F. Hunter

Sólo una placa

© F. Hunter

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D. L.: M-3358-1980 I.S.B.N.: 84-371-1208-7

PRINTED IN SPAIN IMPRESO EN ESPAÑA

TALLERES GRAFICOS ALONSO

Carretera de Pinto Km 15.180 FUENLABRADA – MADRID

CAPITULO I

Alton O’Hara salió de su oficina, a un lado de la calle principal de Mescal City, como correspondía a la representación oficial de la Ley y el Orden.

Así, en mayúsculas.

Aunque luego, en la práctica, la ley y el orden fueran dos cosas difíciles de imponer en un lugar perdido e inhóspito como era Mescal City.

Pero para eso estaba él.

Alton O’Hara se miró al pecho, pensando si habría olvidado su estrella de latón.

No.

Allí estaba. Prendida en la tela del chaleco de ante.

Le echó el vaho del aliento y frotó con el puño de la camisa de franela.

¡Dios, qué calor hacía en Mescal City...! Parecía que todos los diablos del infierno se habían dado cita en aquel agujero para pasar unas alegres vacaciones. Y aquella calle, la principal, la que cruzaba el pueblo de parte a parte, parecía la más calurosa. Eso era al menos lo que aseguraban los viejos del pueblo.

Y debía ser cierto...

Alton O’Hara se echó el sombrero hacia atrás, enjugándose el sudor de la frente con el dorso de la mano, que retiró húmeda.

Se colocó bien el cinturón y palpó con toda la palma la funda, que alojaba un Colt 45 de renegridas cachas.

Algo en su interior le decía que iba a utilizar aquel cacharro. Una vez más. ¿Cuántas veces había salido de su funda con la velocidad del rayo? ¿Y cuántas había sido enfundado produciendo los efectos de un rayo devastador?

Saberlo era tanto como conocer el número de moscas pegajosas que en aquel momento revoloteaban por los rincones de Mescal City.

Alton O’Hara había abandonado su fresco despacho contra su voluntad. Era el sitio más fresco de todo Mescal City y sólo esto le hacía acreedor a toda su devoción. Para él, abandonarlo era tanto como dejar la gloria para adentrarse en el infierno.

Pero le habían avisado de la presencia de “alguien” en el “saloon” “Golden Star”. Había lanzado un bufido y se había colocado el cinto, resignado.

¡Otro más...!

No creía tener la suerte de encontrarse frente a frente a uno de esos “gun-men” de pasquín, de los que su captura “vivo o muerto” es premiada con varios miles de dólares. Y su entrega canjeada por los propios billetes.

Tenía su oficina repleta de pasquines con fotos, cantidades y encabezamientos de “wanted” y “reward”.

Pero, no...

Aquel tipo debía ser un fulano de poca monta, por el que nadie ofrecía un solo centavo.

De cualquier modo, Alton O’Hara era el “sheriff’ de

Mescal City, capital del condado, y su deber era mantener la población y sus tierras colindantes limpias de cuatreros, “gun-men” y gentuza que alteran la paz de la gente pacífica.

Todos los habitantes de Mescal City eran pacíficos. Incluso él, que no se alteraba mientras uno de aquellos sinvergüenzas no acudía allí en busca de jaleo.

Llegó al pie de los anchos tablones que formaban una escalera de tres tramos desde la polvorienta calzada hasta la acera de tablas. Miró a ambos lados y contempló algunos rostros torvos.

Todos sabían adónde iba.

Su intempestiva salida a pleno sol sólo obedecía a una razón.

Alguien había llegado a Mescal City que no era adecuado al marco de una población honrada, pacífica.

Subió los tramos y se asomó a la puerta, tocando con las puntas de los dedos los batientes.

Empujó.

Ya había visto al tipo. En realidad, Alton O’Hara conocía a todo el mundo en muchas millas a la redonda. Cualquier desconocido era rápidamente captado por su mirada de halcón.

Y mirada halcón habría de tener quien como él quisiera mantener la paz a punta de revólver.

Estudió al tipo, a pesar de encontrarse de espaldas.

Clásico.

Era tan delgado que sus hombros no sobresalían mucho de la línea que unía los sobacos a las caderas. Vestía de oscuro, lo cual era ya un síntoma; sombrero de copa alta completamente negro, algo sudado; botas cubiertas de una costra de polvo y barro.

Su revólver...

Eso ya era otra cosa. Y todo un síntoma también.

Su revólver era un Colt brillante, reluciente, muy usado y perfectamente engrasado. Se diría que había sido utilizado recientemente.

El cinturón era de cuero mejicano, repujado, y estaba tan brillante como el arma.

Aquel tipo había asegurado la funda al muslo con una tira de cuero, manteniéndolo tan bajo que era preferible agacharse ligeramente para sacar con más comodidad.

Clásico.

Era un “gun-men” típico. Un hombre que no se dedica a nada, que no trabaja en nada decente, que necesita mantener sus manos sin callosidades, sin durezas, suaves como las de una dama, que práctica diariamente un mínimo de un par de horas en el saque y en el disparo...

La distancia que le separaba de él era de media docena de pasos.

Algunos habituales del “Golden Star” abandonaron el local. Alton O’Hara se dio cuenta, pero no podía hacer nada en contra. Ellos sabían lo que podía ocurrir, lo que había ocurrido ya en otras ocasiones.

El dueño del “saloon”, Braxton, dejó de limpiar el vaso que tenía en la mano y sonrió al “sheriff’, pero su sonrisa era sólo una mueca asustadiza.

El forastero...

Ese no hizo nada. Continuó como estaba, de espaldas, acodado a la barra dorada y brillante del mostrador, pero su cuerpo se envaró casi imperceptiblemente. Sólo los ojos de halcón de Alton O’Hara captaron el ligero movimiento.

Y sonrió.

Alton O’Hara habló, modulando las palabras.

Dijo:

—¡Forastero...! ¡Date la vuelta...! ¡Quiero ver tu rostro...!

Sin embargo, a pesar de haber hablado con bastante claridad, a pesar de ser consciente de la presencia de alguien a su espalda, el desconocido siguió como estaba, sin hacer ademán de volverse.

Alton O’Hara se impacientó.

—¿No me has oído, forastero...?

El hombre se volvió esta vez. Lo hizo muy lentamente, como si le costara un trabajo increíble hacer el menor movimiento.

Alton O’Hara vio su rostro. Y lo estudió.

Totalmente distinto al suyo.

Si alguien hubiera comparado los dos rostros, frente al cuadrado mentón y los rasgos recios del “sheriff”, dibujada la boca ligeramente bajo unos ojos acerados, penetrantes, un caballo encanecido en parte y una complexión robusta, hubiera arqueado las cejas ante aquel rostro enfermizo, casi blanco, el lacio y negro cabello resbalando sobre la frente y las orejas.

—¿Hablaba conmigo, “sheriff’...?

—Sí, ¿qué haces aquí?

Tensión en los presentes. Cálculo y medida de las mutuas posibilidades en los dos hombres que se miraban. Pegajosas moscas molestando a todos ellos.

—¿Se refiere a qué hago en Mescal City o a qué hago en este “saloon”...? —preguntó muy despacio el hombre vestido de oscuro.

—Demasiado sabes a qué me refiero —puntualizó O’Hara.

—Sí, creo que sí. Usted es el “sheriff’ de este pueblo, a juzgar por la estrella que lleva prendida en el pecho. Su nombre es de sobra conocido. Usted es Alton O’Hara, ¿no?

—Yo soy Alton O’Hara —contestó el “sheriff’—. Y no sé si sentirme halagado porque tú me hayas reconocido o sentirme molesto.

—Ni lo uno ni lo otro, “sheriff”. Su fama traspasa los límites del pueblo. Es algo que les suele ocurrir a muchos hombres.

O’Hara no preguntó a qué clase de hombres se refería el hombre de oscuro. Siguió mirándole con creciente curiosidad.

—Eres un profesional del revólver, ¿eh?

—Si usted lo dice... Soy un hombre de paso por Mescal City.

—En ese caso, ¡ya has tomado tu trago! Ahora espero que salgas del pueblo y sigas tu camino.

—¿Hay alguna ley que prohíba a un jinete descansar un rato en un pueblo? —inquirió, siempre con el mismo tono.

—Sí, si ese pueblo es Mescal City. Y esa ley es la del revólver de Alton O’Hara. Conque ya lo sabes, forastero.

—¿Sabe que ya tenía conocimiento de lo que iba a ocurrir si me detenía aquí? Su fama, como le dije antes.

—Entonces, podía haberse ahorrado la parada, amigo.

—Pero ocurre que soy muy testarudo, “sheriff”, y me gusta hacer lo que otros consideran imposible.

Alton O’Hara le observó atentamente, mientras sus ojos se cerraban hasta convertirse en dos rayas, tenues, alargadas, pero brillando salvajemente.

—Eres un pistolero... —dijo roncamente, como hablando consigo mismo.

—Igual que usted, O’Hara. Usted basa su autoridad en los Colts. Nosotros los “gun-men” también tenemos la misma filosofía. La filosofía del plomo.

—Buscas notoriedad, ¿eh? Pensaste que acudiendo a Mescal City y poniéndote delante de mis revólveres tendrías suerte.

El hombre de oscuro sonrió. Sus manos acariciaban el cuero cerca de las cachas.

—Muchos lo intentaron antes, amigo. ¿Sabes una cosa? Tu rostro no me es conocido. No hay ninguna recompensa por tu captura ni por tu cabeza. Este es el único motivo de que estés todavía con vida.

—Lo sé, “sheriff’. También me hablaron de su pasión por conseguir recompensas. A esos hombres les llamamos nosotros “man-hunter”. Y no suelen vivir mucho, ¿sabe? Un día se les cruza alguien que dispara antes que ellos.

—Ese es el final de los “gun-men”.

—Y también el de los “man-hunter”. ¿Sabe? No existe ninguna diferencia entre usted y yo. Sólo que usted hace una cosa que está amparada por la ley... Pero en el fondo es lo mismo.

—Bueno, amigo. Acabemos. Me canso y aquí hace mucho calor.

—Como quiera, “sheriff’.

—Te marchas, ¿verdad?

—Sí, pero no aún. Me quedaré en Mescal City todavía un rato más.

—Te equivocas, a no ser que sea en el cementerio donde piensas quedarte.

—No, me refiero a este “saloon”.

—Aquí no te quedarás.

El hombre de oscuro no dijo nada. Se puso en tensión, ligeramente inclinado. Las manos oscilaban peligrosamente a ambos lados de las caderas.

El “sheriff’ Alton O’Hara notó una corriente eléctrica que le impulsaba a hacer lo propio.

Por unos segundos los dos se quedaron mirándose con fijeza, con mayor fijeza aún que la que habían mantenido durante los minutos anteriores.

Sólo se escuchó en los segundos siguientes el vuelo de las moscas, pegajosas y molestas como sólo sabían serlo en Mescal City.

Habían hablado pegados a la barra del latón dorado del mostrador y ahora se apartaban sin ellos mismos darse cuenta hacia el centro del local. No rozaron las sillas y mesas empero.

Los dedos del hombre de oscuro se movieron nerviosos.

Y O’Hara sonrió.

Una sonrisa confiada.

Eso enardeció al “gun-men”.

Apretó los labios y masculló algo, volando su mano a la funda.

Alton O’Hara lo hizo al mismo tiempo que él. No le había sido necesario ver la mano. Los ojos del hombre le dijeron el instante preciso en que buscaría el Colt.

Se oyó un solo disparo.

¡Ppjjj...!

Seco y restallante como un latigazo. Retumbante en el local cerrado. Mortal.

El “gun-men” se dobló sobre sí mismo, incapaz de utilizar el Colt, que estaba en su mano, pero aún a medio camino hacia su objetivo.

El “gun-men” miró con los ojos dilatados por la sorpresa al “sheriff’.

El “gun-men” sintió escapársele la vida a chorros.

Cuando cayó al suelo su corazón ya no latía.

Alton O’Hara sabía que no necesitaba desperdiciar una segunda bala. Dejó que el revólver permitiera salir el humo completamente y luego lo guardó, haciéndolo oscilar en el dedo metido por el guardamonte.

Miró a los que habían presenciado el corto desafío y dijo:

—Que alguien avise al enterrador. Estos tipos apestan en seguida.

* * *

—O’Hara ha vuelto a hacer de las suyas —dijo Abraham Schfaer, el propietario y director del Banco “Schfaer”, de Mescal City, cuando se vio en el despacho del alcalde, el pacífico Steven Hill, propietario de tierras de pasto y ganado al otro lado del pueblo.

—Escuché los disparos —dijo éste. Luego recapacitó—. Bueno, creo que sólo fue un disparo lo que se oyó.

—Suficiente para que dejara seco al que tenía delante.

Schfaer enfatizaba y movía los brazos como si fueran aspas de un molino.

—Bueno, bueno... Cualquiera diría que el muerto era el cura párroco de Mescal City. Alguien me vino ya con la noticia, Schfaer. ¿No era un “gun-men”...?

—Sí, era un “gun-men”. Pero eso no le resta importancia al asunto. ¿Sabe por qué estaba ese “gun-men” en el “Golden Star”?

—¿Por qué?

—Yo se lo diré. Ese hombre había venido atraído por la fama de pistolero de nuestro “sheriff’ local. Vino exclusivamente a retarle y no estaba de paso como dijo.

—Lo cual demuestra una cosa, Schfaer. Ese hombre mentía al decir que estaba de paso —bromeó el alcalde.

—No es para tomarlo a broma, alcalde —se enfurruñó el banquero.

—Está bien. ¿Qué quiere que haga? ¿Qué me ponga a llorar porque O’Hara mató a otro “gun-men”?

—No, no quiero que se ponga a llorar. Pero ya es hora de que las personas honradas de este pueblo tomemos una determinación.

—Está bien. Tómenla.

Schfaer hizo historia de lo ocurrido desde que O’Hara tomara juramento como “sheriff’.

—Cuando elegimos “sheriff’ a Alton O’Hara nadie sabía que las cosas iban a llegar a este extremo. Necesitábamos a un hombre duro, rápido con los Colts..., incluso más rápido que los propios “gun-men”. Lo necesitábamos para que pusiera orden de una vez en este maldito agujero...

—Y lo puso —terció Hill.

—Sí, Mescal City pasó de ser lo que era al lugar apacible y calmo que es hoy; es decir, cuando O’Hara no hace funcionar sus revólveres.

—Vamos, vamos, Schfaer...

—¿No es verdad que nuestro “sheriff’ no se ocupa más que de cobrar recompensas por el sencillo procedimiento de abrir un agujero en la cabeza a todo aquel que recala por aquí en busca de medirse con él? —preguntó.

—Se le olvidó añadir que esos angelitos que “recalan por aquí" están reclamados por la Justicia y, quien más quien menos, tiene su cabeza puesta a precio. ¿A quién le estorba que un “sheriff’ rápido con el Colt se dedique en sus ratos libres a librar al mundo de esas alimañas?

—A mí no me molesta, alcalde... Mi Banco ha sido siempre una presa codiciada por esa clase de tipos. Pero es una cuestión de principio lo que estoy tratando de discutir. Mescal City se ha hecho famoso por su “sheriff’ y no pasa semana sin que aparezca un tipo como el de hoy, buscando camorra.

—A ese ritmo calculo que O’Hara terminará con todos ellos en unos dos años. E incluso hubiera acabado con Jesse James y su hermano Frank, sin necesidad de que un gracioso le asesinara por la espalda mientras colgaba un cuadro subido a una silla.

—Había venido a hablar en serio con usted, alcalde. Pero por lo visto usted se empeña en tomarse la situación en broma.

El alcalde Steven Hill se puso serio.

—De acuerdo, Schfaer. Enfoquemos el asunto como usted quiere. ¿Estaremos mejor con O’Hara como “sheriff’ o como antes?

—Nunca volveremos a estar como antes, alcalde. Aquellos tiempos pasaron. Sin embargo, si un día alguien acaba con nuestro matón oficial tendremos la vuelta de los viejos tiempos.

—Yo no estoy tan seguro como usted de eso que está diciendo, ni sé en qué se basa para montar esa teoría. Pero mi deber es escuchar la opinión del pueblo y creo adivinar que usted está aquí en representación de una buena parte de los habitantes de Mescal City.

—Así es.

—¿Qué desean ustedes?

—Todos sabemos que las elecciones para elegir nuevo “sheriff’ o continuar con el mismo están aún muy lejos. Sin embargo, no podemos esperar a entonces. En virtud de los poderes que le...

—No se moleste, Schfaer. Sé lo que va a decir. Quieren que destituya a O’Hara de su cargo.

Schfaer asintió con la cabeza.

—¿Sabe lo que le digo...? Puedo hacerlo, y ¡lo haré! Desprenderé a Alton O’Hara la misma estrella que yo le prendí.

Se calló un instante en el que sólo miró a Schfaer.

Lo miró con gesto de preocupación.

Abraham Schfaer bajo los ojos, inquieto.

Steven Hill añadió:

—¡Ojalá no se arrepientan...!

CAPITULO II

Alton O’Hara recibió la noticia un tanto risueño.

El alcalde Steven Hill le miraba con cierto complejo de culpabilidad en la serena mirada.

Y lo mismo ocurría con todos los allí reunidos. Estaban todos presentes en el despacho de Hill.

Estaba Braxton, el dueño del almacén general; también Leed, el de los establos; a su lado, Sexton, el maestro de escuela, y Schfaer, el adiposo banquero... Había aún otros, todos haciendo causa común.

Pero Alton O’Hara sonreía empero.

—Suelte de una vez la terrible noticia, alcalde —dijo.

—Está bien, O’Hara... En virtud de los poderes que me confiere...

—Puede ahorrarse toda la palabrería, Hill —le atajó con un ademán—. Vayan al grano. Creo que será lo mejor para todos y así terminaremos de pasar calor en este antro.

Steven Hill carraspeó.

—Está bien, O’Hara... Quedas relegado de tus funciones como “sheriff’ de este condado desde este mismo momento. Deberás entregar la estrella, las llaves de tu oficina y las armas que se te confiaron en su día.

Alton O’Hara, siempre sonriendo, como si aquello le hiciera una gracia enorme, hizo lo que le decían. Se arrancó de un tirón la estrella, sacó las llaves del bolsillo del pantalón y dijo:

—Aquí tiene, alcalde. Las armas están en su sitio, dentro de la oficina. Este revólver que llevo ahora es de mi propiedad.

Un pesado silencio le envolvió.

—No se tomen las cosas así, amigos. Ya sé que era una carga muy pesada de soportar. Pero ya se libraron de mí. Pongan unas caras más risueñas. ¿No es lo que querían todos ustedes?

A decir verdad, la reacción de Alton O’Hara les había desarmado a todos ellos. Esperaban una larga y enardecida discusión y se encontraban con algo insólito.

O’Hara adivinó el pensamiento general.

Explicó:

—La verdad es que ya estaba harto de cumplir con mi rutinaria labor, amigos. Me hubieran puesto en un aprieto si hubieran votado por mí en las próximas elecciones. Como ustedes saben, mi cuenta corriente en el Banco del señor Schfaer ha aumentado considerablemente como consecuencia de las recompensas que he ido acumulando. Eso prueba que la región estaba infestada de maleantes —sonrió—. Tenía ganas de retirarme de una vez a descansar, pues treinta mil dólares es una bonita suma para instalarse en cualquier parte y no andar con la responsabilidad a las espaldas de un pueblo entero. Por otra parte, el sueldo de “sheriff’ es una ridiculez para un hombre que tiene en el Banco treinta mil dólares. Por todo lo expuesto les doy las gracias. Yo no lo hubiera hecho mejor.

Se tocó el ala del sombrero a modo de saludo y salió del despacho del alcalde.

Ya en la puerta se volvió.

—¡Ah...! En cuanto a mi sueldo pendiente y a la indemnización a que tengo derecho por cesar en el cargo sin justificación, me agrada enormemente regalarlo a Mescal City para obras benéficas.

Los asistentes se quedaron con la boca abierta.

El alcalde dijo:

—Gracias, O’Hara. Se tendrá en cuenta.

—No lo hago para que se me tenga en cuenta, alcalde. Es para demostrarles que no estoy resentido como alguno pudiera pensar. Con sinceridad les dijo que me han hecho un favor.

—De todos modos, el detalle es de agradecer —remachó Steven Hill.

Alton O’Hara cerró la puerta detrás de él.

Los presentes comenzaron a salir a la calle en un compacto grupo.

El recién destituido “sheriff’ caminaba delante de ellos, a solo diez pasos, cuando un hombre de los que no se despegaban del “saloon” “Golden Star” acudió a él corriendo, como si tuviera una noticia muy importante que comunicarle.

—¡“Sheriff’...! ¡“Sheriff...! —gritó. Luego, al llegar a su altura, bajó la voz, pero no lo suficiente como para que el grupo no se enterara de lo que ocurría.

—¿Qué pasa, Slide? Cualquiera diría que estás asustado.

—¿Se me nota, “sheriff’?

—Creo que sí —rió O’Hara—. ¿Qué pasa?

—En el “saloon”... —tartajeó el hombrecillo—, ¿Sabe a quién he visto en el “saloon”, acodado a la barra?

—No. ¿A quién...?

Slide hizo un paréntesis y miró con la cabeza ladeada al “sheriff’, pretendiendo así causar mayor impacto.

—A Younkers...

Alton O’Hara se le quedó mirando como si le costara trabajo creer lo que el hombrecillo estaba diciendo. Los que componían el grupo se acercaron al oír aquello.

—¿Qué estás diciendo, Slide...? —inquirió el banquero.

—Lo que oye. Younkers está en el “saloon” “Golden Star”.

—Tú has bebido, Slide... —dijo O’Hara, que lo conocía.

—Por supuesto que he bebido, pero eso no resta agudeza a mi vista, “sheriff”...

En eso tenía razón. Nadie podía decir que Slide viera visiones cuando empinaba demasiado el codo. Más bien ocurría todo lo contrario. La vista parecía aclarársele cuando el whisky entraba libremente a través de su laringe.

—Supongo que te estás refiriendo a Cas Younkers —recalcó O’Hara.

—No conozco a otro Younkers que no sea Cas —afirmó.

—Y supongo que recordarás que Cas Younkers fue enviado a prisión por mí, entre otras razones porque su cabeza no estaba puesta a precio. Y que luego murió allí y fue enterrado en el cementerio de la propia prisión.

—Todo eso lo sé, “sheriff’. Es de dominio público y sería un imbécil y un estúpido si no lo recordara.

—¿Sigues, pues, insistiendo en que has visto a Cas Younkers en el “Golden Star”?

—Sí.

—Pues voy a ir contigo, Slide. Creo que será interesante echarle la vista encima a ese pistolero resucitado.

Los que formaban el grupo se miraron entre sí y se pusieron en camino también, en pos de la pareja.

Aquello era increíble.

Cas Younkers había muerto, efectivamente, dos años antes. Era imposible lo que decía aquel estúpido borrachín.

No obstante, todos sin excepción dejaron cualquier cosa mejor que hacer para encaminarse al “Golden Star”.

Alton O’Hara y su acompañante ocasional subieron los tres escalones y empujaron los batientes.

El antiguo “sheriff’ se quedó mirando a lo largo y a lo ancho del local sin percibir el menor vestigio de aquel tipo acodado a la barra de que hablara Slide.

En su lugar, el tabernero les miraba con los ojos dilatados por el miedo.

Y varios clientes que al parecer habían comenzado alguna partida a los naipes habían dejado de echar cartas encima de la redonda mesa.

Todos miraban al ex-“sheriff’.

O’Hara se volvió a Slide y le agarró de la camisa.

—¿Crees que es momento de reírte de mí, cretino? ¿Dónde está ese fantasma de que me hablaste?

Slide se puso las manos delante del rostro.

—Le juro que es cierto, “sheriff’ —dijo gimoteando—. Pregúnteles a ellos. Todos le vieron perfectamente.

Alton O’Hara soltó un momento al hombrecillo y miró en torno.

—¿Es cierto lo que dice Slide? ¿Es cierto que todos vosotros visteis a Cas Younkers?

El tabernero asintió con la cabeza, sin abandonar el gesto de susto que había adoptado.

Todos los demás menearon la cabeza, al unísono.

—¿Dónde está ahora? Yo no le vi salir. ¿O es que se ha evaporado como un fantasma que es?

—No... —balbució el hombre de detrás del mostrador—. Salió por esa otra puerta. Un momento tan solo antes de llegar ustedes.

El grupo que había seguido a O’Hara estaba plantado detrás de él.

En aquel preciso instante se escuchó un batir de cascos en la calzada, frente mismo al “saloon”.

La reacción inmediata de todos fue volver el rostro.

Un hombre montaba a caballo en aquel momento y se alejaba hacia uno de los extremos de la calle.

—¡Es él...! —gritó a pleno pulmón Slide.

Salieron al porche a toda velocidad. El jinete se alejaba más y más. Había salido por la puerta trasera del establecimiento y había rodeado la manzana, alcanzando su montura sin ser visto.

Los hombres estaban atónitos. Miraban elevarse una suave nube de polvo, mientras el ruido se apagaba por segundos.

Entonces, el jinete volvió la cabeza, ladeando el cuerpo en la silla.

Y todos le vieron.

Incluido Alton O’Hara.

Todos ellos.

Aquel hombre sonreía cuando les miró.

Luego, el jinete y la montura desaparecieron por la última esquina, apagándose completamente el sonido del galope y esparciéndose el polvo que había levantado en la solitaria calle.

—Es Cas Younkers... —dijo uno, atónito.

Los demás le miraron.

—Sí, no cabe ninguna duda —habló el ex-“sheriff’.

Slide sonreía y se balanceaba como si quisiese dar a entender: “¿Ven? ¿No se lo decía yo? ”

—¿Qué piensa hacer, O’Hara? —preguntó Braxton, el dueño del almacén.

—¿A qué se refiere? —inquirió el aludido.

—Bueno, todos hemos visto claramente que se trata de Younkers.

—Sí, todos lo hemos visto.

—¿No piensa hacer nada? Recuerde sus amenazas antes de que se lo llevaran amarrado.

—Recuerdo todo aquello muy bien, Braxton, pero no sé qué puedo hacer yo.

Braxton miró hacia el sitio donde hasta unos minutos antes prendía una estrella de latón. Tragó saliva y dijo:

—Bueno, yo creo que en vista de las circunstancias...

—¿Qué circunstancias, Braxton? —barbotó O’Hara—. ¿Qué circunstancias...? ¿A qué circunstancias se refiere...?

Pareció que iba a saltar sobre él.

—Señores, he sido relegado de mis obligaciones para con este condado. Por tanto, tengo proyectado abandonar Mescal City en cuanto tenga mis cosas listas para el viaje. Espero que el señor Schfaer no tenga inconveniente en hacerme efectivo el saldo de mi cuenta, así como los intereses.

—No, no... —vaciló—. Desde luego.

—Perdió un cuentacorrentista, Schfaer —sonrió O’Hara—. Pero lo ganó en tranquilidad.

La mordacidad era manifiesta.

—Y no olviden lo que prometió Cas Younkers antes de salir de Mescal City —dijo—. Prometió volver y acabar con todos los que le habían visto marchar sin mover un solo dedo. Primero con el “sheriff’ y luego con todos los demás, uno por uno. Yo me marcho, aunque todos saben que no huyendo. Les aconsejaría a ustedes que hicieran otro tanto. Los aires de Mescal City, sin un “sheriff’ que les proteja, se tomarán nocivos para la salud. Y no creo que nadie con materia gris ahí dentro haga la solemne idiotez de colocarse en estos momentos la estrella.

Los presentes habían enmudecido.

Alton O’Hara, sin dejar un momento de sonreír, salió a la calle, diciéndole desde allí al banquero:

—Dentro de media hora estaré en su Banco. Y gracias a todos de nuevo...

El silencio que siguió podía cortarse con un cuchillo, tan espeso era.

* * *

Alton O’Hara detuvo la montura.

Había salido a la caída de la tarde de Mescal City y llevaba ya varias horas cabalgando. Viajaba sin rumbo fijo, pero con la mente clara y una decisión inquebrantable grabada en su mente.

Sabía que iba a tener visita en cualquier momento y eso le hacía sonreír.

Había anochecido.

Una luna redonda bañaba las secas extensiones inhóspitas de un azul suave, refrescante incluso para la vista. Lo insectos nocturnos chirriaban sin cesar, monótonos.

El descabalgó con lentitud y desembarazó el caballo de la silla.

Bien era verdad que podía haber esperado al nuevo día para ponerse en camino, pero su estancia en Mescal City le pesaba como si el aire tuviera plomo. Por otra parte, lo que había visto a última hora le había despertado la curiosidad.

Encendió una fogata y puso los útiles necesarios para hacer café.

No hubo de esperar mucho para que el olor inconfundible del café recién hecho se esparciera por doquier.

Si el que merodeara por allí cerca no había percibido su presencia, cosa que le hubiera extrañado, la vista del fuego y el olor a café fuerte llamarían su atención.

Alton O’Hara continuó poniendo ramas secas en el fuego, observando las llamas pensativo.

Fue un suave roce lo que llegó a su fino oído. No se movió empero. Lo esperaba.

Dijo:

—Acércate sin miedo, Younkers. Hace rato que esperaba que aparecieras.

El ruido se hizo más palpable, menos disimulado.

Sólo que no apareció un hombre como él esperaba, sino tres, uno por cada extremo del claro donde había acampado.

Las llamas dieron de lleno en ellos y el metal de los Colts que apuntaban hacia O’Hara despidió destellos cambiantes. —Vaya, no estás solo.

—No —habló por vez primera—. Tú eres Alton O’Hara. ¿no es así?

—Sí, yo soy ese que dices.

—Pues prepárate, angelito, porque te vamos a llenar la cabeza de plomo.

CAPITULO III

—Yo no lo haría..., todavía, Younkers.

La voz de O‘Hara era clara y el tono mesurado, convincente. Tenía que serlo para convencer a aquellos hombres

Notó una cierta vacilación en ellos. Eso le dio ánimo para continuar.

Dijo:

—Llevo conmigo treinta mil dólares y, aunque es seguro que no me dejaría matar sin antes llevarme a alguno de vosotros, creo que os convendría más tener un rato de charla.

Younkers no dijo nada. Pensaba.

—No le hagas caso —dijo uno de los que le acompañaban—. Si es cierto que lleva ese dinero encima, ¡matémosle y repartámonos el dinero! Nada de lo que nos diga valdrá más de treinta mil dólares.

O’Hara enseñó los dientes.

—Con ese cerebro nunca llegarás más arriba de donde has llegado, amigo —dijo.

—¡Te voy a...! —inició el otro un gesto.

—¡Calla de una vez, Porky...! —gritó enfurecido Younkers. Le fulminó con la mirada y se volvió a O’Hara.

—¿Cómo sé que no intentarás nada? —preguntó dubitativo.

—No seas infantil, Younkers. Te esperaba, aunque no suponía que estuvieras acompañado. ¿Crees que si no hubiera salido de Mescal City con la puesta del sol? Te vi allí, igual que todos te vieron. Pero yo no te confundí con tu hermano Cas, aunque os parecéis endiabladamente. Si yo hubiera pensado como tú crees hubiera tomado la diligencia. Hubiera sido más seguro que viajar solo.

—Eso es cierto —convino el otro forajido.

—Está bien —aceptó a regañadientes—. No perderé nada con escucharte, O’Hara. Pero antes te desarmaré. No me fío ni tanto así de un “sheriff” de tu fama.

Cuando acudió a despojarle del Colt, personalmente, se quedó boquiabierto.

La funda estaba vacía.

—¿Qué...?

El Colt apareció con rapidez de relámpago en la mano de O’Hara. Este había previsto una contingencia y había situado el revólver bajo una piedra, al alcance de la mano.

—No te preocupes, Younkers. No pienso utilizarlo. Sólo es para que te convenzas de que he podido agujerearos la cabeza en cualquier momento. ¿Te convences ahora de que no tengo otros interés que hablar contigo?

Walt Younkers, el hermano del hombre a quien Alton O’Hara había enviado a prisión, masculló algo entre dientes, pero enfundó al tiempo que lo hacía éste y sus dos compinches le imitaron.

—Escuchad. Tengo un plan fabuloso para hacernos ricos en un abrir y cerrar de ojos.

El capitán Bascomb, comandante de la Compañía “D” de los Rurales de Tejas, era un hombre de cincuenta años, alto, fuerte, de nariz aquilina y mentón prominente.

Tenía a su lado al sargento Noel Oswald, un tejano de ascendencia irlandesa, de pelo cobrizo y crespo, crecido hasta formar una cabeza leonina, de ojos penetrantes, como los cuchillos que lanzaba Joe Bowie en El Alamo, azules como sus hojas cortantes.

—Quiero que descubra qué hay de cierto en esas historias de fantasmas que de un tiempo a esta parte nos vienen de Mescal City, Oswald. Si el sol ha recalentado los sesos de esa gente y los ha reblandecido quiero que los meta en cintura. Normalmente, esa labor correspondería al “sheriff’ de la localidad, pero parece ser otra de las peculiaridades del lugar. No tienen “sheriff’ desde hace medio año, en que lo destituyeron. Y ahora no hay un solo hombre en todo el condado que acepte la candidatura y el nombramiento. Parece como si la estrella quemara, abrasara al que la tocara.

—Extraño, capitán.

—Muy extraño, Oswald. Parece ser que poco después de que Alton O’Hara, el último “sheriff’ de Mescal City, liase su petate y tomara el camino de salida del pueblo, un fantasma redivivo llamado Cas Younkers ha vuelto a hacer de las suyas como venganza contra los habitantes. Le temen como a un verdadero fantasma que es. Y él se aprovecha de la situación llevando a cabo acciones que no tienen nada de actos de ultratumba, sino algo mucho más materialista.

—Entiendo.

—No creo que se trate de un solo hombre, Oswald. Debe ir prevenido para lo que pueda encontrarse allí.

—Por supuesto, capitán.

—Puede salir en seguida hacia el Sur. Pida todo lo necesario y no vuelva hasta que pueda contarme algo verdaderamente concluyente, ¿estamos?

—Como siempre, capitán.

Noel Oswald salió del despacho de su superior y pasó directamente a las cuadras; tomó la silla de montar de cuero repujado, un trabajo de artesanía de un tipo venido del otro lado del Río Grande, y la colocó sobre el lomo del mustang azulado; apretó bien la cincha en torno al cuerpo. Luego sacó el animal afuera.

Entró en el dormitorio común y se dirigió al sitio que él ocupaba entre sus compañeros. Recogió sus efectos personales, entre los que se contaban el Spencer automático y la cartuchera que alojaba un Colt de cachas de roble, muy usado, fácil de salir de su encierro de cuero. Se echó sobre el hombro la chaqueta de piel de los Rurales de Tejas y abandonó el dormitorio.

Minutos después se ponía en camino, con solo su última paga en el bolsillo y sin saber si tendría ocasión de cobrar la próxima.

Así eran los Rurales de Tejas.

Habían sido siempre así, desde que fue creado el Cuerpo por Sam Houston.

El mustang azul, adornado por una silla mejicana abrillantada por su dueño, de verdadera artesanía, se perdió rápidamente merced a un trote ligero.

El sol aún no había alcanzado el centro de su recorrido, pese a lo cual sus efectos se dejaban sentir con crueldad, aplastante, como una chapa de acero calentado al rojo. La idea de Noel Oswald era cabalgar todo el día hasta que el sol se hubiera ocultado. En ese momento, buscar un sitio donde dormir y dejar descansar a su caballo, ya que coincidir con una población era algo que había que dejar a la suerte cuando no se conoce la ruta, cuando se recorre por vez primera.

Sol. Sólo eso.

Sol y una extensión inmensa de tierra rojiza, rajada por la falta de agua. Extensa como la misma Tejas. Seca y áspera también como el Territorio de la Estrella Solitaria.

El sargento Oswald perdió de vista las instalaciones del cuartel de la Compañía “D”. Por unos días, una temporada quizá, tendría que prescindir de toda conexión con sus compañeros, con el Cuerpo todo, fiándose tan sólo en su habilidad como rural, como hombre.

En el bolsillo interior de su chaqueta de piel, echada sobre el lomo del corcel, guardaba su nombramiento, varias órdenes de detención y el distintivo de los Rurales de Tejas.

Además de eso, contaba con un Colt Army 44 en la funda de la canana y un Spencer en el arzón, ambas armas recién engrasadas.

Sólo eso para enfrentarse a lo que le esperaba en Mescal City. !

Lo suficiente.

Mucho si era el bagaje de un rural.

Noel Oswald cabalgó toda la jornada, hasta que el color cárdeno del crepúsculo, luminoso, brillante como sólo sabe serlo en Tejas, le molestó. Presenciaba, sin embargo, uno de los espectáculos más grandiosos que pueden verse en la Tierra.

El crepúsculo en las anchas planicies de Tejas.

El era tejano.

Estaba seguro de que no había en otro rincón del ancho mundo un espectáculo tan maravilloso como aquél.

En unos minutos se sucedió la penumbra del atardecer y, luego, las sombras. Un ligero vientecillo se dejó sentir.

Luego, la calma absoluta.

Con las sombras, la silueta en negro del caballo parecía aún más sola, más perdida en la interminable inmensidad.

Un caballo, un hombre y una placa de rural.

Sólo eso.

Nada menos que eso.

* * *

El segundo día a caballo fue parecido al primero. No encontró en ninguno de los dos días el menor indicio de vida. Bien era verdad que había tomado un sendero quemado por el sol y ausente de agua, donde vivir era tanto como prepararse a morir.

Sin embargo, el camino que había seguido era el más corto para trasladarse a Mescal City.

Llegaría a caer la noche o bien tendría que acampar al raso y ponerse en camino nuevamente, un tercer día de camino, para entrar en la población a media mañana. Todo dependía de que sus cálculos fueran exactos o no lo fueran.

No lo fueron.

Cayó la noche y no entrevió la posibilidad de que Mescal City se encontrara por las proximidades.

No obstante dejó atrás un cañón de paredes cortadas a pico, grisáceo e imponente a aquella hora, en que el sol estaba ausente. Lo dejó atrás y acampó.

Noel Oswald despojó a su mustang de la silla y la puso en el suelo, quitando también la manta que evitaba los roces del cuero con la piel del animal.

Este quedó suelto y se dedicó inmediatamente a ramonear la hierba seca que crecía aquí y allá.

—En cuanto lleguemos a Mescal City lo primero que haré será darte una buena ración de pienso —dijo como si hablara con el caballo. Y en realidad lo estaba haciendo.

El noble bruto pareció entenderle. Al menos, sus orejas se levantaron tiesas y su cabeza se movió de arriba abajo.

—Esta no es ración para un caballo como tú —continuó su soliloquio—, y si no fuera por lo corto del viaje hubiéramos venido por otro sitio, un camino mejor dotado de pastos.

Noel Oswald echó la cabeza atrás y se removió en la silla, colocando la cabeza a punto para echar un sueño largo y continuado. Quería despertar con los primeros destellos del sol naciente.

Cogió el sueño en seguida, pues estaba cansado; pero un hombre acostumbrado a la vida salvaje adquiere hábitos de animal salvaje.

Su sueño es tan ligero como el roce de la brisa.

Noel Oswald percibió un rumor extraño, que no era producido por la naturaleza. Eso le intranquilizó y le hizo levantar la cabeza ligeramente.

Un rumor producido por pezuñas de animales. Bastantes.

El rural se incorporó definitivamente. Se orientó con facilidad y buscó la procedencia de aquel rumor de algo arrastrándose por el suelo. Lo buscó y lo encontró. Pezuñas, sí.

Varios hombres conducían una manada de no más de dos docenas de reses.

A un par de millas de dónde él se hallaba.

A través del llano que rompían las rocas tras las cuales estaban él y su caballo.

Varios jinetes.

No podía calcular de cuántos hombres se trataba el equipo ni cuántas reses conducían exactamente, pero no podían ser muchas a juzgar por el ruido que producían.

Noel Oswald se sintió repentinamente interesado por conocer más cosas de aquella manada. Más que de una manada se trataba tan sólo de una punta de ganado.

Dejó el caballo donde estaba y él se acercó a toda prisa, ganado unas rocas esparcidas que le resguardaban de los conductores de ganado.

Noel Oswald aguzó la vista y puso atención a lo que pudiera oír. La noche era clara y silenciosa, como es común en Texas en aquella época.

Ahora veía bien que se trataba de cuatro hombres, no muy avezados al trato con el ganado vacuno. El hubiera dicho que no se trataba de verdaderos “cow-boys”, pues aunque montaban a caballo excelentemente, los giros propios del “cow-boy” para mantener unida una punta, aunque fuera tan escasa como aquélla, no eran los torpes movimientos que ellos hacían.

Otro detalle era que consideraba mucho cuatro hombres para conducir un puñado de reses.

En cuanto a las reses...

Era excelente ganado. Longhorns auténticos, sin ninguna clase de cruce„

¿Qué hacían cuatro hombres conduciendo ganado a aquella hora?

Quizá la noche se les había echado encima desde cualquiera de los pastos de algún rancho próximo. Pero entonces la dirección que seguían era equivocada, ya que él había venido precisamente de allí y no había visto rastro de ningún rancho.

¿Ladrones de ganado? ¿Cuatreros, abigeos?

Eso era más fácil de suponer.

Siguió a la expectativa. No quería tampoco meterse en camisa de once varas. Si un desconocido se presenta inopinadamente a un grupo de “cow-boys” que conducen una manada, cualquiera de ellos puede suponer que se trata de un asalto y responder con una rociada de balas.

Prefería enterarse de lo que se encerraba en aquella extraña conducción.

Durante un buen rato ninguno de ellos había hablado, pero en aquel momento uno de los cuatro lo hizo.

Iban muy separados, por lo que tuvo que alzar la voz.

—¡Eh, Walt...! —gritó—. ¡No creo que el viejo Sanderson se esperara esto!

Llegó una voz de bastante más lejos.

—¡O’Hara...! ¡Haz callar a ese energúmeno o le meto una bala en el cráneo!

—Diablo —habló en voz queda el mismo de antes—, no te enfades...

—¿No te das cuenta que podría oírte cualquiera por los alrededores? —le dijo una voz conciliadora.

—¿Quién va a andar por aquí? Esto está más solo que la palma de mi mano una hora después de haber cobrado —rió.

Volvió a hacerse el silencio y ya continuó siendo el dueño y señor del solitario paraje, hasta que los astados desaparecieron de la vista del rural.

Eran unos bribones, de ello no cabía la menor duda.

¿Qué hacer?

¿Detenerlos sin más ni más? Los nombres que había oído le sugerían algunas cosas que habían bailado en su mente. Podría tratarse de una coincidencia, empero. Las frases sueltas que había escuchado le hablaban de algo turbio.

Pero ocurre a veces que la interpretación de las palabras no corresponde al sentido exacto con que han sido dichas. Aquellos hombres estaban temerosos de ser oídos. Pero podía ocurrir que temieran el asalto de algún forajido. Precisamente de aquellos por quienes él estaba allí.

Las reses habían terminado por desaparecer de su vista.

El rural volvió al lugar donde tenía el caballo. Se echó de nuevo con la cabeza en la silla de montar. Pero ahora tardó más tiempo en conciliar el sueño.

Así y todo, acabó por dormirse.

Los primeros rayos de luz de un nuevo día le hicieron despertar. Noel Oswald se desperezó, se incorporó y fue hacia su caballo, que ya le esperaba piafando.

Puso la silla a lomos del animal y preparó todo para el viaje. Desde allí, el trecho que faltaba era corto. Sentía ganas de comer decentemente y la llegada del nuevo día le acució. Sólo había probado los alimentos secos que había puesto en las alforjas antes de partir, ayudados por sorbos de la cantimplora.

Ahora, el recipiente metálico estaba ya en las últimas y los trozos de galleta seca y tasajo oscuro se negaban a pasar por su garganta.

Terminó de preparar la montura y partió al galope.

Ahora, sin saber exactamente por qué, tenía vivos deseos de entrar en Mescal City. Quería comer y tomar una taza de café bien caliente. También quería conocer las últimas noticias, confirmar si en realidad aquella punta de ganado había sido robada la noche anterior a alguien. Constatar los nombres que habían llegado a sus oídos con los habitantes del pueblo.

El rural cabalgó más de dos horas.

Después comenzó a columbrar parte de las casas chatas y oscuras de un pueblo mitad mejicano mitad americano. Se olía la frontera del río Grande en las edificaciones.

No tardó ni un cuarto de hora más en alcanzar las primeras casas.

Mescal City.

Por fin llegaba al término de su viaje. Comida caliente, buen whisky, fresca cerveza y una cama blanda para sus dolidos huesos.

En cuanto al caballo, él necesitaba mucho más los cuidados de un encargado de establo, pienso y abundante y buena agua.

CAPITULO IV

El sargento Noel Oswald, de los Rurales de Texas, compañía D, se pasó el día recorriendo todos los sitios que un forastero podía recorrer en un lugar como Mescal City, un punto que ni siquiera aparecía en el mapa.

El sitio de reunión se condensaba en el “saloon” Golden Star.

Dejó el caballo en buenas manos, según las apariencias del establo propiedad de un tal Leed, que se hizo cargo de él personalmente.

Se desayunó opíparamente, tanto que luego consideró que había cargado excesivamente el estómago.

Luego buscó habitación en el único hotel que parecía existir en Mescal City: el hotel Imperial. Estuvo en su habitación hasta después de comer, y entonces se decidió ir por el “saloon”.

Entró allí y pidió una cerveza, mientras trataba de captar el ambiente del pueblo. No tardó en recoger un retazo al ver entrar en el local a un hombre que había llegado conduciendo un coche tirado por un caballo negro, de largas y peinadas crines.

Entró como una tromba y no paró hasta el mostrador.

Pidió una cerveza, sin mirar a nadie, enfurruñado consigo mismo. El tabernero se le quedó mirando mientras la bebía de un trago.

—¿Qué ocurre, Sanderson? —le dijo sin dejar de limpiar un vaso.

—Me han robado anoche un par de docenas más —dijo él escuetamente.

—¿De nuevo?

—Sí.

—¿Cómo fue?

—Igual que siempre. Me cansé ya de explicar los pormenores.

Echó el importe del trago sobre el mostrador y salió en dirección a la calle.

—¿A dónde va, Sanderson? —preguntó el tabernero antes de que el otro desapareciera.

—A ver al alcalde. Es la única autoridad en Mescal City. Y quizá después decida vender y quitarme esta pesadilla de encima.

Noel Oswald se acercó a la ventana del establecimiento y observó los movimientos de Sanderson. Había escuchado su nombre en boca de los tipos que la noche anterior conducían el ganado, y por lo que había oído él había sido el perjudicado por los cuatreros.

El coche que él había notado pararse a la puerta del “saloon” no había permanecido solo el tiempo que el viejo había empleado en remojar el gaznate.

Una muchacha de pelo amarillo como el oro, tan brillante que casi molestaba a los ojos, había permanecido en el pescante con el látigo en la mano. Ahora había pasado la larga fusta de cuero a las manos del viejo Sanderson y ella se deslizaba a un lado del pescante.

El sargento de Rurales sintió no poder verla en toda su dimensión, ya que el propio carruaje la tapaba a su vista. Volvió al mostrador cuando el coche rodaba por la calle principal en busca del lugar donde el juez se encontraba en aquellos momentos.

El tabernero le miraba en aquel momento.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Oswald.

—Michael Sanderson —contestó lacónico sin dejar de mirarle.

—¿Y la chica?

—Yo no vi ninguna chica.

—Se quedó fuera, en el coche.

—Debía ser Enid Sanderson, su hija —repuso. Y dio por terminada la conversación.

En aquel momento se escuchó alboroto en la calle. Oswald salió a la puerta y vio un corro de gente alrededor del coche del ganadero. Debía estar explicando lo sucedido, pues algunas voces airadas llegaban hasta allí.

De pronto, el viejo abandonó el coche y un grupo muy numeroso caminó hacia un lugar determinado. El rural supuso que se trataría del despacho o de la vivienda del alcalde. Se sintió picado por la curiosidad y salió también en aquella dirección. Deseaba saber cómo pensaban los pacíficos habitantes de Mescal City solucionar sus problemas.

Caminó por la larga y retorcida hilera de porches bajo la sombra, escuchando sus propias pisadas en la madera carcomida por la lluvia y el paso del tiempo.

Mescal City le había parecido una ciudad aburrida y sus habitantes unos seres abúlicos.

Se preguntó si aquella gente tendría sangre en las venas cuando un puñado de facinerosos conseguían mantenerles en jaque.

La gente de la calle continuaba en la puerta de la casa en su gran mayoría, sin atreverse a entrar. Una pequeña parte de entre ellos, incluido Sanderson, había entrado.

Noel Oswald sintió el impulso de volver la cabeza hacia el coche cuando llegó a la entrada de aquella casa de dos plantas.

Los ojos de Enid Sanderson estaban fijos en él.

Se sintió invadido por algo difícil de definir. Una especie de ramalazo interior que le sacudió por entero.

El rostro que antes no había conseguido ver le cautivó. Vio ante él una figura menuda, embutida en una falda de las que se usan para cabalgar, finas y esbeltas piernas calzando botas altas de brillante cuero negro. El pelo sedoso, peinado en amplios bucles, que tanto le había llamado la atención, le llegaba hasta el comiendo de la espalda.

Enid Sanderson mantuvo fija la mirada.

Sus ojos azules intensos le miraban con una mezcla de curiosidad y agrado, la boca se curvaba ligeramente en una sonrisa, divertida a su vez de la insistencia con que el forastero la miraba.

Noel Oswald sonrió, se llevó la mano al ala del sombrero tejano y lo elevó muy ligeramente, inclinando el cuello.

Ella acentuó la sonrisa.

El rural entró por fin en la casa y buscó el sitio en donde podían estar reunidos aquellos hombres. No le fue difícil orientarse debido a las voces alteradas que igual que antes llegaban a sus oídos.

Se detuvo ante una puerta y giró el pomo sin llamar. Pensó que los de dentro no le oirían llamar.

Se equivocó.

Su presencia fue automáticamente advertida. Todos los que allí estaban, sin excepción, volvieron al punto la cabeza.

Cerró tras sí y contempló una colección de rostros que parecían inquirir el motivo de la brusca interrupción.

—¿Qué desea, amigo? —preguntó el banquero Abraham

Schfaer.

—Les vi llegar aquí dando voces y pensé que ocurría algo —dijo Oswald.

—¿Cree que eso le faculta a meterse en nuestros asuntos? —volvió a preguntar Schfaer.

—Quizá el forastero creyó que se trataba de un espectáculo gratuito —habló Braxton, el dueño del almacén.

—Silencio, señores —exclamó pausadamente el alcalde, en cuyo despacho se encontraban todos.

Aunque el rural no podía saberlo, los asistentes a aquella reunión eran prácticamente los mismos que seis meses antes irrumpieran en aquel mismo despacho pidiendo a gritos la destitución del “sheriff’.

Steven Hill se levantó del sillón que ocupaba tras la mesa de despacho y se dirigió a Oswald.

—¿Qué desea, forastero? —preguntó.

—Creo tener una idea de lo que van a discutir y es posible que yo pueda ayudarles.

Se miraron unos a otros en silencio.

Schfaer sonrió.

—Si realmente desea ayudamos, amigo, póngase la estrella de “sheriff’ que el alcalde guarda en su cajón desde hace demasiado tiempo y préndasela en el pecho. Líbrenos de nuestra pesadilla y fije usted mismo el sueldo que quiera ganar.

Noel Oswald se puso muy serio.

—No puedo aceptar su ofrecimiento.

Schfaer torció la sonrisa.

—Me lo temía. Usted es un tipo curioso nada más. Cuando llega el momento de pasar a los hechos, retrocede. Es lógico. ¿Cómo piensa entonces que nos puede ayudar?

Aquellos hombres no le habían entendido cuando dijo que no podía aceptar el cargo de “sheriff’. El ya había hecho otro juramento anteriormente y eso le impedía ponerse en la camisa una estrella de seis puntas.

Pero no pensaba extenderse en explicaciones. Por razones obvias prefería mantenerse en la sombra en cuanto a su condición de rural.

Fue en aquel instante cuando volvió a intervenir el alcalde.

—Les ruego que se callen de una vez. Estamos en mi despacho y se hará lo que yo diga. Puede quedarse entre nosotros si lo desea, forastero. Y ojalá vea el modo de solucionar los problemas que afectan a Mescal City. Creo que todos se lo agradeceríamos. Pero considero que es nuestro problema y que deberemos ser nosotros quienes los resolvamos.

Se sentó en el sitio que había ocupado en un principio. Todos los demás permanecieron de pie, demasiado nerviosos para tomar asiento.

Sanderson fue quien habló.

—Esos malditos, quienquiera que sean, volvieron a llevarse algunas reses de uno de los pastos del rancho. Dejaron su marca, como de costumbre.

Noel Oswald avanzó unos pasos hacia el centro de la estancia.

—Anoche vi cuando venía hacia aquí una punta de ganado conducida por cuatro hombres. Eran unos veinte o veinticinco Longhorn abundantes de carne.

Michael Sanderson le miró e igual los demás.

—¿Qué hizo usted, amigo?

—Me extrañó la hora escogida por aquellos tipos para conducir ganado, aparte de que no parecían muy diestros en el manejo de las reses. Pero no quise pecar de imaginativo.

—Hizo usted bien, forastero —sonrió mordaz Schfaer—. Esos tipos son peligrosos.

El sargento de Rurales se le quedó mirando con agudeza.

—¿Sabe, amigo, quienquiera que sea usted, que tiene la virtud extraña de enfurecer a los demás? A mí, por ejemplo.

La frialdad con que Oswald le dirigió estas palabras hicieron enmudecer al banquero.

—No tengo ninguna obligación de hacer míos sus problemas —mintió—. Sin embargo, voy a quedarme aquí hasta que esos tipos que les preocupan dejen de ser un problema. Si usted vuelve a poner en duda mis buenos deseos, le retaré en medio de la calle y le alojaré una bala en el corazón. Tengo buenas razones para afirmar que lo haré.

Abraham Schfaer se puso muy colorado, balbució una disculpa y enmudeció para no abrir la boca en un buen rato.

Steven Hill no tuvo más remedio que sonreír, y su sonrisa fue tan amplia que se puso una mano delante de la boca.

—Está bien, amigo. No sé quién es usted, pero seguro que si matara a Schfaer en un duelo como dice nadie podría hacer nada. No tenemos quien represente la Ley en este apartado lugar, y de eso se aprovechan Cas Younkers y sus compinches. Asaltan diligencias, roban ganado, como usted mismo vio anoche; han robado la caja del Banco de Schfaer...

—¿Quién es ese Cas Younkers?

—Si se lo digo no se lo va a creer —aseguró Hill.

—Dígamelo de todos modos.

—Cas Younkers es un pistolero que después de asolar toda la región fue finalmente apresado aquí, en Mescal City. Nos cupo ese honor, aunque algunos habitantes de este pueblo consideren que fue una desgracia.

Cuando decía esto el alcalde miraba al grupo. Era obvio que muchos de los allí presentes pensaban de ese modo.

Steven Hill prosiguió:

—Fue capturado por nuestro “sheriff’ Alton O’Hara y enviado a prisión. Prometió que volvería a vengarse de nosotros por haberle dejado ir sin levantar un solo dedo. Algo absurdo si se tiene en cuenta que era la Ley la que estaba por medio; pero Younkers no lo creía así. Bueno, hay que decir que Cas nunca fue muy respetuoso con ella.

—¿Qué pasó con el tal Younkers? —preguntó el rural fingiéndose al margen—. ¿Salió de la prisión? ¿Escapó tal vez?

—Salió de la prisión, pero no como usted imagina —repuso el alcalde, que parecía muy amigo de las bromas—, salió con los pies por delante. Murió de no sé qué y lo enterraron.

—¿Entonces...?

—Entonces, tal como había prometido, volvió a Mescal City y nos está haciendo la vida imposible.

—¿Qué se hizo del “sheriff’? Según me dijo usted, no hay “sheriff’ en el pueblo.

—Esa es la situación. O’Hara fue destituido por decisión de estos señores, que estimaban que el representante de la Ley usaba de métodos poco ortodoxos para hacerla cumplir.

—¿Desapareció de la región?

—¿O’Hara...? Nadie le ha seguido la pista, que yo sepa. Debe estar instalado en cualquier lugar.

En aquel momento entró en la estancia Slide, el hombrecillo que casi no salía del “saloon” y que cuando lo hacía era para llevar noticias extravagantes.

—¿Qué ocurre, Slide?

—Algunos de sus “cow-boys” han encontrado las reses que se llevaron anoche de su rancho, señor Sanderson. Están en el “saloon” y me dijeron que le buscara.

—¿Sólo te han dicho eso?

—Quieren que sepa que las acribillaron a balazos.

El rostro de Sanderson se ensombreció.

—Me lo temía.

Sin añadir una sola palabra salió del despacho. Nadie hizo por detenerle. Comprendían que tenía motivos más que suficientes para estallar en cólera.

—¿Se da cuenta, forastero? Esos hombres no buscan más que la venganza. Llevan así seis meses ininterrumpidos. El ganado lo sacrifican sin beneficio para nadie: matan a los “cow-boys” que lo guardan, siembran la destrucción por el solo placer de vengarse.

—Pero ustedes no creerán en fantasmas... —sonrió Oswald.

—Lo creamos o no, es una maldición lo que ha caído sobre Mescal City, amigo. Nos da igual que sea el espectro de Cas Younkers, si hacemos caso a los que dicen que lo vieron en el “saloon” Golden Star. Si es alguien que se le parece, los resultados son los mismos. La gente de Mescal City terminará por marcharse aburrida antes de que acaben con sus bienes y con sus vidas. Ya se imaginará lo que supone una situación como ésta en un pueblo pacífico como el nuestro.

—Sí, lo sé...

Noel Oswald fue bruscamente interrumpido por la entrada de Sanderson. Se volvieron a él y él se les quedó mirando. De momento no dijo nada. Luego repuso en un tono bajo de voz, como si no creyese lo que decía:

—¿Sabéis quién está en el “Golden Star”?

—¿Cómo vamos a saberlo, Michael? —repuso ceñudo el banquero.

—Alton O’Hara...

—¿Qué...? —respondieron todos casi al mismo tiempo.

—Quiere hablarnos a todos —explicó con los ojos agrandados por la sorpresa.

—¿Quiere hablar con nosotros? —preguntó Schfaer.

—Eso dije...

—¿Ha venido a quedarse..., como antes? —inquirió esperanzado Sexton, el maestro de escuela.

—Eso será él quien nos lo diga —contestó el ranchero—, aunque un hombre de dinero como él...

—También tenía dinero antes —dijo Braxton—, Yo creo que cuando ha vuelto sus motivos tendrá.

El alcalde habló al grupo.

—Señores, si creen que vale la pena hablar con O’Hara les sugiero que vayan al “saloon”. Si no, háganselo saber igualmente.

Por supuesto que querían verle. Salieron presurosos y en unos minutos alcanzaban el establecimiento.

Noel Oswald se dijo que aquello prometía ser interesante. Caminó detrás de la comitiva y penetró en el “Golden Star” cuando ya ellos hacían corro alrededor de un hombre sentado a una mesa.

Se acodó en el mostrador y se dispuso a ser espectador de la curiosa entrevista.

CAPITULO V

—Me alegro de verles nuevamente, amigos. Oí que había problemas en Mescal City después de mi marcha y pensé que sería conveniente dar una vuelta por mi antiguo feudo.

Su tono era petulante y sus palabras hirientes. No obstante, los que le rodeaban sonrieron servilmente, como si pensaran que era la única persona que podía sacarles de aquel atolladero en que estaban.

El sargento de Rurales escuchó atentamente a Alton O’Hara. Su voz la había oído perfectamente la noche anterior y aún sonaba en su cerebro. Juraría que era la misma.

—O’Hara —manifestó el banquero Schfaer—, reconocemos que estuvimos equivocados en aquella ocasión...

—¿En qué ocasión...? —preguntó O’Hara sin mirarle, fijando sus ojos en las puntas de sus botas. —Bueno, ya sabes a qué me refiero... —sonrió estúpidamente.

—Sé a qué te refieres, pero quiero oírtelo decir.

—Bueno —carraspeó—, hicimos el imbécil al rogarte que abandonaras tu cargo de “sheriff’.

—Así está mejor. Sigue...

—Estamos de acuerdo contigo en que este pueblo tiene que ser llevado como tú lo hacías, es decir, con mano dura.

Los que escuchaban asentían.

—Sigue hablando, Schfaer. Creo que terminaremos por entendernos —dijo O’Hara.

—Eso es lo que deseamos, Alton —sonrió—. Suponemos que has vuelto por aquí en ayuda de Mescal City y creo hablar en nombre de todos al ofrecerte nuevamente el cargo de “sheriff” del condado.

Hubo un murmullo de aprobación general.

Noel Oswald seguía muy atento e interesado el desarrollo de aquella peculiar reunión y su mente no cesaba de atar cabos.

—Yo he vuelto porque había oído rumores de que Cas Younkers, o su cadáver resucitado, estaba cometiendo desmanes.

—Así es —aseguró el dueño del Banco.

—Bien, resumiré... Yo puedo libraros de vuestra pesadilla y estoy dispuesto a hacerlo.

—Gracias, O’Hara. Nunca dudé que nos ofrecerías tu ayuda.

—Un momento —sonrió—, no me deis aún las gracias. No hemos hablado de emolumentos.

—No creo que haya problemas en ese sentido —dijo Schfaer—, Es razonable...

—Antes de que digas una estupidez, Schfaer —repuso O’Hara—, te haré saber mis condiciones. Escuchad atentos...

Los rostros se acercaron a él.

Explicó:

—Quiero antes de jurar el cargo el diez por ciento de todas las propiedades que existen en Mescal City y su condado, inventariando hasta el último dólar.

Hizo una pausa.

La sorpresa causada por sus palabras fue aún mayor que la de su llegada.

Volvió a decir:

—Anualmente me entregaréis el diez por ciento de los beneficios obtenidos por cada uno de vosotros...

—¿Qué más...?

Alton O’Hara se extrañó.

La pregunta había sido hecha a poca distancia de él, pero no sabía quién podía haberla hecho. Miró uno a uno a los que tenía delante y entonces apartó a Leed, el dueño de los establos, lanzando una mirada al fondo del local, al mostrador.

—¿Fue usted quién hablo, forastero...? —preguntó.

—Sí, yo fui. Tengo deseos de saber en qué corto plazo piensa quedarse con todo el pueblo.

Alton O’Hara se levantó de la silla y apartó de un empujón a los que le estorbaban el paso.

Se puso delante de Noel Oswald, que tomaba una cerveza acodado en la barra.

—¿A qué viene esa curiosidad, amigo? Usted no es de aquí.

—A lo que veo, usted tampoco es de aquí. Así que estamos en iguales circunstancias.

Schfaer, el banquero, intervino en la conversación tomando partido por O’Hara, a quien creía más fuerte de los dos.

—Este forastero se ofreció delante del alcalde y de todos nosotros para pacificar la región. Se ofreció desinteresadamente —informó.

Alton O’Hara achicó los ojos al mirarle nuevamente.

—Usted no sabe lo que ocurre aquí, forastero; Si lo supiera no prometería eso...

—¿Usted sí lo sabe lo que ocurre, O’Hara? Creo entender que acaba de llegar después de seis meses de ausencia. ¿Ya está informado de todo lo que pasa?

Un golpe de sangre subió al rostro del antiguo “sheriff”.

—¿Qué pretende insinuar?

—El significado de las palabras depende exclusivamente del que las oye, amigo. Usted puede interpretar las mías como guste y obrar en consecuencia.

—¿Me está retando...?

—Usted es quien debe decidir.

Los que les rodeaban comenzaron a separarse sin dar muestras de disimulo. Sabían lo que ocurría cuando un hombre hablaba así a Alton O’Hara y había pruebas de la rapidez y contundencia con que arreglaba aquellos asuntos.

En menos de cinco segundos la zona quedó despejada.

—¿Quién es usted, amigo? Me gusta saber a quién envío al otro mundo y es posible que a usted no le conozca ni su madre.

Noel Oswald apretó los dientes. Miró a O'Hara con una fría determinación en sus pupilas. Luego se calmó.

Sonriendo, contestó:

—Creo que me confundió, amigo.

—Se va a tragar sus palabras. Se lo juro.

—Demuéstreme cómo...

Los dos hombres estaban engarfiados como gatos salvajes antes de saltar sobre su presa. Solo que ellos saltarían a por sus armas, cuyas culatas sobresalían de sus fundas de cuero un palmo.

Noel Oswald estudiaba el rostro de su oponente. Sabía que se encontraba ante un profesional del Colt poco común.

Alton O’Hara tuvo un momento de titubeo. Nunca había visto tal determinación, seguridad y tranquilidad en un rostro.

Apretó los labios y voló hacia el Colt.

El rural hizo lo mismo en el mismo segundo.

Fueron dos manos rápidas, veloces, tanto que ni la propia vista podía seguir su vuelo.

Un solo disparo,

Y un arma que volaba por los aires limpiamente.

Nada de sangre. Ni una sola gota. Nada en absoluto, más que el golpetazo en el acero de una bala y el impulso irresistible del arma saliéndose de la mano que la empuñaba

Alton O’Hara se quedó boquiabierto mirándose la mano derecha, como si de pronto se le hubiera paralizado la sangre que la hacía moverse.

Todos miraban aquella mano.

Todos menos el rural.

Noel Oswald miraba el Colt que había caído en el suelo, entre él y O’Hara. Le dio una patada y lo lanzó al otro extremo del local.

—¿Qué ocurre, señores...? —sonrió sin dar importancia a la cosa—. ¿Nunca habían visto una exhibición como ésta...?

Los semblantes decían bien a las claras que no.

—No me extraña —siguió sonriendo—. Esto es algo que no muchos hombres son capaces de hacer.

—¿Quién es usted, forastero? —inquirió O’Hara frotándose la mano en un gesto nervioso.

—Mi nombre es Noel Oswald, pero no creo que esto le diga nada.

Metió la mano en el bolsillo y sacó el distintivo de los Rurales de Texas.

—Sargento de la compañía D. Esto quizá le diga mejor qué hago aquí.

Alton O’Hara se quedó atónito.

Schfaer, Braxton, Leed, Sexton, Sanderson, todos en general no salían de su asombro. Los acontecimientos y las sorpresas se acumulaban con tal rapidez que no sabían si lo que sus ojos estaban viendo y sus oídos escuchando era la realidad o sólo una broma de alguien que quería reírse de ellos.

—Creo que comprenderá que sus condiciones para hacerse cargo del puesto vacante de “sheriff’ son inaceptables, amigo —continuó diciendo Noel Oswald—. Eso sería tanto como caer en manos de una banda de pistoleros, ¿no cree?

Alton O’Hara le miraba ceñudo. Buscó con la vista el revólver que tan limpiamente le había arrebatado de la mano y dio unos pasos hacia él.

—Le aconsejo que se largue cuando haya enfundado ese arma, O’Hara. Los tipos como usted no son bien recibidos en un sitio pacífico como es éste.

No respondió nada. Se sentía avergonzado delante de todos. Y para mayor escarnio, el rural le expulsaba del pueblo.

Enfundó el Colt y atravesó el establecimiento entre el silencio de todos. Salió a la calle y al poco rato se escuchó el batir de los cascos del caballo.

El sargento de Rurales siguió bebiendo su cerveza, una vez enfundada el arma, como si nada hubiese ocurrido.

Estaba seguro que Alton O’Hara no consideraría zanjado el asunto que había nacido entre ellos dos. Y contaba con eso. Si O’Hara era quien él creía, si su voz era la misma que había escuchado la noche antes, llevaría la noticia de su presencia en Mescal City a sus compinches.

No esperaba que desaparecieron como por ensalmo. Aquellos forajidos tenían un plan preconcebido y un rural no es obstáculo para ellos cuando hay dinero a ganar por medio. Pero no les vendría mal una advertencia.

Se sintió curioseado por todos los que ahora llenaban el “saloon” Golden Star.

Apuró la cerveza y fue a pagar.

El tabernero se lo impidió con un ademán enérgico.

—Usted no paga aquí, rural. La casa invita siempre que tenga usted sed. Y espero que nos visite a menudo.

Noel Oswald sonrió complacido. Era la primera muestra de simpatía que recibía en Mescal City. Y eso le agradó. Le dio las gracias y salió en dirección a la calle.

Una vez en la calle volvió a quedarse absorto en la contemplación de Enid Sanderson. La chica ocupaba el pescante del coche, esta vez a la puerta del “saloon”, como la primera vez que la viera.

—¿No se cansa de esperar a su padre, señorita? —le preguntó bajando los escalones de madera hacia ella.

—Usted es el rural que ha hecho salir bufando a Alton O’Hara, ¿verdad? Tenía que haberle visto a la velocidad que cogió ese trozo de calle antes de desaparecer —dijo sonriendo.

Noel Oswald se dijo que tenía la voz más musical que había escuchado en mucho tiempo.

—Es usted la muchacha más preciosa que he visto en toda mi vida, Enid —dijo con enorme sencillez el rural.

—Me gusta el modo en que me lo ha dicho, Noel.

La chica tenía razón. No había nada pecaminoso en la forma que había empleado el rural para decir aquello.

—¿Sabe usted mi nombre? Pronto corren las noticias en Mescal City.

—No se extrañe demasiado. Slide se ocupó de extender lo ocurrido y quién es usted por todo el pueblo. Dentro de unos minutos será usted el personaje más popular en todo el condado. Pero tenga cuidado con las obligaciones que la fama trae consigo.

—¿A qué se refiere...?

En aquel momento salían los mirones del “saloon”, entre ellos Michael Sanderson, que se dirigió a su coche.

—¿Ha conocido a mi hija Enid, sargento? Me alegro —dijo subiendo al pescante junto a ella—. Sería un honor para nosotros que viniera a comer al rancho cualquier día, Oswald.

—Lo haré, Sanderson —dijo sin quitar la vista de la muchacha.

—¿Qué le parece mañana?

Noel Oswald dudó un instante.

—No pongas al sargento en un compromiso, papá. Quizá él tenga otros compromisos más atrayentes que comer con un viejo y su hija.

Lo dijo con toda intención. El muchacho cogió la onda y sonrió.

—Iré mañana a su rancho, Sanderson. Y tendré mucho gusto en comer con ustedes.

—Y nosotros estaremos encantados de recibirle, Oswald.

Dicho esto, el ganadero azuzó al corcel y el vehículo partió hacia el extremo de la calle.

Noel Oswald quedó un rato mirando el polvo que levantaban las ruedas, sonriendo aún cuando Schfaer y los otros le rodearon.

El banquero le echó la mano por encima del hombro.

—Siento mucho la deplorable impresión que le di a su llegada a Mescal City, sargento —se excusó—. Yo no podía saber que usted era un rural enviado para poner orden aquí.

—Todo hubiera cambiado si yo no tuviese una placa de rural, ¿eh? O si O’Hara hubiera disparado más rápido que yo, como usted se imaginaba que iba a ocurrir, ¿no es cierto? Escuche, amigo Schfaer, usted no me gusta en absoluto, y esto es algo a lo que me atengo siempre, es decir, la primera impresión que me produce la gente. Procure andarse con mucho cuidado en lo que a mí se refiere, ¿entendido?

—No..., no le entiendo —tartamudeó el banquero.

—Pues creo que he hablado muy claro. Usted es un cobarde oportunista que se arrima al sol que más calienta, y eso es algo que me molesta igual que un alfiler escondido en la ropa. ¿Me ha entendido ahora, Schfaer? No me gusta su tipo. Eso es todo.

Dio media vuelta y caminó por la cubierta acera hacia el hotel.

* * *

Mientras tanto, Alton O’Hara cabalgaba a galope tendido, deseoso de devorar las millas que le separaban de la guarida de sus compinches

Cuando Walt Younkers, Porky y Flager le vieron llegar, bajaron los rifles y rodearon al corcel.

O’Hara descendió ceñudo y se encaró con Younkers.

—¿Qué hay de nuevo, “sheriff’? —rió—. Por la cara que traes cualquiera diría que has tropezado con dificultades. No me lo creería aunque me lo juraras.

—Pues empieza a creerlo —gruñó el recién llegado. Se acercó a la fogata que tenían encendida y partió un trozo de carne que se estaba asando; al mismo tiempo llenó una taza de café negro y sorbió.

—¿Qué ha ocurrido? ¿No han aceptado esos estúpidos? ¡Peor para ellos! Les haremos picadillo uno a uno.

—No se trata de eso, Walt. Les salió un Robin Hood...

—¿Quieres decir que uno de ellos salió en defensa de los demás? Será algún loco...

—No es ningún loco —habló despacio y pensativo el antiguo “sheriff’—. Es un rural.

Ahora los tres “gun-men” le miraron atónitos.

—¿Un rural? ¿Un rural en Mescal City?

—¿Qué tiene de raro? Ellos son los encargados de mantener el orden en el estado, ¿no?

—Sí, sí... —aceptó Younkers—, pero nunca creí que destacaran a uno de ellos aquí. Están muy atareados con vigilar y pacificar la frontera de las incursiones de los apaches insurrectos.

—Pues al parecer tienen gente para todo lo que sea necesario esos malditos —masculló O’Hara—. Y ese de Mescal City no parece manco. Al menos su exhibición fue convincente.

—¿Quieres decir que te mediste con él?

—Sí.

—¿Y aún está vivo?

—Mejor sería que me preguntaras lo contrario.

—No me hagas reír, Alton. Todos sabemos cómo manejas el Colt.

—Por eso me preocupa el rural. Me desarmó y aún me pregunto cómo diablos consiguió hacerlo. Pero lo peor del caso es que sospecha algo. Lo pude leer en sus ojos y en su modo de hablar. Estoy seguro de que su propósito, más que matarme, fue el que sirviera de enlace entre vosotros.

—Pues si cree que nos vamos a asustar está equivocado. Somos cuatro y aún no nos tiembla el pulso. Acabaremos con él si él es el obstáculo para conseguir lo que nos interesa. No hemos estado laborando todos estos meses para que ahora tengamos que abandonar nuestro plan.

—Nadie ha hablado de abandonar nuestro plan. Ahora menos que nunca. Durante todo este tiempo el botín ha sido ridículo. Suerte que yo tengo reservas y de eso hemos subsistido. Pero tenemos que resarcimos y ha llegado el momento, pese al rural o a quien sea.

—Me gusta oírte hablar así, O’Hara. Cuando llegaste pensé que había cambio de planes.

—No me entendiste. Sólo estaba preocupado. Y sigo estándolo. Pero eso no significa que abandonemos nuestra idea de hacemos con el pueblo.

CAPITULO VI

Noel Oswald llegó al rancho Sanderson al mediodía. Estaba a diez millas de la población y el camino hacia él era una extensión yerma y amarilla donde no aparecía una sola mancha de verde.

El rural contempló las cercas en las que abundaba el ganado. Por el interior del rancho se movía escaso personal, algunos “cow-boys” y vaqueros mejicanos de anchos sombreros.

Enid y su padre le estaban esperando. Descendió del caballo y les vio salir juntos del interior.

—Bien venido, sargento —le saludó afablemente el viejo ganadero—. No se preocupe de su caballo. Uno de los hombres lo llevará a la cuadra.

Hizo una seña y llamó a un chico mejicano de rostro moreno y brillante.

—¡José...! —gritó—. Hazte cargo de este caballo.

—Sí, patrón —respondió el muchacho tomando al animal por las bridas.

Noel Oswald sonrió a sus anfitriones.

—Veo que tiene usted todo el ganado dentro. ¿Por qué no lo suelta para que paste en libertad? —preguntó echando un vistazo a los alrededores del patio.

—Esos pistoleros y ladrones de ganado me tienen desquiciado. En poco tiempo me han robado más de cien reses, y no es esto lo peor: asesinan sin ningún remordimiento a los hombres que las guardan. Si seguimos así, nadie querrá trabajar para los ganaderos de la región. Tendremos que vender a quien quiera comprar, al precio que sea.

—¿Esa es la situación?

—Sí.

Enid Anderson intervino en el diálogo.

—¿No crees, papá, que podemos sentamos a la mesa y luego le cuentas al sargento los problemas por que atraviesa Mescal City?

Sanderson la miró sonriente.

—Creo que tienes razón, hija. Los problemas no lo serán menos porque nos quedemos aquí charlando.

Pasaron al interior y Noel Oswald se encontró con un vestíbulo fresco, de suelo de ladrillo rojo brillante y madera barnizada. Atravesaron una puerta amplia y se encontraron en un rústico comedor de muebles de caoba, duros y pesados. Más al fondo se veía un cómodo salón de alegre tapicería.

La mesa estaba puesta. Una mantelería bordada a mano, oliendo a limpia, y una vajilla sacada de los cajones del largo mueble adosado a la pared.

—Siéntese, Oswald —invitó el ganadero.

Se sentaron los tres, uno a cada extremo de la larga mesa. El sol entraba a raudales por la ventana, parcialmente velada por las contraventanas.

—Tiene usted un bonito rancho, Sanderson. Permítame felicitarle —dijo Oswald.

—Sentiría tener que venderlo, esa es la verdad —dijo éste.

Un criado trajo una fuente de la cocina. La colocó sobre la mesa y Enid la destapó, despidiendo un grato olor a comida casera, que el rural hacía mucho tiempo había olvidado.

—Eso tiene un aspecto formidable —dijo.

—Felicite, pues, a la cocinera —sonrió el anfitrión.

—Papá, harás que me ruborice —dijo Enid, y sus labios se curvaron deliciosamente,

—Como le decía —prosiguió Sanderson—, mucho me temo que si seguimos así tenga que vender. Mi situación financiera no es desesperada, ni mucho menos. Puedo permitirme perder algunas reses. Pero no sé cuánto van a durar estos robos ni a dónde vamos a ir a parar. Antes de que la situación sea desesperada, creo que lo razonable será vender y buscar otro lugar menos frecuentado por pistoleros y cuatreros.

—¿Piensan todos los rancheros igual que usted, Sanderson?

—Sí; a todos nos toca de cerca la absurda venganza de ese Younkers.

—¿Venderían todos ustedes?

—No es una posibilidad, Oswald. Estamos dispuestos a vender si continuamos así un mes más. En cuanto uno se decida, los demás le seguiremos.

—Pero no pueden ustedes echar por la borda la labor de toda una vida, Sanderson.

—Escuche, Oswald. Sólo tengo en el mundo a esta chiquilla. Yo ya soy viejo y no tengo ánimos para enfrentarme a esos malditos. Y como yo piensa la mayoría. Nosotros somos gente pacífica. Nunca nos hemos visto frente a un revólver. Preferimos salvar lo que se pueda y empezar en otro sitio.

—A su edad, eso es duro —dijo el rural.

—Lo sé. ¿Por qué cree que me resisto, que nos resistimos todos? Pero mientras esos tipos seguirán haciendo de las suyas. A pesar de lo que hagamos y a pesar de usted. Sí, Oswald, no nos engañemos... Usted es un hombre solo, aunque haya demostrado sobradamente que puede hacerles frente. Pero no sé lo que ocurrirá si se encuentra con todos ellos. Ese Younkers es un mal bicho y nos odia. Ya ve que roba ganado por el solo gusto de hacemos daños. Luego lo acribilla en el desierto y lo abandona, llevándose cuando más algunos trozos para su sustento.

—¿Usted no creerá en historias de fantasmas, verdad? —se quedó mirando fijamente al ganadero el rural.

—Yo no sé qué creer, Oswald. Muchos en el pueblo dicen que le vieron alejarse a caballo de “saloon” volviendo la cabeza y sonriendo extrañamente.

—Pero no le vieron bien... —recordó el sargento de Rurales.

—Algunos le vieron en el “saloon”...

—Cas Younkers no era un hombre tan conocido en Mescal City como para que la gente guarde un recuerdo exacto de sus facciones. Yo estoy seguro de que alguien está tratando de aprovecharse de aquella estúpida amenaza para meterles miedo a ustedes, para crear una psicosis de terror colectivo.

—Es posible, pero... ¿quién?

Noel Oswald se llevó la cuchara a la boca repetidamente, optando por no contestar.

—Usted sabe algo... —dijo Sanderson.

—Si supiera algo obraría en consecuencia. Sólo tengo sospechas, pero con esto no puedo actuar. He de confirmar lo que desde que llegué me estoy oliendo.

Sanderson y su hija le miraron con atención. Pensaron que iba a decir algo más, pero en lugar de ello Noel Oswald preguntó:

—¿Existe alguien interesado en comprar las propiedades de esta región?

—No lo sé. Aún no hay nadie que las haya puesto en venta. Pero si alguien se decidiera a comprar, lo haría por poco dinero debido a la circunstancias.

—¿Y si después de vender todos ustedes los bandidos desaparecieran? Sería una buena jugada, ¿no?

—¿Qué quiere decir? ¿Que estuvieran de acuerdo unos y otros para echarnos de aquí?

—No es más que una teoría, pero que podría resultar. Ha sido muy oportuna la visita de Alton O’Hara, el antiguo “sheriff’. Y sus pretensiones eran muy exigentes.

—¿Sospecha usted de él? Creo que hicimos mal en destituirle como “sheriff’. El mantenía esto libre de indeseables.

—Su vuelta a Mescal City y sus condiciones eran las de un granuja.

—Alton O’Hara estaba dolido con nosotros. Quizá por eso habló así...

—Un hombre dolido que habla como él lo hizo es muy capaz de haber ideado todo esto.

El rural no habló de sus sospechas cuando escuchó en el “saloon” la misma voz que había oído aquella noche. No era una prueba concluyente y no deseaba crear el desconcierto entre los habitantes de Mescal City.

—¿Tiene mucho dinero ese O’Hara? —preguntó de súbito Oswald, siguiendo la línea de sus pensamientos?

—¿Por qué me pregunta eso? Sí, creo que sí. Reunió una buena cantidad de dinero durante el tiempo que estuvo de “sheriff’ con nosotros. Acabó con una buena porción de indeseables que tenían su cabeza puesta a precio.

—Hay algo que me intriga —dijo el rural—, y es ese desprecio de que hacen gala esos bandidos. Ya sé que no pueden guardar el ganado que roban, ya que si dispusieran de pastos serían fácilmente localizables; el ganado les haría moverse torpemente, Pero, al parecer, los beneficios que hasta ahora han sacado son prácticamente nulos, ¿no es así?

—Sí. Nadie puede vivir de lo que ellos sacan. Han robado el Banco de Schfaer, pero ese viejo judío no guarda en sus arcas ninguna gruesa cantidad, a no ser que tenga que hacer algún pago de importancia. Y en ese caso manda a por ella a San Antonio. El nunca se arriesga.

—Por eso pienso que el objetivo de esos granujas no es inmediato. Y por eso sigo pensando que fue muy oportuna la vuelta de Alton O'Hara para ofrecerse a ustedes como el salvador de Mescal City.

—Pero él se ha ido otra vez.

—Sí.

* * *

Cuatro jinetes esperaban en un recodo del camino el paso de la diligencia.

Soportaban tranquilamente el castigo del sol mientras fumaban parsimoniosos gruesos cigarros oscuros.

—Esta vez se trata de algo importante —dijo Alton O’Hara—. Nada menos que diez mil dólares que ese zorro de Schfaer trae desde San Antonio para hacer unos pagos urgentes. Debido a la situación no ha dicho nada a nadie, para que nosotros no saliéramos al paso de la diligencia. Pero tuvo una pequeña debilidad y se fue de la lengua con alguien. Ya sabéis a quién me refiero...

Walt Younkers sonrió.

—Habrá que intensificar nuestro plan de asustar a esta gente de Mescal City. Ya casi lo teníamos logrado cuando hizo su aparición ese rural de los demonios.

—Hay que liquidarle.

—A sus compañeros no les gustará que liquidemos a uno de los suyos —apuntó Flager.

—Tenemos que atraerle a una trampa, de modo que desaparezca sin dejar huella —repuso O’Hara.

—Luego se entierra y en paz —dijo Porky.

—No creáis que va a ser fácil —continuó O’Hara ceñudo.

—Lo conseguiremos —aseguró Younkers—. Somos cuatro y está el factor sorpresa. Ese tipo no es un superhombre.

—En tal caso —dijo Alton O’Hara—, le obligaremos a buscarnos.

—¿De qué modo le obligaremos? —inquirió Walt.

—Nos serviremos de la misma diligencia. Asesinaremos a todos sus ocupantes, incluido el mayoral y su ayudante. Luego nos llevaremos el coche. Eso le hará personarse en el lugar del asalto y seguir las huellas. ¿Qué os parece?

—Buena idea O’Hara —manifestó el otro—. Hay que obrar con rapidez y liquidar el asunto del rural lo antes posible. Estoy por decir que él es actualmente nuestro principal problema.

—Lo es —aseguró con vehemencia el antiguo “sheriff’.

Desde el lugar donde se encontraban se dominaba un sector de un par de millas a la redonda. No sólo verían aproximarse a la diligencia, sino que también captarían cualquier movimiento que viniera de cualquier otro sitio.

Era imposible que les sorprendieran.

A partir de aquel momento permanecieron en silencio, atentos a la senda vacía, polvorienta, silenciosa.

—Este maldito sol... —comentó Porky.

Pero nadie le hizo caso.

Luego ya no se oyó nada. Sólo los galopes espaciados de los cascos de las monturas, brillantes de sudor y soltando la sequedad por los belfos en forma de espumarajos.

Fue todavía una espera de cerca de veinte minutos. La diligencia llegaba, como de costumbre, con un retraso imprevisible. Esta vez habían sido más de cuarenta minutos sobre los cálculos normales, lo cual daba a entender que no había habido ningún accidente.

Era lo normal.

Pero el accidente ocurriría ahora. E iba a ser bastante desagradable para los que se encontraban dentro.

El ruido se hizo más claro. Sin ninguna necesidad, Flager avisó de la llegada del carruaje por el extremo de la senda.

—¡Ahí está la diligencia,..! —dijo.

—Todo la hemos oído perfectamente, Flager —repuso con aspereza Younkers.

—Subíos los pañuelos —recomendó O’Hara.

—¿Para qué? —preguntó Porky—. Ninguno de los que nos va a ver va a poder contarlo después.

—Conocía a muchos tipos tan seguros como tú —repuso O’Hara—. ¿Sabes cómo acabaron? Colgados de un nudo corredizo de cáñamo. No perdemos nada con extremar las precauciones.

Porky se encogió de hombros y se subió el pañuelo de hierbas hasta el mismo borde de los ojos, echándose aún más el sombrero sobre la frente.

Los cuatro jinetes sacaron sus Colt de las fundas y alzaron el percutor, esperando con pasmosa tranquilidad a que la diligencia se acercara lo suficiente.

Transcurrieron aún unos minutos.

Luego, O’Hara ordenó secamente:

—¡Ahora...!

Los cuatro caballos salieron de los accidentes del terreno que los ocultaban y saltaron materialmente a la senda abierta por diligencias, carretas y coches de caballos.

Frente a ellos se destacaba la silueta del vehículo que corría a todo galope de su tiro de seis mulas.

Hubo un total desconcierto en los dos hombres que se sentaban en el pescante.

El mayoral tiró de las riendas, aplicando al mismo tiempo la bota a la palanca del freno.

El ayudante reaccionó de modo distinto.

Gritó:

—¡No te detengas...! ¡Es un asalto...!

Y tiró del rifle que llevaba sobre los muslos.

Lo que hizo el ayudante del mayoral era algo con lo que contaba cualquier asaltante de diligencias. También O’Hara, Younkers y los otros contaban con ello. Por eso no les sorprendió.

Tampoco que la diligencia no se detuviera, sino que reemprendiera la carrera bajo el látigo de su conductor.

Había que enseñarles. Darles una lección. Rápido.

Alton O’Hara apuntó sin mucha dificultad al blanco ya escogido. Su disparo alcanzó de lleno en el mismo corazón al hombre que en aquellos momentos estaba llevando el rifle de repetición a la cara.

El mayoral miró espantado cómo el muchacho daba un respingo y soltaba el arma, llevándose las dos manos al sitio por donde había entrado el certero proyectil.

Se inclinó a un lado y siguió al rifle, rodando por la pendiente, ya sin vida.

El mayoral tragó saliva, asustado. Aquellos demonios tiraban bien. El no podía defenderse, sus manos no podían soltar aquellas riendas o se desbocarían los animales.

Miró a ambos lados y contempló las amenazadoras siluetas de los bandidos galopando tras el carruaje.

Los pasajeros se habían pegado a sus asientos y no osaban asomar la cabeza tan siquiera.

Los cuatro caballos ganaban terreno con suma facilidad. Continuaron la carrera no más de cinco minutos.

Después de ese tiempo, el mayoral vio a uno de ellos acercarse a él y apuntarle con un Colt, sin dejar de cabalgar, tan cerca que casi sintió el frío contacto del cañón en su nariz.

—¡Párate de una vez o irás a hacer compañía a tu amigo...! —le conminó.

No podía hacer otra cosa que obedecer. Ya había hecho bastante para ganarse un balazo.

Tiró de las riendas con fuerza. La diligencia siguió su camino un buen rato, pero el ímpetu de los animales iba disminuyendo paulatinamente. El mayoral terminó por hacerse con ellos y el vehículo se detuvo.

Walt Younkers se asomó al interior del coche y se encontró con tres rostros asustados que le miraban con los ojos dilatados por el miedo. No había ningún problema allí dentro. Por si acaso, Flager se había asomado por el otro lado y abanicaba el aire también con su revólver.

Porky miraba al del pescante por el lado por donde había caído el ayudante del rifle. Al otro lado, junto al mayoral O’Hara apuntaba directamente a la cabeza del hombre.

—¡Baja...! —le ordenó.

El conductor de la diligencia dio un salto y echó pie a tierra.

—No debiste intentar escapar, amigo... —silabeó O’Hara.

El pobre hombre adivinó sus intenciones. Llevaba un Colt al cinto, pero sabía que no le daría tiempo a utilizarlo. Se asustó cuando vio el cañón del arma descender desde la silla adonde él estaba. O’Hara había echado pie a tierra también.

—No..., espere —tartamudeó.

No le dio tiempo a más. El Colt de Alton O’Hara ladró un par de veces y dos balas entraron en el cuerpo del mayoral expulsando la vida por los agujeros que se ensanchaban y teñían la ropa de rojo.

Alguien dio un grito dentro del carruaje. Un grito de mujer. Alton volvió la cabeza y dijo:

—¡Que salgan todos fuera...!

Dos hombres y una mujer salieron, obligados por los movimientos de los Colt.

Tres caras impresionadas por lo ocurrido.

Alton O’Hara no los conocía, ni los había visto antes en Mescal City.

—¡Vengan, acabemos...! —masculló.

Sin bajarse de los caballos, los tres pistoleros dispararon sus armas sobre los viajeros, viendo cómo a cada impacto se retorcían más sobre sí mismos.

En unos segundos no quedó de ellos más que una masa inerte y confundida en un montón, del que fluía la sangre a rápidos borbotones para ser chupada ávidamente por el seco suelo.

—Liquidado, O’Hara —habló Younkers.

—Uno de vosotros, que ate el caballo a la trasera del coche y que suba al pescante. Creo que es la primera vez que alguien asalta una diligencia y se lleva todo, incluida la diligencia.

Rieron.

CAPITULO VII

—Veinticuatro horas son muchas horas para pensar que esos bandidos no han intentado algo contra la diligencia —lloriqueó el banquero Schfaer por enésima vez.

—¿Por qué tiene usted tanto interés por la suerte que haya corrido la diligencia? —preguntó Noel Oswald al banquero.

Después de muchos rodeos se sinceró.

—En esa diligencia viene cierta cantidad de dinero para mí.

—¿Cuánto...?

—Diez mil dólares —dijo, bajando la cabeza.

Estaban en la habitación que ocupaba el sargento de rurales en el hotel Imperial.

—¿Por qué no lo dijo antes? ¿No se da cuenta de que esos diez mil dólares podían ser un excelente cebo para atrapar a esos tipos?

—Precisamente por eso no hablé de ello. No quería que

Younkers y sus pistoleros atacaran la diligencia y los robaran.

—¿Tenía miedo por los que iban en la diligencia o sólo por su dinero, Schfaer? —inquirió con sorna el rural.

—Ya sé que no le soy simpático, Oswald. Pero no importa. Usted ha venido comisionado para arreglar la situación en este pueblo y tiene usted que ayudamos a todos por igual.

—¡Eso es...! —gritó, fuera de sí, Noel Oswald, levantándose del borde de la cama y tomándole de las solapas—. Yo debo ayudarles a todos ustedes, pero ustedes no tienen por qué cooperar conmigo, ¿verdad?

Abraham Schfaer le miró, asustado. Aquel hombre le hacía sentir un terror ilimitado cuando se enfurecía.

—¡Usted no podía arriesgar esos diez mil cochinos dólares! Pero ahora teme que se los hayan robado, a pesar de todas sus precauciones. Debería partirle la cabeza, sucio especulador.

Schfaer se desasió de aquellas garras que le aprisionaban.

Noel Oswald pareció recobrarse.

Preguntó:

—¿Sabía alguien que ese dinero venía en la diligencia?

—No, no lo comenté con nadie. Y el propio alcalde convino conmigo en que no era conveniente divulgarlo.

El rural se le quedó mirando con fijeza.

—¿Ha dicho que el propio alcalde estaba de acuerdo con usted en que no se diera publicidad al envío?

—Sí.

—Entonces, ¿Steven Hill sabía que la diligencia transportaba el dinero para usted?

—Naturalmente; como que el dinero era para él.

—Un momento, un momento... A ver, explíqueme eso detalladamente.

—Pues verá... Como usted sabe, Steven Hill, es decir, el alcalde de Mescal City, es propietario de un rancho en la comarca, el más alejado de la población. Usted no se tropezó con sus tierras cuando llegaba a Mescal City, porque está algo desviado del camino, pero está situado en aquella dirección.

—No sabía que Hill era propietario de ganado, pero me imagino que para serlo, tendría que tener cierta categoría. Simplemente, no sabía qué era lo que hacía el alcalde fuera de su despacho oficial.

—Steven Hill es un buen cliente de mi Banco, aun cuando el grueso de su dinero efectivo lo tiene en San Antonio. Bueno, en realidad, yo actúo del mismo modo que él. Este sitio es poco seguro para arriesgarse a tener dinero.

—Abrevie, Schfaer.

—Hill me dijo que necesitaba diez mil dólares para hacer unos pagos. Hablamos sobre ello y le dije que no tenía suficiente para abonarle esa cantidad. Entonces decidimos hacer la petición a San Antonio y nos contestaron diciendo que en la diligencia que tenía que llegar ayer venía el dinero.

—¿Quién más conocía ese detalle?

—Ya le he dicho que nadie más. En realidad, Hill no cuenta, pues estaba tan interesado como yo en recibirlo.

—¿Le dijo por qué quería el dinero?

—Para unos pagos... —repuso vagamente el banquero—. No pregunto a mis clientes para qué necesitan el dinero que me piden. Ningún banquero lo hace.

—¿Quién perderá ese dinero si no llega?

Abraham Schfaer vaciló antes de responder a la pregunta.

—Mi Banco..., yo.

—¿Y Hill...?

—El no me firmó ningún recibo, puesto que no recibió el dinero. El se inhibe, naturalmente, de lo ocurrido.

—Ya... —murmuró el rural—. Es lo normal en estos casos.

—¿Qué está pensando, sargento?

—No acostumbro a decir a las sabandijas lo que estoy pensando. Pero por esta vez, bástele saber que me voy a poner en camino en busca de la diligencia.

Noel Oswald se hebilló el cinturón-canana alrededor de las caderas y sacó el revólver, mirándolo cuidadosamente. Lo metió otra vez en la funda.

—Puede largarse, Schfaer. Tendrá noticias mías...

El banquero salió de la habitación igual de preocupado que había entrado.

Noel Oswald salió un rato después, bajó a la calle y fue a los establos de Leed en busca de su “mustang” azulado.

Un cuarto de hora más tarde pasaba por delante de la casa de postas, donde el empleado miraba nerviosamente el extremo de la calle con la esperanza de ver surgir la diligencia.

El rural abandonó el pueblo.

* * *

Fueron los buitres quienes le guiaron el último trecho. Estaba ya a una docena de millas de la población, cuando vio a los oscuros y asquerosos animalejos planeando sobre la carroña.

Noel Oswald picó espuelas y galopó velozmente hacia la oscura masa de plumas que veía en lontananza.

Sacó el Spencer de la funda del arzón y se puso en pie sobre los estribos, dejando sueltas las riendas. Había que ser un buen jinete para no dar con los huesos en el suelo en aquella posición y sobre un terreno tan accidentado como aquel.

Disparó sin parar, una y otra vez.

Su objetivo era espantar a los animaluchos, aunque poco podría hacer ya por aquellos desgraciados, si eran realmente lo que él imaginaba y no unas reses extraviadas y muertas de agotamiento.

Salvó la distancia que le separaba de “aquello”, viendo como los buitres abandonaban su presa y se elevaban en el suelo graznando, protestando por la interrupción.

Noel Oswald se bajó del caballo con toda la rapidez de que fue posible.

Hizo una mueca de asco.

Aquel espectáculo ponía los pelos de punta. Por muchas veces que lo presenciara, nunca se acostumbraría a él.

Había varios cuerpos diseminados en un buen trozo a la redonda. Un hombre cerca de él y dos hombres y una mujer más alejados. Había visto otro grupo de bichos salir de estampida de una hondonada poco profunda y el rural se subió a un pequeño promontorio para ver lo que había más allá.

Estaba muy alejado de allí, pero se trataba de otro cadáver más.

Estaban todos medio comidos por los picotazos de las aves, destrozados, mutilados.

Pensó que se trataba del mayoral, de su ayudante y de los viajeros. Luego, en el pueblo, comprobaría la identidad de todos ellos.

Ahora, lo único que le quedaba por hacer era darles sepultura, dejarles que descansaran su sueño eterno, al menos.

Partió una rama fuerte de un árbol próximo y rascó la tierra. Mientras lo hacía, pensaba en lo ocurrido. Era obvio que los bandidos conocían la existencia de los diez mil dólares. Hubiera sido mucha casualidad que su asalto a la diligencia coincidiera con aquel transporte de dinero.

Pero..., ¿por qué se habían llevado la diligencia? ¿Por qué habían cargado con una cosa tan pesada? Cualquiera podía seguirles la pista. Parecía algo absurdo, pero, sin embargo, respondía a un plan premeditado.

Los asaltantes de la diligencia sabían que él estaba en Mescal City y que su misión era acabar con ellos.

Le habían preparado una trampa.

Y él...

¡Iría a la trampa!

Terminó el piadoso trabajo y montó de nuevo en su “mustang”, siguiendo las claras huellas dejadas por las ruedas.

Imprimió un trote ligero al noble bruto y comenzó la busca.

No llevaba quince minutos a caballo, cuando su instinto le anunció que alguien le espiaba, que alguien estaba pendiente de él y su caballo.

¿Ellos? Hubiera sido un blanco demasiado fácil para dejar escapar la ocasión.

Noel Oswald se tensó.

Continuó, empero, su trote en espera del mejor momento para sorprender antes de ser sorprendido.

Un poco más tarde detuvo la cabalgadura. Bajó y estuvo inspeccionando las huellas. El que le seguía se había escondido tras unas rocas. No podía decirse que se tratara de un hábil perseguidor, pero quien quiera que fuese tenía un interés desmedido en seguir sus pasos.

El sargento de rurales sabía que en aquel preciso instante no podía ser visto, ya que el espía tendría que haberse escondido.

Sabía desde donde...

Noel Oswald se puso en pie y corrió a esconderse en otro grupo de rocas, redondas y mondas como huevos de avefría.

¡Al menos estaba a cubierto! Y no como antes... El “mustang” permaneció en medio del camino.

El rural rodeó el salpicado de piedras y sacó el Colt Army 44, agarrándolo con mano firme.

Anduvo con precaución, sin causar el menor sonido en el suelo. Avanzó. Poco después oía una suave respiración, algo agitada, y el movimiento inconfundible de un caballo oculto.

Sonrió.

Cogería desprevenido a aquel tipo.

Cinco segundos después lo vio de espaldas. Se asomaba por detrás de la roca tratando de fisgonear sus movimientos, pero desde donde estaba le era imposible ver el “mustang”. Esperaba, por tanto, oír de nuevo el batir de los cascos del caballo que permanecía en medio del sendero.

El rural se acercó despacio y le cubrió con el revólver.

“Maldición, es sólo un chico”, se dijo, al ver la contextura del tipo de espaldas.

Sumamente decepcionado, masculló una orden.

Gritó:

—¡Levanta esas manos si no quieres que te agujeree el cráneo, chico!

El agazapado sujeto pegó un brinco, dándose la vuelta inmediatamente.

—¡No dispares...! ¡Soy yo...! —gritó a su vez.

El sargento de rurales se quedó de una pieza. No podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—¡Tú...! ¡Diablos...! ¿Qué haces aquí...?

Tenía delante ni más ni menos que a Enid Sanderson. La chica iba vestida igual que un muchachuelo, y el pelo lo llevaba recogido de tal modo que quedaba prisionero del sombrero tejano de ala ancha y copa baja.

—Te seguía... —dijo ella, simplemente.

—Eso ya lo sé. Estuve a punto de meterte una bala en la cabeza.

—No lo hubieras hecho antes de verme la cara. Un rural no acostumbra a disparar por la espalda.

—De todos modos, es una locura lo que intentabas. ¿Qué esperabas conseguir siguiéndome?

Noel Oswald la miraba ceñudo.

Ella sonrió, comunicándole la alegría de vivir que fluía por todos sus poros.

—Me molesta que se escuden en ti y ellos escurran el bulto —dijo, repentinamente seria, refiriéndose a los habitantes de Mescal City.

—Es lo que suele ocurrir siempre —repuso, sonriendo.

—Son todos un hatajo de cobardes. Si hubieran encarado el peligro desde un principio, si hubieran defendido sus intereses, esos malditos pistoleros no estarían campando por sus respetos.

—Eso es cierto, pero no debías ser tú quien hablara así, sino ellos. De todos modos, yo tengo aquí una misión concreta y he de acabarla.

—Pueden acabar contigo. Son varios y tú uno solo.

—Es mi obligación. No puedo pedir ayuda a quien no me la va a prestar. ¿No lo entiendes? Decir en Mescal City que me acompañen a acabar con quien ellos creen que es Cas Younkers, sería igual que predicar en el desierto. Sólo se convencerán de que esos “gun-men” son vulnerables cuando me vean aparecer con ellos tumbados sobre sus propias sillas.

—Pero..., puedes ser tú quien caiga.

—Soy un rural, no lo olvides.

Enid le miró con inusitada fijeza. Sus ojos taladraron los del rural.

Musitó:

—En este momento, para mí, eres sólo un hombre. Pero ese hombre es al que yo quiero. ¿Lo entiendes ahora, Noel Oswald?

El no contestó enseguida.

Luego musitó en el mismo tono:

—Sí, Enid. Lo entiendo perfectamente.

El estaba apoyado en la roca que les daba sombra. Sin separar el brazo, por encima de ella, se inclinó ligeramente y rozó la mejilla con sus labios. Enid volvió los suyos y los buscó, tocando aquella boca viril, recta, firme.

—Noel... —susurró—. Te quiero más que a nada en el mundo. ¿Lo crees?

—Tengo que creerlo, Enid. Tus ojos me lo dijeron la primera vez que nos vimos. Tendría que creerlo aunque no fuera cierto. Porque yo te amo sin remedio...

—No quiero perderte, Noel...

—No debes preocuparte.

—Es superior a mí misma. Iré contigo adonde tú vayas.

El la separó un tanto.

—No sabes lo que dices. Tienes que volver. La misión que se me ha encomendado no tiene nada que ver con lo nuestro. Si a ti te pasara algo por culpa de mí trabajo, nunca podría mirar de frente a los que me enviaron aquí, ¿entiendes?

Enid bajó la cabeza, asintiendo.

CAPITULO VIII

La diligencia parecía abandonada. Noel Oswald llevaba un buen rato contemplando el claro donde había sido dejada por los asaltantes. El “mustang” permanecía a bastante distancia.

Un lugar como otro cualquiera aquél escogido para tenderle la trampa. Sequedad por los cuatro costados, rocas empinadas emergiendo en medio del desierto, matorrales secos y desgajados por el viento calcinante viajando a impulsos de las ráfagas de brisa, raras y caprichosas.

Arriba, el sol.

El rural volvió adonde había dejado la montura y sacó el Spencer de su sitio, encaminándose de nuevo a las rocas desde donde había estado espiando. Estaba seguro de que le tendían una emboscada; la cosa era clara. Los tipos esperaban verle aparecer, atraído por el cebo.

Eso era algo que no pensaba hacer.

Se situó convenientemente y esperó. Comenzaron a pasar los minutos, lentos y pesados, como balas de plomo. El sol se encargaba de hacer más pesada la espera. Los ojos del sargento de rurales se movían ágiles en busca de un indicio.

Nada.

Sólo el disco amarillo y candente haciendo brotar el sudor de su frente, de su espalda, de las axilas.

La diligencia permanecía allí delante, separada del tronco de los animales, los cuales habían sido soltados y alejados del lugar. Comenzó a fijarse en los detalles, pues al parecer era el tiempo lo que en verdad le sobraba.

Sobre la baca del coche había una caja metálica. Algunas maletas habían sido esparcidas después de registrar su contenido. Aquella caja era la del correo; en ella debió estar el dinero que Schfaer esperaba.

No iría hacia la diligencia por nada del mundo. Era lo que ellos esperaban, agazapados en cualquier parte.

Si era cuestión de nervios, él los tenía bien templados.

Su dedo se apoyaba en el gatillo del rifle, cuya culata descansaba en el suelo.

De pronto escuchó una detonación. Un proyectil pasó muy cerca de él. Se volvió a medias y vio una columna de humo salir de detrás de unas peñas.

Le habían rodeado.

Aquellos granujas le habían visto venir y habían organizado la recepción. Se habían repartido y habían ido consiguiendo puntos clave en la zona que ya conocían. La diligencia había sido el cebo, pero ellos habían seguido todos los movimientos de su enemigo.

Otra detonación surgió de un punto distinto y la bala pasó a pocas pulgadas de su cabeza.

Eran dos, al menos...

En los siguientes minutos pudo contar hasta cuatro los puntos desde los que le hostigaban.

Bien, el lugar que había escogido para esconderse no era malo del todo. Los proyectiles que le llegaban desde varios sitios se estrellaban a muy corta distancia, pero la disposición de las rocas a su alrededor hacía que el blanco que presentaba no fuera muy perfecto.

Podía esperar pacientemente allí a que uno de sus cuatros enemigos se confiara demasiado, creyéndole acorralado.

Era obvio, por otra parte, que se trataba de los mismos a quienes viera conduciendo el ganado de Sanderson.

Siguió observando los disparos que le hacían, comprobando que uno de ellos iba cambiando de posición, seguramente para situarse mejor. Le siguió con la vista, presto a entrar en acción.

En efecto, le vio salir de entre unas rocas, para esconderse, pero asomó unos segundos. Era más que suficiente. Se echó el Spencer a la cara y disparó.

Allá a lo lejos, sobre las rocas planas, sin vegetación, el hombre pareció resbalar y tropezó con las piedras, rodando aparatosamente junto con el rifle.

Aquél ya no sería una preocupación.

Sus ojos se concentraron ahora con los tres puntos restantes. No quería asomar la cabeza para que no se la volaran, pero que no viera asomar a uno de sus enemigos, porque correría la misma suerte que el Otro.

Pensó, sonriendo, en que aquella trampa había surtido efecto, pero hasta el final no se sabría quién había cazado a quien.

Noel Oswald se mantenía en perpetua vigilancia. Estaba relativamente seguro allí donde se había metido. Las balas pegaban muy cerca, pero cuando alguna se acercaba más a él, era desviada por uno de los peñascos que le circundaban.

Por contra, no podía abandonar el sitio. Quedaría sin protección.

Su Spencer había sido disparado una sola vez y un “gun-man" había mordido el polvo. No estaba nada mal.

En aquel momento, las dotaciones cesaron. Aunque pareciera un contrasentido, aquel brusco silencio le preocupó. Más que el silbido de las balas a su alrededor. Más que el impacto de los plomos en las rocas cercanas.

Se puso en tensión. El “mustang” continuaba donde lo había dejado. Un vistazo hacia allá le hizo cerciorarse.

Se revolvió inquieto. El silencio tomó cuerpo. Salió de donde estaba en busca de sus enemigos. Una bala le hizo esconderse. No se dormían.

¿Por qué aquel silencio?

Iban a por él.

Recargó el Spencer y se arrastró, pegado a la roca que le servía de parapeto, hasta el mismo filo de la piedra. Asomó de nuevo. Una nueva bala pasó silbando muy cerca.

No le dejaban asomarse.

Adivinó la estratagema. Uno de los “gun-man”, bien emplazado, vigilaba su aparición por cualquiera de los recodos. Los demás le rodeaban.

No conseguirían su propósito. Salió a descubierto inopinadamente y disparó su rifle hacia el sitio por donde habían surgido los fogonazos con que le entretenían.

Quienquiera que estuviera allí se escondió, pero volvió a disparar contra él en seguida, demostrándole que no se asustaba con facilidad.

Aquél no era modo de decidir la lucha a su favor. Sin ver a los otros dos ni conocer su situación exacta, sus posibilidades eran pocas.

Sabía esto y no estaba dispuesto a servir el triunfo en bandeja a sus enemigos.

Salió de nuevo de su escondite, enarbolando diestramente el Spencer. Disparó hacia el fondo y se tiró al suelo en seguida.

Vio brotar un fogonazo y el proyectil pasó por encima de su cabeza, donde una fracción de segundo antes había estado su sombrero y, debajo de él, su cabeza.

Tal y como estaba, tumbado cuan largo era, accionó el rifle y disparó dos veces casi seguidas.

Vio alzar las manos al individuo, que aún no había tenido tiempo de esconderse; el arma cayó de sus manos y se balanceó en el aire.

Noel Oswald se levantó de un salto. Volvería a su escondite, una vez eliminado aquel molesto hostigador. Corrió hacia allá.

Al doblar el recodo de la roca se topó con dos Colt que le apuntaban sin remilgos.

El rifle era inservible a dos pasos, demasiado pesado para utilizar con rapidez.

Su mano fue a la funda, pero un ligero movimiento de uno de los hombres le hizo desistir.

—No sea idiota, sargento...

—Usted gana. Alton O’Hara —dijo el rural, retirando la mano del sitio adonde iba.

—Tire el rifle al suelo, amigo —habló el otro.

El Spencer fue arrojado y sonó secamente al chocar con el polvoriento suelo.

Noel Oswald observó a los dos hombres que tenía delante. A uno de ellos le conocía ya, había sospechado que estaba metido en el lío y ahora lo confirmaba. Al otro no le había visto en su vida, pero su rostro decía bien a las claras de lo que era capaz; sobre todo el rictus cruel de sus labios.

—Quítale el revólver, Walt —dijo O’Hara.

Walt Younkers dio una vuelta completa al rural, sin dejar de observarle, vigilando el menor de sus movimientos para disparar si se movía. Se acercó por detrás y le quitó el 44.

—Bueno, sargento. Aquí se acabaron sus correrías por el Estado de Texas. La Compañía “D” va a contar de ahora en adelante con un héroe... muerto.

—Para eso nos pagan —repuso fríamente Oswald.

—Cayó usted en la trampa que le preparamos —sonrió Younkers.

El rural le miró y luego habló con O’Hara, cosa que molestó enormemente al forajido.

—Diga a su amigo que no hable estupideces, O’Hara. Me di cuenta de que me preparaban una trampa cuando no vi la diligencia. Es un truco tan antiguo como falto de imaginación. Si todo lo que planean ustedes es igual, les auguro un feo porvenir.

Walt Younkers le fulminó con la mirada.

—Se las da de listo, ¿eh, rural? Pues a ver cómo sale de ésta. Acabaremos con usted y luego le enterraremos.

—No les servirá de nada. Esto se llenará de rurales en cuanto se sepa que he desaparecido.

—No nos crea tan imbéciles —sonrió O’Hara, cambiando una mirada con el otro—. Usted ya nos ha creado bastantes problemas y nos ha dejado sin Porky y Flager. Pero ahora nos va a prestar un gran servicio.

—¿Prestarles yo un gran servicio a ustedes? Eso lo soñaría usted anoche, cochino traidor.

La faz del antiguo “sheriff’ se transformó. Sus ojos despidieron una llamarada peligrosa. Pero se contuvo.

—Ya lo verá. ¡Andando...!

Le empujaron hacia el lugar donde tenía el “mustang”. Alton O’Hara le encañonó mientras su compinche iba en busca de sus monturas. Poco después se reunía con ellos y montaban.

Noel Oswald se preguntó que tramaban aquellos dos sujetos. Lo único evidente era que él aún estaba vivo porque O’Hara y el otro pensaban sacar algo de él. En caso contrario, en aquellos momentos estaría ya con una bonita bala incrustada en el cráneo.

Hay un refrán muy antiguo que dice algo así como que “Hay esperanza mientras uno respira”.

Pero a veces la distancia entre la vida y la muerte es tan corta que se puede palpar.

Cabalgaron casi al paso de los animales, el rural delante y sus dos aprehensores detrás de él, apuntándole con sus revólveres.

—Siga adelante. Ya le diremos cuando tiene que parar —dijo Younkers.

Cabalgaron cosa de media hora, siempre en el mismo sentido, sin desviarse una sola yarda. Parecían haber seguido aquel recorrido docenas de veces.

Al cabo de la media hora avistaron un rancho.

El rural no estaba familiarizado con la región. No conocía el emplazamiento de las propiedades de cada uno de los rancheros, pero en aquel momento tuvo un “flirt”, una corazonada.

Recordó al punto la conversación con el banquero Schfaer en su habitación.

No dijo una sola palabra, empero.

Llegaron al sitio. Estaba abandonado, según se deducía por el aspecto. Algunas cercas estaban caídas y en los aleros de los tejados se veían grietas y agujeros. Alguna ventana desvencijada se movía a impulsos del viento, dando sonoros golpes contra la falleba.

Le hicieron gestos de que desmontara.

Pasaron de largo las edificaciones abandonadas y entraron en un cobertizo de los últimos. O’Hara encendió un quinqué, ya que todas las ventanas estaban cerradas y aseguradas con tablas que sumían el interior en profunda oscuridad. Cerraron detrás de ellos y le indicaron que se sentara.

—Si mis referencias no son malas, esto está dentro del rancho del alcalde Hill, pero no había visto nunca un rancho tan abandonado —observó Oswald.

Walt Younkers le apuntaba desde un lugar cerca de la puerta.

Alton O’Hara contestó a su pregunta.

—Esto está dentro del rancho de Steven Hill, pero no es el rancho en sí. Todo esto estaba cuando él lo compró, pero luego decidió construirse su propia vivienda y todo lo demás al otro extremo de las tierras, en lugar de reconstruir toda esta porquería —manifestó—. Está contestada su pregunta, supongo...

—¿Qué diría Steven Hill si supiera que estáis utilizando su rancho para esconderos? Porque el aspecto que esto tiene es de ser el escondite de alguien.

O’Hara y Younkers se miraron y rieron brevemente.

—Cuéntaselo, O’Hara. El chico tiene derecho a saberlo, ya que va a morir por ello.

—Sí, ¿por qué no? Escuche, rural... Le voy a contar una historia muy interesante. Cuando la oiga cambiará el concepto que tiene de nosotros y nos considerará algo más inteligentes que hace un rato.

Noel Oswald sonrió para sus adentros. Había picado el amor propio de los “gun-man”.

Generalmente, cuando alguien pone en duda su capacidad para el crimen, los granujas reaccionan infantilmente y no cejan hasta que pueden demostrar que son muy inteligentes.

—¿Sabe quién es Cas Younkers? —preguntó O’Hara.

—Sí, un sinvergüenza que murió hace años en la cárcel. —Exacto. Era el hermano de Walt, y él mismo reconoce que Cas era un sinvergüenza, por lo que no existe ofensa. Walt se parece extraordinariamente a Casi si se le ve de lejos, o no se conocía demasiado bien a su hermano.

—Por eso se decidieron a suplantar la personalidad del muerto, creando la fantasía del fantasma. Lo de la venganza y todo eso ayudó también, ¿no es eso?

Alton O’Hara no dejó de sonreír mientras decía:

—Veo que está bien informado. Sí, me dio la idea el que los idiotas de Mescal City confundieran a Walt con Cas. No había más que seguirles la corriente e iniciar la venganza.

—¿Qué se proponen, O’Hara?

—Usted vio la primera parte. Me proponía regresar como “sheriff’, con ciertas condiciones. Hubieran aceptado, a no ser por su intromisión.

—Sí, creo que sí. Pero el alcalde se hubiera opuesto a nombrarle “sheriff’ en esas condiciones.

Nuevamente volvieron a reír los dos truhanes.

—No sea ingenuo, sargento. ¿No ha pensado que podemos estar aquí con el pleno consentimiento de su dueño, de Steven Hill?

Noel Oswald achicó los ojos al mirarles, reuniendo sus ideas en una sola.

—Confieso que fue sólo una corazonada, pero pensé algo cuando el banquero me dijo que Hill era el único que sabía del dinero transportado por la diligencia.

—Sí, usted es más listo que todos ellos. Por eso va a morir, sargento. Pero antes queremos que los Rurales de Texas no sigan metiendo las narices en nuestros asuntos.

—No sé cómo lo van a lograr...

—Nosotros sí sabemos. Walt, saca papel, pluma y tinta. Usted va a escribir una nota a su superior, diciendo que sale de Mescal City en pos de los responsables de todo esto. Sus compañeros están empeñados en limpiar la frontera de apaches y no tienen mucho tiempo que perder. Estoy seguro de que cuando usted tarde en aparecer, darán carpetazo al asunto.

—No pensará que voy a escribir esa nota...

—¡Oh, sí...! Usted escribirá esa nota. De todos modos, morirá, pero es muy diferente morir de un balazo que dejarle a Walt que se encargue de usted.

Walt Younkers había sacado papel, pluma y tinta de un armarito y lo había dejado todo sobre la mesa, cerca del rural. Al oír las palabras de su amigo sonrió y sacó de una funda de cuero, detrás de la cintura, un cuchillo de hoja afilada, pasando el dedo por el filo.

—Tengo aún una duda —dijo Noel Oswald, desentendiéndose del gesto de Younkers.

—Ya está bien, rural —gruñó O’Hara—. Dejémonos de palabrería inútil.

—Es algo que concierne a su amigo —dejó caer.

Walt Younkers le miró, ceñudo.

—¿A mí...? ¿Qué diablos tiene que decir que me concierna a mí...? —preguntó, amoscado.

El sargento de Rurales se miró las puntas de las botas.

—O'Hara dijo antes que la primera parte de su plan consistía en volver a ocupar su antiguo puesto de “sheriff’, lo cual le daría ocasión de engrosar fabulosamente su bolsa. No ha dicho que una de sus obligaciones sería limpiar la región de indeseables. ¿Qué hubiera hecho con sus compinches? Cualquier tonto pensaría que liquidarlos traicioneramente y apuntarse un tanto ante Mescal City, quitándose un problema al mismo tiempo.

Sin saberlo, Noel Oswald había dado en el clavo.

Walt Younkers se puso pálido.

CAPITULO IX

Walt Younkers se puso pálido. Miró a Alton O’Hara sin pronunciar una sola palabra.

Alton O’Hara le miró y balbució unas palabras.

Era el momento que esperaba el rural. Cogió el tintero que se hallaba al alcance de su mano y lo tiró contra Younkers, en tanto daba un violento empujón a la mesa y la derribaba.

Los dos pistoleros reaccionaron, pero un segundo tarde. Aquel segundo fue aprovechado por el rural, que saltó sobre el que tenía más cerca: O’Hara. Lo derribó de un directo a la mandíbula y lo agarró con el brazo, del cuello, poniéndoselo delante como escudo.

Mientras Walt Younkers se volvía en aquella dirección buscando el cuerpo del rural, éste forcejeaba con su enemigo, tratando de arrebatarle la pistola, que sujetaba con verdadera furia.

—¡Mátale, Walt...! —gritó O’Hara—. ¡Acaba con él...!

—¿No te das cuenta que estás tú delante? ¡Apártate! ¡No sueltes la pistola!

Los dos forajidos se daban órdenes mutuamente, de un modo absurdo, órdenes difíciles de cumplir.

De pronto, la cara de Walt Younkers se iluminó. Levantó el arma y apuntó a su compañero.

—¿De modo que pensabas acabar con todos nosotros? Una jugada magistral, O’Hara. Creo que el rural tenía razón.

Alton O’Hara le miró, espantado. Adivinó al punto su intención.

—¿Qué vas a hacer? ¿Estás loco? Este tipo ha tratado de confundirnos para sacar ventaja.

—El morirá también. Pero tú caerás antes. Después, me largaré de aquí con los diez mil dólares.

Alton O’Hara forcejeó con el rural, ahora para librarse de aquel que le amenazaba.

Pero Walt Younkers actuó con rapidez.

Un estampido llenó la cerrada habitación.

El rostro del ex “sheriff’ de Mescal City se transformó en una horrible mueca y de su frente brotó un reguerillo de sangre, resbalando del feo agujero. Sus músculos se relajaron repentinamente y Oswald se encontró con que estaba sosteniendo a un cadáver.

El Colt que sostenía cayó al suelo antes de que Oswald pudiera recuperarlo, y Younkers lanzó una risotada de anticipado triunfo.

Disparó varias veces y Oswald notó el impacto de las balas en el cuerpo sin vida que sostenía.

Lo arrojó contra Younkers y éste se echó para atrás con el fin de esquivarlo. Su codo tropezó con el quinqué encendido y el aparato de luz cayó con estrépito al suelo, haciéndose añicos.

La oscuridad más completa se apoderó del cobertizo.

Noel Oswald aprovechó la oscuridad y se agachó veloz adonde había visto caer el arma. La recogió.

Su movimiento le salvó la vida. Varios fogonazos partieron del revólver de Younkers y taladraron la negrura del interior.

Noel Oswald escuchó pasos precipitados y de repente se encontró con el rectángulo de luz de la puerta abierta, para, en seguida, ser tapado por el cuerpo del “gun-man”.

El rural no perdió el tiempo.

Se tiró en plancha contra él y lo derribó en la misma puerta, rodando los dos en confuso montón.

Walt Younkers había perdido su pistola. Quiso recuperarla, pero el arma había caído fuera del alcance de su mano. Miró asustado al hombre que hacía por agarrarlo.

Noel Oswald arrojó su arma lejos. No pensaba matar a aquel cobarde. Lo necesitaba vivo. Por tanto, el revólver le estorbaba.

Se levantó de un felino salto, a tiempo de ver al otro ponerse también en pie.

Younkers intentaba huir.

El rural le agarró de las solapas y tiró hacia él. Le incrustó el puño en la nariz.

El otro se revolvió furioso, viendo que no le era posible poner distancia entre él y el rural. Se lanzó en tromba contra el sargento y le conectó un soberbio puñetazo que le cogió desprevenido, derribándolo aparatosamente.

Esto le hizo recobrar los bríos perdidos y se echó encima, golpeándole la cara una y otra vez.

—¡Maldito rural...! ¡Te voy a matar...! —masculló sordamente.

Oswald esquivó como pudo la avalancha de golpes que se le venía encima. Hizo una finta y el puño de su contrincante se estrelló contra la pared de madera, haciéndole soltar una maldición.

—No hables tanto... —sonrió Oswald—. Se te podría ir toda la fuerza por la boca.

El rufián fue a repetir el golpe, pero su puño se vio detenido por el antebrazo levantado del tejano, que preparó todo su ímpetu en la derecha. Esta vez el puño salió como un ariete y le chafó los labios a Younkers, que reculó dos o tres pasos.

Se detuvo, vacilante unos pasos, mirando desconcertado al rural.

—Ven hacia acá, valiente —le hizo señas con la mano a éste—. Aún no hemos acabado. A ver si eres tan valiente con los puños como con un arma en la mano.

Él cerebro del pistolero comenzó a funcionar. Miró a su alrededor en busca de un arma y vio su revólver tirado en el suelo. Se fue hacia él con todo su odio asomando a sus pupilas.

—No lo conseguirás, cobarde... —musitó Oswald, yéndose hacia él.

Volvió a caer encima del bandido antes de que éste tuviera tiempo de agarrar el Colt y ambos rodaron por el suelo.

Younkers propinó una patada a su enemigo y le alcanzó en la mandíbula, arrancándole un gemido. Sus ojos fulguraban como los de una alimaña en la noche. Lanzó un juramento y fue en busca del rural, pero se encontró con su puño, que se estrelló en su nariz.

Nuevamente los dos hombres estaban en pie, erguidos, jadeantes, mirándose fijamente a los ojos.

Era una pelea sangrienta, donde los puños dirimían una cuestión vital. La huida de uno para ponerse definitivamente a salvo, matando antes a su enemigo, o el triunfo de la justicia de los hombres.

Uno y otro luchaban denodadamente, poniendo en sus puños todo el ímpetu de que eran capaces sus corazones.

Un forajido sin la menor idea de lo que era jugar con lealtad.

Un sargento de Rurales para quien el juego limpio lo era todo.

—Vas a recibir la paliza más grande tu vida, Younkers —dijo el rural—. Y quiero que recuerdes siempre que fue un rural quien te la propinó.

—¡Te voy a matar, cerdo...! —exclamó el otro, echándosele encima.

Noel Oswald puso los brazos en posición de repeler la acometida y los puños del granuja golpearon sin eficacia, perdida la fuerza.

El otro abrió los brazos en abanico y dejó abierta de ese modo la guardia de Younkers. Lanzó entonces su derecha en un directo a la mejilla, que dio en su objetivo, impulsando al otro atrás.

Oswald no abandonó su presa, le siguió y aplicó la izquierda al rostro, haciéndole virar hacia esa dirección. Un gancho al estómago que le hizo rugir y otro al plexo solar que le envió unos pasos retrocediendo.

Younkers estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió mantenerse erguido.

Cuando el rural caía de nuevo hacia él, lanzó una brutal patada que fue milagrosamente esquivada. Entonces, Oswald dio un puntapié de derecha a izquierda al único pie que se afianzaba en el suelo.

Walt Younkers perdió el equilibrio y cayó aparatosamente, revolcándose en el polvo.

Uno de los revólveres estaba muy cerca de su mano. Sólo tenía que alargarla y tomarlo. Se dio cuenta. Alargó la mano.

Noel Oswald lo había visto también y había visto la intención. Puso la bota encima de la muñeca cuando ya tocaba la culata y apretó con terrible fuerza.

Younkers gimió y soltó su presa.

—¿Quieres que siga machacándote la cara? —preguntó, jadeante.

El otro negó con un movimiento convulsivo de la cabeza.

—¡No...! ¡No, por favor...!

—Levántate, cerdo... —masculló el sargento.

Separó la bota de la muñeca y esperó a que el otro se levantara. Walt Younkers había perdido toda su combatividad. Estaba convertido en una piltrafa humana, jadeando, lleno de sudor y polvo mezclados, sangrando y mostrando huellas de los golpes recibidos.

El rural tenía algunos morados y rozaduras despellejadas en algunos puntos de la cara.

—¡Andando, amigo...! ¡Ahora vamos a ver a nuestro alcalde! ¡Tenemos muchas cosas de que hablar! Y no olvides que Steven Hill estaba de acuerdo con O’Hara para eliminaros a ti y a tus compañeros.

Walt Younkers le lanzó una mirada preñada de odio. Sin recoger el sombrero ni el revólver, avanzó con paso vacilante hacia los caballos.

Noel Oswald le siguió.

* * *

Llegaron al principio de la calle dos horas antes del crepúsculo. La tarde barría ya los fuertes rayos del sol en el ocaso y sus efectos eran muy distintos.

Mescal City se sintió intrigada por aquel par de jinetes de curioso aspecto que entraba en el pueblo al paso de sus cabalgaduras, llenos de polvo en sus ropas y en sus cuerpos.

Hasta que alguien reconoció al rural.

Habló en voz bastante alta y otros le imitaron, corriéndose la voz por toda la calle de que el rural volvía con un detenido.

Otro reconoció en el detenido a Younkers, aunque su confusión le hizo decir que era el Younkers que todos creían.

El sargento de Rurales Noel Oswald llegó con el otro caballo hasta la misma puerta del alcalde. Descabalgó y obligó a Younkers a que lo hiciera.

La gente del pueblo había salido de sus casas o de sus negocios. Abraham Schfaer se extrañaba de que el rural llevase al detenido a la oficina del alcalde en lugar de llevarle a la cárcel. Bien era verdad que no habiéndose elegido nuevo “sheriff’ y estando el puesto vacante, las llaves de la oficina, que era al mismo tiempo cárcel, estaban en poder de Steven Hill, pero el rural podía haberse limitado a enviar un recado a Hill.

Schfaer, Braxton, Leed y Sexton, seguidos del inevitable Slide, que se encontraba como de costumbre en el “saloon” “Golden Star”, corrieron hacia el despacho del alcalde. Habían oído decir que se trataba de Cas Younkers y volaban a cerciorarse.

Cuando llegaron, el rural ya estaba dentro con su detenido.

Oswald estaba diciendo:

—Bueno, Walt. Cuenta lo que tienes que decir.

¿Walt? Aquel hombre era Cas Younkers.

No lo entendían.

Fueron entrando en la estancia y rodeando a los presentes. Vieron con estupor cómo Hill se ponía de pie y miraba con desorbitados ojos al hombre que tenía delante, como si temiera que empezara a hablar. De natural tranquilo, reposado, benévolo, Steven Hill se convirtió en un manojo de nervios.

—¿Qué sucede, sargento?

—El se lo explicará, ¿verdad, Walt? Habla, si no quieres que empiece otra vez aquí mismo.

—Ya sabe usted todo —gruñó el “gun-men”.

—Sí, yo lo sé. Pero quiero que te oigan todos los que tienes que decir. Hay un numeroso auditorio a tus espaldas que están muy interesados en escuchar lo que tiene que decir el hermano del fantasma Cas Younkers.

Un incontenible murmullo se escapó de todas las gargantas.

¡El hermano de Cas Younkers...!

El parecido era extraordinario. Y lo que tenía que decir, al parecer, también. Pusieron atención.

El tal Walt balbuceaba algunas palabras. De pronto se encaró con Hill.

Gruñó:

—Sí, él estaba de acuerdo con nosotros... Con Alton O’Hara, con Porky, con Flager y conmigo. Quería meter miedo a los personajes importantes de Mescal City y hacerles marchar de aquí, vendiendo sus propiedades. Quería hacerse con los ranchos de la región a bajo precio, con los almacenes, incluso con el Banco... Cuando la gente se sintiera invadida por el pánico y empezara el éxodo, él surgiría como el inefable benefactor que siempre había sido y compraría para mantener el prestigio del pueblo. Claro que lo haría pagando sólo una pequeña parte de su valor. Como no habría nadie para pujar, los propietarios accederían. Con el tiempo, nosotros desapareceríamos de aquí y todo volvería a su normalidad. Entre Alton O’Hara, con la proposición que les hizo a ustedes, y él, terminarían por hacerse dueños del pueblo. Los que se fueran, al instalarse lejos de aquí, no volverían a preocuparse de sus tierras y de sus negocios, lógicamente. Esos eran los planes de Hill. Nosotros estuvimos escondidos todo el tiempo en las dependencias abandonadas de su rancho.

Walt Younkers calló.

Steven Hill había palidecido, hasta el punto de que su rostro no contenía una sola gota de sangre.

Los allí presentes no sabían reaccionar. Llevaban sus miradas de uno a otro, incrédulos aún. Pero la realidad entraría muy pronto en sus cerebros.

Noel Oswald dijo:

—Has hablado con claridad, Walt.

El bandido permanecía con la cabeza baja.

No era necesario preguntar a Hill si eran ciertas las palabras del pistolero. Su expresión decía mejor que cualquier frase que todo lo que se había dicho era cierto. Los engañados habitantes de Mescal City comenzaron a murmurar entre ellos.

Noel Oswald entrevió un conato de tormenta.

—Deme las llaves de la cárcel, Hill. Va usted a compartirla con este hombre. Allí tendrán tiempo de cambiar impresiones hasta que se celebre el juicio.

—¿Juicio...? —inquirió una voz desde la puerta—. Esos hombres merecen el mismo trato que ellos impusieron. ¡La soga...!

El rural se lo temía. En aquel momento odió con todas sus fuerzas al que había pronunciado aquella odiosa palabra. Aunque sabía que la cuerda de cáñamo estaba en el ánimo de todos los presentes, de todos los habitantes de Mescal City.

Se volvió a ellos.

—Escuchad, amigos... Mientras yo tenga autoridad allí donde esté, no se ejercerá la ley de Linch. Eso es propio de gente salvaje. Estos dos hombres serán juzgados, y si sus compañeros hubieran sobrevivido, también serían juzgados por un tribunal imparcial. Es la Ley y a mí me parece buena.

—¿Y si los ponen en libertad...? —esbozó una duda la misma voz de antes.

—Me extrañaría —repuso el rural—. Estos hombres han cometido suficientes crímenes como para pasarse el resto de sus vidas en una maloliente prisión.

—¡No nos fiamos...! —gritó otro—. ¡Queremos verlos a los dos bailando la danza de la soga...!

Una risotada general le respondió. Los habitantes de Mescal City, atraídos por la novedad, habían acudido al edificio y llenaban todos los alrededores, el pasillo e incluso el despacho.

Todos conocían ya los pormenores.

Walt Younkers y Steven Hill se miraron asustados. El cariz que tomaban los acontecimientos se iba tornando más y más caliente cada segundo. Se veían al extremo de la cuerda.

Steven Hill estaba en aquel momento sacando las llaves que le había pedido el rural, de uno de los cajones de la mesa. El sargento de Rurales estaba de espaldas a él, tratando de disuadir a los exaltados.

Una nube roja de sangre pasó por la mente del alcalde.

Y no se paró a pensar.

En el cajón que había abierto estaban las llaves, pero también un pequeño Derringer plateado que se ofrecía a él con un gran poder de atracción.

No supo lo que hacía.

Fue el miedo, el terror a la muchedumbre y a los gritos lo que le hizo reaccionar de aquel modo.

Steven Hill sacó el arma y apuntó a Noel Oswald, accionando el gatillo.

Sonó una ruidosa detonación en la cerrada habitación y el rural se tambaleó, de espaldas como estaba, comenzando a sangrar vivamente por la espalda. Un segundo disparo le alcanzó en el hombro.

No hubo tercer disparo.

La muchedumbre irrumpió en el despacho y se echaron encima de Walt Younkers y el alcalde, desarmando a este último a golpes.

Los sacaron a empellones a la calle.

—¿Estás loco? —le gritó el “gun-men”—. ¿Qué has hecho, estúpido? ¡Nos van a colgar...!

Hill le miró con ojos dilatados por el miedo.

—¡No...! ¡No...!

Sus gritos fueron ahogados por el griterío de la muchedumbre.

CAPITULO X

Schfaer y los demás se agacharon sobre el rural y le levantaron la cabeza.

—Aún respira... Pero hay que buscar al médico. Está inconsciente.

En aquel momento invadió el despacho un ciclón en forma de mujer, que se detuvo unos instantes en el umbral, buscó desesperadamente y corrió a él. Su modo de entrar hizo que todos se separasen del caído y la dejaran a ella.

—¡Busquen al médico! —gritó—, ¡No se queden ahí parados! ¡Pronto!

Salieron a la calle, pero ya alguien había avisado al doctor, que acudía presuroso con su maletín oscuro de instrumental y la levita del mismo color.

Entró en la alcaldía.

Al otro extremo de la calle, el griterío de la gente ponía los pelos de punta. En sólo segundos se había instalado una horca rudimentaria delante del “saloon" “Golden Star”, por creer que era el sitio más adecuado para que la doble ejecución tuviera visos de ejemplar.

El banquero y los que le acompañaban se acercaron, pudiendo ver a Hill y a Younkers forcejeando con sus enardecidos guardianes, que no les soltaban un momento.

Los dos granujas recibían golpes, patadas y salivazos, mientras la multitud les lanzaba las más torcidas maldiciones. El aspecto de los dos candidatos a la horca era sencillamente deplorable.

—Es una brutalidad... —comentó Schfaer.

—No seré yo quien se oponga a ese tipo de justicia —repuso Leed, el dueño de los establos.

—De cualquier modo, es efectivo y no trae las complicaciones de un juicio —dijo Sexton, para añadir—: Bueno, yo no quiero decir que lo apruebe, pero no les faltan razones para comportarse así.

Braxton afirmó:

—Pues yo estoy de acuerdo con esos hombres que van a linchar a estos dos granujas. Y si ellos no lo hicieran, lo haría yo con mis propias manos. Son peor que coyotes hambrientos y hay que borrarlos de la faz de Mescal City, si no de la Tierra.

Se habían pasado sendas cuerdas de cáñamo por encima de un par de vigas de madera, a cuyos extremos se balanceaban dos nudos corredizos.

A empellones fueron subidos a dos nerviosos caballos, con las manos atadas a la espalda.

Los gritos de los dos condenados a muerte eran espeluznantes. Pugnaban por bajarse de las sillas, siendo sujetados en ellas por unos y otros, a ambos lados de los caballos.

No había en aquellos momentos ninguna Ley que mantuviera a raya a los envalentonados habitantes de la pacífica población.

Un hombre se había subido a un barril colocado al efecto y pasó los nudos corredizos por el cuello de los dos asesinos. Apretó hasta cerrar completamente el nudo, ajustándolos convenientemente.

La muchedumbre se apartó de delante de los caballos.

Las protestas de los dos pobres diablos se veían ensordecidas por el tumulto.

Alguien golpeó las grupas de los caballos al mismo tiempo, lanzando un grito que espantó a los animales.

Súbitamente, los nobles brutos se pusieron en movimiento, partiendo locamente hacia un extremo de la calle.

Los dos cuerpos salieron disparados de la silla, se balancearon macabramente como un péndulo de reloj y quedaron colgados con un movimiento oscilante cada vez más lento.

La gente permaneció mirando el horrible espectáculo hasta que los dos hombres no eran más que piltrafas humanas.

—Horrible... —comentó Schfaer.

—Sí —asintieron todos.

Incluso Braxton, que momentos antes había abogado por el linchamiento.

* * *

Noel Oswald se levantó de la mesa y estuvo a punto de caer de debilidad.

Enid Sanderson acudió presurosa a ayudarle.

Michael Sanderson sonrió.

—No temas, que no se te desarmará, hija —le dijo.

—¡Oh, papá...! ¿Quieres callarte de una vez? ¡Cómo se nota que tú no has recibido dos balas en el cuerpo!

El rural se apoyó en la mesa del comedor y sonrió.

—No exageres, Enid. Sólo he perdido algo de sangre, pero con esta alimentación a la que me has sometido creo que no tardaré en recuperarme.

—¿Algo de sangre? Pero si parecías un cerdo recién degollado cuando te encontré en el despacho de ese sinvergüenza.

—¡Hija...! No me gusta que emplees ese vocabulario.

—¿Es que no es cierto? ¿No ha sido un canalla ese Hill de los demonios...?

—Ya ha pasado todo, gracias a Noel..., quiero decir, al sargento Oswald. Nunca le agradeceremos bastante lo que ha hecho por nosotros.

—Agradézcanselo a los Rurales de Texas, Sanderson. Yo recibí un premio demasiado valioso por lo que hice.

Y miró arrobado a Enid, que le devolvió el cumplido con una mirada cargada de amor.

Michael Sanderson tuvo la impresión de que estaba estorbando. Carraspeó ligeramente y se levantó de la silla.

—Voy a fumarme un cigarro y a beberme una copa de brandy. Espero que Enid me avise cuando el café esté a punto.

Salió del comedor y los dos chicos sonrieron.

Enid se arrimó al pecho del rural y se apretó contra él, arrancándole un gemido al oprimir su brazo en cabestrillo.

—Perdona, Noel...

El bajó la cabeza un tanto y buscó sus rojos y carnosos labios.

Después de un rato le dijo:

—Tú eres quien tiene que perdonarme a mí por no poder abrazarte con las dos manos.

—Fue por culpa nuestra si recibiste esos dos trozos de plomo.

—Olvidémoslo, como dijo tu padre. ¿Salimos al porche?

—Como tú quieras, cariño.

Salieron al exterior. A su frente se extendían las dependencias del rancho, los cobertizos y los galpones, las cercas vacías de ganado, algunas carretas esperando ser uncidas a un brioso tiro, las cuadras despidiendo olor a heno y a estiércol fresco.

Noel Oswald respiró con fruición.

—Esto es maravilloso, Enid.

—Sí —dijo ella, dejando que la enlazara por la cintura y apretándose a él como si pensara que podía perderlo.

—¿Cuándo te cansarás de cuidarme, Enid? —le sonrió el rural.

Ella levantó la cabeza y musitó:

—Tonto...

Luego se puso seria.

—¿Cuándo te marcharás, Noel?

El evadió la respuesta.

—Recuerdo la primera vez que viene a este rancho. Todo el ganado estaba dentro de las cercas por miedo a las fechorías de esos granujas. Me dio tal impresión verles privados de libertad, que creo que eso fue lo que verdaderamente me impulsó a salir en busca de esos canallas.

—¿Cuándo te marcharás, Noel? —repitió Enid la pregunta.

—Dentro de una semana, cuando pueda mover libremente este brazo y no sienta mareos al subirme a la silla.

—Te esperaré hasta que vuelvas.

—Volveré. Pero...

—Tendré que casarme con un hombre y con una placa, lo sé.

—Sí, ese es mi deseo.

—También el mío. Pero papá deseaba tanto que su yerno le librase de las obligaciones y tareas del rancho...

—Soy un rural ante todo, Enid.

—Sí. Yo siempre creí que eso no era más que una placa, pero veo que ese trozo de metal es algo más —señaló el distintivo.

—Sí, es algo más.

FIN