no piensan como yo con respecto a nuestros enemigos?

—Pero...

—¡Basta! Sepan que llevo cincuenta años de navegación interplanetaria. Cincuenta años, ¿entienden? Y no será ahora cuando vaya a dejarme gobernar por idiotas, sea lo que sea lo que piense el Centro. Me río del Centro. Esta es mi última misión y quiero regresar a la Tierra. ¡Los que no estén de acuerdo con mi decisión, no están obligados a seguirme!

Un silencio glacial acogió estas palabras.

Los cuatro guardias, trastornados, mostrando la preocupación en sus rostros, se retiraron de común acuerdo.

Lógicamente, no podían oponerse a las decisiones del comandante, y si bien las desaprobaban, en el fondo comprendían que Carter tenía razón.

Pensaron en Hills, cautivo, y en su camarada John, desintegrado.

Fox avanzó un paso.

—Voy con usted, comandante. Creo que la firmeza triunfará.

Dietrich imitó al inglés. No podía hacer otra cosa después de lo ocurrido.

El comandante decidió que la expedición de castigo sería llevada a cabo al día siguiente.

* * *

De madrugada, Carter preparó las esferas, especialmente la que Dietrich había modificado y que estaba equipada con un emisor electromagnético.

Los cuatro guardias se obstinaron en su resolución y dejaron la entera responsabilidad de la expedición al comandante.

Lonk, el algur, montó al lado de Carter, y Dietrich y Fox tomaron plaza en la aeroburbuja modificada.

Los campos de fuerza envolvieron constantemente al indígena.

Carter le ordenó al algur por telepatía:

—Vas a conducirnos a tu ciudad.

—¿Qué se propone?

El americano blandió su arma térmica ante la nariz del aborigen.

—No te importa... ¿Ves esta pistola? Es capaz de calcinarte en un instante. Así que te aconsejo que colabores. No soy muy paciente...

Lonk no podía adivinar, obviamente, las intenciones de los terrícolas. Además, como sea que la pistola apuntada a su cabeza le inquietaba, indicó la ruta a seguir para llegar a la ciudad E.

Las dos esferas aterrizaron en el fondo de un estrecho valle, pues las ciudades de los algurs se situaban todas en los valles.

Lonk condujo a Carter ante una doble puerta blindada.

—Aquí es.

Carter, revestido con una escafandra isotérmica que le protegía de cualquier radiación, aconsejó a sus camaradas que regresasen a las aeroburbujas.

Pero Fox insistió:

—Yo no le abandono, comandante.

Y se enfundó un traje protector.

En cuanto Dietrich y Lonk, este siempre envuelto en un campo electromagnético, hubieron retrocedido a una prudente distancia, Carter reguló su pistola térmica a la máxima potencia.

Dirigió el chorro hacia la doble puerta blindada.

Bajo el efecto del espantoso calor, el blindaje se licuó y por el suelo corrieron perlas de metal en fusión.

Fox atacó a su vez la puerta que cerraba la entrada de la galería.

Pronto los dos hombres practicaron un agujero lo suficientemente ancho para permitirles el paso.

Entonces se decidieron.

De los dos, Carter era naturalmente el más agresivo. Un deseo de venganza se insinuaba en él y la rabia le cegaba.

Calcinó al primer algur que le salió al paso.

Se adentró a través de la calle principal de la ciudad E, desierta de repente por la rápida huida de los algurs.

Gritó por doquier el nombre de su esposa.

CAPÍTULO
8

ALREDEDOR de la astronave, los cuatro guardias federales que habían rehusado seguir a Carter conversaban animadamente. Dos de ellos parecían decididos a retractarse de su decisión y acudir en ayuda del comandante.

Estaban preparando la tercera aeroburbuja.

Pero sus otros dos camaradas continuaban obstinados en su negativa.

Uno de los guardias señaló con un brazo hacia el horizonte.

—¡Es el comandante!

Una aeroburbuja, una sola, apareció en el cielo. Era un punto imperceptible contra la luminosidad del sol, que se engrandeció rápidamente y el oído captó muy pronto el silbido de su reactor.

Los soldados percibieron una silueta a bordo, que les fue imposible identificar a causa de la distancia. Pero cuando el ingenio les sobrevoló comprendieron que no se trataba precisamente de Carter.

—¡Es Dietrich!

La esfera se posó en la plataforma de acceso.

El alemán descendió los escalones y pronto se unió a los guardias. Jadeaba de emoción.

—¡Carter y Fox también han desaparecido!

Los militares quedaron consternados ante la noticia. De hecho, se sentían en parte responsables de aquella doble desaparición. Hubieran debido acompañar al jefe de la expedición y prestarle ayuda en caso necesario.

Recordaron las palabras de Carter cuando este les profetizó que todos sucumbirían a manos de los algurs si no tomaban enérgicas medidas contra estos.

Uno de los guardias preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

Dietrich explicó:

—El comandante y Fox, embutidos en escafandras protectoras, han penetrado en la ciudad E, y yo me he quedado aguardándoles en el exterior, reteniendo a Lonk. Con la ayuda de las pistolas térmicas han practicado una brecha en las puertas blindadas. Pero, después de tres horas y al ver que no regresaban, he decidido volver aquí.

—¿Y el algur que mantenía prisionero?

—Le he dejado ir; en realidad era un estorbo. No podía llevarlo conmigo. Además, no podía contar con él para encontrar a nuestros compañeros.

El biofísico, desentendiéndose de los guardias, a los que no estaba dispuesto a dar más explicaciones, entró en su laboratorio sirviéndose un poco de líquido nutritivo para reconfortarse.

Pero, de pronto, se sobresaltó.

Un silbido característico hirió sus oídos, procedente de un amplificador. En una pantalla apareció una luminiscencia rojiza.

El corazón de Dietrich le dio un vuelco en el pecho.

—¡La radiación! ¡La había olvidado! Eso indica que volverá a pasar por aquí después de una vuelta completa al planeta.

Se abalanzó hacia los aparatos de control.

Un contador le señaló que la nube estaba a muy pocos kilómetros de la astronave. Pero, contrariamente a la vez precedente, la radiación avanzaba a poca altura en vez de por la atmósfera.

—Viene directamente hacia la astronave. Y su potencial energético parece haber aumentado.

Tanta era su excitación que sin darse cuenta hablaba en voz alta dirigiéndose a un invisible oyente.

Precipitadamente abandonó el laboratorio, atravesando los desiertos pasillos hasta la esclusa principal.

Los guardias, ignorantes del peligro, comentaban a pocos metros de la astronave la desaparición de Carter y de Fox.

Dietrich les gritó:

—¡Eh! No se queden en el exterior. Y les aconsejo que se endosen sus escafandras protectoras. La nube radiactiva se dirige hacia aquí y atravesará la explanada. ¡Apresúrense! Avanza con mucha rapidez.

Los cuatro agentes de las Fuerzas Espaciales no se hicieron repetir la orden y casi se empujaron por la escala metálica, entrando precipitadamente en la astronave. Aseguraron tras ellos la pesada puerta estanca. Sudaban por todos los poros de sus cuerpos.

—¿Es cierto lo que dice?

—¡Naturalmente! Vengan conmigo.

En el laboratorio les mostró las coloreadas pantallas y los guardias percibieron nítidamente el silbido.

El sabio explicó:

—Una onda sonora que precede a la radiación, lo que demuestra una enorme fuente de energía. Me pregunto...

Se interrumpió y frunció el ceño. Estudió apresuradamente las características de la nube misteriosa atiborrada de partículas energéticas.

—Millones y millones de electrovoltios. Creo que cuando envuelvan a la astronave correremos un inmenso peligro...

—¿Qué está murmurando?

—Una cantidad considerable de energía lo puede destruir todo a su paso y... ¡Miren! —explicó el alemán.

Señaló la pantalla panorámica.

Los observadores asistieron entonces a un fenómeno prodigioso, extraordinario. Un pico rocoso situado a dos kilómetros de la astronave, de unos dos mil metros de altura, desapareció bruscamente del campo visual.

El vacío suplió a la montaña, lo que impresionó terriblemente a los terrícolas. Todos palidecieron, con la convicción de que corrían un peligro inmenso.

Uno de los agentes de las Fuerzas Espaciales jadeó:

—¿Habéis visto? Es... increíble. La montaña se ha disuelto ante nuestros ojos como sí...

No encontró ningún modo de decirlo y Dietrich vino en su ayuda.

—¡Como si se hubiese desintegrado!

Chilló de repente, con el rostro lívido, mirando a la pantalla de control e interpretando las manifestaciones.

—¡La radiación! ¡Viene directamente hacia nosotros y en dos minutos nos alcanzará!

El terror se apoderó de los guardias. Se precipitaron fuera del laboratorio y se dirigieron al almacén, de donde se apoderaron de escafandras autónomas.

—¡Rápido! ¡Tenemos el tiempo justo!

Se revistieron con los trajes estancos y uno de los guardias fue a entregar uno a Dietrich, que lo rechazó, afanándose ante otros aparatos.

En la cima de la astronave una antena giroscópica empezó a funcionar irradiando haces de ondas que envolvieron el casco del vehículo espacial.

El biofísico, crispado, con los dientes apretados y el sudor corriendo por todo su cuerpo, vigilaba la llegada de la radiación.

Cien metros... Cincuenta... Veinte...

Próximo al paroxismo, Dietrich anunció con voz ronca:

—La radiación baña el vehículo, nos envuelve, saturándolo. ¡Vaya! Parece que se aleja tan rápida como ha venido. Continúa su camino hacia el sur. ¡No! ¡Vuelve!

En sus escafandras, los guardias vivían los minutos más angustiosos de su vida. Con rostros descompuestos, admiraban en silencio al alemán, sin traje protector, con la mirada siempre atenta en sus aparatos.

—Sí, vuelve... Nos rodea de nuevo. Es incomprensible, fuera del entendimiento humano. Parece una nube controlada, dirigida por una fuerza exterior.

—¡Los algurs! Intentan destruirnos.

—Entonces, ¿por qué han capturado a Gina, Hills, el comandante y a los otros? ¿Por qué no nos han destruido de golpe?

Comprobó que la radiación se alejaba una vez más y esta vez definitivamente.

Cuando se separó más de cien kilómetros de la astronave, el alemán respiró aliviado. Era consciente de haber escapado a un espantoso peligro. Se enjugó la frente y el esfuerzo sobrehumano que había realizado para controlarse pareció desvanecerse de golpe; flaqueó y tuvo que apoyarse en los guardias.

—Podéis quitaros las escafandras. Al fin y al cabo, no han servido de nada. Me pregunto qué hubiera ocurrido si no llego a envolver la astronave en un campo de ondas electromagnéticas. El campo ha actuado como un aislante.

Lentamente, la angustia fue desapareciendo de los tensos rostros. Incluso esbozaron algunas sonrisas.

Pero el misterio persistía.

Uno de los agentes inquirió:

—¿Qué ha ocurrido con la montaña?

—Es casi seguro que la nube está constituida de antimateria. Pero ahora ya no se trata de antimateria solo orgánica. En consecuencia, esta radiación continúa siendo un peligro.

—¡Puerco planeta! Hemos caído entre unos antihombres y, por si no fuera suficiente, una radiación en libertad en el espacio amenaza todo lo que es materia. Y... como la materia lo es todo...

—Peor que esto. La nube de energía destruye los átomos gaseosos de la atmósfera por dondequiera que pasa. Claro que su volumen es limitado y solo destruye las partículas que corresponden a las que ella posee...

Otro guardia, que se estaba quitando la escafandra protectora, inquirió:

—¿Qué piensa de esto, Dietrich?

—Francamente, todavía no sé qué podemos hacer...

—Nos hemos portado mal con el comandante y ahora lamentamos nuestra actitud. ¿Cree usted que nos perdonará?

—Seguramente. Carter se enfurece fácilmente, pero todos los que han viajado con él aseguran que se trata de un hombre excelente, leal con los compañeros como consigo mismo. ¿Se deciden por fin a prestarle ayuda?

—Bueno...

—Perfecto Mañana volveremos a la ciudad E.

* * *

Al amanecer, después de una noche sin incidentes, los guardias convencieron a Dietrich de que era absolutamente necesario que se quedase en la astronave, después de la alarma de la víspera.

El sabio aceptó y prometió vigilar constantemente. No se movería de su laboratorio.

Los cuatro militares efectuaron dos viajes a bordo de las aeroburbujas. Llevaron uno de los ingenios esféricos hasta las proximidades de la ciudad E, que Dietrich podría emplear si ellos fracasaban.

El alemán había trazado a los hombres de Hills un itinerario muy concreto para que pudieran encontrar la entrada de la ciudad de los algurs.

Las guardias se revistieron con sus escafandras y empuñaron sus pistolas térmicas.

Los cuatro se aproximaron a la puerta blindada, que pronto localizaron.

Pero se encontraban todavía a cien metros de ella cuando, a coro, lanzaron una exclamación de sorpresa.

Se detuvieron indecisos en avanzar o retroceder.

Demasiados acontecimientos en tan pocos días para gentes no muy avezadas a los peligros de los planetas desconocidos.

Unánimemente lamentaron una sola cosa: haber aceptado aquella misión en el planeta Antares VI.

Pero ahora ya era demasiado tarde para volverse atrás.

CAPÍTULO
9

CARTER apareció con la brecha que él mismo había practicado en la doble puerta blindada.

Iba solo, sin escafandra, y cuando vio a los guardias se detuvo gritando:

—¿Qué diablos están tramando con esos trajes espaciales? ¡Quítense esos trajes inmediatamente!

Los agentes de las Fuerzas Espaciales vacilaron. Se consultaron con las miradas, pero ninguno obedeció. Comprendieron que el comandante no tenía verdadera consciencia de lo que le ocurría.

Se aproximaron imperceptiblemente, paso a paso.

El americano se dio cuenta de la maniobra.

—¡No se me acerquen! ¡Quédense dónde están! ¿No han oído mis órdenes? ¡Quítense sus escafandras!

Uno de los guardias le gritó:

—¡No sea usted necio, comandante! Dietrich nos ha contado la verdad. Usted ha caído en manos de estos algurs, junto con Fox. Y su cerebro, su mente, su voluntad ya no le pertenecen.

La rabia invadió lentamente al comandante terrícola. Dirigió a los soldados una mirada dura y buscó su pistola en la funda. La empuñó y apuntó a los militares, gritando de nuevo:

—¡Si no obedecen, los mato! Yo soy su comandante. ¡Recuérdenlo!

El miedo se apoderó de nuevo de los cuatro agentes. Vieron perfectamente cómo el dedo de Carter se crispaba sobre el gatillo y, para colmo, ignoraban las verdaderas intenciones que anidaban en la mente de su jefe.

Sin embargo, dudaron todavía unos segundos.

Lo que fue fatal para uno de ellos.

Carter apretó el gatillo.

Silencioso, el rayo térmico surgió del cañón de la pistola y chocó contra el soldado que estaba a la derecha del grupo. En una fracción de segundo el desgraciado se convirtió en un montón de cenizas humeantes. Un abominable hedor a carne asada se esparció por la atmósfera.

Carter, con los ojos desorbitados, apuntó hacia otro militar.

—¿Lo entienden ahora?

Los tres guardias que restaban no se lo hicieron repetir. Se quitaron los trajes espaciales apresuradamente, sin dejar de observar el terrorífico agujero negro de la pistola de Carter.

No podían creer que el pobre Carter, visiblemente sobreexcitado, hubiese llegado a tal extremo.

¡Claro que hubieran podido responderle adecuadamente y abatir al comandante! Pero, ¿cuál de ellos caería también?

Además, ¿de qué serviría un combate fratricida? Dos hombres habían pagado ya con su vida y la lista de las víctimas podía todavía engrosarse.

Los soldados arrojaron sus escafandras al suelo y Carter suspiró satisfecho. Enfundó su arma, sin temor aparente.

—Tenéis la cabeza dura, ¿eh?

Apareció entonces Hills, colocándose al lado del comandante. Venía de la ciudad y cuando reconoció a sus hombres movió la cabeza.

—¡Vaya! Vosotros también...

Varios algurs se unieron a los dos terrícolas, al ver que había pasado el peligro. Las pistolas térmicas se encontraban en las escafandras y los tres guardias federales consideraron perdida su partida.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué tenemos que hacer?

Hills repuso:

—Nada. Los algurs no nos desean ningún mal. La prueba es que Vargas, Fox, Gina y Lana están aquí... vivos.

Uno de los algurs, Zael, llevaba una especie de caja metálica en bandolera, sobre el pecho. A través de una lentilla, ondas biopsíquicas escaparon en dirección a los tres guardias.

Alcanzados por las ondas, estos notaron una dulce lasitud. Sus músculos se relajaron y una cierta voluptuosidad les invadió. Pronto fueron incapaces de hacer ningún gesto por su propia voluntad.

Literalmente teleguiados, fueron conducidos hasta la ciudad central.

Allí donde Born les esperaba.

Y, a su vez, sus átomos se transformaron en antiátomos.

Cuando Born acabó con ellos, al término de su conversión, habían cambiado de espíritu. Se sentían otros hombres y se unieron a sus compañeros eufóricamente.

Carter, olvidando que había calcinado a uno de los agentes federales, explicó:

—Yo también fui cambiado. Cuando llegué a la ciudad E, con Fox, encontramos el lugar desierto. Nos aventuramos por la galería, la única que conduce irremediablemente a la ciudad central. Allí, a la entrada, vi a mí esposa. Sí, mi esposa, que había venido a esperarme. Me aconsejó que me quitase la escafandra y yo la obedecí, porque la creía amenazada. Entonces surgieron los algurs y quedé preso en sus ondas biopsíquicas. Al igual que con los otros, Born operó la conversión de mis átomos. Ahora somos antihombres.

—No sé si usted lo ha comprendido, pero el hecho de que estemos compuestos de antimateria nos impide el retorno a la Tierra.

—Ya lo sé. ¿Y esto le preocupa demasiado?

—Bueno... Se puede vivir en cualquier parte...

—Los algurs nos han adoptado y es preciso que Dietrich se una a nosotros.

—Es verdad, queda Dietrich.

—Yo me encargaré de él. Solo me llevaré a Zael conmigo. Tomaré una aeroburbuja.

Poco después, Carter se instalaba en los mandos de una de las esferas abandonadas ante la ciudad E.

Zael montó por primera vez en un vehículo mecánico y conoció atroces momentos de angustia. Cuando el ingenio esférico se alzó del suelo, el vértigo le invadió. Se aferró a Carter.

—¡Qué impresión más atroz!

Carter estalló en una risa. Estaba tranquilo y jovial. ¡Incluso se había olvidado de que acababa de matar a un guardia federal!

—¡Bah! Todo es cuestión de hábito. Ya verá cómo se adapta usted pronto.

La esfera, como una mariposa gigante, enfiló hacia la astronave.

Pero antes de abordar la explanada, el americano hizo descender a su pasajero.

—¿Qué pasa?

—Si Dietrich le ve, sospechará que algo anormal ocurre. Intentará hacerle salir de la astronave.

La aeroburbuja reanudó su marcha con Carter a bordo.

Se posó a uno cincuenta metros de la nave espacial y, gracias a la panorámica, Dietrich reparó en ella.

Tuvo el presentimiento de que algo iba mal.

Cuando vio salir al comandante, su inquietud aumentó. Conectó la fonía exterior. Su voz salió fuera de las espesas paredes metálicas.

—¡Carter!

—Sí...

—Ya sé que viene a buscarme. Pero le advierto que no me moveré de aquí. Prácticamente, soy invulnerable. Un campo de ondas electromagnéticas envuelve a la astronave, lo cual es muy oportuno, ya que sin ellas ya habríamos sido destruidos.

Carter, como una minúscula hormiga al lado del gigantesco ingenio, levantó la cabeza hacia la obturada esclusa. Puso los brazos en jarras y frunció el ceño.

—Explíquese.

—¿Recuerda la radiación? Esta vez, cuando ha vuelto, su potencial de energía era enorme y vino recta hacia aquí, como si la astronave fuese un blanco preparado. Fue algo espantoso.

—¡Vaya, Dietrich! Se inquieta usted inútilmente.

—¿Inútilmente? Se equivoca. La radiación se compone de antipartículas y destruye todo lo que sea material. Todo, ¿lo entiende? Incluso los átomos gaseosos de la atmósfera. Ahora, si juzga usted lógico aliarse con los algurs...

—¿Qué tienen que ver con esto los algurs?

El biofísico no intentaba convencer a Carter, pero sí al menos ponerle en guardia.

—Voy a asombrarle, comandante. La radiación está dirigida, controlada. Obedece a una voluntad, a una inteligencia. Pregúntele a los algurs qué saben de esto. Pero, se lo advierto, están jugando con fuego. Si la nube escapa a su control, destruirán el planeta.

Carter, nervioso, mostró su juego. No creía ni una palabra de cuanto estaba oyendo.

—Salga, Dietrich. Su obstinación es ridícula. Vargas, Fox, todos, todos los otros, nos hemos convertido en antihombres como los algurs. Sus sabios, prodigiosamente avanzados en el campo de la bioquímica molecular, han convertido nuestros átomos en antimateria. Así, desde ahora, nos podemos tocar con ellos, palparnos, sin peligro.

Abatido por aquella revelación, que sin embargo había temido, el alemán intentó controlar sus nervios.

Siendo así, de las doce personas que habían embarcado en la Tierra para aquella misión de Antares VI, quedaba solo él, únicamente él.

Y ahora era el responsable de la astronave y de un eventual, aunque cada vez más problemático, retorno a la Tierra.

Decidió, a pesar de las dificultades, continuar la lucha.

No sabía si podría salir airoso. Solo, era incapaz de gobernar el ingenio hasta la Tierra.

Entrevió un porvenir muy sombrío.

—¡Intentaré sacarles de esta, comandante! ¡A todos! ¡No sé cómo, pero lo haré!

—¡No sea terco! ¿Quiere usted la guerra? Nuestras pistolas térmicas pueden dañar seriamente el casco de la astronave. ¿Es esto lo que busca?

Dietrich parecía seguro de sus fuerzas. Sopesó las ventajas y los inconvenientes, así como sus probabilidades de éxito. Tras el blindaje, no temía nada.

—Está equivocado, Carter. Las ondas térmicas no franquearán el campo magnético que protege el fuselaje. Dígaselo también a los algurs. No tienen ninguna probabilidad de hacerme salir de aquí.

Disgustado por su fracaso, el americano comprendió que era imposible convencer a Dietrich.

De mala gana montó de nuevo en la aeroburbuja y se elevó en el aire.

Atravesó la planicie y recogió a Zael.

—Intente con sus ondas biopsíquicas. Pero no se haga ilusiones. Dietrich conoce todas las triquiñuelas de la física. Se protege por un campo de ondas. Este campo no puede agotarse a menos que cese su alimentación de energía. Pero la pila atómica de a bordo le suministrará corriente durante años.

Rápidamente Zael comprobó su impotencia.

Ninguna onda atravesaba aquel campo de fuerza electromagnética.

Pero, ¿qué podía hacer Dietrich solo contra sus compañeros y los algurs unidos?

¿Conseguiría algún resultado positivo?

La situación parecía insostenible.

CAPÍTULO
10

EN la ciudad A, el terror llegó a su punto álgido.

Los algurs, como hormigas sorprendidas en su hormiguero, se desparramaron en todos los sentidos, aullando.

Cuando el peligro hubo pasado, los algurs, lentamente, regresaron a sus galerías. Levantaron sus cabezas y percibieron el gran vacío por encima de ellos, como una chimenea ancha de muchísimos metros. La cima de la montaña que cubría la ciudad A había sido decapitada dejando al descubierto las galerías.

Los algurs no podían explicarse el fenómeno, súbito, brutal.

De repente, gruesas piedras, un alud de tierra se había desencadenado invadiendo la calle principal de la ciudad y obstruyendo las encrucijadas. Al mismo tiempo, la luz del sol se había filtrado en los subterráneos desenmascarando a los aborígenes de las sombras.

La noticia llegó rápidamente a la ciudad central O.

Al ser informado, Born se quedó perplejo.

—Supongamos que esta catástrofe sin precedentes se repite. Todas nuestras ciudades pueden quedar destruidas.

Phap sugirió:

—Es preciso encontrar un medio de prevenirlo.

—¿Acaso lo posees?

—No, pero conviene buscarlo. Un arma invisible ha herido a nuestra ciudad A sin que los sistemas de televisión hayan podido descubrirla.

—Eso es, un arma invisible. Ondas o una radiación. Estamos a merced de su fuerza. Tal vez los terrícolas podrían ayudarnos.

Phap se inclinó sobre un interfono y convocó a Lana y a Vargas. Fox se unió a ellos en tanto que Hills, Gina y los demás permanecían en los apartamentos puestos a su disposición por los algurs.

Cuando los terrícolas entraron en el laboratorio, Born les miró dubitativo. No creía mucho en la protección que los visitantes extraplanetarios pudieran proporcionarles, pero tenía que aferrarse a cualquier posibilidad.

—¿Conocen lo ocurrido en la ciudad A?

—Sí. Lo hemos sabido por nuestros guardianes. Es terrible e inquietante.

—¿Tienen alguna idea del origen del fenómeno?

Lana concentró su pensamiento. Recordó el día en que Dietrich descubrió la radiación atmosférica.

—Nosotros descubrimos una nube ligeramente radiactiva compuesta por materia y antimateria a partes iguales. Probablemente se trata del resultado de la desintegración entre Clal y el guardia John. Esta radiación parece colmada de una inexplicable energía evaluada en varios millones de electrovoltios.

Los ojos de Phap se desorbitaron, asustado. Visiones de pesadilla atravesaron su mente.

—¿Es posible que Clal y uno de ustedes, al desintegrarse, dieran lugar a esa nube radiactiva?

—¡Es seguro! Si Dietrich estuviera aquí les proporcionaría datos más concretos, pero yo misma no veo otra explicación al fenómeno que ha asolado a la ciudad A.

En aquel momento se oyeron unos extraños rumores en el exterior.

Una pantalla mostró a un grupo de algurs atravesando apresuradamente la calle principal de la ciudad O. Parecían excitados, próximos al pánico. Lanzaban gritos que de ordinario reservaban para las grandes ocasiones.

Born se inquietó.

—¿Qué ocurre ahora? ¡Se han vuelto locos! Nunca les había visto en tal estado. ¡Es la histeria colectiva!

Tomó contacto por televisión con la sala del Gran Consejo, donde siempre había alguien permanentemente.

El algur de servicio le informó.

—En la ciudad D el horror es completo. La montaña vuela en estallidos y desaparece. Se abren grandes vacíos como chimeneas. Algo espantoso modifica nuestro planeta. Tenemos que lamentar muchos muertos, atrapados en los escombros y también por asfixia.

—¿Por asfixia?

—Sí. Tras el paso del fenómeno, la atmósfera queda irrespirable por ausencia total de oxígeno. Después, no obstante, aunque lentamente, el aire se restablece de una forma normal.

—Pero, ¿y estas gentes sobreexcitadas de la ciudad O?

—Manifiestan su miedo y temen la incertidumbre. Los miembros del Gran Consejo están reunidos a puerta cerrada y esperamos supremas decisiones. De ellos depende el porvenir de nuestro pueblo.

Born, aterrado por la enormidad del problema, cortó la comunicación.

Nunca tales amenazas se habían presentado a los algurs y ahora se veían impotentes, desorganizados.

Vargas intentó reanimar su desfallecimiento, aunque no se hacía muchas ilusiones.

—Mi idea... Bueno, la radiación parece controlada, dirigida a distancia, guiada. Creo que Dietrich se está vengando.

Lana repitió:

—¡Dietrich! Pero él sabe que estamos con los algurs y además no creo que su interés estribe en la sistemática destrucción de las ciudades. Eso nos condenaría.

—Pero, entonces... ¿quién dirige la radiación?

El misterio parecía insoluble.

Lana sugirió ir a preguntarle a Dietrich qué pensaba de ello. Por otra parte, estaba inquieta por la prolongada ausencia de su marido, que había partido con Zael en un vehículo terrestre. ¿Por qué no habían regresado aún?

Gina, por su parte, se inquietaba por Zael. Sentía por el algur una especie de admiración cercana a la idolatría. Un sentimiento poderoso, incoercible, que la sumía en la perplejidad.

Vargas se desesperaba con este estado de cosas y tenía celos de su presunto rival.

Lana y Vargas fueron autorizados a salir de la ciudad donde los espíritus, lejos de calmarse, se caldeaban.

Encontraron una de las aeroburbujas y pronto se dirigieron hacia la astronave.

* * *

Planearon un instante por encima de la ciudad D y quedaron sumergidos en una especie de vértigo.

Parecía como si un gigantesco «bulldozer» hubiese modificado la montaña. Las cimas estaban decapitadas. Por las chimeneas abiertas percibieron las galerías cruzadas en las cavidades rocosas. Los algurs huían en desorden por todos lados.

Vargas se enjugó el sudor que corría por su frente. La ansiedad crispaba sus rasgos.

—La radiación puede alcanzarnos a nosotros de una forma imprevista.

—Tenemos una posibilidad entre miles de pasar a su través. Pero es absolutamente preciso que hablemos a Dietrich. Piensa que nuestra astronave puede sufrir el asalto de la radiación.

—¿Y quedaríamos condenados al definitivo exilio?

—De cualquier forma, ¿no estamos ya condenados?

Llegaron a la vista de la astronave.

Se posaron y saltaron al suelo.

Pero la esclusa del ingenio espacial no se abrió.

La voz de Dietrich salió por los altavoces exteriores:

—No puedo arriesgarme a acogerles. Ustedes saben por qué. Están constituidos de antimateria.

—¡Dietrich! ¡Dietrich! ¡Escúchenos, al menos! Ocurren cosas terribles en las ciudades de los algurs. La radiación lo destruye todo a su paso.

—¡Ya lo sé! Y para protegerme he envuelto a la astronave en un campo de ondas electromagnéticas...

Bruscamente, la voz de Dietrich por el altavoz se hizo imperiosa.

—¡Atención! ¡Sálvense! ¡No se acerquen a la aeroburbuja!

Como Lana y Vargas, petrificados, no obedeciesen, el alemán gritó:

—¡La radiación! ¡Viene hacia aquí a una velocidad espantosa! No creo que...

No acabó la frase.

La nube se acercaba a la astronave como una bala. Rasaba invisible la tierra. Lana y Vargas, instintivamente, se aplastaron contra el suelo. Sus oídos discernieron una especie de zumbido como el producido por hilos eléctricos de alta tensión.

Al mismo tiempo asistieron a un espectáculo alucinante.

La aeroburbuja, a veinte metros de ellos, desapareció como por encanto. Se volatilizó en una fracción de segundo, mientras que la astronave permaneció intacta, milagrosa y afortunadamente intacta.

El campo de ondas había vencido de nuevo a la radiación.

Dietrich anunció en el paroxismo de la excitación:

—¡Se aleja! ¡Se aleja! Hacia el continente boreal.

Pero antes de que la nube invisible desapareciese a lo lejos, escamoteó una montaña entera, un colosal pico rechoncho de cien metros de alto. La cima rocosa basculó en la nada y el vacío ocupó su lugar.

Lentamente, toda la geografía de la región se remodelaba, achatándose, uniformándose.

En algunos días, tal vez unas semanas, unos meses, las montañas desaparecerían completamente de la superficie de Antares VI. Después, las planicies...

Vargas se incorporó vacilante.

—¿Lo ha visto, Dietrich? La aeroburbuja...

—Sí. La nube la ha desintegrado. Han tenido ustedes suerte. La radiación ha perdido su radiactividad, pero por el contrario se ha cargado de energía. ¡Es antimateria en movimiento en la atmósfera!

Lana se incorporó a su vez.

—Pero, ¿cómo es que a nosotros no nos ha ocurrido nada? ¿Cómo se lo explica, Dietrich?

—¡Oh! Es muy simple. La nube no destruye la materia orgánica. No está, pues, compuesta de antipartículas vivas. Pero el peligro subsiste. Supongan que el suelo se hunde bajo la astronave. Esta se hundirá y...

—¡Cállese, Dietrich! ¡Cállese!

Algo atrajo la atención de Vargas en el cielo.

Primero apareció una aeroburbuja. Después descendió rápidamente hacia el suelo.

Su objetivo, al parecer, era la astronave terrestre.

Carter y Zael salieron de la aeroburbuja.

Lana se precipitó hacia su marido y cayó en sus brazos.

—¡Oh, Max! Estaba inquieta por ti.

—Hicimos un vuelo de inspección antes de volver, por eso nos retrasamos. Cuando llegué, me dijeron que os habías dirigido hacia aquí, por eso os hemos seguido. Es inútil tratar de convencer a Dietrich. Será mejor que nos volvamos todos.

—Pero...

—Sí, ya estoy enterado de lo ocurrido. Precisamente por eso...

La voz de Dietrich resonó de nuevo, apresurada, jadeante:

—¡La radiación vuelve! ¡No se acerque a la aeroburbuja, comandante!

Carter, Lana y Vargas e incluso Zael percibieron nítidamente la llegada de la nube. El zumbido característico que la acompañaba producía un curioso efecto. Las epidermis notaron un ligero escozor, afortunadamente sin resultado patológico.

Pero la aeroburbuja se desintegró enteramente.

Dos de los ingenios ya habían sido destruidos, pero el tercero estaba a salvo a bordo de la astronave, celosamente guardada por Dietrich.

Carter, que se había echado al suelo instintivamente, se levantó y gritó de nuevo:

—¿Hacia dónde se dirige la radiación, Dietrich?

—Hacia las ciudades de los algurs.

—¡Lo arrasará todo! Ya ha ocasionado daños irreparables. Parece animada de una furia destructora. Esta asquerosa nube destruye toda la materia. No sé si ustedes lo han notado, pero en un cierto momento, cuando la radiación ha pasado entre nosotros, he tenido dificultades en respirar.

La afirmó:

—Yo también.

Vargas lo había notado igualmente.

—La destrucción de los átomos gaseosos de la atmósfera privará al planeta un día u otro de su sustancia vital. Todo desaparecerá de la superficie de Antares VI si no encontramos el medio de detener la amenaza. ¡Dietrich! ¿Puede usted hacer algo contra esta radiación?

El alemán gritó:

—Todavía no he hallado el medio de combatirla. Pero si quieren un buen consejo, pidan a los algurs que les conviertan otra vez en Seres normales, si es que pueden hacerlo. No creo que les interese ya permanecer en este planeta condenado.

—¡Los algurs no querrán hacerlo! Además, no tenemos muchos deseos de volver a ser normales.

Dietrich, despechado, comprendió que Carter hablaba por telepatía con sus compañeros.

Adivinó la gravedad del momento.

La radiación podía destruir los laboratorios de los algurs y en ese caso, la reconversión de Vargas y de los otros no sería nunca posible, ni aunque quisiesen. Quedarían definitivamente perdidos para la Tierra.

De pronto, en el horizonte, el sabio distinguió a un grupo de algurs, casi un centenar de individuos.

Se dirigían hacia la explanada donde estaba la astronave.

Parecían bastante excitados.

¿Qué estarían tramando sus enfebrecidas mentes?

CAPÍTULO
11

CARTER se volvió vivamente al percibir el rumor de la muchedumbre, pero no sacó su pistola térmica.

Sin embargo, la marea humana se desplegaba hacia la astronave vociferando.

Vargas gruñó:

—¿Qué les pasa?

Los algurs, un centenar, se agruparon a cincuenta metros del gran vehículo espacial. Sus rostros traicionaban su excitación. Lanzaban furiosos gritos y ni los mismos algurs habían asistido jamás a tal desencadenamiento de pasiones. Las criaturas pacifistas se transformaban en demonios.

Aullaban, blandiendo el puño hacia la astronave. Sin embargo, no se atrevían a acercarse más e incluso algunos retrocedieron ligeramente, pues la imponente masa del aparato volador les impresionaba.

Vargas repitió:

—¿Qué les pasa? ¡Están locos!

Lana rectificó:

—No, asustados.

—Ya comprendo. La radiación trastorna su entendimiento. Pero, ¿qué podemos hacer nosotros? ¿No se atreverán a lincharnos, verdad?

Un algur se adelantó del grupo. Era igual que sus congéneres y aunque todos llevaban ropas iguales, este se distinguía por un emblema violeta con un número. El color violeta era símbolo de alta jerarquía entre los algurs.

Lanzó su flujo telepático hacia los terrícolas.

—Venimos para daros a conocer las decisiones del Gran Consejo.

Carter se mostró interesado.

—¡Ah! Te escuchamos.

—Me llamo Axil y pertenezco al Gran Consejo. Las deliberaciones han sido largas y agitadas. Nunca habíamos tenido que enfrentarnos a tan grave problema. Ante la catastrófica magnitud de la situación, os hacemos responsables de los acontecimientos.

Un rayo que hubiese caído a los pies de Carter no le hubiese causado peor efecto.

—¡Calma, calma! Las responsabilidades son a partes iguales. Clal pertenecía a vuestra raza.

—De acuerdo. Pero jamás se hubiera desintegrado si ustedes no hubiesen abordado nuestro planeta. ¿No dirá también que hemos ido a buscarles?

Vargas y Lana se acercaron a Carter, en tanto Zael procuraba adivinar las intenciones de sus congéneres.

Axil continuó:

—Con los extranjeros ha llegado la desgracia a nuestro planeta. Hemos decidido el éxodo masivo, pues prevemos que la radiación destruirá por completo nuestro mundo. Ya hemos abandonado nuestras ciudades, abocadas a la ciega destrucción de una entidad que escapa a todos los controles. ¡Y ustedes saben demasiado bien que la radiación destruirá este planeta!

—¿Y cómo piensan marcharse del planeta?

El portavoz del Gran Consejo no dudó. Señaló la astronave.

—Utilizaremos su vehículo espacial y ustedes nos conducirán a otro mundo que resulte más acogedor que este. Tal vez el de ustedes, que posee las mismas características que este. Allí podremos vivir.

—Sería imposible. Nuestras semejantes no les aceptarían. Además, ustedes son antihombres...

—¿Qué importa? No somos más que un miliar aproximadamente... Viviremos en una isla... ¿No son ustedes también antihombres, como nos designan a nosotros?

—Sí, pero también olvida que nuestra astronave no puede transportar más que una docena de personas.

—Haremos varios viajes.

—Ustedes subestiman la distancia que nos separa de la Tierra. Lo que sí podríamos hacer es transportarles a un planeta cercano a este.

Zael se interpuso. Se dirigió hacia Axil y abrió los brazos en cruz, como si quisiese proteger a los terrícolas.

—Escuchad. Tal vez hallemos otra solución. ¿No sería mejor luchar contra la radiación antes que expatriarnos a otro mundo donde quizá no podríamos adaptarnos?

Axil le reprochó:

—¿Cómo? ¿Osas oponerte a las decisiones del Gran Consejo?

—Sí.

La multitud, como una ola, avanzó unos pasos acercándose a pocos metros de Zael. Los amenazantes puños se tendieron hacia el algur que se atrevía a criticar las órdenes del Gran Consejo.

A pesar de su prestigio, Axil no pudo dominar a sus compatriotas.

Estos, aullando de rabia incontenible, agarraron a Zael y lo zarandearon. El desgraciado fue materialmente absorbido por la desbordada marea. Los algurs se lanzaron sobre él moliéndolo a golpes y ahogándolo.

Cuando Axil pudo por fin apaciguar los espíritus, Zael no era más que un cuerpo sangrante, inerte.

Carter se precipitó hacia él, inclinándose sobre el joven algur. Sus rasgos se tensaron.

—¡Lo habéis matado! ¡Es la primera víctima de vuestra insensata locura!

Diez, veinte, cien miradas recayeron sobre el comandante. Miradas salvajes, de bestias acosadas.

Carter se puso en pie y retrocedió sin volverles la espalda.

El grupo, compacto, fuerte, marchó incontenible hacia él.

Lana y Vargas se alinearon al lado de Carter. Pero este todavía no extrajo su pistola térmica de la funda. No. No tenía derecho a disparar contra sus semejantes, pues él también era un antihombre.

Pero, indirectamente, Dietrich vino en ayuda de sus compañeros. En las pantallas captó de nuevo la radiación y lanzó la alarma.

—¡Cuidado! ¡La nube vuelve hacia aquí!

Con una rapidez desconcertante, los electrones puros de John y de Clal se precipitaron hacia la multitud.

Si bien no produjeron ningún daño a los organismos vivientes, esta vez rasaron tanto la tierra que esta desapareció bajo los pies de los aterrados algurs.

Profundas excavaciones se abrieron instantáneamente, precipitando a los indígenas en una espantosa mezcolanza hacia el fondo de los abismos.

El desorden más espantoso reinó entre los algurs que continuaban en la explanada, o lo que quedaba de ella, que huían en todas direcciones sin preocuparse por sus compañeros engullidos bajo muchos metros cúbicos de tierra y rocas.

Carter, Vargas y Lana buscaron refugio cerca de la astronave.

El comandante estaba lívido.

—No solamente Antares VI está condenado a la destrucción, sino también todos los organismos vivos de su superficie.

—¿Y si pidiéramos a los algurs que reconvirtieran nuestros átomos, como sugirió Dietrich?

Carter miró a su mujer. Le extrañó que ella pensase aquello. Frunció las cejas.

—Somos antihombres. Y no creo que los algurs acepten reconvertirnos.

Cuando renació la calma, se separaron de la astronave.

Contemplaron una visión de pesadilla. Los cadáveres de los algurs yacían en las hendiduras abiertas como llagas sangrantes. Algunos estaban recubiertos de tierra.

Reconocieron a uno de ellos.

—¡Lonk!

Efectivamente, el algur que poco antes había sido el prisionero de los terrícolas también había sucumbido.

De pronto. Vargas observó que llevaba una caja metálica en bandolera. Descendió hacia el agujero, verdadera arteria de la nada. Se apoderó de la caja y la entregó a sus compañeros.

—Es un emisor biopsíquico. Lonk nos quería atrapar y lo hubiese logrado si su muerte no llega a impedirlo. Esta vez la radiación ha jugado en nuestro favor, sin saberlo.

Carter colgó de su cuello el emisor.

Poco después llegaron a la entrada de una ciudad.

Penetraron por las grandes puertas abiertas y se adentraron por una galería desierta. Franquearon montones de escombros y finalmente alcanzaron la ciudad central.

Esta era la que menos había sufrido porque se encontraba protegida por decenas de los espacios abiertos, obedeciendo las consignas del Gran Consejo.

Carter penetró en los laboratorios de biofísica. Abrió una puerta y se encontró con Born, que en compañía de Phap se atareaba ante unos aparatos.

—¿Qué están haciendo? ¿Por qué no han seguido el ejemplo de sus compañeros?

Los dos algurs se volvieron sorprendidos. Percibieron inmediatamente el emisor biopsíquico sobre el pecho del americano. Born avanzó hacia él.

—¿De dónde ha sacado eso?

—Del cadáver de Lonk. Pero ustedes no han respondido a mí pregunta.

—Intentarnos neutralizar la radiación. Las dificultades son inmensas. Para conseguirlo necesitaremos muchos días.

Carter, frío, resuelto, manipuló el emisor biopsíquico, como le había enseñado Zael. Un haz de ondas surgió y envolvió a Born.

Este dijo, sumiso de repente:

—Estoy a sus órdenes.

—Así me gusta. Vamos a reconvertir a Vargas y a todos mis compañeros.

Phap recibió a su vez una descarga de ondas y, deferente, invitó a Vargas a tenderse sobre una litera.

Aprensivamente, el español obedeció. Se tendió. Sabía que iba a convertirse de nuevo en un hombre terrícola, biológicamente.

La operación le sumió inmediatamente en la inconsciencia. Duró unos pocos minutos y fue un éxito. Era el proceso a la inversa.

Vargas corrió inmediatamente a prevenir a Fox, Gina y Hills, aunque temeroso de toparse con un algur.

Cuando los halló, les habló de lejos, rogándoles que acudiesen al laboratorio de biofísica de la ciudad central.

Allí, Lana, que esperaba a sus compañeros, les obligó a pasar bajo el aparato reconversor.

Por turno, uno tras otro retomaron sus estructuras habituales. ¡Naturalmente, se guardaron mucho de tocar a los algurs Born y Phap! No hubo forma de encontrar a ninguno de los guardias federales, a pesar de las solicitudes del emisor biopsíquico.

Más tarde averiguaron que habían muerto en la catástrofe.

* * *

Carter y sus compañeros volvieron de nuevo junto a la astronave.

La voz de Dietrich se volvió a oír amenazadora:

—¿Qué queréis otra vez?

Carter agitó los brazos con desesperación.

—¡Dietrich! ¡Dietrich! ¡Abra la esclusa! Estamos reconvertidos y no tiene nada que temer. Nosotros... queremos volver a la Tierra.

Dietrich tardó un poco en contestar.

—¿No me engañan?

—¡Caramba, Dietrich! ¡No sea idiota! ¡Estamos reconvertidos!

Poco después, la esclusa se abrió y Dietrich apareció en lo alto de la escalera, blandiendo una pistola térmica. Sin escafandra protectora, descendió los escalones y se aproximó a sus compañeros. Lucía una barba hirsuta que no había tenido tiempo de afeitarse.

—¿De veras están reconvertidos?

—Seguro. Tóqueme. Si estuviese constituido de antimateria no se lo propondría.

El biofísico dudó unos segundos. Después avanzó lentamente una mano y rozó el brazo del comandante. Luego, tranquilizado, le tendió la mano fervorosamente.

Entonces, la risa nerviosa, espasmódica, feliz, sacudió al terrícola, libre de la terrible pesadilla. Dietrich reía y lloraba a la vez. Estrechó a Carter entre sus brazos.

—¡Ah, comandante! ¡He creído volverme loco!

—¡Querido Dietrich! ¡Qué miedo hemos pasado todos! Sin usted, la astronave ya no existiría.

Dietrich percibió entonces a los algurs que llegaban corriendo, con Axil a la cabeza, como siempre.

—¡Ah! Una buena noticia... ¡La radiación... la he vencido! ¡Este planeta ya no tiene nada que temer!

—¿Qué dice?

—Cuando he comprendido que solamente los campos electromagnéticos aislaban la nube de energía, he modificado mi aparato emisor. He lanzado un campo magnético hacia la incontrolada radiación. Esta, envuelta, no ha podido liberar su energía, con lo que he conseguido el primer objetivo: la detención de las destrucciones en cadena. Después, he desplazado mi campo de fuerza. La radiación se ha desplazado con él. Así, lentamente, he extirpado literalmente la nube de electrones puros de la atmósfera. La he enviado lejos, muy lejos, al espacio, a millones de kilómetros del planeta. Cuando he cortado mi campo de fuerzas, los electrones han perdido toda su cohesión. Se han dispersado en el Cosmos. Tenían necesidad de una atmósfera para permanecer unidos.

—¡Es increíble!

—Tan increíble como la propia nube radiactiva. Una cosa con inteligencia, que se movía por sus propios impulsos, y que destruía con un afán de venganza insuperable. Se alimentaba de energía a medida que destruía... Pero ya pasó todo.

—Sí, Dietrich. Gracias a usted.

PUNTO FINAL

CARTER esparció la noticia hacia las mentes de los algurs.

—¿Lo entienden? Nuestro compañero ha destruido la radiación. Desde ahora, podrán vivir en paz.

Axil levantó los ojos al cielo.

—Así lo esperamos. Reconstruiremos nuestras ciudades... Dentro de una hora, la tempestad se abatirá sobre nosotros.

Los algurs dieron media vuelta a toda prisa en busca de protección. Antes de perderles de vista, los terrícolas pudieron percibir en sus mentes un último mensaje de Axil, el algur.

—¡Lamentamos haberles conocido!

Impacientes, los astronautas se encerraron a bordo de su astronave.

El cielo se oscurecía rápidamente, dando la razón a Axil. Grandes nubes rodaron amenazadoras.

Ante los mandos, Carter se dispuso a la partida.

—... Cuatro... Tres... Dos... Uno... ¡Cero!

Un haz de llamas iluminó el suelo provocando un fuego en el bosque cercano.

La monstruosa nave ascendió hacia el cielo llevándose a los supervivientes de la gran aventura.

Empezó a llover, lo que fue una suerte para los pobres algurs, pues el incendio empezaba a tomar incremento.

Dietrich, riendo, se dirigió a Gina y Vargas.

—¡Vaya colección de informes que han recogido ustedes de los habitantes de Antares VI!

Vargas contestó:

—Sí. El Centro estará satisfecho del estudio. Claro que yo, al menos, no puedo quejarme. Aquí he encontrado el amor.

Y sus ojos miraron dulcemente a la joven italiana.

La voz de Carter surgió del altavoz, seca, un poco brutal. Era de nuevo el comandante de la expedición.

—Tiéndanse en sus literas. Dentro de diez minutos bascularemos hacia la cuarta dimensión.

Abajo, en el planeta de los algurs, los elementos se desencadenaban. El viento, los relámpagos y la lluvia se entregaban a una lucha titánica. El océano mostraba de nuevo sus grandes dientes húmedos, que mordían la playa y roían las rocas. El cielo se abatía sobre el suelo.

Después, en el espacio de pocos minutos, el viento remitió. También la lluvia. Las nubes se refugiaron en el horizonte, liberando el color azul del cielo. El sol mostró su disco llameante y secó el agua.

Y los pocos algurs que quedaban, maldijeron la insensatez de unos hombres que, si bien semejantes, eran en todo opuestos a ellos.

FIN