Proyecto 40 presenta un conflicto entre dos tipos de humanidad: el «Exterior» —una Norteamérica distópica, convertida en estado policial— y la «Colonia», un termitero humano de proporciones gigantescas. Herbert nos muestra la realidad del interior de ambos bandos en esta batalla fundamental sobre la naturaleza humana, y lo presenta de tal forma que uno puede preguntarse qué sociedad hubiera preferido el propio Frank Herbert.

Esta novela tiene un fuerte componente sensorial. Herbert hace que sus personajes experimenten la realidad a través de los cinco sentidos, de modo que el lector olerá el miedo y la excitación sexual o la refrescante brisa marina, notará el sabor de ciertos «alimentos» y podrá representarse las vívidas imágenes de los habitantes de la colmena en su primordial desnudez. Al igual que en la saga «Dune», la acción se interrumpe a intervalos mediante breves fragmentos explicativos tomados de las memorias de los personajes, el «Manual de la Colonia», etc.

La trama es rica, y la tensión se va intensificando a lo largo del libro. ¿Quién va a sobrevivir? ¿Quién va a escapar? ¿Quién va a ser atrapado? Un final sorprendente, que es un espasmo de tensión en lugar de la liberación esperada, culmina este libro, en el que vemos al mejor Herbert.

Frank Herbert

Proyecto 40

ePub r1.2

mnemosine 22.09.15

Título original: Hellstrom’s Hive

Frank Herbert, 1973

Traducción: Tamara Hormaechea

Ilustración de cubierta: First Love (1981), de Boris Vallejo

Editor digital: mnemosine

Corrección de erratas: el nota (r1.1) y Antihéroe (r1.2)

ePub base r1.2

Prólogo

por Adam Roberts

En 1971 un largometraje llamado The Hellstrom Chronicle ganó el Oscar al mejor documental, y al año siguiente, en Gran Bretaña, el premio BAFTA en la misma categoría. Dirigido por Walon Green y escrito por David Seltzer, contaba con Lawrence Pressman para el personaje del Dr. Nils Hellstrom, un profesor sueco. En el transcurso de la película Hellstrom presentaba una variedad de fascinantes imágenes de insectos, condimentando sus comentarios sobre historia natural con afirmaciones cuasi apocalípticas. Su tesis era que los insectos han habitado este mundo mucho más tiempo que la humanidad, están mejor adaptados al medio, y ​​prevalecerán cuando nosotros ya no existamos.

Proyecto 40 (Hellstrom's Hive en su versión original), es una elaboración de ficción que parte de la premisa de la película. Como tal, es una novela de realización bastante peculiar. Estamos familiarizados, por supuesto, con novelizaciones, secuelas o precuelas de películas de éxito, en general de baja calidad. Proyecto 40, sin embargo, es algo diferente, una novela original de considerable mérito que parte de las premisas de una película pero cuyo argumento se mueve en una dirección radicalmente nueva. El libro no es una transcripción de la película sino una metamorfosis deliberada del texto del guión en algo mucho más rico y extraño. En lugar de la narrativa documental —eficaz aunque más bien ingenua— de la película, Herbert crea un thriller apocalíptico convincente. Mientras que The Hellstrom Chronicle se ocupa de los insectos, Herbert desplaza la atención a las personas.

El nombre de Herbert se relaciona de forma inextricable con Dune (1965), su seminal romance planetario. Dune y sus novelas-satélite (no todas escritas por Herbert, y pocas de ellas de calidad) situaron al desierto planeta de Arrakis como uno de los lugares más célebres de la ciencia ficción del siglo XX. De hecho, el abrumador peso de esta novela en la carrera de Herbert, y el hecho de ser casi su única creación exitosa, hace que sea fácil olvidar que escribió otros libros. Lo hizo, por supuesto, y en gran número, incluyendo algunos títulos al menos tan memorables y brillantes como Dune. Es más, a pesar de su enorme éxito, Dune ni siquiera es particularmente representativo del estilo de su autor.

Los espacios abiertos, áridos, de Dune funcionan como realización topográfica y también como metáfora: Las imágenes sugeridas son específicas (Arabia, el Islam, el cambio climático, la mística…) pero también suficientemente vagas, como para proporcionar un espacio imaginario que los lectores pueden llenar con su propia creatividad. Parece como si el éxito internacional de la saga Dune tuviera algo que ver con una especie de amplitud imaginativa, una estética de composición abierta. Pero no es esto lo que encontramos si nos volvemos hacia el resto de la obra de Herbert. Por el contrario, en su estética predomina la claustrofobia. Su primera novela fue el thriller submarino futurista El dragón del mar (1956), donde la presión a la que se ve sometida una tripulación confinada provoca una tensión casi paranoica. Otra de sus novelas, El Experimento Dosadi (1977) se refiere a una ciudad en la que 850 millones de personas están confinadas en 40 kilómetros cuadrados. Herbert volvió varias veces a la noción de la existencia humana según el modelo de empaquetamiento compacto / colmena / vida de los insectos: Lo hizo en El cerebro verde (1966) y de nuevo en Proyecto 40 (1973). De todas estas representaciones noveladas de la claustrofobia, Proyecto 40 es la mejor. Herbert entiende que el diamante metafórico dentro de nuestros cráneos se crea por la presión; que la claustrofobia y la cercanía crean un foco narrativo sin igual. Donde Dune se abre en una miríada de nuevas posibilidades –baste pensar en la frecuencia con que esta novela ha sido adaptada para otros medios de comunicación, el cine, la televisión, la música, los videojuegos, fan art, etcétera—, Proyecto 40 funciona en la dirección opuesta, partiendo de un texto cinematográfico y encapsulándolo, de manera brillante, en prosa narrativa.

La ciencia ficción se ha sentido atraída por las «mentes-colmena» durante mucho tiempo. Esto tiene, supongo, algo que ver con la fascinación que provocan unas colectividades que son, a la vez, absolutamente ajenas y extrañamente cercanas. Por un lado, la interacción en hormigueros, nidos, colmenas y termiteros es totalmente diferente a la interacción humana, de manera que «insectoide» se ha convertido en un cliché , en una manera ubicua de representar la vida alienígena extraterrestre. Al mismo tiempo, sin embargo, las estructuras sociales humanas son tan complejas e interrelacionadas que, en la naturaleza, sólo las colmenas pueden proporcionar algún tipo de analogía. En ellas la división del trabajo, la existencia colectivizada y la unidad de propósito son convincentes (aunque su inhumana uniformidad, a pesar de su eficiencia, nos resulta repelente). H. G. Wells, en su cuento de 1905 El imperio de las hormigas postula el peligroso potencial de la mente-colmena; y en su anterior novela Los primeros hombres en la Luna (1901) los extraterrestres lunares viven conforme a la lógica de una gran colmena. Cientos de historias, novelas y películas han presentado a estas colmenas de insectos como amenazas globales —piénsese en La Máquina Verde (1926), de Frank Ridley, o en las hormigas gigantes del film de Gordon Douglas Them! (1954) o de Las furias (1966) de Keith Roberts— o bien se nos presenta a los extraterrestres como insectoides amenazantes. Entre los muchos ejemplos de esta última estrategia tenemos Tropas del Espacio de Robert Heinlein (1959), El juego de Ender (1985) y sus muchas secuelas, de Orson Sctott Card o la serie de TV Star Trek: La nueva generación. Cuando estas organizaciones tipo colmena son vistas desde el exterior, su fuerza se percibe como amenaza. Cuando se nos presentan, por así decirlo, desde el interior, esa fuerza se equipara a la opresión social hacia sus habitantes. A menudo durante los años de la Guerra Fría la sociedad-colmena se presentaba como la percepción occidental de la amenaza comunista.

Aunque fue escrita durante el apogeo de la paranoia anticomunista en Estados Unidos, Proyecto 40 ha envejecido mejor que otras novelas similares, porque abarca una perspectiva evolutiva más amplia. Aquí, —como en Coalescent (2003) de Stephen Baxter— la propia colmena está mucho más cuidadosamente equilibrada, de forma que resulta, a la vez, atractiva y atroz. Podemos ver en la lógica de su enjambre tanto la claustrofobia sofocante y la falta de intimidad, como el anhelo de protección y la necesidad de seguridad. Las mujeres desnudas que aparecen en la novela lo hacen más como analogía de la pervivencia de la especie que en términos de la excitación sexual. En otras palabras, podemos tomar la colmena como un tropo de la nación alienígena o como un tropo para la familia.

Sin embargo, lo que hace que Proyecto 40 sea una gran novela es la idea de que la vida de la colmena no supone una horriblemente reglamentada monotonía, sino, por el contrario, una metamorfosis. El propio Hellstrom, haciéndose eco de la película de la que Herbert partió para escribir esta novela, dice que, a diferencia del hombre, cuyas limitaciones físicas son dictadas desde el momento de su nacimiento, el insecto nace con la capacidad de mejorar la realidad sobre su cuerpo. Cuando el insecto llega a los límites de su capacidad, milagrosamente se transforma en un ser completamente nuevo.

En esta metamorfosis, creo que está la clave para la comprensión de Proyecto 40. La colmena es un capullo del que surgirá el nuevo ser humano. La metamorfosis de la película en libro refleja de alguna forma esta ambición. Las cosas, dice esta novela, van a cambiar.

De la reina madre Trova Hellstrom.

Espero el momento venturoso en que, introduciéndome en los tanques de transformación, me una completamente al resto de mi gente.

(Fechado el 26 de octubre de 1896)

El hombre del binóculo se arrastró sobre el vientre, cruzando la extensión de hierba amarillenta, calentada por el sol. En la hierba había insectos, y a él no le gustaban los insectos. Pero no les prestó atención y se concentró en alcanzar la sombra de los robles, sobre la cima de la colina, mientras procuraba agitar lo menos posible la vegetación que lo ocultaba, a pesar de las criaturas pegajosas y reptantes que le caían sobre la piel.

Su cara atezada, con profundas arrugas, declaraba abiertamente su edad —cincuenta y un años— desmentida sin embargo por un cabello renegrido y grasiento, que escapaba en desorden de su sombrero marrón, necesario por el intenso sol. Sus movimientos, rápidos y seguros, también eran de una persona mucho más joven.

Cuando llegó a la cima respiró varias veces profundamente, para recobrar el aliento, mientras limpiaba el binóculo con un pañuelo de hilo. Lo enfocó luego hacia la granja que ocupaba el valle al pie de la colina. El vivo resplandor de la calurosa tarde de otoño perturbaba su examen, al igual que el binocular, fabricado especialmente. Se había entrenado para usarlo tal como se dispara un rifle: conteniendo el aliento y concentrándose en dar rápidas miradas, cuidando de mover solamente los ojos y de mantener inmóvil el costoso instrumento de cristal y metal que acercaba tan fantásticamente las distancias.

La granja que se ofrecía a su visión ampliada era realmente extraña. El valle tendría un kilómetro y medio de largo, y tal vez unos cuatrocientos cincuenta metros de ancho en casi toda su extensión, estrechándose en el extremo superior, donde un hilillo de agua descendía por una roca ennegrecida. Los edificios de la granja ocupaban todo un amplio espacio correctamente cuidado, en el extremo de un estrecho arroyo, cuyo lecho tortuoso, bordeado de sauces, recordaba apenas su origen de manantial. Las rocas del arroyuelo estaban cubiertas de musgo, y había unas pocas depresiones, donde se acumulaba el agua, que parecía no fluir.

Los edificios se alineaban a cierta distancia del arroyo, construidos con madera y vidrios opacos, y destacando su rusticidad frente a la pulcritud de los plantíos que se extendían en prolijas hileras paralelas, limitadas por cercos nítidamente colocados, que los separaban del resto del valle. También se veía la casa, construida de acuerdo al esquema tradicional, pero con el agregado de dos alas, y un amplio ventanal en la parte que miraba al arroyo. Hacia la derecha se veía un amplio establo con grandes puertas en el segundo nivel y una cúpula. Allí no había ventanas, pero sí respiraderos diseminados en toda su superficie. Sobre la colina, detrás del granero, se hallaba un depósito de heno semidestruido; otro edificio menor, hacia un extremo, era tal vez una vieja construcción auxiliar; más allá, cerca de la colina, una vieja estructura de madera que podría ser un antiguo edificio para las bombas de agua. A unos seis metros se veía una nueva estructura de cemento que tal vez fuera el nuevo asentamiento de los sistemas de extracción de agua, pero que parecía una casamata.

El que observaba, llamado Carlos Depeaux, tomó nota mentalmente de que el valle se ajustaba a las descripciones. Sin embargo, había cosas que faltaban: no se veía gente dedicada al trabajo de la tierra, si bien del granero partía un audible e irritante ruido a maquinaria en funcionamiento. Tampoco se distinguía ningún camino que llegara a la granja desde la empalizada del norte (el más cercano, muy estrecho, llegaba al valle desde el Norte, pero finalizaba en la verja, situada más allá de la construcción de cemento). Los límites del valle se tornaban empinados más adelante y en algunos lugares llamaba la atención la gran cantidad de rocas. A una distancia de unos treinta metros a la derecha de Depeaux se veía otro grupo de rocas como el ya mencionado. Las huellas de algunos animales dejaban sus trazos entre los robles y los arbustos, a lo largo de las paredes laterales del valle. La negra roca, sobre la cual desbordaba la pequeña cascada, cerraba la parte sur del valle, y desde allí se desgranaba un fino encaje de agua sobre el arroyo. Hacia el Norte, la tierra ondulaba, cada vez más lejos del valle, ampliándose luego para formar zonas donde pastaba el ganado, alternándose con ocasionales conjuntos de pinos, robles o arbustos. Si bien no había barreras para el ganado, el pasto alto que bordeaba la granja revelaba que los animales no se acercaban a ella. Esto estaba también de acuerdo con los informes previos.

Una vez que se hubo asegurado que el valle se ajustaba a las descripciones, Depeaux se arrastró hacia atrás, más allá de la cima, hasta hallar un lugar de sombra formado por un roble. Allí se acostó de espaldas sobre el suelo, y puso su pequeña mochila en un lugar desde donde le fuera fácil ver el interior. Sabía que sus ropas se confundirían con el color de la hierba, pero de todos modos vacilaba antes de sentarse, prefiriendo esperar mientras se mantenía alerta. La mochila contenía el estuche del binóculo, un manoseado ejemplar del libro Para reconocer los pájaros fácilmente, una buena cámara de treinta y cinco milímetros, con teleobjetivo, dos emparedados de carne envueltos en nylon, una naranja y una botella plástica para agua caliente.

Tomó un emparedado y permaneció durante un rato acostado, mientras contemplaba las ramas del roble. Sus ojos de color gris pálido no enfocaban nada. Una o dos veces tironeó el vello que surgía de sus fosas nasales. Esta era una situación extremadamente rara. Se hallaban a mediados de octubre y todavía la Agencia, no había podido detectar que en esa granja se llevaran a cabo tareas agrícolas. Sin embargo, la cosecha se había recogido. Eso era posible verlo inmediatamente, Depeaux no era granjero, pero le pareció reconocer los restos de una plantación de maíz, aunque los tallos habían sido cortados.

Eso lo intrigaba. Se preguntaba por qué lo habrían hecho. Otras granjas que había visto en el largo viaje hasta llegar al valle, estaban literalmente cubiertas de rastrojo. No hubiera podido asegurarlo, pero tenía que pensar que ese era otro de los hechos que interesaban a la Agencia. La falta de certeza, debido a su escaso conocimiento del tema lo molestó, y pensó que debía averiguar adecuadamente. ¿Quemarían los tallos?

De todas formas, y viendo que no había nadie a la vista, Depeaux se sentó, apoyando la espalda en el tronco del roble, y comió el emparedado, bebiendo luego algo del agua, calentada por la alta temperatura ambiente. Era lo único que había comido desde el amanecer. Decidió que esperaría hasta más tarde para comer el otro emparedado y la naranja. Había tenido que arrastrarse muy cuidadosamente hasta llegar a este punto de observación desde el lugar en que había dejado la bicicleta. El vehículo donde había dejado a Tymiena se hallaba a media hora de viaje desde allí. Decidió no aventurarse a volver antes que cayera la noche, y por lo tanto pensaba que iba a llegar a sentir mucho hambre antes de estar de regreso. No era la primera vez que debía encargarse de un trabajo así. Pero la naturaleza especial de este caso comenzó a destacarse a medida que se acercaba a la granja. Bueno, no podía negar que ya se lo habían advertido. Su tozudez lo había llevado a persistir en su avance, y a traspasar la línea imaginaria del hambre que sabía debería sufrir hasta que volviera. Toda esta zona era mucho más abierta y carente de lugares ocultos de lo que hubiera pensado, a juzgar por las fotografías tomadas desde el aire, si bien los informes de Porter habían mencionado este detalle muy especialmente. Depeaux había pensado acercarse al lugar desde otra dirección, hallando así un mejor refugio. Pero finalmente se había encontrado con que únicamente la hierba amarillenta por el sol podía ocultar su desplazamiento colina arriba, cruzando primero una zona de pastoreo.

Finalizado el emparedado, y habiendo terminado la mitad del contenido de la botella, Depeaux la tapó cuidadosamente, volviéndola a guardar en la mochila junto con el resto de la comida. Por un instante se quedó mirando hacia atrás, para ver si alguien lo seguía. No había nadie allí, pero no pudo dejar de lado el presentimiento de que estaba vigilado. El sol, que ahora descendía hacia el horizonte, alargaba su sombra. No había forma de impedirlo, como tampoco había posibilidad de borrar el paso de su cuerpo por la hierba, donde dejaba un evidente rastro fácil de seguir.

Había pasado por la pequeña ciudad de Fosterville a las tres de la tarde, sin poder reprimir un sentimiento de curiosidad al examinar esa población somnolienta donde nadie, tal como le habían informado, quería hablar acerca de la granja. Hallaron un nuevo motel en las cercanías, y Tymiena le dijo que tal vez era mejor quedarse allí a descansar toda una noche. Pero Depeaux siguió una corazonada, que le decía que tal vez hubiera alguien en la pequeña ciudad encargado de registrar la presencia de extraños, para advertirle a la gente de la granja.

La Granja

DURANTE UN TIEMPO, todos los informes de la Agencia estuvieron dedicados a este misterio, mucho antes que Porter hubiera desaparecido. Depeaux había llevado el vehículo hasta una distancia de varios kilómetros antes del valle, donde había dejado a Tymiena poco antes del amanecer. Ahora era un estudioso de la vida de los pájaros, pero no había pájaros a la vista.

Depeaux volvió a su escondrijo y miró nuevamente hacia el valle. Hacia fines de 1860 había habido aquí una verdadera matanza de indios. Los granjeros habían asesinado a los últimos sobrevivientes de una tribu salvaje para eliminar la posible amenaza que estos significaban para sus ganados. Como trofeo de aquel día se le había llamado el «Valle Vigilado». Pero Depeaux había estudiado su historia, tomando debida nota de que originariamente se lo había denominado «del Manantial», ajustándose al nombre indígena. Sin embargo, las generaciones de granjeros habían agotado parcialmente la veta de agua, y ahora esta no surgía durante todo el año.

Mientras estudiaba las características del valle, Depeaux pensó que estos nombres reflejaban, sin duda alguna, la naturaleza humana. Un observador casual que pasara por aquí, pensaría seguramente que el valle había recibido su nombre debido a su especial localización. El «Valle Vigilado» era, aparentemente, un espacio cerrado, con un solo camino de fácil acceso. Las colinas eran escarpadas, el extremo superior estaba cerrado por un precipicio, y el valle se abría solamente hacia el Norte. Sin embargo, Depeaux no dejó de repetirse que las apariencias podían ser engañosas. Había alcanzado su punto de observación con todo éxito, y su binóculo podía ser un arma ofensiva. En cierto sentido lo era; un arma sutil, que apuntaba a la destrucción del «Valle Vigilado».

Para Depeaux, el comienzo de la destrucción empezó el día en que Joseph Merrivale, el director de las operaciones de la Agencia, lo había llamado para hablar acerca de su próxima misión. Merrivale, nacido en Chicago, pero que ostentaba un marcado acento inglés, había comenzado por sonreírle a Carlos, mientras le decía:

—Tal vez sea necesario perder varias vidas humanas en esta investigación.

Todos sabían, por supuesto, que Depeaux era un acérrimo enemigo de la violencia.

Del Manual de la Colmena. El importantísimo avance evolutivo logrado por los insectos, hace más de cien millones de años, fue el individuo neutro capaz de reproducirse. Esto fijó la colonia como unidad de selección natural, y eliminó todos los límites previos sobre la cantidad de seres especializados (expresados como diferencias de castas) que una colonia puede tolerar. Es indudable que si nosotros, los vertebrados, pudiéramos seguir el mismo camino, nuestros miembros individuales, con sus cerebros incomparablemente más grandes, darían especialistas mucho más capaces. Ninguna otra especie podrá hacernos frente jamás. Ni siquiera la vieja especie humana, de la cual haremos surgir nuestros nuevos seres humanos.

El hombre bajo, de cara extrañamente joven, escuchó atentamente mientras Merrivale le impartía las instrucciones a Depeaux. Era temprano, una mañana de domingo, y a nuestro amigo de corta estatura, Edward Janvert, le llamaba la atención que se hubiera podido llamar tan de prisa a una reunión de este tipo. Sospechaba que debían plantearse agudos problemas en la Agencia.

Janvert, a quien la mayoría de sus amigos llamaba Corto, y que trataba de ocultar el odio que sentía hacia su mote, medía solo un metro cuarenta y tres y solía pasar por adolescente en más de una misión que le encomendaba la Agencia. Los muebles de la oficina de Merrivale nunca eran lo suficientemente pequeños para él, y hacía más de media hora que se revolvía en un sillón de cuero.

Era un caso de características sutiles, según pudo discernir Janvert, que había aprendido a desconfiar. Se trataba de investigar a un entomólogo, el doctor Nils Hellstrom, y se dejaba traslucir, por la cuidadosa elección que hacía Merrivale de las palabras, que Hellstrom tenía amigos influyentes. Siempre había que cuidar de no molestar a alguien, indudablemente. No se podía separar la política de las investigaciones realizadas por la Agencia en materia de seguridad, y todas ellas llegaban a tomar, inevitablemente, un matiz económico.

Cuando llamó a Janvert, Merrivale se limitó a decir que era preciso mantener en reserva un segundo equipo en caso que fuera necesario. Alguien tenía que estar listo para poder hacerse cargo de las cosas de un momento a otro.

Janvert se dijo a sí mismo que era evidente que esperaban sufrir bajas.

Echó una mirada a Clovis Carr, cuya figura juvenil se hallaba sumergida en otro de los sillones de cuero. Janvert sospechaba que Merrivale había decorado su oficina a fin de que tuviera el aspecto de un club inglés, para que hiciera juego con su elaborado acento.

¿Sabrán algo acerca de Clovis y yo? se preguntaba Janvert, mientras su atención fluctuaba debido al estilo impreciso de las explicaciones de Merrivale. Para la Agencia, el amor era simplemente un arma para ser usada en caso que fuera necesario. Janvert trataba de no mirar a Clovis, pero sus ojos volvían una y otra vez a ella. Era de corta estatura, solo medía un centímetro más que él, y era una morena llena de espíritu, con una cara atrevida y un cutis pálido y blanco que enrojecía al menor roce del sol. Había veces en que Janvert pensaba que su amor por ella era tan intenso que podía llegar a doler.

Merrivale estaba hablando de lo que describía como «el disfraz de Hellstrom», que parecía ser la filmación de películas documentales sobre insectos.

—Enormemente curioso, ¿no les parece? —preguntó entonces Merrivale.

Por primera vez en los cuatro años que hacía que pertenecía a la Agencia, Janvert deseó hallarse fuera. Mientras estudiaba tercer año de Derecho, encontró en la biblioteca de su división, un archivo abandonado accidentalmente sobre una de las mesas. Entonces estaba empleado en una oficina durante el verano para pagarse los estudios. Resultó que era un informe bien detallado sobre uno de los traductores de una embajada extranjera.

Su primera reacción frente al contenido del informe fue una especie de indignación melancólica frente al hecho de que los gobiernos debieran todavía recurrir a tales formas de espionaje. Algo acerca de lo que había leído le hacía intuir que representaba una operación compleja e intrincada de su propio gobierno. Janvert acababa de pasar de su período de desconcierto inicial al del verdadero estudio de las leyes. Había llegado a pensar que la ley era una posible forma de escape de los múltiples dilemas de la humanidad. Pero tal esperanza no era más que un fuego fatuo. En realidad, las leyes lo habían llevado a encontrarse repentinamente con el informe abandonado en la biblioteca. Una cosa había causado otra, tal como siempre solía suceder, sin que hubiera una relación de causa a efecto completamente definida. Lo inmediato, sin embargo, es que había sido descubierto en el acto de leer el informe por su dueño.

Los acontecimientos que siguieron fueron curiosamente manejados. Se ejercieron una serie de presiones, algunas de ellas sutiles y otras no, para que ingresara en las filas de la Agencia, lugar de donde provenía el informe. Janvert era de una buena familia. Su padre era un importante hombre de negocios (dueño de una ferretería en una pequeña ciudad). Al principio, notó que la situación era vagamente divertida.

Luego, los ofrecimientos de dinero comenzaron a hacerse cada vez más importantes, y comenzó a preguntarse acerca de la conveniencia de todo eso. Se habían alabado en forma muy acentuada sus habilidades, cosa que Janvert consideró que la Agencia inventaba, para aprovechar mejor la situación, puesto que le costaba verse a sí mismo en tales descripciones.

Finalmente, las máscaras comenzaron a dejarse de lado. Se le hizo saber que le iba a ser difícil obtener otro empleo del gobierno. Esto casi terminó de convencerlo, puesto que había soñado siempre con pertenecer al Departamento de Justicia. Luego de muchas indecisiones declaró que estaba dispuesto a probar suerte, durante algunos años, siempre que pudiera continuar con sus estudios de Derecho. Para ese entonces había estado tratando el caso con la mano derecha del Jefe, Dzule Peruge, y este había evidenciado su profunda satisfacción con tal idea.

—La Agencia necesita hombres con estudios de Derecho —le había dicho Peruge—. A veces, esta necesidad llega a hacerse verdaderamente desesperante.

Lo que dijo Peruge a continuación había asombrado sobremanera a Janvert.

—¿Le ha dicho alguien alguna vez que usted podría muy bien pasar por un adolescente? Esto es especialmente importante en el caso de una persona que sabe de leyes.

Estas palabras habían sido dichas con todas las implicancias de algo que se piensa a posteriori.

La verdad era que Janvert había estado siempre demasiado atareado como para dedicarle tiempo al estudio de las leyes.

—Tal vez el próximo año, Corto. Puedes ver por ti mismo lo crucial de los problemas actuales. Ahora bien, quiero que tú y Clovis…

Así fue como conoció a Clovis. Ella también poseía ese útil aspecto juvenil. A veces había pasado por su hermana; otras habían sido amantes en fuga cuyos padres «no los comprendían».

Poco a poco Janvert había llegado a entender que el informe hallado accidentalmente era más delicado de lo que hubiera sospechado, y que la alternativa a todo esto hubiera sido un desconocido lugar de descanso eterno en una de las ciénagas del sur. Nunca había llegado a participar de tales asuntos cenagosos, como los denominaba la Agencia, pero sabía que habían ocurrido.

Y así aprendió la forma en que pasaban las cosas en la Agencia.

La Agencia

NUNCA NADIE LA LLAMABA DE OTRA FORMA. Las operaciones económicas de la Agencia, las distintas formas de espionaje y otros tipos de actividades confirmaron el cinismo inicial de Janvert. Podía ver ahora al mundo sin falsos disfraces, diciéndose a sí mismo que la gran masa de sus semejantes no tenía la más mínima idea de que vivía, en todo aquello que resultaba realmente importante, sometida a un estado policial. Esto había resultado inevitable desde la formación del primer estado policial que alcanzó un determinado grado de poder mundial. La única forma aparente de oponerse a un estado policial era formar otro estado policial. Era una condición que fomentaba todo aquello que fuera imitación, en cada uno de los bandos (tal era la conclusión a la que habían llegado, de común acuerdo, Clovis Carr y Edward Janvert). Todo lo que observaban en la sociedad llegaba a tener el carácter de un estado policial. Janvert solía decir: «Este es el momento de los estados policiales».

Clovis y Janvert hicieron un acuerdo para dejar la Agencia juntos tan pronto como les fuera posible. Por otra parte, no tenían dudas acerca de que este acuerdo, así como los sentimientos que guardaban el uno para el otro, eran sumamente peligrosos. El dejar la Agencia presuponía una nueva identidad, y una subsiguiente vida de ocultamiento, cuya naturaleza comprendían perfectamente. Todos los agentes dejaban el servicio debido a su muerte en acción, o a un retiro cuidadosamente guardado. A veces desaparecían sin más ni más, y sus compañeros eran instruidos acerca de no preguntar por ellos. Uno de los más persistentes rumores acerca de la causa de los retiros era la granja, pero no la granja de Hellstrom. Esta granja era, en cambio, un lugar de retiro cuidadosamente guardado, que nadie sabía localizar con precisión. Algunos decían que estaba situada en el norte de Minnesota. Los rumores hablaban de vallas altas, guardianes, perros, golf, tenis, natación, magnífica pesca realizada en lagos cuidadosamente cercados, cabañas especiales para recibir invitados, pero no decían nada acerca de la presencia de niños. En esta ocupación, el tener niños equivalía a una sentencia de muerte.

Tanto Carr como Janvert consideraron que deseaban tener hijos. Deberían, entonces, tratar de escapar cuando se hallaran juntos en el extranjero. Todas las necesidades físicas: documentos falsificados, cirugía plástica, las imprescindibles facilidades del lenguaje, les eran accesibles. Lo único que quedaba aún por solucionar era la oportunidad. Y nunca sospecharon la enorme cantidad de fantasías adolescentes que había en todos esos sueños, o, por otra parte, en el trabajo que realizaban diariamente. Escaparían. Algún día.

Depeaux estaba poniendo objeciones a algo que Merrivale le decía. Janvert trató de prestar atención y de ubicarse: era algo acerca de una muchacha joven que trataba de escapar de la granja de Hellstrom.

—Porter estaba razonablemente seguro de que no la habían matado —dijo Merrivale—. La llevaron dentro del granero que, según se nos ha dicho, es el lugar donde Hellstrom realiza sus films.

Del Informe de la Agencia sobre el Proyecto 40. Los papeles cayeron de un informe sobre un hombre identificado como ayudante de Hellstrom. El incidente ocurrió en la biblioteca principal del Instituto Tecnológico de Massachussets o MIT durante el pasado mes de marzo, tal como figura en las notas adjuntas. La denominación «Proyecto 40» se hallaba garrapateada en la parte superior de cada página. Del examen de las notas y diagramas (véase anexo a) nuestros expertos dedujeron la existencia de planes de desarrollo para lo que describieron como un «disruptor de campos toroidales». La explicación es que él mismo es una bomba de electrones (o partículas) capaz de influir sobre la materia a la distancia. Lamentablemente, los esquemas son incompletos. No se ha determinado por ellos una línea definida de desarrollo, si bien nuestros propios laboratorios se hallan explorando las posibles implicancias. Sin embargo, parece indudable que alguien en la organización de Hellstrom se halla trabajando en un prototipo operativo. No podemos asegurar: 1, si funcionará; o 2, si llega a funcionar, cuál será el uso que se le piensa dar. Sin embargo de acuerdo con el informe del doctor Zinstrom, debemos presumir lo peor (ver anexo G). Zinstrom asegura que la teoría que sustenta este descubrimiento es firme, y que un «disruptor de campos toroidales», convenientemente amplificado y adecuado a la resonancia correcta podría provocar una perturbación brutal de la corteza terrestre, con consecuencias desastrosas para la vida en el planeta.

—Este caso es realmente importante, Carlos —dijo Merrivale. Se llevó la mano al labio superior, como acariciándose un bigote imaginario.

Carr, que estaba sentada en una posición ligeramente hacia atrás de Depeaux, enfrentando a Merrivale, notó que el cuello de Depeaux enrojecía súbitamente. Obviamente, no le había gustado lo que se había dicho. El sol de la mañana brillaba en la ventana situada a la derecha de Merrivale, bañando el escritorio en un resplandor que impartía una luminiscencia saturnina a la cara del director de operaciones.

—Es indudable que la pantalla ofrecida por la compañía de films ha alarmado a Peruge —dijo Merrivale.

Depeaux se estremeció visiblemente.

Carr tosió, tratando de reprimir un súbito deseo histérico de lanzar una carcajada.

—Conociendo todas estas circunstancias, no nos atrevemos a entrar y echarlos de allí, tal como creo que ustedes comprenderán —dijo Merrivale—. No tenemos suficientes pruebas. Esto es precisamente lo que deberán hacer ustedes. Les diré que la pantalla que han armado alrededor de la producción de films es una de nuestras mejores posibilidades de infiltrarnos.

—¿Cuál es el tema de los films? —preguntó Janvert.

Todos se volvieron a mirarlo, y Carr se preguntó por qué habría interrumpido Eddie la conversación. Era muy difícil que lo hiciera sin un fin específico. Seguramente estaba tratando de obtener alguna información más allá de los informes que les estaba comunicando Merrivale.

—Creí haberlo dicho —contestó Merrivale—. ¡Insectos! Están haciendo un film sobre insectos. Cuando Peruge mencionó el hecho nos sorprendió. Debo reconocer que lo primero que supuse era que se trataría de algún insípido film sobre sexo y que, de paso, estuvieran… esteee… tratando de chantajear a alguien que se hallara en una posición delicada.

Depeaux, sudando profusamente y bajo una profusa aversión a los amanerados modales y acento de Merrivale, se revolvió en su asiento, mostrando su molestia por haber sido interrumpido. «¡Al grano!» pensó.

—No creo comprender bien todos los aspectos que rodean a las actividades de Hellstrom —dijo Janvert—. Mi idea era que el film nos daría una clave.

Merrivale suspiró. ¡Maldito husmeador de minucias! Respondió:

—Hellstrom es un maniático de la Ecología. Me imagino que comprenderás lo delicado del aspecto político de la cuestión. Además, está empleado como consultor por varias, y repito, varias personas de gran influencia política. Podría mencionar a un senador y a varios miembros del Congreso. Si nos opusiéramos frontalmente a Hellstrom, presumo que las consecuencias serían verdaderamente graves.

—Ecología, ¿verdad? —dijo Depeaux, tratando que Merrivale volviera a entrar en tema.

—Sí, efectivamente. ¡Ecología! —Merrivale trató que la palabra sonara en forma tal como si deseara que rimara con sodomía—. Este hombre tiene acceso a considerables sumas de dinero, y quisiéramos saber algo acerca de eso, también.

Depeaux movió la cabeza en señal de asentimiento y dijo:

—Volvamos a ese asunto del valle.

—Sí, sí, claro —aprobó Merrivale—. Todos ustedes han visto ya el mapa. Este pequeño valle ha sido propiedad de la familia Hellstrom desde los tiempos de la abuela. Trova Hellstrom, pionera, viuda y demás.

Janvert se pasó una mano por los ojos. Por la descripción que había hecho Merrivale de Trova Hellstrom, consideraba que aquel deseaba pintar el cuadro de una menuda «viudita» que luchaba contra los agresivos pieles rojas desde una cabaña que vomitaba balas de rifles, mientras que un puñado de muchachitos hacía circular una hilera de baldes de agua. Realmente, este hombre era increíble.

—Aquí está el mapa —dijo Merrivale, extrayéndolo de uno de los cajones del escritorio—. Sudeste de Oregón, aquí mismo. —Tocó el mapa con un dedo—. El Valle Vigilado. El lugar civilizado más próximo es esta población, que lleva el nombre de Fosterville.

Carr se preguntó si el nombre le llamaría la atención a Merrivale. Lanzó una mirada disimulada a Janvert, pero este se hallaba examinando la palma de su mano derecha, como si hubiera descubierto en ella algo interesantísimo.

—¿Realizan todos los films en este valle? —preguntó Depeaux.

—¡Oh, no! —protestó Merrivale—. ¡Por Dios, Carlos! ¿No has leído los anexos R a W?

—No existían esos anexos en mi copia del informe —dijo Depeaux.

—Maldición —barbotó Merrivale—. A veces me pregunto cómo es que se hace algo bien en esta institución. Muy bien. Te pasaré la mía. Para exponerlo brevemente, Hellstrom, sus fotógrafos y vaya a saber cuántos miembros más han paseado su equipo por todo el mundo: Kenya, Brasil, Sudeste de Asia, India. Todo está bien documentado. —Palmeó los papeles que se hallaban sobre su escritorio—. Luego podrás comprobarlo por ti mismo.

—¿Y el Proyecto 40? —preguntó Depeaux.

—Eso es lo que atrajo nuestra atención —explicó Merrivale—. Se copiaron los papeles pertinentes y se volvieron a poner los originales en el lugar donde habían sido hallados. El ayudante de Hellstrom volvió por sus informes, los halló donde pensaba encontrarlos, los recogió y se fue. En el primer momento no comprendimos cabalmente su importancia. Parecía ser pura rutina. Nuestro hombre, que se encargaba de la vigilancia de la biblioteca demostró simplemente curiosidad. Pero la curiosidad creció en forma alarmante a medida que los informes iban siendo examinados por gente de mayor jerarquía. Lamentablemente, no hemos podido volver a observar al ayudante de Hellstrom. Aparentemente se mantiene dentro de la granja. Sin embargo, consideramos que Hellstrom no sabe nada acerca de nuestros descubrimientos.

—Toda esta especulación parece ser un poco de ciencia ficción, y bastante fantástica —dijo entonces Depeaux.

Janvert movió la cabeza asintiendo. ¿Eran las sospechas la verdadera razón por la cual la Agencia se preocupaba tanto de Hellstrom? ¿O no sería posible que Hellstrom estuviera, simplemente, tratando de desarrollar un invento que amenazara a alguno de los grupos que actualmente colaboraban en la mayor parte de los gastos de la Agencia? Nunca se podía saber de cierto qué era lo que en realidad sucedía.

—¿He oído hablar antes de Hellstrom? —preguntó Carr—. ¿No es él el entomólogo que se opuso al uso del DDT cuando…?

—¡Exactamente! —dijo Merrivale—. Puro fanatismo. Ahora bien. Este es el plan para la observación de la granja, Carlos.

«Esta es toda la importancia que le dieron a mi pregunta», pensó Carr. Se encogió, sentándose sobre las piernas y dirigió abiertamente una mirada a Janvert, quien se la devolvió con una sonrisa. «Ha estado jugando con Merrivale» pensó ella. «Y piensa que yo también estoy haciendo lo mismo».

Merrivale desdoblaba un mapa sobre su escritorio, indicando sobre el mismo determinados lugares, con sus largos dedos delicados.

—Este es el granero, estos los edificios accesorios. Tenemos sobradas razones para pensar, tal como los informes lo indican, que el granero es el estudio de Hellstrom. Cerca de la verja de entrada hay una curiosa estructura de cemento. No sabemos para qué fin sirve. Este será tu trabajo: averiguarlo.

—Y usted no quiere que entremos directamente y veamos qué sucede —dijo Depeaux. Miró, con el ceño fruncido, el mapa que se hallaba sobre el escritorio. Esta decisión lo sorprendía—. A la joven que trató de escapar…

—Sí, eso sucedió el día 20 del pasado mes de marzo —dijo Merrivale—. Porter la vio salir corriendo del granero. Llegó hasta la verja norte, donde fue capturada por dos hombres, que la persiguieron desde más allá de la verja. No se pudo determinar bien de dónde habían salido. La llevaron de regreso al granero-estudio.

—Porter informó que los hombres que la atraparon no llevaban ropa —dijo Depeaux—. Me parece que si informáramos a las autoridades, dando una descripción de…

—Y entonces tendríamos que explicar por qué estábamos allí, enviar a un hombre a enfrentar a un montón de cómplices de Hellstrom, y todo esto oponiéndonos a la nueva moral que impregna toda la sociedad.

«¡Maldito hipócrita!» pensó Carr. Todos sabemos la forma en que la Agencia usa el sexo para su propia conveniencia.

Janvert se inclinó hacia adelante en la silla y dijo:

—Merrivale, usted nos oculta algo. Quiero saber qué es lo que sucede. Tenemos el informe de Porter, pero él no está aquí para darnos las explicaciones accesorias que se requieren. ¿Se lo puede citar? —Se echó hacia atrás—. Solo le pido que nos conteste sí o no.

«Eso es peligroso, Eddie», pensó Carr. Trató de no perder de vista a Merrivale para evaluar su respuesta.

—No me gusta tu tono, Corto —contestó Merrivale.

Depeaux se echó hacia atrás, y se puso una mano sobre los ojos.

—Y a mí no me gustan tus secretos —fue la inmediata reacción de Janvert—. Quisiéramos saber las cosas que no figuran en estos informes.

Depeaux dejó caer la mano, asintiendo. Sí, había ciertas cosas en este caso…

—La impaciencia no es apropiada en un buen agente —dijo Merrivale—. Sin embargo, puedo comprender tu curiosidad, y lamento que en este caso no se puedan dar otras informaciones. Peruge fue bien claro al respecto. Lo que nos tiene intrigados no es solamente el Proyecto 40, sino también la acumulación de cosas raras, los indicios de que las actividades cinematográficas de Hellstrom son, indudablemente (su acento amanerado se insinuó aún más en esta palabra, que repitió dos veces, con mayor énfasis) una pantalla para otras actividades, indudablemente subversivas.

«Pavadas», pensó Janvert.

—¿Qué importancia pueden llegar a tener esas actividades? —preguntó Carr.

—Bueno, Hellstrom ha estado rondando la zona de pruebas atómicas en Nevada. Como ustedes saben, efectúa sus investigaciones entomológicas. Sus films se ofrecen bajo el disfraz de producciones documentales. Ha llegado a poseer materiales atómicos para sus supuestas investigaciones, y…

—¿Por qué supuestas? —preguntó Janvert—. ¿No es posible que…?

—¡Eso es imposible! —contestó inmediatamente Merrivale—. No hay ninguna duda al respecto. Te ruego tomes muy en cuenta las especificaciones que hablan acerca de que Hellstrom y su gente puedan estar interesados en formar una especie de nueva sociedad de tipo comunitario. Todo esto es realmente grave. Llevan este tipo de vida no importa donde se hallen. Se encierran en sí mismos. Y además están las preocupaciones que se toman por las naciones africanas recién independizadas, por este asunto de la Ecología, que es altamente urticante, por…

—¿Son comunistas? —interrumpió Carr.

—Este… es posible.

Janvert volvió a preguntar:

—¿Dónde está Porter?

—Bueno… —Merrivale se rascó la barbilla—. No sé cómo contestarte. Creo que comprenderás lo delicado de nuestra posición…

—No comprendo nada —dijo Janvert—. ¿Qué le pasó a Porter?

—Eso es algo que queremos que Carlos descubra —contestó Merrivale.

—¿Porter no ha sido hallado? —preguntó ahora Depeaux.

—Así es —fue la respuesta de Merrivale—. Se lo vio por última vez cerca de la granja. Presumimos que allá pasó algo. —Miró hacia Depeaux como si lo viera por primera vez.

Informes grabados de la madre Trova Hellstrom sobre su cría. Cierto estado de amenaza es bueno para una especie. Tiende a estimular la procreación y a aumentar el nivel de atención de los individuos. Sin embargo, un estado demasiado acentuado, o continuado durante mucho tiempo, puede tener un efecto contrario. Una de las tareas de los líderes de la Colmena debe ser la de ajustar adecuadamente el nivel de las amenazas, que obrarán como factor estimulante.

Mientras el sol descendía tras la colina que dominaba el Valle Vigilado, Depeaux se cuidó que su sombra no lo delatara. La luz, indudablemente, tenía ventajas y desventajas. Ciertamente, revelaba interesantes detalles sobre la granja: las cercas, los senderos sobre la ladera de la colina opuesta, el gastado maderamen de la parte Oeste del edificio.

No había visto todavía señal alguna que hubiera actividad humana fuera de los edificios, y ninguna indicación que estuvieran habitados. El zumbido, altamente irritante, continuaba oyéndose, partiendo del granero, y Depeaux ya no sabía a qué atribuirlo. Llegó a pensar que podría ser una instalación de aire acondicionado, y deseó poder disfrutarlo, sumergido como estaba en el calor y el polvo de la tarde de verano.

«No hay duda que necesito un gran vaso de algo fresco», se dijo a sí mismo.

El hecho que la granja se hallara perfectamente descripta en los informes, incluyendo el de Porter, no lo sorprendió en absoluto.

Depeaux volvió a observar el lugar con su binóculo. No pudo escapar a la sensación que sobre el lugar se cernía un raro presagio, como si todo esperara a alguna fuerza que llenaría la granja de vida.

Depeaux se preguntaba qué haría Hellstrom con los productos que cosechaba. ¿Por qué no había señales de actividad humana? No había observado a nadie paseando o acampando en la zona, a pesar de sus grandes atractivos. ¿Por qué guardaban tan estrecho silencio sobre la granja los habitantes de la población de Fosterville? A Porter le había intrigado también este hecho. Esta era una zona de caza, pero Depeaux no había visto señales de ciervos ni de cazadores. Era indudable que el arroyuelo no atraería el interés de los pescadores, pero a pesar de todo…

Un pájaro saltó en las ramas de un árbol situado detrás de Depeaux, graznó dos veces con cascado trino y luego voló a través del valle, hacia los árboles del lado opuesto.

Depeaux lo miró con peculiar interés, dándose cuenta que era la forma de vida más evolucionada que había visto hasta ese momento en el valle. ¡Un grajo! Realmente, poco como logro para todo un día de observación. Pero bien, se suponía que él era un observador de pájaros, ¿no era así? Un simple paseante, un viajante de la Corporación de Juegos Artificiales Blue Devil, de Baltimore, Maryland. Suspiró, volviendo hacia la sombra del árbol. Había estudiado los mapas, las fotografías aéreas, las descripciones de Porter, todos los informes acumulados. Cada uno de los detalles estaba grabado en su memoria. Volvió a mirar el rastro que había dejado gracias a la ayuda del binóculo. Nada se movía en la hierba, o en la zona amplia y descubierta, o en los árboles situados más allá.

¿Un maldito grajo?

Tomó plena conciencia de esa circunstancia que ocupó su atención con exclusión de cualquier otra consideración. Nada más que un pájaro. Como si la vida animal hubiera sido eliminada de la región que circundaba al Valle Vigilado. ¿Por qué Porter no había mencionado esto? Y el ganado que pastaba en el lado norte, hacia Fosterville. No había ninguna valla que le impidiera acercarse a la granja, pero no lo hacía.

¿Por qué?

En ese momento, Depeaux se dio cuenta de la razón por la cual los campos de la granja le parecieron tan extraños.

Estaban completamente limpios.

Esa tierra no había sido cultivada. Había sido limpiada de cada tallo, de cada hoja, de cada ramita. Había un jardín en la parte más elevada del valle, y Depeaux dirigió allí su binóculo. No había pedazos de frutas deshechas, ni había tallos ni hojas, nada.

Completamente limpio.

Lo único que quedaba dentro del perímetro de las colinas era la hierba.

Agregado de Hellstrom a las notas sobre alimentación. Los obreros que desempeñan puestos claves deben, por supuesto, ingerir los alimentos suplementarios de los líderes, pero es importante que no dejen de alimentarse con las raciones provenientes de los tanques de transformación. Esto nos dará las características que nos confieren identidad como conjunto. Sin las semejanzas químicas provistas por tales raciones, nos tornaríamos como los del Exterior: aislados, solitarios, sin saber cuál es el significado de la vida.

Después de varias horas, Depeaux estaba obsesionado por la necesidad de hallar algún animal en el valle. Sin embargo, nada se movía y el sol se había desplazado ya hacia el horizonte.

Tal vez sería mejor buscar otro punto de observación. Cuanto más tiempo pasaba en la colina que dominaba la granja, menos satisfecho estaba por su coartada. ¡Observador de pájaros! ¿Por qué no había mencionado Porter la ausencia de vida animal? Sin embargo, había insectos. La hierba hervía con sus zumbidos, revoloteos y vueltas.

Depeaux se deslizó, apartándose de la cima, y luego trató de desplazarse de rodillas. La espalda le dolía debido a la posición tan poco natural. Los insectos habían invadido su cuerpo, le picaba la cintura, bajo los calcetines, en las piernas. Pudo sonreír, sin embargo, a pesar de la incomodidad, mientras creía oír el comentario que la situación le merecería a Merrivale. Parte del precio que hay que pagar por trabajar en esto, mi viejo. ¡Hijo de puta!

Los informes de Porter no habían señalado la presencia de guardias fuera del perímetro de la granja, pero tampoco se podía confiar íntegramente en el informe hecho por una sola persona. Depeaux se preguntó a sí mismo cómo se sentía en cuanto al escondite que había elegido. En este trabajo uno se mantenía vivo solamente si confiaba en sus propios sentidos. Y no había que olvidar la desaparición de Porter. Eso representaba una importante información. Podría no querer decir nada, pero era preferible estar preparado para lo peor. Lo peor sería que Porter estuviera muerto, y que la gente de la granja fuera responsable. Merrivale pensaba así. Lo había dicho bien claramente, y era seguro que poseía información que lo confirmaba.

—Deberás actuar con el máximo cuidado, teniendo siempre en cuenta nuestra necesidad de determinar precisamente qué le ha sucedido a Porter.

Ese maldito individuo probablemente ya lo sabe, se dijo Depeaux.

Algo en la soledad del lugar hablaba de peligros ocultos. Depeaux se recordó a sí mismo que los agentes que confiaban demasiado en los informes de otros solían aparecer muertos, a veces en formas dolorosas y horribles. ¿Qué pasaba con este lugar?

Paseó la mirada por el rastro que había dejado, sin poder hallar signo alguno de movimiento ni de ojos que espiaran. Al consultar el reloj se dio cuenta que solo le quedaban un par de horas hasta la puesta del sol. Era el momento de ir hacia la parte opuesta del valle para poder observar mejor.

Agachándose, Depeaux se puso de pie y trotando fue desplazándose hacia el Sur, por debajo del borde que lo ocultaba. Sintió que su respiración se tornaba anhelante por el esfuerzo, pero después de todo pensó que la cosa no estaba tan mal, considerando que era un hombre de cincuenta y un años. Realmente, la natación y las largas caminatas eran una excelente receta. Deseó hallarse nadando en ese instante. La tarde era seca y calurosa, y el polvo le hacía cosquillear la nariz. Las ganas que tenía de nadar lo molestaron demasiado. Estos deseos lo asaltaban a menudo luego de dieciséis años, desde que abandonó el escritorio de la oficina. A veces pensaba que las ganas que tenía de estar en otro lugar, podían formar parte de una forma inconsciente de reconocer el peligro en que se hallaba, pero otras veces podían ser, simplemente, la sensación de molestia física y nada más.

Cuando Depeaux era solo un empleado de oficina en la central de Baltimore, había disfrutado mucho con sus sueños de convertirse en agente. Siempre que tenía que archivar un informe acerca de alguno que había sido «perdido en la acción», se decía a sí mismo que él sería muy cuidadoso. Esa promesa no fue difícil de cumplir. Por naturaleza era minucioso y prudente («el perfecto empleado de oficina» decían algunos compañeros). Pero fue su cautela y su minuciosidad lo que lo llevó a consignar en la memoria todos los detalles de la granja y los alrededores, tratando de determinar qué elementos le servirían de protección —en verdad que no eran muchos— así como los senderos que atravesaban la hierba, y que aparecían en las fotografías obtenidas desde el aire.

Había senderos, aparentemente de animales, pero no había animales. ¿Y eso? Esta era una incógnita más que lo impulsaba a ser prudente.

Depeaux había oído una vez a Merrivale comentar con otro agente:

—Lo malo que tiene Carlos es que lucha por sobrevivir.

¡Cómo si el buen Jollyvale no lo hiciera también! Era imposible pensar que hubiera llegado a ser tan importante si no tuviera los ojos bien abiertos.

Depeaux podía oír el susurro suave de la cascada. Un grupo de arbustos estaba situado en la zona invisible, de acuerdo al mapa mental de Depeaux, marcando el límite norte del valle. Depeaux hizo una pausa a la sombra de los arbustos y volvió a mirar cuidadosamente alrededor de él. Había algo en esa zona abierta, que si bien no estaba a la vista, le hizo pensar que debería esperar a que llegara la noche para cruzar ese espacio nuevamente.

Hasta ahora, tuvo que admitir que no había pasado nada malo: solamente esa inquietante sensación de que el peligro acechaba. El segundo examen del valle que quería realizar desde este otro punto prominente no le iba a llevar mucho tiempo. Tal vez sería mejor reconsiderarlo y volver en la bicicleta para echar una mirada a Tymiena que estaba en la casa rodante. Sin embargo, la idea de esperar a la oscuridad le pareció mejor.

Debo ser cuidadoso, se dijo. Debo precaverme.

Se volvió hacia la izquierda, tomó su binóculo y se deslizó a través de un grupo de robles y arbustos hasta llegar a una zona que quedaba detrás de la roca que marcaba el límite superior del valle. La cascada era muy ruidosa en esta zona. Cuando se halló entre los arbustos, Depeaux se puso en cuatro patas tratando de sujetar su binóculo debajo de la camisa y apretando bien la mochila contra el lado izquierdo del cuerpo. Volvió a avanzar reptando, tratando de proteger su binóculo y de no rozar el suelo con la mochila, volviéndose parcialmente hacia la izquierda. Los arbustos terminaban en un borde rocoso desde donde se podía ver una amplia porción del Valle Vigilado.

Cuando volvió a extraer el binóculo, Depeaux se preguntó cuál sería el lugar en que los «salvajes» indígenas habían sido asesinados. La caída de la cascada se oía, ruidosamente, hacia la derecha. Se apoyó sobre los codos y observó nuevamente.

Los edificios de la granja estaban más lejos ahora, y el amplio granero-estudio ocultaba casi toda la casa, menos el ala Oeste. Desde este nuevo lugar de observación podía verse el tortuoso cauce del arroyuelo. Su superficie permanecía totalmente calma, como si no hubiera en él corriente alguna, reflejando plácidamente los árboles y arbustos. La vista era más amplia hacia el extremo del valle, observándose los prados, los grupos de árboles y los grupos del ganado que pastaba a la distancia.

¿Por qué no se aventuraban los animales más cerca de la aparentemente apetitosa hierba que crecía cerca de la granja? No se veía nada que pudiera detenerlos: no había vallas, ni zanjas.

Depeaux observó que un vehículo se desplazaba, formando una nube de polvo en la zona situada más allá del ganado.

Ese era el estrecho sendero que habían tomado él y Tymiena. ¿Quién venía hacia aquí? ¿Verían la casa rodante? Por supuesto que Tymiena estaría tratando de despistar, pintando algún tonto paisaje del lugar, pero de todos modos… Depeaux enfocó el binóculo sobre la nube de polvo, logrando ver un gran camión cerrado. Se acercaba, a buena velocidad, hacia la granja, siguiendo el extraño sendero. Trató de localizar a Tymiena, pero la colina situada hacia la izquierda le bloqueaba la visión, y era seguro que ella se habría elegido un lugar de sombra para dejar estacionada la casa rodante. Por lo tanto, tal vez el camión que se acercaba no lo hubiera llegado a ver. De todas formas, nada importaba, se dijo. Lo había invadido un extraño nerviosismo.

Volvió a centrar su atención en el camión que se acercaba. Era indudable que alguien lo recibiría. Por primera vez podría ver a alguno de los ocupantes de este lugar. No dejó de observar ni un solo segundo.

Nada se movió en el valle.

Indudablemente, debían de haber oído el camión. Hasta él mismo lo podía escuchar, a pesar de hallarse a una distancia mucho mayor, y de mediar el ruido que hacía la cascada.

¿Dónde estaban los ocupantes de la granja?

El binóculo estaba cubierto de polvo otra vez. Depeaux hizo una pausa para pensar en la situación mientras lo limpiaba cuidadosamente con un pañuelo de hilo. Se daba cuenta que tal vez toda la situación podía parecer ridícula, pero la ausencia de actividad, en presencia de tantas pruebas de que la gente de este lugar llevaba una vida muy activa, lo inquietaba sobremanera. ¡No era natural! Todo estaba tan terriblemente inmóvil en el valle. Ahora experimentaba en la piel la rara sensación de hallarse observado por innumerables ojos. Cuando rodó hacia un costado y miró hacia atrás, entre los arbustos, no pudo ver nada que se moviera. ¿Por qué esperaba que ocurriera algo? Sin embargo, eso era lo que le pasaba, y la incapacidad de explicar lo que sentía lo llenaba de irritación. ¿Qué ocultaban en este lugar?

A pesar de todos los intentos de Merrivale de hacer pasar este trabajo como algo muy simple y lleno de satisfacciones para el agente encargado de él, Depeaux había comenzado a darse cuenta desde el comienzo de que las cosas no eran así. Corto Janvert había tenido la misma sensación que en esto había algo muy extraño. ¡La cosa no iba nada bien! Y no era que la situación pareciera «demasiado verde». Algo hacía pensar en una cosa corrompida, algo que «se había cocinado demasiado» en sus propios jugos ácidos.

El camión se hallaba justamente en la entrada del valle, subiendo la colina cercana a la valla norte. Depeaux volvió a enfocar sobre él su binóculo, observando en su interior dos figuras vestidas de blanco. Las veía con mucha dificultad, debido a los reflejos de la luz sobre el parabrisas.

Y, a pesar de todo, nadie salió de los edificios de la granja.

El camión giró, acercándose a la valla norte. Depeaux pudo ver entonces que, en los costados llevaba una inscripción en grandes letras: N. Hellstrom Inc. El camión giró en una curva amplia, alejándose de la granja, y finalmente dio marcha atrás. De pronto salieron dos jóvenes rubios, que se dirigieron rápidamente hacia la parte de atrás. Cuando la abrieron, Depeaux vio que formaba una rampa. Por ella treparon dentro y comenzaron a deslizar hacia abajo una gran caja amarilla. Por el esfuerzo que les costaba desplazarla, esta parecía ser muy pesada. Finalmente lograron depositarla en el suelo.

¿Qué demonios había en esa caja? Era lo suficientemente grande como para ser un ataúd.

Los hombres la acomodaron verticalmente, la movieron lejos de donde estaba el camión, subieron nuevamente a este y partieron.

La caja quedó depositada a unos tres metros de la verja norte.

Depeaux la examinó con el binóculo. Era más alta que los hombres, y era indudablemente pesada. Parecía ser de madera, y estaba reforzada por fajas de metal, que la envolvían desde la parte superior a la inferior.

Una encomienda, pensó Depeaux. ¿Qué podía contener?

Hellstrom tenía su propio camión, que bien podía traer todo lo que necesitaba, pero aparentemente no se preocupaba si sus envíos permanecían esperando al sol, más allá de la verja. Tal vez no hubiera nada de raro en esto. Los informes de la Agencia incluían una gran cantidad de datos acerca de la compañía de filmación de Hellstrom. Esta era la N. Hellstrom Inc. Hellstrom era el dueño y el gerente general. Rodaba films documentales que trataban de los insectos. A veces, estos films se incorporaban a otras producciones, y eran distribuidos por otras compañías en Hollywood y Nueva York. Todo parecía muy correcto, hasta que alguien se instalaba en esta colina y comenzaba a observar todas las operaciones, tal como Depeaux estaba haciendo ahora, y Porter había hecho antes. ¿Qué le habría pasado a Porter? ¿Por qué Merrivale no permitía que se efectuara una simple investigación, como correspondía a la desaparición de un agente?

Había algo en lo que hacía Hellstrom.

Lo que parecía no hacer.

Del Manual de la Colmena. La relación entre la Ecología y la Evolución es extremadamente estrecha, y se halla profundamente relacionada con todas las modificaciones orgánicas que se producen en una población animal. Es exquisitamente sensible a la densidad de individuos en un determinado hábitat. Nuestras adaptaciones tienden a aumentar la tolerancia, para permitir una densidad de población diez o doce veces mayor que la que habitualmente se considera posible.

A raíz de estas modificaciones obtendremos las variaciones que nos permitirán sobrevivir.

El cuarto de conferencias mantenía el ambiente de espera atenta, mientras Dzule Peruge entró y se dirigió al sitio reservado para el Jefe, a la cabecera de la larga mesa. Dio una ojeada a su reloj, y puso su portafolios sobre la mesa. Eran las 17:14 horas. A pesar de ser domingo, se hallaban todos presentes. Todos los agentes importantes, y la única mujer que compartía las responsabilidades de la Agencia.

Sin ninguno de los habituales preparativos, Peruge se sentó y dijo:

—He tenido un día extremadamente difícil. Para rematarlo, el Jefe me llamó y me dijo, hace dos horas, que debía ponerlos al tanto de este informe. Él mismo debió dedicarse a contestar ciertas preguntas que le plantearon desde arriba. Por supuesto, esa actividad tuvo prioridad.

Paseó la mirada alrededor del cuarto. Este era un lugar tranquilo y amortiguado. Las dobles ventanas estaban cubiertas por cortinas grises, hacia el lado norte, lo que daba a los rayos del sol una claridad fresca y acuosa, al filtrarse sobre la madera oscura y pulida de la mesa.

Se oyeron unas tosecillas de impaciencia, pero nadie hizo objeción alguna.

Peruge extrajo del portafolios tres informes escritos.

—Todos han leído ya el informe acerca de Hellstrom. El Jefe me advirtió que lo había hecho circular hace tres semanas. Se alegrarán de saber que hemos logrado descifrar la clave de la página 17 de los escritos originales. Esta clave es realmente interesante, y está basada en una configuración de cuatro unidades, que según nuestros expertos, se deriva de la codificación del ADN o ácido desoxirribonucleico que codifica la transmisión genética de la herencia. Sumamente ingenioso.

Carraspeó, extrayendo luego una hoja.

—Se refiere al Proyecto 40, pero esta vez lo califica directamente como un arma. Las palabras exactas son «un aguijón que hará que nuestros obreros lleguen al liderazgo del mundo entero». Muy sugestivo.

Uno de los hombres que se hallaban sentados alrededor de la mesa exclamó:

—¡Tonterías! Este Hellstrom produce films. Tal vez esto no sea más que un diálogo dramático para uno de ellos.

—Hay algo más —contestó Peruge—. Hay instrucciones parciales para un circuito que nuestro experto de Westinghouse asegura que es real. Se hallaba verdaderamente entusiasmado por las implicancias del caso. Lo llamó «otro de los trozos del rompecabezas». Indudablemente, estos datos están incompletos. No se indica dónde se incluye el circuito en el esquema central. Sin embargo, se encontró algo más en la sección en clave.

Peruge hizo una pausa para aumentar el suspenso. Miró una vez más alrededor de la mesa.

—El mensaje es sumamente directo, e instruye al portador del mismo para que transmita sus posteriores informes a través de un hombre de Washington. Se da el nombre de esta persona. Es un senador, cuyas actividades han resultado dignas de ser investigadas.

Peruge hubiera deseado poder reír ahora. La reacción fue exactamente la que el Jefe le había dicho que obtendría. Tenía ahora la máxima atención de este grupo de notables.

El hombre situado a su izquierda, le preguntó:

—¿No hay duda alguna?

—No nos cabe la menor duda.

Del informe de Dzule Peruge sobre Joseph Merrivale. El sujeto observado no posee emociones detectables de afecto hacia sus compañeros, que puedan llegar a inhibirlo. Contrarresta estas reacciones muy bien. Su habilidad administrativa es adecuada para las tareas en que lo necesitaremos, pero le falta iniciativa y audacia. Es exactamente lo que necesitábamos: un hombre que puede mantener a su grupo dentro de un adecuado funcionamiento, y que no experimenta angustia si se le ordena enviar a sus subordinados a la muerte. Se recomienda que sea ascendido al cargo.

Cuando dejó la reunión, Peruge se permitió sentir algo así como el sabor del triunfo. Había habido momentos algo difíciles, tal como cuando tuvo que dirigirse a esa puta, pero todo había sido bien manejado. No podía entender todavía por qué se permitió que una mujer asistiera a una reunión así.

Cuando llegó a la calle, llovía, refrescando el aire pero produciendo un olor a tierra mojada, que a Peruge le era especialmente desagradable. Llamó un taxi.

Notó que, por mal designio de la fortuna, el conductor era una mujer. Peruge se recostó en el asiento con un suspiro de resignación y le pidió:

—Lléveme al Statler.

Pensó que realmente no se podría adivinar cuál sería el próximo lugar que las mujeres elegirían para invadir. Eran, esencialmente, frágiles, y no se les debería permitir ocuparse de tales trabajos. Había llegado a tal conclusión debido a las observaciones de su madre, dividida entre las actitudes conflictivas despertadas por su sexo y por las demandas de sus antepasados. Llevaba sangre negra, de indios cherokees y de portugueses. A veces se sentía orgullosa de sus progenitores: «Nunca olvides, muchacho, que tus antepasados estaban aquí antes que el primer jefe blanco pisara esta tierra». Otras veces le recordaba: «Fuimos marinos bajo el mando de Enrique el Navegante, cuando la mayoría de los que se embarcaban no volvían vivos». Pero también atemperaba estas amargas conclusiones de su orgullo diciéndole: «Dzule, eres lo suficientemente blanco como para que nadie sepa acerca de los negros que hay en nuestra familia. Trata de jugar al juego que juegan ellos, muchacho. Es la única forma de guiar».

Y no había duda que había triunfado. La puta esa que estaba en la conferencia había tratado de pescarlo en alguna contradicción acerca de las actividades de Hellstrom. El Jefe ya le había advertido: «Van a tratar de tomar la delantera y de averiguar todo lo que puedan acerca de la Agencia. Espero que sabrás contestar a cada uno de sus golpes con otro». Así era el Jefe: un verdadero padre para aquellos en quienes confiaba.

Peruge nunca llegó a conocer a su padre, quien fue uno de los primeros en la larga lista de hombres que gozaron de los favores de Juanita Peruge. Su padre había vivido junto a Juanita durante el tiempo suficiente como para darle al niño el nombre de Dzule, en recuerdo de un tío. El nombre Brown, de la madre, había sido descartado a favor del más misterioso Peruge. Luego su padre partió en un viaje de pesca que hubiera satisfecho los peores temores del Navegante. Su barco se perdió en una tormenta más afuera de Campeche.

La tragedia había sido el cemento que afirmó el carácter de Juanita. Le dio el esplendor de una vida dedicada a reemplazar un amor que el tiempo transformaba en romántico e inalcanzable. Y para Dzule creó el mito de un John magnífico (originariamente había sido Juan), su padre, alto, bronceado, capaz de cualquier gran acción que se propusiera.

Un dios celoso se lo había llevado, y esto debía darle a Dzule una idea sobre lo que eran los dioses.

Esta tragedia, que Dzule vivió a través de las fantasías de su madre, le hacía perdonar sus numerosas ofensas a la moralidad. Su primera e imborrable imagen de lo que era una mujer le decía que ellas solo podían resistir los crueles tormentos de la vida buscando los placeres del sexo. Así estaban hechas, y era necesario aceptarlo. Otros podían negar esto, pero indudablemente ocultaban un comportamiento similar en sus esposas.

La Agencia había sido el destino lógico para Dzule Peruge. Aquí era donde los fuertes buscaban su destino en la vida. Era también, el último refugio de los bravíos y rebeldes. En la Agencia, ningún sueño estaba demasiado remoto, siempre que se reconociera que la mayoría de los seres humanos eran esencialmente frágiles, especialmente las mujeres.

La que estaba en la conferencia no era una excepción. Seguramente había en ella alguna debilidad; debía haberla. Sin embargo, era necesario admitir que era muy inteligente y tenía una forma especial de dureza.

Peruge miró por la ventanilla del taxi, hacia las calles lavadas por la lluvia, mientras pasaba revista al encuentro. Ella había extraído su propia copia del informe sobre Hellstrom. Había buscado los párrafos que deseaba comentar y dijo:

—Usted nos ha informado que la compañía de Hellstrom es privada, incorporada legalmente en 1958. Uno de los principales accionistas es el mismo Hellstrom, y tres oficiales: Hellstrom nuevamente, una señorita Fancy Kalotermi y otra señorita llamada Mimeca Tichenum. —Bajó el informe y se quedó mirándolo, con la larga mesa de por medio—. Lo que a muchos nos preocupa es que si bien dos mujeres han firmado en estos documentos legales, debidamente reconocidos ante un escribano, usted no tiene registro alguno de ellas.

La respuesta de Peruge había sido, a su entender, correctamente adecuada al ataque.

—Exactamente. No sabemos de dónde proceden, dónde han sido educadas. En síntesis, nada. Sus nombres parecen ser extranjeros, pero el escribano de Fosterville comprobó, satisfactoriamente según él, sus identidades. El abogado no vio objeción alguna a que estas dos mujeres fueran miembros de una sociedad que realiza actividades comerciales en este país. Mimeca, tal como algunos de ustedes han indicado, parece ser un nombre oriental, y el otro apellido suena a griego. No podemos decir nada más, pero indudablemente no vamos a permitir que esta página siga manteniendo todos estos datos en blanco. Seguiremos explorando estas posibilidades.

—¿Viven en la granja de Hellstrom? —preguntó ella.

—Aparentemente sí.

—¿Existen descripciones de estas mujeres?

—Vagas. Cabello oscuro, poseen características generales femeninas.

—Características generales femeninas —bromeó ella—. Me pregunto cuál sería mi descripción a ese respecto. Bien, no importa. ¿Cuál es su relación con Hellstrom?

Peruge se tomó su tiempo para responder. Sabía bien el buen efecto que su presencia tenía sobre las mujeres. Era muy alto, impresionantemente corpulento, pues pesaba alrededor de cien kilogramos. Sus cabellos color arena tenían una tonalidad rojiza, que se repetía en sus cejas en un tono más oscuro. Sus ojos eran de ese color marrón oscuro que tan frecuentemente era mal descrito como negro, daban una impresión de profundidad, y se hallaban sobre una nariz algo breve, una boca amplia y una mandíbula recia. El efecto era muy masculino. Trató que ese mensaje de virilidad recorriera la mesa, y lo acompañó con una sonrisa.

—Señorita, yo no describiría a nadie, ni siquiera a mí mismo. Mi responsabilidad hacia la Agencia es que usted permanezca siendo alguien sin nombre y sin cara. En lo que respecta a estas otras dos mujeres, Hellstrom les tiene la suficiente confianza como para hacerlas partes de su negocio. Esto, naturalmente, nos intriga. Intentaremos satisfacer la curiosidad. No habrá dejado de observar que los documentos indican que Kalotermi es vicepresidenta, mientras que la otra es secretaria-tesorera. Sin embargo, ambas poseen solamente el uno por ciento de intereses en la corporación.

—¿Qué edad tienen? —le preguntó ella, con una sonrisa.

—Son adultas.

—¿Viajan con Hellstrom?

—No tenemos indicaciones de que así sea.

—¿Y no sabe si estas mujeres están casadas, o mantienen una relación de tipo afectivo con algún hombre? —volvió a presionar ella.

Las espesas cejas de Peruge tendieron a fruncirse, denotando el intenso enojo que todo esto le producía, pero logró mantenerlas quietas, controlando además el tono de su voz, para no revelar sus sentimientos.

—No sabemos nada acerca de esto —respondió.

Sin embargo, ella pareció intuir que él estaba molesto, y continuó manteniendo la misma línea de interrogatorio respecto de Hellstrom.

—Y Hellstrom, ¿está casado, o mantiene relaciones con alguien?

—No que sepamos. Los informes que están en su poder dicen todo lo que sabemos hasta el momento.

—¿Todo? —se burló ella—. ¿Qué edad tiene Hellstrom?

—Creemos que treinta y cuatro años. La zona en que se crió es un distrito de granjas y haciendas. Fue educado en su casa los primeros siete años. Su madre, Trova Hellstrom, es una acreditada maestra.

—Ya he estudiado mi lección —dijo ella, señalando el informe—. Solamente treinta y cuatro años. Planteo este problema porque parece ser muy joven como para haber creado tantas preocupaciones.

—Ya tiene edad suficiente, creo yo.

—Usted nos ha dicho que da conferencias, y que ocasionalmente participa en seminarios y coloquios, habiendo trabajado en facultades de varias universidades. ¿Cómo hace para obtener estos trabajos peligrosos?

—¡Oh! Su reputación.

—¡Humm! ¿Qué saben ustedes del resto de sus colaboradores?

—Los técnicos, los contactos que mantienen en sus negocios, en fin, usted ya ha visto el informe.

—Y trabaja con un Banco de Suiza. Interesante. ¿Alguna indicación de su fortuna?

—Solo los datos que figuran en los archivos.

—¿Han considerado la posibilidad de indagar discretamente preguntando a sus abogados?

—¿Nos toma usted por cretinos? —le preguntó Peruge. Lo miró, sin decir una palabra.

—Bueno, dije discretamente.

—Su consejero legal, tal como usted podrá informarse, es un abogado nacido en Fosterville, que indudablemente, es una población muy pequeña. No podría lograrse, discretamente, una entrevista entre dos de los muchos perros callejeros del lugar.

—Humm.

Peruge miró los informes que se hallaban frente a él. Por supuesto, ella y los demás sabían que él no les estaba contando todo. Pero no había forma de adivinar qué datos ocultaba. A decir verdad, a ese respecto solo podían confiar en sus sospechas.

—¿Alguno de nuestros agentes ha visto y hablado a Hellstrom? —preguntó ella.

Peruge miró hacia donde ella se encontraba, preguntándose cuál sería la razón por la cual el resto del equipo permitía que fuera esta mujer la que planteaba todos los interrogantes. Era muy poco habitual.

—Como usted ya sabe, probablemente, el Jefe conoce al vicepresidente de un Banco que se encarga de los asuntos financieros de la compañía cinematográfica que suele producir las películas de Hellstrom. Este vicepresidente ha entablado una relación puramente social con Hellstrom, y su informe les será comunicado a todos a la brevedad.

—¿Ese Banco no trabaja para la compañía de Hellstrom?

—No.

—¿Se han hecho indagaciones a través de nuestras conexiones en Suiza?

—Muy probablemente, no hay fraude financiero alguno, lo que nos impide tener acceso a los ficheros suizos. Sin embargo, estamos tratando de lograr algo a este respecto.

—¿Cuál es la impresión que el vicepresidente tiene de Hellstrom?

—Un hombre muy capaz en su especialidad, habitualmente tranquilo pero sujeto a ocasionales accesos de concentrada energía cuando se rozan sus intereses. Específicamente, cuando se plantea el tema de la Ecología.

—¿Qué sueldos paga Hellstrom a sus empleados?

—Los convenidos habitualmente por los sindicatos, con las debidas escalas, pero algunos de ellos no hacen declaración de impuestos.

—¿Las dos mujeres son miembros de su corporación?

—Aparentemente colaboran con él por otra cosa que por el sueldo. Creemos que viven en la granja, pero no han declarado poseer ingresos. Se ha sugerido que Hellstrom es poco generoso, o bien que todo es algo como una estafa. No podemos decir nada al respecto. Los informes que hemos obtenido parecen indicar que sus films no producen ganancias. Todos los ingresos parecen dedicarse a actividades aparentemente legales: educativas, en su mayoría.

—¿Podría ser la granja un lugar dedicado a la enseñanza para la subversión?

—Algunos de los miembros más jóvenes alegan estar allí para aprender todo lo relacionado con la producción de films y la Ecología. Eso se detalla en el informe.

—Se detalla… —repitió ella, en una voz monocorde—. ¿Podemos suponer que se han enviado agentes a inspeccionar el edificio, amparándose en razones aparentemente inocentes, como ser indagaciones de rutina? Oregón debe tener leyes que permitan utilizar una excusa de ese tipo.

—Fue inspeccionado por funcionarios locales, y la exactitud de los datos es altamente cuestionable. Los pondremos al tanto de todo lo nuevo que aparezca.

—Los técnicos que utiliza Hellstrom: camarógrafos, y demás ¿están debidamente reconocidos como tales por el resto de la gente del oficio?

—Han realizado trabajos que inspiraron profunda admiración.

—Pero ellos, aisladamente, ¿son reconocidos?

—Podría decirse que sí.

—¿Qué diría usted?

—Creo que esa pregunta no tendría mucho valor, excepto en lo que sugeriría con respecto a nuevas investigaciones. Es nuestra opinión que todos aquellos que logran éxitos tienden a recibir una admiración superficial por parte de sus colegas, pero que esta actitud oculta una hostilidad intensa y profunda. La admiración, tal como se la entiende habitualmente, tiene poco que ver en todo esto, excepto en lo que podría indicar de competencia o de ganancias.

—¿Ha viajado mucho Hellstrom desde que nos fue entregado este informe?

—Ha pasado dos días en Standorf, y viajó a Kenya.

—¿Se halla viajando ahora?

—Tal vez, pero para contestarle tendría que preguntar yo mismo. No olvide que hemos puesto a investigar a un grupo de gente nueva. Por supuesto que se les informará debidamente.

—Sus informes previos señalan que suele viajar durante dos semanas a un mes. ¿Quién cuida del negocio cuando él no está?

—No lo sabemos aún.

—¿Han hecho ustedes investigaciones minuciosas cuando él se halla de viaje, presumiéndose que este es el período de mayor vulnerabilidad?

—Hemos hecho registrar su equipaje, hallando solo cámaras, película, trabajos técnicos, papeles y ese tipo de cosas. El tema más común de todos los escritos que suele transportar son los insectos. Parece ser especialmente en todo lo que se relacione con su especialidad. No hemos podido hallar nada que lo comprometa.

—¿Y no han pensado en ponerle algo comprometedor en su equipaje?

—Estaría contraindicado, en vista de su preeminencia en el campo educacional. Demasiada gente le creería a él, y no a nosotros.

Ella se echó hacia atrás, y se mantuvo callada durante algunos instantes. Luego dijo:

—Deberé informarle al Jefe que todo esto no está claro. No nos satisface.

«¡No los satisface!» pensaba Peruge golpeando con los dedos el tapizado de plástico negro del taxi. Pero estaban asustados, y eso era suficiente por el momento. Si lo que se sabía del Proyecto 40 llegaba a sus oídos, y si todo se desarrollaba de acuerdo a lo que el Jefe y él pensaran, pero no habían comunicado todavía a sus agentes, habría beneficios para todos. Incluyendo a Dzule Peruge. Por supuesto, nunca se llegaría a una nueva arma. El artefacto producía demasiado calor en sus propios circuitos. Pero, a bajas temperaturas, era posible trasladar el calor, logrando una alta temperatura inducida, adecuada para productos plásticos y metálicos. Lo menos que se lograría sería transformar la metalurgia, reduciendo los costos de producción en un porcentaje verdaderamente fantástico. ¡Eso sí que sería un beneficio!

Instrucciones genéticas para los obreros especiales. Usamos el lenguaje del Exterior, pero con nuestro propio significado. Es importante que no se confundan las distinciones claves. Debido a que nos hallamos virtualmente indefensos frente a las fuerzas del Exterior, nuestra mejor defensa consiste en que nunca sepan de nuestra existencia entre ellos, siempre que nosotros nos reconozcamos en todo momento como individuos pertenecientes a la Colmena.

Mientras más avanzaba la tarde en el valle de Hellstrom, Depeaux comenzó a reflexionar sobre lo que se le había dicho en las sesiones de enseñanza, con Merrivale como instructor. Era un simple asunto de énfasis, pero había comenzado a preguntarse cuántos agentes se habían utilizado ya en este asunto. Merrivale era, indudablemente, un tipo lleno de dobleces, acento británico incluido. Había habido veces en que parecía que admiraba a Hellstrom. Era obvio que Merrivale admiraba solamente el éxito, pero esa admiración iba teñida de temor. Cuanto más cerca de Merrivale se hallaba el éxito, más miedo tenía.

El aislado valle seguía inmerso en el caluroso sol de otoño. Depeaux comenzó a sentir cada vez más y más somnolencia, y hubo momentos en que sus ojos se entrecerraban.

Se esforzó en concentrarse en los edificios de la granja. Si se creía en los últimos informes, el mismo Hellstrom se hallaría ahora en uno de esos edificios. Sin embargo, nada parecía confirmar tal presunción.

¿Por qué podría admirar Merrivale a Hellstrom?

Un fuerte golpe alarmó a Depeaux. Completamente despierto ahora, pudo ver que alguien se movía en el extremo izquierdo del granero-estudio. Entonces apareció una especie de carretilla. Era un vehículo antiguo, parecido a los usados para transportar el equipaje en las estaciones, tiempo atrás. Sus lados eran chatos, y tenía grandes ruedas, con gruesos rayos. Una voz, de tono agudo, dio una orden desde alguna parte situada en el interior del edificio, pero no pudo llegar a distinguir las palabras. Había sonado a algo así como «trabaja la carga», pero esto no parecía tener sentido.

Una muchacha joven salió desde detrás del granero, caminando hasta alcanzar la carretilla. Al primer vistazo, Depeaux pensó que estaba desnuda. Cuando la observó con el binóculo vio que llevaba unas breves pantaloneras, pero que no usaba blusa ni corpiño. Calzaba sandalias.

El poderoso binóculo reveló claramente a Depeaux la forma en que ella bajó una barra de acero que se hallaba en el frente de la carretilla. Tenía senos firmes, de pezones oscuros. Estaba tan absorto en la contemplación de la muchacha, que no observó la aparición de otra, vestida en la misma forma. La notó solamente cuando apareció una tercera mano. Estas muchachas eran lo suficientemente parecidas como para ser hermanas, pero no correspondían a las descripciones de las mujeres que colaboraban con Hellstrom. Sus cabellos eran rubio dorado.

Las muchachas tomaron la barra de metal y fueron empujando la carretilla hasta flanquear la verja norte. Se movían con una urgencia que Depeaux consideró ilógica, dado el largo tiempo que la caja había estado más allá de la verja, sin que nadie se preocupara aparentemente. Evidentemente, habían ido a buscarla. ¿Qué había en esa caja? ¿Y por qué estaban casi desnudas? Recordando la forma en que habían tenido que esforzarse los dos hombres que la habían traído, comenzó a pensar si se esperaba realmente que las dos muchachas subieran la pesada caja a la carretilla. Seguramente otros deberían venir a ayudarlas.

Con asombro creciente vio cómo las mujeres abrían la verja, colocaban la carretilla en la posición adecuada, dejaban caer la vara del extremo y colocaban la caja dentro de ella. Levantaron la pesada caja con una facilidad que lo asombró, haciéndolo con mucha mayor soltura que los hombres que antes la habían movido. Bruscamente cerraron la parte abierta de la carretilla y se encaminaron hacia el granero, siempre con la misma urgencia que habían desplegado al ir. En menos tiempo del supuesto por Depeaux, dieron vuelta al granero, ocultándose de su vista. Nuevamente volvió a oír el ruido. ¿Era el de una puerta?

El agente estimó que toda la maniobra les había llevado menos de cinco minutos. ¡Asombroso! Eran verdaderas amazonas. Sin embargo, en primera instancia se las tomaría, simplemente, por muchachas núbiles, bien desarrolladas. ¿Era la granja de Hellstrom un escondite para maniáticos de la vida saludable, un tipo de colonia nudista, para el desarrollo muscular? La desnudez hablaba a favor de algo así, pero a Depeaux no le agradó la idea. Todo lo que había visto había sido demasiado poco sofisticado. No parecían ser fanáticas de la fuerza muscular. Simplemente, habían obrado como dos trabajadores que tienen que hacer una tarea y que la conocen lo suficientemente bien como para no necesitar intercambiar demasiadas palabras. ¿Por qué elegían mujeres para este tipo de trabajo?

¡Otro maldito interrogante!

Depeaux miró el reloj. Faltaba menos de una hora para la puesta del sol. El valle y la granja se habían hundido nuevamente en la perturbadora tranquilidad superficial de hacía unos minutos. El lugar parecía aún más vacío por la breve demostración de energía humana que había visto hacer a las dos muchachas.

¿Qué diablos contenía esa caja?

El sol, ahora bajo, iluminaba la parte superior de las montañas a su izquierda, echando sombras sobre las depresiones. Sin embargo, la luz reflejada en el dorado césped y en las hojas de la colina del lado opuesto, brindaba al conjunto una tenue luminosidad. Depeaux comprendía que estaba bien a cubierto bajo los oscuros arbustos, pero el valle y la campiña habían vuelto a adquirir ese aspecto de tranquilidad amenazadora. Respiró profundamente y volvió a reafirmarse en su idea de esperar la oscuridad antes de abandonar el escondite.

Este lugar tenía la atmósfera de una trampa. Se dio vuelta, hundiéndose aún más en la sombra, y dio rápidas ojeadas hacia la izquierda, observando la amplia zona de campo abierto que debería cruzar. La luz, larga y baja, bañaba el campo en un resplandor dorado, con reflejos naranja. La luminosidad proyectaba una sombra bien marcada sobre el rastro que había dejado en la hierba.

Había sido un tonto de no haber cuidado más los detalles.

Y perversamente, pensó ¿cuál había sido el error de Porter?

Lo invadió una sensación de desesperada inmovilidad. La inesperada fuerza de las muchachas semidesnudas, el zumbido persistente e irritante que provenía del granero-estudio, las veladas advertencias en las instrucciones de Merrivale, y los informes que ponían énfasis en la vacuidad del lugar, contrastando con los movimientos distantes del ganado, que jamás se acercaba ¿por qué?; todo parecía decirle que esperara la oscuridad. Se quedó inmóvil durante una hora por lo menos, perdido en sus temores.

La luz disminuyó. Hacia el Oeste el cielo tomó una coloración púrpura veteada de un naranja incandescente. Las colinas que descendían hacia el valle comenzaron a hundirse en una oscuridad cenicienta, en la que era difícil decir si aún podía divisar las cosas, o si solamente las recordaba. No se encendieron luces en la granja o en el granero. La visibilidad se redujo a muy poca distancia, pero cuando salió de debajo los arbustos vio que había estrellas en el cielo, y una delicada aura de luz hacia el Norte. Probablemente esas luces serían de Fosterville, pensó. No se habían encendido luces en la granja, aún.

Otro interrogante

DEPEAUX TANTEÓ EL TERRENO para asegurarse que no se había enganchado en los arbustos, y se levantó. La espalda le dolía. Rebuscó en la mochila y extrajo el emparedado, lo desenvolvió y se puso a comerlo, mientras trataba de orientarse. Las luces de Fosterville lo ayudaban. El bocado le dio nuevas fuerzas, y tomó unos sorbos de agua, asegurándose luego la mochila. La sensación de peligro lo perturbaba aún. Era indudable que tal idea no parecía tener lógica, pero se había acostumbrado a respetar sus corazonadas. Era un presentimiento que se fundaba en todo lo que había estudiado acerca de este lugar, en todo lo que había visto y en todo lo que le habían informado. Un mensaje proveniente de cosas no vistas y no oídas. La combinación de ambas cosas quería decir peligro.

¡A volar de aquí! se dijo a sí mismo.

Se acomodó el reloj y puso a la vista la esfera luminosa de la brújula que iba incluida en él. A medida que se desplazaba hacia los árboles, su visión se hizo cada vez más aguda y pudo distinguir el largo segmento de hierba seca por el que había pasado antes.

El terreno era desparejo, y tropezó varias veces. Inevitablemente, levantó una nubecilla de polvo, y tuvo que reprimir dos o tres estornudos. El ruido que hacía al cruzar la extensión de hierba le pareció anómalamente intenso, pero pudo sentir que se levantaba una brisa, y, al detenerse, la oyó juguetear entre los árboles. Había cierta semejanza entre los dos ruidos, y él trató de aprovechar, acelerando el paso. Los movimientos lentos tenían el poder de irritarlo, y se encontró apurándose más y más. Algo adentro de él mismo le decía que se apurara.

El resplandor de la brújula, y la luminosidad del cielo lo orientaban correctamente, pensó. Halló que podía ver los árboles y por lo tanto, evitarlos fácilmente. La línea oscura de árboles más corpulentos, que había atravesado, resaltaba bien contra el cielo. Ahora tendría que seguir el sendero, que parecía deberse al paso de ciervos. Había pensado hallar este sendero antes que sus pies llegaran a sentir la superficie desprovista de hierba. Se agachó entonces hasta tocar la tierra, tratando de hallar las huellas de pezuñas. No había pasado un ciervo por aquí desde hacía mucho tiempo, pensó. Las marcas eran muy antiguas; lo había notado ya antes, pero ahora, este dato parecía compendiar la totalidad del mensaje del lugar.

Depeaux se irguió, tratando de seguir la dirección del sendero cuando escuchó un movimiento de la hierba, como si alguien la pisara al caminar. Trató de escuchar. Se dio cuenta que el ruido no era exactamente de alguien que caminaba, pero tampoco del viento. No podía detectar el sitio de donde provenía. Simplemente de algún lugar situado atrás. La luz de las estrellas revelaba solamente unas sombras distantes, que podrían ser árboles, o bien irregularidades del terreno. El sonido se tornaba cada vez más audible, y presintió una amenaza. En realidad, ahora distinguía que era más bien como un zumbido débil, y no como el chasquido de la hierba cuando alguien la separa al caminar. Se irguió, dando la espalda al lugar de donde provenía el ruido y comenzó a trotar por el sendero. Halló que no le era difícil seguirlo si mantenía la vista fija en él.

Pronto se encontró cerca de la línea formada por los árboles altos, los arbustos y los pinos. Los árboles redujeron la luminosidad del cielo, y se vio forzado a desplazarse más lentamente. Varias veces perdió el camino, y tuvo que tantear con los pies hasta hallar el sendero. Hubiera deseado poder sacar la linterna de su mochila, pero el sonido se acercaba más y más. Ahora podía distinguir un zumbido bien audible. ¿Qué lo producía? El ruido de miles de miriñaques desplazándose por la hierba no sería más mecánico. La imagen lo hizo sonreír, hasta que recordó las jóvenes amazonas semidesnudas que había visto hacía un rato. De alguna manera presintió que no habría nada de gracioso si las encontrara, aun cuando las hallara con sus imaginarios miriñaques.

Había escondido la bicicleta en unos arbustos, donde el sendero cruzaba un pequeño y sucio camino. Ese camino rodeaba una colina y llegaba a campo abierto, donde habían estacionado la casa rodante. La bicicleta tenía una luz y se prometió usarla, para poder correr a toda la velocidad posible.

¿Se tornaba más y más fuerte el sonido detrás de él? ¿Era algo natural? Tal vez pájaros. Ahora lo sentía a ambos lados de donde él estaba, como si fueran las columnas laterales de un ejército que avanzaba. Depeaux tuvo la impresión auditiva de que muchas raras criaturas se movían desplegándose en forma de abanico para rodearlo. Trató de correr más rápido, pero estaba demasiado oscuro y tropezó con algunos árboles.

¿Qué sonido era ese?

Estaba empapado en transpiración, el miedo comenzaba a atenazarle el pecho.

Una vez más trató de acelerar su huida, tropezó y cayó al suelo. La susurrante persecución se interrumpió. Depeaux se quedó inmóvil en el suelo, tratando de captar hasta el más mínimo rumor. Nada. ¡Qué diablos! La ausencia de sonido lo asustaba tanto como lo contrario. Lentamente, se puso de pie, y el ruido comenzó otra vez. Se hallaba, aparentemente, rodeado, y seguido también desde atrás. Aterrorizado, Depeaux trató de seguir adelante, trastabillando, tropezando, llevándose árboles por delante, siguiendo a veces el sendero, y perdiéndolo en otras oportunidades.

¿Dónde estaba el maldito camino? ¿Dónde había ocultado la bicicleta?

El ruido que lo iba acorralando más y más provenía ahora de adelante, de ambos lados y de atrás. Depeaux, jadeando, tropezando, trató de encontrar la linterna en la mochila, y finalmente la logró extraer. ¿Por qué no habría traído un arma? Algo pequeño, como la que siempre usaba Tymiena. ¡Maldición! ¿De dónde provenía el ruido? Se preguntó si se atrevería a encender la luz, y a iluminar el espacio que lo rodeaba. ¡No había traído ni siquiera una pistola pequeña! Era indudable que un observador de pájaros jamás haría una cosa así. Ahora jadeaba y se ahogaba. Sus piernas le dolían terriblemente.

De pronto se dio cuenta que se hallaba sobre el camino. Hizo un alto, tratando de orientarse. ¿Había dejado el sendero exactamente atrás? No creía estar lejos de los arbustos donde estaba escondida la bicicleta. Debía estar cerca. ¿Se atrevería a usar la linterna? Ahora el ruido lo rodeaba completamente. La bicicleta debía hallarse a su derecha. Fue acercándose a una sombra y a otra, rebuscó entre los arbustos y finalmente halló el manubrio.

Maldiciendo, Depeaux se puso de pie, y atrayendo hacia sí la bicicleta, se apoyó en ella. Ahora podía ver mejor el camino, una simple separación de dos resplandores en la oscuridad, y pensó qué alivio sería poder montar en ella y dirigirse sin pérdida de tiempo al lugar donde lo esperaba Tymiena. Pero los zumbidos se hacían más y más audibles, a medida que se acercaban. ¡Al diablo! Encendió la luz del farol, y pudo ver, iluminadas por el rayo de luz que llegó hasta los árboles, a tres mujeres jóvenes, vestidas como las amazonas de la granja, pero cuyos ojos y narices se hallaban cubiertas por una especie de máscaras, como las que usan los buzos. Cada una de ellas llevaba una larga vara en la mano, con un extremo flexible y bifurcado. Estos artefactos parecían antenas, pero sus extremos bifurcados se hallaban apuntando directamente hacia él, y no había forma de eludir la amenaza.

Del Diario de Nils Hellstrom. Me doy perfectamente cuenta que mi nombre no tiene ninguna importancia. Podría ser cualquier otra combinación de sonidos, y a pesar de todo, ser yo mismo. Los nombres no tienen importancia. Esta es una buena idea. Es exactamente lo que me dijeron siempre mis primeros maestros y nuestra madre común. El nombre que uso es un accidente. No es el nombre que podría habérseme dado si yo hubiera nacido en una familia del Exterior, con todos sus habituales individualismos egocéntricos. Su conciencia no es mi conciencia, su línea de pensamiento no es igual a la mía. Los de la Colmena dejaremos algún día de usar nombres. Nuestra madre nos ha dado, con sus conceptos, una amplia confianza en todo esto. Nuestra sociedad perfecta no puede permitir el uso permanente de nombres individuales. Son marcas de identificación, pero no son nombres. Son útiles solamente en forma transitoria. Tal vez llevemos diferentes marcas de identificación en distintos momentos de nuestras vidas. Tal vez usemos números. Es posible que los números sean más adecuados a los fines que nuestra madre común expresara tan bien.

Eran las tres menos veinte, en la madrugada, y Clovis había observado el nervioso paseo de Eddie de uno a otro extremo del pequeño cuarto del departamento. El teléfono los había despertado, y Eddie contestó. Había venido al departamento de ella sin ocultarse en absoluto. A la Agencia no le molestaban estas prácticas. Consideraba que cierta actividad sexual entre los agentes era natural, y no se oponía siempre que se mantuvieran en privado. Nada profundo y comprometedor, sino una simple, sana y alegre forma de manifestar un goce vital.

Todo lo que Eddie dijo luego de colgar fue:

—Era DT. Merrivale le dijo que llamara. Han perdido contacto con Carlos y Tymiena.

—¡Oh, Dios mío!

Ella saltó de la cama, y se envolvió en una bata. Eddie había pasado directamente al cuarto de estar.

—Tal vez debería haber atendido yo misma el teléfono —le dijo ella, tratando de sacarlo de su silencio.

—¿Por qué? DT quería hablar conmigo.

—¿Aquí?

—Sí.

—¿Y cómo supo que estabas conmigo?

—Me llamó a casa, y nadie contestó.

—¡Eddie! Eso no me gusta nada.

—¡Mierda!

—Eddie, cuéntame todo. ¿Qué más dijo DT?

Él se paró frente a ella y miró sus pies, que había escondido bajo su cuerpo al sentarse en la silla.

—Dijo que quería que volviéramos a pasar por hermanos. Nick Meyerlie va a ser nuestro padre y nos iremos en un lindo viaje de vacaciones a Oregón.

Del Diario de Nils Hellstrom. Fancy está mostrando signos de desagrado en la Colmena. Me pregunto si no estará condicionada para preferir la vida en el Exterior. Este problema nos ha preocupado siempre, y sucede una que otra vez. Me temo que tratará de escapar. Si lo hace, pienso que preferiré seccionarla, en vez de enviarla a los tanques de transformación. Su primogénito, Waldo, reúne todo lo que necesitamos. No quiero que la Colmena pierda ese magnífico potencial genético. Lamento que sea tan eficiente en todo lo relacionado con los insectos. Tendremos que vigilarla cuidadosamente hasta que se haya finalizado el film que preparamos actualmente. Sea lo que fuere, no podremos recomendarle misiones en el Exterior hasta que estemos bien seguros de poder confiar en ella. Tal vez sea mejor que le demos mayores responsabilidades en las tareas internas del film. Es posible que así logre superar esta inestabilidad actual. Este film es muy necesario. Es, verdaderamente, un nuevo comienzo. Con él y los que le seguirán, iremos preparando al mundo para la respuesta que daremos a la necesidad de supervivencia de la especie humana. Sé bien que Fancy comparte nuestras ideas esquemáticas. Debemos volvernos más y más similares a aquellos que deseamos sean modelo para nuestras vidas.

—¿Eso lo ha escandalizado? —le preguntó Hellstrom.

Era un hombre rubio, de contextura mediana, cuya apariencia no revelaba más que los treinta y cuatro años que Depeaux sabía que registraban los informes de la Agencia. Había un gran sentido de dignidad interna en Hellstrom, una fuerza que se reflejaba en la forma en que sus ojos azules miraban directamente cualquier cosa que le interesara. Parecía poseer más energía interna que la que revelaba.

Hellstrom estaba en su laboratorio, enfrentándose con su cautivo, que había sido atado a una silla de plástico. El laboratorio era un lugar lleno de metales bien lustrados y de relucientes superficies blancas, de vidrio y de instrumentos llenos de esferas graduadas, iluminados por una luz lechosa que provenía de una moldura que rodeaba completamente el cielorraso.

Depeaux había despertado allí. No supo cuánto tiempo había estado inconsciente, pero su mente estaba todavía algo nublada. Hellstrom estaba frente a él, y dos mujeres, completamente desnudas, parecían montar guardia. Sabía que estaba prestando demasiada atención a las mujeres, otro par de amazonas, pero no podía evitarlo.

—Veo que está escandalizado —le dijo una vez más Hellstrom.

—Tal vez sí —admitió Depeaux—. No estoy acostumbrado a ver tanta carne de mujer alrededor de mí, sin nada que la cubra.

—Carne de mujer —repitió Hellstrom, haciendo chasquear la lengua.

—¿No les importa que estemos hablando de ellas como lo hacemos? —preguntó Depeaux.

—No nos entienden —le respondió Hellstrom—. Aunque así fuera, no podrían comprender su actitud. Es una típica actitud de los del Exterior, que nunca he dejado de hallar extraña.

Depeaux trató de probar la resistencia de las ligaduras que lo ataban a la silla. Cuando despertó, la cabeza le molestaba, y aún le dolía. Le dolían los ojos, y no tenía idea del tiempo que había transcurrido. Recordó que había comenzado a hablar a las tres mujeres que logró ver al iluminar el campo con la linterna, y que luego se quedó sin palabras al ver que comenzaban a aparecer muchas figuras similares en la oscuridad que lo rodeaba. Luego, sus recuerdos se hacían borrosos. Su mente no le respondía aún. Recordó que hablaba en el momento en que lo hallaron, un balbuceo algo estúpido desatado por el miedo y el desconcierto. «Aquí dejé mi bicicleta».

¡Dios mío! Había quedado allí, inmóvil, sosteniendo la bicicleta, pero las máscaras opacas de las mujeres lo habían desanimado. No le dieron una clave de lo que se vería en sus ojos, o de sus intenciones. Esos extremos bifurcados, que se retorcían, solo podían ser amenazadores. No tenía idea de qué podían ser, pero un arma era un arma, y nada más. Esas puntas bifurcadas partían de unos cortos mangos, que las mujeres asían con firmeza. Los instrumentos emitían un zumbido, que era especialmente audible si trataba de no hacer ruido, mientras pensaba que tal vez no debía intentar romper el círculo para escapar. Mientras pensaba, un pájaro nocturno voló hacia ellos, atraído por la luz de la linterna y por los insectos. Cuando el pájaro se acercó, una de las figuras que lo rodeaban levantó la extraña vara doble. Se oyó un silbido suave pero seco, similar al que había escuchado alrededor de él mientras atravesaba los campos. El pájaro cayó y quedó inmóvil en tierra. Una de las mujeres se adelantó y metió al pájaro en una bolsa. Vio entonces que muchas de las mujeres llevaban bolsas similares que parecían estar llenas.

—Espero no estar invadiendo terreno ajeno —se aventuró a decir Depeaux—. Me dijeron que esta era una buena zona para mi hobby. Me gusta… observar a los pájaros. —Mientras hablaba, no pudo dejar de pensar que todo eso parecía tonto.

¿Qué eran esas varas? El pájaro no había aleteado siquiera. Fue alcanzado y cayó. Merrivale no había dicho nada acerca de esto. ¿Podría ser este, entonces, el Proyecto 40? ¿Por qué todas estas mujeres no decían nada? Parecía que no lo hubieran oído, o que no lo entendieran. ¿Hablarían otro idioma?

—Escuchen —dijo— me llamo…

Y eso era todo lo que recordaba, excepto que oyó nuevamente el zumbido y tuvo la sensación de que su cabeza explotaba. Ahora lo recordaba bien: un dolor explosivo dentro del cráneo. La cabeza le dolía aún, cuando miraba hacia arriba, hacia Hellstrom. No había dudas que habían sido las extrañas varas. Las dos mujeres de guardia llevaban también esas varas, pero no las máscaras.

Estoy bien metido en el lío, pensó. No hay otro remedio que tratar de salir como pueda.

—¿Por qué me ataron? —preguntó.

—No nos haga perder tiempo con esa historia ingenua —le dijo Hellstrom—. Debemos asegurarnos que no escapará hasta que decidamos qué hacer, cómo disponer de usted.

Depeaux dijo, sintiendo su garganta penosamente seca:

—Qué fea palabra disponer.

Hellstrom suspiró. Había sido una mala elección de palabras, verdaderamente. Estaba cansado, había trabajado mucho esa noche, y tendría que seguir haciéndolo. ¡Malditos los del Exterior! ¿Qué querían? Dijo entonces:

—Le pido disculpas. No quise causarle preocupaciones o problemas especiales. Sin embargo, debo aclararle que no es usted la primera persona que hemos hallado aquí en circunstancias similares.

Depeaux experimentó una intensa sensación de que todo esto lo había vivido antes. Pensó que le era familiar no porque le hubiera pasado a él, sino porque le había sucedido a otra persona conocida. ¿A Porter? No se había sentido tan cerca de Porter, pero…

—¿Y también dispusieron de los otros? —preguntó Depeaux.

Hellstrom ignoró la pregunta. Esto era muy desagradable.

—Las credenciales que lleva lo identifican como un vendedor de una compañía de fuegos artificiales. Uno de los otros intrusos también trabajaba para la misma compañía. Algo extraño, ¿no le parece?

Depeaux se esforzó por hablar, a pesar de lo intensamente seca que sentía la boca.

—Si usted se refiere a Porter, no es nada extraño. Él me habló de este lugar.

—Sin duda, un compañero que también gustaba de observar a los pájaros —dijo Hellstrom. Dio la espalda a Depeaux.

¿No existía otra manera de enfrentar esta amenaza?

Depeaux recordó al pájaro que la mujer había matado. Otra vez el recuerdo del arma. ¿Era esa la respuesta al misterio del Proyecto 40? Decidió tratar otra forma.

—Vi que una de las mujeres mataba un pájaro. No debían hacerlo. Los pájaros son una parte importante…

—¡Oh! ¡Cállese! Por supuesto que mataron un pájaro. Y también insectos, conejos, ratones y una serie de animales. No podemos desperdiciar una de las barridas nocturnas para atraparlo a usted y nada más.

Depeaux movió la cabeza con asombro. ¿Barrida nocturna?

—¿Para qué hacen eso? —preguntó.

—Para comer, naturalmente.

Hellstrom miró ahora a su cautivo.

—Debo disponer de tiempo para considerar el problema planteado por su presencia. No creo que deje de lado los subterfugios y me diga claramente lo que sucede, ¿verdad?

—No comprendo lo que está diciendo —protestó Depeaux. Pero estaba transpirando profusamente, y se daba cuenta que Hellstrom comprendería lo que sentía.

—Ya veo —dijo Hellstrom. Parecía estar triste—. No trate de escapar. Las mujeres que están a su lado tienen la orden de matarlo si lo intenta. No tiene sentido que trate de hablarles, pues no lo comprenderán. Además, es muy fácil que reaccionen agresivamente; pueden oler que usted es diferente. Es uno del Exterior, y se las ha entrenado a distinguir las diferencias. Ahora, con su permiso…

Hellstrom salió del cuarto, empujando una puerta corrediza. Antes que se cerrara, Depeaux pudo ver un corredor amplio, lleno de gente, todo bañado en una luz lechosa. Los hombres y las mujeres, que parecían muy atareados, iban completamente desnudos. Dos figuras pasaron frente a la puerta cuando Hellstrom salió, obligándolo a detenerse. Eran dos mujeres que llevaban lo que parecía ser el cuerpo de un hombre, con la cabeza caída y los brazos colgando.

Del Diario de Nils Hellstrom. Tal vez escriba estas líneas por vanidad, pensando en los especialistas que algún día podrían leerlas. ¿Están realmente allí, en algún momento del futuro, o son solamente creaciones de mi imaginación? Sé que la Colmena necesitará de quienes sepan leer, por lo menos durante un largo tiempo, y tal vez para siempre. Pero eso está aún más allá, bien lejos de mis conceptos actuales. El que lea estas líneas, si comparte mis interrogantes, deberá comprender que su talento como lector debe ser eventualmente abandonado. Es un verdadero problema el determinar si esta especialidad sirve a un propósito definido. En un sentido práctico, es poco probable, puesto que el material en que se registran mis palabras será luego reconocido como elemento útil para otros propósitos. Debe ser entonces pura vanidad lo que me hace tratar de establecer contacto con alguien de esta forma. Que lo haga, debe, probablemente, atribuirse a un instinto para llevar a cabo propósitos a corto plazo. Comparto las soluciones de nuestra madre común acerca de los problemas del Exterior. No debemos limitarnos a oponernos a la gente del Exterior, sino que será necesario que nos propongamos, decididamente y con presión constante, a absorberlos en nuestra unidad. Esto es lo que hacemos actualmente con mi dirección y, si tal cosa cambia, me digo a mí mismo que el ayudarlos a entender puede ser útil en el planeamiento para el futuro.

Hellstrom había sido despertado, en horas de la tarde, por una joven que había observado, en la pantalla de vigilancia, la presencia de uno del Exterior, que había invadido el territorio de la Colmena. La celda de Hellstrom estaba cerrada para mantener su derecho a hallarse en privado, tal como correspondía a los trabajadores clave. La joven que realizaba la vigilancia, lo había sacudido suavemente para despertarlo. Le había dado, además, la información necesaria en el rápido y silencioso lenguaje por gestos de la Colmena.

El intruso podía ser observado en la colina que se hallaba cerca de los edificios de la Colmena. Usaba binoculares para estudiar la zona. Desde hacía rato, los sensores de uno de los túneles perimetrales habían captado su presencia. Había dejado a otra persona en una casa rodante, cerca del camino a Fosterville.

La transmisión del mensaje duró treinta segundos.

Con un suspiro, Hellstrom abandonó la espumosa blandura y tibieza de su cama, haciendo con una mano una señal de que había entendido. La obrera a cargo de la vigilancia abandonó la celda, y Hellstrom cruzó la habitación, cuyo piso fresco, de mosaicos lisos ayudó a despertarlo. Activó luego el banco de repetidores que le daban contacto con los sensores del sistema de seguridad de la Colmena. Se concentró en la sección señalada por la joven.

Al principio, Hellstrom tuvo dificultad en localizar al intruso del Exterior en la alta hierba que lo ocultaba. La luz era siempre mala en esa dirección, y se preguntó si la muchacha no se habría equivocado. Las obreras encargadas de la vigilancia se ponían a veces intranquilas y sensibles en extremo, pero no se había dado el caso de que fueran culpables de un error, de una falsa alarma.

Hellstrom estudió la zona cuidadosamente. El panorama de la hierba seca en la tarde calurosa parecía imperturbable. Abruptamente, algo se movió, y entonces pudo ver al intruso. Estaba vestido con una ropa tan similar al color de la hierba, que no podía haber sido accidental. Más de setenta años de vida de la Colmena hacían que Hellstrom poseyera ya el reflejo de la necesidad de ocultarse. Había poseído tal sentido de precaución mucho antes que hubiera asumido una edad falsa, y que hubiera abandonado la Colmena para fabricarse una identidad falsa. Ahora, distinguiendo claramente al intruso, se movió con rapidez. Se calzó unas sandalias, envolvió su cuerpo en una bata blanca y, mientras tanto, observó la hora en un reloj situado en la pared. Las 14:59 horas. El reloj, que poseía una exactitud de cuatro segundos por año, había sido hecho por una madre común, cuyos antecedentes genéticos y entrenamiento la capacitaron para servir en los laboratorios.

Hellstrom pensó en el intruso. Si este esperaba como lo habían hecho los otros, podría ser capturado al anochecer. Tomó nota, mentalmente, de comenzar la barrida nocturna un poco más temprano que habitualmente, contemplando las medidas especiales para esta situación. La Colmena tendría que saber por qué los del Exterior mandaban gente a espiarlos.

Antes de dejar la celda, Hellstrom estudió el perímetro exterior de la Colmena en sus repetidoras, y vio, lejos, una casa rodante, con una mujer, sentada afuera y dibujando. Agrandó la visión gracias a un aumento de los lentes, y pudo notar la tensión nerviosa de la mujer, en los movimientos musculares que realizaba sin darse cuenta, y en un momento determinado, en que miró, de reojo, a la ladera que la separaba del valle. Habría que capturarla a ella también. ¿Por qué tenían sospechas de la granja? ¿Quién estaba detrás de esto? Había mucho de profesional en estas invasiones, lo que hizo que el corazón de Hellstrom acelerara sus latidos.

Trató de pensar en alguna forma de hacer frente a esta amenaza. La Colmena era poderosa, y estaba oculta en una forma tan cuidadosa que no despertaba curiosidad. Sin embargo, bien sabía que todo esto importaba poco, y que de nada valdría su fuerza frente a la escandalizada certidumbre que podría despertarse en la gente del Exterior.

Paseó su mirada en forma ausente, alrededor de la celda. Era uno de los más grandes cubículos del lugar, excavado debajo de la granja y de las colinas que la rodeaban. Había sido uno de los primeros reductos, construidos por los colonos originales, que lo eligieron para ocultar sus productos de migraciones a través de siglos, bajo la guía de la madre común.

«Es momento que dejemos de escapar, mis queridos obreros. Nosotros, que hemos vivido furtivamente entre los extraños durante más de trescientos años, siempre listos para movilizarnos frente a la más ligera sospecha, hemos llegado al lugar que nos protegerá y nos hará fuertes».

Había pretendido ser guiada por una visión, una visita, en sueños, del bendito Mendel, «cuyas palabras nos dicen que nuestras ideas han sido siempre las correctas».

La primera educación de Hellstrom, la que había recibido antes de salir al Exterior, como un falso adolescente; que deseaba recibir instrucción, se había basado en las palabras de la madre común.

«Los mejores deben reproducirse con los mejores. De esa forma produciremos los obreros que necesitamos para las tareas que se deben realizar en la Colmena».

En ese día tan frío de abril de 1876, en que habían comenzado a cavar en las cavernas naturales situadas debajo de la colina, para construir la primera Colmena, ella les había dicho:

«Perfeccionaremos nuestra obra y así nos transformaremos en los humildes, que serán alabados algún día».

La celda que ocupaba había sido cavada por los primeros obreros. Tanto ellos como la madre común habían marchado hace ya mucho a los tanques de transformación. La celda tenía unos cinco metros de ancho, más de siete metros de largo, y unos dos metros y medio del piso al techo. Su forma no era completamente cuadrada en el fondo, pues hubo que adaptarla a una prolongación natural de la caverna. La celda podría haber tenido allí una puerta, pero se decidió hacer pasar las cañerías. Desde el laberinto original, la Colmena se extendía hacia la profundidad, más de un kilómetro y medio, llegando sus límites exteriores a un círculo de tres kilómetros de diámetro, por debajo de la profundidad de mil metros. La habitaban cincuenta mil obreros, mucho más de lo que jamás hubiera esperado su madre común; integrada con sus propias fábricas, jardines hidropónicos, laboratorios, centros genéticos e incluso un río subterráneo que ayudaba a producir la energía eléctrica que se requería. Actualmente, no se podía ya distinguir ninguna de las paredes naturales primitivas. Todos los muros eran de cemento especial, mutilaginoso.

En la propia celda de Hellstrom, al correr de los años, el espacio, rústicamente acabado, de las paredes, había sido cubierto con los esquemas y los planos que se requerían para las construcciones de la Colmena. Nunca los había retirado, una vez terminados los trabajos, y esta era una característica de apego especial, que la Colmena toleraba en muy pocos de sus miembros. Todas las paredes estaban ahora cubiertas de varias capas, que revelaban la vitalidad con que crecía el lugar.

Si bien disfrutaba de más espacio que otros en su celda, por otra parte los muebles eran los habituales en el lugar. Una cama, formada por una estructura de cemento, con un armazón de cuero. Un colchón de espuma de material sintético, sillas del mismo material, un escritorio, formado por un esqueleto de cemento, con una parte superior en cerámica verde, doce cuerpos de ficheros, construidos en el Exterior (los de la Colmena eran más resistentes, pero a él le gustaban más estos) la consola para la repetidora, con pantalla y línea directa a la computadora central. Un guardarropa con ropa para usar en el Exterior, situado en una esquina, lo señalaba como uno de los trabajadores clave, que debían afrontar la necesidad de ocultamiento en el mundo amenazador, más allá de los perímetros de la Colmena. Excepción hecha de dos lámparas, el cuarto se hallaba iluminado por los tubos fluorescentes que parecían hallarse empotrados entre el techo y las paredes, una forma habitual de iluminar las galerías, celdas y túneles de la Colmena.

Hubiera podido pasar a una de las celdas más sofisticadas de los niveles inferiores, pero Hellstrom prefería esta, que había ocupado desde el día en que la madre común marchó hacia los tanques de transformación, para «unirse con el todo».

Hellstrom paseaba nerviosamente, pensando en el intruso. ¿Quién era? Indudablemente, no estaba allí llevado por una curiosidad casual. Hellstrom comenzó a darse cuenta de la poderosa fuerza que el Exterior iba, lentamente, concentrando sobre la Colmena.

Sabía que no podría retardar por más tiempo la respuesta. Los vigías estarían indudablemente inquietos. Necesitaban ser adecuadamente instruidos, y todo debía hacerse viendo que experimentaran la sensación de que se obraba de modo correcto. Hellstrom se dirigió a su consola y envió sus instrucciones, codificándolas por el sistema de transmisión. Llegarían a todas partes. Los trabajadores clave se ocuparían de las tareas preasignadas. Cada trabajador, seleccionado por el sistema de información, gracias a la computadora central, vería aparecer determinadas señales en una pantalla. El lenguaje sin sonidos de la Colmena les haría formar filas para la defensa común.

Juntamente con muchos de los trabajadores clave, que se unirían en tal forma, Hellstrom sabía cómo eran de poco seguras las defensas de la Colmena. Este conocimiento le dio miedo, y deseó poder olvidar al igual que podían hacerlo los obreros comunes, que tenían pocas preocupaciones que fueran más allá de sus tareas específicas.

Llevado por su temor, Hellstrom abrió un archivo, extrayendo una carpeta con el nombre de Julius Porter en la tapa. Se había agregado la marca correspondiente a los tanques, para determinar cuál había sido el destino de la carne de Porter, tal como se habría hecho para registrar ganado que tuviera que llevar simplemente las marcas de su posible capacidad para reproducirse. Pero Porter no había cumplido esa tarea en la Colmena. Simplemente, había traído consigo una especie de amenaza misteriosa, que había quedado prácticamente sin responder. Algo alrededor del nuevo intruso hizo que Hellstrom pensara en Porter. Hellstrom tenía confianza en tales corazonadas. Miró hacia los informes, buscando unas líneas que releyó. Porter había llevado consigo credenciales que lo identificaban como un empleado de la Compañía de Fuegos de Artificio Blue Devil. Había balbuceado algo acerca de «la Agencia». Esta Agencia parecía representar, en su mente aterrorizada, algo que eventualmente le vengaría.

La Agencia

HELLSTROM LAMENTABA haber mandado a Porter tan pronto a los tanques. Eso había sido un descuido.

La idea de usar el dolor para obtener algo de alguien, era contraria a la sensibilidad de la Colmena. El dolor era un fenómeno reconocible, y cuando se producía en un obrero y no se podía calmar, quería decir que ese obrero debía marchar hacia los tanques. Los del Exterior, sin embargo, no actuaban así. Esto era una peculiaridad de la gente de la Colmena. Se mataba para comer, para sobrevivir. Podía ser doloroso, pero el dolor pasaba pronto. No se lo prolongaba. La supervivencia podía dictar otras necesidades, pero hasta ahora la Colmena había tratado de eludirlas.

Hellstrom puso a un lado la carpeta, y oprimió un botón en su intercomunicador. Pidió por uno de los vigías destacados en el granero. El instrumento que transmitía la voz era de un chato funcionalismo, según los habituales diseños de la Colmena. Pasados unos instantes, le contestó el viejo Harvey. Su voz temblaba ligeramente. Era indudable que tendría que marchar hacia los tanques dentro de poco tiempo. Pero tal cosa tendría que retardarse, porque el viejo Harvey tenía cualidades que ahora la Colmena necesitaba más que nunca; había sido uno de los primeros dedicados a procrear. Su semilla estaba en todas partes, en la Colmena. Pero también conocía bien las costumbres del Exterior, y era un imaginativo guardián de la seguridad de todos.

Hablaron abiertamente por los circuitos internos. No existía la más remota posibilidad de que los del Exterior poseyeran instrumentos que pudieran penetrar las barreras electrónicas de la Colmena, En este aspecto, sus especialistas estaban más avanzados que los del Exterior.

—¿Sabes acerca del intruso, por supuesto?

—Sí.

—¿Lo has estado vigilando personalmente?

—Sí. Le pedí a la obrera-vigía que te avisara.

—¿Qué estuvo haciendo?

—Vigilando. Con un binóculo la mayor parte del tiempo.

—¿Hay alguien apostado afuera?

—No.

—¿Has visto alguna otra actividad sospechosa?

—No. Solamente se acercó un camión de entrega. Nos trajeron trozos de diamante para los barrenos destinados al nivel cincuenta y uno.

—No recojas nada hasta que todo esté en orden.

—Bien.

—¿Hay posibilidad que el intruso tenga instrumentos que puedan darles datos a quienes investigan sobre nosotros?

—Porter no los llevaba.

Hellstrom tuvo que suprimir una sensación de irritación, pero notó que el viejo Harvey había hecho tal asociación también.

—Quiero decir, ¿lo has constatado?

—No completamente. Lo estamos haciendo.

—Veo que lo haces muy cuidadosamente.

—Por supuesto.

—Hazme saber las novedades.

—Sí.

—¿Has visto algún avión? —preguntó Hellstrom—. ¿Algo por ese lado?

—Dos aviones a reacción hace más de una hora.

—¿Llevaban instrumentos de detección ocultos?

—No, nada. Eran transportes de comercio. Limpios.

—¿El intruso parece estar dispuesto a una larga espera?

—Lleva una pequeña mochila con la merienda. Pensamos que esperará hasta el anochecer antes de escapar. Lo hemos sometido a descargas ocasionales de baja frecuencia, para que se sienta intranquilo.

—Excelente —aprobó Hellstrom—. Sigan así. Si está nervioso, cometerá errores. Pero tengan cuidado y no abusen, pues puede querer irse antes de la noche.

—Comprendo —dijo el viejo Harvey.

—Y la mujer que está en el vehículo, cerca de nuestro perímetro ¿qué te parece?

—La mantenemos bajo estrecha vigilancia. El intruso vino desde allí. Pensamos que están asociados. —Carraspeó, y el ruido, intenso y raspante, dio una cabal idea de su edad. Hellstrom no pudo dejar de notar que el viejo Harvey tenía más de doscientos años, y que era demasiado viejo para poder estar vivo, si no hubiera disfrutado de los beneficios de la Colmena.

—Indudablemente, están asociados —dijo Hellstrom.

—¿Puede ser que sean simples e inocentes paseantes? —preguntó el viejo Harvey.

—¿Te parece posible?

Hubo una larga pausa.

—No probable, pero posible.

—Pienso que vinieron mandados por los mismos que mandaron a Porter —dijo Hellstrom.

—Tal vez sea necesario que nuestra gente del Este se interiorice un poco sobre esta Compañía de Fuegos de Artificio Blue Devil —dijo el viejo Harvey.

—No, tal vez eso llegue a revelar demasiado sobre la magnitud de nuestras influencias. Creo que será necesario actuar con gran precaución, especialmente si esta pareja ha venido a averiguar lo que sucedió con Porter.

—Tal vez actuamos demasiado impulsivamente con él.

—Yo a veces me pregunto lo mismo —admitió Hellstrom.

—¿Qué pasa con esta Agencia que estaba detrás de Porter?

Hellstrom reflexionó largamente antes de contestar. También contenía sus propios temores. Porter había hablado profusamente al final. Había sido realmente repugnante, y aceleró su marcha hacia los desintegradores y los tanques. Sin embargo, las implicancias del incidente hubieran podido llegar a empañar su contenido. Ningún miembro de la Colmena se hubiera comportado así, ni siquiera los obreros comunes, aunque no podían hablar ningún idioma comprensible en el Exterior. Porter había afirmado que la Agencia los prendería. La Agencia era todopoderosa. «¡Sabemos acerca de ustedes! ¡Los prenderemos!». Porter había sido el primer ser del Exterior, que llegó a conocer la forma en que funcionaba la Colmena, y su histérico asco por las situaciones comunes y necesarias para su supervivencia inquietaron a Hellstrom.

Respondí a su histeria comportándome histéricamente yo, pensó Hellstrom. Eso no me deberá volver a suceder.

—Tendremos que interrogar a esta pareja más cuidadosamente —dijo ahora Hellstrom—. Tal vez nos puedan decir más cosas sobre esta Agencia.

—¿Piensas que es sabio el capturarlos? —le preguntó el viejo Harvey.

—Pienso que es necesario.

—Tal vez debamos considerar otras cosas antes.

—¿Qué sugieres? —preguntó Hellstrom.

—Inquirir discretamente a través de nuestros contactos en el Este, mientras tratamos de manejar correctamente a la pareja. ¿Por qué no mostrarles nuestras actividades superficialmente importantes? No podrán probar jamás que tuvimos algo que ver con la desaparición de su colega.

—Eso no lo sabemos —respondió Hellstrom.

—Indudablemente, si tuvieran algún tipo de seguridad su reacción hubiera sido muy diferente.

—Pero lo saben —respondió Hellstrom—. No saben cómo ni por qué. No creo que ninguna maniobra nuestra pueda hacer que no nos investiguen. Por supuesto que debemos disimular, pero al mismo tiempo debemos mantenerlos en jaque. Voy a tener informada a nuestra gente en el Exterior, pero deberemos ser siempre sumamente cautos. Es mejor sacrificar la Colmena que perder todo.

—Te pido que no olvides que no estoy de acuerdo —le dijo el viejo Harvey.

—No olvidaré tus discrepancias, e indudablemente las tendré en cuenta.

—Mandarán a otros —dijo el viejo Harvey.

—No lo dudo.

—Cada uno de esos nuevos grupos será más hábil que el anterior, Nils.

—Tampoco lo dudo. Pero la mayor habilidad, tal como hemos aprendido de nuestros especialistas, tiende a estrechar el campo de visión. Dudo mucho que estas investigaciones preliminares involucren los elementos centrales de esta Agencia que desea saber de nosotros. Sin embargo, pronto enviarán a alguien que sabrá todo lo que deseamos averiguar sobre los que nos investigan.

La vacilación del viejo Harvey denotó que no había siquiera considerado tal posibilidad. Luego dijo:

—¿Tratarás de capturar y controlar al jefe?

—Lo debemos hacer.

—Ese es un juego peligroso, Nils.

—Las circunstancias dictan los riesgos.

—Me hallo en franco desacuerdo —dijo el viejo Harvey—. He vivido en el Exterior, Nils. Los conozco. Esta es una forma muy peligrosa de planear las cosas.

—¿Tienes alguna alternativa con menos riesgos potenciales? —preguntó Hellstrom—. Hazme conocer tu plan, entonces. Deberás tener en cuenta las consecuencias dictadas por nuestra respuesta actual. Cometimos un error con Porter. Pensamos que era el tipo de individuo del Exterior que antes habíamos capturado y destinado a los tanques. Solamente la correcta actitud del jefe de la expedición de barrida, me hizo prestarle atención después de su captura. La equivocación fue mía, pero el error tiene consecuencias que nos involucran a todos. El hecho que yo lo sienta no cambia un ápice la situación. Nuestro problema se complica porque no podemos borrar todas las huellas que trajeron a Porter hasta aquí. Antes lo habíamos podido lograr sin excepción. Nuestros éxitos previos me llevaron a una falsa complacencia. Una larga historia de actuaciones satisfactorias no determina que no se pueda actuar en forma incorrecta. A pesar de saberlo, fallé. Considero que por esto merezco ser depuesto, pero no voy a cambiar mi decisión actual sobre la conducta a adoptar, conducta que necesariamente deberá tener en cuenta mi pasado error.

—Nils, no estoy sugiriendo la deposición…

—Entonces tendrás que obedecer las instrucciones —dijo Hellstrom—. Si bien soy macho, soy jefe de la Colmena de acuerdo a lo deseado por nuestra madre común. Ella sabía bien la importancia de tal cargo, y hasta el momento su visión ha sido corroborada por los hechos. Mientras aplicas las sondas sónicas a la mujer y al vehículo, corrobora que pueda o no haber un niño en él.

Harvey pareció perturbado.

—Sé bien de tu constante necesidad de sangre nueva, Nils. Tus órdenes serán obedecidas de inmediato.

Hellstrom cortó la comunicación. El viejo Harvey desapareció de la pantalla. Era indudable que era muy viejo, pero sabía bien cómo obedecer las órdenes a pesar de los dictados de sus temores internos. Esto no había sido modificado por su vida en el Exterior. A este respecto, era completamente digno de confianza, no como sucedía con la mayoría de las especies humanas que habían evolucionado en el Exterior, condicionadas como estaban por las agudas limitaciones de lo que llamaban en la Colmena las «sociedades salvajes». El viejo Harvey era un buen obrero.

Hellstrom suspiró, consciente de la responsabilidad que enfrentaba. Casi cincuenta mil obreros dependían de él. Escuchó ahora con todo su ser, tratando de hallar las claves que le decían que todo estaba normal en la Colmena. El zumbido era como el de las abejas en una tarde calurosa. Esta normalidad le transmitía una sensación de paz, y necesitaba mucho tal apoyo. Pero no sentía ahora tal tranquilidad. Sabía bien que sus órdenes habían sembrado la inquietud en la Colmena, y que se reflejaban también en sí mismo. No todo estaba bien.

La necesidad de ser muy cuidadoso ejercía una constante presión sobre la Colmena y cada uno de sus habitantes. Hellstrom había sido educado así, cuidadosamente guiado por la madre común para que adquiriera este fino sentido. Había estado en contra de la filmación de las películas documentales, cuando la idea se planteó. Le parecía que se acercaban demasiado a su hogar. Pero el aforismo de la Colmena: «¿Quién podría saber más sobre los insectos que los nacidos en la Colmena?» había vencido sus objeciones, y finalmente hasta él había entrado en el espíritu de los films, sin reservas. La Colmena se hallaba siempre necesitada de dinero, ese ubicuo símbolo de energía. Los films significaron una gran cantidad de dinero en sus cuentas de los Bancos suizos. Ese dinero se concentró en las necesidades de la Colmena de elementos del Exterior: las puntas de diamantes para los barrenos, por ejemplo. En forma contrastante con las sociedades salvajes, sin embargo, la Colmena buscaba una armonía con su medio, cooperando para servirlo y logrando que él mismo apoyara las necesidades comunes. Indudablemente, las profundas relaciones internas que habían sido la base de la Colmena en el pasado, los apoyarían también ahora. Inclusive había algo de poético en los films, puesto que asustaban a los del Exterior, mostrándoles la realidad acerca de las grandes variedades de formas de vida entre los insectos, mientras que muchos de tales asertos podrían alimentarse en los temores que se despertaban.

Recordó las líneas que había insistido que se escribieran en el guion de uno de los más recientes films: «En las sociedades perfectas no pueden existir emociones ni piedad. No se puede malgastar estos esfuerzos en aquellos que ya han dejado de ser útiles».

Esta nueva intrusión del Exterior le hizo recordar a Hellstrom los ataques de los enemigos naturales de las abejas contra los que debían concertarse todos los recursos de cada uno de los individuos. En una sociedad cooperativa, el destino de cada uno de ellos podía ser el destino de todos.

Debo tomar el mando inmediatamente, para centrar nuestros esfuerzos protectores.

Moviéndose bruscamente se dirigió a uno de los baños comunales, se duchó con un conjunto de obreras que habían sido transformadas en individuos neutros y usó un depilatorio logrado en la Colmena para eliminar su barba. De vuelta en su celda se vistió con ropas del Exterior. Tomó además, luego de vacilar un instante, una pistola, que extrajo de un cajón del escritorio y que deslizó en el bolsillo. El arma, proveniente del Exterior, tenía mayor alcance que las pistolas paralizadoras, y era fácilmente reconocible cuando le fuera necesario amenazar.

Entonces salió de su celda y recorrió las familiares galerías y corredores, que bullían de actividad. Los cuartos para el cultivo hidropónico tenían las puertas abiertas, a fin de permitir la entrada a los técnicos. Al echar una ojeada, se dio cuenta de cuán rápidamente progresaban los trabajos de rutina. Alguien que viniera del Exterior podía pensar que la escena era de confusión pero no se oían conversaciones, ni había choques entre los obreros, ni se derramaban los contenidos de las canastas. Las que se llenaban se deslizaban lentamente hacia las aberturas de la pared, para seguir luego el camino del procesamiento. Las señales necesarias se lograban mediante movimientos silenciosos. Cuando se examinaban las cosas de acuerdo al nivel de conciencia de la Colmena, los grandes cuartos eran un modelo de eficiencia que indicaban una magnífica organización. Estos eran obreros condicionados químicamente, convenientemente transformados en neutros, ninguno de los cuales se hallaba hambriento (los tubos para conducción de alimentos estaban a unos pocos pasos de distancia, en la galería principal) y trabajaban con la seguridad de que lo que hacían era vital para toda la Colmena.

Hellstrom pasó a través de la fila de organizados obreros. No se precisaba ningún tipo de determinación de horarios. Los obreros abandonaban el trabajo cuando estaban hambrientos o muy fatigados. Otros tomaban entonces sus lugares. Todos sabían exactamente lo que debían hacer.

Cuando llegó al ascensor, que era uno de los antiguos, visiblemente menos suave en su funcionamiento, tuvo que dejar pasar a un grupo de obreros que llevaban un cargamento de semillas escogidas para replantarlas. Esto sí que no admitía dilaciones. La alimentación formaba la base de su supervivencia.

Hellstrom subió al ascensor cuando pasó frente a él uno de los compartimientos vacíos. El intenso olor animal de la Colmena, que los sistemas especiales de filtrado eliminaban cuando el aire viciado era extraído hacia el Exterior, se sentía en forma especialmente acentuada en el ascensor. Eso significaba que había alguna filtración que debería ser reparada. El mantenimiento había sido siempre un problema constante, y no se lo podía ignorar. En dos minutos se halló en el subsuelo del estudio, instalado en el granero, con la atención puesta en la emergencia que enfrentaban.

No debía llevar a estos intrusos a los tanques demasiado rápido, pensó.

Del Diario del Nils Hellstrom. En la tradición oral que compendia unos cien años, antes que nuestros progenitores comenzaran a dejar registros escritos, se consideraba que la negativa a desperdiciar las proteínas de la colonia databa de nuestro comienzo. He llegado a dudar de estas afirmaciones. Las reacciones de la gente del Exterior indican que esto no es más que un mito. Nuestra madre común hablaba sobre ello con la sinceridad que un habitante de la Colmena tiene siempre con sus iguales. Los tanques eran, en su forma de ver las cosas, una metáfora de la no inhibida comunicación interna y, tal como lo solía exponer: «De esta forma, cuando uno de nosotros muere, ningún secreto muere con él. Todo lo que ha aprendido contribuirá al éxito de la totalidad». Nada ha hecho pensar en una reevaluación del mito original, en los doscientos años de historia escrita, y personalmente, no pienso hacerlo en nuestras asambleas. De tal forma, oculto algo que puede parecerse a un mito que nos fortalece. Tal vez de esta manera comenzaron las religiones.

En el primer subsuelo de la Colmena, las precauciones se multiplicaron. Una escalera se hallaba en una esquina, situada por debajo de los elementos para absorción de los ruidos. Esta escalera llevaba a una puerta trampa oculta en un cubículo de los baños comunes, en el sótano del granero. Una pantalla, también oculta en la parte superior de la escalera, se deslizaba otra vez en posición cuando uno de los obreros trepaba hasta allí. La pantalla revelaba si el cubículo estaba ocupado o no.

Había otras pantallas de control en la base de la escalera, donde montaba guardia un obrero, quien le hizo señas a Hellstrom de que podía salir, ya que no había gente del Exterior en el área del estudio: La escalera estaba unida a una pared, en uno de los conductos gigantes para ventilación, que emergían del techo del granero. Hellstrom sintió bajo sus pies la suave vibración, a medida que trepaba. Emergió del cubículo en uno de los baños y pasó hacia el estudio cruzando el lugar en que se guardaban los films, piezas de vestuario, etc. Todo muy normal, si se juzgaba con las ideas de los del Exterior. Los obreros que encontró, que cumplían sus actividades en la zona, lo ignoraron. Unas escaleras, situadas en la base de un corredor, lo llevaron al estudio principal, que ocupaba la mayor parte de la capacidad del granero.

Del Libro de actas del Consejo de la Colmena: Los actuales análisis de datos indican que la Colmena comenzará a sentir una indudable presión por el aumento del enjambre, cuando llegue a tener más de sesenta mil habitantes. No podremos permitir este evento, a menos que se pongan en marcha protecciones como la que puede ofrecer el Proyecto 40. A pesar de todo lo que han hecho hasta ahora nuestros especialistas, nos hallamos desarmados frente al poderío del Exterior, cuyos adelantos técnicos en la destrucción nos aplastarían. La dedicación total de nuestros obreros los haría caer por miles, en el intento suicida de asegurar el futuro de los nuestros. Pero nosotros somos pocos, y los del Exterior muchos. La fuerza deberá, entonces, posponerse. Algún día, dado el poder del arma del Proyecto 40, podremos emerger y si nuestros trabajadores mueren entonces lo harán con una razón y una esperanza.

—Como siempre, han hablado en forma firme, diplomática y evasiva —dijo Janvert, poniendo el teléfono a un lado.

Ahora se había hecho de día, y Clovis se estaba vistiendo de acuerdo a las tareas que les esperaban.

—Te dijeron que fueras paciente —le respondió Clovis. Había vuelto a recostarse en el diván, en su posición favorita, con los pies bajo su cuerpo.

—Y hay algo más —dijo Janvert—. Esta vez, el grupo estará bajo la dirección del mismo Peruge. Seguro que al viejo Jollyvale no le va a gustar nada esto.

—¿Crees que hubiera querido hacerlo él?

—No, ¡por cierto! Pero es director de operaciones, y si Peruge se hace cargo, él no podrá dar órdenes. Ya no es más director de operaciones, en la práctica. Por cierto que no le va a gustar.

—¿Estás seguro de lo que has dicho sobre Peruge?

—Segurísimo.

—Eso explica por qué no nos informan nada.

—Tal vez sí. —Janvert caminó hasta el diván, se sentó al lado de la muchacha y tomó en las suyas una de sus manos, frotándola suavemente—. Tengo miedo —dijo él—. Por primera vez en todo este maldito asunto, tengo miedo. Siempre supe que no les importaba nada de nosotros, pero Peruge… —Janvert tragó convulsivamente—. Creo que se enorgullece de cuánta gente puede gastar. Y no le importa de qué lado estén.

—No dejes que se den cuenta —le dijo Clovis.

—No, por supuesto. Seguiré siendo siempre el Corto divertido, pronto para una broma y una sonrisa.

—¿Te parece que saldremos esta noche?

—Cuando mucho, esta noche.

—A veces me he preguntado quién es Peruge —dijo ella—. Con ese nombre raro…

—Por lo menos tiene un nombre —dijo Janvert—. En cambio el Jefe…

—Ni pienses en eso —le advirtió ella.

—¿Te has preguntado alguna vez si trabajamos para el gobierno? —dijo él—. O si nuestros jefes representan a alguien superior al gobierno visible.

—Si estás hablando acerca de lo que creo que estás hablando, no quiero saber nada —le respondió ella.

—Esa es una actitud disciplinada —dijo Janvert. Le soltó la mano y volvió a recorrer el cuarto.

Clovis tenía razón. Ese lugar debía estar lleno de micrófonos. Sabían dónde estaban, cuando los llamaron. No había nada que hacerle. Si se deseaba convertir al mundo en un lugar de cristal, donde todos podían ser espiados, había que resignarse a que lo espiaran. Ahora bien, la cosa consistía en ser uno de los que espiaban.

Del Manual de la Colmena: En la selección de obreros, de quienes deben engendrar, de los distintos especialistas, así como en el desarrollo de una conciencia de la Colmena, en todo lo que se refiere a los desarrollos técnicos, para manipulaciones químicas y operativas, la impronta de nuestra sociedad está regida por la necesidad de sobrevivir, que deberá ser manejada con suma precaución. Aquí, cada generación llega al mundo como una continuación de las anteriores, cada individuo es simplemente una extensión de los demás. Es en las consecuencias de tal extensión que deberemos basar nuestro futuro plan de acción.

Cuando Hellstrom emergió en la parte abierta del estudio, una muchacha del equipo de producción le hizo señas de que se acercara. Hellstrom vaciló entre el deseo de ir hacia el lugar de vigilancia y la necesidad de mantener una continua línea de trabajo en la Colmena. Reconoció inmediatamente a la muchacha. Era una de las obreras que estaban preparadas para contactos limitados con el Exterior, y que venía a observar los trabajos del film por razones bien fundadas. Era un producto de la línea genética Niles-8, con poca visión, que debería corregirse en los procesos futuros de genética. Eran también susceptibles a gustar de los provenientes del Exterior, tal como sucedía con la línea Fancy.

Notó que los miembros del segundo grupo del film se hallaban cerca de la Colmena, cubierta con un cristal, observándola con los brazos cruzados. Todo esto hablaba de una demora. Eso podía costar mucho dinero. Hellstrom trató de determinar prioridades dentro de sus múltiples problemas. Se podía confiar en que el viejo Harvey obedecería sus órdenes. El dinero que este film produciría se necesitaba enormemente. Hellstrom se dirigió entonces hasta la asistente de producción y el grupo que lo observaba. La muchacha tenía una cara vulgar, no disimulada por sus anteojos ni por su peinado severo hacia atrás, pero tenía una silueta redondeada y era obviamente fértil. Hellstrom se preguntó si se la habría examinado para determinar su potencial genético personal.

Llamándola por su nombre del Exterior, le habló mientras se acercaba:

—¿Qué sucede, Stella?

—Estamos encontrando muchos problemas con esta Colmena y necesitaríamos que llamaras a Fancy para que nos ayude, pero me han dicho que le has encargado otro trabajo, que no puede abandonar.

—Así es —dijo Hellstrom, comprendiendo que alguien había tomado al pie de la letra sus instrucciones de mantener a Fancy bajo estrecha vigilancia—. ¿Qué les sucede?

—Se acumulan alrededor de la reina cada vez que intentamos fotografiarla. La última vez que nos pasó, Fancy nos dijo que la llamáramos, y que ella trataría de ayudarnos.

—¿Les dio alguna otra alternativa?

—Nos dijo que probáramos de ponerles un tranquilizante en la comida y en el aire.

—¿Lo han hecho?

—Quisiéramos que se mantuvieran activas.

—Ya veo. ¿Les dijo Fancy qué era lo que podía estar causando esta reacción?

—Considera que es algo en el aire, tal vez electricidad atmosférica, o alguna sustancia química proveniente de nuestros propios cuerpos.

—¿Podemos seguir filmando alrededor de estas abejas?

—Ed piensa que sí. Quiso llamarte antes para ver si podías aparecer en alguna escena.

—¿Cuándo desea filmarla?

—Esta noche, probablemente alrededor de las ocho.

Hellstrom se quedó en silencio, considerando todos estos problemas.

—Creo que puedo estar listo a las ocho. Dile a Ed que prepare todo. He dormido de día, y puedo trabajar toda la noche, si llegara a ser necesario.

Se alejó, mientras pensaba que había arreglado las cosas en forma más o menos satisfactoria. No pudo dejar de considerar que los problemas de las abejas eran parecidos a los de la Colmena. Si se perturbaban demasiado los esquemas, podían suceder cosas que no pudieran controlarse bien. Los obreros podrían llegar a actuar por sí mismos. Señaló a un operador de sonido, que se hallaba en el centro del estudio, y le indicó por señas que deseaba subir al aparato elevador.

La casilla descendió entonces, gracias a un movimiento del largo eje de acero, y se posó sobre el piso del estudio con la gracia silenciosa de una mantis que atrapa su presa. Hellstrom subió en la pequeña cabina, y el largo brazo lo elevó, hasta llevarlo al entrepiso. Mientras abandonaba la cabina, Hellstrom pensaba que este aparato era perfecto para lograr una seguridad absoluta. No se podía llegar al entrepiso sin que uno de los operarios manejara la cabina. Sin embargo, este artefacto era completamente habitual en los estudios de este tipo. No había otro acceso a la sección de seguridad.

El entrepiso tenía una hendidura central, que abarcaba la mitad de la longitud del granero. Ocultaba también las aperturas para ventilación, y desde allí se podía vigilar la totalidad del valle. Había una serie de sogas, convenientemente aseguradas. Estas podían servir, en caso de emergencia, para que los obreros pudieran llegar al piso del estudio. Gran parte de lo que el entrepiso alojaba no podía ser visto desde el granero.

Hellstrom caminó en la zona libre, notando un ligero olor a polvo, lo que le hizo recordar que debía de advertirle a los grupos de limpieza acerca de la necesidad de mantener el estudio completamente libre de tierra. Finalmente, llegó a una puerta a prueba de luz y sonido.

Entró a la estación del viejo Harvey. Adentro estaba oscuro, y se sentían los olores del Exterior. Había una serie de pantallas de televisión, instaladas a lo largo de una pared, en donde se hallaba también oculto un sistema de destrucción que podía quemar completamente el granero, sellando así los elementos mucilaginosos, no inflamables, convenientemente colocados para obturar la entrada a la Colmena. La actual emergencia le recordó a Hellstrom todas estas precauciones, que habían sido parte del sistema de seguridad de la Colmena durante tantos años.

El viejo Harvey lo miró atentamente, cuando Hellstrom entró. Tenía el pelo totalmente gris, y una cara honesta como la de un San Bernardo. Sus ojos, ampliamente separados, tenían una expresión suave. Hellstrom vio una vez cómo el viejo Harvey decapitaba a un obrero histérico con un solo movimiento de un hacha de cortar carne, pero eso había sido hacía mucho tiempo, en su niñez. Esa descendencia histérica había sido eliminada de las líneas genéticas desde hacía mucho tiempo.

—¿Dónde está nuestro espía del Exterior? —preguntó Hellstrom.

—Hace poco que abandonó la parte superior de la colina, luego de haber comido algo —dijo el viejo Harvey—. Ahora se está acercando al extremo superior del valle. Si se instala donde pienso que lo hará, podremos ir al mirador del otro lado y observarlo con binoculares. No hemos encendido ninguna luz para que no pueda ver nada de lo que hacemos.

—Excelente precaución.

—¿Has releído los informes sobre Porter? Noté que…

—Los he releído.

—¿Qué piensas de ellos?

—Este hombre utiliza la misma forma de acercarse para observar. Lleva ropas diseñadas para confundirse con la hierba. ¿Te apuesto algo a que trata de hacerse pasar por un observador de pájaros?

—No te apuesto nada, pues me ganarías.

—No hay duda que es un profesional. —Miró una de las pantallas sobre la consola, señaló y dijo—: Allí está, tal como yo pensaba.

La pantalla permitió visualizar al intruso, que se arrastraba bajo unos arbustos, tratando de ver toda la amplitud del valle.

—¿Está armado? —preguntó Hellstrom.

—Nuestros detectores indican que no lo está. Pienso que además del binóculo lleva una linterna y un cortaplumas grande. Mira ahora: hay hormigas en la zona donde se esconde, y está tratando de barrerlas de sus brazos.

—¿Hormigas? ¿Cuánto hace que no hemos recorrido ese lugar?

—Un mes, más o menos. ¿Quieres que controlemos?

—No. Simplemente ten en cuenta que tal vez sea oportuno hacer una barrida general por allí. Necesitamos nuevos nidos para las nuevas secciones hidropónicas.

—Bien —el viejo Harvey se dio vuelta y comenzó a hacer señales a uno de los asistentes. Luego comentó, en tono divertido—: Ese Porter era raro. Al releer las notas sobre lo que dijo hallé que habló bastante.

—Estaba del lado que no debía —acotó Hellstrom secamente.

—¿Qué piensas que intentan hacer? —preguntó el viejo Harvey.

—De alguna manera, hemos atraído la atención de una agencia oficial —dijo Hellstrom—. No tienen necesariamente que estar detrás de nada, sino que tal vez actúen para satisfacer su forma especial de paranoia.

El viejo Harvey sonrió tristemente.

—No me gusta nada todo esto, Nils.

—A mí tampoco.

—¿Estás seguro que has pensado bien lo que haces?

—Hago todo lo que puedo. Ahora considero que debemos atrapar a este par para ver si alguno de ellos sabe algo más que el fallecido señor Porter.

—Ojalá no te equivoques, Nils.

Del Diario de Nils Hellstrom. Tres de nuestras genetistas jóvenes se hallaban en el grupo de hembras fértiles hoy, nuevamente, y algunos de los especialistas más viejos se quejaron. Tuve que volver a explicarles que estas cosas no tenían importancia. No se puede suprimir el impulso de la procreación en los trabajadores clave, que requieren el funcionamiento cabal de sus capacidades mentales. Yo mismo me permito ciertas libertades a este respecto, de vez en cuando, y los genetistas más viejos lo saben. Por supuesto que, en realidad, sus quejas iban dirigidas a mí. ¿Cuándo comprenderán que las manipulaciones genéticas tienen límites bien establecidos, dado nuestro estado actual de desarrollo? Aquí se aplica bien el viejo adagio: «A los tanques los viejos, de los tanques los nuevos». Por suerte, estos especialistas ya están viejos. Indudablemente que deberemos cuidarnos bien de que no se perpetúen determinadas formas de actuar. El talento no se puede predeterminar, se lo debe reconocer, nada más. Y bien sabemos cuánto necesita la Colmena todo talento nuevo.

A Merrivale no le gustó nada el tono de Peruge, al hablar por teléfono, pero trató de ocultar este hecho y de dar una serie de respuestas adecuadas. Era indudable que Peruge estaba muy enojado. Peruge era el obstáculo más importante entre Merrivale y el próximo ascenso. Merrivale consideraba que conocía a Peruge muy bien, pero se sentía ofendido por las reacciones en las cuales Peruge mencionaba el puesto clave del otro en la Agencia.

Merrivale había sido llamado con urgencia, y tuvo que abandonar la reunión de instrucción a la gente que se enviaba a Oregón. Había dejado la reunión con disgusto, pero sin demoras. No se podía hacer esperar a Peruge. Era uno de los pocos que veía al Jefe cara a cara. Incluso era probable que conociera la verdadera identidad del Jefe.

Había un cortapapeles con forma de un sable de caballería sobre el escritorio. Merrivale lo tomó, y comenzó a golpearlo suavemente, inspirando profundamente cuando la conversación tomaba un giro desagradable.

—Eso era hace varios días, Dzule —dijo Merrivale, sabiendo que de poco valía esta explicación— y no conocíamos tantos detalles del caso como ahora.

—¿Y qué es lo que sabemos ahora? —dijo la voz, con tono urgente y ácido.

—Sabemos que allí hay gente que no se preocupa de que nuestros agentes… desaparezcan.

—¡Ya sabíamos eso!

—Pero no podíamos determinar si estaban decididos a desafiarnos.

—¿Tenemos tanta gente que podamos desperdiciarla en la averiguación de datos como ese? —preguntó acremente Peruge.

¡Hipócrita! pensó Merrivale. Nadie había «desperdiciado» más agentes que Peruge. Él mismo me dio las órdenes que nos costaron estos hombres.

—Dzule, ninguno de los nuestros considera que este trabajo es tranquilo y seguro. Saben que corren riesgos permanentemente.

—¿Pero saben los riesgos que tú les haces correr?

—No eres justo —balbuceó Merrivale, preguntándose qué era lo que Peruge pretendía. ¿Por qué lo atacaba de esta forma? ¿Habría líos arriba?

—Eres un tonto, Merrivale —le dijo Peruge—. Nos has hecho perder tres buenos agentes.

—Mis órdenes eran bien explícitas, y tú lo sabes —le contestó Merrivale.

—Y, dadas las órdenes, actuaste como mejor te convino.

—Por supuesto —Merrivale traspiraba profusamente ahora—. No podíamos saber qué era lo que le había pasado a Porter, y tú me ordenaste mandarlo solo. Esas fueron tus palabras, exactamente.

—¿Y cuando Porter… desapareció en el aire?

—¡Tú mismo dijiste que podría haber desaparecido por razones particulares!

—¿Qué razones particulares? La actuación de Porter en la Agencia había sido siempre eficacísima.

—Pero ¡tú dijiste que había reñido con su… esposa!

—¿Yo dije eso? No recuerdo.

Así es la cosa, entonces, pensó Merrivale. Sintió un doloroso nudo en el estómago.

—Tú sabes que esa era, según tu idea, una razón para enviar a dos personas en una misión con las mismas órdenes que habías dado a Porter.

—Yo no sé nada de eso, Merrivale. Has mandado a Depeaux y a Grinelli a esa ratonera en Oregón, y te sientas y te pones a dar excusas. Cuando Porter desapareció, deberías haber puesto en marcha una investigación oficial, puesto que un paseante no había sido vuelto a ver, luego de su visita a esa región.

Así que ahora vamos a encarar las cosas de esta forma. Si salen bien, Peruge tendrá el mérito. Si salen mal, yo cargaré con la culpa. ¡Qué cómodo!

—Presumo entonces que esta será la forma en que actúes cuando vayas a Oregón —dijo Merrivale.

—¡Sabes muy bien que así será!

El Jefe en persona ha de estar escuchando esta conversación, pensó Merrivale. ¡Dios mío! ¿Por qué me habré metido en este asunto?

—¿Les has informado a los nuevos equipos que voy a encargarme de las cosas personalmente? —preguntó Peruge.

—Les estaba informando cuando me llamaste.

—Muy bien. Pienso partir dentro de una hora. Me encontraré con el nuevo grupo de agentes en Portland…

—Se los comunicaré —asintió Merrivale con cansina resignación.

—Diles además que deseo poner el máximo énfasis en que esta operación se llevará a cabo con la mayor discreción. No habrá demostraciones individuales de alharaca ¿comprendido? Hellstrom tiene amigos poderosos y no puedo dejar de recordarte que este asunto de la Ecología es explosivo. Hellstrom les ha dicho las cosas convenientes a las personas que querían escucharlo, y se lo considera algo así como un mesías ecológico. Afortunadamente, otros piensan que es un loco fanático, y espero que esta será la opinión que prevalecerá. ¿Me has entendido?

—Perfectamente.

Merrivale no trató ahora de encubrir su amargura. El Jefe estaba escuchando, sin duda alguna. Todo era una actuación perfecta para preparar el chivo emisario. Por supuesto, su hombre era Merrivale.

—Dudo mucho que me hayas entendido perfectamente —dijo Peruge— pero es probable que lo hayas hecho lo suficientemente bien como para seguir las órdenes que te he dado sin más lamentables errores de tu parte. Quiero que te ocupes muy seriamente de eso. Colgó bruscamente.

Merrivale colgó y suspiró. Estaba bien claro. Tendría que sacar las papas calientes del fuego. Y si alguien, o él mismo, las dejaba caer, los dedos acusadores lo señalarían, sin duda alguna. Bueno, había estado en líos similares antes, y se los había creado a otros. Existía una única forma segura de actuar. Tenía que delegar poco a poco su responsabilidad en otros, pero hacerlo tan sutilmente que se tuviera la impresión de que todo seguía en sus manos. El candidato lógico era el Corto Janvert. Se lo nombraría el hombre número dos de toda esta acción, bajo las órdenes de Peruge. Este no había especificado quién debía ser el número dos. Indudablemente, era un error. Si Peruge comenzaba a hacer cambios, cosa muy posible, sería entonces responsable de las acciones del número dos. Corto era la elección lógica. Peruge había dicho claramente que no confiaba demasiado en él, pero Janvert era imaginativo y lleno de recursos. Podría defender su nombramiento.

Del Manual de la Colmena: El obrero transformado en neutro es la verdadera fuente de libertad en toda sociedad. Incluso las sociedades salvajes tienen sus obreros neutros, ocultando esto bajo la máscara de una fertilidad real, pero de la cual no brotan verdaderos retoños. Porque sus descendientes no tienen acceso a la vida creativa libre de la sociedad salvaje, y de esta manera, son prácticamente transformados en neutros. Estos obreros son fácilmente reconocibles. No tienen intelecto, ni excesiva vida emocional, como tampoco una identidad individual. Están perdidos en una masa de criaturas, todas iguales. En lo que a esto se refiere, ni la Colmena ni los insectos están dando al universo nada nuevo. Lo que los insectos sí poseen, y nosotros estamos copiando, es una sociedad formada de tal manera que sus obreros trabajarán unidos para crear la Utopía tan soñada: la sociedad perfecta.

Al grupo de camarógrafos número dos les llevó casi seis horas filmar las secuencias de los ratones y las avispas. Sin embargo, Hellstrom no estaba seguro que el efecto logrado fuera el adecuado. Se había vuelto muy sensible al mérito artístico de lo que creaban. Ahora, sus demandas de una mejor calidad en los films iban más allá del hecho de que esto redundaría en un beneficio económico para la Colmena. Quería que las cosas se hicieran bien porque así debía ser, tal como lo quería para todos los aspectos de la Colmena.

La calidad de los especialistas, la calidad de la vida, la calidad de las creaciones, todos eran aspectos interrelacionados.

Hellstrom se hizo levantar hasta el refugio aéreo cuando terminaron de filmar, tratando de ocultar su preocupación que giraba alrededor de los informes de la barrida de la noche. Debido al hecho de que aparecía en esa secuencia, había tenido que permanecer en el estudio durante la parte más importante de la «barrida». Todavía faltaban horas para que amaneciera, y el problema no se había solucionado: la mujer que acompañaba a su cautivo estaba todavía suelta.

Una de las más importantes preocupaciones del jefe de la Colmena había sido siempre la de producir obreros que pudieran «salir» al Exterior, obreros incorruptibles que no revelaran jamás lo que se escondía bajo el Valle Vigilado y las colinas que lo rodeaban. Ahora Hellstrom pensaba si no habrían estado encubriendo un defecto importante en el potencial genético de los encargados de las barridas nocturnas. Se había atrapado inmediatamente al intruso, pero a pesar que se tomaron medidas adecuadas para continuar, sin interrupción, la búsqueda de la casa rodante y de la mujer, no se la había hallado. Parecía imposible que pudiera escapar, sin embargo ninguno de los obreros encargados de la búsqueda había hallado su rastro.

Cuando Hellstrom entró había muchos obreros clave, encargados de seguridad, en el observatorio. Inmediatamente vio a Saldo, de tez oscura, tal como su madre común, Emily, pero con los rasgos agudos de su padre, el Exterior. (En esto Fancy era muy hábil. Se las ingeniaba para procrear con hombres del Exterior, y los nuevos genes eran muy apreciados por la Colmena). El puesto del viejo Harvey, en la consola de seguridad, había sido ocupado por un macho joven, de la línea de Fancy. Cuando debía salir al Exterior adoptaba el nombre de Timothy Hannsen. Hannsen había sido elegido para la comunicación con el Exterior debido a su llamativa apostura. De esta forma, se tendía a reducir a un mínimo la resistencia de las mujeres del Exterior. Además, era dueño de una mente aguda, condición que lo hacía extremadamente valioso en caso de una crisis. Esta era una virtud común en muchos descendientes de la línea Fancy, pero especialmente notable en el caso de Saldo. Hellstrom tenía muchas esperanzas de que Saldo, que estaba siendo especialmente educado por el viejo Harvey, llegara a ser todo un jefe.

Hellstrom hizo una pausa para tratar de determinar cómo andaban las cosas en el puesto de observación. ¿Debería hacerse cargo? Todos le obedecerían a la menor señal de que él se ocuparía de las cosas. Nunca se había cuestionado la decisión de la madre Trova. Siempre se habían dado cuenta de lo dedicado que estaba al bienestar de la Colmena, y de lo efectivo de las decisiones. A veces estaban en desacuerdo, o votaban en su contra en las reuniones del Consejo, pero siempre le conservaban una especial deferencia. Y cuando, como sucedía a menudo, resultaba que su punto de vista había sido el correcto, se afirmaba aún más su ascendiente. Era una situación que, sin embargo, producía en Hellstrom una constante desconfianza.

Ningún obrero es perfecto, se dijo. La Colmena debería ser la suprema preocupación de todos.

El viejo Harvey se quedó parado contra la pared, a la izquierda de Hellstrom. De brazos cruzados, mirando con atención las pantallas, parecía tallado en piedra verde. Sin embargo, sus ojos se movían. Estaba observando el cuarto con ojos críticos. Hellstrom cruzó hasta llegar a su lado, lo miró y finalmente preguntó:

—¿Algún indicio sobre ella?

—No.

—¿No la estábamos vigilando constantemente?

—Con radar y con sónar —musitó el viejo Harvey.

—¿Tenía instrumentos que nos pudieran detectar?

—Trató de usar la radio, pero la interferimos.

—Eso la alertó, probablemente.

—Probablemente. —El viejo Harvey parecía cansado y disgustado.

—No tenía otros instrumentos, entonces.

—El vehículo tenía una especie de trampa, un aparato accionado por radar, y pienso que tal vez nos haya detectado así.

—Pero ¿cómo pudo escaparse?

—Están revisando las filmaciones. Piensan que tal vez, buscando a su compañero, puede haberse perdido en la confusión general creada por nuestra «barrida» en los instrumentos.

—Sin embargo, deberíamos haberla podido encontrar.

El viejo Harvey se dio vuelta y miró directamente a Hellstrom.

—Eso ya se los he dicho.

—¿Y no te hicieron caso?

El viejo Harvey asintió.

—¿Qué crees que ha sucedido? —preguntó Hellstrom.

—Pienso que ella se arriesgó y se infiltró dentro de nuestro grupo.

—¡Se habrían dado cuenta por el olor!

—¡Así les dije también yo! Pero me han dicho que tal vez se haya escapado, desde la casa rodante hacia el Norte, usándola como escudo. Pensaron que tal vez caminó sin ser oída, y logró ocultar sus movimientos en la estática del fondo. Pasó algo de tiempo entre el anochecer y nuestra «barrida». Tal vez logró aprovecharlo. Tenía dos posibilidades: o escaparse o tratar de llegar hasta nosotros de otra forma. Piensan que puede estar vigilándonos desde alguna parte.

—¿Y tú no estás de acuerdo?

—No con eso que dicen. —Respondió el viejo Harvey.

—¿Por qué?

—No creo que hubiera podido.

—¿Pero por qué?

—La molestamos mucho con la baja frecuencia. Estaba nerviosa durante todo el tiempo, demasiado nerviosa como para que pensara en vigilarnos.

—¿Cómo puedes decir hasta dónde llega su coraje?

—No la creo capaz, Nils.

—A lo mejor es que no es tu tipo, Harvey.

—Bromea si quieres, Nils. La estuve observando la mayor parte de la tarde.

—¿Entonces esta es tu opinión, debido a tus observaciones personales?

—Así es.

—¿Por qué no tratas que te hagan caso?

—Ya lo hice.

—Si tú tuvieras que actuar, ¿qué harías?

—¿Quieres saberlo?

—De otra forma no te lo preguntaría.

—Pues yo pienso que se escurrió hacia el Noreste, entre el ganado que estaba pastando. Creo que conoce bastante acerca del ganado. Hay algo en ella… Bien, si tal cosa es correcta, y pudo moverse entre los animales sin problemas, el olor de las vacas bien pudo haber enmascarado el olor de ella.

—¿Y nadie está de acuerdo contigo?

—Dicen que los animales se habrían espantado al sentirla. Eso no estaría lejos de lo que hemos detectado.

—¿Y qué dices tú?

—Los animales se espantan si se les tiene miedo. Eso también lo sabemos, pues pueden «oler» el miedo tal como nosotros. Si ella, sin asustarse, se hubiera movido suavemente, alejándose… Bien, no debemos cerrar los ojos frente a tal posibilidad.

—Sin embargo, no quieren buscar entre el ganado, ¿no es así?

—Se preocupan por los posibles problemas de una «barrida» en esa zona. Si enviamos obreros, van a actuar en forma impulsiva y probablemente mueran algunas vacas. Entonces tendremos problemas locales, tal como sucede cada vez que pasa algo así.

—Todavía no me has dicho lo que tú harías.

—Mandaría a varios de nosotros. Estamos entrenados para trabajar con el Exterior. Algunos hasta hemos vivido allí. Tenemos mejor control sobre la respuesta de los animales durante una «barrida».

Hellstrom movió la cabeza afirmativamente.

—Si ella está cerca, no tiene esperanza de escapar, pero si está entre las vacas…

—¿Te das cuenta de lo que quiero decir? —le espetó el viejo Harvey.

—Me asombra que los otros no se den cuenta también —respondió Hellstrom—. ¿Te harías cargo de la partida de caza, Harvey?

—Por supuesto. Veo que no la llamas una «barrida».

—Preferiría que trajeras solamente una cosa…

—¿Viva?

—Si es posible. El otro no nos dice casi nada.

—Eso es lo que oí. Estaba allí cuando comenzaron a interrogarlo, pero… bueno; todo esto me molesta. Pienso que he vivido demasiado en el Exterior.

—Tengo la misma reacción que tú —dijo Hellstrom—. Es mejor dejar estas cosas en manos de los obreros, que no conocen el concepto de la piedad.

—Ojalá existiera otra forma —dijo el viejo Harvey. Inspiró profundamente—. Será mejor que comience la… búsqueda.

—Elige a los hombres que creas más aptos.

Hellstrom observó mientras el viejo se alejaba, y pensó en la perversidad gratuita de los jóvenes. Los viejos poseían una consideración especial para la Colmena, un tipo de innegable equilibrio. Este incidente era una demostración del valor de tal punto de vista. El viejo Harvey sabía bien lo que hacía. Los obreros jóvenes no habían querido aventurarse a salir a la noche, tal como lo hacían los obreros comunes, y por lo tanto decidieron que tal cosa no era necesaria.

Varios de los aprendices, tanto masculinos como femeninos y los trabajadores de seguridad, de edad mediana, habían oído la conversación entre Hellstrom y el viejo Harvey, y se apresuraron, con vergüenza, a presentarse voluntariamente para cumplir la tarea.

El viejo Harvey eligió a varios, y tuvo buen cuidado de poner a Saldo como su segundo. Eso era muy conveniente. Saldo era un devoto admirador del viejo Harvey, y resultaba sorprendente que el más joven de los obreros no hubiera tomado la posición de su maestro. Sin embargo, mientras se les daban las indicaciones correspondientes, Saldo afirmó:

—Yo sabía que esto era lo correcto, pero tampoco me hubieran creído a mí.

Aparentemente, Saldo se había unido a su maestro, pero los otros se pusieron en el lado opuesto. Siempre consciente de su papel de educador, el viejo Harvey le contestó a Saldo:

—Si así era, debiste haber dado tus razones, no las mías.

El grupo abandonó el cuarto en forma ordenada.

Hellstrom sonrió. Era buena gente y aprendía rápidamente. Simplemente, había que darles buen ejemplo: «Con la edad se hallará el debido equilibrio» solía decir su madre común. La juventud, para ella, representaba una circunstancia sumamente delicada, que no había que dejar de tener en cuenta.

Palabras de Nils Hellstrom. De los millardos de seres vivos sobre la tierra, solamente el hombre se plantea problemas acerca de la vida. Todas sus preguntas lo llevan a un mayor tormento, puesto que no puede aceptar, tal como lo hacen los insectos, que el único propósito de la vida está en ser vivida.

Tymiena Grinelli había estado disconforme con esta misión desde el comienzo. No la preocupaba tanto el trabajar con Carlos, pues muchas veces habían ya formado parte de un mismo grupo, como el tiempo que debería pasar con él cuando no estaban trabajando. Carlos había sido muy buen mozo en su juventud, y no se acostumbraba al hecho que sus encantos se iban, lógicamente, desgastando.

Se daba cuenta que el tiempo que no pasaran ocupados iba a tener que mantenerse en una permanente discordia. Grinelli no se consideraba una mujer fatal, pero sabía, por experiencia, que no dejaba de poseer cierto magnetismo personal. Tenía una cara alargada, que tal vez pudiera resultar fea, si no se tenía en cuenta el atractivo de la personalidad de su poseedora. Esta se revelaba en sus grandes y magníficos ojos verdes. Su cuerpo esbelto y su piel blanca se unían a un aire de gran sensibilidad, que fascinaba a muchos. Su pelo era castaño rojizo oscuro, y solía llevarlo oculto dentro de sombreros o boinas.

Tymiena era un nombre eslavo, cuyo significado era «un secreto». Indudablemente, se adaptaba a su personalidad. Se mantenía siempre en una constante reserva.

Cuando Merrivale asignó solamente a dos agentes para la misión, ella se preocupó. No le gustaba lo que pudo leer en los informes de Porter, que figuraban en los archivos bajo la carátula de «el caso Hellstrom». Muchos de estos informes eran de segunda o tercera mano. La mayoría de ellos eran semioficiales. Olían a aficionado. Los aficionados eran un lujo que estaba de más en todos estos asuntos.

—¿Solamente dos de nosotros? —preguntó en aquella ocasión—. ¿Y por qué no acudir a la policía? Podríamos presentar una denuncia de que ha desaparecido una persona.

—Al Jefe no le va a gustar eso —había contestado Merrivale.

—¿Lo dijo específicamente así?

Merrivale frunció el ceño frente a una posible referencia a su hábito de dar un tinte personal a las órdenes que recibía.

—¡Fue bien claro al respecto! Esto se deberá manejar con el máximo cuidado.

—Una indagación local, hecha en tono discreto, me parece adecuada para tal caso. Porter se había dirigido a esa zona. Estos informes indican que otros pueden haber desaparecido en la vecindad. Por ejemplo, esta familia de paseantes, que tenían dos gemelos…

—Se ha aceptado una explicación lógica para estos sucesos, Tymiena —interrumpió Merrivale—. Lamentablemente, no siempre la verdad y la lógica coinciden. Nuestra preocupación, entonces, será hallar la verdad, y en persecución de tal fin deberemos emplear nuestros conocimientos…

—No me gustan las explicaciones lógicas —dijo Tymiena—. ¿Qué puede importarnos las razones ofrecidas por varios tontos de la localidad?

—Deberemos actuar con nuestros propios recursos, exclusivamente —repitió Merrivale.

—Y arriesgar otra vez la vida, ¿verdad? —contestó ella—. ¿Qué piensa Carlos de todo esto?

—¿Por qué no le preguntas? He dispuesto una reunión para las 11 horas. También asistirán Janvert y Carr.

—¿Se ocuparán de este caso?

—Estarán listos para actuar si fuera necesario.

—Esto tampoco me gusta nada. ¿Dónde está Carlos?

—Creo que ha de estar en la biblioteca consultando el archivo. Tienes casi una hora para hablar de este caso con él.

—Merde! —dijo ella, y salió del cuarto.

Carlos no la ayudó más que Merrivale. Él pensaba que la misión era cosa de «rutina». Pero todas las misiones eran, para Carlos, parte de algún esquema familiar. Su respuesta era siempre una forma universal, disciplinada y meticulosa de preparación: leer todo el material que existiera, estudiar todos los planes. No le sorprendía en absoluto que estuviera en los archivos. Su mente era un archivo.

El viaje a Oregón y la jornada pasada en la casa rodante había sido tal cual ella esperaba. Manos que reptaban sobre su cuerpo, mente que reptaba. Finalmente, terminó diciéndole a Carlos que había contraído una grave enfermedad venérea en su última misión. Él no le quiso creer. Con toda calma, ella le replicó que si insistía, le pegaría un tiro. A todo esto, había extraído la pequeña pistola automática que siempre llevaba. Algo en la tranquila calma de su modo de hablar lo convenció de que estaba decidida a hacerlo. Pero aceptó la derrota con muy malos modos.

El trabajo, sin embargo, era otra cosa, y ella le deseó suerte cuando lo vio salir en su ridículo atavío de observador de pájaros. Todo el resto del día, mientras continuaba con la comedia preestablecida y pintaba, había estado muy nerviosa. No hubo nada concreto para explicar esta sensación, tampoco nada especial hacia qué dirigirla. Sin embargo, todo la preocupaba. Todo predecía peligro. Carlos había sido muy impreciso acerca del momento en que volvería. Todo quedaba determinado por lo que podría ver en su vigilancia preliminar.

—Volveré, cuando mucho, poco después de anochecer —le había dicho—. Tendrás que portarte como una buena mujercita y pintar tus lindos cuadros hasta que regrese. Luego te enseñaré todo acerca de los pájaros y las abejas.

—¡Carlos!

—¡Ahhh! mi amor, algún día te enseñaré a decir ese hermoso nombre con verdadera pasión. —Y el muy sinvergüenza le había acariciado la barbilla al irse.

Tymiena lo había visto tomar un camino zigzagueante al subir la verde colina en dirección a los árboles. Ya hacía calor y el silencio de los pájaros predecía que haría todavía mucho más. Suspirando, extrajo su caja de acuarelas. Era, en verdad, una buena acuarelista, y había podido disfrutar muchísimo cuando en una misión tenía que pintar, llegando a sentirse verdaderamente absorbida por momentos. Los cálidos tonos dorados del otoño eran particularmente bellos.

Poco después del mediodía hizo a un lado las pinturas y se preparó una comida liviana, con huevos duros y yogurt que sacó de la heladera. A pesar del calor, se quedó dentro de la casa rodante para controlar el buen funcionamiento de los instrumentos. Para su sorpresa, uno de los aparatos detectó que en la granja había indicadores con radar. Una clara señal revelaba que la casa rodante estaba siendo vigilada.

¿La vigilaban con radar desde la granja?

Para ella, todo esto sonó claramente a peligro. Pensó por un momento en ir a llamar a Carlos. Luego imaginó otra alternativa: informar por radio de todos estos problemas a la base. Instintivamente, sabía que sería un dato verdaderamente importante. Y Carlos le había ordenado que se quedara en la casa rodante. Finalmente, decidió no hacer nada. Esta indecisión agregó un acento de frustración a la nerviosidad que había experimentado toda la mañana. La sensación de peligro se acumulaba. Algo la impulsó a irse, a salir de allí, llevándose la casa rodante. Era un blanco demasiado grande.

Cuando llegó el crepúsculo, se dirigió al asiento del auto. Le llevó solamente un momento encender la radio y buscar la señal, pero encontró una resonancia extraña cubriendo su frecuencia. Cuando trató de accionar el transmisor, la señal interceptó la transmisión. Cerró el contacto y se quedó mirando hacia la granja, sintiendo su malévola presencia.

No había señales de Carlos.

Dentro de muy poco, la oscuridad sería completa. Nerviosamente, tanteó en busca de su automática.

¿Qué le estaría pasando a Carlos?

Se quedó sentada, en la oscuridad que aumentaba en dirección de la granja. Le habían interceptado la radio. Este caso se tornaba más y más peligroso. Se levantó, desplazándose lentamente hacia el lado opuesto a la granja. La casa la protegería, interceptando el rayo. En cuatro patas se arrastró hasta llegar a las hierbas altas. Había visto que pastaban vacas a una cierta distancia, y con seguro instinto se dirigió hacia ellas. Se había criado en un rancho, en Wyoming, y si bien estaba acostumbrada a acercarse al ganado a caballo, no les temía. La amenaza venía desde atrás, desde algún lugar de la granja. Las vacas le ofrecerían una buena forma de ocultarse, en la confusión que surgiría al interceptar el radar. Si Carlos volvía, iba a encender las luces de la casa. Algo le decía, sin embargo, que Carlos no iba a volver. Todo esto no tenía sentido. No había tenido sentido desde el comienzo, pero confiaba en su instinto para salvarse.

Palabras de Nils Hellstrom. El primitivo planeta Tierra es un lugar de contienda perpetua, en la que solamente triunfan los más versátiles y adaptables. En esta época de combates, el poderoso dinosaurio cayó derrotado, mientras que un pequeño testigo sobrevive aún. Este sigue siendo nuestra guía para la supervivencia del hombre. Este testigo, el insecto, tiene una ventaja de trescientos millones de años sobre la humanidad, pero terminaremos dominándolo. Ahora reina sobre la Tierra, y explota bien sus dominios. Con cada nueva generación aparecen nuevos experimentos, tanto en forma como en función, que lo van transformando en espectros de límites tan alejados como la imaginación de los alienados. Lo que este modelo puede hacer, nosotros, los de la Colmena, también podremos hacerlo, puesto que somos testigos de lo que a él le sucede.

El viejo Harvey guio a sus hombres hacia el perímetro norte de la Colmena. Abriendo una disimulada puerta trampa, emergieron en la superficie. Cada uno de ellos llevaba una pistola paralizadora y una máscara para visión en la oscuridad, con un poderoso emisor de rayos infrarrojos. Parecían un grupo de buzos y las armas simulaban extrañas lanzas, de punta bifurcada.

Se abrieron en forma de abanico, para cubrir mejor la zona, moviéndose hacia el Norte.

El viejo Harvey había elegido veintitrés de sus seguidores, la mayoría del sexo masculino y agresivos. A las mujeres se les dieron hormonas antes de salir, a fin de aumentar su instinto batallador.

Querían capturar a esta intrusa viva. Nils necesitaba la información que podía darles. Probablemente se escondía con las vacas. A las vacas se las podía asustar con una descarga leve, pero ninguna debía morir. Esto no era una barrida, era una búsqueda. Solamente la mujer debía ir a los tanques al final de esta aventura, pero eso sería luego que hubiera hablado acerca de las cosas que les interesaban.

Hacía mucho tiempo que el viejo Harvey había participado en una búsqueda, y sentía el entusiasmo bullir en sus venas. ¡Había mucha vida aún en este viejo obrero!

Le hizo señas a Saldo para que se encargara del flanco izquierdo, y él se hizo cargo del derecho. El aire de la noche olía agradablemente. Estaba el olor del ganado, del polvo en los altos tallos de las hierbas, de la tierra reseca, y también el más sutil, de los insectos y de las resinas de los árboles. Todo era percibido a la vez, pero ninguno de ellos ocultaba el de la intrusa, que estaba hacia adelante. Si así era, no podría dejar de ser vista gracias a los rayos infrarrojos.

Saldo había tomado su puesto, y el viejo Harvey estaba muy satisfecho. Ese muchacho era uno de los veinte posibles candidatos a ocupar el puesto de Hellstrom. Era de las últimas líneas genéticas: delgado, esbelto, sabio dispensador de energías. Su indudable deseo de adaptarse a la Colmena no eliminaba en él el impulso personal, que cada día se tornaba más fuerte. Tal vez algún día sería el poder en la Colmena, o bien, tomando una serie de miembros con él, se alejaría para formar otro nuevo asentamiento.

La noche era buena para la búsqueda, pues las nubes oscurecían la pálida luna. Se podía ver bien el ganado. Sin embargo, los ojos del viejo Harvey se mantenían fijos en los árboles, ignorando el ganado. El cálido olor de los animales excitaba a los encargados de la búsqueda. Saldo y los otros buscaron entre las vacas, para asegurarse que allí no era donde se ocultaba la intrusa.

La excitación de la búsqueda era cada vez más acentuada, y se evidenciaba en una mayor secreción de hormonas que comenzó a asustar al ganado. Comenzaron, en número creciente, a alejarse de los obreros, con un trote cada vez más apresurado y cargado de temor.

El viejo Harvey comenzó a pensar en la necesidad de incluir un inhibidor selectivo de ciertas hormonas, en sus preparaciones. Las sutiles señales químicas que un animal podía enviar a otro eran, indudablemente, útiles en ciertas ocasiones, pero podían llegar a tornarse perturbadoras. Siguió manteniéndose atento a los árboles, bañados en un resplandor plateado gracias a los rayos infrarrojos.

Nos oirá acercarnos, y tratará de esconderse en un árbol, se dijo. Es su estilo.

No podía determinar la forma en que se había dado cuenta de esto en solo una tarde que había estado observándola. Simplemente lo sabía.

El viejo Harvey oyó la llamada de un pájaro, lejos a la derecha, y sintió que los latidos de su corazón se aceleraban.

No era demasiado viejo como para no tomar parte en las barridas. Tal vez debería salir con los obreros más a menudo.

Palabras de Nils Hellstrom. A diferencia de otras criaturas, que luchaban contra el medio, el insecto aprendió rápidamente a hacerse proteger por él. Creó infinitas formas de ocultarse, imitando los colores que lo rodeaban. Él y el medio se tornaron uno. Cuando llegaban los depredadores, no estaba a la vista. Tan artístico era su disfraz, que los depredadores podían caminar sobre su cuerpo, en búsqueda de la presa. No elegir una sola forma de escape, sino muchas, es parte de su sabiduría. No solo correr, o encaramarse, sino esas dos cosas, y otras muchas más.

Tymiena vio solamente un flanco de la partida de búsqueda al mismo tiempo que fue vista por ellos, tal como el viejo Harvey pensaba que iba a suceder. Hacía poco que, en su ciega carrera, había tropezado con un nido de conejos, lastimándose el tobillo. El dolor la había forzado a refugiarse en un árbol, donde, en un hueco de la madera, apoyó el pie herido, luego de quitarse el zapato. Se sentó en una rama, a unos seis metros de altura, con su automática preparada. En su mano izquierda llevaba una poderosa linterna de bolsillo.

El tobillo le latía dolorosamente, hasta el grado de impedirle casi pensar. Llegó a creer que tal vez se habría roto un hueso.

Al ver que el ganado huía se dio cuenta que pasaba algo importante. Los oyó, golpeando la tierra al pasar. Luego comenzó a sentirse un extraño zumbido. Se fue haciendo más y más fuerte, rodeando el árbol, hasta que se detuvo de repente. Habían formado un círculo alrededor de ella. Con pánico, encendió la linterna. Cuando vio las máscaras y las varas comprendió que allí había una amenaza de muerte. Sin pensarlo dos veces, comenzó a disparar.

Palabras de Nils Hellstrom. Tal vez, con el tiempo, nos tornemos más y más funcionales, como aquellos que copiamos. Nuestras caras perderán su expresión, seremos solamente ojos y boca; lo suficiente para que el cuerpo se mantenga vivo. Sin músculos para sonreír o fruncir el ceño o para traicionar nuestros sentimientos.

La automática disparó con un ruido, que a los de la Colmena les pareció monstruoso. Cinco de los obreros habían muerto. Una concentración de los rayos paralizadores hizo que Tymiena cayera del árbol. El viejo Harvey estaba entre los muertos. Una bala le había atravesado el cráneo, destrozándole la máscara. Saldo había sido rozado por una bala en la mandíbula, pero pudo dar las órdenes necesarias para tranquilizar a los asustados obreros. Se los había llenado de «jugo para la caza» como decían los de mayor edad, y el ataque de la intrusa los había llevado a un paroxismo de furor. Se abalanzaron para destrozarla entre todos, pero los gritos de Saldo los detuvieron. Después de todo, la disciplina de la Colmena fue eficaz para impedir que la mataran.

Saldo se acercó a la mujer inconsciente, mientras impartía las órdenes necesarias, con toda rapidez. Alguien debía de advertir a Nils. Los muertos deberían ser llevados a los tanques. Este era un buen destino para los fieles obreros. De tal forma se unían al todo. «A los tanques viejos, de los tanques jóvenes».

Cuando sus órdenes fueron obedecidas, se inclinó para examinar a la intrusa. Todavía mantenía aferrada la linterna, y Saldo la usó para observarla detenidamente. Aún estaba viva. Era difícil llevar a cabo el examen con tranquilidad. El odio lo cegaba. Esta mujer había perjudicado a la Colmena. Sin embargo, Nils la necesitaba. La Colmena la necesitaba. Saldo continuó con su examen. No tenía huesos rotos. Uno de los tobillos debía dolerle, pues estaba hinchado. Los obreros habían padecido mucho más, sin embargo, y continuaban con sus tareas. Dio instrucciones para que se encontrara su arma, y se llevara de vuelta a la Colmena.

La muerte del viejo Harvey no lo apenaba ni lo alegraba. Esas cosas sucedían. Hubiera sido mejor que no pasara, pero no se podía dejar de enfrentar la realidad. Esa misma realidad lo había puesto al frente del grupo, y se apresuró a dar órdenes. Era lo que el viejo Harvey le había enseñado a hacer.

Era necesario ocuparse de la intrusa. Estaba seguro que sería posible reanimarla, a fin de que Nils pudiera interrogarla. Ahora Saldo comenzó a interesarse en ella. Poseía fascinantes olores. Olores extraños, provenientes del Exterior, a jabones y perfumes, que dominaban una secreción suave. Se inclinó para poder olfatear mejor. Era la primera mujer que había encontrado a solas, en el Exterior. Bajo los ácidos olores del miedo, pudo detectar otros fascinantes. Deslizó una mano bajo la blusa y halló un seno firme y lleno, bajo una prenda extraña. Sabía de la existencia de esas prendas, debido a su instrucción especial como obrero clave. Era un corpiño, se ajustaba en la espalda, gracias a cierres de metal. Era una verdadera mujer, aparentemente sin diferencias con las mujeres de la Colmena, todas las evidencias hablaban de que era fértil. Pasó la mano por debajo del cinturón, y exploró el vello pubiano y los genitales, oliéndola al retirarla. Efectivamente, era fértil. Así que era verdad que las mujeres del Exterior vagaban durante su período de fertilidad. ¿Y qué harían? ¿Saldrían en una especie de caza del macho para acoplarse, tal como lo hacían las madres comunes? Los libros y los films, así como las lecciones recibidas no lo prepararon para esta realidad, si bien podía imaginar los hechos con cierta exactitud. Lo excitaba sexualmente, y pensó si Nils podría aceptar la idea de conservarla para engendrar. Sería interesante hacerlo con ella.

Una muchacha del grupo bufó despreciativamente, en una manifestación no verbalizada de amenaza.

—Esta mujer del Exterior no es una engendradora. ¿Qué estás haciendo? —preguntó otra.

—Estoy investigando —dijo Saldo—. Es fértil.

La que había manifestado primero su desaprobación, habló:

—Muchas de estas salvajes lo son.

La otra agregó:

—Mató a cinco de nosotros. Sirve únicamente para los tanques.

—Donde acabará probablemente luego que hayamos terminado de interrogarla —dijo Saldo. Habló sin tratar de ocultar un sentimiento de tristeza. Esta mujer del Exterior sería destruida durante el interrogatorio, no cabía duda de ello. Eso es lo que estaba sucediendo con el hombre, y no cambiaría la situación para ella. Su carne terminaría por servir únicamente para los tanques.

Se puso de pie, se colocó nuevamente la máscara y dijo:

—Átenla y llévenla a la Colmena. Asegúrense de que no escape. Dos de ustedes irán a buscar el vehículo, y lo pondrán cerca de nosotros. Borren completamente sus huellas. No deben quedar signos de que esta mujer y su compañero han andado por aquí. Ocúpense de esto sin tardanza.

Las órdenes salieron de su boca, tal como Harvey le había enseñado, pero no pudo reprimir un sentimiento de profunda angustia. Las responsabilidades del mando habían caído sobre él en forma excesivamente brusca. Con una parte de su conciencia se daba cuenta que la elección de Harvey, recayendo sobre un obrero tan joven, tenía el fin de una lección. Los jóvenes que prometían necesitaban estas experiencias. Otra parte de la conciencia de Saldo se mantenía segura en la convicción de que era competente. Era un especialista en seguridad de la Colmena. Confiaba en sus respuestas. A pesar de su juventud, se sentía perfectamente listo para la tarea que lo esperaba, como si toda la Colmena reaccionara a través de él. Harvey había vivido más de lo habitual, y había pagado con su vida su equivocación. Era una gran pérdida para todos. Nils ya sabría todo ahora, y Saldo se daba cuenta de las preocupaciones que la situación generaría, pero por el momento, debía seguir adelante solo. Era el jefe, por ahora.

—Los que no tengan algo específico que hacer —dijo— deberán lograr que no quede rastro alguno de nuestras actividades de esta noche. No conozco las habilidades especiales de cada uno de ustedes como el viejo Harvey, pero ustedes mismos están al tanto de ellas. Divídanse entonces de acuerdo con sus especialidades. Ninguno deberá retornar a la Colmena hasta que todo esté terminado. Me quedaré hasta el final para inspeccionar el trabajo realizado.

Recogió entonces la linterna que había dejado al lado de la mujer del Exterior, la apagó y la guardó en su bolsillo. Los obreros ya habían atado a la muchacha, y estaban preparándose para llevarla a la Colmena. Saldo no pudo reprimir un brusco sacudimiento de tristeza al darse cuenta de que no la volvería a ver. No quería observar el interrogatorio. Sintió rabia frente a la estupidez de los del Exterior. ¡Qué tontos! No importaba lo que le sucediera, se lo merecía.

Saldo miró alrededor. El grupo se afanaba cumpliendo sus órdenes, y parecían contentos, pero intuyó algo de inseguridad en ellos. Sabían cuán joven e inexperto era él. Lo obedecían por hábito. En realidad, estaban obedeciendo aún a Harvey, pero este había cometido un error fatal. Saldo se prometió que jamás le sucedería eso a él.

—Revisen minuciosamente el terreno en cuclillas. Dos de las máscaras para visión nocturna se han roto. Habrá fragmentos de vidrio. Será necesario recogerlos sin que falte ninguno.

Saldo se dirigió entonces al lugar donde sabía que dos de su grupo se preparaban para llevarse el vehículo a la Colmena. Así era como había llegado ella hasta aquí. Qué extraña forma de ir de un lado a otro cuando estaban en período fértil, en lugar de estar eligiendo al mejor macho para procrear con él. No eran en nada parecidas a las madres comunes. Eran simplemente hembras salvajes, fértiles. Tal vez algún día estos especímenes salvajes fueran capturados, y se las hiciera procrear como era debido, o se las convirtiera en neutros, haciéndolas trabajar en algo útil.

Algunos de los animales que habían huido retornaron, por curiosidad, sin duda. Se acumulaban en el espacio abierto, por debajo de donde trabajaba su grupo, y los observaban. El olor de la sangre y el ruido los habían puesto nerviosos, pero no representaban amenaza alguna. El ganado no podía ver a sus obreros, pero ellos sí podrían ver al ganado. Saldo preparó su pistola paralizadora y se desplazó hasta colocarse entre sus obreros y los animales. Era necesario estar siempre en guardia contra lo inesperado. Si los animales llegaban a atacar, serían paralizados antes que alcanzaran a dañar a nadie.

Al moverse, Saldo se quedó mirando hacia las luces distantes de la ciudad, que se reflejaban suavemente en las nubes. No creía posible que nadie hubiera llegado a oír los tiros, pero si así hubiera sucedido, estaba seguro de que se portarían correctamente. La gente del lugar había aprendido a ser muy discreta acerca del valle. La Colmena tenía también allí un contacto, en la figura del sheriff Lincoln Kraft.

Era nacido en la Colmena, y uno de los más perfectos representantes en el Exterior que jamás hubiera existido. Otros observadores de la Colmena se desempeñaban también habitualmente como gente del Exterior, y eran de gran importancia. Saldo había visto a dos de ellos, en una de sus visitas. Uno era un senador, y otro un juez. Sus puestos eran muy peligrosos, y tal vez algún día ya no serían más necesarios.

El ruido que hacía el grupo al cumplir minuciosamente sus órdenes agradó a Saldo. Olfateando el aire de la noche, distinguió todavía el olor de la pólvora. Solamente los educados en la Colmena podrían distinguirlo ahora. Era solamente un leve rastro, entre otros muchos olores.

El ganado empezó a dispersarse y algunas vacas, apartándose, comenzaron a comer pasto. Esto molestó a Saldo, agrupadas, las vacas no ofrecían tentación, pero sabía hasta qué punto sus obreros se sentían perturbados. Tal vez a uno de ellos se le ocurriera atacar a una de las vacas. Eso no debía suceder. Algún día esta sería tierra perteneciente a la Colmena, y tal vez pudieran tener su propio ganado. Pero, actualmente, sus proteínas costarían demasiado para su procesamiento. Por lo tanto, el derroche debía dejarse para los indisciplinados del Exterior, cuidando de no molestar al ganado. No debía suceder nada que atrajera la atención hacia ellos.

Saldo regresó adonde estaban sus obreros, y se movió entre ellos, hablándoles en voz suave. No debían llevarse ninguna vaca. Debía pasar tiempo, para que el terreno quedara libre de aquellos rastros que no se pudieran borrar ahora. Los intrusos del Exterior debían mantenerse lo más lejos posible de este lugar.

Saldo se dijo que algún día existirían muchas colmenas, originadas en gran parte de esta, a la cual él servía y de donde debían ser alejados los intrusos a toda costa. Era absolutamente necesario que fueran precavidos. Se lo debían a las generaciones y generaciones de miríadas de obreros, aún no nacidos.

Palabras de Nils Hellstrom. Nuestras líneas genéticas principales deberán ser planeadas de acuerdo a las necesidades de la Colmena. En esto enfrentamos un mayor riesgo que el de los insectos, que nos sirven de modelo para la supervivencia. Su vida comienza como la nuestra, gracias a la fertilización de una única célula, pero de allí en adelante, el milagro de la creación nos hace diferir enormemente. Durante el tiempo en que puede desarrollarse un único embrión humano, un insecto puede producir más de cuatrocientos mil millones de sus semejantes. Podremos aumentar la capacidad genética de la Colmena, pero jamás seremos capaces de igualar sus fabulosas cifras.

Un obrero se acercó al sendero que llevaba a la Colmena, haciendo señas para llamar la atención de Saldo. No se veían todavía señales de que fuera a amanecer, pero había refrescado. En este lugar sucedía antes de despuntar el día. El obrero se detuvo frente a Saldo y le habló en voz queda:

—Alguien viene hacia aquí desde la Colmena.

—¿Quién?

—Me parece que es Nils.

Saldo miró en la dirección señalada por el obrero, y reconoció a Nils en la figura que se acercaba. No llevaba la pistola paralizante, pero sí la máscara para visión nocturna. Sí, indudablemente era Nils. Saldo experimentó, contradictoriamente, una sensación de alivio y otra de disgusto. Sus órdenes habían sido las correctas, pero Hellstrom venía a investigar él mismo. Inmediatamente, Saldo se reprochó este pensamiento. Le parecía que podía oír la reprimenda que le espetaría Harvey, en su voz cascada por los años: ¿No es eso lo que tú harías? No cabía otra forma de actuar para el jefe de la Colmena. Esto hizo que Saldo se calmara. Saludó a Hellstrom sin demasiado énfasis.

Antes de hablar, Hellstrom examinó la escena cuidadosamente. Había identificado a Saldo desde hacía un tiempo suficientemente prolongado como para determinar que se estaba comportando muy correctamente. La pérdida del viejo Harvey lo conmovió, pero notaba con agrado que Saldo se estaba desempeñando muy bien.

—Dime lo que ha pasado, y lo que has ordenado —le dijo Hellstrom.

—¿La gente que te envié no te dio su informe?

—Sí, lo hizo, pero preferiría que el jefe del grupo me diera sus opiniones. A veces los obreros pasan por alto cosas que son muy importantes.

Saldo asintió. Verdaderamente era una sabia medida. Le habló a Hellstrom de la forma en que habían hallado a la mujer del Exterior, los disparos, y todo el resto, sin omitir detalle alguno, inclusive su propia herida en la mandíbula.

—¿Crees que debes recibir tratamiento? —le preguntó Hellstrom, mirando la herida. ¡Qué diabólica mala suerte si llegaban a perder también a Saldo!

—Es una pequeña lesión —dijo Saldo— no mayor que una quemadura leve.

—Cúrala tan pronto como regreses.

Saldo, detectando la nota de preocupación por su estado en la voz de Hellstrom, se sintió muy contento.

—Me han dicho que el viejo Harvey te había elegido como su segundo —le dijo entonces Hellstrom.

—Exactamente —replicó Saldo, con tranquila confianza.

—¿Alguno de los otros pareció hallarse molesto por esa decisión?

—No en forma llamativa.

A Hellstrom le agradó la respuesta. Quería decir que Saldo se daba cuenta de que habría controversias, pero que se hallaba seguro de poder enfrentarlas. No había duda que así sería. Debería, sin embargo, atemperarse un poco su aire dominante.

—¿Te sentiste halagado cuando el viejo Harvey te eligió? —le preguntó Hellstrom.

Saldo quedó desconcertado. ¿Se habría equivocado? ¿Habría puesto a la Colmena en peligro? Pero luego vio que Hellstrom sonreía levemente.

—Me alegré —admitió Saldo, con cierta inseguridad en la voz.

Hellstrom notó que el joven tenía una buena tendencia a cuestionarse sus propias actitudes. Un poco de inseguridad genera precaución. El jefe explicó, con voz calma, que la excesiva confianza en sí mismo podía llegar a ser muy perjudicial. Cuando terminó, Hellstrom le dijo:

—Cuéntame cuáles han sido tus órdenes.

Saldo pensó unos instantes, y luego comenzó una ordenada relación de la situación. Habló con una gran sensación de temor cuestionándose a cada paso si su actitud había sido la más correcta.

Hellstrom lo interrumpió para preguntar:

—¿Quién fue el primero en ver a la mujer del Exterior?

—Harvey —contestó Saldo.

—¿Y qué órdenes dio entonces?

—Ya nos había dicho que cuando la halláramos deberíamos rodearla. Hicimos eso sin necesidad de que nos lo volviera a recordar.

—¿Y qué hizo Harvey?

—No pudo hacer nada. La mujer prendió su linterna y comenzó a disparar.

Hellstrom miró alrededor. Varios obreros habían dejado su trabajo y estaban escuchando, llenos de curiosidad. Ahora Hellstrom se dirigió a ellos:

—¿Por qué no están cumpliendo con las órdenes de su jefe? Ya tienen especificadas todas las tareas. Ocúpense de ellas.

—Están cansados —dijo Saldo, saliendo en defensa de sus obreros—. Haré una inspección personal de su desempeño, antes de irme.

Este muchacho es una joya, pensó Hellstrom. Defiende a su gente, pero no en exceso. Y no vacila en ocuparse personalmente de los detalles necesarios.

—¿Dónde se hallaban, exactamente, cuando la mujer comenzó a disparar? —preguntó Hellstrom.

—Yo estaba en un extremo y Harvey en el otro. Cuando cerramos el círculo me hallé junto a él.

—¿Quién la hizo caer del árbol?

—Los obreros situados detrás de ella, donde no llegaba el haz de luz de su linterna. El resto de nosotros nos habíamos echado al suelo.

—¿Y Harvey no dio otras órdenes?

—Creo que fue el primero en ser alcanzado. Oí el primer disparo y… —vaciló— por un instante, me sentí paralizado. Luego me di cuenta que había sido herido, y vi que todos tratábamos de protegernos. Vi caer a Harvey y me apresuré a socorrerlo. Se oyeron más disparos y finalmente, la mujer cayó del árbol.

—Comprendo tu confusión, puesto que fuiste herido. Veo que a pesar de todo, mantuviste la suficiente calma como para impedir que se matara a la mujer. Te has comportado correctamente, pero jamás olvides la lección que acabas de recibir. La caza de uno de los del Exterior no es igual a la caza de cualquier otro animal. ¿Te has dado cuenta?

Saldo comprendió que había sido alabado y criticado. Su atención fluctuó entre el árbol en que la mujer se había ocultado y Hellstrom. Pero, finalmente, vio que este sonreía otra vez ligeramente. Luego, Hellstrom dijo:

—Bien, te repito que cuidaste de que pudiéramos atraparla con vida, y que eso es lo más importante. Lamento que Harvey no haya previsto que podía estar armada. Debió haberla paralizado en el mismo instante en que la vio. A propósito ¿sabes cómo usar armas del Exterior, Saldo?

—Sí, sí. Sé cómo hacerlo. Harvey me enseñó.

—La Colmena puede necesitar tus habilidades. Veamos: tú tienes treinta y dos años de edad, ¿verdad?

—Así es.

—Puedes pasar por un jovencito en el Exterior, entonces. Es posible que te enviemos a uno de sus colegios. Tenemos posibilidades de hacerlo, ¿sabes?

—No he pasado mucho tiempo en el Exterior —dijo Saldo.

—Lo sé. ¿Qué experiencias has tenido?

—Siempre he ido con otros, nunca lo hice solo. Alrededor de un mes en total. En una oportunidad pasé una semana en la ciudad.

—¿Trabajando o estudiando algo?

—Aprendiendo determinadas cosas, para mí y para otros.

—¿No te gustaría ir solo al Exterior?

—No creo estar preparado.

Hellstrom quedó agradablemente impresionado por el candor de la respuesta. Saldo sería un excelente especialista en seguridad. Ya mismo era uno de los miembros más intuitivos de las nuevas líneas genéticas. Con más experiencia, nadie se podría comparar con él. Poseía el candor de la Colmena, y jamás mentiría, por más que le conviniera. Era un líder que había que cuidar, y Hellstrom lo haría.

—Estás haciendo las cosas muy bien —dijo ahora Hellstrom, hablando en voz alta para que todos escucharan—. Cuando haya pasado la crisis actual, haremos lo necesario para enviarte al Exterior, a fin de que perfecciones tu educación. Por el momento, preséntate a mí cuando hayas terminado aquí. —Se dio vuelta lentamente y se dirigió hacia la Colmena.

Saldo retomó su trabajo de supervisar la limpieza de la zona con un sentimiento de alegría inmensa, atemperado por el respeto que sentía frente a sus propias limitaciones. Pensaba que ese había sido el más importante de los propósitos de Hellstrom al hacer esta visita.

Actas del Consejo de la Colmena. Entrevista con el Especialista-Filósofo Harl (traducido del lenguaje mímico de la Colmena): Una vez más, filósofo Harl, debemos decepcionarte, al decirte que no te buscamos para llevarte a los tanques benditos. Tus argumentos a favor de que te demos la libertad de los tanques; tu edad avanzada, mayor que la de ningún obrero de la Colmena, los medios artificiales que debemos poner en práctica para mantenerte con vida, y todas las otras razones que tu sabiduría propone, son indudablemente difíciles de refutar. Sin embargo, debemos pedirte, respetuosamente, que no tengas en cuenta otra cosa que la gran necesidad que la Colmena tiene de tu sabiduría. Venimos a consultarte acerca de la forma en que podemos emplear los resultados del Proyecto 40, que ha demostrado ser un éxito. Creemos poder anticiparnos a tu primera pregunta, y por lo tanto te diremos que el Proyecto 40 no ha dado todavía los frutos esperados. Sin embargo, los especialistas encargados del mismo aseguran que pueden afirmar sin lugar a dudas sus buenos resultados. Consideran que necesitan solamente algo más de tiempo.

Habla el Especialista-Filósofo Harl: La posesión de un arma de potencia tremenda, que puede amenazar toda forma de vida sobre el planeta, no lleva en sí ninguna garantía de supremacía. El acto de amenazar con usar esta arma, si no se cumplen determinadas condiciones, pone el manejo de dicha arma en las manos de aquellos que controlan las condiciones antes mencionadas. Enfrentarán entonces el problema de que los otros les digan: «¡Usen entonces su arma!». De esta forma, muchos llegarán a poseerla. Además, cualquiera que amenace al poseedor de tal poder, lo posee él también. Por lo tanto, un arma capaz de destrucción total es inútil, a menos que aquellos que la controlan puedan atemperar la violencia de la misma. Deberá, entonces, poseer grados de aplicación que serán mucho menores que la destrucción total. Tomen ejemplo en los mecanismos de defensa visibles en los insectos que se nos ofrecen como modelo. Los aguijones y agujas, las espinas, los productos químicos que producen ardor, todo esto son, primordialmente, mecanismos de defensa. Dicen, solamente «No me lesionen».

Tymiena tardó en darse cuenta de que sus manos estaban fuertemente aseguradas a su espalda y que estaba atada a una silla. Lentamente abrió los ojos, para encontrarse sumida en la oscuridad. Por un momento pensó que podía estar ciega, pero pudo distinguir un débil resplandor, que se movía.

—¡Ahhh! veo que ha despertado.

Era una voz masculina, que surgía de la oscuridad. El eco le hacía pensar que el cuarto en que se hallaba era grande.

Trató de no parecer aterrorizada, y forzó una falsa tranquilidad al responder:

—¿Cómo puede ver, si está completamente oscuro?

Hellstrom, sentado en una esquina del laboratorio, desde donde podía observar los instrumentos que, con su esfera fosforescente, evaluaban las reacciones de la mujer, se asombró de su valor. Solían ser muy valerosos, estos salvajes.

—Yo puedo ver —dijo él.

—Mi tobillo me duele horriblemente.

—Lo siento mucho. Le daremos algo para aliviarla. Trate de tener paciencia.

—Espero no tener que aguardar demasiado.

Hellstrom hallaba que la máscara para visión nocturna le molestaba, no solo porque le apretaba, sino porque la forma en que delineaba la figura de la mujer, con un fulgor plateado, era desagradable. La irritación provenía de la fatiga, se dijo. A veces, la Colmena exigía demasiado. Pero esta mujer del Exterior debía ser interrogada, y no quería dejarla a merced de los jovencitos crueles que esperaban la oportunidad de probar su eficacia. Se dijo a sí mismo que era mejor que tomara esto en sus manos, pues no estaba de acuerdo con lo que los otros habían averiguado en el interrogatorio de Depeaux. ¿Cómo podrían haberse enterado del Proyecto 40? Seguramente, alguno de los que preguntaban se lo había mencionado él mismo. Eso era lo que debería haber pasado. Iba a tratar de averiguarlo con esta mujer.

—Primero, le voy a hacer algunas preguntas.

—¿Por qué no enciende la luz? —preguntó ella.

—Para que no pueda verme.

Súbitamente, Tymiena se sintió muy alegre. Si no querían que viera a quien la interrogaba, eso quería decir que tendría alguna oportunidad de describir a sus captores. Eso podía significar que pensaban dejarla en libertad.

Hellstrom pudo darse cuenta de la reacción por lo que vio en sus instrumentos, y le dijo:

—Se puso muy histérica antes. ¿Pensaba que íbamos a lastimarla?

Ella se preguntó qué quería decir él. La había atado como a un pavo en Navidad, lo que no evidenciaba las mejores intenciones.

—Estaba aterrorizada —dijo ella—. ¿Le hice daño a alguien?

—Mató a cinco de los nuestros, e hirió a otros dos —dijo Hellstrom.

No esperaba que él le contestara tan desapasionadamente, y eso la espantó. ¿Cinco muertos? ¿Podrían pensar en liberarla después de eso?

—Me sentí atrapada —dijo ella—. Mi marido no había vuelto, y estaba sola. Tenía mucho miedo. ¿Qué le han hecho a Carlos?

—Ahora no sufre —contestó Hellstrom.

Y era verdad. Depeaux había gozado de una bendita inconsciencia cuando su cuerpo lacerado había sido metido en los desintegradores, y luego disuelto por los líquidos de los tanques. Seguramente, la muerte había llegado antes que el más mínimo atisbo de conciencia. Los desintegradores eran rápidos.

—¿Por qué me han atado así? —preguntó ella.

—Para que se esté quieta mientras formulo mis preguntas. ¿Cómo se llama?

Seguramente había hallado sus papeles, se dijo ella.

—Me llamo Tymiena, Tymiena Depeaux.

—Hábleme acerca de esta Agencia del gobierno para quienes ustedes trabajan.

Se sobresaltó, pero trató de contestar con naturalidad.

—¡No trabajo para nadie del gobierno! Estábamos de vacaciones. Mi marido vende fuegos artificiales.

Hellstrom sonrió tristemente al ver lo que sus instrumentos revelaban. Era verdad, entonces, ambos trabajaban para una Agencia del gobierno. Porter tampoco había dicho demasiado sobre esto. Pero Porter no había hablado del Proyecto 40. ¿Le daría esta mujer esa información? Este era el peligro que la Colmena siempre había temido, pero había algo en él que estimulaba sus secreciones cazadoras.

—¿Esa Agencia es la CIA? —preguntó Hellstrom.

—¡Soy un ama de casa! —protestó ella—. ¿Dónde está Carlos? ¿Qué han hecho de mi marido?

Hellstrom suspiró. No era la CIA, entonces, siempre y cuando se pudiera confiar en sus respuestas, y dado el caso de que ella supiera quien lo empleaba. ¡Las agencias solían usar tantas formas de despistar!

—No se preocupe por su marido —le contestó—. Pronto se le unirá. Sin embargo, sabemos que no es usted una simple ama de casa, pues no se acostumbra, en esos casos a llevar armas como la que usted portaba, ni tampoco a usarlas con tanta eficacia.

—No creo que haya matado a alguien —dijo ella.

—Pues, sin embargo, así es.

—Carlos siempre insistió en que debía ir armada, y me enseñó a tirar.

Otra mentira, observó Hellstrom. ¿Qué pretendía ocultar? Seguramente, ya debería haberse dado cuenta que su cómplice había hablado de ella. Hellstrom había leído todo el interrogatorio al que fue sometido Depeaux, sin omitir nada. Lo que habían hecho los crueles jóvenes, obedecía a las necesidades de la Colmena. Se preguntó si se decidiría a darle drogas para atenuar su resistencia. Los jóvenes no querían que se hiciera tal cosa. Era un método indoloro, pero poco seguro. Había reducido a Porter a la más servil imbecilidad. La acción brutal de esos métodos tendía a borrar la memoria, cuando se exponía. No se debía, entonces, repetir la experiencia, por lo cual trató de suprimir su resistencia interior. Lo que debía ser, era inevitable. Continuaría con los métodos actuales, sin embargo, siempre y cuando ella no se diera cuenta que se estaban detectando sus reacciones, y que se pudieran obtener informaciones. Los grabadores registraban todo lo que se decía. Hasta podría realizarse un análisis con las computadoras, si bien no se podía confiar demasiado en ellas. No tenían emociones, y por lo tanto fallaban al tratar de analizar problemas humanos.

—¿Por qué miente? —le preguntó.

—¡No miento!

—¿La Agencia que la emplea es parte del Departamento de Estado de los Estados Unidos?

—Si no me cree, no veo para qué voy a seguir respondiendo. No comprendo lo que sucede. Me persiguen, me desmayan, me encuentro aquí atada y…

—Y usted mató a cinco de mis amigos —le recordó él—. ¿Por qué?

—No le creo. Es mejor que me deje libre. Carlos es muy importante dentro de su compañía. Hay gente que vendrá a buscarnos si no me comunico con ellos.

—Si usted no informa, tal como se espera que lo haga —dijo Hellstrom, mirando los instrumentos. Ella había dicho la verdad.

—¡No es así!

Así que se esperaba que informara, a intervalos regulares. Los impacientes jóvenes no habían podido averiguar esto, al interrogarlo a Depeaux. Pero, claro, no habían preguntado nada al respecto.

—¿Por qué los mandaron aquí?

—¡Nadie nos mandó!

—Entonces ¿qué hacían aquí?

Ella aprovechó esta oportunidad para contar su elaborada historia: Carlos trabajaba mucho; raras veces salían de vacaciones; a él le gustaba observar los pájaros y a ella pintar paisajes… Todo eso le produjo una cálida sensación hogareña, y Tymiena casi deseó que fuera verdad. Carlos no había sido tan malo a pesar de… ¡Esto la atemorizó! ¿Por qué pensaba en Carlos usando el tiempo pasado? ¡Carlos estaba muerto! Estaba segura. Algo que había dicho este hombre la había convencido.

Hellstrom, que notó cuán perturbada estaba, le preguntó:

—¿Tiene hambre?

Tymiena tuvo dificultad para responderle, pero luego lo hizo, sintiendo la boca terriblemente seca.

—No, pero mi tobillo me duele demasiado.

—Ya nos ocuparemos de eso —le aseguró—. Dígame, señora Depeaux. Si estaba asustada ¿por qué no se fue a Fosterville con el vehículo?

Eso es lo que debía haber hecho, se dijo a sí misma. Pero sospechaba que toda esta gente imaginaría algo así, y que por lo tanto, no habría logrado nada.

—Debo haber hecho algo mal. No pude hacer arrancar el motor —dijo.

—¡Qué raro! —le dijo él—. Arrancó inmediatamente cuando lo pusimos en marcha.

¡Así que tenían la casa rodante también! Todas las pruebas de la existencia de Depeaux y de Grinelli habrían desaparecido, entonces. Una lágrima corrió por su mejilla.

—¿Es usted un agente comunista? —le preguntó.

Sin poderlo evitar, Hellstrom se rio entre dientes.

—¡Qué pregunta tan extraña para un ama de casa!

Su humor la llenó de una terrible rabia.

—Usted es el que habla de agentes, y del Departamento de Estado —dijo, enojada—. ¿Qué es lo que está pasando aquí?

—Usted no es lo que parece, señora Depeaux —dijo Hellstrom—. Tengo dudas acerca de si usted es realmente la señora Depeaux. —¡Ajá! se dijo Hellstrom, así que trabajaban juntos, pero no estaban casados—. Pienso que a usted… Carlos no le importaba demasiado.

¡No le importaba! pensó ella. Se había enredado en sus propias palabras, y ahora dijo la verdad. Tal como lo había pensado. Su situación comenzaba a parecerle más y más comprometida. La oscuridad no era, tal vez, para ocultar a nadie, sino simplemente una forma de confundirla y debilitarla. Trató de luchar contra las ligaduras, pero estaba muy bien atada.

—No me contesta —le dijo Hellstrom.

—¿Por qué le debo contestar? Pienso que es usted muy desagradable.

—¿Esa Agencia, es rama de alguna filial ejecutiva del gobierno?

—¡No!

Sus respuestas debían interpretarse de otra forma, pero tal vez sucedía que ella pensaba que esto era así, pero tenía sus dudas. Notó que se retorcía, tratando de liberarse de sus ligaduras. ¿No le creía cuando le decía que podía verla?

—¿Por qué el gobierno nos quiere investigar?

Ella no contestó.

—Usted trabaja para una Agencia asociada con una rama ejecutiva del gobierno —le dijo él—. Es realmente notable que el gobierno quiera espiarnos. ¿Qué interés puede tener en nosotros?

—Me van a matar, ¿verdad?

Ahora dejó de luchar y se sintió completamente exhausta, al borde de la histeria. Iban a matarla, y habían matado a Carlos. Desde un principio pensó que algo aquí andaba mal. ¡Ese estúpido de Merrivale! ¡Y Carlos! ¡El rey de los idiotas! Carlos, probablemente, había puesto él solo el pie en la trampa. Lo habían capturado, y les contó todo. Eso era indudable. El que la interrogaba sabía demasiadas cosas. Carlos había hablado, pero lo mataron igual.

Los instrumentos de Hellstrom le revelaron que se acercaba rápidamente a la histeria. Su temor lo perturbó. Sabía que era, parcialmente, su propia sensibilidad a las secreciones del organismo. Todo su cuerpo trasmitía un mensaje de terror, para cualquiera entrenado en la Colmena. Ninguno de los obreros dejaría de notarlo. No necesitaba sus instrumentos para saberlo. Habría que lavar bien el cuarto después. Pasó lo mismo después del interrogatorio de Depeaux. Cualquiera de ellos, sobre todo obreros, que se pusiera en contacto con tales secreciones, se perturbaría. Tal vez en su terror, pensó, revelara algo importante.

—Usted trabaja para el gobierno —le dijo él—. Sabemos esto. Han sido enviados a espiar. ¿Qué pensaban encontrar?

—¡No! ¡No! —gritó ella—. Carlos me dijo que salíamos de vacaciones. ¿Qué le han hecho a Carlos?

—Está mintiendo —le dijo él—. Sé que está usted mintiendo, y ya debería haberse dado cuenta que las mentiras que usted me dice no logran engañarme. Será mejor para usted si me dice la verdad.

—Usted me va a matar de todos modos —susurró ella.

«Maldición», pensó Hellstrom.

Ya su madre común le había advertido que bien podría presentarse una crisis sobre otra en su vida. Sus obreros habían torturado a un ser humano salvaje. Había sido hecho sin el menor asomo de piedad. Tal concepto no había sido ni siquiera tomado en cuenta por los obreros, ocupados solamente en obtener información, ciertamente necesaria para la supervivencia de la Colmena, pero tales acciones dejaban su marca. Ya no habría más inocentes, se habría avanzado un paso más hacia los insectos que imitamos, pensó él. Al mismo tiempo se preguntó por qué estos pensamientos lo entristecían. Se dijo entonces que sospechaba que toda especie que causara dolor innecesariamente tendía a perturbar su propia conciencia. Y sin conciencia para concentrar sobre la vida, esta perdería su sentido. Con súbito enojo, exclamó: —¡Dígame lo que sabe acerca del Proyecto 40!—. Ella se asombró y se asustó terriblemente. ¡Lo sabían todo! ¿Qué le habrían hecho a Carlos para lograr que se los contara todo? El terror la congeló.

—No… no sé de qué está hablando. Los instrumentos le dijeron a Hellstrom lo que necesitaba saber.

—Le advierto que va a ser terrible para usted si no me cuenta todo. No quiero que le sucedan cosas muy desagradables. Dígame lo que sepa acerca del Proyecto 40.

—¡Pero le digo que no sé nada! —dijo con voz plañidera.

Los instrumentos le dieron a esta contestación el valor de una casi verdad.

—Usted sabe algo, por poco que sea —le dijo él—. Dígame lo que sabe.

—¿Por qué no me mata de una vez?

Hellstrom se sintió invadido por una tristeza tan profunda que parecía desesperación. ¡Los poderosos salvajes humanos! ¡El Exterior sabía acerca del Proyecto 40! ¿Cómo habían podido averiguarlo? Esta mujer era nada más que un peón del juego de ajedrez, pero de todas formas, podía darle una clave valiosa.

—Deberá decirme todo lo que sepa —dijo él—. Si así lo hace, le prometo que la trataremos bien.

—No tengo confianza en usted.

—No tiene otra alternativa, lamentablemente.

—¡Ya vendrán a buscarme!

—Pero no la hallarán. Ahora dígame lo que sabe sobre el Proyecto 40.

—Solamente eso, su nombre —dijo ella, vencida. ¿Qué importaba ya? Sabían todo lo demás.

—¿Cómo supo de esa denominación?

—Hallaron el legajo. Había sido olvidado sobre una mesa en el MIT, y uno de los nuestros lo hizo copiar.

—¿Y qué decía en esos papeles?

—Había fórmulas y cosas que no tenían mucho sentido. Pero uno de los nuestros pensó que podía ser un proyecto para un arma.

—¿Dijeron algo acerca del tipo de arma?

—Algo así como una bomba de partículas, creo. Dijeron que podía lograr la resonancia de la materia a distancia, romper los cristales, en fin, ese tipo de cosas. —Tymiena suspiró. Sabía que iban a matarla. ¿Por qué entonces estaba hablando?

—Su… gente… ¿tratará de fabricar un arma de acuerdo a lo leído en esos informes?

—Tratan de hacerlo, pero creo que lo hallado ha resultado incompleto. No están seguros acerca de una serie de datos, y algunos piensan que no es realmente un arma.

—¿Entonces no todos están de acuerdo sobre eso?

—Me parece que así es. —Suspiró una vez más—. ¿Es un arma?

—Es un arma —respondió él.

—¿Me van a matar ahora? —preguntó ella.

La nota plañidera suplicante de su voz lo inundó de rabia. ¡Los idiotas! ¡Los muy idiotas! Buscó la pistola paralizadora que había dejado a su lado, cerca de los instrumentos, y la recogió, graduándola para la carga máxima. ¡Esos estúpidos salvajes del Exterior! Acercó la antena hacia ella como si quisiera penetrar en su carne, y le disparó. La fuerza de la descarga lo sorprendió, al resonar en todo el laboratorio. Cuando se recobró de su sobresalto vio que las agujas de los instrumentos detectores señalaban el cero. Prendió las luces y se acercó al cuerpo de la mujer, que ahora no caía al suelo gracias a las ataduras. Supo que estaba muerta antes de comprobarlo, y no era para menos. Había recibido una descarga capaz de matar a un toro. No se la volvería a interrogar.

¿Por qué habré hecho esto? se preguntó. ¿Sería por el recuerdo de la desgarrada figura de Depeaux, camino a los tanques? ¿Era algo que convenía a toda la Colmena? ¿O había sido simplemente un reflejo de algún problema personal? Había actuado en forma irreflexiva, sin racionalizar lo que hacía. Ya estaba hecho, y no había forma de volver atrás, pero todo esto lo preocupaba.

Todavía con rabia, salió del laboratorio. Cuando los ávidos jóvenes le interrogaron, les informó que la mujer estaba muerta. Respondió a sus protestas con gestos corteses, afirmándoles que había dicho todo cuanto se necesitaba saber. Cuando, uno de ellos le preguntó si deberían llevar el cuerpo a los tanques, o guardar una parte necesaria para un ensayo de reproducción, vaciló un momento antes de determinar que se hallaba de acuerdo en que se guardara una parte. Tal vez así algo de la carne de la muchacha fuera preservada, y sobreviviera. Si sus órganos reproductores se mantenían con vida, podían llegar a servir a la Colmena. Sería interesante ver un hijo de esa carne.

Sin embargo, en esos momentos otros problemas lo preocupaban. Dejó la zona dedicada a laboratorio, sin haberse todavía repuesto de su sensación de enojo. Los del Exterior sabían acerca del Proyecto 40. Uno de los obreros había cometido un descuido tremendo. ¿Cómo fue que se sacaron esos papeles de la Colmena? ¿Quién había sido? ¿Cómo? ¿Esos papeles en el MIT? ¿Quién había realizado allí la investigación? La Colmena debería tomar inmediatamente conciencia de este desastre, procurando tomar las medidas para que nada semejante volviera a ocurrir.

Deseó que los laboratorios de genética pudieran preservar los órganos sexuales de Tymiena. Había servido a la Colmena, y se merecía que sus genes fueran salvados.

Informe general de Joseph Merrivale. El hecho que Porter, Depeaux y Grinelli estén vivos o no, no tiene importancia en cuanto a las consideraciones específicas. Si bien presumimos que han muerto, la situación no cambia aunque solamente hayan desaparecido. Ya sabemos, de todas formas, que Hellstrom no vacilará en atacarnos. Puesto que, aparentemente a raíz de sus trabajos sobre insectos, viaja permanentemente, debemos tratar por toda forma posible, de determinar cuáles son sus contactos en el extranjero. Sus acciones, crueles y despiadadas, llevan una marca que nos es familiar. Ahora bien, en lo que respecta a su actividad aquí, nos resulta más difícil manejar la situación. No podemos admitir los propósitos que nos llevaron a efectuar la investigación, razón por la cual no se puede proceder de acuerdo a la forma habitual en estos casos. Serán bienvenidas todas las sugerencias que puedan ayudar al éxito de las indagaciones. Destrúyase este mensaje inmediatamente después de leerlo. Esto es una orden sin excepciones. Destrúyalo ya.

Comentario de Dzule Peruge, agregado al texto anterior: ¡Para ser leído solamente por el Jefe! ¡Locos! Estoy comenzando varias indagaciones directas. Quisiera que se realizara una investigación de esa compañía cinematográfica y de cualquier otro reducto que pudiera tener validez en el caso. Mi enfoque, en Oregón, será abrir una investigación para la búsqueda de las personas desaparecidas, recurriendo a toda agencia que pueda aportarnos algo. Se solicitará la ayuda del FBI. También le agradeceré toda la colaboración que pueda prestarme personalmente. Dzule.

Janvert no tocó el tema de sus compañeros, hasta que se hallaron viajando en el avión hacia el Oeste. Había elegido asientos bien apartados para Clovis y para él.

Tal como lo esperaban, Clovis y él mismo se harían pasar por adolescentes, y un compañero, de nombre Nick Myerlie, a quien ambos consideraban un perfecto asno, sería su padre. Lo que ninguno sabía era que Janvert sería elegido como el hombre número dos.

Clovis y Janvert mantuvieron las cabezas bien unidas, mientras hablaban en un susurro casi inaudible.

—No me gusta nada —dijo Janvert—. Peruge va a dar con la cabeza en el techo, y eligió a otro para secundarlo.

—¿Con qué fin?

—No sé, pero espera y verás. Mañana, cuando mucho.

—Tal vez reconozca tus cualidades maravillosas.

—¡Al diablo!

—¿No te gusta ser el hombre número dos?

—No en este embrollo —sus labios se unieron en una línea de disgusto—. ¡Este sí que es un gran lío!

—¿Te parece que pueden llegar a necesitar de un chivo emisario?

—¿Y a ti qué te parece?

—Es posible. ¿Cómo te llevas con Peruge?

—No del todo mal.

—Pero…

—Bueno, creo que no me tiene confianza.

—¡Eddie!

Uno de los compañeros pasó cerca de ellos, cuando se dirigía a los baños. Era un excombatiente de la guerra del Vietnam (él siempre lo llamaba «Nam») y su nombre era Daniel Thomas Alden, pero todos lo llamaban DT por las iniciales de su nombre, y porque además correspondían a las de «delirium tremens». Janvert permaneció callado mientras DT pasaba, sin dejar de reparar en la expresión dura y en la mandíbula saliente del compañero. Tenía una cicatriz en la nariz, y solía usar una gorra con visera transparente de color verde, que daba un reflejo ominoso a su cara. Janvert sospechaba que era un espía de alguna otra agencia. Corrían rumores de que tenía algo que ver con Tymiena.

DT los miró al pasar, pero no dio señales de haberlos reconocido, ni siquiera de notar su presencia.

Cuando había pasado, Janvert susurró:

—¿Te parece que a DT le gusta su trabajo?

—¿Por qué lo preguntas?

—Pienso que tal vez lo halle más limitado que su última ocupación, pues aquí no tiene tantas oportunidades de matar gente.

—A veces te pones muy amargo.

—Y tú no deberías estar en estos asuntos, querida —dijo Janvert—. ¿Por qué no te retiras, alegando enfermedad u otra cosa?

—Porque tú tal vez necesitas que alguien te defienda.

—¿Como hiciste ayer?

Ella no contestó la pregunta y cambió de tema.

—¿Has oído lo que se dice acerca de DT y Tymiena?

—Sí. Casi podría decir que compadezco a ese muchacho.

—Te parece que está…

—No quiero ni pensarlo, pero sí, creo que sí.

—Pero ¿por qué? No podría simplemente haber sucedido que…

—En un caso como este, estas cosas se huelen a la distancia. Eran las tropas de asalto. Siempre se esperan grandes bajas en tales misiones.

—Y nosotros ¿qué somos?

—No te podría decir todavía, puesto que Peruge viene también. Te lo diré más tarde cuando vea qué papel nos hace desempeñar.

—¿Quieres decir si nos pone en la retaguardia o en primera línea de fuego?

—Exactamente.

—¿No nos van a dar de comer en este vuelo? —preguntó ella.

—Parece que las azafatas se preocupan demasiado en lograr que nuestros mayores se emborrachen.

—Esa es una de las cosas que no soporto acerca de tener que pasar por adolescente. No puedo pedir que me sirvan un trago.

—Ni me lo menciones —dijo él. Pienso que no nos darán de comer hasta Nebraska.

—Me parece que este es un «expreso miseria». No te asombres si nos arreglan con unos pedacitos de pescado y porotos. ¿Te sigues sintiendo deprimido?

—Querida, te pido que me perdones algunas de las cosas que dije el otro día. Me estaba sintiendo muy, pero muy mal.

—Te diré que estábamos los dos iguales. Tal vez sería por la faz de la luna…

—No sé por qué querrían nombrarme el hombre número dos. ¿Se te ocurre algo a ti?

—No, nada. Los otros tienen bastantes años.

—Más razón todavía. Quiero decir… ¿Por qué elegir a un agente más joven para darle el mando?

—Bueno, tal vez han decidido darle una oportunidad a la juventud —susurró. Y acercándose bien a la oreja de él—. Basta, querido. Un carcamán detrás de mí está tratando de saber de qué hablamos.

Janvert era demasiado astuto como para mirar atrás sin más. Se enderezó, luego de unos instantes paseó la mirada a lo largo de todo el avión. Se habían encendido las luces, puesto que afuera ya había caído la noche. El hombre de cabello cano, sentado detrás de Clovis, leía una revista mientras sorbía un whisky con hielo. Alzó la vista cuando Janvert lo miró, pero inmediatamente siguió con su lectura. El muchacho no recordaba haberlo visto antes, pero nunca se podía estar seguro. Pudiera ser alguien enviado a seguirlos.

Con rabia, Janvert se hundió en su asiento, y le dijo a Clovis.

—Querida, tenemos que escapar. Debe haber algún lugar en el mundo donde podamos estar a salvo.

—¿Del otro lado?

—Sabes que eso sería lo mismo, en un idioma diferente. No, necesitamos un pequeño país donde podamos mezclarnos con la gente, sin ser notados. Tiene que haber un lugar así en todo este sucio planeta.

—Estás pensando en DT y en Tymiena.

—Estoy pensando en ti y en mí.

—Está escuchando de nuevo —susurró ella.

Janvert se hundió en un resentido silencio. Iba a ser un viaje horrible, hasta Portland. No habría más remedio que resignarse.

Más tarde, cuando Nick Myerlie vino hacia donde estaban y se inclinó, para preguntarles «¿Están bien, muchachos?» solo pudo gruñir.

Memorándum interno de la Colmena. Proyecto 40. El problema del calor sigue siendo grave. El último modelo se fundió antes de ser totalmente funcional. Sin embargo, la resonancia secundaria fue mesurable, y ascendía hacia los máximos esperados. Si las ideas para refrigeración del aparato son satisfactorias, obtendremos que nuestras pruebas funcionen en el transcurso del mes. Es casi seguro que la prueba producirá manifestaciones notables en el Exterior. Lo mismo será la aparición de una nueva isla en el océano Pacífico, por los alrededores del Japón.

Peruge tomó un vuelo que salía de noche de Dulles. La reunión con Merrivale lo molestaba. Sin embargo, el Jefe quería que esa reunión se efectuara, y Peruge no había visto forma de evitarla. Había ido a Operaciones luego de llamar por teléfono, y se encontraron en la oficina de Merrivale.

Este había asistido a la intrusión sin cambiar de expresión, al ver que Peruge se metía en su oficina. En los ojos de Merrivale había una mirada de terror.

Peruge se sentó frente a Merrivale, y le dijo:

—Veo que estás revisando los informes. ¿Todo bien?

Merrivale, no queriendo quedar en desventaja, se apresuró a aclarar:

—Los informes que he hecho se adecuan a las circunstancias.

¡El imbécil pomposo!

Peruge se daba cuenta que su presencia molestaba a Merrivale. Siempre sucedía así. ¡Era tan corpulento! Todos decían que si llegaba a engordar sería obeso. Sin embargo, actualmente poseía una gracia siniestra que nunca dejaba de irritar a Merrivale.

—El Jefe me manda preguntarte por qué pusiste a Janvert como hombre número dos.

—Porque creo que ya se le puede confiar la responsabilidad.

—No es digno de confianza.

—¡Pamplinas!

—¿Por qué no esperaste y me dejaste a mí nombrar a mi segundo?

—No se podía retardar la cosa. Había que seguir adelante.

—Así fue que te apresuraste a cometer una segunda equivocación. —Su voz era calma, como la de quien posee una inteligencia superior. La mención del Jefe había sido impresionante.

Merrivale se dio cuenta que sus propias oportunidades para conseguir un ascenso se estaban esfumando. Su cara se ensombreció.

—¿Por qué vas tú mismo a Oregón?

—Dadas las circunstancias, es lo más indicado —contestó Peruge.

—¿Qué circunstancias?

—Hemos perdido a tres de nuestros mejores agentes.

Merrivale asintió.

—Me dijiste que había algo importante que querías tratar conmigo. Tú dirás.

—Sí, varias cosas. Primero, ese memorándum que hiciste circular, en el cual decías que estábamos poco seguros de cuál debía ser nuestro próximo paso en este caso. El Jefe se sintió muy molesto.

Merrivale palideció.

—Verás… las circunstancias…

Peruge continuó, como si no lo hubiera oído.

—Segundo, estamos preocupados por las órdenes que les diste a esos tres agentes. Nos parece extraño que…

—¡Seguí meticulosamente las órdenes que yo mismo había recibido! —dijo Merrivale, golpeando una carpeta con la mano.

La historia de su vida, pensó Peruge. Luego dijo:

—He oído decir que a Tymiena no le gustó nada tener que intervenir en este caso.

Merrivale trató de parecer calmo.

—Siempre hay algo que no les gusta y lo comentan a mis espaldas. ¿De qué sirven los rumores?

—Tengo suficientes indicios como para estar convencido de que sus objeciones tal vez fueran válidas. ¿Te dijo algo a ti?

—Hablamos de eso. Elk pensaba que debíamos ir abiertamente en busca de Porter, en forma más oficial.

—¿Por qué?

—Dijo que era solo algo que ella creía, nada más.

—Nada más… ¿nada específico?

—No dijo nada más.

—Parece que su presentimiento era acertado. Tal vez deberías haberle hecho caso.

—Siempre tenía ese tipo de extrañas corazonadas —objetó Merrivale—. No le gustaba trabajar con Carlos.

—¿Y por qué no?

—Pienso que porque tal vez pretendía… otras cosas. De todas formas, no eran razones que puedan argüirse en esta Agencia. Saben lo que deben hacer y saben lo que puede suceder.

Peruge se lo quedó mirando.

La cara de Merrivale era un libro abierto. «Me culpan a mí por esas muertes. ¿Por qué? Yo solo hice lo que me ordenaron».

Antes que Merrivale lo dijera en palabras, Peruge le dijo:

—Estamos recibiendo presiones desde arriba, y vamos a tener que explicar muchas cosas. Especialmente, tendrás que justificar tu actitud.

Merrivale se daba cuenta ahora: presiones desde arriba, y alguien tendría que ser víctima para el sacrificio. Esa víctima se llamaba Joseph Merrivale. El hecho de que él mismo hubiera actuado igual en otras ocasiones, no calmaría el dolor de sentirse el blanco ahora.

—No es justo —trató de decir Merrivale—. Simplemente, no es justo.

—Te voy a pedir que recuerdes todo lo que puedas de tu última conversación con Tymiena —dijo Peruge—. Todo.

Merrivale trató de mantener la calma.

—¿Todo?

—Así es.

—Muy bien. —Merrivale tenía una mente bien organizada, que podía reproducir la mayor parte de las conversaciones de memoria. Esta vez, sin embargo, se veía perturbado por la necesidad de analizar previamente todo lo que iba a decir. Inconscientemente, perdió ahora su acento británico. Peruge encontró que esto lo divertía mucho.

De pronto, Peruge lo interrumpió:

—¿Así es que fue a buscar a Carlos?

—Sí, creo que estaba en Archivos. —Merrivale transpiraba.

—Es una pena que no la podamos interrogar —dijo ahora Peruge.

—¡Pero te he dicho todo! —protestó Merrivale.

—¡Oh! te creo —dijo Peruge—. Pero, de todos modos… Elk leyó los informes y…

—Muchos agentes mueren cumpliendo con su deber —argumentó Merrivale.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Peruge—. Es perfectamente habitual.

Merrivale rabió en su interior, pensando que los hechos se iban torciendo para perjudicarlo.

—¿Carlos no te presentó objeciones? —dijo Peruge.

—No, en absoluto. Ninguna objeción.

Peruge pensaba. ¡Maldito asunto! Así que el tinterillo había sido enviado sin protestar. Su legendaria precaución le había fallado. ¿Y si Carlos estuviera todavía vivo? No, de alguna forma Peruge estaba seguro de eso. Primero un peón, luego un segundo y finalmente un tercero. Ahora era el momento de una pieza mayor. Preguntó:

—¿Riñeron Carlos y Tymiena por el trabajo?

—Tal vez.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre reñían. No podría decir con seguridad si pasó o no en esta oportunidad.

—Y no los veremos más, así que no habrá forma de preguntar —dijo Peruge.

—No necesito que me lo recuerdes.

—¿Podrías repetir qué fue lo que te dijo Carlos cuando lo viste por última vez?

—Por supuesto. Me dijo que contactaría con nosotros dentro de las cuarenta y ocho horas de su llegada al lugar.

—¿Tanto tiempo? ¿Tenían radio?

—Había una en la casa rodante que llevaron con ellos.

—Y luego ¿no hubo más informes?

—Llamaron para probar el equipo. Desde Klamath, con conexión en Portland…

—Cuarenta y ocho horas —murmuró Peruge—. ¿Por qué?

—Necesitaba tiempo para observar bien el terreno, elegir el lugar de observación, y demás.

—Sí, pero…

—No es una demora ilógica.

—Pero Carlos siempre fue tan cuidadoso…

—Precisamente. Me parece que todo esto habla de precaución.

—¿Por qué no le ordenaste que contactara contigo más frecuentemente?

—¡No me pareció indicado!

Peruge movió la cabeza. ¡Era diabólico! Un par de aficionados no hubiera dejado tantos cabos sueltos. Merrivale no admitía sus equivocaciones, sin embargo. Y tenía las órdenes para excusarse. Debía ser puesto a un lado, a esperar que cayera el hacha. Merrivale era un incompetente. No había excusas. Era la clase de hombre que necesitaban ahora y podrían señalarlo con el dedo cuando les preguntaran todas las cosas difíciles.

Abruptamente, Peruge se puso de pie, y mirando a Merrivale le dijo:

—¡Eres un tonto! ¡Siempre lo has sido! Tenemos un informe completo de las objeciones de Tymiena, a través de DT. Quería un equipo para protegerlos. Quería que los contactos por radio fueran bien frecuentes. Específicamente le ordenaste que no se te molestara, a menos que fuera imprescindible. Le dijiste que debía obedecer órdenes de Carlos. Le especificaste que no debía realizar ninguna investigación oficial acerca de la suerte corrida por Porter. La conminaste a no abandonar su puesto bajo ninguna circunstancia. Esas fueron tus instrucciones… —Peruge señaló la carpeta de informes que estaba sobre el escritorio de Merrivale—. ¿No es así?

Merrivale permaneció sentado, sumido en un silencio desesperado. Por un horrible momento pareció que iba a echarse a llorar. Pero las lágrimas solo hicieron brillar sus ojos. Finalmente trató de recobrarse y dijo, con su acento inglés levemente recuperado:

—¡Bueno, bueno, evidentemente expresas tus opiniones en forma terminante!

Más tarde, hablando por teléfono desde el aeropuerto, Peruge dijo:

—Tal vez debamos agradecerle lo que hizo. Ahora no hay dudas acerca del lío en que nos hallamos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó el Jefe, con ronco acento.

—Que empezamos sin saber qué haría Hellstrom. Ahora ya lo sabemos. No se detendrán ante nada.

—Le recuerdo que nosotros tampoco.

—De todas formas, esto pone un punto final a la situación de Merrivale. Le he ordenado que espere una nueva designación.

—¿No cree que podría hacer algo estúpido?

—¿Le parece que ha hecho pocas estupideces?

—¡Maldición! Sabe bien a lo que me refiero.

—Creo que obedecerá sus órdenes meticulosamente —dijo Peruge.

—Pero lo ha perturbado enormemente.

—Sí, claro, es indudable. —Peruge vaciló ahora.

—Le advierto que me llamó por teléfono —le dijo el Jefe—. Se quejó amargamente de su actitud. Luego me anunció que había puesto las órdenes que le habíamos dado por escrito en un lugar seguro. También me avisó que había puesto en poder de Janvert las claves, las contraseñas de los agentes especiales, en todo lo pertinente a la forma en que supervisamos a nuestra gente. Incluso citó unas secciones de una serie de instrucciones que le impartimos hace varios años.

Luego de un largo silencio, Peruge dijo:

—Tal vez tengamos que tomar medidas más enérgicas.

—Sí, claro, siempre existe esa posibilidad —dijo el Jefe.

Palabras de Nils Hellstrom. A diferencia del hombre, cuyas limitaciones físicas quedan establecidas desde el momento del nacimiento, el insecto nace con la posibilidad de mejorar su cuerpo. Cuando este último llega a los límites de su capacidad se transforma, milagrosamente, en un ser enteramente nuevo. Es a la luz de esta metamorfosis que entiendo la razón de ser de la Colmena. Para mí, ella representa el capullo de donde emergerá el nuevo ser humano.

Hellstrom se hallaba sentado, meditabundo, en su celda. Seguía, con el pensamiento, las acciones que se estarían desarrollando. Enviarán al primer grupo ahora, se decía. Antes estaban simplemente probando. Ahora podremos comenzar a utilizar los datos de los verdaderos expertos, y tal vez eso nos permita salvarnos.

Había sido una larga noche, y un día todavía más largo, que quedaban atrás. Si bien él logró dormir unas dos horas de siesta, el enjambre estaba tenso, y la Colmena bullía en la expectación de una crisis. Las reacciones químicas del organismo bastaban para indicarles a los obreros lo que estaba sucediendo.

Dos horas antes, cuando retornó a la celda luego de la larga jornada, se echó en la cama vestido como estaba. Entonces, un objeto que estaba dentro de su bolsillo se clavó en su costado. Extrajo la pistola que había tomado horas antes… ¿o toda una vida antes? No parecía solamente mediar el tiempo, sino que hubiera podido existir entre uno y otro momento un universo entero. Todo había cambiado. Las poderosas fuerzas del Exterior habían comenzado a interesarse en algo que invariablemente, los llevaría hasta la Colmena.

El Proyecto 40

LA FORMA EN QUE TODO se había sabido parecía tan inocente que Hellstrom se estremeció al pensarlo. Jerry, actuando como uno de los camarógrafos, había sido encargado de filmar las secuencias sobre el MIT, y como parte de tal trabajo, le había sido necesario concurrir a la biblioteca. Recordaba que había dejado los papeles sobre uno de los escritorios durante un corto lapso ¡«no mayor de una media hora»! Cuando regresó a buscarlos, los halló en el mismo lugar, y los recogió sin volver a pensar en el hecho. ¡Qué inocente! Pero fue todo lo que los del Exterior necesitaban. Parecía que hubiera un genio maléfico que, vigilando, tomara ventaja gracias a tales ocurrencias casuales.

Jerry estaba desconsolado. Sentía que había traicionado a su amada Colmena. Y así había sido, pero era necesario admitir que tal cosa iba a suceder tarde o temprano. El milagro fue, realmente, que hubiera pasado tanto tiempo, antes que, de alguna forma, se enteraran. La paz del anonimato tenía sus límites. Esas cosas nunca se daban en la forma en que uno deseaba. Siempre habría que pagar un alto precio. Hellstrom se levantó súbitamente, sintiéndose nervioso e irritado, y se puso a estudiar una vez más el Proyecto 40. ¡Habría que apurarse, pues no había otra alternativa!

Memorándum en clave, escrito por Peruge. Por el momento, no cambiaré la designación de Janvert. Será necesario concentrarnos en el más delicado problema de reemplazar a Merrivale. Ciertos aspectos de la forma en que enrolamos a Janvert comienzan a ofrecer una posibilidad auspiciosa. Podremos presionarlo firmemente puesto que parece haber un fuerte lazo entre él y Clovis Carr. Esto deberá ser adecuadamente utilizado. Para asegurarnos, le he pedido a DT Alden que los vigile muy especialmente. Se le enviará una copia del informe.

Peruge dejó su maletín sobre la cama de la habitación del motel, que se hallaba en las afueras de Fosterville. Había traído solamente una pequeña valija y una cámara, que en realidad ocultaba los aparatos para comunicaciones. Le gustaba viajar así, pues pensaba que cuanto menos equipaje se lleva, más rápido y menos ostensible era el paso por los aeropuertos.

Le había llevado toda la mañana organizar la forma de actuar que esperaba de sus grupos de apoyo, que brindarían una constante comunicación entre la granja y el motel. Estaba hambriento, pero las obligaciones no podían esperar. Tomó el teléfono y pidió comunicación con el sheriff local.

Dos minutos después, estaba hablando con la oficina correspondiente y con la persona del ayudante Lincoln Kraft, un hombre de voz monótona y opaca.

—Se trata de una investigación acerca de dos personas desaparecidas —insistió Peruge— y estamos absolutamente seguros de lo que decimos, pues Carlos debió haberse presentado al trabajo el lunes, y hoy es viernes. No es nada habitual en nuestro Carlos, siempre tan puntual.

—¿Y la mujer también?

—Bueno, es muy común que los hombres lleven a sus esposas de vacaciones ¿verdad?

Kraft pareció pasar por alto el tono de sarcasmo.

—Sí, claro. Sin embargo, parece extraño que su compañía le pidiera que viniera a hacer averiguaciones acerca de ellos.

—Carlos estaba encargado de una de las zonas más importantes —contestó inmediatamente Peruge—. No podemos mantenernos a la expectativa en estos momentos en que la competencia se mueve tan rápidamente.

—Supongo que así es. ¿En qué me dijo usted que trabajaba?

—Soy el vicepresidente de la Corporación de Fuegos Artificiales Blue Devil, de Baltimore. Es una de las más importantes del país. Carlos era uno de nuestros mejores vendedores.

—¿Era? —preguntó Kraft—. ¿Tiene usted razones para pensar que le ha pasado algo verdaderamente grave?

—No es nada específico —mintió Peruge—, simplemente nos parece muy raro que no se haya presentado en fecha.

—Bien. Probablemente descubriremos que la explicación es muy sencilla, pero de todas formas, veré de hacer todo lo que esté a mi alcance. ¿Qué le hace pensar que desapareció en esta zona?

—Me envió una carta. Mencionaba un valle, situado cerca de Fosterville, donde pensaba ir para ver si hallaba un tipo especial de codorniz, según creo.

—¿Es un cazador? Bien podría haber tenido un accidente de caza y no…

—No cazaba pájaros. Se limitaba a observarlos y a estudiarlos. Algo así como un ornitólogo aficionado.

—¡Ah! Uno de esos. —La entonación de Kraft pareció dar a entender que a él todo le sonaba levemente inadecuado, tal vez dando a entender algo sobre los hábitos sexuales de esa persona—. ¿Cuál es el nombre del valle?

—Valle Vigilado. ¿Sabe usted dónde queda?

El silencio que siguió a estas palabras fue tan prolongado que Peruge tuvo que preguntar.

—¿Me escucha usted, señor Kraft?

—Sí, sí, lo escucho.

—¿Qué valle es ese?

—Pertenece a la granja de Hellstrom.

—¿A quién dijo usted? —Peruge se maravilló por la indiferencia con que formuló la pregunta.

—La granja del doctor Hellstrom. El valle es de su propiedad, heredado de la familia desde muchos años atrás.

—Ya veo. Pues bien, tal vez al médico este no le moleste que realicemos una pequeña investigación al respecto.

—No es médico —dijo Kraft—. Es un doctor de bichos. Los estudia y hace films sobre ellos.

—Bueno, bien entonces. Le ruego que haga usted las averiguaciones del caso, señor Kraft.

—Tendrá que pasar por la oficina a firmar una petición formal —dijo Kraft—. Un formulario para personas desaparecidas. Creo que tengo algunos, pero le diré que no hemos tenido un problema de este tipo desde que el chico de los Ángelus se perdió en las montañas Steen. Por supuesto que no fue nada parecido. No hubo que llenar ningún formulario.

Peruge consideró cuidadosamente la respuesta, y comenzó a tener dudas acerca del ayudante. Los archivos de la Agencia registraban una buena cantidad de personas desaparecidas en la zona, que databan desde hacía cincuenta años atrás. En todos los casos se habían hallado explicaciones satisfactorias pero… Decididamente, tenía la impresión de que Kraft parecía nervioso, a pesar de su tono monótono. Peruge, decidido a sonsacarle todo lo que fuera posible, preguntó:

—Espero que la granja de este doctor no sea un lugar peligroso. ¿No tendrá insectos venenosos?

—Tal vez un escorpión, o dos —dijo Kraft, con cierto alivio en la voz—. Pueden llegar a ser muy malos. ¿Tienen fotografías de las personas desaparecidas?

—Tengo la de Carlos y su mujer, que él guardaba en su escritorio —contestó Peruge.

—Muy bien, tráigala por favor. ¿Dijo usted que viajaban en una casa rodante?

—Sí, una grande. Carlos estaba muy orgulloso de ella.

—No me parece que eso haya podido desaparecer tan fácilmente —dijo Kraft.

Peruge asintió, preguntándole cómo podía hacer para hallar la oficina.

—¿Tiene auto?

—Sí, alquilé uno en Klamath.

—Este Carlos debe ser muy importante para su compañía —dijo entonces Kraft.

—Ya le he dicho a usted que sí lo es —contestó Peruge, haciendo que su voz sonara levemente irritada.

—¿Lo hicieron volar desde Baltimore hasta aquí con el propósito de preguntar por él?

Peruge se quedó asombrado. ¿Qué le pasaba a este policía de campaña?

—Le he dicho a usted que Carlos se encargaba de toda la costa Oeste. Es importantísimo para nosotros que averigüemos qué ha sucedido, a fin de reemplazarlo inmediatamente si es necesario. Está por comenzar la época en que las ventas ascienden notablemente. Ya he hablado con la patrulla del Estado de Salem. Me indicaron que me comunicara con las autoridades locales.

—Me pareció que usted había dicho que había alquilado un automóvil en Klamath —dijo Kraft.

—Exactamente, pues llegué hasta allí en un vuelo contratado individualmente —dijo Peruge, y quedó a la espera de la respuesta de Kraft, sumamente interesado.

—¿En un vuelo contratado? Bueno, bueno. Podría haber volado directamente hasta aquí, aterrizando en esta franjita de tierra, simplemente. ¿Por qué no lo hizo?

Así que los dos estamos tratando de sonsacarnos cosas, pensó Peruge. Bueno, ahora solo restaba preguntarse qué diría Kraft si él le hablara de cómo había perdido el cambio de aviones en Portland, teniendo forzosamente que aterrizar en Klamath.

—No me gustan estos pequeños aeropuertos de campaña —fue la respuesta de Peruge.

—No lo culpo, pero le agregaré que el nuestro es bastante bueno. ¿Presentó un pedido formal en la policía del Estado de Salem? —el tono de la voz de Kraft revelaba a un hombre alerta y sagaz.

Buena pregunta, pensó Peruge. Evidentemente, este policía no era nada tonto.

—Pues sí, claro. Carlos hizo que le enviaran su casa rodante a Portland, y de allí en adelante la manejó él. La policía está investigando a lo largo de toda la ruta posiblemente recorrida. Tienen la copia de la fotografía.

—Ya veo. Vender fuegos artificiales debe ser un muy buen negocio —dijo Kraft—. Se están gastando una buena cantidad de dinero en este asunto; alquiler de aeroplanos, viajes…

Peruge decidió que era el momento de poner punto final.

—Nosotros cuidamos a nuestra gente, y no nos preocupamos demasiado por el costo, señor Kraft. Espero que comenzará usted sus investigaciones cuanto antes. ¿Cómo hago para llegar hasta la oficina?

—Usted está en el motel, ¿verdad?

—Sí.

Kraft le dio instrucciones para llegar al centro de la ciudad.

—De allí en adelante pregunte usted a cualquiera, que le sabrán indicar.

—Iré inmediatamente —contestó Peruge.

—Un momento, señor Peruge —interrumpió Kraft—. ¿Lleva usted consigo cohetes, petardos o algo de ese tipo?

—¡Por supuesto que no! —Peruge se esforzó por parecer adecuadamente escandalizado por la pregunta. No dejó de notar que Kraft había tomado buena nota de su nombre y ahora se colocaba a la ofensiva. ¿Creían que no estaría al tanto de las leyes sobre fuegos artificiales?—. Trabajamos de acuerdo a todas las normas legales, señor. Nuestra gente lleva solo fotografías y listas de pedidos. Si no cumpliéramos las leyes ya habríamos tenido que retirarnos de este negocio. Sin embargo, encuentro su pregunta muy interesante.

—Quiero asegurarme que conoce nuestras leyes —le explicó Kraft—. No nos gusta que nadie venga a plantear que uno de nuestros ciudadanos ha perjudicado a otro. Le sugiero que tenga mucho cuidado…

—Yo no dije nada de eso, señor ayudante. Espéreme en su oficina dentro de poco, pues le añadiré que me parece muy curioso la forma en que usted ha entendido mi planteo.

Siguió un silencio.

—Bueno. Le pido que no se olvide de lo que dije.

Peruge se quedó mirando silenciosamente el teléfono durante un rato. Luego llamó a Salem, y preguntó a la patrulla estatal si había alguna novedad, informándoles que había hablado del caso con el ayudante de sheriff Lincoln Kraft. No tenían nada para notificarle. Luego llamó al conmutador en Baltimore y le pidió que se pusieran en contacto con el FBI. Esto equivalía a un mensaje cifrado, comunicando que no confiaba en las autoridades locales, y que su oficina debía pedir ayuda al FBI.

Luego accionó el botón de su trasmisor, de aspecto similar a un reloj pulsera, y sintió la vibración que le indicaba que los equipos de las montañas Steen se hallaban alertas, y esperaban cualquier comunicación. Ya era momento de perseguir a Hellstrom hasta su escondrijo.

Palabras de Nils Hellstrom. El prototipo viviente de la computadora fue diseñado por la naturaleza mucho antes que el hombre apareciera sobre la tierra. Es el montículo de las termitas, uno de los primeros experimentos en lo que respecta al orden social. Es un ejemplo permanente de que no todo puede ser tal como lo desearía el hombre, en lo que respecta a las formas de vida que comparten con él el planeta. Todos sabemos, por supuesto, que comparados con el hombre, los insectos no despliegan nada que pueda llamarse inteligencia. Pero ¿por qué sentirse orgullosos de tal cosa? Donde no hay inteligencia puede no haber estupidez tampoco, y el montículo de las termitas se yergue como una acusación viva, como un dedo acusador que señala a nuestro orgullo. Una computadora es un mecanismo programado con miles de datos pequeños, de informaciones. Opera combinando estas informaciones para obtener una especie de lógica. Es necesario tener esto bien en cuenta. ¿No sería posible afirmar que una sociedad que funcione adecuadamente es una forma lógica? Yo considero que las criaturas que habitan los montículos, representando cada una de ellas una pequeña información, se movilizan en sus circuitos internos, formando por asociación una indudable forma de lógica. La fuente de poder está dada por una madre común, una reina, que representa una palpitante masa de energía. Alrededor de ella todo se motiva con insaciable entusiasmo. En forma similar, nuestra Colmena se basa en las cámaras de reproducción. Dentro del cuerpo palpitante de la madre común yace el futuro del montículo. Dentro de nuestras cámaras de reproducción se halla nuestro futuro y, para ser más exactos, el futuro de la humanidad.

Kraft llamó a la granja tan pronto como dejó de hablar con Peruge. Inmediatamente lo comunicaron con Hellstrom.

—Nils, en el motel se halla alojado un hombre llamado Peruge. Dice que trabaja para la Compañía de Fuegos Artificiales Blue Devil, y que está investigando la desaparición de un vendedor y de su esposa. Considera que han desaparecido en tus terrenos. Dice que recibió una carta del vendedor, mencionándole sus intenciones de visitar el Valle Vigilado. ¿Es correcto que dejemos traslucir que algo sabemos?

—Te dije que había que esperar algo así —le contestó Hellstrom.

—Sí, pero este hombre es muy astuto. Ya habló con la patrulla estatal, y no me sorprendería nada que también hubiera llamado al FBI.

—¿No confías en que podremos manejar la situación?

—Me temo que he despertado sospechas.

—¿Cómo es eso?

—Intenté, por todos los medios, de determinar o de hacerle admitir, en alguna forma, que no era este un simple caso de dos personas desaparecidas. Dijo que iba a venir aquí inmediatamente. Afirma tener una fotografía de la pareja en cuestión. La patrulla tiene otra copia. Seguro que el FBI recibirá una tercera fotografía. Alguien los debe haber visto y la búsqueda se va a centrar en esta zona.

—No van a encontrar nada en la granja —replicó Hellstrom—. Su voz sonaba cansada y triste y Kraft presintió problemas más graves.

—Ojalá no te equivoques. ¿Qué debo hacer?

—Coopera con él plenamente. Pídele la fotografía y ven aquí a investigar.

—Nils, esto no me gusta nada, espero que…

—Tengo que tratar que el conflicto se vaya presentando tan gradualmente como sea posible. Eso es ahora lo primordial.

—¿Y si insiste en venir él también?

—Ojalá.

—Pero…

—¡Lo traes!

—Nils… si lo llevo allá conmigo, espero que volverá conmigo.

—Ese es nuestro problema, Linc.

—Nils, estoy muy preocupado. Si llega a…

—Yo mismo me voy a encargar. Cuando lleguen encontrarán todo en perfecto orden.

—Ojalá sea así, Nils.

—¿Cómo llegó hasta Fosterville?

—Alquiló un automóvil.

—¿Está solo?

—No lo creo. Han aparecido varios acampados nuevos en las montañas.

—Notamos que había una inusitada actividad. ¿Así que alquiló un automóvil?

—Mira, Nils, creo que será mejor que este hombre no tenga ningún accidente en su vehículo. Presiento que de aquí va a surgir un problema realmente grave.

—Sin duda —contestó Hellstrom—. Han enviado un grupo verdaderamente importante.

De los registros de reproducción de la Colmena Este nuevo grupo deberá ser cuidadosamente vigilado. Incluye todas las características genéticas designadas bajo la denominación Fracción de Actinomicina Nucleótida Complejo Y (fancy). Si bien ofrecen un enorme potencial en varias especializaciones, que la Colmena necesita desesperadamente, pueden llevar consigo signos de inestabilidad. Esta inestabilidad podría manifestarse en un aumento del deseo de procrear, lo que presentaría ventajas para la Colmena. Sin embargo, de aparecer otros síntomas, será necesario presentar un informe inmediatamente a la central de reproducción.

Hellstrom se quedó sentado, sumido en silenciosos pensamientos, luego de la reunión del Consejo. Presentía que toda la Colmena se había transformado en algo así como un submarino amenazado, recorrido por una silenciosa agitación y angustia. Todos los mecanismos, incluyendo la ventilación, operaban al mínimo. El procesamiento del agua que fluía del río subterráneo, que movía las turbinas y era la más importante de las fuentes de agua, había sido puesto bajo observación especial, para impedir que nada despertara sospechas cuando el agua alcanzara el río Snake.

Hellstrom se preguntaba cuánto sabrían Peruge y sus cohortes acerca del Proyecto 40. Esa había sido una pregunta no contestada en la reunión. No era posible que los del Exterior supieran todo acerca del Proyecto, ni tampoco que estuvieran al tanto de la existencia de la Colmena. Hellstrom consideraba que podía estar seguro de eso. Si existiera la mínima sospecha que debajo de la granja había una comunidad así, se presentarían con todo un ejército. Era necesario llegar a un punto en que los del Exterior se dieran por satisfechos, y no averiguaran más. Las muertes eran lamentables, pero habían seguido, como consecuencia inevitable, al error que representó la desaparición de Porter.

Hemos vivido demasiado tiempo en la seguridad ofrecida por nuestro disfraz y a raíz de esto nos hemos tornado excesivamente audaces. Tal vez todo se debiera a la confección de los films, y a la necesidad de un contacto demasiado estrecho con el Exterior. De allí surgió una excesiva subestimación de sus enemigos.

Hellstrom suprimió un suspiro de pesadumbre. Extrañaba al viejo Harvey. El grupo encargado actualmente de la seguridad era indudablemente eficiente, pero el viejo poseía una especial habilidad, un sabio equilibrio. La Colmena lo necesitaba ahora, pero todo lo que quedaba de él era su favorito, Saldo. ¿Era este un representante cabal de las nuevas generaciones? Era indudable que lo sucedido la noche de la cacería había tenido la propiedad de hacerlo madurar. La transformación le parecía a Hellstrom como un equivalente a una metamorfosis. Parecía que, en esa noche fatal, Saldo hubiera heredado la amplia experiencia y sabiduría del viejo. Hellstrom se dio cuenta que comenzaba a apoyarse en el muchacho como antes lo había hecho en Harvey. Sin embargo, restaba aún por saberse si podría cumplir tan adecuadamente lo que de él se esperaba.

La sesión del Consejo se había reunido al mediodía, en un cuarto de apariencia convencional. Había en él una mesa oval, rodeada de sillas macizas. Un extremo del cuarto estaba ocupado por una pantalla de proyección, el otro por una ventana.

Saldo había asistido, sin participar demasiado, a pedido de Hellstrom. Todavía se destacaba la cicatriz de la bala en su mandíbula. Observando sus rasgos agudos, Hellstrom pensó que su proveniencia, por el lado femenino, de las series S₂a-i significaba que era su primo.

—Debemos estar preparados, en todos los niveles, para responder rápida y precisamente en caso de que algo vaya mal —dijo Hellstrom—. He enviado mensajes a todos nuestros puestos en el Exterior, comunicándoles que deberán estar listos para proseguir por su cuenta si nuestro grupo se perdiera. Todos los registros que hablan de ellos serán destruidos.

—¿Nos hemos anticipado a cualquier contingencia? —preguntó Saldo.

—Eso es lo que yo también me pregunto.

—Ya veo. —Saldo pensó que el jefe macho estaba cansado.

Era obvio que necesitaba descanso, y que ellos no podrían ayudarlo. En ese momento, Saldo no pudo evitar un sentimiento de protección hacia Hellstrom.

—Has estado en lo cierto al suponer que Peruge probablemente portara una serie de aparatos electrónicos especiales —dijo Hellstrom—. Debemos tener en cuenta que, por lo menos, transmitirá su posición y su estado a los monitores instalados en el Exterior. Estoy absolutamente seguro de eso.

—¿Te refieres a esa gente en la montaña?

—Exactamente. Debemos averiguar, lo antes posible, la naturaleza del equipo que llevan.

—Ya he hecho todo lo necesario al respecto —dijo Saldo—. Creo que debes descansar ahora, Nils.

—No ahora, Peruge se halla en viaje hacia aquí. No debemos olvidar que él representa solamente una pequeña parte de la fuerza que podría amenazarnos. ¿Cuánta gente crees que habrá en la montaña?

—Por lo menos hay diez personas acampando allí. Todos podrían pertenecer a su grupo.

—¿Tantos? —Hellstrom meneó la cabeza.

Saldo asintió, compartiendo la preocupación del jefe. La idea de diez personas provenientes del Exterior, espiando alrededor de la Colmena le producía una perturbación profunda.

—¿No sería posible que Linc enviara a alguien a la montaña para acampar cerca de los otros?

—Está haciendo lo posible.

—Linc va a traer a Peruge aquí personalmente, ¿verdad?

—Sí, pero no debemos presumir que Peruge confía en él.

—Peruge fue mucho más astuto que Linc, obviamente —dijo Saldo—. He escuchado la grabación.

—Viene bien para saber qué es lo que no hay que hacer —Hellstrom siguió hablando—. Es bueno tener quien nos pueda defender desde el Exterior, incluyendo un ayudante de sheriff, pero también debe tenerse en cuenta que pueden crear problemas. Cuanto más nos expongamos, aunque extrememos el secreto, mayor peligro enfrentamos.

Saldo trató de memorizar las implicancias del caso. Si Peruge sospechaba de Lincoln Kraft, la mera sospecha revelaba ya algo acerca de la Colmena.

—Peruge puede poseer algún tipo de equipo que le permita saber que estamos tratando de espiarlo —dijo ahora Hellstrom.

—Ya he dado instrucciones para que se descarte esa posibilidad —contestó Saldo.

—¿Qué excusa piensas que se le podría dar si detecta nuestros sondeos? —indagó Hellstrom.

—Eso es lo que quería comentarte. Había pensado que tal vez se pudiera argüir que estamos haciendo una banda sonora con gran cantidad de trabajo de armado. Eso explicaría la actividad electrónica. Es indudable que Peruge no puede pretender que su visita interrumpa nuestras actividades habituales. Cualquier interferencia con los equipos de Peruge podría entonces, explicarse.

—Excelente —dijo Hellstrom—. Y cuando llegue aquí, le preguntaré si transporta consigo una radio, puesto que…

—Una radio podría interferir con nuestros equipos —completó Saldo.

—Muy bien. Ocúpate de los preparativos.

Saldo se puso de pie. Vaciló.

—¿Te pasa algo? —preguntó Hellstrom.

—Nils ¿estás seguro que los otros no llevaban equipos de ese tipo? Estuve escuchando nuevamente las grabaciones y los informes y…

—Los revisamos. No hallamos nada.

—¿Y por qué no? El hecho no deja de parecerme extraño.

—Probablemente no se los considerara demasiado importantes. Tal vez fueron enviados simplemente para ver si los matábamos.

—¡Ahhh! —la expresión de Saldo reveló su asombro.

—Debimos siempre tener en cuenta las características de los del Exterior. Estos humanos salvajes no son demasiado humanitarios. Suelen malgastar las vidas de sus obreros. Los que se enviaron a espiar eran completamente prescindibles. Ya sé que hubiera sido mucho más conveniente si los hubiéramos confundido con nuestras actividades, y hubiéramos creado una historia que se pudiera creer.

—¿Fue un error matarlos?

—Fue un error el que se tornara necesario hacerlo.

Saldo asintió frente a esta diferencia.

—Cometimos un error —dijo finalmente.

—Yo cometí un error —lo corrigió Hellstrom—. La repetición de los éxitos me volvió demasiado confiado. Debemos tener siempre en cuenta la posibilidad: cualquiera puede equivocarse.

Palabras de la madre Trova Hellstrom. Digamos algo ahora sobre la prudencia. Cuando nos referimos a lo que fuimos, y adonde se encamina la Colmena, en el misterioso futuro no siempre trabajamos con hechos. Invariablemente interviene nuestra propia interpretación. Lo que manifestamos hacer está siempre modificado por nuestra propia comprensión y por los límites de nuestro entendimiento. Diremos, primero, que somos parciales, pues consideramos todo en términos de supervivencia de la Colmena. Segundo, el universo tiene la virtud de parecer una cosa y ser realmente otra. De tal manera, la precaución se torna una verdadera alianza entre nuestras energías colectivas más profundas. Debemos confiar en que la Colmena posee una sabiduría, y que tal sabiduría se expresa a través de nosotros, sus células.

Cuando alcanzaron un punto del camino desde donde podía verse toda la granja de Hellstrom, Peruge le pidió a Kraft que detuviera el coche.

Kraft lo hizo, y luego preguntó:

—¿Pasa algo, señor Peruge?

Peruge se limitó a apretar los labios. No podía dejar de pensar que Kraft parecía elegido para desempeñar su papel. Había visto varias personas de muy parecido aspecto físico en las calles de Fosterville.

Kraft aceptó su silencio sin sentirse perturbado. Estaba seguro que su proveniencia genética, convenientemente mestizada, impediría que su exterior delatara su nacimiento.

Ahora, Peruge consultó el reloj. Se había dilatado este momento todo el tiempo que fue posible hacerlo, gracias a repetidas llamadas telefónicas, estudios minuciosos de la fotografía, exámenes cuidadosos de los informes y demás. Pero finalmente se hallaban cerca de la granja. Peruge sintió que su corazón aceleraba su ritmo. Había algo extraño en la ausencia de sonidos. Le preguntó a Kraft acerca de tal sensación.

—Tal vez alguien estuvo fumigando —fue la respuesta.

—¿Sí? Yo creía que los expertos como Hellstrom estaban en contra de tal tipo de maniobras.

—¿Cómo sabía usted que el doctor se ocupa de la Ecología?

¡Aguda salida! ¡Muy aguda!

—Lo presumí, simplemente. Todos los entomólogos parecen estar muy preocupados por ese aspecto de su carrera.

—¡Ah! Bueno, tal vez no sea que el doctor esté fumigando. Tal vez haya fumigado algún otro cerca de aquí. ¿Me hizo parar el coche simplemente para escuchar?

—No, quisiera bajar para ver si es posible hallar rastros de la casa rodante de Carlos.

—No veo la necesidad —dijo Kraft.

—¿Por qué?

—Porque si llegamos a la conclusión de que han estado por aquí, nosotros mismos haremos una búsqueda bien minuciosa.

—Creo haber sido claro —contestó Peruge—. Yo estoy seguro que ha estado aquí. Ahora quisiera bajar y echar una mirada por los alrededores.

—Al doctor no le gusta que la gente ande vagando alrededor de su granja.

—Pero estos son los límites de su propiedad. ¿Tiene control sobre ellos también?

—No exactamente, pero…

—Entonces echemos una ojeada. —Peruge asió el picaporte.

—¡Un momento! —ordenó Kraft.

Peruge asintió en silencio. Ahora sabía lo que se proponía hacer Kraft. Bloquear toda posible investigación.

—Muy bien —dijo Peruge—. ¿Sabe Hellstrom que vamos a visitarlo?

—Sí, lo sabe. Le hablé por teléfono para asegurarme que estaría él en persona. Ya sabe cómo son los científicos.

—No. ¿Cómo son?

—Están siempre experimentando. Los visitantes pueden arruinar un trabajo de muchos días en un momento.

—¿Es por eso que no quiso que me bajara del automóvil?

—Por supuesto. Además, el doctor hace films permanentemente. No queremos arruinarle ninguna escena. Tratamos de ser buenos vecinos.

—¿Se pone nervioso si alguien le estropea una escena? ¿Tan nervioso como para… balearlo?

—¡Nada de eso! El doctor no le haría daño a una mosca. Pero se enoja mucho, a veces. Tiene amigos importantes, también. Es conveniente mostrarse amistoso con él.

—¿Tiene algún tipo de vigilancia?

—No. Los que somos de aquí sabemos de sus trabajos. No lo molestamos.

Así que así era. Tal vez eso explicaba la forma tan rara de comportarse de esta autoridad de la zona. El trabajo de Kraft bien podía ser una sinecura, y por cierto, no querría entonces perderlo.

—Bueno. Vamos a ver si podemos llevarnos bien con el doctor Hellstrom.

Peruge pudo admirar los edificios de la granja, cuando se acercaron a la verja del norte. Estaban realizados en una época en que los materiales eran, indudablemente, más accesibles y de mejor calidad que ahora. Sin embargo, Peruge se preguntó por qué no se la habría pintado.

Kraft detuvo el coche cerca de la verja.

—Caminemos hasta la granja —dijo—. Al doctor no le gusta que entren con el automóvil.

—¿Por qué?

—Tal vez por algo relacionado con su trabajo.

—A esta casa le vendría bien una mano de pintura —dijo Peruge.

—Oí decir al doctor que usan un tipo de protector de la madera. Simplemente parecen descuidados. Sin embargo, el aspecto total es agradable, a mi entender.

—¿Sí? —comentó Peruge. Se dirigieron hacia la casa—. ¿Qué es ese edificio de cemento? —preguntó Peruge, mientras lo señalaba.

—Tal vez un lugar para los motobombeadores. O puede ser que sea algo referente al trabajo del doctor. Nunca pregunté.

Kraft miró a Peruge. La estructura de cemento alojaba un sistema de ventilación que podía ser manejado a fin de reforzar el habitual en caso de emergencia. Había tres instalaciones de ese tipo diseminadas en la zona, pero esta era la única sin camuflar.

—¿Hellstrom es casado? —preguntó Peruge.

—No lo sé —contestó Kraft—. El doctor tiene siempre muchas chicas lindas alrededor, tal vez por su trabajo. A lo mejor piensa que no hay por qué comprar una vaca si la leche es gratis —y Kraft rio entre dientes.

Peruge reprimió un suspiro mientras caminaba al lado de Kraft. Este ayudante de sheriff no era un hombre característico del Oeste, ni tampoco un patán, ni nada. Se esforzaba demasiado por parecer un simplote.

—El lugar parece estar algo abandonado —dijo Peruge, mientras trataba de ponerse a la par del largo tranco de Kraft.

—¿Sí? A mí me parece que tienen todo muy prolijo.

—¿Trabajan la tierra?

—No mucho, ahora. Antes sí, pero actualmente solo algunos de los muchachos de la granja plantan algo de maíz, más para divertirse, me parece, que para otra cosa. La mayoría es gente de la ciudad. Vienen de Hollywood, o desde Nueva York. Nos miran con un poco de sorna.

—¿Hellstrom recibe muchos visitantes? —preguntó Peruge, que notaba ahora un irritante zumbido lejano, y un olor animal que le hacía pensar en un zoológico. Un arroyo a la distancia mostraba un hilillo de agua, pero más allá se veía una pequeña cascada.

—¿Visitantes? —dijo Kraft luego de una larga pausa—. A veces hay tantos que no se puede escupir, por temor a darle a alguien. Pero otras veces no hay aquí más de diez o doce personas.

—¡Qué olor raro! ¿No le parece?

—¿Olor? —Kraft se dio cuenta que Peruge se refería al olor, no del todo disimulado, de la Colmena.

—Parece que hubiera animales.

—Claro que sí —afirmó Kraft—. Probablemente el doctor los necesita para sus trabajos. Ratones, conejos, un montón de bichos. Los tienen en jaulas.

—¡Ah! Esa cascada ¿se mantiene todo el año?

—Ya lo creo. Bonita ¿verdad?

—Para quien le guste… ¿Adónde va el agua? El arroyo que continúa es muy pequeño.

—Tal vez lo absorbe la tierra —contestó Kraft—. O a lo mejor el doctor usa algo del agua para irrigar la zona, o para refrigerar alguna maquinaria. No sé.

—¡Un momento! —dijo Peruge— me pareció que usted me había dicho que el doctor no cultivaba la tierra.

—¡Y no la cultiva! Pero ¿qué tiene si usa el agua para algo? ¡Oiga! ¿qué le pasa a usted que todo le llama la atención?

—Sí, tiene usted razón. Este lugar me parece muy curioso. Hay algo raro aquí. No hay insectos. No he visto volar pájaros.

Kraft no sabía qué responder. Indudablemente, habían hecho una barrida demasiado minuciosa hacía poco.

—Los pájaros se esconden en algún lugar fresco cuando hace demasiado calor —contestó.

—¿No me diga?

—¿No se lo contó su amigo, el que observa pájaros?

—No. Recuerdo, sin embargo, que una vez me comentó que había un animal, o un pájaro diferente para cada hora del día o de la noche. No creo que los pájaros se estén refugiando del calor, pues no se los oye. Aquí no hay pájaros ni insectos.

—Entonces ¿qué hacía su amigo? —preguntó Kraft—. Si no hay pájaros, ¿qué observaba?

Ah, mi amigo, no tan rápido, pensó Peruge. Estaba convencido que Kraft era cómplice de Hellstrom.

—Carlos debe haber notado la ausencia de pájaros y tal vez haya buscado una explicación. Puede ser que al hallarla haya perjudicado a alguien, lo que explicaría su ausencia.

—Tiene mucha imaginación —dijo Kraft.

—¿Y usted no? —preguntó Peruge—. ¿Cómo es este Hellstrom?

—Oh, es un simple y común científico, nada más.

Peruge se mantuvo en silencio y Kraft continuó:

—Están todos locos, por supuesto —dijo Kraft— pero no son peligrosos.

—Nunca he estado de acuerdo con esa descripción inocente de los científicos —dijo Peruge—. No creo que sean inocentes ni inofensivos. Para mí, ningún físico atómico es totalmente digno de confianza.

—Oh, vamos, señor Peruge. —Kraft trataba de mostrarse jovial—. El doctor hace films sobre insectos. Puramente educativos. Creo que lo peor que haya hecho es traer algunas chicas a la granja, en noches de luna.

—¿Y algo de droga, tal vez? —presionó Peruge.

—¿Usted cree todos los cuentos que lee sobre la gente de Hollywood? —preguntó Kraft.

—Algunos sí.

—Apuesto cualquier cosa a que el doctor no tiene nada que ver con eso —dijo Kraft.

—¿Sí? Dígame, ¿cuántos casos de personas desaparecidas han tenido realmente en esta zona desde hace unos… digamos… veinticinco años atrás?

Kraft pensó, con desazón: ¡Ha visto los informes! Nils tenía razón. Han mandado a uno que es verdaderamente astuto. Peruge estaba al tanto de todos los errores que la Colmena había cometido. Tratando de disimular dijo:

—Depende de lo que usted considere realmente una persona desaparecida. Pero ¡vamos! no podemos estarnos aquí toda la tarde.

Peruge lo siguió. Realmente, este hombre era transparente. Lo de las personas desaparecidas lo había perturbado. Si bien tres agentes habían sido «invertidos» en este asunto, el hecho que el ayudante Kraft no era realmente un ayudante, cobraba verdadera importancia. Peruge pensó que ahora Hellstrom sabía el precio que estaban dispuestos a pagar para acceder al Proyecto 40. Ahora era necesario saber cuál era el precio que Hellstrom estaba dispuesto a pagar.

—Siempre he pensado que una persona desaparecida es alguien que no puede ser hallado —dijo Peruge.

—Hay quien no quiere ser hallado —replicó Kraft—, hay quien escapa de su casa, de su mujer, de su trabajo. Técnicamente, ha desaparecido. Pero creo que eso no es lo que usted piensa de su empleado.

—Cuando me refiero a alguien que ha desaparecido, considero que puede estar en peligro.

—¿Y le parece que puede haber corrido peligro aquí?

—Esto no es más el salvaje Oeste —contestó Kraft—. Esta zona es más tranquila que la mayoría de sus ciudades. Aquí la gente ni siquiera se molesta en cerrar las puertas. Demasiado trabajo el andar con llaves… —Sonrió en forma que quiso ser amistosa—. Además, usamos los pantalones ajustados. No podemos llevar mucho dinero en los bolsillos.

Ahora pasaban frente al edificio. En las ventanas lucían cortinas amarillas. Peruge se preguntaba si aquí vivirían Hellstrom y su grupo. ¿Por qué no se oían ruidos a ollas, a platos? Recordó que el informe de Porter señalaba que lo más extraño era lo que no sucedía.

Sin embargo, había un signo positivo: el olor ácido. Primero lo atribuyó a productos químicos, necesarios para las fotografías, pero luego desechó tal posibilidad. Era mucho más penetrante. ¿Tendría algo que ver con los insectos?

Se abrió una puerta, y por ella entró Kraft. Peruge reconoció la figura de Hellstrom por las fotografías de sus archivos. Vestía una prenda de cuello tortuga, y pantalones grises.

—¡Hola, Linc! —dijo Hellstrom.

—Hola, doctor.

Kraft se acercó a Hellstrom y le estrechó la mano, en un ademán que a Peruge le pareció ensayado.

El ayudante se apresuró a presentarlos. Hellstrom fue el primero en hablar.

—¿Está usted interesado en nuestro estudio?

—Nunca había visto antes un estudio cinematográfico.

—Linc me dijo por teléfono que usted estaba buscando a uno de sus empleados, y que pensaba que había desaparecido en esta zona.

—Así es —dijo Peruge, mientras trataba de espiar por la abertura de la puerta, sin lograrlo. Había estado en los estudios de Hollywood antes, y recordaba la algarabía que reinaba: luces, muchachas bonitas, cámaras, gente que iba y venía antes de los momentos tensos de la filmación.

—¿Ha visto a alguien por aquí, doctor? —preguntó ahora Kraft.

—No, he visto solamente a mi gente. No se ha visto a nadie de afuera, por lo menos recientemente. ¿Cuándo fue que esa persona desapareció?

—Hace una semana —dijo Peruge.

—¡Tan poco tiempo! —replicó inmediatamente Hellstrom—. ¿Está usted seguro que no se trata, simplemente, de unas vacaciones suplementarias, sin aviso?

—Todo lo seguro que puede estarse —replicó Peruge.

—Pase usted y mire —le dijo Hellstrom—. Hemos estado muy ocupados últimamente, pero la presencia de extraños habría sido notada. Tratamos de vigilar para que nadie se introduzca de repente, y arruine alguna escena. No creo que halle nada que pueda aclararle sus dudas.

Kraft se relajó, pensando: Si Nils considera que todo está en orden, es porque se han preocupado de que así sea.

Peruge no pudo dejar de notar los sobreentendidos de esta conversación. Ningún extraño podía acercarse sin ser visto. Hellstrom estaba seguro que sus poderosas amistades lo ayudarían en caso de ser necesario. Además, hacía hincapié en que era inútil buscar. ¿Cómo entrar en tema, sin rodeos?

—El ayudante Kraft me ha dicho que usted trabaja para una compañía de fuegos artificiales —dijo Hellstrom.

—Tenemos varios intereses, doctor. Estamos también interesados en metalurgia. Siempre nos viene bien alguna idea, o una invención valiosa.

Hellstrom se quedó pensativo unos instantes.

—¿Quiere entrar a conocer mi estudio? Estamos un poco atrasados. —Se volvió y luego, como si dudara, agregó—: Espero que no lleve usted una radio, ni nada por el estilo. Usamos una serie de aparatos electrónicos que podrían perturbarse.

¡Maldito sea!, pensó Peruge. Con un gesto inocente, cruzó la mano derecha sobre la izquierda, desconectando la radio que ocultaba en su reloj pulsera.

Hellstrom, que lo notó, se preguntaba qué tendría que ver lo que recién había dicho este hombre acerca de diversos intereses, metalurgia y nuevos inventos, con todo el asunto del Proyecto 40.

Palabras de Trova Hellstrom. Todo lo que hagamos para procrear especialistas tendrá que incluir al ser humano en los procesos, prefiriéndolo a los instrumentos. Los fragmentos sexuales podrán funcionar solo si incluimos los materiales genéticos originales. Somos, ante todo, seres humanos y nunca debemos olvidarnos de nuestra ascendencia animal. Recordemos que no somos dioses. Todo el universo descansa en la dependencia de lo accidental.

—Dejó de transmitir —dijo Janvert, moviendo los diales. Estaba dentro de una casa rodante, y el receptor se hallaba montado en el lugar correspondiente a la cocina. Nick Myerlie estaba a su lado. Ambos se veían preocupados.

—¿Qué crees que le ha pasado? —preguntó Myerlie.

—Pienso que él mismo cortó la transmisión —contestó Janvert—. Lo último que oí fue a Hellstrom advirtiéndole que debía cuidar de no tener consigo aparatos electrónicos de ningún tipo.

—¿No crees que es una cosa demasiado riesgosa?

—Yo hubiera hecho lo mismo —acotó Janvert—. Tenía que entrar en el estudio.

—Sí, pero…

—¡Cállate! ¿Está Clovis afuera con su telescopio?

—Sí —contestó Myerlie, sin poder ocultar su desagrado al verse tratado tan abruptamente por Janvert.

—Pregúntale si ha visto algo.

—Bueno, recuerda que tiene solamente veinte aumentos, y que afuera hay todavía demasiada niebla.

—Pregúntale de todas formas. Y cuéntale lo que ha pasado.

—Bien.

Janvert se quedó pensando qué habría querido decir Peruge con todo eso de las nuevas invenciones y de la metalurgia.

Palabras de Trova Hellstrom. Nuestro futuro se basa en una forma de domesticación humana. Todos los esquemas externos de organización deberán considerarse formas salvajes. En nuestro proceso incluiremos una multiplicidad de tipos humanos. A pesar de tal diversidad, no se deberá perder jamás el sentido de interdependencia y de respeto por la unidad esencial. La madre común y el jefe macho son diferentes de los obreros más humildes solo en la superficie. Si el más importante, aparentemente, de entre los nuestros eleva una plegaria, deberá ser agradeciendo la existencia de los obreros comunes. Es saludable pensar, al ver pasar a uno de ellos, que si no fuera por la alimentación especial de los jefes, no existiría diferenciación alguna.

Al entrar en el estudio, a través de una doble puerta, Peruge sintió mucho más agudamente, el olor animal. Lo explicó por la presencia, en un rincón, de una serie de jaulas donde se veían ratones, cobayos y monos.

En todos los otros estudios que había visto antes, había observado una tensión especial. Pero aquí era distinto. Nadie caminaba en puntas de pie. Los que se desplazaban lo hacían en silencio pero con normalidad.

Parecía que solo trabajaba un grupo de camarógrafos. Estaban con toda la atención puesta en un recipiente grande, de vidrio.

Hellstrom le había dicho a Peruge que no hablara. Este levantó entonces los hombros en signo de interrogación, mientras señalaba al grupo, reunido en un rincón.

Acercándose, Hellstrom susurró:

—Estamos captando la articulación de las distintas partes del cuerpo de un insecto, en forma totalmente nueva. La lente de la cámara se halla dentro del recipiente de vidrio, que mantiene un medio ambiente especial para el animal en estudio.

Peruge asintió con la cabeza. ¿Para qué necesitarían tanto silencio entonces? Sin embargo, se cuidó de dar a Hellstrom una excusa para echarlo. Notaba que este se había puesto más y más nervioso al comenzar la visita al estudio.

Se fueron acercando al centro del gran ambiente. Hellstrom no podía dejar de sentir en su organismo los síntomas de ansiedad que le provocaba la presencia de uno del Exterior, tan cerca de su refugio. Los olores de este intruso no pertenecían al lugar. Pensaba, sin embargo que Kraft debería estar pasándolo aún peor. Nunca había acompañado a un visitante del Exterior a estos lugares. La gente que estaba trabajando dominaba perfectamente sus reacciones. Todo marchaba bien.

Peruge notó que el trabajo se desarrollaba normalmente, y que la gente del estudio parecía casi no notar su presencia. Miró hacia arriba. Las luces deslumbrantes creaban en el techo una zona de oscuridad impenetrable. ¿Era esto premeditado? ¿Ocultaban alguna cosa?

Mientras trataba de distinguir, vio bajar una jaula, en el extremo de un largo brazo metálico. Absorto, no notó un montón de cables en el suelo, y casi cayó, detenido rápidamente por la mano de Kraft, que asió firmemente su brazo. El ayudante del sheriff estaba realmente asustado. ¡Nils parecía jugar con fuego! ¿Qué pasaría si alguno de los obreros reaccionaba bruscamente por el olor del cuerpo de Peruge? ¡Realmente sus secreciones eran ofensivas!

Peruge vio que la jaula era manejada por una mujer joven, que llevaba el pelo recogido en un peinado severo. Sin embargo, la forma en que su guardapolvo se movía al desplazarse la jaula, sugería que no llevaba nada debajo.

Kraft empujó levemente a Peruge, que no podía despegar sus ojos de la muchacha. ¡Resultaba sumamente atractiva, con esa tez tan pálida! Los brazos, que surgían de las mangas cortas de su guardapolvo, eran casi demasiado gruesos, pero su morbidez era sensual.

Una pared dividía en dos el granero-estudio. Del otro lado vieron un estudio más pequeño, en donde los insectos volaban en libertad, y un cuarto ocupado por hombres y mujeres que trabajaban en un largo banco lleno de instrumentos electrónicos. Delante de cada operador había una pequeña pantalla.

Peruge volvió a notar que todo esto no se asemejaba a los estudios cinematográficos que él había visto.

Ahora se dio cuenta de algo que consideró extraño. Varios hombres y mujeres se parecían, como si provinieran de una misma familia. Hasta había visto a otro que se parecía notablemente a Hellstrom.

Mientras estos pensamientos cruzaban la mente de Peruge como un relámpago, se abrió la puerta y entró la muchacha que le había llamado la atención un momento antes. Por lo menos, parecía ser la misma.

—¡Fancy! —dijo Hellstrom, en tono algo alarmado. ¿Por qué había venido? No la había llamado, y no le gustaba su expresión felina y anhelante.

Peruge no pudo apartar la vista de su cara oval, de belleza picaresca, ni de su cuerpo, extremadamente sensual, que ella movía con toda conciencia de los contornos que se revelaban bajo la fina tela.

—Ed me mandó —contestó ella—. Quiere que sepas que tendrás que filmar nuevamente la escena de los mosquitos. Yo te lo había advertido. Los mosquitos estaban alterados, pero no quisiste hacerme caso.

Le hablaba a Hellstrom, indudablemente, pero era obvio que estaba actuando para que Peruge la viera bien.

Abruptamente, pareció notar su presencia, y se movió hacia él mientras preguntaba.

—¿Quién es este hombre?

—El señor Peruge —dijo Hellstrom, con algo de aprehensión en la voz. ¿Qué se proponía Fancy?

—¡Hola, señor Peruge! —dijo ella, con voz acariciadora. Se le acercó aún más—. Yo soy Fancy.

Hellstrom no le quitaba la vista de encima. ¿Qué se proponía hacer? Inhaló profundamente, y se dio cuenta que Fancy se había llenado de hormonas para procrear. ¡Estaba tratando de excitar a Peruge! Pero ¿por qué? Indudablemente, lograba su propósito. Peruge estaba fascinado. Por supuesto, ninguno que viniera del Exterior podría explicarse fácilmente el simple mecanismo químico de toda la situación. Hasta Kraft fue momentáneamente presa de su poderosa sensualidad. Una señal de la mano de Hellstrom lo alertó. Para alguien criado en la Colmena, era fácil controlarse. Pero, evidentemente, Peruge no podía.

Hellstrom se preguntó hasta dónde llegaría este juego. Era indudable que sería interesante tener en la Colmena los genes de Peruge, pero…

Peruge, en una especie de ensueño, no podía explicarse la forma tan súbita en que había caído presa de la atracción sexual tan poderosa de esta mujer. Hasta llegó a pensar que le hubieran podido dar algo que… Pero no, debía tratarse de esas reacciones súbitas e incontrolables de las que uno solía oír hablar. Ella también parecía corresponderle. Oyó, como entre nubes, que ella le preguntaba si pensaba quedarse en la ciudad esa noche.

Con esfuerzo, contestó:

—Sí, efectivamente.

La mujer echó una mirada a Hellstrom:

—Nils, ¿por qué no le pides al señor Peruge que se quede con nosotros?

—El señor Peruge está aquí por problemas de negocios —respondió rápidamente Hellstrom—. Considero que ha de preferir permanecer tranquilo en su alojamiento.

—¿Se dedica usted a los films, señor Peruge?

—No, en realidad estoy aquí tratando de encontrar a dos personas, una de ellas empleado de mi compañía y la otra su esposa, que desaparecieron.

—¡Oh! Espero que no les haya sucedido nada malo.

¡La exquisita brujita! pensó Peruge. ¿Le habrían pedido que se mostrara así de excitante con él?

Hellstrom se levantó de su asiento, y se colocó al lado de Peruge.

—Bien Fancy, realmente tendremos que apurarnos con ese trabajo, así que…

Fancy, como si no lo oyera, continuaba mirando a Peruge. Hellstrom le volvió a hablar, esta vez en tono más severo.

—Fancy, te pido que vuelvas donde está la gente y le digas a Saldo que preste atención a los problemas más urgentes, y a Ed que podré volver a filmar la secuencia de los mosquitos esta noche.

Fancy dio un paso hacia atrás.

—¡Oh, Nils! Piensas nada más que en el trabajo. A veces pareces un simple obrero.

Hellstrom se dio cuenta que lo estaba provocando.

Pero sin embargo, el condicionamiento de la Colmena la dominó. Se volvió para irse, sin dejar de sonreírle al visitante cuando transponía la puerta.

Peruge carraspeó.

El hombre estaba tratando, con evidente esfuerzo de recobrarse del ataque de Fancy. Porque había sido, indudablemente, un ataque. La muchacha estaba resuelta a procrear con él.

—¡Qué chica tan atractiva! —dijo Peruge, con voz ronca.

—¿Quiere venir hasta la granja, para tomar una taza de café? —preguntó Hellstrom, sintiendo una súbita simpatía por Peruge.

—Muchas gracias, pero ¿no me piensa mostrar su estudio?

—No hay mucho más para ver. Por supuesto, tenemos todas las instalaciones necesarias, tales como una sección de vestuario, uno de los mejores laboratorios de procesamiento, una colección de insectos sin paralelo en el mundo entero. También otras dependencias cuya labor es tan técnica que sería difícil explicarle a un extraño. Tal vez pudiera usted presenciar la filmación de algunas escenas, pero no creo que hoy podamos complacerlo.

Ahora Kraft consideró que había llegado el momento de intervenir.

—¿Lo estamos interrumpiendo, doctor? Después de todo, nuestra intención era averiguar si usted había visto a alguna de las personas buscadas.

—Le preguntaré al resto de la gente —dijo Hellstrom.

—¿Por qué no vuelve usted mañana, a almorzar con nosotros, señor Peruge? Para entonces podré averiguar algo.

—Con placer —respondió Peruge—. ¿A qué hora?

—A las once.

—Perfecto. Tal vez a su gente le interese algo de lo que nos ocupa. Recuerdo que le mencioné nuestro deseo de hallar nuevas ideas en el campo de la metalurgia.

¡Otra vez! pensó Hellstrom.

—Si viene usted a las once, habrá una hora de tiempo hasta el almuerzo. Haré que le enseñen el vestuario, los laboratorios, los insectos —sonrió agradablemente.

«¿Será Fancy la encargada de guiarme?» pensó Peruge, y su corazón latió rápidamente.

—Me parece magnífico. Mientras tanto ¿le molestaría que llamara a alguien para que me ayudara a mirar un poco por los alrededores?

Hellstrom se sobresaltó un tanto, pero contestó rápidamente.

—No cerca de la granja, señor Peruge. Nos proponemos filmar algunas escenas en exteriores, mientras el tiempo se mantenga. Un grupo de gente yendo y viniendo puede retardar nuestro trabajo, y usted sabe bien lo costoso que son los retrasos.

—¡Oh! por supuesto. Pero solo pensamos mirar en los alrededores, más allá del límite de la granja. La carta de Carlos era bien específica, diciendo que pensaba dirigirse aquí. Tal vez podamos hallar algo.

Viendo la alarma que comenzaba a experimentar Hellstrom, Kraft intervino.

—No queremos que un grupo de aficionados comience a interferir las investigaciones oficiales. Usted sabe qué fácilmente pueden destruir evidencias muy valiosas…

—Pienso traer exclusivamente expertos, señor Kraft. Le aseguro que no interferirán en nada con la investigación oficial. Créame que no tendrá usted más que admiración por su labor.

—Parece que el dinero no cuenta para usted —murmuró Kraft.

—Eso es verdad. Queremos averiguar qué pasó con nuestra gente, a toda costa. —Súbitamente Peruge se dio cuenta de que disfrutaba al ver que los tenía en un puño.

El desafío estaba planteado. Hellstrom no tuvo más remedio que decir:

—Lo comprendo. Nuestros propios problemas son tan apremiantes que tienden a hacernos olvidar de todo.

Ahora Peruge comenzaba la fase descendente de su excitación, y la rabia y el temor comenzaron nuevamente a hacer su efecto. ¡Lo habían querido distraer con la gatita!

—Comprendo, Hellstrom. Pienso llamar a mi oficina y advertirles que empleen toda la ayuda profesional que les sea posible.

Kraft observó a Hellstrom, tratando de intuir cuál debería ser el próximo paso.

—Nos comprendemos bien. —Dirigiéndose a Kraft, dijo—: Tú encárgate que nadie nos moleste.

Kraft asintió, preguntándose sin embargo cómo pensaba Hellstrom que él podría impedir la labor de todo un ejército de policías. ¡El maldito iba a traer a todo el FBI! ¡Si lo único que faltaba era que usara directamente el nombre!

—Hasta mañana, entonces —dijo Peruge.

—Linc conoce el camino. Perdóneme que no los acompañe. Debo seguir trabajando.

—Por supuesto. Ya me doy cuenta de que el señor Kraft está familiarizado con su granja.

—Nunca hemos echado a ningún funcionario local, señor Peruge —dijo Hellstrom—. Hasta mañana.

—No duden que aquí estaré.

Peruge comenzó a caminar adelante de Kraft, y casi tropieza con Fancy. Tuvo que tomarla de un brazo, y entonces se dio cuenta que no llevaba nada debajo de su guardapolvo.

Kraft la ayudó a mantener el equilibrio.

—¿Estás bien, Fancy? —preguntó.

—¡Oh! Sí, estoy muy bien —dijo ella, sonriéndole a Peruge.

—¡Qué torpe de mi parte! —barbotó Peruge—. Lo siento mucho.

—No importa —contestó la muchacha.

Se apresuraron a retirarse. Peruge no podía dejar de pensar que parecía que Fancy hubiera querido tirarlo al suelo y… todo lo demás, en ese mismo lugar.

Hellstrom esperó hasta que los dos hombres hubieran salido, y luego se encaró con Fancy.

—Cayó el chivo en el lazo —dijo ella.

—¿Qué te propones, Fancy?

Hellstrom notó la forma en que la muchacha parecía respirar sexo.

—Dime, Fancy ¿consideras que eres una madre común?

—No la tenemos desde Trova —contestó ella.

—¡Y bien sabes por qué!

—¡No creo en esas tonterías acerca de que una madre común excita a todo el enjambre!

—¡No son tonterías, y tú lo sabes bien!

—Muchos de nosotros pensamos que no es así. ¿Qué sucedería si la Colmena se decidiera a enjambrar sin una madre común? Eso sí que sería desastroso.

—Fancy ¿crees que no sabemos lo que hacemos? La Colmena tendrá que producir todavía diez mil obreros más, por lo menos, antes que la tensión se torne importante.

—Creo que ya es importante —dijo ella frotándose los brazos—. Algunos ya la sentimos.

Comentarios sobre el film actual. La secuencia revela la célula de un insecto, el desarrollo del huevo y finalmente, la salida de la oruga. ¡Qué metáfora escalofriante! Las criaturas salvajes que se llaman a sí mismas humanidad, emergemos del cuerpo paterno. El mensaje de esta metáfora va más lejos, sin embargo. Quiere decir que deberemos estar preparados para emerger. Actualmente somos inmaduros, y nos hallamos preparándonos para la vida adulta. Cuando emerjamos lo haremos para dominar la superficie de la Tierra. Cuando hayamos alcanzado nuestra forma adulta, comeremos para vivir, y no para crecer.

Peruge oyó que el teléfono sonaba un rato antes que el Jefe levantara el receptor. Peruge había estado intranquilo desde que volvió del almuerzo con Hellstrom. Había sido un almuerzo poco satisfactorio: ni señales de Fancy y mucha formalidad por todas partes. Nadie pareció morder el anzuelo cuando él se refirió a nuevas invenciones. Al Jefe no le iba a gustar nada todo esto.

—Le dije que lo llamaría tan pronto como llegara —comenzó a decir Peruge.

—¿Desde dónde está hablando?

—Desde el motel.

—¿Está seguro que puede hablar sin ser escuchado?

—Por supuesto. El teléfono no está intervenido.

—De todas formas, interfiramos la comunicación.

Peruge suspiró, y preparó el equipo.

—Ahora, dígame qué vio —ordenó el Jefe.

—No respondieron a ninguna de mis insinuaciones sobre los inventos que me interesaban. Llegué a decir que se pagó hasta un millón de dólares por una nueva idea en ese campo.

—¿Y no hubo respuesta?

—Nada.

—La junta está comenzando a presionarme —dijo el Jefe—. Tendremos que actuar, de un modo u otro.

—¡Hellstrom debe tener un precio! —dijo Peruge.

—¿Si sube usted la oferta tal vez acepte?

—No lo sé. Me gustaría que Janvert, y tal vez Myerlie, investiguen el lado sur del valle, buscando signos de Carlos y de Tymiena. Tengo la idea de que pueden haberse acercado por el Sur. Hay muchos árboles allí, y sabe bien lo cuidadoso que era Carlos.

—No mande a nadie.

—¡Pero, Jefe…!

—No.

—Pero tal vez sería importante poder presionar a Hellstrom. Podemos cocinar todo esto antes que la junta intervenga… ya sabe cómo es cuando tiene sospechas…

—Usted sería capaz de querer enseñarle a un viejo cómo cocer un huevo. ¡He dicho que no!

—Entonces, ¿qué quiere que haga?

—Dígame lo que vio en la granja.

—No mucho más de lo que vi ayer.

—Sea más específico.

—En cierto sentido es vulgar. Muy vulgar. Nada de bromas, ni diversiones. Todos están muy serios y se los ve completamente dedicados a su trabajo. Eso no es habitual.

—No creo que vayamos a encontrar a un rojo en este asunto —dijo el Jefe—. Esto es algo para tener en cuenta si necesitamos cubrirnos de gloria. Sin embargo, el asunto es mucho más grave de lo que usted imagina.

—Hoy me llamaron de arriba —prosiguió el jefe—. Alguien muy cercano a quien usted ya sabe. Quisieron saber si éramos nosotros los que estábamos metiendo las narices en los asuntos de Hellstrom.

—¿Y qué hizo usted? —preguntó Peruge.

—Mentí —respondió el jefe—. Les dije que debía ser otro porque yo no sabía nada. De todas formas quedé en averiguar, porque admití que mi gente a veces se tomaba las cosas demasiado a pecho.

—Recuerde que tenemos a Merrivale si alguien tiene que pagar el pato —dijo Peruge.

—No crea que no lo he considerado. Y ahora dígame qué pasa en la granja.

—Filman la vida de los insectos.

—Ya me lo dijo ayer. ¿Y nada más?

—No estoy seguro de lo otro. Pero creo que sé que algo pasa. Hay un sótano en el estudio: vestuario y otras dependencias. Pero también hay un túnel hasta la granja. Además las chicas que sirvieron la mesa no hablan.

—¿Cómo dice?

—No hablan. Sirven y no contestan si se les pregunta algo. Hellstrom me explicó que los foniatras les han recomendado que no hablen, porque desean perfeccionar un acento especial para los films.

—Puede ser verdad.

—¿A usted le parece? Sin embargo, yo creo que es sospechoso. Además pasó lo mismo que ayer. Todos fueron tan razonables, pero… nada de radio, porque puede causarles problemas.

—No me gusta que vaya allí sin la radio. Tal vez sea mejor reemplazarlo…

—Tranquilícese. Pienso que no va a pasar nada si no me pongo pesado. Hellstrom perdió mucho tiempo explicando lo mucho que se enojan si la gente los molesta y les provoca retrasos. Me pidieron que fuera siempre con mi guía.

—¿Y quién fue su guía?

—Un muchachito llamado Saldo, no más corpulento que el corto Janvert. Muy calladito. Ni rastros de la tipa que me endilgaron ayer.

—Dzule, ¿está seguro que no se imagina cosas?

—No, no me imagino nada. Mire, Jefe, quiero que la patrulla caminera, el FBI y cualquier otro que podamos encontrar, se halle rebuscando en las colinas alrededor de la granja de Hellstrom.

—¡Dzule! ¿No oyó cuando le comenté lo de la llamada de arriba?

Peruge sintió la boca seca. Había algo más que una llamada. El hormiguero estaba verdaderamente alborotado.

—No se puede pedir ayuda para una misión que no existe —dijo el Jefe.

—¿Sabe usted que transmití un pedido de investigación al FBI? —dijo Peruge.

—Lo intercepté. Ese pedido no existe.

—¿Podemos pedir que la granja sea sobrevolada por un avión espía?

—¿Por qué?

—Según ya le comenté, hay un túnel de la granja hasta el estudio. Quiero saber si no hay otros túneles. Los equipos de geología tienen técnicas para detectarlos.

—No creo que pueda pedir tal cosa sin armar mucho jaleo. De todas formas, lo intentaré. ¿Cree que puede haber laboratorios subterráneos?

—Sí.

—Bueno, es una idea. Tengo gente en industrias petrolíferas que nos deben favores.

—Jefe, realmente estoy muy inquieto. Toda la tarde la pasé queriendo escapar de allí. Hay un permanente olor animal muy desagradable.

—Bueno, Dzule, no hay que fabricarse problemas. Si podemos poner las manos sobre el invento de Hellstrom, para controlar los procesos metalúrgicos, este se torna un caso muy simple. Si no, haré que uno de nuestros muchachos, demasiado escrupuloso descubra un nido de subversión. Pero sin embargo, aún necesitamos más datos de los que poseemos.

—Pero Porter y…

—No existen. Se olvidará que mi firma estaba en las órdenes.

—¡Ahhh! Por supuesto.

—Puedo ir arriba y decir que tenemos un informe, poca cosa más que un memorándum, que uno de los nuestros encontró en la biblioteca del MIT. Puedo hacerlo, repito, pero solamente si a la vez estoy listo para defender la posibilidad de que se trate de un arma importante.

—¿A menos que tengamos mayor información, van a llegar a las mismas conclusiones que nosotros?

—¡Exactamente! —contestó el jefe.

—Ya veo. ¿Quiere usted que lleve esto al terreno de una negociación personal con Hellstrom?

—Sí, así es.

—Trataré. Tengo una cita para volver mañana. Les he hecho creer que tengo un verdadero ejército de investigadores profesionales escudriñando la zona.

—¿Qué piensa hacer?

—Janvert y sus hombres me podrán ver directamente mientras esté fuera del edificio. Una vez adentro, quedaremos incomunicados, pero tal vez haya forma de lograr algo así como un micrófono. Sin embargo…

—¿Cómo piensa comenzar las negociaciones?

—Me referiré a la gente que puedo llamar. Admitiré que represento a una especie de agencia gubernamental, sin identificarnos, naturalmente…

—No.

—Pero…

—Ya han muerto tres agentes.

—¡Pero usted mismo ha dicho que jamás existieron!

—No para nosotros, Dzule. Simplemente limítese a decirle que representamos a un grupo que tiene interés en el Proyecto 40. Probablemente han matado ya a tres personas, o los tienen prisioneros y…

—¿Trato de averiguarlo?

—¡Por Dios, no! Piense que estarán más proclives a asustarse de lo que sospechan que de lo que saben. Si quiere, mencione a nuestros amigos desaparecidos, pero no parezca demasiado ansioso por lo que le digan acerca de ellos. No queremos entrar en negociaciones por ellos, sino por el Proyecto 40. No nos interesan los asesinos, ni los secuestradores, ni los desaparecidos. ¿Está claro?

—Sí, muy claro.

Algo dentro de Peruge susurró: ¿Y si hubiera sido yo el desaparecido? Sabía la respuesta a esa pregunta y no le gustaba.

—Trataré de ver si esa gente de las compañías petrolíferas puede ayudar, pero no me parece demasiado necesario. No me importa dónde trabajan Hellstrom y su gente.

—¿Y si no quiere negociar?

—No alborote. Tenemos otros medios.

—Pero tal vez…

—Tal vez la junta se quede con todo y nos tire las migajas, pero aun las migajas es mejor que nada.

—El Proyecto 40 puede ser algo completamente inocente.

—Usted no cree eso. Pero no podemos probar nada. Tal vez posean la forma de destruir al mundo, que es lo que hemos pensado argumentar ante la junta, pero si no podemos probarlo no servirá de nada.

Peruge se frotó la rodilla izquierda, que se había lastimado en el estudio.

—¿Quiere usted que encuentre una buena excusa para zafarnos de esto? —preguntó.

—Solamente si lo cree imprescindible —replicó el jefe.

¿Trataba el Jefe de saber si él renunciaría? Tal vez había alguien más escuchando. Todo el mensaje olía a secretos y sobreentendidos. Una llamada de arriba ¿Cuál era el poder de este Hellstrom?

—¿Puede decirme algo acerca de la gente involucrada en este asunto? —preguntó Peruge.

—No.

—¿No sería posible, tal vez, determinar si la influencia de Hellstrom tiene una base política, o si pudiera ser que estuviéramos metiendo las narices en los asuntos de otra agencia?

—Tiene usted una buena idea de la situación.

Así que hay alguien de otra agencia con él en este momento pensó Peruge. O era uno de los hombres del Jefe, infiltrado en otra agencia, o dos agencias estaban interesadas en Hellstrom, o bien el Proyecto 40 era el producto de otra agencia. Los investigadores se estarían espiando unos a otros en cuanto este asunto se removiera demasiado.

—Ya entiendo —contestó Peruge.

—Cuando se encuentre con Hellstrom, no le mencione nada de lo que estamos hablando. Déjelo a él que saque sus propias conclusiones.

—Comprendo.

—Ojalá sea así. Por su seguridad y la mía propia.

—¿Debo volver a llamarlo más tarde?

—No a menos que tenga alguna novedad. Llámeme en cuanto haya vuelto a ver a Hellstrom. Estaré esperando.

Por primera vez Peruge comenzó a sentir lo mismo que sentían sus agentes. Todo marcha bien para él, pero yo tengo que ir a arriesgar el pescuezo, y si me descuartizan, no será él quien levante un dedo para ayudarme.

Palabras de Trova Hellstrom. No debemos parecernos demasiado a las termitas, si bien será necesario que aprendamos de ellas. Toda su sociedad está guardada por soldados. Cuando el montículo es atacado, los soldados saben que serán abandonados afuera para morir, a fin de salvar la vida de los otros. Así podremos actuar. Pero el montículo muere si muere la reina. No podremos, entonces, ser tan vulnerables. Si el montículo muere, es el fin. Nosotros hemos plantado semillas en el exterior, que deberán seguir adelante en caso de que el montículo perezca.

De regreso en las profundidades de la Colmena, Hellstrom deseó en vano hallar signos de que todo andaba bien, pero no fue así. Todos respiraban, prácticamente, la atmósfera de tensión. Los filtros se habían reducido a un mínimo para ahorrar energía. Era indudable que esta situación no podría mantenerse por mucho tiempo sin que aparecieran efectos permanentes para toda la comunidad.

Recordaba lo que le había dicho su madre común: «Si el total de la Colmena aprende algo, y tú no lo aprendes, puede significar la destrucción para todos».

¿Qué estaría aprendiendo ahora la Colmena?

Fancy le habló de la necesidad de enjambrar. Habían trabajado durante más de cuarenta años para impedir tal necesidad. ¿Se habrían equivocado? Trató de volver a hablar con Fancy, pero no pudo hallarla, y nadie supo decirle dónde se encontraba. ¿Sería mejor mandar a Fancy a los tanques, para que no llegara a producirse un hecho que les parecía prematuro? Le dolería mucho perderla, puesto que su línea genética había producido magníficos especialistas. ¡Si solo pudieran eliminar la inestabilidad!

Halló a Saldo, y juntos se dirigieron al alimentador. Allí Hellstrom comió, con placer, el caldo común de los obreros. Era indudable que la comida de los dirigentes podía doblar el tiempo esperado de vida, pero ciertamente carecía del «poder unificador» del caldo común.

Saldo quería comunicarle algo, pero Hellstrom le pidió que esperara. No podía dejar de pensar en la fragilidad de la Colmena.

¿Cómo compartir y corregir los errores del pasado? ¿Cómo sería de largo todavía el camino? ¿Cuántas trampas habría que sortear? Ya hacía más de trescientos años que esperaban los acontecimientos que tendrían que producirse en «los cien años por venir». Ahora sabía que la Colmena tendría que esperar tal vez mil años o más, a menos que sobreviniera algún dramático acontecimiento en el Exterior. Mil años antes de poder pensar en domesticar y dominar la Tierra.

Pero ahora, todo podría terminarse en unas pocas horas.

Nunca le había parecido tan difícil la tarea de transmitir confianza a la comunidad. Con desgano, le hizo señas a Saldo de que hablara.

—Fancy consiguió las hormonas robándolas de los depósitos —dijo el muchacho—. No hay registro oficial de que se las hayan suministrado.

—Pero ¿por qué lo hizo? —preguntó Hellstrom.

—Para desafiarte a ti, al Consejo y a toda la Colmena.

—No debemos apresurarnos a juzgar —replicó Hellstrom.

—¡Pero es peligrosa! Debería…

—Se le permitirá continuar sin interferencias —dijo ahora Hellstrom—. Tal vez toda la Colmena hable a través de ella.

—¿Tratando de procrear con el del Exterior?

—¿Y por qué no? Hemos utilizado el sistema otras veces. Este Peruge es un hombre que ha obtenido éxito.

—¿Pero a qué precio?

—Sabes que debemos procrear con los fuertes, no importa en qué forma. Tal vez Fancy sepa mejor que nosotros cómo enfrentar esta amenaza.

—¡No lo creo! Utiliza este asunto de enjambrar para irse de la Colmena. Ya sabes cuánto le gustan las comodidades y los lujos del Exterior.

—Tal vez sea así. Pero ¿por qué quiere irse? Quizás la explicación no sea tan simple.

—Nils, no te comprendo.

Saldo se quedó observando al jefe macho. ¿Sabría él algo que no les comunicaba? Alrededor, la alimentación de los obreros proseguía normalmente. Sus sentidos de la química de los organismos les decía que todo era correcto. Pero si allí se introdujera alguien del Exterior, sería inmediatamente llevado a los tanques por presurosos y callados obreros, que solo sabían la manera más rápida de eliminar esas proteínas extrañas.

—¿Pasa algo? —preguntó Saldo.

—Puede ser. —Hellstrom le hizo señal de que lo siguiera.

Caminaron hasta su celda y Nils se echó sobre la cama, mientras le señalaba a Saldo una de las sillas.

Saldo notaba algo extraño en la celda, y finalmente pudo darse cuenta que era la disminución del ruido que hacía el túnel de transporte que se hallaba detrás de la pared opuesta. Cualquier tipo de alteración, por mínima que fuera, en la rutina de la Colmena era inmediatamente detectable desde este lugar.

—Sí, Saldo. Suceden cosas de las cuales ninguno de nosotros sabe nada. Este es nuestro problema actual. Deberemos tratar de prepararnos para enfrentar las técnicas del Exterior. ¿Comprendes?

—No del todo. ¿A qué tipo de cosas te refieres?

—Si las describiera, no entrarían en la categoría de desconocidas —dijo Hellstrom tristemente. Mirando a Saldo comprendió la fragilidad de la Colmena. Si bien la educación que se les impartía era sofisticada, desde cierto punto de vista, desde otro su inocencia era llamativa. El contacto con el Exterior iría grabando en él experiencias amargas, que jamás se borrarían.

Tratando de interpretar el silencio de Hellstrom, Saldo dijo:

—No sabemos todo respecto a las posibles amenazas, pero deberemos estar preparados para enfrentarlas. Creo que veo claro.

—¿Cómo va el Proyecto 40?

—¿Cómo te diste cuenta que había estado averiguando?

—Porque todos los responsables de la seguridad de la Colmena estamos preocupados por la misma cosa.

—Bueno, no hay muchas novedades. Están armando un nuevo modelo de prueba con toda rapidez, y…

—¿Se están planteando nuevos problemas acerca de sus posibilidades?

—Consideran actualmente la generación de un calor extremadamente intenso.

—¿Pasa algo más?

Saldo vaciló, pero decidió plantear la situación.

—Se halló a un grupo de obreros dedicados al cultivo hidropónico merodeando por los niveles superiores. Querían, según parece, expresar su deseo de salir a la superficie.

Hellstrom se sentó en la cama anteponiendo su sorpresa al cansancio que sentía.

—¿Por qué no se me avisó inmediatamente?

—Lo solucionamos —contestó Saldo—. Se achacó a las perturbaciones masivas que estuvimos padeciendo. Se los trató químicamente y ya están trabajando de nuevo. He dispuesto que se formaran patrullas para recorrer los corredores y observar que no se vuelvan a producir esos problemas. ¿Piensas que he hecho mal?

—No. —Hellstrom se volvió a recostar.

Por supuesto, esto era cuanto podían hacer ahora, pero los acontecimientos denotaban cuán profundamente afectada estaba la Colmena. Fancy tenía razón: las predicciones sobre la necesidad de enjambrar no habían tenido en cuenta una crisis como la actual.

—¿Había procreadores entre ellos?

—Algunos, pero…

—¡Trataban de enjambrar!

—¡Nils! Fue cosa de unos pocos obreros…

—No importa, la situación es la misma. Recuerda que hace tiempo que venimos considerando este problema.

—Nils, pero…

—Me vas a hablar de números, y esto no tiene nada que ver con los números. Los cálculos estaban bien, pero esto es otra cosa. Hemos llegado a un momento en que trabajadores jóvenes y procreadores potenciales quieren dejar la Colmena, y proceder por su cuenta. Eso es enjambrar y tú lo sabes.

—¿Cómo podremos prevenirlo?

—Tal vez nos sea imposible.

—¡Pero no podemos permitirlo en estos momentos!

—No. Tendremos que hacer lo posible por retardarlo. Haz que los filtros trabajen a un máximo, y luego llévenlos a un mínimo óptimo, pasadas unas horas.

—Nils, te das cuenta que uno del Exterior, que ande husmeando por ahí…

—No podremos hacer otra cosa. Serán necesarias algunas medidas desesperadas. Tal vez sea conveniente también reducir, cuidadosamente, la población total.

—¿Los tanques?

—Sí, si no hay modo de aliviar la presión.

—Los obreros de hidroponia que…

—Vigílalos de cerca. Y a los procreadores, incluyendo a Fancy y a sus hermanas. Un enjambre necesita procreadores.

Instrucciones privadas de Peruge a D. T. Alden (DT). Sabemos que Janvert posee el número y la clave que se requieren para comunicarse con el Cuerpo de Señales y con el presidente. Si se pudiera sospechar que Janvert realizará dicha llamada, o si deseara hacer uso, ocultamente, del teléfono, será necesario detenerlo utilizando la fuerza.

Peruge buscó en la radio un concierto, bajo la idea, equivocada, de que podría distraerlo, pero una y otra vez notó que volvía a su recuerdo la mujer que había encontrado en la granja de Hellstrom.

Fancy

HABÍA ELEGIDO ESTE MOTEL porque desde la ventana podía ver el lugar donde estaban acampando sus grupos de refuerzo. Peruge sabía que solo tenía que hacer señales, y podría ponerse en contacto directo con los tres grupos. El receptor, a rayos láser, captaría sus voces tan claramente como si estuvieran en el mismo cuarto con él.

A Peruge le seguía molestando el hecho de que había permitido a Corto Janvert mantenerse a cargo de la gente acampada en la montaña. ¡Maldito Merrivale, y su mente reptante!

Ya había, sin embargo, advertido a Janvert las órdenes que servirían para restringir sus iniciativas:

—Deberá informar a la central antes de iniciar cualquier tipo de actividad no especificada durante los períodos en que estoy en la granja, fuera de alcance.

Los movimientos especificados eran sumamente limitados: viajes a Fosterville para buscar provisiones y vigilar a Lincoln Kraft, desplazamiento del campamento para proteger el anonimato, visitas entre los campamentos para cambios de guardia y mantenimiento de la vigilancia constante…

—¿Sabe el Jefe que usted entra allí sin poderse comunicar con nosotros?

—Así es.

—La cosa no me gusta.

—Yo soy quien debe preocuparse por eso.

¿Quién se creía Janvert que era?

—A mí también me gustaría entrar —había dicho Janvert.

—No deberá intentarlo sin que reciba una orden especial de la central, y eso en caso solamente de que yo no haya podido comunicarme con nadie durante un tiempo sospechosamente prolongado.

—No dudo de su capacidad —había dicho Janvert, con tono conciliatorio—. Simplemente me preocupa todo lo que no sabemos en este caso. Hellstrom tiene una lamentable falta de respeto por nuestra integridad.

—Deje eso a cargo mío —contestó Peruge—. Usted limítese a observar y a informar.

—¿Qué posibilidad tendremos de observarlo a usted mientras esté allí adentro, sin transmisor?

—No puede hallar un lugar débil en la armadura, ¿eh?

—¡Usted hubiera sido el primero en saberlo, si lo hubiera hallado!

—No se ponga molesto. Sé que trata de lograrlo.

—No puedo captar ni un sonido detrás de esas paredes. Deben tener un sistema muy sofisticado de aislación. Hemos detectado ruido de máquinas, probablemente muy pesadas. Sospecho que tienen equipo especial, y que han captado nuestros sondeos. Sampson y Rio se están desplazando a la posición G-6.

—¿Usted no se moverá?

—No.

Janvert estaba tomando las medidas adecuadas. ¿Por qué sospechar de él? ¿Es que debería vivir siempre bajo la sombra de su reclutamiento forzado?

¿Y la muchacha de la granja? ¿Se habría deslumbrado con su presencia? ¡Pamplinas! Seguro que Hellstrom se la había puesto en el camino.

—¿Me escucha usted? —oyó que decía Janvert.

—¡Sí, por supuesto!

—¿Por qué supone que debe haber más gente en la granja que la que vemos? ¿Por el túnel?

—Sí, claro. Pero deberemos buscar la forma de probarlo. Corto, quiero que vigile usted la cantidad de comida, y de otros elementos necesarios, que entran al lugar. Sea discreto, pero indague.

—¿Quiere que mande a DT para esa averiguación?

—No. Mande a Nick. Quiero que calculen cuántas personas pueden vivir con lo que se consume en la granja.

—Bien. ¿Le contó el Jefe acerca de las puntas de diamante para los barrenos?

—Sí. Deben de haberse entregado en una fecha aproximadamente coincidente con la visita de Carlos y Tymiena.

—¿Raro, verdad?

—Se adecua a un esquema, pero todavía no hemos determinado cuál es ese esquema.

—Estoy de acuerdo con usted —dijo Janvert—. ¿Algo más?

—Nada más —dijo Peruge, y cortó la transmisión.

Pensaba que los intentos de Janvert de ser agradable se le hacían más y más sospechosos cada vez. Estaba solo, lejos de la protección del Jefe, y se preguntaba por qué seguía adelante.

Porque quería ser rico, se dijo. Riquísimo, mucho más que los cochinos de la junta.

Y lo seré, pensó. Si logro poner mis manos sobre el Proyecto 40.

Comentarios sobre el guion. Habla Nils Hellstrom. En la pantalla se mostrará una mariposa saliendo de su capullo. Para nosotros eso significa mucho más, y queremos que el público también intuya más. Será el símbolo de la metamorfosis, de la transformación de nuestra Colmena para la salvación de la especie humana. Predice, entonces, el día en que saldremos de nuestro capullo, y mostraremos al mundo entero nuestra belleza.

—El transmisor está en su reloj pulsera —dijo Saldo—. Lo captamos al desconectarlo él.

—Bien hecho —contestó Hellstrom.

—Las sondas que detectamos vienen de las montañas Steen —siguió diciendo Saldo—. Hemos localizado su posición en los mapas.

—Excelente ¿Crees que la falta de éxito los hace afanarse más o piensas que ahora están más tranquilos?

—Están tranquilos. He pensado mandar un grupo a una comida campestre mañana. Se divertirán, y mientras tanto nos informarán de todo lo que puedan ver.

—No creo que puedan ver mucho.

Saldo asintió.

Hellstrom se sentía crónicamente fatigado. Lo que necesitaban, y no podían lograr era una forma de responder a todos los interrogantes de Peruge. ¿Qué podían tener que ver esas alusiones a la metalurgia con el Proyecto 40? Decidió comunicarle estas dudas al laboratorio lo antes posible.

Dicho común entre los especialistas de la Colmena. ¡Cuán primitivos y lejanos se nos antojan los líderes del Exterior salvaje!

Peruge sintió que rascaban la puerta, y construyó un sueño alrededor de esto. Un sueño en que su perro lo llamaba para que se levantara a almorzar. Súbitamente, despertó. ¡Ese perro estaba muerto desde los días de su niñez!

Seguían rascando la puerta.

Extrajo su automática, se levantó y fue a abrir, vestido con su pijama y con los pies descalzos.

Al abrir la puerta vio a Fancy, envuelta en un abrigo de pieles. En la mano izquierda asía el manubrio de una bicicleta.

Peruge abrió la puerta ampliamente, deseando que ella entrara lo antes posible.

¿Así que habían mandado a la gatita para comprometerlo, verdad? Pero por lo menos uno de ellos ya no estaba en la granja.

Fancy entró sin decir palabra, con bicicleta y todo, y dejó su vehículo apoyado en una pared. Cuando Peruge había terminado de cerrar la puerta, ella ya se había quitado su tapado de pieles, y llevaba solamente el guardapolvo blanco con que él la había visto.

Peruge vacilaba. ¿Tocaría primero la parte de diversión? ¿O los negocios gozarían de prioridad?

Arrimándose a la ventana, él observó que no la había acompañado nadie.

Finalmente, consultó el reloj pulsera, que había quedado en la mesa de luz: la una y veintiocho de la madrugada.

Ahora Peruge guardó la automática en un cajón. ¿Por qué no decía una palabra, esta brujita? En una bicicleta, con un abrigo de piel. ¡Dios mío! ¿Alertaría al vigía? No, todavía no. A lo mejor podían divertirse un poco antes.

Fancy, como si hubiera podido leer sus pensamientos, se desabotonó el guardapolvo y quedó frente a él, completamente desnuda. El corazón de Peruge parecía correr desenfrenadamente.

Finalmente, la muchacha se desembarazó con un rápido movimiento de las sandalias que ahora eran su único atuendo.

Peruge solo pudo balbucir:

—¡Eres fantástica!

Ella se acercó, siempre sin hablar, y lo asió de los brazos.

Cuando Peruge bajó la vista, vio que la muchacha le había roto contra la piel una ampolla de vidrio de un líquido, que ahora se veía mezclado con su sangre. Presa del pánico, pensó que debería rechazarla y pedir ayuda, pero se quedó extático al sentir una placentera corriente que lo inundaba de ímpetu. Su mirada fue de la ampolla a los firmes pechos de Fancy, cuyos pezones oscuros y erectos hablaban de tensión sensual.

Como si de su bajo vientre emergiera una neblina, Peruge sintió que su voluntad se disolvía, hasta que su único pensamiento era para la mujer que se apretaba contra él, llevándolo a la cama.

Entonces Fancy habló:

—¿Quieres procrear conmigo? Bien, bien.

Del Manual de la Colmena. Una de las metas básicas del proceso de socialización será el de crear una tolerancia lo más amplia posible hacia las divergencias halladas entre los componentes de la sociedad.

—¡Fancy ha desaparecido! —dijo Saldo, agitado por la carrera para llegar hasta la celda de Hellstrom, quien trató de despertar completamente de su sueño, siempre demasiado breve para sus necesidades.

Miró a Saldo, reparando en su temor, y preguntó:

—¿Sola?

—Sí.

Nils suspiró, aliviado.

—¿Cómo hizo para salir de la Colmena? ¿Adónde fue?

—Por una de las salidas de emergencia. Se llevó mi bicicleta.

—¿Y los guardias?

—¡Los paralizó!

—¿De dónde sacó la bicicleta? —preguntó Hellstrom.

—Es la que trajo el intruso del Exterior, ese Depeaux.

—¿Todavía no la habían usado como chatarra?

—Nuestros ingenieros estaban tratando de idear un modelo modificado, para acelerar el desplazamiento en las galerías más profundas.

—¿Hacia dónde fue? —dijo Hellstrom, mirando la hora. Eran las cuatro menos diez de la madrugada.

—Aparentemente, hacia la ciudad.

¿Por qué? se preguntó Hellstrom.

—Los guardias que paralizó lograron ver que llevaba vestidos para el Exterior —continuó Saldo—. Del vestuario informan que falta un abrigo de piel. También tomó algo del depósito, no sabemos todavía qué.

—¿Cuánto hace que se fue? —preguntó Hellstrom, mientras se vestía.

—Hace unas cuatro horas —replicó Saldo—. Los guardias estuvieron inconscientes un largo rato. Estamos seguros que fue a la ciudad.

—Peruge —dijo Hellstrom.

—¿Qué?

—Ha ido a procrear con Peruge.

—¡Es claro! ¿Quieres que llame a Linc y que…?

—No.

—¡Pero la bicicleta era de uno de los agentes de Peruge!

—¿Quién puede identificar una bicicleta? Nunca lo lograrán. Fancy no le dirá jamás de dónde sacó ese vehículo.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Cuando se trata de procrear, Fancy no pierde el tiempo en otras cosas. Debí haberme dado cuenta que esto iba a pasar, cuando vi que elegía a Peruge.

—Ese hombre es muy inteligente. ¡Puede averiguar cosas sin que ella se dé cuenta!

—Tal vez. Por ahora limítate a decirle a Linc dónde está ella advirtiéndole que debe asegurarse de que no se la lleven para interrogarla. Será mejor que no vean ninguna actividad alrededor del motel.

Saldo se quedó contemplando a Hellstrom en un silencio asombrado. ¡Nada más que eso!

—¿Has hallado otras indicaciones de que continúe la presión para enjambrar? —preguntó Hellstrom.

—No. La ventilación ha calmado las cosas.

—Fancy es fértil —dijo Hellstrom—. Hacer que quede embarazada por alguien del Exterior tranquilizará la situación. Se torna muy tratable cuando está esperando un hijo.

—¡Ahhh! —farfulló Saldo, maravillado de la sabiduría de Hellstrom.

—Creo que sé lo que se llevó del depósito —continuó el jefe—. Hormonas masculinas para activar a Peruge. Dejémosla. Los del Exterior reaccionan en formas muy extrañas frente a este tipo de comportamiento. Verás que Peruge será, mañana, una verdadera imagen de culpa y contrición. Creo que nos será más fácil reaccionar, gracias a Fancy.

—¿Qué quieres decir?

—Después de todo, los del Exterior no son tan diferentes a nosotros, químicamente hablando. Las mismas técnicas que hacen que nuestros obreros sean más tratables, influenciarán también favorablemente a los del Exterior.

—¿Estás seguro que Fancy volverá? —dijo Saldo.

—Estoy seguro.

—Pero la bicicleta…

—Si tienes miedo de que la lleguen a identificar, avísale a Linc. Sin embargo, no creo que después de una noche con Fancy, Peruge tenga sensatez suficiente como para reconocer una bicicleta.

—No me gusta nada esto, Nils.

—Ya verás. Dile a Linc que mandaremos un equipo especial. Que nadie interfiera esta noche. Lo único que deberá cuidarse es que no saquen a Fancy del motel. En la mañana, deberán tratar de buscarla, y traerla aquí. Quiero expresarle mi agradecimiento. Ha actuado en una forma muy beneficiosa para la Colmena.

—Estoy de acuerdo en que debemos asegurarnos de que vuelva aquí —dijo Saldo—. ¡Pero, agradecerle…!

—Naturalmente.

—¿Por qué?

—Por recordarnos que los del Exterior reaccionan, químicamente, en la misma forma que nosotros.

Sabiduría de la Colmena. El especialista superior engendró de acuerdo a las demandas de nuestras mayores necesidades básicas, y finalmente nos hará triunfar.

Peruge despertó, en la gris claridad del amanecer, como si emergiera de una densa niebla. Al ver la confusión del lecho, comenzó a recordar, y de repente se dio cuenta que estaba solo en la habitación.

Vio una bicicleta contra la pared, y sobre el manubrio, un abrigo de pieles. En el suelo, un guardapolvo. Entonces advirtió que del baño salía un suave canturreo.

¡Fancy!

¿Qué le habría dado? Recordó algo así como dieciocho orgasmos. ¿Un afrodisíaco? Si tal era la cosa, era lo más potente que se hubiera podido llegar a soñar.

Oía el agua correr en el baño. Estaba tomando una ducha.

¿Podría moverse todavía?

No podía dejar de recordar las imágenes de cuerpos que se retorcían. ¡Ese era yo! ¡Dios mío! ¡Ese era yo! ¿Sería esto el Proyecto 40?

La puerta se abrió, y apareció Fancy, envuelta en una toalla.

—Buenos días, mi hombre —le dijo ella, sin reprimir un pensamiento acerca de lo gastado que se veía.

Él permaneció silencioso.

—¿No te gustó procrear conmigo? —le preguntó ella.

¡Ahora recordaba! Esa fue la palabra que usó: ¡Procrear! ¿Sería una de esas locas, fanáticas del sexo solamente para procreación?

—¿Qué me diste?

—¿Darte? ¿Cómo es eso?

Él, sin palabras, le mostró el sitio donde ella había roto la ampolla.

—¡Oh! ¿Eso? —dijo ella sonriendo—. ¿No te gustó estar activado?

—¿Activado? —preguntó él—. ¿Me diste una droga?

—No, solamente te di una ración adicional de lo que todos los machos tienen cuando van a procrear —dijo ella, extrañada.

Peruge no podía librarse del encanto de su cuerpo. Finalmente logró preguntar:

—¿De qué hablas?

—Pero ¿no es eso lo que hicimos? ¿No procreamos? Nosotros usamos esa palabra.

—¿Nosotros?

—Mi… mis amigos y yo.

—¿Tú procreas con ellos?

—A veces.

¡Locos reunidos en comunas! ¿Qué ocultaba Hellstrom? ¿Orgías sexuales y afrodisíacos? Peruge no pudo reprimir la envidia. ¿Tendrían muchas noches como la que él pasó con Fancy?

Fancy, dejando caer la toalla, comenzó a ponerse el guardapolvo.

Mientras se vestía, se sintió hambrienta. ¿Le pediría a Peruge algo para comer?

No pudo dejar de pensar que la noche anterior había llevado solamente lo necesario. Debido al apresuramiento, claro está. Pero ¡los machos del Exterior eran tan divertidos cuando se los activaba! Como si hubieran estado guardando energía para la ocasión.

Peruge no podía dejar de pensar en lo que ella le había dado. Un afrodisíaco, sin duda.

¡Dieciocho veces!

Había algo muy raro y enfermo en la granja esa.

¡Procrear!

—¿Has tenido hijos? —le preguntó él.

—¡Oh! Algunos… —contestó ella, dándose cuenta luego de que había cometido un error. Se le había advertido que los del Exterior eran muy puntillosos acerca de esto.

—¿Varios? ¿Y dónde están?

—Con unos amigos.

—¿No tienes marido?

—¡Oh, no!

—¿Y quién es el padre de sus hijos?

—¡Oh! No me gusta hablar de esto —dijo ella.

Moviéndose con desparpajo, se dirigió a la bicicleta, tomó el abrigo de piel y se lo echó al brazo.

—¿Dónde vas? —le preguntó él, tratando de ponerse de pie. La sensación de debilidad lo asombró. Ciertamente, esa mujer lo había exprimido.

—Tengo hambre —dijo ella—. ¿Puedo dejar aquí la bicicleta mientras voy a buscar algo para comer?

—¿Comer? —musitó él, mientras sentía que el estómago se le rebelaba frente a la idea.

—Hay un café enfrente —continuó ella, con una risita—. Tengo mucha hambre… después de lo de anoche…

Bueno, tendría que volver a buscar la bicicleta. Y cuando lo hiciera, habría un verdadero comité de recepción.

—Quiero tomar un buen desayuno… —dijo Fancy, reprimiendo sus palabras, pues estaba por añadir «del Exterior»—. Pero, no traje dinero, ¿sabes? Tenía tanto apuro anoche…

Peruge le señaló su pantalón, invitándola a tomar la billetera.

—Me llevo cinco dólares —dijo la muchacha.

—Por supuesto, llévate lo que necesites. Con frecuencia pago más, pensó. Sin embargo no es una prostituta, si no habría agarrado más dinero.

—¿Te traigo café, o algo? —preguntó ella, sintiéndose preocupada por el aspecto consumido de Peruge.

Este, que trataba de recuperarse del dolor que sentía en el pecho, y de las náuseas que lo atenaceaban, contestó:

—No, gracias, ya tomaré algo.

—Bien. Abrió la puerta y le sonrió diciéndole: Vuelvo enseguida.

—¡Espera! —dijo Peruge, esforzándose por levantarse—. ¿Dices que procreamos? ¿Piensas tener un hijo mío?

—¡Claro que sí! Estoy en el momento más receptivo de mi fertilidad. —Sonrió agradablemente, y continuó—: Ahora me voy a comer algo. Volveré pronto.

Peruge se quedó considerando en qué lío se había metido. No podía dejar de pensar que a lo mejor Carlos estaba preso en algún lugar subterráneo, donde se desarrollarían orgías fabulosas mientras la cosa durara. O mientras Carlos durara.

Hellstrom parecía estar envuelto en algo que tenía que ver con el sexo, y ciertamente que sonaba bastante sucio.

Se preparó un café con unas cucharadas de café instantáneo y un poco de agua hirviendo. Luego de tomarlo se sintió un poco mejor. Trató entonces de ponerse en contacto con su gente.

En cuanto fue contactado por Janvert, Peruge le refirió todo lo sucedido la noche anterior con Fancy.

—¿Dieciocho veces? —preguntó Janvert, aparentemente sin poder creerlo.

—Si no recuerdo muy mal.

—Debe haberlo pasado usted muy bien —dijo Janvert, sin ocultar demasiado su tono algo cínico.

—Me inyectó algo, no sé si un afrodisíaco o alguna otra cosa, hasta que me convertí en un pedazo de carne anhelante. Tratemos de considerar todo esto profesionalmente, por favor. Procure averiguar qué es lo que puede haberme dado.

—¿Y cómo se le ocurre que puedo saber eso?

—Veré entonces de llegarme hasta lo de Hellstrom y preguntarle directamente.

—Tal vez esté cometiendo una equivocación. ¿Le ha preguntado a la central qué piensan de esto?

—El Jefe dice… yo le pregunté… ¡Demonios! ¿Cómo iba a explicar que el Jefe había ordenado que se llevaran a cabo negociaciones directas?

—Tenga cuidado. Recuerde que ya hemos perdido tres personas.

Peruge se molestó. ¿Lo tomaba por un idiota? Sentía una tremenda lasitud. ¡Dios mío! ¡Cómo lo había exprimido!

—¿Cómo salió de la granja esa mujer? —preguntó Janvert—. Los guardias no vieron ninguna luz de automóvil en esa dirección.

—Vino en bicicleta. ¿No le había dicho ya?

—No, no me lo dijo. ¿Se siente bien?

—Un poco cansado.

—Me lo puedo imaginar.

—¡Otra vez ese tono de broma!

Janvert continuó:

—¿Así que en bicicleta? Es un dato interesante.

—¿Por qué?

—Porque Carlos era un loco de las bicicletas. La oficina de Portland nos aseguró que llevaba una en la casa rodante.

Peruge se quedó mirando la bicicleta.

—¿Dónde está la bicicleta ahora? —preguntó Janvert.

—Aquí en mi cuarto.

—¿Tendrá algún dato de identificación, número de código, o algo así?

—Tal vez tenga huellas digitales. Escúcheme, Corto, traiga con usted un equipo de gente que pueda realizar todas las investigaciones, venga ahora mismo. De todas formas, no nos contentaremos con la bicicleta. Vamos a ver qué nos puede decir Fancy.

—Me parece muy bien —contestó Janvert—. DT está al lado mío, ansioso de entrar en acción.

—Mejor pensado, quédese usted con él —era necesario que DT vigilara a Janvert constantemente— y mándeme a Sampson y a su gente.

—Muy bien, DT les avisará, y saldrán inmediatamente para allí.

Palabras de Nils Hellstrom. Mi infancia, en la Colmena, fue el período más feliz de mi vida. Me rodeaba gente que hubiera hecho cualquier cosa por protegerme. Luego aprendí que yo debía retribuirles en la misma forma. Esta es una profunda enseñanza de los insectos, que difiere enormemente de lo que se encuentra en el salvaje Exterior. Sin embargo, Hollywood nos ha acostumbrado a que el hecho de que un insecto camine, meramente sobre la cara de un hombre, sea considerado una tortura espantosa. El filósofo Harl, nuestro especialista, nos dice que desde la niñez, los del Exterior tienen una fijación de horror en los insectos. Sin embargo, ellos saben morir para defender a sus hermanos.

—¿Cómo permitieron que esos… que esa gente se llevara la bicicleta? —fue la airada pregunta de Hellstrom.

Saldo, que había traído la noticia, tembló ante la ira del jefe y ante la conciencia de que tal situación traería graves problemas. Lamentablemente, Hellstrom no había actuado correctamente. Si hubiera dado otras órdenes, las adecuadas…

—Nuestros obreros de vigilancia no supieron lo que pasaba hasta que fue demasiado tarde —explicó Saldo—. Fancy salió antes de lo que pensaban, y se creyeron que todo iría bien. Luego llegó un camión cerrado, del cual bajaron cuatro hombres, que entraron en el cuarto de Peruge, y luego dos salieron llevándose la bicicleta. Ya se iban, cuando nuestros obreros corrieron en su persecución. No estábamos preparados para lo que sucedió. Otro camión nos bloqueó el paso, y pudieron escapar. Llegaron al aeropuerto, y la bicicleta fue subida a un avión antes que pudiéramos hacer nada.

Hellstrom cerró los ojos.

—Y todo el tiempo Fancy estaba en el café de enfrente, comiendo la comida del Exterior.

—Siempre hemos sabido que actuaba así —farfulló Saldo—. Es un defecto que no puede controlar. —Hizo, sin hablar la señal correspondiente a los tanques.

—No —respondió rápidamente Hellstrom—. No la descartes tan sumariamente. No creo que haya que mandarla a los tanques. ¿Sigue en el restaurante?

—Sí.

—Creí haber dado órdenes de que se la trajera aquí.

Saldo se encogió de hombros.

Por supuesto, pensó Hellstrom. Fancy le caía simpática a todos los obreros, y seguramente le iban a permitir completar su comida. La parcialidad podía ser un defecto, también.

—Haz que la traigan aquí inmediatamente.

—Yo ya debía haberlo ordenado —dijo Saldo—. No tengo excusas para no haberlo hecho. Me hallaba en mi puesto, controlando las informaciones… No, no tengo excusa.

—Comprendo —dijo Hellstrom, e indicó una consola de comunicaciones que quedaba cerca.

Saldo se ocupó, sin dilación, de que se cumplieran las órdenes. Sin embargo, no se sentía tranquilo. ¿Qué querría decir Hellstrom cuando se refería al valor de Fancy para la Colmena? Sin embargo, había tantas cosas que él no comprendía…

Palabras de Nils Hellstrom. Hay otro aspecto en el cual no deberemos asemejarnos mucho a los insectos, y es la cantidad de comida que deben ingerir. Equivale a cien veces su peso diariamente. Para nosotros, significaría comernos una vaca por día. Esta situación implica, naturalmente, que si los insectos pudieran reproducirse libremente, agotarían la tierra. Desde el comienzo de la historia, los humanos salvajes han tenido que observar, de brazos cruzados, el crecimiento, en el suelo que cultivan, de los insectos que podrían derrotarlos. De la misma forma en que no permitiremos que nuestros maestros, los insectos, consuman los alimentos que nos pertenecen, no nos lanzaremos nosotros a una desaforada consumición de víveres.

—Hemos fotografiado todas las impresiones digitales que pudimos encontrar en la bicicleta, y se han enviado a Portland —dijo Janvert—. Los informes preliminares dicen que algunas de ellas coinciden con las de la mujer que usted recibió en su cuarto. ¿La han detenido nuestros muchachos?

—Escapó —gruñó Peruge.

Vestido con un ligero atuendo, Peruge trataba de mantenerse alerta. Era difícil, puesto que el pecho le dolía con una persistencia desesperante. Cada movimiento era una tortura.

—¿Qué pasó? —preguntó Janvert.

—La vimos salir del café y venir hacia el motel, pero tres hombres le interceptaron el paso, con un automóvil.

—¿Ella se resistió?

—No, al verlos subió al automóvil y se fue con ellos. Todo sucedió demasiado rápido.

—Se la llevaron de vuelta a la granja, con toda seguridad.

—Por supuesto —dijo Peruge.

—¿Tomó el número del automóvil?

—No, estaba demasiado lejos.

—¿Así que se fue sin resistir? De todas formas, seguro que hubiera deseado volver a juguetear con usted.

¡Más bromas! pensó Peruge. La cabeza parecía explotarle. Tal vez le haría bien tomar una ducha fría.

—Rebuscando en los archivos he visto que esta Fancy puede muy bien ajustarse a la descripción de la tal Fancy Kalotermi, una de las personas pertenecientes a la corporación de Hellstrom.

—Ya sé, ya sé —dijo Peruge, con un suspiro.

—¿Está usted bien? —preguntó Janvert—. Tal vez esa droga o lo que sea que le inyectó…

—¡Estoy muy bien!

—No lo parece. No sabemos qué es lo que le dio. Tal vez sea necesario que consulte a un médico, y que mandemos al segundo grupo.

—O sea, usted —gruñó Peruge.

—No pensará que solamente usted tiene derecho a divertirse —dijo Janvert.

—¡Basta de bromas! Estoy bien. Voy a tomar una ducha y a vestirme. Tenemos que averiguar qué pasa…

—Quiero ser el primero en saberlo —acotó Janvert, divertido.

¡El idiota! Peruge se llevó una mano a la cabeza, que le latía dolorosamente. Un trabajo delicado, y estúpidos como ayudantes.

—¿Me escucha? —dijo Janvert.

—Sí, lo escucho.

—¿No sería fantástico si este Proyecto 40 resultara ser un afrodisíaco?

¡Realmente! Era todo lo que Peruge no necesitaba ahora. Cada vez sentía más rabia y desconfianza hacia Janvert. Pero tendría que ver qué podría hacerse para modificar esta situación. La gente del grupo se estaba diseminando por toda la zona, y dentro de un par de horas tendría que ir a la granja de Hellstrom. ¿Lo lograría? Sí, tenía que hacerlo. Por un momento, consideró si lo que le decía Janvert no sería lo acertado. ¿Qué habrían puesto en la inyección? ¡Si pudiera poner las manos sobre ese invento! ¡Una verdadera fortuna!

—Usted no está bien —le dijo Janvert—. Le voy a mandar a Clovis para que lo vea. Tiene algo de experiencia como enfermera y…

—¡Clovis se queda con usted! ¡Es una orden!

—¿Y si le pasa algo?

—¡No me va a pasar, le digo! ¡Diablos! parece que no me comprendiera cuando le hablo. —Pero el tono era de pánico. La noche con Fancy había distorsionado sus percepciones, incluyendo la idea que tenía de las mujeres. ¡Qué mujerzuela desinhibida!

—Bueno, Corto, proceda de acuerdo a lo que le he ordenado.

—¡Pero no se lo puede dejar a usted solo allí! ¿Y si le pasa algo?

—¡Nadie se va a atrever a atacarme!

—No esté tan seguro. La ciudad íntegra puede estar en manos de ellos. Indudablemente, el ayudante del sheriff es uno de ellos.

—Le ordeno quedarse donde está, con todos los hombres —bramó Peruge.

—Pero…

—Haga lo que le digo. Y corte ya la comunicación.

¡Maldición! Todo le costaba un tremendo esfuerzo. Con paso vacilante llegó hasta el baño, y ya dentro de la bañera, abrió la ducha fría. Al contacto con el agua, un intenso dolor le laceró la frente y el pecho. ¡Ahora sí! Desesperado, trató de llegar a la cama. ¡La cama! Se echó en ella como un peso inerte, mientras una llamarada de dolor lo inundaba. Trató de cubrirse con la manta, pero perdió la noción de lo que hacía. Sus músculos se relajaron, y estaba muerto antes que su mano llegara a tocar el suelo.

Palabras de Nils Hellstrom. Es imposible, de acuerdo al sentido que habitualmente se le da en el Exterior al hecho, luchar contra la naturaleza. Debemos saber que la meta es adaptarse a los esquemas ya existentes. La forma en que los de la sociedad salvaje luchan con los insectos, es bien demostrativa. Solo logran echar más leña al fuego de sus defensas. Los venenos matan grandes cantidades, pero los que sobreviven se hacen inmunes. Estos pasan su inmunidad a las nuevas generaciones.

¡Era tan lindo estar de vuelta en la Colmena, luego de la inseguridad del Exterior! pensó Fancy. No consideraba captores a los obreros que la acompañaban. Era muy bueno escaparse ocasionalmente, pero mejor aún retornar. Especialmente con la sensación de que, genéticamente, la Colmena se había enriquecido con su aventura de anoche.

Los del Exterior también eran divertidos, sin duda. Especialmente algunos machos salvajes. En sus cincuenta y ocho años Fancy había traído a la Colmena nueve niños, cuyos padres provenían del Exterior. Era una gran contribución a las reservas genéticas. Sabía todo acerca de las reservas genéticas, así como sabía todo acerca de los insectos. Era una especialista. Sus favoritos eran los machos del Exterior y las hormigas.

Muchas veces, mirando unas de las colonias del laboratorio, Fancy se imaginaba como una madre común, una reina que acompañaría a los obreros a enjambrar. Y lo extraño era que las hormigas la aceptaban como si lo fuera.

Tan inmersa estaba en sus sueños que cuando llegó a presencia de Hellstrom, lo miró condescendientemente, sin darse cuenta del estado en que estaba el jefe.

Hellstrom no dejó de notar que todavía llevaba el abrigo de pieles con que huyó, y que parecía estar muy satisfecha de sí misma. Hizo una señal a los obreros que retrocedieron pero no salieron de la celda, manteniéndose alertas.

—Bien, Fancy —dijo Hellstrom con voz cansada.

Le señaló una silla, y él mismo se sentó detrás del escritorio.

—Te pido me expliques qué pretendías cuando escapaste anoche.

—Simplemente quería procrear con tu peligroso señor Peruge —contestó ella—. No me pareció más peligroso que otros machos del Exterior.

—Te llevaste algo de los depósitos de la Colmena —acotó Hellstrom—. ¿Qué hay de eso?

—Solamente tomé este abrigo y una dosis de hormonas masculinas —dijo ella—. Lo activé.

—¿Y respondió?

—Como es habitual.

—¿Habías hecho esto antes?

—¡Claro! Muchas veces.

Hellstrom se portaba en forma muy rara. Este asintió con la cabeza, tratando de determinar si había algo oculto en las respuestas de Fancy. ¿Estaría actuando en forma incorrecta de acuerdo a las necesidades de la Colmena? Era indudable que los genes de Peruge serían muy útiles, pero en repetidas oportunidades había escamoteado al Exterior un precioso secreto de la Colmena. ¡Si alguien llegara a saber la manera tan cabal en que se habían perfeccionado aquí los conocimientos sobre química humana!

—¿Has hablado de esto con alguien alguna vez? —preguntó Hellstrom.

—Lo he comentado con muchas de las hembras que procrean —dijo ella.

—¿Con las hembras que procrean?

—Sí. Muchas usamos estas hormonas cuando vamos al Exterior.

Espantado, Hellstrom movió silenciosamente la cabeza. Bendita sea la madre común. Seguro que ninguno de los especialistas estaba al tanto de lo que sucedía.

—Los amigos de Peruge tienen la bicicleta.

Ella lo miró, sin comprender.

—La bicicleta que te llevaste cuando te fuiste a la ciudad —explicó él.

—¡Ohhh! Los obreros que me vinieron a buscar estaban tan ansiosos que me hicieron olvidar.

—Llevándote esa bicicleta has creado una verdadera crisis.

—¿Y por qué?

—No recuerdas cómo llegó aquí.

Súbitamente, ella se llevó una mano a la boca. Había comprendido. ¡Y había estado tan orgullosa de ser una de las pocas que sabía andar en bicicleta! ¡Ahora sí! ¡Si pudieran determinar que pertenecía a la pareja que habían tirado en los tanques!

—¿Qué puedo hacer para recuperarla? —preguntó ella.

Esta es la Fancy que admiro, se dijo Hellstrom.

—No lo sé todavía —respondió.

—Peruge va a venir hoy a almorzar. ¿Le pido que me la devuelva?

—Es demasiado tarde. Se la han llevado en un avión. Eso quiere decir que sospechan.

—Lo primero que deberemos hacer será negar que tuvimos jamás una bicicleta —dijo ella excitadamente.

—Alguien te puede haber visto usarla.

Y Hellstrom pensó, con tristeza: Lo mejor que podremos hacer será negar que Fancy existe. Tenemos otras que se parecen mucho a ella. ¿Es posible que alguna de sus huellas digitales figuren en algún documento que firmó con el nombre de Fancy Kalotermi? No lo creo. Ha pasado tanto tiempo…

—He hecho mal, ¿verdad? —dijo ella, dándose cuenta del problema creado.

—Hiciste mal cuando tú y otras hembras se llevaron hormonas. Hiciste mal al sacar esa bicicleta de aquí.

—La bicicleta… ahora comprendo. Pero las hormonas eran simplemente para asegurarme de ser fertilizada.

La honestidad de la Colmena llevaba a admitir a Fancy que esto no explicaba totalmente por qué ella y las otras habían usado las hormonas de los depósitos. Primero había sido solo un experimento, luego una cosa placentera… Hasta habían imaginado una historia para contarle a los machos del Exterior que se ponían muy curiosos. Una nueva droga, muy cara, que habían robado. Mejor era usarla mientras la tuvieran, pues quizá no pudieran volver a robarla.

—Me darás los nombres de las otras hembras que hicieron lo mismo —exigió Hellstrom.

—¡Oh! ¡Nils!

—Sabes que es necesario. Todas ustedes deberán contar detalladamente las reacciones de los del Exterior, si se han puesto curiosos o no, cuántas veces han robado hormonas, todo, todo…

Ella bajó la cabeza, asintiendo.

—Los datos que nos des pueden ayudarnos en experiencias a realizar. Deberás, entonces, tratar de recordar todo con la mayor exactitud.

—Sí, Nils. —Tal vez la diversión no acabó, pensó Fancy. Nuevos experimentos podían significar nuevos usos de estos tipos de influencias sobre los del Exterior, y…

—Fancy, Fancy —dijo gravemente Hellstrom—. La Colmena enfrenta uno de los momentos de mayor peligro, y tú sigues con tus travesuras.

Ella se cruzó fuertemente de brazos y no respondió.

—¿Quieres obligarnos a enviarte a los tanques? —amenazó Hellstrom.

Sus ojos se dilataron por la alarma. ¡Los tanques! Pero si aún era joven, con muchos años para procrear por delante, con un talento muy especial para tratar con los insectos. ¡La necesitaban!

Hellstrom la interrumpió:

—¡Fancy! La Colmena es lo primero.

—¡Por supuesto! ¡Me crees una renegada moral! Pero… debo decirte algo importante. La hormona le hizo un efecto muy raro a Peruge. Pude hacerle algunas preguntas, disimuladamente. Me dijo que, de acuerdo con los papeles encontrados, correspondientes al Proyecto 40, consideraban que habíamos hallado una nueva manera de trabajar el metal. Acero y esas cosas. Dijo que un nuevo enfoque metalúrgico puede llegar a valer millones. No siempre entendía bien lo que decía, pero este es el sentido general.

Hellstrom se sintió tan maravillosamente bien por esas palabras que hubiera querido abrazarla. La Colmena había estado actuando a través de ella.

Saldo entró en el cuarto, y Hellstrom casi lo llama para contarle todo. Habría que informar al laboratorio de este espionaje industrial. Los del Exterior tenían buenas ideas, a veces.

—¿Te he servido de algo? —preguntó Fancy.

—¡Pues claro que sí!

Saldo observó a Hellstrom, esperando recibir la señal de que Peruge venía hacia allí. Sin embargo, aún no debía actuar.

Ahora Hellstrom deseaba que llegara Peruge.

¡Metalurgia! ¡Inventos! Todo tenía sentido, por supuesto.

Fancy estaba esperando la reacción de Nils.

—¿Peruge te dijo algo más?

—No —contestó ella.

—¿No dijo nada acerca de la agencia que lo había mandado, de una agencia gubernamental?

—Bueno, habló de alguien a quien llama «el Jefe». Lo odia. Lo maldice constantemente.

—Nos has ayudado mucho —dijo Hellstrom—. Pero ahora deberás esconderte.

—¿Esconderme?

—Sí. Como te dije, nos has ayudado mucho, recordándonos que compartimos las reacciones químicas con los del Exterior. Pero… —sonrió—. Fancy, por favor, no hagas nunca nada sin consultarnos.

—¡Te prometo que no lo haré más!

—Muy bien. ¿Mimeca fue otra de las que pusieron en práctica estos trucos?

—Sí.

—¿Crees que habrás concebido después de lo de anoche?

—Creo que sí, pues estoy en el pico de la fertilidad.

—Trata de confirmarlo por el laboratorio. Si has concebido, sigue las instrucciones de los especialistas en gestación. No pases a la inactividad antes que te hayamos interrogado sobre todo lo que has visto y oído.

—Descuida, Nils. Haré todo lo que me dices.

Salió corriendo por el corredor. Saldo se acercó, y esperó hasta que Fancy se hubo perdido de vista.

Al verlo, Hellstrom le preguntó, con aire distraído:

—¿Qué quieres?

—Estuve escuchando lo que te decía Fancy.

—¿Sigues pensando que fue tan negativo que saliera?

—Yo… no sé.

—Sabes que dio buenos resultados. Toda la Colmena puede reaccionar como un único organismo, a través de cada uno de nosotros.

—Sí tú lo dices.

—Así es. Cuando interrogues a Fancy, sé amable con ella.

—¡Amable! ¡Nos puso a todos en peligro!

—No fue así. Nos dio una salida. Serás amable con ella y con las otras hembras que mencione.

—Así se hará, Nils.

Hellstrom se levantó y se dispuso a dejar la celda.

—¿Dónde puedo encontrarte si te necesito? —preguntó Saldo.

—Regresaré aquí. Llámame en cuanto veas venir a Peruge.

Sabiduría de Harl: Las acciones dirigidas en contra del Universo pueden llegar a destruirte.

Hellstrom subió en uno de los elevadores, y llegó hasta el nivel cincuenta y uno, donde se abría otra de las amplias galerías. Aquí se notaba una actividad menos febril y los obreros encargados de las tareas de mantenimiento se movían con suavidad.

Caminó hasta llegar al laboratorio destinado al Proyecto 40, pensando en lo que iba a decirles a los especialistas.

Los del Exterior creen que nuestro invento tiene algo que ver con la fabricación del acero y de otros metales. Han obtenido solamente los datos que figuran en las páginas 17 a 41 del informe TRZ-88a. Saben acerca del problema de la generación de calor a través de unos pocos hechos.

La sucinta descripción del asunto sería suficiente. Hellstrom esperó pacientemente a que una pausa en el trabajo le permitiera entrar, pues no se debía interrumpir las actividades de estos valiosos trabajadores.

Vio a veinte investigadores sobre un objeto macizo, de forma cilíndrica, situado en el centro del laboratorio. Estos obreros eran preciosos para el bienestar de la Colmena. Cada uno de ellos estaba permanentemente atendido por un individuo simbiótico, de fuertes músculos. Sus enormes cabezas hablaban a las claras de su nacimiento por cesárea. Habitualmente, el nacimiento de uno de estos fabulosos especialistas solía costarle la vida a la madre, y nunca ninguna hembra había podido tener más de tres de ellos. Estos investigadores debían ser mantenidos lejos de los ojos de los del Exterior, sin importar los riesgos. Igualmente debía mantenerse en el más completo secreto los resultados de sus trabajos. Entre ellos se contaban la pistola de rayos paralizadores y el Proyecto 40, que no era más que una derivación de aquella.

Los investigadores dedicados a la física eran reconocibles instantáneamente, pues además de su enorme cabeza, sus piernas se habían reducido a meros muñones. Cada uno de ellos requería, por lo tanto, la constante atención de un individuo neutro, pálido y de fuertes músculos, que además gozaba de un temperamento dócil y fiel. Debido a la casi inexistencia de miembros inferiores, eran trasladados en una silla de ruedas, o los obreros los cargaban en brazos. Los investigadores eran también estériles, y cada uno de ellos representaba un resultado final. Debido a que su gran intelecto no debía ser reprimido en ninguna forma, eran irascibles y poco tolerantes en el trato con los obreros. No eran excepción los encargados de transportarlos y atenderlos, pero entre ellos, los investigadores eran amables y permanentemente dispuestos a una buena relación de compañerismo. Estas características hubieron de desarrollarse luego que las primeras generaciones se tornaron inútiles a raíz de las agrias discusiones con sus pares.

Uno de los atareados especialistas miró finalmente a Hellstrom, y se intercambiaron varias señales. Por una serie de gestos le comunicó al obrero que cumpliera sus órdenes sin dilación, mientras que con otros le hizo saber al jefe que su presencia interrumpía su trabajo.

Hellstrom se apresuró a acercarse. Reconoció instantáneamente al investigador en cuestión, que resultó ser una hembra, de muy avanzada edad. La servía un pálido macho, convertido en neutro, de brazos y torso musculosos.

Hellstrom, rápidamente, comunicó a la investigadora las novedades.

—¿Qué nos importa lo que piensen los del Exterior? —preguntó la hembra, con gesto irritado.

—Pudieron detectar el problema del calor leyendo solamente unas pocas páginas del informe.

—¿Consideras que los del Exterior nos enseñarán algo?

—A veces aprendemos gracias a sus errores —dijo calmadamente Hellstrom.

—Quédate quieto y déjame pensar.

Cerró los ojos, y Hellstrom se dio cuenta que por su mente cruzaban los datos contenidos en las páginas mencionadas del informe.

Poco después, volvió a abrir los ojos y le dijo:

—Vete.

—¿Te ha servido de algo lo que te dije? —indagó Hellstrom.

—Sí —replicó la hembra, de mal talante—. Aparentemente los de tu tipo pueden aprender una que otra cosa de valor, cuando se produce un afortunado accidente.

Hellstrom salió, reprimiendo una sonrisa. Dejaba atrás una serie de rápidas consultas entre los especialistas, de las cuales solo pudo captar el simbolismo correspondiente a «calor», puesto que los investigadores habían desarrollado un verdadero lenguaje propio.

Memorándum a la junta de la Agencia, de circulación estrictamente privada.

DESTRUYA ESTO INMEDIATAMENTE DESPUÉS DE LEERLO.

Hay algo más sobre el informe de Hellstrom. Otras fuentes indican que existían tres páginas adicionales. Esto revela que el Proyecto 40 es una nueva forma de manipular y fabricar el acero, mucho más económica que las conocidas, y que no es un arma. Ya imaginaba que este par de sujetos iban a hacer algo como lo que intentaban ahora. ¡Están terminados!

Informe de Mimeca Tichenum sobre la reacción obtenida en el Exterior con las hormonas de la Colmena. Unos pocos instantes después de inyectados, los machos del Exterior experimentan alteraciones circulatorias, que se manifiestan por enrojecimiento y elevación de la temperatura de la piel. Esta reacción es similar a la observada en la Colmena, pero más rápida, demorando nada más que cinco o diez segundos. Entonces comienzan a presentarse distintas respuestas. El macho del Exterior cae en una especie de shock e inmovilidad, que se mantiene hasta que se han producido las transformaciones más visibles en los genitales. Casi inmediatamente después de la respuesta dérmica se presenta una erección que no suele ceder con un único orgasmo. No es poco común que se produzcan seis orgasmos. En una ocasión pude contar hasta treinta y uno. Concurrentemente, presenta un sudor de olor amargo, que parece ser característica de todos los casos, y que personalmente hallo sumamente excitante. Tal vez se deba a una hormona de la misma clase que nuestra fórmula XB5, que, según recordarán, produce una respuesta similar en la hembra. Este olor es especialmente notable alrededor de los pezones del macho, que se ingurgitan. Ocasionalmente se producen temblores musculares en muslos, cuello y hombros. Parecen ser de aparición autónoma, y coinciden con cambios de expresión de la cara, movimientos de la cabeza, gemidos y lamentos. En general, pareciera ser que todas esas reacciones, conscientes en nuestros machos, son inconscientes en ellos. Mi opinión y experiencia personal, que añadiré, coincide con lo manifestado por mis hermanas, es que dichas respuestas son más estimulantes que las habituales en los machos de la Colmena.

Hellstrom se paseaba nerviosamente por el comedor de la granja, amueblado para recibir a visitantes del Exterior. Un tanto alejado se podían ver a algunos de los obreros, atareados con las preparaciones necesarias para la comida.

Se habían preparado cuatro cubiertos, a un extremo de la larga mesa.

Hellstrom se sentía más y más nervioso, a medida que Peruge se retrasaba. Podía ver a Mimeca ayudando en la cocina. El parecido de la mujer con Fancy era muy notable, pero no había que olvidar que Mimeca provenía de una línea genética independiente. Algo en su cabello negro, y en su pálida y suave piel la ligaban genéticamente a otras características muy buscadas por la Colmena: alta fertilidad, imaginación independiente, deseo de lograr éxitos, lealtad a la Colmena, inteligencia…

Hellstrom no podía dejar de controlar la hora en el viejo reloj de péndulo: las doce menos cuarto, y Peruge sin llegar. ¿Habría cambiado de opinión? ¿Podrían haber llegado a una conclusión poco tranquilizadora, con respecto a la proveniencia de la bicicleta? Peruge era capaz de traerse consigo a todo el FBI, pero si Mimeca tomaba el lugar de Fancy, sería fácil despistar a los agentes. Las huellas digitales no coincidirían. No había tenido relaciones sexuales en los últimos días, y eso podía fácilmente determinarse con un examen especial. Insistiría en ello, y tal vez lograra terminar de despistarlos.

Entonces oyó que se abría la puerta. Se apresuró a acercarse y vio que el extraño que entraba no era Peruge. Era un hombre joven, poco más bajo que Saldo. Su pelo estaba desordenado por el viento, y sus modales eran muy cautelosos.

Notó que uno de los bolsillos abultaba, como si llevara en él una pistola. Había briznas de paja en su cabello.

Se detuvo al ver a Hellstrom, y dijo, con abrupta rapidez:

—¿Usted es Hellstrom?

Ahora fue Saldo quien habló.

—Doctor Hellstrom, este es el señor Janvert, asociado del señor Peruge.

Janvert no movió un solo músculo de su cara. Desde que se descubriera la muerte de Peruge, las cosas se habían precipitado. Había tenido que llamar a la central, y le contestó el Jefe en persona. Recordaba lo que le había dicho:

—¡Janvert, dependemos de usted! ¡Es nuestra última posibilidad! ¡Janvert! ¡No, Corto!

Saldo, colocado detrás de Janvert, hizo una señal de atención, y luego dijo:

—El señor nos trae noticias desagradables. Me ha dicho que el señor Peruge está muerto.

—¡Muerto! —La mente de Hellstrom trataba de determinar si Fancy… Pero no, lo hubiera admitido. No ocultó su sorpresa.

—¿Muerto? Pero yo… lo estaba esperando… —Señaló la mesa tendida—. Habíamos quedado en que vendría. ¿Qué sucedió?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar —explotó Janvert—. El ayudante del sheriff trató de impedirnos que nos lleváramos el cuerpo, pero obtuvimos una orden del juzgado federal en Salem. El cadáver de Peruge se halla ahora en camino a la Escuela de Medicina de Oregón, en Portland.

Janvert comprobó que la sorpresa de Hellstrom parecía genuina.

—Pronto tendremos el informe de la autopsia.

Hellstrom frunció el ceño. ¿Habría cometido Linc alguna equivocación?

—Lamento que el ayudante Kraft haya interferido en el caso. Pero nada tengo que ver con eso.

—¡Deje de decir gansadas! —bramó Janvert—. Una de sus mujerzuelas pasó la noche con Peruge, y le inyectó no sé qué cosa. Tenía un moretón en el brazo, bien revelador. Vamos a averiguar qué pasó, y a llamar al FBI, a la Brigada Antialcohólica, que también se ocupan del consumo de drogas, como supongo que sabe. ¡Vamos a abrir su granja como si fuera una lata de gusanos!

—¡Un momento! —dijo Hellstrom tratando de ocultar el pánico que lo invadía—. ¿De qué habla? ¿Que una de nuestras muchachas pasó la noche con Peruge? ¿Qué le inyectó narcóticos? ¿Pero, cómo puede ser…?

—La bruja esa se llama Fancy. Fancy Kalotermi, según creo es su nombre y apellido. Pasó la noche con Peruge y lo llenó de…

—¡Esto es una sarta de tonterías! ¿Dice usted que una tal… Fancy pasó la noche, evidentemente una noche de actividad sexual con el señor Peruge?

—¡Como si no lo supiera! El señor Peruge me contó todo. Vamos a interrogar a esa tal Fancy, y al resto de su gente. Créame que llegaremos al fondo de esto.

Ahora Janvert se dirigió a Saldo, que carraspeaba tratando de distraer la atención fijada sobre Hellstrom:

—¿Y usted tiene algo que objetar?

—¡Un momento! —volvió a interrumpir Hellstrom—. ¡No sé de qué está hablando! Le había tomado simpatía a Peruge y…

—¡No malgaste simpatía conmigo! No me gusta lo que le pasa a la gente que le cae simpática.

—Usted no tiene poderes oficiales, señor Janvert.

Janvert vaciló. La cosa tomaba un giro peligroso. Inconscientemente se alejó de Saldo.

—¿Me equivoco? —insistió Hellstrom.

Ahora Janvert adoptó una actitud beligerante.

—Tenga mucho cuidado con los poderes que yo pueda tener, Hellstrom. Su señorita Kalotermi montaba una bicicleta que perteneció a Carlos Depeaux, otro de los nuestros a quien usted tal vez tomó simpatía.

Hellstrom fingió confundirse.

—Usted va demasiado rápido. ¿Se refiere al empleado que Peruge estaba buscando? No capto lo de la bicicleta, pero ¿trabaja usted también para la compañía de fuegos artificiales?

—Dentro de poco va a poder ver más que fuegos artificiales aquí adentro —dijo Janvert.

Hellstrom procuraba ocultar su angustia. ¡Habían descubierto la proveniencia de la bicicleta!

En ese momento, entró Mimeca, pensando que había llegado Peruge. Al ver a los tres hombres, comenzó a decir:

—¡Aquí están! La comida se enfría.

Hellstrom hizo una señal a Mimeca para que no dijera nada más, y luego habló.

—Fancy, este es el señor Janvert. Nos trae malas noticias. El señor Peruge ha muerto en circunstancias que parecen ser misteriosas.

—Cuánto lo lamento —dijo ella.

Janvert la miró con ojos inflamados de ira.

—¿De dónde sacó la bicicleta? —bramó—. ¿Qué le dio a Peruge, que le causó la muerte?

Mimeca se llevó la mano a la boca, asombrada. La ira y el temor que revelaban las secreciones de Janvert, conjuntamente con el tono cortante de la voz, la sobresaltaron.

—¡Un momento! —interrumpió Hellstrom—. A ver, Fancy, dime la verdad. ¿Pasaste la noche con Peruge?

—Con… —movió la cabeza, atontada. La alarma de Hellstrom era evidente, y Saldo estaba temblando. Reaccionó frente a una orden no verbal de Hellstrom de decir la verdad.

—¡Por supuesto que no! Ambos saben que estaba aquí. —Se interrumpió sintiendo la boca seca. Tendría que tratar de controlarse.

—Pasó la noche en esta casa —acotó ahora Saldo—. Yo la vi.

—¿Así que piensan engañarnos de esta forma? —dijo Janvert. Era indudable que la mujer estaba confundida. No había dudas. Había matado a Peruge, probablemente de acuerdo a las órdenes recibidas de Hellstrom.

—Van a venir muchos visitantes en las próximas horas —continuó diciendo—. La llevarán para interrogarla, así es que no traten de ocultarla ni de llevarla a otra parte. Sus huellas digitales están en la bicicleta y en el cuarto de Peruge.

—Puede que así sea —dijo Hellstrom, más tranquilo—. Pero le recuerdo que usted no representa a la ley.

—¡Le dije que no me molestara con eso! —rugió Janvert.

—No comprendo por qué está usted tan enojado. No me gusta su tono ni su actitud. Tampoco me gusta la forma de actuar frente a esta muchacha.

—Ah, ¿no? —dijo Janvert—. Tengo que cuidarme frente a una mujerzuela que pasó la noche en la cama con Peruge, y que sabía más cosas sucias de las que se soñaba su compañero de diversión. ¡Ahora sí que he oído todo!

—¡Basta! —saltó Hellstrom. Le estaba haciendo señales a Mimeca de desaparecer en una tormenta de indignación, pero la muchacha pareció no comprender.

—¿Pasar la noche en la cama? Ni siquiera conozco a ese señor Peruge.

—No trate de engañarme así, querida, porque no va a lograr nada.

—No tienes por qué contestar a sus preguntas, Fancy —dijo Hellstrom.

—Claro, claro —dijo Janvert—. Hágala callar hasta que se haya aprendido una historia de memoria. Pero le prometo que no va a servir de nada.

—Sí, me lo supongo —contestó Hellstrom, con tristeza—. Fancy, no tienes que decir más nada. Deja que lleguen los agentes de la ley, si es que vienen…

—¡Oh! Vendrán, pierda cuidado. Y entonces espero que me puedan contestar a muchas cosas.

Saldo, tratando de actuar en forma positiva, le preguntó a Hellstrom:

—Nils ¿quieres que lo eche de aquí?

—No es necesario —dijo Hellstrom, tratando de calmarlo.

Saldo estaba verdaderamente al borde de la violencia.

—¡Ya lo creo que no es necesario! —Janvert, retrocediendo, sacó el arma del bolsillo—. Trata de tocarme, nene, y te voy a dar tu merecido.

—¡Basta! —gritó Hellstrom—. Saldo, por favor, trata de llamar al ayudante Kraft, pídele…

—Kraft está demasiado ocupado tratando de despachar una llamada desde Lakeview. El manso ayudante está fuera de combate ¿entendido? Nadie va a interferir la labor del FBI.

Hellstrom detectó una sonrisa en la cara de Janvert. ¿Tendría autoridad policial o estaría simplemente tratando de crear una situación de violencia, a fin de dar a los otros una razón para intervenir?

—Saldo —dijo Hellstrom con calma—, a pesar de lo desagradable de la situación tenemos nuestro trabajo, y los retrasos nos cuestan mucho dinero —le hizo señas de que procediera a sellar convenientemente las salidas, para prepararse frente a una posible intervención del Exterior—. Te sugiero que te ocupes de lo más urgente. Esperaremos…

—¡Nadie abandona este cuarto! —barbotó Janvert—. ¡Se trata de un asesinato!

—Creo que, si algo ha sucedido, no tiene nada que ver con un asesinato. —Hizo una señal a Saldo para que se fuera—. Estoy absolutamente seguro que Fancy no abandonó la granja anoche. Saldo tiene mucho trabajo que hacer…

—Por supuesto —dijo ahora Saldo, mirando el reloj—. Es terriblemente tarde. —Giró en redondo y se dirigió apresuradamente hacia la puerta.

—¡Un momento! —gritó Janvert. Saldo no prestó atención. Ya había entendido la señal de Hellstrom, y la obedeció ciegamente. Si bien Janvert llevaba un arma, la situación era desesperada. ¿La usaría en contra de él? Sintió que los músculos de la espalda se le contraían. Sin embargo, continuó caminando hacia la puerta.

—¡Alto, le digo! —amenazó Janvert, tratando de desplazarse sin perder de vista a los otros dos. La mano que asía el revólver estaba resbaladiza por la transpiración. ¡Saldo se iba!

La puerta se cerró.

—¡Malditos!

—Señor Janvert —dijo Hellstrom—, le agradecería que no nos traiga más problemas. Esperábamos al señor Peruge a almorzar. Sería una lástima desperdiciar la comida. Tal vez todos nos sintamos mejor si…

—¿Usted cree realmente que yo comería algo aquí? —se mofó Janvert. ¿Era Hellstrom realmente tan ingenuo?

—Bueno, usted dice que debemos esperar a que lleguen los agentes de la ley. Tal vez sea una forma razonable de pasar ese tiempo.

—Por supuesto —bufó Janvert—. ¡Y hasta estoy seguro que le caigo simpático!

—Si cree usted que hay algo en la comida —intervino Mimeca— estoy dispuesta a comer antes que usted, para que se asegure que no tratamos de… envenenarlo.

—¿Que va a probar mi…? —Janvert sacudió la cabeza. ¡Esta gente era increíble! ¿Cómo podían continuar fingiendo inocencia?

—Está tratando de hacerlo sentir cómodo —le dijo entonces Hellstrom, y por gestos a Mimeca, la urgió a que lo hiciera comer con ellos. Observaba fijamente a Janvert. Un momento antes había usado el revólver frente a Saldo. ¿Estarían realmente tan desesperados los de la agencia esa?

—Ya creo saber cómo hace la señorita Fancy para que los hombres se sientan confortables —dijo Janvert—. No, gracias.

—Bien. Yo pienso comerme mi almuerzo. Si usted desea acompañarnos o no, es cosa suya. —Tomó a Mimeca del brazo—. Vamos, mi querida, hemos hecho lo posible.

Hellstrom le arrimó la silla a Mimeca, tomó asiento él mismo y señaló la silla vacante.

—Por lo menos, siéntese.

Janvert ignoró la invitación, dio la vuelta y se sentó al lado de Mimeca.

Se quedó mirando a la mujer. Estaba con las manos cruzadas sobre la falda, mirando su plato en una actitud que sugería una plegaria. Preocúpate por parecer inocente, nena, pensó Janvert. Ya sé lo que eres. Si tú tratas de escaparte de la misma forma en que lo hizo tu amigo, voy a usar el arma, y tal vez no apunte a las piernas.

—Vamos a comer costillas de cerdo —dijo Hellstrom—. ¿Está seguro que no desea que le sirvan?

—¡Por nada del mundo! —contestó airado Janvert. Se puso tenso cuando se abrió la puerta, y vio entrar a una mujer de edad avanzada, pelo gris y cara muy arrugada. Vio que entre ella y Hellstrom se cruzaron unos rápidos gestos, y notó las miradas entre la muchacha y el dueño de casa.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —preguntó Janvert.

Hellstrom vio que la atención de Janvert se dirigía hacia sus manos, y suspiró. Este Janvert iba a ser verdaderamente difícil de manejar. ¡Y había tantas cosas por hacer!

—Le he preguntado algo —presionó Janvert, con mal modo.

—Trataba de lograr que mis ayudantes calmaran un poco la atmósfera y lo indujeran a comer algo con nosotros —dijo Hellstrom.

—¡Ni pensarlo! —repuso Janvert. Se quedó mirando a la mujer de más edad, extrañándose de su silencio.

Hellstrom dudaba si habría juzgado adecuadamente las reacciones de Janvert, y si sería necesario pedir que sirvieran la comida ya mismo.

Mientras Janvert seguía pensando por qué no decía una sola palabra la mujer, con un vago recuerdo de lo que le había dicho Peruge acerca del silencio de la gente que servía la mesa, Hellstrom se decidió.

—Señora Niles ¿podría usted servir dos platos, nada más? El señor Janvert no va a comer. —Mientras tanto, aprovechó para disimular un gesto que dio a entender a la mujer, en el único lenguaje que comprendía, que debía proceder con el servicio.

Janvert comenzó a percibir los apetitosos aromas que salían de la cocina, y pensó si no habría actuado en forma precipitada. ¿Se atreverían a envenenarlo allí? Eran gente rara, pero… Sí, tal vez se atrevieran. ¡Caramba! Qué rico olor venía de la cocina. Le gustaban tanto las costillas de cerdo…

Hellstrom, ahora, parecía mirar distraídamente por la ventana.

—¿Sabes, Fancy?, me gusta tanto comer aquí. Deberíamos hacerlo más a menudo, en lugar de picar algo en el estudio.

—O de pasarte sin comer nada, Nils. No creas que no te he visto.

—Perder una comida o dos no importa —dijo Hellstrom, llevándose la mano al vientre—. Sabes que tengo cierta tendencia a engordar.

—Te voy a hacer acordar de lo que me has dicho hoy —le dijo ella—. Vas a enfermarte del estómago si sigues comiendo en forma tan desordenada.

—Es que hemos estado tan ocupados…

¡Estaban locos! pensó Janvert. Seguían con sus conversaciones triviales en un momento como este.

La señora Niles entró trayendo dos platos. Luego de un momento de vacilación, sirvió primero a la muchacha. Hellstrom le indicó por señas que trajera cerveza, producida en los tanques de la Colmena. Esta bebida se fabricaba en pequeñas cantidades, como recompensa por trabajos especiales y para enmascarar ciertas sustancias químicas que se les daban a los especialistas cuando se deseaba que volvieran a estadios menos privilegiados.

Janvert se quedó mirando el plato de la mujer. Las costillas de cerdo habían sido bañadas abundantemente en una salsa de hongos. También había, aparte, espinacas y batatas asadas, con crema de leche.

Ahora Hellstrom unió las manos en ademán de plegaria y dijo:

—Señor, te damos gracias de todo corazón por esta comida. Que Tu Gracia nos haga disfrutar también el alimento espiritual. Amén.

El ritual sorprendió a Janvert más de lo que hubiera deseado. No pudo reprimir, sin embargo, la idea de que seguían actuando.

Ahora Hellstrom, al ver la cara de deseo de Janvert, volvió a preguntarle:

—¿No desea que le sirvamos nada?

Entonces el agente, sin darle tiempo a reaccionar, tomó el plato del entomólogo y dijo:

—Verdaderamente, pienso que voy a aceptar —y con tono triunfal puso el plato ante sí.

Hellstrom no pudo evitar reírse a carcajadas de la situación. Realmente, el sentido de comunidad había dictado correctamente los movimientos. Janvert había actuado exactamente en la forma en que él lo previó.

Mimeca también sonrió. Cuando el jefe le había expresado, por gestos, cuál era su plan, llegó a temer que Janvert no respondiera del modo previsto. Pero, evidentemente, los del Exterior eran bastante transparentes.

Hellstrom llamó a la señora Niles, y le pidió que le sirviera otro plato. Inmediatamente, la mujer retornó con otra porción humeante. Probablemente, era la que reservaba para ella.

La mente del dirigente se distrajo, pensando de dónde provendrían las costillas de cerdo. Probablemente, del joven obrero que había muerto accidentalmente atendiendo el generador el día anterior. Parecían tiernas, y cuando alzó el tenedor pensó: Bienaventurado aquel que se une al eterno flujo de la vida, y forma parte del todo.

Janvert comía con deleite, y ahora Hellstrom agregó:

—Coma usted, servimos solo comida de la mejor calidad, y le advierto que la señora Niles es una excelente cocinera.

Lo era, por cierto, recordó Hellstrom mientras se servía otro sabroso bocado. Esperaba que hubiese guardado al menos una porción para ella. Merecía una recompensa.

Palabras de Trova Hellstrom. El modelo de inserción de la Colmena en las demás estructuras vitales que nos rodean es el de un teseracto, un cubo proyectado en cuatro dimensiones. Nuestro teseracto está hecho de fragmentos de mosaicos que no se pueden separar, cuyos límites se funden unos con otros sin solución de continuidad. Así, el modelo nos da un hábitat y un tiempo notablemente compactos pero que se incorporan al sistema más amplio del planeta y al de todo el universo. Recuerden siempre que nuestro teseracto se integra con otros sistemas y que lo hace de manera tan diversa y compleja que no podemos permanecer ocultos indefinidamente. Consideramos las dimensiones físicas de nuestra Colmena como un hábitat solo para una etapa particular de nuestro desarrollo. Superaremos esta etapa. Por lo tanto, es de sumo interés para los especialistas que gobiernan la Colmena, que no restrinjamos nuestras líneas genéticas de adaptabilidad. Nuestra meta está en otras épocas, así como en otros hábitat.

—Lo que pude escuchar pareció ser una interesante conversación —dijo Clovis Carr.

Lincoln Kraft la miraba desde el otro lado del escritorio. Los ruidos de la ciudad se hacían más intensos, al avanzar la tarde. Eran las tres. Había recibido tres llamadas de Lakeview, recomendándole que no interviniera en el caso.

Clovis había estado con Kraft desde poco antes de las once de la mañana, cuando fue al motel donde se descubrió el cuerpo de Peruge (recordaba al individuo nervioso y rudo, que dijo llamarse Janvert), y que fue quien encontró el cuerpo. Rápidamente Kraft se había dado cuenta que Janvert y Clovis Carr trabajaban juntos. También notaba que ambos sospechaban de él.

La llamada del sheriff Lapham, de Lakeview, configuraba un compromiso tal que Kraft se sintió más nervioso que el verano aquel en que la Colmena había raptado a un pequeñuelo, con la consecuencia de que toda la familia se desplegó por la zona, buscándolo desesperadamente. Pero de aquel enredo pudo salir inventando la historia de que el niño desaparecido había sido visto en las cercanías, dentro de un auto ocupado por una pareja, aparentemente sus raptores, que huían con él.

Las órdenes de Lapham habían sido explícitas:

—Espera en la oficina hasta que el FBI llegue allí. Este es un trabajo muy delicado, y no deberás actuar por tu cuenta bajo ningún concepto. ¿Entendido?

Kraft había quedado anonadado. No sabía cuál sería la respuesta que le permitiría salvaguardar mejor la seguridad de la Colmena. Temía que, si no hacía nada, lo subestimaran, o que si actuaba precipitadamente, tuviera que guiarse por lo que no hacían. Por ejemplo ahora no lo dejaban solo, y eso era importante.

El largo condicionamiento de Kraft, tendiente a proteger a la Colmena, lo dejó irritado y frustrado. Por otra parte, la necesidad de mantener su disfraz dominó todas sus respuestas. Finalmente, se limitó a cumplir las órdenes del sheriff Lapham.

La mujer esta, que decía llamarse Carr, lo ponía nervioso, puesto que mientras ella estaba allí, no podía ponerse en contacto con Hellstrom. ¡Como si él no hubiera descubierto ya su mentira! ¿Vacaciones? ¿Y pensaban que se lo creía? La mujer estaba quemada por el sol, y su mirada era directa y dura. A veces parecía una modelo profesional, por la forma especialmente cuidadosa con que se movía. Era una de esas mujeres menudas, que iba a ser delgada y llena de energía hasta el día que muriera. Las ropas parecían elegidas por otra persona, si bien se adaptaban al uso que las vacaciones parecían exigir. ¿Llevaría un revólver en ese gran bolso? Kraft estaba seguro de que sí. Si bien no le había mostrado a él sus documentos, el sheriff ya sabía su nombre cuando llamó por primera vez, y la trató con esa especial deferencia que revelaba una gran importancia oficial.

—Lo volvió a llamar el sheriff, ¿no es así? —preguntó ella, con una nota de desdén en la voz. No le gustaba este ayudante de nariz ancha y espesas cejas. Su desagrado no tenía del todo que ver con el hecho de que fuera cómplice de quienes habían matado a sus compañeros. Era del Oeste, pero parecía desagradarle la vida en los amplios espacios abiertos. Por otra parte, a ella le disgustaban, igualmente, estas misiones en las cuales había que ir y venir al rayo del sol. La nariz y las mejillas le ardían y le dolían.

—Era el sheriff —admitió él. ¿Para qué negarlo? Además, el tipo de conversación mantenida daba, desde ya, idea de la persona que había llamado.

—¿Qué han averiguado acerca del asesinato de Peruge? ¿Saben algo del resultado de la autopsia? —preguntó Clovis.

Kraft la miró durante un instante. Recordaba que el sheriff le había dicho algo que le llamó la atención. Cuando llegaran los del FBI debía trasmitirles el mensaje de que el fiscal todavía no estaba seguro de las bases legales de la intervención, pero que deberían proceder de acuerdo a la «presunción» de que las actividades de Hellstrom, en el comercio interestatal, terminarían por proveer tales bases. De acuerdo a lo expresado por Lapham, el grupo del FBI debía llegar de un momento a otro, y se le debía avisar enseguida. La gente de Janvert ya había ido al aeropuerto en autos alquilados.

Kraft había anotado la palabra «presunción» en su libreta. Pensaba si despertaría sospechas el hecho de que le comunicara esto a la mujer. Sabía que tendría que decírselo tal cual al FBI, pero…

—No ha llegado el informe de la autopsia —dijo Kraft.

—Usted ha escrito «presunción» en su libreta. ¿Es esa la opinión del fiscal?

Kraft pensó que era mejor mostrarse reticente.

—Será más conveniente que usted lo hable directamente con la gente del FBI. Por otra parte, usted nunca me mencionó cuáles son sus conexiones.

—No, nunca se lo mencioné. Usted es un hombre muy cuidadoso, ¿verdad?

—Sí —asintió él—. ¿Qué quiere decir con esto?

Ahora ella sonrió maliciosamente.

—Y no le gusta que lo hagan esperar.

—No, no me gusta. —Se preguntó si su hostilidad, demostrada casi abiertamente, querría significar que desconfiaban de él. Si bien se había tratado, en la Colmena, acerca de qué actitud asumir si tal situación se produjera, nunca se llegó a un verdadero acuerdo al respecto.

Clovis se sentía irritada por el calor que hacía dentro de la oficina, y por la dureza del asiento de madera. Hacía ya una semana que tenía que fingir, estúpidamente, que era la hermana de Janvert. Ahora, a raíz de la muerte de Peruge, tuvo que quitarse el disfraz. Además, las relaciones entre Janvert y Dick Myerlie, supuestamente su padre, habían andado bastante mal. Para peor, cada vez que daban vuelta la cabeza, aparecía DT para espiarlos. ¡Era tan obvio el pobre DT! Ahora todo esto estaba saliendo a la superficie, y se proyectaba sobre Kraft. Ella era consciente, pero no pretendió controlarse.

Clovis pensaba que le gustaría decirle a este estúpido ayudante que lo iban a matar, sin más ni más. A veces la divertía fantasear con tales ideas acerca de la gente que no le gustaba. Seguramente que Kraft se pondría muy nervioso. Sin embargo, nadie lo iba a hacer. Pero las cosas no iban a andar nada bien para Kraft. El Jefe había tocado varios contactos en Washington, que finalmente habían alcanzado a la capital del Estado, y al sheriff de Lakeview. Era como un sistema de marionetas. El poderoso aliento del gobierno federal se volcaba en el cuello de Kraft, y le parecía que él lo sentía.

El ayudante quería que le mostrara sus credenciales, desde hacía más de una hora, pero no se lo decía directamente. Menos mal, porque estaban a nombre de Clovis Myerlie y ella ya había sido presentada como Clovis Carr.

—Debo decir que esta ha sido una forma muy poco habitual de encarar un caso de personas desaparecidas —dijo ella.

—Y mucho menos habitual de encarar el caso de una muerte poco clara en un motel.

—Un asesinato —le corrigió ella.

—Todavía no se ha llegado a esa conclusión —dijo el ayudante.

—Ya verá.

Se quedaron mirándose el uno al otro. Por supuesto, no había nada de habitual en toda la cosa. El gobernador estaba interviniendo. Todavía le resonaban en los oídos las palabras del sheriff: «Linc, nosotros somos los primos del campo en todo este lío. Luego hablaremos, pero ahora dejaremos que el FBI se encargue de todo. No quiero oír ni siquiera mencionar nuestros derechos ni nuestras responsabilidades. ¿Está claro?».

Estaba bien claro.

—¿Cómo se quemó así la cara? —le preguntó él.

Teniendo que pasarme las horas vigilando la zona con un par de binóculos, ¡maldito! pensó ella, pero contestó con despreocupación aparente:

—¡Oh! Paseando por esta linda parte del país.

—Nada de esto hubiera pasado si las cosas se hubieran hecho en la forma adecuada. Este señor Peruge debió haberse dirigido, antes que a nadie, al sheriff de Lakeview…

—Quien es un buen político —le interrumpió ella—. Pensamos que era mejor hablar directamente con una persona que tuviera una proximidad mayor con el doctor Hellstrom.

Kraft sintió la boca seca. No le gustaba la forma en que lo miraba esta Clovis Carr.

—No comprendo —dijo—. ¿Qué tenemos que ver?

—Usted comprende —dijo ella secamente.

—¡Que me maten si es así!

—Como usted diga…

Kraft sintió que lo estaba provocando.

—Oh, ya sé de dónde viene usted. Pertenece a una de esas agencias secretas del gobierno, como la CIA —dijo.

—Gracias por la propaganda —lo interrumpió ella, advirtiendo que las cosas tomaban un giro desagradable. El Jefe había ordenado presionar al ayudante, no asustarlo.

Kraft guardó un largo silencio, mientras consideraba posibles excusas para poder acercarse al teléfono. Sin embargo, cuanto más lo pensaba, consideraba más peligroso llamar a Hellstrom en un momento como este. ¿Cómo los habrían relacionado? Se suponía que él había sido un gran amigo de Trova, pero hacía largo rato que ella había muerto.

Mientras pensaba, apesadumbrado, se sentía cada vez más y más nervioso.

Entonces sonó el teléfono. Impetuosamente, Kraft alargó la mano, y casi tira el aparato al suelo. Contestó, y una voz le preguntó:

—¿Está Clovis Carr allí?

—Así es, aquí está. ¿Quién le habla?

—Llámela.

—Este es un teléfono oficial, y no…

—¡Maldición! ¡Esta es una llamada oficial! ¡Póngala al habla inmediatamente!

—Bueno…

—¡Inmediatamente! —No había duda de que quien hablaba estaba acostumbrado a ser obedecido sin vacilar. Kraft pudo sentir su poder en la voz. Le pasó el teléfono a Clovis.

—Es para usted.

Ella tomó el teléfono, algo asombrada.

—¿Quién es? —preguntó.

—¿Habla Clovis?

Ella reconoció la voz. Era el Jefe en persona. ¡El Jefe llamando aquí!

—Habla Clovis —dijo ella.

—¿Sabe quién le habla?

—Sí.

—Le diré que en este momento están comprobando si su voz no es imitada por otra persona, gracias a la ficha parlante. Quiero que escuche cuidadosamente, y cumpla las órdenes que le daré.

—Sí, señor, ¿qué sucede?

—¿Nos puede oír el ayudante ese? —preguntó el Jefe.

—Lo dudo.

—Tendremos que arriesgarnos, de todas formas. Escúcheme bien: cayó el avión que transportaba a la gente del FBI y de la Brigada Antialcohólica. Todos murieron. Tal vez haya sido un accidente, pero estoy actuando bajo la suposición de que no lo fue. Un nuevo equipo del FBI se halla viajando desde Seattle, pero pasará todavía cierto tiempo antes de que pueda llegar.

Ella miró a Kraft, preocupada. El ayudante estaba mirando al techo, aparentemente distraído.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó ella.

—Me he comunicado por radio con los otros miembros del grupo, excepto Janvert. ¿Todavía está en la granja?

—Por lo que sé, sí señor.

—Bueno. No podemos hacer nada al respecto. El resto de la gente viene a buscarla. Deberá usted llevar también al ayudante. Use la fuerza, si es necesario. Llévenlo con ustedes. ¿Está claro?

—Comprendo —le dijo Clovis, mientras su mano se deslizaba hacia el bolso, y asía nerviosamente el revólver, sin poder sacar los ojos del arma que Kraft portaba en la funda.

—Le he hablado a DT sobre nuestros planes. Deberán dirigirse a la granja y sofocar cualquier oposición. El director está de acuerdo, pero la responsabilidad es nuestra. El FBI nos dará ayuda. Espero que me haya comprendido bien —continuó diciendo el Jefe—. Si el ayudante trata de perturbarlos, mátenlo. Igual procedan con cualquiera que intente impedir las investigaciones. Más tarde trataremos de justificar lo hecho. Quiero que esa granja esté en nuestras manos dentro de una hora como máximo.

—Sí, señor. ¿DT se halla a cargo de las acciones?

—No, hasta que entren a la granja, usted estará a cargo.

—¿Yo?

—Sí, usted. Cuando tomen contacto con Janvert, él continuará al frente.

Ella sintió la boca seca. ¡El Jefe tenía la mente de una serpiente! Sabía lo de ella y Janvert, de modo que había pensado que, siendo amantes, trataría por todos los medios de salvarlo.

—¿Eso es todo? —preguntó Clovis.

—No, quiero que sepa lo peor. Dimos con algo mientras hablábamos con el sheriff. Nos lo dijo en forma aparentemente muy casual. Parece que el ayudante ese, cuando está enfermo pasa sus convalecencias en la granja de Hellstrom. En nuestra búsqueda de las conexiones de Hellstrom en Washington, encontramos un congresal acerca del cual podemos decir lo mismo, y tenemos sospechas sobre un senador por lo menos. ¿Se da cuenta?

—Ya veo —contestó ella.

—Pienso que sí. Esto se hace cada vez más complicado. No corran riesgos con el ayudante.

—No lo haré. ¿Fue muy grave lo de…?

—El avión se quemó. Era un bimotor, alquilado y recién revisado por las fuerzas armadas. No había razón alguna para que se cayera. No hemos podido examinar los restos, porque a raíz del fuego se produjo un incendio en el bosque. Ahora está actuando el servicio forestal, la policía local y las fuerzas armadas. Esperamos tener un informe lo antes posible.

—¡Qué enredo! —dijo ella, advirtiendo que Kraft miraba fijamente y trataba de oír—. ¿Hay alguna posibilidad de que haya sido un accidente?

—Es posible, pero no probable. El piloto era de la fuerza aérea en Vietnam, tenía seis mil horas de vuelo. Saque sus conclusiones. ¡Ah! y dígale a Corto que tiene una autorización de Clase C. ¿Sabe lo que significa?

—Sí señor. ¡Dios mío! ¡Matar y quemar si es necesario!

—Me comunicaré por la radio después que haya tomado la granja —dijo el jefe—. Dentro de una hora. Adiós y tenga cuidado.

Clovis oyó el clic, acercó la silla al escritorio y colocó el receptor sobre el teléfono. Usando el extremo del escritorio como cobertura, sacó del bolso el revólver.

Kraft la miró, intentando reconstruir la conversación en base al final que había oído. El primer indicio de que las cosas se habían vuelto gravísimas fue cuando vio asomar por encima del borde del escritorio el silenciador del arma de Clovis.

La «personalidad profesional» de Clovis se apoderó de ella y dejó de lado el recuerdo de los brazos de Janvert estrechándola y cualquier otro pensamiento agradable.

—Ponga las manos donde yo pueda verlas —le dijo ella—. A la menor provocación lo mataré. No haga ningún movimiento brusco. Póngase de pie con precaución manteniendo las manos sobre el escritorio. Tenga mucho cuidado con lo que hace, señor Kraft. No quiero dispararle en esta oficina. Sería un asunto turbio y difícil de explicar, pero lo haré si me obliga.

Del informe oral preliminar en la autopsia de Dzule Peruge. La zona erosionada en la piel del brazo indica que se le ha administrado una inyección, en forma inepta, con una aguja hipodérmica. No podemos determinar la naturaleza del líquido inyectado, puesto que la biopsia no está aún completa. Las otras señales halladas en el cadáver indican que la muerte se ha debido a lo que llamamos familiarmente «síndrome del motel». Esto es común en hombres que han pasado los treinta y cinco años de edad, en circunstancias como las de este caso. La causa inmediata de la muerte ha sido una insuficiencia cardíaca sobreaguda. Detallaremos posteriormente los datos técnicos. Se han hallado signos de que el sujeto había tenido relaciones sexuales no más de cuatro horas antes, aproximadamente. Es común, según las referencias: hombre de más edad con mujer mucho más joven. Demasiado sexo. Para decirlo crudamente: copuló hasta morir.

—Señor Janvert, tenemos algunas cosas que tratar —dijo Hellstrom.

Janvert, habiendo concluido el almuerzo, estaba sentado, con el codo derecho apoyado en la mesa, descansando la barbilla en la mano. Parecía perdido en divertidos pensamientos: la Agencia, la llamada del Jefe, la misión actual, sus temores… Vagamente pensó que tal vez debería preocuparse por lo que estaban haciendo la mujer y Hellstrom, pero no le pareció demasiado importante.

—Es tiempo de que hablemos de nuestros problemas comunes —volvió a intervenir Hellstrom.

Janvert asintió sonriente. Sentía que todo su humor había cambiado, y que después de todo, no había razón para no tener confianza en esta gente.

Asistiendo a esta trasformación, Hellstrom pensó que lo estaba resistiendo bastante bien. Después de todo, las dosis habían sido bastante grandes. El organismo de Janvert estaba procesando una serie de elementos químicos extraños. Pronto sería aceptado por cualquiera de los obreros, como uno más de la Colmena. Esto también tenía un efecto en Janvert, pues él aceptaría de la misma forma a los integrantes de la Colmena. Se suprimiría su capacidad de procrear, así como su posibilidad de juicio crítico. Cuando la metamorfosis química se completara, se tornaría mucho más manejable.

Hellstrom le señaló a Mimeca que observara estos cambios.

Ella sonrió, pues el olor de Janvert se iba tornando cada vez más aceptable.

Es el efecto sedante de esta granja, se dijo Janvert. Se quedó mirando por la ventana, hacia el campo. Clovis y él habían pensado muchas veces en un lugar así para olvidarse de todo.

—Qué le parece, ¿podremos discutir algo de lo nuestro? —volvió a preguntar Hellstrom.

—Sí, claro —contestó Janvert. Parecía relativamente alerta, pero Nils detectó rápidamente el cambio de tono y de actitud.

Era indudable que la metamorfosis seguía su curso. Tenía sus peligros, puesto que ahora Janvert podría pasearse libremente por la Colmena, sin que ninguno de los obreros pensara que se lo debía atrapar, pero al mismo tiempo, respondería dócilmente al interrogatorio por parte de cualquiera de los encargados de la seguridad de la Colmena.

Siempre que esta técnica anduviera bien con los del Exterior, cosa que todavía no se había podido comprobar fehacientemente.

—Sus agentes de la ley se retrasan —dijo Hellstrom—. ¿No sería mejor que tratara de averiguar por qué?

¿La ley? ¿Retrasarse? La mirada de Janvert consultó el reloj de la pared. Las dos de la tarde. ¡Cómo había pasado el tiempo! Recordaba haber estado charlando con Hellstrom y la muchacha. ¡Qué linda muchacha! Pero, evidentemente, alguien se estaba retrasando.

—¿Está seguro que no ha cometido un error cuando nos dijo que iba a venir la gente del FBI? —preguntó Hellstrom.

—No, no creo haber estado equivocado —contestó Janvert. ¡Dios mío! ¡Qué asunto de porquería! No se podían cometer errores. ¡Y todo por haber hallado aquel informe de la Agencia, en un malhadado día! Pero no había que pensar demasiado en eso. La verdad es que Janvert había estado condicionado a aceptar a la Agencia antes de todo aquello. Y si no fuera por lo que pasó, tal vez nunca hubiera conocido a Clovis. ¡Preciosa Clovis! Tanto más linda que esta Fancy que estaba al lado de él. La Agencia… Agencia… Agencia… ¡Qué porquería de asunto!

—Estaba pensando —dijo Hellstrom— que si no hubiera sido por todo este asunto hubiéramos podido llegar a ser buenos amigos.

Amigos, asintió Janvert. Pero si lo eran. Este Hellstrom era un tipo fenomenal. Sirve buenas comidas… Todo estaba bien, y habían dado gracias a Dios antes de comer…

La idea de la amistad preocupó algo a Janvert. ¿Qué recordaba? ¡Ah, sí! ¡Peruge! Peruge había dicho algo muy importante… ¡oh! sí, pero… Recordaba que mencionó algo como una inyección, que lo convertía a uno en un fenómeno de virilidad. Sí, sí. Dieciocho veces, le había dicho Peruge. ¡Fantástico! Dieciocho veces en una noche. Esos sí que eran amigos, y no como la Agencia, que se pasaba averiguando si uno quería a alguien, para usarlo después en su contra… No, no había duda. Ya la Agencia lo había hastiado. ¡Ya vería Clovis cuando le pudiera contar esto! Dieciocho veces en una noche. Eso era un gesto de amigos.

Mimeca, siguiendo órdenes de Hellstrom, tocó a Janvert en un brazo. Era una manita liviana y dulce.

—También pienso que soy su amiga —dijo ella.

Claro, claro, pensó él, palmeándole la mano afectuosamente. ¿Por qué no confiar en ellos? No podían haberle puesto nada en la comida, porque él había tomado el plato de Hellstrom. Pero… ¡Peruge! Tampoco le habían dado una inyección. No sentía nada sexual por esta simpática muchacha. ¿Habría mentido Peruge? Era muy capaz, el sinvergüenza…

Todo esto debía de tener una explicación muy simple. Después de todo, ¿qué tenía él en contra de Hellstrom, salvo lo que la Agencia le había dicho? Y ¿qué le había dicho la Agencia? Ah, sí. Algo sobre el Proyecto 40. Sí, claro, unos papeles y el Proyecto 40. Pero si era un proyecto de Hellstrom, no podía ser malo. Mala era la Agencia, siempre dando órdenes…

Ahora, Janvert se levantó y algo tambaleante, llegó hasta la ventana. ¡Qué calma y tranquilidad! Solo lo preocupaba una sensación de recordar algo, muy, pero muy lejanamente…

¡Bah! No había que pensar… demasiado…

Hellstrom se daba cuenta que la química de los del Exterior no respondía exactamente igual. No se abrían completamente a una sensación de amistad. Era evidente que los trescientos años de diferencia le hacían librar a Janvert una íntima batalla. Había algo en el intelecto de Janvert que pensaba en Hellstrom como en una amenaza.

Mimeca siguió a Janvert hasta la ventana.

—No le queremos hacer ningún daño —le dijo.

Janvert asintió. Llevando la mano al bolsillo, notó que tenía una pistola. Un arma era algo poco amistoso.

—¿Por qué no podemos ser amigos? —insistió Mimeca.

Ahora Janvert comenzó a llorar en silencio. Grandes lágrimas corrían por sus mejillas. Era todo tan triste. La Agencia, Peruge, Clovis… Todo. Extrayendo el arma del bolsillo, se la dio a Mimeca. Ella la sostuvo con asco. ¡Esas horribles armas del Exterior!

—Tírela —le dijo Janvert—. Por favor, tírela, no quiero verla.

De un noticiero, Washington, D.C.… es de hacer notar que la muerte de Altman no fue el primer suicidio de un oficial del gobierno, de alto rango. Los observadores en Washington recordaron inmediatamente la muerte del secretario de Defensa, James Forrestal, el 22 de mayo de 1949, quien se suicidó saltando de la ventana de un sanatorio.

La muerte de Altman dio vigor renovado a los rumores de que era el jefe de una agencia secreta, que operaba bajo el mando del poder ejecutivo. Uno de los asociados más importantes de Altman, Joseph Merrivale, comentó, airadamente: «¿Todavía se habla de esas fantasías?».

Después de todo, el día no se presentaba tan mal a pesar de las alarmas recientes, se dijo Hellstrom. A lo lejos veía, por la ventana, pasar los vehículos, pero no se sintió amenazado por la gente del Exterior, por el momento. Los informes de Washington indicaban que estaba cediendo la presión.

Janvert había contestado todas las preguntas, sin ningún problema. Esto entristecía mucho a Hellstrom, pues se hubiera podido ahorrar tanto dolor. Indudablemente, Fancy había prestado una gran ayuda a la Colmena.

Saldo, acercándose, anunció:

—Se aproximan varios vehículos, según acaba de avisar la estación seis.

—La «ley» de Janvert —dijo Hellstrom—. ¿Estamos preparados para recibirlos?

—Tanto, que jamás podremos estarlo mejor, Mimeca se halla en la granja, preparándose para adoptar el papel de Fancy. Esto incluye inocencia ultrajada, y demás. Nunca vio a Depeaux, nunca vio la bicicleta, nada.

—Bien. ¿Dónde alojaron a Janvert?

—En una celda vacía en el nivel cuarenta y dos. Todo está correctamente organizado.

Hellstrom no pudo dejar de pensar en el enorme trabajo extra: obreros que tenían que dejar sus ocupaciones de mantenimiento para preparar el sistema que podría sellar las galerías con mucílago solidificado; grandes grupos de obreros activados detrás de las ocultas entradas, armados con pistolas de rayos paralizadores.

—Se acercan a gran velocidad —avisó Saldo.

—Pero llegan tarde —contestó Hellstrom—. Algo los ha retrasado, y tratan de recuperar el tiempo perdido. ¿Estamos preparados para todo evento?

—Pasaré la consigna —dijo Saldo.

—Un momento. Podremos retenerlos en la cerca. ¿Llegaste a ponerte en comunicación con Linc?

—El teléfono de la oficina no contesta. ¿Sabes? Pienso que cuando esto pase, será mejor que le aseguremos una coartada, dándole una mujer, otro teléfono en su casa, ligado con la línea de la oficina…

—Muy buena idea —acotó Hellstrom. Señaló a través de la ventana—. Casas rodantes. ¿Serían las que veíamos en la montaña?

—Tal vez. ¡Nils, vienen tan rápido! Están casi en la verja. Tal vez debamos…

No pudieron reprimir una exclamación de asombro cuando vieron que los vehículos echaban abajo la cerca norte y, describiendo una curva, se detuvieron frente a uno de los respiraderos ocultos. Bajaron dos hombres uno de ellos llevando lo que parecía ser un maletín negro. Los otros se acercaron más a la granja y al granero.

—¡Nos están atacando! —gritó Saldo.

Una explosión sacudió la salida de ventilación, y fue seguida por una segunda, más fuerte. El primer vehículo había sido alcanzado, volcado sobre un lado comenzó a incendiarse.

Nuestros propios explosivos, para eliminar la entrada de ventilación oculta, pensó Hellstrom.

Se sucedieron otras explosiones, gritos, corridas. Dos de los atacantes irrumpieron en la granja.

—¡Nils! ¡Nils! —le dijo Saldo, tirándole desesperadamente de la ropa—. ¡Tienes que escapar de aquí inmediatamente!

Sabiduría de Harl. Una sociedad que está en contra de todo lo aceptado por el Exterior puede existir solamente en un constante estado de asedio.

Mimeca se hallaba sentada en una de las salas de la granja, esperando la llegada de los representantes de la «ley» de Janvert, cuando la primera explosión sacudió el edificio. Un trozo del camión destrozado se incrustó en un lugar de la pared opuesta.

Agachándose, Mimeca se dirigió hacia la cocina. Allí encontró a la señora Niles, que estaba usando una de las pistolas de rayos paralizadores. La muchacha sabía que tenía que salvarse, porque para la Colmena era vital que ella desempeñara el papel de Fancy. Al tratar de correr hacia el túnel que llevaba al granero, se cruzó con varios obreros armados. Al llegar al túnel oyó el ruido silbante del mucílago, que sellaría las conexiones.

Ahora tenía ante sus ojos un cuarto pequeño, y más allá se observaba una escena que a un extraño le hubiera parecido de total confusión. Los obreros se afanaban trayendo cargas apresuradamente, se habían instalado grandes intercomunicadores y los obreros de vigilancia se hallaban encargados del funcionamiento de los aparatos.

Mimeca vio que, desde una de las entradas, descendían Hellstrom y Saldo. Siguieron oyéndose explosiones durante unos minutos, pero luego solo se captó un profundo silencio.

Hellstrom le hizo señas a Mimeca para que se acercara, sin interrumpir su camino hacia el intercomunicador. Uno de los obreros se le acercó y le dijo:

—Hemos detenido a los que habían entrado pero hay dos más cerca de la verja. Se hallan fuera de alcance de los rayos paralizadores. ¿Nos acercamos por detrás?

—Espera —replicó Hellstrom—. ¿Estaremos seguros si salimos a campo abierto?

—Los dos que quedan están armados. Tienen, por lo menos, una ametralladora.

—Déjame ir a mí —dijo Saldo.

—No. Iremos juntos. —Hellstrom hizo una señal a Mimeca—. Me alegro que estés bien, Fancy.

Ella asintió con la cabeza. Comenzaba a calmarse.

—Espera —le advirtió Hellstrom—. Podemos necesitarte todavía. —Se dio vuelta y se acercó a Saldo, aún con la sensación de profundo asombro en que lo había dejado el ataque recibido.

La parte del granero dedicada al estudio cinematográfico había sufrido pocos daños. Solo una pequeña parte del equipo fue alcanzada directamente, y los trozos yacían esparcidos aquí y allá. Lo sorprendente era que también había sido destruida una parte de una colonia de abejas. Las sobrevivientes zumbaban irritadas, pero ninguna atacaba a los obreros. Un éxito notable en el proceso de condicionamiento. Hellstrom tomó nota, mentalmente, de la conveniencia de felicitar a los directores del Proyecto, asignándoles también mayores recursos.

Por suerte, la mayor parte del estudio estaba intacta. Los obreros retiraban los cuerpos de los muertos, entre las miradas angustiadas de Saldo y Hellstrom. ¡Malditos asesinos! Hellstrom sintió una rabia ciega, y hubiera querido destrozar a los atacantes con sus manos. Se daba cuenta que todos compartían su sentimiento, y que hubiera bastado su orden para que se lanzaran al ataque.

Sin embargo, Hellstrom trató de controlarse. Saldo y él treparon a la jaula, y Hellstrom le indicó:

—Trae un altoparlante. Intima a los atacantes a rendirse, so pena de ser muertos. Trata de capturarlos vivos.

—¿Y si se resisten? —la voz de Saldo estaba cargada del deseo primitivo del macho de matar.

—Deja de desearlo —dijo Hellstrom—. Se los deberá paralizar y capturar vivos, en caso de que sea posible. Tal vez puedas colocarte en un sitio de la Colmena que esté situado directamente debajo de ellos.

Cuando la jaula detuvo su movimiento, Saldo y Hellstrom salieron de ella. A sus oídos llegó la cháchara excitada de los obreros.

—Diles que se comuniquen por las señales de la Colmena en estos momentos de crisis —ordenó Hellstrom, enojado—. Así se impedirá que haya tanto ruido inútil.

—Sí, Nils, inmediatamente —contestó el muchacho.

Hellstrom entró en el observatorio, situado en el techo del estudio, y dijo con voz imperativa:

—A ver si hacen silencio. ¿Nuestro teléfono, para comunicaciones con el Exterior sigue funcionando?

Los obreros se calmaron casi instantáneamente. Uno de los encargados de seguridad le dio un teléfono a Hellstrom.

—Pásenme el equipo —fue la imperativa orden—. Quiero que envíen inmediatamente a un obrero al laboratorio del Proyecto 40. No deberá interrumpir la labor de los investigadores en ningún momento. Se mantendrá a la espera, y cuando se produzca una pausa, se pondrá al habla conmigo. ¿Han entendido?

—Entendido —dijo Saldo, y se movilizó, pronto a obedecer.

Hellstrom, al acercar el receptor al oído, se dio cuenta que las líneas habían sido cortadas.

—La línea no funciona. Repárenla inmediatamente.

—¿A quién ibas a llamar, Nils?

—Quiero llamar a Washington y saber si ha llegado el momento de fingir que somos más importantes de lo que en realidad somos.

Del Diario de Trova Hellstrom. La esencia de la verdadera amistad y del real compañerismo está dada por una vida activa, por el conocimiento de que se es útil a los hermanos, y por un final en los tanques, cuando llega el momento de la muerte. Unidos en la vida, unidos en la muerte.

Clovis se asignó a sí misma un puesto en el primer vehículo. Eso le acarreó una discusión con Myerlie, quien consideraba que no era un lugar lógico para una mujer. Cuando le dijo, sarcásticamente:

—No te preocupes, nena. Nada le pasará a tu Corto —se encontró con una bofetada de parte de ella, que él estaba a punto de contestar con otra, cuando intervino DT diciendo:

—¡Por favor! ¡Este no es momento de pelear entre nosotros! ¡Vamos ya!

En el primer vehículo iba también Kraft, convenientemente atado y amordazado a pesar de sus protestas.

Clovis hizo todo el viaje pensando que matarían a Eddie al primer signo de ser atacados. Se daba cuenta entonces que el Jefe había elegido bien, al poner al frente de esto a alguien que estaría lleno de rabia al llegar allí.

Cuando casi estaban llegando a la granja, DT le preguntó:

—¿Estás nerviosa?

Ella se quedó mirando la cara del muchacho, bronceada por el sol de Vietnam.

—¿Por qué me lo preguntas? —dijo finalmente.

—No es nada raro que se esté nervioso antes de un ataque.

—Guárdate tus opiniones, bravucón —contestó ella, irritada.

Pasaron un rato en silencio. Luego se volvió a oír la voz del hombre.

—¿Qué haces cuando no trabajas?

—¿Y a ti qué te importa? —fue la airada respuesta.

—¡Qué temperamento! Estaba simplemente tratando de entablar conversación.

—¡Vete al diablo!

No querida, pensó él. Me gustaría ir contigo. Tienes un lindo cuerpo. Se preguntó si Corto lo disfrutaría mucho. Todos sabían que eran amantes. Demasiado en serio, lamentablemente. Eso no era lo adecuado en la Agencia. No, no. Las cosas tenían que ser como entre Tymiena y él. Sexo, limpio y claro. No en balde Clovis se lo tomaba tan a pecho. En cuanto entraran a la granja, Eddie estaba listo. ¡Y con Eddie muerto, ella iba a ser la que diera las órdenes!

La miró una vez más. ¿Realmente pensaba la Agencia que ella era capaz de sacar la cosa adelante?

—Bueno, no nos esperan —comentó, casi indiferentemente el hombre—. A lo mejor esto es un verdadero jueguito. ¿Cuánta gente crees que habrá allí? ¿Veinte? ¿Treinta?

—¡Cállate! —gruñó ahora ella.

Kraft, que escuchaba todo desde la parte de atrás del vehículo, no pudo menos que sentir pena por ellos. Se iban a encontrar con una verdadera muralla de pistolas paralizadoras. Iba a ser una matanza. Ya se había resignado a morir con el par de agentes. ¿Qué harían si supieran cuántos obreros había realmente en la Colmena? Qué dirían si, al preguntarle, él les contestara: «Y, unos cincuenta mil, más o menos».

Cuando se acercaban a la granja, Clovis tomó el transmisor de la radio portátil, solo para descubrir que estaba interceptada. Habían descubierto la frecuencia en que transmitían, e interceptado la comunicación.

Miró a DT, cuya tensa expresión le hizo ver que él también comprendía.

Ahora, rápidamente, ella dio las órdenes.

—Dejaremos el vehículo cerca de la granja. Tú lleva el maletín. Una vez afuera, déjalo cerca de la construcción que está al lado, y cúbreme la espalda. Prepararé la carga, y cuando esté listo, saldremos corriendo.

—La explosión hará volar el vehículo —dijo él.

—Mejor que vuele eso y no nosotros.

—¿Y nuestro pasajero?

—Tendrá que arreglárselas como pueda.

Y luego no hubo más tiempo de hablar, pues cargaron contra la verja, rompiéndola.

Del Diario de Trova Hellstrom. No debemos perder de vista jamás la dependencia de la Colmena con respecto al resto del planeta, especialmente relevante en lo que se refiere a la cadena alimenticia. Es una estupidez pensar que podremos autoabastecernos de alimentos eternamente. La supervivencia está basada, sin lugar a dudas, en las plantas, y nuestra independencia estará dada por la calidad y cantidad de nuestras plantas. Por lo tanto, será necesario adecuar la producción de las mismas a nuestras necesidades.

—No han respondido a nuestra intimación —dijo Saldo, con voz pesarosa.

El trabajo de los obreros había podido restaurar la eficiencia del funcionamiento del lugar en forma casi completa. Sin embargo, había todavía focos de incendio cerca del vehículo, y en otros puntos aislados de la zona que rodeaba la granja.

—Usa las armas de fuego. Dispárales unas cuantas balas alrededor, y trata de ver si es posible que se dirijan hacia el Norte, a fin de que podamos extinguir los incendios parciales. ¿Será posible dispararles un rayo paralizador desde un subterráneo que esté por debajo de ellos?

—No, no están en buena posición para eso.

—¿Quién está a cargo de la patrulla que opera en el exterior de la granja?

—Ed.

Hellstrom suspiró aliviado. Ed era un obrero capaz, que podía impedir que se lanzaran, llenos de furia, a matar al par restante. Era necesario capturarlos vivos, para interrogarlos y averiguar cuál había sido la razón de este ataque. De inmediato le pidió a Saldo que comenzara a tratar de hacer movilizar a los atacantes que aún estaban vivos.

—Nunca olvides —explicó finalmente— que la Colmena sería fatalmente débil frente a las fuerzas combinadas del Exterior. Es necesario que sepamos qué pasa. ¿Se ha restablecido el contacto telefónico?

—No, todavía no. Deben de haber cortado la línea en algún lugar cercano a la ciudad. ¿Crees que querrán transar con nosotros, sabiendo que pueden barrernos a su gusto? —Saldo trataba de luchar contra el deseo de dispersarse, procurando así que algunos, salvándose, pudieran empezar en otra parte. Una bomba atómica… o diez, o doce. Pero si se escapaban ahora mismo, tal vez…

Comenzó a tratar de explicarle a Hellstrom lo que sentía.

—No, todavía no estamos listos —contestó—. En caso de que suceda lo peor, todos los registros de la Colmena serán destruidos. La gente que ha quedado en el Exterior deberá actuar, al principio, como si hubiera nacido allí. Pero, con el tiempo, cada uno de ellos puede comenzar una nueva Colmena.

—Pero… —Saldo quedó sin palabras frente a la sensación de angustia que le producía tal perspectiva.

—¿Se ha recuperado ya Janvert de la acción de la droga? —dijo Hellstrom—. Tal vez necesitemos un mediador.

—Sí. Trata de averiguar también qué pasa con los dos atacantes. Ya han de haber sido forzados a movilizarse, puesto que veo que los obreros están combatiendo los focos de incendio. Es necesario lograrlo sin dilación, ya que no queremos que envíen una dotación de bomberos del Exterior. ¿Todavía sin teléfono?

—Sí —contestó uno de los obreros de comunicaciones.

—Bien. Usaré la radio, entonces. Llamen al Servicio Forestal del distrito de Lakeview, y díganles que se ha producido un foco de incendio en unos pastizales, pero que tenemos la situación bajo control.

En ese momento, uno de los especialistas, investigador en Física, pidió hablar con Hellstrom y le dijo por el intercomunicador:

—¡Saca de aquí a tu observador, Nils! ¡No tienes idea de cuánto nos molesta!

—¿Les ha causado problemas en el laboratorio? —preguntó diligentemente Hellstrom.

—Ya no estamos en el laboratorio.

—¿No? ¿Y dónde están entonces?

—Necesitamos toda la galería principal del nivel cincuenta. Tenemos una nueva instalación. Pero tu observador insiste en permanecer aquí.

Hellstrom recordó que la galería tenía más de un kilómetro y medio de largo.

—Pero… ¿toda la galería? ¿No sería posible…?

—No. Tus estúpidos obreros pueden usar los túneles secundarios —gruñó el especialista—. Y saca a ese cretino de allí.

—Pero…

—¿No nos has pedido una información determinada? —preguntó el investigador, en tono de cansada paciencia—. ¿Te acuerdas de los hallazgos del Exterior que tan amablemente nos comunicaste? Pues necesitamos urgentemente espacio. ¡Si alguno de tus obreros interfiere lo encontrarás en los tanques!

La comunicación se cortó con un brusco ¡plop!

Del Manual de la Colmena. El mayor poder de la fuerza señalizadora del universo es la dependencia mutua. El hecho de que nuestros obreros clave coman una dieta adicional de carne de líder, nunca oscurecerá su interdependencia con aquellos que no han sido elegidos para este privilegio.

Clovis se hallaba a la sombra de un arbusto, a cierta distancia de la granja. Veía a verdaderos enjambres de personas que se dedicaban a extinguir el fuego. Algunos de ellos llevaban armas comunes, no esas extrañas varas bifurcadas con las que había visto paralizar a tantos de sus compañeros. ¡Dios mío! Debían de haber cientos de personas combatiendo los focos de incendio.

Trató de localizar a DT, mientras pensaba en la extraña lucha que había presenciado. Cientos de hombres y mujeres desnudos con esas curiosas armas de doble punta… Sospechaba que eran de efecto letal.

Una nueva arma. Probablemente el Proyecto 40. Bueno, esperaban un arma, pero nunca nada como esto.

¿Por qué andaban desnudos?

No quería ni siquiera pensar en Eddie. Por supuesto, debía de estar muerto. Y con una de esas extrañas armas. Tenían, sin embargo, un alcance limitado… Había que mantener a los atacantes a distancia conveniente, entonces.

Miró el reloj. Antes de separarse DT le había dicho que tratara de escapar pasados diez minutos, para que él pudiera intentar cubrir su retirada. Faltaban aún tres minutos.

¡Qué calor hacía! Sintió que algo se movía hacia la izquierda. Disparó dos veces, y oyó que la voz de DT la llamaba. Bueno, no esperaría más. Comenzó a correr desesperadamente.

Oyó que un disparo le pasaba cerca. Luego otro y otro. Tal vez estos eran de DT, pero no podía estar segura. Llegó hasta un corpulento árbol, y se escondió detrás del tronco. Estaba cubierta de sudor. Oyó otros disparos, pero no pudo ver a DT todavía. Vio a seis figuras desnudas, que se le acercaban, portando armas raras. Apoyándose en el árbol, comenzó a disparar. Dos de los contrarios cayeron heridos. Los otros, aparentemente ilesos, se tiraron al suelo.

DT apareció, bruscamente, cayendo del árbol. Clovis se dio cuenta que había trepado en él. El hombre salió corriendo, sin mirar a Clovis. Sabía que una buena compañera le protegería la huida, y consideraba a la muchacha una buena agente.

Clovis comenzó a cargar nuevamente el arma. Los otros se acercaban más y más. Ella empezó a disparar. Al tercer disparo, una de las figuras se le acercó mucho. Pudo ver que era una mujer, calva y con la cara desfigurada por la cólera. Trató de apuntar, pues tenía solamente tres balas más, pero los otros dos, acercándose, la tuvieron al alcance de los rayos. En ese momento, Clovis acertó a la mujer, y los otros se volvieron a tirar al suelo. Luego de haber disparado sus dos últimas balas al lugar donde le parecía que podían estar sus perseguidores, se dio vuelta y salió corriendo.

—¡Aquí! ¡Aquí! —oyó la voz de DT, saliendo desde atrás de un árbol. Allí se refugió ella.

—Sabes que es muy extraño —comentó él—. Las vacas han comido toda la hierba, menos la de la granja. Pareciera que evitaran acercarse. Los animales con que me crucé estaban asustados. Sin embargo, no veo a nadie en los alrededores.

—¿Tienes alguna idea de cómo escapar?

—Tendremos que seguir actuando como hasta ahora.

—Tenemos que informar sobre lo que ha pasado —dijo ella.

—¡Espera! Creo que otro se está ocultando en la hierba —dijo DT—. Parece ser el único no herido. ¿Te atreves a correr otra vez?

—Sí.

—Separémonos, entonces. Tú ve hacia la izquierda hasta que llegues al camino, luego trata de seguirlo. Yo me desviaré hacia la derecha. El arroyo debe estar cerca. Si puedo alcanzarlo…

Súbitamente, DT se dio vuelta y se calló. Clovis miró hacia donde dirigía la vista su compañero, y vio una fila de figuras humanas, desnudas y calvas, que les bloqueaba todo posible escape.

—¡Dios mío! —dijo DT.

Debe haber miles de ellos, pensó la muchacha.

Ahora se daba cuenta. Hellstrom debía ser el cabecilla de algún tipo de extraña secta. Notando la palidez de la piel de los que los rodeaban, no pudo dejar de deducir que debían vivir bajo tierra. La granja no era solo el disfraz. Era la tapa. Levantó la pistola con la intención de mandar a la muerte a cuantos pudiera, pero oyó un ominoso zumbido y se desmayó. Antes de caer llegó a oír un disparo, pero no pudo determinar si era de su arma o de la de DT.

Del Diario de Nils Hellstrom. El concepto de una colonia implantada directamente dentro de una sociedad humana existente no es único. Los gitanos, por ejemplo, son una buena prueba de ello. Pero la Colmena está tan lejos de los del Exterior como ellos lo están de los hombres de las cavernas. Nos ocultamos bajo el suelo, inferiores a aquellos que creen ser los mansos que heredarán la tierra. ¡Mansos! Esa palabra significó originalmente «mudos y silenciosos».

El viaje desde el aeropuerto de Nueva York hasta Lakeview había sido agitado y confuso. Merrivale se hallaba de un humor terrible cuando el avión aterrizó, pero, al mismo tiempo, la alegría lo colmaba.

Cuando menos lo esperaba, es decir, cuando lo que en realidad esperaba era que lo degradaran, la junta lo había llamado, para elegirlo como «la más concreta esperanza de escapar de este tremendo lío».

Posteriormente, gracias al informe que se le pasó en Portland, se enteró que Peruge era considerado culpable de negligencia criminal: ¡pasar la noche con una mujer así! ¡Y durante una misión!

El avión aterrizó en la oscuridad, y fue recibido por un hombre que se presentó a sí mismo como Waverly Gammel, agente especial del FBI.

Esto atizó nuevamente los temores de Merrivale. ¿No me estarán echando a los lobos nuevamente? pensó, mientras subía al vehículo del agente, y acomodaban el equipaje. Tal vez hubiera sido mejor que jamás se hubiera metido en esto. A veces, la idea de una vida tranquila y común lo llegaba a entusiasmar. De todos modos, la posibilidad de seguridad dependía ahora de los esfuerzos que hiciera para mantenerla.

Aun cuando se cumplieran las órdenes al pie de la letra, de nada servía. El súbito ascenso logrado no cambiaba las cosas. Los grandes se comían a los chicos y siempre había alguien más grande que uno.

Gammel era un hombre joven, con rasgos que sugerían antepasados indígenas y un leve acento, tal vez de Texas.

—Póngame al tanto de lo que ha sucedido —dijo Merrivale mientras el vehículo se trasladaba dando tumbos por un camino lleno de baches.

—Creo que usted ya sabe que no se han tenido más noticias del grupo que mandó a la granja —dijo Gammel.

—Sí, ya me habían informado de eso en Portland. Maldito asunto —gruñó Merrivale.

—Por el momento, estamos de acuerdo en que el ayudante del sheriff, en Fosterville, no es digno de confianza, y que puede haber otros en la misma situación, tanto en la oficina del sheriff como en la de la comunidad. No pensamos confiar en ninguno de los agentes locales.

—¿Qué medidas se tomaron con respecto al ayudante?

—El grupo lo llevó a la granja, tal como usted ordenara.

—¿Y qué se les dijo a las autoridades locales?

—Que era todo un asunto de espías, todo muy pero muy secreto.

—¿Y consintieron en mantenerse aparte de las acciones?

—De mala gana, pero ¿qué otro remedio les quedaba? Las órdenes de arriba fueron bien estrictas al respecto.

—Ya veo. Probablemente ustedes ya han ocupado la zona que rodea la granja.

—Bueno, solamente tenemos aquí once hombres. Por el momento tendremos que arreglarnos. La patrulla caminera de Oregón mandó seis hombres y tres automóviles, pero todavía no los hemos hecho actuar. La operación montada es aún limitada, puesto que solo existe una presunción de que los datos provenientes de la oficina que lo envía a usted sean correctos. Le diré que al primer indicio de que ustedes se hayan equivocado, tendremos que actuar de acuerdo a nuestras reglas. ¿Me entiende?

A Merrivale no le gustaron las implicancias de todo esto, y se apresuró a decírselo a Gammel.

—Creo que usted se dará cuenta —siguió diciendo Gammel— de que ustedes no respetan ninguna de las convenciones vigentes. El grupo que usted mandó fue una fuerza de asalto, pura y simplemente. Ustedes se hacen las reglas para conformar los actos. Nosotros no podemos hacer eso, por lo menos no a menudo. Mis instrucciones son claras. Debo hacer todo lo posible para ayudarlos a montar una historia más o menos aceptable, y para prestarles apoyo en todo lo que nos sea factible, pero, y le diré que este es un pero muy importante, estas instrucciones se mantienen hasta que se compruebe que ustedes han cometido un error.

Merrivale escuchaba, en un silencio lleno de estupor. ¡Lo habían arrojado a los lobos! ¿Qué importaba ahora el ascenso? Había trabajado con dos personas ya muertas, lo habían mandado aquí solo, diciéndole que «tendría todo el apoyo del FBI, y si es necesario, alguna otra institución lo apoyará también si usted lo pide». ¡Todas mentiras!

Si las cosas iban mal, la culpa se la cargaban enteramente a él. Casi podía oírlos. «Bien, usted sabía en lo que se metía, Merrivale».

—¡Al diablo! —farfulló entre dientes—. Bueno, y dígame ¿qué logró averiguar sobre mi gente?

—Nada.

—¿Nada? —dijo Merrivale, con desesperación. La cara de Gammel era un ejemplo de impasibilidad.

—De acuerdo a sus instrucciones, lo estábamos esperando.

¡Claro está! ¡Cumplían las órdenes! ¡Él iba a ser el único blanco! Evidentemente, Gammel tenía las mismas instrucciones.

—¡Pero… esto es inconcebible! —dijo, indignado, Merrivale.

—Le diré… —comenzó a decir Gammel—. Vine a buscarlo para que pudiéramos hablar con tranquilidad. —No había dudas de que el muy tonto estaba siendo eliminado. ¿Ahora se daba cuenta?

—¿Por qué no habla claramente? —replicó Merrivale airadamente.

—Hago las cosas lo mejor que puedo —fue la respuesta de Gammel—. Tuve que correr como un loco para llegar a tiempo. ¿Aterrizó usted aquí porque el otro aeropuerto no tenía suficiente luz, o hubo alguna otra razón?

—¿A qué se refiere?

—Al desastre del avión en las montañas.

—¡Ah! sí. Todavía no sabemos qué pasó.

—¿No pudieron probar el sabotaje?

—No, pero hay grandes posibilidades de que haya sido así. Por otra parte ¿qué han hecho con los once hombres y la patrulla?

—Hemos montado una base de comunicaciones en el «motel» de Fosterville. Tenemos un total de cuatro automóviles destacados en distintos lugares de la zona.

—Pienso que sería mejor que los Automóviles… —comenzó a querer ordenar Merrivale.

—Tengo instrucciones bien específicas —lo interrumpió, tajantemente, Gammel. ¿Qué se pensaba este tonto? Era probable que antes de veinticuatro horas, llevara las esposas de Gammel en las muñecas, si se hacía necesario arrestarlo para salvar al FBI.

—¿Cuántas personas perdió en esa misión? —siguió diciendo Gammel, sin tratar de ocultar su enojo—. ¿Trece? ¿Quince? Nos dijeron que en el grupo de hoy había nueve, y que había perdido por lo menos un grupo más. ¿Nos toma por idiotas?

—Catorce, incluyendo a Dzule Peruge —dijo Merrivale. Son muy hábiles para contar, pensó.

—Agreguemos las víctimas del avión y son veinte. Si se hiciera lo que yo pienso, tendríamos aquí un regimiento de infantería de marina. Pero no se hace lo que yo pienso. ¿Por qué? Porque en todo el asunto hay demasiadas cosas sucias por parte de su Agencia. ¡Y si el asunto entero salta por el aire, no queremos que nos manche a nosotros! ¿He hablado claro? ¿He hablado con franqueza?

—Montón de cobardes —musitó Merrivale.

—¡Mire! No dejo de comprender que está usted metido en un lío. Pero mi Agencia no fue notificada de todo esto desde el principio. ¡Y se la debió de haber notificado! Ahora bien, si eso resulta ser un nido de comunistas, pensamos entrar y arrasar con todo, pidiendo la ayuda que necesitemos para el caso. Pero si es simplemente una rama de alguna industria que está tratando de proteger un invento de usted y sus buitres, ¡es una historia completamente diferente!

—¿Industria? ¿Invenciones? No comprendo…

—¡Vaya si comprende! ¿Qué se cree? ¿Que no hicimos otra cosa que mirarnos las caras, sin averiguar nada por nuestra parte?

«Si saben toda la historia ¿cómo es que nos siguen ayudando?», se preguntó Merrivale.

—Bueno… le diré… —trató de interrumpir Merrivale.

—¡Nada! —dijo Gammel, meneando la cabeza—. ¿Se cree que no sabemos por qué su jefe tomó el camino más directo al infierno?

—¿El camino más directo al infierno?

—¡Saltó por una ventana! ¿Usted viene a continuar su obra?

—¡Se me informó que ustedes cooperarían con nosotros! No hallo su actitud de acuerdo con eso.

—Mire —rugió Gammel— le voy a pedir que me conteste solamente sí o no. ¿Tiene alguna información que altere radicalmente el cuadro de este caso?

—¡Por supuesto que no!

—¿No tiene nada nuevo para decirme?

—No pienso aguantar su examen —replicó Merrivale—. Usted sabe de esto tanto como yo. Más, tal vez, puesto que estuvo en la escena del problema.

—Ojalá me esté diciendo la verdad —dijo Gammel—. Si no, pienso ocuparme, personalmente, de que lo frían bien.

Merrivale comenzó a tener miedo de que el FBI no le prestara asistencia.

—Mire —empezó a decir— yo lamento si lo ofendí. Trate de comprenderme. He estado realmente presionado por las circunstancias: la muerte del Jefe, el viaje para cumplir personalmente las órdenes. No he podido dormir un segundo desde que todo se complicó.

—¿Ha comido algo? —preguntó Gammel.

—En el avión.

—Vamos a tenerle algo preparado en el «motel». —Gammel echó mano al micrófono.

—¡No, no se preocupe! Ya me arreglaré… —Merrivale comprendió que Gammel estaba tratando de ponerse en un plano más amistoso—. ¿Cuáles son sus planes de acción?

—No vamos a hacer nada mientras sea de noche. Pensamos esperar al día y reconocer entonces el terreno. No confiamos en los representantes locales de la ley. Principalmente, deseamos poner en claro todo lo que ha sido alborotado.

Alborotado por nuestra gente, pensó Merrivale.

—¿Nada más por esta noche, entonces? —preguntó Merrivale.

—No vamos a correr más riesgos. Mañana tendremos aquí dos helicópteros de la marina. Los usaremos únicamente para trasporte y vigilancia.

—Muy bien —replicó Merrivale—. Portland informó que ustedes no tienen contacto telefónico con la granja. ¿Las cosas siguen igual?

—La línea ha sido cortada. Tal vez por su gente. Mañana enviaremos a los nuestros a repararla.

—Bien. Estoy de acuerdo con usted. Naturalmente, habrá que replantear las cosas cuando lleguemos al cuartel. Puede haber nuevas informaciones.

—Ya me llamaron —dijo Gammel. Mandaron a un cuello duro, pensó. Lo han de querer liquidar, seguramente.

Del Manual de la Colmena. Como mecanismo biológico, la forma de reproducción de los seres humanos no es demasiado eficiente. Los insectos son mucho más fértiles. Sin embargo, en los humanos salvajes, se debe dar todo un medio ambiente: música suave, lugar agradable, y si uno de ellos no se siente amado (concepto bastante inasible) la reproducción no se dará. Por lo tanto, en la Colmena hemos tratado de eliminar eso que llaman romance. La reproducción deberá ser algo así como el comer.

El terreno lindante con la granja, oculto por la noche, se mantenía aparentemente tranquilo. La Colmena se sentía cargada por la tensión de la espera. Nunca se había enfrentado una crisis igual. A unos tres kilómetros se podían ver tres automóviles estacionados.

Los obreros, sintiendo la carga que era para Hellstrom toda esta responsabilidad, hablaban y se movían en medio del mayor silencio posible.

¿Usaría a Janvert como mediador? pensaba Hellstrom. Tal vez el secreto del rayo paralizador fuera una forma de transacción. Pero Janvert podría convertirse en un enemigo de la Colmena al salir al Exterior. Había visto demasiado.

Miró el reloj. Eran las once y media. Casi había llegado el día de mañana. El temido mañana… ¿Qué harían los ocupantes de los coches? Consultó a un especialista.

—Se mantienen dentro de los automóviles —contestó este—. Pensamos que no hay más de dos personas en cada coche. Uno de ellos está muy cerca de una de las salidas ocultas.

—¿Sugieres que tratemos de traerlos aquí? —preguntó Nils.

—Tal vez pudieran decirnos algo.

—Eso haría que nos atacaran con todo —negó apresuradamente Hellstrom. ¡Se sentía tan cansado!—. ¿Qué hay del otro automóvil que rondaba por aquí?

—Está atascado a unos dieciocho kilómetros del valle.

—Gracias —dijo Hellstrom, y se volvió, alejándose.

Debo descansar, pensó. Tal vez mañana mueran muchos porque yo no estaba lo suficientemente lúcido como para salvarlos. Y se acordó de Linc Kraft, cuyo cuerpo calcinado encontraron en los restos del vehículo. Eso aumentaba las pérdidas a treinta y uno.

Volvió a pensar en los prisioneros. Antes, solamente los niños muy pequeños habían escapado a los tanques, gracias a su posible utilidad para la Colmena. Ahora… tal vez las cosas fueran distintas.

Janvert era el más interesante. Con una educación en leyes, y una serie de características muy adecuadas para la Colmena. Tal vez se lo pudiera calmar lo suficiente con los productos químicos adecuados. La mujer, Clovis Carr, tenía características agresivas que podían venir muy bien. En cuanto al otro, cuyos papeles decían que se llamaba Daniel Thomas Alden, era un soldado. También muy necesario.

Hellstrom se dirigió ahora a las estaciones de observación y preguntó a uno de los operadores:

—¿Pudieron escuchar algo de las conversaciones en los automóviles?

—Sí, Nils —dijo un obrero—. Nuestra patrulla captó una conversación en que se refieren a todo esto como «un caso muy raro». Hablan de un tal Gammel, y que la situación ha sido «estúpidamente alborotada».

—Bien. Ténganme al tanto si oyen algo más.

Hellstrom pensó en llamar a Saldo. El muchacho estaba abajo, observando lo que sucedía con el Proyecto 40. A pesar de la irritación de los especialistas, Saldo manejaría la situación. Era fundamental para la Colmena todo lo que sucediera alrededor de la investigación del laboratorio.

¿Cómo manejar esta situación? Si trataban de lograr una transacción con los rayos paralizadores, los del Exterior querrían una demostración. Y ¿qué uso le darían? No podrían engañar a nadie.

Los del Exterior tenían una serie de ideas raras, por otra parte. Solo pensaban en la violencia cuando la sufrían en carne propia. Siempre solían decir, «No va a pasar aquí». Bueno, tal vez eso era inevitable en una sociedad que se basaba en la violencia, en la amenaza y en los sueños locos de poder absoluto.

De las notas privadas de Joseph Merrivale. Llegué a Lakeview en la noche del domingo, donde contacté con el agente del FBI Waverly Gammel. Este había establecido una base en Fosterville, adonde me llevó. Gammel me informó que solo había realizado tareas de vigilancia. No me habló de nadie de nuestro grupo que hubiera estado en la zona. Gammel no cree que este sea un caso de tráfico de drogas. Todos hemos visto el informe preliminar sobre la muerte de Peruge, basado en la autopsia. La división del mando ha creado una situación problemática. Pienso presentar una queja en el momento oportuno. No podemos enfrentar nuestras responsabilidades actuales con los poderes limitados que se me han otorgado. Mi conducta en este caso no ha estado de acuerdo con mi propio concepto de las decisiones requeridas para resolver la situación.

Saldo recorrió la distancia que lo separaba del nivel de 1500 metros, donde trabajaban los especialistas de la Colmena, hasta la superficie en tiempo record. Había elevadores rápidos hasta los 1000 metros, pero más arriba se iban tornando cada vez más lentos. A los 1300 metros se vio demorado por los nuevos trabajos, pero logró abrirse paso.

Un ayudante había quedado observando los adelantos de los investigadores con el binóculo de Depeaux.

Era casi medianoche cuando uno de los guardias lo transportó en la jaula hasta el lugar de observación. Saldo, no pudo reprimir la idea de que deberían estar descansando, para prepararse para lo que les esperaba mañana.

Ahora Hellstrom lo vio, y le preguntó con voz queda:

—¿Tienes alguna novedad?

Saldo le aclaró todo lo que sabía, hasta el momento que dejó el laboratorio.

—¿Estás seguro que van a probarlo? —preguntó Hellstrom.

—Así parece. Han pasado largo tiempo tendiendo los cables. Nunca lo hacen hasta que están listos para realizar las pruebas.

—¿Cuándo?

—Eso no podría decírtelo. Parece ser que el nuevo modelo requerirá el uso de toda la galería. Además, han montado una extraña conexión de tuberías. Pidieron una bomba del departamento de hidroponía. El jefe de ese departamento quedó muy alterado, pero los especialistas aseguran que tú los respaldas en todo.

—En el fondo, así es.

—Nils ¿te parece que estarían haciendo todos estos preparativos si la cosa no fuera a funcionar?

En realidad, Hellstrom se hallaba, en lo fundamental, de acuerdo con Saldo, pero no se animaba a dar demasiadas esperanzas al respecto.

—¿No será mejor que vuelvas allí y lo compruebes por ti mismo? —dijo el muchacho, con impaciencia.

Hellstrom simpatizaba con esa impaciencia. Pero ¿serviría de algo ir personalmente? Lo más seguro era que los especialistas no le dijeran nada. Solían hablar de probabilidades, o de «posibles consecuencias de las líneas de experimentación». Una de las últimas pruebas había causado una conmoción que costó la vida a cincuenta y cinco miembros de la Colmena, incluyendo a cuatro investigadores, y daños en una extensión de más de sesenta metros de galerías.

—¿Cuánto poder van a necesitar que se les derive? —preguntó Hellstrom.

—Lo han pedido a los especialistas de Generación.

—¿Podrán estos estimar los valores de acuerdo al grueso de los cables que se usen?

—Creen que algo así como quinientos mil kilovatios. Tal vez menos.

—¿Tanto? —Hellstrom suspiró—. Tal vez debamos prepararnos para un terrible fracaso.

—Pero… —Saldo pareció anonadado.

—Prepárense para evacuar una zona de por lo menos tres niveles alrededor de la galería de pruebas. Deja a alguien apostado en Generación, y cuando los especialistas vengan a pedir que se conecten los cables a la fuente de poder, llámame. Trata de determinar cuál es su margen de posible error.

—Tal vez sea mejor que mandes a otro con más imaginación y habilidad. Tal vez a Ed —dijo Saldo.

—No, tú eres el indicado. Ed ha vivido mucho en el Exterior, y piensa como uno de ellos. Necesitamos cualidades como estas aquí arriba. Tal vez mi severidad se deba a mi fatiga, Saldo, pero tendrás que aprender a tomar decisiones más rápidamente. No deberías haber subido, pues hubieras podido comunicarte conmigo por el intercomunicador.

—Vuelvo inmediatamente a mi puesto —dijo Saldo.

Cuando se volvió para atravesar la estancia, oyó un pandemónium de voces. Una de las muchachas, una subjefe en aprendizaje, dijo con voz descompuesta.

—¡Uno de los cautivos se ha escapado!

—¿Cuál de ellos? —preguntó Hellstrom.

—El llamado Janvert. ¿Despachamos a varios obreros para…?

—¡No! —dijo, cortante, Hellstrom.

Saldo habló desde la puerta.

—¡Nils! Puedo…

—Vuelve a tu puesto —ordenó—. ¿Qué nivel? —preguntó inmediatamente.

—En el cuarenta y dos. Tiene una pistola de rayos. Mató con ella a dos obreros, o… a los dos que tú enviaste…

—Ya comprendo —replicó Hellstrom. Eran dos especialistas que habían sido enviados para lograr que Janvert despertara en forma adecuada, a fin de usarlo como mediador. Algo había salido mal, y Janvert había escapado. Entonces se oyó, cortante, la voz de mando.

—Despierten a los reemplazos de guardia. Janvert ha recibido productos químicos que impedirán su reconocimiento como alguien proveniente del Exterior. No será sospechoso para los obreros. Lo deberemos recapturar, sin causar más alteración en la Colmena de la ya existente. Manden los reemplazos, con una descripción física de Janvert. Uno de los integrantes de cada grupo de búsqueda deberá estar armado con armas del Exterior. No quiero que se usen pistolas de rayos en este caso.

—¿Lo quieres muerto y en los tanques? —preguntó un obrero, a espaldas de Hellstrom.

—¡No! Las armas son para herirlo en las piernas, si no se puede hacer otra cosa para detenerlo. Lo quiero vivo. ¿Está bien entendido?

Del Manual de la Colmena. La vida debe tomar vida por el bien de la vida misma, pero ningún obrero deberá entrar en esta rueda de regeneración sin otro motivo que la perpetuación de nuestras especies. Solamente en las especies estamos ligados al infinito, pero para las especies, el significado de esto es diferente que para la célula mortal.

A Janvert le había llevado un largo rato comprender su estado, sumamente extraño. Parecía ser dos personas distintas. Una de ellas había estudiado Derecho, se había unido a la Agencia y amaba a Clovis Carr. La otra parecía haber nacido durante una comida con Nils Hellstrom y una bonita muchacha llamada Fancy. Esta segunda persona había conversado tranquilamente con Hellstrom, y contestado a todas las preguntas.

Había otros raros recuerdos: tanques burbujeantes, uno enorme lleno de niños que jugaban en medio de un extraño silencio. El olor ácido, pero limpio, lo había sorprendido. Ahora, al despertar, tenía intactas las dos memorias. Estaba en un cuarto amplio, de paredes grises, con una depresión en un ángulo, para hacer sus necesidades. En una pared, una hornacina con una jarra y un vaso. La jarra contenía un líquido caliente. Antes le habían traído un recipiente con una comida pastosa, también caliente. Recordaba al hombre desnudo que entró.

También lo habían visitado dos mujeres mayores, que le inyectaron algo en el muslo. Estimaba que esto había sucedido hacía unas tres horas.

Tengo que escapar, se dijo.

La otra memoria le recordó verdaderas hordas de seres desnudos que iban de un lado a otro, cuando lo trajeron aquí. Un verdadero hormiguero humano.

La puerta se abrió y entró una mujer joven. Espiando, vio que afuera había otra, armada con una de esas raras varillas. La mujer joven llevaba en la mano algo que parecía ser un estetoscopio.

Janvert se puso en pie de un salto. Sonriendo, la mujer le dijo:

—Tranquilícese. Vengo a ver cómo está —le puso el estetoscopio alrededor del cuello.

Alargando la mano, Janvert tiró al suelo la jarra.

—Mire lo que ha hecho —dijo ella, agachándose para recogerla. Con un rápido movimiento, Janvert le asestó un terrible golpe en el cuello. La mujer cayó, inmóvil.

Trató de determinar si vivía. No. El golpe la había matado. Con desesperación llevó el cuerpo hacia una de las paredes. Luego se detuvo por unos instantes.

Eso lo salvó. Se volvió a abrir la puerta y asomó la cabeza de la otra mujer, con una expresión ansiosa en el rostro.

Janvert se abalanzó, y tomándole la cabeza con ambas manos le asestó primero un golpe con la rodilla, y luego otro con la mano, como había hecho con la primera. Cerró la puerta.

Se había apoderado de una de esas armas. Era negra, aparentemente de plástico, similar en color y en textura a la jarra y al vaso. Tenía unos treinta centímetros o más de largo, con una especie de mango.

Ahora, apuntando a una de las dos mujeres, apretó lo que parecía ser el disparador. El arma zumbó, el cuerpo de la mujer se movió, y sobre la piel apareció una mancha negruzca. Trató de sentir el pulso. Nada. Ambas estaban muertas. Miró la puerta, lleno de temor por la posibilidad de haberse encerrado. Con tremenda angustia, probó para ver si abría y vio que, fácilmente, podía pasar al corredor, donde iban y venían multitud de personas.

Tengo que pensar, se dijo.

Esperarían que se dirigiera a la superficie, por supuesto. Debía estar en un nivel bajo, pues recordaba que sus captores lo habían hecho subir a varios ascensores, dispuestos en serie, sin puertas, y que se movían constantemente. Bien. Ahora estaba armado, y sabía que podía matar. Seguramente, vendrían a buscarlo, e iban a ser cuidadosos.

Iré para abajo, se dijo.

No tenía idea de la profundidad a que estaba. Lo habían traído aquí, le habían dado algo que lo mantenía quieto. ¿Sería eso el Proyecto 40?

Los que lo buscaban no esperarían que descendiera. Solo podría salir de aquí haciendo lo inesperado.

Abriendo la puerta, espió. Había menos actividad en el túnel ahora. Una fila silenciosa de hombres y mujeres desnudos pasaban por delante de él. Uniéndose a esta, llegó hasta los ascensores, y tomó uno de los que descendían.

El olor del lugar comenzaba a tornarse desagradable, y a Janvert le pareció que no podría reprimir las náuseas. Contó diez pisos, sin saber cuánto bajar. Mirando hacia el techo vio que estaba cubierto de una sustancia como la que había en el recipiente. ¿Comida?

El ascensor pareció titubear, se detuvo, desplazándose hacia un lado y comenzó a ascender. En el primer espacio abierto que encontró, se decidió a saltar. Estaba en un túnel sumido en un resplandor rojo, con un brillo amarillo a la distancia. Sus manos transpiraban empuñando el arma. Trató de ser uno más de los que pasaban, y actuar despreocupadamente. Decidió encaminarse al resplandor. Vio que la luz salía de dos hendiduras paralelas en el suelo y en el arqueado techo. Al pasar vio amplias cámaras, de techo bajo, con largos tanques espaciados, en los cuales se afanaban una buena cantidad de personas. Janvert espió dentro de los tanques, y pudo ver diminutos peces, que eran recogidos y colocados en una carretilla.

¡Un criadero de peces!

Janvert siguió adelante y encontró otros largos cuartos, en que crecían plantas de hojas verdes. Obreros con bolsas colgadas de los hombros recogían unas frutas que a Janvert le parecieron tomates. Las frutas se echaban finalmente por una abertura situada en la pared más lejana.

Encontraba más y más gente ahora, mientras el zumbido se tornaba más intenso.

El ruido llegó a causarle una sensación casi dolorosa.

Siguiéndolo, llegó a otra estancia, de gran tamaño, en que varias figuras se afanaban alrededor de unas grandes máquinas de forma cilíndrica que dejaban escapar un olor a ozono.

Generadores eléctricos, pensó Janvert.

Los más grandes que hubiera visto jamás. ¿Qué los movía? se preguntó.

Este interrogante tuvo una respuesta casi inmediata cuando llegó al extremo del túnel, donde había una doble rampa.

Una de ellas se hundía en una zona oscura, donde pudo oír correr el agua.

¿Podría ser esa la forma de escapar? Siguiendo un estrecho borde, se dio cuenta de que se hallaba junto a un río.

Comenzó a seguir su curso, pasando por debajo del cuarto de los generadores, caminando por un borde que se estrechaba más y más.

Realmente, todas estas instalaciones hablaban de una empresa tan grande, que ahora pensaba que el gobierno debía de estar al tanto. No podía ser de otra forma. ¿O sí? Perdido en estos pensamientos, Janvert casi choca contra un hombre corpulento, de pelo gris, que movió los dedos frente a su cara en una forma extraña. Janvert se encogió de hombros. Esto hizo que el otro, con cara asombrada, repitiera el frenético tecleo en el aire.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Janvert. El otro retrocedió como si le hubiera pegado. Rápidamente, el agente se dio cuenta que esa señal debía de tener algún significado. La tensión crecía por momentos. Desesperado, apuntó al otro con su arma y disparó. El cuerpo del hombre cayó al suelo.

Janvert trató de decidirse. ¿Lo tiraría al río? No, probablemente así sería rápidamente avistado. Decidió esconderlo en un lugar bien oscuro.

Vio unas escaleras, por las que subió hasta una plataforma que pasaba sobre las aguas impetuosas del río. Apresurándose, la cruzó, mientras lo invadía una especie de vértigo, que no podía disociar del olor ácido que lo rodeaba.

Llegó a otro túnel, y luego, a una puerta que ostentaba una A, con otro signo que parecía ser una parte de un cuerpo de insecto segmentado.

Abrió la puerta con cuidado, para hallarse en otro túnel muy parecido al que acababa de dejar. Con precaución, Janvert comenzó a dirigirse hacia arriba.

Informe Nº 7A de la Sección Seguridad de la Colmena: Janvert. Un obrero cuya descripción podría corresponder al agente de ese nombre ha sido visto en la cercanías de la turbina que se halla vecina a la estación seis. Si bien eso indicaría que el fugitivo se dirige hacia abajo, la situación se está investigando. Los obreros que lo han visto creyeron que era un especialista, debido a sus largos cabellos, y a que tenía una pistola paralizadora. Pensamos que tenderá a subir a la superficie.

Janvert calculó que habría subido unos cien metros, ascendiendo por el estrecho túnel, antes de pararse para descansar. El túnel describía una serie de curvas. Pensó que podía ser un túnel de ventilación, pero hasta el momento no había notado que hubiera orificios. El polvo que cubría algunas zonas hablaba de una larga falta de uso. ¿Sería una salida de emergencia? No se atrevía a esperanzarse demasiado. El hecho es que ascendía.

Llegó hasta una puerta. ¿Debía trasponerla? Se decidió y la abrió. Una bocanada de aire le dio en la cara. Se hallaba en un enorme recinto, de techo abovedado. El piso se curvaba ligeramente hacia el centro, donde se hallaban un gran número de parejas, en pleno acoplamiento sexual.

Janvert se quedó mirando, mudo de asombro.

Se oían simplemente los sonidos de la carne entrechocando con la carne, y de casi inaudibles murmullos. Las parejas se separaban, buscaban nuevos compañeros y continuaban con su increíble despliegue de actividad sexual.

¡Procreando!

Recordaba que esas eran las palabras que Peruge le había mencionado que Fancy usó. Realmente, era la única forma de denominar esta extraña escena. No excitaba ningún interés en él, y más bien podría decirse que la cosa lo repelía. Además del olor característico, había también mezclado el de la transpiración, y otro que le recordaba al de la saliva. Notó que el suelo estaba húmedo. A pesar de que las parejas ocultaban parcialmente el centro del recinto, observó que estaba formado por un material más oscuro, que parecía ser un recolector… ¡Por supuesto! ¡Una reja! Se dio cuenta que en algunos de los cuerpos se veían bien claramente las marcas dejadas por las barras de la rejilla de recolección. ¡Realmente eficiente!

Todavía semiatontado, Janvert volvió sobre sus pasos, abrió nuevamente la puerta y retornó al túnel ascendente. La imagen de lo visto se había grabado fuertemente en la retina, pero nadie podría creerle sin haberlo visto por sus propios ojos.

Sabía que estaba por caer en plena histeria. Sospechaba que si hubiera vuelto a entrar, y se hubiera unido al grupo que procreaba, nadie lo hubiera notado. Simplemente otro macho.

Janvert pasó por otras dos puertas más. Cada una de ellas ahora le daba miedo. No se imaginaba qué podría hallar del otro lado. Este lugar era una verdadera colmena humana.

El pensamiento, sentido como un latigazo, lo hizo detenerse.

La Colmena

MIRÓ ALREDEDOR DE LAS PAREDES, suavemente iluminadas, percibió el rumor de la maquinaria, los olores y los signos de vida que lo rodeaban.

¡LA COLMENA!

Realmente, esta era la explicación. No parecían seres humanos, sino insectos. Tenían obreros, zánganos, una reina, comían para vivir… Comían cosas que el estómago rechazaría, si no las rechazaba primero la conciencia. Y procrear era solamente eso. ¡Procrear! ¡Esto no era un proyecto secreto del gobierno! Esto era un horror, una abominación que había que quemar por completo.

Informe Nº 16A de la Sección Seguridad de la Colmena: Janvert. Se ha hallado el cuerpo del especialista en turbinas cerca del curso de agua primitivo. Se ha ordenado reforzar la guardia en todas las entradas y salidas de las turbinas, si bien no es posible para un ser humano pasar por allí. Es más probable que se halle en los túneles de acceso de las construcciones antiguas, actualmente destinados a sistema de ventilación de emergencia. Se concentrará allí la búsqueda.

Janvert se detuvo en la próxima puerta, y apoyó una oreja para escuchar. El ruido rítmico del interior le hizo pensar que adentro estaba funcionando una máquina. Abrió la puerta y espió. Se halló en un cuarto mucho más pequeño que el anterior, pero sin embargo grande. Calculó que tendría unos treinta metros por lado. El techo era bajo, y lo bañaba una tenue tonalidad roja. Vio una serie de pilares transparentes, en los cuales subían y bajaban líquidos coloreados. Esto lo distrajo, y le impidió ver, al principio, lo que había en los bancos situados entre los pilares.

Pero cuando miró, sus ojos se resistían a creer lo que veían. Había una buena cantidad de fragmentos de cuerpos humanos, trozos formados por la parte inferior del cuerpo desde la cintura hasta las rodillas. Entre los correspondientes a mujeres vio a varios con el vientre abultado, como si estuvieran embarazadas. Hacia arriba o abajo no había nada que pareciera carne humana. Simplemente tubos transparentes con los líquidos de colores, pulsantes.

Janvert se deslizó al interior y tocó unos de los trozos pertenecientes a un hombre. ¡La carne estaba tibia! Sintió que reprimía a duras penas la sensación de vómito. ¡Esos eran fragmentos de seres humanos!

En el otro extremo del cuarto, unas figuras se movían, deteniéndose frente a cada fragmento y parodiando una horrible imitación de médicos haciendo su visita a enfermos.

Janvert se deslizó una vez más hacia el túnel, y se detuvo para tratar de recobrar valor.

Había visto las secciones destinadas a la reproducción. No cabía duda que la Colmena de Hellstrom mantenía vivos esos fragmentos de seres humanos a fin de reproducirse.

Ahora pudo oír ruidos, juntamente con un cambio en la presión del aire. El sonido causado por pies descalzos que corrían lo puso sobre alerta. ¡Me buscan!

Presa de terror, volvió a entrar en el cuarto. Los cuidadores se quedaron mirándolo, asombrados, pero la pistola de rayos rápidamente dio cuenta de ellos. Cruzó corriendo ese lugar de pesadilla y llegó a una larga galería, llena de gente. Se abrió paso desesperadamente, sin pensar en la curiosidad ni en la perturbación que demostraban los demás. Oyó gritos, ruidos confusos, y una voz de mujer dijo, con voz clara:

—¡Un momento! ¡Un momento!

Se abalanzó sobre uno de los elevadores, quitando del medio a los que estaban antes que él. En el ascensor había dos personas más. Una mujer que parecía una versión añosa de Fancy, y una muchacha, de cabello rubio. Detrás de ellas pudo ver a un hombre de cabeza completamente afeitada y cara zorruna, de ojos alerta. El hombre, tan asombrado como las dos mujeres lo olfateó. Presa del pánico nuevamente, Janvert tomó la pistola y barrió con el rayo a las dos mujeres. Cuando una tercera, de grandes senos, quiso introducirse en el elevador, el agente le dio un feroz puntapié en el abdomen, que la hizo caer al suelo. Descendió unos pocos niveles más arriba, y se abrió paso hacia otro túnel, y a un pasaje lateral que lo atrajo porque nadie parecía transitar por él. Janvert torció hacia la derecha, manteniendo el arma vertical, a fin de ocultarla lo más posible. Se esforzó por caminar a la par de la gente que lo rodeaba, sin oír signos de que lo persiguieran. Finalmente se atrevió a cruzar el túnel situado a su izquierda, y luego siguió un pequeño pasaje que ascendía abruptamente. Finalmente llegó a otro elevador, y subió en él. Le resultó muy extraño que este comenzara a acelerar muy rápidamente. Viendo pasar frente a sí las aberturas de los pisos con toda celeridad, llegó a pensar que tal vez Hellstrom, sabiendo que se hallaba en él, hubiera acelerado su ritmo. No se atrevía a bajarse a esta velocidad.

Su pánico aumentó, y se movió hacia la entrada, tratando de ver si había algo así como controles. No los halló. Al llegar a otro piso, vio que el elevador aminoraba su marcha, y aprovechó para saltar. Casi choca con dos hombres que llevaban una especie de carretilla con algo parecido a un género amarillo. Lo esquivaron y sonriéndole le hicieron gestos con las manos, tal como lo había hecho antes el personaje que viera más abajo. Janvert trató de sonreír naturalmente y se encogió de hombros, gesto que pareció natural a los otros dos, quienes siguieron adelante.

Janvert torció hacia la derecha, alejándose de ellos y vio que el túnel finalizaba, abruptamente, en un amplio arco brillantemente iluminado. Se veía una serie de maquinarias en un cuarto situado a continuación, donde distinguió a varias personas muy atareadas. Sin atreverse a detenerse, siguió adelante, cruzando un cuarto de techo bajo y amplias proporciones, lleno de maquinarias. Reconoció algunas, y entre ellas, unos barrenos. Todos trabajaban sin notar su presencia. Se podía oler el aceite y el olor acre del metal caliente.

Trató de cruzar el cuarto en forma despreocupada y rápida, pero una de las mujeres se le acercó y lo olisqueó. ¿Sería la transpiración lo que los atraía hacia él?

El extremo del cuarto que cruzaba revelaba que no se hallaba allí salida alguna, pero mirando atentamente descubrió una puertecilla que pensó lo llevaría a uno de los túneles que utilizara antes. Este seguía un trayecto que lo llevaría hacia su derecha. Al no oír ruidos indicadores de que otros estarían caminando por allí, se decidió a seguirlo.

La espalda y las piernas le dolían por el cansancio, y comenzó a preguntarse si toleraría mucho ejercicio más. Sentía el estómago horriblemente vacío, y la boca y la garganta secas. La desesperación lo impulsaba, y pensó que seguiría hasta caer desmayado. Tenía que salir de este horrible lugar.

Del Manual de la Colmena. Los elementos químicos que provocan una respuesta específica en el individuo aislado, o en una determinada especie, deben por fuerza ser muy numerosos. El llamado estado de conciencia de la mente humana no presenta un obstáculo a tal proceso de liberación. Una vez que la conciencia ha sido convenientemente deprimida, el elemento químico desencadenante puede entonces actuar. En esta zona de la mente, considerada dominio exclusivo del instinto, los de la Colmena estamos seguros de desarrollar nuestras más importantes fuerzas unificadoras.

Hellstrom se hallaba en el puesto de observación, frente a un cartel que decía en signos que podrían traducirse así: «Use todo. No malgaste nada». Eran más de las tres de la madrugada, y ya no pensaba siquiera que podría disfrutar de un breve descanso. Ahora solo rogaba poder relajarse un poco.

—¡Observen los cambios de la presión de aire! —dijo un observador situado detrás de él—. Está dentro del sistema de ventilación de emergencia. ¿Cómo lo logra? ¡Rápido! ¡Den la alarma! ¿Dónde está el grupo de búsqueda más cercano?

—¿Por qué no nos hallamos bloqueando ese sistema, nivel por nivel, o por lo menos, un nivel por medio? —preguntó Hellstrom, con un dejo de resignación en la voz.

—Solo podemos mantener una guardia de diez hombres en todo el sistema —dijo una voz masculina a su izquierda.

Hellstrom trató de identificar quién había hablado. ¿Había sido Ed, ya de vuelta de su control a las patrullas del Exterior, apostadas afuera?

¡Maldito Janvert! Ese hombre era de una ingenuidad verdaderamente diabólica. Obreros muertos y lesionados, alteraciones del trabajo por donde él pasaba, todo conspirando contra la tranquilidad necesaria en la Colmena. Tal vez pasaran años antes que se olvidaran las angustias de esta noche. Janvert estaba aterrorizado, y sus productos químicos elaborados y excretados por un organismo alterado, se expandían por todo el lugar. A medida que más y más obreros recibían esa sutil señal, que partía de un ser que consideraban ahora igual a ellos, sus temores se multiplicaban. Si no se le ponía pronto un fin a esto, tal vez tuvieran que enfrentar una crisis.

Hellstrom escuchaba a los observadores de las distintas estaciones, tratando de coordinar las acciones. Sentía que sus voces crecían en excitación. Parecía como si quisieran alcanzar a Janvert con desesperación.

—Traigan a la mujer —dijo Hellstrom.

—Todavía está inconsciente —contestó alguien, desde la oscuridad.

—Bueno, háganla volver en sí y ¡tráiganla inmediatamente!

Despliegue de signos en la cámara central del tanque de la Colmena. Es bueno y santo que entreguemos nuestros cuerpos al morir, para que los componentes de nuestras vidas transitorias no se pierdan para la gran fuerza desarrollada en nuestra Colmena.

Al alcanzar la octava puerta trampa, en su desesperada subida, Janvert se detuvo. ¡Dios mío! ¡Qué calor hacía! ¡Y el olor! Sentía que no podría dar un paso más sin descansar. Trató de escuchar a través de la pared. No se oía nada. ¿Estarían esperando a que abandonara el túnel, para apresarlo?

Solo podía identificar el ruido de las maquinarias, y la omnipresente sensación de movimientos humanos.

Tal vez había muchos esperándolo. ¿Cuánta gente contendría este lugar? ¿Diez mil? Nadie estaría debidamente registrado, sin duda. Todo esto olía a lugar secreto. La gente de este lugar vivía por reglas totalmente ajenas a lo que el resto de la sociedad consideraba como correcto. ¿Creerían en un dios? Recordaba a Hellstrom diciendo gracias antes de comer. ¡Qué desvergüenza!

Últimas palabras de Trova Hellstrom. El fracaso de los del Exterior es inevitable a causa de su arrogancia. Desafían poderes más grandes que ellos. Los de la Colmena somos criaturas verdaderamente razonables. Esperamos pacientemente como los insectos, con una lógica que, quizás, los del Exterior nunca comprenderán, porque los insectos nos enseñaron que, en la carrera, el verdadero ganador para la supervivencia es el último en terminar la carrera.

Janvert se dio cuenta que habrían pasado unos cinco minutos antes que el temor fuera más poderoso que la fatiga. No había descansado, pero tenía que seguir adelante. El hecho de correr descalzo le había lastimado los pies. Advirtió que podría aguantar muy poco más. Tendría que encontrar un elevador. Al tratar de abrir una de las puertecillas, vio que algo se movía en el túnel. Por abajo pasaban varios perseguidores, armados. Sin embargo, sus armas no estaban dirigidas contra él. No lo habían visto, pues. Solo tuvo que levantar ligeramente el arma y apretar el disparador. Un ruido silbante y las figuras cayeron.

Al sentirse herido, uno disparó un tiro de revólver contra el lugar en que estaba Janvert. Se levantaron unas esquirlas de la pared, que lo hirieron en la mejilla.

El agente no podía saber si su pistola de rayos podría atravesar las paredes, pero, por si acaso, la disparó contra la puertecilla antes de abrirla.

Vio que del otro lado yacían seis cuerpos, y que uno de ellos aún asía una pistola automática calibre 45. Janvert la tomó, al entrar en el recinto. Miró alrededor, y vio que se hallaba en una especie de gran dormitorio, con camas litera por todas partes. Los únicos ocupantes eran las seis figuras exánimes. Eran hombres, todos con la cabeza afeitada, y respiraban. ¡Así que entonces el arma no llegaba a matar, si se interponía una barrera! Ahora Janvert estaba más tranquilo, con un arma en cada mano.

Traducción de la Colmena de «La Sabiduría de la Selva». La trayectoria hacia la extinción de las especies empieza con la orgullosa creencia de que, en cada individuo hay un ser mental —un ego o personalidad, espíritu, ánima, carácter, alma o mente— y que, de alguna manera, esta encarnación separada está libre.

—Ya tiene un revólver —dijo Hellstrom—. ¡Magnífico! ¿Qué es ese hombre, algún ser sobrenatural? Hace menos de media hora estaba en la sección de genética, y ahora me dicen que ha puesto fuera de combate a dos grupos de persecución, ocho niveles más arriba.

Hellstrom se encontró casi en el centro del puesto de observación. Había ocupado allí una silla, obligado por la fatiga.

—¿Qué órdenes? —preguntó uno de los observadores.

—¿Por qué imaginan que mis órdenes han cambiado? Tienen que capturarlo.

—¿Todavía lo quieres vivo?

—¡Más que nunca! Es un hombre tan lleno de recursos que necesitamos que su sangre se mezcle con la nuestra.

—Indudablemente, ha logrado llegar a uno de los túneles principales.

—No cabe duda —dijo Nils—. Díganles a los obreros que deben concentrar su atención en los elevadores. Ha subido mucho y debe estar cansado. Que revisen los ascensores y eliminen temporariamente a cualquiera que les parezca sospechoso.

—Pero… los nuestros…

—Ya sé. No puedo evitarlo. Miren lo que ha sucedido hasta el momento. Tiene una pistola de rayos en el máximo, y no lo sabe. Está matando obreros. Debemos recordar que presa del pánico, no sabe bien lo que hace.

—Sabe lo suficiente como para escaparse —dijo uno de ellos.

Ignorándolo, Hellstrom preguntó:

—¿Dónde está la muchacha que atrapamos? Hace más de una hora que pedí que la trajeran aquí.

—Están tratando de que se recupere, Nils —dijo alguien.

—Bueno, que se apuren.

Del Manual de la Colmena. Una de nuestras fuerzas reside en el reconocimiento de la diversidad que aprovechamos en base a una sola aplicación del comportamiento social de los insectos, opuesto al comportamiento social desarrollado por el hombre salvaje. Con esta lección previa a nosotros, por primera vez estamos diseñando nuestro propio futuro en la larga historia de la vida en este planeta.

Janvert subió a un ascensor, junto con otros tres miembros del lugar. Se habían alterado cuando lo vieron. Tal vez por la herida en su mejilla. Janvert levantó su arma, y se aquietaron, pero el agente pensó que tal vez no fue la automática lo que logró el truco, sino el gesto de la mano. Como si quisiera decir date vuelta y no me molestes. Todos dejaron de mirarlo, de allí en más.

Vio que el ascensor iba pasando por una larga pared, al ascender. ¿Era el último piso? Pero cuando lentamente, se fue acercando al nivel superior, vio las piernas de varias personas, con armas que apuntaban hacia adentro del elevador.

Janvert apretó el disparador y barrió con la pistola de rayos toda la zona. Alcanzó a los ocupantes del ascensor y a los de afuera. Moviendo siempre su arma de un lado a otro, dejó un abanico de destrucción y corrió por el túnel hacia la derecha, sorteando los cuerpos recién caídos.

Mientras corría, oyó un ruido sordo, y vio que uno de los cuerpos había quedado atrapado entre el elevador y la pared. La fuerza de la máquina aplastó la cabeza. Janvert siguió corriendo. Nada le importaba ya.

Continuó oprimiendo el disparador, logrando así cortas descargas. Trotó por el túnel, y fue librándose de perseguidores hasta llegar a otro elevador. Dos pisos más arriba no encontró a nadie a la vista, y descendió. Siguió subiendo desesperadamente por una rampa, y entrando por una puerta cruzó otra sala de cultivo hidropónico. Uno de los obreros se le acercó, protestando por la intrusión. A este le tiró su automática, ahora vacía. Los tomates se desparramaron por todas partes, cubriendo el suelo con su pulpa. Janvert seguía corriendo, ahora su pecho era una llama y su garganta estaba seca y dolorida. Todo su cuerpo estaba al borde del colapso.

Al otro extremo del cuarto pudo ver una serie de pequeñas puertecillas, con un sistema de elevadores propios. ¡Un montacargas! ¿Podría meterse dentro de uno de los pequeños compartimientos? Oía ruidos detrás de él. Tendría que subir, a pesar de la gran velocidad que llevaban. Era su única esperanza.

Tomó distancia, y cuando vio un compartimiento vacío, se metió en él, con el arma bien aferrada. Antes que pudiera acurrucarse bien en el fondo, había sufrido varias heridas. Miró alrededor.

El sistema del montacargas se deslizaba entre dos largas paredes grises. Todo estaba iluminado solamente por el resplandor que entraba por las aberturas. Un ácido olor de frutas superaba a los otros. Janvert trató de espiar, para determinar si todo esto no lo llevaría a algún sistema desintegrador.

La luz se fue haciendo ahora más visible, y podía oír el ruido de la maquinaria. Apagaba los silbidos y chasquidos del compartimiento. La línea de luz se hacía más y más amplia, hasta que se encontró sobre un montón de zanahorias.

Janvert saltó del compartimiento a un cuarto muy grande, donde parecían procesarse las frutas. Al saltar, tropezó con una mujer que transportaba una carretilla. Le disparó, y salió corriendo. Cruzó un grupo de gente, pero su apariencia no difería de la de ellos, así que no llamó su atención. Janvert cruzó una puerta y al salir fue sorprendido por un chorro de agua, que surgía de orificios situados arriba. Boqueando, atravesó la cortina de agua y vio que, al salir del otro lado, estaba limpio de todos los trozos de frutas que se le habían adherido.

Miró hacia la izquierda y vio otro túnel, con poca gente en él. Hacia la derecha había una escalera de caracol. Desaparecía en la oscuridad, y esa debía de ser la dirección para ascender. Lo hizo lentamente, tratando de controlar su respiración anhelante.

Al llegar al quinto escalón, vio piernas de gente que parecía montar guardia. Volvió a disparar el arma, y al terminar de subir distinguió cinco figuras desparramadas alrededor de la plataforma en que finalizaba la escalera. Más allá había una puerta, que Janvert abrió, encontrándose en un corredor sucio, franqueado por lo que parecían ser raíces de árboles que se hallaran arriba. La puerta se cerró detrás de él, y Janvert se encontró en la superficie.

Le costó un rato llegar a darse cuenta que había escapado de ese lugar de locos. Miró hacia arriba: no había dudas, pues allí estaban las estrellas. Distinguió unos árboles situados directamente arriba. Unas luces en el horizonte marcaban, seguramente, la posición de Fosterville. No podría recorrer la distancia hasta allí.

Pero tenía que escapar. Tenía que alejarse de esa salida, oculta, volver a la civilización y contarles lo que había visto.

Tratando de ocultarse, pero aferrando el arma, comenzó a caminar. Esa arma era su única prueba para que lo creyeran sin lugar a dudas.

Las piedras del camino hacían su marcha muy dolorosa, y finalmente terminó cayendo al suelo.

Se levantó y terminó de orientarse. Ahora vio el camino, que torcía hacia la izquierda. Lo siguió, levantando polvo y sin tratar de no lanzar quejidos a cada esfuerzo. Estaba demasiado cansado.

El camino volvió a torcer hacia la izquierda, y había árboles adelante. Tropezó, lastimándose el pie. Al incorporarse, maldiciendo, vio un resplandor adelante de él. Por reflejo, puramente, apuntó con el arma y disparó. La luz desapareció.

Se enderezó, y notó delante de él un bulto negro. Alargó la mano y tocó una superficie metálica. ¡Un auto!

Abriendo la puerta, miró en su interior. Adentro había dos hombres, inconscientes. Uno de ellos todavía sostenía en su mano un cigarrillo, que estaba abriendo un orificio en sus pantalones. Janvert lo apagó.

El hombre estaba encendiendo un cigarrillo: a eso le había disparado Janvert. Tocó a uno en un hombro. Estaban inconscientes. Entrevió una pistola entre sus ropas, y luego vio la radio.

Estos no eran gente de Hellstrom, ¡eran policías!

Lo que dijo el zángano. (Axioma de la Colmena). No es a ustedes a quienes perseguimos, es a vuestros hijos. Los conseguiremos, aunque tenga que ser sobre vuestros cadáveres.

—¿Cómo puede estar en el Exterior? —preguntó Hellstrom, asombrado. Se acercó a la pantalla de la observadora que lo había llamado.

—¡Pues está! —dijo ella, señalando la figura de Janvert delineada suavemente.

Hellstrom no pudo ocultar su admiración por el hombre.

—Hemos detectado alteraciones en el nivel tres —dijo otro observador a la izquierda de Hellstrom.

—Va a estar en el auto en cuestión de segundos —dijo Hellstrom—. ¿Lo han oído los guardias?

—Hemos mandado un grupo a perseguirlo —dijo alguien—, pero pasarán algunos minutos antes de que lleguen. Estaban en el nivel cinco, y han tenido que subir.

Uno de los observadores dijo:

—Creo que lo vi disparar el arma. ¿Habrá dejado inconsciente a la gente del auto?

—O los habrá matado —replicó Hellstrom—. Justicia, y nada más. ¿Quién vigila ese auto?

—Hemos tenido que retirar a la gente para perseguir a Janvert.

Hellstrom asintió. ¡Por supuesto! había dado la orden él mismo…

—No he captado conversación alguna en ese coche, pero oigo a Janvert acercarse —dijo uno de los observadores—. Tal vez los haya dejado inconscientes.

—Puede ser que tengamos una oportunidad —dijo Hellstrom—. ¿Cuánto tardará en llegar el grupo que enviamos?

—Cinco minutos a lo sumo.

—Bien. Pongan guardias en la carretera, por si logra escapar.

—¿Y los otros? —preguntó alguien.

—Díganle a los obreros que no llamen la atención. ¡Pero tráigame a Janvert! ¡La Colmena necesita gente así!

El observador de la izquierda dijo:

—¡Está ya casi en el automóvil!

Otro agregó:

—Ha llegado el informe de la forma en que pudo salir —y se apresuró a darle a Hellstrom un resumen de lo hallado en el nivel tres.

¡Subió a un montacargas! pensó Hellstrom.

Los del Exterior corrían riesgos que a nadie de la Colmena se le ocurriría enfrentar. Más tarde habría que pensar detenidamente en esto.

—Traigan aquí a la mujer que capturamos. ¿Se le ha dicho lo que sucederá si falla?

Alguien detrás de él comentó, con voz disgustada:

—Se le ha dicho, Nils.

A Hellstrom tampoco le gustaba la cosa. Pero no había otro remedio, y todos se daban cuenta.

—Tráiganla aquí —dijo.

—Clovis Carr —le dijo—. Es el nombre que nos ha dado. ¿Se identifica con él?

Ella se quedó mirando el resplandor verdoso de la piel de Hellstrom. Es una pesadilla. Pensó. Me despertaré y todo habrá sido una pesadilla…

—Dentro de pocos instantes, señorita Carr, su amigo Janvert podrá oírla a través de un altoparlante, instalado afuera. Atraeré la atención de su amigo, y entonces usted le hablará, tratando de lograr que vuelva. Lamento tener que causarle esta angustia, pero notará la necesidad ¿verdad?

Una vez más, ella asintió, pero era como si no pudiera controlar los músculos.

Del Manual de la Colmena. La sociedad debe considerarse a sí misma como material viviente. La misma ética y la misma moralidad que nos conciernen cuando ingerimos la sustancia sagrada de una célula individual debe concernirnos igualmente cuando nos introducimos en los procesos de la sociedad.

Janvert estaba tratando de alcanzar el micrófono de la radio, cuando oyó una voz a su espalda que decía:

—¡Janvert!

Se echó hacia atrás, y trató de acurrucarse en el coche.

—¡Janvert! Sé que puede oírme. Le estoy hablando a través de un sistema electrónico. Recogerá su voz y me transmitirá su respuesta. ¡Respóndame!

Sin embargo, Janvert permaneció en silencio. Seguramente querían que hablara para poder saber dónde estaba.

—Aquí hay alguien que quiere hablarle —volvió a decir la voz—. Escuche atentamente.

Al principio, el agente no reconoció la voz, debido a la nota de angustia y terror. Era una mujer, y dijo:

—¡Eddie! ¡Habla Clovis! ¡Contéstame!

Clovis era la única que lo llamaba por su nombre, y no por el odiado Corto. ¿Clovis?

—Eddie —dijo ella— si no vuelves me van a llevar a un lugar donde… te cortan la cabeza y el resto… —Ahora estaba llorando—. ¡Eddie! ¡Tengo miedo! ¡Por favor contéstame! ¡Vuelve, por favor!

Él no pudo menos que recordar: los cuerpos seccionados, la huida desesperada.

Un vómito lo hizo doblar en dos.

—Eddie, por favor ¿no me oyes? ¡Por favor! ¡No dejes que me hagan eso! ¡Dios mío! ¿Por qué no contestas?

No puedo contestarle, pensó Janvert.

Pero al mismo tiempo supo que debía hacerlo. El dolor en su pecho era como una puñalada.

—Hellstrom —llamó.

—Aquí estoy —contestó la voz:

—¿Cómo puedo confiar en usted? —preguntó Janvert. Comenzó a retroceder hacia la puerta del auto. Tenía que llegar a la radio…

—No les haremos ningún mal, ni a la señorita Carr ni a usted, si vuelve inmediatamente. Por supuesto que no van a quedar libres, pero podrán verse y estar juntos. Si no regresa, llevaremos a cabo nuestra amenaza. Lo lamentaremos mucho, pero no dejaremos de hacerlo. Nuestra forma de ver los fragmentos para procreación no coincide con los conceptos de ustedes.

—Lo creo —dijo Janvert. Ahora estaba cerca de la puerta del automóvil, y alargó la mano hacia el micrófono. ¿De qué serviría? Sabían que estaba allí. Tenían ese altavoz en el árbol… Tenían alguna forma de darse cuenta de lo que estaba haciendo… Levantó el arma capturada, tratando de barrer la zona, antes de hacer otra cosa. Pensó en Clovis, y no pudo moverse. ¡Ese cuarto lleno de cuerpos! Una vez más sintió que las náuseas lo atenaceaban.

Todavía podía oír a Clovis por el altavoz, llorando y diciendo:

—Eddie, Eddie, ayúdame. Diles que no lo hagan…

Janvert cerró los ojos. ¿Qué puedo hacer? Mientras pensaba, sintió un contacto en su espalda y lado derecho, y oyó un zumbido. Luego: nada. Solamente su figura desvanecida sobre el polvo del camino.

Del Manual de la Colmena. La semejanza protectora ha sido siempre la clave de nuestra supervivencia. Esto se observa en la tradición oral así como en los registros escritos. El mimetismo, sin embargo, no es suficiente, y nuestros modelos, los insectos, nos enseñan que debemos incorporar otras formas de protegernos. Los del Exterior deben ser siempre considerados depredadores. Será necesario que nos preparemos, tanto para la ofensiva como para la defensiva. En cuanto a las armas ofensivas, mantendremos también el modelo del insecto: el arma deberá condicionar al atacante para que no repita el acto de violencia contra nosotros.

Las vibraciones se comenzaron a sentir en forma atenuada, pero rápidamente crecieron en intensidad. Hellstrom pensó: ¡Terremoto! En fin, más valía que fuera un terremoto y no la destrucción del Proyecto 40.

Recién se había relajado, luego de la captura de Janvert hacía veinte minutos, cuando las vibraciones comenzaron.

Después de unos segundos, el puesto de observación dejó de moverse, y se escuchó un ominoso silencio. Hellstrom preguntó:

—¿Qué daños hemos sufrido? Por favor, póngame en comunicación con Saldo.

Pocos segundos después, la imagen de Saldo apareció en una pantalla situada a la derecha: Hellstrom podía ver que, en la galería que quedaba a espaldas del muchacho, se había levantado polvo.

—¡Me impidieron actuar! —dijo Saldo, con el asombro reflejado en la voz. Uno de los individuos simbióticos que atendían a los investigadores hizo a un lado al muchacho y pasó de largo. Aparecieron los rasgos duros de uno de los investigadores. Una mano se alzó, para comunicarse en el lenguaje de la Colmena.

—No nos gusta la forma en que actuaron, con una conducta que revelaba desconfianza. Esperamos que la alarma que ha de haber cundido les dé una idea de nuestra profunda disconformidad. Recuerden que las vibraciones sentidas han sido de un orden infinitivamente mayor en el punto de proyección. Puede considerarse que el Proyecto 40, salvo pequeñas reservas que incluyen la forma de eliminar cierta retroalimentación local, es un éxito completo.

—¿Cuál fue el punto de proyección?

—Un lugar en el océano Pacífico, cerca del Japón. Dentro de poco tiempo se sabrá que ha aparecido allí una nueva isla.

La cara del especialista dio paso nuevamente a la de Saldo.

—No me dejaron mover. Desconocieron por completo mi autoridad, y no me permitieron comunicarme contigo. ¡Te han desobedecido, Nils!

Hellstrom se apresuró a indicar, por señas, que se calmara. Luego añadió:

—Completa tu observación, Saldo. Levanta un informe, incluyendo el tiempo de desarrollo para los perfeccionamientos que mencionas. Luego preséntate aquí.

La Colmena ya tenía su arma defensiva-ofensiva, pero con ella surgían otros problemas. Los especialistas habían sido tan sacudidos por la crisis que estaban al borde de una franca rebelión. Sobre todo, la Colmena necesitaba un largo período de paz. Hellstrom no pudo dejar de pensar en la facilidad que tenía para comunicarse mejor por medio de la voz hablada que por signos, y en el hecho de que le agradaba poseer un nombre.

Soy una forma transicional, pensó, y algún día seré obsoleto.

Del Manual de la Colmena. La libertad es un concepto inextricablemente ligado al abstracto y desacreditado del ego individualista. No sacrificaremos nada de esta libertad para ganar una raza humana más eficiente y en la que se pueda confiar.

Merrivale se hallaba en el balcón de su cuarto de hotel, esperando que amaneciera. Hacía frío, pero él iba bien abrigado. Escuchaba los sonidos distantes.

Una puerta situada debajo de su piso se abrió, y por ella apareció Gammel. Pensaba que tal vez el hombre del FBI sabría algo sobre el temblor de tierra. Este, que llenó de primitivos temores el cuarto de Merrivale, despertándolo cuarenta y cinco minutos antes, lo había preocupado.

Al despertarse, llamó inmediatamente a Gammel, para preguntarle:

—¿Qué fue eso?

—Pareció un temblor. Averiguamos si hizo daños.

En el cuarto, todo estaba bien, y la luz, al encenderse, dio pruebas de que los sistemas de energía funcionaban adecuadamente.

Gammel, reconociendo a Merrivale le dijo:

—Venga inmediatamente.

Merrivale se apresuró a bajar. Había algo tenso y expectante en la forma de hablar de Gammel.

Al entrar al cuarto lo vio a él y a otros tres hombres reunidos alrededor de un aparato de radiocomunicaciones. El teléfono estaba descolgado.

—¡Maldición! Averiguaron nuestro número —dijo Gammel.

—¿Cómo es eso?

—Hicimos instalar esta línea privada hace unas veinticuatro horas —continuó Gammel—. Y ahora Hellstrom nos ha llamado. Dice que tiene a uno de ustedes con él. ¿Conoce a Eddie Janvert?

—¡Es Corto! Él fue el que estuvo a la cabeza del grupo cuando…

—Hellstrom asegura que más vale que prestemos atención a lo que dice este hombre, o volará esta ciudad, junto con medio Estado de Oregón.

—¿Cómo?

—Dice que no fue un temblor de tierra. Lo que recién sentimos parece ser un tipo de arma que, según él dice, puede destruir todo el planeta. ¿Es de fiar este Janvert?

—Sí, completamente. —Pero luego de haberlo dicho, Merrivale pensó que había exagerado. Tal vez era afirmar demasiado. De todas formas, ya era demasiado tarde.

—Janvert está esperando en el teléfono. Quiere hablar con usted. Dice que puede testimoniar acerca de que la amenaza de Hellstrom es cierta. También parece que puede explicar por qué uno de los vehículos no responde a las llamadas por radio.

—Me pareció que usted decía que la línea a la granja había sido cortada. ¿Llama desde allí?

—Creemos que sí. De todas formas, estamos averiguándolo. Janvert dice que nuestros hombres solo están inconscientes, pero no ha dado más datos. Insiste en hablar primero con usted. Le dije que tal vez usted estuviera durmiendo, pero…

Merrivale se dirigió al teléfono:

—Habla Merrivale.

Vio cómo, del otro lado del cuarto, Gammel ponía en movimiento un aparato grabador para registrar la llamada.

Es el viejo Jollyvale, pensó Janvert, cuando oyó la voz.

Clovis estaba sentada frente a Janvert, todavía muy asustada, pero sin llorar. Raro, pensó el agente. Su desnudez no lo excitaba.

Janvert hizo ahora una señal a Hellstrom, quien le dijo:

—Bien, dígales lo que tienen que saber.

—Hola, Joe —dijo Janvert, usando deliberadamente, por primera vez, el nombre de Merrivale—. Le habla Eddie Janvert. Yo sé que usted puede reconocer mi voz, pero de todas formas, le daré más datos. Yo soy aquel a quien usted le dio el número y clave para llamar al presidente. ¿Recuerda?

¡Maldición! pensó Merrivale. ¡Eso podría llegar a ponerlo en un aprieto! Era Janvert, sin embargo. No cabía duda de eso.

—¿Qué pasa? —urgió Merrivale.

—Bueno, a menos que quiera que el planeta se convierta en una enorme morgue, más vale que me escuche, y que crea que lo que digo es cierto —dijo Janvert.

—¡Ahora dime, Corto! ¿Qué significan todas esas tonterías que escucho, acerca de que van a volar…?

—Cállese y escuche —gritó Janvert—. Hellstrom tiene un arma que hace palidecer de envidia a la bomba atómica. Esos tipos, los agentes del FBI por los cuales su compañero se preocupa tanto, fueron puestos fuera de combate por una versión atenuada de esa arma.

—Corto —interrumpió Merrivale—, tal vez sea mejor que yo vaya allí y…

—¡Oh! No dude que vendrá. Pero si tiene alguna duda, deséchela. Y si se les ocurre atacar aquí, o si yo siquiera sospecho que pueden hacerlo, voy a usar el número que usted me dio para llamar al presidente y…

—¡Corto! El gobierno…

—¡Al diablo todo! El arma de Hellstrom está ahora concentrando su poder en el Capitolio. Ya han demostrado su efectividad. ¿Por qué no averigua eso?

—¿Averiguarlo? Si se refiere al temblorcito ese…

—La nueva isla que apareció en la costa de Japón —dijo Janvert—. La gente de Hellstrom puede captar las informaciones que llegan al Pentágono por satélite. Saben acerca de la isla y acerca de una ola, de origen sísmico, que ha sido avistada en el Pacífico.

—¡De qué demonios habla! —mientras decía eso, Merrivale tomó un anotador y garrapateó: «Gammel: investigue esto».

Gammel tomó la nota, asintió y habló en voz bien baja con uno de sus hombres.

Janvert continuó hablando con voz clara y precisa, como quien trata de explicarle algo a un niño desobediente.

—Le advertí que escuchara cuidadosamente. La Colmena de Hellstrom es solo una pequeña parte de un complejo gigante de túneles que llegan hasta el infierno y descienden a más de mil setecientos metros. Se hallan revestidos de un material especial. Hellstrom afirma que ofrece un refugio seguro contra una bomba de fisión. Lo creo. Hay unas cincuenta mil personas viviendo en esos túneles. Créame, por favor. Créame.

Merrivale, al alzar los ojos, vio la expresión de asombro en los otros agentes.

Ahora, Merrivale pensó: ¡Maldición! Si es así, no es un trabajo para nosotros, es un trabajo para los militares. De alguna forma era imposible dudar de lo que decía Corto. Una historia tan tremenda no podía ser mentira. Merrivale escribió en el anotador: «Llame al ejército».

Gammel vaciló, pero finalmente habló con otro de sus hombres, quien palideció y salió corriendo del cuarto.

—Por increíble que parezca su historia —siguió diciendo Merrivale— voy a creerla. Sin embargo, debe saber que esta situación es demasiado delicada como para que todo lo decida yo. Ya sabe usted cuáles serán mis responsabilidades si…

—¡Desgraciado! Si ataca, el mundo entero será destruido.

Merrivale quedó helado por el asombro. Leyó la misma impresión en los ojos de Gammel. ¡Esa no era forma de hablar con un superior!

En el puesto de observación, Hellstrom se acercó a Janvert y le susurró:

—Dígale que la Colmena quiere negociar. Contemporizar. Pregúntele por qué no ha investigado acerca de la nueva isla. Dígale que estamos preparados para destruir una zona importante alrededor de Washington, D. C, si necesita otras demostraciones.

Janvert comunicó lo que decía Hellstrom.

—¿Ha visto usted esa arma? —preguntó Merrivale.

—Sí.

—Descríbala.

—¿Está loco? No me permitirán hacerlo. Pero la he visto, y he visto la versión «manual».

Entró el agente que Gammel había enviado y susurró algo en el oído del superior. Gammel escribió. «El Pentágono confirma. Mandan grupo de asalto».

Merrivale preguntó:

—¿Corto, realmente piensa que pueden hacer algo así?

—¡Es lo que trato de hacerle comprender! ¿Ya consultó con el Pentágono?

—Corto, me cuesta decir esto, pero varias bombas de fisión, unas sobre otras…

—¡Pedazo de idiota! ¡No diga sandeces!

—Corto, debe moderar sus expresiones. Esta… esta Colmena como usted la llama, nos parece ser ese tipo de intento subversivo que…

—¡Voy a llamar al presidente! —dijo Janvert—. Usted sabe bien que puedo hacerlo. Me dio el número y la clave… Me contestará, seguramente. Usted y su Agencia pueden irse a la…

—¡Corto! —Merrivale estaba ofendido y ahora atemorizado. Este asunto se le había ido de las manos.

Los avisos de Janvert bien podían justificarse, aunque fueran en parte. Los militares averiguarían bien pronto todo eso. Pero una llamada al presidente tendría una repercusión demasiado amplia. ¡Rodarían cabezas por el suelo!

—¡Cálmese, Corto! Ahora escuche. ¿Cómo puedo saber que me dice la verdad? La situación que usted describe es desesperada, y bastante difícil de creer. Si hay algo remotamente parecido a lo que usted describe, exige una solución militar, y no tengo otra alternativa que…

—¡Pedazo de idiota! —gritó Janvert—. ¡No se ha dado cuenta de nada! No va a haber un mundo en que los militares puedan dar una solución, si hacen un solo intento indebido. Esta gente puede volar la Tierra, o pulverizar cualquier lugar que desee. No se puede llegar hasta ellos a tiempo para impedirlo. Lo que se juega es la suerte de la Tierra. De toda la Tierra, ¿me comprende?

Gammel se acercó y le pidió a Merrivale, por señas, que le prestara atención. Le señaló una hoja de papel donde había escrito «Confórmelo. Pida una visita de inspección. Gane tiempo. No podemos estar seguros de nada».

Merrivale frunció el ceño. ¿Conformarlo? Esto era una serie de tonterías. ¡Volar el mundo entero! ¿Quién iba a creerlo?

—Corto, las dudas que tengo…

Súbitamente, Gammel tomó el teléfono, arrancándolo de las manos de Merrivale.

—Janvert —dijo Gammel—. Soy Waverly Gammel, del FBI. He escuchado la conversación. Creo que se puede llegar a un arreglo.

—Nos están engañando —rugió Merrivale. Los dos hombres de Gammel lo sujetaron—. Estoy seguro que no pueden…

Gammel tapó el receptor y ordenó a sus hombres:

—Sáquenlo de aquí y cierren la puerta. —Siguió hablando—: Ese era Merrivale. Sospecho que se ha vuelto loco. Escúcheme: pienso ir a esa… Colmena, y tratar que hablemos allí de todo esto. Le pido que retarde todas las acciones.

—Usted parece ser una persona inteligente, Gammel. Menos mal. Espere un momento.

Hellstrom se acercó rápidamente a Janvert y le habló en voz baja.

—Hellstrom dice que puede venir, y que le será permitido informar acerca de su visita. Creo que puede confiar en él.

—Perfectamente. ¿Qué debo hacer?

—Venga al granero. Allí comienza todo.

Cuando Janvert colgó, Hellstrom se dio cuenta que ya no estaba cansado. La Colmena iba a lograr tiempo para defenderse. Había gente en el Exterior con la que se podía tratar, como este Janvert y el hombre que habló. Esta gente comprendía las implicancias del nuevo aguijón de la Colmena. Negociaría con el gobierno del Exterior las condiciones según las cuales la Colmena podría continuar su crecimiento sin ser observada por la gente común.

El secreto no iba a durar demasiado. Pronto enjambrarían, y nadie en el Exterior podría evitarlo. Enjambre tras enjambre se extenderían por todo el mundo, y los seres humanos salvajes tendrían cada vez menos lugar.

Informe de Joseph Merrivale a la Agencia. Toda futura participación en este asunto ha sido bloqueada. De tiempo en tiempo somos consultados, y creo poderles dar una idea de cómo andan las cosas en Washington.

Mi opinión es que, por el momento, se le permitirá a Hellstrom seguir adelante con su abominable culto, y hasta creo que realizará sus films subversivos.

Las opiniones formuladas en los debates oficiales giran alrededor de dos puntos de vista opuestos:

Terminar con ellos y al diablo con las consecuencias. Esta es una opinión de la minoría, que comparto pero que pierde cada vez más adeptos.

Ganar tiempo, haciendo un arreglo con Hellstrom; llegando a un acuerdo para impedir que la Colmena sea conocida por la gente, montando al mismo tiempo todo un aparato para la destrucción de lo que ya se conoce como «el horror Hellstrom».

FIN

FRANK HERBERT nació el 8 de octubre 1920 en Tacoma, Washington. Se graduó en 1938 y en 1939 empezó a trabajar en el Glendale Star como periodista.

Sirvió en la Marina de los EEUU durante la II Guerra Mundial, en el Frente del Pacífico, donde hizo funciones de fotógrafo. Tras la guerra asistió en la Universidad de Washington a clases de escritura creativa. Allí conoció a la mujer con la que compartiría el resto de su vida, Beverly Ann Stuart (Bev). Para entonces Herbert ya había publicado, bajo seudónimo, un par de bolsilibros de cowboys.

En 1947, Herbert publicó su primera novela de Ciencia-ficción: ¿Esta usted buscando algo? (Looking for Something). Siguió con su trabajo como reportero para el Seattle Star y Oregon Stateman. Editó el San Francisco Examiner’s California Living por más de una década.

En 1955 Herbert publicó El dragón del mar (The Dragon in the Sea), una novela donde ya aparecen dos temas recurrentes en su bibliografía: la ecología y la claustrofobia.

Unos trabajos con las dunas de arena en Oregón llamaron poderosamente la atención de Herbert. Escribió un articulo, They Stopped the Moving Sands, que aunque nunca fue publicado, fue el germen del Dune original. Tuvieron que pasar seis años de recopilar datos y redactar la novela, hasta que la revista Analog Magazine la publicó por entregas en dos partes: Mundo de Dune (1963) y Profeta de Dune (1965). Unas 20 editoriales rechazaron la novela (con respuestas como: «Creo que seguramente estoy cometiendo el error de la década rechazándole, pero…»), hasta que en 1965 fue aceptada por Chilton, en Philadelphia.

Dune fue un éxito inmediato. Ganó la 1.ª edición del Premio Nebula de Ciencia-ficción, y el Premio Hugo en 1966, y para 1968 había vendido ejemplares por valor de 20 000$. Aun así, no era suficiente para que su autor pudiera dedicarse exclusivamente a la escritura. Herbert trabajó en Seattle durante tres años en programas de educación, y también en la Universidad de Washington (1969-1972). Además ejerció como reportero de guerra en Vietnam y Pakistán, y fue director de fotografía y consultor ecológico en una cadena televisiva. En esos años publicó Santaroga Barrier (La barrera de Santaroga, 1967) donde retoma el tema de una sustancia —como la «melange» en Dune—, capaz de alterar radicalmente la consciencia.

A partir de 1972, Herbert dejó el periodismo para dedicarse definitivamente a la escritura. Traslada su residencia a Hawaii pero sin dejar del todo Península Olimpic, en el estado de Washington, donde había puesto en práctica un proyecto de vivienda ecológica. En ese tiempo continuó la saga «Dune», con Mesías de Dune, Hijos de Dune y Dios Emperador de Dune. También son de estos años Los Creadores de Dios, (The Godmakers, 1972), Proyecto 40 (Hellstrom’s Hive, 1973), El experimento Dosadi (The Dosadi experiment, 1978), La Peste Blanca (The White Plague, 1982). Herbert escribió asimismo varias novelas junto a Bill Ransom.

En 1974, su esposa Bev superó una operacion de cáncer, pero quedó muy debilitada y murió en 1984. Herbert publicó ese mismo año Herejes de Dune, y un año después Casa Capitular de Dune (1985), con un emotivo recuerdo hacia su mujer.

Ese 1984 se estrenó la película Dune, dirigida por David Lynch. La estética oscura y barroca del film no fue comprendida por el público, y la película fue un rotundo fracaso comercial en EEUU, aunque tuvo aceptables taquillas en Europa y Japón. Actualmente es un film altamente considerado por los cinéfilos y amantes de la ciencia ficción.

Tras la muerte de Bev, Herbert se casó de nuevo, con Theresa Shackleford (1985). Ese mismo año se publica la antología de relatos Eye y el año siguiente El Hombre de Dos Mundos (The Man of Two Worlds) en colaboración con su hijo Brian.

Frank Herbert murió de cáncer de páncreas en febrero de 1986, en Madison, Wisconsin, a la edad de 65 años.