F. Hunter

Quédate, vagabundo

© F. Hunter

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CAPÍTULO I

Llovía.

Llovía torrencialmente. La cortina de agua, espesa y continua oscurecía casi por completo la vista a algunos palmos de distancia. Era bueno, indudablemente, para la región. Y el agua parecía ser volcada con grandes y panzudas tinas.

Un jinete.

Había tenido la precaución de colocarse un encerado para protegerse del agua. Pero no iba a ser suficiente y cuando menguara la tormenta se iba a encontrar empapado. No parecía preocuparle demasiado el detalle.

El caballo continuó su marcha lenta, siempre en una misma dirección, sin buscar cobijo conducido por su dueño.

Y, de pronto, el hombre tiró de las riendas y detuvo la montura. Su cuerpo quedó rígido sobre la silla y sus ojos trataron de taladrar la gris y húmeda cortina. Algo se movía frente a él. Era sumamente extraño. Quizá un animal en peligro.

Quizá sólo el peligro.

Pero dirigido a él.

Continuó en actitud expectante unos segundos más, sin cambiar el rumbo. Se toparía irremisiblemente con aquello que parecía moverse. Algo extraño.

Un par de minutos más tarde se convenció de que no era nada extraño: un hombre que trataba de librar a su montura, la cual había metido una de las patas en algún accidente del terreno.

¡Diablos! El sabía lo que era aquello. Había estado en parecidas situaciones a lo largo de su azarosa vida. Se corre el riesgo de quebrar una extremidad al animal si no se anda listo. Y aquel tipo no parecía ser muy diestro manejando caballos.

Luego, cuando estuvo más cerca, comprendió que sólo se trataba de un chiquillo.

—¡Vaya! ¿Qué podía estar haciendo un mocoso fuera de casa con aquel tiempo?

Se acercó a él sin que el interesado se diera siquiera cuenta.

El jinete alzó la voz:

—¿Problemas, muchacho? ¡Me gustaría echarte una mano!

El otro se dio la vuelta con presteza, como si le hubieran asustado aquellas palabras o la presencia inesperada de alguien. Se quedó mirando al recién llegado, mientras el agua caía torrencial, incesantemente sobre su rostro imberbe.

Pareció asustado.

—Okay, chico... ¿Vamos a quedarnos aquí, mirándonos a la cara? Tu caballo ha debido meter el casco en una hendidura y el agua dificulta la visión. Has de tener cuidado si no quieres lastimarlo. ¿Qué dices?

El chiquillo no decía absolutamente nada.

Sólo miraba al jinete.

—Está bien. No creo que seas mudo, pero lo pareces —repuso el hombre al tiempo que desmontaba junto a él.

Luego, desentendiéndose de todo lo que no fuera el cautivo animal, procedió a manipular con aquella pata. Trató de tranquilizar al nervioso, asustado solípedo, acariciando su cuello y susurrándole palabras cariñosas, igual que hacen los hombres acostumbrados a tratar caballos. Sus dedos palpaban la tierra que aprisionaba el casco al tiempo que tiraba suavemente hacia arriba de la pata. Tardó poco en arrancar de su base una piedra de regular tamaño.

La pata salió automáticamente.

En los ojos del muchacho apareció un brillo especial, de agradecimiento, de alegría. No dijo nada, empero. Siguió mirando fijamente al hombre que acababa de llegar.

—¿Dónde vives, muchacho? Qué haces fuera de casa? Apuesto a que tus padres no estarán muy tranquilos si te saben fuera con esta tormenta...

Nada.

—Está bien, ya veo que no eres muy sociable —gruñó el jinete en tanto montaba a su silla—, ¡Por cien mil diablos! No supuse que la gente de aquí fuera tan huraña...

—Señor, disculpe... —contestó el muchacho—. Por lo que veo, usted no tiene nada que ver con Ben Fransen...

—No. Desde luego. ¿Tiene eso mucha importancia?

—Bien, eso es según como se mire —se dirigió hacia su caballo y le dobló la pata dolorida, examinándola—. Por suerte, mi caballo no ha sufrido ningún daño. Creo que podrá llevarme hasta mi casa.

—Sí, yo tampoco creo que se resienta. Tú no pesas mucho, ¿no es cierto?

El chiquillo sonrió al tiempo que montaba.

—Vamos hacia mi casa —señaló en dirección al Este—. No está lejos de aquí.

—No, gracias, muchacho. Mi camino conduce en dirección opuesta.

—Bien, pero esta lluvia no es el compañero ideal para cualquier clase de viaje. Mi casa está muy cerca, y allí podrá esperar a que amaine la tormenta. Tomará algo caliente y secará sus ropas... Por otra parte, su caballo también lo agradecerá. Usted parece sentir predilección por los caballos, ¿no? se le nota en el modo de tratarlos.

El jinete sonrió.

—Me has convencido chico. Vamos a tu casa. Tus padres...

—Mi madre.

—Entiendo. Lo siento.

—No, no lo entienda. Mi padre no ha muerto. Simplemente, no está con nosotros... ¿Vamos?

El jinete no agregó una palabra más. Tiró de las riendas y siguió al chiquillo, poco más que un niño. Pero había algo de madurez en aquel crío que le gustó desde el principio.

La lluvia siguió cayendo a cántaros sobre ellos y las cabalgaduras. Poco rato después divisaron aquella pobre edificación con pretensiones de rancho. El lugar era excelente, pero el aspecto de las inmediaciones, muy pobre. Quizá era la lluvia lo que le daba aquella impresión.

El rancho estaba sobre una suave colina, desde la que posiblemente, se divisara la vecina población: Calabozo.

Ese era el nombre de aquel agujero situado en el corazón del vasto territorio de Nuevo Méjico.

Calabozo, un nombre español sumamente sonoro.

Siguieron los dos jinetes avanzando hacia la distante edificación, aproximándose cada vez más, empapándose hasta los huesos, estólidos bajo la furia de la Naturaleza, al paso lento de los animales.

Llegaron,

Y fue la segunda sorpresa para el jinete que cruzaba errabundo la región: una silueta se recortó en el porche del chato edificio tras haber salido de la casa en tinieblas. Alguien cuya actitud era sumamente amenazadora. Alguien que les apuntaba con un rifle amartillado, fuertemente sujeto.

Una mujer.

—¡Soy yo, mamá...! —gritó de súbito el muchacho—. ¡Soy Ed...!

Un ligerísimo movimiento descendente del arma, menos amenazador. Pero aún siguió apuntando.

—¡Hijo...! ¿Quién te acompaña?

—No es ninguno de los hombres de Ben Fransen, mamá —bajó la voz. el chico—. Es un amigo. Baja ese rifle. No tenemos nada que temer.

La mujer obedeció.

El jinete y su compañero, el pequeño Ed, desmontaron muy cerca del porche del rancho. El agua continuaba golpeando rudamente la tierra, chapoteando en los charcos formados, fabricando un lodo ocre resbaladizo. Mientras ataban los animales bajo uno de los aleros, la mujer volvió a entrar en la casa. Y esta vez encendió un quinqué, inundando de luz la pieza y, de rechazo, el porche.

Ed entró primero.

Cuando el jinete hizo lo propio su mirada se encontró con madre e hijo unidos en un apretado abrazo. Algo en aquella escena le enterneció hasta el punto de sentir algo blando oprimirle el corazón.

—Hijo, me tenías preocupada., musitó ella, sin dejar de besar a su pequeño.

—El caballo metió una de las patas donde no debiera, mamá. El me ayudó...

Fue sólo entonces cuando la mujer levantó el rostro hacia el hombre que recortaba su figura bajo el dintel, el sombrero quitado y dando vueltas en aquellas manos nervudas, viriles.

Ella se separó poco a poco de su hijo, fijas las pupilas en el desconocido. Pareció dispuesta a decir algo, como si una exclamación involuntaria fuese a escapar de sus labios rojos, sensuales... Pero calló.

—Buenas noches, señora. Siento importunarles... No sé si será mejor que continúe mi camino. El chico me dijo...

—Por favor, señor. Siéntese. Quítese el encerado y póngase cerca del fuego. Está usted completamente empapado.

—Sí, lo estoy.

—Ayudó a mi hijo. Estamos en deuda con usted.

—No tiene importancia. No era mi deseo detenerme en Calabozo. Y mucho menos en uno de los ranchos de la región. He de seguir adelante.

Dejó el sombrero empapado de agua, el encerado y pidió permiso para despojarse de la cazadora y la cartuchera con el revólver. Se sentó junto al fuego del hogar y el ambiente se llenó con el olor del agua que se evaporaba. Se alisó el rebelde, abundante cabello, que le caía ocultando las orejas y la nuca. Apareció una cicatriz sobre la sien derecha.

—Está usted herido... —musitó ella con voz ahogada.

El siguió la dirección de su mirada.

—Oh, esto... —se tocó la sien—. No, no es nada. Es algo que ocurrió hace ya tiempo. No tiene ninguna importancia, señora.

—Ed —se volvió a su hijo—, será mejor que te cambies de ropa. No quisiera que cogieras un resfriado.

—Sí, mamá —desapareció el chiquillo hacia el vecino dormitorio.

El desconocido y la mujer se quedaron solos, mirándose en silencio a los ojos. Era sumamente extraño aquello. Un silencio total les envolvía y, sin embargo, por un momento pareció como si conversaran a través de sus miradas.

—Deberá usted cambiarse también —rompió ella el silencio.

—Sí; tengo alguna ropa en el caballo.

—Deben estar peor que esas que llevas puestas —rió, contagiando la risa al joven.

—Es cierto.

—Tengo algunas ropas que pertenecieron a mi marido. El no las necesitará por ahora. A usted le vendrán bien.

—Señora, no quisiera...

—No discuta. Me alegro de que sirvan para algo..., después de tanto tiempo.

Silencio.

—Me dijo el chico...

—Los chicos siempre hablan demasiado —cortó ella. Luego...—. Sí, mi marido falta de casa hace unos años... Cinco años. No, no ha muerto. Siempre lo he intuido... Ahora estoy segura de que Ed no ha muerto. El volverá algún día. Estoy segura.

—Sí, sí, claro...

—Dirá que somos bastante rudos. Aún no nos hemos presentado, ni tampoco le hemos ofrecido la casa. Mi nombre de casada es Lenora Tozier, y mi hijo se llama Ed, igual que su padre. ¿Cuál es su nombre, señor...?

—Llámeme Pecos.

—¿Pecos?

—Sí. ya sé que eso no es un nombre. La verdad es que no puedo dar otro nombre que ése. Todos los que me conocen me llaman así. No, no piense que soy un fugitivo de la justicia, mistress Tozier. Pero no puedo explicarle más...

—Entiendo, Pecos. Usted tiene sus razones y yo no debo insistir. Supongo que tendrá apetito. Cenaremos los tres juntos, y mientras preparo la comida, usted se cambiará. En la cómoda del dormitorio encontrará ropas de mi marido. Escoja las que mejor le vengan y no se preocupe. El pequeño Ed aún no puede usarlas.

—Gracias, señora.

Lenora se fue hacia el rincón de la pieza habilitado como cocina de la casa. Pecos se tropezó con el pequeño cuando éste salía del cuarto con ropa limpia y seca. Tardó diez minutos largos en cambiarse asimismo.

Los ojos verdes, ovalados, de Lenora Tozier, se posaron en su gallarda figura. Una chispa especial destacó en sus ojos.

—Mamá —comentó el niño—, la ropa de papá le sienta estupendamente a nuestro amigo. Parece hecha especialmente para él, ¿verdad?

—Sí, hijo. Eso parece —sonrió ella ante la ingenuidad del chiquillo.

—Su marido parece tener la misma talla que yo, señora... Disculpe, no debí...

—No se preocupe, Pecos. Siéntese a la mesa. Ojalá le guste este guisado de conejo.

—Si su sabor es sólo la mitad de bueno que el olor que llega a mi nariz... Le aseguro que me comería un búfalo crudo en estos momentos —se sentó en una de las banquetas junto a la mesa.

—¡Qué nombre tan extraño! Siempre había creído que Pecos era el nombre de un río de Texas, de una región todo lo más... —manifestó Ed.

—Hijo, no seas entrometido.

—Déjelo, señora... El pequeño tiene razón. Un día u otro tendré que adoptar un nombre. Estoy seguro de tener uno más inteligible. Sólo que no me acuerdo.

—¿No se... acuerda?

—Fue culpa de este maldito rasponazo en la sien. Un disparo del revólver, ¿sabe? Debió tocar algún nervio... Bien, no deseo hablar de ello. Si no le molesta... Todos tenemos cosas íntimas que no deseamos tocar, ¿no es cierto?

Lenora comprendió que aquel hombre se estaba refiriendo a la extraña ausencia de su marido, el padre del pequeño Ed. Se mordió el labio y bajo ligeramente la vista hacia el plato. Todo el tiempo que transcurrió hasta la terminación de la comida lo pasaron en silencio. El pequeño no comprendía qué cruzaba por la mente de los mayores. Comió mientras lanzaba continuas miradas a aquel hombre.

Aquel hombre, que parecía haber surgido de la lluvia como algo irreal.

Acabaron de comer y Lenora llevó los platos al fregadero.

Luego volvió con el café, humeante y aromático.

—Esto es demasiado señora —declaró Pecos—, Aunque no voy a negar que una taza de café me sentará de maravilla. Veo a través de la ventana que la lluvia ha cesado. Será el momento de ponerme nuevamente en camino.

—¿Por qué tanta prisa. Pecos —murmuró ella—, ¿No sería posible que... se quedara por esta noche... aquí?

—Oh, sí, mamá tiene razón. Sería estupendo —manifestó Ed.

—Yo... —balbució el jinete—. No creo que...

—¿Tiene negocios en algún sitio? ¿Le espera... alguien?

En la voz femenina había algo de ansiedad, como si temiese una respuesta afirmativa.

—No.

—Podría dormir en el granero. Mañana continuaría viaje.

—Sí, Pecos.

—El hombre se llevó la taza a los labios. Se encontraba a gusto allí: el pequeño Ed le caía simpático y Lenora... Bueno, allí era donde estribaba el inconveniente. Había situaciones que no estaban muy de acuerdo con su modo de ver las cosas... ¿Qué decisión debería tomar?

Ni a él ni a su caballo les vendría mal pernoctar bajo techado por una noche.

Sin embargo...

En ese preciso instante se oyeron cascos de caballos en el exterior. Más de un caballo, desde luego. Esa circunstancia hizo que Pecos no tuviera que pronunciarse inmediatamente sobre la cuestión.

Madre e hijo se miraron en silencio.

—¿Los pistoleros de Ben Fransen? —inquirió el chico.

—Hacía tiempo que no molestaban. Iré a ver...

CAPÍTULO II

El sol había surgido de entre las nubes.

Por muy poco tiempo, pues el ocaso estaba próximo. Pero allí estaba el disco solar, rojo, redondo, enorme, suspendido... No tardaría en ponerse tras de la cadena montañosa del fondo.

Lenora Tozier salió al porche de su rancho, mientras que su hijo se asomaba con sigilo tras los visillos de la ventana, atisbando el encuentro de su madre con aquellos recién llegados. Pecos permaneció sentado, terminando de inferir el café negro, caliente.

—Buenas tardes, mistress Tozier.

—¿Qué desean?

Se oyeron risas. Y la misma voz aguardentosa en tono burlón.

—¿De veras ignora por qué hemos venido? La aseguro que el jefe se está impacientando. No sé como tiene tanta paciencia con usted, señora. Pero lo cierto es que de un momento a otro va a perder la paciencia La orden que tenemos es bastante concreta. Hemos de llevarle una respuesta afirmativa a su oferta de compra.

—Pierden el tiempo. Díganle a Ben Fransen que no venderé el rancho a ningún precio. No es una cuestión de dinero. Es...

—Sí, ya lo sabemos. Usted espera la vuelta de su marido. Señora, váyase con el cuento a otra parte. Nadie ha visto a su marido, pese a lo que usted dice. Para mí que es un cuento que se ha inventado con no sé qué propósito...

La voz de Lenora Tozier puso escalofríos en el ánimo de Pecos.

—No estoy dispuesta a escuchar sus insolencias.

Se oyeron risas.

—No sea estúpida, señora. Ben Fransen quiere sus tierras y él consigue todo lo que se propone..., por un medio u otro. La oferta es sumamente interesante. ¿Por qué no toma lo que le ofrecen y se larga con su chico de aquí? No entiendo su empeño en buscarse líos con nosotros.

—¡Cobardes...!

—¿Por qué nos insulta?

—Ustedes hablan así porque saben que no hay un hombre en la casa que pueda respaldamos. Sólo una mujer y un chiquillo. Si estuviera aquí mi marido...

—¿Otra vez con esa historia fabulosa, señora? No sea estúpida. Somos tres hombres que utilizamos el revólver como herramienta de trabajo. Profesionales del “Colt”, señora. Aún cuando estuviera su marido las cosas serían igual. Precisamente porque es usted una indefensa mujer hemos tenido algunos miramientos. Pero ahora la cosa ha cambiado algo...

Pecos apareció en el umbral.

—¿Puedo hacer algo por usted, señora?

La frase arrancó lenta, arrastrada y firme. Fue algo más que una pregunta dubitativa. Todas las miradas convergieron allí.

El sol comenzaba a ponerse.

Un hombre alto, delgado, con el cinto nuevamente adornando sus caderas, se apoyaba indolentemente en la jamba de la puerta.

Lenora palideció.

—N-no sé... meta en esto, Pecos.

—Vaya, la señora tiene un amigo —comentó con soma uno de los tres jinetes.

Pecos sintió un ramalazo de rabia subirle a las mejillas. Volvió a hablar, dirigiéndose ahora al tipo que había hablado.

—Amigo, lo que has dicho va a costarte la vida. Es algo que no vas a poder reparar de ningún otro modo.

Los tres pistoleros de Ben Fransen miraban burlones al solitario paladín de mistress Tozier. Tan solo cuando el joven avanzó dos pasos hacia el borde del porche, comprendieron la realidad. Y se estremecieron.

—Oiga, amigo. No haga tonterías y siga su camino. Usted no tiene nada que ver en esto.

—Se equivoca, reptil. Usted me ha metido de lleno en la cuestión, al dar a entender eso tan sucio y bajo... ¿Es que no se atreve a mantener lo que dice? Sólo hay un nombre para calificar a los cerdos que actúan de ese modo.

El aludido se envaró sobre la silla.

Un brillo de ira contenida.

Los tres jinetes.

—Sólo es un maldito fanfarrón —dijo uno de ellos.

—Acostumbro a responder de mis fanfarronadas.

—¿Frente a tres “gun-men”?

—Frente a tres chacales —puntualizó Pecos sonriente, duro, expectante.

Los tres pistoleros no estaban acostumbrados a soportar tanto. Se miraron, comprendiéndose al instante. Habló el mismo que lo había hecho desde un principio.

—¿Con un solo revólver? Este tipo está loco...

Mientras él hablaba, sus dos secuaces llevaron sus diestras a las culatas. También el lo hizo, casi en el mismo segundo.

Pecos movió un poco la cintura, inclinándose hacia la izquierda. Su mano derecha surcó el aire como un relámpago veloz. Las dos rojizas llamaradas coincidieron con su movimiento, brotando del negro orificio.

¡Bang! ¡Bang!

Los dos pistoleros no habían logrado siquiera desenfundar. Sus manos quedaron agarrotadas sobre las culatas, palpándolas trágica, postreramente. Uno fue arrancado de la silla y cayó al suelo con violencia. El otro se llevó ambas manos al corazón, tratando de sostenerse en el caballo; pero el animal se encabritó y arrojó al jinete, ya muerto, a tierra.

Todo vertiginosamente rápido.

Como el rayo.

El tercer hombre palideció hasta tomar el tinte de un cadáver. Sintió una sequedad y un amargor repentino en la boca, que pendía desencajada. Las pestañas no se movieron una sola vez.

Pecos se enderezó. Su diestra sostenía el revólver casi a la altura de la cadera, fijo.

—Le dije a tu compañero que le enviaría al infierno. Ya viste que lo cumplí. El otro ha ido a hacerle compañía. De ti depende que hagas el mismo viaje, amigo.

El pistolero se mojó los labios resecos con la punía de la lengua. Necesitaba líquido, pues su interior era semejante a un vasto, desolador desierto. Miró a ambos lados y vio a sus compañeros sin vida.

—No. no... yo... —balbució.

Sin añadir nada más, el individuo intentó mover las riendas de su montura para colocar al animal sobre el camino de vuelta. La voz de Pecos le hizo detenerse nuevamente.

—Llévate a tus amigos. Sois vosotros quienes debéis enterrarlos, no yo.

El tipo desmontó y procedió a colocar a sus secuaces cruzados sobre las sillas de sus respectivas monturas; entonces pudo marcharse. Un frío sudor pegaba los cabellos a sus sienes. Cuando se hubo alejado de aquel joven que le apuntaba con el “Colt” se dio cuenta de que estaba temblando.

Pecos repuso los dos cartuchos gastados y enfundó.

El pequeño Ed le miraba con los ojos muy abiertos, pegada la nariz al vidrio de la ventana. Su madre había permanecido como electrizada todo aquel tiempo en el mismo lugar en el porche.

Pecos se apercibió de su presencia.

—Creo que me quedaré en el rancho... por esta noche —dijo Pecos.

—Oh, yo me... alegro.

—Mi presencia aquí podría dar lugar a interpretaciones erróneas, mistress Tozier. Usted entiendo lo que quiero decir. Su marido, ¿cuándo volverá? ¿Por qué tiene tanta seguridad en que lo hará después de... cinco años?

Lenora se sonrojó.

—Bien, yo estoy segura de que sus pasos conducen hacia aquí. El tardará más o menos en encontrar su camino hacia el rancho. Pero estoy segura de que volverá. Tal vez usted me tache de estúpida. Sin embargo, algo me dice que en estos momento él está tratando de buscar su camino de vuelta.

—¿Está segura de que él no ha muerto?

—Sí, estoy segura.

—Señora, envidio a Ed Tozier con toda mi alma. No sabe cómo desearía que alguien en alguna parte me esperara con esa absoluta seguridad que usted posee dentro de sí. Nunca he envidiado a un hombre como ahora le envidió a él.

—¿Cómo está tan seguro de que también usted no es aguardado por alguien en algún sitio, Pecos?

El joven sonrió. Sus ojos recayeron un instante en el rostro infantil de Ed, que en aquel instante salía al porche. Las estrellas titilaban en el firmamento y los ruidos nocturnos eran el único signo vivo en la quieta pradera.

—¿Quién es Ben Fransen? —inquirió de súbito.

—Un hombre ambicioso cuyo sueño es apoderarse de los mejores lotes de tierras de los contornos. Hace unos meses que echó el ojo a esta parcela y no se detendrá ante nada con tal de conseguirla. Ya lo vio...

—Sí, lo vi. Y supongo que la cantidad que le ofrece es tan irrisoria que no vale la pena deshacerse de este lote.

—No, Pecos, se equivoca. Fransen me ofrece casi el doble de lo que valen estas tierras. Sería una buena operación vender y marcharse como él desea.

—¿Por qué no vende entonces?

—Creo que usted no lo ha entendido. Es mi marido quien adquirió estas tierras y quien edificó la casa. El está ausente ahora. Por lo tanto, hemos de esperar a que él vuelva y decida qué debemos hacer. Sé que legalmente puedo enajenar estos bienes, puesto que aparentemente nos abandonó a Ed y a mí. Pero también sé que hay algo muy poderoso que le impide volver a nuestro lado. El volverá, estoy segura...

—Señora, yo también estoy seguro de que volverá. Sólo se necesita escuchar sus palabras para darse cuenta de que eso es tan cierto como la noche que tenemos sobre nosotros. Estoy pensando que me convendría descansar algunos días antes de continuar camino. Nunca pensé que haría un alto en un lugar como Calabozo, en pleno Méjico... Sin embargo, algo me dice que debo descansar. ¿No necesitaría un cow-boy que la ayudara en las faenas del rancho?

Ella le sonrió complacida; incluso le puso la blanca palma sobre el nervudo dorso de su mano.

—Usted cree que debe defendemos a Ed y a mí en ausencia de mi marido, ¿no es eso, Pecos?

El se turbó un tanto.

—No, no es eso... Yo... pensé...

—Me agrada la idea de tenerle cerca de nosotros, Pecos.

Sólo que hay ciertos inconvenientes. Dormirá en el granero si es su deseo permanecer aquí. Tendrá que hacer trabajos bastante rudos. Por último, no podré pagarle sueldo. Si acepta estas condiciones, creo que haré un buen negocio contratándole.

El rostro del joven jinete se abrió en una sonrisa satisfecha, clara luminosa.

—Por un momento creí que no me permitiría descansar en su rancho, señora.

—Pecos, ¿qué edad tiene usted?

—Pues... la verdad, no lo sé.

—Bien, usted representa unos treinta. Yo sólo tengo veintisiete y no creo que aparente muchos más. ¿No creo que debe apearme el tratamiento de “señora”? Me agradaría oírme llamar Lenora. Sé que usted me respetará lo mismo si a partir de ahora me llama así.

—Sí, por supuesto..., Lenora.

Lenora y Pecos se miraron de nuevo, igual que un rato antes se miraban en la mesa, en el interior de la casa. Era una mirada extraña, sin contenido específico. Pero al mismo tiempo, y eso era lo raro, como si tratasen de comunicarse algo.

—Bien ahora me voy —dijo de pronto Pecos.

—¿Se va? ¿A dónde?

—A Calabozo.

—Pecos, no vaya... Su presencia será en seguida conocida en el pueblo. Ese pistolero de Fransen ya estará allí para cuando llegue. Sabrán lo ocurrido aquí.

—Deseo ver a Ben Fransen, precisamente. Es preciso que ese individuo sepa que no tiene nada que hacer si persiste en su empeño. Usted no va a vender y yo sostendré su punto de vista a punta de revólver.

—Usted no puede exponer su vida de ese modo, Pecos.

—Nunca he arriesgado mi pellejo por nada más importante que esto, Lenora. El pequeño Ed se lo merece y usted...

Bien, creo que estoy hablando demasiado. Iré a Calabozo, me entrevistaré con Fransen y le dejaré, al menos, enterado directamente de la nueva situación. Espero que se tipo sea lo bastante sagaz como para darse cuenta de las cosas. Si no es así, tanto peor para él...

Pecos no agregó una palabra más; se dirigió a su montura, el cuero estaba húmedo aún. Montó en la silla después de destrabar la correílla de cuero. Luego pasó por el lado de Lenora Tozier y su hijo.

Comenzó a alejarse del rancho.

No volvió una sola vez la cabeza. No obstante, sabía que ellos estaban allí, viéndole perderse en las sombras de la noche en dirección al pueblo cercano. Había sido un contacto ligerísimo con aquella mujer y su hijo. Sin embargo, algo en su interior le impulsaba virilmente en busca de aquellos rojos labios. No podía pensar de aquel modo. No, no podía. Envidiaba en su fuero interno a Ed Tozier, el hombre que había abandonado inexplicablemente a su esposa y a su hijo.

Lenora Tozier, por su parte, sentía dentro de sí misma una llamada que ahogaba su voz, embriagándole los sentidos. Esperaba desde cinco años atrás al hombre a quien se había entregado, dedicado su vida entera, dándole un hijo.

De pronto, surgido como un fantasma aparecía junto a este hijo suyo alguien que la llenaba completamente, que le hacía pensar que su espera no había sido vana.

¿Debía sustituir a Ed por Pecos? ¿Era lícito hacerlo?

¿O debía esperar a que Ed volviera?

Ella era esposa, madre, mujer.. Tres sentimientos, tres personalidades distintas que a veces se unen en una sola imperando la que con más fuerza se hace oír.

Ahora la mujer que era Lenora hacía valer sus derechos... Cinco años son muchos años y la aparición de un hombre en su vida es algo importante.

Pecos es muy extraño, mamá —murmuró Ed infantilmente.

—Sí, hijo, muy extraño...

—¿Papá era como él? —surgió la lógica curiosidad infantil.

—No, completamente distinto.

—¿Por qué no vuelve papá?

—Debe tener una razón poderosa para no hacerlo, Ed. Algún día le verás llegar igual que hoy llegó Pecos. Nunca olvides esto, Ed.

—Mamá, quisiera que Pecos fuera mi padre.

Lenora sonrió ante la rotunda, ingenua afirmación.

Alborotó con los dedos el hirsuto cabello del chiquillo.

—No está bien que digas eso, Ed.

—¿Por qué, mamá? Si es lo que siento...

—Algún día, cuando seas mayor, comprenderás algunas cosas que ahora no alcanzas a entender.

—¿Estará para entonces papá con nosotros?

—Tal vez.

—¿Y Pecos? ¿También?

—Quizá.

Luego, madre e hijo entraron en la casa.

La noche era cerrada y la luna se había ocultado momentáneamente tras el algodón grisáceo de unas nubes.

CAPÍTULO III

Calabozo.

Un pueblo del Sudoeste como centenares semejantes, lo que significaba poca animación cuando las primeras sombras se abatían sobre él. Poca gente en las calles y sólo algunos desocupados en las tabernas.

Pecos comenzó a preguntar por Fransen apenas desembocó en la calle principal de Calabozo. Sólo recibió miradas hurañas, gestos hoscos y evasivas. Nadie, al parecer, tenía interés en ser amable con el forastero.

Bien, esperaría a que alguien lo fuera.

Se sentía seco por dentro y lo justo era remojar el gaznate con licor por primera vez en muchos días. ¿Cuántos? Bien, la verdad era que no se acordaba. También era cierto que el “whisky” no le dominaba hasta el punto de echar de menos su ausencia.

Entró en una cantina.

Allí tuvieron a bien decirle, entre trago y trago, donde vivía Ben Fransen. Ocupaba una casa realmente soberbia en las afueras de Calabozo y vivía solo con media docena de sirvientes. No le preguntaron qué deseaba de él, pero por su aspecto imaginaron que buscaría trabajo como guardaespaldas.

Sí, al parecer no era la primera vez que un hombre con aspecto de “gun-man” se presentaba en Calabozo preguntando por Fransen.

Sonrió.

Pagó las consumiciones suyas y las del amable informador y salió del local. Volvió a montar en su cabalgadura y comenzó el camino hacia las afueras del pueblo, en busca de la casa de Fransen.

No le fue difícil dar con ella. Allí estaba, tal como le habían dicho. Una casa de doble planta rodeada de jardín y una cerca blanca, que destacaba en la oscuridad envolvente.

Desmontó.

Iba a entrar en el recinto de la casa cuando sus ojos se apercibieron de la presencia de varios hombres. Surgieron inopinadamente de las inmediaciones e hicieron ademán de llamar su atención. Lo lograron, desde luego. Su mano osciló a pocas pulgadas de la culata de su arma. No la tocó empero.

Los tipos se movieron, pero sólo un paso, cerrando más el cerco. Eran pistoleros de Fransen, por supuesto. Era una actitud un tanto extraña la de ellos.

Y, súbitamente, uno de los cuatro le reconoció; igual por Pecos le reconoció a él.

Era el mismo individuo que había sobrevivido al trío.

Le señaló y gritó:

—¡Es él!

Sólo eso.

Los revólveres fueron desenfundados automáticamente, brillando a la luz sus cañones. Uno de los cuatro consiguió disparar una vez, incrustándose la bala a los pies del joven que ni siquiera se movió. Descendió en arco hacia el “Colt” a increíble velocidad, de atrás adelante. Casi al mismo tiempo que desenfundaba, increíblemente, hacía fuego.

El primer proyectil alcanzó de lleno al tipo que le había delatado. Le vio llevarse la mano al cuello, estremeciéndose: luego cayó hacia adelante dando de cara contra el polvo.

Su caballo se espantó con los disparos hechos tan cerca; se separó de los contendientes en un corto trote.

Sin embargo, Pecos no podía prestar atención a los detalles, pues ya había dirigido su atención a los demás enemigos. Su segundo proyectil se estampó en la frente del hombre escogido a continuación como blanco. Le vio vacilar antes de caer de lado sin vida.

El alarido del pistolero fue realmente electrizante, tenso, en una nota aguda estremecedora.

Fue uno de los pistoleros que quedaban en pie quien disparó ahora.

Pecos sintió en la cara interna del muslo una súbita quemazón. Cayó de rodillas sobre el polvo. Disparó en un acto reflejo, pero el dolor y el movimiento le hicieron desviar la puntería y su bala salió demasiado alta.

Por otra parte, aquello le salvó la vida. Los dos compañeros de los “gun-men” muertos habían apretado los gatillos de sus armas y varios plomos candentes silbaron a algunas pulgadas sobre la cabeza del joven, perdiéndose en el vacío.

De rodillas, Pecos disparó una y otra vez su “Colt” contra sus enemigos. El olor a pólvora quemada impregnaba el ambiente, robando su fragancia a las flores nocturnas. Una sinfonía monocorde dejaba oír sus notas macabras en el callado ambiente. Los protagonistas del drama se movían envueltos en la negrura.

Todo aquello se desarrollaba impetuosa, velozmente.

Coincidiendo con la última bala de su tambor, Pecos vio doblarse a uno de los dos pistoleros, que soltó el arma como si le quemase, cayendo al suelo muy despacio. Era obvio que no estaba muerto, pero la herida debía ser de cuidado.

El otro no esperó a comprobar si su amigo sobrevivía y si su contrincante se quedaba sin munición. Desapareció por la primera esquina y se quitó de en medio.

El pistolero herido lanzaba aullidos de dolor, apretándose el costado con fuerza, como si pensase que la vida se le escaparía por aquel agujero. Su rostro estaba contraído en una mueca feroz cuando su verdugo se acercó a él.

Pecos lo hizo casi sin cojear.

Recargó el tambor de su arma sin separar los ojos de los lugares por donde podía aparecer nuevamente el peligro. Pero allí no iba a recibir nuevos mensajes mortales. Volvió la mirada hacia el suelo y se encontró con aquel desdichado cuyos minutos estaban ya contados. Levantó el arma y le apuntó a los ojos.

—No..., no por favor... murmuró—. Necesito un médico.

Pecos sabía que no era un médico lo que necesitaba. El punto donde le había alcanzado era tal vital que la simple extracción del plomo no contribuirá a alargarle la vida. Tampoco había sido su deseo rematarle, sino sólo dar esa impresión al pobre diablo. Dio una vuelta a su revólver aparentando conmiseración. Pero no enfundó.

—Gracias... —susurró entrecortadamente el granuja.

—Por cuenta de quién trabajáis? Os paga Fransen, ¿no es cierto?

La mirada del “gun-man” se iba tomando vidriosa por momentos. No pareció haber oído con total nitidez la pregunta del joven. Le estaba mirando, pero no parecía verle. Sin embargo, sus labios se movieron como si fuera a hablar.

—La... mujer... Otros más...

Luego dobló la cabeza y permaneció muy quieto, con esa quietud que sólo da la muerte.

Pecos se dio cuenta de que no podría sacar ya nada de aquel despojo. Su misión consistía en llegar a Ben Fransen y eso era exactamente lo que iba a hacer. Atravesó la cerca y cruzó por en medio de las flores exquisitamente cuidadas de los macizos y los arriates.

Llegó hasta la puerta de la casa.

Iba a llamar cuando se dio cuenta de que la hoja estaba abierta, aunque entornada casi hasta tocar el marco. ¿Algún olvido de la servidumbre? ¿O quizá Ben Fransen esperaba alguna visita?

No era extraño en un hombre que vivía solo como él que extremara las precauciones si esperaba visita... femenina.

Pecos se encogió de hombros.

Traspuso el umbral y se dirigió por el vestíbulo de la casa hacia un gabinete que permanecía con la luz encendida. Era el único sitio donde parecía haber alguien. Era extraño que nadie en la casa hubiera mostrado curiosidad por los disparos. Por otra parte, en una población como Calabozo no sería la primera vez que sus habitantes vieran interrumpidos sus sueños por tal algarabía.

El joven alcanzó la puerta. Dio unos golpes en la entornada madera y esperó. Pero nadie respondió desde el interior. Empujó y asomó la cabeza.

—Míster Fransen... —comenzó. Y se quedó cortado en medio de la frase.

Aquel hombre que estaba allí, dentro del despacho, sentado tras el escritorio, no podía ser otro que Ben Fransen. Su apariencia respondía perfectamente a la idea que el joven se había hecho de él.

Pero su actitud era totalmente macabra, espeluznante, pasiva...

Estaba muerto.

Pecos avanzó unos pasos en dirección al escritorio. Tocó la barbilla que descansaba sobre el tablero y dio vuelta al rostro. Tenía ya impresa la huella de la muerte en sus rasgos. No obstante, la blandura de los tejidos le decía que no hacía mucho que había sido asesinado.

Asesinado, sí.

No cabía ninguna duda. No había cerca de él ningún arma que hiciera pensar en un suicidio. ¡Qué absurdo! Totalmente absurdo... Aquello era lo último que había esperado encontrarse al llegar frente a Ben Fransen.

Bien, allí no tenía nada que hacer. Tampoco le interesa que le encontraran cuando alguien llegara allí. Y no sería él, desde luego, quien notificara al sheriff de la muerte de aquel tipo.

De repente. Pecos dio un respingo.

No, no tenía nada que ver en su reacción aquello que acababa de encontrarse en el gabinete de trabajo de Ben Fransen. No, no era aquello. Eran las palabras pronunciadas por el pistolero antes de morir. Entonces no le había dado importancia. Pero ahora acudían a su mente.

“La mujer. Otros más.”

Era lo que había dicho el tipo antes de entrar en la inconsciencia. Y se refería a Lenora Tozier. Sí, estaba seguro de que ella y su hijo estaban en peligro. Algo se lo decía muy al fondo de su cerebro.

Tenía que volver inmediatamente al rancho.

Tenía que volver...

* * *

Eran dos jinetes.

Se detuvieron ante el porche cuando ya la noche había cerrado definitivamente.

Dos pistoleros.

No podía caber ninguna duda al respecto. Permanecieron a caballo, esperando... sabían que era suficiente el ruido de los cascos para advertir a los de dentro de su presencia. Por eso no hicieron otra cosa que esperar tranquilos, las manos muy cerca de las culatas.

Finalmente, la luz se encendió dentro de la construcción.

Minutos después salía al porche Lenora Tozier, sola, empuñando su viejo rifle, mirándoles desafiante.

Lo amartilló con lúgubre chasquido.

—¿Qué quieren aquí otra vez? —inquirió con voz ronca.

—Le buscamos a él.

—No sé de quién hablan...

—Hablamos del hombre que usted acogió en su casa y que mató a dos de nuestros compañeros. Queremos que nos demuestre si es capaz de repetir su hazaña con nosotros dos. Hay una ligera diferencia entre aquellos hombres y nosotros, ¿sabe? A nosotros sólo se nos utiliza cuando el enemigo que se nos enfrenta es de cuidado. Por eso hemos venido ahora, sin esperar un solo minuto.

—El no está.

—Dígale a ese cobarde que no se esconda tras de sus faldas, señora. Si no sale en este mismo instante lo pasarán muy mal ustedes tres...

Lenora movió el rifle significativamente. No había el menor temblor en sus manos. Sólo la resolución de defender la vida de su hijo y la suya propia.

—Les he dicho que ese hombre ya no está en casa. Si estuviera aquí, pueden estar seguros de que no se escondería debajo de la cama. Hace un rato demostró que no es una alimaña cobarde... Y ahora váyanse de aquí. Están en una propiedad privada y tengo a la ley conmigo. Les volaré la cabeza si no hacen lo que les digo.

—No sea estúpida, señora. La cuestión que ahora se plantea no tiene que ver con usted. Es a ese entrometido a quien estamos buscando. Aún cuando usted disparara ese viejo rifle, no podría acabar con nosotros dos. Usted y su hijo no sobrevivirían, se lo aseguro. Deje el rifle a un lado y conteste a nuestras preguntas.

Lenora Tozier sabía que aquel canalla tenía razón. No sería capaz de matarles a sangre fría, aunque se tratara de dos alimañas. ¿Y luego? Acabarían con ellos dos y dirían que había sido en defensa propia.

Bajó el arma.

—Eso está mejor —dijo el tipo—. Ahora, siga siendo razonable y díganos adonde se fue ese tipo.

—No lo sé. Se fue, sencillamente... No volverá por aquí.

—Está mintiendo. Se le nota en el tono de voz. Vamos a desmontar y le esperaremos aquí.

—¡No! —gritó ella—, Pecos no volverá...

Los dos rufianes echaron pie a tierra. Por un instante se escudaron con los cuerpos de sus propios caballos. Cuando volvieron a aparecer mostraban en sus manos sendos “Colts” diestramente amartillados.

—Suelte ese cacharro —ordenó con voz ronca unos de ellos.

—Pecos, ¿eh? —comentó el otro—, ¿Has oído? El tipo se llama Pecos... Tiene nombre de vagabundo, de gusanos... Bien, ese Pecos parece gustarle bastante a la “viudita”.

El otro dio un manotazo al rifle y lo arrebató de las manos de la mujer. Esta se arrinconó contra la pared de la casa. En ese mismo instante apareció de dentro de figura del chiquillo, Miró asustado a los dos rufianes y luego a su madre. Corrió a abrazarse a ella.

Los dos tipos continuaron cubriendo con sus armas a la mujer y al niño.

—Enternecedor, ¿no? —dijo uno.

—Sí —arrastró el monosílabo el otro.

Vamos a esperar a ese tipo aquí. Estoy seguro que no está, pues hubiera salido ya de su madriguera.

—¿Y si no vuelve? ¿Y si se marchó realmente?

—Bueno —miró el otro significativamente a la mujer—, en ese caso... Tampoco perdemos nada con esperar hasta mañana...

Su compañero sonrió brutalmente.

—Te sigue gustando la mujer, ¿eh?

—Ya sabes que sí.

Soltaron una risotada.

—Vamos, preciosa, entre en la casa. Aguardaremos a ese tipo hasta que amanezca. Si no vuelve, os dejaremos tranquilos. Venga, muévete...

Lenora estrechó aún más al pequeño Ed contra su pecho. No se movió una sola pulgada de donde estaba, como si la hubieran clavado materialmente en el piso.

—¡Cobardes...! No os atreveréis...

El pistolero la agarró de un brazo y la obligó a moverse hacia la puerta.

—Vamos, preciosa..., si no quieres que empleemos otros métodos menos educados.

El chiquillo saltó hacia él como una fiera.

—¡No toque a mi madre, pistolero! —gritó.

El hombre lo agarró por las muñecas, deteniendo así su impulso. No le fue difícil dominar al muchachito, que forcejeaba inútilmente tratando de alcanzarle con sus puños. El tipo rió divertido, lo levantó en volandas y lo arrojó en el aire hacia su compañero, que ya esperaba a unos pasos de distancia.

—Oh, no... —se escapó un gemido de la boca de Lenora.

—No temas, preciosa —rió el “gun-man”—. Sólo vamos a bajar un poco los humos a ese cachorro de león. ¿Le tienes ya?

—Seguro —dijo el otro, agarrando a Ed por detrás e inmovilizándolo.

—¡Dejadle, cobardes! —chilló fuera de sí la madre.

—Es hora de que duerma el chico.

—Sí, desde luego.

El tipo lo volvió de un empellón, con suma facilidad. El pequeño no conseguía zafarse de aquellas manazas de oso. De repente vio alzarse una de ellas y estrellarse contra su rostro. Perdió instantáneamente el conocimiento.

Lenora bajó los tramos atropelladamente. El cuerpo de su hijo estaba sobre el polvo, inerte, inconsciente. Se abrazó a él, mientras sus ojos lanzaban llamaradas de odio hacia los dos salvajes.

—¡Cobardes! ¡Sucias alimañas!

—Bien, ya estamos cansados de oírte, mujer. Acuesta al pequeño y luego sírvenos café. Y ten cuidado con lo que haces. Ya sabes cómo las gastamos.

El tipo que había hablado avanzó hacia el interior de la casa. Ya en la puerta, esperó a que la mujer entrara llevando en brazos al inconsciente Ed. No se apartó un solo pie de la puerta, dejando que ella se rozara con su innoble humanidad. Lenora pareció estar a punto de pisar una serpiente de cascabel y sus precauciones hicieron soltar la carcajada a los sujetos.

Luego, el individuo se volvió a su amigo.

—Será conveniente que vigiles ahí fuera, por si a ese tal Pecos se le ocurre aparecer de improviso. Yo me basto para vigilar a la mujer y al niño —guiñó el ojo.

Se quedó fuera.

El que entrara en la casa se sentó tranquilamente en una banqueta y puso los pies sobre la mesa. Esperó pacientemente a que ella terminara de acostar a su hijo en la pieza vecina. Era agradable pasar una velada como aquella en compañía de una mujer hermosa, atemorizada y quizá dispuesta a ganarse el favor de un hombre como él, que tenía en su mano el destino de algún ser querido por ella.

Esperaría pacientemente a que ella saliera del dormitorio.

Transcurrieron los minutos.

Demasiados quizá...

—Preciosa, estoy esperando a que salgas. No debes ser tan poco hospitalaria para con tus invitados. Sal de una vez o entraré a buscarte... ¡V amos!

No pasó mucho tiempo más para que ella apareciera en el marco de la puerta. Venía con la cabeza baja y las manos atrás. Los ojos del pistolero relampaguearon un instante.

—Acércate, vamos... —dijo luego, sonriente.

Lenora obedeció.

Cuando estuvo junto a la mesa él se levantó de un salto, se acercó a ella y la tomó de los hombros, acercándola a él.

Lenora se movió ahora con rapidez. Sacó la mano derecha de su espalda y la levantó por encima de su cabeza, brillando en ella el acero puntiagudo de un puñal.

Pero el rufián había adivinado sus intenciones. Estaba preparado y sus dedos se cerraron como garfios en torno a la débil muñeca, aprisionándola. Mantuvo la mano cerrada y apretó con todas sus fuerzas, cerrando aún más la presa. La mano armada fue abriéndose lentamente hasta que el arma blanca resbaló de los dedos y cayó al suelo.

El granuja sonreía ferozmente.

Lenora no osaba mirar aquellos ojos. Había fracasado rotundamente su último intento. Todo vano. No tenía nada que hacer frente a aquel asesino. Ahora sí que estaba a su merced.

—Me gustan las mujeres que saben luchar... —murmuró a su oído—. El juego es mucho más interesante hermosa. Decidí hace tiempo que llegarías a ser mía y ha sonado la hora. Tú y yo...

Lenora tuvo un arranque de contenido odio. Escupió furiosa al rostro del malvado.

Le tomó de improviso.

El tipo la soltó instantáneamente, desconcertado.

—¡Perra! —exclamó al tiempo que le daba una sonora bofetada. La derribó por el piso.

Por un instante quedaron enfrentados.

El individuo se aproximó a ella con un deseo pintado en el semblante.

Pero, en aquel instante, un disparo que sonó afuera quebró la quietud de la noche.

CAPÍTULO IV

Un solo disparo.

El pistolero se quedó muy quieto, como paralizado. Sabía que aquello no podía tener más que un significado: Pecos había vuelto al rancho. Había topado con el otro que quedara en el exterior, vigilando... Esperaba un segundo disparo. Y mucho más.

Pero lo esperó en vano.

No hubo más disparos. Sólo aquél solitario, único...

Eso sólo quería decir que uno de los dos había sucumbido. ¿Quién de los dos? ¿Por qué su compinche no decía algo? Debería llamarle, decir algo, avisarle que su enemigo había sido liquidado definitivamente. ¿Por qué no hablaba aquel estúpido?

¿Sería qué...?

No, no quería pensar que Pecos había liquidado a su secuaz. Era imposible que aquel tipo tuviera tanta suerte. Algo así como un pacto con el diablo. No, no podía ser...

—¡Maldición! —exclamó al tiempo que llevaba su mano a la funda y la sacaba armada.

Corrió hacia la puerta.

Ya en ella se detuvo cautamente, se pegó a la pared y miró en dirección a la mujer, que aún yacía en el suelo. Apuntó cuidadosamente hacia ella. Tenía una idea.

—Levántate —ordenó.

Lenora hizo intención de permanecer como estaba. Intuía que Pecos estaba afuera. La mirada que el pistolero dirigió a la puerta del dormitorio la obligó a levantarse del suelo. Avanzó despacio siguiendo el gesto del tipo.

—Sal fuera —volvió a ordenar—. Ya sabes lo que te ocurrirá si no obedeces. Si ese Pecos está ahí, no se atreverá a disparar. ¡Andando!

Lenora salió al porche. Era noche cerrada y la luz de dentro proyectaba su resplandor amarillento sobre el porche y la figura que acababa de aparecer.

Silencio.

El rufián se movió con sigilo, parapetándose tras la mujer. Ahora estaba seguro de que aquel silencio significaba que su compañero había muerto. No podía ser de otro modo. Mantenía el revólver a media altura de su cuerpo, siempre detrás de Lenora.

—¡Eh, amigo! —gritó—, ¡Salga de donde esté! quiero ver su cara de cerca...

Nuevo silencio.

—¿Sabe lo que ocurrirá si no hace lo que le digo? Tengo junto a mí a la mujer y al niño. Yo sé que usted, no tiene intención de perjudicarles, ¿verdad? ¡Haga lo que le digo o...!

El tipo no contaba con la reacción de Lenora. Debió haber estado también en ello. Pero eran demasiados detalles para él. La mujer, arriesgando su vida, se volvió de pronto y desvió aquella mano armada del “Colt”. Luego sin transición, se arrojó al suelo.

—¡Maldita! —masculló el “gun-man”. Y se volvió en redondo hacia ella con el ánimo de descargar furiosamente el tambor en su cuerpo.

No pudo.

Sonó un nuevo estampido y un fogonazo partió de las negruras que se abrían frente a ello. El individuo se estremeció; giró lentamente y su rostro se transformó en una máscara estúpida, babeante; dijo unos pasos hacia el borde del porche, sosteniendo el revólver con las puntas de los dedos...

Cayó de bruces.

Sobre el polvo.

Muerto.

—Pecos... —susurró Lenora incorporándose en el piso de tablas. Miró hacia el lugar de donde había partido el fogonazo. Allí tenía que estar, lo presentía.

¡Pecos!

Sí, apareció como una tromba, cubriendo a grandes zancadas el espacio entre los dos. Subió los tramos. Allí estaba ante ella. La miró. Luego la ayudó a ponerse en pie y las dos miradas volvieron a clavarse una en la otra, fijas, sin una palabra.

—Lenora..., ¿estás bien? —murmuró él.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Ed?

—Duerme.

—Maldije el momento en que os dejé solos a los dos. Presentí que estos tipos habían vuelto. Yo... no sé que hubiera hecho si... ¡Esos cerdos!

—Ya pasó, Pecos.

—Sí, ya pasó.

—¿Qué hiciste en Calabozo?

—Nada.

—¿No quieres hablar?

—Será mejor que nos vayamos a dormir. Lenora. Creo recordar que hay un granero esperando a un cow-boy, ¿no?

—Sí sonrió ella.

Pecos no añadió una sola palabra más. Dio media vuelta y, haciendo caso omiso a los dos cadáveres, separados uno de otro por una veintena de pasos, caminó hacia su caballo y luego emprendió la dirección del granero.

Ella le miraba.

Pecos fingió no advertirlo.

Se habían tuteado como si siempre se hubieran tratado, de un modo natural, sin complicaciones de ningún tipo. Y él se había sentido impelido a besar aquellos labios que se le ofrecían mudos, invitándole... ¡Dios...! Poco había faltado para que posara su boca en ellos. Y estaba seguro de que ella lo deseaba fervientemente. Pero, no... No era aquello lo que él deseaba.

¿O sí era?

No, no de aquel modo sucio...

* * *

Amaneció un día claro y sin nubes.

Aquella noche había vuelto a llover, pero no de aquel modo tan torrencial, sino mucho más suavemente. Olía a tierra húmeda, fértil, satisfecha... Todo brillaba con vivos colores, invitando a vivir...

Lenora no había conseguido dormir en toda la noche. Se había levantado varias veces y siempre había acabado por sentarse junto al lecho donde dormía el pequeño Ed. No quiso despertarle de su sueño. ¿Para qué? Era mejor que durmiera hasta el día siguiente. Ahorrarle incluso la vista de los cadáveres de los dos rufianes.

Ahora, con las primeras luces del nuevo día, Lenora salió afuera.

Pecos ya se había levantado. Se estaba lavando en la fuente del abrevadero, al otro lado del patio delantero del ancho. Se había despojado de la camisa y estaba completamente ajeno a su presencia. Ella sonrió complacida. Nuevamente había un hombre en la casa. Pero, ¿era lícito pensar de aquel modo?

—Quizá sí.... quizá no.

Le prepararía el desayuno. Y desayunarían los tres juntos. Como siempre soñó que algún día hicieran Ed, el pequeño y ella...

Pero algo le hizo levantar el rostro hacia lo lejos. Fue un ruido de cascos. Permaneció a la espera de algún nuevo acontecimiento. Ahora no tenía ningún miedo. Esperó.

Reconoció inmediatamente la figura del viejo sheriff de Calabozo.

Dan Murdock.

No tardó nada en llegar al porche.

Desmontó.

Una rápida ojeada permitió a Lenora notar la ausencia de Pecos. Se alegró de que el sheriff no le viera de momento. Y, realmente, no supo la razón de ello. Pero prefirió que fuera así. Tampoco había rastro de los dos cadáveres. Y la sangre había sido borrada por la lluvia caída durante la noche.

—Buenos días, mistress Tozier.

—Buenos días, sheriff. Me disponía a preparar el desayuno. Nunca pudo llegar en mejor ocasión.

—Ojalá sea eso cierto...

Ella no dijo nada. Se limitó a entrar en la casa. El viejo sheriff entró poco después, tras haber atado el corcel en el poste delantero. Se sentó en uno de los taburetes sin esperar a que le invitaran, con gran naturalidad.

Dan Murdock había pasado ya de los sesenta años, pero su maestría con el revólver le hacían el individuo idóneo para ostentar la insignia que lucía en el chaleco. Era de movimientos reposados, pero no cansados. Su rostro estaba surcado de innumerables arrugas, sinuosas como el curso de un riachuelo.

—Busco a un hombre, mistress Tozier.

—¿Sí?

—He comenzado la búsqueda partiendo de aquí.

—El café muy cargado, creo recordar...

—Creí que le interesaría saber por qué escogí su rancho como punto de partida.

—No me interesa en absoluto su problema, sheriff. Tengo mis propios problemas. Deseo que tome su taza de café y siga su camino. ¿Qué tengo yo que ver con los individuos reclamados que usted persigue?

—El hombre a quien busco no es un pistolero ni un reclamado por la justicia... todavía.

Lenora fijó sus verdes ojos en el viejo Murdock. Este sonrió. Ella volvió a su trajín, pero su mirada ya la había traicionado. Empero, no volvieron a cruzar una palabra más hasta que ella no sirvió el café en las tazas.

—Le interesa lo que tengo que decirle, ¿verdad? Usted sabe a quién me estoy refiriendo...

—Se equivoca.

—Está bien... En tal caso, siento no poder quedarme a saborear su café, mistress Tozier. He de salir en busca de ese hombre.

Se levantó y caminó con paso elástico hacia la puerta. Ya en el vano, la voz de ella le obligó a detenerse. A detenerse y a sonreír para sus adentros.

—Un momento, sheriff. Tómese el café. Sí, quizá me interese saber por qué persigue a ese hombre. ¿Hizo algo en Calabozo? Usted dice que no es un pistolero ni un reclamado.

Murdock tomó asiento, se llevó la taza a los labios y saboreó el contenido.

—Anoche mató a Ben Fransen —dijo.

—¡No!

—¿Por qué dice que no, mistress Tozier?

—Pecos no pudo hacer eso.

—¿Pecos? Así que se llama Pecos. Muy interesante... ¿Por qué está tan segura de que ese hombre no pudo matar a Fransen? Hay testigos que le oyeron preguntar por él, demasiado quizá... Luego, opino que tenía motivos personales para hacerlo. No voy a decir que Fransen fuera un santo ni que yo estuviera de acuerdo con su modo de enfocar las cosas. Pero ese muchacho no debió tomarse la justicia por su mano... Al menos, de un modo tan categórico.

Una voz que llegaba de la puerta interrumpió al sheriff.

—Es muy interesante su disertación, sheriff.

Lenora y el viejo Murdock se volvieron hacia allá. Pecos estaba en medio de la habitación, mirándoles fijamente. No llevaba puesto el cinturón canana. Sólo sonreía como si nada del mundo le preocupara.

Murdock extrajo su “Colt”, apuntando con él al recién llegado.

—Es él, ¿verdad? —preguntó.

—¿Quién cree usted que soy, sheriff? Eso sería sumamente interesante de saber, especialmente para mí. Pero no se preocupe no voy a tratar de confundirle. Voy a desayunar, si mistress Tozier y usted no tienen inconveniente.

—¿Se llama usted Pecos?

—Sí.

—Entonces, deberá acompañarme al pueblo. He de interrogarle acerca de su visita de anoche a Calabozo.

—Hasta hace un momento no conocía usted mi nombre. Ahora, ese solo detalle me hace culpable de algo No lo entiendo, de veras —se sentó frente a una taza sobre la que Lenora vertía café.

—No se pase de listo, Pecos. Usted estuvo anoche en Calabozo... ¿Pretende negarlo?

—No —sorbió el café sonoramente.

—Estuvo preguntando por Ben Fransen, tuvo un tiroteo frente a su casa y mató a tres hombres, poniendo en fuga a otro más. Estos hombres tenían por misión proteger a Fransen. No me extraña que le atacaran y usted se defendiera. No tengo ningún cargo contra usted a este respecto. Pero, usted entró en la casa a continuación.

—Sí.

—Y mató a Fransen.

—No.

—¿Quiere decir que entró y no dio con él?.

—Di con él. Pero cuando le vi estaba ya muerto.

—¿Pretende que crea eso?

—No pretendo nada, sheriff. Sólo le digo lo que ocurrió. Mi intención era cambiar impresiones con ese hombre acerca de este rancho y la opinión de su legítima dueña. Quizá si ese hombre hubiera adoptado una actitud amenazadora yo hubiera reaccionado violentamente. Pero nunca llegué a saber cuál era realmente la opinión de Fransen al respecto.

Murdock sonreía socarronamente.

—¿Qué le hace tanta gracia, sheriff? —inquirió Pecos.

—Muchacho me ha salido canas en el desempeño de mi profesión. Eso que me cuenta es algo realmente fantástico. Se necesita ser imbécil para tragarse esa píldora. Sería mejor que se declarara culpable y alegara todo aquello que crea que tiene a su favor. Nadie creará una palabra si persiste en su negativa.

Pecos miró fijamente al sheriff.

—¿Por qué cree que necesitaré una argumentación? ¿Qué le hace suponer que no eludiré enfrentarme con un tribunal?

—Muchacho: si usted pensara huir no hubiera dejado en la silla el revólver. He venido en su busca y no me iré sin usted. Naturalmente, soy un viejo y mis reflejos quizá no sean los mismos de hace treinta años. Usted puede aprovechar una docena de ocasiones distintas para escapar de mí. Puede hacerlo, desde luego. Pero tendrá que matarme antes. Usted sabrá si le interesa huir a uña de caballo de la justicia.

Pecos le miraba sonriente, confiado.

—No, no me interesa.

—¿Me acompañará a Calabozo?

—Ajá.

Murdock enfundó su revólver.

—Confía en mí, sheriff?

—¿Por qué no? Usted pudo escapar y no lo hizo. Merece un margen de confianza.

—¿Sigue pensando que maté a Fransen?

—Sí. No me pregunte si lo apruebo o no. Usted debe responder ante la ley y yo debo conducirle ante el juez. Esa es mi misión. Mi opinión para nada cuenta. Termine de desayunar y pongámonos en camino hacia el pueblo. Aún tengo un montón de cosas que hacer.

Lenora no entendía a los hombres. Allí estaban aquellos dos que parecían estar jugando a algo incomprensible. Uno y otro pensaban una cosa y actuaban de un modo muy distinto. Pero se estaba dilucidando el futuro de Pecos. Algo muy importante para ella. ¿Es que ella no tenía nada que decir al respecto?

Fue a hablar...

Pero Pecos la calló con un gesto de la mano. Algo terminante y que no admitía réplica. Acabó de desayunar. Luego entró en el dormitorio donde aún dormía Ed. Estuvo sólo un instante. Luego salió.

—¿Vamos, sheriff?

Dan Murdock estaba algo desconcertado del proceder de aquel muchacho. No obstante, saludó a la mujer con un golpe de sombrero y le siguió hacia el exterior.

CAPÍTULO V

Poco tardaron en entrar en Calabozo.

Mínima era, en realidad, la distancia entre el rancho de los Tozier y la población vecina. Desde la colina este donde se asentaba la casa podía verse el pueblo a algo más de un par de millas. Los dos caballos que montaban Murdock y su prisionero eran buenos...

Al sheriff le habían salido canas en el desempeño de su profesión. Eran pocas las cosas que ya podían cogerle desprevenido. Sabía cómo debía actuar en un momento dado y soslayar las dificultades del mejor modo posible.

Por eso entraron en Calabozo por una calle que no era la principal; por eso bordearon el pueblo y desembocaron inopinadamente en una calleja que daba a la fachada posterior de la oficina del sheriff.

Pecos comprendió la maniobra; sonrió.

—Precavido, ¿eh?

—¿Para qué complicarse la vida? Vamos, desmonte y entremos. De todos modos, se enterarán más tarde o más temprano...

—Habla de mi captura, ¿eh? ¿Quién o quiénes teme que se enteren, sheriff?

Murdock no respondió.

Una vez dentro de la oficina, el sheriff guardó en un cajón del escritorio el revólver del prisionero; la cartuchera la colgó de la percha. Luego condujo al joven a una de las tres celdas alineadas al fondo del local. Era el único preso.

—Sheriff...

—Dígame, Pecos.

—¿Teme que haya una reacción violenta por parte del vecindario? ¿Que traten de lincharme?

—Oh, no, ni hablar—sonrió el viejo—, Fransen no era un ciudadano demasiado querido por sus convecinos. No creo que su muerte quite el sueño a nadie...

—Sin embargo, usted se rodeó de precauciones para traerme al pueblo. ¿Por qué?

—Usted diezmo a los pistoleros de Fransen, joven. Hay aún unos cuantos que desearán hacérselo pagar, así como haberles dejado sin patrón. No sé si intentarán algo, pero he de evitarlo si está en mi mano.

—¿Por qué no me deja el revólver? Si alguien intentara algo...

—Eso va en contra de las ordenanzas, joven. Procuro cumplir con mi obligación sin salirme un ápice del reglamento. Usted permanecerá ahí hasta que un tribunal se haga cargo de usted y sea juzgado. Mientras...

—Sí, ya sé... Usted es el responsable de lo que me ocurra.

—Eso es.

—Pero no las tiene todas consigo en el presente caso, ¿verdad?

Dan Murdock miró a su prisionero con atención. Y para ello cerró perceptiblemente los sagaces ojillos.

—¿Por qué se dejó coger, Pecos?

La pregunta hizo sonreír al prisionero.

—Usted es la autoridad. No era inteligente hacerle frente, sheriff. Usted mismo lo dio a entender.

—Usted pudo escapar...

—Suponiendo que hubiera asesinado a Ben Fransen. Hubiera sido lo lógico, ¿no? Yo estaba de paso por Calabozo. Si hubiera sido mi intención matar a ese individuo no hubiera armado tanto ruido. Hubiera tratado de que mi visita al pueblo hubiera pasado desapercibida.

—¿Por qué se dejó coger, Pecos? —repitió el sheriff su pregunta.

—Alguien ha tratado de colgarme el muerto, sheriff... No sé por qué, pero existe una razón importante. No me iré de Calabozo hasta que no quede claro quien mató a Fransen y por qué lo hizo. Nunca fue mi intención quedarme aquí, pero ahora estoy intrigado y no me iría por nada del mundo.

—Es usted un tipo curioso, Pecos. Casi diría que me cae usted simpático. Es la primera vez que me pesa tener a alguien a ese lado de los barrotes.

—Gracias.

—¡Ah, esta juventud..! —masculló el representante de la ley alejándose de la celda hacia su escritorio. Se sentó y se puso a revolver en los cajones, sacando afuera el contenido: pasquines, órdenes de captura, informes...

Alguien empujó la puerta y entró, echando una mirada a la calle antes de decidirse a permanecer dentro. Era Chuck Norton, un cow-boy de un rancho cercano que pasaba todo el tiempo posible en el “saloon” de Slide. Tenía sus razones, desde luego.

—¿Qué te trae por aquí, Chuck? —inquirió el sheriff.

—Dicen que capturó usted al tipo que se cargó a Fransen. Buen trabajo, sheriff.

—¿Dicen?

—Oh, sí... Los hombres de Fransen claro. Parece que ahora se quedaron sin nada que hacer. Alguien le vio a usted dar un rodeo para entrar en el pueblo y le faltó tiempo para irles con el cuento. Yo estaba casualmente en el “saloon” de Slide...

—¿Casualmente?

—Bueno, si ironías. Sandra Farrell es una preciosidad. Me gusta la chica, ¿Por qué voy a negarlo? Bien, el caso es que yo estaba allí y escuché comentar lo del pistolero ese a quien llaman Pecos... Supuse que le interesaría saberlo. Creo que los hombres de Fransen intentarán armar alboroto. ¿Puedo... puedo ver a ese tipo? ¿Es cierto que liquidó él solo al grueso de la banda? Es increíble, ¿no?

Murdock le miró con ojos cansados.

—¿Por qué no te largas a lo de Slide, muchacho? Quizá esa chica salga a cantar dentro de unos minutos. Te lo perderías, ¿eh?

—Sin bromas, sheriff. Me conozco el horario de esa chica mejor que ella misma. ¿Así es como me agradece haber venido a avisarle de la tormenta que se avecina?

—Creo que te equivocas. Fue ayer cuando llovió a cántaros...

—No se haga el tonto. Yo de usted estaría precavido. Esos individuos son capaces...

Ninguno de los dos se había dado cuenta de que la puerta de la calle había sido abierta. Un rostro bastante desagradable asomó por el escaso rectángulo abierto; entró sin decir nada. Sólo cuando otros dos más le siguieron y él ya estuvo en mitad de la pieza dejó oír su desagradable voz.

—¿De qué somos capaces, Chuck? —dijo.

El muchacho se volvió en redondo. Su rostro acusó una radical transformación. No supo qué contestar. Conocía sobradamente la fama de aquellos tipos y había oído hablar de lo que eran capaces. Tragó saliva.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el chico se vio cogido de la camisa y zarandeado sin ningún miramiento.

—Hablas demasiado, amigo —masculló el pistolero—. Eso no es bueno...

El sheriff Murdock se puso en pie de un salto. Su actitud fue francamente decidida.

—Dejen al muchacho, amigos. No consiento violencias aquí, en mi oficina.

Los tres pistoleros miraron de arriba abajo al de la estrella. Parecieron calibrar minuciosamente sus palabras. No cambiaron una sola palabra entre ellos. Pero Chuck se vio libre de sus iras.

—Está bien, muchacho. Lárgate ahora mismo. El sheriff no consiente violencias en su despacho. Procura no ponerte en nuestro camino, ¿entendido?

Chuck Norton no esperó siquiera a dar contestación a los “gun-men” de Fransen. Abrió precipitadamente la puerta y salió más que de prisa a la calle.

Los tres tipos quedaron frente a frente con el sheriff.

—¿Qué quieren? —inquirió éste.

—Usted capturó al hombre que asesinó a nuestro patrón —dijo el que parecía llevar la batuta en el grupo.

—Eso no es exacto.

—Dejémonos de rodeos. Tiene usted ahí dentro a un tal Pecos, ¿es o no es?

—Sí, creo que sí. Pero, que yo sepa, aún no se ha demostrado que ese forastero asesinara a Fransen.

—¿Por qué le echó mano y lo encerró, Murdock? ¿Por tirar piedras a su ventana?

Los otros dos tipos soltaron una risotada que no encontró eco.

—Ese hombre será juzgado cuando llegue el momento. Así actúa la ley en Calabozo.

—No me diga... Nos hemos vuelto muy legalistas en esta parte de Nuevo Méjico, sheriff.

Murdock echó mano rápidamente a su revólver. Sabía que hay momentos en que uno no puede andarse con contemplaciones. Sin embargo, los tres intrusos estaban preparados para aquella eventualidad. Antes de que lograse extraer el arma vio ante sí el negro orificio de un “Colt” y los otros dos se colocaron a ambos lados, mirándole amenazadoramente.

—No sea tonto, Murdock.

—¿Se dan cuenta de lo que están intentando? Ese hombre está en manos de la justicia. Ustedes no pueden...

—Yo le diré lo que podemos, sheriff. Siempre han sido los “Colts” quienes han dicho la última palabra en estas tierras y así seguirá siendo. Ese hombre que está ahí dentro ha sido un azote para nosotros y tenemos una cuenta que arreglar con él. Nos pagará también haber acabado con Fransen. No nos arriesgaremos a que un tribunal lo declare inocente por falta de pruebas. Ese Pecos tiene que colgar de una viga en su misma celda.

—¿Estáis locos?

—Haremos justicia a nuestro modo. Nadie se va a preocupar por la suerte que corra ese piojoso. Sea como sea, estará mejor muerto que vivo. Un individuo que maneja el revólver como él es peligroso.

La mano del sheriff había quedado suspendida a pocas pulgadas de la culata de su “Colt”. Pensó que aún no había llegado el momento de suicidarse. Aquellos tipos no parecían estar muy decididos a doblegarse a su autoridad.

Una de las manos extrajo su “Colt” por él. Fue depositado sobre el escritorio, fuera del alcance de su mano. Luego fue obligado a andar hacia las celdas del fondo. Caminó con gesto de fastidio.

Pecos estaba tumbado indolentemente en el camastro donde le había dejado. Miraba hacia el techo, aparentemente ajeno a lo que se le avecinaba. Sin embargo, las palabras que se habían cruzado a pocos pasos de allí no podían haber pasado desapercibidas para él.

¿Era posible tanta sangre fría?

—Muchacho, de pie —ordenó uno de los pistoleros.

—Vaya, tengo visita —comentó sonriente incorporándose y sentándose en el borde del camastro.

—Abra esa puerta, sheriff.

Dan Murdock obedeció; hundió la llave en la cerradura y dio vuelta, dejando el paso expedito.

—Debió dejarme el revólver, sheriff —siguió sonriendo Pecos—, Estos tipos se llevarían su merecido en este instante.

—Es posible, amigo. Pero no olvides que somos nosotros quienes tenemos ahora la fuerza. Dentro de unos momentos vas a bailar la danza de la muerte al extremo de una soga. ¿La tienes ahí, Barry?

—Seguro, aquí está —dijo el aludido sacando a relucir una fuerte cuerda de cáñamo que hizo oscilar en el aire con macabra sonrisa. Sin esperar más la lanzó con singular maestría y ambos extremos quedaron colgando de una de las vigas del techo.

Eso era más de lo que el honrado sheriff podía soportar. Nadie colgaría a su prisionero estando él delante. Al menos, no lo contemplaría impasible. Se volvió como un relámpago pese a su edad, y dio un codazo al tipo que tenía más cerca. El individuo se dobló con súbito dolor de estómago.

—Bien hecho, sheriff —murmuró Pecos. Y se apresuró a entrar en la lucha. En solo un segundo de tiempo.

Se plantó frente al tipo de la soga y lanzó su puño en un contundente directo a la mandíbula. El otro trastrabilló hacia la puerta de barrotes. En seguida, disparando la izquierda, conectó un gancho en el rostro del tercero de los individuos, que vaciló sobre sus pies sin poderlo evitar.

El sheriff se movía a su vez. Pero un culatazo que le alcanzó en el parietal le sumió en el más dulce de los sueños. Cayó de bruces sin ver otra cosa que absoluta oscuridad.

Pecos no había pensado que el viejo le sirviera de mucho en una pelea a base de puños. No obstante, maldijo al tipo que había aporreado al anciano sheriff. Se lanzó a por él. Sus dedos se aferraron a la muñeca armada y retorció como si fuera un torniquete.

El tipo soltó un gemido unido a una imprecación. Abrió los dedos y el arma saltó de la mano. Muy a tiempo, desde luego. Los compañeros del pistolero ya se habían recuperado de la sorpresa y olvidaban por completo la cuerda de cáñamo. Debían considerar que su enemigo volvía a ser peligroso y no podían andarse con remilgos.

Utilizaron los “Colts”.

Un fogonazo partió de la misma puerta de la celda, aún entreabierta. Pecos sintió el aire desplazarse a pocas pulgadas de su mejilla. Sintió un súbito estremecimiento y sus ojos se clavaron en el tipo que había disparado.

Gatillo.

La mano del pistolero quedó automáticamente atravesada por un plomo, arrancando un alarido de su garganta. El revólver saltó de su mano ensangrentada como si quemara.

Pecos se volvió hacia el otro, sin vacilar, sin pensarlo, como un autómata. Se dobló al mismo tiempo, hurtando el cuerpo. Fue instantáneo y, al mismo tiempo, milagroso. El otro había hecho fuego.

Pero el instinto de conservación del joven le salvó la vida una vez más. Era como si su propia intuición le dictara los movimientos que debía realizar. El proyectil pasó unas pulgadas por encima de su cabeza.

Respondió instantáneamente.

Sólo que esta vez no pudo apuntar convenientemente tratando únicamente de herir a su enemigo. Esta vez fue fulminante, mortal... La bala se metió en el corazón del rufián. Se encogió sobre sí mismo, boqueando expresivamente, vaciló como un muñeco al que se le hubiera acabado la cuerda... Acto seguido cayó rotundamente hacia adelante, como una tabla. Y resonó en el piso igualmente.

Pecos no esperó a ver los resultados de su disparo.

Se movía como un rayo.

Era su vida la que estaba en juego.

Se volvió sobre sí mismo y encaró nuevamente a sus dos enemigos. Estos, a pesar de su experiencia y profesionalidad, jamás habían sido testigos de algo igual. Miraban atónitos, desorbitadas las pupilas, los movimientos precisos, fulgurantes de aquel demonio.

Uno de ellos sangrada por la mano y con la izquierda se sostenía el miembro inutilizado, dolorido.

El otro estaba mortalmente pálido, desarmado y desencajado el rostro. Su labio inferior colgaba en una expresión de completa estupidez.

Pecos les apuntaba con el revólver de uno de ellos.

—¿Cómo se llamaba vuestro amigo? —preguntó.

—Grayson... —respondieron casi al mismo tiempo, una vez pasado el primer momento de sorpresa.

—¿Y vosotros? Quiero saber vuestros nombres.

—Mi nombre es Barry —dijo el tipo que había llevado la soga para colgarle de una viga—. Este es Mort.

—Okay, amigos. ¿Qué os parece si ahora os colgara, pagándoos con vuestra misma moneda?

Los dos pistoleros se miraron, tragando saliva instintivamente. Uno de ellos se pasó los dedos por el cuello.

—Sois una bazofia pestilente. Sacad al sheriff de aquí. Os voy a dejar encerrados hasta que se decida qué vamos a hacer con vosotros. Moveos rápidos o termino de vaciar la panza de este chisme.

Los dos secuaces del muerto se apresuraron a sacar al inconsciente sheriff de la celda. Luego entraron de nuevo en el cuadrado recinto rodeado de barrotes. Miraron al cadáver de su otro compinche.

—¿Qué va a hacer con él? —preguntó uno.

—De momento se quedará ahí, hasta que el sheriff decida. Quizá teniéndolo cerca os haga pensar cuál será vuestro fin más tarde o más temprano, asquerosos reptiles.

Cerró la puerta con llave y se la guardó. Después cargó con el cuerpo inanimado de Murdock y lo llevó a la oficina. Lo sentó desmadejado en la silla del escritorio y buscó “whisky”. Encontró una botella y la destapó poniendo el gollete en los labios del viejo.

El efecto del licor fue inmediato. En cuanto el líquido pasó por su garganta, el viejo Murdock respingó, comenzando a toser. Abrió los ojos y se pasó la mano por la cabeza. Miró en tomo y su mirada reparó en Pecos.

—¿Qué... qué diablos hace usted fuera de la celda? —masculló. En seguida recordó—. Esos malditos pistoleros. Fue uno de ellos el que me golpeó en la cabeza. Pero..., no se salieron con la suya...

—Por suerte para mí. Le agradezco su intervención, sheriff.

—Mi intervención —sonrió sarcástico el vejete—, ¡Menuda ayuda la mía! Si no se movió usted de lo lindo después que me golpearon esos bastardos... Aún no me explico cómo lo logró. ¿Dónde están esos malditos?

—Encerrados y sin armas. Ahí tiene la llave —indicó Pecos al lugar que ocupaba en el escritorio—. En cuanto a mí...

—En cuanto a usted..., esto es un verdadero problema, joven. Por una parte le debo la vida, quizá. Por otra, no sé si debo dejarle en libertad o...

El sheriff y su prisionero fueron interrumpidos por la llegada de un nuevo visitante.

CAPÍTULO VI

El nuevo visitante era “una” visitante.

Sandra Farrell.

Una especie de odalisca arrancada de un grabado antiguo: rabia, maquillada exquisitamente y exhalando un perfume que embriagaba los sentidos. Sus ojos claros se posaron en los dos hombres como si pretendieran acariciarlos. Aquella boca roja, con un lunar artificial en la comisura, se frunció en una sonrisa provocadora, a la que se unió el gesto de la mano, que quiso ser cordial y nada protocolario.

—Hola —saludó.

—Vaya, esta visita sí que no la esperaba —manifestó el sheriff—, ¿Qué la trae por aquí, miss Farrell?

Pecos aún no había salido de su estupor. Aquella muchacha era lo más hermoso y provocativo que jamás habían contemplado sus ojos. Parecía haber sido montada miembro a miembro sólo para ser exhibida en una vitrina.

—¿Qué me trae por su oficina, sheriff? Simplemente, me enteré de la detención de este sinvergüenza y oí la estupidez más grande de toda mi vida: que le acusaban del asesinato de Ben Fransen.

Estupor.

El sheriff abrió dos ojos como platos.

Pecos estaba tan sorprendido como el hombre de la estrella. Trató, no obstante, de disimular su estupefacción. Paseó una mirada complacida por el esbelto cuerpo de la chica. Ella captó su mirada. Pero, al parecer, su presencia allí tenía un fin muy concreto.

—Vamos por partes, miss Farrell —dijo el sheriff—. ¿Pretende decir que conoce a este joven?

—Naturalmente. Nos conocimos anoche.

—¿Por qué dice que no pudo asesinar a Fransen?

—Porque no conozco a nadie que pueda estar en dos sitios a la vez. Pecos y yo estuvimos juntos, en privado, desde mucho antes de comenzar el tiroteo frente a la casa de Fransen. Cuando nos despedimos habían dado ya la voz de que Fransen había sido encontrado muerto. ¿Es que Pecos no dijo nada al respecto?

—No —gruñó el sheriff.

Sandra se volvió al joven. Su rostro permanecía muy cerca del suyo; sus ojos se clavaban en sus pupilas; su perfume le envolvía como una nube invisible, adormecedora. Aproximó sus rojos labios a la boca de Pecos. Le besó dulcemente.

—Oh, cariño. Fuiste capaz de arriesgarte por no ponerme en evidencia. Pero, ¿creías que yo iba a dejar que te encerraran sin mover un sólo dedo? No me conoces lo suficiente. No me importa lo que puedan decir de mí. Una acusación de asesinato es algo muy grave.

Pecos se había repuesto algo de la sorpresa. Aquella muchacha embadurnada de maquillaje estaba mintiendo deliberadamente. El sheriff no era ningún tonto y se había dado cuenta de que aquello no era sino una representación teatral, una sarta de embustes.

Murdock miraba ceñudo a la muchacha; luego observó a Pecos... Esperaba la respuesta de éste. El era quien tenía que asentir o negar lo que Sandra estaba diciendo.

Pecos se acercó a ella y la besó en los labios. Esta vez, el beso duró largo rato. Cuando se separaron, Sandra tuvo que tomar aire en grandes dosis.

—Gracias, preciosa. Sabía que me echarías una mano si llegaba el momento. Pero no pensé que necesitara tu ayuda. No acostumbro a mezclar en estos asuntos a chicas tan guapas como tú.

—Oh, Pecos... Tú siempre tan elegante. Está bien, sheriff. Ya ve que no hay nada de que acusar a este hombre. Yo de usted le pondría inmediatamente en libertad.

—Paso a paso, Sandra. He de quedar convencido antes de que todo esto se desarrolla conforme a la ley. ¿Ustedes dos estuvieron anoche... juntos?

—No sea indiscreto, sheriff —dijo ella.

—¡Diablos! No estamos jugando aquí, señorita —gruñó el representante de la ley—, ¿Es que no comprende que anoche se cometió un asesinato? He de aclarar la situación y detener al culpable.

—Pecos no lo hizo —replicó rotundamente Sandra.

—¿Estuvo con usted?

—Sí.

—¿Es eso cierto, Pecos?

—Sheriff, ¿es que va a dudar de la palabra de una chica tan linda? Va a resultar usted un tipo maleducado.

—¡Joven, necesito cotejar las dos declaraciones! Responda de una maldita vez si está de acuerdo en lo que miss Farrell dice...

Pecos enarcó las cejas.

—Pues, claro que estoy de acuerdo... Una preciosidad como ella no podría mentir sobre un asunto tan grave como el que se está tratando. Sólo que hay cosas que no deben tratarse delante de una dama y cosas de las que no se debe hablar en público. ¿Entiende?

Murdock masculló una maldición.

—Sí, demonios, entiendo... Okay, puesto que hay testigos de que usted no estuvo en el lugar del crimen cuando éste se cometió y teniendo en cuenta su comportamiento durante todo este rato posterior a la detención, creo que no haré ninguna estupidez si le pongo en libertad. Creo que será más sensato tener a buen recaudo a esos tipos de ahí dentro. Esos tres pistoleros nos hubieran dado un disgusto si...

—Uno de ellos ya no podrá disgustar a nadie, sheriff. Está muerto.

—¿Muerto?

—Lo maté en defensa propia. ¿Lo duda?

—¿Dudarlo? ¿Cómo voy a dudarlo, amigo? Si yo fui testigo de lo que ocurrió. Ojalá hubiera usted acabado con todos ellos. Son una escoria de la sociedad. Lo malo del caso es que no podré mantenerlos mucho tiempo entre rejas. Alegarán que se sintieron impulsados por lo que creían que usted había hecho y negarán que quisieran hacer otra cosa que asustarle... Bien, de momento se quedarán ahí. En cuanto al muerto, la comunidad de vecinos tendrá que correr con los gastos del sepelio. ¡Maldita sea! Ya estoy oyendo las quejas del vecindario... Como si yo tuviera la culpa de los pistoleros que pasan a mejor vida.

—No se sulfure, sheriff —sonrió Pecos—, ¿Me da permiso para marcharme? Tengo junto a mí a una linda dama y no es educado hacerla esperar. ¿Qué me dice?

—Por mí, puede usted marcharse lo más lejos posible. Cuantos menos alborotadores en mi demarcación, menos problemas me darán.

—Lamento no poderle obedecer, sheriff. Pienso quedarme en Calabozo algún tiempo todavía. Nunca se me dieron las mujeres bonitas como en estos últimos días. ¿Qué le parece si me devolviera mi cinto y mi revólver? Me siento desnudo sin esa parte de mi indumentaria.

—Oh, sí... —se aproximó el de la estrella a su escritorio, sacando el “Colt” de su detenido. Luego hizo lo mismo acercándose a la percha de donde colgaba el cuero con las balas y la cartuchera.

Pecos procedió con estudiada parsimonia a colocarse el cinturón. Sandra le miraba con ojos picaros y una risa divertida le bailaba en los labios. Murdock miraba de hito en hito a la pareja.

Murdock se llevó la mano al ala de su sombrero cuando Sandra Farrell se encamino hacia la puerta, que Pecos se apresuró a abrir a su paso. Luego vio al joven volverse, ya en el mismo marco. Le sonrió y le guiñó un ojo. Después salió tras de Sandra.

El sheriff se quedó perplejo.

¿Qué demonios significaba todo aquello?

No había creído una sola palabra de todo lo que Sandra Farrell había dicho allí en aquellos minutos. La chica y Pecos no se conocían hasta aquel momento. Un zorro viejo como él no podía dejar escapar aquel detalle. No, Sandra había mentido como una bellaca.

¿Por qué?

Pecos le había seguido la corriente, preguntándose lo mismo que se preguntaba él. Y aquel guiño que le había dirigido decía bien a las claras que no creía que el sheriff se hubiera tragado el anzuelo.

¿Por qué había mentido Sandra, dando a entender algo que no era cierto?

Ella y Pecos no habían estado juntos, privadamente, como había dado a entender.

Murdock recordaba las frases que el prisionero y él cambiaron a raíz de ser metido en la celda, antes de que aparecieran los tres “gun-men”. El joven parecía esperar algo. Quizá este “algo” fuera la visita de Sandra Farrell, sin él saberlo. Dijo que habían tratado de colgarle a él el muerto. ¿Sería la chica una pieza de aquel rompecabezas? O, simplemente, ¿le habría gustado el muchacho y trataba de ayudarle solamente?

¡Maldito galimatías!

Bien, fuera como fuese, no le arrendaba las ganancias a aquel forastero vagabundo. Había notado la atracción que ejercía sobre Lenora Tozier y se daba cuenta ahora de que la inalcanzable Sandra Farrell también estaba por sus huesos.

Dos mujeres bien distintas.

Lenora, privada de su marido durante cinco años... Un marido a quien nadie había visto nunca, ya que la dejó recién llegados a la región con su pequeño Ed. ¿Sería cierta la existencia de aquel marido? ¿Se trataría sólo de una argucia para mantener alejados a los hombres?

Sandra, soñada por unas cuantas docenas de hombres solteros, casados y viudos, de todas las edades, como era el caso del joven Chuck Norton. Trabajaba en el “saloon” de Slide, pero no consentía que nadie se propasase con ella.

Claro que sobre ella velaba la sombra de Ross Parnell, el pistolero más peligroso y rápido del Sudoeste. Algo más que una sombra, desde luego. Era una realidad tan tangible que los que rondaban a la linda Sandra nunca lo tomaron en broma como en el caso del marido de Lenora Tozier.

Bien, de cualquier modo, la cuestión seguía en el aire...

¿Por qué quería aquella linda chica que Pecos saliese libre?

¿Por qué?

Por otra parte, Murdock se dijo que un tipo como aquél, que pone fuera de combate él solo a tres pistoleros que acudían a lincharlo, los mete en una celda y protege al mismo sheriff; que no trata de escapar a la acción de la justicia, sino que coopera con ella; es más, que se siente tan interesado como el propio sheriff en esclarecer la situación... Un tipo así bien se merecía un cierto margen de confianza.

Sí, no sabía por qué, pero el tal Pecos se había ganado su simpatía. No creía que el muchacho llegara a decepcionarle.

Por último, lo más importante: él había llegado últimamente a la conclusión de que Pecos no había asesinado a Ben Fransen.

¿Qué perdía dejando libre al prisionero? Nada.

¿Qué podía ganar? Su colaboración, que no era poco tratándose de un hombre como aquel joven. Y tal vez conocer los propósitos de Sandra Farrell. ¿Actuaría ella siguiendo instrucciones de su protector Ross Parnell?

—Daría gustoso mi paga de un mes por saber qué está pensando en estos momentos esa diabólica criatura llamada Sandra Farrell —murmuró el viejo sheriff de Calabozo.

* * *

Pero la bella Sandra no estaba pensando nada que interesara al sheriff.

En aquellos momentos, ella y su rescatado, flamante amigo Pecos, cruzaban la calle en dirección al “saloon” de Slide. Ella iba colgada del brazo del joven, sin preocuparse poco ni mucho de los comentarios que pudieran suscitar entre los curiosos.

Una doble fila de mirones, todos del sexo fuerte, se formó en la calle, entre el trayecto comprendido de la oficina del sheriff al “saloon” de Slide. Un murmullo incontenible.

Sandra sonrió, apretándose aún más del brazo fuerte y musculoso.

Pecos no pudo menos que sonreír también. Aquello era sencillamente idiota. Pero le hacía gracia constituirse en el centro de la atención de todos.

¿Era posible que la bella e inasequible Sandra se decidiera a abandonar a Ross Parnell por aquel vagabundo de la cicatriz en la sien?

Por primera vez ella parecía dar en la nariz al pistolero.

—¿Cuál sería la reacción de Ross Parnell cuando se enterara de aquello?

Porque acabaría por enterarse.

¡Seguro!

Cuando la pareja llegó a la cerca de tablas correspondiente al “saloon”, Pecos se volvió a mirar a los curiosos. Sandra tiró de él sin prestar atención a la expectación despertada. Estaba más acostumbrada que él a aquel tipo de cosas... Pero Pecos no se movió.

Sus ojos habían descubierto algo desde la altura de la acera, por entre la gente. Algo que le produjo un pellizco en el corazón. Algo que le hizo pestañear, arrepentirse de haberse exhibido con Sandra Farrell y que le obligó a permanecer allí donde estaba.

Una persona.

Lenora Tozier.

Ella y su hijo estaban allí, en el pescante de un calesín negro, acharolado, con múltiples cromados. Las dos miradas estaban fijas en él. Y él sintió algo muy parecido a una náusea indescifrable. Como si se sintiera culpable...

¿Culpable? ¿De qué?

¿Qué obligaciones tenía contraídas con aquella mujer casada? ¿Ni con su hijo? Había un hombre ausente que era quien estaba ligado a ellos... ¿Por qué, entonces, le miraba Lenora de aquel modo?

Y, ¿por qué se sentía él incómodo?

Sintió que Sandra tiraba de él con fuerza.

—Vamos, querido —dijo.

Pecos giró sobre sus talones y entró en el “saloon”. Se dijo que Lenora y su hijo habían acudido a Calabozo a enterarse de todo lo referente a su detención y la acusación que pesaba sobre él.

¿Por qué no podía borrar de su mente la imagen de Lenora y el pequeño Ed?

CAPÍTULO VII

Pecos se acomodó en el amplio sofá.

La habitación situada en los altos del “saloon” de Slide que estaba bien decorada, se veía por doquier la mano femenina de Sandra y su buen gusto. Tampoco se había escatimado al comprar los muebles, las cortinas los detalles...

Lo primero que hizo la muchacha al quedarse a solas con él fue a dirigirse a un mueblecito y sacar un vaso, así como también una botella de “whisky” del bueno. Pasó ambas cosas al hombre.

—¿No bebes conmigo? —inquirió él.

—No confundas los términos, forastero —replicó ella—. Te aconsejo que olvides por un momento todo lo ocurrido en la oficina del sheriff y, después. Es por tu bien, ¿Sabes? Ahí, detrás de ese biombo, está mi dormitorio. Voy a cambiarme de ropa. Un caballero debe comportarse como tal en todo momento, ¿entiendes?

—Entiendo perfectamente, monada. Sé que no debo asomarme por encima del biombo mientras te cambias de ropa. Me quedaré aquí muy quietecito saboreando este “whisky” con que me has obsequiado.

—Buen chico —dijo ella, dirigiéndose a la parte que hacía de dormitorio.

No hubo conversación entre ambos durante el tiempo que duró su transformación. Luego. Sandra apareció aún más bella que antes: había cambiado su historiado vestido por otro más sencillo; asimismo, se había despojado del maquillaje y su piel se ofrecía ahora más fresca, lozana y juvenil. Era una muchacha en la plenitud de sus formas y una extraordinaria mujer.

No cabía duda.

Pecos pestañeó al verla aparecer de nuevo.

—Brindo por ti, preciosa. Que sigas besándome con la misma pasión que hasta ahora.

—Sobre eso tenemos que hablar, muchacho objetó ella muy segura de sí misma.

Lo único que respondió Pecos fue lo siguiente:

Avanzó el cuerpo hacia ella y la tomó de la muñeca, cogiéndola desprevenida. Cuando quiso darse cuenta la había sentado sobre sus rodillas. Ella trató de protestar, pero el joven había dejado el vaso y la botella sobre una mesita y, con ambas manos libres, le rodeo el cuerpo y la atrajo contra su pecho. La boca quedó a una pulgada de sus labios.

La besó.

Ella tardó en desasirse del estrecho abrazo. Le miró furibunda a los ojos.

—Eres un... ¡Estás loco, muchacho!

—Sí, eso es cierto. Me han vuelto loco tus encantos. Estoy loco por ti, Sandra.

—¡Suéltame ahora mismo si no quieres que...!

—Voy a hacer algo mejor, preciosa —repuso el joven. Y nuevamente la atrajo hacia sí, besándola a pesar de ella misma. Sus manos la sujetaban fuertemente.

Ella siguió forcejando inútilmente.

Poco a poco fue cediendo en su forcejeo para, finalmente, echar los brazos por encima de los varoniles hombros.

Sandra se separó de Pecos y él la dejó ponerse en pie. Se quedaron un instante mirándose a los ojos. Ella sonrió por fin, traspasando su sonrisa a los labios rectos, duros de él.

—Eres un sinvergüenza, forastero.

—Es peligroso jugar con un sinvergüenza cuando se es tan hermosa como eres tú, princesa.

—Sabes que todo lo que dije en la oficina del sheriff sobre tú y yo, incluso lo que hice, era mentira. Lo hice por salvarte de la cárcel y de un juicio cuando menos enojoso.

—Tus besos me sentaron muy bien y tus palabras quedaron flotando en mi mente, ¿Por qué no hacer realidad lo que empezó como una broma?

—Pertenezco a otro hombre. Un individuo al que no te aconsejo que provoques jamás.

—¿Quién es ese “coco”?

—No hables tan ligeramente de Ross Parnell. Es el “gun-man” más...

—No me describas a Ross Parnell. No es necesario que lo hagas.

—¿Le conoces?

—He oído hablar de él. Es un tipo rápido con el revólver.

—¿Rápido con el revólver, dices? —sonrió ella divertida—, Algo más que eso, muchacho. Ross Parnell es el hombre más rápido del Sudoeste; su fama va de un territorio a otro igual que el viento...

—Y tú te sientes orgullosa de que ese hombre te quiera solo para sí.

Ella sonrió con coquetería.

—A las mujeres nos gusta sentimos admiradas, amadas, respetadas... Nos gusta que los hombres den vueltas a nuestro alrededor como si fuéramos objetos frágiles, caros, únicos... Nos sentimos atraídas por el hombre que sobresale de la masa. En mi caso, nunca encontré a un hombre capaz de medirse a Ross. Por eso soy de él.

—Curiosa filosofía, hermosa. ¿Qué pasará el día que alguien envíe al infierno a tu adorado Ross?

—Eso no ocurrirá nunca, forastero. Ross es invencible —dijo con un tono muy convencido la bella—. No lo pondrías en duda si alguna vez le hubieras visto disparar.

—¿Qué harías si ocurriera alguna vez? —repitió Pecos.

—Eso está aún por ver. Si has pensado tú ser ese hombre deséchalo de tu imaginación.

—No hay nada imposible.

—¿Tú crees?

Por un segundo, la frase quedó flotando en el aire. Pecos y Sandra mantuvieron una mirada que estaba repleta de inteligencia, de dudas, de un montón de cosas más... Ambos trataban de taladrar la mente del otro. Pero eso era tan difícil como traspasar una pared sólida con la única ayuda de un alfiler.

—Sandra, ¿por qué lo hiciste?

—¿Qué cosa?

—Sabes perfectamente a qué me refiero: ¿por qué mentiste al sheriff?

—Creí que estaba claro: lo hice para librarte de la cárcel.

—Eso ya lo sé. Hace unas horas no me conocías. De repente, te interesa la suerte que pueda correr un vagabundo como yo y no te importa lo que la gente pueda pensar ni si le sentará bien o no a tu adorado Ross Parnell. Eso me huele a raro...

Sandra soltó una breve carcajada que no ocultó ni por un segundo su femineidad. Dio una vuelta por la pieza mientras ponía en orden sus pensamientos. Era obvio que tenía una explicación que dar a su invitado. Más tarde o más temprano. Ahora.

Le miró fija, seriamente.

—Hay una razón, Pecos.

—¿Cuál?

—Quiero que mates a un hombre.

Pecos calló un instante. No supo si estaba bromeando o si le hablaba en serio. Pero el femenino rostro permaneció impasible. No, no era ninguna broma. Ella esperaba su respuesta, su reacción.

—¿Matar a un hombre? —repitió él.

—Sí.

Continuaba la lucha de los dos cerebros por salir vencedores.

Luego...

—¿Te asusta?

—Eso depende de quien sea el hombre a quien debo matar.

—Eres inteligente y cauto, Pecos. El hombre a quien quiero que mates es muy peligroso...

—El más peligroso del Sudoeste.

—Sí.

—Ross Parnell.

—Ajá.

—¿Por qué quieres que... lo intente?

—Eres el único que con mi ayuda, podría hacerlo. No cara a cara, por supuesto... Nadie sería capaz de lograrlo. Pero yo te ayudaré. Tú tienes la suficiente maestría con el revólver para saber aprovechar la oportunidad que yo te daré. ¿Qué te parece?

—Aún es prematuro hablar de asesinar a Ross Parnell, preciosa. He de saber antes un montón de cosas. Luego, tal vez acepte o tal vez no... Eso dependerá...

—Hemos de estar de acuerdo desde un principio, Pecos. Es el único modo de entendemos.

—Mi punto de vista sobre la cuestión es distinto. Si te interesa dilo, si no...

—¿Si no, que ocurrirá?

—Oh, nada... Te buscas a otro y en paz... Yo me largo.

Se puso en pie.

—Espera, Pecos...

La miró, permaneció unos segundos indeciso y luego volvió a tomar asiento.

—¿Qué quieres saber?

—Todo.

—Está bien. Hay mucho dinero por medio. Es preciso que nos hagamos con las tierras de los Tozier.

—¡Las tierras de Lenora Tozier? —inquirió incrédulo Pecos—, Creí que estábamos hablando en serio, princesa. Veo que volvemos a mentir igual que en la oficina del sheriff.

—Un momento, Pecos. No te vayas. No, no estoy mintiendo. Sí, ya sé que todo esto suena un tanto a fábula. Pero nada hay tan claro como el asunto que Ross y yo nos traemos entre manos. Es lo mismo tras lo cual iba ese ambicioso de Ben Fransen. Un negocio realmente fabuloso.

Pecos comenzó a sentirse intrigado ante las palabras de Sandra. ¿Qué podía haber de fabuloso en las tierras pobres y mal cuidadas de los Tozier? Desde luego, siempre le había intrigado el ahínco conque Fransen hostigaba a la indefensa mistress Tozier. Quizá ahora iba a conocer la razón.

—¿De qué se trata, muñeca?

—Oro.

—¿Oro? ¿Qué estás diciendo? No me gustan los jeroglíficos, así que explícate de una vez.

Ella le miró desconfiada.

—No sé si hago bien en ponerte al corriente de todo esto. Tú y yo podríamos formar una pareja ideal. Pero, si después de saberlo todo decides volverte atrás...

Pecos sonrió, tratando de infundirle confianza.

—No seas tonta, preciosa. Si es algo que vale la pena, aquí está tu formidable Pecos dispuesto a lo que sea por conseguirlo. Sólo que si es una cosa de poca monta... Yo no he venido hasta Nuevo Méjico a perder mi tiempo, ¿entiendes?

—Vale la pena, Pecos —manifestó Sandra entusiasmada—. Escucha: en las tierras de los Tozier hay oro, mucho oro... En cantidad. Existe un mapa en el que se indica el lugar preciso. Una de las vetas más ricas que puedas imaginar. Ese mapa fue diseñado cuando comenzó la fiebre del oro en California y por estos territorios, fue registrado en Santa Fe, en el Registro Minero...

Ya —repuso él sonriendo—, y hasta ahora a nadie se le ocurrió explotar ese rico yacimiento... ¿Quieres que te diga lo que pienso de eso, preciosa?

—Aguarda, Pecos. Es cierto lo que te estoy contando. ¿Crees que Fransen se hubiera dedicado tan de lleno a la adquisición de ese lote de tierras si no fuera más que una fantasía? ¿Crees que el inteligente Ross Parnell y yo estaríamos en este poblacho si sólo fueran sueños de un viejo minero fracasado?

—No, desde luego que no...

—Ignoro por qué no fue explotado en su día ese yacimiento. Lo cierto es que Ed Tozier lo heredó de un antepasado ignorando que en sus tierras había oro. Vino de muy lejos a trabajar la tierra, en unión de su esposa y su hijo pequeño. Debió descubrir algo que le dio la pista, pues a los pocos días de llegar a la región volvió a marcharse. Todo parece indicar que su destino era Santa Fe. Lo cierto fue que ya nunca volvió a su rancho.

—Ben Fransen conocía la existencia de esa mina, ¿verdad?

—Claro. El siempre deseó explotarla, pero esas tierras tenían un propietario y sólo su legítimo dueño tenía acceso a ellas. Cuando aparecieron los Tozier comenzó a enviar sus emisarios con ofertas de compra. Siempre se mantuvo en un plano muy normal, para no dar a entender que aquello valía muchas veces su valor real.

—Entiendo. ¿Dónde estaban entonces ustedes dos; Parnell y tú?

—Allí os enterasteis del negocio de Calabozo, ¿no?

—Ross tenía un amigo en el Registro Minero. Le habló de la visita que había hecho Ben Fransen interesándose por aquella mina y él me habló de mí, a su vez. Decidimos de mutuo acuerdo venimos a este infecto pueblo y seguir de cerca los acontecimientos, procurando sacar tajada.

—¿De qué modo?

—Llegando a un acuerdo con Tozier y dejando con un palmo de narices a Fransen. Lo malo fue que nunca conseguimos hablar con ese hombre. Desapareció inexplicablemente.

—¿Inexplicablemente? Yo no lo creo. Eso tiene una explicación muy sencilla: Tozier se percató inmediatamente de lo que ocultaban sus tierras y pensó que su antepasado no iba a ser tan bruto que, descubriendo oro en sus tierras, no hubiera registrado la mina. Se pondría en camino para hacerlo él en el caso de que no estuviera inscrita oficialmente. Fransen le tendría bajo vigilancia y se imaginó lo que pasaba. Ordenaría que sus pistoleros le impidiesen llegar a Santa Fe. No me extrañaría que Lenora Tozier no supiese una palabra de todo ello. Quizá su marido no quiso preocuparla con aquellas historias hasta no volver y decidir qué era lo mejor a hacer.

Sandra sonreía.

—Sí, coincide con lo que Ross y yo hemos pensado siempre. Sea como sea, no es inteligente asesinar a esa mujer. No habría forma legal de hacerse con la mina y explotarla. La ley se echaría encima de quien lo intentase.

—Sólo convencerla para que venda.

—Eso es.

—Algo difícil de conseguir.

—Muy difícil.

—Dime, Sandra: ¿quién mató a Ben Fransen? Fue Ross Parnell, ¿verdad?

Sandra le miró con fijeza. Luego movió la cabeza afirmando, en silencio.

—¿Por qué?

—¿Qué más da eso ahora? Era un tipo ambicioso y un enemigo a la hora de llevar a cabo nuestro plan. ¿Te importa mucho que muriera?

—No, en absoluto. ¿Se ha conseguido algo positivo quitándole de en medio? Seamos prácticos.

—Seamos prácticos —repitió ella—. Creo que es positivo deshacer su banda de pistoleros y evitar así un peligro latente. Ahora sólo quedamos nosotros para hacer el negocio.

—Entiendo que te refieres a Ross y a ti. ¿Qué necesidad tienes de mí, preciosa?

Sandra sonrió provocativa. Se acercó más a él.

—¿Qué pinto yo en esto, Sandra? —inquirió con voz ronca.

Ella se apartó otra vez.

—Mucho, Pecos. Este negocio sólo puede resultar si son dos las personas que lo llevan, siempre que se entiendan en todos los aspectos. Tres seríamos demasiados, ¿entiendes? Surgen discusiones... Es una lata.

—Entre Ross Parnell y yo..., ¿cuál es la diferencia a mi favor?

Sandra seguía sonriendo.

—Tú has conseguido, nadie sabe cómo, la confianza de Lenora Tozier. Ella hará cualquier cosa que tú le pidas...

—Incluso vender...

—Incluso vender.

—Pero, eso sería una canallada.

—No seas tonto, cariño —posó ella sus labios en la boca de él—. Tú y yo podemos encendemos en todos los órdenes. Seré incapaz de negarte nada si accedes a asociarte conmigo. Tú conseguirás de esa mujer lo que nadie puede conseguir, ¿entiendes? Le pagaremos bien sus tierras y se irá. Luego, tú y yo nos encargaremos de explotar esa mina. Conseguiremos un préstamo bancario. Todo está ya preparado.

Aquella muchacha era diabólica.

—¿De acuerdo, Pecos?

En aquel momento se oyeron pasos al otro lado de la puerta. Alguien se acercaba. Sandra dio un respingo.

—¡Es Ross! —exclamó.

Se puso en pie de un salto.

—Bien, ¿y qué? —repuso muy tranquilo el joven.

—Sería mejor que no te viera aquí —dijo ella alterada—, ¡Dios mío! No me imaginé que vendría a esta hora...

—No esperarás que huya saltando por la ventana, ¿verdad? No acostumbro a hacerlo. Me quedaré aquí, tal como estaba... Es decir, me faltará lo principal. Pero, ¡qué se le va a hacer! Así es la vida...

Ya no había tiempo de nada.

Ross Parnell dio unos golpes en la puerta, después de comprobar que el pomo no giraba, que Sandra había echado la llave. Ella tardó menos de cinco segundos en abrir.

Ross Parnell se quedó en medio del umbral, mirando hacia adentro, terminando por fijar su vista en Pecos, que permaneció medio tumbado en el sofá.

CAPÍTULO VIII

Ross Parnell era alto y delgado; fuerte y, al mismo tiempo, elegante. Vestía un bien cortado traje oscuro, camisa blanca y chalina negra. Su rostro era muy agradable: varonil, inteligente y sagaz. No rebasaba ni con mucho los treinta y cinco años. Llevaba abiertos los faldones de la chaqueta y la culata de un revólver aparecía hacia adelante.

Tocó suavemente la pistolera de cuero.

Pecos no supo si lo hizo como advertencia o solo era un movimiento reflejo.

Pero tampoco él sería tomado de improviso.

Pecos estaba tendido en el sofá con cierta indolencia. Sin embargo, el codo estaba apoyado de tal modo que sus dedos oscilaban a solo unas pulgadas de la culata; el arma pendía dentro de su funda pegada verticalmente al mueble.

Los ojos de Parnell repararon en este detalle.

—¿Cómo estás, preciosa? —habló sin separar la vista del joven—, ¿Ya no recibes a Ross con un beso? Quizá te encuentras nerviosa... O tal vez llegué inoportunamente...

—¿Qué dices, Ross? —trató ella de sonreír y ocultar su turbación—. Creo que tienes deseos de bromear.

—Quizá... ¿Quién es tu amigo?

—Oh... —se volvió después de besar al recién llegado—. Se trata de Pecos...

—Conque éste es el famoso Pecos. ¿Sabe que me siento un poco celoso de usted forastero? No, no me estoy refiriendo a Sandra. Ella es solo mía, ya lo sé. Y si llegara a imaginar que un hombre la había rozado tan siquiera, ese hombre podría encomendarse ya a todos sus dioses, cualquiera que fueran sus creencias. Al decir que me siento celoso hablo de su habilidad con el “Colt”. Me han dicho...

Por primera vez habló Pecos. Y lo hizo con el deliberado propósito de interrumpir a aquel hombre a quien todos consideraban como el más rápido pistolero de todo el Sudoeste

—Usted habla demasiado, Parnell.

—¿Q—qué... dice?

—Lo que oye. Me molesta usted con tanta palabrería. Le dijeron que Sandra había subido a sus habitaciones con un hombre y usted se apresuró a acudir como si fuera su perrito faldero.

El rostro de Ross Parnell se había tomado del color de la grana. Hacía esfuerzos sobrehumanos para no sacar el revólver y matar allí mismo a aquel tipo inaudito. Sus ojos parecían a punto de saltar de sus órbitas y los dientes rechinaron al apretar las mandíbulas.

—Vas a morir, Pecos... —murmuró.

—¡No, Ross! Yo te explicaré... —intervino la muchacha.

—No hay nada que explicar, Sandra. Ahora no me interesa saber nada. Eso podía haber sido al principio. Ahora sólo me interesa que este fanfarrón pague con su vida su atrevimiento.

—Pero...

—¡Cierra el pico, preciosa!

Pecos se puso lentamente en pie. Tenía fijos en él los ojos de aquel tipo y su sonrisa, en cambio, no había desaparecido de sus labios curvados, enérgicos. Parnell no sabía si se trataba de un loco o un suicida. Confiaba demasiado en su velocidad de “saque” para tener la más ligera duda sobre los resultados de lo que estaba por ocurrir.

—¿Dónde desea enfrentarse conmigo, fanfarrón? Podemos solventar esto aquí en la calle. Le dejo escoger. Pero decídase rápido.

—Ya está decidido, amigo —repuso tranquilamente Pecos. Y se fue derecho hacia él.

Parnell no adivinó cuales eran las intenciones de aquel joven. Cuando lo tuvo frente a él sólo pudo ver el puño que salió lanzado hacia su mentón, haciendo perfecto impacto. Dio un traspiés hacia el fondo de la habitación, tratando de agarrarse a algún sitio para no caer al suelo.

No lo consiguió.

Quedó en la postura más ridícula que jamás recordaba haber adoptado.

Su mano fue a la funda.

Pero Pecos había desenfundado increíblemente rápido y le apuntaba a su vez cuando quiso poner su arma en posición. Se quedó a medio camino. Con los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en aquel forastero del que había oído hablar solo unas horas antes.

—¡Suelte ese cacharro, Parnell! Y pelee como los hombres si se atreve.

Los dedos del “gun-man” dejaron caer lentamente el revólver. Se levantó sin separar sus ojos del rostro del joven. Todo el odio que era capaz de sentir estaba concentrado en aquellas pupilas.

Pecos arrojó su revólver lejos de sí. Quedó desarmado igualmente frente al otro. Vio un brillo especial en la mirada de su rival y un segundo después le veía tirársele encima. Estaba fuera de sí, incrementada su rabia por la sensación de ridículo que aquel forastero le había infligido.

Pecos le esperó a pie firme.

Le recibió con una amplia sacudida de su puño derecho que el otro paró instantáneamente. El puño de Parnell surgió como por ensalmo y se hundió en el estómago de Pecos, que sintió un vacío en sus pulmones al verse obligado a expulsar el aire. Otro directo de la mano contraria, éste en el mentón, le hizo recular.

Tropezó con el brazo del sillón y fue un milagro que no cayese al suelo.

El otro se envalentonó con su primera victoria. Ahora lo veía todo muy fácil..., demasiado fácil. Sí, demasiado.

Cuando saltó de nuevo hacia su adversario se encontró con una guardia cerrada. Cruzaron unos cuantos golpes que no alcanzaron de lleno su objetivo, ni por una ni otra parte.

El puño de Parnell rozó la mejilla de Pecos y éste aprovechó el momento en que la guardia de su contrario quedaba rota.

Lanzó su potente derecha.

Alcanzó al “gun-man” de lleno.

En el pecho.

Parnell acusó el golpe con un gemido gutural. En seguida, sin transición, el otro puño de Pecos salió disparado como una catapulta para incrustarse con ruido de huesecillos rotos en la ternilla de aquella nariz.

Ahora fue un rugido animal más bien lo que escapó de los labios del pistolero.

Debía ser muy doloroso.

Ciertamente.

Salpicó de sangre el mismo puño de Pecos y el rostro se torno rojo por el mismo motivo. Aquella nariz chorreaba líquido rojo. Sandra tuvo que taparse el rostro para no verlo.

Parnell bufó como un bisonte moribundo. Ahora estaba dispuesto a destrozar entre sus manos a aquel fanfarrón que trataba de presumir ante Sandra. Tenía que hacerlo por encima de todo. Tenía que hacerlo...

Se tiró en tromba.

Sólo para encontrarse con los directos sistemáticos, medidos, precisos de Pecos.

Parnell estaba fuera de sí. Su ataque en estas condiciones no era, no podía ser efectivo. Veía todo rojo, color de su propia sangre que chorreaba a borbotones. Era un ataque ciego el suyo.

En cuanto a Pecos, su técnica era superior a la de su adversario por cuanto estaba completamente sereno y golpeaba cuando sabía que los resultados eran los apetecidos. En aquellas condiciones, la pelea no tardaría en decidirse.

Un golpe más.

Parnell cayó hacia atrás y esta vez no tuvo otro remedio que rodar por el suelo de la habitación. Trató de ponerse a cuatro patas mientras sus ojos se llenaban de lágrimas, de sangre, del mismo sudor que le bajaba de la frente.

Parnell acusó el golpe con un gemido gutural.

Frío.

Metálico.

Uno de los revólveres.

Atenazó con rabia la culata del arma y se volvió en redondo, incorporándose a medias, buscando a su mortal enemigo. El sudor, el lagrimeo y la sangre dificultaron su visión. Sólo percibió frente a él una cortina opaca que trató de disipar instintivamente con el dorso de la mano.

Este minúsculo lapso salvó la vida de Pecos.

Fue suficiente.

Pecos entró en acción de inmediato lanzando un puntapié a aquella mano armada. La hizo abrirse y el “seis tiros” voló limpiamente por el aire, cayendo a alguna distancia de los dos contendientes.

El joven agarró de las solapas al pistolero, aún arrodillado, y lo levantó con violencia del suelo. En cierto modo, sentía lástima de él. Pero automáticamente pensó que el otro había matado a muchos hombres sin sentir la menor conmiseración. Le empujó sin contemplaciones en dirección a la puerta.

—¡Lárguese con viento fresco, Parnell! Y pase a recoger su revólver en otra ocasión. Esto le enseñará a no provocar a nadie en adelante sin asegurarse del resultado de antemano.

Ross Parnell, vencido y en ridículo, abrió la puerta y desapareció.

Sandra estaba verdaderamente fascinada. Jamás creyó anteriormente llegar a presenciar nada semejante. Miraba como hipnotizada a Pecos. Este recogió su revólver del suelo y procedió a meterlo en su funda; luego se sacudió el polvo se colocó bien el sombrero y puso en orden su ropa. Finalmente, miró a Sandra.

—Oh, Pecos... Eres maravilloso.

Sonrió.

—¿Por qué? ¿Porque he dado una tunda a ese petimetre de largos y ágiles dedos? No tiene ningún mérito. Sé usar los puños mejor que él. Eso es todo.

—Venciste a Ross Parnell. No puedo creerlo aún. Pero, el nunca te perdonará. Está en juego su prestigio, ¿entiendes? El preferirá haber muerto que soportar esta humillación. Le conozco bien.

—No digas tonterías, princesa. Si el tipo es listo no se quedará ni a retirar su revólver. Saldrá de Calabozo en la primera ocasión que se le presente y no se verá más el pelo por aquí.

—No, Pecos... Ross se quedará aquí e intentará de nuevo liquidarte. Sólo que ahora sabe que eres peligroso. Tanto más peligroso que él o incluso más...

—Quizá tengas razón, Sandra.

—¿Qué piensas hacer?

—Si Ross Parnell continúa empeñado en vérselas conmigo, tendré que matarlo esta vez.

Lo dijo como si acabara de decir la cosa más natural del mundo, como si estuviera en su mano acabar con aquel singular individuo en el momento en que se lo propusiera. Sandra le miraba fijamente, tratando de adivinar lo que encerraba aquella mente en un duelo frente a frente, pese a conocer los dotes que adornaban al pistolero.

Pero Pecos tenía un modo de decir las cosas que no admitía réplica.

¿De dónde había salido aquel vagabundo?

¿Era un ser de carne y hueso?

A veces podía jurar que sí. Eso sucedía cuando él la tomaba en sus brazos y la besaba con aquella pasión de varón inmaduro. Otras veces, cuando adoptaba aquel aire frío, enigmático, era capaz de decir que no era un ser humano el que tenía ante ella.

Una doble personalidad parecía ir pegada a Pecos como una segunda piel.

—¿Qué piensa acerca de lo que hablamos, Pecos? —inquirió Sandra—. La llegada de Ross nos interrumpió y evitó que me dieras respuesta a mi proposición. Ahora más que nunca debemos unirnos, Pecos. Tienes que conseguir que esa mujer venda su propiedad. Puede hacerlo legalmente ante la prolongada ausencia de su marido y lo hará si tú la convences. La vi cómo te miraba antes, cuando veníamos hacia aquí. Puedes influir en ella como nadie, Pecos. Aprovecha esta oportunidad. No tenemos tiempo que perder.

—Eres única para convencer a la gente, hermosa.

Sandra sonrió provocativamente, haciendo resaltar sus encantos indudables.

—¿Te unirás a mí, Pecos? ¿Harás lo que te pido?

—Es posible...

—Pecos, no quiero evasivas. Tienes que responderme ahora mismo. Te he demostrado confianza al ponerte al corriente de todo. Ahora sé que eres capaz de sustituir con creces a Ross. No me defraudes, amor...

—No te precipites, preciosa —se acercó a ella y la besó con fuerza en los labios—. He de dar vueltas a unas cuantas cosas en mi cabeza y para eso necesito tiempo y soledad. Saldré un rato y volveremos a vemos. Para entonces tendré lista la respuesta que tanto ansias.

Dio unos pasos hacia la puerta.

—Pecos...

—¿Sí, preciosa? —se volvió a medias.

—Me tendrás a mí si accedes a mis megos. A mí, exclusivamente, sin trabas...

—No es mal premio, hermosa —le guiñó el ojo desde la puerta.

Luego salió.

* * *

No bien hubo puesto el pie en la acera, una figura se despegó de la pared de tablas del edificio del “saloon” y se acercó a él con paso mesurado.

No había el menor asomo de amenaza en sus gestos.

Era el viejo Dan Murdock, el sheriff local, con su reluciente estrella en el chaleco.

Se situó junto a él y habló por la comisura de los labios, mientras miraba a un lado y a otro de la polvorienta calle. Su voz sonó monótona, sin inflexiones, carente de emoción. Sin embargo, el mensaje que estaba transmitiendo a su exprisionero era ciertamente de agradecer.

—Acabo de hacer algo que no me ha gustado, forastero. Pero he tenido que hacerlo a pesar mío.

—No me diga, sheriff...

—He puesto en libertad a esos dos pistoleros del difunto Ben Fransen y les he pedido que llevaran el cadáver de su compañero a la funeraria. Una vez hecho esto, debería haber expulsado del pueblo a esos dos indeseables. Pero hacerlo significaría respaldar mi autoridad con el revólver si no me obedecían.

—Prefirió no tener que hacerlo.

—No me juzgue equivocadamente, hijo. No es miedo. Es solo que Calabozo no gana ni pierde, estén o no estén esos dos “gun-men” aquí. Por otra parte vi salir de aquí a Ross Parnell sangrando por la nariz y sin revólver. Me figuro quien le ha puesto así y aún no me entra en la cabeza lo que he visto. Huelo a jaleo y creo que va a estallar muy pronto. ¿Me aceptaría un consejo, Pecos?

—Usted de mí se largaría de este pueblo cuanto antes.

—Ajá. Adivinó lo que quería decirle.

—Gracias por su buena intención, sheriff. Pero me temo que no seguiré su consejo. Nunca rehuí el peligro. No soy un cobarde que dé la espalda cuando alguien me busca.

—Oí esas mismas palabras muchas veces a lo largo de mis sesenta y tantos años, joven. Le sorprendería saber cuántos hombres dejaron su vida poco después de haberlas pronunciado.

—¿Le interesaría saber quién asesinó a Ben Fransen?

—¿Por qué no?

—Alguien me dijo que fue Ross Parnell.

—Si fue Sandra Farrell quien le informó al respecto, lamento decirle que no es un testimonio muy recomendable. De cualquier modo, podemos hacer una declaración en regla si alguien mantiene la acusación contra ese pistolero. En esas condiciones, asumiré la responsabilidad e iré a detenerle en persona.

—No seré yo quien le ponga a usted en la picota, sheriff. Me importa un bledo quien haya enviado a Fransen al infierno.

—Ahora soy yo quien le da las gracias, muchacho. Hasta más ver...

—Adiós, sheriff.

Pecos permaneció un rato mirando a Dan Murdock alejarse.

Luego entró en el “saloon” dispuesto a tomarse un trago.

CAPÍTULO IX

Se sentó en una de las mesas y pidió algo de comer. De la cocina llegaba un rico olor a guisado de liebre. Pidió una ración y, mientras, decidió esperar con un vaso de “whisky” delante.

Un hombre entrado en años, vistiendo un traje algo usado, con gafas y aspecto de estudioso le observaba. Pecos no hizo caso a la impertinente atención del desconocido. Se dijo que, puesto que había sido protagonista de los últimos acontecimientos de Calabozo, era lógico que también fuera la figura central del pueblo.

Su mente, incomprensiblemente, estaba fija en un hombre a quien ni siquiera conocía: Ed Tozier.

Aquel desconocido se había posesionado de su pensamiento a raíz de las confidencias hechas por Sandra Farrell. Recordó de inmediato a Lenora y su absoluta seguridad de que su marido no había muerto, de que volvería algún día.

¿Qué había realmente tras de todo aquello?

Se preguntaba si Ed Tozier había conseguido su propósito al ponerse en viaje hacia Santa Fe. Tanto si era así como si no, ¿por qué no había vuelto a su casa, con los suyos? Tenía que haber una razón muy poderosa para que no lo hubiera hecho.

¿Dónde estaba en aquellos momentos Ed Tozier?

Se extrañó viéndose a sí mismo preocupado con aquello. Había cosas que debían requerir más su atención. Sin embargo, la borrosa imagen de aquel hombre a quien ni siquiera conocía acudía una y otra vez a su mente, imaginándolo con los ojos de su fantasía.

No se dio cuenta de que alguien traía su comida.

Cuando el empleado se marchó, tras dejar su plato humeante ante él, otra persona se destacó a dos pasos de la mesa.

Era el individuo que estuviera observándolo descaradamente. Le sonreía de un modo que no molestó a Pecos. Se llevó dos dedos al borde del sombrero, a modo de saludo.

—Me llamo Michael Bryan y soy el médico de este pueblo. ¿Le molestaría tener compañía mientras come?

—El médico de un pueblo es una de las personas con las que no se puede estar a mal. Siéntese, por favor, doctor —invitó amablemente Pecos.

El otro tomó una silla y se situó frente a él, sentándose a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo. Miraba con mucha atención al joven. Y ahora lo estudió a él con igual fijeza.

El doctor Bryan era bajo y gordo, con doble papada y pequeño bigote. Vestía un traje completo, de confección, pero lo llevaba con tal descuido. Se había traído con él el vaso de “whisky"’ que le había servido en el mostrador, como si fuera un detalle del que no podía prescindir.

—Todo el inundo habla de usted, muchacho.

—¿Sí?

—No crea que me gustan los chismes de pueblo...

—¿No?

—Estuve observando esa cicatriz de usted en la sien. Una bala, ¿no?

—Sí —continuó comiendo el joven sin demostrar demasiado interés.

—Por el sitio y la hendidura, el proyectil pudo matarle, muchacho, o dejarle ciego.

—Eso es lo que dijo el matasanos que me curó hace cinco años...

Pecos detuvo su movimiento de llevarse el tenedor a la boca. Se quedó un instante como paralizado.

¡Cinco años!

—¿Qué le ocurre, muchacho— ¿Dije algo inconveniente?

Pecos volvió a la realidad.

—No, no, doctor... Siga hablando...

—Bien, es obvio que su vista no mermó en absoluto debido al proyectil. Lo ha demostrado suficientemente en los últimos días, ¿no? Sin embargo, la herida es bastante profunda. Yo diría que ha debido tener algún efecto en su organismo.

—¿En mi... organismo?

—Quise decir en su mente. Dígame si le molesta mi intromisión en sus asuntos. Pero un médico siempre se preocupa por estas cosas.

—No me molesta lo más mínimo, doctor. Es más, le agradezco que se haya sentado conmigo. Le agradezco también su conversación. Es muy interesante.

—Gracias, muchacho. Dígame, por curiosidad..., ¿le duele a usted la cabeza frecuentemente?

—No, jamás.

—Sin embargo, debe haber algo... —habló como para sí—. ¿Pérdidas de memoria, quizá?

Pecos calló. Siguió comiendo en silencio. Los ojos del médico le escrutaron hasta desnudarle.

—Disculpe si toqué en la llaga. Veo que se molestó.

Pecos levantó la cabeza.

—No, doctor, no me molesté con usted. Sí, en efecto, ocurrió algo de eso. Perdí la memoria de resultas de ese disparo. Siempre creí que había sido una suerte no haber perdido la vida o, en otro caso la vista... Me creía un hombre afortunado y me dije que quizá valía la pena recordar mi pasado. Me convencí a mí mismo de que era interesante romper con mi vida anterior y comenzar una nueva vida. Partir de cero, ¿entiende?

—Ajá.

—Solo que a veces no estoy tan seguro. A menudo me asaltan ciertas dudas.

—Lo entiendo.

—Nunca he hablado con nadie de esto.

—Le vendrá bien poner en orden sus pensamientos, muchacho. Usted se preguntará, a veces, quién es usted. Qué estaba haciendo hace cinco años en el lugar donde fue baleado, ¿verdad?

Pecos no respondió. Levantó sus ojos del plato y posó la mirada en el muchacho que acababa de entrar. El le había visto y le saludaba. Era Chuck Norton, el cow-boy que había acudido a la oficina del sheriff y que había sido echado de allí por los ex matones de Ben Fransen.

Recordaba que el chico estaba loco por Sandra Farrell. Quizá hubiera oído hablar de él y Sandra. Le dio lástima el chico. Por eso le siguió con la vista cuando se acercó al mostrador y pidió una buena dosis de “whisky”.

Siguió comiendo.

Estaba acabando de rebañar el plato con los últimos restos de comida cuando hicieron su aparición en el local dos individuos a quienes conocía de sobra. Incluso sabía sus nombres.

Barry y Mort.

Junto con un tercero hombre llamado Grayson, ellos habían sido el resto de la diezmada banda de Ben Fransen, los mismos que habían intentado obsequiarle con una soga de cáñamo y que habían sido encerrados por él mismo en aquella celda.

Era obvio que Barry y Mort habían sabido que él se encontraba allí. Los tipos no le perdonaban lo ocurrido y seguían empeñados en arreglar cuentas con él. No, no era necesario que nadie se lo dijera. La actitud de matones profesionales lo pregonaba a los cuatro vientos.

Bien, estaba claro que su estancia en Calabozo no podía ser más o menos tranquila, que los vientos que soplaban a su alrededor eran vientos de tormenta. De acuerdo, si se empeñaban en provocarle, no sería él quien diera la espalda.

Nunca lo había hecho y no iba a ser en Nuevo Méjico donde comenzara a declinar su valor.

El médico siguió su mirada concentrada y recayó en los dos tipos, que ahora se dirigían hacia el mostrador, en el cual sólo estaba el muchacho llamado Chuck Norton.

Ocurrió lo que tenía que ocurrir.

Chuck se había puesto frente a ellos sin desearlo. Fue en la oficina del sheriff donde tuvieron un encontronazo al entrar ellos cuando Chuck estaba hablando de los pistoleros de Ben Fransen.

Chuck les vio al volverse.

El vaso tintineó en su mano y volcó parte de su contenido, con la mala suerte de salpicar algunas gotas en la camisa de Barry.

—Muchacho..., ¿es que estás borracho?

—Disculpe —balbució.

Los dos matones vieron la ocasión y la tomaron por los pelos. Cambiaron una socarrona mirada. Se situaron de forma que el chico no pudiera salir del cerco. Chuck tragó saliva.

—Me has manchado de “whisky”, muchacho. Límpiame ahora mismo esas gotas en la camisa y en la puntera de mi bota, Rápido, antes de que me enfade por lo que has hecho.

—Sí, sí, señor... —repuso Chuck, disponiéndose a obedecer y luego ponerse lo más lejos posible de aquellos dos matones.

Cuando estaba limpiando la bota de Barry, éste soltó inopinadamente una patada que alcanzó de lleno al chico, derribándolo por tierra. Rodó sobre sí mismo y, finalmente, quedó sentado.

—¿No te acuerdas ya de tu visita al sheriff, pequeño? —dijo el pistolero—, ¿Qué tenías tú que hablarle al sheriff de nosotros? Vamos, estúpido, responde... ¿Es que eres el recadero de Calabozo?

Chuck no contestó. Estaba dispuesto a pasar por todo antes de enfrentarse con aquellos dos desalmados. Se incorporó lentamente del piso. De su cinturón pendía un revólver, pero mirando a los dos hombres que tenía delante, era como si no existiera.

No le darían tiempo de utilizarlo.

Comenzó a caminar hacia la puerta, cabizbajo y avergonzado consigo mismo. Pero no llegó a pasar junto a ellos. Ahora fue Mort quien puso una hábil zancadilla al muchacho en el mismo momento en que rebasaba la altura de ambos.

Chuck tropezó con el pie y cayó derribado.

Miró enfurecido a ambos y su sangre hirvió en las venas. No obstante, aguantó nuevamente aquella vejación. Los dos pistoleros aguardaron en vano la reacción del muchacho. Estaban viendo que su provocación iba derecha al fracaso.

Barry tuvo una idea luminosa.

—Bien, dejemos al muchacho, Mort —dijo—. Ya ves que solo se trata de un cobarde sin agallas para nada. Es tan estúpido que llegó a creer que la bella Sandra se enamoraría de él y caería rendida en sus brazos. ¿Te imaginas tamaña estupidez?

Barry había dado en el clavo. Lo que no consiguieron sus anteriores provocaciones lo logró simplemente al nombrar a Sandra Farrell. Provocó la reacción.

—¡No nombres a esa mujer, cerdo! —gritó Chuck.

Barry se había vuelto de espaldas a él. Sonrió al cambiar una mirada con su compañero. Quiso llevar las cosas aún más lejos. Fingió no haber escuchado al cow-boy.

—Una preciosidad como Sandra, ¿te la imaginas enamorada de un gusano cobarde como él, Mort?

—¡He dicho que no la nombres! —chilló Chuck.

Y esta vez, loco de rabia, llevó su mano a la funda.

—¡Cuidado, Barry! —gritó su advertencia Mort, saltando al mismo tiempo del campo de tiro.

Barry reaccionó como un pistolero profesional. Se volvió como el rayo y desenfundó limpiamente, disparando su Colt en la dirección justa.

¡Bang! ¡Bang!

Dos disparos precisos, mortíferos, casi juntos.

Chuck Norton había conseguido sacar su arma, pero no tuvo tiempo siquiera de enderezarla y apuntar hacia su objetivo. Dos rosetones se abrieron en la pechera de su camisa y comenzaron a extender su rojo color en aquel cuerpo demasiado joven. Dio un traspiés sobre el piso y boqueó ostensiblemente, tratando de decir algo que nunca llegó a pronunciar.

Cayó sin vida en el pavimento después de haber soltado el revólver con el que había intentado defender el nombre de Sandra Farrell.

Barry y Mort se miraron sonrientes.

—El muchacho debió volverse loco de repente, ¿no? —observó cínicamente Barry.

—Yo digo que debió escuchar algo que le molestó. Tuvimos suerte de estar prevenidos. Ese muchacho pudo matarnos a los dos. Le mataste en defensa propia, Barry. Aparta, deja pasar al doctor. Ojalá aún pueda hacer algo por el chico.

El doctor Bryan se abría paso entre las mesas y se arrodillaba junto al cuerpo de Chuck Norton. No dijo nada. Solo cerró los párpados sin vida del desdichado joven, mirando rencorosamente a los dos pistoleros.

—Vaya..., ¡mala suerte! —dijo Barry.

—Pobre chico... —apostilló Mort.

Pecos había permanecido en un segundo plano todo aquel lapso. No podía ir detrás de los chicos imberbes tratando de protegerlos. Sin embargo, aquel cow-boy de veinte años escasos había sido muerto ante sus ojos con el solo propósito de provocar en él una reacción.

Bien, estaba indignado con lo ocurrido y dispuesto a dar gusto a aquellos dos asesinos despiadados.

Caminó hacia el mostrador.

Barry y Mort torcieron la boca en una cruel sonrisa.

—¿Qué hay, forastero?

—¿Qué, amigos? Divirtiéndose, por lo que veo.

—No hay sentido del humor en este pueblo, forastero. Por eso, usted debería irse y haría muy bien. Tratamos de gastar una broma a este chico y ya vio cómo reaccionó. Tuve que disparar para defenderme.

—Seguro, amigo. Defensa propia, ¿no? ¿También trataban de divertirse cuando acudieron a verme con una cuerda de cáñamo?

—Naturalmente, forastero. Por eso no nos molestamos cuando usted nos dejó encerrados allí con el pobre Grayson. ¡Mala suerte para Grayson! Igual que ahora ese desdichado joven.

—Todo eso está muy bien, amigos. Pero hay algo que no ha quedado claro. Claro en todo este asunto.

Barry y Mort cambiaron una sonrisa.

—¿De veras, forastero? ¿Y qué es ello?

—Ustedes han hablado despectivamente de una dama. Cuando un caballero escucha el nombre de una mujer en un lugar público debe tomar sobre sí mismo la obligación de hacerlo tragar a quien la insultó.

—¿Se refiere a Sandra Farrell?

—Sí.

—Ella tiene quien la defienda, creo.

—Eso no me importa. Yo oí su nombre y quiero que usted mantenga su insulto a punta de revólver. Por supuesto, su compañero también tiene que ver en ello. Habló dirigiéndose a los dos.

—Nunca creí que nos iba a poner las cosas tan fáciles, forastero. Debe estar usted rematadamente loco si cree que nos va a sorprender como la vez anterior. Pero ahora ya es inútil volverse atrás. Usted nos ha provocado...

—Es lo que buscabais, ¿no?

—Sí.

—¡Adelante, pues!

—Vas a emprender tu último viaje, Pecos... ¡Al infierno!

Mort y Barry se separaron ostensiblemente de la barra del mostrador y comenzaron a deslizarse caminando hacia atrás entre las mesas.

Pecos se mantuvo firme donde estaba.

El doctor Bryan se apartó cautelosamente de la barra y lo mismo hicieron los escasos parroquianos del “saloon” de Slide. El tabernero, el propio Slide, desapareció por uno de los extremos del mostrador.

Un silencio impresionante se adueñó del establecimiento. Había luz suficiente, que entraba a raudales por los ventanales que daban a la calle. Se distinguía hasta el mínimo detalle allí dentro.

Y llegó el momento en que los dedos se cerraron en torno a las culatas.

El momento preciso.

Barry y Mort eran unos “gun-men” velocísimos. Nunca anteriormente habían fallado cuando sus vidas estaban en juego. Nunca hasta entonces.

Lograron sacar y gatillar velozmente, solo que sus balas no consiguieron hacer blanco.

Pecos sabía que se hallaba ante dos enemigos de cuidado y que su mano tenía que ser espeluznantemente rápida si quería ser más rápido que dos profesionales a la vez. Algo verdaderamente difícil, peligroso..., casi imposible.

Casi.

Se tiró hacia adelante en el mismo segundo en que aullaban los “Colts” contrarios, despegando los pies del suelo, sacando y disparando su revólver en el aire, como si volara.

Dos veces gatillo.

Sintió pasar sobre su cabeza los plomos de Barry y Mort.

Los suyos se incrustaron trágicamente en aquellos dos cuerpos que se habían colocado muy separados uno del otro, tratando de desviar la atención de su enemigo. Fue en vano.

Mort salió despedido por la fuerza del proyectil hacia las mesas más próximas, girando como un torbellino y tropezando ruidosamente contra mesas y sillas en confuso desorden. Cayó aparatosamente contra el piso de tablas y el revólver aún siguió brincando un tanto como si poseyera vida propia.

Barry se había colocado junto a una ventana, se vio impulsado hacia atrás y rompió con su cuerpo la cristalera y las varillas de sujeción. Su cuerpo inanimado quedó colgando en el marco de forma inverosímil.

Pecos se incorporó después de rodar por el suelo del saloon.

Las miradas de Slide y del doctor estaban fijas en él, como si nunca hubieran pensado verle vivo después de aquello. La gente que había huido despavorida volvió a entrar en el establecimiento, muy lentamente, echando furtivas miradas en tomo, en medio de un silencio sepulcral.

En el piso superior, en el tope de la escalera, se oyó un ruido.

Pecos alzó la cabeza.

Sandra Farrell le miraba fríamente. De pronto, su mirada se tornó fingidamente cálida. Había estado esperando el resultado de aquel encuentro mortal. Ella siempre jugaba al paño que podía ganar.

Pecos sonrió.

CAPÍTULO X

—¡Oh, Pecos, cariño! Estuviste formidable...

Es realmente increíble lo que hiciste...

Pecos se dejó besar. Sin embargo, ahora no sentía nada dentro de sí al recibir las caricias de la bella Sandra Farrell.

—Pecos.

—Dime, princesa.

—Ross Parnell está fuera..., esperándote.

—¿Cómo lo sabes?

—Le vi desde la ventana de mi habitación. Pecos: Voy a ayudarte a terminar con él. Después de eso...

El joven le puso con suavidad el índice en su linda boca. Luego sonrió despreocupadamente.

—Ese es un trabajo de hombres. Sandra. No trates de ayudarme en algo para lo que no necesito ayuda, muñeca. Ross Parnell no está esperando ahí fuera... Está bien, gracias por el aviso. Voy a salir ahí fuera. De los dos sólo uno quedará con vida: el más rápido.

—Tú, Pecos...

—Eso está aún por ver. Espero que así sea.

—Así será. Tiene que ser así, Pecos. Tú y yo...

—Déjame puntualizar algo, preciosa. Tú y yo no tenemos nada que hacer. De lo que me contaste, nada... ¿entiendes? Voy a matar a Ross Parnell porque él se empeña en buscarme las cosquillas. Pero entre tú y yo no existe ningún pacto, nada.

La linda Sandra abrió mucho los ojos. Como si esperara ver la sonrisa en los labios de Pecos. Pero no hubo nada que permitiera pensar que el joven bromeaba. Sólo una mirada cortante, dura.

—Pero, tú... —balbució.

—Te dije que lo pensaría. Bien, lo he pensado. Creo que todos sois un hatajo de víboras. Sólo quedáis con vida Parnell y tú. Te recomiendo que te largues de Calabozo antes de que no puedas hacerlo libremente.

—¡Tú, tú...! —comenzó a hablar atropelladamente, fuera de si la bella. Acto seguido, su mano se introdujo por entre los emperifollados adornos de su vestido. Con gran rapidez nacida de cierta práctica, su mano salió nuevamente, esta vez esgrimiendo una pequeña pistola “Derringuer”, con la que apuntó al joven.

Pecos tuvo que usar de toda su habilidad y velocidad de reflejos para dar un manotazo y desviar la puntería endiablada de Sandra. Sonó un estampido, pero la bala no siguió la trayectoria deseada. Pasó a cierta distancia del cuerpo de Pecos.

El joven atenazó la blanca muñeca y apretó sin piedad los dedos.

El “Derringuer” saltó al suelo.

Sandra tenía las pupilas encendidas.

—¡Te... te odio...! —murmuró.

Pecos la soltó también a ella.

Sandra dio media vuelta y salió apresuradamente del “saloon”.

—¡Sandra! ¡No salgas! —le advirtió Pecos.

Pero ya ella corría por la acera de tablas. Seguía tratando de arrimarse al mejor paño en aquel juego peligroso. Confiaba aún en su ascendiente cerca del otro hombre, unos minutos antes habíase confabulado para eliminarlo. Ahora intentaría nuevamente de unirse a él para acabar conjuntamente con Pecos.

Salió impetuosamente a la calzada. Allí se quedó quieta, mirando hacia donde había visto esperando a Ross Parnell.

En cuanto a Pecos, se acercó a la puerta de batientes del establecimiento, observando la calle.

Sol despiadado pegando de pleno en la polvorienta calzada. Poca o casi ninguna gente.

La voz de Ross Parnell como único signo de vida.

Habló al percibir la figura de Sandra en medio de la calzada.

—¡Vuelve a tu cubil, linda! —gritó.

—¡Ross, tienes que acabar con ese hombre! ¡El..., él lo sabe... todo! —comenzó ella a caminar apresuradamente hacia el porche desde donde el pistolero dominaba la puerta del “saloon”.

—¿Por qué no te pones a contar todos nuestros secretos, preciosa? Es lo único que te falta...

—No, Ross, yo...

—Le engatusaste a él también, ¿eh? Apuesto a que había nacido un pacto entre él y tú, ¿no es cierto? ¿Por qué sabía todo Sandra? Porque tú se lo contaste en tu habitación, ¿no es verdad?

Ella se detuvo súbitamente. El sol le molestaba en los lindos ojos; puso una mano como pantalla ante ellos, entre Ross y ella. La actitud y las palabras de su amigo la alarmaron.

—No hables así, Ross. Tú y yo...

—¡Tú y yo! Siempre recurres a los mismos trucos, preciosa. ¿Qué le has contado a tu adorado Pecos? ¿Le has dicho quién asesinó a Ben Fransen? ¿Le has dicho que fuiste tú?

—¡Ross...!

—¿Por qué seguir callándolo? Creíste que me la ibas a pagar con él, ¿verdad? Ahora, él te ha despreciado y vuelves conmigo, ¿no? Juegas con todos los hombres como si fuéramos objetos sin valor. Jugaste también con Fransen y acordaste una cita a solas con él para quitarlo de en medio...

—¡Ross..., no sigas hablando...! ¡Calla!

—No, Sandra... Quiero que acabe todo de una vez. No conseguirás jugar conmigo como has estado haciendo hasta ahora. Eres ambiciosa y lo supeditas todo a tu ansia de poder, de dinero. Pero ahora se acabará todo. Voy a matarte, preciosa. Luego, ese hombre te seguirá... Os uniréis en el infierno.

Sandra se detuvo otra vez, en su carrera hacia Parnell. Estaba ya muy próxima a él. Leía en aquellos ojos su decisión de apretar el gatillo. ¡No, no podía ser! Ella era aún muy joven y bonita. Tenía derecho a seguir viviendo. Tenía que salir de aquel atolladero estúpido en el que se había metido sin querer.

—¡No, Ross...! ¡Escucha, yo...!

—No deseo oírte más, Sandra.

* * *

Pecos advirtió también la intención de aquel hombre. Supo que iba a acabar con ella sin tardar un segundo más. No podía consentirlo.

Fue a empujar la puerta de batientes.

Algo se lo impidió.

Era la mano recia del doctor Bryan. Se volvió a medias y se encontró con sus ojos, que le miraban fijos. Movió la cabeza.

—No, muchacho... Deje que ellos arreglen sus cuentas. Usted no podrá hacer nada por impedirlo. Con su intervención o sin ella, Parnell y esa muchacha arreglarán sus diferencias.

Se oyó la detonación de un “Colt 45”.

Pecos salió impetuosamente a la acera.

En aquel momento, Sandra se doblaba sobre sí misma, a pocos pasos del porche donde un revólver de cañón largo humeaba con lentitud. Poco después, aquel cuerpo joven, lleno de vida, pletórico de encantos, yacía sobre el polvo ajeno a todo...

Pecos clavó la mirada en aquel porche al otro lado de la calle.

Ross Parnell.

Aquel hombre estaba allí esperándole. Pero no era una emboscada lo que el pistolero pensaba tenderle. No, no era traición como Parnell quería acabar con aquel joven entrometido que le había ridiculizado a base de puños.

No, Ross Parnell no necesitaba recurrir a la traición para acabar con un hombre, cual quiera que éste fuese.

Ross Parnell era el pistolero más rápido del Sudoeste. Todos lo sabían hasta la saciedad. Todos, incluido aquel entrometido de Pecos, el vagabundo...

Pecos descendió a la calzada. Despacio, muy seguro de sí mismo. Caminó lentamente por el borde del entarimado, a su derecha.

Hacia el porche del fondo.

Ross Parnell no había puesto ninguna bala en el cilindro que acababa de gastar. No era necesario. Tenía plomos suficientes para un solo hombre. Sobraban cuatro aún. Estaba de pie junto al borde de la acera, con todo el sol dándole de plano. Viendo llegar a su odiado enemigo.

Se había despojado de la chaqueta y ahora estaba en mangas de camisa, el floreado chaleco cerrado por delante, manteniendo el revólver de largo cañón con ambas manos, como algo preciado, delicado.

Veía llegar a Pecos.

Pecos se quedó a cierta distancia del porche. Mirando fijamente a Parnell, echando ojeadas al cuerpo sin vida, exánime de Sandra...

No había nada que hacer por ella.

Ahora podía ver perfectamente el rostro del pistolero.

Lloraba.

Ross Parnell estaba llorando. El sol arrancaba brillos de sus mejillas mojadas. Lloraba. Y lloraba por Sandra, a quien él mismo había matado.

—Ya has caminado bastante, Pecos —sonó una voz ronca, gutural, quebrada por el dolor.

—Sí, yo opino igual —repuso otra vez como firmeza.

—Lo de Fransen está ya arreglado. Aunque Fransen no necesitaba que se le hiciera justicia. Ahora hay un nuevo crimen que pagar: el asesinato de Sandra Farrell. Yo la he matado, porque creo que está mejor muerta que engañando estúpidos como yo. No, no estoy tratando de justificarme. Pero la cosa tiene gracia. Nadie será capaz de pedirme cuentas de lo que acabo de hacer.

—Nunca podrás escapar del todo a la justicia, Parnell.

—No digas tonterías, muchacho. No es la justicia lo que preocupa. Yo estaba enamorado de esa chiquilla perversa, ¿entiendes? Yo no podré vivir ahora sin ella. Pero tampoco podía permitirle su traición. Me pregunto cómo podré vivir ahora sin Sandra.

—Ella no te quería, Parnell. Sandra no quería a nadie...

—Lo sé...

—Bien, ha llegado el momento de que tú y yo solucionemos algo pendiente, ¿no?

—Así es —dijo Parnell como si de repente saliera de un sueño—. Tú y yo vamos a dilucidar quien de los dos es más rápido. De una vez por todas. Y quién tiene la razón. Del único modo posible: con los “Colts”.

—Cuando quieras, Parnell.

El pistolero bajó la cabeza.

Enfundó.

Uno frente al otro, a cincuenta pasos de distancia uno del otro, sin más juez que el sol implacable sobre sus cabezas y por testigos, muchas miradas ansiosas, asustadas.

—¡De acuerdo, Pecos! —gritó con estruendo Parnell.

La mano fue a la funda.

La de Pecos también.

Dos estampidos casi simultáneos. Dos fogonazos. Dos balas buscando la carne.

Pecos vaciló sobre sus pies. Cayó al suelo.

Ross Parnell se dobló lentamente, soltando primero el revólver de largo cañón. Luego cayó también sobre la calzada.

* * *

No paso ni un minuto.

Pecos recobró casi instantáneamente la noción de las cosas.

—¡Ed..., Ed, cariño...! ¡No, no puede ser...! —escuchó como entre sueños.

Pasos precipitados sonando sobre la madera, sobre el polvo apisonado de la calzada, gritos, comentarios. Intentó levantarse. Le ayudó a hacerlo una mano femenina cuyo tono le era familiar.

Lenora.

Terminó de incorporarse y se encontró con un grupo de gente que ya estaba junto a él.

Lenora Tozier y su hijo, el pequeño Ed, le miraban. Ella estaba llorando.

—Ed, mi Ed, cariño... —acercó su boca a la suya.

—¿Qué... es esto? —balbució él.

—No quise decirte nada esperando que de un momento a otro recordaras, Ed —siguió hablando Lenora—. Regresaste como yo siempre había esperado. Por intuición, como fuera, pero regresaste. Me dije que callaría hasta que tú volvieras a mí. Eres mi marido, Ed, no ese Pecos que tú creías ser... Luego pensé que te habías enamorado de esa chica, cuando...

Lenora hablaba atropelladamente, soltando las palabras sin hilación.

Pecos sonrió.

Puso sus labios en los de ella y así hizo callar. Luego fue él quien habló.

—No sé si un hombre puede enamorarse dos veces de la misma mujer. Lenora. En el mismo momento en que te vi no hubo otra mujer más que tú en mi vida. Mis pasos no podían conducir a otro sitio más que junto a ti y a mi hijo.

—Oh, Ed...

Se abrazaron, en medio del alborozo de los demás. El pequeño se unió al abrazo de sus padres. Los tres juntos, unidos.

Acto seguido, la atención general recayó en los dos cuerpos sin vida.

—¡Pobre Sandra! ¡Pobre hombre! —exclamó Lenora.

—También el la quería —dijo Pecos—. Parece imposible que un hombre como él consiguiera tan solo herirme a tan corta distancia. Pienso si no decidiría últimamente seguirla a ella. El mismo lo dijo: le sería más difícil vivir sin ella...

—Oh, Ed, esto es horrible...

—Sí, Lenora, la muerte siempre lo es. En cuanto a lo que me ocurrió a mí hace cinco años.

Fue ahora el doctor Bryan quien tomó la palabra.

—¿Qué más da qué ocurrió hace cinco años? Lo importante es saber qué ocurrirá a partir de ahora. El único que podría explicar las cosas está muerto: Ben Fransen. El era por entonces el único interesado en que Ed Tozier desapareciera. ¡Por qué no emprenden ustedes una nueva vida? No está nada mal eso, Tozier...

—No nada mal —afirmó el aludido—. Una mujer, un hijo... Nunca llegué a pensar que aquí me esperaba la felicidad y una nueva vida.

—Ed...

—Lenora.

Las dos bocas volvieron a unirse en un beso apretado, pasional.

FIN