REQUIEM Y PLOMO

Frank Hunter

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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Polígono Industrial de Pinto. PINTO (MADRID) Director responsable:

Gregorio Ovejero.

I S. B. N. 84-06-03532-3 Depósito legal: M. 20.748- 1982

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

JEFF Kimball era el «marshal» de Nugget.

El «marshal» era un hombre delgado, con las sienes manchadas de gris, pero con unos músculos jóvenes, hombros rectos y enérgicos, y una cara curtida y como tallada en piedra. Su talla, de ocho pies, sobresalía entre los demás.

Miró a sus compañeros y comentó:

—Hace calor aquí.

El revisor del tren convino:

—Claro que sí, «marshal». Debemos tenerlo todo cerrado.

Ben Sutton preguntó de pronto:

—¿Qué opina usted?

—Nos atacarán en esta parte del condado. Estoy seguro.

—¿Cree que escaparán hacia la divisoria?

—No.

—Sería lo lógico.

—Ese mexicano de todos los diablos hará algo distinto. Es demasiado astuto para hacer lo habitual.

Ben Sutton no dijo nada.

Era el comisario de Nugget. Era tal como Jeff recordaba que había sido él en otro tiempo, o quizá como le gustaba pensar que había sido: guapo, despreocupado, insolente, de musculatura recia, delgado. Y, sobre todo, diabólicamente joven y animado por un profundo desprecio hacia todos los mayores que él.

Una vez más volvió a silbar el tren.

Sutton, pensativo, anunció:

—Ahí delante hay un tajo. Nugget está detrás de las rocas, a la derecha, a sólo unas cuantas millas.

Uno de los voluntarios reclutados por el «marshal» se levantó y fue hasta la parte delantera del vagón. El tren describía una ligera curva y ello le permitió ver un tramo de la vía.

—¡Barricada! ¡Ahí delante hay una barricada!

—El tren aminora la marcha...

Jeff dejó caer el rifle, saltó en dirección a la puerta y salió por ella como una exhalación, pasando a gatas sobre el ténder para llegar a la máquina.

—¡No se detengan!

—¡Es que no podemos pasar!

Jeff se dejó caer al suelo de la máquina.

—¡Hay que pasar por en medio! ¡Adelante!

—¡Descarrilaremos!

En el borde de la maleza y cerca de la vía, los bandidos mexicanos que esperaban el paso del tren veían atónitos que la locomotora ganaba velocidad. Las ruedas delanteras chirriaron en los rieles.

—¡Maldición!

—¡Ese maquinista se ha vuelto loco!

—¡Loco, seguro!

El tren chocó contra la barricada, produciendo un ruido tremendo. Las rocas, los maderos y cuanto habían puesto allí los bandidos para detener la marcha del tren saltó en todas direcciones.

La fuerza del choque hizo que Jeff y el maquinista cayeran rodando al suelo.

A Jeff le salvó de salir disparado el haberse podido sujetar a la barandilla exterior.

Pero las piedras habían sido amontonadas encima de los rieles y no entre ellos, y fueron barridas. La locomotora no descarriló, si bien el choque redujo su velocidad hasta casi detenerla.

La sacudida hizo que el maquinista soltase la palanca de la válvula del vapor, aminorando quizá al propio tiempo la velocidad.

El mexicano gritó:

—¡Duro con ellos!

Algunas balas se estrellaron contra la locomotora y una se incrustó en la parte destinada al carbón, haciendo llover pequeños fragmentos negros semejantes a una rociada de perdigones.

El «marshal» apuntó con cuidado.

El jefe de la banda se acercaba a la vía y podía distinguir claramente su pecho.

De pronto, alguien le golpeó la mano y la bala fue a perderse en el aire.

Sutton le atajó:

—¡No lo haga tan fácil, Jeff! ¡Déjelo subir! Estaba deseando enfrentarme con una víbora del calibre de ese mexicano. Esta es nuestra oportunidad de desentumecer los músculos.

—¡Estás loco? Podía haber acabado con él.

—Acabaremos con él.

Poco faltó para que Jeff le replicara furioso, pero no lo hizo porque comprendió que dentro de su ayudante hervía la sangre. Aquello era para él una diversión. Como si la muerte no les rondara ni tuviera nada que ver allí.

—¡Están subiendo por la parte de atrás, Jeff! Para llegar aquí tendrán que cruzar las plataformas. ¡Allí los tendremos a tiro!

Arrastrándose sobre el carbón, iniciaron el retroceso. Los tres voluntarios que se habían sumado a los dos representantes de la Ley, allá en Nugget, les esperaban dentro del vagón de mercancías, con las armas dispuestas.

Jeff y Sutton llegaron a la plataforma del vagón de pasajeros y comenzaron a cruzarlo.

Un hombre cogió al «marshal» por un brazo.

—¿Qué ocurre?

—¡No se mueva de su sitio! Es un asalto...

Una mujer chilló y varios hombres se pusieron en pie.

—¡Siéntense! O tírense al suelo...

Tres forajidos se hallaban ya en el vagón donde iba el guardafrenos. El jefe de la banda subió los peldaños hasta la parte destinada al empleado y entró por la puertecilla trasera.

—¿Habéis subido todos?

—Armando está en la plataforma del alambre. Pancho se ha quedado cuidando los caballos.

Se encaró bruscamente con el guardafrenos que estaba detrás, pálido y atemorizado.

—¡Mueva esa palanca!

—No sirve. El freno se quemó cuando la máquina adquirió aquella velocidad.

El mexicano le asestó un golpe tremendo con el cañón del revólver y el hombre se desplomó como si estuviera muerto. Luego enfundó el arma y giró en redondo.

Las ruedas chirriaban, pero el tren no se detenía.

—¡Preparad las armas y vamos! Tenemos que andar bastante para llegar donde el oro.

Se pusieron inmediatamente en marcha, abriéndose paso entre el alambre y los troncos.

Jeff, Sutton y uno de los voluntarios también aguardaban dentro del vagón de pasajeros, mientras éstos se ponían en cuclillas detrás de los asientos, en el rincón más alejado que pudieron encontrar. Algunos se atrincheraron detrás de los equipajes. Una mujer con sus dos hijitos se sentó en el suelo, apoyada en el respaldo del asiento, y puso delante, para protegerse, un colchón enrollado.

El mexicano, mientras cruzaba la plataforma, iba retrasándose para dejar que sus dos compinches fueran los primeros en cruzar la puerta.

La abrieron y entraron en alud, pero fueron recibidos por una ráfaga de disparos.

El forajido retrocedió hasta pegar contra la pared del vagón y en seguida cayó con la cara torcida en una mueca de dolor, sorpresa y contrariedad. Hizo fuego con desesperación, moviendo el revólver igual que si se hubiese convertido en una serpiente arrinconada y quisiera acabar con todo lo que tenía cerca.

El otro había visto las armas un segundo antes de que abriera fuego y se tiró al suelo. Su primer disparo alcanzó al tirador que tenía delante y le obligó a dar media vuelta. Este trató de responder, pero su enemigo hizo fuego de nuevo, acto seguido.

El facineroso cambió de postura para encontrarse frente a frente de Jeff Kimball.

El mexicano, acribillado a balazos, pegó contra la puerta que estaba a su espalda y retrocedió tambaleante hasta la plataforma de carga.

Clamó, furioso:

—¡Un «marshal»! ¡Un maldito «marshal»!

Se tambaleó otra vez y quiso agarrarse a la palanca del freno, pero cayó al estribo. Pudo mantenerse un instante sujeto, demudado el rostro, pálido, chorreando sangre, pero los dedos se le fueron deslizando.

El jefe de la banda le contempló con los ojos fijos, se le heló la sangre al ver aquella cara ensangrentada que reflejaba horror, así como las manos que se iban aflojando hasta que su compinche cayó entre las ruedas chirriantes del tren. Se escuchó un grito de mortal agonía y luego sólo quedó el estruendo de las ruedas al girar vertiginosas.

Sólo había transcurrido un segundo.

El rostro de Jeff asomó en el umbral y el mexicano disparó con desesperación. Extendió la mano, buscando dónde sujetarse, pero sus dedos se enganchaban en el alambre de púas que sujetaba los troncos. Le asombró ver que había perdido una uña y que el dedo le sangraba.

Un pánico súbito se apoderó de él.

¡Un «marshal» estaba allí! ¡Aquel «marshal» podía matarle!

Ahora comprendió que el oro que transportaba aquel tren y cuyo destino era Nugget, podía ir custodiado por un «marshal» del Gobierno, puesto que al Gobierno pertenecía dicho oro.

Comprendió que habían sido muchos asaltos a trenes últimamente para que el Gobierno no supusiera que podían asaltar también aquel tren. Y dedujo que aquel hombre que se enfrentaba a él, sin miedo, cara a cara, era el «marshal» de Nugget: Jeff Kimball.

Todo esto lo comprendió el mexicano en un segundo.

Frenético, se encaramó sobre los maderos.

A horcajadas, se volvió e hizo fuego, vaciando el tambor del arma sobre la puerta.

Después, fue arrastrándose entre los troncos para ir en busca del vagón donde conducían el alambre.

A la entrada de la garita del guardafrenos, un bandido disparaba para cubrir su retirada. Pero el jefe, al volver la cabeza, vio que Jeff iba hacia él.

Presa del pánico, hizo fuego otra vez y en seguida, al retroceder, observó que una bala había roto el cable que sujetaba los troncos, cortándolo casi en dos.

Tiró a un lado el revólver vacío y sacó el segundo.

Pudo oír al «marshal» que se acercaba gateando sobre los troncos. Cuando levantó la vista, observó que su compinche se agazapaba en busca de refugio en la garita del guardafrenos.

El mexicano apoyó el cañón del revólver en el cable e hizo fuego.

Sin la tensión que lo mantenía sujeto, el cable metálico se soltó con gran violencia y pasó cerca del forajido con la fuerza de un látigo. Entonces, éste se dejó caer al vagón inmediato, donde iba el alambre, y comenzó a abrirse paso. Tenía las manos arañadas, la ropa desgarrada por las púas, pero sólo pensaba en escapar de aquel infierno.

Desesperado, lanzó una mirada en tomo.

Jeff venía corriendo por encima de los troncos.

En el momento en que el mexicano los miraba pareció que empezaban a separarse, rodando hacia un costado del vagón debido a que el tren describía una pequeña curva. Fue en ese preciso instante cuando Jeff desapareció entre los troncos y su enemigo sintió un impulso feroz de dar gritos, de aullar. Con alegría salvaje, continuó gateando entre los rollos de alambre.

Los troncos, sujetos aún por el cable metálico en el extremo opuesto, se habían abierto como un abanico y uno de ellos estaba a punto de caer a tierra.

Cuando se abrían bajo sus pies, Jeff comprendió que caería sin remedio y se agarró con fuerza a la tosca superficie de los troncos. Luego, gracias a la firme sujeción del cable, los maderos dejaron de separarse.

El que iba colgado cayó entre las dos rocas cuando el tren iniciaba una amplia curva. Se resquebrajó, produciendo un ruido tremendo, después de soltar el enganche del remolque, que ya no iba muy seguro.

El tren inició la curva a gran velocidad y los troncos cayeron hacia un lado.

Jeff advirtió que se alejaban y, cuando quedó al descubierto, una bala produjo una profunda incisión en el madero que tenía a la derecha. El enganche del remolque, debido a la fuerza con que caían los troncos, se soltó por completo. La locomotora, seguida por los vagones de mercancías y de pasajeros, continuó curva adelante.

La plataforma de carga y el vagón del guardafrenos aminoraron la marcha, se detuvieron casi. Después, lentamente, empezaron a retroceder cuesta abajo.

Jeff oyó un aullido terrible detrás de él y luego a Sutton que gritaba:

—¡Detengan el tren! ¡Se han soltado unos vagones!

Otra bala fue a estrellarse a pocas pulgadas de la cara de Jeff, que se agachó al tronco más próximo empuñando el revólver con la mano izquierda, para quedar al descubierto lo menos posible.

El mexicano tuvo entonces una oportunidad.

Jeff Kimball se encontraba atrapado en el vagón de maderos. Esta era una ocasión única para desembarazarse de tan molesto «marshal».

Sin aguardar a más, se arrastró hasta colocarse al amparo de un cajón con maquinaria, levantó la mano armada y esperó el momento propicio.

Jeff se encontraba agachado entre los troncos separados, que sólo le protegían en parte.

El mexicano andaba por allí cerca, en el vagón del guardafrenos o en la plataforma de los rollos de alambre, pero no se atrevía a sacar la cabeza para comprobarlo. Las plataformas de carga y el vagón del guardafrenos rodaban cuesta abajo, pero esto no duraría siempre. Si su enemigo estaba allí detrás, quedaba por lo menos otro bandido al que Jeff había visto subir de un salto a la garita del guardafrenos.

Aguardó con el revólver amartillado para hacer fuego.

De repente oyó que el tren silbaba con mayor fuerza y una bala se estrelló, produciendo un ruido seco, en el cajón de la maquinaria.

El tren estaba retrocediendo...

Sutton hacía esta maniobra para acudir en su ayuda.

Agazapado tras el cajón, el mexicano esperaba. Poco a poco fue perdiendo el miedo. Todavía le quedaba una posibilidad. Por lo menos, si no se apoderaba del oro mataría a aquel entrometido «marshal». Y en unos pocos minutos se reuniría con Pancho en el sitio donde éste aguardaba con los caballos.

Otra bala fue a incrustarse en el cajón y, en seguida, otra más.

El bandido rió entre dientes. Podían hacer cuantos intentos quisieran. No había bala que atravesara la maquinaría y lo único que tenía que hacer era esperar. Metería un balazo al «marshal»... luego iría en busca de los caballos y no tardaría en encontrarse muy lejos de allí, al otro lado de la frontera.

Sutton no disponía de caballos, y para cuando los consiguiera, el mexicano se habría puesto a salvo.

En sus oídos resonó el ¡clac, clac, clac! de las ruedas, que iban reduciendo la velocidad.

Iba a presentársele una oportunidad.

El miedo había desaparecido. Jeff Kimball se convertiría en un gazapo indefenso.

Ben Sutton, desde el vagón de pasajeros, echó un vistazo a su alrededor. Junto a él se hallaba uno de los hombres de Nugget. Otro, que había recibido dos balazos, yacía semisentado detrás de él, sin soltar el arma y esperando hacer fuego de nuevo.

Sutton apuntó al cajón de la maquinaria.

Cuatro cables paralelos lo sujetaban a la plataforma.

Alzó la mano armada y con mucha atención hizo el primer disparo.

Uno de los cables se partió.

Volvió a disparar y cortó parte del otro.

Su compañero levantó el rifle y se lo apoyó bien en el hombro para no errar el tiro. Lentamente, los vagones separados iban aproximándose. Tan sólo les separaban unas cuantas yardas.

Jeff Kimball paladeó el sabor de la sangre. Se había hecho un rasguño en el labio mientras se arrastraba sobre los troncos. Vio alejarse otro madero y se cambió el revólver a la mano derecha. Sacó varios cartuchos del cinturón canana y, sujetando el tambor, los fue colocando en su lugar.

Las plataformas casi habían dejado de rodar y se deslizaban por una curva cerrada cuando una bala partió el último cable y el cajón de la maquinaria empezó a deslizarse hacia un lado de la plataforma.

El mexicano comprendió que quedaba al descubierto y vio que su enemigo salía de detrás de un tronco. Se apresuró a hacer fuego y, a continuación, saltó a la cuneta.

Jeff le imitó, doblando la pierna en el momento en que el otro hacía fuego.

Se levantó y por un momento permanecieron mirándose fijamente. pero en seguida dispararon al mismo tiempo.

El tipo pareció sobrecogerse, pero mirando otra vez a Jeff, giró en redondo y escapó a todo correr, saltando entre las rocas, cayendo y levantándose para volver a caer rodando.

Decidió seguir gateando entre los peñascos; Jeff le seguía a paso de lobo y disparó cuando su enemigo lo hizo.

El mexicano se desplomó.

Con la mayor frialdad, el «marshal» sacó los cartuchos vacíos del arma y la cargó otra vez, permaneciendo descubierto bajo aquel sol abrasador. Aspiró el olor acre del humo de pólvora, volvió a sentir el gusto de la sangre en la boca.

Su enemigo parecía haberse esfumado.

No, andaba por allí, a la izquierda.

Jeff Kimball pudo volverse a tiempo. Vio una bala que se aplastaba en una piedra cercana y apretó el gatillo. El arma le saltó en la mano y vio teñirse de escarlata la camisa del mexicano.

El tipo había desaparecido entre las rocas, a menos de veinte pasos de distancia.

De repente, una figura brotó a su lado.

Era un bandido mexicano, ensangrentado, salvaje, desesperado... pero de pie.

—¡Maldito seas, «marshal»!

Jeff Kimball alzó la mano armada mientras su enemigo levantaba la suya.

El «marshal» le apuntó e hizo fuego una vez... y otra... y otra más...

El cadáver del mexicano cayó a sus pies, exánime como un muñeco desarticulado.

Todo había acabado.

Y, sin embargo, el «marshal» se dio cuenta de que, por un momento, su vida había estado en peligro, pues su rapidez de reflejos no había funcionado en un cien por cien.

Se volvió lentamente y se sorprendió al ver a su ayudante Ben Sutton, que le contemplaba con una expresión extraña en su cara, con el revólver humeante en su mano, tras haber disparado.

Como si hubiera captado su fallo, adelantándose a su disparo.

Y hasta diría que estaba sonriendo, por haber salvado la vida al «marshal».

* * *

Cuando el reducido grupo encabezado por el «marshal» Kimball descendió del tren, una nutrida manifestación les esperaba en las inmediaciones de la comisaría.

El oro propiedad del Gobierno había llegado sin contratiempos a Nugget, pero allí parecía esperarle algo.

La vida y la muerte.

Como siempre.

Así de fácil.

Así de sencillo.

El «marshal» Kimball dejaba atrás la muerte.

Y la muerte le esperaba también en el pueblo...

Un hombre le dio la noticia. Y el «marshal» escuchó con los labios fuertemente apretados y una luz de dureza brillando en sus ojos.

—Vamos —se limitó a decir—. Guíame hasta el lugar, Tom.

Salieron de la comisaría, cruzaron el pueblo y una vez en las afueras siguieron caminando hacia la cercana espesura.

El «marshal» Kimball acudía puntualmente a la cita que le había dado una vieja conocida. La Muerte.

CAPÍTULO 2

UNA turba de gente se reunió antes de que llegasen a la espesura.

Los que iban delante no pronunciaban una palabra. Los que les seguían no hablaban entre sí. Pero todos sabían que adonde iba el «marshal» siempre ocurría algún conflicto.

Le seguían, pero a cierta distancia, para ver lo que ocurriese, sin mezclarse en ello.

El sol se hundía detrás de los lomos de las montañas que formaban el muro occidental del valle. Aún había luz y seguiría habiéndola por una hora más. Era un resplandor vivo fantasmal que iluminaba personas, árboles y rocas con una claridad rojiza, como perfilándolos.

El río era poco más que una cinta de agua en aquella época del año.

El «marshal» lo cruzó sin preocuparse de sus botas.

El hombre que caminaba a su lado titubeó un momento al llegar a la orilla.

—Allá arriba, «marshal» —exclamó con firmeza.

Jeff Kimball volvió la vista atrás y miró al hombre. Luego movió la cabeza afirmativamente y siguió andando.

La gente estaba cruzando el arroyo cuando el «marshal» se detuvo delante del montículo de tierra.

Un temblor de repulsión sacudió su ser y en los rincones más íntimos de su mente surgió una palabra de protesta, pero su rostro permaneció impasible.

La muchedumbre se acercó lo suficiente para ver el cadáver en el montón de tierra, a los pies del «marshal». La vista del cuerpo muerto los dejó helados, formando una masa compacta. En seguida retrocedieron un poco pendiente abajo.

Jeff fijó la vista en el cuerpo de la muchacha. Supo al momento quién era. No obstante, no daba crédito a sus ojos, no era capaz de imaginar cómo podía suceder una cosa así.

El ayudante del «marshal» se abrió paso entre la muchedumbre y empezó a subir por el otero.

—¿Qué ha encontrado ahí?

Jeff inclinó la cabeza hacia el cadáver sin decir nada.

Notó que la cara del joven Sutton palidecía, que quería esquivar la impresión del cuadro que tenía delante.

—¡Dios mío! ¡Vaya carnicería!

—Murió hace varios días. Alguien la enterró aquí. Anoche, seguramente los coyotes abrieron la sepultura.

Jeff quiso deshacer el nudo que sentía en la garganta e hizo por recordar que había visto muchos más muertos que su ayudante.

Cuando habló, conservó un tono de voz natural:

—¿Todavía no ha llegado el médico, Jeff?

—No sé. ¿Cómo murió? ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—¿Piensa acaso que podrá descubrir quién lo hizo al cabo de tantos días?

—Lo intentaré.

—Se toma muy en serio su trabajo, viejo.

El «marshal» le dirigió una mirada.

En seguida le volvió la espalda.

—Ahí llega el doctor Gaines.

El médico pasó junto a Sutton y subió otero arriba.

Era un hombre delgado, de hombros estrechos y andar presumido.

—No me mire con esos ojos, «marshal». No he sido yo.

El «marshal» sacudió la cabeza.

—Lo siento, «doc». Es aquella chica llamada Torsen, ¿verdad? La del «Emporium».

El doctor Gaines se arrodilló junto al cadáver.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí esta chica? ¿Lo sabe usted?

—Evidentemente, varios días. Le aplastaron el cráneo en este punto. ¿Ve la fractura?

Gaines se puso en pie.

—Creo que el dueño de la funeraria está ahí, entre la gente. Entréguele el cuerpo, «marshal». Es lo último que podemos hacer por esta desdichada en este mundo.

Por toda contestación, Jeff se arrodilló.

—¿Qué espera encontrar?

La voz del «marshal» era irritante.

—No lo sé. ¿Qué se puede encontrar? ¿Está usted de acuerdo en que se trata de esa chica llamada Torsen?

—Lo parece. Yo no la conocía demasiado bien. Vino a verme una vez, para un aborto... hará cosa de un año. Tuve que negarme. Ya no acudió nunca más a mí.

—Alguien la mató. Alguien la mató, de noche, y la enterró aquí.

—¿Cómo sabe que fue de noche?

—El asesino tenía miedo. Cavó una fosa poco profunda. Tuvo que hacerlo de noche. De día no habría podido abrir una sepultura como ésta sin que le viesen.

Gaines le dirigió una sonrisa torcida, amarga.

—¿Ya ha averiguado todo eso, «marshal»? Y pronto sabrá más, ¿no? Apuesto a que no dejará que el caso quede así. ¿Por qué, «marshal»?

Jeff frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Sí. ¿Por qué? ¿Será que le tenía cariño a esa muchacha, una joven a la que nadie estimaba? ¿O es que ama la violencia, «marshal»? ¿Es eso lo que necesita? ¿Tiene necesidad de encontrar al culpable y colgarlo de una soga? ¿Es eso lo que quiere?

Jeff se puso en pie pausadamente y bajó la vista hacia el médico, hacia la muchacha, hacia la abierta fosa, hacia sus propios puños crispados.

Vera Torsen había sido una chica guapa. Su hermosura juvenil brillaba hasta a través de un maquillaje tan exagerado. Tenía unos ojos azules incitantes, la naricilla arremangada, los labios carnosos y una abundante cabellera rubia. Era delgada, con senos de chiquilla.

Su mirada se deslizó hacia los brazos de la muerta y a las señales que aparecían en ellos, y hacia las manos. Miró otra vez, percibiendo la sensación inconfundible de que allí había algo anormal.

¿Qué era lo que tenía que descubrir examinando aquel cadáver?

De nada le servía continuar allí, de pie, contemplando el cuerpo sin vida de Vera Torsen.

Sutton dio un paso cuesta arriba.

—Para mí está todo muy claro, Jeff.

—¿Sí?

—Lo más probable es que la robaran, y quizá la violaran. Ya sabe usted de qué modo hacía bailar las faldas y movía los ojos. A todos los hombres que encontraba en su camino les daba a entender... bueno, ya sabe.

—Nadie tiene derecho a hacer algo semejante.

—Alguien la robó, la violó y la dejó enterrada aquí. Hace casi una semana que falta de la ciudad. Alguien que estaba de paso pudo haberlo hecho. En estos momentos el criminal puede haber atravesado ya la divisoria del territorio.

El dueño del almacén de ramos generales se acercó al grupo.

—Esa muchacha se marchó de la ciudad hace casi una semana. Lo recuerdo. Estaba en la tienda comprándose un vestido adecuado para llevarlo en la diligencia.

—Cuando usted habló con ella, ¿la vio preocupada?

El comerciante se rascó la hirsuta barbilla.

—No sé decirle... La verdad es que no me fijé mucho en ella.

Otro hombre intervino:

—Yo la vi momentos antes de subir a la diligencia. A mí me pareció la misma de siempre.

El «marshal» se dirigió hacia donde estaba el dueño de la funeraria.

—Puede llevarse el cadáver a su establecimiento. Le daremos un entierro decente.

—Los ataúdes no me los regalan, «marshal». Y esa chica no tenía familia, que yo sepa.

—No, no tenía familia. Su madre murió y a su padre lo mataron. No hubo nadie que se hiciera cargo de ella y a Vera le fue facilísimo ir a parar al «Emporium» y seguir allí.

—Bueno, ¿quién pagará los gastos?

—Yo pagaré el ataúd y todos los gastos que tenga usted para enterrarla decentemente.

Más de uno soltó una risita burlona, atribuyendo un significado oculto al gesto del «marshal».

—Con esto terminó todo. Que cada uno se vuelva a su casa. Es todo.

Jeff descendió hasta donde estaba su ayudante.

—Podríamos irnos a los llanos a disparar un par de rondas de tiro al blanco, viejo.

—No.

—Podríamos encender un quinqué. Veríamos si sus ojos valen todavía algo en la oscuridad.

—Olvídalo.

—¿Teme que le aventaje?

—He dicho que lo olvides.

—Lo necesita, viejo. Va entrando en años. Necesita este ejercicio más que yo todavía.

La cara del «marshal» se contraía en un ceño inescrutable. Paseó la mirada por el rostro de su joven ayudante, como si viese algo que le intrigaba.

—«Okey.»

En seguida se volvió y echó a andar a grandes zancadas a través de la gente.

Sutton colocó el blanco en un poste clavado en el cauce seco de un arroyo.

Consistía en un muñeco de paja y parecía un espantapájaros.

Las tinieblas descendían como nubes entrelazadas sobre las escarpadas peñas que encerraban el valle.

Jeff encendió un quinqué y lo colgó en un segundo poste.

Los dos hombres caminaron pausadamente hasta el borde del círculo de luz.

Sutton se echó a reír, mientras se volvía hacia el blanco.

Un cierto malestar invadió al «marshal».

—¿Qué diantres estaba haciendo él allí?

Sirviendo de payaso a su presuntuoso ayudante, halagando su amor propio al aventajarle en el tiro a una distancia que nunca tuvo la menor importancia, contra un blanco que no significaba nada.

Los dos hombres comprobaron sus armas, abrieron las piernas y se pusieron de cara al blanco.

Para Sutton, el «marshal» Kimball era un viejo caballo cansado y cargado de años, sólo bueno para que le pegaran un tiro, a fin de hacer más piadoso su fin.

Levantó el revólver.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Tres disparos casi simultáneos.

El blanco se movió tres veces.

Jeff Kimball no tuvo necesidad de ir allá para saber cuán cerca se había hundido una de las otras tres balas en el relleno de paja.

Pero Sutton sí fue gallarda y altaneramente.

Al llegar se volvió, sonriendo a todo lo ancho de su boca.

—¿Qué le parece, viejo?

—¿Qué?

El joven frunció el ceño.

—¿Cómo que qué? Atravieso este espantapájaros tres veces por el corazón y usted ni siquiera presta atención.

—Así que lo has atravesado...

Sutton metió el dedo por el único desgarrón que las balas habían producido en el pecho del monigote.

—¡Y tanto que lo he atravesado! Las balas no han hecho más que un agujero. ¿Qué le parece?

—Me parece bien, muchacho.

Sutton giró sobre sus talones y se puso de cara al blanco.

—Desenfundaremos y dispararemos. Le aventajaré en sacar el revólver deprisa.

Jeff asintió.

Contó: uno, dos, tres...

Su mano voló hacia la funda.

Pero en una fracción de segundo, antes de disparar, oyó el sonido del revólver de Ben Sutton.

Y su carcajada al mismo tiempo.

Jeff Kimball disparó. Y las detonaciones reverberaron en los pinos.

En aquel mismo instante, a sus oídos llegó el chirrido de las ruedas de un carricoche, el tableteo de los cascos de un caballo y los chasquidos del lecho seco del arroyo.

Jeff se volvió.

Sutton enfundó de nuevo, sintiendo un estremecimiento que no se lo producía el viento.

El carruaje era un «buckboard» de dos asientos lujosamente tapizado, de relucientes y cromados herrajes.

Le conducía Deirdre Statford.

La muchacha paró el caballo un poco más allá de donde estaban los dos hombres, dentro del círculo de luz.

—Sabía dónde encontrarles.

—¿Qué diablos hace aquí una muchacha sola?

La voz de Sutton tenía un acento insolente.

—Hola, «marshal» Kimball. Creí que escogía usted mejor sus compañías.

La voz del joven comisario interfirió con la de Deirdre.

—Acabo de dar al viejo una lección de puntería.

—Ah, ¿sí?

La muchacha ató las riendas y se inclinó levemente adelante.

Sutton deslizó pausadamente las manos por debajo de los brazos de la chica, apretando y mirándola con una mueca burlona en los labios y la vista insolente.

Esperaba que ella protestaría.

La joven no dijo nada.

Cuando la depositó en el suelo, de pie, Deirdre permaneció un momento arrimada a él.

La mirada de Sutton se encontró con la del «marshal» por encima del negro cabello de la muchacha. Frunció la boca e hizo un guiño. La muchacha más rica del territorio estaba rendida como un corderillo entre sus brazos.

El joven rodeó por la cintura a Deirdre y los tres juntos cruzaron el círculo de luz en dirección al monigote.

—Señor espantapájaros, quiero presentarle a Deirdre Stafford. Miss Statford, aquí está el hombre a quien acabo de atravesar el corazón. Había pronunciado una frase insultante sobre ti.

—Tonto...

Sutton se puso a reír.

Jeff pensó que, para su hija, el padre de Deirdre querría un caballero. Pero Deirdre quería a aquel desvergonzado.

—Estoy orgullosa de ti, Ben.

—Debes estarlo, preciosa. Ni siquiera el «marshal» Kimball puede compararse a mí desenfundado. Tengo que reconocer que en sus tiempos valía. Pero los años no pasan en balde, ¿verdad?

—Ajá.

El joven se puso a reír.

—¿Qué sensación causa haberme enseñado todos los trucos y saber que ahora golpeo más que usted, Jeff?

El «marshal» sonrió. Su mano acariciaba la culata de su gastado revólver.

—Estoy satisfecho, muchacho.

Deirdre oprimió el brazo de Sutton.

—¿Es tan bueno con el revólver como dice, «marshal»?

—Sí.

Los ojos de la muchacha recorrieron a Sutton de pies a cabeza.

—Es la clase de hombre que me gusta.

El comisario echó a caminar en dirección al coche, llevando del brazo a Deirdre.

—Te veré luego en Nugget, preciosa. Ahora, el «marshal» y yo tenemos que seguir entrenándonos.

—¿No puedo quedarme a mirar?

—No.

—¿Por qué?

—Porque nos distraerías. Y a mí me gusta poner mis cinco sentidos en lo que estoy haciendo.

La chica hizo un mohín. Luego cogió las riendas, hizo dar un rodeo al caballo y salió del círculo de luz, regresando a Nugget.

En cuanto se hubo marchado, Sutton se puso de nuevo a examinar el revólver.

—¿Otra salva, papá?

—No. Tengo bastante.

Sutton soltó una carcajada.

—Casi es hora de que se retire, ¿verdad, «marshal»? Cuando uno sabe que hay un hombre más rápido, comprende que también podría haber dos. ¿Por qué no se retira, viejo?

Jeff Kimball giró sobre sus talones súbitamente, encarándose con su ayudante. Tenía la cara tan blanca como el papel. Su voz salió como un trallazo, pero baja, a través de una garganta tensa.

—Ha habido muchísimos hombres más rápidos que yo, Ben. Un montón. Pero ellos se fueron para siempre... Y yo sigo aquí.

Dicho esto, exhaló un profundo suspiro.

Porque lo que había dicho era verdad. Muchos, muchísimos hombres tuvieron unas manos muy veloces y se hicieron famosos por la celeridad en desenfundar sus revólveres.

Y, sin embargo, la mayoría ya no existía. Murieron tal y como vivieron. En la violencia y por la violencia.

El, Jeff Kimball, seguramente fue menos rápido que los otros.

Pero continuaba viviendo...

—Ya lo sé que sigue viviendo —dijo Sutton—. Pero me gustaría que me contestase a una pregunta, viejo. ¿Hasta cuándo? Si se empeña en mantenerse en el cargo, es obvio que llegará un día en el que apenas sí vea el blanco sobre el que tiene que disparar. ¿Qué ocurrirá entonces, Kimball? Pues que incluso un pistolero aficionado podrá abatirle con la mayor facilidad. Hágame caso, viejo. Retírese ahora que todavía es tiempo. Piense que es Ley de vida... y que debe dar paso a los que son más jóvenes que usted y...

El comisario hizo una pausa antes de continuar, como si titubeara en proclamar una verdad que estaba seguro le iba a doler a Kimball. Pero, finalmente, se decidió.

—Y más hábiles, Kimball. Mucho más hábiles que usted.

Jeff Kimball mantenía un extraño brillo en sus pupilas al mirar fijamente a su ayudante.

—Posiblemente tengas razón en todo lo que has dicho Sutton. Pero yo también voy a decirte algo. Cuando llegue la hora de dejar el cargo, no serás tú quien lo decida. Seré yo. No lo olvides.

CAPÍTULO 3

EL «marshal» Kimball vio luz en su oficina antes aun de llegar a ella.

Subió los escalones del edificio de madera que albergaba la comisaría y las dos celdas de la cárcel.

Empujó la puerta, y los tres hombres que aguardaban sentados ante su escritorio se levantaron y se volvieron a él.

—¿«Marshal» Kimball?

—Yo soy.

Cerró la puerta y, dando un rodeo, se situó detrás de su mesa.

El más alto de los tres hombres dio un paso al frente.

—«Marshal» Kimball, soy Sim Linnot.

El hombre pequeño, el del traje más caro, hizo un guiño súbitamente.

—Debemos plantear la cuestión sin rodeos, Sim. Hablando con franqueza, «marshal», hemos recorrido casi mil millas para verle a usted.

—Ustedes me halagan, señores.

Linnot, aclarándose la garganta, dijo:

—No le haremos perder más tiempo que el necesario, «marshal». Como le dije, soy Sim Linnot. Los tres somos de

Gravehead... en el territorio de Utah. ¿Ha oído nombrar alguna vez a Gravehead?

—No.

—Bueno, no importa. Soy el propietario del rancho «Lazy L», que es el mayor del territorio. Y ese hombrecillo menudo es Abel Queen, el dueño del almacén de ramos generales de Gravehead, así como de otros negocios...

Linnot dejó caer su pesado brazo sobre los menudos hombros del hombre del traje negro, barato.

—McHercher es el presidente de nuestro banco, «marshal» Kimball.

—¿Y bien?

—Bueno, Gravehead ha conquistado un nombre que apesta a uno y otro lado de la divisoria, «marshal».

—¿Cuál es el problema? —inquirió Kimball, seco.

—La situación allí es mala. Ya no hay Ley ni orden. Al sheriff que tenemos le dieron el cargó porque estaba dispuesto a no imponer la Ley. El único motivo para que le nombrasen fue para que se interpusiera entre los elementos buenos y los malos y trabajase en favor de los malos.

Queen se inclinó hacia adelante, hizo chasquear los nudillos y guiñó el ojo.

—Por allí aparecen hombres con una reputación terrible de pistoleros. Unos que van a ofrecerse y otros a cuya cabeza se ha puesto precio. Cuando los pistoleros se van a vivir a una población como Gravehead, usted sabe tan bien como nosotros que esa ciudad muere de una muerte rápida. Se convierte en una charca hedionda de la que la gente decente se aparta. Todos la abandonan.

—Ajá.

—Ese es el motivo de que hayamos venido a verle, «marshal», después de recorrer casi mil millas. Es preciso hacer algo. De lo contrario, perderemos nuestros hogares y acaso nuestras vidas... y veremos nuestra ciudad convertida en una letrina. Una basura.

Queen afirmó con un gesto.

—Este es el caso, «marshal» Kimball. Estamos en un conflicto y nos han dicho que usted es el hombre indicado para ayudamos. Dios sabe que usted es la persona que necesitamos.

Jeff paseó la mirada de uno a otro.

—Les comprendo a ustedes perfectamente. Y lo siento. No había oído hablar de Gravehead, pero conozco su problema. Sólo que me parece que la tarea no está a mi alcance. Soy el «marshal» de Nugget y los problemas de esta ciudad me ocupan por entero.

Su mirada pasó por Abel Queen, y en aquel momento el hombrecillo guiñó el ojo.

Linnot se puso a reír.

—Un momento, «marshal». Estamos bien informados acerca de usted.

—¿Sí?

Jeff se frotó la barbilla.

—El «marshal» Kimball nunca malgasta sus energías en una ciudad muerta.

McHercher carraspeó.

—Nos han contado lo de Abilene. Sabemos lo que hizo en Abilene, «marshal».

Queen se revolvió en la silla.

—Antes de Abilene, fue Dodge City. Los informes dicen que Jeff Kimball es un hombre tranquilo, pero temible si empuña el revólver. Eso es lo que dicen de usted en Dodge City.

McHercher repuso:

—Creo que todavía dejó mejor recuerdo en Cheyenne. Y nos hemos pasado el día hablando con la gente de aquí, de Nugget. Sus dos años aquí han hecho de Nugget y de todo el valle una región pacífica.

Linnot adelantó el cuerpo.

—Pero ahí está la cuestión. Esta ciudad es demasiado tranquila para un hombre como usted.

—Ya les he dicho que no puedo marcharme de Nugget.

Queen hizo un guiño.

—Si le compensáramos debidamente, podría pedir el traslado.

Jeff meneó la cabeza.

¿Compensarle debidamente?

Después de dieciséis años en el oficio, se preguntaba si había una compensación adecuada para poner a un hombre camino del infierno. El era un «marshal» profesional. Pero a medida que uno entraba en años se volvía prudente, estaba más pendiente de los riesgos y las probabilidades.

—Tengo cerca de cuarenta años. ¿No se les ha ocurrido pensar en que una persona más joven podría...?

—Experiencia, «marshal». Eso es lo que usted tiene. Eso es lo que le hemos dicho a McHercher que queríamos conseguir.

El ojo de Queen se cerró en un guiño súbito.

—¿Qué sueldo anual le dan en esta población, «marshal»?

—Ni un centavo.

Los tres hombres se miraron, confundidos.

—Ustedes no conciben que un hombre diestro en el manejo del revólver no cobre su habilidad, ¿verdad? No, no es mucho lo que el Gobierno nos paga por imponer la Ley y el orden a lo largo y a lo ancho del territorio. Pero, aún así, no he oído de ningún marshal» que haya abandonado su tarea. Estoy seguro de que cualquiera de nosotros ganaría más. alquilando su revólver como cualquier vulgar pistolero. Pero es que nosotros estamos hechos de una madera especial, amigos.

—Bueno... nosotros estaríamos dispuestos a contribuir con unos miles de dólares a que su estancia en Gravehead fuera... más cómoda. No queremos que nos entienda equivocadamente. «marshal»...

—Les entiendo perfectamente. Ustedes quieren tenerme en Gravehead.

Linnot torció los labios en una sonrisa.

—Eso es.

—Entonces, no hablen de dinero.

Linnot perdió la sonrisa.

—No, claro.

—Ustedes tienen conflictos en su ciudad. Podrían pedir un «marshal» al gobernador territorial y él estudiaría si su caso era susceptible del envío de un «marshal» federal. Pero ustedes me quieren a mí. Y opinan que si yo escribiera explicando el asunto al gobernador territorial, éste no tendría inconveniente en encargarme del caso. ¿Es eso lo que piensan, amigos?

—Pues... sí.

—Bien, si hubieran venido ustedes hace unos días, quizá hubiera considerado su propuesta, ya que, como han podido comprobar, Nugget es una balsa de aceite. Un «marshal» debe estar donde sea necesario, no donde engorde como un lechón. Pero en estos momentos, las cosas no están totalmente claras en Nugget. Se ha cometido un asesinato y...

Linnot soltó una risita nerviosa.

—No estará refiriéndose a lo de esa muchacha... Esa Vera Torsen... la chica del «Emporium»... Nos han hablado de ello.

—A eso me refiero, exactamente.

—¿Quiere decir que se va a tomar el trabajo de investigar algo tan podrido como eso? Su asesino, según nos dijeron, debe estar ahora a muchas millas de aquí.

—Es posible.

—¿Quiere decir que tendremos que esperar su decisión hasta que usted termine de estudiar su caso?

—Sí.

—No... no lo entiendo...

—No esperaba menos. Pero me explicaré, amigos: Un «marshal» no puede abandonar una población cuando ha surgido un problema. Eso sería tanto como dejar el propio caballo en mitad del la corriente, a merced del agua. ¿Lo entienden ahora?

¿Qué importaba que lo entendieran o no?

—Bueno —titubeó Linnot—. Creo que lo entendemos. Pero me gustaría hacerle una observación. Aquí se trata de averiguar quién cometió un asesinato y detener, si es posible, al autor del delito. Un solo asesinato, «marshal». ¿Me comprende? Un solo delito... En Gravehead no se trata de un solo —remarcó la palabra— delito. Son muchos delitos. Se trata de salvar, o dejar que se hunda en la basura, a toda una ciudad. Aquí, se enfrenta usted a una muchacha muerta. Por lo que hemos oído, el ambiente que frecuentaba la víctima no era de los más edificante. Allí, si usted no lo remedia, van a morir bastantes inocentes, entre las que no es aventurado predecir que es muy posible que se encuentre alguna que otra muchacha honesta... Por eso le pregunto, «marshal». ¿Significa más para usted el esclarecimiento de un solo delito que la posibilidad de impedir docenas de ellos?

El razonamiento estaba cargado de lógica y Kimball lo comprendió así, Pero existía algo que no podía decirles a sus visitantes. Que ya no era el joven pleno de fuerza y entusiasmo capaz de enfrentarse en solitario a toda una ciudad turbulenta y domarla. No, no podía decirles que comenzaba a sentirse cansado.

—Lo siento, señores. Lamento que hayan viajado en vano... Busquen a otro. Posiblemente, lo encontrarán. Por el momento. y como les he dicho, no puedo abandonar esta población. Lo siento, pero ésta es la única respuesta que puedo darles.

CAPÍTULO 4

DESPUES que los tres visitantes se hubieran marchado, Jeff Kimball se quedó sentado ante su escritorio por espacio de unos veinte minutos, pensando en ellos, en su visita, en lo que todo aquello significaba.

Su mirada tropezó con un resto de pastel de manzana que le habían traído del restaurante.

Destapó el plato y se lo comió.

Después se levantó, sintiéndose mejor. Extendió la servilleta sobre el plato, apagó la lámpara, se puso el sombrero y salió de la comisaría.

Cruzó la calle en dirección a la peluquería de Wu Sing.

En las sillas arrimadas a la pared había media docena de hombres, pero en el sillón del barbero no se sentaba nadie.

El chino saludó a Jeff con una inclinación y sacudió la tela.

—Necesito un afeitado, Wu Sing.

Los hombres habían interrumpido la conversación y se quedaron mirando, mientras Wu Sing cogía del estante un grueso tarro.

—¿Ha encontrado al diablo que asesinó a esa chica?

El «marshal» meneó la cabeza.

Wu Sing inclinó la silla y le envolvió la cara con una toalla caliente. Jeff estaba pensativo.

Uno dijo:

—Ni lo cogerá nunca.

—¿Por qué dices eso?

—Tuvo que ser algún tipo que estaba de paso. Aquí no vive nadie capaz de hacer algo semejante.

—Sería horrible que viviera alguno. Ninguna mujer estaría a salvo cerca de un hombre capaz de hacer una cosa así.

—Yo digo que tuvo que ser un forastero de paso. Ninguna persona civilizada haría lo que hizo aquel diablo.

Todos se pusieron a comentar lo que, según rumores, le habían hecho a Vera Torsen. Le habían causado las más crueles mutilaciones que una mente podía imaginar.

Wu Sing terminó de afeitar al «marshal».

Jeff le pagó y el chino le cepillo el sombrero y el traje.

Uno de los hombres se inclinó hacia adelante en su silla.

—«Marshal»...

Este se volvió.

—Dime, Wally.

El hombrecillo se humedeció los labios.

—He oído una cosa que puede interesarle.

—¿Qué?

—Decían hoy en la cantina que un sujeto llamado Turkus viene hacia Nugget. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un pistolero llamado Turkus, «marshal»?

Jeff suspiró.

—Creo que sí. Vi un pasquín ofreciendo una recompensa por él. No debe ser gran cosa. Cien dólares. Es todo lo que ofrecen por él.

Todos se echaron a reír.

Wally paseó una mirada a su alrededor, muy serio.

—Según dicen, ese tipo llamado Turkus se está forjando una reputación con el revólver.

La expresión de la boca de Jeff se endureció.

—Siempre hay individuos que se la forjan.

—Decían que Turkus es rápido como el rayo con el revólver.

Jeff dio un paso hacia la puerta.

La aguda voz de Wally le detuvo.

—¿Qué hará usted, «marshal»?

—¿Qué tengo que hacer?

—Quiero decir... si Turkus aparece por Nugget.

Jeff apoyó la mano en la culata y volvió la cabeza para mirar al que hablaba.

¿Qué querían ver aquellos hombres en su cara?

¿Miedo?

Levantó los hombros.

—No lo sé, Wally.

Y salió de la peluquería.

Jeff vio el lujoso «buckboard» de Statford parado delante de las sombras que arrojaba el edificio del hotel. El cuero y el cromo reflejaban pequeños destellos de luz.

Le sorprendió ver a Deirdre sola, sentada en el asiento delantero.

La joven tenía doblada la espalda, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si tuviera frío, como si estuviera aguardando desde hacía mucho rato.

Jeff la saludó con la cabeza, se llevó la mano al sombrero y siguió su camino.

Ella le llamó:

—«Marshal»...

Jeff se acercó al carruaje y apoyó la mano en el pescante.

—Dime, Deirdre.

La muchacha tomó aire.

—¿No está con usted?

—Cada día me vuelvo más exigente con las compañías que elijo.

Sonreía.

—¿Cuándo le ha visto últimamente?

—¿De quién estamos hablando?

Ella sonrió también.

—Me porto como una tonta, ¿verdad? Hum... no sé. Yo no vengo a Nugget todos los días. Esperaba esta noche con ilusión, después de pasarme tanto tiempo en el rancho de mi padre. Creía que... él estaba tan ansioso como yo.

—¿De quién estamos hablando?

Deirdre se puso a reír.

—Es usted muy simpático, «marshal».

—Es peligroso decir esas cosas a un hombre... aunque ese hombre sea un viejo como yo.

—¿Un viejo? Usted no es ningún viejo y lo sabe, «marshal». Pero le gusta presumir de que lo es ¿verdad?

—¿Presumir?

—Sí, eso le evita comprobar cómo excita a las mujeres.

—Hum... eso es muy interesante. Realmente lo es.

Deirdre suspiró y clavó su mirada en él.

—Yo misma. Recuerdo la primera vez que le vi. Me quedé tan turbada que no supe qué decir. Y apuesto a que usted creyó que me había atragantado o cosa parecida.

Jeff soltó una carcajada.

—¿Es cierto eso?

—Claro que es cierto. Y no soy la única a la que ha tratado así. Le gusta tener a las mujeres a distancia. Un hombre tan valiente como usted... ¿Es que acaso le damos miedo?

Afirmó con la cabeza.

—Sí.

—¿Habla en serio?

—Muy en serio. Cada vez que tú me miras, tiemblo.

—No sé si bromea o habla en serio, «marshal». Pero lo que sí sé es que usted me hace olvidar una cosa.

—¿Qué?

—Que estoy esperando a Ben.

—¡Vaya! ¿De modo que ésa es la persona de quien estábamos hablando?

Deirdre se rió.

—Es usted muy simpático, «marshal». ¿Cuándo ha visto a Ben últimamente?

—Le dejé tirando al blanco. Quería entrenarse un poco.

—No voy a quedarme sentada aquí, esperando, toda la noche. Empiezo a perder la paciencia.

Jeff se llevó de nuevo la mano al sombrero.

—No te imagino esperando, Deirdre. Ni imagino a nadie haciéndote esperar.

Las palabras estallaron en los labios de la joven.

—¡No le estoy esperando a él!

—¿Está tu padre en Nugget?

La chica se turbó un poco.

—Sí.

—¿A qué ha venido?

—No... no lo sé, «marshal».

—Bueno, tengo que dejarte ahora.

Jeff había dado media vuelta cuando la voz de la muchacha le hizo detenerse.

—«Marshal»...

—¿Qué?

—Si ve a Ben, dígale que se vaya al infierno. Si sigo aquí esperando es por mi padre, no por él.

—Se lo diré... si le veo.

—Gracias.

—No hay de qué, Deirdre.

Reanudó su camino.

¿Por qué se había turbado Deirdre? ¿Tendría algo que ver con el asunto que había traído a Statford a Nugget? ¿Tendría algo que ver con él?

Cruzó la calle y entró en el «saloon», empujando los batientes.

Recibió el impacto de la música de piano, las animadas conversaciones y el olor de la cerveza.

Atravesó el local y se situó en un punto estratégico del largo mostrador.

El barman empujó hacia él una botella y un vaso.

Jeff vio al propietario, que entraba por una puerta del extremo del local. Un hombre de cabello rubio bien cortado y cuidadosamente peinado. Su traje había sido planchado esmeradamente.

Se acercó a él y sonrió.

—Es un placer verle, «marshal». Esa botella la paga la casa, Tom.

El barman hizo un ademán afirmativo, sonriendo.

—Gracias —se limitó a decir Kimball.

El dueño del «Emporium» bebió un trago de la botella utilizando un vaso del mostrador.

—Me han dicho que ha tenido visita esta noche, «marshal».

—Las noticias corren como el viento.

—Sí.

—Quizá por eso podría contarme algo sobre Vera Torsen.

—¿Qué hay que contar sobre Vera Torsen?

—La han asesinado.

—Ya lo sé. Me lo dijeron esta tarde.

—Sí, recuerdo que había muchos curiosos.

El hombre arrugó la frente.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Volvamos a Vera Torsen. Era un buen elemento para su negocio, ¿verdad?

—Era... hasta que se marchó.

—¿Por qué se marchó?

—¿Y yo qué sé? ¿Es que me está interrogando?

—No, claro que no. Pero una muchacha ha sido asesinada salvajemente.

—¿Una muchacha? Querrá decir una cualquiera... Se marchó de mi establecimiento y creo que se marchaba definitivamente de la ciudad. Eso es todo lo que sé. Y no me importa saber nada más acerca de ella.

—¿Ni siquiera sabe adónde se dirigía?

—No. no se lo pregunté.

—¿Ni si iba a reunirse con alguien?

—No. ¿Por qué no bebe otro trago? Un «marshal» como usted debe tener cosas más importantes en qué ocuparse que indagar sobre el fin de una chica como ésa. ¿Qué importa que haya muerto?

—Importa mucho. Era un ser humano.

—Bueno, no se enfade conmigo. Yo la conocía. Era una muchacha capaz de hacer que cualquiera gastara hasta el último centavo en mi establecimiento. Sí, era un buen elemento para mi negocio. Pero empinaba el codo más de la cuenta. Y cuando se emborrachaba, lloraba.

—¿Lloraba? ¿Por qué?

—¿Cómo quiere que lo sepa, «marshal»? Lloraba, eso es todo. Yo soy un hombre muy ocupado para andar consolando a la gente. Y usted también está demasiado ocupado generalmente. ¿Por qué no se olvida de ese asunto?

Jeff, con una voz baja e impregnada de glacial cólera, replicó:

—Han matado a una persona. Ha sido un asesinato. Y en mi demarcación.

—Mucha gente ha muerto así. Eso no es nuevo.

—Esta chica no tiene a nadie, no tenía un hogar... Y sólo contaba diecinueve años.

—Sí.

—La enterraron allá, en un otero. La fosa no llegaría a la rodilla. Alguien le aplastó el cráneo y la arrastró allá arriba.

—Me siento tan apenado como usted, «marshal», pero no puedo ayudarle.

—«Okey».

—Bien, ¿qué me dice de sus visitantes de esta noche?

Jeff cerró la mano en torno al vaso de whisky.

—Nada.

—Me han dicho que esos individuos proceden de Utah,

¿no?

—Sí. ¿Han estado aquí, bebiendo?

El hombre sonrió.

—Sí.

—¿Por qué le interesa lo que hablamos en mi oficina?

El otro arrugó la frente.

—No desahogue su ira en mí, «marshal. Somos amigos, ¿no?

—Está bien, disculpe.

—Esos hombres parecían desesperados. ¡Qué ciudad ésa donde viven! De veras, necesitan a un hombre como usted. A nosotros nos parecería mal perderle a usted, pero lo cierto es que Nugget es una ciudad tranquila, mientras que esa Gravehead...

Jeff volvió a llenar un vaso y bebió un trago.

—Usted cree que debería escribir al gobernador y solicitar ser trasladado a Gravehead, ¿no?

—Caramba, «marshal». No he dicho tal cosa. Eso es usted quien tiene que decidirlo. A nosotros nos parecería mal perderle a usted. Usted lleva dos años aquí y ha hecho un trabajo excelente. Nadie puede negar eso.

—Sin duda.

—Usted vino aquí cuando la situación era insoportable. Hace dos años. Ahora, la situación ha cambiado totalmente. Las cosas están de otro modo. Ya no tenemos problemas.

—Es cierto.

Bebió otro sorbo rápido.

—Su fama se ha extendido considerablemente, «marshal». Ya ve que a mil millas de aquí, en pleno territorio de Utah, se habla del «marshal» Kimball. Es uno de los inconvenientes de tener una reputación como la de usted.

—¿Qué reputación?

Sus miradas se encontraron.

—No me gusta decir lo que voy a decir, «marshal». Pero usted sabe que es cierto.

—¿Qué?

—Sólo hay una cosa que atraiga a los pistoleros a una ciudad pacífica como ésta.

—¿Qué cosa?

—Usted, «marshal». Esos pistoleros ya no vienen a Nugget porque sea una ciudad turbulenta. Ahora vienen porque está usted aquí. Quieren poner a prueba su rapidez con el revólver y acrecentar su propia reputación. Vienen en busca de Jeff Kimball.

Jeff se apartó del mostrador y dio un rodeo para sortear al dueño del «saloon».

Salió a la oscura calle.

¡De modo que ya no era necesario en Nugget! Así era como debían pensar todos los comerciantes de la ciudad. Era mucho más cómodo para sus negocios que los clientes se divirtieran a gusto, sin miedo a la intromisión del «marshal».

¿Es que estaban todos locos?

Una ciudad sin «marshal»...

Pero eso era lo que, al parecer, querían todos.

Ocurría lo de siempre.

Una ciudad turbulenta necesita al hombre capaz de imponer Ley y orden. Los comerciantes no quieren jaleos. Desean realizar sus negocios en paz y tranquilidad. Llega el hombre indicado, pacifica la ciudad y entonces sus ciudadanos se dan cuenta de que ya no lo necesitan. Al contrario; piensan que un hombre que ha recurrido a la violencia para «limpiar» la población, no constituye un buen reclamo para ella. Por tanto, cuanto antes se marche, mejor para todos.

Eso es lo que estaba ocurriendo en Nugget. Y lo que ocurriría en Gravehead si aceptaba la proposición recibida. Cuando estuviera domada la ciudad, su presencia en ella resultaría incómoda para sus ciudadanos.

En todas partes ocurría lo mismo. Precisaban un hombre violento para terminar con la violencia. Luego, cuando ya no era necesario, estorbaba.

Jeff Kimball acabó por encogerse de hombros.

No podía culpar a nadie ni sentirse extrañado porque las cosas ocurrieran así.

Al fin de cuentas, aquél era el destino de los hombres como él...

CAPÍTULO 5

EL «marshal» Kimball cruzó la calle, dirigiéndose hacia la estación de ferrocarril.

Saliendo de la oscuridad de la calle, oyó el sonido apagado de unas voces de hombre.

Se detuvo en la esquina.

Como en aquella calle no había luz, se quedó inmóvil, dando tiempo a sus ojos para que se acostumbrasen a la oscuridad.

Primero divisó los bultos de unos caballos, y luego los de unos hombres arrimados al almacén de cereales y forrajes.

Jeff notó que sus músculos se ponían en tensión.

Allí abajo se libraba una lucha violenta y brutal, de esas que suelen acabar con la muerte de uno de los contendientes.

Sacó el revólver y se puso a correr a grandes zancadas por la oscura calle.

Dos hombres tenían acorralado a un tercero, de espaldas a la pared. Al acercarse, el «marshal» vio que el hombre alto, pegado a la pared, tenía un cuchillo en la mano, y que era sólo dicha arma lo que mantenía a raya a los otros dos.

Estos trataban de sorprender al hombre alto en un momento en que no estuviera en guardia. Uno empuñaba un látigo corto, que se levantó súbitamente contra el alto, ondulando y restallando en la oscuridad.

El hombre recibió el latigazo en los hombros y profirió un gruñido de dolor.

No se oyó ningún otro ruido.

El agredido no apartaba la mirada del otro atacante, que empuñaba una estaca.

Jeff gritó:

—¡Eh! ¿Qué diablos pasa ahí?

El látigo estaba en alto. El que lo empuñaba mantuvo el brazo levantado, pero dejó que el cuero descendiese blandamente sobre sus hombros. El de la estaca dio un paso atrás.

El único que no se movió fue el hombre arrimado a la pared. Sostenía el cuchillo bajo, dispuesto, vigilando a los dos atacantes, y no volvió la vista a Jeff.

Con una llamarada de rabia, el «marshal» reconoció al hombre fornido.

—¿Qué diablos pasa aquí, Gilley?

Gilley no abandonó la guardia, lloriqueando su voz.

—¿Por qué no se lo pregunta a esos dos, «marshal»? Ellos se me han echado encima.

Jeff ordenó:

—¡Suelte ese látigo!

El hombre miró a Jeff por un momento. Luego soltó el látigo, dejándolo que se deslizase a sus pies.

—¡Y la estaca!

El otro cerró la mano con más fuerza alrededor de la estaca. Con un movimiento de cabeza indicó el lugar donde Gilley continuaba con el cuchillo a punto.

—Espere. ¿Es ése su socio?

—Soy el «marshal» de Nugget. Si no quiere terminar en la cárcel, suelte esa estaca.

—¿Terminar en la cárcel? ¡Tiene gracia! Primero, ese hombre nos roba. Y luego se presenta el «marshal» de este lugar y nos amenaza con meternos en la cárcel.

El otro masculló:

—Cierra el pico, Joe. No importa.

—¿Que no importa?

—El tiene el revólver. Y eso es lo que verdaderamente importa.

Joe levantó la estaca de nuevo. Todo su cuerpo temblaba de indignación.

—¡Para mí, no! ¿Así que usted quiere ayudarle a robarnos, «marshal»? Pues no se detenga. ¡Dispare! 'No se detenga. Vamos, disparé contra mí. No retrocederé ni un paso.

Y se quedó donde estaba.

—Será mejor que venga conmigo a la cárcel. Mañana tendrá un poco más de juicio en esa cabeza.

Gilley comenzó a chillar:

—Es cierto, «marshal». ¡Enciérrelos! Querían darme una paliza.

—Retira ese cuchillo, Gilley. Tú también estás detenido.

—¿Yo, «marshal»? ¿Por qué?

—No tengo que darte explicaciones. ¡Vamos!

Los tres hombres miraban fijamente al «marshal».

Cuando Gilley tiró el cuchillo, el hombre de la estaca arrojó su arma al suelo.

—Nosotros no queríamos provocar este altercado, «marshal». Compramos caballos a este hombre.

—Y no valían para nada. Cuando lo comprobamos, regresamos a Nugget y nos pusimos en contacto con este tipo para que nos devolviese el dinero. Pero se ha negado.

Gilley dijo:

—Un trato es un trato. Ustedes debieron examinar cuidadosamente lo que estaban comprando antes de pagar.

—¡Usted nos engañó! Los caballos estaban drogados. El dueño del establo nos dijo que usted debía haber puesto arsénico en el agua para que la piel de los animales brillasen de aquel modo. Soy un hombre que acepta sus riesgos, pero usted nos ha timado claramente. ¡Y a mí nadie me hace una cosa así!

La voz de Jeff se endureció.

—¿Otro negocio de los tuyos, Gilley?

—Estos hombres están mintiendo, «marshal». Los caballos eran buenos.

—¿Cuánto te pagaron?

Gilley no contestó. Clavaba en Jeff unos duros ojos.

Este se volvió a los dos hombres.

—¿Cuánto le pagaron ustedes a este hombre?

—Sesenta dólares.

—Era todo lo que teníamos. Por eso volvimos, «marshal». Necesitamos caballos. Estamos realizando unas prospecciones. Es posible que ganemos algún dinero dentro de unos días, pero no si no tenemos buenos caballos.

Jeff se volvió de nuevo hacia Gilley.

Extendió la mano.

—«Okey», Gilley. Sesenta dólares.

Gilley palideció. Sus ojos se convirtieron en una rendija brillante y colérica. Miraba a Jeff sin hablar.

—No quiero tener que pedírtelo otra vez, Gilley. Irás a la cárcel, a menos que entregues ese dinero.

Gilley torció la boca en una sonrisa.

—¿Por qué iba a meterme en la cárcel, «marshal»? ¡Tanto trabajo para nada!

Jeff no respondió.

Gilley se le quedó mirando un instante más. Luego se encogió de hombros.

—«Okey», «okey», le daré esos cochinos sesenta dólares. ¡Cuánto ruido para nada!

Jeff continuó sin decir nada.

Gilley sacó el dinero del bolsillo, lo contó y se lo entregó al «marshal».

Acto seguido, Jeff puso los billetes en la mano de uno de los dos hombres.

—Aquí tiene. Ahora pueden comprar caballos en el establo público.

—Sí, señor.

—Eso es lo que debieron hacer desde un principio. Si no hubiesen querido comprar una ganga, esto no hubiera ocurrido. No habrían caído en manos de Gilley.

El viejo recogió el látigo, lo enrolló y se quedó esperando.

—¿Podemos irnos, «marshal»?

—¿Se irán ustedes de la ciudad?

—En cuanto hayamos comprado los caballos que necesitamos.

—«Okey». Por esta vez no les encerraré. Si volviera a encontrarme con ustedes metidos en algo parecido, les costaría bastante más de sesenta dólares. Me entiende, ¿verdad?

—Sí, señor.

—La próxima vez que les ocurra algún conflicto en Nugget, vengan a comunicármelo. Si se repite lo de hoy, lo pagarán.

—Hemos aprendido la lección, «marshal».

—Eso espero. Vayan al establo público, compren sus caballos y salgan de la ciudad.

—Sí, señor.

Jeff se plantó en las sombras, viendo cómo los dos hombres se alejaban calle abajo.

La voz de Gilley sonó a su espalda.

—¿Puedo irme yo también, «marshal»?

Se volvió.

—Claro. Puedes irte, Gilley.

El hombre cruzó la calle y se encaminó hacia el «Emporium».

Jeff paseó la mirada arriba y abajo de la calle, contempló las luces de la calle principal y la oscuridad del valle, situado en la parte opuesta. Luego se puso a caminar en una dirección determinada.

Allá delante veía las líneas de luz bordeando las bajadas persianas de la casa de Joan Fraley, una casa dedicada a pensión. El edificio, de dos pisos, miraba a la calle desde una callejuela que desembocaba en la calle principal.

Llegó a la casa y llamó con los nudillos.

Abrieron la puerta sin vacilar, sin precaución alguna.

En el umbral apareció una mujer pintada, con el pelo pintado y un polisón. Su cara estaba demasiado blanca, debido a los polvos; y con una animación anormal, por el colorete; sus ojos destacaban vivos y profundos, gracias al lápiz azul.

Tenía una voz ronca de whisky.

—«Marshal»...

—Hola, Joan.

—Caramba, nos sentimos honrados de veras, «marshal». Es decir, a menos que ocurra algún contratiempo. Pero no ocurre ningún contratiempo, ¿verdad?

Jeff entró en el perfumado recibidor.

La mujer cerró la puerta.

—¿Qué pasa, «marshal»?

Recogió su sombrero.

—No ocurre nada, que yo sepa.

La mujer exhaló un suspiro y, cogiéndole del brazo, le llevó a su salita particular.

Estaba desierta.

—Parece que el negocio marcha bien.

Ella cerró la puerta detrás de ambos.

—No puedo quejarme.

Y, dándole una palmadita en el brazo, se hundió en la mecedora, suficientemente ancha para sus abundantes carnes.

Joan suspiró de nuevo.

Jeff paseó una mirada por la habitación y sus ojos se detuvieron en el montón de revistas avícolas que había sobre la mesa.

—¿Le interesan mis revistas sobre avicultura? Sueño con el día en que pueda retirarme y vivir en una granja de mi propiedad.

Jeff se apoyó en la mesa y se echó a reír.

—Es un sueño parecido al que tenemos todos. Pero no es una cosa que desees realmente, Joan.

—Se equivoca, «marshal». En eso se equivoca. Yo he pasado tiempos muy duros. Cuando una es joven se cree capaz de manejar a toda clase de hombres. Pero cuando se llega a mi edad, una sabe que no es así. Sólo que entonces es demasiado tarde. No, «marshal», cuando haya ahorrado bastante dinero me compraré una granja y criaré gallinas. Pero no dejaré que ningún hombre se acerque por allí. Ni siquiera tendré más gallos que los verdaderamente necesarios.

Jeff soltó una carcajada.

Joan se alisó el abigarrado cabello, mirando al «marshal».

Este observó que la mujer seguía preguntándose el motivo de su visita. El le había dicho que no había contratiempos, pero no esperaba que le creyera.

Jeff siguió inspeccionando la habitación: cuadros de desnudos obscenos, calendarios, pesados cortinajes y costosas alfombras. De otras habitaciones llegaba el rumor de conversaciones mezclado con risas.

No obstante, reinaba una tranquilidad absoluta.

La única ocasión en que se armaba verdadero alboroto en casa de Joan era cuando las muchachas estaban todas a la vez en el saloncito de recibir.

Miró de nuevo a la mujer.

—¿Qué te pasa, Joan? ¿Por qué estás tan excitada?

—¿Excitada? ¿Por qué habría de estar excitada?

—No lo sé. ¿No vivía aquí Vera Torsen?

El rostro de la mujer palideció levemente debajo de los polvos.

—Sí, se hospedaba aquí. Pero nada más... No... no trabajaba para mí.

—¿No?

—No, no trabajaba. Yo no sabía nada de su vida. Al principio, Vera tenía una habitación en el hotel, pero las mujeres decentes de Nugget le hicieron la vida imposible. El dueño del «Emporium» me preguntó si tendría algún inconveniente en alquilar a la chica una habitación. ¿Por qué iba a negarme?

—Claro.

—¿Y bien?

—Hum... ¿Sabía que Vera proyectaba abandonar la ciudad?

—Sí.

—¿Lo sabía?

—Bueno, la chica estaba abatida últimamente. Algo le rondaba la cabeza. Estaba trastornada y hablaba de marcharse. Una noche me dijo que se iba.

—¿Le explicó la causa de su inquietud?

—¿Quiere decir que no lo sabía, «marshal»?

Jeff frunció el ceño.

—No, no sabía que a la chica le preocupaba algo. ¿Debía saberlo?

—Bueno, yo...

—Explícamelo tú.

Joan tragó saliva.

No... No tengo nada que decir. Pensaba sólo que... en una ciudad tan pequeña como ésta... todo el mundo estaría enterado de... de todo.

—Joan...

—¿Qué?

—Si hay algo que puedas explicarme sobre Vera, algo que pueda servirme, será mejor que me lo digas.

Ella trató de sonreír.

—Ya se lo he dicho. No tengo nada que decirle, «marshal». Hum... ¿no quiere una chica, Jeff? Tengo una nueva, de Laredo. Se lo aseguro, lo que no sepan las chicas de Texas..

—¿Se lo llevó todo consigo?

—¿Qué?

—Que si se llevó todas sus cosas consigo.

—¿Quién?

—Vera.

Joan soltó una carcajada y meneó la cabeza.

—«Marshal» su mente no discurre más que en un sentido. ¡Un hombre tan interesante como usted! ¿Cómo es posible que jamás frecuente usted mi establecimiento? Apuesto a que muchas de mis chicas suspiran por usted.

—Te he hecho una pregunta.

Joan se puso repentinamente seria.

—Bien, que yo sepa. Vera se llevó todo lo que poseía. No era mucho: unos vestidos, un retrato de sus padres... Todas sus pertenencias las llevaba en una maleta de viaje. Por supuesto, además tenía las sortijas.

Jeff enderezó el cuerpo, separándose de la mesa, invadido por una rara excitación.

¡Sortijas!

Aquello era lo que encontraba anormal cuando encontraron el cadáver allá arriba, en el otero.

Las sortijas de Vera.

A Vera la habían arrancado las sortijas de los dedos.

Murmuró:

—Gastaba todo su dinero en sortijas.

—Sí, Vera decía siempre que desconfiaba de los bancos, que las sortijas valdrían siempre lo que pagaba por ellas.

—Llevaba sortijas en todos los dedos.

—¡Pobre chica! En cierto modo, Vera era una buena chica. Lo que pasa es que excitaba a los hombres de tal modo que les provocaba. A lo mejor uno de ellos no supo dominarse.

Jeff estaba ensimismado en sus propios pensamientos.

—Quizá. Tal vez exista la posibilidad de encontrar al asesino. El que la mató, sea quien sea, tendrá que desembarazarse de la maleta... y además tratará de librarse de las sortijas.

CAPÍTULO 6

EL «marshal» Kimball seguía ensimismado, Joan le observaba, con los pintados y retocados planos de la cara reflejando una viva atención.

Jeff se puso en pie.

—¿Estás segura de que no dejó nada en su cuarto? ¿No dejaría ninguna carta que pudiera serme útil?

—No.

—¿Seguro?

—Si hubiera dejado algo, ya estaría en la basura. Tenemos que utilizar su cuarto de nuevo.

—Claro.

Los atrevidos ojos de la mujer escrutaron a Jeff.

—¿Sabe una cosa, «marshal»?

—¿Qué?

—Es usted el primer hombre que acude a mi establecimiento sólo para hablar.

Jeff sonrió, tocándose levemente el sombrero.

—Quizá vuelva en otra ocasión.

Joan meneó la cabeza, haciendo oscilar los pendientes.

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—Se sorprendería si le recordase las veces que me ha prometido lo mismo, «marshal». Siempre dice que vendrá, pero nunca cumple sus promesas.

De una habitación del otro lado del pasillo llegó a ellos un chorro de carcajadas.

Jeff miró a la mujer y ésta sonrió, encogiéndose de hombros.

—Es Ben, mi ayudante, ¿no?

—Ajá.

Jeff echó a caminar por el pasillo.

Desde el umbral, Joan le siguió con la mirada.

Llamó a la puerta.

Una voz de mujer ordenó:

—¡Váyase!

Ben Sutton volvió a reír divertido.

—Que entre quien sea. Pensaba marcharme ya.

Jeff entró en la habitación y entornó la puerta.

Una persiana bajada, una cómoda con espejo, una silla y un lavabo constituían el mobiliario. En cuanto a la cama, la chica que estaba sobre ella formaba una sola pieza, como si formara parte del mueble.

Se sujetaba la bata sobre el ombligo.

Era morena, de ojos negros y pequeños senos. Por su expresión, era indudable que Ben Sutton había hecho otra de sus conquistas.

—¿Qué diablos quiere usted? ¿Es que no puede esperar en el salón? —exclamó ella.

Sutton acababa de vestirse frente al espejo. Miró por encima del hombro y se echó a reír.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! El «marshal» de Nugget en persona por aquí.

—¿El «marshal»? —la morena lo miró asombrada.

—Claro que sí, preciosa. Aquí tenemos nada menos que a Jeff Kimball, todo un personaje en el territorio. Le presento a Sally, de Laredo, una chica que vale mucho.

—Hola, «marshal» Kimball.

—Hola, Sally.

Luego se dirigió a su ayudante.

—Si no me equivoco, esta noche estabas de servicio.

—Ajá.

—Hasta las diez.

Sutton se volvió y se recostó en la cómoda.

—Sí.

—Cuando yo tenía tu edad, esas cosas no solían hacerse.

El comisario soltó una carcajada.

—Cuando usted tenía mi edad, estas cosas aún no se habían inventado.

La mirada de Jeff escudriñó la habitación.

—¿Es ésta tu nueva oficina?

—Vamos, vamos, «marshal». No se ponga así. No estoy haciendo otra cosa que adaptarme al modelo de mi viejo maestro. Primero he aprendido todas sus tretas con el revólver. Ahora aprendo todas sus tretas con las mujeres.

—No vamos a discutir eso.

—¿Y qué otra cosa vamos a discutir?

—Hum... había cierta persona esperándote en un coche delante del hotel.

—¿Se refiere a...?

—No es de buen gusto que un caballero pronuncie el nombre de una dama en un lugar como éste.

La chica trató de protestar.

—¡Eh, oiga...!

—Cierra el pico, preciosa. Es que el «marshal» es muy considerado, ¿sabes? Es un hombre muy educado y todo eso. Bien, ¿qué es lo que dijo esa persona?

—Que si te veía, te dijese que te fueras al diablo.

Sutton se encogió de hombros.

—¿Eso dijo?

—Sí.

—Bueno, esperará. Ha mordido el anzuelo. ¡Con tanto dinero, tantas tierras y tanto ganado! Esperará.

—Ah, ¿sí?

—No me diga que está enfadado. ¿O es que está celoso, viejo? Tiene usted que comprenderlo. Si fuera a ver a esa chica en el estado de ánimo con que estaba cuando entré en esta habitación, podría estropear el negocio. Tengo que mostrarme frío delante de ella. Así ella caerá más y más en mis brazos.

—Todo perfectamente calculado, ¿no?

—Hay mucho dinero en juego.

—¡Qué bien!

Sutton sonrió socarronamente.

—¿Por qué no se queda aquí un rato con Sally, viejo? Es de Laredo. Nueva por completo en Nugget. Lo que se aprende con las chicas de Texas es algo que no puede explicarse con palabras.

—En otra ocasión.

Sutton dirigió una sonrisa a la muchacha.

—No se lo tomes en cuenta, preciosa. El «marshal» se siente viejo, ¿sabes? El tiempo no pasa en vano y un hombre como él lo acusa. Y es una lástima.

—¿Qué es una lástima?

—Que no se quede usted un rato con Sally.

—¿Por qué?

—Sally podría darle una noticia interesante para usted.

—¿Una noticia? ¿Para mí?

Sutton seguía sonriendo.

—La chica dice que estuvo aquí un individuo de Texas. Se llama Turkus. Ha estado diciendo que venía a darle caza a usted.

Ahora fue Jeff quien sonrió.

—¿Por eso te has escondido aquí? ¿Para esperar a que terminara la caza?

—¡Diablos! ¡Claro que no! Sólo trataba de protegerle, viejo. Era cuestión de darle una oportunidad a ese tipo para que disparase primero.

Dicho esto, Sutton salió de la habitación, sin siquiera despedirse de la muchacha.

Jeff se tocó el sombrero con las yemas de los dedos y siguió a su ayudante pasillo adelante.

Cuando salieron a la calle, andaban hombro con hombro.

Al llegar a la calle principal, lo primero que vio Jeff fue el vehículo de los Statford delante del hotel. Deirdre seguía sentada, sola, en el pescante.

Cuando les vio aparecer, la chica saltó del carruaje y corrió hacia la entrada del hotel.

La voz de Sutton estalló enérgica:

—¡Deirdre!

Ella se paró en el iluminado umbral y el joven comisario corrió hacia ella.

Jeff se detuvo en la acera, observando la escena.

Sutton apareció en el espacio iluminado, junto a la muchacha. Era tan alto que tenía que bajar la vista para mirarla.

Aunque Deirdre levantaba la cabeza gallardamente, el «marshal» vio que sus hombros perdían rigidez.

Se escuchó claramente la carcajada de Sutton.

El la cogió por debajo de los brazos, la atrajo hacia así en medio del iluminado umbral y, un momento después, Deirdre le sonreía.

El joven la rodeó por la cintura y bajaron juntos los escalones.

Ya junto al carruaje, Sutton volvió a cogerla por debajo de los brazos y la subió al pescante. Pero se abstuvo de hacer ningún otro movimiento hacia ella, sino que se limitó a tenerla entre sus manos, acariciándola.

Jeff pensó por un momento en algo que había tenido lugar sólo un rato antes. Y se imaginó a Sally, de Laredo, tendida en la revuelta cama de la pensión de Joan Fraley, con la bata descuidadamente recogida sobre el ombligo.

Meneó la cabeza y se volvió. Sutton ni siquiera se había lavado las manos.

Caminó solo, en dirección opuesta, calle abajo.

Se acordaba de Turkus.

Le habían hablado del pistolero esa noche, primero en la peluquería de Wu Sing y luego en el cuarto de Sally.

De pronto, un caballo relinchó en una callejuela. Jeff se detuvo, atento, con el revólver a punto, aún en la funda.

Esperó.

El metal de una silla repiqueteó al revolverse un caballo atado a un palenque.

Jeff salió de nuevo a la luz.

Habría podido pedir a Sally que le describiese a Turkus. Pero no podría permitir que se creyese que estaba pensando en el pistolero, ni que le preocupaba el forastero en absoluto.

Pensara lo que pensara, se lo guardaba para sí.

Un «marshal» era una raza aparte, un hombre solitario.

Bueno, en realidad no importaba el aspecto de Turkus, ya que le conocería a primera vista.

Existía la posibilidad de que éste le aguardase emboscado en una callejuela oscura, pero este riesgo lo corría todas las noches al andar por las calles de Nugget. En tal caso, la descripción del pistolero importaría muy poco.

Jeff se detuvo delante de una tienda sin luz y miró arriba y abajo de la calle principal, desde la estación del ferrocarril hasta la comisaría.

Su vida entera se desenvolvía dentro de aquel reducido espacio de terreno.

De la oscuridad podía venir la bala de Turkus.

Y su vida terminaría.

Dirigió la mirada hacia el banco y vio que había más luz que de costumbre.

Se encaminó hacia allá a toda prisa.

Acortó el paso cuando reconoció el carruaje y los caballos atados al palenque. Eran algunos de los personajes más relevantes de la comunidad quienes estaban reunidos allí.

¿Cuál era la causa?

Ni siquiera había sido invitado a la reunión.

Entonces vino a su memoria el aire extraño de Deirdre cuando le explicó que se hallaba en Nugget acompañando a su padre, que había venido a tratar ciertos asuntos.

¿De qué estarían hablando?

¡Que se fueran al diablo!

Siguió su camino adelante, pasando frente al restaurante.

Notó que se le aceleraba el pulso al ver a Nora, que salía de detrás del mostrador, en el fondo de la pequeña sala, y caminaba por entre las mesas cubiertas de manteles blancos, en dirección a la puerta.

El restaurante no era muy espacioso; sólo un mostrador y cinco mesas.

Por su parte, su propietaria, Nora Curtis, era una mujercita esbelta. Tenía el cabello negro y liso, peinado en trenzas ordenadas sobre la nuca, y unos ojos castaños morados. Su perfil hacía pensar en una moneda recién acuñada.

Ambos llegaron a la puerta casi al mismo tiempo.

Ella levantó la cabeza y le reconoció.

—Lo... siento. Estoy... estoy cerrando.

Jeff sujetó la puerta.

—Sólo deseo tomar una taza de café.

—Siempre dices lo mismo.

Jeff entró dentro y cerró la puerta.

—¿Te molesta?

—Por favor, Jeff. Esto no nos conduce a ninguna parte.

—Quizá yo no desee llegar a ninguna parte. Quizá sólo desee estar contigo.

Nora pasó detrás del mostrador, le llenó una taza de café y se la puso delante.

—No me gusta perder el tiempo, Jeff. Soy una mujer muy ocupada. ¿Por qué no me dejas en paz de una vez?

El «marshal» no tocó la taza.

—¿Quieres saber por qué?

—No.

—Porque te amo. Porque sigo creyendo que tú y yo podríamos ser felices.

—¿Felices?

—¿Por qué no?

—Porque ya he enterrado un marido y no me gustaría pasar otra vez por la misma prueba.

—Nos iríamos de aquí, Nora. Venderías este establecimiento y no tendrías que seguir sirviendo comidas...

—Sin duda. Hasta que me trajeran la noticia de que alguien te había matado. Entonces tendría que montar otro establecimiento análogo a éste y seguir dedicándome a lo mismo durante el resto de mi vida.

Cogió la taza y la echó en un barreño de agua caliente con jabón.

—¿Qué haces?

—Lo siento, Jeff. Voy a cerrar.

El se sentó en un taburete, soltando el aliento.

—Pero tú me amas también, Nora.

—Te he dicho en alguna ocasión que te amaba, sí. ¿Y qué? También amaba a mi marido. ¿De qué me sirvió amarle? Un día me trajeron su cadáver y ahí terminó todo. No, Jeff, con una vez basta. No quisiera tener que vivir todo aquello otra vez.

—Pero...

—¡No, Jeff!

Ella empujó la puerta y entró en la cocina.

El «marshal» se levantó y la siguió. Cuando entró, la mujer estaba ordenando cacharros con rápidos movimientos.

—No sé hacer otra cosa que mi trabajo, Nora.

La mujer se volvió con ojos llameantes.

—Lo sé. Y sé también que no podrías cambiar.

Jeff se acercó a ella, la rodeó con sus brazos y la levantó para estrecharla contra sí.

Los labios de ella se entreabrieron, su respiración se aceleró y, por un momento, sus ojos adquirieron una expresión de dulce asombro. Pero, a pesar de todo, forcejeó para soltarse.

—Nora...

—No te pido que cambies, Jeff. Tú eres como eres; una especie de pistolero a sueldo. Un hombre que tiene que emplear el revólver contra otros hombres. Un hombre cuya vida depende de que sea capaz de sacar el «Colt» más deprisa que su adversario. Pero yo quiero seguridad. Y paz. Deseo una vida tranquila y...

La boca de Jeff cubrió los labios de ella.

Al cabo de un momento, los brazos de ella le rodearon apasionadamente, y su boca se pegó a la del hombre.

Luego, él la soltó.

Y ella dio un paso atrás, apoyándose en la mesa.

Le miró con ojos húmedos y brillantes.

El «marshal» quiso acariciarla, pero Nora le rechazó secamente.

—No tienes nada que ofrecerle a una mujer, Jeff Kimball. ¿Por qué no te marchas de aquí?¿Por qué no me dejas en paz?

—Porque tú no quieres.

—¿Que yo no quiero? Piensas que me excitas, que me doblegas a tu voluntad... Es eso, ¿verdad?

—No es eso, Nora. Quiero casarme contigo.

Ella se agitó como si la hubieran herido.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres casarte conmigo? ¿Es acaso porque quieres que haya alguien que llore sobre tu cadáver cuando un pistolero acabe con tu vida?

La voz del «marshal» era tan fría como la de ella.

—Quizá sí. Tal vez sería hermoso que tú lloraras sobre mi cadáver... si a mí me pasara algo. Pero esto no tiene nada que ver con mis sentimientos. Sí, quisiera que tú lloraras sobre mi cadáver, porque eres la persona a quien más quiero en el mundo. Pero te quiero a ti conmigo... porque me amas. Y porque yo te amo.

Nora se rió con una carcajada seca y fría.

—Yo no te amo. Sólo me excitas. Cuando estamos solos me doblegas porque no tengo defensa contra ti. Pero yo no te amo. Sólo amo lo que tú podrías ser.

—Podría ser lo que tú quisieras que fuese.

Los labios femeninos se curvaron amargamente.

—¿Renunciarías a ese revólver?

—Sí.

—¿Y a esa estrella de metal?

—Sí.

La voz de Nora sonó ahora como un áspero reto.

—Pues renuncia. Yo serviré mesas aquí, seguiré cocinando y lavando platos. Viviremos aquí mismo.

—Sabes que no puedo consentir eso.

—Naturalmente que lo sé. Tienes demasiado orgullo, ¿verdad? Un orgullo estúpido que no te deja vivir y permitir que yo trabaje para ambos.

—Ajá.

—Entonces, vete. Es lo único que te pido. ¡Vete!

Jeff paseó una mirada por la brillante cocina: pucheros grandes, marmitas, cuchillos, cucharas, tenedores... Todo en su puesto. Porque Nora era una mujer ordenada.

Se podía entrar en aquella cocina a cualquiera hora. A las cinco de la mañana, Nora ya estaba allí, cociendo al homo, guisando, preparándose para la jornada que iba a empezar. Trabajaba todos los minutos del día.

Sólo se interrumpía cuando Jeff Kimball la estrechaba entre sus brazos y la obligaba a desterrar cualquier otra cosa de su mente.

Miró a Nora.

Las lágrimas brillaban en los profundos ojos de la mujer.

—Nora...

—¡Cállate! Eres un pistolero a sueldo con una estrella de metal, Jeff. Una cosa que yo aborreceré siempre.

El hombre se encogió, lastimado, y en lugar de acercarse a Nora para estrecharla entre sus brazos, dio un paso atrás.

Nora había llorado en otras ocasiones, pero nunca con unas lágrimas tan frías.

Y no era sólo verla llorar...

Era la acumulación de heridas.

Eran los tres hombres de Gravehead hablándole de sus problemas en su despacho.

Era aquella chica enterrada en el otero solitario.

Era un joven llamado Turkus lanzado a conquistarse una fama con el revólver.

Era la oficina iluminada del banco de Nugget y los hombres que un día le llamaron, hablando de él alrededor de una mesa.

Era, por último, saber que actualmente Nugget era una población ordenada, tan buena como cualquier otra, tan buena y ordenada porque él la había hecho así,

Y justamente por esa razón, ahora ya no le necesitaban, ya no le querían.

El no pertenecía a Nugget.

El no era de ningún sitio.

Era un «marshal», un hombre turbulento atascado en un meandro de paz y tranquilidad.

Jeff sintió un estremecimiento glacial en medio de la caliente cocina.

Dio media vuelta y se dirigió con paso torpe hacia la puerta de la calle.

Cuando llegó a la salida de la cocina, la voz de Nora le detuvo.

Por un segundo, su corazón brincó con la esperanza de que le llamaba a sus brazos.

Pero la voz de Nora tenía un acento desamparado.

—No vuelvas, Jeff. No vuelvas nunca más.

CAPÍTULO 7

EL «marshal» Kimball titubeó un momento en los escalones del «Emporium».

Segundos después empujaba los batientes del establecimiento.

El pianista aporreaba las teclas. La música, la risa, el ruido de las conversaciones y el olor acre del whisky le golpearon la cara.

Todos levantaron la vista para mirarle disimuladamente.

Jeff eligió el mismo sitio, hacia un extremo del mostrador, que había ocupado otras veces.

Cuando el membrudo y cachazudo camarero se acercó, empujó una botella y un vaso en dirección al «marshal».

—Paga la casa, «marshal».

El camarero clavaba la mirada en el fondo del atestado establecimiento.

Jeff siguió la dirección de sus ojos.

El hombre plantado de pie allá te estudiaba, le estaba observando atentamente. Toda su persona tenía el aire de un pájaro de mal agüero: las ropas, manchadas por el polvo, el aire de fatiga del viaje, por su postura, y la mirada de reto de sus ojos, descoloridos por el sol,

No pasaba mucho de los veinte años y el negro sombrero se sostenía sobre unos rizos rubios.

Al apurar el vaso, el forastero tosió un poco.

Enojado, Jeff pensó:

«Un chiquillo nada más. De talla menos que mediana, pero con una muerte sobre la conciencia, lo que le convierte en un hombre que tiene el alma podrida y le hace distinto y viejo, viejo como el crimen, y sin miedo a matar.»

Suspiró, apartando la mirada.

El camarero le observaba, preocupado.

Jeff le dijo:

—Cal, quiero que me digas una cosa.

Cal procuraba evitar que su mirada se posase en el pistolero.

—«Okey», «marshal».

—¿Conocías bien a Vera Torsen?

—Sin duda. Como a las demás chicas que trabajan aquí. No mejor, desde luego.

Jeff sonrió.

—No te estoy acusando de nada feo.

Cal frotó el mostrador con un trapo.

—Naturalmente que no, «marshal». Lo sé. Lo he dicho sólo para puntualizar bien. «Okey», ¿qué quiere saber?

—Quizá yo debería estar más al corriente de los chismes que corren por Nugget, Cal. Quiero saberlos de labios tuyos. ¿Cuál era el hombre preferido por Vera cuando trabajaba aquí?

Cal le miró incrédulo, como si pensase que bromeaba. Luego, viendo que el «marshal» hablaba en serio, meneó la cabeza y sonrió.

La mano de Jeff se crispó.

La misma reacción había encontrado en Joan Fraley, aquella misma noche.

Había algo que él estaba obligado a saber, alguna cosa que era tan conocida y sabida en Nugget que nadie admitía que a él no se le hubiese ocurrido, ni se hubiera enterado.

¿Quién diablos era el amante de Vera?

—Quiero saberlo, Cal. Necesito saberlo.

Cal estaba inquieto. Sus manos ordenaban vasos detrás del mostrador y limpiaban una imaginaria mancha en la pulida madera. Luego se humedeció los labios.

—Encontrará muchos otros sitios donde podrá enterarse de lo que le interesa saber, «marshal», sin que tenga que decírselo yo. No quiero que se moleste, «marshal». Se trata sólo de que... yo no quiero conflictos con nadie, «marshal».

Antes de que pudiera responder, alguien tiró de la manga de Jeff.

Era Wally.

Estaba muy excitado, con la cara sudorosa y las pupilas dilatadas.

—Hola, «marshal».

—¿Qué hay, Wally?

Wally se acercó más, escondiéndose de la vista del pistolero apostado allá, hacia el fondo del local. Movió la cabeza, señalándole.

—Es aquél de allá, «marshal».

—¿Quién?

—Usted ya sabe de quién le hablo. El hombre a quien he nombrado en la peluquería de Wu Sing esta noche, mientras le afeitaban a usted. Se llama Turkus. Bueno, la gente le llama Turkus.

—Ah, ¿sí?

—Es un mal bicho, «marshal». Le gusta armar camorra.

—No es más que un chiquillo.

Wally hablaba en voz demasiado alta.

—Sin duda. Un chiquillo nada más. Pero un chiquillo peligroso de pies a cabeza. Una cabeza puesta a precio.

Jeff levantó el vaso, teniendo buen cuidado de no mantener la mirada en dirección a Turkus.

El joven rubio hacía más ruido cada vez, reía con unas carcajadas demasiado fuertes, rompía un vaso y cerraba el paso a las chicas que andaban por allí, probando deliberadamente de llamar la atención del «marshal» para que mirase en aquella dirección.

Jeff pensó:

«Es lo único que se propone: que yo me dé cuenta de su presencia.»

Entonces vio que el dueño del establecimiento se le acercaba, rodeando el mostrador. Sonreía expansivo.

—Está usted admitiendo aquí algunos tipos bastante indeseables.

El dueño se encogió de hombros, sonriendo.

—A un hombre que traiga dinero lo recibimos bien siempre, con tal de que lo gaste, «marshal». Así es como mi negocio prospera. No creo que le preocupe la presencia de un chiquillo como ése, ¿verdad?

—No, no me preocupa.

—Estuvieron aquí esos tres hombres de Gravehead.

—¿Sí?

—Están preocupados. Temen que quizá usted no cambie de idea y acepte su ofrecimiento de trasladarse a Gravehead. Yo les he dicho que a nosotros nos sentaría muy mal que usted se fuese, pero que, naturalmente, no podemos cruzarnos en su camino cuando se trate de cumplir con su deber.

—Muy amable. Y ahora, lárguese de mi lado.

El hombre se sintió confundido ante la orden del «marshal». Enrojeció vivamente. Luego se marchó.

Alrededor del mostrador, todos contuvieron el aliento hasta que el dueño del «Emporium» se hubo marchado.

Jeff apartó la botella y se alejó del mostrador, irguiendo su esbelta figura.

Nadie osó levantar la voz.

Cuando llegó a la curva del mostrador, Turkus salió del callado círculo de hombres.

Su voz parecía rasgar, dura y áspera, el silencio.

Jeff le miró fijamente, viendo los ojos del muchacho rodeados de un anillo rojizo de cansancio. A pesar de hacer dos días que no se había afeitado, su barba sólo era un tenue plumón sobre las chupadas mejillas.

Levantó la voz:

—¿Es usted el «marshal»? ¿Usted es el maloliente «marshal» de esta podrida ratonera?

Jeff echó a andar.

Turkus le cogió del brazo y le hizo volverse.

—¡Le he hecho una pregunta!

Ahora el «saloon» estaba en silencio.

Los hombres miraban a ambos con los ojos dilatados por la sorpresa y la emoción.

—Muchacho, apártate de mi camino.

Encolerizado, Turkus dio un paso adelante.

—¿Por qué no me aparta usted?

Jeff hizo un gesto, pero no contestó.

Nadie esperaba lo que ocurrió luego.

El «marshal» extendió los dedos y, con un movimiento breve y duro, los hundió en el plexo solar de Turkus.

El forastero estiró el cuerpo exageradamente sobre las puntas de las botas, boqueando en busca de aire. Su cara tomó una blancura de yeso, bajo la pelusilla leve de la barba. Sus ojos rodaron en las cuencas por un segundo y su mandíbula inferior descendió, al tratar de tomar aire.

Como no pudo conseguirlo, el dolor le obligó a doblarse adelante, a pesar de que extendía el brazo izquierdo en busca de apoyo.

La gente se apartó de él, mirándole con una especie de fascinada repulsión.

Cuando Turkus se dobló por la cintura, Jeff le asestó un golpe en el cuello con el borde de la mano, enviándole de bruces contra el suelo.

Turkus se quedó tendido allí, haciendo esfuerzos por vomitar sobre el serrín.

Jeff dio un rodeo para no pisarle y salió del «saloon».

* * *

Caminó por la calle, embebido en sus pensamientos.

Había resuelto bastante bien la situación con aquel jovenzuelo ansioso de crearse una fama de pistolero. Por aquella vez, le había bastado unos cuantos golpes bien dados.

Pero si Kimball se vanagloriaba de algo era de la experiencia adquirida durante los largos años de verse enfrentado a situaciones muy semejantes a la que acababa de pasar.

Turkus no cedería en sus propósitos asesinos. Al contrario, ahora, con más motivo aún, le buscaría para matarle.

Antes fue tan sólo el ansia de crearse la fama de hombre peligroso al poder vanagloriarse de la muerte de un «marshal». Ahora, sobre este deseo, estaba el hecho de que Kimball le había dejado en ridículo delante de numerosos testigos. Para un hombre que pretendía ser temido y respetado, lo sucedido constituía una catástrofe.

O se apresuraba a buscar al «marshal» para enfrentarse ambos con las armas en la mano, o quedaría como un ridículo fanfarrón y además tendría que soportar la fea calificación de cobarde.

—«No —pensó Kimball—, aquel asunto no estaba finalizado, ni mucho menos.»

Pero ahora no podía preocuparse demasiado por lo que pudiera hacer Turkus. Ahora tenía algo más urgente que hacer.

Para comenzar, una visita.

CAPÍTULO 8

EL «marshal» Kimball entró en el hotel.

Subió al segundo piso.

Se detuvo delante de la habitación 218 y llamó. Después de aguardar unos momentos, dio unos golpecitos leves y continuos a la puerta. Entonces oyó un movimiento en el interior.

—¿Quién es?

—Soy el «marshal» Kimball.

Al cabo de un momento se abrió la puerta.

El judío de media edad se estaba colocando los pequeños y delgados lentes sobre la bulbosa nariz. No era alto, y su silueta descendía oblicuamente desde grueso cuello hasta la cintura.

Miró a Jeff a través de los lentes, bizqueando y sonriendo. Luego movió los labios, como masticando, y se alisó el cabello de las sienes.

—¡Vaya! El «marshal» Kimball a mitad de la noche. ¿Qué ha ocurrido? ¿No habrán robado mi joyería, verdad?

—No.

—¿Qué se le ofrece, «marshal»?

—Debí venir a verle más temprano, pero se me ocurrió de pronto pensar en las sortijas de Vera Torsen.

El judío arrugó el ceño.

—¿Las sortijas de Vera Torsen?

—Sí.

—Ah, esa chica... Mi mejor cliente, «marshal». Mi mejor cliente, la verdad. Ha sido una gran desgracia que muriera de aquel modo. Una gran desgracia. ¡Qué lástima!

—Sí, es una lástima. Por eso estoy aquí. Trato de descubrir quién la mató.

—Bien. ¿Y cómo puedo ayudarle yo?

—Quiero que me informe.

—¿Sobre qué?

—Hum... ¿empeñó Vera sus joyas antes de marcharse de la ciudad?

El judío se frotó la barriga.

—¿Está bromeando, «marshal»? ¡Empeñar sus joyas aquella muchacha! Antes hubiera empeñado su alma.

—¿Está seguro?

El judío suspiró.

—Seguro. Aquella chica murió y se llevó las sortijas consigo.

—Queda otra cosa todavía.

—¿Qué es?

—Las sortijas. Usted le vendió casi todas, ¿no?

—Yo diría que todas. Se las encargué expresamente, en su mayor parte, a Kansas City.

—¿Las reconocería si las viese?

—¿Las sortijas? ¡Claro! No había mucha gente que adquiriera joyas como las que compraba ella. Conocía bien las calidades.

—¿Le han devuelto alguna?

—No le entiendo. ¿Qué quiere decir?

—¿Ha intentado alguien empeñarlas?

El judío meneó la cabeza.

—No. desde luego que no. Si me hubiesen presentado alguna, la habría reconocido.

—¿Querrá avisarme si se da este caso?

—Por supuesto que sí.

—¿Podría pagar alguien más de esta ciudad lo que valían?

—No lo creo. Y si alguien hubiese prestado dinero sobre ellas, me las habrían traído a mí para que las valorase. Es decir, tratándose de una persona inteligente. Lo bastante inteligente como para prestar dinero.

—Con esto me basta. Podemos estar seguros de que las sortijas en cuestión aún no han aparecido.

—¡Pobre chica! Pensar que alguien matase a una chica tan bonita por robarle las sortijas...

El judío meneó la cabeza mientras el «marshal» salía del cuarto.

Cuando éste se encontró al final de las escaleras, el recepcionista salió de detrás de su mostrador. Era un hombre bajito, rayando en los cincuenta años.

—«Marshal»...

Jeff se detuvo, observando cómo el hombrecillo se restregaba las manos.

—Si lo desea, puede utilizar la puerta lateral.

—¿Por qué he de hacerlo?

—Ahí al otro lado de la calle, delante del «saloon», pasa algo. Estuve observando mientras usted ha estado arriba. Parece que esperan que usted salga.

Jeff miró por la ventana del hotel.

En la calle, delante del «Emporium», se había reunido un semicírculo de hombres.

Pocas yardas por delante de ellos, estaba Turkus sin sombrero. separadas las piernas, jugueteando nerviosamente con la funda del revólver atada muy bajo. Tenía la vista fija en el hotel y sudaba.

Ocurría lo que Kimball ya había previsto. El ansia de desquitarse de Turkus. Y esta vez iba a resultar muy difícil solucionar el asunto con unos cuantos golpes.

—Gracias. Luke.

—De nada, «marshal».

Jeff avanzó pausadamente por el vestíbulo, deslizándose sobre sus pies, cruzo el umbral y la desierta acera.

Bajó los escalones, sin apartar los brazos de los costados. Hubiera dado cualquier cosa por evitar lo que iba a pasar. Pero no podía.

Sofocado por el odio, Turkus le gritó:

—Saque el revólver, «marshal». ¡Sáquelo, maldito sea!

Jeff no contestó.

Siguió andando hacia él.

Turkus cambió de postura, adelantando un pie.

—Quédese quieto donde está, «marshal». ¡Saque el revólver! ¿No me oye? ¡Sáquelo, maldito!

Jeff contestó:

—No voy a «sacarlo», Turkus. Quedas detenido.

—Venga a detenerme.

«Okey», Turkus.

Turkus estaba exultante.

—¿Han oído? Me conoce. Ha oído hablar de mí. Tiene miedo de sacar el revólver.

Jeff avanzaba pausadamente. Quizá, con un poco de suerte, podría resolver el asunto con otros golpes.

—¿Por qué he de sacarlo, Turkus?

—Porque tanto si lo «saca» como si no, voy a matarle.

—Tú no matarás a nadie, muchacho.

Turkus levantó un poco el brazo.

—No me llame muchacho. ¡Saque el revólver!

—¿Y matarte? ¿Para qué? ¿Matar a un muchacho llamado Turkus? ¿Para qué? ¿Para cobrar los cien dólares que ofrecen por ti en Dodge City? Es muy poco dinero. ¿No te parece? No vales mucho... todavía.

Algunos curiosos celebraron las últimas palabras con una carcajada.

Una recompensa de cien dólares era un insulto para un hombre que se preciara de peligroso.

Temblando de pies a cabeza, Turkus chilló:

—Cuando me vaya de aquí, serán más de cien dólares. Quédese quieto. Saque el revólver.

Su mano osciló sobre la funda atada al muslo. Le temblaba el brazo. Se inclinó un poco, a medias, pero luego se detuvo, humedeciéndose los labios.

Jeff seguía avanzando, con cautela.

Se detuvo delante del muchacho.

—Dame el revólver, Turkus.

—Cójalo.

Jeff le asestó un golpe.

El movimiento fue tan brusco que cogió a Turkus desprevenido también esta segunda vez.

Turkus era hombre de revólver, y su corta experiencia le había enseñado a vigilar una cosa nada más: el movimiento de la mano del adversario en busca del arma.

Cuando la izquierda de Jeff desgarró el aire, abatiéndose contra la mandíbula del chiquillo, Turkus dio unos traspiés para atrás, de modo que los curiosos, que se reían, tuvieron que apartarse de un salto.

Aquellas carcajadas eran como una docena de hierros de marcar sobre la cabeza del pistolero.

Turkus se desplomó, besando el polvoriento suelo de la calzada.

Su mano voló hacia el revólver.

Pero Jeff le había seguido, acechándole.

Apenas salió el arma de la funda, Jeff le dio un puntapié tan fuerte en la muñeca que el revólver salió volando y fue a caer a muchos pasos de allí.

Turkus giró sobre el costado, arrastrándose en dirección al arma.

El «marshal» se inclinó, lo cogió por el hombro y le tumbó de espaldas.

Los curiosos, que habían salido a la calle siguiendo a un hombre dispuesto a matar, se reían ahora de un muchacho que sollozaba y gemía de rabia y humillación.

Jeff lo cogió de la camisa y lo puso en pie.

Bajando la mano, soltó de un tirón la canana, que quedó colgando de las correas que la ataban a las piernas.

Turkus trató de soltarse con una arremetida.

Jeff le cruzó la cara repetidamente con la palma y el dorso de la mano.

—Wally...

Wally reía más fuerte que los demás.

—¿Qué, «marshal»?

—Suelta la funda de este muchacho.

Wally soltó una carcajada más potente aún. Un segundo después, abrió la navaja y soltó las correas. La funda cayó en medio de la calle.

Turkus se puso a gritar y Jeff le dio unos cuantos cachetes más.

—Wally, coge su cartera.

Wally volvió a cacarear de risa y localizó la cartera del muchacho.

Jeff dijo:

—Turkus, te multo por la cantidad que haya en esa cartera.

O      eso, o la cárcel. Ahora, monta en tu caballo y sal de la ciudad. Y no vuelvas por aquí hasta que hayamos aumentado esos cien dólares.

Con esto, las carcajadas fueron en aumento.

Las lágrimas corrían por las mejillas del muchacho.

—¿Sin dinero? ¿Sin armas?

—Sí. Y si algún día vuelves a esta ciudad, Turkus, te convencerás de que esta vez escapaste muy bien librado.

Los labios de Turkus temblaban. Parecía encogerse para librarse de las carcajadas, que rebotaban en él como pedradas.

Corrió hacia su caballo, se encaramó a la silla, lloroso, angustiado y sin revólver.

Picó espuelas, huyendo de aquellas risas.

Jeff cruzó en silencio el corro de curiosos.

La voz de Wally le detuvo.

—«Marshal»...

—¿Qué quieres ahora?

—Hum... Smoky anda por ahí buscándole.

—¿Qué diablos quiere de mí ese bobo?

—No lo sé. Parecía muy asustado.

Jeff se rascó la nuca, pensativo.

—«Okey», iré a su choza a ver qué quiere. Es la persona más absurda de todo Nugget.

—En eso estamos todos de acuerdo, «marshal».

Jeff cruzó la calle en diagonal, dirigiéndose hacia el establo público.

Poco después salía a caballo, guiando su cabalgadura hacia las afueras de la ciudad.

La choza de Smoky había pertenecido en otro tiempo a los jinetes de Statford encargados de vigilar los límites de la propiedad. Se la dieron a Smoky, que vivía en ella.

Jeff trabó las riendas y se encaminó hacia la puerta de la choza.

Llamó, pero no obtuvo respuesta.

Escuchó, y no percibió nada sino el sonido del viento y los ruidos distantes de Nugget.

Entonces empujó la puerta y entró.

El aposento despedía un olor mohoso, de local cerrado, como si Smoky odiase el aire libre.

Jeff encendió una cerilla.

A la chisporreante llama amarilla apareció, como emergido, un montón de basura.

Encendió un quinqué que había encima de la mesa.

Paseó una mirada por el aposento.

Smoky debía tener temperamento de urraca. Se había traído a su vivienda casi todos los objetos desechados de Nugget.

Se acercó al lecho, lo tocó para ver si percibía un calor que le indicase si Smoky había estado allí. Levantó la almohada, la sacudió y la dejó caer de nuevo sobre el catre.

Algo centelleó a la luz.

Jeff levantó otra vez la almohada, pensando que se trataría seguramente de un pedazo de cristal o de un bote de hojalata limpio.

Inclinándose adelante, apartó la colchoneta del lugar donde se veía el destello.

Fue como si las sortijas le saltasen a las manos. El «marshal» se quedó de pie, con ellas, y dirigió una mirada por la abarrotada habitación.

¡Había encontrado las sortijas de Vera Torsen!

En el sitio que menos había podido suponer.

Pero allí estaban.

CAPÍTULO 9

DE regreso a Nugget, Jeff Kimball dirigió su caballo hacia el establo público.

El mozo salió y cogió la brida.

—Smoky estuvo aquí, buscándole, «marshal».

—¿Está ahora?

—No. Estuvo un rato, y precisamente se portaba de un modo raro. Cada vez que se acercaba alguien a la puerta, él se escondía en un pesebre. Dijo que estaba dispuesto a esperarle a usted, pero al final ha tenido miedo de algo, y ha escapado corriendo por ahí.

—Si vuelve, reténle aquí.

—Sí, «marshal».

Jeff dio media vuelta y salió del establo, emprendiendo el camino por una oscura callejuela.

No había luz en ninguna casa.

Siguió adelante, andando por el centro de la calle. Dejó atrás la última casa de la calle, se detuvo y luego continuó adelante. Le empujaba una especie de sexto sentido que no habría sabido explicar ni analizar.

No sabía qué buscaba.

Y casi tropezó con el cuerpo de Smoky, antes de verlo.

Se arrodilló a su lado, pensando que estaría dormido.

Zarandeó el huesudo hombro.

—¡Smoky!

Smoky no respondió.

Una sacudida más fuerte lo tumbó de espaldas, y la cabeza rodó hacia su costado.

¡Estaba muerto!

Era evidente que Smoky había sido asesinado a causa de las sortijas de Vera Torsen. Aquellos dos orificios de bala en su pecho lo decían claramente.

El asesino no había sabido hasta aquella tarde que a Vera le habían robado las sortijas.

Quienquiera que le asesinara, no lo había hecho para robarlas.

Aquella tarde, Jeff había visto sus manos despojadas, y para el asesino esto había significado algo.

El «marshal» recordó que él mismo observó una anormalidad que no sabía identificar en las manos de Vera: el hecho de que le faltaran los anillos no le había llamado la atención tan poderosamente como al hombre que la mató.

Jeff levantó el delgado cuerpo de Smoky, se lo cargó sobre los hombros y se alejó del camino, refugiándose en las sombras. Sin salir de ellas, anduvo todo el trecho hasta la puerta trasera del doctor Gaines.

Llamó repetidamente.

El médico abrió, atontado por el sueño.

—¿Qué ocurre, «marshal»?

Jeff descargó el cuerpo de Smoky en la mesa de la cocina del doctor Gaines. Cerró la puerta trasera.

Cuando regresó junto a la mesa, el médico le miraba fijamente, enarcando las cejas.

—¿Qué significa esto, «marshal»?

—Quiero que haga por él todo lo que pueda, «doc».

—¿Está bromeando?

—No.

—Entonces es que está loco, «marshal». Este hombre está muerto. Le han disparado dos balazos en el corazón. Hasta un corto de vista lo vería.

—Eso es lo que usted cree. «doc». Será mejor que le eche un vistazo.

Gaines no perdió el tiempo en examinar de nuevo el cadáver. Aguardó en silencio, sin apartar la mirada del «marshal».

Este sacó del bolsillo la tela que envolvía las sortijas, se las enseñó a Gaines y se las volvió a guardar en el bolsillo.

Gaines continuaba observándole, sin hablar.

—¿Es que no lo adivina, «doc»? Esas son las sortijas de Vera Torsen. Y ésta es la causa de que matasen a Smoky.

—¿No la mató él?

—Smoky no hubiera sido capaz de matar a una mosca.

—Hum... sí.

—Pero sí robó el cadáver.

—¿Está seguro?

—Mistress Fraley me dijo que se las llevó todas. El joyero me ha dicho que no empeñó ninguna. Sin embargo, allá en el otero no las llevaba puestas.

—¿Y bien?

—¿Es que no lo entiende, «doc»? El asesino de Vera también estaba allí.

—Estaba casi todo Nugget.

—«Okey», estaba casi todo Nugget. Pero el asesino también. Y ha visto lo mismo que he visto yo; que las sortijas habían desaparecido. El no mató a la chica por las sortijas, y eso significa que hubo alguien que vio cómo la mataba. Que vio. incluso, cómo la enterraba. Y después fue a robarla... cuando la muchacha estaba muerta.

Gaines movió la cabeza afirmativamente.

—Le admiro, «marshal». Admiro a todo el que vale en su profesión. Usted es formidable.

—Gracias, pero deje eso ahora.

El médico dirigió una mirada al cadáver de Smoky.

—De modo que el asesino no robó a Vera, y la enterró allá arriba de noche. Y cuando ha visto que le faltaban los anillos, se ha pasado las horas buscando quién le vio cuando la enterraba. Y ha matado a este testigo, porque sólo de este modo se sentía a salvo.

—Sí.

Jeff tenía la mirada fija en el cadáver de Smoky.

—¿Y bien, «marshal»?

—Es una pena para él que haya fallado los dos tiros.

—¿Qué?

—Digo que es una pena para el asesino que haya fallado ambos disparos. ¡Pobre Smoky! Aquí tendido, mientras usted sondea la herida en busca de las balas. Y él debatiéndose entre la vida y la muerte.

Gaines asintió.

—Eso es lo que tenemos que hacer, ¿verdad? Extender la noticia, procurar que media ciudad se entere de que el hombre que ha disparado contra Smoky, a oscuras, ha fallado sus disparos, y el pobre Smoky seguirá viviendo a pesar de todo.

—Ajá.

—Una trampa perfecta, «marshal». ¿Cree que el asesino caerá en ella?

—Eso espero.

* * *

Jeff abandonó la casa del médico, saliendo por la puerta principal y encaminándose hacia la calle.

En la entrada del patio se detuvo un momento. Se puso a escuchar, aguzando el oído por si captaba algún ruido que equivaliese a una advertencia instantánea.

No habría podido decir qué esperaba oír.

Se hallaba en la esquina de la calle principal cuando vio a una persona que salía de la oscuridad, cerca del restaurante.

Jeff dio un paso lateral y con el cuerpo muy tenso y la mano en la culata del revólver, aguardó.

Entonces reconoció a Nora.

Expulsó el aire de los pulmones con fuerza.

Saliendo de las sombras, abrió la mano que apoyaba en el costado. Tenía la palma sudorosa y se la limpió en el pantalón.

—Jeff.

—Sí, Nora.

—¿Estás bien?

—Sí.

Jeff oyó la brusca inspiración de Nora.

—Te he estado buscando, Jeff.

—¿Por qué?

—Tengo miedo por ti. Tengo un miedo de muerte por ti.

—Tú me amas. No puedes remediarlo. ¿Por qué no lo dices?

—Tanto como si te amo como si no, no eres un extraño. No quiero que te pase nada malo.

—Es mi trabajo, ¿recuerdas? Lo hemos hablado en otras ocasiones. Es el riesgo a que me expongo.

—No tiene sentido portarte como un tonto. Has hecho ya todo lo que podías hacer por Nugget. ¿Por qué no te marchas?

Los labios de Jeff se abrieron en una sonrisa.

—¿Tú también?

Nora arrugó la frente en la oscuridad y dio un paso hacia él.

—¿Qué quieres decir, Jeff? No sabía que nadie quisiera que te fueses.

—¿No lo sabías? ¿Quién sigue queriendo un «marshal» en Nugget? Aquí se acabaron los conflictos. Ya no hay sitio para Jeff Kimball. ¿No lo has oído por ahí?

—No importa si lo he oído o no. Eso no es lo que me trae aquí.

—Has venido a decirme que te arrepientes de las cosas poco amables que me has dicho, ¿no? Tú me amas. Y te casarás conmigo.

—Por favor, Jeff, escucha.

—«Okey».

—Me han dicho que ha regresado a la ciudad un pistolero llamado Turkus y que anda pregonando que te matará.

—¿Quién te lo ha dicho?

—No te importa. Alégrate de que me enterase. Quiero que te vayas de la ciudad, Jeff. Al menos hasta que él se canse de esperar.

Jeff soltó una carcajada fría.

—¿Un «marshal» tiene que echar a correr cuando llega a la ciudad un pistolero?

—Tú no eres un «marshal». No en lo que afecta a Turkus. Eres... ni más ni menos que otro hombre diestro en el manejo del revólver. Y te odia a muerte por haberle puesto en ridículo delante de todos. Así es de personal la rencilla. Y de terrible. Ha venido en tu busca. Quiere matarte.

—¿Quién te ha dicho todo eso?

Ella le oprimió el brazo.

—¿Qué importa quién me lo haya dicho? Es verdad, Jeff. No tienes por qué enfrentarte con ese peligro.

Nora aguardaba, mirándole.

—Nora...

—Me han dicho también, que han venido ya otros pistoleros en ocasiones anteriores, buscándote, pero ninguno tan peligroso como Turkus.

—Todos son peligrosos. Cualquier hombre con un revólver en la mano es peligroso. Y cuanto menos conoce un arma, más peligroso es. Sin embargo, yo no puedo echar a correr porque a otros les parezca una buena idea.

—Cállate, Jeff. No tienes derecho a ponerte en peligro.

—No, no más derecho que a huir de él.

Los dedos de la mujer se cerraron alrededor de su brazo.

—¿Qué estúpida razón puedes darte a ti mismo para enfrentarte con un hombre como Turkus? Esto no forma parte de tus obligaciones. El quiere demostrar su destreza con el revólver. Y tú tendrás que matarle o dejar que él te mate a ti. Habrás de someterte a su juego y a sus reglas. Tú no tienes nada que ganar y puedes perderlo todo.

—Aún en el caso de que tengas razón, ¿qué otra cosa puedo hacer?

—¿Qué otra cosa? Marcharte de la ciudad. Salir mientras continúas con vida.

Jeff bajó la vista hacia ella.

—¿Vendrás tú conmigo, Nora?

La mujer permaneció callada largo rato.

Jeff no tenía idea de lo que estaba pensando, o recordando, ni de qué batalla se libraba en su interior.

Al final, Nora levantó la cabeza.

—Sí.

Jeff se sintió invadido por una oleada de entusiasmo. La cogió por los brazos y la atrajo hacia sí. Daba gusto reír, daba gusto volver a tenerla junto a sí.

Pero Nora se mantenía rígida. Jeff percibía su frialdad.

—¿Por qué me amas, Nora? ¿O por qué crees que debes tratar de salvarme la vida?

—¿Qué más da? He dicho que iría.

Jeff la soltó.

Ella no se movió de allí. Pero no levantó la vista para encontrar la del hombre.

—Si escapara, ¿no pensarías que soy un cobarde?

—¿Cómo habría de pensar que eres un cobarde? No creo que nadie deba enfrentarse con un hombre que se ha convertido en un animal al acecho.

—¿Y nunca te pesaría que hubiese huido?

—Sólo te consideraría un loco si te encontrases con un asesino cuando no estás obligado a ello.

—Me trajeron para que protegiese a los habitantes de esta población.

—Y lo has hecho, Jeff. Nadie puede decir que no lo hayas hecho. Eso no tiene nada que ver con tu trabajo.

—No obstante, yo tengo que seguir haciendo mi labor, tanto si me gusta como si no, mientras sea «marshal» de Nugget.

—O hasta que te maten.

Jeff cerró las manos alrededor de los brazos de Nora.

—Te amo, Nora. No quiero que te preocupes. Cuando haya terminado mi misión en Nugget, si todavía me quieres, trataré de encontrar otra cosa.

Nora se apartó de un tirón.

—No. Escuché tus promesas en otras ocasiones. Yo no estaré aquí, Jeff. Lo siento.

Nora quiso alejarse, pero Jeff la cogió por el brazo rudamente y la atrajo de nuevo, haciéndola perder el equilibrio de tal modo que ella cayó sobre él.

Sus brazos se deslizaron alrededor de la mujer. Sus enormes manos le oprimían la espalda.

Así la tuvo, indefensa, y la besó fuertemente en los labios, hasta que ella dejó de luchar.

Después la soltó bruscamente.

—Haz lo que quieras. Pero no dejarás un momento de recordarme a mí.

Y se separó de la mujer, andando a grandes zancadas en dirección a las luces más brillantes del «saloon» de la calle principal.

Tenía la sensación de marchar al encuentro de una avalancha furiosa, cuyos sonidos oscureciesen todos los demás. No sabía si esa sensación se la producían el martilleo del corazón y el acelerado correr de su sangre, o si aquellos sonidos eran externos como parecían.

Cerca del «saloon» de la calle principal se detuvo, experimentando en aquel momento la misma sensación que le había asaltado tantas veces antes.

Se oían los mismos ruidos súbitos, concentrados.

Era como si de pronto se hubiesen desatado todas las furias.

Delante del «Emporium», unos borrachos discutían y gritaban.

Era como si toda la violencia que Jeff Kimball había mantenido reprimida debajo de sus pies, dominada, escondida en el subsuelo durante dos años, hubiese hecho erupción.

Jeff bajó la acera y se puso a cruzar la calle en dirección al «saloon».

Aquello era un sueño de pesadilla.

En las aceras y en la galería del hotel había más gente que la que solía haber a las siete de la tarde.

Eran más de las doce de la noche, pero algunas personas a las que tenía por ordenadas y que normalmente haría horas que se habrían acostado, continuaban ahora levantadas, atraídas hacia la calle principal por la promesa de un acontecimiento extraordinario.

Era como la pesadilla insistente que le sacaba de un sueño inquieto.

Aquella gente estaba allí para ver cómo echaban a Jeff Kimball de Nugget.

El «marshal» llevaba demasiado tiempo en la ciudad y eso no convenía a los intereses de muchos. Ahora ya no le necesitaban, pero no sabían cómo desembarazarse de él.

Esta noche tenían la solución.

Jeff sacudió la cabeza para desterrar este pensamiento de su mente.

¡Era un pensamiento de pesadilla!

La mayor parte de los habitantes del valle le apreciaban por la obra pacificadora que había llevado a cabo. Los que le querían fuera de Nugget eran los que se beneficiarían con su partida.

Jeff no podía sustraerse a la idea de que la ciudad estaba abarrotada de gente y ruidos. La multitud se congregaba allí por algún motivo que nadie se tomaba la molestia de explicarle.

El «marshal» volvió la cabeza para mirar en dirección al restaurante.

Nora estaba de pie cerca de la puerta, siguiéndole con la vista.

De nuevo experimentó la atormentadora sensación de que Nora estaba allí, mirándole, aunque al mismo tiempo fuera de su alcance, lejos del sonido de su voz.

Aunque le llamase a gritos, ya no le oiría.

Paseó una mirada alrededor.

Las calles estaban llenas de gentes, sí, pero él estaba solo.

Más solo que en ningún otro momento de su vida.

Todos le miraban. Todos observaban atentamente el revólver que colgaba a su costado.

Y el revólver le convertía en un ser distinto a ellos, un hombre aparte, una especie diferente.

Le habían tolerado mientras le necesitaron, pero la necesidad había desaparecido. Y él continuaba allí.

Pero los otros se apartaban de él, le miraban plantado en mitad de la calle ruidosa.

Completamente solo.

* * *

Las puertas batientes del «Emporium» se abrieron bruscamente y Turkus salió al exterior.

Nuevamente, estaba armado.

Jeff resolló con fuerza.

Aquello era lo que atraía a la gente a la calle principal.

Sentía una debilidad en los brazos, una laxitud paralizaba su mano, como si no pudiese empuñar la culata del revólver.

Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, viendo cómo las caras y las formas retrocedían hacia la oscuridad, parándose como sombras en la galería del hotel, en las tiendas, observando.

La frente se le cubrió de gotas de sudor.

Si se le ocurría pedir ayuda, aquella gente se reiría de él. Lo mismo les daba verle vencido que muerto. De ambos modos se habrían desembarazado de él.

—¡«Marshal»!

La voz de Turkus era ahora fría como el viento nocturno. Una voz que helaba la sangre.

—¿Qué quieres, muchacho?

—Le ordeno que saque el revólver.

Jeff tenía la vista fija en Turkus.

El delgado pistolero descendió los peldaños y se detuvo en la acera, con la luz a su espalda.

Jeff tenía ante los ojos el brillo deslumbrante de las luces del «saloon». El, en cambio, quedaba iluminado por aquellas mismas luces, pero tenía la noche a su espalda.

Todo favorecía a Turkus.

Era como si se tratase de una situación preparada de antemano.

Jeff levantó un brazo de plomo hacia el costado, comprendiendo que aún en el caso de que saliese vivo de aquel duelo a revólver, habría terminado para siempre su misión en Nugget.

Fuese lo que fuese lo que le había sostenido e impulsado durante los dos años transcurridos en aquella ciudad, todo se había desvanecido, del mismo modo que se seca y desaparece un arroyo en primavera.

Hasta quizá fuese mejor que Turkus le matase allí, en la calle.

¿No era un buen fin para un «marshal»?

Inspiró profundamente, reteniendo el aire.

Ahora sabía qué era lo que mataba a los hombres en las peleas de revólver. No era el enemigo que tenía enfrente. Era lo que se escondía dentro de ellos mismos: la amargura que corroe a algunas personas, que agarrota sus músculos y debilita su voluntad.

No era preciso que el adversario fuese más rápido.

Bastaba con que tuviera su mente libre de amarguras.

Jeff tomó la palabra, consiguiendo que su voz mantuviera un tono inalterable.

—Te dije que no volvieras por «mi» ciudad, muchacho.

—¿«Su» ciudad?

—Eso he dicho.

—Y yo le he dicho que saque el revólver.

—Eres sólo un muchacho estúpido.

—Y usted un asqueroso cerdo.

La mano de Turkus había descendido como el rayo hacia la funda, atada muy baja.

Jeff le miraba con una especie de fascinación, sabiendo que él no había ido en busca del revólver.

Había dado la orden a su mente, pero se interponía un obstáculo: su mente no obedecía.

En ese mismo momento oyó una exclamación que se propagó. por la atestada calle, vivamente atenta a todo lo que estaba pasando.

Jeff comprendió que su mano descendía hacia el arma, pero que estaba tardando demasiado, que se movía con un movimiento retardado.

Su revólver no llegaría a salir de la funda a tiempo.

En la oscuridad, a la derecha de Jeff, detonó un arma.

Apareció una llamarada confusa color naranja.

Jeff se quedó inmóvil, con el revólver en la mano. Vio cómo Turkus daba un paso atrás, empujado por el impacto de la bala, cómo perdía el equilibrio, cómo soltaba el «Colt» y cerraba las manos sobre el agujero que el proyectil le había abierto en el pecho, cómo le flaqueaban las rodillas, se le doblaban y caía.

La gente salió corriendo de las sombras, bajó de la galería del hotel y se quedó mirando al hombre derrumbado en la calle.

Los labios del pistolero se estiraban en una mueca, dejando los dientes al descubierto.

Ben Sutton se situó al lado del «marshal», devolviendo el revólver a su funda.

—No pasa nada, viejo.

Jeff oyó el murmullo de la gente que tenía cerca.

El joven ayudante del «marshal» había intervenido a tiempo para matar al pistolero. De no haber sido por Sutton, el «marshal» Kimball estaría muerto.

Nora cruzó la calle corriendo, oprimiéndose la garganta, y se paró detrás de Jeff, levantando la cabeza para mirarle, inmóvil.

Jeff habló con voz apagada:

—¿Por qué lo hiciste, Ben?

El joven sonrió.

—Alguien tenía que hacerlo, viejo. ¿Por qué dejar que un pistolero le matase? Le estimo demasiado para consentir tal cosa.

—Era un asunto entre él y yo.

De la gente situada más cerca parecía surgir un murmullo vivo de protesta. Hablaban en voz alta. Alguien decía que el marshal no sabía lo afortunado que era continuando vivo.

No sentían gratitud hacia el hombre que le había salvado la vida.

Nora se alejó, hundiéndose en la oscuridad.

La noche estaba más tría que nunca, terriblemente fría.

Jeff movió la vista hacia el doctor Gaines, que se había arrodillado al lado del pistolero muerto.

El médico le dirigió una mirada significativa.

Luego, en voz alta, dijo:

—Este hombre ha muerto. Es el segundo que cae bajo el plomo esta noche, «marshal».

Jeff se sobrepuso a sí mismo para decir:

—¿Sí, «doc»? ¿Quién es el otro?

—Smoky.

—¿Smoky?

—Sí, el pobre Smoky. Pero salió mejor librado que éste.

—¿Quiere decir que no ha muerto?

—Claro que no. Entró tambaleándose en mi cocina con dos balas en el cuerpo. Parece increíble, pero sigue viviendo a pesar de todo. No me explico cómo puede ocurrir tal cosa, pero la naturaleza humana, a veces, es más fuerte que lo que creemos...

Hizo una pausa y añadió:

—No me extrañaría que salvase el pellejo.

—Pero, ¿quién ha podido dispararle? —se extrañó Sutton—, Todo el mundo sabe que el pobre Smoky es un infeliz.

—Pues alguien lo hizo —comentó el médico—. Y espero que pronto conozcamos los motivos porque no pierdo la esperanza de que Smoky pueda hablar y nos diga quién, y por qué le disparó.

La misma expresión que lucía el semblante de Sutton podía verse en las caras del corro de hombres que los rodeaba.

—Bueno, cada uno a lo suyo —ordenó Kimball—: Esto ha terminado.

CAPÍTULO 10

EL «marshal» Kimball caminaba al lado del doctor Gaines en dirección a la casa de éste.

Delante del «saloon» de la calle principal, se pararon y volvieron la cabeza para mirar a la muchedumbre.

—Gracias, «doc».

—No hay de qué. Es lo menos que podía hacer. Usted todavía tiene que enfrentarse con el asesino.

—Ajá.

—¿Se encuentra bien, «marshal»?

—Sí. Son los años, nada más. Esta noche me he quedado paralizado, «doc». Era como si la amargura se me hubiese metido en los intestinos. No quería matar a aquel muchacho. Y tampoco quería que él me matase a mí.

Gaines levantó los hombros.

—Yo diría que es una especie de borrachera. Usted ha sido «marshal» muchísimo tiempo aquí. Ha tenido que utilizar el revólver, quisiera o no quisiera, siempre en situaciones idénticas o parecidas. Y esto ha terminado por imponerse a sus reflejos.

—En mal momento se presentó este fenómeno.

Gaines movió la cabeza tristemente.

—No podemos ordenarles a nuestros nervios en qué momento pueden alterarse, ni a nuestra conciencia en qué instante será conveniente que paralice nuestra voluntad. No sé cómo se produce el fenómeno, «marshal», sólo sé que se produce. Supongo que se trata de una especie de compensación. Uno no puede seguir haciendo aquello que un instinto innato le dice que está mal sin pagar las consecuencias.

Jeff se limpió el sudor de la cara.

—Es mi trabajo, «doc».

—Entonces, será mejor que cambie de aires.

—Tengo que cumplir una misión.

—No le estoy diciendo lo que tiene que hacer. Cumpla con su deber y solicite que le trasladen. Esta ciudad y su gente acabarán amargándole para el resto de su vida. Entre y beba un trago conmigo.

—No puedo.

—A veces un trago es mejor que dos tabletas.

—Tengo que irme a casa. El asesino estará buscando a Smoky, si estaba allá y ha oído lo que usted ha dicho de que el desdichado seguía viviendo.

—¿No sería mejor que confiara esta tarea a su ayudante?

—No.

—Pero...

—Me voy a su casa, «doc». Será mejor que usted pase un buen rato fuera.

—Pero, «marshal»...

—¿Qué?

—¿Y si cuando llegue el asesino, usted...?

—Siga.

—Bueno, quiero decir: ¿Y si usted se queda paralizado de nuevo?

Jeff sonrió amargamente.

—Sólo una cosa, «doc».

—¿Qué?

—Ordene que me afeiten antes de enterrarme.

—«Marshal», yo...

—Hasta luego, «doc».

El médico entró en el iluminado «saloon».

Jeff anduvo calle abajo. Luego apresuró el paso y dio la vuelta a la manzana, entrando en el patio del médico por la parte de atrás, lo mismo que un rato antes, cuando transportaba el cadáver de Smoky.

Dentro de la casa, colocó una silla en la oscuridad y se sentó a esperar, con el revólver en el regazo. Echó la silla para atrás, de modo que sólo descansaba sobre dos patas, y apoyó la cabeza contra la pared.

Por su mente, pasaban lentas escenas de su vida y los felices cuadros de cómo hubiera podido ser.

De cómo sería si renunciaba a su estrella de metal y se ponía a trabajar en el restaurante de Nora.

¿Qué podría hacer?

¿Aprender a cocinar? ¿Cambiar las mesas? ¿Holgazanear por allí explicando a los clientes sus aventuras de cuando era un «marshal» federal?

Jeff se estremeció.

Podía ir a la estación, subir al tren y llegar un día a una ciudad llamada Gravehead.

¿Cuánto tiempo viviría allí?

Cuando se enfrentara de nuevo a un hombre armado, ¿sentiría también aquel súbito mareo?

¡Un sueño de parálisis!

¿Qué debía hacer?

Volvió la vista a uno y otro lado en la oscuridad, pensando que lo decidiría a la luz del día.

Quedaban todavía algunas horas de noche y tenía que llegar al final de todas ellas, fuese como fuese.

Y entonces fue cuando oyó decir:

—Smoky.

Las palabras venían en un susurro seco de la oscuridad de la habitación de enfrente.

A Jeff se le encogió el corazón.

Su mano se cerró alrededor del revólver.

Alguien había entrado en la casa y él no le había oído.

—Smoky... ¿Me oyes, Smoky?

Jeff dejó descender suavemente la silla.

Aun así, las patas al tocar el suelo produjeron un leve sonido.

En el mismo instante, Jeff oyó que en la otra habitación alguien inspiraba y contenía el aliento.

En voz alta, con el revólver apuntando, aguardando, Jeff contestó:

—No, Ben. Soy yo.

Hubo un largo espacio de quietud, un lapso sin aliento.

Al final, Sutton, preguntó:

—¿Dónde está Smoky, Jeff?

—Ha muerto, Ben.

Sutton contuvo el aliento una vez más.

Por fin dijo:

—Así que era una trampa, ¿eh, viejo?

—Sí.

—Nadie tiene la culpa sino yo, por caer en ella, ¿verdad?

—Sí.

—Y ahora, ¿qué piensa hacer?

—Eso dependerá de ti, Ben. Si arrojas el revólver aquí, tranquilamente, te llevaré a la cárcel.

—Usted sabe que no lo haré.

—Lo sabía.

—¿Sabía usted también que era yo el culpable?

—Tenías que serlo, Ben. Tenía que ser un hombre muy en contacto conmigo el que se divertía con Vera, puesto que todo el mundo pensaba que yo estaba enterado. Tú querías ser sheriff. Querías casarte con Deirdre, la hija de Statford. Vera se cruzaba en tu camino. Trataste de asustarla y hacerla marchar de la ciudad. Y cuando no quiso irse... Tenías muchísimas ganas de ser sheriff, Ben.

—Todavía las tengo.

—No, Ben. Eso se ha terminado. Esta ciudad no será como tú y otros la queréis. Estoy harto de marrullerías. Será una ciudad limpia.

—Yo habría podido dejar que usted cayese muerto en la calle, no lo olvide.

—No lo olvido. Con ello nos has gritado, a mí y a toda la ciudad, que me salvabas la vida y que yo tenía que trasladarme a Gravehead o a cualquier otro sitio. Me salvaste la vida, pero me dejabas en ridículo. Era como demostrar delante de todos que yo ya no servía para nada.

—En efecto, Jeff. Aunque no lo sabe nadie sino usted. Pero usted no se lo contará a nadie. Odio esta situación, Jeff. La verdad es que le tenía afecto. Pero, tratándose de usted o de mí... Lo comprende, ¿verdad?

—Será mejor que saques el revólver, Ben.

—Estoy preparado, viejo. Le cacé. Está ahí, contra la pared, entre las sombras. He seguido su voz. Si lleva la mano al revólver, es hombre muerto. Sea inteligente. Váyase a Gravehead. Nadie ha sufrido ningún daño, excepto un idiota llamado Smoky y una mala pécora llamada Vera Torsen. No sienta su muerte. Le aseguro que era una maldita zorra.

—No me iré, Ben.

—Entonces, saque el arma.

—Mi revólver aguarda, muchacho. Hay muchísimas tretas mejores que el saber desenfundar deprisa.

Jeff oyó la profunda inspiración del comisario, percibió el susurro de un movimiento, vio el paso de una sombra, cuando Ben se dispuso a cruzar el umbral.

En el preciso instante en que la sombra quedó perfectamente encuadrada en el marco de la puerta, Jeff apretó el gatillo, y disparó.

Sutton estaba en movimiento todavía y su revólver soltó una llamarada un instante después.

La bala chocó contra la pared en el lugar donde el «marshal» habría estado si hubiera continuado erguido.

La sombra había desaparecido del umbral y Jeff se puso en pie lentamente. Se quedó inmóvil, aguardando. El sudor rezumaba por sus poros en frías gotas y se deslizaba por sus costados.

—Ben.

Nada. No se oía nada.

—Ben —volvió a decir.

Hubo otro silencio y luego el sonido de una silla arañando el suelo, de unas piernas que tropezaban y a continuación el sonido del metal chocando contra la madera.

Siempre en las sombras, Jeff dio la vuelta a la habitación y se detuvo en el umbral.

Luego entró en el cuarto vecino.

Sutton yacía en el suelo, en un trecho iluminado por las primeras claridades del alba, que penetraban por una ventana que daba al Este. Estaba encogido, con las piernas debajo del cuerpo y un brazo apretado contra la herida.

Entonces vio el revólver en la mano de Sutton, levantado, esperando. El esfuerzo de levantar el arma le surcaba el rostro de arrugas.

Se dio cuenta de la maniobra.

Vio cómo enderezaba el revólver.

Jeff levantó el suyo y disparó.

El arma saltó de la mano de Sutton. El cuerpo del ayudante se desplomó de bruces, quedando estirado en toda su longitud.

PUNTO FINAL

FUERA, bajo el alba, el «marshal» oyó a los vecinos que se precipitaban hacia el domicilio del doctor Gaines, donde habían sonado los disparos.

La puerta delantera se abrió bruscamente, con violencia, y el médico entró a toda prisa.

Ya dentro, se quedó inmóvil, contemplando el cadáver.

—¡Dios mío, «marshal»! Es Sutton. Ha matado usted a Ben Sutton.

Jeff adivinaba que en sus ojos asomaba el sufrimiento. Apretó los labios. Y devolvió el revólver a la funda, sabiendo de pronto por qué lo había empleado.

Mataba porque tenía que matar, como una consecuencia de los tiempo y de su profesión. Hacía lo que tenía que hacer y se sentía libre otra vez.

Podía irse adonde quisiera, podía hacer de su vida lo que se le antojase.

No era una raza aparte, un hombre solitario.

Era un hombre que había realizado su trabajo fielmente, hasta el fin.

Al volver la vista hacia el cadáver de su ayudante, estirado bajo la luz del alba, sintió una cuchillada de pena y de compasión.

Luego inspiró profundamente y trató de desechar estos sentimientos con un encogimiento de hombros.

Era el «marshal» de Nugget y éste su trabajo.

No miró al médico.

—Sí, «doc», alguien tenía que hacerlo.

El doctor Gaines movió la cabeza afirmativamente, comprendiendo.

Pero Jeff Kimball no volvió a mirarle.

Salió de la casa y bajó las escaleras cruzando por en medio de la muchedumbre que se reunía contemplando el luminoso espacio del firmamento por donde asomaba el sol en aquellos instantes, el tejado del restaurante de Nora.

Y Nora le esperaba en su puerta.

Y él iba, naturalmente, hacia Nora.