© Frank King

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EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

Publicación semanal,

aparece los viernes.

Printed in Spain

D. L. M. 21.415-1972

Gráficas Lormo — Isabel Méndez, 15 — Madrid — 18

FRANK KING

CORRE, ESPÍA, CORRE

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

CAPÍTULO I

COSBUC colgó el auricular y salió de la cabina telefónica, secándose el sudor de la frente con el pañuelo.

¿Preocupación? ¿Miedo?

¿Por qué no? Acababa de tener una conversación con el FBI y lo que iba a hacer a continuación no dejaba de preocuparle e incluso asustarle. Ya no podía volverse atrás de su resolución.

Iba a tener una entrevista con alguien del FBI, y a contar todo lo que sabía. Iba a hacerlo en lugar de hablar con Branco y tratar de sacarle dinero por su silencio.

¿Por qué iba a dar tal peso?

Muy sencillo: él era muy listo.

Sí, Cosbuc era rumano. Ganarse la vida en los Estados Unidos no es fácil cuando uno llega de sus Balkanes natales, cuando no se conoce ningún oficio y cuando se tienen problemas con la residencia en el país.

¿Traicionar a mis compatriotas? ¿Ayudar al FBI?

¿Por qué no? Ayudando al FBI a desenmascarar a un peligroso espía. Cosbuc no solamente satisfacía una venganza con la que soñaba desde Inicia un mes, sino que se ponía al abrigo de una expulsión del país. El FBI no tendría inconveniente en darle una mano a cambio de su delacción.

¡Branco se lo merecía!

Al recordar a Mibail Branco, Cosbuc sintió una oleada de cólera subirle a los ojos. Se dirigió al mostrador, se bebió lo que quedaba de su whisky, pago y salió a la calle.

La humedad brumosa del ambiente le sorprendió desagradablemente. Se subió el cuello del chaquetón y luego conté rápidamente los últimos billetes que le quedaban en el bolsillo.

Acto seguido, con paso rápido, se dirigió hacia la parada de taxis más próxima.

Departamento de Justicia.

El taxista le miro un instante. Luego espero a que su cliente subiera y puso el taxi en marcha.

Departamento de Justicia. Cosbuc sabía que la sede del FBI ocupaba el piso quinto de aquel edificio público, entre Pennsylvania Avenue y Constitution Avenue.

Allí había alguien que le estaba esperando.

El sub director Braverman, jefe de la División de Seguridad Nacional, hacía pensar en una estatua de granito. Sus rasgos parecían tallados con un cincel en aquel rostro carente de expresividad.

Recibió a Cosbuc con una amabilidad no exenta de desdén. Le indico una butaca trente a su escritorio y se sentó, no dejando de observarle mientras hablaba, como si se tratara de una especie rara de batracio.

Sólo cuando el rumano pareció dar vueltas sobre un mismo punto, sin dar muestras de aclarar lo que había venido a contar, el jefe del FBI decidió intervenir.

—Circo que no le sigo muy bien, míster…

Cosbuc.

—Sí, Cosbuc. Usted declara no estar al corriente de muchas cosas. Entonces, ¿cómo puede afirmar que ese Branco se ha citado en un restaurante con la persona que debe entregarle unos microfilms?

El delator tragó saliva con dificultad. No era así como había imaginado su entrevista con el FBI. Pero tenía que seguir adelante.

Le explicare, hace algún tiempo, cuando nuestras relaciones eran más o menos cordiales, Branco me dijo que no pensaba quedarse definitivamente en los Listados Unidos, que pronto regresaría a Rumania, una vez cumplida su última misión. Lo cierto es que lleva en este país dos años de ininterrumpido trabajo, durante los cuales no ha tenido el menor tropiezo, no ha cometido el menor error… pero el Centro estima peligroso mantener demasiado tiempo en el mismo sitio a un agente de mí categoría. Sé que ha recibido una prima especial de veinticinco mil leis, es decir, unos cuatro mil dólares, y unas largas vacaciones en una elegante estación del Mar Negro.

Interesante. Siga.

Cosbuc ya estaba lanzado y Braverman lo sabía.

Sé también que Branco desempeña un papel de correo dentro del grupo, ha hecho dos o tres viajes a Canadá y a Cuba. Descubrí de qué modo le hacían saber que debía ponerse en camino cuando llegaba la ocasión. Le enviaban un prospecto turístico cualquiera, y en la banda de la dirección su nombre mal escrito. Expresamente, claro… Anteayer recibió un prospecto de Israel dirigido a míster Branko, con una “K”. Me dediqué a seguir sus pasos… Hoy a las ocho y media. Branco se encamino a un restaurante italiano de Corcoran Street.

¿Su cita?

Sí.

Braverman se pellizco el labio, pensativo.

Supongo que usted ignorará la identidad de la persona que, según parece, esperaba a Branco en ese restaurante…

¡Qué remedio! No quise correr el riesgo de que me vieran.

Braverman se hundió en su butaca.

Todo esto es muy vago, amigo.

Cosbuc reprimió difícilmente un gesto de impaciencia. Pensar que se había arriesgado tontamente, que no iba a sacar ningún provecho de su conversación con el FBI, le hacía sentirse molesto.

Estoy seguro de no equivocarme. Pondría la mano en el fileno de que Branco está ahora en posesión de esos microfilms.

Usted opina que debemos detenerle y registrarle, ¿no?

Sí.

Para eso necesitaríamos un motivo de peso. Una simple denuncia hecha por venganza o por resentimiento no basta. Necesitamos algún indicio o alguna pista.

Eso es fácil… Branco debe abandonar el país. Seguramente tiene va tomada su plaza en algún avión. Infórmese en los distintos aeropuertos…

Braverman no respondió. Reflexionó unos instantes.

¿Tiene usted al menos una idea del tipo de información que interesa a la red de espías de ese Branco?

Muy ligera… Según he podido entender, se trata de un nuevo dispositivo antimisiles experimentado por la Armada americana en una isla de la costa del Pacífico.

Los ojos de Braverman brillaron un instante.

¿Está seguro?

¿Me cree capaz de inventar algo así?

Hum… no.

Hubo un corto silencio entre ambos hombres.

¿Qué piensa hacer con mi información?

—Hum… tomaré las disposiciones pertinentes… Le agradezco la ayuda que espontáneamente ha prestado al FBI, amigo. Es posible que se le convoque para una confrontación posterior.

El delator palideció.

Pero…

¿Tiene algo más que declarar?

Sí… tiene usted que comprender… Estoy corriendo un grave peligro. Si Branco es detenido, los componentes del grupo sospecharán que he sido yo. Necesito protección, al menos durante algún tiempo.

¿Cree que pensarán inmediatamente en usted?

Sin duda.

¿Y que tratarán de… liquidarle?

Sí.

—En tal caso, el FBI le protegerá. Cosbuc.

Gracias.

Braverman pulso un botón del interfolio, habló brevemente y un momento más tarde, se presentó en el despacho un agente especial. Cambiaron unas palabras que apenas llegaron al oído del rumano.

Está bien, señor. No le perderé de vista ni un momento.

El “G-man” echó a Cosbuc una mirada cargada de compasión e ironía.

Mihail Branco entró en el bar de la zona tranca del aeropuerto. Acababan de anunciar su vuelo. Consultó su reloj: eran las 6,10. Pronto estaría a bordo del avión que le llevaría, tras algunas escalas, de vuelta a su país.

No pudo menos que sentirse tranquilo.

Y, para más tranquilidad, se palpo el bolsillo interior de su chaqueta, donde se encontraba el paquete de cigarrillos americanos que contenía los microfilms que Serge Boruta le entregara en el restaurante italiano de Corcoran Street.

¡Todo perfecto! Ni un solo tropiezo, ni un solo error… Y esto en dos años de labor en los Estados Unidos. Sus jefes podían estar contentos con él. Y él podía ver con optimismo su futuro dentro del servicio secreto rumano.

Encendió un cigarrillo de otro paquete y fumo, cerrando un momento los ojos para sumirse de lleno en sus optimistas pensamientos.

La voz de la azafata de tierra le sacó de su abstracción.

Se ruega a míster Branco, del vuelo doscientos veintiocho, que se presente inmediatamente en la oficina de la aduana con el fin de proceder a una verificación. Míster Branco, del vuelo doscientos veintiocho, preséntese en la oficina de la aduana. Puesto treinta, corredor C. Repito…

¡Su nombre!

El agente secreto tuvo que hacer un esfuerzo para salir de su letargo. ¿Qué diablos significaba aquello?

¿La aduana?

¿No sería una trampa?

Branco palideció. ¡El paquete de cigarrillos! Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, y el sudor perló su frente. ¡Tenía que deshacerse de los microfilms! Tenía que hacerlo antes de salir de aquella sala…

Pero, ¿cómo?

Repentinamente, sus ojos se fijaron en una papelera cerca del bar. ¿Por qué no? Nadie sospecharía de él si tiraba un paquete de cigarrillos aparentemente vacío. A su vuelta, se las arreglaría para hacerse nuevamente con el paquete.

Lo hizo tal como lo pensó.

Pero Branco no hubiera salido tan satisfecho de la sala si hubiera visto lo que ocurría a su espalda.

Un hombre abandonó la mesa donde leía su periódico, cruzó la sala y se dirigió directamente hacia la papelera. Metió la mano en ella y sacó el paquete de cigarrillos que un momento antes arrojara el agente secreto.

Luego siguió el mismo camino que Branco.

Este, llegado a mitad del corredor C, llamó y entro decididamente en el puesto 30. Dos hombres esperaban dentro.

“Dos polizontes”, pensó el rumano.

—¿Es usted Mihail Branco?

Sí. ¿Qué significa esto? ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué quieren?

—Enséñale tus credenciales, Thompson.

El aludido mostró su carnet del F.B.I.

¿Suficiente?

¿Qué…?

Es usted sospechoso de espionaje, amigo.

Branco trató de sonreír.

¿Están locos? No tienen derecho… No sé de qué me hablan… Tengo una plaza en el avión de París. Si me impiden tomar ese avión, me quejaré a…

En ese momento entró en la habitación el hombre que le había estado vigilando todo el tiempo desde una mesa próxima. Se unió a los otros dos en silencio, pero su presencia no pasó en absoluto desapercibida para el rumano.

¡En sus manos llevaba un paquete de cigarrillos exacto al suyo! ¿Coincidencia? Podía ser, pero en su profesión no contaban las coincidencias…

¿No habrá perdido esto cuando salía del bar de la zona franca, míster Branco?

¿Yo? No, yo…

Dejemos de jugar, amigo. En el momento de dirigirse hacia aquí, usted ha arrojado subrepticiamente este paquete en una papelera. ¿Por qué tenía tanto interés en deshacerse de él?

Les aseguro que…

¿Qué ha escondido entre los cigarrillos, Branco?

El rumano sabía que la partida estaba perdida. ¿Para qué seguir luchando? Sabía cuándo no había nada que hacer.

Respiró profundamente, y sus hombros descendieron.

No responderé más que ante un abobado.

Se equivoca, amigo. Cuando uno se encuentra ante una situación como la suya, es mejor disponerse a…

No insista. Si quiere usted detenerme, haga bien las cosas. Reclamo la presencia de un abogado.

Los “G-men” cambiaron una mirada, y uno de ellos asintió con la cabeza.

Abrieron el paquete de cigarrillos y volcaron el contenido sobre la mesa. Luego desliaron meticulosamente cada cilindro. El noveno cigarrillo contenía un minúsculo rollo de film de 5 mm de diámetro, protegido por un estuche de plástico.

Veremos si no se muestra más cooperador cuando revelemos esto, amigo.

* * *

Eran poco más de las 8,30 cuando el “G-man” se puso en contacto telefónico con el jefe Braverman.

—¿Sí?

—Sanders, señor.

—¿Qué hay?

Hemos revelado el microfilm que Branco llevaba. Se trata de un informe parcial sobre ciertas experiencias que tienen todo el aspecto de ser de tipo militar. En él se habla de los resultados obtenidos por el empleo del arseniuro de galio en la fabricación de un generador especial, el diodetunol, destinado a emitir ondas de menos de un milímetro. Este informe procede de un enlace anónimo que parece estar establecido en la base “Alfa-Dos.

El “G-man” fue interrumpido.

—¿Ha dicho “Alfa-Dos”?

—Sí.

—¡Diablos! Eso es dinamita pura…

—Señor…

Tráigame inmediatamente ese informe y el microfilm. Tengo que hablar de ello inmediatamente con míster Hoover.

—Enseguida, señor.

CAPÍTULO II

SERGE no era la persona encargada de las “liquidaciones”. A veces, sin embargo, le encargaban ciertos asuntos “especiales”.

En esta ocasión se trataba de Geo Cosbuc.

Después de haber entregado a Mihail Bramo los microfilms y una vez que este debía estar ya camino de Bucarest, le habían encargado solucionar el asunto Cosbuc.

Cosbuc era una rata en la que no podían confiar: resentido, desconfiado y envidioso, siempre falto de dinero y con problemas de residencia. Ll grupo no había considerado oportuno tomarle con ellos, y el Centro había decretado su liquidación ya que en aquellas circunstancias era preferible no dejarle suelto sabiendo las cosas que sabía.

A Serge no le caía bien…

Sonreía mientras preparaba su vieja “Lafher” 7.65 muí.

Luego se encaminó tranquilamente hacia Lafayette Square, en cuyas inmediaciones ocupaba Cosbuc una habitación amueblada.

No había nada que temer. A aquella hora, su compatriota estaría cenando o quizá ya en la cama. Sin embargo, Serge dio varias vueltas a la manzana, escrutando la noche y fijándose en todos los detalles, como de costumbre.

Sólo un coche, con los faros apagados, estaba aparcado a unas cien yardas, en lo más oscuro de la calle. Tal vez una pareja de enamorados.

Un minuto más tarde, el coche se puso en marcha y desapareció.

Serge sonrió…

Entró en el número 20 de la calle que, como de costumbre, no estaba cerrado con llave. Cosbuc vivía en el cuarto piso.

Subió, resoplando, y llamó a la puerta de la derecha.

—¿Quién es?

Quisiera hablar con usted, míster Cosbuc.

¿Quién es usted?

—El portero. Tengo una carta del administrador para usted.

La madera se entreabrió. Serge metió el pie entre la puerta y el marco, impidiendo que volviera a cerrarse. Luego dejó que el otro viera la pistola que esgrimía, apuntándole al vientre.

Cosbuc tartamudeó de terror.

—¿Qué… qué significa… esto?

Será mejor que me dejes entrar. Sólo quiero hablar contigo unos minutos.

Cosbuc retrocedió hacia el interior, dejando libre el paso.

Serge cerró a sus espaldas, sin dejar de apuntar a sil víctima. Sonreía interiormente, pensando en el miedo que Cosbuc estaba pasando, Este retrocedió hasta el fondo de la pieza, única de la vivienda.

Te… te conozco. ¡Me has mentido! Te llamas Seraje Boruta… Eres un amigo de Branco.

Exacto. Pero Mihail tía dejado los Estados Luidos y no es de él de quien quiero hablarte.

¿Cómo has llegado aquí? ¿No te has encontrado con nadie en el vestíbulo?

No, la casa estaba muy tranquila. ¿Por qué me preguntas eso?

Por nada… Por nada.

Vamos, Cosbuc, no tienes por qué preocuparte. Sé que has trabajado para nosotros y vengo a pagarte tus servicios.

Levantó unas pulgadas el arma provista de silenciador.

El otro sudaba copiosamente. De un momento a otro iba a empezar a gritar lleno de terror, ante la muerte que adivinaba a solo dos pasos. Había que evitarlo. Enseguida. ¡Ahora!

No… Boruta… Yo…

Disparó una sola vez, y el proyectil le destrozo el rostro. El ruido que hizo el arma fue semejante al que hace una botella de champaña. Sólo eso.

Impasible, Serge le vio caer en el centro de la habitación. Se acercó a él y se inclinó, cerciorándose de que el tiro había sido mortal. No podía ser de otro modo. Hubiera sido la primera vez en su vida que Ser ge Boruta fallaba.

Echo un vistazo alrededor. Todo en orden. Podía irse de allí.

Salió y comenzó a bajar la escalera.

Un rumor de pasos ascendentes le obligó a detenerse. ¿Quién podía subir a oscuras y con tantas precauciones? se asomó por el hueco de la escalera y vio una sombra que subía despacio, muy despacio.

Al alcanzar el rellano, una franja de luz le dio en la cara. Serge estuvo casi seguro de que aquel tipo que subía era el mismo que estuviera al volante del coche que esperaba fuera cuando él llegó.

¿Un polizonte?

¿Qué diablos podía estar haciendo un policía allí?

No entendía nada, pero no podía quedarse allí, esperando lo que fuera a pasar. Comenzó a subir también a oscuras, pasando de largo por el rellano donde vivía Cosbuc. Dos pisos más arriba se encontró con una puerta que imaginó daría a la azotea. Estaba abierta.

Respiró profundamente al empujarla y encontrarse, efectivamente, en la azotea de la casa.

Atravesó el espacio de un extremo a otro, miró a todos lados y, no viendo ningún peligro, saltó a la azotea de la casa vecina.

Tuvo que utilizar su navaja para hurgar en la cerradura de la puerta que comunicaba con la escalera. Unos minutos y la hizo saltar. Descendió los seis pisos de la casa y se sintió más tranquilo cuando comprobó que la puerta de la calle no estaba cerrada con llave.

Antes de salir a la calle miró a ambos lados, convenciéndose de que nada anormal ocurría. Salió sin más del número 22. Se alejó de allí a buen paso, sin volver la cabeza una sola vez.

Sonrió. Misión cumplida.

Pero, ¿quién era el tipo del coche, el individuo que subía la escalera a oscuras.

* * *

Braverman hizo llamar al “G-man” encargado del “affaire” “Alfa-Dos”.

Phil Ducker era un hombre delgado, pero musculoso; ojos azules e inquietos en un rostro de espesa cabellera rojiza, de mentón acusado. Vestía con sencillez, pero en su atuendo había más de un detalle de cierta elegancia. Se movía igual que los hombres que dedican parte de su jornada a la práctica de ejercicios físicos.

El jefe del FBI estaba furioso, cosa rara en él.

—Voy a ir al grano, Ducker. Es inadmisible que se hayan dejado sorprender de este modo y que no hayan podido impedir el asesinato de Geo Cosbuc. El rumano constituía para nosotros un elemento de gran valor. En caso de juicio, su testimonio hubiera sido precioso…

El “Cunan” bajó la cabeza.

—Nadie tuvo la culpa, señor. El asunto era delicado y tenía sus riesgos. El asesino actuó diabólicamente rápido. ¿Quién podía imaginar?

—Sí, nadie podía imaginar que las cosas iban a desarroparse así. Ese tipo…

—De cualquier modo, señor, creo que no perdimos el tiempo al disimular en la habitación del rumano un aparato fotográfico Minox accionado por célula infrarroja y un combinado micrófono-grabador… Esto nos servirá de mucho ahora. Reconozco que si nos hubiéramos movido con más rapidez hubiéramos cazado al asesino, pero…

—De nada sirve lamentarse. Ducker. Se trata de un individuo extremadamente hábil.

—Sí, señor.

Braverman se humedeció los labios.

—¿Ha oído usted la cinta del magnetófono, Ducker?

Sí.

¿Cómo se llama el asesino?

Boruta… Serge Boruta. Es al menos el nombre que le ha dado su víctima.

¿No dijo nada que pudiera ponernos sobre la pista de esa red de espías?

No. Pero la cinta grabada está a su disposición, señor. ¿Quiere oiría?

Más tarde… ¿Y su foto?

El “G-man” sacó de su bolsillo una prueba fotográfica 18x24. La foto mostraba a un tipo que sonreía con aire crispado; rostro ancho y ojos hundidos en las órbitas, cabello rubio y desordenado. Sus rasgos eran inconfundibles, haciéndole originario de algún país del Este europeo. El documento no es muy perfecto, pero el personaje tiene una fisonomía tan característica que no tendremos ningún problema en identificarlo si le echamos la mano encima.

¡Bonita cara de asesino! es preciso que demos con él, Ducker. Este tipo es nuestra última oportunidad. Sólo él puede llevarnos hasta los otros miembros de la organización.

El “G-man” pestañeo.

¿Quiere eso decir que no hemos podido sacar nada de Branco? Ese tipo debe saber mucho acerca de todo esto.

Braverman se encogió de hombros.

Le hemos interrogado durante cerca de ocho horas sin el menor resultado. Es terco como una mula. Esta tarde ha intentado suicidarse en su celda. Afortunadamente la cosa no ha pasado de un intento de suicidio.

¿Y Boruta, señor? ¿Qué hacemos si damos con él? ¿Lo detenemos?

En absoluto. Confío en ustedes para que el tipo no se dé cuenta de que es seguido. Actúen con el máximo de discreción.

—Así se hará, señor.

Dando por terminada la entrevista, Ducker se levantó y se dirigió hacia la puerta, fue interrumpido por la voz del jefe del FBI.

Ducker…

—¿Qué señor?

Hum… disculpe mi enfado. Pero es que este endemoniado asunto…

Lo sé, señor.

—Debo decir que han trabajado ustedes muy bien.

—Gracias, señor.

CAPÍTULO III

AL día siguiente, Braverman volvía a recibir en MI despacho la visita del agente especial Phil Ducker.

¿Qué hay de nuevo, muchacho?

Serge Boruta acaba de recibir un prospecto turístico de Méjico. La cosa no tendría ninguna importancia si no hubiéramos notado una falta ortográfica en su nombre. No necesito recordarle que, según Cosbuc, los jefes de la organización recurrían a un procedimiento análogo cada vez que querían avisar a Branco.

Lo recuerdo muy bien. ¿Qué más?

Hemos intervenido el teléfono de Boruta. He hecho que me traigan las grabaciones de las conversaciones telefónicas que nuestro hombre ha mantenido, tanto las marcadas por él como las recibidas, durante las últimas veinticuatro horas. Una de ellas me parece interesante.

¿De qué se trata?

Boruta ha reservado una habitación en el Hotel Berry de San Francisco. Ha precisado que haría el viaje en avión y que, salvo imprevistos, llegaría el miércoles alrededor de las dos de la tarde.

Los ojos de Braverman brillaron un instante.

¿Qué conclusión saca usted?

No hay ninguna conclusión que sacar, señor. Todo lo más, ciertas hipótesis. Imagino que existe una relación de causa a efecto entre este viaje súbito y el prospecto turístico. No es muy aventurado suponer que Boruta se dirige a San Francisco para encontrarse secretamente con un miembro de su organización, quizá el mismo agente que sirve de intermediario entre Washington y la base “Alfa-Dos”.

Estamos de acuerdo. ¿Cómo piensa usted operar, Ducker? Supongo que no pretenderá hacer seguir al sospechoso hasta el lugar de la cita…

—Claro que no. Sería peligroso. Nuestro hombre aún no se ha dado cuenta de la vigilancia de que es objeto. Pero no es tonto. Si alguien le siguiera desde aquí hasta San Francisco, nos arriesgaríamos a que se apercibiera de la persecución.

Así es. ¿Cuál es el plan?

La mejor solución consiste en adelantarse a Boruta, reservar una habitación contigua a la suya y después proceder a ciertos trabajos técnicos gracias a los cuales podríamos…

Eso no es legal. Ducker.

Lo sé, señor. Procuraremos hacerlo tan bien que Boruta nunca se queje de esta intromisión en su vida privada.

Eso es exactamente lo que quise puntualizar, muchacho. ¿Algo más?

Nada más, señor.

En ese caso, solo me resta desearle buena suerte.

Gracias.

El “G-man” se dirigía ya hacia la puerta cuando el jefe Braverman le dijo:

A propósito, ¿cómo se porta ese Branco?

Ni bien ni mal.

¿Han podido sacarle algo?

No. Es un tipo duro. Sigue empeñado en no abrir el pico. Mudo como una película de Chaplin.

Braverman se pellizcó el labio.

—No cabe duda de que fue una suerte dar con este Boruta, Branco no nos haría salir del círculo vicioso en que él mismo se ha encerrado: su mutismo.

—Sí, señor.

* * *

Ese mismo día, acompañado de dos agentes especiales más, Phil Ducker llegó a San Francisco en un vuelo regular de TWA.

El propio director del hotel Berry fue requerido por los “G-men”. Ducker le mostró su credencial y pasaron todos juntos al despacho de aquel, que mostraba en su rostro signos de preocupación.

Una vez puesto al corriente de Ta situación, el hombre se sintió más tranquilo.

Quedó pensativo un momento.

Murmuró:

—Lo que ustedes necesiten, señores.

—La habitación reservada a nombre de Serge Boruyta era la número 68.

—Necesitamos las dos habitaciones contiguas, es decir, la 55 y la 70.

—Perfectamente.

Una vez instalados en una de las habitaciones, los tres “G-men” pasaron a aquella en que el misterioso Boruta iba a tener sin cuida la entrevista con su enlace.

Supongo que no habrá ninguna radio en la habitación, ¿verdad?

Ducker miro a su compañero Sanders.

—¿Por qué?

Esos tipos son muy desconfiados. Aunque no tenga nada que temer, Boruta pondría la radio a todo volumen y sería imposible escuchar la grabación.

Si ese tipo es tan desconfiado como dices, aun cuando no encuentre una radio a mano, no tienen más que abrir la puerta del baño y abrir del todo el grifo de la bañera, listo, suponiendo que no haya tenido la precaución de traerse con él una radio a transistores.

Sanders arrimó el ceño.

¿Qué vamos a hacer, entonces?

—No hay nada irremediable, afortunadamente. Nuestros técnicos se las arreglarán. Aunque la grabación esté borrosa, los muchachos del laboratorio conseguirán una grabación perfecta de la entrevista.

¿Cómo?

Filtrando sucesivamente todos los ruidos del tondo. Pero esto no es lo más importante. Lo más importante es encontrar los sitios donde instalar los microcontactos de modo que no se den cuenta.

¡Vamos!

* * *

La continuación del programa se desarrolló como estaba previsto.

Eran poco más de las dos y cuarto cuando Serge Boruta se apeo de un taxi delante del hotel Berry. Después de haber rellenado su lidia, subió a su habitación con un botones, que le subió el equipaje.

No estuvo mucho tiempo allí. A los diez minutos bajó al restaurante, seguido por el otro compañero de Ducker, Ford.

Después de comer, salió a la calle, siempre seguido por el “G-man” que no le perdía de vista un instante.

Fue un bonito paseo a través de San Francisco, admirando sus avenidas, sus monumentos, el puerto y sus típicas instalaciones. Fuego volvieron al hotel, sin que Boruta hubiera hablado con nadie ni tampoco telefoneado. Algo totalmente inocente.

El “G-man” esperó hasta que su perseguido pasara por la recepción y luego tomara el ascensor hacia su habitación.

El recepcionista ya estaba aleccionado, así que el hombre del FBI se dirigió dilectamente a él.

—¿Qué le ha dicho?

—Espera una visita hacia las seis. Un tal Vargas, ha pedido que se lo anunciemos por teléfono en cuanto su amigo se presente, y después que le hagamos subir a su habitación.

Okay. Gracias.

El “G-man tomo el ascensor hasta la sexta planta.

Ducker le esperaba en el número 66, sentado indolentemente en un sillón.

¿Esto es democracia? unos sentados mientras otros nos dejamos las suelas de los zapatos en esas calles.

Ducker sonrió.

—Eres víctima de tu reputación, muchacho. Todo el mundo sabe que no hay polizonte más especializado que tú en seguir rastros. ¿Qué hay de nuevo?

Nada. Pero su enlace no va a tardar. Se llama Vargas, según Boruta, y vendrá a verle hacia las seis.

Okay. Todo en orden para la escucha. Vete a descansar al 70. A las seis menos veinte, Sanders bajará al vestíbulo para ver llegar a ese Vargas. Nos comunicará sus impresiones por teléfono.

* * *

Unos minutos después de las seis, situados respectivamente detrás de las ventanas del 66 y del 70. Ducker y Ford vieron detenerse un taxi trente al hotel. Alguien descendió, pero no pudieron ver más que su silueta.

El hombre tenía prisa. Corrió hacia la entrada y se metió en el hotel, sin pagar el taxi.

A los veinte segundos sonó el teléfono.

Sanders…

—¿Qué hay?

Vargas acaba de llegar. El recepcionista me lo ha confirmado haciéndome el gesto convenido. Te lo describiré: alto, delgado y moreno, tiene una corta barba Unos cuarenta años. El empleado llama a Boruta por teléfono… No puedo oír lo que dice pero le veo hacer un signo afirmativo. Cuelga, murmura algo a Vargas y le señala hacia el ascensor… Es todo. ¿Cuáles son las instrucciones?

El taxi que ha traído a Vargas no parece querer marcharse. ¿Quieres mirar?

Una breve pausa.

—Está aparcado a unos diez metros de la puerta. Tal vez el taxista está esperando a su cliente.

—Eso va a facilitarnos las cosas. Toma el número de la matrícula y telefonea a la Oficina federal. Ya están prevenidos. Que envíen dos “g men con un coche. Deberán seguir discretamente a Vargas hasta el lugar donde abandone el taxi En ese momento podrán detenerlo. Supervisa tú la operación. Arréglatelas para que todo salga bien. Nos pondremos en contacto más tarde… Ahora tengo que dedicarme a ciertos trabajos de grabación.

—¿Y Boruta?

—Ford y yo nos ocuparemos de él.

—Okay.

Ducker colgó el auricular.

Después de haberse asegurado de que en la habitación 70. Ford estaba preparado. Ducker cortó el contacto del pequeño emisor-receptor se ajustó su casco de escucha y puso en marcha el magnetófono conectado al micro contacto.

Los primeros veinte segundos solo escuchó ruidos parásitos. Luego, alguien llamó a la puerta. Boruta, que debía estar vigilando desde la ventana, atravesó la habitación de un extremo al otro y fue a abrir.

—Hola, Serge.

Hola, Willy. Te esperaba con impaciencia. Pasa.

Huido de una puerta cerrada con precaución.

¡Qué tiempo! No nos vendrían mal unas vacaciones en California, ¿eh, Serge?

—Los tipos como nosotros no pueden planear sus vacaciones con tiempo. ¿Te gustaría escuchar un poco de música?

—Claro. La música no me molesta para hablar.

—He comprado un aparato de transistores y me han dicho que se oye de maravilla. Vamos a comprobarlo.

—Vamos.

Ducker, en el 66, soltó una maldición.

En el 70, Ford solo toda una sarta de maldiciones dirigidas a los dos tipos del 68.

A partir de aquel instante, los dos “G-men” no captaron con los auriculares más que la música estridente de una serie de discos que en aquellos momentos difundía una emisora local. Apenas atraparon, de cuando en cuando, retazos de Frases que no tenían el menor significado para ellos.

“Menos mal”, pensó Ducker. “Si se les ocurre poner un diario hablado, el filtraje hubiera tenido más problemas”.

La entrevista de los dos espías se prolongó durante más de diez minutos. Después, bruscamente, alguien apagó el aparato de radio.

—Encantado de volver a verte, Willy. Es muy agradable tratar con tipos tan serios y tan puntuales como tú.

—¿Cuándo volveremos a entrar en contacto?

—En principio, dentro de una semana. Eso dependerá de, nuestros jefes respectivos. En estos momentos no podría todavía fijar la fecha y el lugar de nuestro próximo encuentro. Pero no te preocupes, te avisarán con tiempo… Hasta la vista. Willy. Buen viaje.

—Hasta pronto, Serge.

Ducker consultó su reloj. Hacía cerca de un cuarto de hora que Vargas había llegado al hotel. Si Sanders había hecho convenientemente su trabajo, los “g-men” de San Francisco debían estar ya al acecho, en su coche.

Llamó a Ford por teléfono.

¿Qué pasa?

—Nada. No he podido entender más que alguna palabra suelta.

—No te rompas la cabeza. Ya sabremos qué han estado hablando esos tipos. Respecto a Boruta, no tenemos prisa. No quiero un escándalo en el hotel. Esperaremos pacientemente a que se decida a tomar el fresco. Como no sospecha nada, creo que podremos seguirle sin dificultad.

—Okay, espero tu señal. Mientras tanto, voy a echarme un poco. No hay nada mejor que el relax para tipos activos como yo.

CAPÍTULO IV

TUCKER se adelantó hacia el teléfono que sonaba, lo descolgó y se lo puso en la oreja.

—Sí, Ducker al aparato.

—Okay. Magnífico, Sanders.

Colgó.

Su compañero Ford le miraba inquieto, con mirada interrogante.

—¿Y bien?

—Era Sanders.

¡Diablos! Ya lo sé. ¿Qué pasa con ese Vargas?

Ducker sonrió.

—Todo ha salido a pedir de boca. Está enjaulado. Ford suspiró aliviado y volvió a colocarse el fonendoscopio y escuchar a través de la pared lo que ocurría al otro lado, en la habitación número 68.

Poco después hacía signos con la mano a su compañero.

—¿Qué pasa ahora?

Se quitó el fonendoscopio.

—Ese tipo se larga.

—¡Vamos!

Ducker abrió la puerta unas pulgadas y vigiló el pasillo. Esperó un rato hasta que vio desaparecer a Boruta. Luego abrió la puerta y Ford y él salieron, bajando al vestíbulo en el ascensor.

Boruta se había entretenido en recepción y ahora se dirigía directamente a la calle, tal vez dispuesto a dar un largo paseo por la ciudad. Enfiló la calle a paso tranquilo, seguido de cerca por los dos “G-men”, que solo esperaban alejarse convenientemente del hotel para entrar en acción.

Un cuarto de hora más tarde, Ducker hizo un guiño a Ford.

Boruta se mostró visiblemente sorprendido al verse asaltado por aquellos dos individuos a quienes no había visto en su vida.

—¿Qué ocurre? ¿Qué quieren ustedes?

—Encerrarte. Y no te hagas el listo.

—Pero… ¿con qué derecho?

Ford le mostró su credencial del FBI.

—¿Te gusta cómo salí en la foto?

Boruta se puso pálido.

—El FBI… Bueno, no se detiene a una persona sin motivo… ¿De qué se me acusa?

Homicidio voluntario y atentado contra la seguridad del país, por no citar más que algunos cargos. Será mejor que nos acompañes.

La reacción del espía no se la esperaban ninguno de los dos “G-men”. Sin encomendarse a Dios ni al diablo, Boruta empujó con todas sus tuerzas, a Ducker, que trastabilló sin poderlo remediar basta tropezar con una reja que bordeaba la fachada más próxima. No esperó a comprobar el resultado, sino que puso una rápida zancadilla a Ford, y cuando estaba a punto de caer, perdido el equilibrio, recibió de Boruta un tremendo puñetazo que le hizo rodar.

El tránsito de la acera quedó roto al instante. Una mujer gritó y varios transeúntes se cruzaron entre los “G-men” y el espía.

Boruta no perdió el tiempo. Sabiendo que se jugaba el todo por el todo, que un segundo de tiempo contaba más que nada, emprendió la carrera acera adelante, empujando a los peatones, sin una dirección fija.

¡Tenía que ponerse fuera del alcance de los polizontes!

Pero Ducker y Ford no estaban hiera de combate ni mucho menos.

¡Vamos, que se nos escapa!

Eso es lo que se cree él.

Se pusieron en pie al unísono y tomaron la carrera en la dirección seguida por Boruta. Podían verle de vez en cuando, entre los viandantes que llenaban la acera.

Boruta dobló la esquina.

Poco después, los dos “G-men” hacían lo propio. Era una calle más despejada de tránsito. Pero, por la misma razón, el fugitivo tenía que haber aparecido a sus ojos. ¡Y no era así!

Ducker y su compañero cambiaron una mirada.

—¿Dónde diablos se ha herido?

Se ha volatilizado…

—¡No digas sandeces!

Tenía que haberse metido en alguna tienda o algún portal próximo. No había tenido tiempo de ir muy lejos. Se sabía acorralado y no le interesaba llamar demasiado la atención.

Los “G-men” no sabían qué hacer cuando Ducker vio algo, e hizo una seña a Ford.

Allí. ¡Vamos!

Entraron como un torbellino en un edificio de apartamentos próximo a la esquina. El portero del edificio estaba caído sobre la corta escalinata de acceso; se masajeaba el mentón.

Ducker se acercó a él, presintiendo lo ocurrido.

¡Ese tipo…! Está… está loco… Le pregunte a dónde iba, y… y me lanzó un puñetazo. ¡Es un loco!

¿Por dónde ha ido?

El pobre hombre señaló hacia la escalera, al tiempo que se ponía en pie.

Quédate aquí, Ford. Le cortarás la retirada si trata de huir por aquí.

—¡Ducker!

Obedece. Me basto para atraparlo allá arriba.

Partió como una exhalación, mientras su compañero se quedaba allí, atendiendo al portero, y refunfuñando por lo que consideraba una arbitrariedad.

A Ducker le fue fácil orientarse. Tres o cuatro pisos más arriba, Boruta subía las escaleras de dos en dos, agarrado al pasamanos, sin cuidarse de disimular su presencia, como enloquecido, deseando solo ponerse fuera del alcance de sus perseguidores. ¿A dónde diablos creía que iba?

El hombre del FBI desenfundó su 38 y corrió escaleras arriba, también de dos en dos.

Era estúpido prescindir del ascensor, pero era Boruta quien marcaba la pauta.

Cuando llegó a la última planta, el “G-man” sudaba a chorros y su respiración era más sofocada que jamás en su vida. Estaba recordando vivamente su entrenamiento en la Academia de Quántico.

La puerta que daba a la azotea estaba abierta, y el viento la hacía golpear contra el marco.

¡Por allí había desaparecido Boruta!

¿Qué le esperaría detrás de aquella puerta? Sólo podía ver un rectángulo, pero nada más.

Confió en que el espía no estuviera armado.

Ducker saltó hacia la azotea, esgrimiendo en su mano el 38. Buscó con la mirada detrás de la puerta. Pero Boruta se le adelantó. Algo muy duro le golpeó en la muñeca, y el arma cayo de su mano al abrir los dedos que la sostenían.

Boruta se movía sigilosamente y sostenía algo duro y grueso en la mano cuando se acercó a él. El hombre del FBI se dio cuenta de que aquella cosa que agarraba podría herir si llegaba a su destino.

Se movió más rápidamente que nunca en su vida.

Mientras el objeto descendía, hizo un quiebro y Boruta pegó con fuerza terrible contra la pared, a una pulgada de su hombro.

Ducker lanzó un golpe con la mano derecha hacia el pecho de su adversario. Notó bajo la tela unos músculos duros como los muelles de un colchón. El tal Boruta era un tipo duro de pelar.

Dio un paso adelante y el otro cambió de posición.

Repentinamente, el “G-man” sintió el borde de su zapato contra la ingle y un agudo dolor le atravesó de parte a parte. Trastabilló con un quejido sordo, cerró un momento los ojos, y de pronto se sintió empujado por el otro.

Cuando se dio cuenta estaba a unas pulgadas del parapeto que rodeaba la azotea.

Aquel tipo parecía caucho macizo.

Ducker sintió detrás de él la aspereza del cemento del parapeto.

Boruta no decía nada, pero sus grandes manos le buscaron. Una aterrizó en su garganta, mientras la otra, con los dedos abiertos, pasó sobre sus pómulos buscando los ojos.

El “G-man” echó atrás la cabeza y mordió en blando. El otro gruñó y la mano se retiró, dejando un tibio y salado sabor en su boca.

Su rodilla subió rápida y giró a tiempo, dándole un rodillazo. El tacón del zapato de Ducker pasó entre sus tobillos, cortando. Rugió de dolor y se tiró sobre él como una furia. La espalda del joven, al borde del parapeto, se dobló hacia atrás como si se partiera.

De pronto, tuvo una rápida y extraña imagen de la ciudad de San Francisco allá abajo y con todas sus tuerzas trató de enderezarse y zafarse de la mano que le atenazaba para lanzarlo de espaldas al vacío. Boruta trató de cambiar de lugar esa mano y el “G-man” pudo aprovechar el instante saltando de lado y empujando con tuerza, hasta dejarlo entre el parapeto y él.

Boruta volvía sobre él con machacona insistencia y esta vez vio brillar el relámpago horizontal de una navaja a la altura de su estómago.

¡Y su pistola estaba junto a la puerta!

Esquivó a Boruta como un torero a su toro.

Su puño le alcanzo en la nariz.

Gruñó, moviendo las piernas para recobrar el equilibrio, pero Ducker no le dio tiempo a lograrlo. Todo el peso de sus hombros golpeó contra su pecho, haciéndole retroceder unos pasos.

Tiró una patada hacia la navaja. Con un quejido la dejó caer al suelo. Volvieron al cuerpo a cuerpo, pero esta vez era el tipo quien estaba de espaldas al parapeto.

Un derechazo a la cabeza, que se le fue hacia atrás mientras el cuerpo le seguía. Otra y otra vez, siempre en la cara… Se recuperó pronto, tratando desesperadamente de embestirle, moviendo ambas manos, más para buscar a ciegas que para pegar con ellas.

Aún le quedaban muchas tuerzas. Deslizó una de las manos alrededor de las costillas de Ducker, tratando de tumbarle. El bajo borde del parapeto estaba terriblemente cerca. El “G-man” le lanzó un codazo al corazón, pero él seguía agarrándole y daban vueltas en una danza violenta y grotesca.

Con una mano pudo encontrar la boca. Entonces, salvajemente, oprimió su nariz hacia arriba con el pulgar.

Chilló de dolor, el brazo que rodeaba sus costillas se aflojó.

Ducker le dio con el borde de la mano abierta en el cuello. Fue definitivo. Boruta perdió el conocimiento, quedando flácido como un fardo.

El hombre del FBI se incorporó y suspiró aliviado. Su enemigo dormiría un buen rato, pero le había dado mucho trabajo. Recogió su arma y la metió en la funda. Luego se cargó el inanimado Boruta y regresó a la escalera.

Sólo que esta vez, el viaje de vuelta lo hizo en el ascensor.

Ford esperaba ansiosamente la aparición de su compañero. Cuando vio el cuadro, se apresuró a ayudar a Ducker a cargar con el inconsciente Boruta.

Pídanos un taxi.

El portero del edificio no entendía una palabra de cuanto estaba ocurriendo a su alrededor, pero corrió a cumplir la orden.

Poco después, los dos “G-men” estaban dentro del taxi, llevando en medio a Boruta, que comenzaba a dar señales de vida.

—A la Oficina federal.

El drama se produjo menos de cuarenta segundos más tarde, con una rapidez tal que no pudo impedirlo ninguna intervención. El espía se llevó algo a la boca. Hubo un pequeño crujido apenas perceptible.

Un instante después, Boruta vaciló sobre sí mismo.

—¡Ducker!

Cuando se precipitaron sobre él, Serge Boruta agonizaba ya, con el rostro violáceo y el cuerpo sacudido por curiosos sobresaltos.

—Ampolla de cianuro…

—Ya lo veo. ¿No te diste cuenta?

—No. Y eso que le vigilaba…

El taxista aparcó precipitadamente su coche en el bordillo de la acera. Se volvió en el asiento y miró de hito en hito a los dos hombres, clavando luego sus ojos en el cadáver.

—Que me tengan a mí que pasar estas cosas…

—No se lamente. Pertenecemos al FBI. Siga.

Volvió a poner el coche en marcha, de mala gana, sin dejar de mirar hacia atrás por el espejo retrovisor.

Ducker se encogió de hombros. Convicto de espionaje y de asesinato, Boruta sabía que no tenía escapatoria. En cierto modo, su gesto se explicaba. No era la primera vez que un agente secreto se envenenaba para escapar a la justicia, pero el efecto siempre era igual de abominable.

—Registrémosle. Quizá no haya dejado en la habitación el documento que Vargas le ha entregado. Quizá lo lleve encima.

* * *

Willy Vargas estaba deshecho. Lívido, inundado de sudor, guiñaba sin cesar los ojos bajo los efectos de la lámpara colocada en dirección a su rostro. Cada vez que intentaba volver la cabeza, alguien se la hacía volver a su vez, obligándole a mirar a la luz.

Ducker, Ford y Sanders estaban entre los que le acosaban a preguntas. Se revelaban unos a otros. Así llevaban toda la tarde.

Hasta el momento, Vargas había mantenido el tipo, traicionándose solo por alguna que otra respuesta. Eran indicios de que estaba próximo a sucumbir.

Ducker se volvió a sus compañeros, y susurró:

—Está casi a punto. En cuanto esté la grabación de su entrevista con Boruta, quiero pasársela. Eso minará su moral. Apuesto lo que queráis a que “canta”.

Ducker no se equivocaba. Veinte minutos más tarde, viendo que los “G-men” instalaban un magnetófono sobre el escritorio, Vargas dio signos de agitación.

Cuando el aparato comenzó a funcionar y su voz y la de Boruta llenaron la habitación, el pobre diablo se derrumbó moralmente. ¿Dónde estaba la música del aparato a transistores?

Ducker esperó a que la cinta llegara al final.

—¿Qué te parece? Nos ha dado mucho trabajo, pero finalmente los técnicos han conseguido eliminar el fondo musical que cubría vuestras voces. En términos técnicos, eso se llama filtraje, ¿sabes?

Se puso un cigarrillo en los labios y miró a Vargas con ironía.

—No creo que necesites escuchar una segunda vez esta edificante conversación. Hay dos puntos que te llevarán derecho a la cárcel: aquel en que hablas de los informes reproducidos en los microfilms que confiaste a Boruta y aquel en que te preocupabas de saber qué le había pasado a Mihail Branco, ya que Bucarest estaba sin noticias de él desde hacía tiempo.

El espía no replicó, pero en su mirada podía leerse la derrota, y en el temblor de sus labios el deplorable estado de sus nervios.

—Tu amigo Boruta no ha resistido tanto como tú. A la primera de cambio nos ha contado todo lo que sabía, basta llegar al correo encargado de transmitir la información al extranjero. Pero aún nos quedan algunas cosas. Por eso queremos que nos digas todo lo que sepas, para confrontarlo con lo dicho por Boruta. Es mejor que te portes bien. Vargas. El tribunal que te juzgue tendrá en cuenta tu buena voluntad.

El silencio hizo eco en la última frase de Ducker.

Vargas levantó la cabeza.

—¿Puede darme un cigarrillo?

El hombre del FBI sacó un cigarrillo y se lo dio. Luego le ofreció su encendedor. Vargas fumó como si eso fuera lo más importante en su vida.

—Está bien, hablaré. ¿Qué quieren saber? Pero les prevengo: no esperen revelaciones sensacionales. La organización es perfecta.

—Okay. ¿Cómo se llama el tipo introducido en la base “Alfa-Dos” para recoger la información sobre las investigaciones emprendidas por la Armada?

—No lo sé. Sólo sé que tenemos un agente entre los técnicos de la base.

—¿De qué manera, y a quién comunica ese traidor su información?

—No conozco el modo empleado en la comunicación entre ambos. Tampoco conozco al intermediario a quién es dirigida esa información. Sólo sé que ese hombre vive en la isla.

—¿En el pueblo?

—Sí.

—¿Le ha visto alguna vez?

—No, nunca.

—¿Hace mucho tiempo que vive en la isla?

—No lo sé. No sé nada acerca de él. Lo único que puedo decirle es su nombre dentro del servicio, pero esto no les servirá de nada: se llama Remo.

—Así que ese Remo es tu enlace. Él te envía directamente los microfilms, y tú te encargas de hacerlos llegar a otro miembro de la organización.

—Sí. Para cada correo, recibimos instrucciones detalladas sobre la naturaleza y la forma de las expediciones, sobre la fecha y el lugar de la cita…

—¿Cómo te envía Remo los documentos? —Depende. Generalmente, recurre al correo normal. Recibo los microfilms entre dos hojas de papel fuerte, en un sobre ordinario. En dos o tres ocasiones me ha enviado micropuntos escondidos en el sello de una postal.

—Una última pregunta. Vargas. Trata de responder igual de francamente que las anteriores. ¿Cuándo esperas recibir el próximo envío?

—El viernes o el sábado de la semana próxima. Boruta me ha confirmado que nos veríamos, en principio, dentro de una semana.

—Remo debe disponer de cierta instalación técnica para reproducir en microfilms o en micropuntos los documentos que le transmite su corresponsal de la base.

—Sí, sin duda, pero…

—Establezcamos en un mínimo de cuarenta y ocho horas los trabajos de laboratorio. Es probable que el envío “Alfa-Dos”-pueblo tenga lugar pronto. Eso nos deja algún tiempo, pero no mucho.

CAPÍTULO V

LA base “Alfa-Dos”, en una isla perdida de la costa del Pacífico…

Carroll apagó la linterna que tenía firmemente en sus manos. Creta haber oído un ruido. Prestó atención, pero solo el romper de las olas en los acantilados próximos y el rumor del océano llego a sus oídos.

Tranquilizado, volvió a encender su linterna, continuando su incesante búsqueda.

Su instinto le decía que no se equivocaba.

Un minuto más tarde sacó del fondo de aquel cajón, el último de la cómoda, dos papeles cuyo aspecto, espesor y textura le hicieron sonreír.

¡Por fin!

Era toda una prueba…

Sólo una persona podía utilizar aquellas hojas, aquellos trozos de papel especial: el agente secreto enemigo que desde hacía seis meses suministraba at exterior informes clandestinos sobre los trabajos ultrasecretos a que se dedicaban los técnicos de la base “Alfa-Dos”.

Aquello le recompensaba de las siete largas semanas de un trabajo oscuro, ingrato, a veces odioso.

Ahora sería fácil descubrir de qué modo se las arreglaba su adversario para sacar sus fotocopias y hacerlas salir de la isla para que llegaran a manos de la red de espías que operaban en contacto con él.

Ahora sabía la identidad del espía que trabajaba junto a ellos, entre los técnicos de la base “Alfa-Dos”, consiguiendo haberles engañado a todos.

Volvió a guardar las hojas de papel donde las había encontrado, pero cogió un objeto que brilló a la luz de su linterna.

Después de haber cerrado el cajón de la cómoda, se volvió y pasó el haz luminoso por la habitación, asegurándose de que no había dejado ninguna huella de su paso.

Su reloj señalaba las doce y media.

La próxima ronda debía pasar a la una, así quesería mejor desaparecer de allí sin perder tiempo.

Cuando se dirigía hacia la puerta, volvió a oír el mismo ruido que le hiciera sobresaltarse momentos antes.

Fue a volverse en la dirección de donde provenía, pero la luz de otra linterna se encendió a su espalda.

—¡Las manos arriba, Paul! No te vuelvas.

Carroll se quedó de piedra. Conocía la voz que sonaba a su espalda: era la misma persona de quien había sospechado. ¿Qué podía hacer en tal situación? ¿Volver rápidamente y tratar de adelantarse?

El otro pareció adivinar sus pensamientos.

—¡Cuidado! Tengo un arma y sé utilizarla. Mi pistola está equipada con un silenciador. Nuestros colegas duermen, así que no creo que escucharan el insignificante ruido de mí arma.

—¿Cuáles son tus intenciones?

—No debiste meter tus narices en mis asuntos, Paul. Ahora no tengo más remedio que deshacerme de ti.

—¡Qué locura! Más tarde o más temprano te descubrirán… Aunque yo desaparezca, otro vendrá a sustituirme…

—Así que eres un polizonte, ¿eh? Debí imaginarlo.

—¿Qué?

—No puedo escoger. Tengo que darme prisa. Sal de esta habitación sin volverte. Todavía nos queda un poco más de un cuarto de hora antes de que llegue la próxima ronda. No puedo arriesgarme a un encuentro con ellos…

—¿Qué dirección?

El océano… Sigue el camino de las rocas que lleva a la playa de las grutas.

—¿Piensas matarme allí?

—Lo sabrás a su tiempo.

Carroll sabía que su enemigo no tenía otra salida que matarle a él. En caso contrario, todo su trabajo se vendría abajo. ¡Él tenía que morir para seguridad del otro! Lo sabía, sin embargo comenzó a caminar hacia el exterior, delante de su verdugo.

¡No podía hacer otra cosa!

Una bala en la cabeza no es cosa de broma, y si obedecía al otro, quizá tuviera una oportunidad antes de llegar a la playa de las grutas.

Al salir, una borrasca de viento helado les dio en la cara. Carroll se detuvo delante de la puerta del cobertizo.

La linterna eléctrica se inmovilizó.

—Sigue adelante, Paul. Ya conoces el camino… Es el fin, resígnate… Sé que no eres un cobarde y que has aceptado hace tiempo la idea de morir en servicio. Te prometo hacer las cosas bien…

¿Bromeaba su verdugo? Carroll continuó andando, esperando su oportunidad. Pero llegó al lugar indicado por el otro sin que la oportunidad se presentara. Ya estaban ambos en la playa de las grutas. ¡Allí debía morir!

—Detente, Paul.

Carroll obedeció. Casi al mismo tiempo, sonó un “plop” que él no llegó a oír. Sólo un disparo.

Tal como había dicho su asesino, las cosas iba a hacerlas bien…

Carroll quedó fulminado, sus piernas se negaron a sostenerle y cayó derrumbado como un saco sobre las rocas hasta las cuales llegaba el mar con su espuma.

La sombra que lo había ejecutado se acercó a su cuerpo y se cercioró de que estaba muerto.

¡Lástima!

CAPÍTULO VI

EN la base “Alfa Dos”, el teléfono del profesor Magnien comenzó a sonar estrepitosamente.

El profesor buscó a tientas el auricular, aún semidormido, encendió la lámpara de la mesilla de noche, y finalmente se puso el aparato en la oreja. Fuera, la tormenta rugía, y las persianas golpeaban fuertemente contra la ventana.

—Diga… ¿Quién es?

—McCall.

—¡Ah! Capitán McCall. ¿Qué pasa?

Carroll…

¿Qué sucede con él?

Esta muerto. Ha sido asesinado.

En breves palabras, el capitán que mandaba la base “Alfa Dos” explicó al profesor Magnien lo ocurrido. Este escuchaba petrificado, como si aún estuviera durmiendo, y soñando.

¡Dios santo! No puedo creerlo… ¿Está seguro de que se trata de un asesinato?

—Sí.

¿Dónde han trasladado el cuerpo?

—A la enfermería.

Está bien, iré allí.

¡Un momento, profesor! ¿No cree que deberíamos, antes que nada, reunir al personal científico de la base y esforzarnos en aclarar un poco las circunstancias del accidente?

Tal vez tenga razón… ¿Qué desea que haga?

—Telefonee a sus colaboradores y dígales que quiero verles a todos en mi despacho, en el cobertizo número tres.

Entendido. Llamaré a Stern. Él se encargará de convocar a los otros. Estaremos en su despacho dentro de media hora.

Magnien colgó el auricular y fue a cerrar las persianas.

—¡Dios mío! ¡Qué terrible asunto! Pobre l.isc…

Se encogió de hombros y atravesó la habitación, pasando a la habitación donde dormía su esposa. Lise Magnien dormía profundamente. El profesor vaciló unos instantes; luego la sacudió dulcemente.

—Despierta, cariño.

La mujer respingo, abrió los ojos y luego sonrió a su marido.

Oh, eres tú, querido…

Ante la expresión hosca del hombre, su sonrisa desapareció.

—¿Qué pasa?

—Una cosa terrible, Lise. ¡Carroll!

¿Paul?

Una patrulla acaba tic descubrir su cuerpo en las rocas del extremo de la playa de las grutas.

¿Un accidente?

Peor que eso.

¿Está… muerto?

Sí. Le han asesinado.

Magnien sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su batín y encendió uno.

—Debes levantarte, Lise. Voy a telefonear a Stern para que despierte a los demás. El capitán McCall nos espera en su despacho.

* * *

Después de la muerte de Carroll, el número de técnicos adscritos al centro de investigaciones se reducía a nueve.

Con mi suspiro, el capitán McCall se enfrentó con el grupo que le observaba atentamente, sentados en semicírculo cara al escritorio.

Imagino que están ustedes ya al corriente de lo ocurrido. A las cuatro y media, esta madrugada, una patrulla ha descubierto el cuerpo de Paul Carroll en la playa de las grutas. De entrada, debemos descartar la hipótesis de un suicidio. El desgraciado ha sido asesinado de una bala en la nuca. Es imposible que nadie pueda poner fin a sus días de este modo, así que tenemos que admitir que nuestro amigo ha sido asesinado.

Un sordo murmullo siguió a la pausa del capitán.

—Ignoramos quién es el asesino, pero espero que quienes se encarguen del caso lo descubran rápidamente. De cualquier modo, el culpable debe ser alguien de la isla.

Nuevo murmullo que fue cortado por McCall.

Me explicaré: ayer no recibimos correo y desde hace dos días, la tempestad que se ha desencadenado impide a las lanchas de San Francisco y otros lugares hacerse a la mar. Como es imposible pasar de la base al pueblo y viceversa, he llegado a la conclusión de que el asesino forma parte del destacamento militar o del personal técnico de la base, lo que representa cuarenta y seis personas en total.

El militar dejo que su audiencia digiriera sus palabras, mientras él encendía un cigarrillo.

—De estas cuarenta y seis personas, un cierto número de ellas serán eliminadas una vez que se haya verificado el empleo de su tiempo. Las otras, quiero decir las que no posean una coartada o que hayan tenido la posibilidad material de trasladarse a la playa o a las grutas entre las once de la noche y las tres de la madrugada, serán interrogadas por la Policía.

McCall se interrumpió. Fumó aparentemente tranquilo, mientras observaba a los compañeros de la víctima.

¿Estaba entre ellos el asesino?

Ninguno de ellos parecía creerse envuelto en tan horrible asunto. Todos ellos tenían un aire completamente inocente.

¿Sería el asesino un soldado o un suboficial de la base?

El militar prosiguió:

Sólo el forense podrá establecer la hora aproximada de la muerte. Según el doctor Weston, el crimen debe haberse cometido entre Medianoche y las dos. Hasta ahora, no hemos encontrado el arma del crimen. En cuanto al calibre del proyectil utilizado, no lo sabremos hasta después de la autopsia. Naturalmente, en un calidad de responsable de la base “Alfa-Dos”, he avisado inmediatamente por telégrafo a San Francisco. No creo que la Policía tarde mucho en presentarse. Si alguien de ustedes dispusiera de alguna información que facilitara la tarea de los investigadores, me gustaría que me lo comunicara.

Nadie respondió.

—Traten de recordar… ¿No han visto nada, no han oído nada durante la noche que pudiera ponernos tras la pista del culpable?

Algunos rostros se levantaron, pero nadie pareció tener nada que decir.

Ustedes conocían bien a Carroll. Vivía con nosotros desde hacía dos meses. ¿Tienen ustedes alguna idea del móvil que impulsó al asesino?

Hubo cambios de miradas. Nadie, sin embargo, abrió la boca.

Una ráfaga de viento hizo que las persianas golpearan el marco de la ventana.

McCall concluyó:

—Veo que no saben ustedes nada. ¡Tanto peor! A decir verdad, dudaba un poco… En estas condiciones, es inútil prolongar esta entrevista. Si algunos de ustedes desean dar su último saludo a nuestro compañero desaparecido, el cadáver reposa en una sala efe la enfermería.

La mayor parte de los asistentes abandonaron el despacho. Magnien era el último. El capitán McCall le retuvo.

—Profesor, por favor. Dos palabras.

El aludido se volvió, permaneciendo en el despacho.

—Un sucio asunto, ¿no cree?

Magnien miró a su interlocutor. McCall no acostumbraba a hablar por hablar.

—Así es. Carroll era un electrónico de valor, y, en el terreno privado, no se le conocían defectos. Quiero creer que la Policía daca pronto con la solución. La idea de que un asesino se esconde en la base me resulta insoportable.

—En realidad, profesor, la Policía no llevará a cabo más que una investigación de pura fórmula.

Magnien enarcó las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—Daba la personalidad de la víctima, la Policía deberá dejar paso a otros servicios especiales que tienen que ver con la seguridad del país. Tendrán menos interés en castigar al culpable que en desenmascarar al organismo que lo envió, en descubrir en qué circunstancias y por qué razones se cometió el crimen…

—Cada vez comprendo menos. ¿Por qué no se explica mejor, capitán?

—Carroll no era exactamente un técnico. En realidad, pertenecía al ONI ¿Sabe usted qué es el ONI?

—El servicio de seguridad de la Armada, ¿no?

—Así es.

El rostro del profesor reflejaba todo el estupor que sentía.

—Veamos, eso significa que se sospecha de uno de mis colaboradores como espía enemigo, o que se han notado ciertas filtraciones hacia el exterior…

—Exactamente. Pero, por lo demás, yo no sé mucho más que usted. El único punto que han decidido aclararme es el de que Carroll pertenecía a un servicio de contraespionaje. Dado el giro que han tomado los acontecimientos, he creído mi deber hacerle partícipe de mí secreto. No obstante, quisiera que el eco de esta entrevista no pasara del cuadro de los servicios técnicos.

—Cuente con ello.

Luego añadió:

¡Es increíble! ¡Un traidor entre nosotros!

Los dos hombres permanecieron un buen rato en silencio, ambos entregados a sus propios pensamientos.

Profesor…

—¿Sí?

Es una tontería preguntarle si sospecha usted de alguien. Me lo hubiera dicho…

—¿Sospechar? No, no, claro que no sospecho de nadie. Según usted, McCall, ¿quién se encargará de la investigación?

—El FBI, naturalmente.

—¿Los “G-men”?

—Sí, así creo que les llaman.

Un estremecimiento recorrió el rostro de Magnien.

—Que esos agentes especiales vengan a turbar nuestras existencias no es sino un mal menor. Pero hay algo más grave… ¡Retrasarán o incluso paralizarán nuestro trabajo!

No podemos hacer nada.

—No, no podemos hacer nada. Sólo esperar que esta investigación dure poco y que no se nos haga odiosa.

Sin ver la mano que le tendía el capitán McCall, el profesor giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

* * *

El hombre que entró en el despacho del jefe Braverman, del FBI, no era otro que Phil Ducker.

No había nadie más que él.

Braverman entró acto seguido, procedente del despacho.de John Edgar Hoover, con el que se comunicaba directamente.

Reparó en el joven “G-man”.

Siéntese, Ducker.

Phil Ducker tomó asiento trente al escritorio de su jefe inmediato.

—¿Ha oído detalles sobre la base “Alfa-Dos”, muchacho?

No señor. Pero apuesto a que pronto me darán una conferencia. Usted está demasiado preocupado por mí educación para permitir tal laguna, ¿verdad?

Braverman no pudo menos que sonreír.

Escuche: doscientas hectáreas de tierra y de rocas envueltas por la bruma y batidas por todos los vientos. Paisajes desolados, un rincón desheredado donde se asientan aún unas sesenta familias, pero que se despobla un poco más cada año. Ese es el paraíso que la Armada ha escogido para instalar su nuevo centro de investigaciones y proceder a ensayos ultrasecretos. La base “Alfa-Dos” ocupa una buena mitad de la isla, la otra parte sigue a disposición de sus habitantes. Naturalmente, esta elección no se ha debido a la casualidad. Los “genios” de la Armada temían que los curiosos fueran a meter las narices en sus asuntos. En esa isla no hay nada que temer en cuanto a indiscreciones o filtraciones. Los militares y los civiles de la base llevan una existencia de reclusos. Si se portan bien, se les conceden unas vacaciones cada seis meses. Aparte del teléfono, controlado por una centralita, el único contacto con el continente es un servicio regulador de helicópteros. La correspondencia es cuidadosamente pasada por una criba. Ningún barco puede aproximarse al perímetro prohibido sin ser captado automáticamente por los centinelas, provistos de proyectores que se encienden desde la caída de la noche. Las patrullas recorren el litoral cada dos horas. Debo añadir que no existe ningún medio de comunicación entre la base y el resto de la isla.

Me cuesta trabajo creer que los naturales de la isla no hayan sentido curiosidad por lo que allí pasaba.

Bueno, al principio se sintieron intrigados por este lujo de precauciones. Intentaron descubrir que pasaba detrás de los alambres de espino, pero la vigilancia de los puestos de guardia y la actitud casi brutal de los centinelas les convenció rápidamente de que perdían el tiempo. No insistieron. Ahora, nadie se aventura a traspasar la “tierra de nadie”, una porción de trescientos metros que separa el pueblo del centro de investigaciones.

Imagino que tales medidas de seguridad no se habrán tomado sin serias razones.

En efecto. Los trabajos emprendidos en la base “Alfa-Dos” pueden dotar a la Armada americana y, por consiguiente, a la fuerza de choque de nuestro país, de un medio de defensa absolutamente revolucionario. Sin pretender entrar en detalle, situaré el problema. Se trata simplemente de fabricar infiernos en miniatura. Parece ser que nuestros técnicos han conseguido realizar artificialmente un complejo de electrones que, teleguiados, liberan una energía fantástica, capaz de destruir en vuelo cualquier cohete. No solamente habrían descubierto un medio cómodo de acumular varios millones de voltios en el laboratorio, sino que estarían en disposición de enviar esos infiernos en miniatura a la velocidad de la luz hacia cualquier blanco en movimiento. Lo que les ha dado más problema es, de acuerdo con los informes que me han suministrado, la puesta a punto del generador especial de ondas en la fabricación del cual interviene el arseniuro de galio… Pero dejémoslo. No es mi intención dictar ahora un curso técnico que a ninguno de nosotros interesa. Lo que sí nos interesa es lo siguiente: a pesar de todas las precauciones, ha habido serias filtraciones en la isla, como usted sabe.

El “G-man” permaneció impasible.

Veo que lo que le he dicho le deja frío, muchacho.

—No, señor. Espero el resto de la historia.

Braverman carraspeó.

—En realidad, muchacho, este asunto de la isla del Pacífico tiene los mismos tallos de otros muchos asuntos similares. Nuestra Armada, todos lo sabemos, se muestra demasiado celosa de sus prerrogativas. ¡Lo que ellos hacen no le importa a nadie! Hace algunas semanas hemos sabido por uno de nuestros agentes introducidos detrás del “telón de acero” que los del “otro lado” disponían de información parcial sobre la fabricación del diodetunol.

—¿Qué es eso, señor?

—Se trata del generador de ondas especial del que acabo de hablarle.

—Ah ya.

—Cuando los servicios especiales descubrieron que el origen de las filtraciones debía estar en esa isla, el Pentágono nos dio amablemente las gracias y añadieron que la cosa no era de nuestra incumbencia. Sin embargo, el FBI metió la nariz, un poco por casualidad. Hemos llegado basta lo de ese Vargas, detenido por ustedes en San Francisco…

El “G-man” estaba más y más interesado, según traducían sus ojos.

—¡Pero esto no es todo! Esa isla acaba de ser el escenario de un drama sangriento. El ingeniero Carroll ha sido asesinado de un balazo en la nuca en plena noche. Han encontrado su cuerpo horas más tarde entre las rocas. Nuestros informes dicen que Carroll pertenecía al ONI ¡Un duro golpe para Popeye y sus muchachos! Esto les obliga a pedir ayuda. ¡Y aquí entramos nosotros, esta vez oficialmente y con plenos poderes!

—¿Y yo, señor, cuándo entro? Quiero decir, ¿cuándo sigo con mi misión?

Braverman sonrió beatíficamente.

Aquí, ahora… Usted va a trasladarse a esa isla y tratar de solucionar este asunto perfecta y rápidamente, Ducker. Debemos suponer que Carroll fue asesinado porque había descubierto serios indicios. Si identifica a su asesino, desenmascarará al mismo tiempo al traidor que suministra la información a la red de espías instalada en nuestro país. No necesito decir que la tarea será dura… Nos encontramos en presencia de un personaje diabólicamente hábil. Después de haber sido fotografiados a tamaño postal, los informes y las notas de trabajo son archivados en cajas fuertes. Se queman hasta los originales. Sólo los técnicos que participan en las investigaciones tienen derecho a penetrar en la sala de archivos. Son nueve en total. Personajes eminentes, escogidos cuidadosamente. Su pasado, sus opiniones políticas, su moralidad han sido objeto de un examen minucioso. Hago hincapié en que el lugar está severamente guardado. La Armada ha hecho instalar incluso un sistema de vigilancia por televisión que permite controlar perfectamente las idas y venidas del personal. No existe en la base más que un estudio y un laboratorio fotográficos de los que nadie tiene posibilidad material de servirse.

¿Nadie? ¿Para qué sirven, entonces?

Braverman se rascó la nariz para disimular su sonrisa.

Disculpe. Quise decir: nadie, excepto un tal McCall…

Entiendo.

Primera pregunta: ¿cómo se las arregla el espía para reproducir los documentos fotográficos encerrados en las cajas? Segunda pregunta: ¿de qué modo los envía al continente, teniendo en cuenta que para él no existe ningún medio de comunicarse secretamente con el pueblo o con la costa americana?

—Un verdadero misterio. ¿Qué tal si lo sometiéramos a Agatha Christie, señor?

No es para tomarlo a broma, Ducker.

—Disculpe, señor.

—Hum… Una aclaración más, muchacho. Hay alguien más metido de lleno en el “affaire”, aparte de usted.

—¿Alguien… del FBI?

—Sí, vamos a llevar el caso sobre dos caminos paralelos.

—¿Cómo?

—En principio, las dos pistas acabarán por converger hacia el corazón del problema, es decir, hacia el traidor de la isla… Será una especie de “rallye”, Ducker. ¿Quién llegará primero a la meta? ¿Usted, que será dejado caer en paracaídas en la base y que tendrá ocasión de conocer a los protagonistas del drama? ¿O el agente que, una vez que usted esté en la base, será enviado a la isla?

—Llegue quien llegue primero, será el FBI quien gane ¿no?

Braverman sonrió una vez más.

—Me gusta que hable así, muchacho. ¡El espíritu de equipo ante todo!

—Señor, aún no me ha dicho el nombre del otro agente… el que seguirá el camino de la isla.

—Ah, sí… Se trata de Brad Sturgeon.

—¿Sturgeon? No es posible… Le vi ayer y no me dijo una palabra del “affaire”.

—El aún no sabe que trabajarán en el mismo asunto. Y Sturgeon conoce el precio del silencio. Bien, Ducker, no tengo más que decirle.

—Sí, señor.

El “G-man” se levantó, estrechó la mano de su jefe y, girando sobre sus talones, se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO VII

EL helicóptero salió de San Francisco a las ocho de la mañana. A última hora, se cambió de idea en cuanto a lanzar en paracaídas al hombre del FBI. Demasiado dramático.

El piloto contemplaba el océano brumoso a través del parabrisas de plástico. Phil Ducker se sentaba a su lado, ambos silenciosos.

Exceptuando aquel helicóptero, no existía prácticamente ningún medio de comunicación entre la base “Alfa-Dos” y el continente.

Phil miró de reojo al piloto.

¿Por qué no podía ser aquel individuo quien sirviera de correo a la organización clandestina?

De repente apareció la isla entre jirones de bruma: una inmensa lengua de gato de color pardo, rodeada de olas espumosas, rocas y algunas casitas de techo inclinado. Ocupando la mitad justa de la isla, las instalaciones de la base “Alfa-Dos”.

—Hemos llegado, señor.

—Sí.

Enfilaron hacia los hangares y el diminuto campo de aterrizaje, solo capaz para helicópteros.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo allá abajo, señor?

—No lo sé. ¿Por qué?

—No es el sitio más adecuado para unas vacaciones. No hay un sitio más aburrido en el mundo.

Una vez en tierra, y aún las aspas metálicas girando como un gigantesco ventilador, el piloto y su pasajero saltaron a tierra.

Phil vio acercarse a un militar con la graduación de capitán, que con una mano se sujetaba la gorra pará que no volase y la otra la extendía hacia él. La estrechó maquinal mente.

—Capitán McCall…

—Phil Ducker, agente especial del FBI.

—Le esperábamos. ¿Necesita algo?

—Nada, gracias.

¿Vamos a mí despacho? Allí podremos hablar tranquila mente.

—Okay.

En su despacho, el capitán McCall informó al agente especial de todo cuanto sabía, resumiendo las conclusiones a que había llegado la Policía de San Francisco. Nada en absoluto. La investigación no había tenido éxito. Hasta el momento, los policías no habían descubierto ningún indicio que les permitiera orientar sus pasos y continuaban perdiéndose en conjeturas sobre los móviles del crimen.

Phil meneo la cabeza.

—La Policía, tal vez… Pero usted, capitán, debe conocer esos móviles. Usted debía saber las razones por las que Carroll se encontraba en la base.

—Así es. Sólo que no sé qué conclusiones sacar. Hay que admitir que Carroll se hizo matar porque estaba a punto desenmascarar al espía instalado aquí. Es precisamente ese aspecto del problema lo que me desconcierta…

—No entiendo.

Aparentemente, no ha habido filtraciones. Los controles efectuados con regularidad a los archivos establecen que ningún documento ha salido de las cajas fuertes. ¡No nos han robado ninguno!

—Alguien ha podido tomar fotos, ¿no?

—Imposible. Admitiendo que alguien haya introducido un aparato fotográfico en el interior de la base, no veo el modo en que su propietario pueda servirse de él. Considerado como sector neurálgico, el cobertizo donde se encuentran los archivos es objeto de vigilancia en todo momento. Por otra parte, no se trata solo de impresionar la película, es necesario también revelar las fotos, reducirlas, etcétera. No se disimula un laboratorio tan fácilmente como una cámara-miniatura. El espía debería haber utilizado la instalación de la base, lo cual es imposible. Admitamos, sin embargo, que nuestro misterioso agente secreto haya conseguido solucionar todas estas dificultades. Tendría que pasar su información a alguien. ¿Cómo? Ninguna persona extraña a los servicios es admitida en este perímetro prohibido y, desde el acondicionamiento de la base, que se remonta a seis meses, ni un solo técnico ha salido de ella. Hay un servicio de helicópteros, pero los pilotos están fuera de toda sospecha. Los efectos personales y lo que transportan: mercancías, géneros, correo, son examinados con minuciosidad después de cada vuelo. ¡Saque usted mismo sus conclusiones! Yo no hago más que dar vueltas a mí cabeza, pero no consigo entender cómo se las arregla ese espía.

—¿Podríamos echar un vistazo al interior de esas cajas fuertes? Quisiera hacerme una idea lo más exacta posible de las condiciones que rodean a esos documentos.

—Naturalmente.

Un cuarto de hora más tarde, el “G-man” franqueaba el umbral del cobertizo número tres en compañía de cicerone.

Sin duda, el lugar estaba bien guardado. Era imposible introducirse en él sin pasar por delante del puesto de guardia. Además, varios dispositivos de captación televisiva colocados de trecho en trecho transmitían a los videos de una sala de control, cerca de la entrada, la imagen de todos aquellos que circulaban a través de las salas del inmueble.

Un individuo se inclinaba cerca de los archivadores, tomando notas.

Al ver a los dos visitantes, se irguió al punto como un colegial a quién cogen en falta.

El capitán McCall se dirigió hacia él.

—Baruch Stern, del departamento electrónico. Phil Ducker, encargado de llevar la investigación sobre la muerte de Carroll.

El ingeniero inclinó la cabeza, pronunciando algunas palabras de bienvenida.

El capitán cortó la presentación de los dos hombres llevándose al “G-man” hacia las cajas fuertes que Stern había dejado entreabiertas. Más que cajas fuertes, se trataba de armarios metálicos.

Phil tomó uno cualquiera de los sobres que se apilaban dentro. Sacó un cartón de 5x10 cm, donde había reproducidas y reducidas veinte líneas de una escritura casi ilegible, algunas ecuaciones y un croquis.

—Aquí tiene un ejemplo. Estas cajas contienen más de mil doscientos sobres idénticos. Cada uno de ellos lleva un número de orden que figura en el repertorio. Las razones por las que hemos adoptado este método de clasificación salta a la vista: ganar espacio, centralizar toda la documentación, facilitar las investigaciones y… prevenir indiscreciones.

Phil volvió la cabeza hacia Stern, que se había reintegrado al trabajo sin preocuparse más de su el documento por última vez y lo entrego a McCall.

Desde luego, esta historia es un rompecabezas.

—Lo es.

Se dirigieron hacia la salida.

—¿Sabe? Los rusos tienen un proverbio que se ajusta bien a la situación: “Primero el establo, luego la vaca”.

—¿Qué significa?

—Que voy a perder mi tiempo tratando de desenmascarar al asesino de Carroll. No dispongo de ningún indicio serio. Además, no perteneciendo a la Policía, es una tarea que no me incumbe. Necesito, ante todo, descubrir cómo el traidor se procura la información y la envía al exterior. Si consigo este primer objetivo, la identificación del culpable solo será un juego de niños.

—Le deseo buena suerte, Ducker. Aunque no quisiera encontrarme en su lugar.

—Gracias de todos modos.

Fuera, el viento soplaba en ráfagas, mezclando su silbido al rumor del océano. Encogidos sobre sí mismos, los dos hombres caminaron uno detrás de otro, con las solapas levantadas y las manos en los bolsillos.

—¿Le importa dedicarme aún unos minutos?

—Estoy a su disposición.

—Usted lleva tiempo conviviendo con los miembros del personal científico. Supongo que se habrá formado una opinión de cada uno. Me gustaría conocer esa opinión… a condición de quesea sincera.

—No tengo nada que ocultar.

Y volvió la espalda para seguir su camino.

* * *

El encuentro del “G-man” con el profesor Magnien fue totalmente casual.

—Vengo de ver a McCall, profesor. Me ha dicho cuánto le ha afectado a usted la muerte trágica de Carroll.

—En efecto. Le apreciaba mucho, como hombre y como técnico.

—¿Sabía usted que pertenecía al servicio de seguridad de la Armada?

—No. McCall creyó oportuno revelármelo después del drama, pero no antes. Hasta entonces, no había tenido jamás la menor sospecha.

—Esta revelación pareció molestarle…

—Sí.

—¿Por qué?

—¡Diablos, es normal! Dirijo aquí un equipo de técnicos eminentes y asumo la responsabilidad de ciertas investigaciones de índole particular a las que la Armada presta el mayor interés. Las razones por las que Carroll se encontraba en esta isla y las circunstancias de su muerte no podían, a mis ojos, significar más que una cosa: un peligroso espía se esconde entre mis colaboradores…

—Usted debe haber reflexionado acerca del problema después de su conversación con el capitán… Quizá haya usted descubierto algún indicio al recordar el pasado.

—No, lo siento.

—Perdone si soy brusco, profesor, pero prefiero ser franco. Antes de ser su esposa, Lise Brown era su ayudante. En la Universidad, Lise no disimuló sus simpatías políticas. Si no me equivoco, perteneció durante varios años a cierto movimiento de extrema izquierda.

—Errores de juventud. Hace tiempo que mi esposa abrió los ojos y rompió todo contacto con esos miles de intelectuales progresistas. Por otra parte, no veo qué relación…

—Ninguna, indudablemente. Sólo trato de ver claro. ¿No fueron novios Carroll y Lise hace algunos años?

—No.

—Sin embargo…

—Eran vecinas siendo niños. Sus familias pensaron que, de mayores, se casarían. Jugaban, paseaban juntos… Pero eso ocurrió antes de que cumplieran los veinte años. Luego, cada uno tomó un camino diferente. Cuando volvieron a encontrarse, Lise era mi mujer desde hacía ocho meses.

—¿Por qué cree que Carroll manifestaba tal curiosidad por su esposa, profesor?

—No comprendo…

Parece ser que todo cuanto decía o hacía su esposa interesaba extraordinariamente a Carroll… hasta el punto de pedir informes sobre ella al ONI.

Los ojos azules de Magnien se clavaron en el hombre del FBI con una expresión desprovista de amabilidad.

—No entiendo que se propone. Supongo que no insinuará.

—No insinúo nada, profesor. No tengo ningún derecho. Interrumpamos esta entrevista tan desagradable. Antes de irme, quisiera hacerle una última pregunta: ¿puede usted afirmar que su esposa no abandonó su pabellón aquella noche?

—Sí, lo afirmo.

Aquella noche, después de cenar, usted estuvo en el laboratorio. Trabajo usted en compañía de la tísico Frieda Waage hasta una hora avanzada…

—Sí. Cuando salí, hacia las nueve, mi mujer se había acostado, aquejada de un fuerte dolor de cabeza. A mi vuelta la encontré dormida. Me acosté enseguida. Dos horas más tarde, McCall me llamó para decirme que habían descubierto el cuerpo de Carroll.

Phil no insistió más. Se marchó sin querer darse cuenta de la palidez que cubría el rostro de Magnien.

Se dedicó a dar vueltas por el recinto de la base. Cuando calculó que sería la hora de cenar, se dirigió al cobertizo que alojaba el pequeño restaurante. Los demás habían ya acabado de cenar.

Comenzaron a servirle la cena a él.

Sólo quedó la secretaría administrativa. Termino su postre y se bebió el café. No parecía tener ninguna prisa. Encendió un cigarrillo y fumó voluptuosamente. Cada vez que sus miradas se encontraron, ella bajo la vista.

Finalmente, se levantó y se encaminó hacia la mesa del “G-man”.

—¿Le importa que me siente? Tengo algo que decirle.

—Desde luego. ¿Quiere que hablemos aquí?

—Sí.

La muchacha echó una mirada por encima de su hombro.

—Me han robado.

El hombre del FBI sonrió.

—Lamento decirle que…

—No se trata de un robo vulgar. Me han robado mi automática, una “Browning” 6,35 mm que tenía en un cajón de mí cómoda. El arma pertenecía a mí difunto marido. No sé por qué razón, la tenía equipada con un silenciador. Mi marido trabajaba como detective en una agenda de seguros, por lo que tenía permiso de armas. Después de morir, me permitieron que la guardara, aunque nunca me hizo falta.

—¿Cree usted que es el arma que sirvió para matar a Carroll?

—No lo sé, pero es una coincidencia. La Policía dice que fue asesinado con una 6,35 mm.

¿Por qué no denunció antes la desaparición de su pistola?

No me di cuenta hasta esta mañana, buscando unos viejos papeles en mi cómoda.

—Para introducirse en su habitación, el ladrón ha debido forzar la cerradura o romper el cristal de la ventana, no?

—Nunca cierro la puerta con llave. ¿Quién podrá imaginar que habría ladrones aquí?

—¿Quién conocía la existencia de esa “Browning”?

—No lo sé. Es posible que en alguna ocasión hiciera alusión a ella, pero no recuerdo a quién ni en qué circunstancias.

Invadido por una repentina laxitud. Phil retiró el plato aún lleno y encendió un cigarrillo.

Ella captó su expresión.

Lo que acabo de contarle no le ayuda en nada, ¿verdad?

—No, no mucho. Es igual quién haya robado su pistola, ya que no es seguro que haya sido el arma del crimen. El arma del crimen no ha sido encontrada todavía. De cualquier modo, gracias por haberme revelado esto. Si se acuerda de algún otro detalle. ¿Querrá avisarme?

—Por supuesto.

Los dos se levantaron para salir.

El viento había perdido su intensidad, pero aún seguía soplando. La oscuridad se cernía sobre la base. Los proyectores móviles colocados en la muralla comenzaron a escrutar los alrededores en busca de cualquier detalle sospechoso.

—¿Me permite que la acompañe?

—Gracias, pero no es necesario. Vivo a dos pasos de aquí y usted se alojará en un “bungalow” al otro extremo del cobertizo.

Ella le tendió la mano y se alejó furtivamente como si no descara que la vieran con el hombre del FBI.

Phil se quedó mirándola, pensativo.

Aquella muchacha era la única persona cuya presencia no se justificaba allí. Nada podía atraerla. No formaba parte del personal científico y su sueldo de secretaria administrativa no podía ser muy superior al de una secretaria en San Francisco.

¿Qué la había impulsado a aislarse en una isla horrible en compañía de un puñado de sabios?

CAPÍTULO VIII

PHIL se despertó sin saber por qué. Eran las cinco menos cuarto de la madrugada y todo estaba oscuro. Una calma insólita había sucedido a la tormenta de la noche.

¿Por qué se había despertado tan bruscamente?

Al punto se dio cuenta de que era la necesidad de bajar a la playa de las grutas lo que le había despertado, el deseo de explorar el lugar donde Carroll había sido asesinado. ¡Era absurdo no haber estado aún allí!

Se afeitó, tomó una ducha y se vistió. Necesitaba una taza de café negro y bien cargado, pero la cantina aún tardaría en abrir, así que se contentó con un cigarrillo.

La temperatura era dulce. Apenas había viento. Muy lejos, al este, una delgada línea gris se adivinaba entre el cielo y el mar, anunciando el amanecer.

Siguiendo el sendero de las rocas que serpenteaba hacia la playa, el hombre del FBI pensó en Carroll. No había otro itinerario que condujera al lugar del crimen. Carroll había seguido aquel mismo camino.

A los cinco minutos de marcha, Phil se detuvo.

¡Era allí!

El lugar era tal como lo habían descrito los informes de la Policía, pero ya hacía tiempo que la lluvia y el viento habían borrado toda huella del drama.

Recorrió de un lado para otro el lugar.

Y, de repente, a cinco pasos, una especie de reflejo anormal le llamó la atención. Quizá un trozo de cristal o de metal. Se aproximó y se agachó. El objeto, oculto entre las piedras, parecía un aro de metal.

Lo tomó y no pudo reprimir un silbido de admiración.

Lo que tenía en la mano era una auténtica alhaja, de curioso aspecto y al parecer muy antigua. Un pendiente de plata adornado de pequeñas amatistas en forma efe lágrimas.

Aquella especie de corazonada que le había hecho saltar del lecho había tenido su trufo. Ya nada tenía que hacer allí.

Volvió a su “bungalow” y pasó el tiempo muy ocupado mientras se hacía la hora de levantarse.

Algo antes de las ocho, tomó otra ducha y salió, desayunando ahora con gran apetito.

El piloto del helicóptero acababa de distribuir el correo y depositado las provisiones en la cocina. Se disponía a partir para San Francisco. Phil se dirigió a él.

—Un momento, tengo algo que confiarle. Un paquetito que entregara al teniente Creasey cuando llegue a su base. Es muy importante.

—Pero, la consigna…

He avisado at teniente por radio. Espera este paquete y sabe lo que tiene que hacer. Las consignas no me conciernen. Estoy aquí en misión especial. Vea…

Le mostró su credencial del FBI. El otro le miró con cierto recelo.

—Okay. ¿Alguna respuesta.

—No se preocupe por eso. Habrá respuesta, pero no sé si será usted quien la traiga. Hum… no olvide entregar el paquete en propia mano al teniente Creasey.

—Sí.

Una vez hubo partido el helicóptero, el hombre del FBI se dedicó a registrar concienzudamente el pabellón que había ocupado Carroll. Tenía esperanzas de que el agente secreto hubiera dejado alguna pista, algún indicio.

¡Todo inútil!

CAPÍTULO IX

HASTA la caída del sol, el tercer día de Phil Ducker en la base “Alfa-Dos” se parecía demasiado a los días precedentes. Gris, aburrido y estéril.

Eran poco más de las diez.

El hombre del FBI venía de visitar uno detrás de otro los puestos de guardia que defendían el acceso a la base cuando distinguió a Magnien, inmóvil al extremo de la pista de cemento.

Evidentemente, el profesor le observaba.

—Necesito hablar con usted, Ducker.

—Estoy a su disposición. ¿Quiere que hablemos caminando o prefiere que vayamos a un lugar más cómodo?

—Oh, me da igual… Podemos caminar.

—Okay.

Durante unos segundos, los dos hombres caminaron sin abrir la boca.

Phil sabía por experiencia lo peligroso que era interrumpir a un hombre a punto de confiar un secreto, así que fingió encontrar natural el silencio de su interlocutor. Aprovecho para reconstruir de memoria la ficha de Magnien que el ONI le había facilitado.

“Nacido en San Juan (Puerto Rico), en junio de 1932 — Originario de una familia francesa residente en dicha ciudad desde hacía medio siglo — Americano de pleno derecho de acuerdo con la Constitución de los Estados Unidos. Estudios superiores en San Juan, Nueva York y Pennsylvania — Técnico de gran valor con brillante porvenir — Ningún color político — Se disponía a dar clases en la Universidad de Pennsylvania cuando el Pentágono le propuso participar en los trabajos de la base “Alfa-Dos”…

—No me gusta lo que voy a hacer, Ducker, pero creo que es mi deber. Apreciaba mucho a Carroll y le juro que su muerte me ha afectado. Si no he dicho nada a la Policía es porque creía que se trataba de un crimen… ordinario, de un delito común. Pero ayer me enteré de que este asesinato tenía un cariz diferente. Se ha hablado de espionaje. Así que no tengo derecho a callar.

El profesor se interrumpió bruscamente, caminando unos diez metros sin decir nada, con los ojos fijos en el suelo de cemento.

—Según el forense, Carroll fue muerto alrededor de medianoche, ¿verdad?

—Mejor sería decir: entre medianoche y las dos.

—Aquella noche, unos minutos antes de las once y media, alguien visitó a Carroll. El individuo pasó ante mí cuando yo iba a abrir la ventana del laboratorio. Como todo estaba oscuro, él no me vio, pero yo le reconocí. Le seguí con la vista. Se detuvo ante la puerta del pabellón de Carroll, llamó y empujo la puerta…

—¿Quién era?

—Stern.

—¿Vio usted alguna otra cosa?

—No. En aquel momento, no creí que aquella visita tuviera importancia. Me acosté. Es probable que me quedara dormido enseguida.

Phil bajó la cabeza, reflexionando, y el silencio volvió a caer sobre los dos hombres.

—¿Qué piensa, Ducker?

—Nada. No puedo formarme una opinión hasta haber interrogado a Stern.

—¡Eh, un momento! Yo no le estoy acusando. No quiero que se imagine que…

—Tranquilícese, Magnien. Cuando trabajo, rara vez hago uso de mí imaginación. En cuanto a esta entrevista, aunque haré uso de ella, le garantizo que lo que ocurra no será culpa de usted.

Magnien se encogió de hombros.

El hombre del FBI fue en busca de Stern.

—Este no pareció en absoluto turbado cuando Phil le habló de la visita hecha a Carroll la noche del crimen.

—Es verdad. No me gusta acostarme temprano, y Carroll se parecía a mí en eso. Además, a los dos nos apasionaba el ajedrez. Eran cerca de las once y media cuando fui a proponerle una partida. Me recibió fríamente y me dijo que no tenía ganas de jugar. Le encontré ansioso, tenso… Cuando iba a marcharme, me preguntó si eran el profesor Magnien y Frieda Waage quienes trabajaban, aquella noche, en el laboratorio. Le respondí afirmativamente y luego me marché. No quise irme a la cama y di un largo paseo por la parte oeste de la isla.

¿Por qué no dijo usted todo eso a los investigadores?

—¿Para qué? Una información como esa notes hubiera ayudado. Mi entrevista con Carroll solo duró unos cinco minutos y tuvo lugar mucho antes de la hora en que dicen que murió. Cuando le mataron, yo ya estaba en mi “bungalow”.

—En realidad, nada prueba que usted dejara a la víctima hacia las once y media. ¿Se encontró con alguien durante su paseo?

No.

¿Quién podría testimoniar que estaba usted en su habitación entre medianoche y las dos?

Nadie. Duermo solo… y no es que me guste.

Usted fue la última persona que vio a Carroll vivo, a excepción del asesino. Cuando uno se encuentra en su caso es preciso mostrarse franco… porque ocultar la cosa más inocente puede ponernos en un aprieto.

Stern palideció un poco.

—Admito que hice una tontería al no confiarme a la Policía…

—Sí.

—Pero no hay ninguna prueba de que yo matara a Carroll. Un tribunal no me condenaría.

—No, desde luego.

El hombre del FBI se alejó, furioso consigo mismo. Ni Magnien ni Stern le habían aportado nada nuevo. Estaba igual que cuando llegó a la isla. No había adelantado ni un paso.

Seguía pensando lo mismo: perdía el tiempo tratando de encontrar al asesino de Carroll entre los sospechosos.

El sol aún no se había ocultado cuando se decidió a visitar al capitán McCall.

Él era el responsable de la reproducción de los informes y notas de trabajo, de la clasificación de los archivos y de la destrucción de las piezas originales.

Durante un cuarto de hora, el “G-man” le ametralló, a preguntas sobre las astucias utilizadas en ciertos casos por los fotógrafos.

McCall le respondió sin dudar, con gran lujo de detalles y en un tono doctoral que no estaba exento de ironía.

Al final de la conversación, el hombre del FBI tuvo que rendirse a la evidencia, La consulta no había aclarado el misterio.

—A juzgar por su cara, Ducker, no ha avanzado usted mucho desde que vino aquí.

—Nada.

—En buena lógica, usted debería detenerme.

—¿Por qué?

Porque soy la única persona de la base que ha tenido la posibilidad material de fotografiar los documentos.

Phil iba a replicar cuando el sol, surgiendo de pronto de una nube espesa, le hirió en pleno rostro. Pestañeó, dando un paso atrás, y luego cerró los ojos, completamente cegado.

El cuerpo de McCall, que se perfilaba a contraluz en el rectángulo de la ventana, lío se borró inmediatamente de sus pupilas, pero los valores de la imagen se invirtieron: lo que era oscuro se aclaró, y las zonas de luz se oscurecieron en la misma proporción.

No bien tuvo conciencia el “G-man” de este banal fenómeno, cuando un mecanismo se disparó dentro de su cerebro.

Se situó de modo que el sol no le molestara mas, abrió los ojos y lanzo sobre el capitán una mirada llena de ansiedad.

¿Qué le pasa, Ducker?

—¡Diablos! Nada menos que una idea.

¿Una idea?

—Para fotografiar, no es imprescindible tener un aparato a mano. Hemos pensado en las cosas más complicadas, pero en realidad, se pude obtener un cliché conveniente por simple aplicación de un papel sensible sobre el documento a reproducir.

McCall reflexionó acerca de aquello.

¡Diantres! Tiene usted razón. A fuerza de buscar las cosas más complicadas, uno se olvida de las más simples.

—Desgraciadamente, esto no nos lleva a ninguna parte. Para operar así, el espía habría tenido que disponer de negativos y…

McCall, sin poderse contener, dio un puñetazo en la mesa.

—¡Un momento! Los negativos se encuentran en los sobres con las pruebas… No hemos creído necesario hacer clasificaciones distintas. Si he omitido hablarle de este detalle, es sin duda porque lo juzgaba sin interés.

Se quedó un buen rato pensativo y luego se levantó.

Ducker, nunca me perdonaré no haber tenido esta idea antes que usted.

Los dos hombres se miraron en silencio, conscientes de haber descubierto algo verdaderamente sensacional.

CAPÍTULO X

EL piloto del helicóptero que enlazaba la base “Alfa-Dos” con San Francisco entrego a Phil Ducker un voluminoso paquete.

—De parte del teniente Creasey. Me ha encargado decirle que procede de Washington.

—Gracias.

El hombre del FBI se fue a su “bungalow” para desliar a solas el paquete.

Contenía una cajita con el pendiente que descubriera en la playa de las grutas, un aparato emisor-receptor de un modelo nuevo encerrado, con su modo de empleo, en un estuche de cuero, el informe redactado por los expertos del servicio antropométrico y un largo mensaje de Braverman.

El jefe del FBI le explicaba:

“Sturgeon irá a esa isla para tratar de desenmascarar al misterioso “Rento”. Intentará ponerse en contacto con usted. Como le será difícil entrar en el recinto, te envío un aparato de radio gracias al cual podrán hablarse mutuamente. Sturgeon tiene otro, con la misma longitud de ondas que ese. Horas de escucha 11 a 12; 17 a 18; 22 a 23. Según Vargas, los documentos serán expedidos entre el lunes y el miércoles próximo de la base al pueblo. Abra bien el ojo “.

Phil quemó la misiva.

Luego desplegó el informe del servicio antropométrico.

Leyó asimismo:

“Se han encontrado en el pendiente huellas borrosas que no han permitido un serio examen. Una sola huella ha merecido ser estudiada de numera profunda. Es la de un pulgar que pertenece al grupo dactiloscópico número 5, dibujo en forma de volutas dobles. En 13 puntos, esta huella corresponde exactamente a una de las clasificadas en el fichero “monodactilar” del ONI; se trata de la huella del ingeniero Paul Carroll, enviado en misión a la base “Alfa-Dos” el 16 de agosto de este año”.

El “G-man” tuvo que leer la nota dos veces para asegurarse de que había comprendido bien.

Si había un nombre que no esperaba encontrar en aquel informe, ese nombre era precisamente el de Paul Carroll, la víctima.

¿Por qué se había apoderado Carroll de un pendiente desparejado?

¿Por qué perderlo exactamente en el lugar donde iba a encontrar la muerte?

No había más que una explicación: Carroll lo había dejado caer expresamente, como para indicar a quién investigara su muerte que aquello constituía una pista—. ¡Una pista!

* * *

Aquella noche, en el restaurante, Phil Ducker se dedicó a observar particularmente a las mujeres del personal científico.

Cuando le llegó el turno a Frieda Waage, algo hizo sobresaltarse al hombre del FBI. La mujer llevaba puesto un collar que era exactamente la réplica del pendiente que él había encontrado en el lugar del crimen.

Se quedó estupefacto.

Si la joya hubiera pertenecido a cualquiera de las otras mujeres, lo hubiera considerado una pista importante. Pero no… La mala suerte le hacía caer sobre Frieda Waage, la única mujer en la base que disponía de una coartada sólida, el único miembro del personal científico al cual le había sido imposible matar a Carroll…

Porque Frieda Waage había estado trabajando aquella noche con el profesor Magnien.

Phil esperó a que ella acabara de cenar.

—Disculpe, ¿podría hablar con usted unos minutos?

La joven físico, que se dirigía hacia la salida del restaurante en compañía del profesor Magnien, volvió la cabeza y se quedó mirando al agente especial con ojos de sorpresa.

—¿Conmigo?

—Sí.

—¿Aquí?

—¿Por qué no?

Ella se encogió de hombros.

Viéndole alejarse, fue a decir algo. Pero dio media vuelta y siguió hacia la puerta.

—No me espere, profesor. Volveré sola a mí pabellón.

—Okay.

Luego, Frieda Waage se volvió hacia el “G-man”.

—¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que tiene usted que comunicarme?

—No he dicho que sea nada importante.

Ella pareció desconcertada.

—No, sin duda, pero su prisa y las circunstancias me hicieron pensar que…

—Ese collar que lleva es muy bonito, señorita.

—¿Usted cree? Gracias. Es una joya muy antigua que heredé de mí bisabuela. Tenía también unos pendientes que hacían juego, pero perdí uno, desgraciadamente, hace tres o cuatro años.

—El pendiente que queda, ¿no será este, por casualidad?

Phil abrió la mano y mostró la joya.

A la vista de la misma, los ojos de Frieda Waage se abrieron con gran sorpresa, pero no mostró ningún signo de inquietud.

—Sí, ese es. ¿Cómo lo tiene usted?

Muy sencillo. Lo encontré en el suelo durante uno de mis paseos.

—¿Dónde?

—Cerca del océano, en la playa de las grutas.

La evocación de aquel lugar siniestro hizo estremecerse a Frieda.

—La playa de las grutas… Allí es donde…

—Sí, donde se descubrió el cuerpo de Carroll. Y, cosa curiosa, el pendiente se encontraba cerca de la roca donde fue asesinado su colega.

—Cada vez lo entiendo menos. Se lo agradezco mucho, Ducker. Este pendiente no tiene apenas valor, pero para mí…

—Entiendo. Fue al ver su collar cuando decidí devolvérselo. En otro caso, se lo hubiera entregado a McCall o al profesor Magnien.

Frieda miró al “G-man” de hito en hito.

—En el fondo, he tenido más suerte de lo que creía desde un principio.

—¿Por qué?

Generalmente, gracias a los indicios y a cosas como estas se llega a identificar a los asesinos.

—Sí.

¿Qué hubiera pasado si yo no hubiera podido demostrar qué estuve haciendo aquella noche? El descubrimiento de este pendiente hubiera arrojado las sospechas sobre mí. Quizá usted mismo me hubiera detenido.

En efecto, señorita, tiene usted suerte. Pero será porque se la merece, ¿no?

Frieda miró en silencio al “G-man”, sin saber exactamente si bromeaba o si hablaba en serio.

* * *

El transbordador que hacía regularmente la singladura entre la costa de California y la isla, atracó en el pequeño desembarcadero.

Media docena de personas descendieron a tierra por la pasarela. Entre ellos caminaba Brad Sturgeon, con una maleta y un maletín de aspecto profesional.

Se dirigió directamente hacia el hotel.

El hotel no se distinguía de las otras edificaciones de la isla ni por sus dimensiones ni por su aspecto exterior. No tenía más que tres Habitaciones, lo cual era más que suficiente para el escaso turismo que llegaba a la isla.

Sturgeon entró.

Un viejo leía el periódico detrás de un mostrador lleno de polvo. Había polvo también en todo el vestíbulo, los cristales de las ventanas necesitaban un lavado y las telarañas de los rincones hablaban de abandono y suciedad.

El hombre levantó la vista de su periódico.

—¿Qué desea?

—Una habitación, naturalmente.

Naturalmente. Hum… hay que estar loco para venir aquí a hacer turismo.

—¿Turismo? No, claro que no. He venido a trabajar.

El viejo enarcó las cejas.

—¿Trabajar? ¿Aquí? Vaya, eso es aún más insólito. Hum… ¿Qué clase de trabajo?

Pintar.

—¡Pintar! No me diga…

Sturgeon sacó del bolsillo una carta de aspecto oficial. Dejo que el otro leyera el membrete. En ella se encargaba a un tal Brad Sturgeon, artista pintor, una serie de paisajes de la isla con destino a cierto museo.

—Me han hecho un pedido muy importante, ¿sabe?

—Entiendo. ¡Vaya honor para la isla! Hace tiempo que nadie se ocupaba de nosotros, ¿sabe? Sólo la Armada se acordó de nosotros. ¡Y cómo! Nos han quitado la mitad de la isla. Pero usted es diferente. Usted es un huésped distinguido.

—Gracias.

—Le daré la mejor de las tres habitaciones, la que da a la costa sur. No le importará pagarme por adelantado, ¿verdad?

—Claro que no.

El anciano sonreía pícaramente mientras el “G-man” ponía un billete tras otro sobre el polvoriento mostrador.

Luego le dio la llave y le acompaño basta la puerta del cuarto, contando el dinero desconfiadamente.

El hombre del FBI se quedó a solas en la habitación y sonrió. Lo único que le interesaba era dar la impresión deseada. Se desnudó de medio cuerpo y se lavo concienzudamente en la palangana. Luego se pasó la afeitadora eléctrica por la cara, haciendo desaparecer la sombra de la barba.

Desplegó el contenido de su maleta y lo puso en el armario. El maletín donde llevaba los útiles de pintor lo dejo tal cual estaba.

Consultó unos apuntes anotados en su agenda.

Finalmente salió del hotel, encaminándose tranquilamente hacia el centro del pueblo, y consultando los nombres de las calles y los números de una de ellas.

Se detuvo ante una puerta.

Allí vivía Andrew Lambert.

Desde la muerte del alcalde, sobrevenida seis meses antes, la isla estaba administrada por Andrew Lambert, un robusto patrón de pesca de cincuenta y dos años. Eran los informes que le habían suministrado en San Francisco.

A su llamada salió a abrirle el hombre en persona, un viejo lobo de mar de rostro curtido por los aires marinos. Sturgeon le mostró su carta credencial.

—Pase, por favor.

Una vez acomodados en la rústica sala de estar, el marino llenó su pipa y fumó tranquilamente.

—¿Así que usted está interesado por los más bellos paisajes de la isla? Eso no es nada fácil de indicar. Uno está tan habituado a esta tierra que es difícil distinguir los rincones típicos de los otros. Sería mejor que los descubriera usted mismo, mientras pasea.

—No tengo tiempo. Mi cliente no me ha dado de plazo más que quince días.

¡Diablos!

—¿Podría usted, al menos, mostrarme una colección de fotos?

—¿Fotos? No tengo fotos… Nadie viene aquí, ni en verano. No sé cómo…

—¿No hay postales ni folletos? Usted es el administrador de la isla. Quizá conozca a alguien que…

—No, nadie. No tenemos un solo fotógrafo en la isla. En las grandes ocasiones, como bodas o bautizos, hacemos venir a cualquier fotógrafo de San Francisco. Aunque… Sí, creo que hay un fotógrafo en la isla. Por un momento había olvidado a Ballard…

—¿Ballard?

—Sí, tal vez en su casa encuentre usted lo que desea. Aunque no le garantizo nada.

—¿Quién es ese Ballard?

—Un tipo original. Nosotros no le consideramos un forastero, puesto que su padre y su abuelo eran de aquí, pero para Elie Ballard, la isla no era lo bastante grande. Cuando terminó su servicio militar, se estableció en Nueva York. Venía una o dos veces al año a visitar a su padre. Cuando murió su padre, dijo que pensaba vender la casa porque carecía de confort. La casa está situada en el borde del mar, a una milla del pueblo… Luego, al cabo de seis o siete semanas, sin que nadie sepa porque, Elie cambió bruscamente de opinión. No solamente ha conservado la casa, sino que ha venido a quedarse. Esto fue la primavera del pasado año. Desde entonces, no se mueve de allí. Vive como un ermitaño sin mezclarse con la gente de la isla. No creo que sea por orgullo, pero…

—¿No trabaja?

—Parece que no. Dicen que ha ganado dinero y que ello le permite vivir sin trabajar. Aquí tampoco hay muchas necesidades… La única afición de Ballard son sus lanchas. Tiene tres o cuatro que echa al mar cuando hace buen tiempo y que se divierte en dirigir de lejos por medio de mandos a distancia, a base de oprimir botones… Parece que ha sido un as de la navegación en pequeña escala…

Sturgeon comenzaba a encontrar interesante la conversación.

—¿Cómo sabe usted que es aficionado a la fotografía?

—En realidad, no lo sé. Ballard recibe gran cantidad de prospectos, catálogos y material especializado que le envían firmas de Nueva York y otros lugares… Por otra parte, la señora que me hace la limpieza le vio un día que volvía del pueblo solo en medio de las dunas tratando de fotografiar algo. Un tipo original ese Ballard Si hay alguien aquí que tenga fotos de la isla, ese es Ballard.

—Ya.

Sturgeon dio por terminada su entrevista. Agradeció al viejo lobo de mar todas sus atenciones y abandonó la casa. Se dirigió desde allí al hotel nuevamente.

El viejo seguía leyendo su periódico, ajeno por completo al tiempo.

Se mostró encantado de charlar con Sturgeon, sobre todo después de que este pusiera en el mostrador varios billetes.

Charlaron sobre Ballard…

Y media hora después, el hombre del FBI se ponía en camino hacia la casa.

Provisto de unos prismáticos de largo alcance, se mantuvo escondido a gran distancia, observando la construcción aislada entre las dunas, a muy poca distancia del mar. Un enorme perro lobo la guardaba.

Cerca de media hora más tarde, el dueño de la casa hizo su aparición, llevando en la mano un saco vacío. Seguramente iría al pueblo a comprar provisiones. Era un hombre de gran estatura, vestido con un jersey de cuello vuelto, una camisa de pescador y un pantalón de pana metido en gruesas botas.

Cerró con llave y desató al perro, que comenzó a ladrar y saltar a su alrededor, mientras tomaban el camino.

Sturgeon esperó pacientemente a que se perdieran de vista. Luego se encaminó hacia la casa y puso en juego su habilidad con las ganzúas. La cerradura no resistió más que treinta segundos.

La casa de Elie Ballard era como todas las de la isla. Una sala de estar, una pequeña cocina y una habitación cuya ventana daba a la parte de atrás. En lugar de piso alto, había una espec.le de granero en la misma planta baja.

Al cabo de diez minutos, el “G-man” estaba seguro de que el hombre que habitaba aquella casa respondía, en la clandestinidad, al nombre de Remo. Encontró un grupo electrógeno capaz de resolver cualquier problema de alumbrado y de suministrar bastante energía.

En cuanto al granero, contenía todo el equipo que pudiera exigir el fotógrafo más exigente desde punto de vista profesional. Incluso había costosos aparatos que servían para transformar clichés normales en micropuntos.

También había una parte transformada en cámara oscura.

Una bomba aspirante, comunicada con el pozo por un tubo de plástico, permitía llevar el agua necesaria sin la menor dificultad.

Ballard había pensado en todo…

El hombre del FBI encontró finalmente tres de las lanchas de que le había hablado Lambert. En realidad, se trataba de barcos reproducidos en miniatura, de una longitud de 75 cm, verdaderas obras maestras de la artesanía. Estaban equipados con un dispositivo muy complejo que les permitía ejecutar toda clase de maniobras, gracias a impulsos transmitidos por radio. Su propietario había tenido incluso la precaución de instalar en ellos sendos compartimentos estancos de paredes movibles.

—Un as de la navegación en pequeña escala…

Sturgeon pasó un buen rato buscando la caja de mandos a distancia, pero no la encontró por más que buscó.

Abandonó la tarca, pues no podía estar allí cuando Ballard regresara.

Se aseguró de que no había dejado huellas de su visita y luego se fue.

CAPÍTULO XI

CUANDO Phil Ducker entró en el despacho del capitán McCall, este medía la pieza a grandes zancadas, como un león enjaulado.

Se volvió al punto hacia la puerta.

—¡Ducker! Ya era hora…

—No se ponga nervioso.

—¿Qué no me ponga nervioso? ¡Tiene gracia! Tengo noticias…

—Me imagino lo que va a decirme.

—Ah, ¿sí?

—Las indagaciones que le pedí que hicieran dos o tres hombres de su confianza han dado sus frutos. El papel sensible ha sido encontrado.

—Así es.

—¿Dónde han encontrado esas hojas comprometedoras?

—En un cajón del escritorio de Stern, cuidadosamente escondidas en medio de documentos técnicos y protegidas por un sobre opaco.

—¡Baruch Stern!

—Sí.

—Hum… claro. Stern es judío y pobre… Dos razones suficientes para hacerle sospechoso de odiar al Occidente capitalista y de prestar oído a la voz de las sirenas rojas, ¿no?

—Sí.

—Sólo que no es más que un indicio, y no una prueba.

—¿Qué quiere decir?

—Después de la muerte de Carroll y, sobre todo, después de mí llegada aquí, el culpable no debe tener más que una idea en la cabeza: alejar las sospechas de él y deshacerse de todo cuanto pueda comprometerle. Ha conseguido sustraer el arma del crimen a todas las indagaciones. ¿Por qué habría de guardar ese papel sensible? Mi opinión es que ha disimulado esas hojas en el escritorio de Stern para echarnos un sospechoso con el que distraer nuestra atención. Nuestro adversario tiene una gran habilidad borrando pistas, lo ha probado… Y yo me he equivocado desde el principio.

—¿Cómo?

—Tratando de perseguir a un espía y no a una espía.

El capitán abrió los oíos desmesuradamente.

—¿Qué?

—Sólo es una suposición gratuita.

El capitán sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno.

—¿Qué debemos hacer entonces con Stern?

—En su calidad de jefe de la base, tiene usted derecho a detenerle, ¿no?

—Sí.

Pues bien, deténgale. Yo le interrogaré más tarde, en presencia de usted si lo desea.

Pero, ¿le cree o no le cree culpable?

—No.

¿Entonces…?

—Estoy convencido de su inocencia. Si le pido actuar de este modo con él es para liberar a los otros ocho sospechosos de una gran preocupación y darles la impresión de que están libres de toda sospecha.

—Hum… lo que me pide no es muy regular, pero puesto que queda bajo su responsabilidad…

Phil baje los ojos hacia su reloj de pulsera.

—Lo siento, pero tengo que irme. Tengo una cita muy importante.

—¿Una cita? ¿Aquí?

—Sí, pero en el aire. Tengo un compañero que se encuentra en el pueblo, al otro lado de las alambradas. Sigue otra pista, pero también relacionada con este asunto. Estamos en contacto por radio y debe llamarme dentro de unos diez minutos.

—¿Por qué no recurren al teléfono? Sería más fácil.

Más fácil, sí, pero no más cómodo. Sobre todo para él. Hasta luego, capitán.

—Hasta luego, Ducker.

El hombre del FBI salió del despacho, dirigiéndose directamente hacia su “bungalow”, donde tenía el emisor-receptor de radio. Pensaba en Sturgeon.

Su compañero se había movido bien y rápido.

Después del registro que había hecho en casa de Ballard y cuyos resultados transmitió por radio a Ducker, Sturgeon no permaneció inactivo. Durante la tarde del mismo día, envió al continente cuatro largos telegramas en clave cuyo contenido llenó de estupor al telegrafista del pueblo. Hablaba de la caza del pato salvaje, de la recolección de las lechugas y del sarampión del primo Bill…

Una vez enviados estos telegramas, Sturgeon se metió de lleno nuevamente en su papel de artista pintor a la búsqueda de paisajes marinos. Con su carpeta de bocetos bajo el brazo, recorrió buena parte de la isla deteniéndose aquí y allá para examinar el terreno con ojo crítico.

En dos o tres ocasiones, sus paseos le condujeron a los alrededores de la casa sospechosa, pero se guardó bien de aproximarse a menos de trescientos metros o de examinarla con demasiada insistencia.

Habían pasado veinticuatro horas.

Ahora, cuando Sturgeon se manifestó a través de la radio unos minutos antes de las cinco, Phil comprendió enseguida, por el tono de su voz, que había noticias.

Phil, habla Brad…

—Te escucho… Habla, Brad.

—Procedamos por orden. Acabo de obtener informaciones complementarias sobre Ballard. Ha formado parte de tres clubs de navegación a pequeña escala. En el último, donde ocupaba el cargo de secretario-tesorero se lio con una jovencita llamada Schultz.

—¿Schultz?

—Sí. Se trata de la cuñada de alguien que forma parte del personal científico de la base “Alfa-Dos” y que tú debes conocer muy bien.

—Sí, esa persona es Paula Schröder.

—Todo va encajando perfectamente, ¿no? Cada vez estoy más convencido de que la transferencia de los documentos entre la base y el intermediario Remo se efectúa del modo que ya te lie dicho. La próxima deberá tener lugar a principios de esta semana. Es preciso que nos las arreglemos para estar presentes en la operación.

—Por lo que concierne a este sector, se tomarán las medidas oportunas. A partir de este momento, McCall, sus hombres y yo estaremos preparados.

—Hay un obstáculo…

—¿Cuál?

—Él tiempo. ¿Has conseguido información meteorológica de la base?

—Sí.

—¿V bien?

—Se prevé para las próximas cuarenta y ocho horas una fuerte borrasca con vientos de fuerza seis o siete y ráfagas esporádicas. Es probable, sin embargo, que se produzca una calma pasajera en la tarde del martes. Cielo cubierto y llovizna hasta la tarde del miércoles.

—Me extrañaría mucho que Remo no aprovechara la ocasión para echar uno de sus barcos al mar, después de haber avisado a su enlace de la base por radio.

A mí tampoco me extrañaría. Oye, Brad…

—¿Qué?

—¿Estás seguro de que no recela nada?

—No te preocupes. Apuesto la cabeza a que no sospecha nada. Ya me conoces, ¿no?

—Sí, claro.

—¿Qué otra cosa te preocupa, Phil?

—Pues, supongamos que nuestro hombre espera para entrar en acción que uno de los miembros de la organización le dé luz verde. Imagina que quien debe darle la señal es Vargas…

Hemos pensado en ello. Vargas nos confesó el sistema que emplean para advertir a Remo. Esta mañana, en el correo, Ballard ha recibido como de costumbre el periódico de San Francisco al cual está abonado. En la sección de “anuncios por palabras” hay uno dirigido a él. Dice: “Saludos de Sandie al solitario de la isla.

Okay. Veo que no habéis dejado nada al azar.

—El FBI trabaja así, muchacho.

—Sí, lo había olvidado.

—Okay. Ahora, echa una ojeada al mapa de la isla. Vamos a tratar de establecer un itinerario probable del barco miniatura a lo largo de la costa, en la zona que los proyectores no alcanzan.

—¿Qué mapa estás usando tú?

—El mismo que tú tienes: el 392-B, diseñado por los servicios cartográficos de la Armada.

—Okay. Concédeme unos segundos, el tiempo de ir a buscarlo.

Un minuto más tarde volvieron a entrar en contacto, continuando la conversación.

Cuando cortaron el contacto, tanto uno como el otro sudaban copiosamente, excitados al adivinar que el “affaire” estaba llegando a su fin.

CAPÍTULO XII

EL parte meteorológico no se había equivocado.

Después de haber soplado una borrasca durante cerca de cuarenta y ocho lloras, el viento cesó bruscamente la tarde del martes. Un cielo uniforme de un blanco sucio reemplazó a las manchas negras y grises que, empujadas por las ráfagas, habían desfilado sobre la isla.

Con la calma volvió la lluvia, o más exactamente, una llovizna pertinaz y molesta.

Phil Ducker tuvo una breve reunión con los tres hombres del destacamento militar que el capitán McCall había puesto al corriente de la situación.

—Lo que tengo que deciros, muchachos, puede decirse en pocas palabras. Esta noche, alguien que el capitán y yo consideramos un espía peligroso, va a dirigirse sin duda a la playa. Si partimos del centro de la base, solo cuatro caminos llevan a la costa. Ni uno más, ni uno menos. Vosotros os situaréis respectivamente en los puntos uno, dos y tres. Pero, cuidado… No debéis dejaros ver en ningún caso. No debéis intervenir tampoco, pase lo que pase. Todo lo que os pido es que os fijéis bien en la persona que tal vez pase cerca de uno de vosotros y que os grabéis su rostro en la memoria. Empezaremos a trabajar dentro de una hora y acabaremos al amanecer… a menos, bien entendido, que algo nos haga entrar en acción. Yo me situaré en el punto cuatro. Hay muchas probabilidades de que el traidor escoja este camino para ir a la playa. ¿Entendido?

Los tres soldados hicieron signos de asentimiento. Luego se volvieron hacia su capitán, como esperando una confirmación de las órdenes.

—Ya habéis oído al agente Ducker, muchachos. Contío en vosotros. Se trata de una tarea desagradable, me doy cuenta, y el papel que se os ha confiado se sale de vuestras atribuciones como soldados, pero este asunto es aún mucho más grave de lo que podríais imaginar. Están en juego secretos que interesan a la Defensa Nacional. Vuestra colaboración puede resultar importantísima…

Estimando que su presencia no era ya indispensable, el “G-man” se eclipsó para dejar al capitán impartiendo instrucciones a sus hombres.

Entró en el restaurante.

Allí reinaba una atmósfera bastante desagradable. Dos técnicos brillaban por su ausencia: Frieda Waage y Baruch Stern.

Stern, a despecho de sus feroces protestas de inocencia, permanecía en una celda bajo la vigilancia de un marinero.

La Waage había tenido que meterse en cama el día anterior debido a un fuerte dolor de cabeza.

Cuando Phil entró, algunas cabezas se levantaron, pero nadie le dirigió el menor saludo. Las conversaciones cesaron al punto.

Insensible a estos gestos de animosidad, el hombre del FBI tomó asiento a la mesa que venía ocupando desde el primer día de su presencia en la base y atacó la cena con verdadero apetito.

Luego abandonó el restaurante para pasarse por su “bungalow”.

Armado de una carabina, el “G-man” encaminó sus pasos hacia el lugar que él mismo se había designado como puesto de observación.

El punto número cuatro designado en el mapa era una gran roca plana situada al borde del camino que llevaba al lugar de la playa donde, según él, el espía acostumbraría dirigirse para transferir su botín a Remo.

Agachado detrás de aquel escondite, el joven permaneció más de cuarenta minutos, aguantando la lluvia que no cesaba de caer, molesta e ininterrumpidamente, inmutable e insensible a todo.

Los segundos y los minutos pasaban lentos…

De vez en cuando, Phil se secaba el agua que empapaba su rostro, con gesto maquinal, como si ello le sirviera de algo. Tirado en tierra, provisto de un impermeable, junto a él crepitaba sordamente el aparato emisor-receptor.

Eran las 22,45 cuando Sturgeon estableció el contacto.

Phil, habla Brad…

Te escucho… ¿Qué pasa. Brad?

—Ya está. Ballard acaba de salir de la casa con un enorme paquete bajo el brazo. Sólo que esta vez ha dejado al perro en su caseta.

—¿Qué camino ha tomado?

—Él camino del mar. Creo que hemos llegado al final, muchacho. Disponte a ver pasar al espía de la base de un momento a otro. ¿Dónde estás en este momento?

En el punto cuatro.

A medio camino entre el mar y los edificios.

¿no?

Eso es.

Abre bien el ojo.

No te preocupes. ¿Qué vas a hacer tú?

—Lo que estaba previsto. Cuando esté seguro de que Ballard tiene la intención de hacer navegar su barco miniatura, me precipitaré hacia la barca que me espera a cien metros de aquí y seguiré el modelo reducido hasta su punto de destino. A propósito, ¿has prevenido al capitán McCall?

—Por supuesto.

—No me gustaría que los tipos apostados en los miradores me llenaran el cuerpo de agujeros.

—Han recibido orden de no disparar.

—Okay. Por mí parte, he terminado. Hasta la vista.

—Hasta la vista.

Ambos cortaron la comunicación.

Phil volvió a sentir la lluvia en su rostro, al volver su imaginación a la realidad.

Siguió esperando, con todos los músculos de su cuerpo dispuestos a dispararse, con los dedos alrededor de la carabina, entrecerrando los ojos para que el agua no entrara en ellos y escrutando el camino.

Así pasaron los minutos, lentos, lentísimos…

Diez minutos después de que pasara la última patrulla, Phil sintió algo dentro de sí que interpretó como un aviso de su sexto sentido. Como casi todos los individuos cuya existencia cotidiana está preñada de peligros, el “G-man” poseía un sexto sentido que le advertía en ciertas ocasiones.

¡Alguien se acercaba!

No podía equivocarse…

Durante un momento, el ruido se confundió con el crepitar de la lluvia y el murmullo del océano. Luego, insensiblemente, emergió del fondo sonoro y acabó por aislarse. Parecía un roce ligero, prudente, rítmico.

Tenso, Phil escrutó las tinieblas que le rodeaban.

Tuvo que esperar cerca de veinte segundos antes de distinguir la silueta tan esperada. Caminaba sin apresurar el paso, envuelta en un impermeable oscuro que le llegaba hasta las rodillas, la cabeza protegida por una especie de capuchón. Calzaba altas botas semejantes a las utilizadas por los pescadores.

Al pasar por delante de Phil, este pudo ver su rostro.

Una violenta alegría le llenó el corazón al comprobar que no se había equivocado.

Esperó pacientemente a que la silueta se alejara unos treinta metros y luego se puso sobre sus pasos, siempre sin descubrir su juego. A veces corriendo y a veces deslizándose, esquivó las rocas y atravesó la vegetación de aquella parte escabrosa de la isla.

Llegó a la playa sin que su adversario hubiera notado su presencia.

La silueta aminoró el paso, echó una mirada a su alrededor como para orientarse y recorrió aún unos cien metros hacia la derecha antes de detenerse.

Phil se escondió y observo.

Pasaron unos cinco minutos.

De repente, sin que nada hubiera dejado prever tal iniciativa, la forma del impermeable caminó resueltamente hacia el mar y entró hasta media rodilla.

Un resplandor verde y tembloroso apareció casi inmediatamente sobre la superficie de las olas. La forma se agachó, tomó en sus brazos el objeto donde brillaba la lucecita y regresó a la orilla.

¡Había llegado el momento!

El hombre del FBI se puso en acción.

Había que actuar antes de que el espía tuviera tiempo efe introducir el sobre donde se encontraban las fotocopias en el compartimento estanco del barco; antes de que Ballard, apostado a menos de un kilómetro de allí, pudiera llamar a su modelo reducido por medio de sus mandos teledirigidos.

Saltó de su escondite y corrió hacia la orilla, apuntando su carabina desde la cadera.

—¡Suelte eso, Frieda Waage! ¡Suelte eso enseguida y levante las manos!

La físico quedó paralizada por la sorpresa Abrió los brazos y dejo caer la maqueta, que se estrelló contra el suelo. Después se volvió lentamente. Bajo el capuchón chorreando lluvia, su rostro parecía una máscara.

—Se acabó la comedia. Habéis sido muy listos, tú y tu cómplice, pero os habéis equivocado al tomar al FBI por una pandilla de imbéciles. Dame el cliché que ibas a disimular en el interior de ese barco.

Había tal derrota, tal abandono en la actitud de la espía, que el hombre del FBI, maquinalmente, bajo el cañón de su arma. Con la lentitud resignada de los culpables que se dejan coger en flagrante delito, Frieda Waage llevo la mano hacia la cremallera de su impermeable.

El “G man” creyó que iba a darle el documento. Desconfiadamente, dio dos pasos hacia ella.

Este breve segundo fue aprovechado por la mujer. Una cosa brillante surgió de repente en la palma de su mano. Algo que parecía un estilete.

El pequeño puñal cortó el aire a una velocidad increíble.

Phil notó el choque antes de sentir dolor. El arma se había hundido hasta el mango en su costado. Un velo rojo descendió sobre sus ojos. A duras penas pudo entrever a la mujer en medio de la oscuridad reinante.

Vaciló sobre sus pies.

Vio o creyó ver a Frieda Waage acercándose a él, como una fiera dispuesta a acabar con su presa, lenta e implacablemente. ¡Era capaz de arrancar el estilete de su costado y volver a clavárselo! ¡Una y otra vez! Hasta matarlo…

Phil estuvo a punto de perder la consciencia. La herida le dolía terriblemente. Sus segundos estaban contados…

Pero, ¡no!

Cuando la mujer estaba ya a solo dos pasos de él, el hombre del FBI, con un esfuerzo sobrehumano, se abalanzó sobre ella, cogiéndola desprevenida.

Frieda dio un paso atrás, tropezando con una rama que sobresalía del suelo. Vaciló y estuvo a punto de caer, pero se agarró al G-man.

Rugió:

—¡Te mataré, cerdo!

Su mano fue hacia el estilete, y los dedos consiguieron agarrar el mango.

Phil dio un salto de costado a su izquierda.

El arma salió limpiamente, produciendo al agente especial un dolor aún más profundo que el que sintiera al ser herido. La sangre comenzó a fluir escandalosamente. Un sudor frío se mezcló con la lluvia que chorreaba por su rostro.

—¡Y aquella mujer le acosaba, armada del puñal!

—Voy a matarte, cerdo… ¡Tienes que morir!

A Phil se le nublaba la vista. Apenas podía sostenerse en pie. Sus ojos se le cerraron sin que pudiera evitarlo.

—¡No, diablos, no podía dormirse!

—Con un gran esfuerzo, volvió a levantar los párpados. ¡Y vio ya el puñal a medio camino hacia su pecho! ¡A la altura de su corazón!

—¡No!

Fue un grito que escapó salvaje de su garganta. Y al mismo tiempo, dio un salto hacia atrás. La hoja cruzo como una centella delante de sus ojos, pero el arco que hizo su trayectoria no alcanzo el final deseado.

El “G-man” alargó el brazo y atenazo la muñeca de aquella fiera salvaje en que se había convertido Frieda Waage. No podía tener compasión ni pensar que se enfrentaba a una mujer. Era su vida o la de ella.

Así y todo, trataría de dejarla con vida…

Retorció la mano armada bruscamente, tirando hacia arriba. Ella dejo escapar un gemido, y sus dedos aflojaron la presión, pero el estilete no cayo. Era increíble la tuerza que imbuía la cólera a aquella mujer.

Phil, sin soltar la muñeca hizo chocar el puño de Frieda contra su rodilla levantada. Una y otra vez. No tendría más remedio que soltar el cuchillo.

Pero, inopinadamente, un puntapié perfectamente calculado se estrelló contra su espinilla. Le cogió desprevenido. Se amago sobre sí mismo.

Un golpe en la mandíbula, semiatontado como estaba, le hizo trastabillar.

Frieda Waage era más peligrosa de lo que había creído en un principio.

Consiguió no perder el equilibrio, y al mirar hacia adelante, percibió la silueta de la Waage abalanzándose hacia él, haciendo brillar la afilaba hoja en su mano. Esperó la arremetida.

En el momento preciso, se echó a un lado, sin apartar la pierna extendida.

Ella tropezó con el obstáculo.

En otra circunstancia, Phil hasta hubiera sonreído al ver caer a la encolerizada espía en medio del barro y el agua sucia. Ahora se sentía demasiado débil y dolorido para intentar siquiera torcer la boca en una sonrisa.

La mujer quedó tendida bajo la lluvia.

El hombre del F.B.I. se acercó a ella con el propósito de desarmarla y maniatarla. Ya la consideraba más que peligrosa.

De pronto, el “.G-man” se sintió desfallecer. Las negruras que le rodeaban parecieron tomar cuerpo y comenzaron a girar en torno a su cabeza como un torbellino, cada vez a mayor velocidad. Se llevó las manos a la cabeza. La cuantiosa pérdida de sangre, la lucha…

Ella seguía en el suelo, inconsciente.

Pero tenía que asegurarse de que no volvería en sí, y le encontraría a él sin conocimiento.

No podía… ¡No podía caer ahora!

¡No podía!

Perdió la noción de las cosas y se hundió de lleno en aquella especie de embudo que giraba y giraba, tratando de engullirlo.

El embudo acabó por engullirlo.

PUNTO FINAL

CUANDO Phil Ducker abrió los ojos se encontró tendido en una cama.

—¿Dónde estoy?

—En la enfermería.

Levantó la cabeza y miró a los pies de la cama. Allí estaba, sentado, su compañero Brad Sturgeon, sonriendo y dando vueltas entre sus dedos a un cigarrillo torcido.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Sólo noto una cierta molestia en el costado y mal sabor de boca.

—Es el sedante que te han suministrado. ¡Diablos, muchacho! Eres de la misma piel del diablo. Si vieras cómo te encontramos…

—Lo supongo. ¿Qué tal fue todo?

—A pedir de boca. A propósito, felicitaciones de Braverman.

Phil sonrió. Se acomodó voluptuosamente entre las sábanas.

—Cuenta…

—¿Qué quieres que te cuente? Cuando acabé mi parte en el trabajo, decidí echar un vistazo por tu zona. Te encontré en el suelo, inconsciente, y a esa bruja dispuesta a clavarte un estilete. Si tardo un poco más, te secciona la carótida, muchacho.

¡Qué me vas contar! Esa fierecilla ha debido pasarse la vida en algún circo, tirando cuchillos a un buen blanco humano. Jamás vi a una mujer con reflejos parecidos…

—Escalofriante.

—¿Cuándo saldré de aquí?

Dentro de una semana, más o menos.

Phil reparó en el cigarrillo apagado de su compañero.

—Vamos, ¿qué esperas para encenderlo?

—Pero, el medico…

—¡Al diablo el médico! No estoy muriéndome ¿verdad?

Sturgeon encendió el cigarrillo y dio una bocanada.

—Sigue contándome…

—Bueno, Frieda Waage ha tenido que ser transportada al hospital en helicóptero. Le disparé y la bala le entró por el pulmón derecho. Tiene pocas probabilidades de salir con vida.

—¿Y los otros?

—Detenidos todos. Ballard ha cantado de plano. Paula Schröder se niega a hablar, pero acabará cediendo al interrogatorio… A propósito, ¿sabías que la Schröder era cómplice de Frieda Waage?

Si te digo que sí, no lo creerás. Sin embargo, es cierto. Después de nuestra última conversación por radio, estaba seguro de la culpabilidad de Paula Schröder.

—¡Qué prodigio de adivinación!

—Muy gracioso… fue el pendiente lo que me abrió los ojos.

—Sí. Llevaba las huellas del muerto. Deduje que Carroll era la última persona que lo había tenido en su poder y que lo abandonó allí por una razón poderosa: a fin de facilitarnos una pista que nos condujera al espía de la base “Alfa-Dos”. Donde me equivoqué fue al pensar que había un solo espía en la base y que ese espía era el asesino de Carroll. Frieda Waage tenía una coartada perfecta para la noche del crimen. Por otra parte Carroll no podía equivocarse… Después de mucho pensar, llegué a la única conclusión posible: Frieda Waage tenía un cómplice.

—¿Y cómo supiste que era la Schröder?

—Por eliminaciones sucesivas. Magnien, igual que la Waage, tenía una coartada perfecta. McCall quedaba eliminado también, pues todo le señalaba como culpable. Sólo él podía servirse de los aparatos fotográficos y del laboratorio. Tenía que estar loco para ser el espía y tener la audacia de recurrir a medios tan notorios. Borré de la lista a Lise Magnien, por intuición, más que por razones objetivas. La secretaria no podía ser el espía. Ll espía de la base “Alfa-Dos” necesitaba tener sólidos conocimientos científicos, para saber en un momento dado que documentos le interesaba fotografiar y cuáles no. Ella es solo una secretaria administrativa. Quedaba Baruch Stern. Reconozco que sospeché de él, pero solo hasta que se encontró el papel sensible en su escritorio. Yo sabía que me enfrentaba a un espía astuto e inteligente. No me cabía en la cabeza que al mismo tiempo fuera un tipo tan olvidadizo e inexperto como para olvidar una cosa así en sitio tan visible.

—¿Y qué me dices de Paula Schröder?

—Ahora es fácil ver todo muy claro. Pero la Schröder y Frieda Waage compartían el mismo “bungalow”, a pesar de lo cual una y otra no se mostraban la menor simpatía mutua. Viviendo bajo el mismo techo, les era facilísimo vigilar y encubrir los movimientos de la otra.

—Sin duda.

—En cuanto a los acontecimientos ocurridos antes de mí llegada a la isla, no hay que tener mucha imaginación para reconstruirlos: enviado a la base “Alfa-Dos” para desenmascarar a un traidor, Carroll se mueve de un lado para otro, vigila a todos los miembros del personal científico, los espía, trata desesperadamente de coger al culpable con las manos en la masa. Todo en vano. Como el tiempo se le echa encima, nuestro colega decide recurrir a métodos más directos. Pero Frieda Waage ha visto claro su juego… Aquella noche, Carroll aprovecha que la bonita figura está ocupada en el laboratorio con el profesor Magnien y registra sus cosas. Encuentra el papel sensible. Este descubrimiento le permite comprender cómo actúa el espía. Pero, en medio de todo esto, interviene un intruso que seguramente no esperaba: Paula Schröder. Al corriente de la identidad de Carroll por su amiga Frieda, le sorprende en el “bungalow” y se lo lleva a punta de pistola a la playa de las grutas. Allí lo ejecuta fríamente. El pobre Carroll solo puede hacer una cosa: dejar una pista, el pendiente, con la que poder conducirnos a una de las espías, aunque no a su asesino.

—Maravillosa deducción, Sherlock Holmes.

—Elemental, mi querido Watson.

—¿Sabes qué dicen en Washington? Hoover en persona espera tu restablecimiento para recibirte y felicitarte personalmente en su despacho.

—¿Sólo a mí? Creo que tú también has tenido una buena participación en esto, ¿no?

—Bueno, es que yo soy muy modesto.

Phil hizo ademán de coger la almohada para arrojársela a su compañero.

—Oye, pedazo de chorlito, en este asunto no se jugaba el prestigio de ninguno de nosotros dos. Se trataba de una misión que el F.B.I. tenía que resolver.

—Y la resolvió.

—Sí.

Sturgeon sonrió.

—Okay, dile a los “peces gordos” que no admites felicitaciones, que solo cumpliste con tu deber de “G-man”.

—¿Crees que no soy capaz de decírselo a Hoover?

Sturgeon adoptó un aire de falsa intimidad.

Escucha, muchacho: has estado a punto de perder la vida a manos de una peligrosa Mata-Hari. Los periódicos lo han comentado, incluso en Nueva York. Eso te da una aureola a lo Rock Hudson. Apuesto a que el propio Hoover quiere oír la historia de tus propios labios…

Esta vez, la almohada voló de verdad a la cabeza de Brad Sturgeon. Pero este comenzó a reír y no paró hasta que la enfermera entró alarmada en la habitación.

F I N