SURGIERON TRAS LA TORMENTA 2

DEUDAS DE SANGRE

FRANK MARA

© 2023 Frank Mara

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Imagen de portada: SarahRichterArt en Pixabay. “De uso gratuito”.

1. LA CABAÑA

Luke descendía de regreso a casa siguiendo el margen del río. Vivía en las montañas, al sur de Brasstown Bald, y en aquella época invernal era complicado encontrar caza. Sin embargo, aquel día había tenido suerte. Acababa de revisar las trampas que había colocado el día anterior en la parte alta del río, y en una de ellas había encontrado un conejo, el cual llevaba colgado del cinto. Ni siquiera había tenido que usar su viejo Winchester. Normalmente, era preferible recurrir al trampeo o a la pesca antes que usar armas. Era importante ahorrar munición, un bien escaso y preciado en aquellos duros tiempos. Habían pasado algunos años desde que se desató el apocalipsis, y a esas alturas era complicado conseguir armas o munición. Ambas eran el tesoro más preciado de cualquier superviviente, y nadie estaba dispuesto a desprenderse de ellas. Tan solo en casos de urgente necesidad podían llegar a intercambiarse por comida o medicamentos. Además, las armas eran ruidosas, por lo que usarlas entrañaba siempre un riesgo, ya que podían atraer visitas indeseadas. Los infectados no solían ser un peligro en lugares tan alejados de los pueblos y ciudades, pero sí los grupos de forajidos, que merodeaban por las afueras de las urbes, y por cualquier lugar donde hubiese caza o grupos de personas a los que saquear.

Luke llevaba el rifle principalmente por precaución. Podía tener la mala fortuna de cruzarse con un oso hambriento o un grupo de saqueadores. Era extraño que alguien se desviara de su camino hasta aquella ladera donde vivía con su esposa, alejados del resto del mundo, pero la prudencia nunca estaba de más. Mucha otra gente buscaba lugares alejados de la civilización donde instalarse, del mismo modo que habían hecho ellos, y no era sensato confiar en la buena voluntad de desconocidos en aquellos tiempos de terror y violencia.

A Luke siempre le había apasionado el tema de la supervivencia. Durante muchos años había sido una especie de afición para él. Se le podía considerar lo que muchas personas denominan un preparacionista. Era como si durante toda su vida algo en su interior le hubiese estado advirtiendo de que un evento así estaba por llegar, incluso antes de que aquel virus arrastrado por la tormenta, transformara a buena parte de la población en monstruos sanguinarios, para luego extenderse como una gigantesca mancha de aceite, a medida que aquellos seres empezaron a contagiar al resto de la población.

Cuando el mundo todavía podía considerarse normal, a Luke ya le parecía que algo no marchaba bien. Hubo muchas señales advirtiendo de que el colapso llegaría de un modo u otro, aunque ni siquiera él pudo imaginar que lo haría de una forma tan brutal y terrorífica. Los más catastrofistas esperaban que el caos llegase en forma de guerra global, pero lo hizo de forma sibilina e inesperada, y sin ningún culpable a quien poder señalar. De hecho, aquel evento que lo desató todo quizá si formase parte de una guerra mundial, pero se trataría de una guerra soterrada, de la que incluso las víctimas desconocían que formaban parte.

El sol relucía sobre su cabello, tan blanco como la nieve que iba rompiendo al caminar. Tenía cuarenta y cuatro años, pero aquella melena y barba decolorídas le hacían aparentar más edad. Sin embargo, se trataba de una canosidad prematura, que había empezado a manifestarse incluso antes de que cumpliera los treinta años.

El corazón le dio un vuelco cuando, a medida que descendía por la ladera, pudo distinguir tres caballos frente a la puerta de la cabaña. De inmediato descolgó el Winchester y lo amartilló entre sus brazos. Su pulso se aceleraba mientras apretaba el paso, incapaz de controlar la incertidumbre que sentía en ese momento. Su esposa Mary estaba allí dentro.

Pasó sin hacer ruido frente a los caballos, hasta alcanzar la parte delantera de la cabaña. Mantenerse calmado en aquella situación requería un enorme esfuerzo. La puerta estaba ligeramente entreabierta. Se acercó a la ventana con precaución y miró al interior. Un hombre alto y delgado sujetaba a su mujer por la espalda, tapándole la boca con una de sus manos, mientras con el otro brazo le rodeaba el abdomen.

Desde aquella posición no alcanzaba a ver a nadie más, aunque sabía que aquel hombre no estaba solo. Dudó si debía intervenir en ese momento o, por el contrario, era mejor esperar a tener localizados al resto de intrusos, pero la sangre que se agolpaba en sus sienes le impedía pensar con claridad. Llevaba un arma y los iba a sorprender, eso debía ser suficiente.

Se acercó lentamente a la entrada y usó el morro del rifle para empujar la puerta, que se abrió con un leve chirrido. El hombre que sujetaba a su mujer le miró con una extraña calma en su rostro huesudo.

—Vaya, por fin tenemos aquí al valiente marido —dijo con una sonrisa sardónica—. Esto no es lo que parece. Solo queríamos un plato de comida y un poco de hospitalidad, pero parece que en este sitio tan alejado de la civilización se han perdido las buenas costumbres.

—Suéltala y apártate de ella —dijo Luke fríamente, mientras con el rabillo del ojo localizaba al segundo de los forajidos en un extremo de la habitación. Llevaba una pistola en el cinto, igual que el hombre que sujetaba a su mujer.

—Por supuesto. Solo tienes que bajar el arma y la soltaré. Nos calmaremos todos y empezaremos de nuevo. Sin duda ha habido un malentendido. Reconozco mi parte de culpa, pero pierdo los papeles cuando llevo tiempo sin ver a una mujer tan hermosa como la tuya.

Luke dio un paso hacia el interior de la cabaña, ansioso por localizar al último de los forajidos. Fue un fatídico error. El tercer hombre estaba escondido justo al lado de la puerta, y de improviso le asestó un terrible golpe en la cabeza con la culata de una escopeta. Luke cayó al suelo completamente aturdido. Todo se movía a su alrededor, y era incapaz mantener el equilibrio. En el momento en que su vista empezó a centrarse trató de recuperar el rifle, pero uno de los forajidos se había adelantado colocando una de sus botas encima del arma, mientras le apuntaba con una pistola a la cabeza.

—Ni se te ocurra moverte.

—Solo quiero que soltéis a mi mujer —dijo Luke levantando las manos mientras intentaba ganar tiempo. Todavía veía borroso y sentía la sangre caliente brotar de la brecha que tenía en la cabeza.

—Por supuesto que la suelto, ¿cómo voy a negarme cuando me piden las cosas con tanta amabilidad? —dijo el jefe de la banda dejando libre a Mary, que permaneció en silencio e inmóvil, como petrificada. Sangraba del labio y de la nariz, lo que hizo hervir la sangre de Luke nuevamente—. Si lo hubieses pedido así desde el principio nos habríamos ahorrado esta desagradable escena. Pero parece que en esta casa se han perdido los buenos modales. Y es una pena porque tendréis que aprenderlos por las malas.

El forajido dio un par de pasos hacia Luke y le lanzó una patada que le alcanzó en la cara, lanzándolo violentamente contra la pared.

—¡Noooo! ¡Dejadle! —gritó Mary dando un paso adelante.

—¡Quieta, mujer! —dijo el jefe de los forajidos, volviéndose hacia ella y apuntándole con un dedo—. Pronto llegará tu turno. No tengas prisa.

—Tranquila, Mary. No pasa nada —dijo Luke limpiando con la manga de la camisa la sangre que le brotaba de la nariz y los labios.

—Eso es. Hazle caso a tu marido. No pasa nada. Solo nos estamos divirtiendo —dijo mientras se agachaba y acercaba su rostro al de Luke. Tenía un semblante pálido y delgado, con ojos oscuros y penetrantes—. Nos vamos a divertir con los dos, pero de diferente forma con cada uno. Me entiendes, ¿verdad?

Luke le dedicó una mirada gélida que duró varios segundos, seguida de una sentencia de tan solo tres palabras.

—Eres hombre muerto.

El jefe de los forajidos negó varias veces con la cabeza, desaprobando lo que acababa de oír, mientras se incorporaba de nuevo.

—Hay personas que nunca aprenden por las buenas… —dijo con tono molesto.

Acto seguido lanzó otra patada, que esta vez impactó en el abdomen de Luke, quien no pudo contener un quejido de dolor. De forma inesperada, Mary se abalanzó hacia delante hasta alcanzar el cuchillo de caza que el bandido llevaba en una funda pegada al muslo. «¡Cuidado, Walter!», gritó uno de los forajidos al ver como la mujer levantaba el cuchillo dispuesta a dejarlo caer sobre la espalda del villano. Sin embargo, este ya se había dado la vuelta para enfrentarla, lo que provocó que la afilada hoja, en lugar de encontrar su espalda, le rajara la cara.

—¡Aaah! ¡Maldita zorra! —gritó Walter, el jefe de los bandidos, llevándose las manos al rostro, que de inmediato empezó a sangrar de forma profusa.

Entonces sonó un disparo y Mary se llevó las manos al abdomen, de donde empezó a manar abundante sangre. Permaneció como petrificada un par de segundos hasta que cayó al suelo, inerte.

Luke abrió los ojos totalmente alucinado, incapaz de asimilar lo que acababa de pasar. A continuación se incorporó de un salto mientras lanzaba un rugido de rabia, abalanzándose sobre el asesino sin que tuviera tiempo de reaccionar, derribándole y colocándose a horcajadas sobre él. Descargó los puños sobre su rostro con toda su rabia. Mientras tanto, el otro pistolero se había desplazado sigilosamente hasta situarse a su espalda, desde donde le soltó otro tremendo culatazo en la parte posterior del cráneo.

Luke cayó al suelo inconsciente.

El forajido le tendió la mano a su compañero y le ayudó a levantarse. Tenía la nariz rota y la cara ensangrentada. Entonces, el jefe de la banda se acercó y volvió a derribarle de un fuerte puñetazo.

—Pero, ¿qué demonios? —se quejó el bandido desde el suelo, mientras soltaba un escupitajo lleno de sangre—. ¿Por qué me golpeas, jefe?

—Ryan, maldito estúpido. Te has cargado a esa zorra. Has permitido que escape de este mundo sin recibir su merecido por rajarme la cara. Sabes bien lo que hubiera hecho con ella.

—Pero tenía un cuchillo… la situación se había descontrolado.

—Tú sí que te has descontrolado, hijo de puta, y lo vas a pagar.

Walter desenfundó su Glock semiautomática y le apuntó a la cabeza, mientras con la otra mano seguía tapándose la cara. Un reguero de sangre escapaba por debajo, impregnando el suelo a su paso.

—No, jefe, por favor —suplicó Ryan mientras agachaba la cabeza. Conocía bien a Walter y sabía que era capaz de volarle los sesos allí mismo. Le había visto hacer cosas terribles, no solo a las víctimas a las que robaban y extorsionaban, sino incluso a sus propios compinches. Los rumores sobre su crueldad y sadismo se habían extendido por toda la región, pero los que mejor sabían que todas aquellas historias eran ciertas, e incluso se quedaban cortas, eran sus propios hombres.

—Vámonos de aquí —dijo Walter bajando el arma y concediendo de esa forma el indulto a su esbirro, quien seguía temblando en el suelo, incapaz de moverse.

—¿Qué hacemos con ese? —preguntó Eddie, el tercero de los bandidos, señalando al marido de la mujer asesinada, que seguía inconsciente en el suelo.

—Me importa una mierda ese tipo —dijo Walter cubriendo su rostro con un pañuelo que rápidamente se tiñó de rojo—. No podemos entretenernos más. Necesito volver al refugio para que el doctor me cosa la cara. Atrancad la puerta y prended fuego a la casa. Daos prisa, nos vamos.

Walter montó en su caballo y permaneció varios segundos viendo como sus hombres cerraban la puerta y vertían gasolina sobre la parte delantera de la cabaña. A continuación, Eddie sacó un mechero y lo accionó junto a una de las paredes humedecidas por el combustible. Una llamarada se extendió de inmediato por toda la fachada, propagándose rápidamente al resto de la casa.

Acto seguido los esbirros subieron a sus monturas, y junto a su jefe descendieron por la ladera. Atrás quedó la enorme y humeante pira funeraria que escasos minutos antes había sido el feliz hogar de un honrado matrimonio.

2. TRAVIS Y CLAUDIA

Travis estaba probando puntería contra una hilera de botellas cuando Claudia se le acercó. A pesar de estar en pleno invierno, el sol brillaba y hacía una temperatura agradable en Hiddenville, aquel pueblecito recóndito al sur de Florida.

—Me han dicho que estabas junto al lago —dijo Claudia, risueña—. ¿Qué tal van los progresos?

—Van —respondió Travis con su tono huraño habitual.

—Vamos a comprobarlo —replicó Claudia sin desanimarse—. Hagamos una ronda al mejor de tres disparos. Al que pierda le toca preparar la comida de mañana.

—Aquí hay personas que se ocupan de eso, Claudia.

—Sí, pero no tienen tu don. Echo de menos tus platos. Esas codornices asadas con especias, o con salsa de moras… uhmm… Hasta los gatos estaban sabrosos cuando los cocinabas tú.

—¿Gatos? Nunca comimos gatos, Claudia.

—¿Cómo que no?, en los periodos más duros del invierno, cuando no encontrabas comida. Decías que era conejo asado. ¿En serio creías que no me daba cuenta? —sonrió burlona.

Travis no respondió. Levantó el brazo y apuntó a la hilera de botellas que se encontraba a unos veinte metros. Tras varios segundos apretó el gatillo y una de ellas estalló hecha añicos.

Claudia le dedicó una mirada desafiante antes de colocarse junto a él y levantar su brazo apuntando a otra de las botellas. Se ayudó de la mano izquierda para mantener el pulso más firme. Tras una pausa apretó el gatillo, pero el disparo se perdió en la lejanía.

—¡Mierda!

Travis no dijo nada. Tan solo volvió a colocarse en posición y levantó el brazo armado. Nueva pausa y nuevo disparo. Esta vez no hubo blanco.

—¡Fallaste! Veo que no soportas bien la presión. Es mi turno. Yo sí soy fría como el acero. Nada puede alterar mi pulso… —bromeó Claudia mientras estiraba los brazos y ponía cara de concentración.

Sonó el disparo y una de las botellas estalló en mil pedazos.

—¡Bien! —gritó la muchacha—. Esto se pone emocionante. Estamos empatados a un acierto y nos queda un solo disparo a cada uno.

Travis ocupó su lugar y apuntó nuevamente. Otra de las botellas estalló.

Claudia le dedicó una teatral y cómica mirada de odio con los ojos entrecerrados, mientras volvía a colocarse en posición. Estaba haciendo todo lo posible por recuperar su antigua complicidad con aquel viejo cascarrabias, pero no lo conseguía. Apuntó durante un buen rato, hasta que finalmente sonó el disparo, pero todas las botellas permanecieron intactas en su sitio.

—¡Maldita sea!, me has ganado. Es asombroso cuanto has mejorado. Te dije que terminarías siendo tan bueno con ese brazo como lo eras con el otro.

—Sigue sin ser suficiente —dijo Travis sin mostrar ni un ápice de alegría, mientras volvía a colocarse en posición de disparo.

—¿Por qué eres tan duro contigo mismo? —se quejó Claudia sin poder ocultar por más tiempo su malestar—. Siempre estás enfadado. La gente del pueblo murmura sobre ti. Vas a conseguir que nos echen, y no me apetece volver a la vida nómada que llevábamos antes.

—Tranquila, me echarán a mí, no a ti.

—¿Y crees que me quedaría si te marchas?

—Deberías hacerlo.

—¿Por qué eres así? ¿Por qué te castigas a ti mismo de esa manera? —terminó estallando la muchacha—. Deberías estar contento de como han terminado las cosas. La amputación salió bien. Esta gente te curó, y nos han aceptado como a dos miembros más de la comunidad. Tenemos comida y estamos seguros. A este lado del lago no llegan esos asquerosos zombis. Sí, es cierto que perder un brazo es algo muy duro, pero estás vivo, y te has adaptado bien. Ya no necesitas seguir siendo el protector del grupo. Deja que por una vez sean otros quienes tomen ese papel.

—La tranquilidad no dura mucho tiempo en este nuevo mundo, Claudia. Ya deberías saberlo después de todo lo que hemos pasado juntos. Confiar en una burbuja protectora que no sabemos cuánto va a durar solo nos hará más débiles. Tarde o temprano nos veremos obligados a volver al exterior. O será el exterior quien venga a buscarnos. Hay que estar preparados para cuando eso suceda.

—Tú siempre tan optimista…

—Más bien realista. Escucha, sé que estás preocupada por mí. No tienes por qué estarlo. Me salvaste. Hiciste lo que debías. No hay nada más que puedas hacer por mí. Mi situación es la que es, y no vas a poder cambiarla. Vamos, mírame, ni siquiera puedo atravesar el lago solo. Me falta un brazo para poder remar. ¿Cómo quieres que eso no me afecte? Lo siento Claudia, pero no puedo fingir todo el tiempo que las cosas van bien.

—Y no te pido que lo hagas. Solo quiero que valores lo que tienes. Hay gente a tu alrededor dispuesta a ayudarte. ¿Tanto te cuesta aceptar la ayuda de otras personas? ¿Cuánto tiempo estuve yo dependiendo de ti? ¡Todos nos necesitamos!

Travis se volvió dispuesto a reanudar sus ejercicios de tiro. Claudia permaneció unos segundos esperando una respuesta que nunca llegó. Finalmente, se dio la vuelta y emprendió el regreso por donde había venido, hasta que una voz a su espalda la detuvo.

—¡Eh, Claudia! —le gritó Travis que se había vuelto nuevamente hacia ella.

La muchacha le observó con un ojo entrecerrado por el sol y gesto de enfado.

—No te olvides de la comida de mañana. Quiero ver como te las apañas —dijo en tono burlón.

Ella se dio media vuelta y continuó su camino sin decir nada.

A Travis le apenaba verla disgustada. No se arrepentía de nada de lo que había hecho por ella, a pesar de las consecuencias. Seguía siendo la única persona por la que daría también el otro brazo si fuera necesario.

Lo cierto es que la iba a echar mucho de menos.

3. ENTRE LAS LLAMAS

Luke recobró el conocimiento lentamente. Sentía calor y le dolía la cabeza de un modo terrible, como si estuviera a punto de estallarle. Poco a poco las imágenes de lo sucedido volvieron a su mente. Cuando recordó a su mujer herida en el vientre, levantó la cabeza sobresaltado, tratando de localizarla. Todavía estaba aturdido y el humo que llenaba la estancia le dificultaba la visión. A pesar de eso, no tardó en distinguir un cuerpo tendido a varios metros.

Gateó en su dirección, tratando de permanecer bajo el oscuro humo que se elevaba hacia el techo de la cabaña. En cuanto alcanzó el cuerpo, colocó desesperado los dedos sobre la carótida de su mujer. No había pulso. Una oleada de dolor y rabia, como nunca hubiera imaginado llegar a sentir, le invadió por completo. Miró el cuerpo inerte de su mujer, que tenía los ojos abiertos y se los cerró. Bajó la vista hasta la herida de su vientre y colocó allí la mano, que se manchó de sangre todavía caliente. Entonces agachó la cabeza y empezó a llorar, mientras estrechaba el cuerpo entre sus brazos. En un momento dado levantó la mirada y lanzó un grito de rabia desgarrador. Era tanta la rabia que sentía que no era capaz de contenerla dentro de su cuerpo.

El humo se coló en sus pulmones haciéndole toser. Alzó la vista y vio que tres de las cuatro paredes ardían por completo. Bien, eso significaba que todo estaba a punto de terminar. Muy pronto volvería a estar reunido con su esposa. Tan solo habrían permanecido separados unos minutos.

—Ya voy, Mary, ya voy —sollozó mientras incorporaba el torso de su esposa para abrazarla con fuerza.

Mientras miraba las llamas a su alrededor como si estuviera hipnotizado, en su cabeza brotó súbitamente una idea que le hizo reaccionar. No podía permitir que el cuerpo de Mary ardiera allí dentro. Tenía que sacarla y darle digna sepultura. No había podido salvarla, pero todavía podía salvar su cuerpo. Tenía que hacerlo. Se lo debía.

Luke se levantó con dificultad y caminó encorvado hacia la puerta en llamas. Cuando estuvo delante lanzó una patada, pero no consiguió moverla. Entonces se quitó la camisa y la enrolló sobre su mano izquierda a modo de guante protector. Introdujo la mano entre las llamas hasta alcanzar el pomo y trató de girarlo. No hubo manera. Debían haberla cerrado desde fuera. Luke retiró la mano antes de que las llamas devorasen la camisa que la protegía. Luego la desenrolló y la utilizó para taparse la nariz y la boca. No podía parar de toser y cada vez le costaba más respirar. Tenía los ojos resecos y le escocían, dificultándole la visión.

Localizó la ventana. Descartada la puerta, era la única salida que le quedaba. También se encontraba entre llamas, por lo que era imposible tratar de abrirla. El tiempo se agotaba. Miró a su alrededor desesperado hasta localizar una robusta mesa de madera situada al otro extremo de la estancia. Caminó tambaleante hacia ella y la levantó. Estaba hecha de madera gruesa y fuerte. Si aquello no funcionaba, nada lo haría. Era consciente de que solo iba a tener una oportunidad. Cogió carrerilla y se lanzó contra la ventana portando la mesa a modo de ariete, usando para ello todas las fuerzas que le quedaban. La mesa atravesó la ventana, rompiendo los cristales, así como los travesaños que unían las dos hojas. Quedó encasquetada en el hueco, por lo que tuvo que tirar de ella hacia atrás para dejar la salida libre.

—Nos vamos, Mary —dijo mientras se arrodillaba para levantar el cuerpo de su esposa.

Con ella en brazos se dirigió hacia la abertura de la ventana, que seguía rodeada por el fuego. Tras cargar el cuerpo sobre uno de sus hombros, cogió una silla y la usó para auparse, de forma que pudo colocar un pie sobre el marco lleno de cristales rotos. Pudo sentir el calor del fuego mordiendo su pierna. Con un último esfuerzo saltó a través de la ventana, cayendo de bruces sobre el suelo nevado que rodeaba la cabaña. Una vez fuera, volvió a levantar el cuerpo de su mujer y caminó varios metros para alejarse de la estructura en llamas. Después se arrodilló para dejarla en el suelo y empezó a toser de forma compulsiva. Había tragado tanto humo que temió ahogarse allí mismo. Tras varios minutos, el aire frío del exterior fue calmando el ardor de sus pulmones, hasta que por fin pudo empezar a respirar con cierta normalidad.

Un par de horas después, Luke cavaba sobre el frío suelo, a unos doscientos metros de la cabaña, en una zona de terreno llano que en primavera se encontraba rodeada de flores, y que a su mujer siempre le había gustado especialmente. La tierra estaba dura y le dolían las quemaduras que tenía en brazos y piernas, pero trabajó sin descanso hasta excavar una fosa alargada de varios pies de profundidad. Luego se arrodilló junto al cuerpo de su esposa, cogiéndola de la mano, y permaneció junto a ella largo rato en silencio. Después levantó el cuerpo con las pocas fuerzas que le quedaban y descendió a la fosa, donde lo depositó con enorme delicadeza. Tras emerger de nuevo y recoger la pala, se quedó inmóvil durante un buen rato. Le resultaba insoportable pensar que después de aquello ya no la vería más. Tuvo que cerrar los ojos y hacer un esfuerzo titánico para levantar la pala y empezar a lanzar tierra sobre el cuerpo de su amada Mary.

Veinte minutos después, el trabajo estaba concluido y la tierra volvía a ocupar el hueco donde había permanecido durante siglos. Acto seguido clavó delante de la sepultura una tosca cruz de madera construida con dos tablas alargadas que había conseguido rescatar del incendio.

Arrodillado delante de la tumba, mientras el frío viento le estremecía, le sobrevino el mismo pensamiento que había tenido al despertar en el interior de la cabaña en llamas: pronto se reuniría con su esposa. Sin embargo, esta vez había una diferencia. Había decidido que eso no sucedería hasta que hubiera enviado a aquellos tres asesinos a lo más profundo del infierno.

4. CICATRICES

Walter descargaba toda su rabia lanzando tacos e improperios mientras el asustado doctor Alan le cosía la cara con pulso trémulo. No sería la primera vez que, por menos que nada, se cargaba a uno de sus hombres. Y aquel doctor, con su maldita aguja, llevaba mucho tiempo haciéndole daño. Sin embargo, a pesar de la crueldad que le caracterizaba, sabía perfectamente a quien le convenía mantener con vida. Alan era el único doctor que tenían en el grupo, por lo que le interesaba que no sufriera ningún percance. Walter clasificaba a las personas en función de su utilidad. A los que trabajaban y aportaban al grupo les permitía ciertas licencias, muy pocas, aunque realmente no sentía aprecio por ninguno de ellos. Les toleraba únicamente porque le servían. Y si en algún momento dejaban de ser útiles, su vida dejaba de importar, así de sencillo. En cambio, los débiles eran abandonados a su suerte en el mejor de los casos, cuando no directamente ejecutados. Solo había algo que los débiles podían aportar al grupo cuando llegaban las épocas de escasez: su carne.

Uno de sus hombres de confianza, un tipo grande al que apodaban Lobo, entró en la enfermería.

—¿Qué sucede, Lobo?

—Buenas noticias, jefe. Hemos capturado a Jordan. ¿Nos lo cargamos o quieres interrogarle primero?

Jordan había sido el jefe de una banda rival que, hasta la llegada de Walter y los suyos, había estado controlando la parte norte a las afueras de Atlanta. Durante meses les habían hostigado, matando a muchos de sus hombres y obligando a huir a otros tantos. Ahora, ese trabajo de acoso y derribo había culminado con la captura de su líder, junto a tres hombres de su confianza. Probablemente, los únicos que le quedaban.

—¿Está aquí? Hacedle pasar. Tenemos que mostrarle buena educación.

Lobo salió de la estancia y volvió al cabo de varios minutos junto a un hombre delgado de pelo rubio que llevaba las manos atadas a la espalda. En la cara tenía varias marcas de golpes, como prueba evidente de que sus captores se habían ensañado con él antes de llevarlo ante su jefe.

—¡Jordan, cuánto tiempo! Me alegro de verte. No tienes buena cara. ¿Qué te ha pasado?

—Pregúntale a tus hombres. Ellos te lo explicarán. Aunque tú tampoco tienes buen aspecto —respondió mientras observaba la enorme herida que cruzaba el rostro de Walter y que el doctor había terminado de coser. El corte empezaba sobre la ceja derecha, descendía por encima de la nariz y continuaba al otro lado de la cara, atravesando pómulo, labio superior e inferior, hasta terminar en un lateral de la barbilla, dividiendo la cara en dos, como si se tratara de un moderno Frankenstein. Si antes su rostro era intimidante, ahora empezaba a ser aterrador.

—Sí. Tuve un incidente con una diablesa, pero ese asunto ya está resuelto. Hablemos de ti, creo que es más interesante. No me gusta verte en esta situación. Compartiendo territorio deberíamos llevarnos todos bien. Te lo dije desde el principio, pero no quisiste escucharme.

—Sabes bien que nunca me opuse a eso.

—¿No? Pues nadie lo diría por la respuesta que me diste cuando te ofrecí que os unierais a nuestro grupo.

—No querías hombres libres ni en igualdad de condiciones. Querías esclavos. Y yo no podía aceptar eso.

—¿Es mejor tu situación ahora? La mayoría de tus hombres han muerto o te han abandonado. Sois los últimos y estáis a merced de mi voluntad.

Jordan guardó silencio. Sabía que Walter iba a matarle, por lo que no tenía sentido discutir todo eso ahora. Ese hombre no conocía la clemencia, por lo que era mejor no provocarle y lograr de esa forma, si tenía suerte, una muerte rápida.

—Ven, vamos a dar una vuelta. Te enseñaré todo esto. A lo mejor así te convences de que no soy tan malo —dijo Walter mientras le hacía un gesto con la mano para que le acompañara. Lobo hizo ademán de seguirles, pero Walter le detuvo negando de forma casi imperceptible con la cabeza. Jordan tenía las manos atadas, y él estaba armado, por lo que no necesitaba a nadie que le protegiera.

Recorrieron varios pasillos del hotel de lujo que Walter había tomado como base de operaciones. Era un edificio aislado desde donde se podía controlar una enorme extensión del terreno circundante. De esa forma evitaba que pudieran ser sorprendidos por cualquier banda rival o grupo de infectados. Para ello siempre había alguien en la azotea, vigilando y presto para dar la alarma en caso de cualquier incursión hostil en su territorio.

—Tuvimos que limpiar de infectados este edificio. Nos costó algunas bajas, pero mereció la pena. Sin embargo, creo que ha llegado el momento de marcharse. Todos los grupos que había por aquí han huido o están muertos. Ya no queda nadie a quien saquear. Tampoco tenemos rivales con quien disputarnos el territorio. Los últimos erais vosotros. Ahora todo es demasiado aburrido y fácil. No quiero que mis hombres se relajen. Aquí escasea la comida, y me apetece probar un clima más cálido. Iremos hacia el sur, quizá a Florida.

Jordan le escuchaba mientras sentía crecer la rabia en su interior. No soportaba la frivolidad de ese tipo. Era cierto que él también había robado y saqueado, pero siempre lo había considerado un mal necesario para sobrevivir. Cualquier persona que siguiera viva a esas alturas había tenido que hacer cosas terribles. Sin embargo, no se regodeaba en ello, ni encontraba placer en matar por matar. Por el contrario, aquel hombre arrasaba territorios por el puro placer de hacerlo, cuando ni siquiera los necesitaba. Era como si disfrutara sembrando el caos y doblegando voluntades a su paso.

—Ya hemos llegado —dijo Walter deteniéndose frente a una de las habitaciones. En la puerta había un pequeño agujero a la altura de la vista a modo de improvisada mirilla. Walter observó a través de él antes de volverse de nuevo hacia Jordan—. Esta habitación es lo más parecido a una celda que tenemos. Te quedarás aquí de momento hasta que decida lo que hago contigo. Si estás dispuesto a colaborar, a lo mejor podría permitir que vinieses con nosotros a Florida. ¿Qué te parece?

Jordan no contestó. No entendía a que venía esa amabilidad, ni le cuadraba con la personalidad de un tipo que siempre se había comportado como un psicópata. Tampoco creía que le necesitasen para nada, ni le parecía inteligente dejar vivo a un enemigo. Sin embargo, no iba a protestar por ello. Mantenerse con vida unas horas más le daba la oportunidad de pensar en algún plan para escapar. De hecho, ya estaba deseando ver si la habitación tenía una ventana o un balcón desde donde poder descolgarse con la ayuda de unas sábanas o de cualquier otra cosa.

—¡Ah! Se me olvidaba. En la celda hay otro preso. Tiene un carácter un poco difícil, por lo que te recomiendo que no le des conversación. Es mejor no molestarle —dijo mientras giraba la llave dentro de la cerradura. A continuación le invitó a entrar con un gesto, mientras colocaba sutilmente la mano sobre su arma para ser más convincente.

Jordan cruzó el umbral al tiempo que un terrible olor a podredumbre y heces le invadía. El ruido de la puerta al cerrarse bruscamente a su espalda le sobresaltó. Sin otra alternativa, avanzó por un pasillo que a su izquierda tenía un cuarto de baño, cuya puerta estaba destrozada. Dentro, tanto el suelo como las paredes estaban llenas de sangre. «¿Qué demonios ha pasado aquí?», pensó mientras un escalofrío recorría todo su cuerpo.

Siguió avanzando hasta desembocar en una enorme habitación. En el centro había una cama de matrimonio totalmente destrozada y llena de manchas oscuras, al igual que el resto de la estancia. El olor casi le hizo desmayarse. No había ni rastro del otro prisionero.

—¿Hay alguien? —dijo mientras caminaba en dirección a la puerta del balcón, cuyo vidrio también tenía restregones de sangre. Una de las cortinas había sido arrancada y la otra estaba hecha jirones. Necesitaba abrir la puerta para airear la habitación o de lo contrario vomitaría. También aprovecharía para averiguar a qué altura se encontraba.

Al avanzar hasta el otro lado de la cama, vio un cuerpo acurrucado en el suelo que temblaba entre terribles espasmos. Durante un instante creyó que se trataba de un hombre enfermo, pero rápidamente se dio cuenta de su error. El ser que yacía en el suelo sacudió la cabeza varias veces y se volvió. Un rostro deformado por la locura y la rabia le miraba fijamente a través de unos ojos amarillentos, inyectados en sangre. Empezó a incorporarse muy despacio, como un felino que no quiere asustar a su presa. El pánico invadió a Jordan mientras caminaba lentamente hacia atrás, tratando de mantener la distancia con el monstruo, que se había erguido y caminaba encorvado, con los brazos casi rozando al suelo y las manos crispadas como garras, mientras emitía una especie de gruñido amenazante, como el de un perro de presa. En el momento en que Jordan alcanzó el pasillo, y una parte de su cuerpo quedó oculta para el terrible ser, este se lanzó hacia delante a una velocidad pasmosa, agarrando y levantando en volandas al asustado e indefenso prisionero. Cargó con él varios metros hasta estrellarlo violentamente contra la puerta de entrada, ahora cerrada a su espalda.

Walter oyó los terribles gritos de agonía al otro lado de la puerta, mientras una malévola sonrisa se dibujaba en su rostro. Después se alejó por el pasillo silbando una melodía mientras jugueteaba con el manojo de llaves que portaba en su mano.

5. UNA MISIÓN PELIGROSA

Claudia contemplaba la escena de pie, con gesto preocupado, mientras el doctor Mason auscultaba al pequeño Paul, que no paraba de toser a cada rato. Nancy, su madre, le cogía de la mano sentada junto a la cama con los ojos enrojecidos. Oliver Goodman, el padre, caminaba de un lado a otro de la habitación intentando calmar su nerviosismo.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó Nancy cuando vio que el facultativo guardaba el estetoscopio y levantaba el rostro con semblante serio.

—Su hijo tiene neumonía, señora Goodman. La situación es complicada.

—¿Y qué más podemos hacer? Le estamos dando infusiones de plantas medicinales y el remedio con semillas de sésamo que usted nos preparó, pero no hay mejoría. Al contrario, la fiebre cada vez es más alta.

—Eso no es suficiente —replicó el doctor cabizbajo—. Este tipo de neumonía requiere de antibióticos, y hace tiempo que se agotaron.

—¿Y dónde podemos conseguirlos? —preguntó el padre angustiado—. Iré a buscarlos si es necesario.

—¿Cómo puedo saberlo? —protestó el doctor—. Ha pasado ya mucho tiempo desde que el mundo se convirtió en un infierno. Hemos vuelto prácticamente a la edad media. Las farmacias y hospitales donde se podían encontrar medicinas han sido saqueados ya cientos de veces. Honestamente, no puedo indicarle ningún sitio donde pueda encontrarlas con seguridad.

—No importa, me arriesgaré. Mañana saldré hacia Orlando. Visitaré todos los hospitales, y si es necesario buscaré casa por casa. No voy a dejar que mi hijo… —hizo una pausa tratando de encontrar las palabras adecuadas. No quería alarmar todavía más a su esposa—… siga empeorando.

—¿Sabe el riesgo que corre? Las ciudades como Orlando se han convertido en nidos de infectados.

Nancy les miraba con el rostro compungido, sin saber qué decir. Por un lado, le angustiaba que su marido hiciera un viaje tan peligroso, pero al mismo tiempo sabía que la vida de su amado hijo estaba en peligro.

—Yo le acompañaré, señor Goodman —dijo Claudia, decidida.

—No, Claudia. Te lo agradezco, pero me gustaría que te quedaras aquí con Paul y ayudaras a mi esposa. Ya estás haciendo mucho por nosotros, no voy a poner tu vida en peligro.

—¡Pero puedo ser útil! Sé disparar y usar el arco. Pasé mucho tiempo ahí fuera junto a Travis.

—Lo sé, pero no me lo perdonaría si algo te ocurriera. Además, Paul te necesita aquí. Eres un gran apoyo para él. No quiero que esté preocupado y preguntando todo el tiempo por ti.

Claudia había forjado una gran amistad con Paul desde que llegaron a Hiddenville. El pequeño había nacido prematuramente y probablemente debido a eso siempre había tenido una salud frágil. A sus nueve años era un niño delgado e introvertido, al que le costaba relacionarse con los demás. Esa vulnerabilidad había hecho que Claudia desarrollase todo su instinto protector. Se veía reflejada en él a su edad, y quizá por eso quería darle todo el apoyo que ella misma había necesitado. Le destrozaba verle en esa situación.

—¿Dónde está Claudia? —preguntó el niño, que en su estado febril apenas era consciente de quienes estaban a su alrededor.

—Estoy aquí, cielo —dijo Claudia, poniéndose en cuclillas junto a la cama y cogiéndole de la mano.

—Me duele mucho la cabeza —dijo el niño, para a continuación empezar a toser—. No vamos a poder jugar a la pelota. No sé cuando podré hacerlo.

—Tranquilo, Paul. Pronto te pondrás bien y podremos jugar de nuevo. Ya lo verás.

El niño cerró los ojos, fatigado.

—Hagamos una cosa —dijo el doctor—. Hablaré con Roger para que convoque una reunión urgente en el pueblo. Pediremos voluntarios para que te acompañen. Es un suicidio que vayas tú solo y no lo pienso consentir.

Roger era el líder del poblado. No destacaba en ningún aspecto concreto, pero era un tipo dialogante y conciliador al que todo el mundo respetaba. Un par de horas después estaba en la plaza del pueblo, subido a un escalón de cemento a modo de improvisado atril. Había conseguido congregar a una cincuentena de personas a su alrededor, la mayoría hombres.

—Gracias por vuestra asistencia. Todos sabéis que Paul, el hijo de Oliver, aquí presente, ha enfermado gravemente en los últimos días. Su padre está decidido a salir en busca de las medicinas que necesita. Todos sabemos el riesgo que supone para una persona sola emprender viaje en la situación actual. Por eso os he convocado. No tengo derecho a pedirle a ninguno de vosotros que arriesgue su vida en este viaje y, por lo tanto, no voy a hacerlo. Simplemente, expongo la situación y os informo de que si alguno de vosotros decide acompañarle en esta misión, se le facilitarán armas para que el viaje sea lo más seguro posible. ¿Hay algún voluntario?

Hubo un murmullo entre los presentes, pero nadie dio un paso adelante.

—Casi todos aquí tenemos familia. No podemos arriesgarnos a convertir en viudas a nuestras mujeres y huérfanos a nuestros hijos —dijo uno de los hombres.

Roger no contestó. Se limitó a dirigir la mirada de un lado a otro entre los allí reunidos. Sabía perfectamente que lo que había dicho aquel hombre era cierto. Incluso él se sentía culpable por pedir voluntarios cuando no estaba dispuesto a correr ese riesgo. También tenía una esposa y un hijo a los que proteger, además de su responsabilidad al frente del poblado.

—Yo trabajé en un almacén que guardaba gran cantidad de productos farmacéuticos en Sanford. No sé si a día de hoy quedará algo allí, pero sería un buen lugar donde empezar la búsqueda —dijo Daniel, un hombre bajito y flacucho de unos cincuenta años, que llevaba unas gafas de pasta remendadas con esparadrapo. Uno de los vidrios estaba partido por la mitad.

—Es una estupenda idea —dijo Roger—. ¿Estarías dispuesto a acompañarle?

—Bueno… sí, podría hacerlo —dijo Daniel, aunque no parecía nada convencido.

—Fantástico. Esta familia te lo agradece, y yo también lo hago. Todos te lo agradecemos. ¿Hay algún otro voluntario?

Se hizo de nuevo el silencio, solo roto por algunos murmullos. Pasó casi un minuto y parecía que la reunión finalizaría con un solo acompañante para Oliver.

—Yo iré —dijo Travis levantando la mano.

La mayoría se volvió para mirar al forastero que había alzado la voz. Se trataba de aquel hombre que hacía unos meses había llegado moribundo al pueblo, con el antebrazo amputado, y que siempre solía estar al margen de todo y de todos. Para la mayoría fue una sorpresa ese valiente gesto por parte de alguien que hasta entonces parecía no querer saber nada del grupo. Sin embargo, Travis tenía decidido desde el principio acompañar a ese padre, y tan solo había preferido esperar al último momento para comprobar cuál era la respuesta de aquellas personas. Y no había sido demasiado positiva.

Si hubo alguien a quien no sorprendió la decisión fue a Claudia. Sabía que bajo aquella apariencia fría y distante se hallaba una persona con férreos principios y valores. Lo había demostrado durante mucho tiempo cuidando de ella. Pero no por eso estaba menos preocupada. No lo hubiese estado un año atrás, cuando veía a Travis como un hombre de voluntad inquebrantable, capaz de hacer frente con éxito a cualquier situación, por difícil y peligrosa que fuera. Pero el Travis actual estaba muy lejos de ser aquel hombre fuerte y resolutivo de antaño. Ya no solo por sus evidentes limitaciones físicas, sino por lo que a ella le preocupaba más, que era el desgaste psicológico y la apatía que manifestaba desde que había perdido parte de su brazo. Aun así, aquellos dos hombres podían sentirse afortunados de contar con él.

—Yo también voy —dijo una voz grave que llegaba desde atrás del todo.

Travis y el resto de los presentes se volvieron. Se trataba de Terrence, un corpulento hombre negro, de casi dos metros, que al igual que Travis tampoco estaba demasiado adaptado a la vida en comunidad. Quizá por eso entre ambos habían encajado bastante bien. Era de las pocas personas con las que Travis charlaba de vez en cuando, o simplemente fumaban un cigarro juntos. A pesar de ser tan grande, Terrence era un tipo apacible, al que nada parecía alterarle. Quizá por eso le caía bien. Era alguien con quien se podía pasar largo tiempo sin hablar de nada, ni sentirse incómodo por ello. Parecían dos almas viejas. Dos tipos que ya han vivido demasiado y se limitan a observar, siendo capaces de entenderse con una simple mirada.

Algunos decían que Terrence tenía ese carácter porque había perdido a su esposa e hijos durante los primeros días del brote zombi. Travis no sabía si era cierto. Nunca sacó ese tema, ni tampoco Terrence le preguntó por su pasado. Hay cosas que es preferible no remover. Lo que sí sabía es que años atrás se había dedicado a la pesca. De hecho, antes de que ocurriera el desastre, había sido el timonel del barco que se encontraba amarrado en el muelle, y que durante años había cruzado el lago varias veces al día, llevando turistas de una orilla a la otra. Ahora apenas se usaba, debido a la escasez de combustible, y estaba reservado para ocasiones muy concretas.

6. DURMIENTES EN STORMBRIDGE

El viejo Franklin ató su caballo a un poste telefónico, para después caminar hacia el enorme almacén. Miraba nervioso de un lado a otro, temiendo ver aparecer en cualquier momento a uno de aquellos horribles seres. Llevaba su viejo revólver, pero su pulso ya no era firme, ni sus reflejos lo bastante rápidos. Volvió a mirar la nota que llevaba en su bolsillo. Sí, allí era donde le había citado Walter, no cabía duda. Confiaba en que aquel maldito bandido hubiera limpiado aquella zona de infectados, ya que de lo contrario suponía una tremenda imprudencia reunirse allí, a la entrada de lo que había sido el pueblo de Stormbridge.

El anciano atravesó con paso lento la enorme entrada de lo que antiguamente había sido un almacén de frutas y verduras. El interior estaba en penumbra, iluminado tan solo por la luz que se filtraba a través de un sucio ventanal situado a gran altura. No había nadie allí todavía. Había llegado demasiado pronto, pero era mejor así. Nunca era buena idea hacer esperar a Walter.

El anciano se dio la vuelta torpemente al escuchar unos pasos a su espalda. Sin embargo, no era la persona que esperaba la que se encontraba frente a él, bajo el marco de la entrada. Primero se dibujó en su rostro una expresión de sorpresa, que después cambió a una de confusión, para finalmente transformarse en otra de miedo.

—Luke… ¿Qué haces tú aquí? —preguntó el sorprendido anciano.

—Vine a comprobar algo que sospechaba, pero de lo que no estaba completamente seguro —dijo Luke con rostro serio, sin reflejar emoción alguna—. Sin embargo, por la cara que has puesto al verme acabas de despejar todas mis dudas.

—No sé a qué te refieres, Luke. He quedado con otra persona y no creo que sea buena idea que estés aquí cuando llegue.

—No va a venir nadie, Franklin. La nota la escribí yo.

—¿Cómo? ¿Por qué hiciste eso?

—Quería comprobar que trabajas para Walter. Y la mejor forma era hacerte venir a un sitio peligroso como este a la hora en la que el sol empieza a ocultarse. Y aquí estás.

—¡Te equivocas, Luke! No trabajo para Walter. Solo le he visto un par de veces. He venido porque sé que ese hombre es peligroso, y cuando quiere verte tienes que acudir, ¿entiendes? Solo soy un viejo y no quiero problemas.

—Por la cara que has puesto al verme, parece que hubieses visto a un fantasma.

—Escucha, Luke. Me han llegado rumores de lo que ocurrió en tu cabaña. Créeme que lo siento. Nunca quise que eso sucediera. Lo siento por Mary, de veras. Era una gran mujer. El Señor la tenga en su gloria.

—No pronuncies el nombre de mi mujer, malnacido.

—¡Maldita sea, Luke!, no pensarás que yo…

—Eras el único que sabía exactamente donde vivíamos. El único en el que confié lo suficiente como para decirle donde estaba nuestra cabaña. Teníamos una buena relación. Habíamos hecho tratos. Estuve llevándote comida cuando enfermaste el invierno pasado…

—Escucha, Luke, tienes que creerme. Ese Walter es un demonio. Había oído hablar de vosotros, de un hombre y una mujer que sobrevivían solos en las montañas. Me pidió información… A ese hombre no se le puede decir que no. Es muy peligroso —dijo Franklin mientras acercaba su mano lentamente a la funda del cinturón donde descansaba su arma.

—Yo no haría eso. Sabes que soy más rápido que tú y tengo mejor puntería.

El anciano detuvo su mano al momento.

—Siéntate allí —dijo Luke señalando una silla que estaba en el centro del almacén, y en la que Franklin no había reparado hasta entonces.

El viejo obedeció de mala gana mientras Luke le seguía. Una vez sentado, le quitó el arma y se la guardó bajo el cinturón, a la espalda. Después cogió una cuerda que llevaba enrollada alrededor del hombro.

—¿Qué piensas hacer, Luke? No hagas locuras. Puedo ayudarte a dar con ese tipo.

—Sí, por supuesto que lo harás —dijo Luke mientras estiraba las manos del viejo hacia atrás y las ataba al respaldo de la silla—. Ya puedes ir empezando.

—Él y su banda están instalados en Dunport, a las afueras de Atlanta. Son unos cuarenta hombres, todos armados y peligrosos. Sé que van a marcharse en los próximos días. Walter ha arrasado toda la zona y ya no tienen a nadie a quien saquear. Por eso subieron tan al norte y llegaron hasta tu cabaña. Ese hombre es como Atila, por donde pasa, no vuelve a crecer la hierba.

—¿Hacia dónde se dirigen?

—Me dijo que irían a Florida. No sé exactamente a qué lugar.

Luke retrocedió unos pasos y llevó la mano hasta la funda donde reposaba su revólver.

—¡Escucha, Luke, estoy de tu parte! —exclamó el viejo Franklin asustado—. No puedes matarme a sangre fría. ¡No fue culpa mía!

—No te preocupes. No voy a mancharme las manos contigo.

A continuación levantó el arma y disparó contra el enorme ventanal del almacén, el cual estalló, provocando una lluvia de cristales que cayeron al suelo con enorme estrépito, que además fue incrementado por el eco de la propia nave.

—¡Maldita sea, Luke, no hagas eso! —gritó Franklin totalmente asustado—. Vas a despertar a todos los durmientes del pueblo. ¡Los vamos a tener aquí en cuestión de segundos!

Durmientes era la palabra que se solía usar para definir a los infectados cuando estaban en periodo de hibernación. Un letargo que se producía cuando llevaban demasiado tiempo sin encontrar alimentos. En ese estado apenas consumían energía y podían sobrevivir durante semanas, o incluso meses. Únicamente su fino oído seguía funcionando, alerta a cualquier pequeño sonido que les hiciera despertar, dispuestos a saciar el hambre acumulada con el desafortunado responsable.

Luke disparó un par de veces más al aire y luego empezó a caminar en dirección a la salida.

—¡No, Luke, vuelve! ¡No me dejes aquí solo!

—Tranquilo, no estarás solo mucho tiempo —respondió sin volverse.

Apenas transcurrieron un par de minutos desde que Luke desapareció tras la puerta, hasta que empezaron a escucharse los primeros gruñidos. Casi a continuación, una grotesca figura emergió. Su siniestra silueta encorvada se recortaba ante la escasa luz proveniente del exterior. El ser no distinguió de inmediato al indefenso hombre en medio de la oscuridad. Sin embargo, se dirigía en su dirección olfateando el aire, como si pudiera detectar su olor, incrementado por la excesiva sudoración en aquel momento de ansiedad y terror. Detrás del primer infectado, aparecieron otras tres figuras con el mismo aspecto terrorífico. Sus costillas destacaban en su esquelético cuerpo debido al tiempo que llevaban sin alimentarse.

Franklin aguantó la respiración, intentando permanecer en el más absoluto silencio, a pesar de que temblaba como una hoja, y su lado más primitivo le instaba a gritar desesperadamente pidiendo ayuda. Por desgracia para él, su esfuerzo no sirvió de nada, cuando al llegar a cierto punto, el primero de los seres descubrió su figura indefensa, maniatada a una silla en el centro del edificio. El repugnante ser le observó durante un par de segundos con curiosidad, como sopesando algo en su primitivo cerebro, hasta que de pronto emitió un chillido agudo como el de una rata gigante y se abalanzó sobre el indefenso anciano, derribándolo contra el suelo. De inmediato, el resto de seres hicieron lo propio,

Subido a su caballo, y mientras empezaba a alejarse del lugar, Luke pudo escuchar los gritos agonizantes de su antigo amigo, mezclados con los chillidos ansiosos de aquellos seres. Apenas un minuto después, los gritos dejaron de escucharse, y solo quedó el cada vez más lejano gruñido de los monstruos.

7. NOAH

Walter se acercó a la habitación y llamó a la puerta. «Adelante», dijo una voz desde el interior. Accionó el picaporte y la puerta se abrió.

—¿Cómo está hoy mi hermanito? —preguntó con tono alegre mientras entraba en la habitación. Al fondo, recostado sobre el respaldo de la cama, estaba Noah con un libro entre las manos—. Vaya, siempre te encuentro leyendo. Por algo eras el más listo de la familia.

—Me ayuda a evadirme —replicó el muchacho.

—¿Tanto te disgusta este sitio? Hemos construido una fortaleza aquí. Estás seguro, nadie te molesta… ¿Cuál es el problema?

Noah se encogió de hombros.

—¿Qué tal va esa pierna? —preguntó Walter sin perder el entusiasmo.

—Me sigue doliendo.

Noah tenía problemas de movilidad desde que, con tan solo siete años, había sido atropellado mientras jugaba cerca de casa. Tras un largo periplo por diferentes hospitales y varias operaciones, su cadera y pierna derecha habían quedado gravemente dañadas. A consecuencia de ello, y a pesar de ayudarse con muletas la mayor parte del tiempo, su cadera y rodilla se inflamaban cuando caminaba demasiado o simplemente permanecía mucho tiempo de pie.

Walter llevaba cuidando de él desde que era apenas un adolescente. Su padre se marchó poco después de que Noah naciera, y su madre pasaba todo el día trabajando. Eso provocó que Walter tuviese que asumir el cuidado del pequeño la mayor parte del tiempo. Entre ellos había una diferencia de casi diez años, lo que hizo que Walter tuviese que adoptar el rol de hermano y padre para Noah.

La severa cojera que sufría hizo que recibiese las burlas y el hostigamiento por parte de sus compañeros de clase. Walter siempre le defendía de los matones, pero eso no impidió que Noah tuviera una infancia triste y solitaria. Sin embargo, entre ambos hermanos se creó un fuerte vínculo. Una sólida relación que empezó a cambiar cuando se desató aquella terrible pandemia que hizo caer la civilización. Walter empezó a mostrar un aspecto de su personalidad que Noah desconocía. Siempre había sido un hombre fuerte y duro, tanto física como emocionalmente, pero también justo. Una persona que respetaba los límites de la ley y la moral. Sin embargo, cuando se desató el caos y el mundo se volvió un lugar salvaje, Walter empezó a mostrar un aspecto de su personalidad que había permanecido oculto. Se volvió frío, despiadado, manipulador y egoísta. Todos esos atributos le sirvieron para formar su propia banda y convertirse en un líder respetado y temido, pero a Noah le resultaba difícil asimilar aquel cambio. Se preguntaba si su hermano siempre había sido así, y lo había mantenido oculto para encajar dentro de la sociedad o si, por el contrario, habían sido las terribles circunstancias que había tenido que enfrentar, las que le habían obligado a sacar lo peor de sí mismo para sobrevivir. Ya no sabía si el verdadero Walter era el protector hermano que le había cuidado toda la vida, o el despiadado líder que tenía ahora delante.

—¿Qué tal va esa herida?, ¿todavía te duele? —preguntó Noah mirando el terrible corte lleno de puntos de sutura que le cruzaba la cara—. Te va a quedar una buena cicatriz.

—Bah, tranquilo, no es nada. Alan la ha curado y desinfectado. Está todo bien.

—Todavía no me has explicado como sucedió.

—Nos atacaron cuando los chicos y yo estábamos buscando comida. Ya sabes, es peligroso moverse ahí fuera. Si no tienes cuidado pasan estas cosas.

—Creía que ya habíais limpiado toda esta zona.

—Sí, pero fuimos demasiado al norte. Salimos de la zona segura. Fue un pequeño error, pero ya está solucionado.

—¿Qué has hecho con Jordan y el resto de sus hombres? Los que fueron apresados esta mañana.

—Ya me he ocupado. No tienes que preocuparte por eso.

Walter siempre usaba eufemismos cuando hablaba con su hermano. Noah sabía perfectamente que la expresión “ya me he ocupado” significaba que esos hombres estaban muertos. También sabía que habían sido rivales y enemigos, y que seguramente merecían el destino que habían tenido, pero no podía evitar sentirse mal. Odiaba estar siempre en el centro de guerras, enfrentamientos y muerte. Su hermano le decía que no debía sentir remordimiento, ya que en aquellos tiempos para poder vivir había que estar dispuesto a matar. Si tenían la oportunidad de acabar con un rival y no lo hacían, sería él quien haría lo propio cuando tuviera ocasión. Cualquiera que estuviera vivo después de tanto tiempo, sin duda había hecho cosas terribles para conseguirlo y, por tanto, no merecía compasión alguna.

A Noah le gustaba pensar que había otra forma de hacer las cosas, pero para su hermano eran solo las fantasías de alguien que todavía no sabía como funcionaba el mundo real. Quizá tuviera razón. Lo cierto es que si estaba vivo era gracias a Walter. De no haber contado con su protección, hubiera muerto durante las primeras semanas tras el apocalipsis. De eso no tenía ninguna duda.

—Escucha, Noah, he pensado que nos vendría bien un cambio de aires. Podríamos ir hacia el sur, a Florida, y dejar atrás este maldito frío. He hablado con los chicos y están de acuerdo. Creo que a ti también te vendría bien. Tendríamos playas, calor… ¿Qué te parece?

—Me parece bien, pero no entiendo que hemos estado haciendo aquí todos estos meses. Tanto luchar, tantas muertes para hacernos con este territorio, y ahora nos vamos. Así, sin más, ¿de qué ha servido todo esto?

—Bueno, ha estado bien durante un tiempo, pero somos un grupo numeroso y aquí es complicado encontrar comida. En el sur seguro que encontraremos gente con tierras. Personas que hayan guardado alimentos para el invierno y puedan ayudarnos.

—Querrás decir gente a la que podamos saquear…

—Yo no lo veo así. Nosotros siempre damos la oportunidad de elegir. Pedimos que colaboren con nosotros, y si no quieren hacerlo, entonces nos vemos obligados a tomar duras decisiones. Pero no es culpa nuestra. Entenderás que, si tengo que elegir entre que mi hermano pase hambre, o lo hagan unos desconocidos, tenga la decisión muy clara. ¿Soy malo por ello? No, solo cuido de los míos.

—¿Y no podríamos ser nosotros quienes cultivásemos?

—¿Has visto a los hombres que nos acompañan? ¿Crees que alguno tiene pinta de granjero? No puedes pedirle a un grupo de lobos que se pongan a plantar coles.

Noah se contuvo de mala gana. No estaba en absoluto de acuerdo, pero su impedimento físico no le permitía predicar con el ejemplo, ni tampoco actuar por su cuenta. Dependía por completo de su hermano, lo cual le condenaba a tener que aceptar su estilo de vida, completamente contrario a su forma de pensar. Ojalá tuviera sus extremidades en plenitud de facultades para poder ser libre y tomar sus propias decisiones. Ciertamente, esa era la forma en la que se sentía en muchas ocasiones: prisionero.

—Venga, te dejo tranquilo para que puedas preparar tus cosas. Va a ser un viaje genial, ya lo verás.

Noah asintió mientras cerraba el libro que tenía entre las manos. Su hermano se incorporó, y tras darle una palmada amistosa en el hombro, salió de la habitación dejándole solo.

8. EL ALMACÉN

Travis y sus acompañantes cabalgaban por una agrietada carretera a las afueras de Sanford. Se adentraron en calles llenas de edificios viejos que parecían abandonados desde hacía mucho tiempo. Las plantas habían crecido ocultando parcialmente las puertas y la parte inferior de las fachadas, dándole a todo el conjunto un aspecto selvático. Había multitud de vehículos esparcidos por las calles, incluso en medio de la calzada. Estaban oxidados, con los neumáticos desinflados y la mayoría de lunas rotas. Se habían convertido en un mero adorno del paisaje. Cuando estalló el apocalipsis, la gente se apresuró en huir con sus vehículos. Sin embargo, el combustible tardó apenas unas semanas en agotarse. Pasado ese tiempo los vehículos dejaron de circular. Si quedaba algún afortunado que hubiera conseguido hacer acopio de combustible, tampoco se le ocurría desplazarse en coche, ya que de hacerlo no tardaría en ser emboscado y asesinado. Hacer ostentación de cualquier cosa que tuviera valor era una imprudencia, pues eso te convertía automáticamente en objetivo de bandidos de todo pelaje. Por todo ello, el mundo parecía haber regresado un par de siglos atrás, a la época del lejano oeste, en el que todos los desplazamientos se realizaban a pie, o en el mejor de los casos, a caballo.

La semejanza con la época de los colonos no se quedaba solo en eso. Cualquier persona que quisiera mantenerse viva tenía que moverse con algún tipo de arma. Ese era el caso de sus tres acompañantes. Cada uno llevaba un rifle colgado a la espalda y una pistola en el cinto. Travis, por motivos obvios, solo podía disponer de un revólver. Al margen de las armas que cada uno portaba encima, les acompañaba un quinto caballo que únicamente cargaba unas alforjas repletas de armas adicionales. En aquellos tiempos las medicinas eran algo realmente valioso, por lo que si alguien disponía de ellas, solo se plantearía desprenderse de algunas a cambio de algo que fuese tanto o más necesario para su supervivencia. Ahí es donde entraban las armas extra que Roger había insistido en que se llevaran.

Travis miró a Oliver y Daniel, quienes cabalgaban unos metros por delante. Tenía serias dudas de que llegado el momento supieran usar las armas que portaban. Oliver, el padre de Paul, había sido funcionario de correos antes de que estallase el apocalipsis. Daniel, a su vez, había tenido varios empleos poco cualificados. Ambos se habían refugiado en Hiddenville muy poco tiempo después de que todo aquel horror se desatara. Por lo tanto, siempre habían estado protegidos en aquel pueblo burbuja. Nunca habían tenido que enfrentarse a infectados, y en caso de verlos, había sido siempre desde lejos. Lamentablemente, no parecía que ninguno de los dos fuese a ser de gran ayuda en caso de que surgiera alguna situación de peligro. Todo lo contrario de Terrence, que tan solo con su enorme presencia era capaz de intimidar a cualquiera.

—¿Por qué decidiste venir? —le preguntó Travis.

—Pensé que te podrían venir bien un par de brazos fuertes. No te ofendas amigo, pero creo que uno solo no será suficiente si las cosas se complican.

—No te falta razón —asintió—. Me alegro de que lo hicieras.

A Travis le hubiese gustado traer arcos. Por experiencia sabía que las armas silenciosas eran las mejores contra los infectados, pero él ya no estaba capacitado para manejarlos. Todo había sido tan precipitado, que no había tenido tiempo de enseñar a los demás a usarlos. En lugar de eso había insistido en que todos llevaran un machete. Ese sería el arma silenciosa que usarían contra los infectados. Terrence llevaba además una especie de lanza que había fabricado él mismo, usando el barrote de una verja. No le parecía mala idea en absoluto, ya que debido a su longitud permitía defenderse a una distancia mayor que los machetes.

—¿Qué es eso? —preguntó Daniel con rostro asustado.

—Un oso —dijo Terrence mirando la figura a lo lejos.

Daniel descolgó el rifle que llevaba a la espalda, pero Travis le detuvo tirando del cañón del arma hacia abajo.

—¿Qué demonios piensas hacer con eso?

—¿Que qué pienso hacer? Matarlo. Es un jodido oso, ¿no lo ves?

—No vamos a dispararle a ningún oso, maldita sea. Está lejos y ni siquiera nos presta atención. No usaremos ningún arma de fuego, a no ser que no quede otro remedio, ¿entendido?

—Si se acerca le pegaré un tiro. Tener a una bestia de novecientas libras rondando a mi alrededor me pone nervioso —protestó Daniel de mala gana mientras volvía a colgarse el rifle a la espalda.

El grupo siguió avanzando durante varios minutos hasta que el oso desapareció de la vista.

—¿Cuánto falta para llegar a ese almacén de medicamentos? —preguntó Oliver.

—No mucho. Ojalá encontremos allí lo que buscamos y no tengamos que adentrarnos más.

Daniel dirigió al pequeño grupo a través de algunas calles de la periferia de Sanford, donde se alineaban algunos almacenes y naves industriales. Finalmente, señaló un edificio grande de forma cuadrada. En la fachada había un cartel que tenía un rótulo con las siglas “PHADIS”, y debajo en letras pequeñas podía leerse la frase “DISTRIBUIDOR DE PRODUCTOS FARMACÉUTICOS”. La puerta principal estaba destrozada. La persiana enrollable que había servido para proteger la entrada estaba reventada y fuera de sus raíles, como si alguien hubiese empotrado un vehículo de gran tamaño contra ella.

—Va a ser difícil que encontremos algo útil aquí. Parece que hubieran arrasado este lugar —dijo Daniel desanimado mientras observaba el enorme estropicio.

—Era previsible que encontrásemos algo así, pero hay que revisar bien este sitio. Un solo envase de antibióticos que alguien haya olvidado en un rincón podría ser suficiente para salvar la vida de mi hijo —replicó Oliver.

Los cuatro descabalgaron de sus monturas y las ataron a la verja metálica que rodeaba el edificio. Después se dirigieron a pie hasta la entrada.

—Un momento. Es posible que dentro haya durmientes. No hagáis ruido, y sobre todo que nadie utilice armas de fuego —dijo Travis sacando el machete de la funda que llevaba a un costado. Los demás imitaron el gesto, excepto Terrence, quien ya tenía cogida su imponente lanza y caminaba apoyándola en el suelo como si fuera un bastón—. Si os atacan, no os pongáis nerviosos y golpead en la cabeza o en el cuello. Son los puntos vulnerables de esos seres.

El grupo atravesó la puerta de entrada al edificio. El interior estaba casi vacío. Las paredes estaban pintadas un color blanco aséptico. En el suelo había unas líneas rectas amarillas que diferenciaban las zonas de paso para trabajadores de las zonas para almacenaje de material. En las paredes había algunas salpicaduras y restregones de sangre oscura. Solo se veían algunas cajas de cartón rotas y esparcidas por el suelo. Se acercaron para averiguar si quedaba algo en el interior de las mismas, pero estaban vacías.

—Si hubo algo de valor en este lugar se lo llevaron hace tiempo —susurró Terrence.

Travis vio un par de cuerpos. Uno estaba tumbado boca abajo y el otro parecía descansar con la espalda apoyada en la pared. Se acercó a ellos con cuidado, pero solo eran cadáveres. Una escasa capa de piel reseca y grisácea recubría sus esqueletos. Debían llevar mucho tiempo allí.

Al fondo del almacén había una pequeña garita. Oliver y Travis entraron para registrar el escaso mobiliario, mientras los demás esperaban fuera. Tras varios minutos salieron negando con la cabeza, señal inequívoca de que no habían encontrado nada útil. Acto seguido el grupo caminó en dirección a una escalera que llevaba a la planta superior. El tramo de peldaños estaba oscuro, por lo que iniciaron el ascenso lentamente y con las armas preparadas.

Mientras subían escucharon una especie de chillido animal que les paralizó.

—¿Eso ha sido una rata? —preguntó Daniel, a quien se le erizó la piel cuando Travis negó con la cabeza.

El grupo terminó de ascender en completa tensión. La planta de arriba correspondía a las oficinas de la empresa. Estaba mejor iluminada que las escaleras y la planta de abajo, ya que se encontraba rodeada de enormes ventanales. Un amplio pasillo se abría hacia la izquierda y otro hacia el frente, con hileras de departamentos a cada lado. Dentro de ellos todo estaba revuelto. Había mesas volcadas y algunas de las mamparas divisorias estaban destrozadas, como si tiempo atrás hubiese habido allí una batalla campal.

Travis se internó en el pasillo frente a él, pero tras unos pasos se detuvo, e hizo un gesto a quienes le seguían para que también lo hicieran. A unos veinte metros, tras una de las mamparas, podía ver a un infectado que le daba la espalda, mientras miraba de un lado a otro entre violentas convulsiones. Tenía el torso desnudo, los brazos separados a ambos lados del cuerpo y las manos crispadas como garras. Parecía olfatear el aire, como si pudiera percibir el olor de los intrusos.

De pronto se oyó un chillido. Travis se volvió a tiempo de ver como otro infectado llegaba corriendo desde el pasillo de la izquierda y se abalanzaba sobre Oliver, derribándole. Quiso volverse para ayudarle, pero rápidamente escuchó un rugido a su espalda. Se dio la vuelta justo a tiempo para hacer frente al primer infectado, el cual había salido del departamento alertado por el grito de la otra criatura y se dirigía contra él a la carrera, con las fauces abiertas y una horrible mueca en el rostro. No tuvo tiempo para pensar, tan solo levantó el machete en alto y lo dejó caer con toda su fuerza, cercenándole el cuello hasta las vértebras y estrellando al horrible ser contra la mampara de la derecha, cuyo vidrio atravesó con la cabeza. Su cuerpo quedó doblado e inmóvil sobre la parte inferior de pladur que había sostenido el vidrio.

Mientras tanto, Oliver desde el suelo trataba de mantener alejada a la segunda criatura, sujetándola por el cuello, para que no pudiera morderle. Pero el monstruo tenía demasiada fuerza como para ser contenido. Era como intentar mantener sujeto a un dóberman furioso. Mientras gritaba desesperado, con aquel rostro demoníaco cada vez más cerca, supo de inmediato que estaba a punto de morir. En ese momento, algo oscuro y puntiagudo atravesó el pecho del monstruo desde atrás, y a continuación el ser se elevó, como si una fuerza divina acabara de quitárselo de encima.

Desde luego había sido una gran fuerza, aunque no tenía nada de divina. Terrence había atravesado al monstruo con su lanza y lo sostenía en el aire. El repugnante ser rugía de rabia y movía sus extremidades como si fuera una cucaracha atravesada por un palillo. Tras mantenerlo varios segundos en el aire, desplazó lentamente la lanza en dirección hacia Travis, para que este le asestara el golpe definitivo. Esta vez sí tuvo tiempo de preparar el golpe, y un tajo certero decapitó a la criatura, haciendo rodar su cabeza por el suelo, hasta detenerse junto a Oliver, quien dio un salto hacia atrás aterrorizado. Terrence hizo descender el cuerpo inerte hasta que las rodillas de la criatura quedaron apoyadas en el suelo. Después colocó la bota sobre su espalda y estiró hasta liberar su lanza. El cuerpo decapitado cayó hacia delante mientras de su cuello manaba la sangre a borbotones.

Travis le tendió la mano a Oliver y le ayudó a levantarse.

—¿Estás bien?

—Sí. Me ha hecho algunos arañazos, pero por suerte no me ha mordido —luego volvió su mirada hacia Terrence—. Gracias. Me has salvado la vida.

El gigantón no contestó. Volvía a sujetar la lanza entre sus brazos como un soldado listo para una nueva misión.

A continuación buscaron con la vista a Daniel, que había corrido hasta agazaparse en un rincón, y les miraba con el rostro desencajado por el miedo.

—¿Creéis que habrá más infectados por aquí? —preguntó mientras se levantaba mirando en todas direcciones.

—No lo creo —repuso Travis—. De haberlos ya los tendríamos encima. De todas formas, será mejor que estemos alerta mientras registramos esta planta.

Durante la siguiente media hora, los cuatro hombres estuvieron buscando palmo a palmo por cada departamento que componía la oficina. Tan solo encontraron un par de cajas de medicamentos en un cajón, pero no eran los antibióticos que estaban buscando. A pesar de ello las guardaron, ya que todo material sanitario podía llegar a ser necesario en algún momento.

9. EDDIE

Luke observaba desde una elevación del terreno, como la comitiva avanzaba un par de millas por delante de él. No había sido difícil localizarlos en la zona de Dunport que le había indicado el viejo Franklin. Un grupo tan numeroso no pasaba desapercibido, y a decir verdad tampoco hacían demasiado esfuerzo por conseguirlo. Se sentían intocables dado el gran número de hombres que conformaba el convoy, compuesto además por los criminales más peligrosos de la región. Luke los estuvo vigilando con sus prismáticos desde un edificio lejano durante un par de días, hasta que finalmente emprendieron viaje hacia el sur, tal como le habían dicho a Franklin que harían. A partir de ese momento les había seguido a una distancia prudencial.

Contó a unos cuarenta hombres, todos armados. Eso era prácticamente un pequeño ejército. No podía ni soñar con hacerles frente. Tampoco lo pretendía. Tan solo le interesaban tres de aquellos tipos, y ya había podido identificarles a la vanguardia del convoy. Tuvo que reprimirse para no buscar un lugar elevado desde donde dispararles. Era difícil acercarse lo suficiente sin que le vieran, y si fallaba descubriría su posición. Tenía que tener paciencia. Su mejor baza era que no supieran que estaba siguiéndoles, y debía mantener esa ventaja. Ya llegaría su momento.

En la retaguardia llevaban a un grupo de prisioneros que caminaban semidesnudos y atados de las manos. Se preguntó para qué los querrían, pero era mejor no saberlo. También arrastraban varios carromatos pequeños, donde probablemente transportaban suministros y armas.

Luke observó como un grupo de tres hombres se apartaba de la cabecera, dirigiéndose hacia el oeste. El resto continuó con su marcha hacia el sur. Aquello era extraño. ¿Hacia dónde se dirigían esos tipos? Enfocó con sus prismáticos al pequeño grupo y no pudo evitar que una oleada de ira le recorriese el cuerpo al distinguir entre ellos a uno de los asesinos de su mujer. Se trataba del tipo que le había dejado inconsciente golpeándole con la culata de una escopeta, impidiendo de ese modo que pudiera salvarla. Tuvo que hacer un esfuerzo por calmarse, ya que sentía como la sangre se agolpaba en su cabeza, impidiéndole pensar con claridad. A continuación dirigió su mirada hacia el oeste, tratando de averiguar a donde se dirigían los tres jinetes. No tardó en localizar una cabaña aislada a varias millas de distancia que parecía ser su destino.

Se levantó a toda velocidad y saltó sobre su montura, espoleando los costados del animal con fuerza para que iniciara el galope. Tenía que darse prisa si quería llegar antes que ellos.

Los tres jinetes se acercaron a la cabaña, delante de la cual un hombre de barba poblada y aspecto fuerte cortaba leña acompañado de su hijo adolescente. El aspecto de los forasteros le intranquilizó desde el primer momento, por lo que le ordenó a su hijo que entrara dentro de la casa. El chico obedeció de mala gana y se puso a vigilar tras la ventana, tan preocupado como su padre.

—Buenos días —dijo Eddie, uno de los hombres de confianza de Walter. Era corpulento, de pelo oscuro. Tenía un aspecto desaliñado pero intimidante.

—Buenos días, señores, ¿en qué puedo ayudarles? —preguntó el hombre, tratando de ser amable, pero sin poder disimular su desconfianza.

—Formamos parte de un grupo numeroso que se dirige hacia el sur. Hemos visto tu cabaña y hemos pensado que quizá podrías ofrecernos algo para continuar nuestro viaje.

—Solo puedo ofrecerles agua, si lo necesitan.

—¿Solo agua? Tienes una cabaña muy bonita. Seguro que dentro hay cosas que podrían ser de utilidad para nosotros.

—Señores, lamento decirles que mi hijo y yo sobrevivimos aquí con mucha dificultad. Vivimos prácticamente al día. Ojalá tuviera algo que poder ofrecerles —se disculpó el hombre.

—¿No vive aquí ninguna mujer? —intervino otro de los jinetes con una sonrisa maliciosa que no presagiaba nada bueno.

—No, señor. Mi esposa falleció hace seis meses. Está enterrada en la parte de atrás.

—Si no tienes nada de valor, supongo que no te importará que mis hombres y yo entremos para comprobarlo —dijo Eddie.

—Señores, por favor, les estoy diciendo la verdad. No busco problemas…

Súbitamente sonó un disparo. Los caballos se agitaron nerviosos mientras dos de los jinetes tiraban de las riendas para controlarlos. El tercero había caído de su montura con una bala dentro de la cabeza.

—Pero, ¿qué demonios? —gritó Eddie al ver a su compañero muerto—. Alguien dispara desde las rocas. ¡Rápido, a cubierto!

El aviso llegó en el mismo instante en que un segundo disparo hacía blanco en el pecho del otro bandido, el cual cayó sin vida al suelo del mismo modo que lo había hecho su compañero. Al mismo tiempo, el hombre del hacha corrió a esconderse dentro de la casa junto a su hijo, cerrando la puerta tras de sí.

Eddie descabalgó y corrió hacia la entrada de la cabaña. Aporreó la puerta sin obtener respuesta. Aquellos malditos no iban a abrirle después de haberles asustado, así que sacó su pistola semiautomática, y caminó hacia el lateral de la fachada. Al menos la cabaña le servía de parapeto donde ocultarse de aquel maldito tirador que parecía tener una puntería endiablada. Llegó al final de la pared de troncos y asomó la cabeza tratando de localizar a su adversario.

Un disparo resonó en la distancia y la bala se hundió en la madera a escasos centímetros de su cara. “¡Maldita sea! ¿Quién diablos es ese tipo?”, pensó Eddie. Esperó un buen rato hasta atreverse a asomar otra vez. Sin embargo, un nuevo disparo impactó mucho más cerca que el anterior. Si volvía a asomarse, ese tipo le iba a volar la cabeza, estaba claro. Debía cambiar de estrategia. Eddie caminó hacia el lado opuesto de la fachada y rodeó la casa hasta asomar por el lateral. Esta vez no hubo ningún disparo. Bien, seguramente el tirador no controlaba ese flanco desde su posición. Eddie valoró sus posibilidades. Un espeso bosque se abría a unos cien metros de la parte posterior de la cabaña. Imposible llegar hasta allí. Había al menos un par de minutos de carrera, tiempo suficiente para que aquel desconocido le volase la cabeza a placer.

Se asomó un par de veces más sin que llegara respuesta alguna desde el otro lado. ¿Estaría cambiando de posición el tirador y por eso no abría fuego? Si estaba rodeando la cabaña en aquel momento, no tardaría en encontrar un punto desde donde poder dispararle.

Eddie empezó a sudar copiosamente. Estaba acostumbrado a tratar con personas indefensas. A ser él el cazador. Pero esta vez se habían cambiado las tornas. Era evidente que no estaba tratando con cualquiera. ¡Ese tipo se había cargado a dos hombres en pocos segundos desde una distancia superior a cien metros!

Volvió de nuevo a la puerta de entrada y la aporreó con su arma.

—¡Abridme! Hay un loco aquí fuera. Si abrís podré protegeros de ese tipo. Aquí fuera soy un blanco fácil.

El hombre del hacha no cayó en la trampa. Ni siquiera contestó. Fuera quien fuese aquel tirador oculto, en aquel momento la amenaza más inminente para ellos era la del hombre armado que tenían al otro lado de la puerta.

Eddie escupió una maldición y corrió de nuevo hacia el otro extremo de la casa, hasta asomarse por el mismo punto desde donde lo había hecho la primera vez. Esta vez no hubo ningún disparo. Volvió a cubrirse y tras medio minuto asomó la cabeza de nuevo. Silencio absoluto. Eso confirmaba sin duda que el tirador estaba cambiando de posición. Era posible que muy pronto ese parapeto en la parte frontal de la casa dejara de ser seguro. Miró a su derecha. A no mucha distancia había un enorme montículo de roca. Ese podía ser un sitio perfecto desde donde el tirador pudiese controlar la parte delantera de la casa. Seguramente ya estaba corriendo hacia allí en aquel momento sin que pudiera verle, protegido por la presencia del propio montículo.

¿Qué debía hacer? Si permanecía allí no tardaría en ser un blanco fácil. La opción más tentadora era llamar a su caballo y huir al galope en la misma dirección por la que había venido. Sin embargo, eso significaba ofrecer la espalda a un tipo que había demostrado ser un endiablado tirador. Incluso si lograba escapar, después tendría que enfrentarse a Walter, a quien no le haría ninguna gracia que hubiese huido de un solo hombre.

Descartada, por tanto, esa opción, ¿qué debía hacer? ¿Debía moverse hacia la parte posterior de la casa? ¿Debía alcanzar el montículo antes de que lo hiciera el otro, y esperar para vaciarle el cargador en cuanto lo viera aparecer? Sí, esa era la opción más inteligente. Quien ganara esa posición tendría ventaja sobre el otro, así que no debía perder más tiempo. Serían solo treinta o cuarenta segundos de carrera. En cuanto estuviera allí las tornas habrían cambiado.

Enormes gotas de sudor frío le recorrían la frente. Se dejó ver una última vez, durante varios segundos, y tras comprobar que tampoco llegaba ningún disparo, arrancó a correr en dirección al gigantesco montículo de piedra. En cuanto hubo recorrido apenas veinte metros, sonó un disparo, e inmediatamente sintió el impacto candente de un proyectil clavándose en su muslo. El bandido cayó al suelo entre gritos de tremendo dolor.

El tirador nunca se había movido del sitio donde estaba apostado. Tan solo había dejado que Eddie se asomara una y otra vez sin dispararle, haciendo que la paranoia le invadiese y le obligara a tomar una decisión arriesgada. Cuando finalmente lo hizo, quedó totalmente expuesto.

Eddie intentó levantarse con enorme esfuerzo. No era capaz de apoyar la pierna herida, así que tuvo que ayudarse de ambos brazos hasta lograr erguirse. Después trató de alcanzar el montículo dando saltos con su única pierna sana. En cuanto avanzó apenas unos pasos, un nuevo disparo le alcanzó en la rodilla, haciéndole caer de nuevo entre aullidos de dolor. Con las dos piernas destrozadas, ya solo le quedaba la opción de arrastrarse, pero el montículo seguía estando demasiado lejos.

—¡No dispares más, maldita sea! ¡Me estoy desangrando! —gritó el bandido, intentando despertar la compasión del tirador, aunque ni siquiera sabía si podía oírle.

Se arrastró por la tierra, dejando un abundante rastro de sangre a medida que avanzaba penosamente hacia aquel montículo que parecía estar cada vez más lejos. Durante varios minutos estuvo temiendo que llegara el tiro de gracia que acabara con su vida, pero no se produjo. Sujetaba su pistola mientras se arrastraba, mirando nervioso y asustado en la dirección desde donde habían llegado los disparos. Por un momento le pareció distinguir una figura oscura a lo lejos. Disparó varias veces, pero le temblaba demasiado el pulso y le costaba enfocar la vista.

—Suelta el arma —le ordenó una voz, al tiempo que alguien colocaba una bota sobre su espalda, impidiendo que pudiera volverse.

El bandido soltó la pistola. No le hacía falta ver a su atacante para saber que le estaba apuntando. El tirador recogió el arma de su rival herido y se la guardó.

—Date la vuelta.

Eddie obedeció con dificultad hasta quedar boca arriba, mirando a aquel hombre vestido de negro que le apuntaba con rostro sombrío.

—¿Recuerdas quien soy?

El bandido colocó una mano sobre los ojos a modo de visera para evitar que la luz del sol le deslumbrara, y pudo así distinguir su rostro.

—Eres… eres el tipo de la cabaña —dijo finalmente.

—Cierto. No quería mandarte al infierno sin que lo supieras —dijo Luke con rostro imperturbable. Sin embargo, a través de sus ojos podía distinguirse un brillo siniestro. Un brillo que heló la sangre de aquel bandido como si estuviera viendo el mismísimo rostro de la muerte.

Eddie se arrastró en un intento vano por alejarse de aquel hombre. Apenas pudo avanzar un par de metros cuando sintió que algo metálico y delgado se enrollaba alrededor de su cuello.

Luke tiró del cable con fuerza, arrastrando al forajido, quien pataleaba y trataba en vano de abrir espacio con los dedos para poder respirar. Era inútil. Estaba demasiado apretado. Luke arrastró al forajido hasta llevarle nuevamente frente a la cabaña, junto a los cadáveres de sus dos compañeros, Se agachó sobre su espalda apretando todavía más su presa, haciendo que el bandido empezara a emitir sonidos guturales mientras su rostro se amorataba y sus ojos se abrían como si fueran a salirse de las cuencas. Al poco tiempo dejó de forcejear. Había muerto.

Luke se volvió hacia la puerta entreabierta de la cabaña, desde donde un hombre y un chico le miraban asustados, sin decir nada ni atreverse a salir.

—Coged los caballos y alejaos todo lo que podáis. No volváis hasta dentro de un par de días —dijo Luke—. En un rato esto se va a llenar de hombres armados y no es buena idea que os encuentren aquí.

El hombre y el chico obedecieron alejándose al galope del lugar, mientras Luke permanecía junto al cuerpo del que había sido uno de los asesinos de su esposa.

Walter llegó a la cabaña acompañado de un grupo de diez de sus hombres. A medida que se acercaban pudo distinguir tres cuerpos. Dos boca abajo en el suelo y uno que parecía estar sentado, esperándoles. Cuando lo tuvo delante, pudo comprobar que estaba tan muerto como los otros, pero alguien se había tomado la molestia de ponerlo en esa posición. Tenía los ojos completamente abiertos y la lengua amoratada colgaba fuera de la boca, en un gesto de grotesca y macabra burla. Sus pantalones estaban teñidos completamente de rojo. De su cuello lacerado colgaba un cartel con letras escritas en sangre donde podía leerse: “TÚ ERES EL SIGUIENTE”.

—¡Aquí no hay nadie! —gritó poco después uno de sus hombres saliendo del interior de la cabaña.

—¿Qué hacemos? ¿Rastreamos la zona hasta dar con los asesinos? —preguntó otro.

—No será necesario. Estoy seguro de que quien ha dejado esta nota no se va a alejar demasiado. Será él quien venga a buscarnos, y entonces le atraparemos como a un ratón —dijo Walter con tono sereno y rostro inescrutable.

A continuación dieron la vuelta a sus monturas para regresar junto al convoy que les esperaba a pocas millas de distancia.

10. EL VIEJO JIM

Claudia tomaba la mano del pequeño Paul mientras su madre le colocaba un paño húmedo sobre la frente. Podía percibir la angustia en el rostro de Nancy, que tenía el ceño fruncido y los labios apretados. El niño sudaba copiosamente y tosía de vez en cuando.

—Le ha subido la fiebre. Ya hace dos días que su padre y los demás se marcharon y no sabemos nada. Esto es angustioso.

—No te preocupes, volverán con las medicinas. Estoy segura de ello —dijo Claudia, tratando de mostrarse convencida. Ella también necesitaba creerlo, aunque era consciente de la dificultad de la misión.

—Necesito salir a que me dé el aire. ¿Puedes ocuparte de él unos minutos? Volveré enseguida.

—Por supuesto, Nancy. Yo me ocupo.

—Gracias, Claudia. No sé como agradecerte todo lo que estás haciendo por nosotros. Si no estuvieras aquí, creo que ya me hubiera desmoronado. Eres un ángel que Dios ha puesto en el camino de Paul.

—No digas eso. Vosotros también nos habéis ayudado. Nos acogisteis cuando llegamos y Travis estaba gravemente herido. No hubiera sobrevivido sin vuestra ayuda. Es lógico que nos ayudemos unos a otros. Además, Paul se lo merece todo. Es un niño muy especial.

Nancy le dedicó una afectuosa sonrisa, mientras sus ojos empezaban a empañarse, por lo que prefirió no decir nada más. Se dirigió hacia la puerta y salió al exterior.

Fuera era de noche y hacía algo de frío, pero a Nancy le vino muy bien. Dentro de casa se sentía acalorada, no solo por la lumbre que tenían encendida para que el pequeño estuviera confortable, sino también por la angustia y el estrés que sentía. Cerró los ojos y dejó que el contacto del aire frío en la piel le revitalizara.

Tenía treinta y ocho años, y en su madurez seguía conservando gran parte de su atractivo, a pesar de las ojeras y algunas pequeñas arrugas en los laterales de los ojos. Algunas canas empezaban a vislumbrarse en su larga melena, recogida en una coleta. Tenía un cuerpo bonito, de pechos generosos y caderas anchas.

Nancy abrió los ojos cuando oyó el sonido de unas pisadas que parecían arrastrarse por el suelo. Volvió la vista y vio acercarse al viejo Jim. Llevaba una botella en la mano, de las que destilaban en el poblado de forma casera. El problema era que Jim tenía un carácter bastante desagradable, que se veía agravado cuando bebía, lo cual solía ser bastante a menudo. De haber sabido que aquel hombre iba a pasar por allí, hubiese esperado unos minutos antes de salir de casa.

—Vaya, Nancy, ¡me alegra verte! ¿Cómo está el pequeño Paul?

—Buenas noches, Jim. Le ha subido la fiebre. No hay mejoría de momento.

—Vaya. Lo siento por el muchacho. Y para colmo tu marido anda por ahí, jugándose el pellejo. Debes estar preocupada sabiendo que tiene pocas posibilidades de regresar.

—Regresará. Estoy segura.

—Sí, claro. Todos confiamos en ello, pero es una misión difícil y Oliver nunca ha sido un hombre de acción. Tienes que estar preparada para cualquier escenario que se presente, por si acaso.

—Volverá. No ha ido solo. Travis, Terrence y Daniel saben bien lo que hacen.

—¿El hombre de un solo brazo y su amigo el gigantón? Lamentablemente, no apostaría mucho por ellos, la verdad.

—Jim, te agradezco la charla, pero no me apetece continuar esta conversación —dijo Nancy sin poder disimular el hastío que le producía la presencia de aquel maleducado.

—No te lo tomes a mal, mujer. Solo quería hacerte ver la importancia de estar preparada para cualquier situación que se presente. Si algo le pasara yo podría cuidar de ti y del muchacho. Lo sabes, ¿verdad? —dijo el hombre acercándose y deslizando la mano suavemente por su mejilla.

—No sigas, Jim. Estás borracho. No sabes lo que dices —dijo Nancy elevando el tono mientras apartaba el rostro bruscamente.

—¿Qué sucede? ¿No soy lo bastante bueno para ti? —dijo Jim enfadado, mientras se acercaba de nuevo a la mujer—. Valgo más que cualquier hombre de este poblado. ¡Yo si sé cuidar de una mujer!

—¿Sucede algo? —preguntó Roger que pasaba por allí en dirección a casa, y que no había podido evitar acercarse al oír la discusión.

Nancy no dijo nada para evitar que entre los dos hombres se pudiera desencadenar una discusión.

—No pasa nada, Roger. Solo estamos hablando. Puedes irte por donde has venido, ¿o tú también vienes a cortejar a la viuda? ¿No tienes suficiente con tu mujer?

—¿De qué estás hablando? —inquirió Roger sin dar crédito a lo que escuchaba—. Venga, vámonos. Deja tranquila a esta mujer. Ya tiene bastante con sus problemas.

Roger tiró del brazo de Jim para tratar de llevárselo amistosamente, pero el viejo lo retiró bruscamente.

—¡No me toques, Roger! Nadie te ha dado vela en este entierro.

—Has bebido mucho y estás molestando a Nancy, así que te voy a acompañar a casa. Mañana verás las cosas mucho más claras…

Roger hizo ademán de coger a Jim por el brazo de nuevo, pero de pronto una navaja automática apareció en la mano del anciano, que con un rápido movimiento la lanzó hacia adelante, alcanzando en el brazo a Roger y causándole un profundo corte.

—¡Aaah, maldita sea! —gritó el jefe del poblado, colocando su mano sobre la herida, cuya sangre empezaba a empaparle la manga de la camisa—. ¡Estás loco! ¡Esta vez te has pasado!

Nancy se tapó la boca con la mano para reprimir un grito. No podía creerse lo que acababa de suceder.

—Estoy harto de tu condescendencia, Roger. ¿Por quién me has tomado? ¿Piensas que puedes manejarme a tu antojo? Vamos, muéstrame lo que eres capaz de hacer —dijo Jim desafiante, moviendo la navaja de un lado a otro—. Demuestra que eres un hombre de verdad.

Un par de hombres del poblado que conversaban cerca de allí se acercaron cuando se dieron cuenta de que la situación se había salido de madre.

—Cálmate y suelta esa navaja, Jim —dijo uno de los recién llegados, mientras el otro se mantenía a la expectativa.

—No voy a soltar nada. Estoy harto de que se me menosprecie. Valgo más que cualquiera de vosotros.

—Nadie te está menospreciando, Jim. Solo queremos que te relajes. Estamos hartos de tus numeritos —volvió a hablar el primero de los recién llegados. El segundo, sin decir nada, fue rodeando al viejo hasta situarse a su espalda.

En un momento dado, mientras Jim seguía amenazando a los dos hombres que tenía enfrente, el tercero se lanzó sobre él por la espalda, envolviéndolo con sus brazos. El viejo trató de soltarse, pero la presa era demasiado fuerte. Tampoco podía usar su navaja, ya que tenía ambos brazos pegados al cuerpo, sin posibilidad de moverlos.

El otro recién llegado aprovechó la situación para lanzarse sobre él, apresando el brazo armado por la muñeca y retorciéndola, hasta obligarle a soltar la navaja. El viejo maldecía y les insultaba lleno de rabia.

—Lo siento, Jim, pero hoy has rebasado todos los límites —dijo Roger mientras tapaba con la mano la profunda herida de su brazo, de la que no paraba de manar sangre—. En este pueblo hemos tenido mucha paciencia contigo, a pesar de tu carácter amargado y problemático. Hemos aguantado tus provocaciones, que estuvieras siempre borracho, que no colaborases en nada… Incluso mediamos a tu favor cuando discutiste con Joe y mataste a todas sus gallinas. Nos sentíamos responsables de ti en cierta forma. Pero lo de hoy ha ido demasiado lejos. No voy a dejar que vuelvas a poner en peligro la vida de nadie de este pueblo. Has cruzado una línea roja y no te daré la oportunidad de volver a hacerlo. No me podría perdonar si a alguien de aquí le pasara algo porque yo no intervine a tiempo. Mañana abandonarás el poblado. Te llevaremos al otro lado del lago, te daremos comida y a partir de ahí seguirás tu camino. Lo siento Jim, pero no nos has dejado otra opción.

El viejo siguió gritando e insultando mientras los dos hombres se lo llevaban.

—Entra en casa, Roger —dijo Nancy—. Te curaré y vendaré esa herida. Tenemos que conseguir que deje de sangrar y evitar que se infecte.

—Te lo agradezco, Nancy —dijo Roger, siguiéndole hasta la entrada.

A primera hora del día siguiente, el propio Roger junto a dos hombres, fue a buscar a Jim, para llevarlo al otro lado del lago. El viejo estaba sereno y mucho más tranquilo. Sin embargo, su habitual orgullo le impedía disculparse. De haberlo hecho, posiblemente Roger se hubiera ablandado, ya que no era un hombre especialmente rencoroso. Precisamente le habían elegido para el puesto de jefe por ser alguien dialogante y justo. Simplemente, Jim había colmado el vaso de su paciencia.

Varias personas se habían congregado a la orilla del lago al enterarse de la noticia. Sin embargo, nadie intercedió en favor del viejo Jim. Todos habían tenido algún enfrentamiento con aquel hombre en algún momento. Desconocían si tenía algún problema mental, o simplemente odiaba a todo el mundo, pero la mayoría coincidían en que tarde o temprano alguien tendría un problema serio con él. Y ese día había llegado.

El hombre fue llevado al otro lado del lago, donde le dieron una mochila con comida y le devolvieron su navaja. Después le desearon suerte, a lo que Jim ni siquiera respondió.

—Espero no haberme equivocado con esta decisión —dijo Roger con rostro circunspecto mientras la barca iniciaba el regreso a la aldea.

11. LA BÚSQUEDA

Los cuatro hombres habían dejado atrás el antiguo y vacío almacén de medicamentos, y cabalgaban de nuevo por las afueras de Sanford.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Oliver—. ¿No deberíamos dirigirnos hacia el centro de la ciudad?

—En el centro es más fácil que nos encontremos a un grupo de infectados, y lo tendremos más complicado para huir —dijo Travis—. Además, si hay supervivientes por aquí, lo más probable es que se muevan por el extrarradio. Seguro que a ellos tampoco les apetece demasiado incursionar al centro de la ciudad.

—Y si encontramos a alguno de esos grupos, ¿qué garantía tenemos de que no nos van a volar la cabeza en cuanto nos vean? —preguntó Daniel.

—Ninguna —respondió Travis.

—Vaya, pues me animas mucho.

—Propongo que localicemos viviendas cerradas y las abramos. Es posible que encontremos cosas útiles, o incluso las medicinas que estamos buscando. No perdamos el tiempo con las viviendas abiertas porque ya deben haber sido saqueadas cientos de veces —dijo Travis.

—¿Cómo lo haremos para abrir las puertas sin hacer ruido?

—Yo me encargo de eso —dijo Terrence sosteniendo una palanca curva de metal que acababa de sacar de la bolsa de las armas.

—Mucho cuidado con lo que pueda haber detrás de cada puerta. Podríamos llevarnos una desagradable sorpresa —advirtió Travis.

Mientras hablaban, Oliver no pudo evitar sentirse afortunado de que aquellos hombres le acompañaran. Habían pasado mucho tiempo viajando por aquel mundo inhóspito, y sabían como moverse y actuar en cada situación. También tenían experiencia enfrentando a los infectados. Con total seguridad hubiese muerto en el almacén de medicamentos, de no ser por ellos. Además, se habían tomado la misión como algo personal, lo que no dejaba de ser sorprendente. No era normal en aquellos tiempos que alguien se implicara tanto en un problema ajeno. Ninguno se había quejado ni parecían contemplar la opción de abandonar, algo que hubiese sido totalmente legítimo. A Oliver le avergonzaba pensar que si, en lugar de su hijo, se hubiese tratado del de cualquiera de sus compañeros, él nunca se hubiera ofrecido a acompañarles. No era un hombre de acción. Todo aquello le quedaba muy grande. Solo el amor por Paul había podido embarcarle en una aventura así. En cambio, allí estaban aquellos tres tipos jugándose el pellejo por el hijo de una persona a la que apenas conocían.

Travis señaló un edificio de viviendas y el grupo se dirigió hacia allí. Tras descabalgar, accedieron al interior. No había ninguna luz en el interior del vestíbulo, lo que unido a algunas manchas de sangre en el suelo y las paredes, le conferían un aspecto aterrador y sombrío.

Empezaron a inspeccionar cada planta, buscando viviendas que estuvieran cerradas, lo cual significaba que no habían sido saqueadas todavía. Ascendieron con mucha precaución, ya que el interior de los edificios era el sitio idóneo para toparse con un nido de durmientes.

Encontraron una primera vivienda cerrada en la segunda planta. Terrence usó su palanca para abrir la puerta, destrozando el marco en apenas un par de minutos. Inspeccionaron el lugar, pero no encontraron nada que pudiera ser de utilidad.

En la tercera planta había otra puerta cerrada. Terrence se encargó de forzarla y accedieron al interior. En el salón vieron una escena que les sobrecogió. Dos cadáveres, de los cuales ya prácticamente solo quedaba el esqueleto, estaban cogidos de la mano, y tenían un agujero en el cráneo. En la mano de uno de ellos había una pistola. Travis se acercó y estiró del arma hasta arrancarla de la mano cerrada. Después de comprobar que todavía tenía munición, la guardó en la mochila que llevaba colgada a su espalda.

—¿Se suicidaron? —preguntó Daniel.

—Eso parece —respondió Travis—. Hubo muchas personas que optaron por esa salida. No todo el mundo está preparado para vivir un infierno sobre la Tierra.

Oliver encontró un sobre en la mesita del dormitorio que contenía casi doscientos dólares, pero ni siquiera contempló la posibilidad de llevárselo. El dinero había dejado de tener valor desde el momento en que cayeron los gobiernos que lo respaldaban.

Terminaron de registrar el resto de la vivienda sin encontrar nada más. Luego subieron a la cuarta planta, donde nuevamente localizaron otro piso sin abrir. Terrence volvió a colocar la palanca entre la puerta y el marco, haciendo saltar astillas de madera cada vez que tiraba de ella. Entonces oyeron un ruido. Terrence se detuvo y pudieron escucharlo mejor. Eran los inconfundibles rugidos de uno de esos seres, tan parecidos a los de una bestia salvaje.

—Ahí dentro hay uno de esos demonios. Busquemos otra puerta —dijo Daniel asustado.

Como única respuesta, Terrence le dio la palanca a Oliver y tomó de nuevo su lanza, apuntando hacia la puerta.

Oliver dudó unos segundos. Estaba claro lo que Terrence pretendía. Le había dado la palanca para que forzara la puerta, y en cuanto se abriera, él atravesaría con su lanza al infectado, pero, ¿y si fallaba? Su corazón empezó a latir apresuradamente. No le apetecía estar en primera línea, pero si se negaba, ¿con qué derecho iba a pedirle a los demás que siguieran ayudándole en esa misión? No le quedaba más remedio que arriesgarse para ganar el respeto de aquella gente.

Empezó a hacer palanca contra el marco de la puerta. No tenía la fuerza ni la destreza de Terrence, pero poco a poco la madera se fue deteriorando. En el momento en que Terrence consideró que la puerta estaba a punto de ceder, apartó a Oliver con el brazo y lanzó una fuerte patada que terminó de abrirla. De inmediato, junto a un horrible olor a putrefacción y heces, una figura delgada y de rostro terrorífico se lanzó hacia ellos. Oliver dio un grito mientras saltaba hacia atrás, al ver a la horrible criatura, pero Terrence se mantuvo firme, de manera que fue el propio monstruo quien, con su embestida, terminó ensartado. Para evitar que pudiera seguir avanzando, Terrence levantó la lanza y el ser quedó suspendido en el aire. Se agitaba desesperadamente, pero no parecía que fuese producto del dolor, a pesar de tener una barra de metal atravesándole el estómago. Más bien parecía estar furioso por no poder atrapar a aquellas presas que tenía tan cerca. Daba la sensación de ser inmune al dolor, o al menos no lo manifestaba de la misma forma que una persona corriente.

Terrence entró dentro de la casa seguido de los demás. Caminaban despacio y alerta por si aparecía otro de esos horribles monstruos allí dentro. Por fortuna parecía ser el único. Cuando llegaron al salón, Travis se adelantó para abrir la puerta de cristal que daba acceso al balcón.

—Comprobemos si ese monstruo sabe volar.

Terrence salió al exterior y alzó todavía más el extremo de la lanza para que el cuerpo del infectado superase la barandilla, hasta dejarlo suspendido en el aire, a unos quince metros sobre el suelo de la calle. La criatura no parecía ser consciente del peligro, tan solo seguía agitándose con tremenda furia, mientras movía sus extremidades, tratando de alcanzar al coloso que le mantenía en vilo, sin ser consciente de que sus esfuerzos eran completamente inútiles. Entonces, el gigante inclinó la lanza hacia abajo, de modo que el cuerpo del monstruo fue deslizándose por el hierro hasta desprenderse y caer, aplastándose contra el asfalto.

—Es asombrosa la resistencia que tienen esos seres. Incluso con una barra de metal atravesándoles el estómago siguen hacia adelante como si nada —dijo Daniel.

—Hay que decapitarles o atravesarles el corazón. Son sus únicos puntos débiles —les recordó Travis.

Una vez más registraron la vivienda, y aunque encontraron un botiquín, tan solo contenía algunas vendas y material básico de primeros auxilios.

—Esto es demasiado lento —se lamentó Oliver—. ¿Cuántas puertas tendremos que abrir hasta encontrar el material que necesitamos? Puede llevarnos días… O quizá no lo logremos nunca. Lo peor de todo es que en estos edificios hay muy poco espacio. Si nos encontramos a un grupo de infectados en una vivienda o en una de estas estrechas escaleras, no tendremos espacio para defendernos. Es mucho más peligroso enfrentarlos en un sitio cerrado que a cielo abierto.

Travis y los demás permanecieron en silencio. Sabían que Oliver tenía razón. Seguir explorando edificios era jugar a la ruleta rusa, y la posibilidad de encontrar lo que andaban buscando era muy escasa.

—Subamos a la azotea —dijo finalmente Travis—. Desde un punto elevado quizá podamos localizar un lugar a donde nos interese dirigirnos. Un hospital, o algún otro sitio donde podamos encontrar material sanitario.

—¿Para qué? —preguntó Daniel desanimado—. Habrá sido saqueado igualmente.

—Vamos, no seas cenizo —dijo Travis mientras se dirigía a la salida de la vivienda.

Los cuatro hombres ascendieron por la escalera lentamente y con las armas preparadas. La puerta de la azotea estaba entreabierta. Con mucha precaución, Travis la empujó hacia el exterior. Al otro lado había una amplia terraza.

—Desde aquí se puede ver gran parte de este distrito —dijo Travis, tras asegurarse de que no había ningún peligro—. Busquemos nuestro próximo objetivo.

Los hombres se separaron para inspeccionar cada uno de ellos un sector diferente de la ciudad. Al cabo de un rato, Terrence miró a Travis y le hizo un gesto para que se acercara. Cuando estuvo junto a él, levantó la mano y señaló a un hombre que llevaba una mochila colgada a la espalda mientras caminaba un par de calles al norte del edificio.

—¡Vamos! ¡Hay que atrapar a ese tipo! —ordenó Travis corriendo hacia las escaleras. Los demás le siguieron, aunque Oliver y Daniel no entendían el motivo de tanta urgencia.

Bajaron los peldaños a toda velocidad. Una vez en la calle, no pudieron divisar al tipo, pero siguieron corriendo en la dirección donde recordaban haberlo visto. Tras un par de minutos, Travis pudo divisar su figura a lo lejos. El hombre se volvió al escuchar pisadas a su espalda, y tras descubrir a sus cuatro perseguidores, arrancó a correr como si le fuera la vida en ello.

—¡Daos prisa, que no escape! —gritó Travis. Ahora que el hombre les había descubierto, no tenía sentido seguir guardando silencio.

Empezó una larga carrera a través de las desiertas calles de la ciudad. El tipo era delgado y se movía muy rápido. Travis a duras penas podía seguirle el ritmo. Oliver y Daniel le seguían un poco más atrás, aunque empezaban a jadear por el esfuerzo. Terrence cerraba el grupo, ya que su enorme y pesado cuerpo, idóneo para cualquier prueba de fuerza, no era el más adecuado para competir en una carrera de velocidad. Travis se dio cuenta de que si él no era capaz de seguir el ritmo de aquel hombre, lo perderían, por lo que aceleró y se propuso no perderle de vista, pasara lo que pasara.

La carrera continuó durante varios minutos por calles cada vez más estrechas. El hombre echaba la vista atrás de vez en cuando y maldecía ante la persistencia de aquel maldito forastero. Entonces, al girar una esquina, vio algo que le hizo detenerse con el corazón en un puño. Había tres figuras grotescas detenidas en mitad de la calle, que se lanzaron hacia él lanzando chillidos de rabia. El hombre olvidó de inmediato a sus perseguidores y trató de dar media vuelta, pero el pánico y los nervios le jugaron una mala pasada, haciéndole tropezar y caer de bruces en el suelo. No tardó en tener al primero de ellos encima, a punto de lanzarse sobre él. Su reacción instintiva fue la de cubrirse el rostro con los brazos sabiendo que estaba a punto de morir. Y no iba a ser una muerte cualquiera. Le esperaba una muerte terrible y dolorosa bajo los mordiscos de aquellos demonios que tiempo atrás habían sido personas. Aunque de esa humanidad ya solo quedaba el recuerdo.

¡BLAM!

El hombre abrió los ojos a tiempo de ver como el infectado que tenía más cerca caía fulminado por un disparo en la cabeza. Pero los otros dos ya estaban mucho más cerca.

¡BLAM!

El siguiente infectado recibió un disparo en el corazón que detuvo su carrera de inmediato, haciéndole caer fulminado a los pies del aterrorizado hombre.

Sin embargo, el tercero de los monstruos logró alcanzarle y derribarle. El fugitivo gritó totalmente aterrorizado cuando aquel ser abrió la boca dispuesto a asestarle un mordisco letal.

¡BLAM!

La cabeza del monstruo estalló, derramando sangre y sesos sobre el cuerpo del fugitivo, quien paralizado por el pánico, no atinaba a quitarse el cadáver de encima. Entonces alguien le tendió la mano, ayudándole a incorporarse. Era Travis. El asustado hombre aceptó la ayuda, mientras le miraba con recelo.

—Te he salvado la vida —dijo Travis—. ¿Qué más tengo que hacer para que confíes en mí?

El extraño no dijo nada, solamente le observaba con temor y recelo. Tenía un aspecto deplorable. Su cuerpo era extremadamente delgado. Tenía el pelo largo y sucio, así como su barba. La parte visible de su piel era lechosa y tenía algunas cicatrices en la cara y en las muñecas.

—Vámonos de aquí. Esto se va a llenar de infectados —dijo Travis, haciéndole un gesto con la mano para que le siguiera. El hombre dudaba, pero también parecía ser consciente del peligro que corrían allí, por lo que finalmente accedió a seguirle.

Nada más iniciar el regreso, se encontraron de frente con el resto del grupo.

—¿Qué ha pasado? Hemos oído disparos —dijo Oliver mientras observaba con curiosidad al extraño personaje que acompañaba a Travis.

—He tenido que disparar a algunos infectados. Hay que huir de aquí antes de que aparezcan más.

Los hombres iniciaron la carrera sin esperar ninguna explicación más. Terrence parecía extremadamente fatigado, por lo que Travis miraba cada cierto tiempo hacia atrás, para asegurarse de que no se quedara rezagado.

Poco después, un infectado apareció desde un callejón perpendicular a la calle por la que corrían. Travis volvió a sacar su revólver y disparó al ser que se movía encorvado a gran velocidad, con sus manos casi rozando el suelo. El disparo le destrozó el hombro, pero solo le frenó por unos instantes. En cuanto el monstruo inició de nuevo la carrera, sonaron varios disparos más, y uno de ellos le reventó la cabeza. Travis miró hacia atrás. Habían sido Oliver y Daniel quienes, tras varios intentos, habían conseguido abatir a la criatura. Al final sí que iban a ser útiles esos dos, pensó.

—Gracias, chicos —dijo Travis—. Hay que largarse de aquí. Esto se está poniendo muy feo.

Dos nuevos seres aparecieron desde el callejón. Una nueva ráfaga de disparos acabó con ellos.

—Tenemos que huir o nos vamos a quedar sin munición —dijo Travis volviendo la vista hacia su espalda—. ¿Dónde está Terrence?

Su enorme amigo se había quedado rezagado, y encaraba a dos infectados que se dirigían hacia él. Travis acudió en su auxilio con el revólver en alto. El primero de los infectados se encontró con la lanza de Terrence, que le atravesó el pecho y luego lo levantó como si fuera un muñeco por encima de su cuerpo, hasta dejarlo caer con enorme fuerza, aplastando su cabeza contra el suelo. La segunda criatura recibió el plomo de Travis en el corazón, lo que le hizo caer fulminado.

—Vamos, Terrence. No es momento para descansar. Tenemos que salir de aquí.

—Déjame un minuto. Ya os atraparé —replicó su amigo con la voz entrecortada.

—Y una mierda. Nos vamos todos juntos. Aquí no se queda nadie atrás…

De pronto, Terrence desenfundó la pistola y apuntó en su dirección. Travis se dio la vuelta a tiempo de ver como otro de aquellos malditos seres caía hacia atrás con la cabeza reventada.

—¡Mierda! Nos hemos metido en una ratonera —gritó colocando su espalda contra la de Terrence para protegerse mutuamente. Si su amigo no podía seguir corriendo, no les quedaba más remedio que resistir allí mismo.

Varios infectados más aparecieron a la carrera. Estaban a unos cien metros, pero a la velocidad a la que se movían no tardarían en atraparles. Travis se había quedado sin munición y no tenía tiempo para cargar, por lo que guardó su arma y empuñó el machete dispuesto a morir matando. Terrence tenía su formidable lanza en una mano y la pistola en la otra. Aquello parecía el final para los dos.

Entonces escucharon un potente silbido. Travis se volvió, y aunque en un principio no pudo distinguir a nadie, no tardó en ver el torso de un hombre que parecía asomar del suelo mientras les hacía señales.

—¡Mira, Terrence, una salida! ¡Tenemos que llegar hasta allí! —gritó Travis.

Terrence le siguió sin saber a donde le llevaba, aunque confiaba en que su amigo estuviera en lo cierto, ya que no tardaría en volver a quedarse sin resuello. A los pocos segundos pudo distinguir la boca de alcantarilla desde donde asomaba el desconocido al que habían estado persiguiendo. Cuando vio que los dos hombres se encontraban muy cerca, el extraño descendió, dejando el espacio necesario para que ellos también pudieran bajar.

Travis llegó en primer lugar y se metió en el agujero, mientras Terrence se volvía para disparar a los infectados que se encontraban más cerca mientras esperaba su turno. Abatió a un par de ellos antes de descender también por una pequeña escalerilla de metal. En cuanto su cabeza rebasó la superficie del suelo, se detuvo para colocar la tapa de la alcantarilla, justo en el momento en que los monstruos estaban a punto de alcanzarles. Escucharon un ruido de gruñidos y chillidos al otro lado de la tapa. Unos sonidos que denotaban la frustración y la rabia que sentían por haber perdido a sus presas en el último momento.

—Tenemos suerte de que esos seres no sean lo bastante inteligentes como para pensar en levantar la tapa, porque de ser así, aquí dentro lo tendrían muy fácil para destrozarnos —dijo Travis aliviado. A su lado, Terrence trataba de recuperar el aliento.

El fondo de la alcantarilla daba a un túnel estrecho que tenía dos direcciones. El techo era bajo, por lo que para avanzar era necesario hacerlo agachado.

—Gracias por salvarnos —le dijo Travis al desconocido que todavía parecía algo nervioso.

—Tú me salvaste. Yo hago lo mismo —respondió el extraño—. Conozco bien las alcantarillas. Aquí no hay monstruos.

Por su forma de hablar, con frases cortas y simples, parecía como si fuera extranjero y no conociese bien el idioma. ¿O quizá tenía algún tipo de problema? ¿Podía tener algo que ver con las cicatrices que tenía en su cara y muñecas?

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Travis.

—Soy Karl —dijo el hombre señalándose el pecho.

—Bien, Karl. Yo soy Travis. Estos son Terrence, Oliver y Daniel. ¿Puedes llevarnos al lugar donde estabas antes de huir de nosotros? Necesitamos recuperar nuestros caballos y nuestro equipo.

—Sí, puedo llevaros. Conozco bien las alcantarillas.

Tras darse media vuelta, Karl siguió el pasillo que arrancaba en dirección sur. Los cuatro hombres le siguieron.

12. EL CAZADOR

Garrett caminaba a paso rápido a través del bosque. Hacía unos minutos que había oteado el lateral de la montaña desde un montículo rocoso, en busca del rastro de algún venado, y a unos cien metros le había parecido ver a un infectado deambulando sin rumbo entre los árboles. Había sido una visión fugaz, pero le había dejado intranquilo. Se había terminado la caza por ese día.

Si había zombis por aquella parte del bosque, no se podía arriesgar a disparar. Puede que fuese solo uno, ya que no solían moverse en grupo lejos de las ciudades, pero aun así seguía suponiendo un peligro importante. Uno solo de aquellos seres era suficiente para despedazarle, o peor aún, convertirle en uno de ellos. Incluso yendo armado, seguía siendo arriesgado hacerles frente. Se movían muy rápido, por lo que era difícil acertarles. Todavía más en un bosque donde los árboles impedían la visión más allá de unos pocos metros.

Garrett ascendió la ladera tratando de poner tierra de por medio entre aquella criatura y él. Una vez arriba, conocía un sendero desde donde podría descender por el otro lado de la montaña. Suponía dar un buen rodeo, pero merecía la pena con tal de mantenerse a salvo. Si había resistido vivo tanto tiempo era porque siempre había evitado acercarse donde estaban esas criaturas. Desde que se había alejado de las ciudades y se había refugiado en la montaña, los había divisado en muy pocas ocasiones. ¿Podía ser que el hambre les estuviese obligando a salir en busca de alimento? Sabía que podían pasar mucho tiempo, semanas o incluso meses, en estado de letargo, sin consumir alimento alguno, pero incluso su resistencia debía tener un límite, y si las presas no se acercaban, debían ser ellos quienes salieran a buscarlas.

Mientras caminaba, escuchó un bramido a lo lejos. Por pura curiosidad, se desvió un poco de su trayecto para tratar de localizar el origen del sonido. Podía tratarse de un animal herido. Con un poco de suerte no volvería a casa con las manos vacías. Tras seguir el sonido, que cada vez le llegaba con mayor claridad, alcanzó un pequeño claro en cuyo centro había un venado. Estaba atrapado por un cepo, de ahí su insistente bramido de dolor.

Garrett miró a su alrededor. Quien hubiese puesto la trampa no podía andar lejos. Aquello era un regalo demasiado bueno como para dejarlo allí. Por desgracia, se trataba de una pieza enorme, por lo que no podría cargar con ella solo. No obstante, podía sacrificar al animal y llevarse un buen trozo de carne, dejando el resto para sus legítimos propietarios. Sin embargo, robarle la comida a otras personas en aquellos tiempos de escasez, podía significar la muerte si te atrapaban.

Garrett levantó una mano mientras se acercaba a la presa, tratando de calmarla. El animal intentó apartarse asustado, pero su pata atrapada se lo impedía. Sí, suponía un riesgo, pero necesitaba esa carne. En aquella época invernal era difícil saber cuanto tiempo tendría que pasar hasta que lograse cazar algo por sí mismo. Lentamente, sacó el enorme cuchillo que guardaba en una funda adherida a su pernera, mientras hacía gestos con la otra mano para distraer la atención del animal.

—¡Quieto! —dijo una voz imperiosa.

Garrett levantó la vista asustado mientras devolvía rápidamente el cuchillo a su lugar. No tardó en ver a varios hombres que irrumpían en el claro. Contó a siete y todos estaban armados.

—¿Ibas a robarnos? —dijo un tipo de rostro huesudo que tenía una enorme cicatriz atravesándole la cara, y que parecía ser el líder del grupo.

—No, no, para nada. Solo estaba admirando este maravilloso ejemplar. Es una pieza increíble.

—Mentira. Seguro que nos la iba a robar —dijo otro de los hombres en tono jocoso.

—Os digo que no. ¿Qué iba a hacer yo con una pieza tan grande? No podría cargar con ella.

—Pero podrías llevarte una parte. No digas que no se te ha pasado por la cabeza —insistió el tipo de la cicatriz.

—Jamás haría eso. Hay que respetar la propiedad ajena. Es algo que siempre he tenido muy claro. En todo caso, aceptaría un trozo si me lo ofrecieran, pero nunca lo robaría.

—¿Habéis oído? —dijo el tipo de la cicatriz dirigiéndose a los hombres que le acompañaban—. Aceptaría una parte si se la regalamos. ¿Qué hacemos, chicos? ¿Deberíamos dársela?

Los hombres se miraron entre ellos, divertidos.

De pronto, el tipo de la cicatriz dirigió su pistola hacia el cazador y efectuó un disparo. Garrett se encogió intentando protegerse, pero fue el venado quien cayó desplomado de un tiro en el cuello. Durante varios segundos permaneció convulsionando en el suelo, hasta que finalmente dejó de moverse.

—Quitadle el cepo.

Los hombres se apresuraron en cumplir la orden, liberando la pata del animal, para después arrastrarlo varios metros.

—Perdone, señor —dijo Garrett—. Hace un rato he visto infectados por la zona. Es peligroso efectuar disparos, podrían atraerlos.

Al oír la advertencia, los hombres sacaron las armas y empezaron a mirar en todas direcciones.

—¿Tan lejos de la ciudad? ¿No nos estarás engañando? —dijo Walter.

—Es cierto, lo juro.

—Bien, vamos a comprobarlo. Quítate la escopeta del hombro y lánzala hacia aquí.

Garrett dudó por unos momentos. Si le daba el arma quedaría totalmente indefenso, pero de todas formas no tenía nada que hacer frente a tantos hombres armados, por lo que decidió obedecer. Descolgó el arma y se agachó para depositarla con suavidad en el suelo. Después la empujó con el pie hacia donde estaba el hombre que le había dado la orden, que no se molestó en recogerla.

—¿Sabes armar un cepo?

—Sí, señor —respondío Garrett.

—Bien, pues ármalo.

El cazador pisó el muelle que abría el mecanismo y después se agachó para colocar la anilla que permitía que la trampa permaneciese abierta y lista para realizar una nueva captura. Tras finalizar se incorporó y volvió a mirar al tipo de la cicatriz, quien a su vez también le miraba fríamente, mientras le apuntaba con la pistola.

—Ahora mete el pie dentro —dijo con una leve sonrisa y un brillo siniestro en los ojos.

—¿Es una broma? —respondió Garrett asustado—. Ya he dicho que no iba a robaros. No miento, ¡lo juro!

—Mete el pie dentro o te dispararé en la rodilla, y te aseguro que nunca más podrás volver a usar esa pierna —dijo Walter mientras dirigía el cañon de su arma a una de sus articulaciones, dispuesto a cumplir su amenaza.

—No, por favor… —empezó a balbucear el hombre con la voz entrecortada.

—Contaré hasta tres y después dispararé. Uno, dos…

Garrett puso el pie en el interior del enorme cepo, que saltó de inmediato, cerrándose sobre su gemelo. No pudo reprimir un terrible grito de dolor, al sentir como los afilados dientes le desgarraban la carne hasta el hueso. Después se agachó temblando, mientras trataba de abrir aquellas fauces metálicas sin éxito.

—¡Ayudadme, por favor! —gritó el hombre mientras forcejeaba de forma estéril con la presa metálica.

Mientras estaba agachado, totalmente abducido por el dolor, no pudo ver la figura que emergía a su espalda desde los árboles. Tampoco vio como los rostros de los hombres que tenía delante pasaban del jolgorio al asombro, y después al miedo. Únicamente fue consciente de la realidad cuando la criatura que acababa de salir de lo profundo del bosque, atraída primero por el disparo, y después por sus gritos, le agarró fuertemente por detrás y le dio un terrible mordisco en la cara, arrancándole gran parte de la mejilla. Garrett gritó mucho más fuerte que antes debido al enorme dolor, sumado al terror que le producía tener el cuerpo de aquella terrorífica criatura pegado al suyo, arrancándole jirones de carne con cada mordisco.

El grupo de bandidos permaneció paralizado durante varios segundos ante el horrible espectáculo. Superada la sorpresa inicial, levantaron sus armas y empezaron a disparar contra la criatura, que fue arrancada de encima de su víctima por los potentes impactos. El cuerpo del monstruo permaneció varios segundos “bailando” debido a las balas. Cuando el fuego se detuvo, el horrible ser cayó hacia atrás con todo el cuerpo destrozado por los impactos.

Garrett seguía vivo, aunque tenía varias heridas de bala. Una en cada pierna, otra en el hombro y una cuarta en el estómago. También tenía varios mordiscos en la cara y en el cuello. Todo su cuerpo estaba bañado en sangre. El hombre abrió la boca para hablar, pero no fue capaz de articular ningún sonido. En su lugar, un chorro de sangre oscura salió del interior de su boca. Nadie sabía lo que trataba de comunicar. Podía estar pidiendo ayuda, o suplicando por una muerte rápida. La realidad es que a ninguno le importaba. Fuera como fuese, Walter dio varios pasos hacia él, levantó la pistola y le voló la cabeza. Garrett cayó fulminado hacia atrás, mientras trozos de su cerebro escapaban hechos puré por el orificio trasero de su cráneo.

—Cargad el venado y recoged las trampas. Nos vamos —dijo con total indiferencia mientras daba media vuelta y emprendía el camino de regreso hacia el campamento.

13. LA FORTALEZA

Travis y los demás seguían a Karl a través de las alcantarillas. El hombre se movía ágilmente y con decisión, evidenciando que conocía muy bien aquel entorno. Alumbraba el camino con una pequeña linterna que había sacado de su chaleco.

—¿No es peligroso moverse por las alcantarillas? Podría haber infectados. A esos seres les gusta buscar sitios oscuros donde ocultarse para pasar sus periodos de letargo —dijo Daniel.

—No te preocupes, prefieren quedarse arriba, donde es más fácil encontrar comida —respondió Karl—. Aquí abajo no hay nada, solo ratas. Por si acaso, reviso las tapas de alcantarilla de este cuadrante cada cierto tiempo. Si están colocadas no hay peligro de que entren, ya que ellos no las levantan. Pero si alguien deja alguna abierta, entonces si hay peligro…

—Ni borracho, se me ocurriría pasar mucho tiempo aquí abajo —dijo Oliver—. No quiero ni imaginar lo que debe ser toparse con uno de esos monstruos en un sitio tan estrecho y oscuro como este…

—¿Estás solo? ¿No estás con ningún grupo? —preguntó Travis.

—Solo, sí. No me gusta la gente. No me fío de las personas —respondió el hombre que les guiaba—. La gente siempre hace daño.

—¿Quién te hizo daño? —preguntó Travis—. Me he fijado en las cicatrices que tienes…

El hombre permaneció varios segundos en silencio, como si no hubiera escuchado la pregunta, pero finalmente respondió.

—Poco después de que todo esto empezara, fui capturado por un grupo… Eran personas horribles. Muy malas. Me tenían encadenado. Me daban palizas. Me usaban para buscar cosas útiles para ellos aquí en la ciudad.

—¿Qué pasó con esas personas? ¿Dónde están ahora?

—Otro grupo más grande vino a esta zona. Se enfrentaron a los que me tenían prisionero y los mataron. Después me liberaron. Ahora trabajo para ellos, busco cosas útiles y me las cambian por comida.

—Entonces esas personas con las que comercias no son tan terribles como las que te tenían prisionero.

—No, ellos me salvaron y me dejaron libre. Pero yo prefiero estar solo. No confío en la gente. Al final la gente siempre hace daño. Si estás solo no pueden hacerte daño.

—Pues me alegro de que hayas confiado en nosotros —dijo Travis.

—Tú me salvaste. Yo os salvé a vosotros. Ahora estamos en paz.

—Escucha, Karl. Nos gustaría poder hablar con esas personas con las que comercias. ¿Sería posible que nos llevases ante ellos?

—Es peligroso. Ellos no quieren que personas extrañas vayan a la fortaleza. Se podrían enfadar conmigo si os llevo.

—Solo queremos comerciar con ellos. Hacer un intercambio, igual que tú. No creo que se enfaden si pueden obtener algo beneficioso de nosotros —insistió Travis.

—Yo tengo muchas cosas. Guardo aquí abajo lo que encuentro ahí fuera. Puede que os interese algo de lo que tengo. Mi sitio secreto está cerca de aquí —dijo el hombre con una sonrisa.

—De acuerdo, pues llévanos hasta allí —repuso Travis mirando a sus compañeros, que no pusieron ninguna objeción.

Los hombres siguieron a Karl a través de los túneles del alcantarillado durante varios minutos, hasta llegar a una estancia más ancha que era el punto de confluencia de varios túneles. Había varios agujeros en el techo a través de los cuales se filtraba la luz, consiguiendo que en aquel punto no fuera necesario el uso de linterna. El suelo estaba lleno de montañas de objetos, haciendo complicado moverse entre ellos. Había de todo: utensilios de cocina, juguetes, cuadros, ropa, bicicletas…

—Aquí no hay nada de utilidad —susurró Travis a Terrence tras varios minutos de búsqueda—. Solo veo basura.

—Sí, parece que este tipo tiene síndrome de Diógenes o algo parecido —replicó Terrence.

—Karl, te agradecemos que nos hayas traído a tu escondite, pero aquí no hay nada que nos sirva. ¿No has encontrado medicinas en ninguna de tus incursiones a la ciudad? —preguntó Travis.

—Sí. Encontré muchas, pero se las cambié a Taylor. Yo no necesito medicinas. Si algún día necesito, ellos me ayudarán.

—¿Quién es Taylor?

—Es el jefe del grupo con el que hago intercambios.

—Creo que ese tal Taylor se aprovecha de este tipo —susurró Terrence.

—Eso estaba pensando yo también. Le quitan todo lo que tiene valor y permiten que se quede con esta basura —replicó Travis, justo antes de volver a dirigirse en voz alta hacia Karl—. Creo que es momento de que nos lleves a ver a ese tal Taylor.

Travis y sus compañeros cabalgaban de regreso a las afueras de Sanford. Habían tenido suerte y habían podido recuperar sus caballos del lugar donde los habían atado antes de iniciar la persecución de Karl. Travis todavía recordaba cuando unos meses antes, viviendo todavía en Atlanta, un grupo de infectados había devorado a su caballo mientras trataba de rescatar a Claudia de un granero infestado de aquellos malditos seres. Por eso fue un alivio ver que los animales todavía se encontraban donde los habían dejado, totalmente ajenos al horror que deambulaba por aquellas calles.

Karl montaba a la espalda de Travis, y le hacía indicaciones del camino que debían seguir. No había sido fácil convencerle. Por la forma en que trataban a Karl, Travis dedujo que podía tratarse de un grupo hasta cierto punto amistoso, pero era imposible saberlo con seguridad. Solo había una forma de averiguarlo, y era metiéndose directamente en la boca del lobo.

El grupo de Taylor se refugiaba en lo que antiguamente había sido un instituto. Todo el recinto tenía a su alrededor robustas vallas, que habían sido apuntaladas con troncos, maderas, y en algunos casos colocando vehículos a modo de refuerzo, todo de un modo muy caótico pero aparentemente efectivo. También había alambre de espino colocado en la parte superior del vallado, aunque esto último no parecía pensado especialmente para los zombis, los cuales no se podían frenar con unos cuantos arañazos superficiales. Debía ser para amedrentar a los grupos de saqueadores. No había región donde no hubiera luchas entre grupos de humanos para hacerse con el control del territorio. «Parece que va implícito en nuestro ADN», pensó Travis. En la entrada del recinto había dos torretas de madera que se elevaban varios metros por encima del vallado. Sobre una de ellas apareció un tipo que les apuntaba con un fusil automático.

—¡Alto ahí! —dijo el vigilante—. ¡Si dais un paso más abriré fuego!

Travis detuvo su caballo e hizo una señal a los que venían detrás para que también lo hicieran.

—Tranquilo, no buscamos problemas. Nos ha traído un amigo vuestro para hacer un intercambio justo. Es posible que podáis ayudarnos, y que nosotros podamos hacer lo mismo por vosotros —dijo Travis, mientras advertía que en la otra torre había un segundo hombre armado que permanecía a la expectativa.

—¿De qué amigo hablas? —dijo el vigilante con voz escéptica.

Karl levantó la mano tímidamente mientras se hacía a un lado para dejarse ver a la espalda de Travis.

—¡Karl, maldito idiota! ¿No te hemos dicho mil veces que no debes revelar a nadie nuestra posición? —gritó el guardia malhumorado.

—Sí, señor —dijo en tono de disculpa—. Pero esta gente no es peligrosa. Me han ayudado.

—¿Y como sabes que no lo son? ¿Por qué te lo han dicho ellos? Maldita sea, Karl, como puedes ser tan estúpido.

—Oye, amigo —interrumpió Travis—. ¿Por qué no avisas a Taylor? Estoy seguro de que a él le interesará lo que tenemos que proponerle.

—Taylor no quiere que se le moleste con estupideces. No necesito hablar con él para ocuparme de unos indeseables.

—¿Estás seguro? Quizá no le guste saber que has desbaratado tú solito la oportunidad de hacer un buen negocio.

El guardia se adelantó con gesto furioso, dispuesto a escupir un nuevo improperio, pero el otro vigilante intervino por primera vez, haciéndole una señal mientras le mostraba el walkie que tenía en la mano. El primer guardia pareció conformarse de mala gana ante la propuesta de su compañero y se quedó en silencio, mientras seguía apuntando a los recién llegados.

Se produjo una breve conversación a través del walkie entre el segundo guardia y alguna otra persona, hasta que finalmente el vigilante se dirigió a ellos.

—Está bien. Taylor os recibirá, pero tendréis que dejar vuestras armas a la entrada.

Travis se volvió y consultó con la mirada a sus compañeros. A ninguno de ellos le hacía gracia tener que entrar desarmados a la fortaleza de un grupo al que no conocían. Nada les impedía degollarles allí mismo en cuanto soltaran las armas, para quedarse después con los caballos y todo lo que llevaban.

—No me gusta —dijo Terrence.

—No queda más remedio que obedecer —replicó Oliver—. Acabemos con esto ya.

Travis miró fijamente a Oliver, y después al resto de sus compañeros. Nadie dijo nada más, por lo que finalmente se volvió hacia el guardia que les había hablado.

—De acuerdo —dijo Travis quitándose el cinto donde colgaba su revólver.

—Entregad las armas a la entrada —dijo el guardia mientras la puerta principal empezaba a abrirse. Detrás de los portones aparecieron otros dos hombres armados.

Travis y los demás entraron en el recinto a pie, llevando sujetos por las riendas a sus caballos. Una vez dentro, los hombres que habían abierto las puertas les retiraron sus armas y ataron los caballos a los propios barrotes del vallado, cerca de la puerta de entrada.

Dentro del recinto había un constante trasiego de gente. A Travis le tranquilizó ver que había mujeres y algunos niños, ya que los grupos que llevaban una vida de saqueo y asesinato no solían integrar mujeres, ni mucho menos niños en sus filas. Eso no significaba que no fuera peligroso estar allí. Cualquier grupo, por pacífico que fuera, podía decidir colgarte de una viga por la simple sospecha de que fueras un ladrón, o miembro de un grupo rival. O simplemente para no correr riesgos. Un hombre muerto no suele dar problemas.

—Seguidme —dijo uno de los guardias que había abierto los portones, y que llevaba un fusil entre las manos.

Los cinco hombres le siguieron. Travis se fijó en que detrás de ellos, a una cierta distancia, les seguía otro hombre armado. Entraron al edificio y atravesaron un amplio vestíbulo que terminaba en unas escaleras, las cuales ascendieron hasta llegar a la segunda planta. Allí siguieron un pasillo con varias puertas a los lados, que terminaba ante otra puerta cerrada. El hombre que les guiaba llamó varias veces, hasta que una voz le autorizó a pasar. Entraron a una estancia grande, que en otros tiempos debía haber sido una sala de reuniones. Al final de la misma, detrás de una larga mesa, había tres hombres, dos de pie y armados, y entre ellos un tercero de aspecto grueso y abundante barba, que estaba sentado y parecía ser el jefe.

—Dichosos los ojos, Karl. Siempre nos traes sorpresas, pero reconozco que la de hoy no me la esperaba.

—Son amigos —dijo Karl, tratando de disculparse anticipadamente—. No darán ningún problema. Me han salvado. Son buenas personas.

—El problema es que a ti todo el mundo te parece buena persona. Y luego te pasan las cosas que te pasan —dijo Taylor con una mirada de reprobación, para acto seguido pasar a examinar uno a uno al grupo que le acompañaba—. ¿Quiénes sois vosotros?

—Yo soy Travis, y estos son Terrence, Oliver y Daniel —dijo Travis señalando a cada uno de sus compañeros—. Estamos de paso. No nos quedaremos aquí mucho tiempo.

—Vaya, ¿no os gusta nuestro refugio? —dijo Taylor aparentando estar ofendido.

—Lo cierto es que no —respondió Travis sin mostrarse intimidado—. Demasiados infectados por la zona para nuestro gusto.

—¿De dónde sois?

—Venimos de Volusia —dijo Travis, sin querer especificar más—, y nos gustaría estar de regreso lo antes posible.

Taylor permaneció varios segundos analizando a su interlocutor, buscando algo que pudiera contradecir la historia que estaba contando. Luego hizo lo propio con el resto de sus compañeros.

—Me han dicho que queréis ofrecernos un trato. Os escucho.

—En nuestro campamento hay un niño enfermo. Es el hijo de este hombre —dijo Travis señalando a Oliver—. Necesita antibióticos o morirá. Hemos traído armas para intercambiar por esos medicamentos: dos rifles y tres pistolas semiautomáticas, dos revólveres, una escopeta y varias cajas de munición.

—Uhm, no está nada mal —dijo Taylor mientras hacía un gesto de aprobación—. ¿Y qué me impide mataros ahora mismo y quedarme igualmente con todo lo que habéis traído? Además de con vuestros caballos.

—Supongo que nada, pero no parece que seas el tipo de líder que mata a cuatro personas indefensas por placer.

—Se te ve muy seguro para tener un solo brazo —dijo Taylor señalando la manga que ocultaba su miembro mutilado—. Se nota aunque trates de disimularlo bajo ese abrigo. Pero tienes razón en que no mato a personas por gusto. Ven, quiero que hablemos a solas.

Taylor se levantó y rodeó la mesa hasta llegar al grupo de visitantes. Los dos hombres armados hicieron ademán de seguirle, pero su líder les detuvo con un gesto casi imperceptible de su mano. Después caminó hacia la puerta de salida, mientras Travis se destacaba del grupo para seguirle. Salieron al pasillo principal, donde no había nadie. Al hombre no parecía preocuparle el hecho de quedarse a solas con Travis, probablemente porque sabía que no intentaría nada mientras sus compañeros estuvieran bajo la custodia de sus hombres, o quizá porque el poco tiempo que habían hablado había sido suficiente para darse cuenta de la clase de hombre que era. Caminaron a lo largo del pasillo mientras observaban el exterior del edificio por las ventanas. Hombres y mujeres iban de un lado a otro en sus quehaceres cotidianos.

—Voy a darte las medicinas que pides, y no me quedaré con vuestras armas. No porque no nos hagan falta. Lo cierto es que sí las necesitamos.

—¿Entonces? —preguntó Travis tratando de disimular su sorpresa.

—No voy a preguntar donde está vuestro refugio porque sé que no me lo dirías, pero sí me gustaría saber algo. ¿Es seguro?

—Sí, lo es —dijo Travis, rotundo.

—Verás, aquí la situación se está complicando. Los infectados tienen hambre y cada vez salen más lejos de la ciudad. Han llegado hasta aquí varias veces. El otro día derribaron un segmento de la valla que protege el recinto. También pasan por aquí grupos de bandidos de camino a la ciudad, y nuestra fortaleza suele ser un objetivo muy apetecible para todos ellos. Hasta ahora hemos resistido, pero cada vez tenemos menos munición y estamos más agotados. No sé cuanto tiempo podré garantizar la seguridad de esta gente.

—Te gustaría trasladarlos a un lugar más seguro.

—Sí, exacto. Pero no me atrevo a salir de aquí con todos ellos sin tener un destino claro. Tenemos niños, mujeres, incluso alguna embarazada. He mandado a algunos exploradores a buscar un asentamiento seguro, pero muchos no regresan, y los que lo hacen aseguran que ahí fuera está todo igual o peor.

—Lo sé. Pasé muchos años viajando y sé lo difícil que es encontrar un sitio donde poder establecerse, incluso para una persona sola, todavía más para un grupo numeroso que incluya familias.

—Por eso no quiero tus armas, pero sí que consideréis la posibilidad de que nos unamos a vuestro grupo. Estoy seguro de que podríamos colaborar en muchos aspectos. Somos gente de paz que por desgracia ha tenido que aprender a vivir en guerra.

—Yo no puedo decidir eso. Son otras personas quienes toman las decisiones.

—Lo sé, pero también estoy seguro de que te escucharán. Coged las medicinas, curad a ese niño, y luego decidid sobre el tema. Estoy convencido de que volveré a tener noticias tuyas… —dijo Taylor mientras se daba media vuelta para volver de regreso a la sala de reuniones.

Apenas media hora después, los cuatro hombres salían a caballo de la fortaleza. Oliver llevaba colgada al cuello una bolsa que contenía varias cajas de antibióticos. Procedían del almacén de PHADIS que habían visitado horas antes. Muchos de aquellos medicamentos robados habían terminado en manos de gente de la ciudad, y mucha de esa gente pertenecía ahora al grupo de Taylor.

14. EL EXILIO

«Más valdría que me hubieran pegado un tiro en la cabeza esos hijos de mil perras», pensó el viejo Jim mientras seguía arrastrando los pies en dirección hacia el norte. Caminaba de forma automática, más por temor a quedarse parado que por tener un destino claro. Todo le resultaba aterrador. Temía acercarse a cualquier pueblo por miedo a encontrarse con infectados. Temía caminar por bosques o caminos por miedo a toparse con un oso o un grupo de lobos. Con la caída de la civilización, los animales salvajes se habían extendido por todas partes. También temía encontrarse con grupos de bandidos, aunque quizá esta última posibilidad era la que menos le preocupaba, ya que al menos podía intentar negociar con ellos. Siempre existe posibilidad de entenderse entre granujas.

Tenía hambre y frío. Sobre todo hambre, debido a que debía dosificar los pocos alimentos que le habían entregado antes de ser expulsado de Hiddenville. No tenía armas para cazar, tan solo portaba su navaja automática, y aquello era claramente insuficiente.

También necesitaba un trago, maldita sea. Tenía la lengua seca y la abstinencia le provocaba temblores. Había cometido un error. Nunca debió atacar a Roger, a pesar de lo mucho que le odiaba. Pero es que la bebida le hacía perder el control de sus actos. Cuando bebía sacaba al exterior todo lo que le quemaba por dentro. No podía evitarlo. Lo malo es que necesitaba a aquella gente. Era evidente que a sus setenta años no podía apañárselas solo. ¿Por qué entonces había llevado la situación hasta ese extremo? Ni siquiera lo sabía. Cuando el demonio de la bebida se apoderaba de él, era incapaz de frenar toda la rabia que sentía por aquel mundo que ya odiaba desde mucho antes de que todo se fuera al carajo.

Debería haber pedido perdón, haberle suplicado a Roger que le dejase quedarse, pero su maldito orgullo se lo había impedido. Si tenía un defecto peor que sus arranques violentos y sus adicciones, era la soberbia. Nunca pedía perdón, incluso después de que pasara el efecto del alcohol y en su fuero interno supiera que había metido la pata hasta el fondo.

Caminaba en dirección a Jacksonville sin saber muy bien por qué. Durante algunos años había trabajado allí. Tenía unos sobrinos que también vivían en aquella ciudad, aunque a esas alturas probablemente estarían muertos. Y de no ser así, se habrían marchado en busca de un lugar más seguro. Caminaba hacia Jacksonville porque era el único sitio que conocía, más allá de Hiddenville. Nadie le esperaba allí, salvo sus recuerdos. Si podía llegar, se atrincheraría en la que fue su casa durante aquella época de su vida y esperaría a la muerte, que sin duda no tardaría mucho en venir a buscarle.

Jim vio a lo lejos a un grupo de jinetes. Era enorme, como un pequeño ejército. Su primera reacción fue apartarse del camino y esconderse tras unos matorrales. Desde allí estuvo observándoles durante un buen rato mientras se acercaban. Cuando se aproximaron pudo ver que solo había hombres. Debía tratarse de un grupo de bandidos, de los que arrasaban y saqueaban poblados, así como a otros grupos más pequeños, sembrando muerte y destrucción a su paso. En aquellos tiempos pocos se planteaban si sus acciones estaban bien o mal. Si eras más fuerte que tu rival, eso te otorgaba derecho a quitarle todo lo que tuviera, incluso la vida.

Jim pensó que si le veían le quitarían lo poco que tenía, y después posiblemente le matarían. Pero, ¿qué más le podían robar? Ya lo había perdido todo. Apenas tenía comida para un par de días. Después vendría la agonía, ya que no tenía armas ni fuerzas para cazar. ¿Y si le mataban? «Qué más da, ya estoy muerto», pensó.

Cuando alguien no tiene nada que perder, comete actos desesperados, y eso fue lo que hizo el viejo Jim. Cuando la cabeza de la comitiva se hallaba a apenas trescientos metros, salió de su escondite y se detuvo frente a ellos, permaneciendo a la espera de que le alcanzasen.

—¿Te has cansado de vivir, viejo? Quita del medio o dejaré que los caballos te pasen por encima —dijo con voz malhumorada el hombre que cabalgaba al frente del convoy, y que tenía una cicatriz todavía reciente que le atravesaba la cara de arriba a abajo.

—Disculpe, señor. Llevo dos días caminando sin descanso. Agradecería cualquier tipo de ayuda. Si me permiten que me una a ustedes puedo colaborar en cualquier cosa que sea menester. Soy mayor, pero todavía tengo energía y conocimientos.

—¿Crees que formamos parte de una ONG? —dijo Walter después de soltar una sonora carcajada—. Mi buena acción del día ha sido no volarte la cabeza en cuanto te he visto plantado en medio de mi camino. Yo en tu lugar no seguiría tentando a la suerte. ¡Aparta!

—Sí, señor, no era mi intención causarles ninguna molestia —dijo Jim mientras empezaba a echarse a un lado. Aquel hombre parecía totalmente dispuesto a cumplir su amenaza—. Me conformaría si tan solo pudiera ordenarle a alguno de sus hombres que me entregara algo de comida, para poder continuar mi viaje.

Walter le observó durante varios segundos, lo que hizo temblar al viejo Jim, ya que aquel rostro inescrutable no dejaba entrever si estaba pensando en darle algo de comida o en meterle un balazo en la cabeza. Y teniendo en cuenta sus palabras anteriores, había muchas más posibilidades de que se tratase de esto último.

—¿De dónde vienes? ¿Quién ha estado cuidando de ti hasta ahora? —preguntó Walter, a quien de repente parecía haberle despertado cierto interés en el viejo.

—Estaba en un poblado con un grupo de supervivientes, pero me han echado. Me han enviado a la muerte sin remordimientos —dijo Jim, mostrando en su voz el reflejo de la ira.

—Vaya, ¿y qué hiciste para que tu propia gente te diera la espalda? Debió ser algo muy grave.

—No, no —negó el viejo, mientras trataba de inventar una excusa convincente. Aquel hombre parecía analizar cada una de sus palabras—. El líder de ese grupo me odia. Siempre me consideró una amenaza porque la gente me valoraba mejor que a él. Me acusó falsamente de un delito para poder expulsarme.

—Creo que no me estás contando la verdad —dijo Walter con una mirada que parecía atravesarle hasta el interior de su alma—, pero no importa. Me interesa más saber como es ese sitio. ¿Es seguro?

—Sí, señor, muy seguro —respondió Jim rápidamente. Empezaba a intuir que de aquella conversación podía salir algo provechoso para él si sabía jugar bien sus cartas—. El poblado está situado en un emplazamiento ideal de muy difícil acceso, resguardado por las montañas y frente a un lago que impide el paso a cualquier extraño.

—Entonces ese sitio es inexpugnable.

—Bueno, no del todo. Yo podría ayudaros con ese asunto si me permitís formar parte de vuestro grupo.

Walter desenfundó la pistola y le apuntó a la cabeza. El viejo Jim tragó saliva con dificultad.

—Tienes tres segundos para empezar a hablar.

—Walter, ¿qué estás haciendo? —preguntó Noah alarmado al ver el arma. ¿Se atrevería Walter a disparar o solamente se estaba marcando un farol?

—Cállate, Noah, esto no es asunto tuyo —y volviendo la mirada al anciano—. Adelante, estoy esperando.

—Hay un paso en las montañas —dijo Jim con la voz atropellada por el miedo—. Solo lo conocemos los más viejos del lugar. Se trata de un desfiladero que está clausurado desde hace muchos años, debido a la muerte de un hombre por una caída. Ese camino desemboca en un túnel que lleva a la parte norte del pueblo. Es un paso peligroso, requiere de un pequeño tramo de escalada para acceder a él, pero estoy seguro de que algunos de tus hombres más preparados podrían llegar hasta allí sin problema. A día de hoy nadie esperaría que alguien accediera al poblado desde allí.

Walter miró al anciano durante varios segundos, analizando cada una de sus palabras, hasta que se volvió hacia los hombres que le acompañaban.

—Buscad un caballo para este hombre y dadle algo de comida. A partir de ahora nos acompañará en el viaje y nos indicará el camino. Tenemos un nuevo destino —y volviéndose hacia el anciano le advirtió—. Espero que sea cierto lo que me has contado, porque de lo contrario desearás mil veces que te hubiera volado la cabeza aquí mismo.

15. LA ENTRADA SECRETA

Walter detuvo a sus hombres con un simple gesto cuando se encontraban en lo alto de la colina. Un camino a sus pies descendía por la ladera de forma similar a un tobogán, al final del cual se podía ver el lago. No quería avanzar más por temor a ser detectado desde la otra orilla. Pidió los prismáticos a uno de sus ayudantes y estuvo observando durante más de un minuto la otra orilla del lago, tras el cual se encontraba Hiddenville, el pueblo oculto.

—Solo hay un hombre vigilando —dijo finalmente, mientras devolvía los prismáticos a su portador habitual—. Esto va a ser pan comido. Esos idiotas están tan seguros de que nadie puede sorprenderles que han descuidado totalmente su defensa.

—Te lo dije —respondió Jim con una sonrisa de triunfo.

—Llévanos a ese punto de la montaña desde donde se puede escalar. Esperaremos a que empiece a anochecer antes de entrar. En la oscuridad será todavía más fácil sorprenderles.

El enorme grupo de bandidos rodeó el lago por el lateral derecho, hasta llegar a una zona arbolada, que se encontraba al pie de un acantilado. Desde abajo, Jim les señaló un saliente en la roca que se encontraba a unos treinta metros de altura.

—Donde está ese saliente empieza un desfiladero que avanza unos cien metros y termina desembocando en la entrada de una gruta. Desde aquí es difícil distinguirlo debido a que la maleza ha crecido descontrolada durante los años en que nadie lo ha utilizado, pero está allí, tus hombres podrán comprobarlo. Después de acceder a la gruta, deben avanzar hasta encontrar una estructura de madera que impide el paso. No deberían tener problemas para derribarla usando las herramientas adecuadas. Luego podrán seguir avanzando hasta llegar a la salida de la cueva que se encuentra detrás del pueblo, elevada también varios metros sobre el nivel del suelo.

Walter le hizo una señal a uno de sus hombres, un tipo atlético, que años atrás había sido escalador. El hombre descendió de su caballo. Llevaba una cuerda enrollada al hombro y una pequeña mochila con algunas herramientas a su espalda.

El grupo permaneció atento mientras el hombre iniciaba la escalada. No resultaba extraño que hubieran descuidado ese punto de acceso, ya que no era un recorrido sencillo para alguien inexperto. Tampoco era un paso visible a los ojos de cualquiera. Ni siquiera la gente del pueblo que no tuviera una cierta edad y buena memoria, recordaba ese paso en la montaña, marcado por la desgracia tantos años atrás.

El hombre ascendió por la roca vertical durante casi veinte minutos, sin arnés ni ayuda de ningún tipo, mientras desde abajo observaban todos sus movimientos con atención. Finalmente, alcanzó el saliente y se alzó hasta quedar situado de pie sobre él. Acto seguido inició el camino por el desfiladero de forma muy lenta, ya que la agreste maleza que había crecido durante los años le dificultaba el paso, y tenía que detenerse continuamente para arrancarla o cortarla con un machete.

Tras casi una hora de dificultoso avance, el hombre se agachó y desapareció de la vista, por lo que todos entendieron que había encontrado la entrada a la gruta, apenas visible desde abajo. Tras varios minutos volvió a salir al exterior y levantó el pulgar para indicar que todo estaba correcto. Después retrocedió de nuevo hasta el saliente desde donde había iniciado el recorrido. Una vez allí inspeccionó los alrededores hasta encontrar un tronco que sobresalía de la pared un par de metros por encima de su cabeza. Trepó hasta él con facilidad, y desenrolló un extremo de la cuerda que llevaba, atándola con destreza al tronco saliente. Después de comprobar su firmeza, lanzó el otro extremo hacia abajo.

Unos treinta hombres armados esperaban preparados. Empezaron a trepar uno a uno por la cuerda hasta llegar arriba. Luego avanzaron ordenadamente por el desfiladero hasta ir desapareciendo en el interior de la gruta.

Cuando ya no quedaba ningún hombre a la vista, Walter se volvió y dio orden a los pocos que quedaban junto a él para que se retirasen. Cabalgando sin ninguna prisa, volvieron de regreso a lo alto de la colina, desde donde podrían seguir con total tranquilidad el resultado de la incursión.

16. INCURSIÓN

Ryan, el hombre de confianza de Walter, caminaba por la cueva seguido de su pequeño ejército. Acababan de derribar con hachas la barrera de madera que, junto con señales de advertencia, habían colocado muchos años atrás los funcionarios del pueblo para bloquear aquel pasadizo de piedra.

No tardaron en llegar al final del túnel. Ryan se asomó a la entrada de la cueva, que se encontraba unos diez metros por encima del suelo. Jim también les había avisado de ese último obstáculo, por lo que contaban con cuerdas para efectuar el descenso.

Faltaba todavía una hora para que se pusiera el sol, por lo que Ryan dio orden a los hombres de que esperasen, siguiendo las instrucciones que previamente había recibido de Walter. Posiblemente, hubiesen podido tomar el pueblo a plena luz del día sin ningún problema, pero no merecía la pena arriesgarse. Desde su puesto de observación podían ver como hombres y mujeres caminaban de un lado al otro, algunos de camino al huerto, otros para dar de comer a los animales, y algunas mujeres portaban recipientes vacíos que llenaban con agua de la fuente. Ryan se fijó en que ninguno de ellos llevaba armas encima. Ese sitio parecía una burbuja al margen del resto del mundo. Aquella gente seguramente no había conocido el peligro durante los años que habían permanecido allí ocultos. Solo los hombres que cruzaran el lago para ir a cazar, si es que lo hacían, podían haber vivido alguna situación de peligro. Iba a producirse un choque atípico entre gente que se jugaba la vida todos los días, frente a otra que llevaba una vida apacible, sin ningún tipo de riesgo. Y ya se conoce lo que sucede cuando chocan dos culturas, una adormecida por la vida fácil y otra endurecida por todo tipo de vicisitudes. Estos últimos suelen llevar todas las de ganar.

Ryan hizo una señal a sus hombres cuando los últimos rayos de sol hubieron desaparecido. Salieron al exterior de la cueva y ataron una cuerda a un saliente cercano a la entrada.

—Matad a todo el que no se rinda de inmediato —dijo Ryan antes de que el primero de ellos iniciara el descenso.

En apenas un par de minutos todos habían alcanzado el suelo, y se encontraban a pocos metros de las primeras viviendas. Uno de ellos iba delante y hacía una señal al resto cuando el camino se encontraba despejado. Vieron a un hombre que caminaba con una azada de regreso a casa. El primero de los intrusos le abordó por detrás y le realizó una llave "mataleón", dejándolo inconsciente en el suelo sin que tuviera tiempo para dar la voz de alarma. Después se dirigieron hacia las casas. La sensación de seguridad de los habitantes era tan grande que muchas tenían incluso la puerta abierta. Los hombres se repartieron junto a varias de ellas, y a la señal de Ryan entraron en el interior simultáneamente, ya fuera a través de las puertas abiertas o derribándolas cuando era necesario. Las familias dentro de las casas no tuvieron ninguna opción, más que levantar los brazos asustados y rendirse antes aquellos hombres armados. Los que trataron de defenderse fueron abatidos sin misericordia.

Otro grupo avanzó por las calles hasta topar con la plaza central del pueblo, donde varios hombres se encontraban charlando.

—¡Alto, no os mováis! —gritó Ryan.

Casi todos obedecieron, pero uno de ellos llevaba una pistola y trató de defenderse, lo cual únicamente le sirvió para caer tiroteado por los pistoleros. Los demás trataron de escapar asustados, y fueron abatidos por la espalda en plena huida. Incluso algunos que habían optado por rendirse, también fueron eliminados en medio de la confusión por la lluvia de balas.

Sin embargo, el estrépito de los disparos alertó al resto de habitantes, que se dieron cuenta de que estaban siendo atacados. Los hombres que tenían armas en casa corrieron a buscarlas y salieron al exterior para hacer frente a la amenaza que había llegado de forma inesperada.

Fue entonces cuando se desató el infierno.

Los hombres salían para defender a sus familias, pero pronto se encontraban con la sorpresa de tener enfrente a un grupo numeroso, bien organizado, con mejores armas y perfectamente adiestrados. La mayoría caían abatidos, mientras otros trataban de huir al darse cuenta de la enorme desventaja. Entonces eran perseguidos hasta sus casas por los bandidos. ¿De dónde habían salido tantos hombres? ¿Cómo habían podido cruzar el lago sin ser detectados? El desconcierto era total.

De haber podido organizarse, la gente del pueblo hubiera tenido alguna oportunidad de repeler el ataque, pero en medio del caos y la confusión, sin ningún tipo de estrategia, y sin saber a quién se enfrentaban, nada podían hacer más que sacrificar sus vidas inútilmente tratando de proteger la de sus familias.

17. UNA CONTRA TODOS

Claudia y Nancy cruzaron las miradas sobresaltadas cuando escucharon el ruido de disparos que llegaba desde fuera. Claudia se acercó a la ventana y echó un vistazo al exterior. Un hombre del pueblo pasó corriendo junto a la casa, mientras varios tipos a los que Claudia no conocía, le perseguían abriendo fuego.

—Hay intrusos en el pueblo. Están disparando contra la gente. Debo ir a ayudar —dijo Claudia con mirada decidida y semblante serio, mientras dejaba la taza de té que había estado tomando en la mesita de noche, junto a la cama del pequeño Paul.

—No, Claudia, no vayas. Te matarán —dijo Nancy asustada.

—Tranquila, no dejaré que me atrapen —respondió Claudia intentando transmitir confianza a su amiga—. Cierra bien la puerta. No dejes que entre nadie.

Claudia dedicó una mirada fugaz al pequeño, que dormía sin ser consciente de nada. Tenía un paño húmedo sobre la frente que su madre le había colocado para tratar de rebajar la fiebre de forma infructuosa. Después se dirigió hacia la puerta mientras Nancy le seguía, debatiéndose entre dejarla marchar o insistirle nuevamente en que se quedara. Sin su marido, Claudia había sido su único pero constante apoyo. Le aterraba la idea de quedarse allí sola con Paul, y más teniendo en cuenta el tiroteo que había fuera. ¿Qué iba a pasar si la gente del pueblo no era capaz de frenar a los intrusos?

—Cierra —repitió Claudia mirando a los ojos de su amiga desde el umbral de la puerta.

—Claudia, no hagas locuras. Todavía eres una niña. No eres tú quien debe ocuparse —dijo Nancy sin poder disimular el miedo.

Claudia no respondió. Tan solo se dio la vuelta y corrió agachada, ocultándose tras las sombras de las casas. Era cierto que solo tenía dieciocho años, pero en ese tiempo había vivido mucho más que la mayoría de gente en aquel poblado. Tenía miedo, sí, pero el miedo no la paralizaba como a Nancy, sino que la espoleaba y la empujaba a actuar. No había más remedio que enfrentarse a aquella gente, porque si no lograban frenarlos, ni Nancy ni el pequeño Paul estarían a salvo.

Estaba desarmada, por lo que primero debía ir a casa a buscar sus armas. Por suerte, vivía a apenas tres calles de la casa de Nancy. Tan solo debía evitar que la viesen durante ese corto trayecto. Cuando llegaron a Hiddenville los habitantes del pueblo les entregaron una casa de las que todavía quedaban vacías. Durante varias semanas estuvo cuidando de Travis junto al doctor Mason, pero cuando empezó a encontrarse mejor pidió alojarse en otra casa. Claudia no entendía que quisiera distanciarse, pero Travis dijo que les vendría bien a los dos tener un espacio propio. Fue entonces cuando empezó a volverse solitario y gruñón. Claudia sabía que no llevaba nada bien la pérdida parcial del brazo, pero no estaba segura de que el único problema fuera ese. A menudo tenía la sensación de que intentaba distanciarse a propósito para enfriar la relación entre ellos. Como si quisiera que ella empezara a acostumbrarse a pasar tiempo con otras personas. Seguramente pensaba que en aquel sitio ya no le necesitaba. Sospechaba que Travis estaba planeando marcharse, y que lo que buscaba con ese distanciamiento era que ella sufriera menos cuando llegara ese momento.

¡Cómo le echaba de menos! Travis siempre le había hecho sentirse segura por muy complicada que fuese la situación. Incluso con un brazo menos seguía conservando ese aplomo y tenacidad característicos. Aunque fuese parco en palabras, sabía que cuando le daba un consejo no solía equivocarse. Y por muy distante que quisiera mostrarse, al final siempre estaba ahí cuando le necesitaba.

Claudia vio por fin su casa a apenas cincuenta metros. Tuvo que apartarse de las sombras para cambiar de acera, y en ese momento en que la luna llena iluminaba la calle quedó al descubierto por unos instantes.

Una voz grave y rotunda resonó a su espalda. «¡Eh, tú, muchacha, detente!».

Claudia volvió la cabeza fugazmente para descubrir a un hombre grande que llevaba una escopeta entre las manos, y caminaba hacia ella con paso decidido. Sin pensárselo dos veces corrió hacia su casa a toda prisa. Durante el trayecto, temió que aquel hombre le disparase por la espalda, pero por suerte tal hecho no llegó a producirse.

Claudia se detuvo ante la puerta de casa y sacó apresuradamente las llaves. No se molestó en mirar a qué distancia estaba su perseguidor. No podía perder ni un instante. Manejó el llavero con toda la destreza que pudo a pesar de que le temblaban las manos, hasta que consiguió abrir la puerta. En el momento en que entraba y se disponía a cerrarla a su espalda, vio una enorme sombra que caía sobre ella. Unas manos frenaron la trayectoria de la puerta. Claudia empujó tratando de imponerse, pero fue inútil, aquel tipo tenía mucha más fuerza, y de un violento empujón abrió la puerta, haciéndola volar varios metros hasta aterrizar sobre el suelo.

—Vamos, muchacha, estate quietecita. No te conviene que me enfade —dijo el hombre con un tono que era a la vez entre autoritario y burlón—. Te aseguro que si eres buena chica podemos pasarlo muy bien.

Claudia se levantó apresuradamente y corrió hacia el interior de la casa. Era consciente de que si aquel gigante lograba colocar sus zarpas sobre ella estaría completamente perdida. Por suerte, al hombre parecía divertirle la situación, y aunque caminaba deprisa, no veía necesario correr. Sabía que al entrar en aquella casa la chica se había quedado sin escapatoria. Muy pronto quedaría acorralada en alguna de aquellas estancias.

Claudia atravesó un pasillo y se abalanzó sobre la puerta de su dormitorio. El propio impulso de su carrera la hizo caer sobre la cama. Desde allí, se dio la vuelta y miró en dirección a la puerta, donde ya se encontraba la figura amenazante de su perseguidor, taponando por completo la salida.

—Vaya, chica, parece que me has leído la mente. Me has traído justo al sitio donde me apetecía estar contigo —dijo el hombre que a pesar de sonreír mostraba una mirada aterradora—. Si durante la próxima media hora consigues que me divierta tal vez…

En un instante la sonrisa del hombre quedó congelada en su cara. El mismo instante que Claudia necesitó para coger la pistola que escondía bajo la cama y dirigirla hacia aquel estúpido, quitando el seguro y apretando el gatillo casi al mismo tiempo. El intruso apenas había empezado a moverse cuando la bala le atravesó la frente, salpicando la pared tras él de sangre y trozos de cerebro. Cayó hacia atrás, fulminado, mientras todavía sujetaba el rifle entre las manos.

—Espero que te diviertas en el infierno —dijo Claudia mientras se levantaba de la cama y salía de la habitación pasando por encima del cadáver.

Travis siempre le había aconsejado que tuviera un arma cerca de la cama o de cualquier sitio a donde parasen a descansar. Una costumbre que había mantenido incluso en aquel pueblecito donde no parecía existir ningún peligro.

A continuación se dirigió a otra habitación donde guardaba su arco y su carcaj, colgando este último sobre su espalda. Si debía enfrentarse a un grupo, lo mejor sería hacerlo usando un arma que no hiciera ruido, con la que pudiera disparar sin ser detectada.

Volvió a salir de casa sin molestarse en cerrar la puerta, y corrió atravesando la calle hasta ocultarse detrás de unos setos que avanzaban por un lateral de la misma. Tras unos pocos segundos se detuvo ante la presencia de otro de aquellos desconocidos que caminaba con una pistola en la mano y parecía buscar nuevas víctimas. Asomando su arco con cuidado entre los setos, contuvo la respiración y apuntó durante varios segundos hacia el hombre que caminaba en su dirección. La flecha voló y atravesó la garganta del tipo, que emitió un sonido gutural mientras trataba de llevarse las manos al cuello, incapaz de entender lo que había sucedido, hasta que se desplomó, muerto.

Claudia salió de su escondite y siguió corriendo agachada en dirección a donde provenían la mayor parte de los disparos. No tardó en llegar a la plaza del pueblo, donde un grupo de asaltantes tenían acorralados a tres hombres del poblado tras un pequeño muro que hacía de separador entre la plaza y el parque. Los disparos de los forajidos se sucedían, mientras que los hombres apenas se atrevían a asomar de su escondite, y solo lo hacían fugazmente para efectuar algún disparo a ciegas con la esperanza de mantener alejados a los bandidos.

Claudia se escondió tras un viejo coche abandonado, una veintena de metros tras los asaltantes. Desde allí colocó una flecha en su arco y disparó, alcanzando a uno de los hombres en la espalda, el cual cayó abatido. Los demás se miraron extrañados al ver a su compañero muerto, y se dispersaron unos metros por temor a ser los siguientes en caer. Aunque ahora estaban más separados y alerta, Claudia seguía viéndoles, por lo que colocó una nueva flecha en el arco y se dispuso a apuntar. Entonces notó algo metálico y frío pegado a la parte posterior de su cabeza.

—Suelta eso y levántate muy lentamente —escuchó una voz a su espalda.

Claudia obedeció, y mientras levantaba los brazos maldijo hacia sus adentros por haberse dejado sorprender de aquella manera.

Una hora después, varios botes salieron del muelle de Hiddenville en dirección a la otra orilla del lago. En cuanto tocaron tierra, Ryan descendió y se dirigió a Walter, quien esperaba junto al resto de hombres para ser recogido.

—Buenas noticias. El pueblo ya está tomado. Ha sido sencillo.

—No esperaba menos —dijo Walter mientras subía a bordo de uno de los botes, seguido de los demás—. Vámonos.

Las barcas iniciaron el regreso al pueblo al tiempo que se fundían en la oscuridad de la noche.

18. TRAVIS Y LUKE

Empezaba a lloviznar cuando el pequeño grupo de Travis llegó al borde del lago. Oliver apenas podía soportar la impaciencia por ver a su hijo. Durante todo el trayecto de regreso había estado en silencio, profundamente preocupado. Rezaba para que aquellas medicinas que tanto les había costado conseguir sirvieran para recuperar la salud de su hijo.

Los cuatro hombres caminaron por el borde del lago hasta alcanzar una zona de arbustos donde habían ocultado la barca que debía llevarles de regreso a Hiddenville. Apartaron las ramas con las que habían terminado de ocultar el bote, y empezaron a arrastrarlo hacia al lago.

«Yo no haría eso», dijo una voz a sus espaldas. Travis se volvió al tiempo que desenfundaba su revólver. Un hombre vestido de negro y con un sombrero de vaquero les miraba despreocupadamente. Tenía la barba y el cabello blanco, aunque no parecía ser demasiado mayor. Travis calculó que debía tener una edad parecida a la suya. Su ropa estaba sucia por el polvo del camino, y su rostro parecía cansado, como si acabara de realizar un largo viaje. El forastero también tenía un revólver en el cinturón que no se había molestado en sacar, lo cual convenció a Travis de que sus intenciones no eran hostiles. Les había sorprendido por la espalda, y de haber querido hacerles daño, ya lo hubiera hecho.

—¿Quién eres? —preguntó Travis mientras volvía a enfundar su revólver.

—Me llamo Luke —dijo el extraño, tras lo cual hizo una pausa—. No os recomiendo cruzar al otro lado del lago.

—¿Por qué? ¿Qué sucede? —preguntó Daniel.

—Esta noche un grupo numeroso de bandidos se ha hecho con el control del pueblo. Si os acercáis es muy posible que os reciban a balazos.

—¿Qué estás diciendo? ¡Mi mujer y mi hijo están ahí! —gritó Oliver.

—No lo entiendo —intervino Travis—. Por muy numeroso que sea ese grupo, no se puede llegar al otro lado sin que te vean. Ni tampoco tendrían botes para hacerlo.

—Compruébalo tú mismo —dijo Luke sacando unos viejos prismáticos de la bolsa que llevaba a la espalda. Travis aceptó el ofrecimiento y observó la otra orilla. Vio a varios hombres armados que no conocía, y que parecían vigilar el acceso a través del lago.

—Es cierto —reconoció Travis mientras le devolvía los prismáticos.

—Creo que alguien que conocía el pueblo les ha ayudado. Entraron por un paso en las montañas.

—¿Un paso en las montañas? ¿Sabéis de qué demonios está hablando? —preguntó Travis volviéndose hacia sus compañeros.

—Creo que yo sé algo —dijo Daniel con un tono de voz que sonaba ligeramente avergonzado—. Hay un paso en la montaña que lleva décadas clausurado. Se trata de un desfiladero situado a gran altura que conecta con un túnel que lleva al pueblo. Es peligroso, por ese motivo se cerró hace ya tanto tiempo que los más jóvenes ni lo conocen. Solo cinco o seis personas en todo el pueblo sabemos que existe.

—¡Maldita sea! —gritó Travis—. Tanto tiempo pensando que este sitio era seguro y resulta que había un camino a través de las montañas. ¿Cómo se os ocurrió mantenerlo en secreto? ¡Ese acceso debería estar vigilado de igual forma que el lago!

—Creímos que cuanto menos se hablara de él, más seguros estaríamos —dijo Daniel en tono de disculpa—. Ese acceso es imposible de encontrar por alguien que no lo conozca.

—Ese grupo de bandidos interceptó hace unos días a un anciano que ahora viaja con ellos. Pienso que ese anciano es quien les ha ayudado a entrar —intervino Luke.

—¿Un anciano que hubiera estado en Hiddenville y que conociera el pasaje secreto? —repitió Oliver con gesto pensativo—. ¿Podría tratarse del viejo Jim? Ese maldito borracho lleva años buscándose problemas.

—Podría tratarse de él —admitió Daniel—, pero es imposible saberlo con seguridad. Desconocemos lo que ha podido suceder en el pueblo desde que nos fuimos.

—¿Y tú que haces aquí? —preguntó Travis—. ¿Por qué nos ayudas?

—Mi historia no importa —dijo Luke—, pero os diré que tengo mis razones para desear meterle una bala en la cabeza al jefe de ese grupo de asesinos, y también a su hombre de confianza. En cuanto haya saldado esa deuda me marcharé por donde he venido y no me veréis más.

—Nada que objetar a eso —dijo Travis con un gesto de aprobación—. Bien, que alguien me indique donde está ese paso en la montaña…

—Han puesto vigilancia en el exterior —dijo Luke—, y probablemente también en el interior. Incluso suponiendo que lograras entrar, dentro hay unos cuarenta hombres armados. ¿Qué tienes pensado hacer?

—Negociaré con ellos. Tengo que sacar a Claudia de allí como sea.

—Mira, estoy seguro de que esa tal Claudia es alguien importante para ti, pero tienes que tener la cabeza fría en este momento. Esta noche hubo un largo tiroteo. Es posible que mucha gente del pueblo haya sido asesinada. No sabemos si está viva, pero en caso de estarlo, es posible que la hayan hecho prisionera junto al resto de supervivientes, y que su vida no corra peligro de momento. Si entras en plan kamikaze te matarán, y luego la matarán a ella. Walter, el jefe de esos asesinos es un psicópata, un maldito perturbado. No negocia con nadie. Es más, si le hablas de ella, es posible que la estés poniendo en peligro.

—¿Y qué hago? No puedo sentarme aquí a esperar que ocurra un milagro…

—Escucha, Travis —dijo Terrence interviniendo por primera vez—. Ese grupo que conocimos en Sanford… dijiste que querían unirse a nosotros. Quizá ellos podrían ayudarnos a recuperar el pueblo. Tenían armas y hombres suficientes. Si realmente querían vivir aquí, ahora podrían ganarse ese derecho.

Travis permaneció pensativo varios segundos. Aquello tenía bastante sentido.

—Pero tardaría al menos dos días en ir y volver —repuso Travis apretando el puño con impotencia—. No puedo dejar a Claudia sola tanto tiempo. Y eso contando con que quieran ayudarnos. No es su guerra. No tendrían por qué hacerlo.

—Solo un ejército puede enfrentarse a otro ejército. Creo que es la única opción —insistió Terrence—. Yo te acompañaré.

—No. Si voy solo iré más deprisa. Quedaos aquí —dijo cediendo finalmente.

Travis empezó a andar en dirección al lugar donde había dejado su caballo, dispuesto a iniciar la misión que le habían encomendado, pero se detuvo al oír la voz de Oliver a su espalda.

—Ayudadme a empujar la barca hasta el agua.

—¿Qué dices? —preguntó Daniel sorprendido—. ¿No has escuchado lo que han dicho? Tenemos que esperar aquí hasta que Travis traiga al grupo de Taylor.

—Yo no puedo esperar —dijo Oliver—. Mi hijo necesita estas medicinas. Tengo que llevárselas, aunque eso suponga poner en riesgo mi vida. En su situación el tiempo es crucial. No podría vivir si le pasara algo porque yo no entregué la medicación a tiempo.

Los cuatro hombres miraron a Oliver sin decir nada. Sabían que tenía razón y que cualquiera de ellos haría lo mismo en su situación. Travis se acercó al apesadumbrado padre y le estrechó la mano con fuerza. A pesar de sus valientes palabras, el hombre estaba completamente abatido, pues sabía perfectamente que estaba a punto de jugarse la vida.

—Todo saldrá bien. Eres un gran padre y vas a salvar la vida de tu hijo —dijo Travis.

—Me encargaré de cuidar de Claudia hasta que vuelvas —respondió el emocionado padre.

Travis asintió con la mirada perdida mientras seguía estrechando la mano de su amigo, hasta que finalmente se dio la vuelta y fue a buscar su caballo. Mientras, Terrence y Daniel ayudaron a Oliver a arrastrar la barca hasta el agua.

19. EL ESTABLO

Claudia estaba recostada contra la pared del establo cuando empezó a salir el sol. La habían encerrado junto al resto de personas del poblado que habían sobrevivido al enfrentamiento de la noche anterior. La mayoría eran mujeres y también había algunos niños. Contó solo cinco hombres entre los supervivientes, la mayoría heridos. Entre ellos estaba Roger, que solo tenía algún golpe, y cuya vida parecían haber respetado por algún motivo que desconocía.

Junto a Claudia estaba Nancy, acariciando el pelo de su hijo Paul, que estaba tapado hasta el cuello por una manta y con la cabeza apoyada sobre su regazo. La madre intentaba ser fuerte, pero no podía evitar sollozar.

—Tranquila, Nancy. Saldremos de aquí, te lo prometo.

—¿Cómo lo haremos? Han matado a la mayoría en el poblado. ¿Quién nos va a sacar? Esto es como una pesadilla.

—Travis y los demás siguen vivos ahí fuera. Encontrarán la manera de ayudarnos.

—Si se acercan les matarán, Claudia. Tengo miedo de que intenten ayudarnos. ¿Qué van a hacer solo cuatro hombres?

—Algo se les ocurrirá, Nancy, no te preocupes.

De pronto la puerta se abrió y entraron varios hombres. El primero de ellos tenía una cicatriz que le surcaba la cara. Los supervivientes se sorprendieron de que junto a ellos estuviera Jim, el anciano al que habían expulsado días atrás, y no lo hacía en calidad de prisionero, parecía formar parte de aquel grupo.

—¿Quién es el jefe aquí? —preguntó el tipo de la cicatriz en voz alta para que todos pudiesen escucharle.

—Soy yo —dijo Roger con rostro asustado mientras se incorporaba.

El hombre de la cicatriz se aproximó a él, y tras mirarle fijamente durante varios segundos, le lanzó un tremendo puñetazo en la boca del estómago que le hizo doblarse. Al lado de Roger estaba su mujer, que lanzó un grito de terror mientras tapaba los ojos a su hijo para que no pudiera ver lo que estaba sucediendo.

—Respuesta equivocada —dijo el tipo de la cicatriz—. Volveré a repetir la pregunta: ¿Quién es el jefe aquí?

—Tú —respondió Roger mientras volvía a incorporarse con dificultad.

—Eso está mucho mejor. Veo que nos vamos entendiendo. Tú debes ser Roger, ¿cierto?

—Sí —respondió el atemorizado hombre mientras trataba de recuperar la compostura.

—¡Ponte de rodillas! —gritó el jefe de los forajidos.

Roger obedeció. Mientras su esposa y su hijo estuvieran allí, no podía hacer nada que les pudiese poner en peligro. No le quedaba más remedio que tragarse el orgullo y seguirles la corriente.

—Roger, Roger… —dijo Walter mientras le daba palmaditas en la cara—. Lo cierto es que no tengo nada contra ti. Por mi parte te dejaría aquí encerrado junto a los demás. El problema es que tengo a alguien en mi grupo al que no le gustas nada de nada, ¿entiendes?

Roger no respondió, pero lo cierto es que no le entendía. Entonces Walter hizo un gesto y uno de los hombres que le acompañaban se acercó. Era el viejo Jim. Ahora sí lo comprendía. Aquel maldito borracho les había traicionado. Había traído con él a toda esa gente. Roger no pudo evitar maldecir para sus adentros el haberle dejado vivo. No se podía ser clemente ni dejar cabos sueltos en aquellos tiempos salvajes. Dos errores que eran el mismo en realidad. Lo cierto es que cuando le envió al otro lado del lago no contaba con que aquel anciano pudiese sobrevivir más de cuarenta y ocho horas por su cuenta. No solo lo había logrado, sino que además se había cobrado su venganza. Una venganza que no solo le iba a afectar a él, sino a muchas otras personas que no tenían ninguna culpa.

Walter se alejó, pero antes hizo una señal a sus hombres para que apartasen a la mujer y al hijo de Roger. Ella empezó a gritar mientras estaba siendo alejada, al darse cuenta de que algo muy malo estaba a punto de suceder con su marido. El hijo empezó a llorar contagiado por el pánico de su madre, ya que debido a su corta edad no era consciente del grado de peligro en que se encontraban.

El viejo Jim se colocó delante de Roger, quien continuaba arrodillado. Tenía una sonrisa de oreja a oreja que delataba lo bien que lo estaba pasando en ese momento.

—Hola, Roger, ¿te acuerdas de mí?

—Por supuesto, Jim. Te arrepentirás de lo que estás haciendo.

—¿En serio? No creo que más de lo que tú te debes estar arrepintiendo por haberme echado del pueblo.

—Esta gente no tiene nada que ver con nuestros problemas, Jim. Todas estas muertes van a recaer sobre tu conciencia.

—¡No! Esta gente murió por tu decisión de expulsarme. ¡Tú eres el único responsable!

—Habías perdido el control de tus actos. Eras un peligro para este pueblo.

Jim no respondió. En lugar de eso, sacó del bolsillo su navaja automática y la accionó, dejando al descubierto la afilada hoja, lo que provocó que Roger tragara saliva con dificultad, y que los gritos de su mujer aumentaran en intensidad.

—¿Te acuerdas de esto? Fue lo único que me entregaste para defenderme de infectados, salteadores y fieras salvajes. Me enviaste a la muerte, Roger.

El antiguo jefe del poblado permaneció en silencio. Cualquier cosa que dijese solo podía enfurecer más a ese hombre.

—Pero si me diste una cosa, Roger. Algo que me mantuvo con vida y que me ayudó a no rendirme —dijo Jim mientras se situaba a su espalda—. Me llenaste del odio suficiente como para buscar la manera de regresar y… ¡Hacer esto!

Con un movimiento veloz, Jim estiró del pelo de Roger hacia atrás, haciendo que su cuello quedase totalmente expuesto, y a continuación usó la navaja para rebanárselo de un extremo al otro. Los ojos de su víctima se abrieron de par en par, del mismo modo que su boca, aunque no logró emitir sonido alguno. La sangre empezó a manar de su cuello como un torrente, justo antes de que Jim le empujase, haciéndole caer boca abajo sobre el suelo. Los estertores duraron apenas unos segundos, hasta que el hombre quedó completamente inmóvil.

El horror quedó plasmado en los ojos del resto de prisioneros. Dentro del pueblo no estaban acostumbrados a ver actos tan crueles como aquel. Era como si una burbuja protectora invisible hubiera estado recubriendo el poblado durante años, y de repente había estallado, permitiendo que el lugar se inundase de toda la maldad proveniente del exterior.

Walter estaba a punto de dar media vuelta en dirección a la salida cuando reparó en Claudia que, sentada en el suelo junto a Nancy y el pequeño Paul, había estado observando la escena con gesto de asco y desprecio ante tanta crueldad.

—Pero, ¿qué tenemos aquí? —preguntó Walter dirigiéndose a ella—. Eres toda una preciosidad.

Claudia le respondió con una mirada desafiante.

—Cuidado con esa, jefe. Anoche se cargó al menos a dos de los nuestros —le advirtió uno de sus hombres.

—¿En serio? —preguntó Walter con gesto divertido—. Vaya, eso lo hace mucho más interesante. Me gustan las mujeres peligrosas. Hace que sea más divertido domarlas. Ponte de pie. Quiero verte mejor.

Claudia no obedeció, por lo que fue uno de los sicarios quien la cogió del brazo y estiró de ella bruscamente, obligándola a levantarse.

—Te han dicho que te pongas de pie, ¿estás sorda?

—Vaya, vaya, eres muy linda, ¿sabes? —dijo Walter admirando descaradamente el delgado pero bonito cuerpo de Claudia—. Tú no tienes por qué estar aquí encerrada. Seguro que podemos llegar a un buen entendimiento…

Walter acarició su flequillo oscuro, deslizando después el dorso de sus dedos por su mejilla hasta terminar en la barbilla, la cual sujetó suavemente con dos dedos, atrayéndola hacia él sin que la muchacha pareciera resistirse. Entonces la besó en los labios. Un beso que apenas duró un par de segundos, hasta que Walter dio un grito y saltó hacia atrás con el labio inferior lleno de sangre.

—¡Maldita zorra, me ha mordido! —gritó el bandido al tiempo que le lanzaba un tremendo bofetón que hizo que Claudia cayera al suelo—. Es la segunda vez en poco tiempo que una mujer me ataca, y esta vez no va a escapar sin castigo. ¡Te voy a enseñar lo que significa el respeto!

Walter se tocó el labio con los dedos y su mirada se llenó de odio al verlos manchados de sangre. Se la limpió con la manga de su camisa, y a continuación se quitó lentamente el cinturón del pantalón. Después, con la misma calma, lo enrolló alrededor de su mano derecha, dejando que la hebilla colgara al otro extremo. Claudia le miraba con rabia desde el suelo. Su labio también sangraba y tenía la mejilla enrojecida debido al fuerte golpe recibido. Nancy lo observaba todo horrorizada pero sin atreverse a intervenir.

—Verás que pronto te cambio esa mirada orgullosa —dijo Walter mientras levantaba el cinturón para asestar un primer golpe.

«¡Detente, no lo hagas!», escuchó gritar a alguien a su espalda. Walter se volvió totalmente enfurecido, ansioso por conocer quién se había atrevido a intentar frenarle. Era Noah, su hermano pequeño, quien se había colado entre el grupo de hombres y le miraba con rostro de incredulidad y decepción delante de todos ellos.

—Noah, ¿qué demonios haces aquí? ¿No habías ido a descansar? —preguntó Walter rebajando el tono de su voz. Hubiera deseado que hubiese sido cualquier otro quien se hubiese atrevido a retarle. A cualquiera de ellos le hubiera arrancado la piel a tiras o le hubiese volado la cabeza sin pestañear, pero había tenido que ser su hermano, la única persona a quien no era capaz de hacer daño. Odiaba esas situaciones porque le dejaban en evidencia delante de sus hombres.

—Sí, iba a descansar, pero escuché gritos que provenían de aquí y me encuentro esto…

—Escucha, Noah, no es asunto tuyo. Yo me ocupo de estas cosas para que tú puedas llevar una vida tranquila. Hay que disciplinar a los prisioneros para que te respeten, no es nada más que eso.

—¿Disciplinar? ¿A quién? ¿A esa muchacha? Pero si apenas debe tener dieciocho años… Walter, no es necesario. Tiene que haber otra forma de hacer las cosas.

Walter miró a Claudia, quien seguía en el suelo sin moverse, aunque ya no tenía esa mirada desafiante, sino que miraba con curiosidad al recién llegado, que de forma totalmente inesperada había conseguido frenar al monstruo que unos pocos segundos antes parecía dispuesto a matarla.

—Ah, ya sé lo que sucede —dijo Walter intentando rebajar la tensión—. Te gusta la chica para ti. Sí, de eso se trata. Pues solo tenías que haberlo dicho. Nunca me pides nada, así que esto te lo voy a conceder. ¡Es toda tuya!

Walter dio media vuelta y se dirigió a la salida, seguido de toda su comitiva. Noah esperó a que todos estuvieran fuera y tras dedicar una última mirada a la muchacha también se marchó. Entonces Nancy se acercó a Claudia y la abrazó entre lágrimas.

Mientras se alejaban del establo, uno de los vigilantes del lago se acercó a Walter.

—Ha llegado un hombre en barca. Le hemos interceptado en la orilla. Dice que quiere hablar contigo.

—¿Sí? Bien, pues no le hagamos esperar —dijo Walter.

Caminaron los apenas ochocientos metros que les separaban de la orilla del lago. Allí estaba Oliver, custodiado por un par de hombres armados.

—¿Quién eres tú? —preguntó Walter cuando llegó a su altura.

—Me llamo Oliver y vivo aquí. Traigo estas medicinas para mi hijo. Está muy enfermo.

—¿Tu hijo? —preguntó Walter, que a continuación se volvió hacia sus secuaces—. ¿Alguien sabe quién es el hijo de este hombre?

—Es el niño que estaba tumbado en el establo junto a su madre y la chica que te mordió —dijo uno de ellos.

—Ah, sí, es cierto. Había un niño —dijo Walter con rostro pensativo—. Bien, ¿en qué podemos ayudarte?

—Sería suficiente que me permitieran estar con ellos para poder atender a mi hijo.

—Pero acabas de decir que tu hijo solo necesita las medicinas.

—Sí, pero yo…

—Dámelas —dijo Walter extendiendo la mano.

Oliver le entregó la bolsa. A continuación, Walter se volvió hacia Noah, quien todavía permanecía junto al grupo.

—Toma Noah, entrega esto a la madre del niño. Eso te hará sumar puntos con la chica —dijo en tono jocoso.

—¿Y qué pasará con este hombre? —preguntó Noah mientras cogía la bolsa de las medicinas.

—Tranquilo, nosotros nos ocupamos de eso. Solo le haremos unas preguntas.

Noah empezó a caminar lentamente de regreso al establo. Sentía una fuerte opresión en el estómago, como intuyendo que algo malo iba a suceder, pero no podía volver a enfrentarse a su hermano. Walter no iba a tolerar que volviera a cuestionarle delante de su gente.

—¡Eh, Noah! —gritó Walter cuando todavía no se había alejado demasiado. El chico se volvió—. ¡Quiero que me invites a la boda! ¡No lo olvides!

El muchacho no contestó y siguió su camino, mientras escuchaba a su espalda las risas de su hermano, seguida por las de sus hombres. Empezaba a estar harto de aquello, del despotismo de Walter, y de la corte de aduladores que le rodeaba, deseosos por cumplir cualquiera de sus órdenes, por cruel y desproporcionada que fuera.

—¿Quién más estaba contigo ahí fuera? —preguntó Walter volviéndose hacia Oliver cuando Noah ya había desaparecido de la vista.

—¿Cómo? Nadie. Estoy solo.

—¿Quién te dio las medicinas?

—Las encontré en un almacén de productos farmacéuticos de Sanford.

—¿Quieres que me crea que tú solo y desarmado llegaste hasta Sanford y volviste?

—Estaba armado, pero dejé las armas al otro lado del lago para que vierais que no vengo buscando problemas. Solo quiero estar con mi hijo.

—A mí me parece que no serías capaz de llevar un arma encima sin volarte un pie. Estoy seguro de que alguien más te acompañó.

—Estoy solo. Es la verdad.

En un rápido movimiento, Walter desenfundó y disparó a la rodilla de Oliver, quien cayó al suelo entre alaridos de dolor.

—¿Quién más hay a la otra orilla del lago? —inquirió Walter apuntando a la cabeza de Oliver—. No volveré a repetir la pregunta.

—¡Estoy solo, maldita sea, estoy solo! —gritó Oliver retorciéndose de dolor y agarrándose la rodilla ensangrentada.

—No te creo, pero, ¿sabes qué? Me da igual. Si alguien se atreve a poner un pie aquí le recibiremos de la misma forma que a ti.

Acto seguido efectuó un nuevo disparo y Oliver dejó de moverse.

De camino al establo, Noah escuchó el ruido de los disparos y no pudo evitar que un escalofrío le recorriera de arriba abajo.

20. UN POCO DE ESPERANZA

Noah alcanzó nuevamente la puerta de la improvisada prisión, que estaba custodiada por dos hombres. Pidió que le dejaran entrar, a lo que accedieron de inmediato con semblante serio y sin decir ni una palabra. Noah percibía que no caía bien a la gente de su grupo, pero le respetaban por ser el hermano de Walter. Era muy diferente a todos ellos, y sin duda lo percibían. A menudo se preguntaba que pasaría si algún día le sucediera algo a su hermano. Para aquella gente él solo era una carga. Seguramente le abandonarían, en el mejor de los casos.

Accedió al establo y se dirigió a donde estaban las dos mujeres junto al niño enfermo. Tapado bajo la manta, a él también le había pasado desapercibido la primera vez que había estado allí.

—Traigo esto para el niño —dijo Noah extendiendo hacia Nancy la bolsa de medicamentos.

La madre, que permanecía sentada, la aceptó con cierta desconfianza. Al examinar el contenido abrió los ojos, entre asombrada e incrédula.

—¿De dónde ha salido todo esto? —preguntó con súbita angustia—. ¿Dónde está Oliver? ¿Dónde está mi marido?

—No… no lo sé —mintió Noah—. Solo me pidieron que os entregara esto.

Claudia tuvo la tentación de preguntar por Travis y los demás, pero se contuvo. Todavía no estaba segura de que fuera prudente confiar en aquel muchacho. Si el grupo de Travis estaba ahí fuera, hablar de ellos podía ponerlos en peligro. Era mejor que ninguno de aquellos hombres supiera que todavía quedaba gente del poblado viva y en libertad. Eran pocos, pero se habían convertido en su única esperanza. Confiaba en que Nancy tampoco cometiese el error de referirse a ellos, pero la pobre mujer estaba tan angustiada que solo su marido e hijo parecían tener sitio en su cabeza.

Claudia y Nancy revisaron todos los medicamentos que venían en la bolsa, tratando de encontrar el más adecuado para Paul. El doctor había muerto durante el ataque al poblado, pero por suerte días antes les había instruido acerca del tipo de antibiótico que el niño necesitaba.

—¿Puedes pedirle a los guardias un vaso con agua? —preguntó Claudia a Noah una vez que hubieron localizado el fármaco adecuado—. A nosotras no nos harán caso.

Noah hizo lo que Claudia le pedía, y tras varios minutos uno de los guardias volvió con un vaso y una botella llena de agua. Nancy lo llenó hasta la mitad y despertó a Paul con suavidad para que tomara la pastilla. El niño despertó, Bajo el efecto de la fiebre apenas parecía ser consciente de la situación en la que estaba. El proceso de suministrarle la medicación se alargó un par de minutos debido a que Paul tosía continuamente, pero al final pudo tragar la pastilla y volvió a cerrar los ojos, fatigado.

—Ojalá funcione —dijo la madre con voz temblorosa y los ojos empañados por las lágrimas.

—Funcionará, ya lo verás —dijo Claudia mientras le apretaba la mano tratando de transmitirle toda su confianza.

—¿Tú estás bien? —preguntó Noah a Claudia, quien todavía tenía la mejilla enrojecida y algo inflamada.

Claudia miró con curiosidad a aquel muchacho que la observaba con rostro preocupado. Debía tener unos veinticinco años, pero su rostro era aniñado, de piel pálida, en contraste con su melena oscura. Tenía un aspecto frágil y vulnerable a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo.

—Estoy bien —dijo ella escuetamente—. ¿Por qué me ayudaste? Ese hombre es peligroso. Podría haberte hecho daño.

—No. A mí nunca me lo haría. Soy su hermano.

Claudia no pudo disimular su sorpresa. Nunca lo hubiera pensado debido a la diferencia de edad existente entre ambos. Lo cierto es que sí se parecían, pero mientras el rostro del hermano pequeño era un reflejo de inexperiencia y candidez, el del mayor se mostraba endurecido y excesivamente avejentado. Y luego estaba aquella horrible cicatriz…

—No sé cómo puedes estar con alguien así. Es un monstruo.

—Lo sé, pero es mi hermano. Ha cuidado de mí desde que era un niño. Antes no era así. Cuando empezó toda esta locura se transformó.

—Quizá sí lo era, y lo sucedido fue el pretexto ideal para poder sacar al monstruo que llevaba dentro.

—Prefiero creer que no es así —dijo Noah, pensativo—. Él dice que hace solo lo necesario para mantenernos con vida.

—¿Y le crees? No puedes estar toda la vida justificando sus acciones. Eso te convierte en cómplice.

—¿Y qué puedo hacer? Le necesito. Apenas soy capaz de cuidar de mí mismo. Tengo tornillos en las piernas y las caderas. Cuando cabalgo o camino demasiado tiempo rabio por el dolor…

—Puedes encontrar a otras personas que te ayuden. No necesitas ser partícipe de todo esto. Tarde o temprano te pasará factura, si no lo está haciendo ya…

—Tengo que marcharme —dijo Noah, visiblemente incómodo por el rumbo que había tomado la conversación—. Mañana volveré para ver como está el pequeño.

El muchacho se acercó al guardia que le esperaba junto a la puerta, y le pidió que le abriera. Cuando lo hizo ambos salieron, dejando nuevamente solos a los prisioneros.

Claudia permaneció pensativa. Por mucho que no le gustase la conducta de aquel chico respecto a su hermano, tenía que reconocer que con su intervención probablemente le había salvado la vida, así como la del pequeño Paul.

21. REGRESO A LA FORTALEZA

Cabalgaba a paso tranquilo. El caballo necesitaba un respiro después de haber recorrido buena parte del trayecto al galope y Travis no quería que reventara, pese a lo urgente de su misión. De lo contrario le tocaría seguir el camino a pie. Por suerte ya estaba muy cerca de su objetivo, y esperaba divisar la fortaleza de Taylor en cualquier momento. Continuamente le venían a la cabeza imágenes de Claudia. «Maldita sea, como he podido cogerle tanto cariño a esa mocosa cabezota», pensó Travis. Lo cierto es que la muchacha había dejado de ser una mocosa hacía bastante tiempo, pero no podía dejar de verla así. Le sucedía lo mismo que a la mayoría de padres, que nunca terminan de considerar adultos a sus hijos. Nunca son lo bastante mayores como para dejar de preocuparse por ellos. Sin embargo, él nunca había buscado esa responsabilidad. Es más, había hecho todo lo posible por evitarla. A pesar de ello, supo que su misión era protegerla desde el mismo momento en que la conoció. Ni siquiera hubo un dilema dentro de su cabeza. No fue algo que debiera meditar valorando pros y contras. Tan solo algo en su interior le dijo que esa era su misión a partir de ese momento. Y vaya si lo fue. Hasta el punto de llevarle a perder uno de sus brazos y de obligarle a seguir luchando incluso cuando él mismo ya se había rendido. De continuar más allá de sus fuerzas.

Ahora ni siquiera sabía si estaba viva. Debía estarlo. De lo contrario no encontraría la paz ni aunque arrasara con todos aquellos que hubieran tenido algo que ver.

Divisó el edificio a un lado del camino, casi al mismo tiempo que escuchaba un disparo. Espoleó al caballo que inmediatamente reanudó el galope. Al llegar a las inmediaciones de la fortaleza, pudo ver a varios infectados que trataban de acceder al interior del recinto. Algunos forcejeaban con las vallas, intentando derribarlas, mientras que los hombres desde el interior los ensartaban con una especie de lanzas similares a la que llevaba Terrence. De vez en cuando alguno de aquellos diablos lograba trepar por el vallado, y era abatido a disparos en el momento en que se disponía a saltar al interior.

Cuando vieron acercarse a Travis, varios infectados se dieron cuenta de que era un objetivo más sencillo de alcanzar que los hombres que se parapetaban tras el enrejado, y se lanzaron a por él. Corrían como endemoniados, encorvados y apoyando de vez en cuando los brazos sobre el suelo, mientras emitían agudos chillidos. A Travis siempre le resultaba sorprendente ver como aquellos monstruos, antaño seres humanos, se movían ahora con movimientos tan animalescos. ¿De qué demonios estaba hecho aquel virus para transformar a las personas en algo tan primitivo y salvaje?

Apuntó con su arma y cuando el primero de ellos estuvo lo suficientemente cerca disparó, reventándole el cráneo. Una pequeña pausa dio paso a un nuevo disparo, que abatió a otro de los monstruos. Travis notó que el caballo empezaba a agitarse asustado debajo de él, por lo que guardó el arma y cogió nuevamente las riendas, temiendo que el animal pudiese encabritarse y tirarle. El hecho de contar con un solo brazo no le permitía ocuparse de disparar y de gobernar al caballo al mismo tiempo. Ese tipo de situaciones eran realmente frustrantes, pues le hacían darse cuenta de la realidad de sus limitaciones físicas.

Travis espoleó al caballo en dirección contraria a la fortaleza con la intención de alejar a los infectados. Por fortuna, aunque aquellos seres eran más rápidos que una persona corriente, no lo eran tanto como para alcanzar a su caballo. Durante varios minutos su montura se alejó al galope, haciendo pequeñas paradas para que los zombis pudieran seguirle. La idea era alejarles lo suficiente para después regresar a una velocidad que no fuesen capaces de seguir. De esa forma les dejaría atrás a una distancia suficiente para que no supieran regresar. Esa era la teoría, por supuesto, faltaba ver que tal funcionaba en la práctica.

Travis alejó a las seis criaturas que le perseguían hasta que la fortaleza dejó de verse. En ese momento se detuvo y permitió que se acercasen hasta apenas unos metros. En cuanto superaron la distancia que consideraba segura, volvió a espolear a su caballo y les rodeó poniendo rumbo a la fortaleza de nuevo. Ahora solo debía conseguir que su montura galopase lo más rápido posible, hasta que aquellos seres le perdieran de vista y desistieran en su intención de darle caza.

Tras varios minutos de carrera dejó de ver a los monstruos a su espalda. Ya solo necesitaba llegar a la puerta de entrada y confiar en que no hubiera más de esos seres merodeando. Se estaba jugando el pellejo por aquella gente, pero consideraba que no sería lícito pedirles ayuda, si antes no era capaz de hacer lo mismo por ellos.

Finalmente, alcanzó la puerta de entrada, pero justo en ese momento otro de aquellos seres surgió desde detrás de una esquina del vallado, atraído por el sonido de los cascos de su caballo. Travis maldijo mientras volvía a desenfundar su revólver. Tenía que apuntar bien, ya que aquellas criaturas eran tan rápidas que si erraba el disparo no tendría tiempo para intentarlo de nuevo.

¡BLAM!

Un reguero de sangre saltó de la frente de la criatura mientras caía hacia atrás desplomada. Súbitamente, escuchó un nuevo rugido. De la nada había aparecido otro de esos seres que le atacaba por su flanco derecho. Estaba tan cerca, que no tuvo tiempo de apuntar. En el momento en que la criatura saltaba hacia él, Travis se lanzó del caballo para impedir que le atrapase, cayendo estrepitosamente contra el suelo y aplastando su brazo. El revólver rodó lejos de su alcance. El monstruo cayó sobre la grupa del caballo, justo donde un instante antes había estado Travis, lo que provocó que el animal se encabritara asustado, arrojando a la bestia al suelo y haciendo que Travis tuviera que rodar para no ser aplastado por los cascos. La criatura se levantó de inmediato, mucho más rápido que Travis, que todavía estaba dolorido e indefenso en el suelo.

El monstruo se plantó ante su presa y emitió una especie de aullido histérico, que Travis no supo como interpretar. Podía tratarse de una llamada al resto de sus congéneres, o un simple grito de triunfo por haber logrado derribar a su presa, y tenerla completamente a su merced.

Travis se cubrió la cara con el brazo para tratar de protegerse del ataque, aunque sabía que aquel gesto no le serviría de nada. En un instante aquel monstruo estaría desgarrándole la carne a bocados del mismo modo que lo haría un perro rabioso. De pronto sonó un disparo al mismo tiempo que el cráneo de la criatura estallaba. El ser se desplomó boca abajo a pocos centímetros de Travis, quien desde el suelo pudo ver con claridad el hueco sanguinolento que había quedado dentro de su cabeza.

—¿Otra vez tú? ¿Qué haces ahí tirado? ¿Quieres que te maten?

La voz llegó desde lo alto de una de las torres de vigilancia. Era el mismo guardia que le había apuntado la primera vez, y que ahora le hablaba con un tono entre la sorpresa y la burla.

Travis vio que los infectados, a los que pensaba que había logrado alejar, estaban regresando. De algún modo, quizá por su desarrollado oído u olfato; o debido a una capacidad para orientarse mejor de la que hacía suponer su primitiva inteligencia, habían encontrado la manera de regresar. Se movían muy deprisa, por lo que iba a tenerlos encima en cuestión de segundos.

—¡Abridme, esos monstruos están regresando! —gritó Travis mientras se incorporaba todavía dolorido, y se agachaba para recuperar su revólver. No hubo respuesta del guardia. Confiaba en que fuese debido a que estaba bajando de la torreta para abrirle, ya que de lo contrario no habría servido de nada que le hubiera salvado la vida con aquel disparo certero.

Travis permaneció junto a la puerta. Tenía el arma preparada, pero era consciente de que no le iba a servir de mucho, puesto que según sus cálculos únicamente le quedaban tres balas en el tambor. Permaneció en tensa espera mientras veía como los monstruos estaban cada vez más cerca, hasta el punto de que podía escuchar sus chillidos ansiosos. En ese momento oyó el chirrido de goznes del enorme portón abriéndose a su espalda. Al mismo tiempo se dio cuenta de que su caballo había vuelto y permanecía inmóvil a unos diez metros, totalmente ajeno al peligro. Si no conseguía llevarlo al interior de la fortaleza, los infectados lo devorarían.

—¿Qué demonios haces? —escuchó una voz a su espalda.

Sin tiempo para responder, Travis corrió hasta subir a lomos de su caballo. Obligó al animal a volverse y le espoleó hacia la entrada, pero los monstruos ya estaban demasiado cerca. Algunos iban directos hacia la puerta abierta, mientras otros se dirigían hacia él.

Travis arremetió contra tres de los infectados, arrollando a uno bajo los cascos de su caballo y apartando a otro de una fuerte patada. Después levantó su arma y disparó contra los que estaban tratando de atravesar la puerta principal. Sus disparos se unieron a los que efectuaban los propios guardias desde el interior. Un par de ellos cayeron bajo las balas. Apretó los dientes y azuzó con fuerza a su montura, logrando atravesar la puerta justo cuando los guardias estaban empezando a cerrarla de nuevo. Un infectado quedó atrapado entre los dos portones, gruñendo y retorciéndose desesperado como si estuviera poseído por un demonio, hasta que uno de los guardias le apuntó con la pistola a escasos centímetros de la cara y se la reventó de un disparo. Rápidamente, retiraron el cuerpo para poder cerrar por fin el portón.

—Maldita sea, forastero, ¿quieres matarnos de un infarto? —se quejó uno de los guardias.

—Lo siento, no podía dejar al caballo fuera. Lo hubieran devorado.

—Mejor a él que a nosotros —protestó el segundo guardia.

—Vamos, chicos, lo importante es que al final todo ha salido bien —dijo Travis con la voz entrecortada por la tensión y el esfuerzo.

Unos minutos después se encontraba reunido nuevamente con Taylor. Esta vez a solas, sin la presencia de ninguno de los guardias, lo cual era una muestra de que había conseguido ganarse la confianza del líder de aquel grupo.

—¿Me estás pidiendo que te ayude a recuperar un pueblo que supuestamente era inexpugnable y que, sin embargo, acaba de ser tomado por un grupo armado? ¿Me tomas el pelo?

—No te mentí. Es inexpugnable. Esa gente ha recibido ayuda desde dentro. Estoy convencido. De otra forma, nunca hubiesen logrado entrar.

—¿Por qué debería creerte? Parece que a tu grupo le van peor las cosas que a nosotros aquí.

—Te equivocas. La gente de mi grupo llevaba años viviendo en paz. Y son personas que no están preparadas para la lucha. Muy pocos tienen experiencia con armas. Sin embargo, han llevado una vida plácida porque el lago y las montañas les protegían de cualquier peligro. En cambio, vosotros recibís ataques continuamente. En este momento tienes a varios hombres en el patio luchando contra infectados que intentan superar el vallado. ¿Cuánto tiempo podréis continuar así?

—Eso es cierto —reconoció Taylor con gesto preocupado—. Esos malditos engendros… cada día llegan oleadas más grandes. Estamos usando lanzas fabricadas por nosotros mismos para frenarles, porque necesitamos ahorrar munición. De lo contrario, pronto estaremos indefensos ante otros grupos armados.

—¿Lo ves? Tú mismo lo reconoces. Necesitáis salir de aquí ya, y te estoy dando la oportunidad de hacerlo. Nadie podrá negaros el derecho a quedaros en el poblado si nos ayudáis ahora. ¿Qué prefieres, una sola batalla que asegure vuestro futuro o seguir aquí luchando día tras día? ¿Cuánto tiempo podréis aguantar?

Había ansiedad y urgencia en las palabras de Travis. No soportaba estar allí discutiendo cuando la situación era tan apremiante. Aunque tampoco podía exigir nada a aquella gente. La decisión estaba únicamente en sus manos.

—Suponiendo que quisiéramos ayudaros, ¿de qué forma podríamos sorprenderles? Ahora son vuestros enemigos los que tienen ventaja, y como tú mismo has dicho, el lugar es inexpugnable.

—Eso déjamelo a mí. Del mismo modo que ellos recibieron ayuda, vosotros también la tendréis.

22. RYAN

Luke observó a través de los prismáticos como la pequeña barca salía desde el muelle de Hiddenville con destino a la orilla donde él se encontraba. Tuvo que mirar varias veces para asegurarse, ya que no podía creer que tuviera tanta suerte. En el bote estaba el bandido que había apretado el gatillo para matar a su esposa. Aquel a quien sus compañeros habían llamado Ryan. Iba acompañado de otros tres hombres. De forma totalmente inesperada, el destino le presentaba una oportunidad en bandeja de plata.

—Se acercan cuatro hombres en un bote. Tenemos que escondernos —le dijo a Terrence y Daniel.

Terrence estiró el brazo para que Luke le cediera los prismáticos. Comprobó que lo que decía era cierto, aunque él no conocía a ninguno de los hombres del bote.

—Es cierto —dijo Terrence—. Si los eliminamos ahora no tendremos que enfrentarnos a ellos cuando entremos al poblado.

—¿Eliminarlos? ¡Esa gente es peligrosa! —dijo Daniel, asustado ante la posibilidad de un enfrentamiento.

—Serán de mayor utilidad si los cogemos vivos. Seguro que tienen información valiosa —dijo Luke, que en ausencia de Travis había ocupado con facilidad el liderazgo del grupo—. Ahora debemos escondernos. Si nos ven se volverá todo mucho más complicado.

Los tres hombres se parapetaron detrás del bote que tenían escondido en la zona de arbustos, mientras seguían vigilando el lento avance de la embarcación.

Cuando la barca llegó a la orilla, los hombres fueron saltando a tierra uno tras otro. Una vez estuvo vacía, el último de ellos la arrastró hasta dejarla atorada en la arena, evitando que la corriente pudiera llevársela. Cada uno de ellos llevaba un rifle colgado a la espalda. Caminaron en dirección a la zona boscosa que se encontraba junto a la parte este del lago. Cuando apenas habían recorrido cien metros, una voz a su espalda les hizo detenerse.

—¡Alto ahí! ¡No os mováis!

Los bandidos se volvieron para ver quién les hablaba, al tiempo que un disparo hacía saltar la arena delante de sus pies. Los cuatro hombres se quedaron petrificados.

—He dicho que no os mováis. El próximo no será de aviso —dijo Luke saliendo desde detrás de los arbustos. Le siguieron Terrence y Daniel con sus armas preparadas.

—Si sois ladrones estáis cometiendo un grave error —dijo Ryan—. Somos parte de un grupo muy numeroso que está al otro lado del lago. Si le sucede algo a uno de nosotros, seréis hombres muertos. Os perseguirán hasta atraparos y os matarán. Pero antes os harán sufrir de un modo que no podéis ni imaginar, hasta que vosotros mismos supliquéis que os maten.

—Tranquilo, no vamos a robaros —dijo Luke acercándose a ellos—. Daniel, quítales las armas.

El hombrecillo se acercó a los forajidos tratando de disimular la inquietud que le dominaba. Les arrebató las armas mientras Luke y Terrence les apuntaban para asegurarse de que ninguno intentaba nada.

—¡Eh! ¡A ti te conozco! —dijo Ryan súbitamente—. Eres el tipo de la cabaña. Sí, me acuerdo de tu cara. ¿Nos has seguido desde Brasstown Bald? ¡Maldita sea! Tú debes ser quien se cargó a Eddie.

Luke no contestó, solo mantenía sus ojos fríos y serenos clavados en los del bandido.

—Ya está —dijo Daniel, cargando a duras penas con los rifles y un par de pistolas que les había quitado a los bandidos.

—Cachéales —ordenó Luke—. Seguro que llevan alguna más.

Daniel depositó las armas en el suelo, a una distancia prudencial, y volvió sobre sus pasos para cachear a los bandidos. Encontró otra pistola oculta en la bota de uno de ellos, además de un par de cuchillos. Después se apartó para permitir que Luke y Terrence se ocuparan de la situación.

—¿Vas a matarnos como hiciste con Eddie? —inquirió Ryan—. ¿Vas a asesinar a sangre fría a cuatro hombres desarmados?

—¿Te supuso a ti algún problema asesinar a una mujer? —respondió Luke conteniendo a duras penas la rabia.

—No vamos a matar a nadie —dijo Terrence—. De momento valéis más vivos que muertos. Nos vais a dar información y nos ayudaréis a llegar a la otra orilla del lago.

Un gesto de alivio se reflejó por un momento en el rostro de los cuatro hombres ante esas palabras.

—¡Tú! Apártate de los demás —dijo Luke señalando con su revólver a Ryan, que permaneció en su sitio desconcertado—. Apártate he dicho. No lo volveré a repetir.

El bandido dio varios pasos alejándose de sus compañeros, mientras la sombra de la incertidumbre volvía a asomar a través de sus ojos. Luke caminó hacia él mientras Terrence y Daniel le observaban sin entender lo que pretendía.

—Me necesitas… —empezó a decir asustado. Sin embargo, su voz quedó interrumpida súbitamente cuando al llegar a su altura, Luke le estrelló la culata del revólver en el cráneo. Se escuchó un crujido y el bandido cayó al suelo de rodillas. De inmediato un reguero de sangre empezó a brotar de su cabeza, resbalándole por la cara.

—No te necesitamos. Tenemos suficiente con tus amigos —dijo Luke con el rostro lleno de odio—. Estás muerto desde que pisaste la orilla.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Terrence dando un paso hacia Luke—. Eso no es lo que habíamos hablado.

—¡Quieto ahí! —dijo Luke volviéndose hacia Terrence y apuntándole con su revólver—. Vosotros vigilad a los demás. Yo me ocupo de este.

Terrence se dio cuenta de que aquel hombre estaba fuera de sí y era muy capaz de dispararle, por lo que no le quedó más remedio que detenerse. Mientras tanto, Luke levantó a Ryan cogiéndole de la pechera y atrayéndolo hacia sí.

—¡Mírame! —gritó.

El bandido obedeció completamente aturdido. Entonces Luke volvió a descargar la culata del revólver contra su cara varias veces, destrozándole el pómulo y el tabique nasal. Ryan cayó al suelo con la cara ensangrentada. Sorprendentemente, seguía consciente, ya que intentaba alejarse arrastrándose. Luke enfundó el revólver y se agachó cogiéndole del abrigo y arrastrándole sin que pudiera resistirse. Se adentró en el lago hasta que el agua le llegó a la mitad de los muslos. Luego colocó las manos alrededor del cuello de su indefenso enemigo y le sumergió la cabeza bajo el agua.

—¿Te has vuelto loco? ¡Suelta a ese hombre! —gritó Terrence caminando hacia él nuevamente.

Luke volvió a desenfundar su revólver y disparó haciendo saltar la arena a escasos centímetros de las botas de Terrence, a quien no le quedó más remedio que volver a detenerse.

—¡Te dije que no te movieras! ¡Como vuelvas a dar un paso hacia mí te juro por Dios que te vuelo la cabeza!

Acto seguido enfundó de nuevo el arma y volvió a sumergir la cabeza de Ryan. Se produjo un forcejeo que duró casi un minuto, pero los fuertes brazos de Luke lograron retenerle bajo el agua hasta que dejó de moverse. Después arrastró el cuerpo nuevamente hasta dejarlo a los pies de Terrence. Hubo un momento de tensión cuando los dos hombres se miraron desafiantes. Daniel temió que pudiera estallar una pelea entre ambos o algo peor, pero finalmente Luke se alejó mientras los cinco hombres le miraban perplejos.

23. EL PLAN

Travis alcanzó el claro cercano al lago donde le esperaban Terrence y Daniel. Un poco más lejos estaba Luke, que no tardó en acercarse para conocer las noticias que traía.

—¿Vienes solo? ¿No has logrado convencer a Taylor para que nos ayude? —preguntó Daniel con rostro de preocupación.

—Lo harán. Han venido conmigo, pero han montado el campamento detrás de aquella colina —dijo Travis señalando un montículo varias millas al este—. Hemos pensado que de momento lo más prudente es no acercarse al lago. Un grupo tan numeroso sería visible y pondría en alerta a nuestros enemigos.

—Sin duda es una buena decisión —aprobó Luke.

—Coged vuestras cosas y seguidme. Os llevaré donde están acampados. Hemos ideado un plan, pero lo contaré cuando estemos todos reunidos.

—Espera Travis, hay algo que tienes que ver —dijo Terrence.

—¿De qué se trata?

Terrence caminó hasta el lugar donde estaba escondida la barca. Junto a ella, amordazados y atados de pies y manos, estaban los tres hombres de Walter a los cuales habían logrado apresar.

—Vinieron a cazar a este lado del lago y logramos sorprenderles. Creo que pueden darnos información valiosa.

Travis se agachó y les apartó la mordaza de la boca uno a uno.

—Una chica de dieciocho años, morena, con el pelo largo, ¿la habéis visto?

Los hombres se miraron entre ellos, pero no contestaron. Travis soltó una tremenda bofetada al primero de ellos.

—Vamos, no tengo todo el día. ¿La habéis visto?

—La mayoría de mujeres están vivas. Walter tiene planes para ellas —dijo de mala gana el hombre que había sido abofeteado—. Si tu amiga está viva, debe estar con ellas.

—Debe ser la chica a la que sorprendimos con el arco —dijo otro—. La que se cargó a Joe y Vinny.

—Sí, esa es —respondió Travis—. ¿Dónde está?

—Está encerrada en el establo junto al resto de prisioneros. Está viva, o al menos lo estaba cuando nosotros nos fuimos.

—Desatadles los pies y que nos sigan —dijo Travis levantándose y dirigiéndose de nuevo hacia su caballo.

Los cuatro hombres subieron a sus monturas y cabalgaron en dirección a la colina donde esperaban Taylor y sus hombres. Los tres prisioneros les seguían caminando con las manos atadas a la espalda.

Tuvieron que internarse en una pequeña arboleda para localizar al grupo de Taylor que se encontraba allí oculto. Eran unos treinta hombres armados. En la fortaleza se habían quedado unos cuantos más junto con las mujeres y los niños. Vendrían días después si la misión tenía éxito. No tenía sentido llevarles hasta allí y poner en riesgo sus vidas. Los hombres con los que iban a enfrentarse eran peligrosos y muchas cosas podían salir mal.

Taylor saludó a Terrence y Daniel. Después Travis le presentó a Luke, el cual fue bien recibido, no solo porque saltaba a la vista que era un tipo duro cuya ayuda les podía venir bien, sino porque era el único que había visto al otro grupo y tenía información fiable. También la tenían los prisioneros, pero con ellos siempre existía el riesgo de que pudieran mentir.

Tras las presentaciones, Taylor les pidió que le acompañaran en la cena. Habían tenido la precaución de no encender ninguna hoguera, a pesar de que el frío era palpable en el ambiente. En su lugar comieron trozos de carne ahumada y frutas que habían traído desde la fortaleza. Travis y los suyos aceptaron de buen grado la invitación. Después, Taylor explicó el plan que había preparado junto a Travis. Un plan que tuvo algunas variaciones de última hora, ya que el hecho de contar con tres prisioneros del grupo rival les otorgaba una ventaja que no podían desaprovechar.

Cuando finalizaron la reunión era noche cerrada y Taylor dio la orden a sus hombres de que fueran a dormir. Necesitaban estar frescos y descansados cuando partieran de madrugada. Luke se apartó del grupo para buscar un lugar más tranquilo donde descansar. Dudaba que pudiera dormir, pero al menos quería estar tranquilo. Llevaba muchas noches durmiendo solo a ratos, y cuando lo hacía tenía pesadillas.

—Espera, Luke, quiero hablar contigo —dijo Travis a su espalda.

Luke se volvió sin poder disimular su enfado. No le agradaba estar entre tanta gente, pero por desgracia era necesario. Si durante gran parte de su vida había buscado la forma de permanecer distanciado de los demás, tras el asesinato de su esposa ese sentimiento se había convertido en una imperiosa necesidad.

—Terrence me ha contado lo que sucedió ayer. ¿Tienes algo que decir al respecto?

—No sé a qué te refieres. Solo hice lo que tenía que hacer.

—¿Incluye eso apuntar y amenazar a uno de los nuestros?

—Jamás le hubiese disparado. No tengo nada en contra tuya ni de tus amigos. Solo necesitaba que me dejara hacer mi trabajo y tuve que marcarme un farol. Eso es todo.

—No puedo permitir que nos acompañe alguien que no se controla. En ese pueblo hay personas que me importan, y no quiero a nadie que no tenga claro cuál es su bando o que pueda cometer alguna estupidez.

Aquellas palabras enfurecieron a Luke hasta el punto de tener que contenerse para no golpearle. No podía permitir que le apartaran de su objetivo ahora que estaba tan cerca. Sin embargo, no era inteligente enfrentarse a Travis, pues contaba con el apoyo de todos los allí reunidos. En cambio, él era solo un extraño para aquella gente, alguien a quien no dudarían en expulsar si Travis así lo ordenaba. Además, el plan que había diseñado era bueno. Podía funcionar si todos cumplían con su cometido. Tenía que reconocer que el tipo era astuto.

—El hombre que maté en el lago era uno de los asesinos de mi esposa. Sucedió hace apenas diez días. Tres tipos entraron en la cabaña donde vivíamos mientras yo estaba fuera. Cuando regresé ella todavía estaba viva, pero no pude salvarla. No fui capaz… —se sinceró Luke mientras cerraba los ojos debido al dolor, a medida que los recuerdos acudían de nuevo a su mente—. Pude haberla salvado. Solo eran tres tipos… pero no fui capaz de mantener la cabeza fría. Me dejé llevar, cometí un error y ella pagó las consecuencias. Murió mientras intentaba ayudarme. Eso me atormenta. Lo único que ahora da sentido a mi vida es hacer justicia.

—Siento tu pérdida, Luke. Hiciste todo lo que pudiste y ella lo sabe allí donde esté. No tiene sentido atormentarse cuando has hecho todo lo que has podido.

—¿Sabes que es lo peor? Aquellos hombres no llegaron a la cabaña por accidente. Walter había oído hablar de nosotros y se presentó allí por el puro placer de hacernos daño. No soportaba la idea de que en su territorio hubiera personas que se las apañaran bien sin rendirle cuentas. Su ego no se lo permitía. Ese hombre es un demonio, Travis. Tengo que eliminarlo para recuperar algo de paz, y de paso estaré salvando a mucha otra gente.

—Nosotros te ayudaremos, Luke. Ahora no estás solo. Ten eso presente. Descansa, mañana nos espera un día muy difícil —dijo Travis dándose la vuelta.

24. GUERRA

Estaba amaneciendo cuando Harry y Peter vieron acercarse una barca desde la otra orilla del lago que llevaba a cuatro hombres a bordo. Ambos se ocupaban del turno matinal de vigilancia. Harry observó con los prismáticos a los dos hombres que remaban en la parte delantera.

—¿Son de los nuestros? —preguntó Peter.

—Sí, es el grupo que salió ayer a cazar.

—Llevan más de veinticuatro horas fuera. Más vale que traigan carne.

Mientras tanto, al otro lado del lago, Taylor observaba como la barca se alejaba lentamente. Esperó a que se encontrara a unos doscientos metros de la orilla contraria para sacar el walkie y acercárselo a la boca.

—La barca está llegando. Es el momento de actuar. Repito. Es el momento. Cambio.

—Entendido. Entramos a la cueva. Empieza el festival. Cambio.

La voz que escuchaba entre interferencias al otro lado del aparato era la de Finn, su hombre de confianza, que encabezaba al grupo que iba a acceder al pueblo a través de la gruta en las montañas. Para ello, minutos antes, Luke se había encargado de eliminar mediante un preciso disparo de su rifle al hombre que vigilaba en la parte exterior de la gruta. A continuación, un grupo de diez hombres había trepado hasta el desfiladero que daba acceso a la entrada, y desde allí habían estado esperando sus instrucciones, la cuales acababan de llegar. Entre el grupo de escaladores estaba Luke, y también uno de los prisioneros, al que habían obligado a acompañarles.

—Si la cosa se complica, salid de ahí cagando leches. Cambio.

—Entendido. Cambio y corto.

Finn guardó el walkie en la funda que colgaba de su cinturón, e hizo una señal a sus hombres para que le siguieran, mientras encendía una linterna y se adentraba en el interior de la gruta, situada al final del desfiladero. El haz de luz estaba dirigido apenas un par de metros por delante de sus pies. Debía tener mucho cuidado para que los guardias que sin duda iban a encontrar al otro extremo del túnel, no pudieran verla.

Los diez hombres caminaron en absoluto silencio durante varios minutos, hasta que tras doblar un recodo, Finn pudo atisbar algo de luz al final de la galería. Hizo un gesto con la mano para detener a los que le seguían y prosiguió solo, caminando muy despacio. Tras varios metros vislumbró la salida de la cueva, iluminada por los primeros rayos de sol. Desde allí hizo una señal para que los demás se acercaran. No veía a ningún guardia, pero debían estar allí, muy cerca de aquella entrada. Finn desenfundó su pistola y se acercó al prisionero.

—Bien, ahora vas a caminar muy despacio hacia la salida. Te estaremos apuntando, así que si se te ocurre dar algún aviso o empiezas a correr, serás el primero en caer —luego se volvió hacia el resto de sus hombres—. Si hace cualquier movimiento extraño disparadle.

El prisionero empezó a caminar muy despacio en dirección a la salida —o entrada, según se mire— del pasadizo cavernoso, tal como le habían ordenado. Luke se apostó tras una gran roca, apuntando con su rifle a la espalda del bandido que estaba a punto de servir de cebo para sus compañeros. Los demás también tenían sus armas preparadas.

Dos hombres se encontraban custodiando la entrada de la cueva. Ambos se miraron perplejos cuando vieron salir de la misma a uno de sus compañeros, con el rostro completamente blanco y caminando lentamente.

—¿Dylan? ¿De dónde demonios sales? ¿No sabes que está prohibido entrar y salir del pueblo por aquí? Podríamos haberte pegado un tiro. ¿Estás solo?

El prisionero no respondió, y los dos hombres, tras sacar sus armas, se acercaron a la entrada de la cueva para ver si alguien más seguía a su compañero. Entonces, por un momento, las siluetas de los tres quedaron perfectamente visibles a la entrada, recortadas contra la luz del exterior. En ese momento, los nueve hombres que estaban agazapados en el interior abrieron fuego de forma simultánea, acribillando a los dos guardias antes de que tuvieran tiempo de darse cuenta de donde les llegaban las balas. El prisionero entró en pánico y trató de alejarse corriendo, pero no fue lo bastante rápido como para evitar una bala que le alcanzó en el muslo y le hizo caer rodando por el barranco que había delante de la cueva, partiéndose el cuello con un siniestro crujido al chocar contra el suelo.

—¡Vamos! ¡Tomad todos posiciones a la entrada de la cueva! ¡Los vamos a tener encima en un par de minutos! —gritó Finn mientras empezaba a correr hacia el exterior.

Los hombres se apostaron a la salida de la cueva. Algunos colocándose detrás de las rocas y otros desde la propia entrada. El espacio con el que contaban era escaso, por lo que empujaron los cadáveres de los vigilantes barranco abajo para poder desenvolverse mejor. El eco de los disparos había resonado con fuerza en el interior de la cueva, amplificando su potente ruido, por lo que todo el mundo en el poblado debía haberlos oído, y no tardarían en tenerles allí tratando de darles caza. No había tiempo para descender por la pendiente casi vertical a los pies de la cueva, y tampoco les interesaba hacerlo, pues abajo serían blancos fáciles frente a un grupo mucho más numeroso. Su misión era aguantar allí arriba todo el tiempo que fuera necesario.

Tal como estaba previsto, no tardó en arremolinarse bajo la cueva un enorme grupo de pistoleros que habían oído los disparos, y que señalaban hacia arriba a los intrusos mientras sacaban sus armas y empezaban a disparar. Los hombres de Finn respondieron de forma idéntica, lo que obligó a los de abajo a buscar lugares donde parapetarse. Algunos lo hicieron en el interior de las casas, mientras otros buscaban coberturas en el exterior. Se desató un tiroteo, aunque ninguno de los dos bandos tenía un blanco fácil. Los de arriba tenían mejor visión, pero el hecho de que estuvieran en desventaja numérica hacía que fuese muy arriesgado asomarse para apuntar.

Walter despertó bruscamente debido al ruido de los disparos. Se vistió rápidamente y cogió su pistola automática. De camino al exterior se cruzó con Noah, quien también había salido de su habitación sobresaltado.

—¡Quédate aquí y cierra la puerta! —ordenó tajante— Han debido entrar intrusos al poblado. Yo me ocupo de solucionarlo.

—Pero, ¿cómo han podido entrar? ¿Por dónde?

—No lo sé, pero me voy a enterar, y al responsable se lo haré pagar a latigazos.

Walter salió al exterior y se dirigió al lugar de donde provenían los disparos. Por el camino se cruzó con varios hombres que también corrían hacia allí.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó furioso.

—Han entrado intrusos. Probablemente por el mismo sitio que lo hicimos nosotros.

No tardaron en llegar al punto del tiroteo, donde prácticamente todos sus hombres estaban ya presentes, rodeando desde abajo la entrada de la cueva y obligando a los intrusos a permanecer ocultos.

—¿Están allí arriba? —preguntó Walter a uno de sus hombres.

—Sí, jefe, sorprendieron a los guardias, pero parece que no les dio tiempo a bajar. Los tenemos atrapados.

—¿Cuántos son?

—No estoy seguro, pero diría que pocos. Unos ocho o diez hombres a lo sumo.

—¿Tan pocos? Si conocían esa entrada quiere decir que pertenecen al poblado. Debían encontrarse fuera cuando nosotros llegamos. Es probable que no sepan ni cuantos somos, porque de lo contrario jamás se les hubiese ocurrido un ataque tan estúpido. No les va a quedar más remedio que huir por donde han venido, y cuando lo hagan les seguiremos y les daremos caza. ¡Los quiero a todos muertos! ¿Entendido?

El sonido de los disparos llegó también al pequeño muelle junto al lago, donde los dos vigilantes seguían observando el bote que se acercaba lentamente.

—¿Escuchas eso? ¡Deben haber entrado al poblado! ¡Tenemos que ir a ayudar! —gritó Peter.

—Nuestro trabajo está aquí. No podemos marcharnos —respondió Harry con tono preocupado—. Podemos tener problemas si dejamos el muelle sin vigilancia.

—¿Lo dices en serio? No hay nada que vigilar aquí. Está todo en calma. No hay nadie a la vista, excepto esa pequeña barca que se acerca, y son de los nuestros. Ahora mismo somos más útiles allí donde suenan los disparos.

—Hagamos una cosa —dijo Harry—. Ve tú. Yo esperaré aquí para informar a esos que se acercan y les enviaré también para allí. Después, si todo sigue tranquilo, acudiré yo también.

—Bien pensado. Me largo. No os demoréis, puede que la situación sea complicada.

Peter salió corriendo en dirección a las montañas. No tardaría mucho en llegar. Aquel poblado era tan pequeño que si te dabas prisa se podía recorrer de punta a punta en pocos minutos.

Harry se volvió hacia los de la barca y les hizo una señal con la mano para que se apresuraran. En situaciones así era difícil saber como actuar. Si permanecía en su puesto y luego resultaba que la escaramuza se había complicado, recibiría una reprimenda por no acudir. Si decidía ayudar y una vez allí la situación resultaba estar controlada, recibiría idéntico rapapolvo por haber abandonado el puesto de vigilancia. En ambos casos corría el riesgo de errar en la decisión, y con Walter al mando era peligroso equivocarse.

La barca llegó al pequeño muelle de madera, y Harry se acercó para darle instrucciones a los recién llegados. Cuando los tuvo cerca se dio cuenta de algo extraño. Delante estaban sentados dos de los hombres que habían salido de caza el día anterior junto a Ryan, pero detrás, semiocultos bajo un sombrero de vaquero y una gorra de beisbol, había dos desconocidos. Harry trató de reaccionar desenfundando la pistola, pero ellos fueron más rápidos, ya que tenían las armas preparadas desde que habían salido de la otra orilla. Harry recibió un disparo en el pecho, prácticamente en el mismo instante en que su cerebro procesaba que había sido víctima de un engaño.

—¡Vosotros dos, coged el barril de combustible y seguidnos! —ordenó Travis a los prisioneros.

Travis y Terrence saltaron del bote mientras corrían en dirección al barco situado al otro extremo del pequeño muelle.

Pasaron junto a una decena de barcas prestas para su uso, así como de una gran plataforma flotante que se usaba para transportar a los caballos y otros enseres voluminosos a través del lago. Un poco más adelante estaba el viejo barco pesquero reconvertido para turistas, que por aquel entonces apenas se utilizaba, debido a que tras el apocalipsis el combustible se había vuelto muy escaso, y el poco que todavía conservaban se guardaba para emergencias. Travis no estaba seguro de que el barco tuviera combustible, por lo que había convencido a Taylor de que trajese un bidón procedente de sus preciadas y escasas reservas.

Terrence subió al barco y encendió los motores. Le habían escogido a él para esa misión porque durante años había trabajado como pescador y sabía manejar ese tipo de naves. De hecho, durante un tiempo había sido el timonel de esa misma embarcación, y se había dedicado a llevar turistas de una orilla a la otra.

—¡Perfecto, hay combustible! —gritó Terrence—. No tendremos que perder tiempo en llenar el depósito. Dejad el tanque ahí, podría ser necesario.

Los dos prisioneros obedecieron dejándolo sobre la cubierta, mientras Travis seguía apuntándoles. Terrence se hizo rápidamente con el timón del barco y salieron del muelle.

—Date prisa, Terrence. Ahora mismo, los hombres de Taylor deben estar siendo arrinconados por una lluvia de balas.

—No te preocupes, si todo va bien estaremos de vuelta en pocos minutos. Este barco es mucho más rápido que el bote que nos ha traído.

La embarcación salió rumbo al otro lado del lago, donde Taylor esperaba junto al resto de sus hombres, unos veinte en total. En cuanto Terrence detuvo hábilmente el barco frente a la destrozada tarima de madera que hacía las veces de muelle, los hombres fueron saltando a bordo uno tras otro. En cuestión de segundos salían de nuevo hacia Hiddenville.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Taylor.

—Todo según lo previsto —respondió Travis—. Solo había un hombre en el muelle. Los demás deben estar al pie de la montaña, intentando eliminar al grupo que usamos de cebo. Espero que sean capaces de aguantar hasta que lleguemos.

—De momento Finn no me ha contactado. Eso significa que están resistiendo.

Durante varios minutos el barco avanzó a través de las aguas, mientras desde el borde de la cubierta el pasaje observaba impaciente, como piratas preparados para el abordaje. El éxito de la misión dependía por completo de que pudieran sorprender a sus enemigos.

El barco se situó frente a la pasarela de madera y los hombres fueron saltando uno tras otro a gran velocidad. Después iniciaron la carrera a través del pueblo, recorriendo sus calles en dirección a la montaña. Durante el trayecto, Travis estuvo tentado de desviarse hacia el establo para liberar a Claudia, pero teniendo en cuenta el enfrentamiento que estaba a punto de empezar, sin duda en aquel momento la chica estaría más segura allí dentro.

Tal como estaba previsto, el grupo de Travis y Taylor sorprendió a los hombres de Walter atacándoles por la retaguardia, mientras estaban concentrados en acabar con el reducido grupo al que tenían arrinconado a la entrada de la cueva. Los recién llegados abrieron fuego y los hombres de Walter empezaron a caer bajo las balas.

—¡Maldita sea, nos están masacrando! —gritó Walter—. ¡Nos han engañado! Mientras esos pocos bastardos estaban allí arriba haciéndonos perder el tiempo, los demás han llegado a través del lago. ¿De dónde diablos ha salido tanta gente? ¡Salgamos de aquí!

Los hombres de Walter huyeron hacia el pueblo buscando la protección de las callejuelas. A partir de entonces el enfrentamiento pasó a convertirse en una guerra urbana, pero el grupo de Taylor ya había conseguido su principal objetivo: reducir el número de enemigos para tener ventaja en la contienda. Faltaba lo más difícil, pero confiaban en que su ventaja numérica les terminaría dando la victoria.

Desde la entrada de la cueva, Finn y los demás vieron como sus compañeros provocaban la huida de los que un momento antes les habían tenido contra las cuerdas. Había llegado el momento de bajar y sumarse a la ofensiva. Ataron una cuerda a un saliente y uno a uno fueron descendiendo. A partir de entonces empezó un sangriento tiroteo que iba a tener bajas por parte de ambos bandos y cuyo desenlace todavía no estaba claro.

25. UNA IDEA PERVERSA

—Son demasiados, nos están haciendo retroceder —dijo Walter con los ojos inyectados en sangre—. Y nos estamos quedando sin munición, aunque creo que ellos también. Muy pronto la lucha será cuerpo a cuerpo.

—¿Qué hacemos, jefe? Quizá deberíamos escapar y reorganizarnos —dijo Lobo, uno de sus hombres de confianza.

—¿Y como piensas hacerlo? ¿Vas a ponerte a remar mientras desde la orilla practican puntería con tu cabeza? No hay escapatoria, idiota. O acabamos con ellos, o ellos acaban con nosotros.

—Pero tienen ventaja numérica. Su ataque por sorpresa eliminó a la mitad de los nuestros…

—Se me está ocurriendo algo para igualar eso… —dijo Walter mientras una idea iba tomando forma dentro de su cabeza—. ¡Sígueme!

Los dos hombres corrieron a través de las callejuelas, alejándose de la zona de conflicto hasta llegar cerca de los establos, donde tenían estacionados los carromatos que habían traído. Junto a ellos había un remolque de madera para caballos. Pero dentro no había ningún caballo. Lo que contenía era mucho más siniestro. El sonido de unos terroríficos gruñidos llegaba desde el interior.

—Ayúdame a empujarlo, vamos a llevarlo hasta la puerta del establo —dijo Walter colocándose detrás.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lobo con rostro asustado, aunque ya empezaba a sospechar cuáles eran las intenciones de su jefe.

—Vamos a equilibrar las fuerzas, simplemente eso.

—Pero nos atacarán también a nosotros… esos seres no distinguen entre amigos y enemigos.

—Al menos tendremos alguna opción. Nosotros tenemos la ventaja de saber lo que va a pasar. Ellos no.

—No, jefe, no quiero morir así. Prefiero enfrentarme a esos pistoleros…

—Harás lo que yo diga —dijo Walter con rostro imperturbable, mientras levantaba su pistola y apoyaba el cañón contra la frente de su secuaz.

Lobo tragó saliva. No tenía ninguna duda de que apretaría el gatillo. Lo había visto muchas veces. Aquel hombre era capaz de cualquier cosa. Asintió nervioso y se colocó detrás del remolque, desde donde ambos empezaron a empujar, arrastrando su siniestra carga unos cien metros, hasta llegar a la entrada del establo donde estaban encerrados los prisioneros.

La puerta estaba cerrada con un candado, cuya llave debía estar en posesión de uno de los guardias, los cuales en ese momento debían estar muertos o luchando entre las calles del pueblo. No había tiempo para lindezas, así que Walter sacó su arma y disparó varias veces contra la madera donde estaban sujetos los cerrojos, destrozándola por completo. Después tiró del candado llevándose con él parte de las tablas que habían estado sujetándolo. La puerta se abrió y pudieron ver a los prisioneros, que desde el fondo del establo les miraban asustados, sin entender lo que estaba sucediendo.

Los dos hombres giraron el remolque, de forma que la puerta del mismo quedó alineada con la del establo. A continuación, Walter descorrió el cerrojo, y con mucha rapidez empujaron el habitáculo contra la entrada, para que lo que había dentro solo pudiera salir en una dirección.

—Ve a buscar a mi hermano mientras este demonio hace su trabajo. Cuando haya contagiado a unos cuantos abriremos la puerta para que arrasen con el pueblo —ordenó Walter—. Protege a Noah con tu vida. Si le pasa algo, más vale que te metas la pistola en la boca y aprietes el gatillo.

26. EL HORROR

Los prisioneros miraban confundidos el oscuro interior del remolque frente a la puerta abierta. Al ver como alguien la destrozaba a disparos desde el exterior, se habían ilusionado pensando que venían a rescatarles. No tenía sentido que sus carceleros no usaran la llave. Sin embargo, al ver a Walter en la entrada junto a uno de sus hombres, el desaliento y el miedo se abatió sobre ellos de nuevo. No obstante, sabían que había una lucha en el exterior. Llevaban tiempo oyendo gritos y disparos, por lo que seguían esperanzados en que pronto apareciera alguien que les sacara de allí.

Algunos prisioneros se acercaron al remolque con precaución. Eran conscientes de que podían apartarlo y salir. Pero aquello parecía demasiado sencillo. Olía a trampa. Por eso nadie se atrevía a acercarse del todo. Aquellos hombres nunca les dejarían salir tan fácilmente. Si habían colocado aquel trasto allí era por algún motivo. Quizá estuvieran todavía fuera, esperando para ejecutarles en cuanto intentasen salir al exterior. Pero, ¿por qué no lo habían hecho sin más? Podían entrar con sus armas y acribillarles en cualquier momento. ¿Para qué complicarse?

La impaciencia y la ansiedad fueron superando a la cautela. Varias personas se acercaron al remolque, tratando de atisbar en el oscuro interior. Claudia tuvo un mal presentimiento y sujetó del brazo a Nancy quien, con su hijo en brazos, también avanzaba con curiosidad hacia la salida. La mujer miró a Claudia, que negaba con la cabeza, en una clara advertencia de la desconfianza que le generaba aquella situación. Empezaron a retroceder lentamente hasta llegar al fondo del establo, donde había varios caballos que habían pertenecido a la gente del poblado. Los de los invasores estaban todavía fuera, al raso, ya que aquella cuadra no era lo bastante grande para albergarlos a todos. Del mismo modo, faltaba decidir el destino de los prisioneros, antes de poder usar ese lugar para otros fines.

De pronto, algo heló la sangre en las venas de todos los presentes. Unas manos como garras habían emergido del interior del remolque, apoyándose a ambos lados de la entrada, seguidas de una grotesca cabeza casi sin pelo y llena de pústulas supurantes que olfateaba el exterior. Aquel horrible ser, proveniente de la oscuridad absoluta del habitáculo, intentaba adaptar su vista a la luz del exterior. El grito de horror de todos los presentes hizo que la bestia se apresurase a saltar fuera de la cabina, al darse cuenta de que estaba rodeada de humanos, que para él solo significaban alimento destinado a saciar su hambre infinita.

Aquel ser había sido en otros tiempos un bandido de la banda de Walter llamado Jeremy. En una incursión al interior de la ciudad de Atlanta, habían sido atacados por varios infectados y Jeremy resultó mordido en el hombro. En lugar de acabar con su vida y evitarle mayor sufrimiento, Walter optó por encerrarle y dejar que se transformara. Decidió mantenerle en cautiverio como a una fiera salvaje, y de vez en cuando lo alimentaba con alguno de sus enemigos, tal como había hecho días atrás con Jordan. Aquella crueldad con sus prisioneros aterrorizaba tanto a sus enemigos como a sus propios hombres, lo cual le divertía. Bajo su prisma, el respeto que todos le tenían guardaba relación directa con el miedo que era capaz de infundirles.

El pánico se apoderó de los prisioneros. Los gritos y carreras fueron la señal de partida que necesitó la bestia para abalanzarse sobre la primera de sus víctimas, una mujer de unos cincuenta años, que cayó derribada y recibió un mordisco tan brutal, que cuando la criatura retiró la cabeza con el primer bocado de carne sanguinolenta entre las fauces, la mujer ya había dejado de moverse.

Claudia y Nancy se ocultaron al fondo del establo, detrás de uno de los caballos, el cual se movía asustado, como si fuese capaz de percibir el terror que se había adueñado de todos los allí presentes. Claudia buscaba con la mirada algún objeto que pudiera servirle para defenderse, pero no encontraba nada. Los guardias se habían asegurado de que no quedara nada allí que pudiera ser usado como arma. No les quedó otra alternativa que permanecer agazapadas en silencio mientras observaban los movimientos de la criatura. Tal vez pudieran aprovechar algún momento en que la bestia estuviera distraída con alguna de sus víctimas, para correr y apartar el remolque que obstaculizaba la puerta. Demasiado arriesgado, pero no había otra opción.

Paul, que durante esos días había empezado a encontrarse un poco mejor gracias a la medicación, miraba a la criatura con ojos asustados, pero sin gritar en ningún momento, mostrando una madurez inusual para un niño de su edad.

Cuando el monstruo fue consciente de que su primera víctima estaba muerta, volvió su mirada hacia el resto de prisioneros. Había pasado mucho tiempo encerrado y hambriento. Ahora tenía la oportunidad de abastecerse de carne humana como nunca antes, y no parecía dispuesto a desaprovecharla.

Súbitamente, saltó hacia otra mujer que trataba de ocultarse tras el abrevadero. La sujetó con sus garras fuertes como tenazas, para después destrozarle el hombro de un mordisco. El marido empezó a golpear a la bestia con sus puños, tratando desesperadamente de alejarle de su esposa, pero solo consiguió que en uno de los golpes, la criatura atrapase su brazo con otro de sus terribles mordiscos. Si todo seguía así, en pocos minutos la mitad de aquella gente estaría muerta, y los demás contagiados.

Mientras miraba horrorizada la masacre que estaba aconteciendo ante sus ojos, Claudia comprendió cuál era la siniestra intención de sus captores: Habían metido a esa criatura allí para que les contagiara y de esa forma usarles como fuerza letal contra las personas que habían entrado al pueblo.

Y no parecía haber ninguna forma de evitarlo.

27. EL RESCATE

Travis salió del pueblo en dirección al establo. La lucha estaba ya casi decidida en favor de los suyos, por lo que pensó que era un buen momento para liberar a Claudia. Hasta entonces había pensado que dentro del establo estaba más segura. Sin embargo, ahora que los hombres de Walter estaban cada vez más acorralados, temió que pudieran tomar alguna represalia contra los prisioneros, o usarlos como rehenes. Era mejor sacarles de allí antes de que algo así pudiera llegar a suceder.

Algo llamó su atención cuando divisó el establo a lo lejos. Había un remolque acoplado a la entrada. No entendía el significado de aquello, pero le daba mala espina. Junto al vehículo había tres tipos. Trató de ocultarse, pero era demasiado tarde. Le habían visto. Dos de ellos sacaron sus armas y empezaron a disparar, obligándole a lanzarse tras unos arbustos. Se arrastró con dificultad hasta llegar a un árbol, cuyo tronco le sirvió de parapeto. Desde allí se asomó para comprobar como los tipos seguían disparando hacia el lugar donde le habían visto ocultarse segundos antes. Travis pensó que si avanzaba hacia la parte posterior de establo, podría rodearlo y sorprender a sus enemigos por el otro flanco, donde nunca esperarían que apareciera. Era arriesgado, pero no tenía otra alternativa, así que empezó a correr agachado, alejándose del punto donde los hombres seguían buscándole.

—¿Alguno de vosotros le ve? —preguntó Walter. Noah no respondió, tan solo miraba asustado en todas direcciones.

—No, jefe, pero solo es un tipo, y no ha hecho ningún disparo, por lo que es posible que vaya escaso de munición. Le cazaremos en cuanto asome la cabeza —dijo Lobo.

—No. Se me ocurre una idea mejor. Hace rato que se oyen gritos ahí dentro. Nuestro amigo debe haber hecho ya la mayor parte del trabajo. Dejemos que sea ese intruso quien abra la caja de los truenos. Se va a llevar una buena sorpresa. Es mejor que nosotros vayamos hacia el muelle. Cogeremos un bote y esperaremos al otro lado del lago hasta ver como termina todo esto. Con un poco de suerte los infectados nos harán el trabajo sucio.

Lobo no puso ninguna objeción. La idea de salir de allí le sonaba como música para los oídos. Noah simplemente obedeció. Estaba cansado de seguir a su hermano, pero seguía teniendo miedo a rebelarse.

Los dos hombres y el muchacho corrieron en dirección al lago, mientras apuntaban con sus armas al lugar donde habían visto al intruso por última vez, por si acaso aparecía, pero no lo hizo.

En ese momento, Travis llegaba hasta la parte posterior del establo, totalmente ajeno a los planes de aquellos hombres. Al acercarse al edificio pudo oír los gritos que provenían del interior. Olvidando todas las precauciones, dobló la esquina y aceleró el paso mientras recorría la parte este de la edificación. Tras alcanzar por fin la parte delantera, con el corazón completamente desbocado, asomó la cabeza tras la esquina, preparado para disparar.

No había nadie. Habían desaparecido.

Aquello sí era extraño. ¿Por qué tres hombres armados iban a huir de un solo individuo, dejando desprotegida la entrada que estaban custodiando? No había tiempo para pensar en la respuesta. Necesitaba entrar y asegurarse de que Claudia estaba viva. Tenía que estarlo. Cualquier otra posibilidad era demasiado terrible como para planteársela.

Embistió con su hombro el remolque varias veces hasta que consiguió desplazarlo lo suficiente como para abrir un pequeño hueco por donde acceder a la entrada.

El panorama en el interior era dantesco. Había sangre y cuerpos destrozados por todas partes. Vio que algunas personas estaban arrodilladas junto a los cadáveres. Pensó que les estaban atendiendo, pero tras un instante se dio cuenta de una realidad mucho más terrorífica: se los estaban comiendo. Alguien había metido infectados allí dentro, y parte de los prisioneros se habían contagiado. Aquello era una locura.

Angustiado miró de un lado a otro, intentando localizar el cuerpo de Claudia, pero su desesperación por encontrarla le hizo descuidar su propia defensa.

—¡Travis, cuidado! —escuchó que le advertía una voz femenina que conocía perfectamente.

Se volvió hacia su izquierda desde donde un infectado se abalanzaba sobre él a gran velocidad. Apretó el gatillo sin apenas tiempo para apuntar, pero por fortuna el monstruo recibió el impacto y cayó hacia atrás fulminado.

Travis escudriñó con la vista el final del establo desde donde había llegado la voz, y se dio cuenta de que tras unos caballos que se agitaban asustados, todavía quedaba un grupo reducido de supervivientes. Eran apenas seis o siete personas arrinconadas, y entre ellas se encontraba Claudia.

—¡No os mováis de ahí! —gritó Travis—. ¡Yo me ocupo!

Caminó hacia donde se encontraban arrodillados los infectados, que mientras devoraban los cadáveres parecían permanecer ajenos a lo que sucedía a su alrededor. La sangrienta escena era tan brutal e inhumana que Travis tuvo que contener las ganas de vomitar. Manteniendo la calma a duras penas, se acercó a donde estaban las criaturas y les descerrajó un tiro en la cabeza a cada una. El ruido de los disparos provocó que otros dos infectados se pusieran de pie y empezaran a caminar hacia él. Uno de ellos se movía como un felino y sacudía la cabeza de forma grotesca con pequeños espasmos. Su rostro era blanquecino y estaba salpicado de cicatrices y pústulas. Sin duda ese era el que había provocado todos los contagios. Por los signos de su cara era evidente que llevaba mucho tiempo contagiado. Los infectados “antiguos” eran más peligrosos, ya que con el paso del tiempo el virus parecía otorgarles cualidades animalescas, amplificando sus sentidos, además de conferirles mayor velocidad, agilidad y fuerza.

Travis trató de pensar. No le había parecido ver a ningún infectado más, por lo que en principio aquellos dos eran los últimos. Y si no se había equivocado contando, todavía le quedaban dos balas en el tambor del revólver. Solo tenía que acertar los dos disparos. Lo había hecho muchas veces. Solo tenía que lograrlo una vez más.

Apuntó al infectado más peligroso durante un par de segundos para asegurar el tiro, pero de forma inesperada la criatura se abalanzó hacia delante apoyando sus brazos sobre el suelo como si fuera un primate, lo que le hizo quedar fuera de la trayectoria. Travis se vio obligado a rectificar rápidamente mientras el monstruo se le echaba encima. La bala le alcanzó en el hombro, frenándole tan solo un instante, el tiempo justo para que Travis pudiera efectuar un segundo disparo que, esta vez sí, le abrió un agujero en la frente, haciéndole derrumbarse como una grotesca marioneta sobre el suelo.

Apuntó rápidamente al segundo infectado. Se trataba de una mujer del pueblo a la que conocía, aunque su rostro descompuesto y bañado en sangre había perdido todo rastro de humanidad. Su mirada ya solo transmitía odio y locura.

«Es un blanco fácil. Mantén la calma. Puede que hayas contado mal y todavía quede otra bala. Acierta y todo habrá terminado», pensó. Travis enfocó la vista durante unos instantes para asegurar el tiro y apretó el gatillo, pero en lugar del sonido de detonación habitual, lo que llegó a sus oídos fue el temido “clic”.

Como si la diabólica mujer fuera consciente de su indefensión, saltó sobre él a gran velocidad, atrapándole con sus brazos y asestándole un terrible mordisco sobre el hombro. Travis contuvo un grito de dolor y usó su único brazo para empujarla contra la pared. Después se abalanzó sobre ella, aplastándole el cuello con el antebrazo, y logrando retenerla durante unos pocos segundos.

—¡Salid todos! ¡Ya! ¡Yo os seguiré! — gritó.

Los prisioneros obedecieron de inmediato, logrando apartar entre todos el remolque que obstruía la salida. Travis a duras penas lograba mantener sujeta a la enloquecida mujer, que le arañaba desesperada mientras trataba de morder el brazo que le sujetaba. Finalmente, dio una fuerte y violenta sacudida, con la que logró escabullirse del agarre. A continuación volvió a lanzarse con toda su rabia contra aquella víctima que le estaba ofreciendo demasiada resistencia, asestándole otro mordisco, esta vez en el cuello. Travis no pudo reprimir un grito mientras era derribado por la embestida. Cuando su espalda tocó el suelo, estiró las piernas con fuerza, impactando contra el torso de la enloquecida mujer, y lanzándola varios metros hacia atrás. Se levantó todo lo rápido que pudo, pero la infectada ya corría de nuevo hacia él. Sin embargo, esta vez había cierta distancia entre ambos, por lo que Travis tuvo tiempo de levantar el brazo con el que todavía sostenía su arma descargada, y lo dejó caer con todas sus fuerzas. Sonó un terrible ¡CRACK! cuando la culata del revólver impactó contra el cráneo de la criatura, haciéndole caer al suelo aturdida. Travis aprovechó ese momento para asestarle varios golpes más, hasta que la infectada dejó de moverse, con la cabeza aplastada.

Agotado y mareado, dio varios pasos hasta sentarse en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared. Entonces se dio cuenta de que Claudia estaba delante de él. La muchacha no se había marchado con los demás, y le miraba con el rostro inundado por las lágrimas.

—Creo que esta vez no hay nada que puedas cortar —dijo Travis en tono de broma, aunque sin poder reprimir una mueca de dolor. El mordisco de su cuello sangraba abundantemente, empapándole la camisa.

—Has vuelto a salvarme una vez más. Y ya van unas cuantas.

—No. Tú me salvaste a mí. Le diste sentido a una vida que estaba vacía. Y te lo agradezco.

—¿Qué voy a hacer ahora yo sola? Tengo miedo, Travis.

—No tienes que tenerlo. Eres mucho más fuerte de lo que piensas. Saldrás adelante, te lo aseguro.

Claudia se agachó y abrazó a su mentor, incapaz de hablar. Durante varios segundos ninguno de los dos dijo nada.

—Es mejor que te vayas —dijo Travis apartándola suavemente—. Lo que viene ahora no es agradable de ver. Ve al muelle y espera a que el enfrentamiento haya terminado. El grupo que ha venido a ayudarnos… son buenas personas. Se quedarán a vivir aquí. Puedes confiar en ellos.

Con las lágrimas rodando por sus mejillas, Claudia le acarició varias veces la cara y el pelo. Luego se levantó. Con paso lento se dirigió hacia la salida, aunque varias veces estuvo tentada de darse la vuelta.

Cuando Travis estuvo seguro de que la muchacha se había marchado, volvió a coger el revólver, que reposaba en el suelo. Abrió el tambor y lo depositó sobre su regazo. Después sacó una bala de uno de sus bolsillos y la introdujo en la recámara. Tras cerrarlo, nuevamente levantó el brazo hasta colocar el cañón debajo de su barbilla y cerró los ojos.

Una sacudida atravesó el cuerpo de Claudia, cuando de camino al muelle, escuchó el disparo proveniente del establo. Sabía perfectamente lo que significaba. Su vida nunca volvería a ser la misma a partir de ese momento.

Un poco más adelante vio varios cuerpos en el suelo. No supo reconocer si eran hombres de Walter o si, por el contrario, se trataba de la gente que había traído Travis, pero uno de ellos todavía tenía una pistola en la mano. Claudia la cogió y la guardó bajo la cintura de su pantalón. Si alguno de aquellos malditos asesinos se le acercaba, pagaría caro todo el daño que le habían hecho.

28. FINAL

Walter, Noah y Lobo llegaron al muelle y se dispusieron a ocupar uno de los botes. No sabían si su plan de crear un grupo de infectados y dejarlos sueltos por el pueblo había funcionado o no, pero no tenía sentido quedarse allí para averiguarlo. Esperarían al otro lado del lago hasta conocer el resultado de la batalla, y si era desfavorable, se marcharían y empezarían de nuevo en otro sitio. Walter estaba convencido de que podría reclutar a nuevos hombres para su causa. Sabía bien como engatusar a la gente para que le siguiera. Lo había hecho antes y podía hacerlo de nuevo.

—Yo no voy —dijo Noah mientras Lobo empezaba a soltar el amarre de uno de los botes.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Walter totalmente incrédulo—. No tenemos por qué morir aquí. Podemos empezar de nuevo en otro sito. Mientras nos tengamos el uno al otro todo va a ir bien.

—No, Walter. No va a ir bien. Hace mucho tiempo que debí dejar de seguirte, pero no me atreví. Fui un cobarde, pero ya no pienso seguir siendo cómplice de tus fechorías. Todo lo que has hecho ha sido meternos en un lío tras otro, acabar con la vida de muchas personas inocentes… ¿Y todo para qué? Solo para terminar llevando a la muerte incluso a los que te seguían. Ya es suficiente. Para mí se ha terminado.

—¿Por qué dices eso? ¡Te he cuidado! ¡Te he protegido! ¿Así me lo pagas? ¡Somos hermanos, maldita sea! Tenemos que apoyarnos el uno al otro. Como nos decía mamá, ¿recuerdas?

—Deja que se quede aquí, Walter —interrumpió Lobo—. No tenemos tiempo para discutir. Pueden llegar en cualquier momento.

—¡Estoy hablando con mi hermano, maldita sea! —gritó Walter al tiempo que desenfundaba la pistola y disparaba a quemarropa contra el pecho de su secuaz, que cayó muerto al lago con una mirada de sorpresa e incredulidad grabada en su rostro.

—Ahora ya estamos solos, Noah. Como siempre debió ser. Las cosas van a ir bien a partir de ahora, tal como querías. Se acabó juntarse con gente peligrosa. Se terminó hacer daño a la gente. A partir de ahora lo haremos a tu manera. ¿Confías en mí?

Noah le miró totalmente aterrorizado.

—Aquí nadie va a ir a ningún sitio —dijo una voz a sus espaldas.

Walter se volvió llevándose la mano a la pistola, pero no llegó a desenfundar, ya que el hombre que estaba frente a ellos les apuntaba con un revólver. Pudo reconocer el rostro que les observaba imperturbable a escasos metros.

—Eres el tipo de la cabaña. Ahora lo entiendo todo. Tú fuiste quien mató a Eddie. Y seguramente eres el responsable de que Ryan no haya regresado. También lo has matado, ¿verdad?

—Sí. Y ahora es tu turno —dijo Luke—. Te ha llegado el momento de pagar por lo que le hicisteis a Mary. Si todavía estás vivo es porque quería que supieras quién te va a mandar al infierno, tal como hice con tus cómplices. Quiero que sepas cuál fue el error que te llevó a la tumba. Nunca debisteis acercaros a aquella cabaña.

—Te entiendo. Tienes tus motivos para matarme y no te lo reprocho —dijo Walter, quien por primera vez reflejaba claramente el miedo en su rostro—, pero este de aquí es mi hermano y no es responsable de nada. Jamás le ha hecho daño ni a una mosca. Le he jodido la vida, igual que a ti, y no merece morir. Deja que se marche y luego haz lo que quieras conmigo.

—¿Me estás pidiendo que tenga piedad con tu hermano? ¿La misma que tuviste tú con Mary? —dijo Luke con la voz temblorosa por la rabia.

—¡Yo no la maté! —gritó Walter desesperado—. ¡Fue Ryan!

—Es cierto, no la mataste. Tú la hubieras torturado antes, tal como me dijiste que harías. Pues bien, ahora vas a sufrir las consecuencias de tus actos. Antes de morir, serás testigo de como tu hermano pierde la vida por tu culpa —dijo Luke cambiando la dirección de su arma y apuntando esta vez a Noah.

—¡Nooooooo! —gritó Walter mientras trataba de desenfundar su pistola en un intento desesperado por proteger la vida de su hermano pequeño.

Se oyó un disparo y los tres hombres se miraron. Walter tenía la boca y los ojos muy abiertos, y su mano no había llegado a tocar el arma que todavía reposaba en su funda. Una mancha oscura empezó a crecerle bajo la camisa a la altura del pecho, y un par de segundos después cayó de rodillas. Quiso hablar, pero en lugar de palabras, terminó escupiendo un hilo de sangre que resbaló por la comisura de sus labios. Después cayó muerto boca abajo.

—Solo quedamos tú y yo —dijo Luke apuntando a Noah.

—Hazlo. Me lo merezco por no haber tenido el valor de pararle los pies. Fui un cobarde y eso me hace cómplice de las muertes que ha causado. Tienes motivos para matarme.

—Aquí no va a morir nadie más —escucharon una voz femenina tras ellos.

Luke se volvió y vio a una chica joven que le apuntaba firmemente con una pistola. Tenía la cara sucia, llena de tizne que se había mezclado con sus lágrimas.

—Tú debes ser Claudia. Eres tal como Travis te había descrito —dijo Luke sin dejar de apuntar a Noah.

—Ese chico no es responsable de lo que haya hecho su hermano. Me salvó enfrentándose a él. También salvó la vida de un niño entregándonos las medicinas que necesitaba. No sé quién eres, pero no voy a dejar que le hagas daño. Baja el arma, por favor. Acabo de perder a la persona que más quería y es suficiente por hoy. Nadie más tiene que morir.

—Lo siento, chica, pero aquí hay alguien más que merece un castigo —dijo Luke dándole la espalda para apuntar de nuevo a Noah.

—¡He dicho que no, maldita sea! ¡Suelta el revólver! ¡Te digo que lo sueltes!

Luke permaneció con el brazo en alto, apuntando al muchacho. Los segundos pasaron muy despacio, como si el tiempo se hubiera detenido, hasta que de pronto se oyó un disparo. Noah miró hacia abajo esperando encontrar un impacto mortal en su pecho o abdomen, pero no vio nada. Ni siquiera estaba herido. Entonces Luke cayó de rodillas, soltó el arma y apoyó ambos brazos en el suelo. Le costaba mucho respirar, pero no sentía dolor. De repente se sentía muy fatigado, como si todos aquellos días de viaje y lucha le pasaran factura de repente. Estaba cansado, muy cansado, así que decidió tenderse sobre el suelo. Allí quedó tumbado boca arriba, con los ojos muy abiertos, y ya no se movió más.

—Me has salvado —dijo Noah cuando fue consciente de lo que había pasado.

—No… no lo sé —dijo Claudia con voz temblorosa mientras se acercaba al cadáver—. Tuvo tiempo de sobra para disparar, ¿por qué no lo hizo?

Claudia se arrodilló junto al cuerpo y vio que algo asomaba del bolsillo de su camisa. Lo cogió y comprobó que se trataba de una foto. En ella aparecía ese mismo hombre algo más joven y sin barba, junto a una preciosa mujer de pelo largo y oscuro. Los dos sonreían abrazados delante de lo que parecía un paradisíaco resort de vacaciones. Claudia observó la foto durante unos segundos y luego la devolvió a su lugar. Entonces cogió las manos del difunto y las colocó sobre la foto, encima del pecho. Después acercó la mano a sus ojos y le cerró los párpados. En aquella posición, con los brazos sobre el pecho, y los ojos cerrados, Luke parecía descansar por fin.

—¿Estás bien? —preguntó Noah cuando vio que Claudia permanecía demasiado tiempo sin decir nada.

—Sí… —respondió pensativa—. Es solo que… dijo que alguien más merecía ser castigado… Pensé que hablaba de ti, pero ahora no estoy segura. Creo que quizá se estaba refiriendo a él mismo.

EPÍLOGO

Sentada en el muelle y con los pies muy cerca del agua, Claudia miraba hacia la otra orilla del lago. A menudo deseaba subirse a una de aquellas barcas y marcharse muy lejos de allí. Desde que Travis había muerto sentía que aquel no era su lugar. Muchas noches despertaba empapada en sudor debido a las pesadillas.

Quedaban muy pocas personas de las que habían pertenecido al poblado. Tan solo las que lograron salir con vida del establo, además de Terrence y Daniel. Ahora la mayoría de habitantes eran del grupo de Taylor. Días después de tomar el pueblo llegó el resto de su grupo. Entre ellos también vino Karl, un extraño hombrecillo que al parecer había pasado años viviendo en las alcantarillas de Sanford.

Tal como Travis le había asegurado, eran buenas personas. Sabiendo que había sido alguien importante para él, la trataban con un respeto casi reverencial. Incluso el propio Taylor se había preocupado personalmente de que estuviera cómoda.

Del grupo de Walter tan solo Noah seguía vivo. Al principio Claudia tuvo que interceder por él, ya que los hombres le querían linchar, pero ella y Nancy lograron persuadirles y convencerles de que les había ayudado, y de que tan solo era una víctima más de su hermano. Finalmente fue aceptado y terminó siendo uno más en el pueblo. Ahora por fin podía llevar la vida tranquila que siempre había deseado.

Al viejo Jim lo encontraron en una de las casas con un tiro en la cabeza. Al parecer prefirió volarse la tapa de los sesos antes que ser atrapado.

Claudia escuchó una voz infantil que la llamaba por su nombre y se dio la vuelta. Por el camino que bajaba desde el pueblo llegaban Nancy y Paul. El pequeño se había recuperado plenamente gracias a la medicación. Nancy finalmente supo que su marido había sido asesinado por Walter nada más poner un pie en el muelle. Todavía estaba afectada, pero al mismo tiempo orgullosa de que hubiera cumplido la promesa de salvar a su hijo.

El pequeño Paul llegó a su lado y le tendió un papel que llevaba entre las manos. Era un dibujo infantil donde se podían distinguir tres figuras sonrientes; una chica de pelo largo que cogía de la mano a un niño pequeño, y a su lado un hombre con un solo brazo.

—¿Es para mí? —preguntó Claudia emocionada, mientras esbozaba una sonrisa. El niño asintió tímidamente—. Me encanta. Pienso colgarlo en mi habitación.

Claudia le dio un tierno abrazo, y supo que a pesar de todo, el sacrificio y la lucha habían merecido la pena.

FIN

SURGIERON TRAS LA TORMENTA 2

DEUDAS DE SANGRE

FRANK MARA