ort Drucker se tocó los nudillos de la mano derecha.

Los tenía doloridos, y le escocían terriblemente. Esa sensación era el resultado de la soberana tunda que había propinado a Nolan.

Mort era un recio muchacho cuya edad oscilaba por los veintitrés años, de cabello crespo y negro como la pez y las pupilas, igualmente oscuras, profundas como los cañones de su lugar de origen.

Ahora, sin embargo, Mort no estaba en el territorio de la Estrella Solitaria, sino mucho más al Norte, en el último rincón de Colorado, a cien millas al Este de Fort Collins.

Aquel pueblo donde estaba no tenía ni nombre y si lo tenía no lo había preguntado, y si lo había preguntado, ya no se acordaba.

Pero Nolan sí que se acordaría de la paliza que le había propinado.

Lástima que no hubiera sido Ring Laven quien la recibiera.

Pero aquel repugnante bicho había mandado a su compinche, pues no se hubiera atrevido a enfrentarse a él cara a cara, a puño limpio.

En fin...

Ya estaba bien de errar por toda la geografía de la Unión sin rumbo fijo. Aquello no le llevaba a ningún sitio, tal como estaba demostrado.

Siete años más o menos haciendo el vagabundo de un sitio para otro. Cualquiera hubiera dicho que no tenía un techo bajo el que cobijarse. Y quien lo hubiera dicho estaría muy lejos de acertar.

Menudo techo allá en Texas...

El rancho de los Drucker era conocido en toda la región por sus excelentes pastos y la calidad y cantidad de ganado que albergaba. Sus reses eran las que mejor se pagaban en los puntos de embarque hacia el Este.

El «Riding DD».

Sí, el mejor rancho de la región. No cabía duda. Al menos lo había sido hace siete años. No había ninguna razón para que no siguiera siéndolo.

Tampoco había existido una razón tangible para que él, un muchachito de dieciséis entonces, tomara su petate y dijera adiós a los blancos muros enjabelgados y a las cercas repletas de ganado reluciente, engordado.

¿O sí...?

Bueno, la mentalidad de un chico de dieciséis años es algo así como barro a medio cocer, ablandado, con el cual se puede hacer algo bello o algo repulsivo.

Fue su hermana mayor, Dean, quien tuvo la culpa, directa o indirectamente, de lo ocurrido, es decir, de su decisión.

Recordaba aquella pelea en uno de los cobertizos, animados por los cow-boys y los peones del rancho. Recordaba que él llevaba las de ganar. Y recordaba también la irrupción en el barracón del capataz, acompañado de su padre.

El viejo Dean Druker se puso hecho una fiera y le despegó materialmente de su hermano.

La culpa la habían tenido los dos por igual, pero el viejo Dean no opinaba así. Fue él quien recibió mayor castigo, siendo el menor de los dos.

Y todo porque, según la opinión general, él era el más fuerte, el más preparado para una pelea cuerpo a cuerpo.

También porque Dean era el ojo derecho del otro Dean.

Esta era la opinión de Mort y lo que había pensado de aquel incidente que tanto había de influir en él.

Ahora estaba cansado de vagar, de realizar todo tipo de trabajo para ganarse el sustento, y día a día sus deseos de volver a Texas, al rancho «Riding DD», crecían.

¿Por qué no tomar aquella decisión?

¿En ese momento?

¿Por qué no?

Delante de una cerveza, en aquel saloon escaso de público en aquel pueblo sin nombre para él, Mort Drucker estaba tomando una decisión.

Volvió a tocarse los nudillos de la mano derecha, doloridos y escocidos.

Y mientras estaba haciéndolo, oyó los pasos de un hombre entrando en el local. Le miró y comprobó que llevaba una estrella de sheriff. Venía directamente hacia él.

—¿Qué hace aquí, forastero? —le preguntó de pie ante él.

—¿Qué hago? Tomo una cerveza —repuso muy tranquilo.

—Eso ya lo veo.

—Usted me preguntó.

—No me refería a eso. Lleva usted unas horas en el pueblo y ya tuvo una rifia con un tal Nolan. ¿Es su nombre Mort Drucker?

—Sí. Supongo que le informarían ese Nolan y King Laven.

El sheriff, un hombre de cierta edad e ideas muy fijas, no respondió ni afirmativa ni negativamente.

—Escuche, forastero. Por su acento calculo que es usted de Texas, ¿me equivoco?

—Acertó.

—Está bien. ¿Por qué no se marcha?

—¿Me echa del pueblo?

—No es eso. Es sólo un favor que le estoy pidiendo, joven. No me gustan los tipos que viajan llevando la camorra consigo. No sé qué pasa entre esos hombres y usted, pero si tienen algo que resolver, háganlo lejos de mi demarcación.

—Está muy claro, sheriff.

—Siga mi consejo, joven. Procure evitar los líos. Aquí hemos enterrado a muchos hombres como usted —dijo sin especificar a quiénes se refería—. Procure evitar los líos.

—Le agradezco su consejo, sheriff. Pero no debe preocuparse mucho. Pensaba dejar estos lugares y dirigirme de vuelta a casa.

—Me alegro de oírle hablar así, hijo. Procure evitar...

— ...los líos, ya. En cuanto a eso, le diré que yo no busco líos. Pero los líos vienen a mí.

Después de un breve intervalo, el maduro sheriff refunfuñó:

—Mala cosa es ésa. ¿Cuándo se marchará?

—Después que termine esta cerveza y la pague. El tabernero no estaría muy de acuerdo si no lo hiciera.

—Okay, joven. Adiós.

Se separó de la mesa y caminó hacia la calle, seguido por la sonrisa de Mort, que deslizó de un solo trago el contenido de la jarra de cristal y puso unas monedas en la mesa.

Se encaminó él también hacia la calle, echándose el sombrero hacia la frente, en previsión del sol y su luz cegadora.

Un pueblo pequeño, sin ninguna importancia en la economía del territorio. Como aquél había visto docenas.

Su caballo. Le acarició el cuello y se dispuso a emprender el último trecho de aquel viaje que duraba siete años.

Alguien dijo que un viaje se empezaba dando un paso: el primero. Pues bien, él había dado el primero y muchos más después. Pero aquel día iba a ser el último.

Sin embargo, algo muy extraño le estaba ocurriendo. Como si una fuerza irresistible le obligara a mirar hacia la derecha. Eran unos pasos sonoros al caminar sobre la acera de tablas. Un modo extraño de caminar, como si el que se aproximaba lo hiciera sin mucha prisa, con intención de llamar su atención.

Giró el rostro.

King Laven v su compinche Nolan caminaban hacia el saloon.

Nolan tenía aún marcados los golpes que él le diera. Podía distinguir ese detalle aún a la distancia en que se encontraban.

¿Cuál era la causa que motivaba la presencia de los dos indeseables allí, en aquel preciso momento?

No le preocupaba mucho, realmente.

Pronto sabría si Laven seguía empeñado en discutir con él antiguas rencillas.

No montaría hasta no estar seguro de ello.

No le gustaba tener dos revólveres tras él.

Esperó.

Y King Laven y su amigo llegaron justo hasta la puerta del saloon, pero no entraron.

—¿Te vas, Mort?

Conocía la voz de King perfectamente. No necesitaba volverse a mirarle para saber que era él quien acababa de hablar. Miraba a ambos, empero, con el rabillo del ojo.

—¿Qué quieres, King?

—¿No lo sabes? Tenemos algo pendiente tú y yo.

—No tenemos nada pendiente.

—Sí, y tú lo sabes.

—King, no quiero saber nada más de vosotros. ¿Es que no quieres entenderlo?

—Mort, mataron a Marty, a Strong y a O’May. ¿Es que ya no te acuerdas?

—De acuerdo. Pero quiero olvidarlo. Por eso me voy a casa.

—No puedes olvidarte de esas tres muertes, muchacho. Recuerda que fue por culpa tuya por lo que cayeron.

Morí Drucker se volvió como si una serpiente le hubiera picado. Alzó el índice hacia su interlocutor y habló marcando las palabras.

—Escucha de una vez, King. Me embaucaste con tus mentiras, y en tus planes de hacer dinero rápidamente. Me engatusaste porque sabías que no tenía un solo dólar en el bolsillo. Pero me di cuenta a tiempo de cuáles eran tus planes cuando planeaste el atraco del Banco en aquel pueblo de Wyoming. No puedes culparme si me salí a tiempo de entre tus garras.

—Teníamos todo a punto, Mort. Tú lo sabes. «Salirte de mis garras», como tú dices, supuso que Marty, Strong y O’May no contaran con los caballos como habíamos quedado y que aquellos comisarios del sheriff les balearan a gusto, recuperando el botín.

—Lo lamento.

—¿Lo lamentas?

—Sí, lo lamento por ellos. Pero tú me utilizaste teniéndome engañado todo el tiempo. No podría ser cómplice vuestro. En cualquier caso, también yo perdí mi parte en el botín...

—La cuestión no se arregla lamentándolo, Mort. Por tu culpa se deshizo toda la banda, prácticamente. Tú y yo tenemos una cuenta pendiente, y hemos de saldarla.

—Está bien, King. Como quieras. Tú dirás en qué forma vamos a solucionar et problema.

King Laven y su secuaz no respondieron. Uno y otro llevaron la mano a las fundas con velocidad de vértigo.

Mort preveía aquello. Se tiró hacia los tramos de madera que tenía ante sus ojos, y el colt aparecido como por milagro en su diestra escupió fuego dos veces.

Nolan dio un salto atrás, pero no lo hizo voluntariamente, sino a impulsos del proyectil que se le alojaba entre los pulmones.

King Laven dio un traspiés y rodó sobre la acera, quedando parado por la balaustrada.

Mort se levantó de un salto, cubriendo con el revólver la porción de espacio entre sus dos atacantes.

Nolan no respiraba, vueltos sus ojos hacia arriba.

King se movía perceptiblemente, y de sus labios surgían gemidos de dolor.

Mort se acercó.

—Te he atravesado el hombro, King. Con Nolan no pude hacer lo mismo, pues estaba demasiado agachado para poder herirle solamente. No tengo ningún interés en liquidarte, estúpido. Quiero que lo sepas.

Estaba examinándole la herida. El otro sentía un dolor lacerante recorrerle el hombro, y todo el brazo. Le miró con intenso odio.

—Debiste matarme, Mort... —musitó.

—No me gusta hacerlo, King. Y siento haberlo hecho con Nolan. En cuanto a Marty, Strong y O’May sigo sin sentirme culpable por sus muertes.

Comenzaban a agruparse en torno algunos curiosos que habían seguido la pelea desde un principio, es decir, desde que los dos pistoleros abordaron al joven Drucker.

El sheriff llegó al punto. Sus facciones estaban alteradas.

—Vaya modo de seguir un consejo, amigo —dijo.

—Ya le dije que los líos me perseguían —repuso el muchacho, irguiéndose.

—Tendré que detenerle por alterar el orden.

—No, sheriff. No lo hará. Cualquiera puede decirle que actué en defensa propia. Ellos sacaron antes que yo. Siento dejarle un muerto y un hombre herido, pero no creo que sea la primera vez que se encuentre con algo parecido.

El sheriff masculló una maldición y se aproximó al herido.

—Avisen al doctor Evans —habló mientras examinaba al herido—. Tuvo suerte de que la bala no afectara ningún órgano.

—¿Sabe usted Medicina, sheriff? —inquirió Mort.

—Llevo más de treinta años ejerciendo mi cargo, joven. En ese tiempo se aprende de todo, incluida la Medicina.

Mort Drucker había montado y manejaba las bridas, poniendo al caballo en dirección a la salida del pueblo.

—Le aconsejo que largue a ese hombre en cuanto el doctor le cure esa herida. No es muy recomendable —dijo.

—Se largará, amigo. Y tampoco me olvidaré de usted. No se le ocurra volver por aquí, pues se encontraría con un par de esposas o algo peor.

Morí sonrió. Hincó las espuelas en los costados del animal e inició un trote corto que fue aumentando según llegaba a la linde del pueblo.

Luego lo lanzó a galope tendido.

* * *

Cuando entró en Lubbock, ya dentro de Texas, Mort Drucker comenzó a sentirse en casa por vez primera después de aquellos siete largos años.

A unos cientos de millas más al Sur estaba enclavado Elkhead, y a pocas millas del pueblo, el «Riding DD» de Dean Drucker.

Había anochecido, y Mort no tenía ningún deseo de seguir su camino, por dos razones: una, que no era muy lógico presentarse en Elkhead derrengado de cansancio, la otra, que le apetecía pasar aquella noche en Lubbock y beber un poco después de tantos días de trayecto.

Desmontó frente a un hotel de pasable aspecto. Aún tenía suficiente dinero como para permitirse algunos lujos, aunque no demasiados. Pero su cuerpo le iba a agradecer la deferencia.

Trabó el animal a la misma puerta. El caballo podía pasarse sin descansar en el establo. Había descansado por el camino y no necesitaba el descanso tanto como su dueño.

Se inscribió en el hotel y salió sin echar un vistazo siquiera a su habitación. Le urgía más remojar el gaznate y por esa causa se dirigió directamente a la zona desde la que llegaba algarabía, música y risas. La luz le guio asimismo.

Un lugar de diversión donde podría pasar unas horas hasta que los párpados se le cerraran y su razón le dictara que la cama era el sitio ideal.

Bren aspecto...

El piano era hábilmente aporreado y en el interior reinaba un ambiente ruidoso, lo cual era tanto como decir agradable para un hombre que los últimos días y las últimas noches había cabalgado por regiones solitarias, cuya única compañía había sido su fiel e irracional caballo, cuya única conversación había consistido en los monólogos sostenidos consigo mismo en voz alta.

Podía decirse que existía cierto derroche de luz en aquel establecimiento, pero los ingresos parecían justificarlo, a juzgar por la clientela que se movía dificultosamente por entre las mesas.

A duras penas llegó a la barra, y a duras penas le sirvieron una cerveza. La bebió con fruición, mientras miraba a su alrededor. No estaba mal el sitio. Había estado un par de veces en Lubbock, y nunca lo había visitado, lo cual no era extraño si se tenía en cuenta que entonces él tenia poco menos de dieciséis años.

En su inspección tropezó con unos ojos rasgados que le miraban sonrientes.

Sonrió a su vez.

—¿Me invitas? —le preguntó la chica.

Era muchacha quizá demasiado joven para estar en un lugar cómo aquél, pero Mort pensó que aquello no era de su incumbencia. El maquillaje y el traje de complicado y vistoso diseño la definía perfectamente.

—¿Qué tomas?

Aquello fue suficiente para que la chica diera una voz al del mostrador y en seguida le trajeran una bebida de color verde muy aguada.

—¿Quieres que vayamos a un reservado? —inquirió con coquetería.

—Como quieras.

Subieron la escalera que conducía al piso alto y enfilaron una serie de reservados ocultos de la vista por gruesas cortinas de terciopelo.

Mort retiró la primera y fue a entrar, pero los ocupantes le fulminaron con la mirada.

La chica que le acompañaba le reconvino suavemente.

—Ese está ocupado —cerró de nuevo la cortina—. Los clientes no desean que se turbe su intimidad.

lkhead no había cambiado mucho en aquellos siete años, a decir verdad.

La misma calle principal, hollada por cientos de carros, caballos y un par de diligencias cada día que entraban y salían, y en el suelo las huellas impresas de todo ello El saloon de Bernie Eaton, el «Emporium», repintado una y otra vez y siempre el mismo. La barbería, los establos del pueblo, la herrería, la oficina de Arnold Cotton, el sheriff, la funeraria del no menos fúnebre Coe Brenner...

Al otro lado del pueblo, a muchas calles de distancia, adivinaba la presencia de la pequeña iglesia, pequeña igual que el pueblo. También la escuela y el edificio del Ayuntamiento, donde-se celebraban todos los actos estimados como importantes dentro del ámbito de Elkhead.

Todo casi igual.

Parecía no haber pasado el tiempo desde los días en que se despidió mentalmente de todo aquello.

Pero un día se vuelve.

Eso le estaba ocurriendo a él. Volvía de nuevo a encontrarse con cosas familiares, no olvidadas. Y se preguntaba qué hacía él allí. Qué tenía que ver el actual Mort Drucker con todo aquello. Qué relación, qué cosa en común le unía a todo aquello.

Para abonar sus pensamientos, comenzó a fijarse en los que pasaban. Mucha gente nueva o, simplemente, que no se acordaba de ellos. A quienes reconocía trataba de sonreírles, pero ellos no parecían reconocer en él al hijo de Dean Drucker, el propietario del «Riding DD».

Sólo el rancho, su padre y su hermano.

Esperaba que los tres olvidaran antiguas cuestiones. Tomar su puesto en el rancho y ayudar en lo posible a que el negocio ganadero fructificase. Eso era lo que deseaba. Eso y olvidar la vida que había llevado aquellos siete años.

Bueno, la verdad era que no todo había sido negativo en aquellos dilatados años.

De un muchacho inexperto y belicoso se había convertido en un joven recio, despierto y capaz de sopesar lo bueno y lo malo con todas esas gradaciones intermedias que hacen juzgar bueno lo que no lo es, y malo lo que lo es menos.

Mort Drucker se sentía otro, y eso era algo positivo.

Dejó de filosofar y desmontó frente al «Emporium».

Era la primera vez que entraba, en realidad. A los dieciséis años no le hubieran permitido poner los pies en el local. Lo hizo con cierta solemnidad. Miró a uno y otro lado y no vio más que desocupados inclinados sobre vasos de whisky o jarras de cerveza.

El pidió un doble de espumeante líquido y se acodó en la barra del mostrador.

Estaba pensando en cómo encontraría el «Riding DD» después de tanto tiempo y su pensamiento le turbó un poco. No tenía ninguna noticia sobre las cosas en Elkhead y dentro de sí existía la duda de si todo marcharía como de costumbre.

Bernie Eaton servía el mostrador, como de costumbre. Le recordaba. Vio en sus sienes alguna cana. El tabernero le miró con detenimiento, pero no llegó a reconocerle.

Sin embargo, un vejete acodado al otro extremo de la barra le miró y sonrió bajo su hirsuta y poblada barba.

Era el viejo Josías McKintosh. Él estaba exactamente igual, y podía decirse que el tiempo no había pasado para él.

Se aproximó y le dijo:

—Tú eres Mort Drucker.

—Sí.

—¿Viniste por lo del viejo Dean?

Mort tuvo un sobresalto.

—¿Qué quieres decir?

—No vas a decir que no sabes nada.

Mort le tomó por las solapas.

—¡Habla...! ¿Qué pasa con mi padre?

Se levantó un tumulto entre la clientela cuando oyeron las palabras del joven Drucker.

Bernie Eaton llegó a ellos, por dentro del mostrador.

—Es el hijo menor de Dean Drucker —dijo el viejo Josías.

—Ya lo oí —habló Eaton, con el ceño arrugado.

—¿Quieren decirme qué ocurre en el «Riding DD»? —se volvió al tabernero, soltando la ropa de McKintosh.

—¿No lo sabe? El viejo creyó que estaba aquí por ello. Su padre murió.

La noticia cayó como un mazazo en la cabeza de Mort ¡Muerto...!

Ahora parecían reconocer en él al hijo de Dean Drucker, el propietario del rancho más importante de la región.

—¿Cómo fue...? —dijo.

El viejo Josías volvió a sonreír, al notar calmado al joven.

Mort se dio cuenta de su anterior rudeza.

—¿Quiere tomar algo? —le dijo—. Vamos a aquella mesa. Le invito.

Se sentaron y Bernie puso una botella de aceptable whisky sobre la mesa.

—Te reconocí en seguida, muchacho. Mi vista no ha perdido agudeza con los años, ¿eh?

—¿Cómo fue...? —volvió a preguntar.

—Dicen que Dean Drucker se suicidó, se pegó un tiro.

—¿Dicen...?

—Nadie lo vio. Todos dicen lo que ocurrió.

—¿Cuándo...?

—Hace exactamente una semana.

—¿Sólo una semana?

Recordó que por entonces había nacido en él una sensación nueva e imperiosa de volver al rancho de su padre. Como si algo muy fuerte le impeliera a acudir a quien en aquellos momentos estaría muriendo o a punto de morir.

—¿Qué ocurre con mi hermano Dean? Supongo que estará al frente del rancho.

—Hace tiempo que no tienes noticias de tu familia, ¿eh? —comentó el vejete, escanciando líquido en los dos vasos.

—Mucho tiempo.

—Tu hermano Dean se casó.

—¿Dean casado...? —sonrió al escuchar la noticia. Dean debía tener unos veinticinco años, si su memoria no le engañaba. Edad suficiente para casarse. Sólo que no se lo hubiera imaginado. Él le recordaba aún como un niño de dieciocho.

—¿Se casó con alguna muchachita de Elkhead?

—No. La chica era de Lubbock. Su nombre es Agnes Wagner, y dicen que pescó a tu hermano.

Mort miró con atención a su interlocutor. Josías había tenido fama siempre de hablador, sobre todo cuando tenía dentro unas cuantas copas, como era el caso en aquel momento. Era obvio que en su mente de charlatán bullían algunas cosas respecto a la muerte de Dean Drucker. Pero fuera o no cierto que el viejo Drucker se había quitado la vida, no era precisamente Josías McKintosh quien tenía que decirlo.

Mort se levantó y anduvo hacia el mostrador, dejando a su informador dando cuenta de la botella. Pagó y salió del local.

Sus pasos le condujeron a la oficina del sheriff Cotton.

El representante de la Ley estaba dentro, los pies apoyados en la superficie del escritorio. Giró en la silla de brazos al verle entrar.

—Hola, sheriff. ¿No me reconoce?

El sheriff aguzó la vista.

—Tu rostro me es familiar. Pero no logro identificarte, muchacho.

—Mort Drucker.

—Claro, tus rasgos son los de los Drucker. Llevas mucho tiempo fuera de Elkhead. ¿Viniste por lo del viejo?

—No. Acabo de enterarme de ello.

—Escucha, Mort —se irguió en su silla—. No trates de crearme dificultades. Dean Drucker se disparó un tiro en la sien y el asunto se archivó, ¿entiendes?

Mort se quedó de una pieza.

—¿A qué viene eso, sheriff? Eso fue lo que me dijeron, y eso debe ser. Pero por su modo de reaccionar intuyo que pudo ocurrir de otra manera, ¿me equivoco?

Arnold Cotton dio unos pasos por la pieza. Se daba cuenta de que sus pensamientos se habían adelantado a su postura, que debía haber sido más normal y expectante.

—Hay teorías para el gusto de todos. A la gente le gusta hablar y decir cosas que no son. Y tú dices que acabas de enterarte. Apuesto a que te habrán llenado la cabeza de tonterías.

—Me gustaría saber qué entiende usted por tonterías.

—Bueno, no nos pongamos a divagar —se encogió de hombros el de la estrella—. Te contaré lo ocurrido, muchacho. Creo que soy la persona adecuada para ponerte al corriente, ya que yo di curso a la investigación.

—Le escucho, sheriff. En realidad, vine a verle con ese objeto.

Cotton volvió a sentarse en su escritorio, frente a la silla donde lo había hecho el hijo de Dean Drucker.

—No debiste marcharte de tu casa, muchacho —dijo.

Mort le miró con fijeza.

—No opino lo mismo. Pero eso son asuntos que no le conciernen, Cotton.

—Sí, tienes razón —se mordió la lengua.

Mort notaba un nudo en la garganta que le subía por momentos y un escozor en los ojos que le hubiera molestado que aquel hombre percibiera.

—Voy a ser un poco extenso —habló el sheriff—. Pero tu ausencia de Elkhead lo requiere, Morton. Cuando tú te fuiste del «Riding DD», el carácter del viejo se agrió. Creo que no aprobaba tu decisión, y en el fondo sintió lo ocurrido, lo que te hizo abandonar tu casa.

—¿Usted conoce ese incidente?

—Sí. Tu padre me lo contó en una sola ocasión. Tengo la impresión de que nunca perdonó a tu hermano las consecuencias de aquella pelea infantil. Luego, cuando tu marcha fue definitiva y no tuvieron la menor noticia de ti, las relaciones entre tu padre y tu hermano se agriaron notablemente. Todos nos dimos cuenta, además, de que los cow-boys del «Riding DD» comentaban... Ya sabes lo que son estas cosas.

Los ojos de Mort estaban a punto de empañarse.

—Nunca me imaginé que el viejo sintiera de tal modo respecto a mí —comentó con voz ronca.

—¿Por qué será que siempre llegamos tarde cuando se trata de realizar una buena acción y en cambio siempre llegamos a tiempo cuando se trata de una botella de whisky, una mujer bonita o una pelea callejera?

Mort no respondió.

Inquirió:

—¿Cree usted que Dean, mi hermano...?

—No sigas hablando, muchacho —le atajó Cotton—. Te dije que las relaciones entre ellos no eran muy cordiales. Pero eso ocurre normalmente, diría yo, entre padres e hijos. No se asesina a un padre porque frecuentemente se discuta con él. Tu hermano no es de esa clase de tipos.

No, no lo era.

¿Sabía él cómo era su hermano?

Ciertamente, no.

—Hábleme de la mujer de mi hermano.

—Se llama Agnes Wagner, y es de Lubbock.

—Eso lo sé.

—Poco más puedo añadir a esa información que ya posees. Ella y el viejo Dean nunca se llevaron muy bien. Pienso que tu padre hubiera deseado algo distinto para el heredero de su pequeño imperio. Últimamente no era muy optimista en cuanto a tu vuelta. A veces decía que quizá estuvieras por ahí con un balazo en la cabeza.

«Ocasiones no habían faltado», pensó Mort.

Preguntó:

—¿De dónde vino esa chica?

—No lo sé ni me importa —declaró el sheriff—. Disculpa que sea tan rudo. Pero es la esposa legítima de tu hermano, y los Drucker tienen todos mis respetos. Si él la eligió para hacerla su esposa, él es quien debe preocuparse de su origen y todo lo demás. Es Dean quien ha de convivir con ella. En cuanto a mí, mientras no roce los límites de la Ley...

—Supongo que es así. Bueno, sheriff, le agradezco su información. Voy a preparar el caballo y marchar hacia el rancho. Ojalá no me aguarden más sorpresas como ésta.

Se puso en pie y fue acompañado por Arnold Cotton hasta la misma puerta.

—No te ofusques demasiado por lo que veas, muchacho —le habló confidencialmente el de la estrella—. Creo que tu padre estaba un poco amargado en los últimos tiempos. No es que yo comparta su decisión, pero en cierto modo comprendo que lo hicierais.

—Si se suicidó —repuso Mort—, yo no puedo hacer otra cosa que lamentarlo.

Dejó la frase flotando en el aire.

«Si se suicidó...»

Arnold Cotton comprendió que el menor de los Drucker ponía en duda, igual que muchos otros en Elkhead, la versión que se había dado al fin del ranchero.

Él no estaba muy seguro de que lo ocurrido hubiera sido como habían dicho allí. Pero por su parte, todas las averiguaciones en tal sentido no habían conducido más que a corroborar tal afirmación.

Dean Drucker se había suicidado.

Si el joven Drucker conseguía demostrar otra cosa, le iba a costar mucho trabajo. En el «Riding DD» habían ocurrido y ocurrían cosas extrañas. Pero de ahí a acusar a nadie de asesinato había un abismo. Un sheriff no puede acusar si no hay pruebas. Y a ese respecto, las pruebas brillan por su ausencia.

Cerró la puerta de su oficina y perdió de vista al muchacho, que en aquel instante tropeaba con alguien conocido, pues se quitó el sombrero en señal de saludo.

Ese «alguien» no era otra que Nancy Carroll.

—No puede ser cierto —dijo asombrado.

—¿Qué es lo que no puede ser cierto, señor? —dijo la chica, entre divertida y disgustada.

—Tú no puedes ser Nancy Carroll.

—¿Y por qué está tan seguro de que no lo sea?

—P... pero... —tartamudeó—. ¿Es que no me conoces? ¿No te acuerdas de Mort Drucker?

Ella le miró ahora con marcada atención.

—¿Mort...? Pues claro. Tú eres Mort Drucker. Pero..., no es posible. Tú te habías ido de Elkhead hace mucho tiempo. ¿Por qué has...?

De repente se calló.

—Disculpa, Mort. No me acordaba...

El entendió.

—No sabía lo ocurrido. Me he enterado hace sólo un rato. Hablé con el viejo Josías y con el sheriff Cotton. ¿Por qué no tomamos alguna cosa? ¿Sigues ayudando a tu padre?

—Sí —repuso la chica con timidez.

—¿Cómo va el «Elkhead Bulletin»?

—Aún no vendemos los números que papá quiere. Ya sabes que el fuerte de la gente de Elkhead no es leer la prensa. Pero papá confía en que pronto sacará a flote el «Bulletin».

—Siempre tan optimista. ¿Cómo está el viejo Abe?

—Papá está bien.

—Quiero hacerle una visita, después que... haga algunas cosas. Aún no he ido al rancho y deseo visitar la tumba de mi padre.

—Entiendo —bajó Nancy los ojos al suelo.

—Pero, bueno... ¿Tomamos algo sí o no?

—Disculpa, Mort. Pero tendrá que ser en otra ocasión. Ahora tengo prisa. Tengo que llevar algunas cosas a la imprenta, y papá me está esperando.

—Bueno, Nancy. Otra vez será. Comunica mis saludos a tu padre. Me alegra mucho haberte visto. Estás muy linda.

Nancy se sonrojó vivamente por el cumplido, cosa que hizo sonreír al muchacho.

—Yo también me alegro de verte por aquí, Mort —dijo con un hilo de voz.

Salió apresuradamente hacia el almacén de la otra acera, seguida de la mirada de Mort, que calibraba lo mucho y bien que había cambiado aquella chicuela.

Luego se encaminó hacia su caballo.

La tarde había comenzado, y sentía verdadero apetito. Era buen momento para volver al rancho.

l viejo Dean Drucker siempre había sido de la opinión de que un hombre debe ser enterrado junto a sus cosas más queridas. Se lo había oído repetir docenas de veces.

En lo que a él se refería, su tumba debía mirar hacia los cobertizos del rancho

Aquellas eran siempre sus palabras cuando se ponía sentimental.

El álamo viejo.

Allá arriba, en la loma.

Hacia allá fue Mort, sin siquiera llegar al patio central del rancho.

El sol comenzaba ya a ocultarse, y la línea del horizonte se teñía de escarlata. Puso su caballo al paso y fijó su atención en los alrededores del álamo, viejo y solitario.

La tumba estaba donde él había esperado que estuviera. Descabalgó.

Con profunda emoción se acercó a aquel montón de tierra de la medida exacta de un cuerpo de hombre. Se quitó el sombrero y sus pies se detuvieron junto a los pies de la rústica tumba.

De sus labios salió una oración levemente susurrada, y por sus mejillas notó la humedad de dos lágrimas.

Tenía la sensación de que había llegado tarde a algo...

No sabía a qué, pero aquella sensación le martilleaba las sienes. Como si hubiera defraudado a aquel que descansaba a sus pies, indefenso, ausente.

Una brisa suave del Oeste se levantó y le sacudió los cabellos rebeldes. La humedad de sus ojos se evaporó con rapidez.

Ponía el sombrero en su cabeza cuando escuchó los cascos de un caballo tras de él.

Giró la cabeza.

El hombre que se acercaba lo hacía solo, a galope. En su mano portaba un revólver que apuntaba hacia él.

Frenó bruscamente, sin dejar de apuntarle.

—¿Qué hace, amigo? —inquirió—. ¿No sabe que está en propiedad privada?

Mort no reconoció en aquel hombre a ningún empleado del rancho.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—¿No cree que es usted quien debe responder a eso?

—Está bien. Si se empeña.... Mi nombre es Drucker.

El otro vaciló un instante.

—Oiga, amigo... —repuso en seguida—. Si desea divertirse a mi costa, le advierto...

—No tengo intención de divertirme a costa de nadie. Tampoco deseo estar aquí mirando cómo me apunta con su arma. Mi nombre es Mort Drucker, vuelvo a decirle.

—¿Mort Drucker...? —le preguntó incrédulo el jinete—. ¿Tiene usted algo que ver con los propietarios del rancho?

—Soy hermano de Dean Drucker.

—Oh, bien... —fue la respuesta del hombre de la silla.

—¿Me dirá ahora quién es usted que tanto se preocupa por mi presencia aquí?

—Soy el capataz del «Riding DD» —carraspeó el individuo—. Me llamo Gene Gaines, y soy el responsable de que todo marche bien aquí. Le vi llegar y me extrañó que torciera en dirección al álamo.

—¿El capataz...? ¿Qué ocurrió con el anterior capataz?

—No lo sé. Me contrataron y eso es todo lo que me interesa. Supongo que quien me contrató sabía lo que hacía.

—Sí, supongo que sí —repuso Mort.

Gaines había enfundado el colt y miraba inexpresivo al joven.

—¿Desea ir al rancho?

—Me disponía a hacerlo en este momento.

—Míster Drucker se alegrará de verle.

Mort Drucker subió a la silla y comenzó a cabalgar en dirección al rancho, del que se veían todos los techos desde aquel promontorio. El capataz se puso a su derecha, sin dejar de mirarle durante todo el corto trayecto. Parecía como si se extrañara de aquella brusca aparición de un Drucker de quien quizá no tuviera noticia.

Desmontaron ambos frente a la casa. Algunos cow-boys, igualmente desconocidos para Mort, se acercaron a los dos caballos.

—¿Qué quería el merodeador, Gaines? —preguntó uno de ellos.

—Calla, estúpido... —fue la respuesta del capataz.

Entraron en la casa y pasaron directamente al salón. Las luces del interior habían sido encendidas.

—Espere un momento. Avisaré a míster Drucker o a la señora.

Mort permaneció absorto en la contemplación de lo que le rodeaba. Algunas cosas habían cambiado en la estancia, pero lo principal subsistía. El mismo sello que siempre había tenido el salón seguía presidiendo el ambiente general.

Un rato después escuchó el taconeo de unos zapatos femeninos que se acercaban.

Él estaba contemplando el patio a través de la ventana, con las primeras sombras de la noche cerniéndose sobre la llamarada de los cercados y los galpones, cuando la dama entró en la habitación iluminada por varias lámparas de mesa.

—Disculpe, pero mi marido no se encuentra en casa —dijeron a su espalda—. ¿Qué es esa tontería que me ha contado mi capataz?

Mort dio la vuelta y se encontró con una mujer de menos de treinta años, realmente bella, de ojos claros y cabellera de color ocre, vistiendo un traje de gruesa tela verde que combinaba idealmente con el color de su piel y de su cabello.

Debía tratarse de Agnes Wagner, la esposa de su hermano.

Tanto él como ella quedaron mudos al reconocerse.

Un «usted» estuvo a punto de brotar de sus labios. Y también de los de ella. Pero en lugar de eso permanecieron callados, observándose un instante.

Mort Drucker reconoció en aquella mujer a la ocupante del reservado de aquel local de Lubbock, cuando él descorrió la cortina equivocadamente.

—¿A qué tontería se refiere? —preguntó él.

Ella no le respondió en seguida. Se notaba que su segunda aparición había hecho su efecto. Mort no sabía por qué, aun cuando el encontrar a una mujer casada en un reservado, con un hombre que no es su marido, puede dar lugar a cierta clase de deducciones.

—Gaines dijo que usted es Mort Drucker, el hermano de Dean.

—Su cuñado...—rectificó el joven.

—Mi cuñado... —repitió en un susurro la muchacha—. ¿Es eso cierto?

—¿Por qué no había de serlo? ¿No oyó nunca hablar de mí?

—Sí, oí hablar de Mort. Pero todos creíamos que...

—...que estaba muerto.

—Sí, eso es lo que todos decían.

—¿Quiénes son «todos»?

—Oh, pues... Dean, el viejo Drucker...»

—Ya. Usted también creyó que había muerto.

—¿Yo? ¿Qué importa mi opinión en este caso? Sólo oí hablar de Mort como de alguien que había existido, pero a quien nadie esperaba ya ver aparecer por el rancho. Aún no puedo decir si realmente es usted o no. Habré de fiarme de su palabra mientras Dean no lo certifique.

—Hay muchos cow-boys en el rancho que me conocen.

—No lo creo.

—¿Qué quiere decir?

—No hay ni un solo cow-boy en el «Riding DD» que pertenezca a los tiempos en que usted salió del rancho.

—¿Cómo se explica eso? Suponía que los cow-boys de nuestro rancho estaban contentos a nuestras órdenes.

—Hubo que sustituirlos por otros más hábiles, más trabajadores. Las cosas han cambiado aquí.

Mort pensó que querría decir aquella mujer con aquellas palabras.

—¿Dónde está Dean? —preguntó.

—Salió —repuso ella vagamente—. Pero no creo que tarde en regresar. Acostumbra a pasar la noche en casa.

—Me gustaría verle después de tanto tiempo.

—También a mí.

La voz llegó desde la entrada de la sala. Mort miró hacia allí, por encima del hombro de la muchacha. Y ella se volvió en redondo, encontrándose con la figura de Dean Drucker, su marido, de pie en el umbral de la estancia.

—¡Dean...! —exclamó el recién llegado.

—¡Mort! ¡Muchacho...!

Corrieron a abrazarse, mientras Agnes les miraba burlona. Les contempló largamente todo el tiempo que duraron las muestras efusivas de contento.

—Eres tú, no cabe ninguna duda. ¿Dónde has estado metido todo este tiempo? No tuvimos la menor noticia tuya.

—Lo sé. Pero no quiero hablar de ello.

—Veo que conoces a Agnes. Nos casamos hace un año.

Mort Drucker miró a Agnes Wagner y su mirada se cruzó con una muda súplica que captó al instante. Inmediatamente olvidó su primer encuentro con ella en Lubbock, y se dijo que no ganaría nada con hacer partícipe a su hermano de aquello, hasta tanto no supiera los motivos de la presencia de la chica en aquel reservado.

No dijo nada al respecto.

—Acabamos de conocernos. Pero parece que mi cuñada no es mujer que se deje engañar fácilmente.

Dean rió.

—Es una mujer excepcional. Desde que ella gobierna la casa, todo marcha a las mil maravillas. Y no sólo administra el hogar. Agnes tiene un sentido especial para los negocios ganaderos.

—Te felicito por tu acierto al escoger esposa, Dean.

—Gracias, hermano. ¿Y tú...? ¿Cuándo dejarás tu soltería para pensar en crear un hogar? Porque supongo que aún sigues siendo el mismo lobo solitario.

—No es eso lo que me preocupa, Dean.

La sonrisa del hermano mayor desapareció como por ensalmo.

—Lo del viejo, ¿no?

—Sí.

—Fue terrible, Mort. Todos lo sentimos muchísimo.

—¿Por qué crees que hizo aquello, Dean? El viejo no era hombre que llegara a la desesperación con facilidad.

En aquel instante, Agnes interrumpió a los dos hermanos para anunciar:

—La cena debe estar lista, y Mort estará muerto de hambre. ¿Por qué no pasamos al comedor y continuáis vuestra charla allí?

—Creo que es buena idea —dijo Dean. Y Mort pensó que su hermano estaba tan dominado por su esposa, que cualquier sugerencia en boca de ella constituía una orden en aquella casa.

Pensó por un momento qué relación existiría entre Agnes Wagner y aquel desconocido con quien ella se encentraba en el local de Lubbock y qué tendría que ver con él, con Dean, o incluso con la muerte de su padre.

También pensó que tenía muchos días por delante y tiempo para aclarar todas sus dudas al respecto.

Siguió a su hermano hacia la otra pieza de la vieja casa. Ella desapareció en dirección a la cocina.

Ambos hombres se sentaron.

Dean le miraba con el ceño fruncido, gesto adoptado desde el mismo momento en que Mort citara la muerte de su padre.

Flotaba aún la pregunta en el ambiente.

—El viejo estaba muy raro, Mort. Desde que tú te fuiste de aquel modo no cesó de echarme en cara lo ocurrido entre nosotros. Lo que no fue más que una chiquillada entre tú y yo no tardó en convertirse en una barrera entre el viejo y yo. Puedes estar seguro de que si yo hubiera sabido dónde te encontrabas, no hubiera dudado en buscarte y explicarte lo que pasaba.

—Siento eso tanto como puedas sentirlo tú, hermano. Pero no me harás creer que la decisión de nuestro padre obedeció a ese impulso. Nadie se quita la vida al cabo de siete arios de separarse de un hijo. Nuestro padre era demasiado orgulloso para dejar que cualquier sentimiento minase su mente.

—Nunca se sabe lo que cruza por la mente de los que nos rodean. A menudo nos preciamos de conocer a la gente que nos rodea y frecuentemente nos sorprendemos al descubrir que no son como nosotros creíamos.

—Veo que te vuelves filósofo con los años, Dean —sonrió Mort.

Dean Drucker sonrió también.

—¿Piensas que pudo no ser un suicidio?

La pregunta cogió desprevenido al menor de los Drucker. Había tratado de soslayar la pregunta y, de repente, Dean se la ofrecía sin ambages.

Le miró a los ojos. Ni la más leve vacilación leyó en ellos.

—¿Piensas en eso? —volvió a decir.

—Qué sé yo... Decidí volver con vosotros sin yo mismo saber por qué, Dean. Sentí como un impulso repentino, en un momento dado. Como si nuestro padre requiriera mi presencia urgentemente. Como si él deseara que lo dejara todo y acudiera a su llamada.

—No te entiendo.

—No me extraña. Tampoco yo lo entiendo mucho. Te hablo de sensaciones, no de realidades.

—Estás impresionado por la noticia.

—Sí, lo confieso.

—Nosotros ya estamos más acostumbrados a la idea. Quizá si tú hubieras estado aquí cuando ocurrió, ahora no te verías asaltado por las dudas.

—Quizá.

En aquel instante entró en el comedor la bella Agnes llevando la primera parte de la cena.

—Tendrás que disculparnos, Mort. La cena no es muy adecuada para un invitado a quien no se ve desde hace siete años. Si hubiéramos conocido tu llegada se hubiese preparado algo digno de la ocasión.

—Gracias, Agnes. Pero creo que me parecerá manjar de reyes después de las comidas a que estoy acostumbrado.

Dean tomó la mano de su esposa y la besó con gratitud.

—¿Te dije que tengo la mejor esposa del mundo, Mort?

—Sí, ya se lo dijiste —repuso Agnes—. Pero Mort conoció a demasiadas mujeres antes de ahora para saber que no es cierto.

Las miradas de Agnes y Mort se encontraron. El leyó la intención de aquellas palabras. Sin embargo, no dijo nada.

—Esta comida está riquísima —dijo luego, tras de llevarse a la boca el primer bocado.

Ella le agradeció el cumplido y comieron sin volver a tocar el tema principal por el resto de la comida.

—Ocuparás tu cuarto, Mort. Está tal como tú lo dejaste, por expreso deseo de nuestro padre. Supongo que estarás cansado. Mañana hemos de hablar de muchas cosas.

—Si, deseo que hablemos, Dean.

Agnes se ofreció a acompañarle a su habitación, aun sabiendo que Mort conocía el camino igual que ellos dos. Pero Mort no se extrañó. Siguió a la muchacha, que portaba un quinqué de mesa, subiendo tras ella los tramos que llevaban a la planta superior.

Las sombras jugaban con los muros enjabelgados y la madera del suelo y Mort fijó su atención en aquella figura esbelta, suave de formas, que se movía delante de él con lenta agilidad, exhalando un perfume grato, fresco.

Abrió delante de él la puerta de la habitación y penetró, dejando sobre la superficie de la mesilla el quinqué. Luego retrocedió hacia la puerta, pero no salió, sino que cerró con suavidad. Se volvió de espaldas a la madera y se le quedó mirando con fijeza.

—Gracias, Mort.

La voz sonó suave, acariciadora. Las facciones de Agnes resultaban en la media penumbra del dormitorio como algo irreal, etéreo.

—¿Gracias? —inquirió. Él sabía a qué se refería.

—Gracias por no decir a Dean que me habías visto en Lubbock.

—Supongo que tendrías tus razones para encontrarte en aquel sitio con aquel hombre.

—Sí.

Esperó que ella le dijera qué razones eran aquellas, pero la respuesta no surgió de los labios femeninos.

Sin darse cuenta, Mort Drucker se había acercado a la puerta.

—Agnes...

—¿Qué, Mort...?

—¿Amas a tu marido?

—Estás hablando de Dean.

-Sí.

—¿Me lo preguntas por aquel hombre en Lubbock?

—No.

Sus labios se habían aproximado de tal modo a los de ella que el aliento perfumado de Agnes le embriagó los sentidos. La besó.

—Mort, por favor... —se desasió ella de sus brazos.

Salió de la habitación.

quel era el lugar.

Mort Drucker desmontó y se aproximó al sitio donde le habían dicho que su padre había sido hallado, con la sien abierta por una bala de revólver y un arma a sus pies, soltada sin duda por unos dedos sin vida.

Aquel era el lugar, sí. Pero la tierra, la maleza, los árboles, el mismo aire nada podrían decirle de lo que allí había ocurrido. Eran sólo testigos mudos de lo que le había pasado a su padre. Sólo mudos testigos de lo ocurrido.

Vagó por aquellos contornos, como si el hallarse en el lugar donde aquello había sucedido le ayudara a encontrarse más en contacto con el hecho en sí. Como si estar allí le pusiera en comunicación más con él.

Con el viejo Dean Drucker.

¿Por qué no?

Allí podía respirar mejor la tragedia de lo ocurrido.

Sí, aquel era el lugar.

Sus ojos recorrieron palmo a palmo el lugar, junto a aquella roca y a aquellos árboles donde decían que habían encontrado el cuerpo sin vida.

Mort seguía sintiendo dentro de sí una desazón que en algunos momentos se convertía en algo casi físico.

Algo dentro de sí le impelía a buscar la causa de lo ocurrido. Y cómo había sucedido.

No podía escapar a aquella sensación.

Pero no había motivo aparente para que alguien hubiera intentado una cosa semejante.

Sus ojos buscaban...

¿El que...?

Mort no lo sabía.

Sus ojos vagaban de un lado a otro, como si algo imantado lo atrajera. Se imaginó la posición del cuerpo, las distintas formas en que aquello pudo haber ocurrido, la postura del viejo al ser encontrado.

Y por encima de todo..., ¿por qué? ¿Por qué había hecho aquello, si es que había sido como todos decían?

De repente, quedó parado sobre sus pies.

Algo delante de sus ojos le llamó la atención.

Algo aparentemente sin sentido.

Sus pies comenzaron a moverse en dirección a aquel árbol, semejante a los demás que allí crecían en estado silvestre.

Aparentemente semejante a los demás.

Pero la corteza de aquel árbol presentaba algo muy peculiar.

Algo que llamaba la atención de un modo particular.

Se aproximó y lo observó detenidamente de cerca.

Alguien había hurgado en la corteza con un objeto cortante, con una navaja o algo similar.

¿Por qué?

De nuevo en su mente la inevitable pregunta.

¿Por qué?

Porque alguien había escarbado en la corteza de aquel árbol. Precisamente en aquel árbol, en aquel lugar, recientemente. A juzgar por la blanca superficie del corte, había sido hecho recientemente.

¿Por qué?

Un rumor de arbustos al ser separados le hizo volver la cabeza. Y su diestra se movió instintivamente.

Josías McKintosh le sonreía igual que hiciera en el saloon la primera vez que le viera, con su cascada boca y su hirsuta barba. Daba la impresión de haberle estado observando largo rato.

—¿Qué haces ahí, viejo? —le preguntó.

—Sabía que tarde o temprano vendrías por aquí. No has tardado mucho en acudir al lugar donde tu padre perdió la vida.

—Lo sabías, ¿eh?

—Sabía que vendrías —repitió enigmático el vejete.

—¿Qué más sabes?

—Estás preocupado por lo que adivinas que encierra ese árbol.

—¿Qué encierra ese árbol?

—Algo que tú y yo sabemos.

El tono del viejo Josías comenzó a ponerle nervioso.

—Deja ya ese aire de misterio, ¿quieres? Si sabes algo, suéltalo —gruñó.

Josías McKintosh se acercó a él, mirando teatralmente a todos lados, como si temiera ser interrumpido por alguien en el momento menos pensado.

—Yo estuve aquí después de que Gaines y sus hombres descubrieran el cuerpo de tu padre, muchacho.

Mort dio un respingo.

—¿Quieres decir que Gene Gaines descubrió el cadáver?

—¿No lo sabías?

—No. Bueno..., en realidad nadie me lo dijo, ni yo lo pregunté. Creí que habían salido a buscarle al ser notada su ausencia.

—No hay mucha diferencia. El capataz y dos de los cow-boys le descubrieron tirado en el suelo mientras cabalgaban por las inmediaciones del rancho. Fue un encuentro casual.

—Sí, eso parece. Decías que habías estado aquí después de que te enteraras de lo ocurrido, ¿por qué?

—Curiosidad —le guiñó el ojo el vejete—. ¿Por qué estás tú aquí?

—Supongo que por el mismo motivo.

—¿Quién crees que escarbó con un cuchillo en la corteza de ese árbol?

—¿Cómo puedo saberlo?

—Claro, ¿cómo puedes saberlo? Fui yo, muchacho.

—¿Tú...?

—Te extraña, ¿eh? Vi algo interesante.

Los ojos de Mort Drucker taladraron el rostro enjuto del viejo McKintosh.

Los sarmentosos dedos del viejo buscaron en uno de sus bolsillos, al tiempo que las oscuras bolas de sus pupilas se movían en torno. Sacó algo envuelto en un sucio pañuelo.

—Esto... —dijo tan sólo, mostrando el contenido.

Un proyectil disparado del calibre 45.

—¿Sabes lo que esto significa? —inquirió.

—Sí —repuso Mort, tomándolo en su palma. Lo examinó.

—Quizá a ti te diga algo más, muchacho.

—Me dice.

No era su propósito hacer partícipe al viejo Josías de lo que en aquel instante cruzaba por su mente. Pero tenía ante sus ojos un proyectil que había sido disparado por el viejo revólver de su padre. Una de las estrías tenía una hendidura especial, alargada de parte a parte, que él conocía perfectamente, que no había olvidado desde sus tiempos en el rancho. Ninguna otra arma producía aquella hendidura en el plomo.

—Es la bala que faltaba en el colt del viejo Drucker, ¿verdad?

Mort no podía negarlo. Asintió con un movimiento de la cabeza.

—Lo suponía. La bala que le alojaron en la sien no era la de su revólver.

«No, no lo era», se dijo Mort.

El joven, pensativo, se dio vuelta hacia su caballo.

En el instante preciso en que varios jinetes avanzaban hacia ellos al galope de sus monturas.

Cuatro hombres en total.

Venían del «Riding DD» y sus intenciones no parecían presagiar nada bueno.

—Tendremos dificultades —dijo el viejo—. Son cow-boys del rancho de Dean Drucker.

—¿Por qué vamos a tener dificultades? —se extrañó Mort—. Nada nos prohíbe estar aquí.

—Son tierras del rancho y ese sinvergüenza de Gene Gaines ha dado orden a sus hombres de que echen de las propiedades de los Drucker a cualquiera que encuentren. Esos hombres no se andan con remilgos a la hora de cumplir esas órdenes.

—No conozco a ninguno de ellos.

—Todos entraron después de Gaines. Son hombres contratados por él mismo, gente de su misma calaña.

—Bueno, ahora es distinto. Les diré quién soy y no nos molestarán.

McKintosh miró al joven como si le costara trabajo creer que lo que decía podía tener sentido.

Entretanto, los cuatro jinetes habían llegado adonde ellos estaban.

Uno de ellos habló por sus compañeros.

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿No saben que está prohibido penetrar en propiedad privada?

—Él es Mort Drucker —se apresuró a contestar el vejete—. Es el hermano de vuestro patrón.

Los cuatro jinetes cambiaron una mirada burlona.

—Con que sí, ¿eh? —dijo el que hablara primero—. ¿Habéis oído un cuento más absurdo? ¿Quién de vosotros oyó hablar de un hermano de míster Drucker?

Los otros tres individuos movieron la cabeza sonrientes, divertidos.

Josías cambió una mirada preocupada con el joven Drucker. Este se encaró con ellos.

—Este hombre tiene razón. Mi nombre es Mort Drucker, y soy hijo del viejo Dean Drucker.

—Nadie nos ha hablado de ti, amigo. Si eso que dices fuera verdad, nos lo habrían comunicado en el rancho. Nadie nos ha dicho nada.

—Eso no es de mi incumbencia. Preguntad a vuestro capataz y él corroborará lo que digo.

—Te equivocas, amigo. No vamos a preguntar nada a nadie. Tenemos órdenes de echar de las tierras del rancho a cualquier intruso, sin preguntar. Vamos a cumplirlas ahora mismo.

Mort Drucker comprendió que aquellos individuos no tenían ningún interés en mostrarse razonables. Pensó si las órdenes que tenían respecto a él eran aún más particulares y terminantes.

Su mano iba a ir hacia la funda cuando observó el brillo de los colts en las manos de aquellos tipos.

De repente, Josías McKintosh se puso en movimiento, corriendo con todas sus fuerzas hacia los matorrales de donde había salido, y donde a buen seguro habría dejado su caballo.

—¡El viejo...! —gritó uno de los cow-boys, poniendo en guardia a los otros.

Los caballos se movieron, iniciando la persecución de Josías, que volvió la cabeza y continuó su carrera.

Mort Drucker se echó encima del que consideraba el más peligroso, aquel que tomara la palabra. Agarró las riendas y tiró, haciendo que el caballo se levantara asustado sobre sus patas traseras.

—¡Maldito...! —masculló el jinete, que perdió el equilibrio al no esperarse aquello. Cayó al suelo derribado, y el joven se le abalanzó encima.

Dos cow-boys habían llegado con facilidad a la altura del viejo, y uno de los caballos se le echó parcialmente encima, tirándolo violentamente al suelo. Bajaron de las sillas y le obligaron a levantarse sin dejarle un momento de respiro.

—Cobardes... —gruñó Josías.

No le dio tiempo a decir nada más. El cañón de uno de los revólveres le golpeó detrás de la oreja y perdió el conocimiento. Lo dejaron caer sin preocuparse más de él.

Mort había visto esto y sintió que la rabia se apoderaba de él. Pero no olvidó al jinete que él había derribado ni al cuarto del grupo, que también había descendido de su montura.

Ahora estaba rodeado por cuatro furiosos cow-boys que no tenían ningún deseo de escuchar sus explicaciones y que, según las trazas, estaban dispuestos a echarle de las tierras del rancho después de darle una soberana tunda.

Estaba dispuesto a que esto les fuera lo más difícil posible.

Eran cuatro contra uno, pero aun así...

—Te vamos a destrozar, amigo —dijo uno de ellos, mientras avanzaban hacia él.

Mort se aprestó a la defensa, inclinado hacia adelante, con los puños en guardia.

En pocos segundos le rodearon.

Fue instantáneo. Se le echaron encima como animales hambrientos. Soltó los puños a su alrededor, notando cómo alcanzaban algunos rostros, escuchando gritos de dolor, de sorpresa.

Su revólver salió de la funda y fue arrojado al suelo, lejos de él.

Un puño fue descargado por detrás de él y le alcanzó en la nuca, sintiendo un dolor horrible. Trató de zafarse, y otro simultáneo cayó sobre su hombro.

Sus piernas entraron en función, y supo que uno de sus atacantes salía despedido de un golpe en el bajo vientre, lo que le obligó a retorcerse en el suelo, presa del más vivo dolor.

Aun así, con un enemigo inutilizado momentáneamente, eran tres los que todavía tenía que despachar si quería salir bien librado de aquella pelea.

Repartía golpes directos, patadas a diestro y siniestro. Pero los tres cow-boys procuraban zafarse de los ataques. No le era posible tener a los tres bajo su atenta mirada.

A causa de ello, sintió de pronto, que uno de ellos le atenazaba por atrás, pasando un brazo por su cuello y aplicándole la rodilla a la espalda.

Mort se vio obligado a llevarse las manos a aquel brazo que le imposibilitaba de moverse, momento que aprovecharon los otros para echársele encima.

Un golpe detrás de otro, aplicados con creciente furia, con evidente salvajismo, comenzaron a estrellarse contra su rostro y estómago. Creyó por un momento que una náusea general le invadía, y que perdería el sentido.

Reuniendo fuerzas de flaqueza, el joven llevó las manos a la cabeza que adivinaba tras de sí y agarró aquellos cabellos, luego el cuello. Tiró increíblemente hacia su frente, y el hombre que le atenazaba se vio elevado por encima de él.

El cow-boy cayó justo encima de sus dos compañeros, derribándolos aparatosamente en confuso montón.

Intentaban levantarse de nuevo para continuar la lucha cuando el tableteo de los cascos de un caballo les hizo volver la cabeza.

Gene Gaines, el capataz del rancho, llegaba a todo galope.

No obstante, los cow-boys pensaban continuar.

La voz de Gaines les detuvo.

Desmontó cerca de ellos.

—¿Estáis locos? —vociferó—. ¿Qué significa esto?

—Cumplimos las órdenes. Estos dos tipos estaban merodeando por aquí.

—Este hombre puede hacerlo, estúpidos. Con él no cuenta la orden que os he dado.

—No lo sabíamos —se excusaron—. ¿Es verdad que se trata del hermano del patrón?

—Sí, estúpidos. Podéis tomar vuestros caballos y volver al rancho. Y la próxima vez aseguraros antes de meter la pata.

Los cow-boys se dirigieron a sus monturas sin decir una palabra, ayudando al dolorido componente del grupo a montar.

Cuando desaparecían del lugar, Mort se acercó al desvanecido Josías y trató de hacerle volver en sí. Lo consiguió sin mucho trabajo.

Gene Gaines estaba a poca distancia de ellos.

Algo le decía al joven Drucker que aquellos cuatro hombres habían sido deliberadamente enviados por el capataz. Su casi milagrosa aparición, cuando ya habían tenido tiempo sobrado de darles una paliza a ambos, hacía más patente su sospecha.

Josías McKintosh abrió los ojos y miró de hito en hito a los dos hombres.

—Esos cerdos de Gaines... —masculló. Calló al ver al rostro del capataz.

—No fue culpa de ellos —se lamentó Gene Gaines—. Debimos ponerles al corriente de su presencia aquí. Pero yo no podía suponer que se le ocurriría venir a este sitio. Es el lugar donde se suicidó su padre y no nos gustan los curiosos. A usted no le conocen, y al viejo Josías no se le ha perdido nada por estos contornos. Por eso obraron así...

—No trate de disculpar a sus hombres, Gaines —repuso muy tranquilo Mort—. Comprendo que esos hombres cumplían órdenes, y pienso olvidar lo ocurrido.

—Se lo agradezco. Pero, en lo que respecta a este hombre, aún no sé qué hacía aquí...

—Está conmigo. ¿No es suficiente?

El capataz le miró vacilante.

—Sí, sí, desde luego —contestó.

ort Drucker permaneció durante un buen rato frente a la fachada del «Elkhead Bulletin», observando la

amplia ventana tras la que se adivinaba el ritmo febril de trabajo y escuchando el sonido peculiar de la imprenta.

Sonrió y subió los tramos que le conducían a la puerta del edificio situado a espaldas de la calle principal de Elkhead.

Empujó la puerta.

Nadie se apercibió de su entrada en el periódico. Tanto Abe Carroll como su ayudante estaban ocupados componiendo una página. En cuanto a Nancy, no se veía rastro de ella.

—Buenos días, míster Carroll —saludó.

El viejo de lacios bigotes blancos y gafas montadas al aire levantó la cana cabeza.

—¿Qué se le ofrece, amigo? —preguntó.

—¿Es así como recibe a los amigos?

—¿Amigos...? —trató de reconocerle. En seguida su cara se iluminó—. Claro, tú eres Mort... Nancy me habló de tu vuelta.

Se separó de la máquina y se limpió las manos en un trapo sucio de tinta y grasa. Avanzó hacia él y le estrechó la mano efusivamente.

—Avisaré a Nancy. Está dentro. ¿Sabes que ella se ocupa ahora de redactar casi todo el periódico? Supervisada por mí, claro está...

Mort sonrió.

—No se moleste. Yo mismo la saludaré

—Eso le gustará más.

Mort pasó hacia el interior, donde estaba situada la vivienda de los Carroll. Nancy se encontraba escribiendo sobre una mesa camilla. Cuando le vio levantó la cabeza agradablemente sorprendida.

—Mort, me alegro de verte.

—Yo también a ti, Nancy.

—Prepararé unas tazas de café.

—No quisiera que te molestaras.

—Pensaba hacerlo de todos modos. Sólo tardaré un momento. Siéntate, mientras tanto.

En aquel momento abrieron la puerta de la calle, y desde donde estaba sentado, Mort vio entrar a un hombre.

Se quedó en suspenso.

No había mucho motivo para ello. Sin embargo, sus músculos se pusieron en tensión instintivamente. Le recordaba perfectamente de Lubbock, días pasados.

Era el hombre que compartiera el reservado con Agnes Wagner.

¿Qué hacía allí?

Nancy volvió, después de poner la cafetera al fuego.

—¿Cómo van tus cosas, Mort...?

El joven no le hizo el menor caso, sumido como estaba en la contemplación de aquel encuentro entre el desconocido y el viejo Carroll. La curiosidad había hecho presa en él.

—¿Qué miras, Mort...?

Llevó sus ojos hacia la imprenta y vio al recién llegado.

—¿Te interesa ese hombre...?

Mort salió de su abstracción.

—¿Eh...? ¡Oh..., perdona, Nancy! ¿Qué me decías?

—¿Quién es ese hombre, Mort?

—¿Te refieres a ese que acaba de entrar? Precisamente pensaba preguntarte lo mismo.

—No lo conozco. Es la primera vez que le veo en Elkhead. Tú sí pareces conocerle.

—Le vi una sola vez en Lubbock. No sé quién es ni qué ha venido a hacer.

—¿Por qué te interesa?

—No lo sé. Pero lo cierto es que me interesa saber qué hace aquí.

—Hay algo en él que no termina de gustarme.

Mort Drucker no dijo nada. Nancy volvió a la cocina y preparó los cafés, volviendo con una bandeja. Puso las tazas en la mesa y observó el rostro de Mort, atento a la conversación entre Carroll y el desconocido, la cual no llegaba a sus oídos debido al ruido de la máquina.

Poco más tarde, el individuo salió, y Abe Carroll volvió a su trabajo.

—Diré a papá que venga a tomar su taza de café aquí. Así hablarás con él y le preguntarás por ese hombre.

Mort le sonrió agradecido.

Poco después, el viejo Abe entraba en el pequeño comedor, limpiándose las manos como era su costumbre siempre que dejaba el trabajo.

—Nancy, eres una joya. No sé qué haría sin ti este pobre viejo.

Se sentó frente a Mort.

—¿Quién es ese hombre, Abe? —preguntó el joven.

—No le había visto nunca por aquí. Es un cliente. Me encargó que pusiera un anuncio en el «Bulletin».

—¿Qué clase de anuncio?

—No lo sé. Ni siquiera lo he leído. Le dije el precio, me pagó y se fue.

Nancy salió y volvió con el texto del anuncio. Lo alargó al joven Drucker.

Abe Carroll les miró algo sorprendido.

—¿Qué sucede...?

Mort leyó:

«Henry Putnam —Abogado. — Toda clase de consultas jurídicas. — Bienes raíces. — Hotel Commodore, habitación 8.»

—¿Un abogado en un agujero como Elkhead? —preguntó en voz alta Mort.

—¿Qué dices? —se extrañó Abe Carroll.

—Es un anuncio ofreciendo los servicios de un abogado.

—¿Eso es...? Ese tipo está loco si piensa vivir aquí de los pleitos que se promuevan.

—Eso creo yo también —terció Nancy.

—Sí —musitó Mort—, y eso hace aún más extraña la presencia de ese tal Putnam aquí. ¿Qué habrá venido a hacer a un lugar como Elkhead?

—Hay mucha gente loca por el mundo, muchacho —dijo Carroll.

—Ese Henry Putnam no parece estar loco. Yo más bien diría que tiene la cabeza muy bien colocada sobre los hombros.

Padre e hija le miraron inquisitivamente, pero Mort no añadió una palabra a lo dicho.

Se levantó, después de beber el café que tan gentilmente le había preparado Nancy y ensayó una disculpa.

Salió del edificio del «Elkhead Bulletin».

Abe Carroll miró a su hija, que había seguido con la mirada la salida del joven.

—Ese chico no acepta la versión del suicidio de su padre —comentó.

—¿Por qué dices eso?

—No hay más que verle. Está nervioso y dispuesto a saltar como una ballesta al menor indicio. ¿Qué habrá visto en ese Putnam? Tampoco a mí me convence su aparición en este pueblo.

Permaneció un instante callado y luego preguntó:

—Le sigues queriendo, ¿no es cierto?

—Sí —repuso Nancy, mirando a su padre.

Mientras tanto, Mort Drucker cruzaba la calle en dirección al «Emporium».

Sus ojos quedaron clavados en una figura que en actitud indolente parecía esperar su llegada.

King Laven.

Permaneció clavado en el primer tramo de la corta escalera, observando a Laven que, a su vez, le observaba a él.

—Se te saluda, Mort —habló despacio.

—¿Qué haces aquí, King?

—Ya lo ves. Contemplo el espectáculo de esta bella población.

—Tu ironía está fuera de lugar. ¿Estás aquí por mí?

—Pudiera ser.

—Te empeñas en buscar complicaciones, King. ¿No te bastó con salir herido de nuestro encuentro?

—Tuviste suerte, muchacho. ¿Crees que la suerte estará también de tu lado la próxima vez?

—¿Qué próxima vez?

—La próxima vez que tú y yo nos enfrentemos.

—Si es eso lo que deseas, estoy dispuesto a que sea ahora mismo.

—No, no será aquí ni en el momento que tú escojas. Ahora tengo otro tipo de compromiso.

—¿Trabajas para alguien?

—Eso es.

—No creo que nadie en Elkhead necesite de los servicios de un gun-man, King.

—No te engaño. Alguien alquiló mis servicios.

—Me cuesta creerlo.

—¿Por qué?

—Ya te lo dije. Elkhead es un pueblo sin importancia. Nadie sería tan tonto de pagar un sueldo a un guardaespaldas en un sitio tranquilo como éste.

—Pues parece ser que no todos aquí piensan del mismo modo.

—¿Quién...?

—Te enterarás de todas formas. Su nombre es Henry Putnam.

—¿Henry Putnam? ¿El abogado?

—¿Le conoces?

—No.

—Pues las noticias parecen correr como el viento aquí. No hemos hecho sino llegar y ya te suena el nombre. Te daré un consejo. No interfieras los asuntos de ese hombre o te encontrarás al final del punto de mira de mi revólver.

—No me asustas, King. Creo que te lo demostré sobradamente.

—Te repito que tuviste suerte. Sólo eso. La próxima vez no será igual. Pero mi encuentro contigo tendrá que esperar a que mi compromiso con Putnam acabe.

—Entiendo.

—He oído que tienes intereses en el rancho «Riding DD».

—Te informaron bien.

—¿Quieres otro consejo?

—Si te empeñas...

—Lárgate de estos contornos y olvídate de tus derechos sobre el rancho, muchacho...

Mort observó con fijeza el rostro del gun-man.

—¿Te dijo ese Putnam que me lo dijeras?

—No. Pero acepta mi consejo. Es lo más saludable para ti. Si abandonas este asqueroso lugar, algún día nos encontraremos en otro sitio, lejos de aquí. Entonces saldaremos nuestra cuenta. Pero mientras tanto, gozarás de buena salud.

Mort sonrió.

—Eres un estúpido presuntuoso, King. Espero que cuando estés sin vida, mordiendo el polvo, tus entrañas huelan como las de una rata.

Las mandíbulas de King Laven se cerraron hasta marcarse en la piel. Luego sonrió, dio media vuelta y se alejó por la acera de madera, taconeando sonoramente.

Mort le miró cómo se alejaba. Pensó que estaban ocurriendo cosas muy extrañas en torno a él. Lo que había pensado que sería una vuelta al hogar estaba resultando algo lleno de amenazas, sospechas y hechos extraños.

Y por encima de todas esas cosas estaba el presunto suicidio de su padre.

Aquella bala que le entregara el viejo McKintosh y que constituía la prueba que él inconscientemente había estado buscando le atormentaba.

Una serie de personajes extraños habían entrado en su vida repentinamente.

La pareja formada por Agnes Wagner y Henry Putnam le obsesionaba.

¿Qué tenían en común?

Se acercó a su caballo y montó, con la idea obsesiva de que sus pasos eran estrechamente seguidos, que su vida no valía en aquellos momentos ni un centavo. Y eso no le asustó, sino que le dio ánimos para llegar al final de todo aquello.

Espoleó al animal y salió de Elkhead a todo galope.

Hacia el rancho.

Veinte minutos más tarde, a mitad de camino entre el pueblo y la propiedad de los Drucker, un estampido de rifle llegó a sus oídos.

Frenó el caballo, venteando el origen del disparo. Luego espoleó de nuevo, poniéndolo al galope en la dirección que creía correcta.

Tras trasponer una loma, su vista abarcó en toda su dimensión lo que acababa de ocurrir.

Un caballo se alejaba asustado a un trote corto.

Un hombre yacía tendido en el suelo.

Cabalgó hacia él y desmontó.

Era Josías McKintosh.

Una sospecha nubló por un momento su cerebro, deseando que el disparo no hubiera sido certero.

Pero cuando reclinó la cabeza del vejete para ofrecerle ayuda, sus ojos vidriados por la muerte le hablaron elocuentemente de la puntería de su asesino.

Buscó algún signo de vida por los alrededores, pero todo fue en vano. Quien quiera que hubiera acechado al viejo McKintosh había realizado su tarea a la perfección.

Miró al viejo sin vida a sus pies y sintió en lo más profundo su muerte.

Adivinaba lo ocurrido.

Si Josías había ido al rancho «Riding DD» después de lo sucedido con los cow-boys, era porque tenía algo importante que decirle. Estaba seguro de que habría preguntado por él, y alguien se había asustado.

Ahora ya nunca podría saber qué era lo que Josías quería comunicarle.

Recogió el caballo del muerto y subió el cadáver a la silla. El jaco era tan miserable como el mismo aspecto del dueño. Lo llevó en reata camino del rancho.

* * *

—Tuve suerte de encontrarme con ese King Laven —dijo Henry Putnam—. Tiene una cuenta pendiente con tu cuñado y, por otra parte, me servirá excelentemente. Es capaz de cualquier cosa por dinero.

Agnes se levantó de la silla y se acercó al mueble donde había colocadas varias botellas de bebidas. Vertió líquido en dos copas. Luego volvió con ellas adonde se encontraba el abogado.

—Por un momento creí que todo iba a rodar por los suelos: nuestros planes, el simulado suicidio del viejo...

—¿Por qué creíste eso? —demandó sonriente.

Brindaron en silencio y bebieron.

—Cuando vi aparecer a Mort y reconocí en él al hombre de Lubbock creí que iba a desmayarme. Por suerte, él no dijo nada en presencia de Dean. Luego le acompañé a su habitación y le di las gracias. ¿Sabes lo que hizo? Me besó.

¿Mort Drucker te besó?

—Sí.

—Estupendo.

Agnes Wagner frunció el ceño.

—¿Cómo puedes decir eso, Henry? A veces pienso que no te interesa nada que no sea conseguir el éxito de tus planes.

El abogado la tomó por el talle y la atrajo hacia sí.

—Sabes que no es cierto. Tú significas mucho más para mí..., todo.

—¿Es cierto? —inquirió ella, mirándole intensamente a los ojos.

El la besó.

Agnes se dejó besar, permitiendo que sus labios acariciaran su desnudo cuello.

—Es necesario mantener callado a Mort hasta que Dean muera, ¿lo conseguirás?

—Creo que sí.

—Luego, King Laven se encargará de él.

—¿Nos casaremos en cuanto yo entre en posesión del rancho, Henry?

—Una viuda es libre de hacer lo que le venga en gana, ¿no? ¿Por qué no habríamos de casamos, si tú y yo nos queremos?

—Sí, Henry. Qué feliz soy.

—También yo, cariño.

En aquel instante, Gene Gaines irrumpió en la estancia.

—¿Qué ocurre, Gene? —le espetó la muchacha—. ¿Es que no sabes llamar antes de entrar?

El capataz estaba visiblemente excitado.

—Mort Drucker se acerca. Parece que encontró el cadáver del viejo McKintosh.

Putnam se levantó.

—No es oportuno que me vea aquí. Podría sospechar algo. ¿Puedo salir sin que me vea?

Agnes le acompañó hacia el interior de la casa.

Luego, mientras Henry Putnam se alejaba del rancho, la mujer salió al exterior a esperar la llegada de su cuñado.

ort Drucker descendió de la silla y dio la orden a los peones del rancho de que enterraran al pobre Josías.

Luego avanzó hacia la casa, en el umbral de la cual le observaba atentamente su cuñada.

—Quiero hablar contigo, Agnes —dijo hosco.

Ella le precedió a la salita donde momentos antes había departido con el abogado.

Mort se sentó y ella permaneció en pie ante él.

—¿Dónde está Dean?

—Arriba, en su cuarto.

—¿A esta hora? ¿Qué le ocurre? ¿Está enfermo?

—En cierto modo.

—¿Qué quieres decir? No te entiendo.

—Te lo explicaré en pocas palabras. Dean está borracho. Mort la miró extrañado.

—¿No sabías que tu hermano era un empedernido borrachín, Mort? —exclamó ella en tono sarcástico.

—No, no lo sabía.

—Pues ya lo sabes. Dean acostumbra a embriagarse, unas veces porque algún contratiempo lo impulsa a agarrar una botella y otras por el solo deseo de hacerlo.

—¿Y tú no se lo impides?

—¿Yo? ¿Crees que podría hacer algo por evitarlo?

Mort bajó la vista apesadumbrado.

—Quiero hablar contigo, Agnes.

—Ya me lo dijiste antes. Estamos hablando, ¿no?

—¿Conoces a un tal Henry Putnam?

Ella le miró con cierta alarma.

—Sabes que sí. Es el hombre con quien me encontraste en aquel local de Lubbock.

—Sí —levantó él la cabeza, mirándola fijamente.

—¿Qué quieres que te diga de ese hombre?

—Está aquí, en Elkhead.

Agnes se turbó.

—¿Le has... visto?

—Sí, le vi por casualidad. ¿Qué relación existe entre tú y ese hombre, Agnes? Quiero que me hables con sinceridad. Estoy dispuesto a comprender todo lo que me digas si lo haces con sinceridad absoluta.

Agnes Wagner estaba dispuesta a montar una comedia, y era el momento de demostrarse a sí misma sus dotes de consumada actriz.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Mort puso una mano sobre la suya.

—Por favor, Agnes. ¿Qué ocurre?

—Estuve casada con Henry —dijo.

—¿Casada con Henry Putnam...?

Asintió con la cabeza.

—¿Qué más...?

—¿Qué más? No te entiendo.

—¿Eso es todo? Estuviste casada con Henry Putnam. Ahora estáis divorciados, supongo.

-Sí.

—Bueno, eso no es nada importante. Tú eras libre y te casaste con mi hermano.

—Es que Henry sigue enamorado de mí, Mort. Me lo ha hecho saber muchas veces.

—Ah... ¿Tú... le quieres?

—No —musitó.

—Entonces...

—¿Es que no lo entiendes? El pretende que vuelva a su lado. Fui a Lubbock con el exclusivo objeto de convencerle de que debía dejarme, de que estaba casada y no podía hacer lo que él quería. Por lo visto no le convencí, pues tú dices que está aquí en Elkhead.

—Sí, le vi y le reconocí.

—Oh, Mort... ¿Cómo vamos a solucionar esto?

—Ahora entiendo la presencia de ese hombre aquí. Ha alquilado a un pistolero a quien yo conozco. Creo que lo ha hecho en previsión de posibles contratiempos.

—Oh. Mort...

—No te preocupes. Hablaré con él y le obligaré a dejarte tranquila.

—Mort, no lo intentes. Si tiene un pistolero a sus órdenes. Henry sería capaz de ordenarle tu muerte.

—No le sería muy difícil. Saldría estupendamente librado, pues ni el sheriff Cotton podría probarle nada. Ese pistolero y yo tenemos una cuenta pendiente.

—Oh, Mort, no digas eso.

—No te preocupes. Ese tipo y yo terminaremos por enfrentamos más tarde o más temprano. Procuraré que sea él quien salga mal librado del encuentro. Hay algo más. Agnes.

—¿Qué es, Mort...?

—King Laven, ese gun-man, me aconsejó que renunciara a mis derechos sobre el rancho. No sé por qué, intuí que algo raro se cernía sobre el «Riding DD» y que ese Putnam podía estar interesado.

Agnes palideció.

—No sé qué puede ser eso que dices, Mort.

—Bah, no te preocupes. Ya me enteraré si hay algo más en todo esto.

Se levantó con la idea de salir de la estancia.

La voz de Agnes le detuvo.

—Mort...

—Dime, Agnes —se volvió hacia ella.

—No quisiera que Dean se enterase de todo esto. Temo que ello le empujara hacia la bebida con más fuerza.

—Entiendo. Por mí no se enterará, Agnes.

—Gracias.

—Dime, ¿sabes por qué se dio a la bebida mi hermano?

—Tu padre se opuso desde el primer momento a nuestra boda. Las discusiones con él le hacían buscar consuelo en el whisky. Luego siguió, aún después de casados. Temo por él...

—¿Qué quieres decir?

—No quería decírtelo, Mort. Pero tu hermano está obsesionado por la muerte de su padre. El cree que el viejo se quitó la vida por causa de él. Temo que en una de sus borracheras Dean haga lo propio.

—¿Quieres decir que Dean podría suicidarse?

—Le he oído hablar muchas veces en sueños estos últimos días, Mort. No cesa de repetir que él debe pagar por la muerte de su padre.

—Pero eso es absurdo.

—El no lo cree, Mort.

—Es necesario que hable con él, Agnes. Mi padre... no murió como todos dicen. Fue asesinado.

Las palabras del menor de los Drucker cayeron como balines de plomo.

Agnes palideció intensamente.

—¿Q..., qué dices...?

Mort Drucker sacó del bolsillo el proyectil que le diera el viejo McKintosh.

—Esta es la prueba de lo que digo, Agnes. No quería decir nada hasta comprobar que mis sospechas son ciertas. Pero ahora debo hablar con Dean.

—A..., ahora está dormido... No creo que en su estado actual...

—Tienes razón. Esperaré a la primera ocasión.

—Mort...

—Dime.

Agnes se aproximó a él. Le miró ardientemente a los ojos.

—Eres muy bueno.

—Agnes...

Nuevamente el influjo que aquella mujer ejercía sobre él se apoderó de todos sus sentidos.

Estaban tan próximos que una leve inclinación uniría los dos cuerpos. Mort no pudo resistir la tentación y tocó con sus dedos los hombros femeninos. Sus labios avanzaron hacia la boca roja.

Un beso.

Luego...

—Mort, por favor...

—Agnes, lo siento. Pero no puedo evitarlo. Sé que eres la mujer de mi hermano. Sé que no debí besarte el día que llegué, en mi habitación. Tampoco ahora debí hacer esto. Pero no puedo evitarlo. Es algo superior a mí...

Entonces, la respuesta de la muchacha le desconcertó aún más.

Fueron ahora los rojos labios los que buscaron su boca de trazo firme.

Luego...

—Yo también te quiero, Mort. Tampoco yo puedo evitarlo, aun cuando me digo a mí misma que no puede ser. Me enamoré desde el primer momento que te vi, Mort. Pero...

—Agnes...

—Por favor, Mort. Esto es una locura...

—¿Una locura...? No, no lo es.

—Sí, sí lo es.

—Te quiero, Agnes.

—Yo también. Con toda mi alma.

Mort hizo un esfuerzo por separar el turgente cuerpo del suyo.

—No, tienes razón. Es una locura. No es posible.

—Sí, Mort... No es posible.

Se separaron, quedando uno frente al otro.

Sólo entonces se dejó oír la voz de Dean Drucker, desde la puerta que daba al vestíbulo:

—Enternecedora escena.

Mort y Agnes volvieron el rostro hacia allí y se encontraron con un Dean despeinado, ojeroso, recién levantado de la cama de dormir la última borrachera. Era obvio que había escuchado la última parte de la conversación.

—¿Crees que debemos dirimir nuestras diferencias como en otros tiempos, Mort? ¿A golpes?

—Escucha, Dean...

—¡Calla, Mort...! —gritó exasperado—, ¿Qué quieres que escuche, hermano? ¿Mentiras? ¿Qué vas a explicarme? He oído y he visto lo que necesitaba para formarme un cuadro exacto de la realidad.

—Te equivocas, Dean. Es cierto que me enamoré de Agnes en cuanto la vi. Pero nunca pensé nada de lo que estás pensando.

—¿No? ¿No la besabas cuando yo entraba?

—Fue un impulso. Te juro que no volverá a ocurrir.

—De eso estoy seguro, Mort. Te irás ahora mismo de mi casa o te mataré como a un perro, sin tener en cuenta que eres mi hermano. No quiero verte más por aquí, ¿lo oyes? Daré orden a mis hombres de que disparen contra ti si te ven por los terrenos de mi propiedad.

—Olvidas que soy tan dueño como tú de este rancho.

Dean Drucker soltó una ruidosa carcajada.

—No te creía tan imbécil, hermano.

—¿Qué quieres decir?

—Tú no eres nadie aquí, Mort. Si te acepté bajo este techo fue por lástima. En el testamento del viejo no aparecías tú por ningún sitio.

—¿Qué...?

—Lo que oyes. El viejo me dejó heredero universal de todos los bienes, y a ti te desheredó. Fue una decisión lógica, puesto que tú te largaste de casa definitivamente. Confieso que me extrañó bastante, y no pensaba haberte dicho nada al respecto, aceptando tu participación en la herencia como si hubieses sido incluido. Pero esto lo cambia todo, hermano. Estoy enamorado de mi mujer, y sería capaz de todo por conservar su amor.

Agnes bajó los ojos.

—Te agradezco tu deferencia, Dean. Pero debiste decírmelo antes.

—Lárgate de una vez, Mort —masculló sordamente el mayor de los Drucker.

Mort miró a Agnes. La muchacha tenía baja la mirada. Salió de la estancia sin pronunciar una palabra más.

* * *

—Eso es lo más absurdo que he oído, muchacho —dijo Abe Carroll, levantándose de la silla donde había estado sentado.

—Pues así es.

—Quisiera ver ese testamento.

—Dean no sería capaz de engañarme tan burdamente —repuso Mort.

—No creo que tu padre te excluyera de su testamento.

—¿Por qué está tan seguro?

—Estuvo aquí hablando conmigo una semana antes de... aquello. Te echaba de menos igual que el primer día, y no desesperaba de volver a verte por el rancho. Un hombre que habla como él hablaba no hace una cosa así.

—¿Cree que Dean arregló las cosas para que todo pareciera de ese modo?

—¿Tu hermano? No, no le creo capaz.

—Tampoco yo, pero necesitaba oírselo decir, míster Carroll.

El viejo periodista daba vueltas por la habitación como un león enjaulado. No cesaba de mesarse los canos cabellos.

—Escucha, hijo. Nunca hemos hablado de ello, pero me consta que el viejo Dean no se suicidó. Me precio de haberle conocido bien y no era hombre que toma una decisión de ese tipo. Él no era un hombre desesperado. Por otra parte, los negocios le marchaban estupendamente.

—Tengo la certeza de que fue asesinado.

Las palabras de Mort Drucker tuvieron la virtud de detener los pasos del viejo periodista. Mort le mostró la bala.

—¿Dónde encontraste eso?

—El viejo Josías la encontró en el lugar donde él fue asesinado.

—¡El viejo Josías...! También él fue asesinado.

—Cuando fue a verme para contarme algo concerniente al asesinato de mi padre. Existe una confabulación y no sé en qué consiste. Pero llegaré al fondo de todo esto. Pero si está mezclado, no vacilaré en castigarle como se merece.

—No creo a tu hermano capaz...

En aquel momento se abrió la puerta violentamente. Nancy entró atropelladamente en la imprenta y pasó de igual modo al interior de la vivienda.

—¿Qué ocurre, Nancy? —se sorprendió su padre.

—Oh, estás aquí, Mort... Es horrible.

—¿Qué ocurre, Nancy? —repitió como un eco el joven Drucker.

—Tu hermano...

—¿Qué pasa con mi hermano?

—Se ha suicidado...

Mort y Abe Carroll cambiaron una mirada. Luego coincidieron en el rostro de la muchacha.

—Acaba de llegar la noticia al pueblo. Dean se ha levantado la tapa de los sesos en su habitación. Junto a él se ha hallado un revólver al que le falta un proyectil..., aún caliente... Eso dicen.

El rostro de Mort se endureció repentinamente, sus nudillos blanquearon singularmente al cerrarse sus puños, todo él se envaró peligrosamente.

—Cuando le dejé —musitó— Dean era la imagen opuesta al suicida.

—¿Qué quieres decir, muchacho? —le interrogó Carroll.

—Dean no ha podido suicidarse.

—¿Estás seguro...?

—Sí.

—¿Qué piensas hacer?

—Volver inmediatamente al rancho.

Salió a la calle.

No bien hubo puesto el pie en la acera, una detonación rompió el silencio de la calle principal, obligándole instintivamente a lanzarse al suelo.

Un proyectil se incrustó donde una fracción de segundo antes había estado él.

l muchacho llevó la mano a la cartuchera y la sacó armada de su revólver. Sus ojos escrutaron sagaces la acera opuesta. No tardó en percibir el humo que salía de la esquina de uno de los callejones adyacentes a la calle.

Pero el que había disparado no trataba de escurrir el bulto. Antes bien, su voz resonó en la quietud de aquel trozo de calle.

Abe Carroll y su hija acudieron al ruido del disparo.

Mort les obligó a mantenerse a cubierto.

—¡No abran esa puerta...! ¡Y escóndanse...!

La otra voz llegó nítida desde el frente:

—¿Adónde vas, Mort...? ¡Te di un consejo y no lo seguiste! ¡Ahora te quedarás aquí para siempre! ¡Llegó el momento de enfrentamos tú y yo!

Era King Laven.

Sabía al menos que el pistolero le aguardaba solo. Conocía la rabia que embargaba a su antiguo compinche y el ansia que tenía de demostrarse a sí mismo que era capaz de acabar con él. Su fallo anterior, en aquel poblado de Colorado, a cien millas de Fort Collins, lo había achacado a la suerte y no a la superior rapidez de Mort.

Mort se hizo cien cúbalas pensando por qué la decisión de King Laven de saldar su cuenta en aquel preciso instante. No se le ocurrió pensar que seguía órdenes de Henry Putnam.

Pero lo único cierto en aquel momento era que un hombre hábil en el manejo del colt estaba frente a él, emboscado, esperando meterle una bala en los pulmones.

Y él tenía muchas cosas que poner en claro antes de dejarse matar estúpidamente por un asesino frustrado.

La voz de King Laven volvió a resonar:

—¿Te has quedado paralizado, Mort? ¿Es el miedo ante la muerte lo que te hace pegarte a la madera como un gusano? ¿Quién de los dos va a oler a rata muerta dentro de unos segundos?

Mort Drucker no se movía de dónde estaba. Sus ojos se movían como gotas de mercurio en busca de la menor reacción de su enemigo. En cuanto le viera moverse actuaría implacable, velozmente.

Anticiparse a él.

Era lo que había hecho en aquella otra ocasión. Era lo que iba a hacer ahora, en la presente ocasión.

Sólo que esta vez no iba a ser tan generoso con él. Esta vez iba a acabar de una vez con aquel peligro latente.

Sí, iba a matar a aquella rata asquerosa llamada King Laven.

Apretó el revólver fuertemente, con rabia. Sus nudillos blanquearon nuevamente y sintió el sudor que emanaba de los poros de su palma, comunicándolo a la culata de piezas nacaradas.

Vio moverse fugaz, imperceptiblemente, a King.

Disparó.

El otro se escondió con igual rapidez y sólo alcanzó a arrancar algunas esquirlas de la esquina de madera.

—¡Buenos reflejos, Mort...! ¡Te felicito!

Mort estaba en desventaja. Le era muy difícil moverse de la posición en que estaba. No obstante, comenzó a reptar.

Una bala pasó muy cerca de él.

Su sombra a través de los barrotes del pasamanos le habían delatado.

Su respuesta fue fulminante.

Disparó aún dos veces más y obligó al otro a esconderse. momento que aprovechó para salir de aquella comprometida situación. Se alzó con vertiginosa rapidez y saltó por encima de la barandilla.

El fuego de King no se hizo esperar. Los proyectiles siluetearon su salto y luego se clavaron también en el suelo al poner los pies en la calzada.

Disparó a su vez hasta agotar el tambor.

No escuchó detonaciones ahora, y comprendió que su enemigo estaba en circunstancias similares a las suyas. También el otro había agotado su provisión y tenía que cargar apresuradamente el revólver.

Sintió un gran alivio.

Mort corrió con todas sus fuerzas con la idea de alcanzar la protección de las casas de enfrente.

No consiguió más que llegar a uno de los abrevaderos de piedra que menudeaban a lo largo de la calle.

Varios proyectiles rugieron muy cerca de su mejilla.

Demasiado cerca...

Se tiró en tromba en busca de la protección del abrevadero. Las balas le salpicaron de agua al romper la superficie del líquido. Otra rebotó peligrosamente en la piedra.

Mort suspiró.

Cargó con toda la rapidez de que fue capaz y volvió el tambor repleto a su sitio.

Un silencio opresor, absoluto, se enseñoreó de la calle. Había quedado repentinamente solitaria, abandonada de todos sus habituales pobladores. Los caballos coceaban nerviosos, sujetos por las bridas a las puertas de los comercios. Se hubiera podido percibir el vuelo de una mosca.

Pero sólo era momentáneo aquel espectral silencio.

Los dos contendientes se estudiaban mutuamente. Sabían que uno de ellos quedaría indefectiblemente sobre el polvo de la calle. No podían permitirse una vacilación, pero tampoco una temeridad.

No, no podían permitirse ni una cosa ni la otra, porque les iba en ello la vida.

La vida...

Qué poca cosa significaba para los dos hombres en aquellos momentos y, sin embargo, con qué ansia se aferraban a ella, empleando toda su inteligencia para salir vencedores de aquel duelo implacable.

—¡Estás alargando tu agonía, Mort! ¡Sabes que no escaparás de ésta! —gritó King Laven, tratando de poner nervioso a su enemigo.

Era una treta muy usada por los pistoleros.

Mort lo sabía.

Procuró que sus nervios no le traicionaran. Tenía que mostrarse seguro, carente en absoluto de nervios. Sólo así conseguiría acabar con aquella fiera sedienta de sangre.

Dos detonaciones llenaron el corto espacio que les separaba, y dos proyectiles se estrellaron en el suelo, a pocas pulgadas de su cuerpo, buscando el contacto con su carne.

Mort Drucker disparó, para lo cual salió un segundo de su escondite. Su enemigo retrocedió cautamente, cosa que fue aprovechada por el joven Drucker para escalar la acera de madera junto a él.

Sus pies pisaron la madera de la acera e incluso se afianzaron en ella.

Sin embargo, estuvo a punto de costarle la vida. King dio un paso en descubierto y apretó el gatillo dos veces.

Los moscardones de plomo pasaron a ambos lados de la cabeza de Mort.

Una adecuada réplica por su parte, pero ya el gun-man había vuelto a esconderse tras el ángulo que hacía la esquina. El borde de la misma estaba mordido por el plomo en varios sitios.

Un silencio parecido al anterior, durante el cual Mort se pegó a la pared de simétricos maderos como si estuviese embadurnado en pegajosa cola.

Silencio total.

Nadie en la calle.

Sólo silencio y los edificios refulgiendo peligrosamente, haciendo destacar los dos cuerpos que se movían incesantemente, uno en busca del otro.

Mort avanzó decididamente. Su enemigo no contestaba ahora. Podía hacerlo en cualquier momento y tenía que estar preparado para tal eventualidad.

Un trozo de plomo iba a decidir en los próximos segundos quién de los dos continuaría viviendo' y quién reposaría definitivamente bajo seis pies de tierra reseca y polvorienta.

Un segundo quizá...

El próximo.

Un trozo de plomo.

¿De cuál de los dos revólveres?

Avanzó indefectiblemente. Tenía que hacerlo. Llevar la iniciativa. Sólo así conseguiría su propósito.

Paso a paso llegó a la esquina. Había pensado que escucharía la respiración de King, la respiración alterada de quien espera nervioso lo que puede ser para él el último encuentro.

No oía nada en absoluto.

King sabía mantener los nervios en su puesto, la serenidad.

O no estaba ya allí.

Pronto lo sabría.

Saltó adelante, del mismo modo que lo hubiera hecho un gato que lucha por defender su vida.

Cayó en redondo al suelo, pero con estudiado efecto. En su mano esgrimía el colt en correcta posición de disparo.

No lo utilizó.

King Laven no estaba allí esperándolo. Había sentido temor. El temor lógico, natural de quien sabe que su enemigo no es un principiante, que sabe manejar el colt tan bien como él.

Una detonación y un plomo que se clava a pocas pulgadas de su pierna.

Mort Drucker se incorporó vigorosa, ágilmente, corriendo a ponerse a cubierto tras la esquina del edificio de enfrente.

Tenía a King al fondo del callejón, y el gun-man hizo ladrar su revólver una vez más, siendo igualmente inútil su disparo. Ahora no hablaba.

King Laven, el pistolero alquilado por Henry Putnam, no hablaba ahora porque sabía muy bien que aquello que le estaba ocurriendo con Mort Drucker no sólo se debía a la suerte, como antes hubiera pensado.

Ahora estaba convencido que tenía ante él a un hombre de su misma talla.

¿De su misma talla?

King Laven no quería pensar ni por un momento que su enemigo, el hombre a quien tenía delante, era superior a él en todo, en nervios, en reflejos, en puntería.

No, no quería pensarlo.

Mort Drucker no podía convertirse en su verdugo.

No, no podía...

Él había insistido en enfrentarse a aquel hombre porque le odiaba, al mismo tiempo que sentía por él el más profundo desprecio. Por aquello que hizo. Por ser el causante de que su banda fuera diezmada.

Él había insistido en enfrentarse con Mort Drucker.

No podía ser él mismo el culpable de su propia destrucción. Era absurdo. Auténticamente absurdo. Para reírse.

Pero, sin embargo, estaba retrocediendo ante el empuje de aquel muchacho.

No sólo no había conseguido asustarle como había sido su propósito, sino que retrocedía. Y no podía engañarse a sí mismo.

Ni un solo paso más atrás.

Tenía que acabar con él.

Allí mismo.

En aquel instante preciso.

King asomó el rostro y contempló una sombra que cruzaba el estrecho callejón a todo lo ancho.

La sombra del cuerpo de Mort Drucker estaba frente a él, al final de aquel callejón. No podía disparar contra una sombra. Era ridículo tan sólo pensarlo. Pero podía esperar a que asomara. El muchacho lo haría. Estaba intentando asomar para buscarle a él.

Mort era decidido y, por tanto, imprudente a veces.

Asomaría.

Si, estaba seguro de que lo haría.

Esperó.

Mort asomó medio cuerpo.

King apretó las mandíbulas, al mismo tiempo que apretaba el índice bajo el guardamonte.

Los plomos salieron de su cárcel, rugiendo como leones puestos en libertad.

El blanco escogido se llenó de orificios: la madera saltó astillada en algunos sitios y en otros fue limpiamente atravesada.

Pero Mort salió milagrosamente indemne del fuego graneado.

Su colt escupió fuego sólo dos veces, incrustando sendos proyectiles en la pared del fondo, a espaldas del gun-man.

Mort estaba en medio del callejón.

King saltó también fuera del refugio de la esquina.

Una detonación más. Pero ésta iba a ser definitiva.

Definitiva para King Laven.

El pistolero sintió un horrible, seco impacto entre las dos cejas. Como si un hierro candente le hubiera sido aplicado hasta atravesarle el cráneo de parte a parte.

Nunca pudo suponer que un trozo de plomo pudiera resultar tan doloroso.

Pero sólo duró un par de segundos.

Disparó a su vez, más por instinto que por otra cosa. Pero su bala se perdió sin dirección, lejos del blanco.

King Laven cayó de bruces, sin vida, antes de tocar pesadamente el suelo.

Así permaneció, agarrotada su mano en torno a la culata de su medio de vida.

Mort pensó que en menos de un minuto alguien habría avisado a Coe Brenner, el propietario de la funeraria, para que retirara aquello de allí.

Macabro pensamiento, quizá.

Volvió sobre sus pasos y anduvo hacia su caballo, trabado a bastante distancia de allí.

La gente comenzó a abandonar los escondrijos, pero aún no se atrevían a comentar en voz alta lo que acababa de ocurrir.

Mort dirigió sus ojos al hotel Commodore. Un hombre observaba la calle desde una ventana del piso alto. Adivinó que se trataba de Henry Putnam

A su mente volvió el recuerdo de su hermano.

Tenía que ir inmediatamente al rancho.

l «Riding DD» estaba sumido en una especial quietud que no la daba la Naturaleza.

No, aquel apacible silencio provenía de algo fuera de lo común.

La tragedia.

Nuevamente la tragedia se había apoderado del recinto del rancho.

Las casas permanecían quietas, calladas, como si la vida no alentara en ella. Y eso es terrible incluso para las cosas inanimadas. Todo tiene su movimiento, su ritmo. Excepto en ciertos momentos, como aquél.

Todo estaba muerto en el «Riding DD».

Eso se percibía al acercarse.

Los cow-boys no estaban en sus puestos, en los lugares donde habitualmente suelen estar, aun cuando no se hallen en plena faena. El ganado pacía en los cobertizos, sin que el menor movimiento delatase su presencia.

Y el sol comenzaba a ocultarse.

También él prefería irse.

También el sol.

Mort Drucker desmontó frente a la casa y trabó el caballo. Sentía una amargura indescriptible y un nudo en la garganta que le impedía incluso respirar normalmente. Sentía dentro de sí lo que Nancy Carroll le había comunicado.

Entró en el vestíbulo y se encontró con varios cow-boys, entre los que se encontraba el capataz, Gene Gaines.

Todos sin excepción le miraron con cierto respeto. Gaines le señaló la puerta que comunicaba con el saloon. Hacia allí se dirigió el joven Drucker.

Abrió lentamente, temiendo encontrarse con lo inevitable.

Sí, allí estaba. El cuadro que él temía. Semejante al del desenlace del viejo Dean. El cuerpo de su hermano estaba sobre una mesa, aún sin amortajar. Se esperaba a Coe Brenner con los útiles necesarios de su negocio.

Vio en seguida a Agnes, envuelta en la penumbra de la sala como algo irreal.

—Mort... —susurró.

Se acercó a ella y la estrechó contra su pecho.

—¿Cómo fue...?

—Dean se puso como loco cuando te fuiste. Subió a su habitación y bebió más que nunca. Cuando subí me obligó a dejarle solo. Continuó bebiendo y maldiciéndote, Mort. Más tarde, oímos un disparo. Cuando entramos lo encontramos sin vida.

—No puede ser, Agnes. Mi hermano estaba loco por ti. ¿Cómo podía hacer una cosa así? Eso significaba perderte para siempre.

—No lo sé, Mort. Creo que me volveré loca si sigo pensando en todo esto. Recuerda que yo presentía algo así.

Mort la volvió hacia sí.

—Mi hermano fue asesinado, Agnes. Igual que mi padre.

La muchacha le miró a los ojos, escondiendo en ellos la preocupación que la embargaba.

Por suerte para ella, el amor que Mort Drucker sentía hacia la mujer de su hermano la excluía completamente de cualquier posible complot, si bien no restaba lógica a su modo de razonar.

—¿Por qué dices eso?

—Escucha. Hay algo muy raro en todo esto. Alguien se empeña en eliminar uno a uno a los propietarios de este rancho. Si mis sospechas son exactas, tú también estás en peligro. Creo que el testamento de mi padre fue falseado y voy a impugnarlo.

Agnes comenzó a alarmarse.

—¿Sospechas de alguien? ¿Qué crees que hay detrás de todo esto?

—Sospecho de Henry Putnam. Ese pistolero que él alquiló tenía una cuenta pendiente conmigo, pero intentó liquidarme precisamente en el momento en que yo pensaba venir aquí. Y no cuando él mismo me dijo, es decir, una vez que su contrato con Putnam se rescindiera. Después de acabar con él, cuando volvía a por mi caballo, Putnam estaba observándome desde la habitación de su hotel.

Agnes iba a responder algo cuando se escuchó un ruido de pasos en el exterior.

Poco después entraban varias personas en la estancia, entre ellas el sheriff Cotton y el abogado de quien estaban hablando.

—Lo siento, Agnes —dijo éste.

El sheriff y Brenner, el de la funeraria, trasmitieron también sus condolencias a la viuda.

Volvió ésta a repetir todo lo que había contado a Mort.

Agnes cambió una mirada con Putnam y éste se volvió en redondo, encarándose con todos los presentes.

—Está bien, Agnes. Sé el dolor que te voy a producir. Pero si no lo dices tú lo haré yo. Ten en cuenta que estás encubriendo a un asesino.

El sheriff, Brenner, y el propio Mort Drucker le miraron estupefactos.

—Ese hombre no se ha suicidado, sheriff —dijo.

—¿Cómo...? ¿Qué quiere usted decir, amigo?

—Lo que oye. ¿Hablas tú, Agnes? ¿O lo hago yo?

Agnes bajó la mirada hacia el suelo.

—Por favor, señora —le preguntó el de la placa—. Hable de una condenada vez. ¿Qué es lo que ha ocurrido aquí?

Agnes era una consumada actriz. Lo demostró sobradamente en los próximos minutos. Su bello rostro estaba anegado en lágrimas. Miró de hito a todos los presentes y habló con voz compungida:

—Míster Putnam tiene razón. Dean ha sido asesinado. El hombre que lo mató es un pistolero llamado King Laven. Llegó a hablar con mi marido y dijo venir de parte de Mort, arguyendo que eran socios. Dean y Mort habían tenido una discusión, después de la cual le echó del rancho. Supuse que trataba de arreglar las cosas enviando a un amigo suyo. Cuando oímos el disparo acudimos, pero ese hombre había escapado por la ventana, dándose a la fuga.

El relato era lo más fantástico que mente alguna pudiera idear.

Mort no salía de su asombro.

Ahora fue el sheriff el que interrogó, exigiendo más detalles.

—Ese King Laven es el hombre que mataste, ¿verdad, Mort?

—Sí, le maté en defensa propia.

—Sí, lo sé. Hay testigos de ello y por eso no estás ahora encerrado. ¿Era amigo tuyo?

Mort Drucker giró la vista en derredor. Todos le miraban con atención.

—Bueno, había una cuenta pendiente que resolver entre él y yo.

—No me has contestado a mi pregunta, Mort. ¿Ese King y tú tuvisteis negocios comunes? Puedo informarme por otro conducto.

—Sí —admitió—, pero no intervine en nada delictivo. Precisamente...

—No te molestes en explicar, muchacho. ¿Vino contigo ese pistolero?

Henry Putnam interrumpió el diálogo:

—Vino conmigo, sheriff. Contraté a ese hombre para que me guardara las espaldas, pero no sabía una palabra de sus relaciones con Mort Drucker ni sus intenciones en torno al rancho de los Drucker. Sus obligaciones para conmigo eran solamente de defenderme si alguien intentaba asesinarme. Parece ser que estuvo jugando a dos paños.

Mort Drucker se encaró con el abogado.

—No sé a dónde quiere ir a parar, amigo. Pero le advierto...

—Calla, Mort —intervino el sheriff—. Así que los dos hermanos discutieron violentamente y Mort fue arrojado del rancho. ¿Podía hacerlo legalmente Dean?

—Sí —musitó Agnes.

—Sí —corroboró Putnam—. Conozco hace tiempo a Agnes Wagner, y me encargó de los asuntos legales del rancho, incluido el testamento del viejo Drucker. En él se excluía a Mort y pasaba todo al hermano mayor. Esto debió enfurecerle, aunque estimo que sus intenciones eran las de liquidar a su hermano de todos modos, ya que King Laven estaba cerca.

Mort se lanzó contra el abogado, aferrándose a su cuello como un poseso. Forcejearon, y el sheriff y Coe Brenner se vieron y se desearon para librarle de la furia del joven.

Jadeante, Putnam volvió a sus acusaciones.

—Bonito juego el tuyo, muchacho. Simulas ciertas diferencias con tu socio y lo liquidas, aprovechándote de la farsa de aquel duelo a revólver. Pero no creas que has engañado a nadie. Tu compinche pagó su crimen, pero tú aún eres peor que él.

—¡Perro...! —masculló el joven, tratando de abalanzarse sobre él de nuevo. Los brazos de Cotton y el otro le impidieron de nuevo. Miró entonces a Agnes y en ese mismo momento pareció comprenderlo todo.

—Entiendo —dijo—. Todo fue un complot magníficamente urdido entre vosotros dos, ¿eh? Habéis sacado partido de todo, ¿verdad? Enfrentando a King conmigo no podíais perder, tanto si yo caía en el duelo como si vencía, ¿no?

El revólver del sheriff se clavó inopinadamente en su costado.

—Lo siento, Mort. No entiendo una palabra de lo que estás diciendo. Hay muchas cosas oscuras para mí. Pero precisamente por ello tengo que detenerte.

Mort habló sin volverse.

—¿Detenerme...? ¿Ha perdido el juicio, sheriff? No puede creer a ese hombre. ¿Me cree capaz de asesinar a mi hermano?

—Nadie puede saber de qué es capaz un ser humano, hijo. Tú has podido cambiar en estos siete años. Hay testigos de lo ocurrido, y pruebas...

—Mienten, sheriff. Y las pruebas son falsas...

—Tendrás que demostrarlo, hijo. Mientras...

—No me encerrará, sheriff.

Al tiempo que decía esto, el joven descargó un golpe seco, contundente, con el codo, en el estómago del representante de la Ley. Cotton ahogó un gemido y se dobló sin poderlo evitar.

Mort dio un salto hacia adelante y se volvió como el rayo. En su mano aparecía el colt desenfundado, apuntando a todos.

—No se muevan o lo sentirán. Arrojen las armas al suelo.

Cotton fue el primero en obedecer. Su revólver sonó en la madera secamente. Luego fueron los demás los que imitaron al sheriff.

—No hagas locuras, muchacho —recomendó el sheriff.

—Usted me obliga, Cotton. No lo olvide.

—Gaines y los muchachos están fuera. No podrá salir. Ellos se lo impedirán —dijo el abogado.

—Se rodearon de buenos perros de presa para guardar la propiedad, ¿eh? —sonrió Mort—. Apostaría a que son adictos a ustedes dos, ¿me equivoco?

Tanto Putnam como Agnes guardaron silencio.

—No puedo hacer otra cosa que escapar —continuó hablando el joven Drucker—. Pero volveré para hacer justicia y demostrar que soy víctima de una confabulación.

Retrocedió lentamente hacia la ventana, la abrió y pasó por el alféizar.

—Al primero que se asome le meteré una bala en el corazón.

Saltó fuera.

Putnam se movió con extraordinaria rapidez. Abrió la puerta que comunicaba con el vestíbulo, e impartió órdenes a Gaines y sus hombres.

—Hay que cazar a Mort Drucker, muchachos. Es un asesino.

El sheriff le interrumpió bruscamente.

—Soy yo quien da las órdenes en esta demarcación, abogado. No lo olvide.

Henry Putnam le miró un instante, titubeando luego.

—Disculpe, sheriff. No quise quitarle autoridad.

Cotton le fulminó con la mirada. Después, dirigiéndose a Gaines y los otros, dijo:

—Necesitaré voluntarios para dar alcance al fugitivo. ¿Quiénes desean ponerse a mis órdenes?

—Todos se pondrán a sus órdenes —se apresuró a decir Putnam. excitado—. Drucker conseguirá escapar.

Cotton volvió a mirarle con la misma expresión carente de simpatía.

—Eso no es cuenta suya, Putnam. Usted es sólo el abogado de mistress Drucker, no lo olvide. Son estos hombres quienes deberán responder voluntariamente a mi pregunta.

Todas las cabezas asintieron unánimemente.

Cotton rezongó:

—Está bien. En marcha tras ese estúpido —dijo resignado.

Poco después, un grupo formado por siete jinetes se ponía en camino tras las huellas del caballo de Mort.

* * *

La cabaña estaba perdida en los cerros y el paraje a mucha distancia de Elkhead y el rancho «Riding DD».

Así había querido vivir Josías McKintosh. Alejado de la gente. Sólo con la naturaleza y consigo mismo.

El aspecto que presentaba la edificación era el mismo que en vida de su dueño. El mismo destartalado aspecto.

Estaba amaneciendo y un jinete se aproximó al galope de su montura.

Nancy Carroll desmontó con prisas y miró a todos lados antes de irrumpir en la cabaña.

El interior era simple, descuidado y lleno de polvo. Con el tiempo, los rústicos muebles se desharían, y la Naturaleza invadiría todo. Pero en aquellos momentos, pocos días después de haber sido asesinado el ocupante de la pieza, la muchacha esperaba encontrar entre sus cosas algo que diera la clave de lo que Josías McKintosh quería comunicar a Mort Drucker cuando fue a verle.

Nancy procedió a registrarlo todo.

Lo hizo de un modo sistemático y concienzudo.

Le llevaría horas hacerlo como ella deseaba, pero una mujer es más cuidadosa en ese tipo de trabajo que un hombre, supera a éste en sensibilidad, y no escapa a ellas el menor rincón, por insignificante que éste sea.

Los rayos del sol entraban por la desvencijada ventana y hacían flotar en el aire multitud de nubes de polvo, que se levantaban al mover cualquier mueble o retirar una manta.

Los minutos pasaron y el sol estaba ya muy alto cuando Nancy dio por terminada su labor.

Lo que ella había esperado encontrar entre las cosas del viejo no había aparecido.

O bien éste lo había escondido bien o no había nada que encontrar allí. Podía también ocurrir que el viejo hubiera ocultado lo que fuera en otro lugar, pero ello era bastante improbable por obvias razones.

Nancy giró una mirada por todos lados, volviendo a recorrer la cabaña por segunda vez.

Observó la inclinación de una lámpara colgada en una pared. Le había llamado la atención cuando buscaba por allí. Pero no lo suficiente como para obligarla a indagar. Todo más o menos estaba fuera de su sitio en aquella estancia.

Ahora probaría.

Descolgó la lámpara y grande fue su sorpresa cuando el trozo de madera sobre la que estaba sujeta salió con ella.

Un hueco más que regular apareció a sus ojos.

Nancy se quedó boquiabierta.

Un trozo hueco construido por el viejo McKintosh, donde a buen seguro guardaría las cosas más preciadas para él, teniendo en cuenta que vivía solo y a merced de los ladrones.

Metió la mano por el hueco. Tal como estaba no podía ver el interior, ya que estaba a una altura superior a la de su cabeza. Sus dedos tocaron algo. Papeles.

Sacó algún dinero y lo puso encima de un mueble.

Volvió a meter la mano y sacó ahora una especie de cuaderno enrollado. Cuando lo examinó, sus ojos se abrieron desmesuradamente.

Tenía ante sí el testamento del viejo Dean Drucker, redactado y firmado de su puño y letra.

¡El testamento de Dean Drucker!

Aquello era lo que Josías McKintosh había ido a decir a Mort cuando fue baleado en los terrenos del rancho.

¿Cómo había llegado allí?

Lo enrolló apresuradamente y se volvió hacia la puerta.

Tuvo que detenerse a pesar suyo.

Un hombre la contemplaba sonriente desde el umbral abierto.

Henry Putnam.

El abogado le sonreía, jugando como descuidadamente con un revólver de extraños brillos.

—Muy bien, jovencita. La felicito por su hallazgo. ¿Sabe que me he vuelto loco buscando ese documento en este infecto agujero? He de reconocer que ustedes, las mujeres, tienen un olfato, una intuición que a nosotros nos falta.

—¿Al decir «a nosotros» se refiere usted a los asesinos?

Putnam soltó una risita.

—Veo que le gusta hacer frases, señorita. «Es una lástima que tenga usted que morir, pues las muchachas bonitas se han hecho para otros menesteres más agradables. Pero se pasó de lista y ahora las cosas están demasiado lanzadas.

—¿Organizaron un plan para apoderarse del rancho? No lo conseguirán.

—No me haga reír, preciosa. A estas horas, todos los cow-boys del rancho van a las órdenes del sheriff en busca de Mort Drucker. Cuando le encuentren, no faltará quien le meta una bala en el cuerpo. Esas son las órdenes que tienen mis hombres.

—¿Sus hombres...?

—Ah, se me olvidó contárselo. Desde Gene Gaines, el capataz, hasta el último peón del «Riding DD» han sido escogidos personalmente por mí para ocupar sus puestos. Son incondicionales de Henry Putnam, protegen mis intereses y no dudarán en cumplir lo que yo les encomiende.

—Una pandilla de asesinos, como usted.

—Sus palabras me resbalan, señorita.

—Terminarán todos en la horca.

La risa del abogado llenó todo el ámbito.

—Tiene usted un gran sentido del humor. Se encuentra en un momento de lo más comprometido y aún tiene ánimos para vaticinar el porvenir. No, señorita, no... Nadie va a ir a la horca. Mort será acribillado a balazos. Quizá lo haya sido ya. Y usted va a morir dentro de pocos segundos... Ponga ese documento sobre la mesa.

Nancy estaba petrificada. Vio cómo el cañón del revólver se elevaba unas pulgadas, apuntando hacia su rostro.

—Es una lástima —dijo Putnam—. Crea que siento lo que voy a hacer. Usted es una chica muy bonita, y si fuera de otra manera, usted y yo podríamos entendernos. Pero no. Usted es demasiado recta para unirse a mí y a mis planes. No, no tengo otro remedio que liquidarla. Ponga ese testamento sobre la mesa.

Los ojos de Nancy estaban fijos en el orificio del arma.

El índice de Putnam se curvaba ya peligrosamente.

—Ponga de una maldita vez esos papeles en la mesa.

ería mucho pedirles que traten de atraparle vivo?

—preguntó el sheriff Cotton al hombre que cabalgaba a su lado.

Gene Gaines sonrió torcidamente.

—Mort Drucker es un asesino peligroso, sheriff. Si le respondiera que sí, arriesgaría la vida de mis cow-boys.

—¿Significa eso...?

—Eso significa que todos nosotros tiraremos a dar en cuanto le echemos la vista encima. Decirle otra cosa sería mentirle.

—Bien, al menos es usted sincero. Tenía esperanzas de cogerle vivo. Si es culpable, preferiría que muriera como manda la Ley.

—La Ley, la Ley... No cabe ninguna duda respecto a la camaradería existente entre ese cínico de Drucker y el tal King Laven. Mató a su hermano y él lo liquidó para quitarse testigos.

—Eso es lo que dice el abogado. Pero no se ha demostrado aún. Me interesaría encerrar al muchacho hasta tanto pida informes a otros sheriffs del territorio.

Gene Gaines se apoyó en la silla para dar más entonación a sus palabras.

—Escuche, sheriff. Si aceptamos acompañarle en esta caza fue por un principio de ciudadanía. Usted no tenía mucho tiempo para malgastar volviendo a Elkhead y formando un piquete de voluntarios, ¿no es cierto?

—Cierto, Gaines.

—Correcto. Tampoco podía usted salir en pos de ese hombre. Si usted pensara realmente que Mort Drucker es inocente, no nos hubiera necesitado a nosotros como ayuda. Habría salido a dar caza a ese hombre solo. No temería nada de él.

Arnold Cotton razonó:

—Tiene razón, Gaines. No estoy seguro de la culpabilidad de Drucker. Pero tampoco estoy convencido de su inocencia. Temo que responda a mi presencia a tiros.

Gaines sonrió.

—Todo está claro como el agua entre nosotros dos, sheriff. Si quiere nuestra ayuda ha de ser sin condiciones. Nosotros no tenemos por qué arriesgamos en esta caza. Tampoco usted debería hacerlo si fuese inteligente.

—No, no debería... —reflexionó el de la estrella—. Pero hay algo que repugna a mi instinto. Y eso es disparar contra un hombre si éste no me hace frente. No sé si usted llega a entender esto.

—Eso son remilgos, sheriff. ¿Sabe una cosa? No me explico cómo puede estar vivo a su edad pensando de esa manera. ¿Eran de mantequilla los criminales que se cruzaron en su camino hasta ahora?

Arnold Cotton espoleó su montura y ésta se separó unos pasos del resto del grupo.

Gaines volvió a sonreír del modo como él lo hacía. Miró a sus compañeros y comprobó que éstos habían seguido la conversación. Todos pensaban igual que él, a juzgar por las sonrisas.

Cotton había parado ahora su caballo y observaba atentamente el suelo delante de él.

El grupo hizo lo propio, y el capataz observó también las huellas de cascos.

—No se le escapa nada, sheriff. También yo me había dado cuenta que aquí parecen desviarse las huellas.

El de la estrella no decía nada. Sin necesidad de poner pie en tierra siguió las marcas dejadas en el suelo.

—Ahora es mucho más fácil que anoche —comentó el capataz—. Es muy difícil teniendo que usar las lámparas de petróleo.

—Pero esas huellas son recientes —dijo uno de los cow-boys.

—Sí, a pesar de todo no nos lleva mucha ventaja. ¿Qué opina usted de todo esto, sheriff?

—¿A qué se refiere? —preguntó algo distraído, al tiempo que se alzaba en la silla y miraba a lo lejos. Parecía querer avanzar con la mirada más allá de sus humanas posibilidades.

—¿Qué le parece el camino que está tomando Drucker? —remachó el capataz del «Riding DD».

—Ese muchacho está dando vueltas sobre un mismo sitio.

—Es lo que yo estaba pensando. ¿Cree que se haya desorientado?

—¿Desorientado...? Mort Drucker conoce la región como la palma de su mano. No sería capaz de perderse ni aun proponiéndoselo.

—¿Entonces...? Ese chico debe estar loco.

—No, no lo está.

Gaines miró escrutadoramente al sheriff.

Este le miró también al darle la respuesta.

—Mort dijo que volvería para hacer justicia y demostrar que era víctima de una confabulación.

—¿Eso dijo...?

—Sí.

—Usted parece estar con él.

—Yo sólo estoy con la Justicia, Gaines. Pero una cosa le diré. El comportamiento de ese chico no es del todo reprobable. Podría huir y, sin embargo, parece regresar.

—No está regresando directamente.,

—No.

—¿Se explica usted sus propósitos?

—Sí, aunque no veo el motivo. Vuelve, pero lo hace a través de esas montañas. Que yo sepa, en esas montañas no hay nada que pueda interesarle... A no ser...

—¿A no ser qué...?

—A no ser la cabaña del viejo McKintosh.

—¿Josías McKintosh...?

—Sí, aún no sabemos quién lo mató —repuso Cotton—. Estoy seguro de que está relacionado de algún modo con todo este lío de suicidios y muertes. Quizá ese muchacho tenga algo en la cabeza.

Gene Gaines se había mostrado repentinamente interesado en el emplazamiento de la cabaña de Josías McKintosh. Conocía sobradamente los planes de su jefe y lo suficiente para saber la relación que podía existir entre Mort y Josías. Sabía también que en los próximos minutos todo dependería de la rapidez con que se movieran sus caballos.

—¿Dónde vivía ese viejo? —dijo.

Cotton levantó la mano y señaló hacia el Este.

Gaines se movió en la silla.

—Ya habéis oído, muchachos. Ese asesino está en esa cabaña situada hacia el Este. Hay que caer sobre él y no darle tiempo a nada.

—Eh, amigo... —habló el sheriff.

Los cow-boys ya no atendían a razones. Habían recibido una orden y esto era lo único que les importaba.

En cuanto a Gaines, no le importaba en absoluto quitarse la máscara delante del sheriff. Su objetivo era liquidar a aquel peligroso individuo, con lo que los intereses de Putnam, y, por supuesto, los suyos propios, quedaban salvaguardados.

—Eh, Gaines... —repitió Cotton—. Ustedes están bajo mis órdenes.

—Disculpe sheriff. Sabemos que ese asesino está en la cabaña. Usted mismo dice que es el único lugar donde puede ir por aquí. ¿A qué perder más tiempo? Si no galopamos hacia allá, perderemos un tiempo precioso.

—Pero...

Los caballos ya se habían puesto al galope. Gaines se volvió hacia el sheriff y le gritó:

—¡Galope con nosotros, sheriff! ¡Ya no hay quien pueda parar a los muchachos!

Dicho esto, el capataz se dispuso a tomar la cabeza del grupo.

El sheriff de Elkhead no tuvo otro remedio que espolear a su cabalgadura y emprender una loca carrera en pos de los seis jinetes que veía delante.

Cotton estaba inconscientemente en favor del menor de los Drucker. Sabía en lo más profundo que el muchacho era sincero. Pero un representante de la Ley no puede dejarse llevar de corazonadas, aun cuando en su fuero interno algo le dijera que aquel chico era inocente.

Mort no lo había entendido así.

El chico había creído que tenía al sheriff en contra suya.

Bien, el asunto era endiabladamente complicado. El sólo era un sheriff en un pueblo donde nunca ocurrían cosas como aquella. No era culpa suya si no sabía a qué atenerse.

Pero una cosa sí era patente. Y esto era la animadversión que encontraba tanto en aquel abogado como en los componentes del equipo del rancho «Riding DD».

Ahora, empero, no había otro remedio que seguir adelante. El mismo en persona le había pedido que le acompañaran y, aunque estuviese arrepentido de ello, tenía que seguir adelante.

Seguir adelante.

Adelantarse a ellos, más bien.

Pero esto no era ya posible.

Los condenados cow-boys cabalgaban endiabladamente bien.

* * *

—Ponga de una maldita vez esos papeles en la mesa —masculló Henry Putnam.

Nancy Carroll obedeció, fijos los ojos en el orificio del arma, como hipnotizada.

El dedo de Putnam oprimió el gatillo. Y Nancy hizo algo que no obedeció a un reflejo ni a un deseo de su voluntad.

Se tiró precipitadamente a un rincón, viendo cómo el proyectil pasaba por encima de su cabeza.

—¡Maldita...! -masculló el abogado—. Pero no te servirá de nada.

Putnam continuaba en el marco de la puerta abierta.

Iba a disparar de nuevo, ahora más seguro, ya que la chica permanecía sin poder moverse, como una gacela asustada.

Pero algo vino a romper la calma de aquel apartado lugar. Un estampido.

Y un plomo que se clavaba en el mismo marco de la puerta, a sólo una pulgada de la oreja del hombre.

Putnam volvió el rostro estupefacto.

—¡Drucker...! —musitaron sus labios.

—¡Mort...! —casi gritaron los de ella.

En efecto, Mort Drucker había divisado la confusa figura del abogado en la misma puerta de la cabaña y se había extrañado de la actitud de aquel hombre. En seguida oyó la detonación y ya no le cupo más duda.

Tenía que actuar con rapidez.

Sacó el colt y disparó casi sin apuntar.

Henry Putnam entró precipitadamente en la cabaña, dio dos zancadas hasta el rincón donde yacía Nancy y la obligó a levantarse del suelo de un empellón.

Forcejeó con ella. Le era difícil manejarla, debido a que su mano derecha estaba ocupada con el revólver.

—Quieta, estúpida...

Nancy trataba de desasirse.

—Como quieras —dijo. Y le dio un tremendo bofetón que la hizo girar el rostro—. Ahora vas a obedecer y hacer lo que yo te diga.

—No lo haré... —sollozó Nancy.

—Sí lo harás —repuso Putnam, poniéndole el brazo doblado a la espalda y retorciéndoselo con brutalidad.

Nancy no tuvo otro remedio que caminar delante de él. Se situaron tras la ventana que miraba al frente de la casa.

Mort avanzaba resueltamente, aunque se escondía cautamente.

Putnam sonrió. Sabía que tenía todos los triunfos en su mano. Aún no sabía aquel imbécil que su preciosa Nancy estaba a merced de él. Pronto lo sabría.

Dio un manotazo a la madera de la ventana y ésta se abrió hacia fuera.

—Escucha, Drucker... —dijo. Y guardó silencio un rato.

—Te escucho, asesino —le respondió el joven.

—Escucha bien, pues quiero que comprendas lo que voy a decirte. Tengo en mi poder a Nancy Carroll. ¿Me oyes?

Sobrevino un angustioso silencio por ambas partes. Fue roto por la voz de Mort.

—Estás mintiendo, cerdo —contestó con incredulidad.

Putnam sonrió. Cogió por el cuello a la chica y le dijo al oído:

—Responde a ese estúpido, anda. Ansiará escuchar tu linda voz.

Nancy sabía lo que se estaba jugando en aquellos momentos. Cerró la boca con fuerza, dispuesta a no hablar. Los dedos de Putnam se cerraron en tomo a su cuello con crueldad.

—Si no hablas te ahogaré, maldita —musitó.

Nancy intentó aguantar por todos los medios, pero sus fuerzas tenían un límite. No pudo soportar más y dio un grito.

Putnam cedió su presa.

—¿Has oído, caballerito?

—¡Déjala libre, cerdo!

—¡Estás loco si crees que voy a dejarla ir!

—¡Ella no tiene que ver en esto!

—¡Te equivocas! ¡La pequeña quiso ayudarte y vino a buscar lo mismo que tú y yo buscábamos!

—¡Déjala ir! —repitió Mort.

—¡Te propongo un trajo! ¡La dejaré marchar con una condición!

Tras una breve vacilación, Mort respondió:

—¡Acepto! ¡Habla!

—¡Tirarás el revólver donde yo pueda verlo! ¡Te prometo que no dispararé contra ti! ¡Sólo te llevaré detenido a Elkhead!

—¡De acuerdo!

Nancy Carroll adivinó las intenciones de aquel ser miserable. Asomó como pudo la cabeza por la ventana y gritó con todas sus fuerzas:

—¡No lo hagas, Mort! ¡No aceptes! ¡Te matará!

Putnam sonrió mientras la veía esforzarse. Sabía cómo reaccionaría el muchacho. Cuando le viera avanzar hacia él, desarmado, le mataría como a un perro.

—No te desgañifes, preciosa. No te hará caso. Mort es un muchacho excelente, un verdadero caballero andante. Hará todo lo que yo le diga, con tal de salvarte de mis garras.

—Miserable...

—Fíjate bien con qué sumisión obedece mi mandato.

Como si Mort le hubiese oído, desde la ventana vieron cómo el revólver describía un círculo en el aire e iba a caer a varios pasos de distancia de él.

—He ahí a la fiera desprovista de sus uñas —rió el abogado—. Ahora vas a salir delante de mí, preciosa. Al menor movimiento sospechoso te meteré una bala en tu linda cabecita.

Nancy comenzó a caminar despacio hacia la puerta. Puso los pies en el exterior y miró frente a ella, donde Mort comenzaba también a erguirse, sin armas, con las manos algo separadas del cuerpo.

La partida estaba perdida.

Irremisiblemente perdida.

Ambos estaban a merced de aquel canalla despiadado, sin escrúpulos.

¿El fin?

Sí, el fin.

n estruendo.

Un verdadero estruendo de cascos llegó a oídos de Henry Putnam, procedente de las lomas cercanas. ¿Quiénes podían ser? Titubeó. ¿Quiénes se acercaban?

Gaines y los «cow-boys», junto con el sheriff.

No podían ser otros.

Eran ellos. Un número aproximado de siete jinetes, que eran los que habían salido del rancho en persecución del fugitivo.

Tenía inmediatamente delante a la chica: un estorbo peligroso.

Delante también, algo más alejado, desarmado e indefenso, a Mort Drucker: su más terrible pesadilla.

Y sus hombres se presentaban justo en el momento que menos los necesitaba.

Masculló una maldición.

Los caballos. Los siete caballos aparecieron casi al mismo tiempo, como una aparición fantasmal, a todo galope, coronando la última altiplanicie.

Gene Gaines captó con increíble rapidez lo que sucedía.

Vio a Mort de espaldas. Todo él se concentró en aquellas amplias espaldas que estaban pidiendo un plomo calibre 45. Sacó con enfebrecido ímpetu.

Mort se había vuelto al oír los caballos. Se dio cuenta de lo que ocurría y pensó en una emboscada. En una fracción de segundo se olvidó de todo.

Nancy sabía que había un resquicio a la salvación. Pero sólo sería si ella se portaba valientemente. Corrió sin detenerse un instante, empujó a Putnam y se coló de rondón en la cabaña.

Henry Putnam no supo reaccionar.

Nancy cerró violentamente, procediendo a colocar muebles delante de la puerta que hicieron de barrera, de muralla, de defensa.

«Bien por Nancy», pensó Mort.

Y se tiró en plancha hacia el revólver que le llamaba, hacia el arma que él mismo arrojara instantes antes.

El plomo llovió de todas partes, clavándose a su alrededor. Putnam disparaba sin cesar, pasado su primer momento de asombro. Gaines y los demás también lo hacían, si bien su puntería era más que mediocre, debido a estar lanzados a todo galope.

Por lo que a Mort concernía, sus dedos se engarfiaron en torno al metal del colt, que se pegó a su palma con verdadera ansia.

Desde donde estaba disparó contra Putnam y el sombrero de éste voló por los aires. Fue suficiente para obligarle a esconderse de los mortales disparos del joven Drucker.

Los caballos frenaron su impetuosa carrera. Los jinetes desmontaron de un salto. Se organizó el cerco inmediatamente.

Sólo el sheriff Cotton permaneció unos segundos indeciso. No sabía qué hacer. Los acontecimientos le rebasaban.

—¿Qué hace esa muchacha aquí? —gritó—. ¡Exijo que me lo explique, Putnam!

El abogado disparó hacia él y le voló el sombrero. El sheriff corrió a esconderse.

—¡Cierre la boca, estúpido! ¿Es que aún no se ha dado cuenta de que están ustedes metidos en una trampa? ¡¡Muchachos, que no escape ninguno de los dos!

Putnam no tenía ningún cuidado respecto a la chica. Nancy estaba encerrada voluntariamente en la cabaña y sabía con seguridad que no disponía de ningún arma. Era, pues, inofensiva.

Ellos eran siete en total. Sus enemigos, sólo dos. Las cosas iban a arreglarse de una vez por todas, Ya no era necesario seguir fingiendo. Acabarían con Mort y con el sheriff. Luego dirían que fue el propio Mort quien había dado muerte a Cotton.

Todo así de fácil.

Arnold Cotton estaba bastante separado del joven Drucker. No le había hecho falta estrujar demasiado el cerebro para darse cuenta de cuál era la situación.

—¡Malditos rufianes...! —graznó—. ¡Vais a ver quién es Arnold Cotton!

El claro delante de la cabaña había quedado repentinamente desierto. Los caballos relincharon primero, asustados por los estampidos de las armas, por el humo y el olor a pólvora quemada. Luego, los animales habían optado por apartarse de aquel peligroso lugar, guiados por su instinto.

Todo quedó en blanco.

Los nueve hombres que se observaban en silencio allí arriba habían escogido cada uno un parapeto natural.

Todos ella» tenían algo en común: la idea fija de matar a alguien.

Todos ellos disponían de una misma arma: un colt amartillado presto a ladrar.

Todos ellos, en fin, con una resolución: matar antes de ser abatidos.

Mort Drucker estaba contento. Con Nancy a resguardo de las balas, su posición quedaba mejorada un tanto. Ahora había más enemigos, casi un pequeño ejército. Pero de ver a la Muerte frente a él, indudablemente dispuesta a soplarle su helado aliento a encontrarse nuevamente con su querido colt en la mano, con cientos de probabilidades de salir con vida, había un abismo.

No todo estaba perdido. El sheriff estaba de su parte, físicamente de su parte. Y moralmente también. Ahora no era necesario extenderse en explicaciones, demostrar lo que era bien palpable.

Y dentro de la cabaña del viejo McKintosh. tal como él supusiera, había algo de importancia. La presencia y las palabras de Putnam lo atestiguaban. La presencia de Nancy también.

Nancy...

Aquella chica valía un millón de dólares.

Tenía que darle un beso en la naricilla cuando todo aquello acabase.

Porque aquello no podía acabar más que de un modo. Ahora no podían caer ni el sheriff ni él.

No, no podían. Ni tampoco uno de los dos. Las cosas volverían a embrollarse.

Fue en ese mismo instante cuando recomenzaron los disparos. Unos y otros habían situado al enemigo y las balas acudían a sus blancos.

Gene Gaines y Putnam se encargaban de Mort, así como dos de los cow-boys. Los tres restantes se las veían con Cotton. que demostró en seguida por qué había conseguido colocarse aquella estrella que llevaba en el chaleco y por qué la conservaba sin que una bala la hubiese arrancado.

Cotton dejó gratamente sorprendido al joven Drucker al hacer saltar sin vida a uno de los cow-boys de Putnam.

Poco después, otro de ellos fue a hacer compañía al anterior.

—Je, ¿qué te parece, muchacho? —vociferó.

Aquello iba dirigido a Mort.

El chico sonrió.

—No está nada mal, sheriff. He de reconocer que me lleva ventaja.

—¿Qué creías? ¿Qué había venido aquí a jugar?

Putnam se dio cuenta de lo peligroso que resultaba aquel hombre. En un segundo se dio cuenta que constituía una ayuda inapreciable para Drucker.

—Encargaos del sheriff —ordenó a sus hombres—. Gaines y yo nos bastamos para acabar con el otro.

Sus palabras llegaron a oídos de los dos aliados.

—¿Has oído a ese cerdo, muchacho? —dijo el sheriff.

—Sí. Creo que se van a llevar una sorpresa.

—Sí. Creo que ya se la están llevando.

Los dos cow-boys que acompañaban en su tiroteo a los dos principales protagonistas, acuciados por su jefe, abandonaron su refugio, buscando una mejor posición.

Mort hizo un disparo en dirección a ellos y uno de los dos se retorció con una especial contorsión.

—Otro menos —apuntó.

Putnam y Gaines comenzaron a ponerse nerviosos. Veían que su número se iba reduciendo por momentos debido a la estupidez de los hombres que les acompañaban. De seguir así su valor se reduciría aún más, al saberse iguales en número a sus enemigos.

El vozarrón del sheriff Cotton se dejó oír.

—¡Muchacho...! Te prohíbo que te metas en mi terreno. Déjame el placer de acabar yo solo con esta morralla.

Mort sonrió.

—Disculpe, sheriff. No quise ofenderle.

—Está bien, está bien... —repuso Cotton divertido.

Las detonaciones se sucedieron ininterrumpidas. El desaliento había prendido en los dos cow-boys supervivientes y de ese momento en adelante el triunfo moral estaba en manos de Drucker y su aliado.

No obstante, ambos sabían que no podían confiarse.

Pero algo súbito ocurrió.

Nadie se lo esperaba. Pero en cierto modo fue lógico.

Los dos cow-boys contratados por Putnam y a las órdenes de su capataz no tenían alma de pistoleros. Como si se hubieran puesto de acuerdo, llegaron a una conclusión. Aquello en lo que estaban envueltos no les iba ni les venía. ¿A qué arriesgarse a acabar igual que sus compañeros de equipo? ¿Qué les importaba en definitiva lo que estaba pasando allí? Era cierto que estaban excelentemente pagados, precisamente para una eventualidad así. Pero el sheriff y el otro disparaban como demonios. Y la Muerte es algo serio cuando se la ve de cerca.

Cambiaron unas palabras entre ellos y se deslizaron hacia donde sabían que estaban los caballos.

Al principio, Cotton no se dio cuenta de lo que ocurría. Creyó que era una pausa normal, que estarían cargando sus armas. Luego se extrañó de aquel silencio. Más tarde, los cascos golpeando la tierra le hicieron dar un respingo.

—Esos tipos escapan —dijo.

Mort reaccionó.

—Déjelos ir, sheriff —aconsejó.

—Seguro, muchacho. No seré yo quien corra tras ellos. Apuesto a que no volveremos a verles el pelo.

Gaines hizo algo inverosímil. Aprovechándose de la sorpresa y la momentánea distracción de sus dos enemigos, abandonó el sitio tras el que disparaba y corrió hacia su caballo.

—Traidor —musitó Putnam.

El abogado disparó contra él, pero no podía hacerlo a entera satisfacción. Haberse situado bien hubiera supuesto ofrecer un blanco a Mort.

—Las ratas abandonan el barco —comentó el sheriff.

—Esa rata no va a abandonarlo, se lo aseguro —afirmó Mort. Y salió en persecución de él.

Henry Putnam vio llegado su momento y arreció su fuego contra el muchacho, que corría como un loco detrás del capataz del «Riding DD».

Gracias a Cotton, que dirigió sus disparos hacia la peña que hacía de refugio del abogado, la corta carrera del chico no se vio trágicamente interrumpida.

Gaines montaba ya su cabalgadura cuando el joven Drucker irrumpía como una furia en el claro junto a la casa.

El capataz se volvió en la silla y apuntó al que tenía debajo.

No llegó a disparar.

Un certero disparo de Mort le arrancó de la silla violentamente. Ya en el suelo, estuvo a punto de que el caballo lo pateara.

Mort llegó a él y comprobó que yacía sin vida.

Volvió como una exhalación.

Se extrañó al no oír disparos.

Había sucedido algo que no esperaba. Escuchó jadeos donde estuviera Cotton. Llegó a él.

El sheriff de Elkhead estaba tendido, con una mano en el hombro, conteniendo la hemorragia producida por una herida.

—Ese granuja me alcanzó. Fue un tiro de suerte... para él.

—No se preocupe, sheriff. La cosa no parece revestir importancia.

—Lo sé.

—¿Dónde está Putnam?

—Huyó.

—Lástima. Al final de todo tuvo suerte.

—¿Suerte? Estás loco, muchacho. Tú vas a salir ahora mismo en persecución de ese asesino cruel y mentiroso. Lamento no poder unirme a ti, pero en estas circunstancias sólo sería un estorbo.

—Si no le aplico un vendaje a esa herida terminará por desangrarse, sheriff.

—Eso lleva tiempo, Mort. No puedes perder tiempo.

—Usted me ha ayudado mucho, Cotton. Si no hubiera sido por usted, a estas horas esa chica y yo estaríamos muertos.

—No exageres. Escucha, estamos perdiendo el tiempo lastimosamente. Putnam escapará.

—Lo sé. Pero prefiero atender esa herida y dejarle libre.

Arnold Cotton se dio cuenta de que no podía hacer nada por volver al menor de los Drucker de la resolución que había tomado. Comprendió el alcance de su gesto, aun cuando éste significaba dejar sin vengar lo que a todas luces había sido un doble asesinato.

Sonrió a Mort y le agarró la mano.

—Gracias, Mort. Eres un gran muchacho.

—Me alegro de que lo reconozca... ahora.

—Por favor, no me hables de ello.

Mort Drucker había despojado al sheriff del pañuelo del cuello. Desgarró la camisa y examinó la herida del hombro.

—El doctor tendrá que sacar esa bala. Pero de cualquier modo limpiaremos la herida y cortaremos la hemorragia.

Una vez hubo atendido al sheriff, Mort se encaminó hacia la cabaña. Llamó con los nudillos.

—Abre, Nancy. Soy yo, Mort.

Escuchó gran estrépito de muebles al ser retirados de la puerta. La chica se había parapetado bien. Incluso la ventana había sido obstruida.

Cuando abrió, por fin, Nancy se echó en sus brazos impetuosamente. Mort se encontró con aquellos labios pegados a los suyos.

Y le gustó.

—Mort... Oh, Mort... —era lo único que Nancy decía.

—Nancy... —se extrañó él mismo oírse decir—. Cariño...

—Qué miedo he pasado, Mort. Todavía fue peor cuando cesó el tiroteo. No sé qué hubiera hecho si ese asesino y sus compinches...

—Ya pasó todo, Nancy querida —la calmó él.

—Mort, he de decirte algo...

—¿Sí...?

—Te quiero. Te he querido siempre y siempre he vivido con la esperanza de que volverías a Elkhead.

—Tonta. ¿Crees que es necesario que me lo digas? Lo he comprendido igual que he sabido que en mi interior eras la mujer que yo buscaba.

—¿Es eso cierto?

—Sí, Nancy. ¿Sabes? A veces un hombre da muchas vueltas en su vida. ¿Sabes para qué? Para darse cuenta al cabo de los años que lo que él pensaba encontrar lejos lo tenía muy cerca. Su hogar, la mujer que él soñaba, todo eso que su estupidez no le dejaba ver.

—Tú no eres estúpido, Mort —le tocó ella suavemente con el dedo en la nariz, como si se la redibujara.

El aplicó una vez más los labios en aquel rostro fresco, angelical.

Fueron los pasos del sheriff Cotton los que les devolvieron a la realidad. Avanzaba hacia ellos dos trabajosamente.

—Si espero que volváis a por mí puedo morirme a gusto, muchachos. ¿Queréis dejaros de hacer carantoñas y ayudar a un pobre herido?

Los dos chicos rieron.

—Disculpe, sheriff. Le ayudaremos a montar. Tenemos que volver a Elkhead para que le vean y curen su herida.

—¡Un cuerno, muchacho! Aún no he detenido a todos los culpables. Queda esa mujer que engatusó a tu hermano. Esa Agnes Wagner.

Mort se había olvidado de ella por un momento.

—Sí, tiene razón, sheriff. Queda ella. Pero preferiría que fuera yo quien se la llevara personalmente a su oficina.

—¿Crees que yo no puedo...?

Se calló inmediatamente lo que había empezado a decir. La mirada de Mort Drucker era bastante elocuente. Había cosas que no podían ser negadas.

—Creo que es justo, Mort. Nancy me acompañará hasta Elkhead, ¿verdad, muchacha?

—Por supuesto, sheriff —repuso ella gravemente.

—Y tú no olvides —se dirigió a él— que te esperamos en el pueblo. Habrá boda y yo no me perdería el acontecimiento por nada del mundo.

—¿Por qué dice eso?

Cotton le puso la mano sobre la suya.

—Ten cuidado con esa gente. No te distraigas un segundo.

—¿Cree que debo tener miedo de una mujer?

—De una mujer, no. Esa Agnes es una víbora y los ofidios atacan sin esperarlo.

ESTE ES EL FINAL

uanta placidez en la tarde que acababa de despuntar. Era lo que más había notado en falta Mort Drucker aquellos siete años que había permanecido alejado del «Riding DD».

Ahora volvía a sentir aquello que era tan agradable para él. Pero dos seres muy queridos habían sido el balance.

Desmontó frente a la casa, solitaria de cow-boys. Habría que contratar nuevos empleados, pero eso no constituía un problema.

Entró.

Esperaba que Agnes no supiera aún nada de lo sucedido. Era lógico que así fuera.

Tendría cuidado con ella, tal como había recomendado el sheriff.

Atravesó el vestíbulo y penetró en la sala, donde viera el cuerpo de su hermano la última vez.

Allí estaba Agnes, mirando a través de la ventana, al parecer ausente.

—Te esperaba. Mort —dijo sin volver la cabeza

—Ah...

—Quieres que te acompañe a la oficina del sheriff, ¿no es eso?

—Sí.

—Antes quieres saber algunas cosas.

—Sí.

—Pues bien, te las diré. Tienes ante ti a la mujer más ambiciosa que hayas conocido. Por dinero soy capaz de todo, Mort. Henry ha sido mi amante siempre. Cuando me casé con Dean planeamos esto: quedarnos con el rancho. Para ello falsificamos el testamento del viejo y le asesinamos. Todo salía a pedir de boca y esperábamos el momento de librarnos de Dean cuando tú llegaste y lo revolviste todo. Habíamos oído hablar de Mort, pero nunca supusimos que llegara a convertirse en un problema real. Las cosas terminaron de complicarse cuando ese viejo, Josías, robó de la habitación de tu padre el testamento real. El vejestorio creyó que te hacía un favor y vino a buscarte aquí. ¡El muy imbécil...!

Todo esto había sido dicho sin una sola interrupción, el rostro vuelto hacia la ventana.

Mort no comprendía cómo podía reunirse tanto cinismo en una persona, cómo podía llegar a fingirse de aquel modo. Llegó a sentir un escalofrío recorrerle todo el cuerpo. ¿Habría de sentir lástima u odiar a aquella mujer?

—Está bien, Agnes. El sheriff nos espera. Lamento haber tenido que dejar escapar a Putnam.

Mort estaba en el centro de la estancia.

Agnes se volvió hacia él.

—Eres un estúpido, Mort —le dijo, al tiempo que en su mano aparecía un pequeño Derringer de dos tiros.

—Agnes... —exclamó sorprendido—. Nunca dispararía sobre una mujer. No me obligues.

En aquel preciso instante, la puerta se cerró violentamente a sus espaldas.

Se volvió y se encontró con la innoble figura de Henry Putnam, que le apuntaba con un 45.

—Caíste como un estúpido, chorlito —dijo riendo—. Te creía estúpido y no me equivoqué. ¿Creías que iba a huir sin llevarme nada? En la caja fuerte de este rancho hay dinero suficiente para emprender una nueva vida lejos de este infecto lugar. Pero no podíamos marcharnos sin llevarte a ti por delante... muerto. Es el único placer que nos quedaba.

Mort se dio cuenta de que aquel tipo tenía razón. Había caído en la trampa como un estúpido, él solo, sin que nadie le ayudara.

Pero recobró la confianza en sí mismo al darse cuenta de la posición que ocupaban los dos repugnantes criminales.

Uno frente al otro y él en medio de los dos.

No lo pensó un segundo.

Sabía que dispararían contra él de un momento a otro.

Se tiró al suelo.

El revólver de Putnam hizo fuego casi al mismo tiempo, pero el blanco no fue él. El proyectil siguió su trayectoria y se clavó en el pecho de Agnes.

La mano de Mort ya estaba armada del colt y ladraba sin cesar como un coyote hambriento.

El cuerpo de Putnam se contorsionó como un muñeco sin vida, dio unos pasos en torno a la habitación y cayó con la boca contraída sobre el pavimento.

Mort se levantó despacio.

Uno y otra estaban muertos, con la vacía mirada de los muertos impresa en sus pupilas.

Todo había acabado.

¿Venganza?

No.

Justicia.

Ahora, amor. Algo positivo después de tantas cosas negativas, abominables.

F I N