Jackson City es propiedad del Sindicato. Todos lo saben. Si te pasas de la raya, recibes una bala por cortesía de los hombres de Zito. Es el trabajo del capitán Marcy Lewis mantenerlo así. Pero ahora el fiscal de distrito Mal Waters ha decidido intervenir y hacer algo al respecto. Y él tiene detrás de sí, el único periódico respetable de la ciudad.

Pero Waters se enfrenta a los hombres que lo pusieron en el cargo, los hombres en el bolsillo de Zito. Él también se enfrenta a su prometida, que tiene sus propios planes y no quiere que él mueva el barco. Zito y el Sindicato tienen todos los ases en este juego, y lo único que tiene Waters es su determinación. Lo han incriminado y lo han humillado. Entonces conoce a Mary Lister, la chica del sindicato, y ve una salida…

LA CHICA DEL SINDICATO

LA CHICA

DEL SINDICATO

(SYND1CATE G1RL)

POR

FRANK KANE

TRADUCCIÓN

GUILLERMO L. IGLESIAS

SUPERVISIÓN

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Santa Magdalena 633 - Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Enero de 1971

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Este libro se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos

de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 633,

Buenos Aires, el día 4 de enero de 1971

CAPÍTULO 1

El imponente sedan bajó de la calle y tomó despacioso el camino de grava bordeado de árboles que conducía a la mansión, hasta detenerse frente a uno de los dos garajes que estaban junto a la misma.

El juez Carter abrió la puerta y bajó del coche. En ese momento un hombre salió de entre las sombras. El juez se detuvo y una mirada de asombro cruzó por su cara. Tenía aún la sorpresa pintada en su rostro cuando los proyectiles le hicieron golpear la espalda contra la puerta que acababa de cerrar. Se tomó el vientre entre las manos y comenzó a deslizarse hasta quedar sentado, mientras la sangre se escurría a borbotones entre sus dedos, junto con su vida.

El pistolero se acercó al cuerpo y lo volteó de espaldas con la puntera de su zapato. Los ojos sin vida del juez lo miraban, mientras un hilillo de sangre comenzaba a deslizarse del costado de su boca.

De pronto se abrió la puerta de la casa y un haz de luz cayó sobre el camino, iluminando a los dos hombres. El pistolero, sorprendido, se volvió indeciso, recibiendo de lleno la luz. Una mujer se asomó. Su boca se abrió para gritar, pero nunca lo hizo. El seco estampido de la pistola sonó antes y la bala de grueso calibre dio en su pecho, empujándola hacia adentro, donde cayó bañada en sangre.

El pistolero dudó un instante entre comprobar si estaba muerta o irse de allí. Optó por lo último y se dirigió a la carrera hacia la parte trasera de la casa. Un poco más allá estaba estacionado su coche y mientras lo ponía en marcha sonrió satisfecho al notar que aún no era perseguido. Pocos instantes después se encontraba a varios kilómetros de distancia.

El capitán Marcy Lewis, de la policía de Jackson City, miraba sin expresión a los dos hombres de blanco que transferían el cuerpo del suelo a una camilla. Luego uno se dirigió hacia donde él estaba, extendiéndole un formulario impreso.

—Esto se va a convertir en un infierno —le dijo, y agregó—: Los periódicos han venido anunciando desde hace unos días que el juez estaba preparándose para aclarar ciertas investigaciones del departamento.

Lewis inicialó el formulario y se lo devolvió.

—Ya no va a aclarar nada —dijo el capitán, rascándose la nuca con su dedo índice—. Los entremetidos tienen el hábito de vivir poco. Este tío lo tomó en serio cuando lo pusieron a cargo de la investigación y eso es buscarse problemas.

— ¿Cómo está su esposa?

Lewis se encogió de hombros.

—Recibió una buena. El doctor no le da mucha chance.

—Creo que ella pudo ver algo.

—Ojalá, eso nos ayudaría mucho. —El capitán desvió la vista—. A menos que haya alguien capaz de descifrar este enigma.

El hombre de la Oficina de Investigación Médica enseñó sus descoloridos dientes con una sonrisa burlona.

—Este buscapleitos estaba alborotando mucho y recibió lo suyo.

Lewis cabeceó asintiendo. Echó una última mirada al cuerpo en la camilla y se dirigió al grupo que se preparaba a tomar fotos del lugar. Estuvo mirando los preparativos.

— ¿Algo nuevo? —preguntó.

El técnico meneó la cabeza.

—Puede ser.

Lewis giró y se dirigió a la puerta lateral de la casa, subió los tres escalones que lo separaban de ella y entró en lo que parecía el estudio. Sus ojos recorrieron la habitación y se detuvieron en una mancha oscura en un lado de la alfombra. Una mujer de mediana edad estaba de pie junto al escritorio con una servilleta en las manos respondiendo las preguntas que le hacía un joven vestido de civil.

Callaron cuando entró el capitán.

— ¿Ha visto ella algo? —preguntó.

El joven meneó la cabeza.

—No, señor. Oyó los tiros, bajó y encontró a la señora Carter en el suelo. —Señaló con su lápiz el lugar.

—Obtiene todo lo que puedas de ella, no te necesitaré más esta noche. Me llevo el coche; tú vuelve con los demás muchachos.

El joven asintió y se dispuso a terminar su interrogatorio.

Lewis conducía el pesado sedán oficial como si se tratara de un juguete, llevándolo por entre la corriente tardía de tránsito hacia el centro de Jackson City. Luego de veinte minutos de viaje salió de la calle bajando por la rampa de un garaje subterráneo. Estacionó su coche y se dirigió al muchacho negro que salía de una bien iluminada oficinita.

— ¿Está el jefe, muchacho?

El negro le sonrió mostrando una brillante hilera de dientes.

—Ha estado toda la noche —respondió, señalando un bruñido Cadillac—. No ha salido un momento.

Lewis cruzó la oscuridad del garaje hacia un pequeño ascensor en un costado. Presionó un botón marcado 3 y éste se elevó rápidamente para detenerse luego, abriendo automáticamente sus puertas. Salió Lewis mirando hacia abajo al restaurante con el salón de baile. Se percibía un aroma de buena comida y cigarros caros. El capitán se detuvo frente a una puerta marcada “Privado” y golpeó.

—Adelante —invitó una voz aguda.

La habitación era mitad oficina y mitad sala. Grande y con sus paredes revestidas con paneles de madera lustrada. Había tres hombres dentro. Uno era joven y bien parecido. El que estaba sentado detrás del escritorio era gordo y con apariencia de fofo. Sus ojillos eran dos puntos brillantes como de mármol negro y estaban casi perdidos tras las mejillas regordetas. Parecía medio dormido sentado en el sillón, con sus manos cruzadas sobre el vientre y sus ojos semivelados bajo los pesados párpados. El tercer hombre era un tipo delgado, cadavérico; su cabello comenzaba a ralear y sus labios tenían un color exageradamente subido. Todos se volvieron hacia Marcy Lewis cuando entró.

—Hola, capitán, ha sido amable de su parte al visitarnos —dijo el gordo suavemente.

—Al juez Carter lo mataron a tiros —le contestó Lewis mirando alternativamente a los tres—. Esto se va a convertir en un infierno —continuó, dirigiéndose al gordo—. ¿Por qué no me consultaste, Zito?

—Quizás no hubo tiempo —fue la respuesta—. ¿Sabes lo que Carter intentaba hacer?

El policía le escuchó en silencio.

—Estaba a punto de entregar al Gran Jurado una lista de todos los funcionarios que trabajan para nosotros, y tu nombre está en ella.

— ¿Tienes tú esa lista?

—Está en lugar seguro.

—Eso pensabas antes; sin embargo la consiguieron.

—No volverá a ocurrir.

El policía estudió a Zito.

—La mujer está aún con vida; espero que lo sepas.

El gordo miró al más joven de sus compinches y dijo:

—Cuando ella abrió la puerta, Joey le disparó y salió de estampida; no tuvo tiempo de terminar bien el trabajo.

Joey sonrió cínicamente.

—Me asustó un momento. ¿Cómo está ella ahora?

—Bastante mal, pero aún con vida. —Lewis caminó hacia la silla que le señalaba Zito, dejándose caer pesadamente—. Si ella te vio lo suficiente, ¿qué pasará si se recobra y puede reconocerte?

—Ella no lo hará —contestó Zito amablemente.

— ¿Cómo puedes estar seguro?

Los labios gruesos de Zito se abrieron con una sonrisa burlona.

—Tengo mucha fe en ti, capitán, mucha fe. Tú eres mi seguro.

— ¿Qué esperas que yo haga? Tengo que enseñarle fotos. A menos que no incluya en ellas a tus muchachos. —Lewis se envaró.

— ¡Oh, no! Yo no te pediría eso —dijo Zito, levantando ambas manos con sus palmas hacia arriba—. Enséñale fotos de mis muchachos. También de Joey. —Miró al joven—. Es un buen chico, un poco descuidado, pero buen chico. Muéstrale su foto, muéstrasela.

— ¡Pero lo reconocerá!

—Seguro que lo hará —rio Zito—. Entonces tú le harás firmar la parte posterior de la foto, así, ¿ves? —Tomó dos hojas de papel, trazó una letra X en la que tenía enfrente y luego las dio vuelta sosteniéndolas juntas—. Es un viejo truco, los vendedores de cuadros lo usan a menudo. Toman una buena pintura y pegan detrás una copia barata. Luego llaman a un experto y una vez examinada, éste estampa su firma en el reverso. Sólo que no sabe que está autenticando la copia. —Tiró los papeles al cesto—. ¿Entiendes?

Marcy Lewis se humedeció los labios.

— ¿Y de quién será la foto que irá tras la de Joey?

El gordo volvió a sonreír.

—Hay un chico en tu departamento, un chico realmente ambicioso. Él nos podría causar problemas.

— ¿Benson? —El capitán se encogió de hombros—. Es una idea. Trabajaba con Carter. Tú lo sabes.

Lewis asintió.

—Bien, entonces su foto será la que irá tras la de Joey. La mujer firmará su culpabilidad.

—Pero no puedes hacer que él declare.

—No. —Zito miró su teléfono—. En algún momento entre la próxima hora ese teléfono llamará. Cuando lo haga, los muchachos saldrán a pasear. Mañana encontrarán a Benson muerto por su propia mano. Como que dos y dos son cuatro. ¿No es así?

El capitán volvió a humedecer sus labios. Estaba librando una batalla por mantener sus ojos alejados del teléfono. Fue tan sólo veinte minutos más tarde cuando sonó el aparato.

CAPÍTULO 2

El capitán Lewis estaba de pie junto a la cama mirando el rostro descolorido de la mujer. Su piel parecía transparente, su respiración era apenas perceptible bajo la sábana. Un interno de chaqueta blanca entró en ese momento a revisar el aparato de transfusión conectado al brazo de la mujer y se inclinó luego a escuchar los latidos de su corazón.

— ¿Cree que reaccionará lo suficiente como para decirnos quién lo hizo? —preguntó Lewis.

—Puede ser, pero quizás no sea lo suficiente como para hacer una declaración. Ha tenido muchos momentos de lucidez durante la noche, pero han sido cada vez más cortos. Por eso decidimos llamar al Departamento.

El capitán se rascó la barbilla.

— ¿Y no habría forma de...?

El médico meneó su cabeza negativamente y comenzó a retirarse cuando Lewis volvió a llamarlo.

—Espere un momento, doctor creo que está abriendo sus ojos.

El otro cruzó la habitación silenciosamente y, ajustándose el estetoscopio, lo aplicó al pecho de la mujer.

—Creo que está volviendo en sí. No muchas preguntas, capitán; está muy delicada.

—Sólo le mostraré algunas fotografías y no tendrá que hablar.

—Está bien, no hay que agitarla. —Se inclinó sobre la cama—. ¿Puede oírme, señora Carter? —La mujer asintió casi imperceptiblemente—. El capitán Lewis del Departamento de Policía está aquí. Tiene algunas fotos que quiere mostrarle para que usted trate de reconocer al que le disparó. No intente hablar. ¿Comprendió?

La señora Carter asintió nuevamente, abriendo bien sus ojos.

El interno se retiró un poco y Lewis ocupó su lugar con una carpeta de fotografías en la mano.

—Iré despacio, señora —le dijo—. Si ve al hombre, mueva la cabeza. —Empezó a mostrar las fotos—. ¿Este?

La cabeza se movió cuando llegaron a la quinta fotografía.

—Doctor, venga, por favor —llamó el capitán.

El joven se colocó junto a él.

—Ella lo ha identificado y quisiera que usted la ayude a firmar detrás de la foto. Luego quiero que también usted certifique la identificación.

El médico pareció indeciso un instante, pero luego aceptó.

—Creo que está bien.

Se volvió llamando a una enfermera y entre ambos incorporaron un poco a la herida y colocaron en sus manos una pluma con la que ella garabateó dificultosamente su nombre.

—Firme usted debajo y coloque la fecha —pidió Lewis al doctor.

Así lo hizo éste y luego volvió a dedicarse a la paciente.

—Creo que es mejor que salga —dijo por sobre su hombro a Lewis. Y luego pareció olvidar la presencia del capitán, inclinándose sobre la cama mientras éste salía de la habitación.

Blake estaba aguardando en el auto del Departamento, en el estacionamiento del Hospital. Sus ojos escudriñaron la cara de Lewis mientras éste se deslizaba en el asiento de su lado.

— ¿Algo de nuevo, jefe?

—Mucho —dijo Lewis—. Será mejor que me lleves en seguida a la oficina. Esto está cargado de dinamita y tengo que decírselo al fiscal.

El capitán tenía una oficinita en el tercer piso del edificio de la Corte del Condado, frente al Memorial Park.

Entró en ella cerrando la puerta en las narices del curioso Blake. Miró con precaución a su alrededor antes de sacar de la carpeta que traía la foto que la señora Carter había reconocido. Durante un instante estuvo contemplando la cara despreocupada de Joey, luego, con una uña, separó ambas fotografías y se guardó la de arriba.

El retrato que estaba debajo era el de un hombre de unos treinta años, de prominente nariz y agresiva barbilla. La dio vuelta y la dejó sobre el escritorio. En ese lado estaba la firma de la señora Carter seguida por la del médico. Luego rompió la foto de Joey en pedacitos y los tiró al cesto, tomó un trapo húmedo y limpió cuidadosamente la otra foto hasta que no hubo quedado trazas del cemento que había empleado para pegarlas.

Se dirigió entonces al teléfono y discó un número.

—Habla el capitán Lewis —dijo a quien le contestaba—. ¿Está el fiscal del distrito?

—Un momento, por favor —pidió una voz ceremoniosa. Pasado un minuto contestó el fiscal—. Hola, capitán, espero que tenga algo. Todos están sobre mí.

—Tengo algo —respondió Lewis—. Una bomba de tiempo. La identificación del asesino hecha por la señora Carter.

—Ella murió —dijo el fiscal—. Acaba de comunicármelo su médico.

Lewis secó una fina capa de transpiración de encima de sus labios con el dorso de su mano.

—Eso no importa; ella había firmado la fotografía del asesino y su médico lo certificó.

—Bien. ¿La tiene allí?

—Sí, se trata de un miembro del Departamento.

Siguió una larga y angustiosa pausa.

— ¿Un miembro de este Departamento?

—Benson.

Lewis oyó que el fiscal lanzaba una exclamación ahogada.

—Eso es una locura. Benson quería mucho al juez. Estaba justamente trabajando con él ahora.

—Todo lo que yo sé es eso, la Carter lo identificó como el hombre que le disparó a su marido.

— ¿Ha buscado usted a Benson? Seguramente él podría aclararlo todo.

—Yo pensé que sería mejor hablar antes con usted —dijo Lewis, sacando un pañuelo de su bolsillo para secarse la nuca—. Esto está cargado de dinamita.

— ¿Cree que no lo sé? Los reporteros han estado a mi alrededor toda la mañana.

—La cosa podría empeorar. El juez estaba investigando la corrupción en el Departamento y ahora su mujer dice que fue asesinado por un miembro del mismo.

Hubo una pausa llena de presagios que interrumpió el fiscal.

—Ya veo lo que quiere decir. Creo que será mejor traer a Benson aquí. ¿Puede venir a mi oficina con esa fotografía?

—Seguro.

—Bien, llame a Benson y dígale que venga aquí.

Lewis dejó el receptor en la horquilla y caminó hacia un refrigerador de agua, llenó un vaso de cartón y lo apuró. Caminó hacia la puerta y quitó la llave.

— ¡Blake! —llamó luego.

—Sí, jefe. —El joven se asomó a la puerta.

—Quiero que busque al sargento Benson y lo lleve a encontrarse conmigo en la oficina del fiscal en una hora.

—Benson está muerto… jefe. Acabo de recibir la noticia. Se suicidó.

— ¿Se suicidó? —Lewis sintió las pequeñas gotas de transpiración corriéndole por la nuca—. ¿Dónde?

—Parece que tenía un pequeño departamento en el lado Este. Esto prueba que nunca se termina de conocer a la gente.

— ¿Quién tiene el caso?

—No sé, se está haciendo la investigación de rutina y no se ha dado aún la noticia.

—Ve abajo y cuida que no se sepa. No quiero que los reporteros se enteren, al menos por ahora.

Cuando Blake hubo salido, Lewis llamó nuevamente al fiscal.

—Todo se ha ido al infierno. Han encontrado a Benson muerto.

— ¿Qué?

—Parece que se suicidó. Tomaré el caso a mi cargo para asegurarnos. La noticia aún no se ha propalado.

— ¿Dónde ocurrió?

—No lo sé. En un departamento que alquilaba en el lado Este de la ciudad. Mi chófer está averiguándolo todo ahora. Pasaré a recogerlo luego por su oficina.

El sargento Benson estaba tendido de espaldas sobre la cama revuelta; uno de sus brazos colgaba a un costado del lecho, el otro estaba cruzado sobre su cuerpo. Sus ojos abiertos miraban el techo sin verlo. Un negro agujero en su sien derecha marcaba el lugar donde el proyectil había penetrado y otro mayor en su sien izquierda mostraba cómo la bala al salir se había llevado una fracción del parietal de ese lado de la cabeza.

El fiscal Malcolm Waters, de pie junto al cadáver, miraba cómo el capitán introducía su lápiz en el cañón de la pistola que estaba junto a la mano sin vida de Benson, levantándola.

—Lo que faltaría sería que las balas de esta pistola sean como las que han sido extraídas del cuerpo del juez Carter —dijo Lewis—. Y tengo el presentimiento que lo serán.

—Yo también —respondió el fiscal sin entusiasmo,

— ¿Cómo encararemos esto, Mal?

— ¿Cómo podríamos hacerlo? Si las pruebas de balística coinciden, hay un solo camino a seguir.

Lewis se encaminó hacia una silla de la que pendía el saco de Benson. Revisó sus bolsillos concienzudamente, sacando de uno de los interiores una billetera que abrió.

— ¡Mal, mire esto! Hay unos cuantos grandes aquí, estos billetes no se obtienen trabajando para la policía. —Dejó la billetera sobre una mesilla junto a la pistola—. ¿Qué le parece ahora?

Waters meneó la cabeza.

—Nada de esto tiene sentido para mí. Carter confiaba en Benson. ¿Cómo no lo averiguó?

—Quizás lo hizo; la última noche puso las pruebas bajo las narices de Benson.

—No hay forma de ocultar esto, Lewis. Es demasiado gordo.

—Sí, y va a causar verdadera conmoción.

—Es inevitable. Y nos arrastrará a nosotros también. —Miró por última vez el cadáver de Benson—. Nadie me habría convencido de que Benson era un mal policía... nadie más que él.

—Yo sé de otro que debió sorprenderse más aún —lapidó Lewis—, el juez Carter.

Mary Lister estaba lánguida y confortablemente recostada en el sofá. Un cigarrillo colgaba de sus labios, y su cabello rubio ceniza caía voluptuosamente sobre sus hombros. Su pequeño reloj de pulsera marcaba las 8.15 cuando Zito entró en su oficina.

— ¿Me has esperado mucho? —preguntó mientras cruzaba el despacho.

—Bastante —contestó ella fríamente.

Él se sentó tras el escritorio.

—Fue un buen trabajo el tuyo, Mary.

—Siempre lo son. Es por eso que Murphy me envió.

—Este no era muy fácil —comentó el gordo—. Era un tipo listo ese Benson.

—No tanto. Está muerto. —La joven hizo una pausa—. Sólo una cosa, a Murphy no le gusta que los trabajos se compliquen tanto.

— ¿Qué diferencia hay cuando todo va tan bien?

La rubia dio una larga chupada a su cigarrillo.

—Cuanto más complicado el trabajo, más fácil es que alguien cometa un error.

—Sólo fue un poco más difícil que de costumbre. Dile a Murphy que estoy realmente satisfecho.

—Me iré esta noche en el vuelo de las nueve. Que uno de tus muchachos me lleve al aeropuerto.

—Joey lo hará.

— ¿Hay algo que quieras que le diga a Murphy?

—Dile que no se preocupe por Jackson City. Con Carter y Benson fuera de juego, todo está bajo control.

La chica curvó sus labios.

—Se alegrará de saberlo. Algunos de los grandes de Nueva York pensaban que las cosas se te escapaban de las manos. Estarán muy contentos de saber que todo está nuevamente controlado.

—Nunca se me escapó de las manos.

—Pensábamos otra cosa. El juez y Benson debieron ser enfriados porque se ponían muy peligrosos. —Ella se levantó, encaminándose a la puerta—. Será mejor que me vaya, no tengo mucho tiempo. Le diré a Murphy cómo marcha todo ahora. —Le sonrió dulcemente y salió.

Zito pulsó un botón bajo el escritorio y la cara plácida de Joey apareció en el hueco de la puerta.

—Ve que la zorra rubia llegue a su avión.

Al Zito era un producto de la largamente lamentable época de la Prohibición. Había sido uno de los segundos del imperio político-gangsteril de Eddie Ryan y obtenido con ello buenas ganancias. Pero pronto apareció en escena una organización bien montada con su central en el Este, conocida simplemente como el Sindicato. En cuanto comenzó a actuar, Zito pudo ver cómo despachaban con suma eficiencia a cuantos estorbaban su camino y quedó impresionado.

Si bien los chicos del Sindicato no lo molestaron en principio, pues tenían respeto por el poder de Ryan, el encuentro con ellos era inevitable.

Eddie Ryan estaba entre el Sindicato y el control total, por lo tanto debía desaparecer.

Fue entonces cuando Zito conoció a Mary Lister por primera vez. Podía recordarlo muy bien. Ella estaba en el Cuartel General de Eddie Ryan, sentada en su oficina en forma parecida a como la había visto hacía un momento. Las piernas cruzadas mostrando una generosa porción de muslo cubierto de nylon y un cigarrillo colgando del costado de su boca.

— ¿Quién es usted y qué quiere? —preguntó Zito.

—Me llamo Mary Lister y estoy aquí para hacerle un favor —contestó la rubia estudiándolo.

— ¿Qué favor?

—Este no es lugar para hablar de ello.

—Es a prueba de ruidos si eso es lo que la preocupa.

—También lo es mi cuarto. Hotel Morrison cuarto 621.

Zito quedó dubitativo.

—No tendrá miedo de una chica, ¿verdad, Zito? Pero si es así, hagámoslo en terreno neutral: llámeme, estaré esperando, pero no tarde mucho. —Dio inedia vuelta y salió contoneando las caderas.

A las siete de esa noche, Zito penetraba en una de las cabinas telefónicas del hotel Morrison, desde la cual dominaba todo el vestíbulo. Cuando el telefonista atendió su llamado, pidió hablar con el cuarto 621 y pronto escuchó en el receptor la voz de Mary Lister.

—Habla Zito. Estoy en el recibidor, pensé que quizás podríamos dar un paseo y charlar.

—Bajaré en un momento —respondió la voz sin hesitar.

Instantes después se abría la puerta del ascensor y Mary Lister salía de él.

—Es usted inteligente, Zito, no le tomó mucho decidirse.

Zito miró hacia la calle, ella se colocó a su lado y salieron. No volvieron a cambiar palabra hasta estar en el auto de él.

Zito entró lentamente en la corriente de tránsito, dobló en la primera esquina a la derecha y luego inmediatamente a la izquierda.

Ella, que fumaba en silencio, dijo de pronto:

—No lo siguen. Si lo hubiésemos querido a usted habría sido fácil el trabajo. Pero tiene suerte, lo necesitamos para llegar hasta Ryan. Busque ahora un lugar donde podamos hablar.

—Están perdiendo el tiempo, nadie puede llegar a Ryan.

—Usted puede —dijo ella calmosamente.

Luego de una presagiosa calma, Zito preguntó:

— ¿Qué obtendría yo con eso?

—El próximo territorio que el Sindicato abra.

— ¿No es éste?

—No, este territorio ya ha sido adjudicado, sería sospechoso que al desaparecer Ryan su lugarteniente ocupase su lugar, ¿no le parece?

Zito dudó sólo un instante.

— ¿Qué debo hacer? —inquirió al fin.

La semana siguiente y pasados dos días de la sorpresa que causó la muerte de Ryan, que parecía indestructible, el Sindicato ya había tomado posesión de todo el territorio poniendo en funcionamiento los bien aceitados engranajes de su maquinaria.

Zito quedó también satisfecho. El Sindicato mantuvo su palabra dándole el control absoluto de sus operaciones en Jackson City. Fue entonces cuando adquirió gran respeto por la eficiencia de Mary Lister, la chica del Sindicato.

CAPÍTULO 3

En Jackson City no causó sorpresa el hecho de que uno de sus oficiales de policía se había prestado al soborno. Tampoco extrañó que el sargento Benson hubiese matado al juez Carter al descubrir éste que aquél estaba siendo sobornado.

Jackson City no se extrañaba ya de nada desde que Al Zito se había radicado como gerente local del Sindicato. Habían ocurrido ya asesinatos aislados, exterminaciones en masa, bombardeos a empresas locales y, de tanto en tanto, algún respetable ciudadano liaba sus petates y se iba o adquiría permanente residencia en el cementerio local.

Luego de eliminar la posible competencia, Zito se ocupó de suplantar los funcionarios de la administración pública que no le fueron francamente “amistosos”, ya que el Sindicato podía necesitar muchas cosas excepto publicidad.

Ed London era el hombre ideal para encabezar la “reforma” administrativa. Y una vez que él estuvo allí, los ciudadanos pudieron continuar con algunos pequeños vicios y el Sindicato con sus operaciones, ambos con la mínima interferencia oficial.

Estando Jackson City en ese estado de cosas, Malcolm Waters retornó a ella. No es que hubiese querido hacerlo, sino que su padre lo había enviado a Harvard, soñando que regresase algún día con su título de abogado. Su carrera había sido larga, pues tuvo que dejarla unos años de lado para ir a Viet Nam. Pero ahora ya era abogado y como los días de su padre estaban contados, quiso darle esa satisfacción. Cuando él dejó Jackson City, Rita London era sólo una chiquilla de grandes dientes pero ahora, al volver, se encontró con una mujer con plena confianza en sus rojos cabellos, su bonita cara y el efecto aniquilante de sus hermosos ojos verdes. El encuentro fue casual, pero de él nació una cita, y poco a poco Mal se convirtió, aunque no oficialmente, en el futuro yerno del alcalde London. En ese momento Ed London preparaba su campaña para la tercera reelección y Larry Conklin, el sexagenario que había sido fiscal del distrito desde muchos años antes, anunció su intención de retirarse. Rita vislumbró la posibilidad de convertirse en esposa del futuro fiscal y no le costó demasiado convencer a Mal y mucho menos a su padre. Y cuando Ed London encabezó por tercera vez la administración, Malcolm Waters fue el fiscal electo. Sus tareas como tal no eran arduas precisamente, hasta que la muerte del juez Carter cayó como una bomba. Luego la del sargento Benson. Mal comenzó a dar crédito al rumor que ya había oído sobre el soborno y corrupción de los funcionarios de la administración de Jackson City. Pero poco tiempo después la investigación del caso Carter quedó en punto cero y todos dejaron ya de preocuparse por eso, inclusive los periódicos. Todos menos el Star. El Star había sido en un tiempo el diario más importante de Jackson City y fue el primero en advertir a los ciudadanos sobre la invasión de los malos elementos como Al Zito. Consecuentemente, también para Zito tuvo prioridad el ocuparse del Star. Y así fue como el diario sufrió amenazas en principio y fue luego víctima de actos de vandalismo. El periódico siguió, sin embargo, atacándolo y a medida que los funcionarios públicos iban pasando a manos de Zito, los tirajes del Star mermaban, pues la lucha ya no despertaba interés.

Todo lo contrario ocurrió con el Jackson City World. Su editor, Max Everett, lo había iniciado como un pasquín sensacionalista, de esos que siempre tienen lectores en las grandes ciudades, pero que en Jackson City no iba de acuerdo con la mentalidad conservadora de sus habitantes. Con el advenimiento de las huestes del Sindicato con Zito al frente, Max Everett vislumbró su oportunidad y poco tiempo después, el periódico prohibido en los hogares decentes de Jackson City había pasado a convertirse en la voz oficial y la obligada lectura de todo buen ciudadano.

Tal y como estaban en ese momento las cosas, el Star debería dejar cada vez más lugar entre sus encabezados para poder llenar el espacio que antes ocupaban sus anunciantes.

Pero Mal Waters recordaba que cuando él salió de la ciudad, el Star era el periódico más importante y el World sólo un pasquín. Decidió entonces telefonear al editor del primero para averiguar qué había de cierto en lo que afirmaba sobre el caso Carter y la distorsión de sus hechos.

CAPÍTULO 4

Lou Stewart, editor responsable del Star, presionó el botón del intercomunicador.

—Harley, ven un minuto.

Cuando su ayudante entró, Stewart estaba arrellanado en su sillón fumando su vieja pipa.

—He tenido una interesante llamada —dijo—. Del fiscal de distrito.

— ¿Qué es lo que quería?— gruñó Harley—, ¿darnos el golpe de gracia iniciándonos una querella?

—No; según entendí quiere que le demostremos que sabemos lo que estamos diciendo.

— ¿Y qué hará si lo complacemos?

—Entrará en acción. Me ha invitado a almorzar con él para que charlemos.

— ¿Y tú qué piensas?

—Quiero que estén listos para cambiar los encabezados de la primera plana. Es la primera vez que alguien reconoce oficialmente lo que estamos pregonando y quiero que este alguien me dé la respuesta a una pregunta solamente. ¿Piensa él hacer algo con respecto a la corrupción de nuestra administración? Eso tiene dos respuestas, sí o no. Si dice que no, será una noticia y si dice que sí, será aún mejor. —Dio una larga chupada a su pipa y continuó—: En todo caso será una exclusiva, ya que Max Everett del World no estará con nosotros.

—Bueno, jefe, que tengas suerte.

Los politicastros de Jackson City patrocinaban el Pit, un bar en el subsuelo del municipio. En la umbría profundidad del local, Mal Waters paseó una mirada sobre los que, apoyados en el mostrador hombro con hombro, estaban bebiendo, y se hizo un lugar entre ellos. Pidió un Martini y lo estaba bebiendo cuando sintió que le tocaban la espalda.

— ¿Es usted Mal Waters?

Asintió Mal con un movimiento de cabeza y el otro continuó:

—Yo soy Stewart.

— ¡Ah, sí! ¿Quiere un trago antes de almorzar?

—No, gracias.

—Tengo un lugar reservado en el comedor de la parte trasera.

Ambos se dirigieron hacia allí. Un camarero los recibió con una sonrisa y esperó hasta que se sentaron.

— ¿Qué van a tomar, caballeros?

—Whisky con hielo —pidió Stewart.

—Lo mismo para mí y hágalo doble. Queremos tener una conversación antes de almorzar.

Tomando el pedido, el camarero se retiró, cerrando la puerta.

—Es una valentía de su parte el hacerse ver en público conmigo.

—Posiblemente —contestó Mal.

—Según entendí por teléfono, quería hablar del caso Carter. ¿No es así?

—Lo que yo quiero saber es si sus insinuaciones tienen fundamento o sólo son causa de su antipatía hacia mí.

—Yo no tengo nada contra usted. Es más, le conozco muy poco como para que me resulte simpático o no. Es a lo que representa lo que nosotros atacamos. Una policía que no hace nada, una administración pública corrupta y un buen juez asesinado sólo por querer descubrir todo eso.

—Esa es sólo su opinión.

—No, son los hechos.

En ese momento llamaron a la puerta.

—Adelante —ordenó Mal.

El camarero entró dejando sobre la mesa los cuatro tragos pedidos. Luego volvió a salir.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Mal expresó:

—El asesinato de Carter no quedó sin castigo; el asesino se suicidó.

—Eso sólo fue una cortina. Pero aunque Benson hubiese sido el culpable, el caso Carter no debió haberse cerrado.

—No veo la razón por la que no debió cerrarse.

El periodista comenzó a incorporarse diciendo:

—Vine a su cita porque conocí a su padre y tenía esperanza de que usted hubiese heredado algo de él.

Mal lo detuvo.

—Un momento. Antes de irse deberá decirme todo lo que sabe, por crudo que resulte.

— ¿Aun cuando esto toque muy de cerca a sus futuros parientes políticos, a algunos de los que son ahora sus amigos o de los que lo han puesto donde ahora está?

—Creí que se limitaría todo a mí.

—No, usted es sólo un pequeño engranaje de la gran maquinaria. Nosotros atacamos a los grandes monstruos, como su futuro suegro. ¿Cómo se explica, por ejemplo, que exista tanta amistad entre un gangster como Zito y el “respetable” alcalde de nuestra ciudad?

—Usted es un mentiroso.

— ¿Entonces por qué no se hace nada para limpiar un poco la ciudad de esos tipos? —estalló Stewart.

—Aunque esto fuera cierto, ¿por qué piensa que yo también estoy mezclado en eso?

— ¿Quiere que sea sincero o cortés?

—Lo prefiero sincero.

—Perfecto. La razón por la cual usted está en esto es que su prometida tiene puestos los ojos en la casa de gobierno. Y usted anda detrás de Zito y su pandilla de politicastros con el fin de ser el esbirro que le sirva para ese puesto.

— ¿Eso es realmente lo que piensa?

—Eso es de lo que estoy seguro.

—Muy bien. ¿Qué puedo hacer yo para convencerlo de que no es cierto lo que dice de mí?

—Reabra el caso Carter.

—Pero eso es imposible. ¿En qué basaría esa reapertura?

—Básela en el hecho de que Benson no fue quien lo mató. En primer término, porque jamás se probó que el arma hallada en su supuesto departamento le perteneciera. En segundo lugar, porque a Benson jamás lo había visto la gente del edificio y la renta había sido pagada semanas antes.

— ¿Y la identificación que hizo la señora Carter de su fotografía?

—Ella estaba moribunda. Bien pudo no haber entendido lo que se le pedía y señalar a Benson, a quien acostumbraba ver con su marido.

—Aun a pesar de eso, su testimonio en artículo mortis es casi irrefutable. Y, junto con eso, todos los demás factores nos convencieron de que Benson era nuestro hombre.

—No obstante, eso no lo puede desviar de algo que es muy visible: la corrupción y soborno que rondan el Departamento.

—Yo no tengo pruebas de que lo que usted dice sea cierto.

—Y si así fuera, ¿estaría dispuesto a hacerle frente?

—Puede estar seguro de ello.

— ¿Y si el Star presentara evidencias que ameritaran la reapertura del caso Carter, no vacilaría en llevarla a cabo?

—Tendrían que ser pruebas concluyentes.

—Lo serán.

—Antes de comprometerme, quisiera que me diga la naturaleza de esas pruebas.

—Eso no es problema. Se trata de algo que le demostrará también lo del soborno. La lista de funcionarios pagados por Zito que el juez Carter quería llevar al gran jurado.

— ¿La tienen ustedes?

—Aún no, pero estamos dispuestos a obtenerla.

—Cuando la tengan, yo mismo me dirigiré al Gran Jurado.

—De esa forma esperaba yo que me hablara alguien —dijo el periodista tendiéndole su mano—. Ahora verá lo que somos capaces de hacer. —Luego se levantó y salió como disparado del pequeño reservado.

CAPÍTULO 5

Malcolm Waters dominaba la primera plana del Star. En letras de cinco centímetros de altura, los títulos decían: EL FISCAL WATERS PROMETE ACCIÓN EN EL CASO CARTER Y LA CORRUPCIÓN. Por eso cuando su secretaria le comunicó que el alcalde quería verlo cuanto antes, no le sorprendió en lo absoluto.

—Llámelo y dígale que voy para allá —le ordenó Mal.

Minutos después Mal era anunciado al alcalde.

—Adelante, Waters, adelante —dijo el alcalde London. Detrás de él se hallaba Rita a quien Mal notó seria cuando le ofreció la mejilla para que la besara. Había en la oficina dos hombres más.

—Conoces al señor Everett del World, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿Cómo está usted, señor Everett?

Everett lo saludó fríamente.

— ¿Has visto lo que dice el Star de esta mañana, Mal? —dijo el alcalde.

—Sí, lo he visto.

—Naturalmente, esa historia es una mentira mayúscula. Tú no puedes haber hecho esas ridículas declaraciones. Los forzaremos a retractarse.

—Un momento. ¿Qué tiene de ridículo que yo me ocupe de las tareas que me conciernen?

—Nada, por cierto, pero tú no pondrías en manos de esos tipos algo que sólo aprovecharán para ensuciar la administración.

—Yo sólo les dije que me interesaría ver cualquier cosa que probara la corrupción que ellos afirman que existe en la administración.

— ¿Qué clase de juego es el suyo, Waters? —intervino Everett—. Un periódico lo ataca constantemente y usted les concede una entrevista exclusiva. Si esa es la manera de conseguir noticias de usted, nosotros también podemos hacerlo.

—Puede, claro que puede. ¿Pero desde cuándo tengo que pedir su permiso para hacer declaraciones o cualquier otra cosa?

—Espera un momento, Mal —intervino el alcalde cuyo rostro había perdido el color—. Estás en un error.

—Stewart me dijo que podía probar que esta ciudad está sumida en la corrupción, y si él puede hacerlo, yo me encargaré de la limpieza.

—Me ha conmovido —dijo Everett—. Es todo un boy-scout. Si intenta siquiera seguir hablando así, perderá el apoyo de gente muy importante.

— ¿Como Zito, por ejemplo?

— ¿Por qué no? Sí, va a perder el apoyo de Zito, y le aseguro que no va a poder ni dormir sin él.

—Yo no necesito el apoyo de Zito si eso significa amparar delincuentes de la peor calaña.

La hija de London se acercó al fiscal y le tomó del brazo.

—No te excites así, Mal. Papá y Everett están pensando en tu futuro como propio y ellos saben de estos asuntos de política mucho más que tú.

—Me alegro de que así sea. Pero sabrás que yo debo mirarme todos los días en el espejo al afeitarme y tengo un estómago muy delicado.

—Este es el juego de la política, Mal —intervino el alcalde—, y todos debemos seguir las reglas. A veces hay que hacer algunas concesiones.

—Y debemos recordar que algunos “amigos” de afuera muerden, ¿verdad?

Everett se puso de pie con el disgusto pintado en el rostro.

—Me parece que no has sido muy cuidadoso en tu elección, London. Si este es el hombre que tú esperas te suceda como alcalde de nuestra ciudad, no cuentes con mi ayuda.

Tomando el sombrero que estaba sobre el escritorio de London salió de la oficina dando un portazo.

— ¿Ves lo que has hecho, Mal?— dijo el alcalde—. El periódico de Ev es realmente importante en esta ciudad; con él fustigándote no podrás obtener nada en Jackson City. Estás muy excitado ahora, pero debes creerme. Llámalo mañana y pídele disculpas.

— ¿Disculparme? ¿Por qué? ¿Por querer saber si el papel que yo estoy representando es el de encubridor de un crimen? ¿Por tratar de descubrir si es cierto que nuestra administración está minada por el soborno? No, no creo que deba disculparme con él por eso.

—Deja de hablar como un tonto. ¿Qué importa lo que piensa la gente de la calle en contraposición a lo que piensan aquellos que pueden hacer algo por ti?

—Espero que no haya querido decir lo que yo creí entender.

— ¿Y qué es lo que has entendido?

—Que usted está de acuerdo con un pillo como Zito —espetó Mal al alcalde—. Pero, por supuesto, eso no es lo que quiso decir, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Pero tú no puedes enfrentarte a todos, ¿no es así?

—No. Pero no puedo permitir que un asesinato quede impune. El juez era su amigo también y lo mataron.

—Lo mató un policía.

—Si esa es la verdad, todo bien. Pero, ¿y si fuera un trabajo de Zito?

—No tenemos indicios de que así sea, pero tenemos todas las pruebas posibles de que fue Benson quien lo hizo. Sería más sensato pensar que el mismísimo Al Capone se levantó de su tumba para matar a Carter.

—Papá, tiene razón Mal, ese tipo no quiere más que vender su pasquín y te usa para aumentar su circulación a costa de ti. ¿Te ha dado alguna prueba de que lo que dice es cierto?

—No, pero...

— ¿Entonces por qué no esperas que lo haga?— arguyó Rita—. ¿No te das cuenta de que le estás haciendo el juego a ese charlatán?

—Bien, haré lo que ustedes quieren. Esperaré.

—Gracias, cariño. ¿Ves, papá, que no es tan difícil de manejar?

—Nadie lo es para ti, linda.

CAPÍTULO 6

Mal se despertó sobresaltado por los campanillazos del teléfono. Miró por la ventana de su dormitorio viendo que todavía estaba oscuro. Luego, despaciosamente, tomó el receptor y contestó:

— ¿Sí?

— ¿Waters? Siento molestarlo a esta hora, pero tengo algo que estará interesado en conocer.

— ¿Quién habla? —preguntó Mal un poco adormilado aún.

—Stewart. Tengo la prueba de que Benson no fue quien le disparó al juez Carter. Lo llamo a esta hora porque durante el día sería más difícil mostrarle lo que quiero que vea.

— ¿Dónde está ahora?

—Estoy en una cafetería frente al Departamento. Benny’s. ¿La conoce?

—Sí. Estaré allí tan pronto como pueda.

Mal volvió a dejar el receptor en la horquilla y se dirigió al cuarto de baño.

Minutos después entraba en Benny's, sentándose en un taburete junto al periodista.

— ¿Dónde está esa evidencia?

—Justo enfrente. ¿Quiere que vayamos allí ahora o prefiere tomar algo antes?

—Prefiero que me la muestre cuanto antes.

—Está bien, vamos.

Salieron del pequeño bar cruzando el Memorial Park rumbo al Departamento. Stewart abrió la puerta de vidrio y ambos penetraron en él.

—Buenas noches —les saludó el sargento de guardia.

—Buenas noches, sargento. ¿Quiere avisarle al capitán Cleary que tengo al fiscal aquí conmigo y le gustaría mucho saludarle si no está muy ocupado?

—Seguro, Lou.

Instantes después volvió el sargento.

—El capitán dice que pueden pasar. —Esperó a que ambos hubiesen desaparecido en la oficina de Cleary y luego se dirigió al teléfono, empezando a discar un número.

El capitán Cleary era un veterano policía. Sus cabellos blancos estaban peinados hacia atrás, su cara parecía tener la textura del cuero y estaba surcada por numerosas arrugas. Sus brillantes ojos azules saltaban de Stewart a Mal cuando éstos entraron en su oficina.

— ¿Has visto, amigo? Te dije que vendría —manifestó Stewart, señalando al fiscal.

—Sí, así dijiste. Pero aún tengo mis dudas de la razón por la que uno de los colaboradores del alcalde London se deja ver en público con el editor del Star.

—Parece algo sucio de la forma en que lo dice, capitán. Creo que no tiene mucha confianza en los funcionarios de la administración, ¿no es así?

—No creo que a la administración le preocupe demasiado lo que yo pueda pensar. ¿No lo cree así, señor fiscal? Y si no fuera de esta manera, ¿por qué piensa usted que después de veinticinco años de policía yo haya obtenido sólo esto: guardia permanente de doce a ocho de la mañana?

—Es algo muy personal para usted, ¿verdad?

—Cuando un amigo honesto es enterrado y su nombre se mancilla tratándolo de asesino y venal, se vuelve muy personal, señor. Usted conoció a Tim Benson. ¿Cree que fuera todo eso que hoy se le llama?

—Hacía años que no lo veía. Un hombre puede cambiar.

—Usted ha cambiado.

—Espero que no. Cuando yo lo conocí era un buen peleador, un peleador limpio. Pero si cambió, pronto lo sabremos —dijo el capitán y a renglón seguido sacó de un cajón de su escritorio un molde de yeso y un zapato. Colocó el zapato en la huella marcada en el molde y se lo enseñó a Mal, que pudo comprobar que éste era mucho más grande que el que había dejado impreso el yeso.

—Esta es la impresión de una pisada del asesino del juez Carter, tomada en el lugar del crimen. Y este es un zapato que perteneció a Benson. Como puede ver claramente, Tim jamás pudo calzar un zapato tan pequeño como el que dejó esta huella

Mal estaba perplejo.

— ¿Por qué no me enseñaron esto antes? —preguntó.

— ¿Habría cambiado algo? ¿O simplemente habría desaparecido?

—Mire, Cleary. Ya me están cansando sus insinuaciones sobre mí y sobre la administración. Contésteme sólo una cosa. ¿Cree que yo soy cómplice de un asesinato como ése?

—Quizás no usted, sino la gente que lo respalda. Y eso sería lo mismo.

— ¿A quién se refiere? ¿A mí? ¿Al alcalde?

— ¿Usted, el alcalde? ¿Se está burlando de mí? Me refería al Sindicato. ¿Me entiende ahora?

—No del todo. ¿Cuando habla del Sindicato, se refiere a Zito?

— ¡Seguro! Es el dirigente local. Ellos tienen uno como él en cada ciudad como ésta. Son muy poderosos, es por eso que nos arriesgamos con usted. Creemos que es nuestra última oportunidad.

—Todo está muy bien, pero creo que olvida algo muy importante. La señora Carter reconoció la fotografía de Benson como la del asesino. ¿Cómo explica eso?

—Es más sencillo de lo que piensa. Un truco muy usado por los vendedores de cuadros. Se pega una copia en la parte trasera de un original de mucho precio. Luego se llama a un experto para verificar la autenticidad de la pintura. Este reconoce por supuesto el original como auténtico, pero luego, al estampar su firma detrás de la pintura, lo hace en la copia sin darse cuenta.

—Quiere decir que la foto de Benson estaba tras la del asesino, ¿eh? Pero eso significaría que el capitán Lewis sabe quién es el verdadero criminal.

— ¿Sabe, Waters?, creo que su sorpresa es realmente verdadera.

Mal pasó por alto la nueva insinuación del capitán Cleary.

— ¿Pero por qué se mezclaría Lewis en algo así?

—Muy sencillo, para conservar su puesto. Él sabe seguir instrucciones mucho mejor que yo.

CAPÍTULO 7

Mal daba vueltas pensativo en la oficina del capitán Cleary. Los dos hombres lo miraban en silencio.

—Yo no puedo aceptar su palabra sin algún respaldo. El capitán Lewis es un caracterizado funcionario de esta ciudad.

— ¿No puede o no quiere? —preguntó Cleary.

—No puedo, capitán, no sin una buena prueba de lo que me dice.

—Quiere pruebas, ¿verdad? Bien. El capitán Lewis tiene una amiga que baila o, mejor dicho, hace strip-tease en el Club de Barney Maurer. Barney es un secuaz de Zito, por si no lo sabe. Pero vamos al punto, Cora no es precisamente la clase de chica que se puede mantener con el sueldo de un policía, y si usted se da una vuelta por allí, no le será difícil comprobarlo. Ese club es uno de los más caros.

—Quizás lo haga.

—Me gustará escuchar su respuesta.

—Mi respuesta será acción.

— ¿Sin ataduras?

—Su confianza me conmueve —contestó Mal con una sonrisa que no llegaba a sus ojos—. ¿Quizás le gustaría ser quien organice todo? Pues bien, elija sus hombres de confianza y esté listo.

— ¿Lo dice en serio?

—Por supuesto.

—Sabe, fiscal, que estábamos equivocados con respecto a usted. En ese caso, reciba mis disculpas. Pero si no es así, nuestros cuellos peligrarán cuando el alcalde se entere de que usted estuvo en lo de Maurer.

— ¿Y cómo lo sabrá?

—Dos minutos después de que usted entre en el club, Maurer informará a Zito. y cinco minutos más tarde el alcalde estará recibiendo sus órdenes.

—Lo veremos, Cleary, lo veremos.

El club de Barney Maurer estaba ubicado en las afueras de la ciudad. Un largo camino de grava llevaba desde la carretera del estado al edificio del Maurer’s Club. A medida que se aproximaba a la entrada, Mal pudo oír la melodía que interpretaba la orquesta. Dejó su auto en el lugar reservado para ese fin y se dirigió a la entrada del establecimiento, donde lo recibió un gigante que hacía las veces de portero.

—Si quiere ver a Cora es mejor que se apure, señor. El último show está por terminar.

En el interior del club la luz era rojiza. Un solo de trompeta muy agudo era lo único que se oía. En el centro de la pequeña pista una mujer singularmente hermosa y semidesnuda seguía los compases. La luz de un reflector daba justamente sobre su cuerpo. Sus contorsiones tenían algo que recordaba a un felino, y fueron haciéndose más y más violentas a medida que la trompeta levantaba su registro hasta que de pronto cesó la música y ella quedó parada sobre la pista completamente desnuda. Una cerrada salva de aplausos siguió a Cora Harper cuando se retiró de la pista. Mal se dirigió al bar.

—Whisky con hielo —pidió.

Una rubia se le acercó con intenciones de entablar conversación, pero el barman la alejó diciéndole:

—Lo siento, señorita, pero en el bar sólo servimos a los hombres. Reglas de la casa, ¿sabe? —Mientras la miraba significativamente—. Espero que no le haya molestado, señor Waters.

—No, en absoluto —respondió Mal, sorprendido de verse reconocido.

El camarero pareció haber perdido todo interés en él y se dirigió al teléfono de la trastienda para hacer una apresurada llamada.

Mal, que terminaba ya su trago, estaba pensando en ir a echar una ojeada al salón de juego cuando divisó a alguien que bajaba por la escalera del fondo del local. Vestía un costoso traje azul y llevaba en la solapa un clavel encarnado. No le costó mucho reconocer en sus redondos cien kilos la figura de Barney Maurer, que fue a detenerse a su lado.

—No se hace ver muy seguido por aquí, señor Waters.

—He estado oyendo mucho sobre Cora Harper y decidí darle un vistazo por mí mismo. Le aseguro que no me arrepiento.

—Sí. Es una hermosa mujer. Me gustaría presentársela, pero su novio es muy celoso.

— ¿Y él está aquí ahora?

—Viene todas las noches. Creo que no se le puede culpar por tratar de tener algo como Cora a buen resguardo. Pero no se preocupe por eso, hay muchas otras chicas aquí. —Maurer hizo una señal y la rubia que vendía cigarrillos se acercó a ellos—. Bonnie, quiero presentarte a un amigo mío, el señor Waters. Es el fiscal del distrito.

—Es un placer —dijo la rubia con voz melosa.

—Quiero que atiendas siempre bien al señor, Bonnie. Es un buen amigo y todo lo que necesite debe encontrarlo en la casa.

—Lo haré, téngalo por seguro, y ahora discúlpeme, un cliente pide cigarrillos. —La rubia se alejó mostrando que era bonita desde todos los ángulos de visión

—Hermosa, ¿verdad? —preguntó Maurer cuando se hubo ido.

—Por cierto que lo es.

—Si lo desea, puedo arreglar que Bonnie quede libre en unos pocos minutos.

—No, esta noche no. Pero volveré en otra oportunidad.

—Venga cuando quiera. Podré reemplazar a Bonnie esa noche.

En ese momento un hombre de gran talla se acodó en el bar junto a ellos. Era el capitán Marcy Lewis.

—Lo haré —dijo Mal estrechando la mano que el gordo estrechó con gran firmeza.

Luego salió del local llenando sus pulmones de aire puro. Mientras tanto, en el interior, Maurer comenzaba a discar un número con evidente nerviosismo.

CAPÍTULO 8

Mal se alegró de ver que en la casa del alcalde London la luz estaba encendida. Dejó su coche a un lado y antes de que pudiese golpear a la puerta, ésta se abrió.

— ¿Dónde has estado, Mal? —preguntó Rita London—. ¿Sabes que son casi las seis de la mañana?

—Por supuesto, y no sabía que te levantaras tan temprano.

—Has estado bebiendo, ¿verdad? Pasa; papá te espera en su estudio.

London lo recibió con frialdad.

— ¿Dónde has estado, Mal?

— ¿Acaso no lo sabe?

— ¿Qué quieres decir con eso?

—Nada, me figuraba que alguien lo habría llamado para decirle que mantuviera a su protegido alejado de los lugares que no son para él. ¿O el señor Zito no ha telefoneado aún?

—Y bien, ¿qué estabas haciendo en Maurer’s? —intervino Rita—. ¿No sabes acaso que es un tugurio de segunda categoría?

—¿Y saben tú y tu padre que ese tugurio permanece abierto las horas que quiere, que vende licor fuera de hora y tiene prostitutas trabajando? ¿Saben también que es frecuentado por algunos caracterizados miembros de nuestra policía y que uno de ellos mantiene una amistad conocida por todos con la estrella del local? Pues ahora entérense de que voy a cerrarlo.

—No puedes hacer eso. Barney Maurer es muy importante para nosotros. No puedo dejar que lo hagas. Tú estás borracho, Mal, discutámoslo mañana —dijo el alcalde en tono conciliatorio.

—Lo vamos a discutir ahora mismo, pues pienso cerrarlo con o sin su ayuda.

— ¿Pero qué es lo que tienes en los ojos, Mal? ¿Una venda?— intervino Rita—. ¿No ves que sólo conseguirás dañar a las personas que se preocupan por ti?

—Supón que te diga que Tim Benson no fue el asesino del juez Carter, y que la identificación de la señora Carter fue fraguada.

— ¿Y qué ganarías tú revolviendo toda esa suciedad ahora? Dijiste que querías casarte conmigo y ahora piensas manchar el nombre de mi padre. ¿Es esa la manera de lograrlo?

—Mira, Rita, el nombre de tu padre no tiene por qué mancharse, a menos que esté mezclado en este crimen. Y si así fuera, ya estaría sucio.

—Sabes muy bien que mi padre no tuvo nada que ver con eso —dijo la pelirroja, quitándose el anillo de compromiso y dejándolo sobre el escritorio de su padre—. Pero si insistes en continuar con esto, hemos terminado.

Antes que Mal pudiese responderle, ya había corrido fuera de la habitación.

—Siento mucho que haya pasado esto —dijo Mal luego de una pausa.

—Creo que lo sentirás mucho más antes de que todo termine.

—Quizás. No se preocupe por enseñarme el camino; sé donde está la puerta.

Apenas Mal hubo salido de la habitación, el alcalde comenzó a discar un número.

—Quiero hablar con Zito —pidió a quien lo atendía.

—Un momento —le respondió la voz.

Segundos después Zito estaba del otro lado de la línea.

— ¿Quién habla?

—Es London, Zito. El fiscal ha estado a verme, alguien le ha metido ideas en la cabeza.

—Sí, sé quién lo hizo. Fueron ese viejo idiota de Cleary y el periodista. Estuvo con ellos antes de ir a lo de Maurer.

—El caso es que ahora no me escucha a mí.

—Tendremos que reunirnos para dar una solución a esto. No me gusta nada el cariz que están tomando las cosas.

—Bien. ¿Cuándo y dónde?

—Mañana por la noche enviaré alguien por usted.

CAPÍTULO 9

Al Zito estaba sentado en su oficina mirando fríamente a London.

—Aunque el fiscal se atreva a cerrar Maurer's, nosotros lo sabremos horas antes de que pueda causar algún daño. Y quizás podríamos hacer que sus amigos se “convencieran” de que no es saludable molestarnos.

—Quizás no fuera mala idea cerrar Maurer’s por un tiempo, Zito.

— ¿Y dejar que todos piensen que las cosas se están yendo de nuestras manos? No, no puede ser. ¿Para qué cree que pagan nuestra protección?

—Yo sólo pensaba.

—Déjeme eso a mí. Waters no va a salirse de la línea.

—Mire, Zito, no puede haber otro asesinato.

—No se preocupe, hay muchas maneras de convencer a un tipo como éste. ¿Tiene usted alguien en quien pueda confiar en la oficina del fiscal?

—Sí, su secretaria.

—Bueno, asegúrese de que le informe los pasos del fiscal con la suficiente antelación.

En ese momento sonó el teléfono.

—Joey —gritó Zito, y el pistolero de cara de niño entró un momento después yendo a atenderlo. Durante algunos momentos sólo dijo monosílabos, luego cortó la comunicación.

—Llaman del departamento —informó Joey a Zito—. El fiscal y los suyos preparan un raid a lo de Maurer’s para esta noche.

—Parece que el boy-scout no pierde tiempo, ¿eh, London? Llama a Maurer’s, Joey, y dile que saque de allí las chicas y todo lo demás.

— ¿Por cuánto tiempo?

—Por esta noche solamente. Si vuelve a intentarlo mañana, nosotros le avisaremos para que los polizontes se chasqueen otra vez.

La mañana siguiente Mal se paseaba nervioso en su oficina.

—Tiene que haber sido un soplón, Stewart. Maurer nos estaba esperando, su club jamás estuvo tan limpio. ¿Dónde cree que se encuentra Cleary?

—No lo sé. Watt estaba más ansioso que usted por echarles el guante.

—Nadie más que nosotros tres y los hombres de Cleary lo sabían. Él dijo que los había elegido y podía confiar en ellos, ¿no?

— ¿Está seguro de que usted no soltó nada, Waters?

—Quizás es mi culpa. Le dije al alcalde que pensaba cerrar el club. Creo que podríamos intentarlo con otros tugurios como ése.

— ¿Y si pasara lo de Maurer’s?

—Zito no puede estar al tanto de todo si lo hacemos en varios lugares a la vez. Luego se correría la voz de que su protección no es tan efectiva ya y quizás entonces podríamos ocuparnos más del caso Carter.

—Suena fácil. ¿Y qué cree que estará haciendo Zito mientras tanto?

— ¿Qué podría hacer? Yo seré el fiscal hasta que haya otra elección. Quizás no sea reelegido, pero para ese momento ya le habremos hecho bastante daño a su organización. Además, no perderemos nada tratando.

—Bueno. Consiga un mapa del condado y le mostraré los lugares donde podemos atacar.

—Goldy —llamó Mal por el intercomunicador—. Consiga un mapa del condado y tráigalo a mi oficina. Luego llame a Crestwod 7-2209 y diga al capitán Cleary que venga tan pronto como le sea posible.

Momentos después se abrió la puerta y entró su secretaria.

—Aquí está el mapa, señor —dijo, dejándolo sobre el escritorio.

—Cuando llegue el capitán Cleary hágalo pasar en seguida, Goldy.

Ella asintió en silencio y se retiró, cerrando la puerta tras de sí.

El periodista se colocó junto a Mal en el escritorio y, para el momento en que el capitán Cleary hizo su aparición, media docena de cruces hechas a lápiz marcaban los lugares de la futura acción. Entre ambos le explicaron su plan a Cleary.

—No está mal —dijo éste mirando al fiscal—. Si no hubiera delaciones.

—Otra vez la vieja canción, ¿verdad, capitán? Sé que hizo el tonto anoche, pero ya leyó lo que dice el World de mí. ¿No piensa que yo también he resultado perjudicado?

—Seguro, Matt —terció Stewart—. Waters tiene tanto que perder como nosotros.

—Él fue quien sugirió los raids, y con eso creo que conseguirán lo único que les falta, echarme a mí del departamento.

—Pues si logran que nos pongamos uno contra otro, no representaremos para ellos ningún peligro —le increpó Mal.

—Es que ahora no estoy seguro de haber actuado correctamente.

—Intentémoslo otra vez.

—Yo estoy con Mal —intervino Stewart.

—Bien, cuenten conmigo. —El capitán se acercó al escritorio y tomó nota de los lugares en su libreta de cuero.

Una hora después Cleary llamaba a sus hombres de confianza y les daba instrucciones de reunirse poco antes de medianoche. Cada patrulla se instalaría en un coche y sólo cuando estuviesen en camino abrirían el sobre lacrado conteniendo las instrucciones para la operación. Además, una vez que éste fuese abierto, ningún miembro de la patrulla podría bajar ni un instante del auto ni establecer contactos antes de haber comenzado la misión. Luego llamó a Mal.

—Espero que nada salga como la otra vez.

—No puede ocurrir eso. De ahora en adelante, todos los raids se harán bajo orden sellada.

Esa noche, tres tugurios de baja estofa eran víctimas del raid. No hubo ningún resultado. Goldy había echado un vistazo al mapa cuando Mal se retiró de su oficina y, en camino a su casa, había telefoneado al alcalde.

CAPÍTULO 10

La mañana siguiente al segundo raid, Mal estaba en su oficina. Su cara era de total desconsuelo. Trataba de alejar su mente de las acusaciones veladas del capitán Cleary después del fracaso de la noche anterior. Lou Stewart parecía también compartir ahora el pensamiento del capitán. Y en realidad todo lo condenaba como el que había puesto sobre aviso a los malhechores. En ese momento sonó el teléfono. Mal atendió y pudo reconocer la voz de la rubia secretaria del alcalde.

— ¿Señor Waters? El alcalde desea saber si tiene un momento para él.

—Dígale que en seguida estaré en su oficina.

Minutos después estaba Mal con el alcalde London. Éste le saludó con la cabeza, fingiendo estar ocupado hasta que Mal tomó asiento.

—Nos estás haciendo pasar por idiotas —le increpó de pronto.

— ¿Por qué? ¿Por tratar de cumplir con mi trabajo?

—Lo que estás haciendo no forma parte de tu trabajo. Según tengo entendido, no has logrado ninguna evidencia con esos raids, y eso no es nada bueno para ti. Yo podría pedir que un interventor especial investigara tu oficina, ¿no te parece? Tu amigo Cleary ya está bajo investigación, y es muy posible que pierda su puesto. Creo que si presentas tu renuncia ahora, me veré en la obligación de aceptarla.

— ¿Y por qué habría yo de renunciar?

—Nos evitarías algo muy embarazoso a todos nosotros. Además, si tú renuncias ahora, podrás continuar como abogado, pero si nos obligas a hacerte renunciar, tendremos que terminar contigo.

—Me gustaría ver cómo lo hacen. No se olvide que todavía queda gente decente en esta ciudad, y aunque cuesta mucho ponerla en movimiento, cuando lo hace es muy difícil de parar. No los subestime.

—En tu lugar no contaría con esa ayuda. Mira, Malcolm, tú has tenido una oportunidad que mucha gente joven quisiera, y la has dejado pasar tan sólo por estar mal aconsejado, pero aún estás a tiempo de arreglar eso.

— ¿Cómo, haciendo caer toda la culpa sobre Cleary y Stewart? ¿O pidiéndole perdón a Zito por haber sido un mal chico y prometiéndole que desde ahora me portaré muy bien?

— ¡No mezcles el nombre de Zito en esto!

— ¿Por qué? ¿Debo ponerme de rodillas como usted cuando lo nombra?

—Has sido advertido, no me culpes de lo que pueda ocurrir.

Mal salió de la oficina del alcalde dando un portazo. Cuando entró en su propia oficina, Goldy no estaba allí. Entonces decidió echar un vistazo a la agenda de su secretaria por si había tenido alguna llamada. De pronto algo llamó su atención. En una esquina de la agenda de Goldy había un número de teléfono que le era conocido. Era el del domicilio del alcalde. Rita misma se lo había dado, ya que no figuraba en guía. ¿Pero cómo había obtenido ella ese número? Entonces lo comprendió todo y supo a qué se habían debido los fracasos en los raids.

En ese momento entró Goldy.

—Lo siento, señor Waters, tuve que salir un momento.

—No importa, Rita, hazme el favor de llamar al señor Stewart y al capitán Cleary y diles que quiero tener una reunión con ellos esta tarde alrededor de las cuatro.

Mal Waters empujó las puertas de la administración del Star y penetró en las oficinas del periódico. Paseó su mirada sobre la gente que trabajaba en los desordenados escritorios y se dirigió a una puerta que tenía el cartel de Editor. Llamó, y al no recibir contestación, penetró en el lugar. Lou Stewart estaba mirando una muestra de primera página en la que se leía en grandes letras de molde aún sin secar: “CLEARY, VETERANO POLICÍA, ENFRENTA UNA SEPARACIÓN DEL CUERPO POR EFECTUAR RAIDS EN LUGARES SOSPECHOSOS”.

— ¿A qué ha venido? ¿A contemplar su obra y reírse un poco?

—Usted sabe que me siento tan mal como usted mismo —dijo Waters, cerrando la puerta—. Puede que se lo pruebe el saber que a mí también me han pedido la renuncia. No fui yo el que los vendió, fue mi secretaria.

— ¿Cuál es la diferencia? Haya sido usted o su secretaria, nos han hecho pasar por tontos y no tenemos defensa.

—Está equivocado. Esa será nuestra mejor carta. Ahora que sabemos de qué manera se enteran, podemos capitalizar esto a nuestro favor. Recuerda la forma en que los ingleses se la jugaron a los nazis haciéndoles hallar un cadáver con informaciones sobre la invasión, dejándoles esperarlos en un lugar y atacando en otro.

—¿Se refiere a la operación del “Hombre que nunca existió”?

—A eso me refería justamente.

Stewart lo estudió un momento,

—Podría resultar —dijo luego.

—Resultará. Se supone que usted y Cleary vendrán a mi oficina a las cuatro. ¿No le han llamado?

—Sí, pero no quise tomar la llamada.

—No importa, llame ahora a mi secretaria y dígale que estará allí. Lleve a Cleary. Una vez allí, haremos planes para llegar con un raid a la parte Este del condado, pero en realidad visitaremos el Maurer’s.

Stewart asintió.

—Por nuestra seguridad espero que esta vez resulte.

CAPÍTULO 11

Cuando el gigantesco portero del Maurer’s se acercó a la parte izquierda del coche negro, una impresionante 45 le apuntó y una voz ronca le dijo:

—Si yo fuera usted no trataría de acercarme a ninguna señal de alarma. Cuando mis amigos y yo salgamos del coche, suba y llévelo al estacionamiento como a otro cualquiera.

— ¿Qué es esto? ¿Un asalto?

—No, algo todavía más sorprendente: un raid.

El portero esperó obedientemente que hubiesen bajado y llevó el automóvil al lugar que le habían indicado. En ese momento una coupé se acercó por el camino de grava y se detuvo un poco antes de llegar. De ella bajó el fiscal junto con otros tres hombres.

— ¿Todo listo? —preguntó.

—Sí —contestó uno de los hombres del capitán Cleary—. Otros entrarán por la parte de atrás.

Se dirigieron todos a la entrada penetrando en el local. Esperaban todos la señal de Waters para actuar. Cuando los cuatro hombres que habían entrado por la parte trasera aparecieron por la puerta de la cocina, trayendo delante de ellos a algunos empleados, Waters dio la señal.

—Damas y caballeros, no se muevan de su sitio, por favor. Se trata de un allanamiento.

En ese momento los hombres que lo acompañaban extrajeron sus armas. Nadie ofreció resistencia. Los empleados fueron llevados a un celular que llegó momentos después. El capitán Cleary supervisó personalmente la destrucción de los equipos de la sala de juego, fue algo así como un desquite por los fracasos anteriores.

Al Zito tuvo la primera noticia del raid una hora después de hecho éste. Barney Maurer lo llamó telefónicamente, gracias a un amistoso sargento, encargado de una comisaría de las afueras de la ciudad.

— ¿Qué quieres decir con que te han encerrado? Se suponía que los boy-scouts estaban exactamente al otro lado de la ciudad.

—Todo lo que te puedo decir es que se aparecieron por mi local y desataron el infierno entre mis clientes, se llevaron a mis empleados y me pusieron entre rejas. Tú me habías dicho que podía abrir y ya ves.

—No te preocupes; te tendré fuera en una hora. Enviaré a Joey por ti.

Colgó el receptor y se volvió hacia Joey que estaba esperando instrucciones.

—Llama a London por teléfono. Dile que tienen a Maurer en la comisaría de Glenwood y que quiero que salga inmediatamente. No me importa quién firme los papeles, sólo que deben estar firmados. Y por último dile que esté aquí en una hora.

Tan sólo veinte minutos más tarde, el alcalde entraba en la oficina de Zito. Cuando se hubo sentado, éste lo increpó.

— ¿Cómo pudo suceder?

—Yo no sé más que usted. La secretaria de Mal me llamó y me dijo que esta noche harían un raid a tres locales de la parte Este de la ciudad. ¿Cómo podía yo saber que no era así?

— ¿Ya sabe que han cerrado el local de Maurer?

—La única explicación posible es que han descubierto a Goldy.

—Eso debió haberlo sabido antes. Maurer viene para acá. Ese fiscal debe ser detenido ahora mismo.

Zito quedó un momento expectante al sonar unos golpes a la puerta.

Joey fue a atender.

—Es el señor Everett —anunció.

— ¿Lo sabes? —preguntó el gangster en cuanto éste hubo entrado.

—Sí. Me lo trasmitió uno de mis hombres de ese distrito que siguió al patrullero. Maurer tiene mucha influencia en este condado —dijo, dirigiéndose a London, que asintió en silencio.

—Yo te advertí que ese tipo no nos convenía. Debimos excluirlo en la última elección y...

—Lo sacaremos ahora —le interrumpió Zito—. Y no vamos a esperar ninguna elección.

Everett miró al alcalde y a Zito alternativamente.

—Eso puede ser peligroso. Si algo le sucediera al fiscal luego de haber realizado un raid exitoso, la opinión pública podría volverse contra nosotros.

Los ojos de Zito se convirtieron en dos puntitos brillantes.

—Pero quizás sería mucho peor si no actuamos pronto. Maurer estaba operando con el visto bueno del Sindicato, y eso le concede el derecho de seguir haciéndolo. Escuche, alcalde, ¿es definitiva la ruptura entre su hija y ese botarate?

—Ya lo creo que sí.

— ¿Qué tal si le das lugar a eso en tu periódico, Ev? Es una noticia, ¿no? “La hija del alcalde rompió su compromiso con el Fiscal”. Lindo título, ¿eh?

—Espere un momento —empezó a protestar London.

— ¿Qué? ¿No le gusta la forma en que lo hago? —dijo Zito fríamente—. ¿Tiene alguna idea mejor? —El alcalde quedó en silencio, entonces el pistolero continuó—: Quizás podríamos decir que esa fue la causa por la que se efectuó un raid a lo de Maurer, ¿eh? Una de las chicas del club lo plantó. ¿No es una buena historia?

—Un poco riesgosa. Podría costarnos mucho probarlo —respondió Everett.

—Ese es mi trabajo.

—Yo le daré forma al resto. ¿Cuándo quieres que salga a la calle?

—En la edición de mañana —respondió Zito.

—No lo podremos hacer en la primera, pero alcanzaremos la de la tarde. Yo mismo me encargaré de eso. ¿Necesitas algo más?

—Ahora no. Pero creo que tendré una buena historia para ti bien pronto. Te la haré saber con tiempo.

—Bien, estaré esperándola. —Everett se volvió hacia London—. Ahora que el compromiso con el fiscal está roto, ¿tiene alguna objeción que llame de vez en cuando a Rita?

London meneó la cabeza.

—Rita ya es mayor de edad y hace su voluntad.

—Bien. Haré lo que pueda con esa historia de Waters, Al. Eso contrarrestará el golpe que nos dio el Star con el encarcelamiento de Maurer. —Everett tomó luego su sombrero y salió de la habitación.

—Tómese un trago; parece necesitarlo —dijo entonces Zito al alcalde, alargándole un vaso de whisky. Terminaba de hacerlo cuando la puerta se abrió dando paso a un indignado Barney Maurer.

— ¿Qué infiernos está pasando, Al? Yo no pago para enfriar las cosas y que luego me den estos golpes, y me encierren.

—Ya estás afuera. ¿No es así? Toma una copa.

El dueño del Maurer’s escanció una buena cantidad de la botella empinándola luego sin respirar. En seguida volvió a llenar el vaso.

— ¿Quién se hará cargo de los daños?

—No te preocupes por eso.

—Debo preocuparme, mis equipos están destrozados.

—Dije que no te preocuparas. —Zito no había alzado la voz, pero había una entonación más áspera en ella ahora.

—No puedes culparme por estar así. En los viejos tiempos...

—Estos no son los viejos tiempos —cortó Zito secamente—. Tenemos que evitar los asesinatos hasta que todo vuelva a calmarse.

— ¿Quieres decir que ese mono se salva de esta? —Se volvió hacia London—, ¿Y él? Él tomó nuestro dinero y prometió qué podríamos continuar sin problemas, luego nombró a ese tonto de Waters que quiere mandarnos a todos al infierno.

—¿Y cómo podría yo saber que no se lo podía manejar?

—Lo manejaremos —afirmó Zito—. Tú me dijiste que cuando estuvo en el club le ofreciste salir con una de las chicas. ¿Cuál de ellas?

—Bonnie. La chica de los cigarrillos.

— ¿Dónde vive?

—Bueno, no lo recuerdo ahora, pero puedo averiguarlo.

—Averígualo y luego me lo dices. Yo mandaré a Joey a conversar con sus vecinos o cualquiera que la conozca. —Zito volvió sus ojos hacia London—. Esto lo haré incluir en la historia que nuestro amigo Ev está escribiendo. El santito del fiscal de distrito enredado con una golfa que trabaja en el lugar del tan mentado raid.

—Aún no me convence —objetó London.

—Ya verá —respondió Zito, y se volvió hacia Maurer—. Avísame en cuanto lo tengas, tengo algunos arreglos que hacer.

CAPÍTULO 12

Mal leyó la historia en el World, estrujó el periódico indignado y lo tiró en el cesto. Por cuarta vez consecutiva llamó a Rita para preguntarle cómo había podido dar al periódico una versión tan distorsionada de su ruptura con él, pero la pelirroja no quiso atenderlo. Mal colgó el receptor con evidente disgusto. Volvió a tomar el periódico del cesto y por centésima vez releyó el artículo: “...a pesar de que la hija del alcalde London se ha negado a realizar otras declaraciones, ha sido comentado en los círculos del Municipio de nuestra ciudad que ella y su prometido tenían continuas y numerosas discusiones por el oculto noviazgo que él sostenía con una empleada del Maurer’s Club. La devolución del anillo de compromiso por parte de ella y el raid intimidatorio contra el local nocturno se presume que serían causa de un ultimátum que recibió el fiscal por parte; del señor Maurer para que dejase a la chica en paz...

Una vez más tiró el diario. Luego tomó nuevamente el teléfono y llamó al departamento de identificación de la Jefatura de Policía.

—Teniente Davidson, división de Identificación — contestó el que atendía—. Habla Waters, Dave. Necesito que me des una información. Confidencial —agregó.

—Seguro, señor Waters. ¿De qué se trata?

—Tú estás tomando los datos e impresiones de todos los empleados de Maurer. ¿No es así?

—Sí, señor.

—Quiero que me consigas la dirección actual de una chica que trabaja allí. Su nombre es Bonnie Peters. Vendía cigarrillos en el club.

—Me tomará algún tiempo. ¿Va a esperar?

—Sí, búscalo.

La puerta de la oficina se abrió en ese momento; y entró Goldy.

—El señor Stewart del Star está llamando por el otro teléfono. ¿Puede atenderlo?

—Sí. Pásemelo.

— ¿Mal? Lou Stewart.

— ¿Qué tal, Lou?

— ¿Has visto lo que dice de ti el World?

—Sí, ya lo he leído —gruñó Mal.

—Parece que quieren ponerte fuera de combate;

—Sí, eso me pareció. He tratado varias veces de hablar con Rita, pero ya que no me ha sido posible, trataré de hacer lo que creo mejor. Trataré de ponerme en contacto con la chica que vendía cigarrillos en lo de Maurer’s.

—Es a ella a quien se refieren, ¿verdad?

—Tiene que ser. Maurer me la presentó la noche que estuve allí. Prácticamente me ofreció una cuenta corriente sobre ella.

—Anda con mucho cuidado, Mal, están planeando la forma de librarse de ti. ¿Hay algo en lo que pueda serte útil?

—Aún no. Pero si puedo convencerla de que hable, quizá te pida un lugar en la primera página.

—Desde ya cuenta con él. ¿Cuándo esperas verla?

—Tan pronto como los muchachos de Identificación me informen dónde vive.

—Bien. Que tengas suerte.

Waters dejó el receptor nuevamente en la horquilla. Media hora después sonó la campanilla del teléfono. En cuatro zancadas Mal estuvo junto a él.

— ¿Sí?

—Habla Davidson, señor. Tengo la información que me pidió.

—Bien. Dámela.

—Bonnie Peters, departamentos Sherbrooke, en Cherokee. Departamento 408.

—Ya la tengo. Gracias, Dave, y recuerda que nadie debe saber nada de esto.

—Comprendido, señor.

Mal colgó el receptor. Apretó un timbre y Goldy apareció un momento después.

—Si alguien me llama, dile que estaré aquí alrededor de las cuatro.

Los departamentos Sherbrooke estaban ubicados en un viejo edificio de sucia fachada. Mal cruzó el vestíbulo hacia el ascensor. Una vez en él, presionó el botón marcado con el número 4. El viejo ascensor arrancó con una fuerte sacudida. El cuarto 408 estaba al final del corredor del 4º piso. Mal llamó a la puerta. La rubia vendedora de cigarrillos apareció en el vano. Al reconocer a Mal, trató de cerrar, pero él fue más rápido y logró introducir la puntera de su zapato en la abertura antes de que ella lograra su propósito.

—Será mejor que se vaya, señor. Me traerá un montón de problemas.

— ¿Por qué habría de ser así? Maurer le dijo que fuese amable conmigo.

—Eso era antes. Ahora usted es veneno. Yo no puedo arriesgarme a que lo vean conmigo. —Se miró el camisón que estaba usando, que dejaba muy poco a la imaginación—. De todas maneras debió avisarme que vendría.

—Esto no es una visita social, Bonnie.

—Mire, si usted tiene un pleito con Maurer no me mezcle a mí en eso.

—Creo que ya está metida hasta los ojos en ello.

—Yo no puedo ayudarlo. No puedo ayudarme ni a mí misma. Por favor, déjeme en paz.

—Todo lo que quiero que me diga es que conexión tiene Marcy Lewis con Maurer. Y qué otros policías están también bajo sus órdenes.

—Yo no sé nada.

—Maurer tiene muchos policías en su larga lista de pago, pero el tiempo de él, de Zito y de todos sus sobornados se acabó en esta ciudad. Yo le estoy dando la oportunidad de pasarse al lado ganador antes de que todo se venga abajo.

—Usted no me entiende, yo no puedo ayudarlo. Aunque quisiera no podría.

— ¿Qué es lo que ellos saben para atemorizarla tanto?

El color huyó de la cara de la chica.

—No... nada, nada.

—Algo debe haber. De otra manera aprovecharía la oportunidad que le estoy ofreciendo de quedar fuera de esto.

—Es un poco tarde para eso, así que es mejor que no me pregunte nada. No importa lo que usted me haga, yo no puedo ayudarle.

—No me entendió, Bonnie. Yo no intento hacerle ningún daño; sólo quiero ayudarla.

— ¿Y por qué haría eso?

—Porque usted puede ayudarme a mí.

—Quiere que le diga lo que hay entre Lewis y Zito. ¿Qué cree que harían ellos? ¿Quedarse tan tranquilos?

— ¿Y qué podrían hacer? ¿Matarla?

—Peor que eso.

— ¿Peor? ¿Pero qué?

Bonnie se dirigió a la ventana y se quedó contemplando la calle.

—Vengo de una ciudad pequeña. Realmente pequeña. Mi madre y mi padre viven aún allí. Mi hermana vive también con ellos. En mi pueblo todos nos conocen y nos respetan.

— ¿Y con eso?

—Hace un par de años, cuando vine a esta ciudad, me metí en un problema. Un grave problema. Marcy Lewis tiene todas las pruebas en mi contra guardadas en su oficina.

—Y ahora lo sostiene como una espada sobre su cabeza. ¿No es así? ¿Y por qué no deja la ciudad?

Bonnie sonrió con tristeza.

— ¿Sabe lo que él haría si yo escapo? Libraría un pedido de captura sobre mí y lo enviaría a mi casa. Eso mataría a mi familia. ¿Comprende ahora?

Mal encendió pensativo un cigarrillo.

—Suponga que desaparecieran esas pruebas que Lewis guarda en su oficina.

—Eso sería desear ser el dueño de la luna. Yo sé que no puede ser.

—Suponga que ya no existiesen —insistió Mal.

—Venga a verme entonces.

—Estoy aquí ahora. Usted quiere esas pruebas y yo quiero información. Bien, le propongo lo siguiente: Deme lo que necesito y yo le conseguiré lo que usted quiere.

—Yo... Yo no sé. Yo...

Mal se inclinó sobre ella tomándola de los hombros.

—Nunca tendrá una oferta mejor que ésta.

— ¿Y si no resulta? ¿Y si no puede obtener esas pruebas?

—Lo haré. Soy el fiscal del distrito.

Bonnie cruzó sus brazos sobre el pecho, paseándose nerviosa.

— ¡Si tan sólo pudiera creerle!

—Puede creerme.

—Significa un gran riesgo para mí —objetó ella—. Si algo saliera mal, estaré en una situación terrible...

—Nada puede salir mal.

—Está bien. Correré el riesgo. ¿Qué quiere que haga?

—Quiero que me dé el nombre de todos los policías que frecuentan el Maurer’s y...

—Puedo hacer algo mejor que eso. Barney tiene una lista de todos los que reciben su dinero. Lo sé porque he estado presente cuando Barney agregaba nombres a esa lista. Yo podría conseguirla.

—No, no debe arriesgarse, dígame dónde la guarda y yo...

Bonnie volvió a interrumpirlo.

—No, no. Sería más arriesgado para usted que para mí; yo tengo acceso a la oficina de Barney.

—Es muy peligroso.

—Es mucho lo que hay que arriesgar para conseguir otro tanto.

— ¿Cuándo será?

—Cuanto más pronto mejor. Esta misma noche.

— ¿Cree que lo podrá hacer esta noche?

—Sí. ¿Podrá conseguir lo que yo necesito para esta noche?

—Sí.

—Perfecto. ¿Dónde nos encontraremos?

— ¿Le sería inconveniente venir a mi oficina?

—Ellos se imaginarían todo si llegaran a seguirme.

—Es probable. ¿Tiene alguna idea?

— ¿Conoce el viejo camino a Saw Mili en la parte norte de la ciudad? Solíamos llamarlo la ruta de los enamorados —sonrió Mal.

—Yo podría estar allí cerca de la medianoche.

—Convenido. Si por alguna razón no puede ir, llámeme. No deje ningún nombre, sólo diga que la cita ha sido cancelada.

A las doce menos cuarto de esa noche, Mal estacionó su auto a unos metros de la entrada del oscuro camino donde habían concertado la cita con Bonnie. Sólo había otro coche estacionado allí. Cuando apagó las luces de su automóvil las del otro se encendieron y volvieron a apagarse dos veces. Era la señal convenida. Mal abrió la puerta de su coche al par que tomaba el abultado sobre de encima del asiento. Salió del auto y volvió a cerrar la puerta. Dio una última chupada a su cigarrillo y lo arrojó a un costado. Este describió un arco anaranjado y golpeó el suelo, despidiendo una miríada de chispillas. El fiscal comenzó entonces a cruzar los escasos metros que lo separaban del otro coche. El silencio era completo, podía oír el ruido que hacían las hojas secas al ser arrastradas por el viento y el de sus propios pasos al resquebrajarlas. De pronto le pareció percibir un sonido extraño a sus espaldas. Cuando comenzaba a volverse, algo como una bomba explotó en un costado de su cabeza y el suelo subió vertiginosamente hasta golpear su cara. Después todo fue oscuridad para Mal Waters.

La puerta del otro auto se abrió y una demudada Bonnie Peters salió de él. Se acercó al cuerpo caído y tomó el sobre que estaba en el suelo.

—Todo está aquí. Esto es mío ahora. Tú me lo prometiste.

Maurer le sonrió.

—Es todo tuyo —dijo. Sacando el encendedor de su bolsillo, le ofreció la llama—. ¿Quieres asegurarte de que nadie vuelva a apoderarse de él?

Ella sostuvo la esquina del sobre encima de la llama hasta que se encendió, luego lo miró quemarse casi por completo antes de soltarlo.

—Gracias, Barney.

—Un trato es un trato, nena. Cuando tú me contaste lo que este tipo pensaba hacer, yo prometí hacerme cargo de ti. ¿No es así? Pues bien, yo nunca olvido una promesa.

CAPÍTULO 13

Cuando Mal comenzó a despertarse, un fuerte olor a gasolina mezclado con otro olor que le parecía recordar llenó sus fosas nasales. Trató de abrir los ojos hasta que al fin lo consiguió. No tuvo el mismo éxito al querer incorporarse. Entonces optó por gritar para que algunos de los que estaban a su alrededor y cuyas voces podía oír lo escuchase.

—Oye, Jim, el tipo está vivo. Acabo de oírlo. Será mejor que lo saquemos de allí.

El fiscal se dio cuenta de que a su alrededor había mucha gente, aunque todavía no acertaba a explicarse lo que sucedía. De pronto, unas manos fuertes lo tomaron por debajo de las axilas arrastrándolo fuera de lo que lo tenía aprisionado. Entonces comprendió por qué ese olor que no era el de la gasolina le había parecido conocido. Lo que lo había tenido aprisionado contra la rueda del volante era el cuerpo de Bonnie Peters, una mujer que si en vida había sido hermosa, ahora resultaba una grotesca muñeca desarticulada.

Mal sacudió la cabeza presa aún de fuertes dolores y miró el automóvil. Estaba trepado casi hasta la mitad de un grueso árbol. El parabrisas y la parrilla habían sido prácticamente borrados por el violentísimo impacto.

Se pasó el dorso de la mano por su boca mientras trataba de apartar su vista del cadáver de la chica. A su lado había dos hombres vestidos con el uniforme de policías del condado.

— ¿Tiene un cigarrillo? —pidió a uno de ellos.

El más bajo de los dos buscó en el bolsillo de su camisa y, sacando un paquete, se lo alargó.

—Se ha metido en un buen apuro, amigo.

—Yo no tuve la culpa.

—Seguro. Ese árbol se puso en medio de su camino. ¿No es así?

—Yo no estaba borracho.

— ¿No? Entonces debe haber estado nadando en una botella de whisky. Basta con sentirle el olor.

Mal se dio cuenta de que el policía tenía razón. El frente de su camisa y su chaqueta estaban saturados de licor.

—Alguien ha tenido mucho trabajo para montar esta escena. Esto es una trampa.

El otro policía sonrió irónicamente.

—Seguro. Es un complot de los comunistas, no hay duda. —Caminó hacia adonde estaba el cuerpo de la chica—. Debe haber sido muy hermosa, pero el árbol dio buena cuenta de ella. —Tomó de sobre el asiento la chaqueta de la chica y le cubrió con ella la cara.

Waters dio la vuelta y vio el auto de la policía a un lado del camino. Su cabeza seguía dolorida, pero la claridad de sus pensamientos comenzaba a llegar. Había caído en una trampa y la chica había ido el cebo. El accidente tenía dos motivos: demostrar que él era un conductor borracho y hacerlo culpable de homicidio por negligencia criminal. Sí, había sido una buena celada.

Estaba sopesando la idea de irse de allí cuando algo hizo estallar su cabeza nuevamente. Pudo reconocer la sirena del coche de policía y poco después dos patrulleros más se estacionaban tras el primero.

Uno de los policías que estaban con él se dirigió al primero de los coches y, apoyándose en el marco de la ventanilla, dio su informe en voz baja. La puerta del coche se abrió después y de ella descendió el capitán Lewis. Se dirigió donde estaba el cuerpo de la chica y permaneció un momento mirándolo. Un hombre con una cámara en sus manos bajó de la parte de atrás del coche y comenzó a tomar fotos del auto y del cuerpo yacente. Lewis se acercó a Mal seguido del cameraman.

— ¿Usted es Waters?

Un fogonazo le iluminó por la espalda. Evidentemente el fotógrafo estaba muy ocupado.

—Ha sido una trampa, Lewis. Yo estaba desmayado y...

—Huélalo, capitán —dijo el fotógrafo. Levantó su máquina y otro brillante flash hendió la oscuridad—. El hombre que lo desmayó debe haber sido un barman.

—Será mejor que suba a mi coche. Lo llevaré a su oficina —gruñó Lewis.

El fotógrafo volvió a actuar y el policía no hizo ningún esfuerzo por impedir su trabajo. La última foto fue tomada cuando el capitán ayudaba a Mal a entrar en el coche patrullero.

Waters estaba en su oficina, tendido sobre un sillón. El capitán Lewis fumaba junto a la ventana. Ninguno de los dos quería hablar. De pronto se abrió la puerta y por ella penetró el alcalde seguido de Max Everett. La sonrisa permanente se había borrado de la cara de London. Everett traía un sobre de gran tamaño que dejó sobre el escritorio del fiscal.

—Fotografía usted muy bien, señor fiscal —dijo irónicamente.

London se dejó caer en una silla al otro lado del escritorio. Sacando un pañuelo de su bolsillo, comenzó a secarse las manos.

—Esto es muy malo, Mal, muy malo. —Se volvió, mirando al capitán Lewis que seguía en silencio—. No creo que debamos retenerte aquí, Marcy. Yo me hago responsable de Mal.

Lewis asintió, saliendo de la habitación. Apenas la puerta se hubo cerrado tras él, el alcalde se volvió nuevamente hacia Waters.

—Si no hubieras tenido tantos amigos, esto se hubiera convertido en el fin de tu carrera. Te das cuenta de eso, ¿no?

— ¿A qué amigos se refiere?

—A mí, a Ev mismo. Hecha un vistazo a lo que él tiene en sus manos. Cualquier periodista daría su mano derecha por conseguirlo.

El fiscal volcó el contenido del sobre encima del escritorio. Había en él cinco fotografías aún frescas. La cámara había tomado la escena con desconcertante claridad. El cuerpo destrozado de la chica, el desaliño de sus ropas y el momento en que era introducido al coche de policía.

— ¿Y qué pasa con Lewis y los otros dos policías que estaban allí?

—Ellos harán lo que se les diga.

—Como debía haber hecho yo. ¿No?

—Como va usted a hacer de ahora en adelante —le contestó Everett, mordiendo su cigarro.

Mal se hundió aún más en su sillón, mesándose los cabellos.

—Y este es el precio que tiene el salir de este problema. ¿Y qué pasa con la chica? ¿Acaso no tiene importancia? ¿O no se les ocurrió pensar que a esta hora ella debe estar sobre un frío mármol de la morgue?

— ¿Por qué no mira un poco las fotografías y se fija quién fue el que la puso allí?— contestó el periodista—. No venga ahora a darme sermones. Yo no oculto esto porque sienta algún afecto especial hacia usted. Pero estamos jugando pelota, y yo soy parte de un equipo. Eso es algo que usted tiene que aprender.

— ¿Parte de un equipo? ¿Es que todo lo corrupto en esta ciudad forma un equipo? Los policías que cierran sus ojos a la prostitución y al “proteccionismo”. Los funcionarios del municipio que entregan todas las obras en este condado a las compañías “del equipo” y no permiten que los contratistas decentes logren poner su firma al pie de algún proyecto. Todo eso es su equipo.

—Un momento, Mal —lo interrumpió London—. Tú no estás en posición de decir eso ni de juzgar qué cosa está bien o mal. Esa es la forma en que vienen y tú debes tomarlas tal cual son.

Waters miró alternativamente a London y al periodista.

— ¿Y si yo les digo que estoy dispuesto a luchar contra esto, a demostrar que es todo una farsa?

—No podrá levantarse ya del suelo, señor fiscal —le contestó Everett—. ¿Sabe lo que haría la gente “decente” para el cual trata de ser un héroe? Lo harían pedazos, serían capaces de lincharlo.

—Despierta, Mal —volvió a interceder London—. Te digo que esa es la forma en que vienen las cosas. Todos tenemos compromisos. Yo también los tengo. ¿Por qué no tú?

—Yo no creo que sea así.

—Nadie da una moneda por lo que usted cree. —Se encrespó Everett—. Hará lo que le dice o yo personalmente me encargaré de crucificarlo. Y no piense que no puedo hacerlo.

—Es muy probable que pueda —contestó Mal calmosamente—. Pero yo estoy empezando a ver algo a lo que había cerrado mis ojos. Algo que vi por primera vez en Viet-Nam. ¿Sabe a lo que me refiero?

—Este no es momento de lucir sus medallas.

—Me he dado cuenta de que no soy muy importante, excepto quizás para mí mismo. Y si tengo que irme, mi trabajo es llevarme conmigo a todos los que pueda. Quizás me destrocen, pero para el momento en que lo hagan, las cosas pueden haber cambiado. La gente decente, de la que usted se burla, toma mucho tiempo en darse cuenta de las cosas. Pero, cuando lo hace, tenga mucho cuidado, amigo.

—Mal, estás hablando como un loco. Eso que afirmas está muy bien para los libros, pero esto no es un libro, esto es la vida real —dijo el alcalde con un tono de desesperación en su voz. Su cara estaba cubierta de transpiración—. Van a hacerte mucho daño. No pienses siquiera que no es así. Pero no han querido. Quieren proponerte un trato, tú les dejas tranquilos y ellos te dejarán tranquilo a ti. Tienes que pensarlo, Mal —insistió, mirándolo ansiosamente—. Aunque tú ganaras esta vez, siempre habrá otros. Alguien siempre da las órdenes y otros lo siguen. Y no se puede ir contra los líderes. Eso ha sido la historia del mundo, Mal. Tú no puedes luchar contra ello, y estás loco si lo intentas.

Mal estudió la figura del gordo por un momento.

—Su historia está un poco distorsionada. Seguro que alguien siempre fue líder. César, Nerón, Hitler, Mussolini. Y el resto iba tras ellos. Pero luego algo pasaba, y los pequeños se volvían contra los grandes tipos, que se reían de ellos desde su puesto de liderazgo, y de un manotazo lo barrían de allí. Esto es lo que pasará aquí.

Everett se acercó al escritorio y, tomando las fotografías, volvió a ponerlas dentro del sobre.

—Estamos perdiendo el tiempo con este tío, London. —Sostuvo el sobre un momento bajo las narices de Mal—. Podrá encontrar esto en la primera plana de mañana, Waters. Entonces veremos cuáles son los pequeños tipos que levantarán una mano por usted.

—Un momento, Ev. Mal, por favor cambia de idea antes de que sea tarde.

Ambos hombres quedaron expectantes. Después de un instante Everett abrió la puerta de la oficina.

— ¿Vienes, London?

El alcalde salió con la cabeza gacha. Everett lanzó una última mirada hacia donde estaba Mal.

—Todo un boy-scout —dijo y cerró con un portazo.

Mal Waters, sentado en su sillón, permaneció largo tiempo mirando la puerta cerrada.

CAPÍTULO 14

Sentado tras su descolorido escritorio en la oficina de editor del Star, Stewart no podía quitar sus ojos del ejemplar del World que rezaba:

“EL FISCAL DEL DISTRITO BORRACHO CAUSA UN ACCIDENTE; UNA EMPLEADA DE  CONOCIDO CLUB NOCTURNO MUERE EN ÉL”.

Las fotografías del cuerpo de la chica, el auto destrozado, el aparentemente borracho Mal Waters, y el capitán Lewis ayudándolo a entrar en el auto de patrulla ocupaban el resto de la primera página debajo del intencionado título. El relato daba a entender que los ciudadanos responsables de Jackson City, descontentos con la vergonzosa conducta del fiscal, estaban preparándose para solicitar su renuncia.

Stewart presionó el botón en la base del intercomunicador.

—Ya sé, ya sé. Enseguida estaré en tu oficina —le contestó una voz antes de que pudiese hablar.

Momentos después entraba Tom Harley en la oficina. Sus ojos se dirigieron al ejemplar del World que estaba sobre el escritorio.

—Explosivo, ¿no, jefe?

—Sí. En verdad lo es.

—Lo han cubierto de lodo.

— ¿Cómo es que el World obtuvo esta noticia?

—No lo sé. Pero podría adivinarlo. Alguien sabía que el fiscal iba a tener un accidente en ese lugar y avisó al fotógrafo del World.

—Eso indica que fue deliberadamente preparado. Creo que tú eras el que pensó que Waters estaba metido hasta el cuello en el asunto del soborno, ¿eh?

—Bueno. Me equivoqué y tengo que admitirlo. Tal como se veían antes las cosas, me imaginaba que no podía ser de otra manera. Pero ahora este Waters ha demostrado ser todo un tipo y he tenido que cambiar de idea. Lo han timado.

—Sí eso es seguro.

—La razón por la cual el World ha retenido la exclusiva es porque ellos querían obligarlo a hacer un trato—. Señaló con una mano el ejemplar—. Y según parece, no hubo trato.

—Nosotros podríamos denunciarlo, pero creo que no nos harían mucho caso.

—Tienes razón, la primera página del World de mañana diría que nosotros tratamos de distorsionar los hechos. Trata de ponerme en comunicación con Waters. Llama a su casa o a su oficina.

— ¿Tienes pensado algo? —preguntó Harley curioso.

—Sí. Quiero preguntarle al fiscal si ya ha tomado decisión y cuál fue ésta. Luchar o renunciar.

Mal Waters ya había tomado su decisión al minuto siguiente en que la puerta de su oficina se cerró detrás del alcalde y Max Everett. Había pasado la mayor parte de la noche escribiendo su renuncia. Esta contenía una expresión de su inocencia y su determinación de probarla y regresar luego a su puesto.

El no sabía que al Star le habían negado la noticia, y se imaginaba que como periódico que era tendría que publicarla. Firmó la renuncia, la puso dentro de un sobre con el nombre del alcalde London y la dejó sobre el escritorio de éste. Cuando salió de la oficina del alcalde, era casi de mañana. Entró en su propio despacho a buscar algunos efectos personales y salió luego rumbo a su departamento con la idea de dormir por lo menos doce horas seguidas. Para el tiempo en que volvió a leer un periódico éstos ya anunciaban su renuncia.

Al Zito estaba sentado en el sillón de su oficina. Miraba satisfecho a sus visitantes y una sonrisa de sabelotodo curvaba sus labios.

—Ya he pasado la noticia a Barney de que él y los otros muchachos pueden abrir tan pronto como logren estar listos. Vean que no se produzcan más interrupciones.

El capitán Lewis se revolvió incómodo en su silla.

—Todo irá bien, Al.

—Será mejor que sea así —dijo Zito—. Cuesta mucho dinero tener cerrados nuestros clubes—. Luego volvió sus ojos hacia la silla donde Ed London también se debatía nervioso—. ¿Ya tiene el tipo que será el próximo fiscal?

—Sí, no debe preocuparse por eso —fue la respuesta—. ¿Pero no piensa que puede ser demasiado apresurado empezar a operar ya? Quiero decir después de lo que pasó.

— ¿Usted cree? —preguntó Zito irónicamente.

—No sé. El Star podría publicitarlo y la gente quizás empezara a pensar.

—La gente no piensa. A la gente se le dice algo y lo cree. Nos ha costado mucho dinero ponerlo y mantenerlo en el lugar en que está. Esa es toda una investidura, pero nosotros no confiamos en gente que le tiene miedo a las responsabilidades. Nosotros esperamos hacer dinero, no seguir gastándolo. ¿Me entiende?

—Sí, lo sé. Yo solamente pensaba...

—Me parece que no oye bien. Le he dicho muchas veces que no debe pensar. Usted sólo debe escuchar lo que se le ordena y cumplirlo.

London apretó los labios y bajó la cabeza. Marcy Lewis parecía aún más incómodo en su silla.

— ¿Hay algo más que quieras de mí Al? —inquirió—. Debo regresar a la jefatura.

—Sí. ¿Qué pasa con ese viejo Cleary?

Lewis miró alternativamente a Zito y al alcalde.

— ¿Qué quieres decir?

—Es un problema.

El capitán de Homicidios levantó sus manos con las palmas hacia arriba.

—Mira, a mí me gusta Cleary tanto como a ti. Pero si algo le pasa, será mejor que sea natural. Lleva ya muchos años en el cuerpo y tiene demasiados amigos.

—Está bien. Entonces nada le pasará. Pero tenlo alejado de mí, de otra manera quizás cambie de idea.

El capitán Matt Cleary seguía su rutina con inflexibilidad. Cuando trabajaba de doce a ocho de la mañana, jamás salía de la cama antes de las cuatro de la tarde. Su hija, Marta, quien se encargaba de las tareas de la casa, dejaba siempre el periódico sobre la mesa de noche a un costado de su cama. El gustaba, después de una ducha fresca, tenderse nuevamente y leerlo de cabo a rabo sin excluir siquiera los avisos.

Pero ese día en particular no llegó más allá de los encabezados del World.

—Lo han logrado —dijo en voz alta, hablando consigo mismo.

—Padre —lo llamó Marta al tiempo que entraba en el dormitorio—. ¿Qué es lo que pasa? —preguntó alarmada.

Marta Cleary tenía veintiséis años, y representaba cualquier cosa menos una vieja ama de casa. La decisión de permanecer siempre en el hogar, cuidando de él y de su padre, era estrictamente suya, una decisión que no menos de una docena de hombres bien puestos hubieran deseado que no existiese. Era una chica alta, de pecho turgente. Tenía ojos negros y su cabello renegrido formaba un digno marco al óvalo perfecto de su cara y llegaba hasta los hombros. Su boca era de labios llenos y siempre dispuestos a sonreír. No había querido depender de ningún hombre hasta no graduarse de enfermera en el Hospital Comunal de Jackson City. Fue allí donde tuvo su primer noviazgo serio con un joven interno. Pero cuando éste le pidió que fijase fecha para casarse, ella le contestó que no quería considerar el matrimonio hasta que su padre muriese. El joven, desilusionado, le dijo:

—Ese viejo carcamal jamás morirá.

Y ese fue el final del noviazgo.

Marta recogió el periódico que su padre había dejado sobre la cama mientras saltaba de ella y comenzaba a cubrir sus delgadas piernas con los pantalones. Los ojos de ella recorrieron los títulos.

—Es una pena. Una verdadera pena —dijo.

—No puede haber sido una coincidencia —comentó Cleary—. Habían salido a cazar a ese muchacho.

—No querrás decir que alguien mató deliberadamente a la chica, solamente para tenerlo a él en sus manos, ¿eh?

Cleary introdujo sus brazos en las mangas de la camisa.

—El les estaba dando mucha guerra. Y ellos le devolvieron el golpe.

Marta estudió con más interés la cara del hombre que aparecía en la primera plana del periódico. Deseaba que hubiera habido mejor luz, pero aún así, le parecía a ella la cara de un héroe.

Luego se reunió con su padre en el hall, mirando cómo éste discaba un número.

—Quiero halar con Lou Stewart —dijo Cleary y quedó esperando. A poco agregó:

— ¿Lou? Matt Cleary. ¿Qué infiernos pasa?

Por un momento estuvo escuchando la voz metálica del otro lado de la línea.

— ¿Qué dices? ¿Que ha renunciado? —Una clara expresión de angustia cubrió la cara del viejo por un instante, dando paso a un gesto de abatimiento—. Bueno. Gracias.

— ¿Malas noticias, papá?

El viejo la miró como si se hubiese olvidado de su presencia. Luego asintió con la cabeza.

—El fiscal del distrito ha renunciado y nadie parece tener idea de dónde se encuentra ahora.

—Eso es muy malo, ¿verdad?

—El constituía nuestra esperanza. Y ahora lo han acabado.

— ¿Acabado? No pensarás que...

—Hay muchas maneras de terminar con un hombre que nos molesta. La primera de todas, comprarlo, pero si no se puede, se le hace tener miedo por sí mismo, o por su familia.

—Quizás sólo lo estás imaginando tú, papá. Después de todo, a pesar de que el Departamento está lleno de sobornados, a ti nunca te han ofrecido dinero.

—No es necesario tener todos los policías de una ciudad en la mano para controlarla. Basta con tener a unos pocos como Marcy Lewis, eso es todo lo que se necesita. El puede anular el trabajo de los otros y comprar a quienes estén dispuestos a ello.

—Pero esto puede haber sido un accidente. Quizás él tenía un par de tragos de más y...

Cleary meneó la cabeza.

—Waters se estaba poniendo muy caliente, ellos se escaldaron al tocarlo, y de alguna manera tenían que enfriarlo. Según parece, lo han logrado permanentemente.

— ¿Pero cómo puedes estar tan seguro?

—Porque yo estaba de servicio a la hora en que ocurrió el accidente. Sin embargo, fue Lewis el encargado del caso.

CAPÍTULO 15

El coche chocado había sido llevado al garaje de Bryant, en las afueras de Jackson City. Mal Waters estaba parado junto a él, observando los daños, y no podía comprender cómo había escapado con vida del accidente.

Ted Bryant salió de abajo de uno de los coches que estaban allí esperando servicio y miró al fiscal con simpatía.

—Fue realmente fuerte, ¿verdad? ¿Ha venido a inspeccionar los daños?

—No, sólo a limpiar el compartimiento de guantes. Tengo allí algunos papeles y cosas. ¿No las sacó usted por casualidad?

El hombre meneó la cabeza.

—Jamás toco el interior de un automóvil sin autorización de su dueño. He cerrado lo que pude con las llaves. Aquí las tiene.

Mal sacó la llave de la puerta izquierda del automóvil, pero ésta resistió sus mejores esfuerzos por abrirla. La puerta derecha, por el contrario, se abrió fácilmente. Mal recordó que por allí lo habían sacado los policías la noche anterior. Comenzó a sacar los papeles de la guantera y a guardarlos en el bolsillo interior de su chaqueta, luchando por apartar los ojos de la brillante mancha castaño oscura que se extendía sobre el piso y el asiento de ese lado. Cuando finalmente perdió la batalla, algo en el medio de esa mancha, un poco más brillante que lo demás, llamó su atención. Acercó su nariz al objeto y estuvo un momento estudiándolo de cerca. Luego lo levantó cuidadosamente, con la punta de su lápiz y, colocándolo entre una hoja de papel, lo guardó en su bolsillo.

— ¿Ha encontrado algo, señor Waters?

—Si le dijera que he hallado algo que puede probar que yo no fui el responsable de lo que pasó anoche, ¿me creería usted?

La expresión del otro hombre fue respuesta suficiente. Waters le dio la espalda y durante varios minutos estuvo buscando dentro del coche algo más que mereciese ser hallado. No había nada más. Cerró la puerta, le puso llave y se las devolvió luego a Bryant.

El dueño del garaje se le quedó mirando hasta que penetró en la oficina de alquilar autos enfrente de éste. Esperó hasta que saliera y cuando el auto que Mal había alquilado se perdió definitivamente de vista, volvió a abrir la puerta que el fiscal dejara cerrada. Estuvo un momento mirando con atención el lugar de donde viera que Waters levantó un pequeño objeto rojo y, al no encontrar nada de interés, la cerró nuevamente, alejándose del lugar.

Marta Cleary corrió a atender la puerta cuando oyó el timbre. El hombre que quedó recortado en el marco cuando abrió le resultaba vagamente familiar. Como un chispazo vino a su memoria a qué se debía eso, era el joven cuya fotografía estuviera contemplando un rato antes en la primera plana del World.

— ¿Está el capitán Cleary?

—Sí, señor Waters. Pase.

—Mi fama me ha precedido —sonrió Mal.

—En el living-room —sonrió a su vez la muchacha estudiando su figura.

El living tenía apariencia de confortable. Un aparato de televisión estaba ubicado en un rincón, frente a un sillón de cuero. El hogar presentaba signos de ser usado muy a menudo, algunas flores agregaban color al cuarto. El cuadro de una mujer, de más edad, pero muy parecida a la que lo atendió, presidía la habitación desde encima de la chimenea. La alfombra de color suave estaba muy cuidada. Cleary, sentado en una esquina del diván, leía un libro. Cuando entró Mal, levantó la vista de éste, dejándolo a un lado.

—He estado leyendo sobre ti —gruñó—. Lou no te podía encontrar.

—He tenido muchas cosas que hacer.

— ¿Esconderte, por ejemplo?

— ¡Papá!— le espetó Marta volviéndose hacia Mal—. No le preste atención, señor Waters. Le gusta impresionar a la gente con sus gruñidos.

—Es algo a lo que tendré que acostumbrarme. Necesito de su ayuda.

— ¿Qué clase de ayuda? —preguntó Cleary.

—Ayuda para limpiar mi nombre. Para terminar con lo que había empezado. Para acabar con Zito y su pandilla de fascinerosos.

El viejo buscó los ojos de Mal.

—Siéntate. ¿Así que no vas a huir?

Waters negó con la cabeza.

—Pero has renunciado.

—Y si no lo hubiera hecho, ¿habría tenido alguna posibilidad de que me dejaran seguir en mi puesto?

Cleary consideró lo que le decía el joven y comprendió que estaba en lo cierto.

—Los términos para que no se publicaran las fotos ni se diera a conocer la historia eran la completa obediencia a sus órdenes. ¿Lo habría hecho usted?

Matt Cleary se levantó de su silla y fue hasta un pequeño bar, volviendo con una botella y dos vasos. Escanció algo de licor en ellos y le alargó uno a Mal.

—Te dieron esa oportunidad y no la tomaste.

—Así fue. Y recién ahora comprendo por qué los muchachos del Star no sabían de la historia. Si yo me hubiese decidido a trabajar para ellos, Everett habría tenido que conservar esto en secreto, y con eso estaría completamente en manos de ellos.

El viejo sonrió. Levantó su vaso en un silencioso saludo a la mujer del cuadro y bebió un largo trago.

Mal llevó el vaso a sus narices.

—Verdaderamente bueno —afirmó.

La chica le sonrió.

—Forma parte del stock privado de papá.

—Ahora vayamos al punto —dijo Cleary—. Acabas de decirme que no tuviste nada que ver con ese accidente. ¿Puedes probarlo?

—No a uno de los jueces de London. Pero creo que puedo probárselo a usted. —Buscó dentro de su bolsillo sacando el papel en que había envuelto el rojo objeto que encontró en el asiento del automóvil. — ¿Qué me dice de esto?

—Parece ser un pétalo —dijo Cleary después de haberlo estudiado un momento—. ¿De un clavel quizás?

Mal asintió en silencio, mirándolo.

—Y sangre en él. —Luego narró a Cleary la forma en que lo había hallado.

El viejo le devolvió el papel diciendo:

—Eso significa que esto estaba debajo del cadáver.

—Justo donde debía estar si pertenece a alguien que la arrastró hasta el asiento delantero de mi coche.

— ¿Usted piensa que ella estaba muerta cuando la pusieron a su lado en el auto? —preguntó Marta.

—Muerta o inconsciente.

—Suena razonable —acordó Cleary—. ¿Pero cómo puedo ayudarte?

—Usted conoce al doctor Denton, el médico forense. Creo que él le contestaría una pregunta, ¿no es así?

—El no va a arriesgar su puesto, si eso es lo que me estás pidiendo. Denton está a punto de retirarse y no querrá tener problemas.

—Yo no quiero que arriesgue su puesto por mí. Solamente necesito esa respuesta.

— ¿Y cuál es la pregunta?

—Quisiera saber cuál fue la naturaleza de las heridas que sufrió la chica, y si hay algo de incongruente en la manera en que fueron recibidas.

Cleary lo consideró un momento, asintiendo luego.

—Creo que puede hacerse. Pero con eso no convencerás a una corte.

—No sólo con eso, quizás. Pero con una pequeña pieza así y otra allá podríamos conformar un cuadro bastante parecido a la realidad.

El viejo volvió a levantarse y se encaminó al teléfono.

— ¿Está seguro de que lo que hace es lo correcto?— preguntó Marta—. ¿No sería mejor empezar de nuevo en algún otro lugar y...?

— ¿Darle la espalda a todo esto? —Mal meneó la cabeza—. Eso es lo que he estado haciendo hasta ahora. —Le sonrió—. Aún no sé su nombre.

—Marta.

—El mío es Mal.

—Lo sé. Mal, usted es sólo un hombre, no puede ir contra el vicio organizado de esta ciudad.

—Su padre también lo hace.

— ¿Y qué es lo que ha logrado? ¿Qué bien le ha hecho a alguien? Sólo ha sido una pérdida de tiempo, y hubiera sido mucho mejor si él hubiera aprovechado la oportunidad que usted también rechazó. ¿Por qué no se va a algún otro sitio? Algún lugar donde aún impere la decencia.

—Ese es el problema. No hay lugar donde ir. Tarde o temprano un hombre debe dar la cara y afrontar su destino.

—Le deseo suerte. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Seguro.

— ¿Qué significado tiene ese pétalo de clavel?

Waters dio una larga chupada a su cigarro.

—Significa que tendré que tener una larga conversación con un hombre que usa claveles en su solapa. Un hombre para el cual trabajaba Bonnie.

—En el diario decía que trabajaba para Barney Maurer.

—Correcto, así era —asintió Mal.

—Por favor sea cuidadoso, recuerde que ya no es fiscal del distrito y que nadie lo respalda.

—Eso intento ser.

Cleary irrumpió en ese momento en la habitación.

—Denton se puso difícil al principio —dijo—. Pero luego convino en aceptar que había un golpe en la nuca de la chica que era muy improbable que se hubiera producido en el accidente.

— ¿Suficientemente fuerte como para matarla?

—Eventualmente sí. Pero ella estaba aún con vida cuando sobrevino el choque.

—Deben haberla dejado inconsciente golpeándola de atrás. ¡Pobre chica!

— ¿Cómo puede decir eso? Ella fue quien lo llevó a la trampa. —Los ojos de Marta llameaban de indignación.

—Hay cosas que se hacen voluntariamente y otras que nos vemos obligados a hacer. No creo que Bonnie haya querido enredarme. Más bien no pudo rehusarse.

— ¿Por qué razón?

—Porque Marcy Lewis sabía algo que hubiera podido causarle a ella muchos problemas.

—No comparto su opinión —dijo Marta—. Nada puede haber sido tan malo como para obligarla a arruinar la vida de un hombre.

— ¿Ni siquiera algo que hubiese podido arruinar la vida de sus seres queridos?

La chica quedó un momento indecisa.

—Yo no sabía eso; creo que me he indignado demasiado. Usted debe ser una persona muy generosa para comprenderla tanto.

—Quizás se deba a que yo pienso que cualquier cosa que ella haya hecho la ha pagado con creces —contestó Mal, poniéndose de pie—. Me pondré en contacto con usted tan pronto como haya novedades —agregó luego dirigiéndose al capitán.

—Correcto.

Mal se volvió hacia Marta.

—Espero que podamos tener una conversación en circunstancias más placenteras.

—Venga cuando quiera. Papá estará encantado de ayudarle en cuanto esté a su alcance.

Waters agradeció con un movimiento de cabeza y minutos después estaba en la calle. Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, el capitán Cleary dijo como hablando consigo mismo:'

— ¡Es todo un tipo!

— ¡Todo un tipo! —repitió Marta que cuando se dio cuenta de lo que había dicho se alejó ruborizada.

CAPÍTULO 16

El Maurer’s se veía muy distinto cerrado. Mal estacionó su coche a un costado de la entrada en cuya puerta colgaba un cartel en el que se podía leer “Cerrado por reformas. Apertura Mayo 26, Lunes”. Meneó la cabeza, no habían perdido mucho tiempo en llevar las cosas de nuevo a la normalidad.

Comenzó a dar la vuelta al edificio hasta donde recordaba había dos grandes ventanales franceses. Cuando estuvo junto a ellos tomó una piedra y, con mucho cuidado para no hacer ruido, golpeó el vidrio hasta romperlo cerca de la traba del cierre. Luego introdujo la mano por el agujero y abrió la ventana. Pasando primero una pierna y luego la otra por sobre el alféizar de la misma, se encontró pronto en lo que era el comedor. La oscuridad reinante era absoluta. Debió permanecer unos minutos sin moverse para acostumbrar sus ojos a ella. Luego, con todas las precauciones posibles, se dirigió hacia el bar cruzando la pequeña pista central. Una vez allí trató con éxito de memorizar la ubicación de la escalera por la cual había visto bajar a Maurer la noche que estuvo allí, y hacia ella se encaminó, comenzando a subir. El único sonido audible era el de su propia respiración. Muy despacio, probando cada escalón antes de someterla a su peso, fue llegando al primer piso. Tres puertas cerradas se dibujaban al costado del pequeño corredor. Debajo de una de ellas se colaba un imperceptible haz de luz. Hacia allí fue. Apoyó su oído en la madera de la puerta, pero lo único que podía oír era el latir de su corazón. Entonces aferró entre sus manos el picaporte, lamentando recién en ese momento no haberse detenido en su casa a buscar un arma. Probó el picaporte y éste giró en silencio. Empujó la puerta y entró decididamente en la habitación.

Maurer estaba sentado detrás del gran escritorio y levantó sus ojos al escuchar que la puerta se abría.

Waters entró, cerrando nuevamente la puerta con su hombro. Su mano derecha estaba hundida hasta la muñeca en el bolsillo de ese lado de la chaqueta haciendo un bulto más grande que lo necesario.

Los ojos de Maurer saltaban de la cara de Mal a la mano en la chaqueta.

— ¿Qué significa esto? —preguntó finalmente.

—He venido a traerle algo que le pertenece —contestó Mal, tirando sobre el escritorio el pétalo manchado de sangre.

Los ojos de Maurer se dirigieron sin querer hacia el clavel que llevaba en la solapa.

—No sé de qué me está hablando, pero si viene a amedrentarme, se equivoca de medio a medio.

— ¿No sabe reconocer cuando está perdido? Eso se le cayó cuando puso a Bonnie sobre el asiento de mi coche. Allí fue donde lo encontré.

Un músculo facial producía en Maurer un tic debajo del ojo derecho, sus labios comenzaron a secarse.

—Usted está completamente loco.

— ¿Quién fue el que le pegó, Maurer? ¿Usted? La golpeó muy fuerte, el forense puede probar que estaba muerta cuando la introdujeron en el coche.

El gordo pasó su lengua por los labios resecos.

—Ahora estoy seguro de que está loco.

Sus ojos no se apartaban de la mano que Mal conservaba en su bolsillo. Cautelosamente comenzó a abrir el cajón de la derecha de su escritorio. Mal cruzó de una zancada el espacio que lo separaba del individuo y con un fuerte golpe cerró el cajón, atrapando dentro la mano derecha de Maurer. Los dedos que habían comenzado a cerrarse en la culata de la 45 debieron soltarla doloridos por el golpe. Mal había abierto nuevamente el cajón y tomado la pistola cuando el gordo saltó sobre su espalda. La mano de Maurer aprisionó la muñeca del fiscal. Despaciosa pero inexorablemente fue torciéndola hasta que el arma cayó de su mano. Lo único que se oía en la habitación era la respiración agitada de ambos. La izquierda de Mal subió vertiginosamente y el fiscal se alegró de oír el sonido seco y el grito de dolor del pistolero al recibir el puñetazo en la mandíbula. Maurer cayó hacia atrás y el joven se arrojó sobre el cuerpo del gordo, que con sorprendente agilidad y reacción se hizo a un lado, echando a correr hacia la puerta. Cuando Mal logró alcanzarlo, estaban en el corredor del primer piso. Tomándolo de un hombro, el fiscal hizo dar un medio giro al pistolero y cuando lo tuvo frente a él le soltó un tremendo rodillazo que dio en él estómago de éste. Cuando el gordo se dobló hacia adelante, Mal lanzó su derecha en directo a la mandíbula, cargando en ese brazo el peso de todo su cuerpo. Maurer se derrumbó estrepitosamente hacia atrás y cayó por el hueco de la escalera sin haber logrado emitir siquiera un grito. Rodó malamente por todos los peldaños y fue a detenerse contra una de las mesas de la planta baja. Ya no volvió a moverse. Mal bajó y, tomando una de las muñecas del caído, buscó sin éxito su pulso. “Recuerdos de Bonnie” pensó sin lástima. Registró luego las ropas del muerto y le quitó una pequeña libreta y un llavero con varias llaves. Volvió a subir y entró en la oficina del segundo piso cuya puerta cerró. Tomó la 45 que estaba en el suelo para comprobar su carga. Cuando vio el cargador lleno, la guardó en su bolsillo. Empezó entonces a hacer una minuciosa revisación de los cajones del escritorio, pero no encontró nada que le pareciera de importancia. Había doscientos treinta dólares en efectivo, unas cuantas tarjetas entre las que encontró las de Marcy Lewis y el alcalde London. En el cajón central despertó su interés una anotación que parecía estar en clave “L6 R18 2L 12” y la guardó también en su bolsillo. No estaba conforme, debía haber un lugar en el que Maurer guardara los papeles de importancia. Las paredes de la habitación no parecían apropiadas como para buscar en ellas un panel secreto, pero había tres grandes cuadros y hacia ellos se dirigió. Sólo encontró una mancha descolorida detrás del primero pero tuvo más suerte con el segundo. Detrás de éste estaba la caja fuerte. Probó las llaves que le había quitado al pistolero, encontrando que una de ellas era la correcta, pero la puerta aún no se abría. Entonces recordó la clave que había guardado momentos antes en su bolsillo. Efectivamente, pertenecía a la caja. La puerta de acero se abrió por fin y una luz se encendió dentro. Febrilmente comenzó a revisar los papeles que había dentro de la caja. La mayor parte de ellos eran desalentadoramente prosaicos, pólizas de seguro, gastos de operación, facturas. Pero cerca del final de la pila encontró una lista hecha a máquina y a medida que sus ojos bajaban por las columnas, Mal contuvo la respiración. Guardándola en el bolsillo interior de su chaqueta, volvió a colocar los otros papeles dentro de la caja, la cerró, y puso el cuadro en su lugar. Luego salió de la habitación apagando antes la luz. Durante un momento permaneció expectante, luego tomó la 45 en sus manos y el peso del arma le inspiró confianza. Bajó las escaleras y salió. Su coche estaba aún donde lo había dejado. Se deslizó sobre el asiento y lo puso en marcha, alejándose velozmente del lugar.

CAPÍTULO 17

Al Zito estaba parado junto al cuerpo sin vida de Maurer. Su respiración movía sus labios rítmicamente. Miró a Joey que permanecía en silencio junto a él.

— ¿Hace cuánto dirías que pasó?

Joey se encogió de hombros.

—Ya estaba frío cuando llegué aquí. Quienquiera que lo haya hecho, vino a buscar algo. Encontré el llavero de Maurer y su libreta sobre el escritorio del segundo piso.

El color huyó de la cara de Zito. A pesar de su corpulencia comenzó a subir los peldaños de dos en dos, entró en la oficina como una exhalación y fue directamente hacia el cuadro detrás del cual estaba la caja. Su respiración iba haciéndose más y más dificultosa a medida que revolvía los papeles desesperadamente, hasta convencerse de que lo que buscaba no estaba allí. Joey, que había entrado tras él, le preguntó entonces:

— ¿Qué hacemos con Maurer, Al?

—Tenemos que librarnos de él. Asegurarnos de que no vuelva a aparecer. No podemos afrontar más publicidad; estas muertes provocan mucho alboroto y ya hay bastante de eso.

—Pero..., Al.

— ¿Qué? ¿Acaso no has oído bien? —En sus ojos brillaba una amenaza velada—. He dicho que ya hemos tenido muchas muertes. Quizás antes de haber enfriado a Carter nos habríamos reído de esto. Pero ahora he oído cosas que no me gustan nada, como que una lista reformista se presentará a la próxima elección. Si llegara a ser electa, ¿te imaginas qué sería de nosotros?

—Yo sólo pensaba...

— ¿Pero qué es lo que pasa? De un tiempo a esta parte todo el mundo empieza a pensar. Bien, si quieres hacerlo te daré algo en qué pensar. Piensa qué le responderás a los grandes si esa lista logra ganar. ¿Tienes alguna respuesta?

El pistolero negó con la cabeza.

—Bien. Entonces haz lo que digo. Tú y uno de los muchachos alistan a Maurer; yo les mostraré cómo nos libraremos de él sin causar alboroto.

Joey salió de la habitación sin volver a abrir la boca.

Cuando sonó el teléfono, el capitán Marcy Lewis estaba sentado en el living room de su casa con un vaso de whisky en sus manos. Lanzó un juramento por lo bajo, pensando en no contestar.

Desde la habitación contigua llegó la voz aguda de su mujer.

— ¡Marcy! El teléfono está sonando.

—Yo lo oigo. No estoy sordo. ¡Demonios!

—No hay necesidad de que maldigas por eso.

El teléfono continuaba sonando. Su mujer apareció por la puerta del dormitorio con un transparente salto de cama que la tornaba más delgada y menos apetecible que nunca. Varios mechones de cabellos mojados colgaban ridículamente de su cabeza.

—Si no vas a contestar, lo haré yo. De otra manera despertaría a los niños.

—Vuelve a la cama; contestaré yo. —Cruzó la habitación levantando el receptor hasta su oído—. ¿Sí?

— ¿Lewis? Al Zito.

El detective se volvió hacia su mujer.

—Es para mí. —Quitó la mano con que había tapado el receptor—. ¿Qué pasa?

—Vete a lo de Maurer ahora mismo.

Marcy consultó su reloj.

— ¿Tienes alguna idea de la hora que es?

—Mira, Lewis, si quiero saber la hora me compro un reloj. Quiero que estés aquí lo más pronto posible.

—Pero, Al...

—Maurer está muerto y tú sabes que él tenía la famosa lista donde también está tu nombre, pero en este momento la tiene el que lo mató.

— ¿Maurer muerto?

—No hables tanto, sólo ven aquí. Tenemos problemas.

El receptor cayó secamente sobre la horquilla del otro lado de la línea y Marcy hizo lo mismo. Se sentía desconcertado y nervioso; ese vago sentimiento de aprensión que lo había perturbado toda la noche se tornaba ahora una emergencia peligrosa.

Se dirigió al dormitorio, y encendió la luz. Su delgada esposa estaba tendida sobre una de las camas gemelas, tapada hasta el cuello. Le observó colocarse el chaleco y su chaqueta encima.

— ¿Vas a salir?

—Ya has oído. Hay problemas. Debo ir al Departamento.

—Tú no sales a cumplir con tu deber, Marcy. No es por eso que te vas.

— ¿Cuándo entenderás lo que es el trabajo de un policía? —Abrió el cajón superior de la cómoda donde había una caja de cartuchos, tomó un puñado y los metió en su bolsillo—. No sé cuando pueda volver.

Su mujer lo miró cuando salía y apagaba la luz. Un momento después la puerta del frente se abrió y volvió a cerrarse. Ella quedó por un momento mirando la oscuridad, luego apoyó la cabeza en la almohada y rompió a llorar.

Quizás fuera cierto que él estaba cumpliendo con su tarea, quizás se dirigía a ver a esa chica que todos sabían que él tenía. También podría ser esa la noche en que él se hubiera ido para no volver más. Pero eso, aparte de perder el dinero que su esposo le daba, no significaba otra cosa para Elsie Lewis. El Marcy que ella había conocido y con el que se había casado, hacía años que estaba muerto. Y hasta el llanto que ella soltó cuando él salió esa noche era más hábito que emoción.

Sentado en una silla detrás del escritorio, Zito increpaba al capitán Lewis.

—No te lo estoy pidiendo, polizonte; te lo ordeno. Maurer debe ser sacado de aquí, y será en tu coche. No podemos correr el riesgo de que Joey o Mike sean interceptados por alguna patrulla.

Gotas de sudor corrían por la nuca de Lewis.

—Es una locura, vuelvo a decírtelo. ¿Por qué no lo haces de una manera más inteligente? Yo traería mañana un camión de carga. Luego envolvemos el cuerpo en una alfombra y allí lo llevamos.

—Mañana es muy tarde. El se va esta noche. —La voz del gordo era terminante—. Joey va contigo. Esa cantera cerca de la carretera del Estado puede ser el lugar ideal. Sólo asegúrense de que no pueda ser descubierto.

El detective comenzó a argüir nuevamente.

—Yo creo que es una locura.

— ¿Eso crees? ¿A quién se le ocurriría parar a un coche del Departamento con su luz roja encendida?— sonrió Zito—. Siéntate. Calma tus nervios. Los muchachos lo están poniendo en tu baúl.

Lewis se dejó caer sobre una silla, meneando la cabeza con desaprobación.

—Tú me dijiste algo sobre la lista de pagos, ¿no?

—Sí. Barney era el encargado de efectuarlos. Y quien lo haya matado la tiene ahora.

— ¿Tienes alguna idea?

El gordo apretó sus labios pensativo.

—Waters, quizás.

Lewis pensó un momento, sacudiendo luego la cabeza.

—El no es el tipo de asesino.

— ¿Cuál es el tipo de los asesinos, Lewis? Tú eres un experto.

—Lo que yo quería decir era que...

Zito ignoró la objeción.

—No hay ningún asesino tipo. Cualquiera es un asesino bajo las circunstancias necesarias. Se saca un chico del colegio, se le da un uniforme y una pistola y seguirá siendo el mismo chico, sólo que ahora es un asesino. Tú dices que Waters no lo haría, yo sé que él parece pertenecer al tipo de personas incapaces de matar una mosca. Pero dale una razón y él también será un asesino. ¿No lo crees así? ¿Cómo crees que se haya convertido en un héroe durante la guerra? ¿O crees que ganó sus medallas besando a los comunistas?

—Esa es la diferencia. Durante la guerra...

—Para él esto quizás es la guerra. ¿Tampoco lo has pensado? Nuestro problema son los tipos que creen como tú que se puede eliminar a alguien sólo con hacerle mala publicidad. Y en eso están equivocados.

Lewis comenzó a levantarse de su silla.

—Espera un momento. Un tipo como Maurer puede desaparecer y nadie se preocupará quizás, pero matemos a Waters y el problema que ahora tenemos no será nada comparado con el que tendremos entonces.

— ¿Quién dijo algo sobre matarlo? Fui yo el primero en reconocer que no podía haber más muertos.

— ¿Y cómo lo manejaremos entonces?

—Déjame eso a mí. —Unos golpes suaves sonaron en la puerta—. ¿Sí?

Joey asomó la cabeza.

—Estamos listos para partir.

—Tú vas con el capitán, Joey. El necesitará ayuda. —Se volvió hacia Lewis—. Asegúrate de que no puedan encontrarlo.

El capitán se levantó de su silla.

— ¿Y qué hay con la reapertura del local? Todo el mundo fue notificado que sería el lunes próximo.

—Se hará correr la voz de que Maurer salió de viaje. Pronto se acostumbrarán todos a no verlo por aquí y más pronto aún nadie se preocupará más por él ni hará preguntas.

— ¿Y su chica?

—Recibirá una advertencia de lo que le puede pasar si quiere averiguar mucho. Además, creo que Maurer, antes de viajar, le dejó algunos dólares, los suficientes como para que quede feliz.

—Y tranquila.

El gordo levantó sus manos con las palmas hacia arriba.

— ¿Entonces cuál es el problema?

CAPÍTULO 18

Sentado en un diván en su departamento, Mal Waters recorría la lista de nombres por sexta vez. Sabía exactamente lo que se debía hacer. Debía reunirse con Lou Stewart del Star y el capitán Matt Cleary y comenzar el trabajo de limpieza de Jackson City. Sacó un cigarrillo y, poniéndolo entre sus labios, se dirigió a la ventana pensativo. Sabía que lo que estaba pensando podía volverse en contra suya o anular el trabajo que en este momento podían hacer. El caso era que el nombre del alcalde London no estaba en esa lista. Marcy Lewis sí estaba incluido allí, así como docenas de importantes funcionarios del Departamento de Policía. Pero el nombre del alcalde no estaba en la lista. Mal fumaba en chupadas cortas y nerviosas, mirando sin ver la calle que se extendía debajo de la ventana. El sentido común le decía que había montones de razones por las cuales el nombre de London podía no estar incluido en la lista. Quizás no estaba recibiendo el soborno directamente, quizás estaba en la lista de pago de Zito o sus superiores del Sindicato. Había muchas explicaciones lógicas.

Pero no era la lógica la que dictaba sus actos, sino la emoción. No podía convencerse que el padre de la mujer que él aún amaba pudiera estar mezclado en algo tan sucio como esos asesinatos que se habían cometido. Mal deseaba desesperadamente probarse a sí mismo que London, como lo había sido él, no era culpable directo sino por ignorancia de lo que estaba ocurriendo. Dio una última chupada a su cigarro y se encaminó a la puerta. Había una sola manera de asegurarse.

Guió velozmente el auto alquilado, cruzando la ciudad en tiempo record, lo estacionó a la puerta de la mansión y tocó el timbre. La figura de Rita apareció respondiendo a su llamado. Su respiración pareció alterarse un poco cuando reconoció a Mal.

— ¿Qué estás haciendo aquí?

—Quiero ver a tu padre. ¿Está en casa?

Ella pareció indecisa por un momento, luego asintió.

— ¿Has cambiado de idea, Mal?

El apretó los labios, sintiendo el poder de esos ojos verdes.

—Querida, tú no puedes entender.

—Yo sólo sé que eres muy terco. Tratas de ser un héroe a expensas de la gente que te dio todo lo que tienes.

—Quizás algún día lo comprendas.

La pelirroja volvió a sacudir la cabeza.

—Será muy tarde para nosotros. —Bajó los ojos y agregó—: Después del intervalo decente que es usual, anunciaré mi compromiso con Everett.

Mal ensayó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Les deseo todo lo mejor, Rita.

—Papá está en su estudio —dijo ella, comenzando a subir las escaleras.

Mal la siguió con la vista hasta que hubo desaparecido en el segundo piso.

Ed London lo miró sin entusiasmo cuando entró en el estudio. En los ojos del alcalde había una sombra que Mal no había visto antes.

— ¿Querías verme?

—Sí —contestó Mal empujando una silla hasta acercarla al escritorio—. En calidad de amigo. Después que le cuente lo que he venido a decirle, usted decidirá de qué lado está y qué es lo que intenta hacer al respecto.

Los ojos del alcalde perdieron su brillo.

—Escucha, Mal, tú sabes de qué lado estoy yo.

—Del lado de los ángeles. Bueno, quizás ya sea tiempo de que sepa quiénes son los que están de ese lado. Suponga que le digo que puedo probar que Tim Benson no mató al juez Carter. Probarlo inclusive como para convencer a una corte que pertenece en cuerpo y alma a Al Zito.

—Eso es ridículo.

Mal sacó un cigarrillo.

— ¿Lo es?— dijo al tiempo que acercaba un fósforo al cigarrillo—. Deje que le explique y después me dirá si es tan ridículo. Hasta ahora se ha supuesto que Tim Benson mató al juez Carter porque éste tenía evidencia de que él aceptaba soborno. ¿Correcto?

—Probado.

—Solamente implícito. —Mal hizo una pausa de efecto—. ¿Suponga que le digo que tengo en mi poder la lista de los sobornados y que en ella no figura el nombre de Tim Benson? Si él hubiera sido uno de ellos, su nombre estaría en la lista.

— ¿Por qué me dices esto a mí?

—Quizás porque soy un loco. O porque su nombre no figura en la lista. Tal vez eso no signifique nada, tal vez usted recibe su paga directamente del Sindicato y entonces no figuraría en la lista. Pero yo le estoy dando el beneficio de la duda, esperando que no esté metido en esto hasta el cuello, y una vez que le abra los ojos se decida a ayudarme a limpiar esta ciudad.

El alcalde tabaleaba sobre el escritorio con nerviosismo.

—Tú basas tu afirmación solamente en el hecho de que el nombre de Benson no está en esa lista. ¿No estás olvidando que la mujer del juez Carter lo identificó en su lecho de muerte?

—Esa identificación fue una farsa.

— ¡Ridículo! El mismo capitán Lewis la obtuvo. El doctor certificó la firma de ella en la foto y...

—Le repito que fue una farsa. Marcy Lewis pegó dos fotos, la del asesino arriba y la de Benson detrás. Ella reconoció al asesino, pero firmó la foto de Benson.

— ¿Pero por qué haría Lewis tal cosa?

Mal sonrió divertido.

—El nombre de Benson no figura en la lista. Pero el de Lewis sí. El es uno de los pagados por el Sindicato.

—No puedo creerte y nadie lo hará. La culpabilidad de Benson era muy obvia.

—Suponga que existe un molde de la huella del asesino de Carter y que, por la diferencia de medida, ésta jamás pudo haber sido hecha por un zapato de Benson. ¿Qué me dice de eso?

— ¿Y por qué no fue presentada esa evidencia?

—Por temor a que fuera destruida por los que querían inculpar a Benson.

— ¿Qué más?

— ¿No es suficiente con eso para empezar?

—Esto es sólo tu palabra. Y mucho valor ha perdido después del infortunado accidente de la otra noche.

—También fue preparado.

— ¡Oh, sí, por supuesto!— dijo el alcalde con ironía.

—Bonnie Peters ya estaba muerta cuando la pusieron en el auto.

— ¿Y cómo puedes saber eso?

—El médico forense le encontró una grave fractura en la nuca que no pudo ser causada por un choque frontal.

—No puedes entender que vas por camino equivocado, ¿verdad, Mal? ¿Puedo darte un consejo?

— ¿Cuál es?

—Tú tenías una buena carrera aquí en Jackson City y la echaste a perder. ¿Te ha contado ya Rita de sus planes?

— ¿Que va a casarse con Everett? Sí; espero que sea muy feliz.

—Lo será. Ev puede darle a Rita todo lo que ella quiera, estabilidad, posición social. Tú también podrías haberle dado todo eso, Mal, pero elegiste el camino equivocado. No cometas ahora otro error.

— ¿Quiere decir probar lo que le he dicho?

—Si es que realmente puedes, sí, a eso me refiero. Tú estás terminado en esta ciudad, nadie te respaldará y el que lo intente se hundirá contigo. Créeme, que yo sé lo que te digo.

Mal comenzó a levantarse.

—Creo que he perdido mi tiempo. Yo quería darle una oportunidad de salir antes de que toda la estructura se derrumbe sobre su cabeza. —Se acercó a la puerta—. Debe saber una cosa: yo no me casaba con Rita porque ella me pudiese brindar posición, seguridad o prestigio, sino por algo que quizá usted no pueda entender. Porque la amo.

—Si es así, hazlo por ella.

Mal meneó la cabeza con pena.

—La quiero, es cierto. Tal vez para siempre. Pero ahora que tengo los ojos abiertos, no creo que me gustaría traer hijos a vivir en un lugar como éste que ni a mí me place. Creo que no podría vivir más si volviera a cerrar mis ojos ahora.

— ¿Crees que en otro sitio es diferente? En todos lados hay quien da las órdenes y quien las recibe. Tú debes ser inteligente y colocarte del lado de los primeros, que es donde está el porcentaje.

—Yo nunca especulé con el “porcentaje”.

—Yo sólo quise darte un consejo. Tú eres un buen abogado y en otro lugar tu...

—Creo que es la última vez que lo veré aquí —dijo Mal mirando a su alrededor—. Salude a Rita de mi parte. —Luego salió de la habitación cerrando la puerta con cuidado tras de sí.

— ¿Tiene razón él, papá? —Rita entró en el estudio cuando Mal hubo salido—. ¿Es verdad que Benson no mató al juez?

— ¿Cuál es la diferencia? Con razón o sin ella, la historia de Mal sólo puede revolver la basura.

—Pero si todas esas cosas que dijo son verdaderas...

London miró a su hija. Había en sus ojos una expresión contrita.

—No te preocupes por eso, querida. Empieza a empacar; el lunes saldrás en viaje a Europa.

—Puede significar un problema grande para ti, ¿verdad?

—No lo habrá.

—Tú no podrás detenerlo papá. —Había un dejo de admiración en la voz de la chica—. Es muy terco cuando quiere serlo.

—Deja que nosotros nos ocupemos de eso.

El fósforo con que ella iba a encender su cigarrillo se detuvo en mitad de camino a sus labios.

— ¿Nosotros?

—Sí, la organización. Ellos sabrán como manejarlo.

—Pero tú dijiste que ellos se reirían de él.

—Ya no estoy seguro de nada. Hubo un tiempo en que todo parecía marchar muy bien y podíamos apartar con facilidad a quien se ponía en nuestro camino. Pero ahora las cosas están cambiando, la gente empieza a hacer preguntas, y un fanático como Waters puede causarnos muchos problemas. Además, cuenta con el respaldo de Lou Stewart.

—Pero ya nadie presta atención a Stewart. Everett puede terminar con él en cualquier momento, tú mismo has dicho eso.

—Y lo creo. Pero nunca me había dado cuenta de lo hondo que nos hemos metido. Una cosa es conseguirles contrato a algunos amigos, o suspender sentencias sobre prostitución, y otra cosa es el asesinato,

— ¿Por qué me dices esto ahora, papá?

—Porque no sé dónde va a pegar la pelota y no quisiera que si algo ocurre, tú tengas una idea distorsionada de lo que yo he hecho.

—Estás muy preocupado, ¿no es así?

El alcalde asintió, tomando el teléfono.

— ¿Qué vas a hacer ahora, papá?

Los ojos de London parecían cansados.

—Debo pasar la información de lo que Mal sabe sobre nosotros. Tú comprendes eso, ¿verdad?

—Pero lo matarán.

—No, no lo harán. Ya ha habido suficientes muertes. —Comenzó a discar.

CAPÍTULO 19

El capitán Marcy Lewis estaba de pie junto a la ventana de su oficina, mirando el Memorial Park enfrente, y pensando por qué la tableta de bicarbonato no había hecho su efecto usual sobre la sensación quemante que tenía en el estómago. En ese momento unos golpes sonaron a la puerta.

—Adelante.

— ¿Quería verme, jefe? —preguntó el sargento Paul Harris.

Lewis asintió, indicando la silla a otro lado del escritorio. Caminó ceremoniosamente hacia su propia silla y tomó asiento.

— ¿Cuánto tiempo hace que trabajas en el Departamento, Harris?

—Casi veinticinco años. ¿Por qué? ¿Pasa algo malo?

—Sí, mucho. —Lewis hizo una pausa para que el otro se preocupara más—. He sabido extraoficialmente que podrías quedar fuera.

— ¿Yo? ¿Por qué?

—Negligencia. Tú estabas a cargo de los detalles del caso Carter, ¿verdad?

—Seguro, jefe. Usted me vio allí.

—Tú hiciste un molde de la huella del asesino. Pues bien, se ha perdido. Sé que no es culpa tuya, pero hay gente que está tratando de perjudicarme. Y quiere hacerlo a través de ti. Alguien sacó ese molde de su lugar, así que tendremos que reponerlo.

— ¿Pero cómo lo haremos?

Lewis abrió un cajón de su escritorio y sacó un paquete que colocó sobre el mismo.

—Tengo aquí un zapato del asesino. ¿Podrías hacer con él un molde que sustituyera al anterior?

—Pero, jefe, eso....

—Mira, Harris, quizá puedan perjudicarme a mí, pero a ti te echarán.

—Usted me interpreta mal, jefe. Yo lo haré, téngalo por seguro.

— ¿Cuándo puedes tenerlo listo?

—En un par de horas. No creo que sea lo mejor hacerlo aquí, así que lo haré en mi casa.

—Tienes razón.

—Lo que usted diga, jefe, pero, ¿y el zapato?

Lewis señaló el paquete sobre el escritorio.

—El otro molde, ¿tenía alguna identificación especial?

—Sólo iniciales y fecha. Eso puedo hacerlo nuevamente.

—Bien. Haz un buen trabajo y no me sorprendería nada que lograras un ascenso.

La expresión preocupada desapareció de la cara del sargento Harris.

—Gracias, jefe.

—Cuida que el molde esté en la oficina esta tarde.

—Esté tranquilo, jefe, es como si ya estuviera aquí.

Cuando salió de la oficina, Harris llevaba el paquete debajo del brazo.

Todo lo que faltaba hacer era encontrar el molde original y destruirlo. Marcy tenía una idea muy firme de dónde podía estar. Ese viejo insobornable y estúpido de Cleary lo tendría. Se levantó bruscamente para ir a la oficina del capitán Cleary. La puerta estaba abierta y Lewis entró. Echó una mirada a su alrededor, hallando que el lugar lógico para guardar el molde sería uno de los dos archivos que había en ella. Los revisó concienzudamente, pero sólo halló papeles. Entonces se dirigió a un pequeño armario cuya puerta estaba cerrada con llave. La abrió con su cortaplumas sin mucho esfuerzo. En el estante superior había un objeto envuelto en un trapo y un zapato. El zapato tenía una etiqueta que decía “Zapato sacado de la habitación de Tim Benson en nuestra presencia, Marzo 8 de 1958” y firmaban el capitán Matt Cleary y los sargentos Ed Rohan y Pat MacManus. Lewis sonrió con satisfacción. Tomó el molde envuelto en trapo de sobre el estante. Las órdenes habían sido destruirlo, pero ahora el instinto le decía que con eso en su posesión estaría más seguro.

Cerró el armario y salió de la oficina de Cleary. El corredor hasta su oficina estaba desierto. Penetró en ella y dejó molde y zapato en el cajón de su escritorio. Casi sin pensarlo sacó una tableta de bicarbonato y la puso en su boca.

El alcalde London recorrió el largo pasillo que conducía a la morgue del Hospital Municipal de Jackson City hasta llegar a la puerta rotulada “Dr. Denton”. Penetró en la habitación y la joven enfermera que allí estaba se puso de pie al reconocerlo.

— ¿Está el doctor Denton? —preguntó.

—Sí, señor —contestó ella visiblemente impresionada—. Doctor Denton, el alcalde quiere verlo —dijo, presionando el botón del intercomunicador. Antes de que pudiese abrir la puerta del despacho del doctor, ésta se abrió desde adentro y apareció Denton secándose las manos que acababa de lavarse.

—Adelante, adelante —le invitó extendiendo su mano—. No lo vemos mucho por aquí.

—De vez en cuando me gusta visitar estos lugares. He tenido algunas quejas, injustificadas sin duda, pero he querido comprobarlo por mí mismo.

— ¿Quejas ha dicho? Pero no de mi departamento.

—Estoy seguro que no es nada de cuidado.

— ¿Pero qué puede ser? Nosotros hacemos lo mejor que podemos y...

—Sí, pero puede ser que a veces se extralimiten un poco, complicando las cosas. ¿Me entiende?

— ¿Pero de qué manera?

—Bueno, supongamos que un hombre viene con un agujero de bala en su cabeza. Sería malgastar el dinero de los contribuyentes hacer pruebas para hallar si fue envenenado. ¿No es así?

—Por supuesto, pero...

—Y si una chica muere en un accidente automovilístico es una pérdida de tiempo especular sobre cuáles fueron o no las heridas que causaron su muerte. Seguramente la causa de la muerte fue el accidente. Por desgracia, en un caso muy reciente, estuvo complicado un joven por el cual siento un tremendo afecto. Porque se trata de alguien muy cercano a mí, la gente que se ocupó del accidente trata de perjudicarme usándolo como medio. ¿Me comprende?

—Sí... creo que sí.

—Por su propio bien, espero que me entienda. Porque a menos que el informe médico de la muerte de Bonnie Peters especifique que se debió al accidente, yo podría tener la idea de que usted está vendido a esa gente.

—Pero todo lo que yo dije fue que...

London se puso de pie.

—Creo que nos entendemos. Esta tarde quiero su informe final del caso de Bonnie Peters sobre mi escritorio. Y sólo, por si eventualmente la necesitase, quiero también su renuncia sin fecha junto con el informe.

—Pero, alcalde, yo he servido en este departamento la mayor parte de mi vida y nadie ha tenido jamás quejas de...

—Jamás hubo dudas de su lealtad. Si yo encuentro que los rumores que he oído sobre una conspiración en contra mía no incluyen su complicidad, le devolveré su renuncia con mis disculpas.

—Gracias, alcalde. Muchas gracias.

London asintió en silencio y se encaminó a la puerta, pero antes de salir dijo:

—Quiero también que me firme una orden de cremación para el cadáver de Bonnie Peters. He recibido un telegrama de sus padres que así lo piden.

Cuando el alcalde hubo salido, Denton buscó en un armario y, sacando una carpeta rotulada Bonnie Peters, tomó de ella unas hojas escritas a máquina y las rompió en pedacitos que arrojó al cesto. Luego se dirigió al intercomunicador para llamar a su secretaria.

—Sally, venga enseguida. Tengo un informe que hacer inmediatamente, y una copia de éste debe estar en el escritorio del alcalde esta misma tarde.

CAPÍTULO 20

Mal Waters paseó su mirada por las otras tres personas que había en la habitación.

— ¿Y bien? ¿Qué les parece?

—Dinamita —contestó Stewart, buscando la aprobación de Cleary, quien asintió.

— ¿Pero podrán usarla?— intervino Marta—. Eso es sólo una lista de nombres que bien podría haber sido escrita por usted o quizá por mi padre.

—Allí es donde Lou y su periódico entran en acción. Ellos tienen un hombre que conoce la jefatura y cada una de las comisarías a la perfección. Con esta lista podrá vigilar a la persona correcta que tarde o temprano cometerá algún error.

—Eso es cierto —aseveró Stewart—, y también tenemos hombres destacados en la oficina de impuestos y en las diferentes cortes.

—Eso es. Aquí en la lista figuran los jueces sobornados. Con esa base podríamos empezar a investigar las sentencias en suspenso y todas las demás cosas que hayan dejado de lado y no tardaríamos mucho en hallar lo que buscamos.

—El chico tiene razón, Marta —intervino Cleary. Luego se volvió hacia Mal—. Pero aún no nos has dicho cómo fue que obtuviste la lista.

—No me creerían si les dijera cómo. ¿Qué han sabido de Barney Maurer?

—Nada. ¿Por qué?

—Sólo pensaba. ¿Cuándo podemos empezar, Lou?

Cuando el periodista empezaba a contestar, sonó el teléfono. Marta fue a atenderlo, volviendo un momento después.

—Es para ti, papá.

Cleary habló durante unos minutos desde la habitación contigua. Cuando regresó, tenía en la cara una expresión ensombrecida.

—Ya han iniciado el ataque. Era de la oficina del alcalde. Me han suspendido indefinidamente.

— ¿Qué? ¿Cómo pueden hacerte eso?

—Ya lo han hecho.

— ¿Bajo qué cargos? —preguntó Stewart.

—Buscando evidencias, encontraron el molde en mi armario.

—Diga más bien que lo hicieron deliberadamente.

—Esta es nuestra oportunidad. Con esa huella se demostrará la inocencia de Benson; entonces podremos hacerles la vida un infierno.

—Ellos no querrán presentarla —argumentó Cleary.

—Pero si Lou está presente, él puede pedir que lo hagan.

—Mal tiene razón, Matt —dijo Stewart—. Con eso empezaremos el desquicio. Cuando se les aumenta la presión, estos tipos comienzan a cometer errores.

— ¿Cuándo es la vista?

—Esta tarde a las cuatro en la oficina del alcalde.

—Nosotros estaremos allí contigo, Matt —prometió Stewart—. Ahora debo volver a mi oficina, tengo mucho trabajo allí. Toma mucho tiempo poner en la calle una edición extra. —Se levantó y se encaminó a la puerta.

Marta miró a su padre con expresión preocupada.

—Papá, tú no pensarás...

—No tengas miedo, Marta. Ellos han tratado de echarle mano al viejo zorro antes y volverán a tratar. —Tomó la lista en sus manos—. Pero con esto vamos a darles un verdadero susto.

—Ese es nuestro as de reserva —dijo Mal—. Quizás sería mejor que hiciéramos algunas copias por si acaso.

—Buena idea —aprobó el viejo.

—Yo puedo encargarme de eso; no soy una mecanógrafa profesional pero en un poco más de tiempo podré hacerlo.

—Será una gran ayuda para nosotros —agradeció Mal.

La chica tomó la lista de manos de su padre y se dirigió a la habitación contigua.

—Espero que puedas terminar con lo que has empezado, Mal. Mucha gente resultaría dañada si no fuera así. —El viejo policía puso su mano sobre el hombro de Waters—. Así perdamos, ganemos o empatemos, ellos sabrán que estamos en la pelea. No te culpes de nada, no importa lo que pase. Tarde o temprano, el encuentro tenía que ocurrir y lo único que tú has hecho es adelantarlo un poco.

Mal Waters abrió la puerta y entró en su departamento. Parecía que éste hubiese sido arrasado por un huracán. Cajones, ropas y demás enseres estaban tirados por el piso. Las almohadas y almohadones habían sido despanzurrados y su contenido se unía al desorden que lo cubría todo.

—Entre. Unase a la fiesta —le invitó el hombre de expresión plácida que estaba parado detrás de la puerta.

Volviéndose, Mal pudo ver el arma que éste empuñaba.

—Cierre la puerta —le ordenó el pistolero.

Un segundo hombre, muy delgado, salió del interior.

—Nos está dando muchos problemas, señor —agregó el primero.

—Estábamos devolviéndole la visita que le hizo a un amigo nuestro —terció el otro—. Usted fue muy malo con él. Nosotros no queremos que nadie le haga daño a nuestros amigos. ¿No es así, Joey?

—Así es, Mike —sonrió el otro—. ¿Sabe que es usted un tipo de suerte? Se ha salvado por un pelo de que le enfriaran. ¿Y sabe por qué? El patrón no quería más líos hasta después de la próxima elección. ¿Cuándo será eso, Mike?

—Hum... para dentro de seis meses quizás.

—Después de la elección las cosas pueden ser diferentes. Quizás los amigos de Barney tengan oportunidad de devolverle el favor que usted le hizo.

—Todavía no me han dicho a que han venido.

—Eso es cierto. Todavía no le hemos dicho qué queremos. Ese amigo nuestro, el que usted enfrió, perdió algo que nosotros sabemos que tiene usted.

—No sé de qué me están hablando, yo no tengo nada que pertenezca a otra persona. Están cometiendo un error.

—Nosotros no, Waters —dijo el flaco—. Es usted el que está errado. —Continuó a medida que se acercaba al joven para asestarle un golpe en el estómago.

—No ganarán nada con esto. Yo no tengo lo que buscan.

—Tenemos todo el día —dijo Joey tranquilamente.

Mal trató de tomar aire, había una campanilla repicándole en los oídos.

El pistolero volvió a golpearlo.

—Despacio, Mike. ¿Cómo podrá decirnos lo que queremos si no tiene dientes?

Joey caminó hacia donde estaba Mal y, levantándolo de las solapas, lo sostuvo contra la puerta—. Tiene que ser más inteligente, o Mike lo va a dejar tan desdentado como el día que nació.

Mal meneó la cabeza, y Mike se dispuso a golpearlo nuevamente.

—Un momento, Mike, veamos si la tiene encima. —Joey lo revisó infructuosamente—. Así que no está en su departamento ni la lleva encima. Tiene que haberla dejado en algún otro lugar. ¿Pero dónde?

Mal continuaba sacudiendo la cabeza.

—No la puede haber dejado con el periodista, no estaba en su oficina de modo que debe haber andado con este tipo. En lo de Cleary. La dejó con el polizonte, ¿verdad?

—No, yo...

—Eso es. Está allí. —El pistolero estudió la reacción de Mal—. Esa chica que tiene Cleary, es muy bonita, ¿verdad?

—Ella no sabe nada de esto —gruñó Mal.

—Quizás tengamos que averiguarlo —señaló el flaco—. Dejaremos que Mike tenga una conversación con ella. A él no le gustan las chicas, especialmente las bonitas.

—Déjenla en paz. Les digo que no sabe nada.

Joey sonrió con satisfacción.

—Cada vez estoy más seguro que allí la encontraremos. Vete para allá, Mike, y búscala. Quizá necesites persuadir un poco a la chica.

—Les digo que no la tiene ella.

—Deje de mentir.

—Está en un lugar seguro. Donde jamás la encontrarán.

—Entonces no le molestará que Mike tenga una conversación con la chica, de todas maneras. Él puede llamarnos por teléfono desde allá y hacerle escuchar cuán persuasivos son sus métodos. Le sorprenderá ver como...

—Basta. Les daré la lista pero no lastimen a la chica.

Joey asintió.

—Y sin tretas.

—No habrá tretas. —Mal se dirigió al teléfono y empezó a discar. Después de un momento alguien lo atendió del otro lado—. ¿Marta? Mal. ¿Ya empezó a copiar la lista?

—Aún no, Mal. Pensaba hacerlo más tarde.

—No importa, quería pedírsela prestada por algunas horas. Tengo aquí conmigo unos muchachos que quiero que la revisen. Mandaré a alguien a recogerla a su casa, hágame el favor de entregársela.

—Si usted lo dice.

—Gracias, Marta. —El joven dejó el receptor en su lugar y se volvió a los pistoleros—. Pueden pasar a buscarla por la casa de Cleary.

—Oye, Joey. Te darás cuenta que no podemos irnos y dejar que dé la alarma por teléfono.

—Es todo tuyo.

Mal vio venir al pistolero y trató de esquivar el golpe. Pero Mike era un especialista. Lo golpeó dos veces en la nuca con el canto de la mano. El joven cayó de rodillas tratando de aferrarse a las piernas del pistolero, pero ya no tenía fuerzas. Mike se retiró un paso y le aplicó un puntapié en la mandíbula. Mal cayó hacia atrás y ya no se movió.

Joey fue hasta el bar y tomó una botella de whisky a medio vaciar, se acercó donde yacía el joven y volcó el resto del contenido sobre la cara y la pechera de éste. Luego tiró la botella a su lado.

—Parece que cada vez que me encuentro con este tonto tengo que pagarle un trago. El problema es que él no lo sabe.

CAPÍTULO 21

La secretaria del alcalde miró fríamente al capitán Cleary.

—Puede pasar, capitán.

Cleary entró en la oficina. Ed London estaba sentado detrás del gran escritorio.

—Hola, Cleary. ¿Quiere sentarse allí, por favor? —dijo el alcalde, señalando una silla de cuero a la izquierda de su escritorio. El capitán asintió mientras miraba a su alrededor. Stewart, del Star, y su fotógrafo estaban ya sentados a un costado. Pero lo sorprendente era que también estaban allí Max Everett y un fotógrafo del World.

También estaba presente el capitán Marcy Lewis.

—Señores —empezó a hablar el alcalde—, les he notificado de esta vista en razón de que el capitán Cleary lleva muchos años prestando servicios, y quiero que todo el mundo sepa que aquí se le darán todas las oportunidades de aclarar su situación. —Dirigió su vista hacia Cleary—. He sido informado de la naturaleza de los cargos contra usted. Se le acusa de haber ocultado evidencia sin autorización. Quisiera que todos los presentes escucharan su explicación. Puede ser que se trate de una errónea interpretación de la lealtad que se debe a un compañero. Comprensible quizás, pero eso no quita que lo que el capitán ha hecho es faltar a su deber. Esta evidencia, vital en un caso de asesinato, fue sacada de su lugar por el capitán Cleary y ocultada en su oficina.

— ¿De qué naturaleza era la evidencia, señor alcalde? —quiso saber Stewart.

—Se trataba de un molde de la huella que dejó Tim Benson la noche que disparó contra el juez Carter.

— ¿Podemos verla?

—Por supuesto, Stewart —contestó el alcalde—. Capitán Lewis, haga el favor de traer la prueba.

Lewis salió de la oficina.

—Mientras tanto, ¿hay algo que quiera decir en su favor, capitán Cleary?

—Sí, yo saqué ese molde del Departamento por miedo de que fuera deliberadamente destruido. Pensé que, en bien de la justicia, alguien debía hacerlo. Ese molde tenía la impresión de la huella del asesino del juez Carter.

—Benson.

Cleary negó con la cabeza.

—Benson no fue el asesino del juez. Eso es lo que intentaba probar con el molde.

En ese momento entró Lewis trayendo en sus manos un zapato y un objeto envuelto en un trapo que le era familiar al capitán Cleary.

— ¿Es esto a lo que se refería? —London indicó el paquete que Lewis había dejado sobre el escritorio.

—Sí, señor.

— ¿Reconoce usted su escritura? —preguntó el alcalde.

—Sí, es mi letra —afirmó Cleary, observando la tarjeta que estaba unida por un broche al zapato.

El alcalde deshizo el envoltorio de trapo y sacó de él el molde de yeso. Lo examinó y leyó en voz alta las iniciales y la fecha. Cleary iba a decir algo cuando London tomó el zapato en su otra mano y lo puso dentro de la huella, pero la sorpresa le dejó mudo. El zapato calzaba a la perfección dentro de ésta.

Everett respondió afirmativamente a una pregunta que en voz baja le hacía su fotógrafo y éste se acercó al escritorio y tomó una placa de la evidencia que estaba sobre éste.

London carraspeó pidiendo atención.

—Esta acción del capitán Cleary es doblemente grave debido a que no sólo escondió evidencia vital para la solución de un asesinato, sino que con eso trató de desvirtuar la culpabilidad del sargento Tim Benson. Lo único que queda de mi parte es pensar que el capitán lo hizo como postrer muestra de lealtad a un miembro de su departamento. Pero aun así, y en vista de los hechos expuestos, me veo en la obligación de suspender indefinidamente al capitán Cleary de su función activa en el Departamento.

Max Everett fue el primero en ponerse de pie.

—Gracias, alcalde. Mi periódico cree que cuanto más pronto nos libremos de aquellos que suponen que están por sobre las leyes, mejor será.

—No se vaya todavía, Everett, tengo aquí algo más que quiero que escuchen usted y el señor Stewart. Es el informe médico sobre la muerte de Bonnie Peters y explica que ésta se debió a heridas producidas en el accidente que todos conocemos. Dice además que la prueba de contenido alcohólico en la sangre de la muchacha arrojó resultados positivos. Si cualquiera de ustedes quiere echarle un vistazo, está a su disposición. Por tanto es mi intención iniciar contra el ex fiscal de distrito acción jurídica bajo los cargos de negligencia criminal, dando con esto final a los rumores que circulan por la ciudad en el sentido de que este hombre era mi protegido.

— ¿Y qué hay de la fractura en la nuca de la chica? El doctor Denton me lo dijo a mí personalmente —objetó Cleary.

—Aquí no se menciona ninguna fractura en la nuca de la víctima. Por supuesto, si usted quiere cuestionar el informe, el doctor Denton probablemente...

—Yo no tomaría la palabra de ese viejo charlatán para nada más. Demando que sea un médico particular el que se encargue de una nueva autopsia para...

—Lo siento, pero será imposible —cortó London secamente—. A pedido de sus parientes más cercanos, el cuerpo de Bonnie Peters ha sido cremado esta tarde.

CAPÍTULO 22

Mal Waters estaba sentado, con su cara sepultada entre las manos. El cuarto apestaba a whisky. Ni siquiera levantó la vista cuando la puerta se abrió y volvió a cerrarse. Matt Cleary, de pie junto a la puerta, sacudió su cabeza apenado.

—A ti también te han dado, ¿no?

Despaciosa y dolorosamente, Mal sacó su cara de entre las manos. Estaba bastante amoratado, sobre todo alrededor de los ojos, y parecía tener dificultad en fijar la vista y reconocer a su interlocutor.

— ¿Te sientes bien, muchacho?

—Ellos tienen la lista. Ellos tienen la lista; no los pude detener.

—Nadie de nosotros hubiera podido —respondió Cleary, alarmado del estado en que se encontraba el joven—. Los aficionados como nosotros no tienen chance contra profesionales del crimen como son ellos. Fue de locos tratar. —Se dirigió al teléfono y disco el número de su casa con dedos nerviosos—. ¿Marta? Estoy en lo de Mal Waters. ¿Puedes venir en seguida?

— ¿Dónde es?

—Departamentos Matson. 506.

—En seguida estaré allí.

Cleary colgó, se encaminó hacia Mal y, tomándolo de las axilas, lo puso de pie y comenzó mitad a llevarlo y mitad a arrastrarlo hasta el cuarto de baño. El shock de la ducha fría dio a Mal un poco más de normalidad en el semblante. Alguien llamó a la puerta. Era Marta.

— ¿Qué pasa, papá?

—Se han encargado del chico.

— ¿Está muy herido?

—Ha tenido un momento terrible física y emocionalmente.

—La lista. Fueron esos hombres que él mandó por la lista.

—Hombres de Zito —explicó Cleary.

—Le dieron una paliza y les reveló donde estaba la lista. ¿Cómo pudo hacerlo? Él sabía lo que significaba para todos ustedes.

Cleary la tomó por el brazo.

—No fue así, Marta. Le habían pegado, pero no les dijo nada. Entonces seguramente le dijeron que sabían que la había dejado en casa y la irían a buscar. Él no podía saber si era cierto. No quiso arriesgar eso.

La chica se mordió el labio inferior.

—Lo siento, papá, debí haberlo adivinado.

Cleary asintió.

—Ve si puedes arreglar la cama para él. Yo lo llevaré al dormitorio.

Marta fue hacia el dormitorio en silencio.

Mal no ofreció resistencia, pero tampoco ayuda mientras lo introducían entre las sábanas. Con la eficiencia de la profesional que era, Marta recorrió con la yema de sus dedos las heridas que tenía en el rostro.

— ¿Crees que debemos llamar a un doctor? —inquirió Cleary.

Ella negó con la cabeza.

—Déjalo en mis manos, estará bien. ¿Y qué pasó con lo tuyo, papá? No me llamaste después de la vista, me tenías preocupada.

—Han conseguido lo que querían. Estoy suspendido.

— ¿Pero con el molde no conseguiste probar que Tim no había sido el asesino?

Cleary meneó la cabeza.

—Decía habérmelo imaginado, pero conocía a Harris desde hace tantos años... Le hicieron hacer un nuevo molde usando el zapato de Benson. Le iba perfectamente.

— ¡Oh, papá!

El viejo tomó a la chica de los brazos.

—No es tan malo, Marta. Al fin y al cabo, podré pasar los últimos años de mi vida tranquilo. Peor es lo que le espera a Mal.

— ¿Qué más pueden hacerle?

—Van a iniciarle querella por negligencia criminal.

— ¿Quieres decir que podrían encarcelarlo?

—Probablemente. Quizás algo peor. Creo que intentan usarlo como ejemplo para aquellos a quienes se les ocurra cruzarse en su camino. Tal vez hubiera sido mejor dejar las cosas como estaban.

—Tú no crees eso en realidad. Ustedes sabían cuáles eran los riesgos cuando empezaron esto. Tú no estás llorando, y creo que él tampoco lo hará.

Cleary asintió en silencio y se retiró apesadumbrado de la habitación.

El dormitorio estaba a oscuras cuando Mal despertó tratando de recordar qué había pasado. Miró hacia la ventana y vio junto a la cama una chica durmiendo sobre una silla. Trató de levantarse sobre los codos, pero volvió a caer en la almohada con un gruñido de dolor. La chica abrió los ojos y lo miró sonriéndole.

—La bella durmiente no tenía nada que hacer con usted —dijo Marta—. ¿Cómo se siente?

—Aún estoy con vida.

—Eso se llama coraje.

—La lista. Ellos la tienen, ¿no?

—No piense más en eso.

— ¿Qué pasó con su padre?

—Hablaremos de eso en la mañana.

—Lo deshicieron, ¿verdad? Es mi culpa, sólo mi culpa.

—No sea tonto. Usted no podía hacer más de lo que...

—Le repito que es mi culpa. Yo le dije a London todo lo que teníamos contra ellos. Quería darle una oportunidad de escapar del desastre. Quería creer que él no sabía nada de lo que estaba pasando.

— ¿Pero por qué?

—Por Rita. Todavía la amaba, Marta. Suena estúpido, lo sé. Pero no quise ser quien hiriera a su padre.

—Pero estaba de por medio mi padre, usted mismo, y... —La joven calló de pronto, mordiéndose los labios—. Lo siento, usted no está en condiciones de pensar en eso; lo que está hecho está hecho. Trate de descansar; en la mañana hablaremos.

Mal había puesto su mentón contra el pecho y rompió en un sollozo quedo.

—No debe llorar, Mal, ninguna chica vale tanto.

Él sacudió la cabeza.

—Yo arruiné todo. Para usted, para su padre, para todo el mundo. Pero le doy mi palabra, Marta, pagarán por esto. Cada uno de ellos va a pagarlo, se lo aseguro.

—Está bien, pero va a necesitar todas sus fuerzas para eso. ¿Qué tal si ahora duerme un rato?

Él cerró los ojos, pero ella se dio cuenta por la rigidez de su cuerpo que no estaba durmiendo. Apagó la luz y se dirigió al living-room.

Matt Cleary estaba sentado junto a la mesa con sus piernas estiradas delante de la silla. Marta lo tomó por el hombro sacudiéndolo.

—Papá, papá. Estoy asustada, papá. Mal está despierto y habla como un loco. ¿Quieres ir y hablarle?

Cleary se levantó para seguirla al dormitorio. Esperó que ella encendiera la luz. Mal no se había movido, su respiración era ansiosa, y sus labios apretados formaban una delgada línea.

—Hola, chico. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. Lo siento, Cleary. Es mi culpa, yo quise tenderle una mano a London.

—Olvídalo. La culpa no es de nadie.

—Yo me ocuparé de ellos, Matt. Hasta que no quede uno solo.

—Olvídalo, te dije. Ya hemos hecho lo mejor que pudimos, no tenemos nada de qué avergonzarnos.

—Usted no miente. Yo los vendí. Les dije todo lo que sabíamos sobre ellos, dándoles la oportunidad de volverlo contra nosotros. Estaba muy seguro y quise hacerlo en la forma legal. Pero eso ya no me preocupa más.

—Ahora estás hablando como un loco. Las cortes no diferencian entre matar un hombre o un perro como Zito. Los dos son crímenes.

—Eso no me importa ya, yo estoy terminado y aplicaré lo que aprendí en Viet Nam. Ya que me voy, trataré de llevarme la mayor parte de ellos conmigo.

—Los golpes que te han dado en la cabeza deben haberte afectado la mente. Tú no vas a ninguna parte ni llevas a nadie contigo.

—Siento mucho lo que le han hecho, Matt, y también lo de Stewart y lo de la chica, todo lo que yo hice fue causarles daño.

Cleary miró a su hija y sacudió la cabeza con pena. Luego ambos abandonaron la habitación.

Durante los tres días siguientes a la vista, el World se ocupó de darle una publicidad extraordinaria al capitán Cleary, refiriéndose a los policías que se consideran por sobre las leyes y la necesidad de erradicarlos del cuerpo. Al cuarto día, la tarea concienzuda de Everett ya había dado sus frutos y el apoyo popular con que el viejo policía siempre contó era sólo un recuerdo.

CAPÍTULO 23

Ese día hubo otra noticia de interés en la primera edición del World. Se anunciaba que Rita London, “hija del popular alcalde Ed London”, partía con rumbo a Europa y a su regreso se esperaba que anunciara su compromiso matrimonial con Max Everett, editor del periódico.

El Star en pleno pasó cuatro malos días. Los esfuerzos realizados por Lou Stewart para defender a Cleary de los ataques del World, no sólo habían resultado vanos, sino que indispusieron contra el diario a los pocos lectores fieles que aún le quedaban. Incluso algunos anunciantes que antes habían soportado presiones para retirar sus avisos, ahora lo hacían por propia determinación. Todo se derrumbaba lentamente.

La administración había logrado un importante triunfo, en el momento preciso, seis meses antes de las elecciones.

El nuevo fiscal del distrito halló muy poca dificultad en la tarea de convencer al Gran Jurado de que Mal Waters, fiscal renunciante, debía ser querellado por negligencia criminal en la muerte de Bonnie Peters. El World anunciaba además que el fiscal se hallaba en su departamento aquejado de una “extraña enfermedad”. Pero para algunos ciudadanos de Jackson City que habían escuchado las declaraciones de la encargada de la limpieza, la enfermedad no constituía ningún secreto. Esta había comentado que toda la casa del fiscal olía como una taberna.

Rita London había sabido que Marta Cleary estaba junto a Mal asistiéndolo. Así que cuando su padre la presionó un poco para que anunciase sus planes con respecto a Max Everett, ella no tuvo inconveniente en fijar fecha para su boda a su regreso.

Al Zito pasó la mayoría de esos cuatro días en su oficina encauzando sus operaciones nuevamente a la normalidad. Era verdad que el Maurer’s aún no había abierto sus puertas debido a que su dueño tardaba en regresar. Pero Zito ya tenía un sustituto que estaría al frente hasta que Barney “regresase”. Todos sus otros “negocios” marchaban a la perfección y el sucesor de Mal Waters se había mostrado muy amable y dispuesto a cooperar. La única mosca en la leche era que Waters se negaba a abandonar la ciudad, y Zito decidió tomar cartas en el asunto.

Para Mal fueron aquellos los cuatro días más terribles de su vida. No había querido abandonar su habitación, y tratar de entablar conversación con él era imposible. Había estado viendo cómo el World se ensañaba con sus amigos y cómo el vicio y la corrupción crecían y se hacían aún más fuertes en Jackson City. Fueron estériles los esfuerzos que Cleary, Stewart y Marta hicieron por consolarlo.

El acalde London, después de haber pasado algunas malas horas, había empezado a recobrar su confianza. Las cosas habían ido como predijo Zito. Rita había dado su aprobación a hacer un viaje por Europa y su palabra de que al retornar se casaría con Everett. Por primera vez desde hacía mucho tiempo podía respirar tranquilamente.

Marta veía con tristeza el cambio que se operaba en Mal. En principio se había sentido herida cuando él le confesó que aún amaba a Rita, al darse cuenta que su creciente afecto por él no era recíproco. Pero ahora este nuevo Mal comenzaba a asustarla un poco; ella conocía los temperamentos violentos, su padre solía tener reacciones de ese tipo cuando las cosas no marchaban bien. Pero ahora se daba cuenta que el estado de Mal era algo diferente. Estaba frío, pensativo, con la mirada siempre perdida y algo letal en los ojos. Fue en la mañana del quinto día cuando Mal salió por primera vez de la habitación. Matt Cleary, que se había mantenido en vigilia desde el primer momento, estaba sentado con Marta en el living cuando lo vio aparecer.

—Bueno, parece que te reúnes nuevamente con la raza humana —dijo, estudiando la expresión impenetrable del joven.

—Ya he permanecido encerrado lo suficiente. No puedo tenerlos tanto tiempo alejados de su propio hogar. Además, tengo trabajo que hacer.

—No vas a empezar otra vez con lo de siempre. Intenta algo y te sacarán de la ciudad.

— ¿Por qué no trata de olvidar y deja todo como está? —agregó Marta.

—Es muy tarde para eso, Marta, ya no tengo nada que perder.

—Pero usted no comprende que...

—Por primera vez comprendo bien. Verá, ellos han cometido un error dejándome sin nada que perder. Dicen que hasta las ratas pelean cuando están acorraladas, déjenme por lo menos tener la dignidad de una rata.

—Nadie lo culpa de lo que ha pasado, Mal. Fue sólo que ustedes no tenían chance contra ellos.

—Nadie va a tener chances, si se perpetúan en el poder. Las cosas van cada vez peor, y nadie quiere intentar una pelea cuando sabe de antemano que está perdida. Nadie excepto alguien que no tiene nada que perder, y ése soy yo.

— ¿Y por qué piensa que es usted?

—No sé, pero intentaré hallar la causa. Hoy voy a hacer una visita a Zito.

—Está loco. Van a matarlo.

—Ojalá lo hicieran. Eso facilitaría las cosas. Pero no pueden arriesgarse a matarme ahora.

— ¿Y qué es lo que esperas lograr? —quiso saber Cleary.

—No estoy seguro, pero creo que si lo hago, se verán forzados a tomar una decisión que luego lamentarán.

CAPÍTULO 24

Al Zito dejó las cartas sobre la mesa y levantó la vista al abrirse la puerta de su oficina. Joey tenía una tonta expresión de sorpresa en la cara cuando entró.

—Al, él está aquí. Quiere verte.

— ¿Y quién es él?

—Ese Mal Waters. Debe estar loco. Dice que quiere verte antes de irse a alguna parte.

— ¿Está armado?

—Lo revisé. No trae ni un cortaplumas.

—Llama a Mike, quiero que ambos estén aquí cuando él entre.

Joey asintió, saliendo rápidamente de la habitación. Zito quedó mirando pensativo la puerta cerrada.

La puerta volvió a abrirse y entró Mal Waters seguido de los dos pistoleros. Aún estaba a dos metros del escritorio cuando Joey lo tomó del brazo.

—Es suficiente.

Mal lo miró por sobre el hombro, sacudiendo el brazo para quitarse la mano de encima como si estuviese sucia.

—No se preocupe, no intento hacer nada. Por ahora.

—Muy amable de su parte el venir a verme, señor Waters —dijo el gordo irónicamente—. Lástima que no viniese antes. Quizás nos hubiésemos evitado algunos problemas.

—Esto no es una visita social, Zito. Sólo he venido a decirle que pienso matarlo.

La cara del otro no cambió su expresión.

— ¿Y piensa vivir tanto?

—Creo que sí. Porque usted no puede matarme, y yo no tengo nada que perder matándolo a usted. —Mal miró alternativamente a los dos secuaces de Zito—. Y si quiere un consejo, no confíe mucho en la habilidad de éstos para detenerme.

—Sin embargo, Joey y Mike son muy eficientes, señor Waters. Conocen bien su trabajo y...

—Y quizás estén cansados de ser sus lugartenientes, y no pongan mucho empeño en protegerlo.

— ¿Qué quiere decir con eso? —Por primera vez la mirada de Zito no reflejó ironía.

—Ningún ambicioso joven quiere ser el número dos durante toda la vida. ¿No es verdad, Joey?

—Cállese —gruñó el nombrado.

—Usted también fue número dos alguna vez, Zito. ¿Qué le pasó a su jefe?

Joey golpeó al joven con el canto de la mano, haciéndolo caer de rodillas. Mal sacudió la cabeza para aclararla.

—Esto no me detendrá. Yo voy a matarlo, Zito, y lo interesante será que usted no sabe cómo ni cuándo.

Joey volvió a acercársele en actitud amenazadora.

—Quieto, Joey. —Había un tono desagradable en la voz de Zito. Sus ojos inexpresivos estudiaban a su lugarteniente con un nuevo interés. Se volvió hacia Mal—. Quizá podamos llegar a un acuerdo, Waters. Ya no tiene por qué haber más problemas.

— ¿Qué clase de acuerdo?

—Usted es abogado, ¿verdad? Pero, según creo, van a inhabilitarlo. Suponga que yo lo impida.

— ¿Y por qué lo haría?

—Tal vez yo necesite un buen abogado, no por fuerza en esta ciudad; tengo intereses en muchos otros lugares. —Le indicó a Joey con un movimiento de cabeza que ayudara al joven a ponerse de pie—. Puede ser en Arizona, o Montana, o cualquier otro lugar.

— ¿Y qué pasaría con la chica que encontraron muerta dentro de mi coche?

—Eso fue un accidente. Y los accidentes, desgraciadamente, ocurren.

— ¿Y con lo de Maurer?

—Barney ha salido de viaje. Si yo estoy satisfecho con esa explicación, usted debe estarlo también.

Mal meneó la cabeza.

—No hay trato, Zito.

— ¿Sabe?, usted me recuerda a un tipo llamado Benson. Él era estúpido. Honesto y estúpido. Tratamos de razonar con él, pero no quiso escucharnos. Usted debe tener presente que cuando las cosas no pueden arreglarse por las buenas, es necesario hacerlo de la otra manera. Por eso espero que acepte mi proposición.

— ¿Y si no lo hago?

—Eso nos dejaría a ambos muy desconformes.

—Lo siento. Pero yo no vine aquí a escuchar proposiciones, sino a decirle que voy a matarlo. Y eso es lo que aún sostengo.

Zito perdió la calma y dirigiéndose a Joey, le dijo:

—Sáquenlo de aquí; no quiero verlo más.

—Estás cometiendo un error, Al. ¿Por qué no dejas que lo liquidemos?

— ¿Desde cuándo pretendes decirme cómo debo operar? Recuerda que todavía soy el número uno.

—Vamos, Al. Debes saber que soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de eso.

—Quizás ese es el problema. Quizás eres demasiado inteligente. Una vez oí hablar de un tipo cuya cabeza se estaba poniendo tan grande que hubo que hacerle dos agujeros en ella para que tomase aire. Gracioso, ¿verdad?

—Sí. Muy gracioso.

—Tanto que hasta podrías morirte de risa.

Joey no tuvo valor para volver a alzar los ojos. —Me ocuparé de este mono, jefe.

Mary Lister estaba perezosamente tendida en el diván de la mansión, mirando cómo Murph preparaba los tragos. Murph era Sylvian Murphy, cabeza del Sindicato. Él era quien vio por primera vez la oportunidad y las ventajas que significaban organizar el crimen como negocio a través de todo el país. Había reunido a los traficantes de narcóticos, de blancas y a todos los que habían hecho fortuna o estaban en camino de hacerla con el delito como medio. En principio sospechaban unos de otros, pero la sagacidad de Murphy consiguió persuadirlos de lo ventajoso que sería para ellos el formar un conjunto organizado en la forma en que lo hacen las instituciones de un país. Les dijo que no tendrían que aportar a un pozo común sus ganancias, que cada uno de ellos seguiría siendo jefe del territorio en que actuaba y que cualquiera que quisiera operar dentro de él debería obtener antes el visto bueno correspondiente. El Sindicato comenzó a funcionar desde el principio con sorprendente éxito debido a la inteligente programación de Murphy que se convirtió en algo así como el referee, o sea el único contacto entre los miembros del “Directorio”. Entre todos mantenían equipos “especialistas” que podían ser llamados por cada uno de ellos en el momento en que los necesitaran.

Mary Lister había sido empleada por Murphy como una especie de mensajera muy especial. Ella era la encargada de llevar los pagos e instrucciones a los “especialistas” del Sindicato. Mary tenía su propio sistema para asegurar su vida, aunque había sido idea de Murphy. Ella sabía que, por la naturaleza delicada de los trabajos que realizaba, aquellos para quienes trabajaba podrían intentar quitarla de en medio después de realizada su tarea. Por ello le sugirió Murph que llevara un registro completo de lo que hacía y para quién lo hacía. Después de cumplir con cada “encargo” Mary escribía un relato completo, lo reunía con las evidencias que pudiera obtener y, poniéndolo en un sobre dirigido al F.B.I., lo dejaba en manos de alguien que sólo ella conocía, con precisa indicación de ponerlo en el correo si le ocurriera cualquier “accidente”.

Murph se sentó en un extremo del diván, y le alcanzó un vaso.

— ¿Qué te parecería hacer un crucero uno de estos días? —dijo ella, incorporándose sobre uno de sus codos—. Las cosas están tranquilas y hace mucho tiempo que no podemos pasar unos días solos.

Murph le sonrió, exponiendo una doble hilera de dientes blancos y cuidados. La sonrisa contribuía a descongelar un poco el azul helado de sus ojos.

—Las cosas están demasiado quietas. Pero tienes razón, hace mucho tiempo que no estamos a solas. Creo que me estoy cansando, Mary, estoy pensando en retirarme y pronto.

— ¿Te dejarán ellos?

—Todo está organizado de manera tal que puede marchar bien sin mí. No me necesitan más. Yo les vendí solamente un programa demostrándoles que podía llevarse a cabo. Y eso es todo lo que compraron.

—Lo sé. Pero a veces los chicos se ponen tercos. Podría ser peligroso.

—Yo tengo mi seguro igual al tuyo. Todos desean que goce de buena salud.

La chica sonrió perezosamente. En algún lugar un teléfono comenzó a sonar. Murph dejó el vaso sobre una mesilla de mármol y se encaminó a un mueble de lustrosa madera empotrado en la pared. Abrió un cajón y de él sacó el teléfono.

— ¿Sí?

—Habla Zito, Murph. Desde Jackson City.

—Lo sé, lo sé. ¿Cuál es la emergencia ahora?

Hubo una corta pausa en la que sólo se escuchaba la dificultosa respiración del gordo.

—La misma.

Los helados ojos de Murph se levantaron hacia el techo

—Suena como si las cosas se te estuvieran yendo de las manos.

—No, no. No es eso. Sólo que sucedió algo y quisiera un poco de ayuda. Tú sabes, algo así como un toque femenino.

— ¿No te parece que estás abusando un poco de ese toque femenino, como le llamas?

—Todo está bajo control y puedo manejarlo bien. Pero necesito la ayuda de Mary para tratar a un tipo que puede volverse peligroso.

—Está bien. Pero recuerda que ha habido ya demasiado alboroto allí y eso es justamente lo que menos necesitamos.

—No habrá más, te lo prometo.

Murph dejó el receptor en su lugar, volviendo a poner el aparato dentro del cajón. Se acercó a Mary que lo miraba interrogativamente.

—Era Zito, en Jackson City. Tiene trabajo para ti.

—Pero yo acabo de hacerle un trabajo —protestó ella—. Además, no me gusta Zito. Su mirada me recuerda a una víbora.

—No es necesario que mires sus ojos. Algo raro se está cocinando allí, y quiero que lo veas.

— ¿Cuándo debo partir?

—Tan pronto como estés lista.

Ella se puso de pie.

— ¿No puedes acompañarme?

—Sabes muy bien que no.

— ¿Y tiene que ser ya mismo? —Mary levantó los brazos hacia él, sonriéndole.

—Creo que mañana será lo mismo —contestó Murph, tomándola en sus brazos.

CAPÍTULO 25

Lou Stewart estaba sentado en su oficina del Star. Del otro lado del escritorio se encontraba Waters.

—Esta vez te has metido en un verdadero lío, Mal. Él no se va a quedar tranquilo con lo que le has dicho.

—Eso es lo que espero —contestó el joven—. Quiero que traten de matarme, que se encaprichen en hacerlo, así cometerán algún error.

—Recuerda que hasta ahora no han cometido ninguno. Nosotros sí que lo hemos hecho.

—Querrás decir que yo los he hecho.

— ¿Estás seguro de que este no será otro?

—No creo que lo sea. Mi idea, es usarme como carnada.

—Ten presente que es peligroso ser el cebo cuando se pescan tiburones.

— ¿Tú todavía crees que fue Zito quien mató a Benson disfrazándolo de suicidio?

—Seguro —repuso el periodista.

—Yo estuve allí momentos después de que fuera descubierto el cadáver. La habitación no presentaba ningún signo de que hubiese habido allí una lucha.

—Los hombres de Zito no son amateurs.

—Tampoco lo era Tim Benson —le recordó Waters.

—No —reconoció el editor—. ¿Y con eso?

—¿Cómo explicas tú el hecho de que un policía inteligente como Tim haya sido sorprendido así, de una manera tal que no hubiera ni siquiera podido intentar alguna resistencia? Otra cosa. Benson, tenía sólo su ropa interior encima. Sus pantalones y su revólver estaban en una silla en mitad de la habitación. ¿A qué te suena eso? ¿No crees que si hubiera estado intranquilo habría llevado su arma a la cama?

—Es verdad. ¿Y entonces?

—Entonces, debe haber habido una mujer de por medio. ¿A quién crees que ellos pueden haber usado para ello? Bonnie Peters.

—Yo no lo creo.

—Entonces, tiene que haber sido alguien más importante. ¿Tienes alguna idea?

—Se corre un rumor de que Marcy Lewis tiene una chica.

— ¿La bailarina? No. No puede haber sido ella. Benson no hubiera perdido tiempo con esa chica. ¿Y qué hay de Zito? ¿No tiene él alguna?

—Zito no es del tipo romántico. Tal vez Mary Lister... Explícame lo que estás pensando.

—Benson era inteligente. Tenía la lista de los sobornados, pero quería algo más. El día que lo mataron, estaba con alguien capacitado para alejarlo de su arma lo suficiente como para que los muchachos de Zito pudieran cargárselo sin problemas. ¿Te da eso una idea?

El editor apretó el botón del intercomunicador.

—Harley, tráeme todo lo que tengamos en los archivos sobre Mary Lister. Sí, esa misma. —Soltó el botón—. ¿Has oído hablar de ella alguna vez, Mal?

—Seguro. He oído hablar de ella y de lo que ella tiene sobre los gangsters para quienes trabaja. Pero mi oficina nunca tuvo nada contra ella. ¿Es ella la chica de Zito?

—No, no es su chica ni trabaja para él. Se supone que trabaja para el Sindicato y que viene de vez en cuando a traerle algunas órdenes que los grandes no quieren poner por escrito.

Llamaron a la puerta y Harley entró con una carpeta en sus manos.

—Esto es todo lo que tenemos de la chica, Lou.

—Gracias, Tom —dijo Stewart y esperó que su ayudante hubiese salido de la oficina.

— ¡Vaya carrera! —se asombró Mal leyendo el contenido de la carpeta—. Esta chica es más letal que la bomba atómica.

—Se presenta casi siempre que un tipo debe desaparecer.

— ¿Y tú crees que es ella la que les da el pasaporte?

—Cuando alguien les estorba en el territorio, los directores residentes, en este caso Zito, piden al Sindicato el visto bueno y los especialistas encargados de hacer el trabajo. Esta chica es uno de esos “especialistas”. Aquí tienes un récord de sus entradas y salidas en Jackson City. La última vez llegó en febrero 26.

— ¿Y cuándo murió Tim Benson?

—Benson murió el 1º de marzo.

—Eso es todo lo que quería saber. ¿Te das cuenta ahora por qué Benson estaba tan lejos de su arma cuando lo mataron? Tenía que ser alguien que supiera lo que hacía. Una chica que se especializase en eso.

—Supón que así fuera. ¿Qué te propones hacer con eso? —preguntó Stewart.

—Una chica como ella debe saber mucho, ¿no?

—Quizás sabe demasiado y es por eso que está aún con vida. Ellos no cometieron el mismo error con Bonnie Peters.

— ¿Cuál error?

—Circula una historia de que Mary Lister tiene copias fotostáticas de documentos y listas con nombres, fechas y lugares de gente muy importante de más de diez ciudades en varios estados. Si algo le pasara a ella, todo esto iría al F.B.I. y los fiscales del estado harían un buen trabajo con ello.

—Me parece que esa es la chica con la que me gustaría encontrarme.

—Quizá eso era también lo que quería Benson y mira lo que consiguió. ¿Por qué crees que ella hablaría? Está demasiado comprometida para hacerlo. —Stewart sacudió la cabeza—. ¿Quieres que te dé un consejo?

— ¿Cuál?

—Vuelve a casa de Zito y dile que has cambiado de idea sobre lo que te ofreció.

—Suena como si quisieras echarte atrás.

— ¿Quieres decir que puedo elegir? Mira, Mal, yo ya estoy viejo. Creo que recién ahora me doy cuenta de lo viejo que estoy, prácticamente terminado.

—Yo recién estoy empezando.

—Yo casi no puedo recordar cuándo me sentía así. Vuelve y cuéntamelo dentro de quince o veinte años. Años de golpear tu cabeza contra una roca hacen que la vejez venga aún más rápido. Si es que vives tanto.

CAPÍTULO 26

Mary Lister arribó a Jackson City dos días después. Joey estaba esperándola en el aeropuerto y la llevó directamente a la oficina de Zito. El gordo estaba sentado detrás de su escritorio, aguardándola.

Lou Stewart supo que Mary Lister había llegado diez minutos después que ella hubo salido del aeropuerto. Los periódicos cuidan mucho el tener personas eficientes que les informen de todas las llegadas o salidas de gente importante.

La policía también mantiene una cuidadosa vigilancia sobre esto. Así que Marcy Lewis también supo que ella había llegado minutos después de su arribo.

Ambos hicieron apuradas llamadas telefónicas. Pero ninguno de los dos encontró a los destinatarios. Mal Waters no estaba en su departamento y Al Zito negó con la cabeza cuando Mike se dispuso a atender.

Joey se introdujo con la chica en el ascensor privado. La precedió abriendo la puerta de la oficina de Zito para que ella entrara. Mary pasó a su lado dejando una estela a perfume caro.

Se paró frente al escritorio de Zito con la mano sobre la cadera, mirando al gordo.

—Estoy empezando a cansarme de estos viajes. Creí que habías dicho que todo estaba bajo control cuando me fui la otra vez.

—Han pasado algunas cosas —gruñó Zito—. Esto no te llevará mucho tiempo. Quiero que prepares a un tipo para mis muchachos y tenía que ser un trabajo claro y limpio. ¿Así que en quién pensé? En Mary Lister.

—Me parece que estás pensando demasiado seguido en Mary Lister. La última vez fue solo...

— ¿No pensarás que quiero arriesgarte? Todavía conservo la copia que me diste del asunto de mi pobre amigo Eddie Ryan y realmente no quisiera que te pase nada.

—Hay también relatos del trabajo de Benson y de todos los otros que he realizado para ti.

—Lo sé. Así que no te expondría si no fuese algo que tú puedes manejar.

— ¿Quién es el tipo? ¿Alguien que yo conozco? — preguntó ella sin interés.

—Su nombre es Waters y fue fiscal de distrito aquí. Un tipo difícil para negociar con él.

—Sí, Murph sabía lo de este tipo pero dijo que si algo le pasaba, podía traer mucho alboroto.

—Lo sé, lo sé. No habrá alboroto esta vez. Nadie se asombrará de que este tipo se suicide. Fue separado de su cargo por causar un accidente en el que murió una chica, y están a punto de iniciarle un juicio por negligencia criminal. ¿No crees que tiene suficientes razones?

—En verdad no parece que tuviera mucho futuro. Creo que está bien.

El gordo miró a Joey.

— ¿Alguien te vio traerla aquí?

—No.

Zito se volvió a Mary.

—Waters está como loco, quiere liquidarme y correrá cualquier riesgo para lograrlo.

— ¿Y dónde debo encontrar a este hombrazo?

—Tengo el gracioso presentimiento de que no tendrás que buscarlo. Creo que será él quien te buscará.

—Tú no me dijiste que este tipo tenía una bola de cristal. ¿Cómo se supone que sepa que yo estoy aquí?

—Yo veré que lo sepa. ¿Dónde se alojará ella, Joey?

—En el Barkley Towers. Le he conseguido una suite bien apartada.

— ¿Barkley Towers? Charley Rotgers lo dirige, ¿verdad?

—Sí —contestó Joey.

—Bien. Podemos confiar en él. ¿Y cómo va ella a entrar y salir sin que la vean.

—Por el ascensor de servicio. Lo manejará Charley en persona.

—Perfecto. Llévenla allí y estén con ella hasta que tengan noticias mías. Yo localizaré a Waters desde aquí. De ahí en adelante ya saben qué hacer.

Mary se levantó de su silla.

—Sí, yo sé lo que tengo que hacer y espero que tú sepas lo que estás haciendo. —Se encaminó a la puerta, esperó que Joe la abriese y salió de la habitación balanceando sus caderas.

Zito se volvió hacia Mike.

—Consígueme al alcalde en el teléfono.

Cuando se hubo comunicado, Mike le alargó el receptor.

La voz de London sonaba alarmada.

—Al, no me gusta que me llame aquí. Siempre existe la posibilidad de que...

—Yo no le pregunté lo qué le gusta. Tengo algo que quiero que haga y enseguida.

— ¿De qué se trata?

—Su hija no ha salido de viaje aún, ¿no es verdad?

—Sale el lunes.

—Bien. Quiero que vaya a ver a Waters antes del viaje.

— ¿Para qué?

—Quiero que le diga lo que le voy a explicar. Ella aún tiene un buen recuerdo de él, aunque está a punto de casarse con Max. Está enterada que una chica llamada Mary Lister, que sabe algo del suicidio de Benson, ha llegado a la ciudad, y que Zito no la quiere aquí por esa razón. ¿Me entendió?

—Pero, Al, ¿por qué no deja que sea yo quien lo haga? No quiero que mi hija se mezcle en...

—Lo hará ella. Esta noche. Y usted manténgase aparte; él no confiaría en usted tanto como en ella. —Sin esperar respuesta Zito colgó el receptor con violencia.

Mal Waters sintió algo raro en la boca del estómago cuando Rita entró en el alejado restaurante. Al recibir su llamada, empezó a imaginarse cómo iría ella vestida, qué le diría. Ella se detuvo para hablar con el maître, y se encaminó luego detrás de éste hacia su mesa

—Tráiganos dos cócteles. —Ordenó Mal mientras tomaba la mano de Rita. Ella se sentó a su lado sin dar muestra de haberse dado cuenta de que él seguía reteniendo su mano.

—Espero no haberte hecho aguardar demasiado. Nunca había estado aquí y tomé por un camino equivocado. —Miró la mano de él que sostenía la suya y levantó la vista cuando Mal la hubo soltado.

—Me alegra verte, Rita.

—No quería irme sin despedirme de ti.

—Así que te vas.

Ella bajó los ojos.

—Cuando vuelva, Max y yo nos casaremos. —Pudo ver en los ojos de Mal el daño que le habían causado sus palabras—. Lo siento, Mal. Siento que todo haya resultado de esta manera.

— ¿Pero no lo sientes tanto como para cambiar de idea?

—Es demasiado tarde para nosotros; muchas cosas han pasado y muchas se han dicho.

—Sí, creo que sí. Pienso que las cosas no volverían a ser como antes aunque quisiéramos.

—Nunca podré comprenderte, Mal. Teníamos todo lo que queríamos. Ahora, no podemos ni siquiera vernos si no nos escondemos en un lugar donde nadie nos conoce.

—Creo que yo tampoco me entiendo a veces. Pero, en cuanto a lo que pasó, no estoy arrepentido de nada.

—Pero estabas equivocado, Mal.

—Nadie me ha convencido aún.

—Pero, Mal...

—Mira, Rita, yo no puedo convencerte y tú no podrás convencerme a mí.

—Sí, creo que es así. Pero hay alguien que quizás pueda.

— ¿Quién?

—Había una chica relacionada con Benson. Oí a papá y Max hablar de ella. Su nombre es Mary Lister.

— ¿Y?

— ¿No prueba eso que él se entendía con gangsters? Tú tienes que haber leído algo sobre ella, todos saben que está mezclada con el Sindicato.

— ¿Qué decían de esa chica?

—Que está en la ciudad.

— ¿Dónde?

Ella, fingió asombrarse ante la vehemencia de la pregunta.

—Mal, tú no pensarás...

— ¿Dónde está?

—En el Barkley Towers habitación 608, pero no podrás encontrarla. Oí a papá decirle a Max que Zito iba a sacarla de la ciudad.

—El próximo avión sale recién a las nueve de la noche; aún tengo tiempo de verla.

—Mal, por favor, no lo hagas...

— ¿Tienes tu coche aquí?

—No podemos salir juntos. Papá se pondría furioso si lo supiera y Max podría no entender.

Sin decir más, Mal se levantó y la besó en la mejilla.

—Adiós, Rita.

Ella quedó mirándolo hasta que salió del salón.

—Adiós —dijo entonces.

CAPÍTULO 27

Tres golpes sonaron a la puerta. Joey se levantó para ir a abrir. Mary Lister apareció por la puerta del dormitorio.

— ¿Si?

—Déjame entrar, Joey —dijo Mike desde el otro lado.

Joey abrió la puerta y volvió a sentarse en su silla.

— ¿Hay novedades? —preguntó Mary.

—Ha mordido el anzuelo —fue la respuesta—. Vendrá en cualquier momento. —Miró hacia donde Joey seguía sentado—. Zito quiere que vayamos a la oficina. No le gustaría que el tonto sospeche.

Joey aprobó con la cabeza.

— ¿Y qué se supone que debo decirle? —preguntó Mary.

—El piensa que Zito quiere sacarte de la ciudad porque tú sabes algo sobre el crimen de Benson.

— ¿Y quién va a tragarse eso?

—Waters. El patrón lo arregló para eso —dijo Mike, parándose frente a ella.

De pronto, sin aviso alguno, le propinó un fuerte golpe en la cara que la envió hacia atrás trastrabillando. Mike volvió a acercarse a la chica y le dio dos violentos bofetones. Luego se volvió hacia Joey con un gesto y ambos salieron de la habitación.

— ¿Por qué hiciste eso? —preguntó Joey cuando hubieron salido.

El flaco sonrió satisfecho.

—Como ella dijo que nadie se tragaría que Zito estaba tratando de sacarla de aquí, ahora quedó como si alguien hubiese estado a convencerla.

—Ten cuidado. Recuerda que es la protegida de Murphy.

— ¡Bah! No será la primera vez que alguien la sacude un poco. Además, todo es parte del trabajo.

—Puede ser. Pero de todas maneras me alegro de no haber sido yo el que la golpeó.

Mal Waters se detuvo durante un momento delante de la puerta, llamando luego. Al cabo de unos segundos oyó movimientos dentro de la habitación. La puerta se abrió cinco centímetros.

— ¿A quién busca? —La voz era baja, cálida.

—Me llamo Waters. Estoy buscando a Mary Lister.

— ¿Para qué? —dijo ella luego de una pausa.

—Es sobre un amigo mutuo. Un hombre llamado Benson.

La puerta volvió a cerrarse y hubo un ruido de cadenas sacudidas. Luego se abrió nuevamente.

—Entre.

La suavidad y calidez de su voz no habían alcanzado a preparar a Mal para el espectáculo que le presentaba la rubia. Era alta, de pechos llenos. Su cabello dorado estaba recogido detrás de las orejas, cayendo luego en blonda cascada sobre sus hombros. Su ojo derecho estaba semicerrado y comenzaba a tomar un hermoso color morado. También tenía un magullón pequeño a un costado de los labios.

— ¿Quién lo envió aquí?

—Nadie. Ya le dije que era amigo de Tim Benson.

— ¿Y con eso?

—Sé que no estaba mezclado en ninguna clase de soborno, y quiero limpiar su nombre.

Ella recorrió el moretón de su ojo con la yema de los dedos.

— ¿Y por qué habría de arriesgar yo mi cuello por eso?

El sonrió al estudiar las marcas que tenía ella en la cara.

—Quizás usted tenga tantas razones como yo para odiar a Zito.

—Quizás —concedió ella—. ¿Pero cómo sé que a usted no lo envía Zito? ¿Cómo sé que esto no es una trampa?

—Zito y yo nos odiamos. Yo era fiscal del distrito aquí. El me hizo perder mi trabajo y mi reputación.

—Es un canalla. —La chica entró seguida por Mal, que cerró la puerta tras de sí. Ella se sentó en un diván—. Pero esta vez ha ido demasiado lejos. Nadie me golpea así y queda tan tranquilo.

— ¿El le hizo eso en persona?

—No él no hace trabajos sucios. Dos de sus muchachos se encargaron. Está tratando de persuadirme para que salga de la ciudad.

— ¿Por qué?

—Cualquiera que no salte cuando él hace sonar sus dedos molesta a ese cerdo gordo. Pero yo tengo algunos amigos también.

— ¿Por qué quiere sacarla de la ciudad?

—Usted dijo que era amigo de Tim Benson, ¿no? Pues bien, también lo era yo. Estábamos alistándonos para irnos juntos cuando lo asesinaron. Zito pensó que Tim sólo me usaba para entrometerse en sus asuntos. Así que lo mató y me hizo salir de la ciudad.

— ¿Qué más?

—Yo estoy como loca. No he logrado olvidar a Tim. Huí cuando Zito armó todo el alboroto porque yo estoy marcada, y lo único que pensé fue en salvar mi pellejo. Pero luego me di cuenta de que no soy tan importante sin Tim, así que aquí estoy de nuevo y esta vez no me iré.

— ¿Quizás los dos deseamos lo mismo? Limpiar el nombre de Benson.

—Quizás. Pero yo lo haré por mi lado. Tarde o temprano estaré en condiciones de probar que fue Zito el que mató a Tim, y nadie podrá detenerme.

Waters le sonrió.

—Sola no tiene ninguna posibilidad. Pero si trabajamos juntos...

— ¿Quién lo respalda a usted?

—Nadie.

— ¿Va a luchar solo contra Zito, sin nadie que le cuide las espaldas? Debe saber que no puede contar con ningún polizonte. Zito es el amo de todos ellos y...

—Lo sé. No estoy contando con la ayuda de nadie, excepto de mí mismo y quizás la suya.

—Ya sabe que no puede ganar.

—Yo sé que no puedo perder. Porque no tengo nada que perder y Zito lo tiene todo. Aunque perdiera, yo gano.

Mary Lister humedeció sus labios con la punta de la lengua.

—Debe ser todo un hombre para hablar como lo hace,. Creo que puede lograrlo. —Se levantó para ir hacia un pequeño bar de donde sacó una botella y dos vasos—. Brindemos por eso.

— ¿Me dirá lo que sabe?

Ella dejó los vasos y la botella sobre una mesilla.

—Sería una locura si es que Zito lo tiene vigilado. —Sirvió una buena medida de whisky en ambos vasos—. Tan pronto como él supiera que...

—El nunca lo sabrá. Además, fíjese cómo la han dejado ya. La próxima vez puede decidir...

—El no hará nada si yo conservo la boca cerrada. Saber algo no es lo mismo que contarlo. Déjeme pensarlo.

La chica le alargó uno de los vasos a Mal y tomó el otro. El vació de un trago el suyo. Ella, tomó un largo sorbo, pero de pronto un acceso de tos hizo que el licor se derramara sobre la pechera de su vestido.

—Caray. —Se puso de pie, pasando la mano sobre el vestido manchado—. Me tomará sólo un segundo cambiarme, para estar más cómoda —dijo, encaminándose hacia el dormitorio.

Waters había fumado ya su segundo cigarrillo cuando ella volvió a aparecer. Se había puesto un salto de cama de una transparencia tal que dejaba muy poco librado a la imaginación.

—Espero que no le importe.

—Todo lo contrario.

Ella se sentó en el diván tan junto a él que podía sentir el calor de su cuerpo.

— ¿Por qué no sirve usted esta vez?

El llenó nuevamente los vasos y le dio uno. Mientras levantaba el suyo, consultó la hora en su reloj.

—Espero no estar aburriéndolo —dijo la joven.

—Ni un poco. Sólo estaba tratando de calcular cuánto tiempo me queda.

—No lo comprendo.

—Creo que los pistoleros de Zito tardarán alrededor de quince minutos en llegar aquí. Eso sólo me da diez minutos a mí.

— ¿De qué está hablando?

—Esta es la forma en que trabajó con Benson, ¿no? Lo mantuvo ocupado mientras Zito mandaba sus muchachos. ¿Cree acaso que usted inventó el sistema? Hace siglos, una como usted hizo lo mismo con otro tonto llamado Sansón. Se llamaba Dalila. Pero el final de la historia dice que Dalila se descuidó demasiado y Sansón le hizo dos bonitos agujeros en la cabeza.

Ella se puso de pie.

—Usted está loco.

—No, fue usted la que se equivocó en tratar de seguir la misma rutina dos veces. ¿No pensó que alguien podría reconocer su forma de trabajar? —Mal se levantó, empujando la mesilla a un costado. Sacó una pistola de su bolsillo—. A Benson consiguió alejarlo de su arma, así que tendré la mía a mano. O quizás sea mejor todavía la de Barney Maurer. — Sacó la 45 de su otro bolsillo.

Los ojos de la chica saltaban de su cara a la pistola alternativamente,

— ¿Está preguntándose cómo puede ser que la 45 de Maurer esté en mi poder? Se lo explicaré. Maurer está muerto y yo lo maté.

Ella abrió la boca como para decir algo, pero sólo mordió su labio inferior.

—Zito lo sabe. Incluso me hizo el favor de hacer desaparecer el cadáver. La pistola la tomé como recuerdo.

— ¡Si piensa que esto es una trampa, váyase de aquí!

—Nadie puede huir siempre. Alguna vez hay que enfrentar la realidad y creo que hoy nos toca a nosotros dos.

—Mire, usted cree que va a estorbar a Zito y quizás lo logre. Pero debe saber una cosa, no es contra Zito que está luchando, sino contra el Sindicato, y nadie que lo haya hecho ha salido con vida.

—Siempre hay una primera vez.

—Lo matarán, como siempre han hecho con los que se cruzaron en su camino.

—Quizás lo hagan, pero antes de morir los llevaré a todos conmigo.

—He oído a muchos hablar como usted y arrugarse luego cuando ven su vida realmente en peligro.

—Seguro que habrá oído a muchos hablar como yo. Son los que preparaba para que luego fueran asesinados.

—Claro que sí, muchos. Hombres diez veces más importantes que usted. Les he oído decir lo valiente o importante que eran. Pero, créame, todos se veían igual cuando les agujereaban la cabeza.

—¿Y usted cómo se veía después de cada crimen al mirarse en el espejo la mañana siguiente?

—Para eso me pagaban. Además, años antes o años después, nadie sale vivo de este mundo.

—Cuando entró en el dormitorio llamó a Zito, ¿verdad? Le dijo que yo estaba aquí. ¿Correcto?

—Es como usted dijo. No se puede escapar siempre. Si no es esta noche, será mañana. —Ella recorrió con la palma de sus manos sus pechos y caderas y su liso vientre—. ¿Por qué no deja de correr? No puede vivir para siempre. Tiene diez minutos. ¿Qué le parece si...? —Calló de pronto cuando vio que Mal colocaba el 38 sobre el piso y lo empujaba hacia ella para que quedara a sus pies—. ¿Qué es lo que quiere hacer?

—Llevarme a todos ustedes conmigo. ¿Recuerda?

Ella libró una batalla perdida de antemano por tratar de desviar su vista del revólver que estaba en el suelo.

—De nuevo está hablando como un loco.

—No. Es realmente sensato lo que digo. Usted acaba de decirme que le dio el pasaporte a muchos hombres. Grandes hombres, importantes. Alguien que sabe tanto como usted, el nombre de los jefes, quién ordenó matar a esa gente, cómo fue hecho y por qué, no vive demasiado. Usted es algo así como una bomba de tiempo que puede explotar en cualquier momento.

—No, yo sólo trataba de parecer importante. Yo... —Mary había perdido completamente el color de su cara, lo que hacía resaltar aún más los moretones que en ella tenía.

—No. No trate de engañarme, no era sólo palabrería. Usted sigue aún con vida porque no sólo sabe todas esas cosas, sino que ha dejado papeles que, en caso de que algo le pasara, irían a parar a las manos de quienes podrían aprovecharlos muy bien.

—Espere un momento, no puede matarme, si es eso lo que está pensando. Sería un asesinato a sangre fría.

—Yo no opino como usted. Diría que es algo así como un homicidio justificado, quizá se podría llamar hasta defensa propia —sonrió Mal, señalando con la cabeza el revólver que estaba en el suelo—. El tambor está lleno. Puede tener suerte, hacer el primer disparo y tal vez escapar. También puede ser que no tenga suerte, en cuyo caso yo lo consideraría defensa propia. —Mal sentía la transpiración correr sobre su labio superior—. También puede ser que trate de mantenerme así hasta que lleguen los pistoleros de Zito. Pero yo tiraría de todas maneras, sólo que entonces lo llamaría homicidio justificado.

—Por favor, Waters, deme una oportunidad. Le juro que...

—Le estoy dando una oportunidad. Una mucho mejor que la que usted le dio a Benson.

—Yo no lo maté. Si cree que lo hice, lléveme con usted y...

—Basta. Créame, si pudiera sacar esto a flote sin tener que llevarla en mi conciencia, yo...

—No lo haga. Nunca podrá borrar el cuadro de su mente. ¡Si lo sabré yo! Me he despertado en mitad de la noche viendo sus caras. ¿Quién puede saberlo mejor que yo, Waters?

Mal apretó los labios.

—Tome el revólver.

—No logrará que lo haga —protestó ella.

—No tiene mucho tiempo.

—No resultará. ¿Cree que esas cartas serán despachadas? —Ella meneó la cabeza—. Sólo si yo fuera asesinada por el Sindicato. Ellos sabrán que Zito no...

Waters movió el arma que tenía en la mano.

—Ya le he dicho. Esta es la 45 de Maurer. Cualquiera podrá identificar sus balas como las que están en la jefatura. ¿Usted piensa que ellos creerán que Maurer está muerto? No, el Sindicato ha terminado. —Mal miró su reloj.

Cuando sus ojos se desviaron, la chica se agachó a recoger el arma. Aún antes de incorporarse ya había hecho fuego.

Mal sintó un dolor quemante en el hombro, tiró del gatillo y la 45 saltó en su mano como si hubiese tenido vida propia.

La rubia cayó de espaldas empujada por el impacto del grueso proyectil. Ella trató aún de llevar el 38 a la posición de tiro, pero se había vuelto demasiado pesado y cayó de su mano. Una rosa de sangre comenzaba a extenderse por la pechera de su vestido. Mal dejó su arma y se agachó junto a ella, levantándole la cabeza. Mary lo miró con sus ojos semicerrados.

—Nunca creí que lo haría. Creí que era demasiado blando.

—Tuve que hacerlo, Mary. Zito y el Sindicato debían ser detenidos, y ésta era la única forma de hacerlo.

Los ojos de ella terminaron de cerrarse. Mal miró su reloj, el tiempo se terminaba. Se acercó al teléfono, discó el número del Star y pidió hablar con Lou Stewart.

— ¿Stewart? Habla Mal. Ahora escucha y no me interrumpas. No tenemos mucho tiempo. Barney Maurer acaba de matar a Mary Lister en el Barkley Towers. Zito y sus muchachos tratarán de ocultar la evidencia y no debemos darles oportunidad de hacerlo. Llama a Cleary y dile que consiga un par de policías en los que podamos confiar y los envíe aquí tan pronto como pueda.

— ¡Madre de Dios!, esto va a hacerles un agujero. La chica tenía pruebas como para mandar a cada dirigente del Sindicato a la silla y...

—Ellos saben eso también. Tan pronto como se enteren de esto se encargarán de Zito y sus muchachos personalmente antes de que las cartas lleguen al F.B.I. y los fiscales del estado... —El joven volvió a consultar su reloj—. Te llamaré luego.

Colgó el receptor, secándose la frente con el dorso de la mano. Había echado a andar hacia la puerta cuando el teléfono empezó a sonar. Dudó un instante y luego levantó el auricular, llevándolo a su oído.

Una voz que reconoció como la de Mike, el pistolero que le había pegado, dijo suavemente.

—Mary, habla Mike. Subiremos ahora por el ascensor de servicio; manténlo alejado de su arma.

Hubo un click cuando el receptor fue colgado del otro lado de la línea. Water colgó. Miró de reojo al cuerpo de la chica y salió del departamento por la ventana, bajando por la escalera de incendios.

El indicador del ascensor de servicio empezaba a subir cuando Mal llegó a la calle.