El hombre se ha desarrollado por todo el universo y ha establecido contacto con multitud de otros seres. El viaje instantáneo de uno a otro lugar se realiza a través de los corredores que rigen unas extrañas criaturas energéticas: los calibanes. Pero se plantea un problema: el último de los calibanes va a morir, y cuando lo haga todos aquellos que hayan utilizado alguna vez los corredores (el 99 por ciento de la población), morirán también. La hecatombe es inminente. El agente McKie, Saboteador Extraordinario del Departamento de Sabotaje de la Tierra, tiene que enfrentarse al problema. Pero la comunicación con una entidad alienígena es algo tremendamente difícil…

Frank Herbert

Estrella flagelada

Saga Jorj McKie - 1

ePub r1.2

Titivillus 12.06.15

Título original: Wipping Star

Frank Herbert, 1970

Traducción: Domingo Santos

Diseño de cubierta: Fototeca Stone

Retoque de cubierta: Huygens

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Huygens, el nota y theodorekord

ePub base r1.2

A Lurton Blassingame,

que me ayudó a encontrar el tiempo para este libro,

en testimonio de afecto y admiración.

1

Un agente del DeSab debe empezar por aprender los modos lingüísticos y los límites de acción (normalmente autoimpuestos) de las sociedades con las que trata. El agente busca datos sobre las relaciones funcionales que derivan de nuestro universo normal y que surgen de las interdependencias. Tales interdependencias son las primeras y frecuentes víctimas de las ilusiones de la palabra. Las sociedades basadas en la ignorancia de las interdependencias originales llegan más pronto o más tarde al estancamiento. Congeladas demasiado tiempo, tales sociedades mueren.

Manual DeSab

Se llamaba Furuneo. Alichino Furuneo. Se lo recordó una y otra vez mientras entraba en la ciudad para efectuar la llamada a larga distancia. Era prudente afirmar el ego antes de una llamada así. Tenía sesenta y siete años y podía recordar muchos casos en que la gente había perdido su identidad en el hilaritrance de comunicación entre sistemas estelares. Este factor de incertidumbre, mucho más que el coste y la sensación de hormigueo mental del transmisor taprisiota, era lo que tendía a mantener bajo el número de llamadas. Pero Furuneo no creía poder confiar en nadie más para esta comunicación con Jorj X. McKie, Saboteador Extraordinario.

Eran las 8:08 AM locales en la posición de Furuneo en el planeta llamado Cordialidad, del sistema de Sfich.

—Sospecho que esto va a resultar muy difícil —murmuró, dirigiéndose (pero no hablándoles) a los dos protectores que había traído consigo para cuidar de su intimidad.

Se dieron cuenta de que no se esperaba de ellos ninguna respuesta, así que ni siquiera asintieron.

A su alrededor flotaba todavía el frío del viento nocturno que soplaba cruzando las llanuras nevadas de las montañas Billy en dirección al océano. Habían viajado hasta Division City desde la fortaleza de Furuneo en las montañas en un coche de superficie sin distintivos, no con la intención de ocultar o disimular su asociación con el Departamento de Sabotaje, pero sin querer llamar la atención tampoco. Muchos sintientes tenían razones para mostrarse resentidos con el Departamento.

Furuneo había ordenado que el coche se detuviera en las inmediaciones de la Zona Peatonal del centro de la ciudad, y habían hecho el resto del camino a pie, como ciudadanos normales.

Diez minutos antes habían entrado en la sala de recepción del edificio. Era un centro reproductor taprisiota, uno de los escasos veinte que se sabía existían en el universo, un gran honor para un planeta menor como Cordialidad.

La sala de recepción no tendría más de quince metros de ancho por quizá treinta y cinco de largo. Sus paredes de color tostado mostraban marcas incrustadas, como si cuando aún estaban blandas alguien hubiera hecho rebotar contra ellas una pequeña pelota en una trayectoria al azar. A la derecha de donde se hallaban de pie Furuneo y su escolta había un banco alto. Ocupaba tres cuartas partes de la larga pared. Sobre él, luces giratorias multifacetadas arrojaban sombras compuestas sobre la superficie del banco y el taprisiota de pie encima de él.

Los taprisiotas tenían formas extrañas, como trozos aserrados de coníferas calcinadas, con muñones de ramas brotando en todas direcciones y apéndices del habla parecidos a agujas agitándose incluso cuando guardan silencio. Éste golpeaba con un ritmo nervioso la superficie sobre la que se hallaba.

Por tercera vez desde su entrada, Furuneo preguntó:

—¿Eres el transmisor?

Ninguna respuesta.

Los taprisiotas eran así. No servía de nada ponerse furioso. Furuneo, sin embargo, se irritó. ¡Malditos taprisiotas!

Uno de los protectores a su espalda carraspeó.

¡Maldito retraso!, pensó Furuneo.

Todo el Departamento se hallaba en estado de extremo nerviosismo desde que se había producido el mensaje de maxialerta sobre el caso Abnethe. Aquella llamada que se preparaba a efectuar podía constituir el primer progreso real. Sentía su frágil urgencia. Tal vez fuera la llamada más importante que hubiera hecho nunca. Y además, directa a McKie.

El sol, apenas por encima de las montañas Billy, difundía una luminosidad anaranjada a su alrededor a través de la puerta cristalera por la que habían entrado.

—Parece que la espera va a ser larga —murmuró uno de los protectores.

Furuneo asintió secamente. En sesenta y siete años había aprendido varios grados de paciencia, sobre todo en su lenta ascensión, peldaño a peldaño, hasta su actual cargo de agente planetario del Departamento. Sólo había una cosa que pudiera hacer allí: aguardar pacientemente. Los taprisiotas, por misteriosas razones, lo hacían todo a su propio ritmo. Y no había otra tienda donde se pudiera comprar el servicio que ahora necesitaba. Sin un transmisor taprisiota, no se podían efectuar llamadas a tiempo real a través del espacio interestelar.

Era extraño aquel talento taprisiota…, utilizado por tantos sintientes que no lo comprendían. La prensa sensacionalista no cesaba de emitir teorías respecto a cómo funcionaba. Por todo lo que se sabía, cualquiera de esas teorías podía ser cierta. Quizá los taprisiotas efectuaban esas llamadas de una forma parecida a la conexión de datos entre los compañeros de un grupo natal pan spechi…, cosa que nadie comprendía tampoco.

Furuneo creía que los taprisiotas distorsionaban el espacio de una forma similar a la de un corredor calibano, que se deslizaba entre las dimensiones. Si era eso realmente lo que hacían los corredores calibanos. La mayoría de expertos negaban esta teoría, señalando que para ello se necesitarían energías equivalentes a las producidas por las estrellas de respetable tamaño.

Hicieran lo que hiciesen los taprisiotas para conseguir sus comunicaciones, una cosa era segura: implicaba el uso de la glándula pineal humana, o su equivalente en otros sintientes.

El taprisiota encima del alto banco empezó a moverse hacia uno y otro lado.

—Parece que vamos a conseguirlo —murmuró Furuneo.

Compuso sus facciones, reprimió su sensación de inquietud. Después de todo, aquél era un centro reproductor taprisiota. Los xenobiólogos decían que la reproducción taprisiota era completamente inofensiva, pero los xenos no lo sabían todo. Bastaba con ver el lío que habían armado al analizar la co-sentiencia de los pan spechi.

—Putcha, putcha, putcha —dijo el taprisiota encima del banco, haciendo chirriar sus apéndices del habla.

—¿Ocurre algo? —preguntó uno de los protectores.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —gruñó Furuneo. Miró al taprisiota, insistió—: ¿Eres el transmisor?

—Putcha, putcha, putcha —dijo el taprisiota—. Ésta es una observación que traduciré ahora de la única forma en que puede tener sentido para aquellos que, como vosotros, son de ascendencia Sol/Tierra. Lo que he dicho es: «Cuestiono vuestra sinceridad».

—¿Ahora hay que justificar incluso la sinceridad ante un maldito taprisiota? —murmuró uno de los protectores—. Me parece que…

—¡Nadie te ha preguntado nada! —le interrumpió secamente Furuneo. Cualquier sonda atacante lanzada por un taprisiota podía ser considerada como un saludo. ¿Acaso aquel estúpido no lo sabía?

Furuneo se apartó de su escolta, avanzó hasta situarse en una posición debajo del banco.

—Deseo hacer una llamada al Saboteador Extraordinario Jorj X. McKie —dijo—. Tu receprobot me reconoció y me identificó y aceptó mi creditarj. ¿Eres el transmisor?

—¿Dónde está Jorj X. McKie? —preguntó el taprisiota.

—Si lo supiera, iría a encontrarle en persona a través de un corredor calibano —dijo Furuneo—. Se trata de una llamada importante. ¿Eres el transmisor?

—Fecha, hora y lugar —dijo el taprisiota.

Furuneo suspiró y se relajó. Volvió la vista hacia su escolta, hizo una seña para que los dos protectores ocuparan posiciones en las dos puertas de la sala, aguardó mientras éstos obedecían. Mejor que nadie oyera lo que iba a hablarse en aquella llamada. Luego se volvió y dio las coordenadas locales requeridas.

—Te sentarás en el suelo —dijo el taprisiota.

—Gracias sean dadas a los inmortales por eso —murmuró Furuneo. En una ocasión había hecho una llamada en la que el transmisor le había conducido a la ladera de una montaña dominada por el viento y la lluvia y le había hecho tenderse, con la cabeza más baja que los pies, antes de abrir el contacto a través del espacio. Era algo que tenía que ver con la «sintonización del subyacente», fuera lo que fuese eso. Había informado del incidente al centro de datos del Departamento, donde esperaban resolver algún día el secreto taprisiota, pero la llamada le había costado varias semanas de infección de las vías respiratorias superiores.

Furuneo se sentó.

¡Maldita sea! ¡El suelo estaba helado!

Furuneo era un hombre alto, dos metros descalzo, ochenta y cuatro kilos estándar. Su pelo era negro, con un asomo de gris en los aladares. Tenía nariz recia y boca ancha, con un labio inferior extrañamente recto. Se apoyó en su cadera izquierda al sentarse e hizo una mueca. Un ciudadano irritado se la había roto durante una de sus primeras misiones para el Departamento. La rotura desafiaba a todos los médicos que le habían dicho: «No le molestará en lo más mínimo una vez esté curada».

—Cierra los ojos —chirrió el taprisiota.

Furuneo obedeció, intentó buscar una posición más cómoda en el frío y duro suelo, renunció.

—Piensa en el contacto —ordenó el taprisiota.

Furuneo pensó en Jorj X. McKie, elaborando mentalmente su imagen…, un hombrecillo rechoncho, de agresivo pelo rojo, con un rostro como el de un sapo irritado.

El contacto se inició con los sondeantes zarcillos de una pegajosa consciencia. Furuneo se convirtió dentro de su propia mente en un fluir rojo vibrando al compás de una lira de plata. Su cuerpo se hizo remoto. Su consciencia flotó sobre un extraño paisaje. El cielo era un círculo infinito con el horizonte girando lentamente. Sintió las estrellas bañadas en soledad.

—¡Por diez millones de diablos!

El pensamiento estalló a través de Furuneo. No había forma de eludirlo. Lo reconoció de inmediato. Los contactados reaccionaban frecuentemente así ante la llamada. No podían rechazarla, no importaba lo que estuvieran haciendo en aquellos momentos, pero podían hacer que el que les llamaba se diera cuenta de su desagrado.

—¡Nunca falla! ¡Nunca falla!

McKie debía haberse visto precipitado a la plena consciencia en un momento poco adecuado, con su glándula pineal activada bruscamente, cuando menos lo esperaba, por el contacto a larga distancia.

Furuneo se preparó para el aluvión de maldiciones. Cuando éstas se apaciguaron lo suficiente, se identificó y dijo:

—Lamento las molestias que haya podido causarle, pero la maxialerta no dijo dónde podía ser localizado usted. Ya sabe que no le hubiera llamado de no haber sido importante.

Una introducción más o menos clásica.

—¿Cómo demonios sé si su llamada es importante? —preguntó McKie—. ¡Deje de decir tonterías y vaya al grano!

Era una prolongación poco habitual de su mal humor, incluso para alguien tan inconstante como McKie.

—¿He interrumpido algo importante? —preguntó Furuneo.

—¡Sólo estaba divorciándome en un teletribunal! —dijo McKie—. ¿Puede imaginar lo bien que se lo han pasado todos los presentes, viéndome gruñir en pleno hilaritrance? ¡Vaya al grano!

—La otra noche una esfera calibana fue arrastrada por las aguas hasta la orilla en las inmediaciones de Division City, aquí en Cordialidad —dijo Furuneo—. En vista de todas las muertes y casos de locura producidos y el mensaje de maxialerta del Departamento, creí que lo más prudente era llamarle de inmediato. Sigue ocupándose usted del asunto, ¿verdad?

—¿Es ésa su idea de una broma? —preguntó McKie.

En vez de burocracia, se advirtió a sí mismo Furuneo, pensando en el lema del Departamento. Fue un pensamiento para sí mismo, pero sin duda McKie lo captó.

—¿Y bien? —preguntó McKie.

¿Estaba intentando ponerle deliberadamente nervioso?, se preguntó Furuneo. ¿Cómo podía la función principal del Departamento —frenar lo avances del gobierno— permanecer operativa en un asunto interno como aquella llamada? Los agentes estaban obligados a fomentar la irritación en el gobierno porque esto ponía al descubierto a los tipos inestables, temperamentales, aquellos que carecían del necesario control personal y la habilidad de pensar bajo una tensión psíquica, ¿pero por que llevar esta obligación a la llamada de un compañero agente?

Al parecer algunos de aquellos pensamientos rezumaron a través del transmisor taprisiota, porque McKie reflexionó sobre ellos, envolviendo a Furuneo en una especie de sarcasmo mental.

—Pierde usted demasiado tiempo desmeditando —dijo McKie.

Furuneo se estremeció, recuperó su sentido de yo. Ahhh, había estado cerca. ¡Casi había perdido su ego! Sólo la velada advertencia en las palabra de McKie lo había alertado, permitiéndole la recuperación. Furuneo empezó a buscar alguna otra interpretación a la reacción de McKie. Interrumpir su divorcio no tenía importancia. Si los rumores eran ciertos, el pequeño y feo agente se había casado cincuenta veces o más.

—¿Sigue usted interesado en la esfera? —aventuró Furuneo.

—¿Hay un calibán dentro?

—Presumiblemente.

—¿No lo ha investigado? —El tono mental de McKie decía que a Furuneo se le había confiado una operación crucial y había fracasado a causa de su innata estupidez.

Completamente alerta ahora a un peligro no expresado, Furuneo dijo:

—Actué según las órdenes recibidas.

—¡Órdenes! —se burló McKie.

—Se supone que debo estar furioso, ¿no? —preguntó Furuneo.

—Estaré ahí tan pronto como pueda disponer un transporte…, dentro de las próximas ocho horas estándar, como máximo —dijo McKie—. Mientras tanto, sus órdenes son mantener esa esfera bajo observación constante. Los observadores deben estar drogados hasta la médula con agresal. Es su única protección.

—Observación constante —dijo Furuneo.

—Si emerge un calibán, debe retenerlo por cualquier medio posible.

—¿Un calibán…, retenerlo?

—Converse con él, pídale su cooperación, cualquier cosa —dijo McKie. Su énfasis mental añadió que consideraba extraño que un agente del Departamento tuviera que hacer preguntas cuando se trataba de ponerle palos en las ruedas a las actividades de alguien.

—Ocho horas —dijo Furuneo.

—Y no olvide el agresal.

2

Un Departamento es una forma de vida, y el Departamentócrata una de sus células. Esta analogía nos enseña cuáles son las células más importantes, cuáles las que se hallan en mayor peligro, cuáles pueden ser reemplazadas más fácilmente, y lo fácil que resulta ser mediocre.

—Escritos póstumos de Bildoon IV

McKie, en el planeta nupcial de Tutalsee, empleó una hora para completar su divorcio, luego regresó al hogar flotante que había amarrado al lado de una isla de flores de amor. Incluso la nepenta de Tutalsee le había fallado, pensó. Su matrimonio había sido un esfuerzo malgastado. Su ex nunca había llegado a saber lo suficiente acerca de Mliss Abnethe, pese a los rumores de su antigua asociación. Pero eso había ocurrido en otro mundo.

Su esposa había sido la cincuenta y cuatro, de piel algo más clara que cualquiera de las otras y bastante más enérgica. Tampoco era su primer matrimonio, y muy pronto había empezado a mostrar sospechas respecto a las motivaciones secundarias de McKie.

Ese pensamiento hizo que McKie se sintiera culpable. Apartó salvajemente a un lado aquellos sentimientos. No era momento de debilidades. Había demasiadas cosas en juego. ¡Estúpida hembra!

Ella había abandonado ya el hogar flotante, y McKie pudo sentir el resentimiento de la entidad viva que lo constituía. Él había roto el idilio que el hogar flotante estaba condicionado a crear. El hogar flotante volvería a su primitiva afabilidad en el momento mismo en que él se marchara. Eran criaturas gentiles, pero muy susceptibles a la irritación sintiente.

McKie hizo el equipaje, dejando a un lado su equipo instrumental. Lo examinó: una selección de estimulantes, plastivarillas, explosivos de varias denominaciones, generadores de rayos, multigafas, penetradores, un paquete de unipiel, miniordenador, monitor de vida taprisiota, placas holorrastreadoras, ruptores, comparadores…, todo en orden. El equipo instrumental formaba una cartera, que guardó en un bolsillo interior de su indefinible chaqueta.

Metió algunas mudas de ropa en una sola maleta, consignó el resto de sus posesiones a un almacén del DeSab dentro de un contenedor hermético que depositó sobre un par de sillas-perro para que fuera recogido más tarde. Las sillas-perro parecían compartir el resentimiento del hogar flotante. Permanecieron inmóviles pese a las afectuosas palmadas que les dio.

Oh, bueno…

Seguía sintiéndose culpable.

Suspiró, tomo su llave S'ojo. Aquel salto iba a costarle sus buenos megacréditos al Departamento. Cordialidad se hallaba a medio camino de distancia del otro lado de su universo.

Los corredores parecían funcionar todavía, pero no dejaba de preocuparle a McKie el hecho que tuviera que realizar su viaje a través de un medio que dependía de un calibán. Una extraña situación. Los corredores S'ojo se habían vuelto algo tan común que la mayor parte de sintientes los aceptaban sin hacer preguntas. McKie había compartido aquella aceptación común antes de la maxialerta. Ahora se hacía preguntas al respecto. La aceptación casual de las cosas demostraba lo fácilmente que el pensamiento racional podía ser gobernado por el pensamiento ansioso. Aquél era un rasgo común de todos los sintientes. El corredor calibano había sido totalmente aceptado por los sintientes Confederados durante casi noventa años estándar. Pero durante todo aquel tiempo, tan sólo se sabía de ochenta y tres calibanes que se hubieran identificado como tales.

McKie hizo saltar la llave en su mano, la atrapó diestramente.

¿Por qué se habían negado los calibanes a desprenderse de su don a menos que todo el mundo aceptara llamarlo un «S'ojo»? ¿Qué había en un nombre que fuera tan importante?

Ya debería estar de camino, se dijo McKie. Pero siguió demorándose.

Ochenta y tres calibanes.

La maxialerta había sido explícita tanto en su petición de secreto como en su exposición del problema: los calibanes habían estado desapareciendo uno tras otro. Desapareciendo…, si podía aplicarse esa palabra a una manifestación calibana. Y cada desaparición se había visto acompañada por una oleada masiva de muertes de sintientes y locura.

Inútil preguntarse por qué el problema había sido depositado en manos del DeSab en vez de ser entregado a alguna agencia oficial de policía. El gobierno luchaba de todas las formas posibles: los hombres poderosos esperaban poder desacreditar algún día al DeSab. Y McKie no dejaba de preocuparse ante las ocultas posibilidades en la selección de su persona como el sintiente responsable del asunto.

¿Quién me odia?, se preguntó mientras utilizaba la llave sintonizada a su persona en el corredor. La respuesta era que había tanta gente que le odiaba. Millones de personas.

El corredor empezó a zumbar con su aura de aterradoras energías. La puerta del tubo vortal se abrió con un restallido. McKie se tensó a la espera de la blanda resistencia de la entrada al corredor y dio un paso al interior del tubo. Era como nadar en un aire convertido en jalea…, un aire de apariencia perfectamente normal. Pero jalea.

McKie se halló en una oficina de aspecto más bien vulgar: el usual escritorio electrónico, esquemas de parpadeantes luces de aviso cayendo en cascada del techo, una vista de la ladera de una montaña a través de una pared transparente. A lo lejos, los tejados de Division City se extendían bajo una opaca capa de nubes grises, con un luminoso mar plateado algo más allá. El cronómetro cerebral que McKie llevaba implantado le dijo que era última hora de la tarde, la hora dieciocho de un día de veintiséis. Aquello era Cordialidad, un mundo a 200.000 años luz del océano planetario de Tutalsee.

Tras él, el tubo vortal se cerró con un restallido como una descarga eléctrica. Un ligero olor a ozono impregnó el aire.

Las sillas-perro modelo estándar de la habitación habían sido bien entrenadas para dar comodidad a sus dueños, observó McKie. Una de ellas empezó a darle suaves empujoncitos en la parte de atrás de las rodillas hasta que dejó caer su maleta y se sentó, reluctante. La silla-perro empezó entonces a masajearle la espalda. Evidentemente había recibido instrucciones de mantenerlo cómodo mientras alguien era advertido.

McKie se sintonizó a los débiles sonidos de normalidad que le rodeaban. Podían oírse los pasos de un sintiente en un pasillo exterior. Un wreave, por el sonido: ese peculiar arrastrar de tacones. Alguien conversaba en voz baja en alguna parte, y McKie pudo discernir algunas palabras en linguagalac, pero sonaba como una conversación multilingüe.

Empezó a agitarse nervioso, lo cual indujo a la silla-perro a una serie de movimientos ondulantes para calmarle. La ociosidad forzada le inquietaba. ¿Dónde estaba Furuneo? Se recriminó aquel pensamiento. Probablemente Furuneo tenía muchos deberes planetarios como agente del DeSab allí. Y no podía saber toda la urgencia de su problema. Éste podía ser muy bien uno de esos planetas donde el DeSab estaba poco infiltrado. Los dioses de la inmortalidad sabían que el Departamento siempre tenía trabajo.

McKie empezó a reflexionar sobre su papel en los asuntos de la sentiencia. En una ocasión, hacía muchos siglos de ello, los cosintientes con una compulsión psicológica a «hacer el bien» habían ocupado el gobierno. Ajenos a las retorcientes complejidades y las entremezcladas culpabilidades y auto-castigos que yacían tras su compulsión, habían eliminado virtualmente todos los frenos burocráticos del gobierno. La gran maquinaria, con la inercia de su poder sobre toda la vida sintiente, había empezado a girar sobre ruedas engrasadas, moviéndose cada vez más y más aprisa. Las leyes eran concebidas y aprobadas en el lapso de una hora. Las asignaciones eran decididas y gastadas en una quincena. Nuevos departamentos para las finalidades más improbables habían cobrado vida y proliferado como alocados hongos.

El gobierno se convirtió en una gran rueda destructiva sin timonel, girando a una velocidad tan frenética que esparcía el caos sobre todo lo que tocaba.

Sumidos en la desesperación, un puñado de científicos concibió el Cuerpo de Sabotaje para frenar esa rueda. Se produjeron derramamientos de sangre y otros grados de violencia, pero la rueda se vio frenada. A su debido tiempo, el Cuerpo se convirtió en un Departamento del propio gobierno, y eso seguía siendo hoy…, una organización que recorría su propio camino de entropía, un grupo de científicos que prefería la sutil diversión a la violencia…, pero que estaba preparado para la violencia siempre que surgiera la necesidad.

Se abrió una puerta a la derecha de McKie. Su silla-perro se inmovilizó. Entró Furuneo, pasándose una mano por la franja de pelo gris junto a su oreja izquierda. Su ancha boca estaba apretada en una fina línea recta, sugiriendo una cierta amargura.

—Ha llegado pronto —dijo, palmeando a una silla-perro para que se situara frente a McKie y sentándose en ella.

—¿Es seguro este lugar? —preguntó McKie. Miró hacia la pared donde lo había desembocado el S'ojo. El corredor había desaparecido.

—He trasladado la puerta a la parte baja de las escaleras a través de su propio tubo —dijo Furuneo—. Este lugar es tan privado como he podido. —Se reclinó en su asiento, aguardando a que McKie se explicara.

—Esa esfera, ¿sigue aún ahí? —McKie señaló con la cabeza hacia la pared transparente y el distante mar.

—Mis hombres tienen órdenes de avisarme si efectúa algún movimiento —dijo Furuneo—. Fue arrastrada hasta la orilla como le dije, quedó encallada en un saliente rocoso, y no se ha movido desde entonces.

—¿Encallada?

—Así parece.

—¿No hay señales de nadie en ella?

—No que podamos ver. La esfera parece un tanto… golpeada. Hay algunas abolladuras y rozaduras externas. ¿A qué viene todo esto?

—Sin duda habrá oído usted hablar de Mliss Abnethe.

—¿Y quién no?

—Esa mujer ha gastado recientemente algunos de sus trillones en alquilar un calibán.

—¿Alquilar un…? —Furuneo agitó la cabeza—. No sabía que pudiera hacerse.

—Nadie lo sabía.

—Leí la maxialerta —dijo Furuneo—. No explicaba la conexión de Abnethe con el asunto.

—Ya sabe que esa mujer es un tanto maniática de la flagelación —señaló McKie.

—Creí que había recibido tratamiento al respecto.

—Sí, pero el tratamiento no eliminó la raíz del problema. Sólo la condicionó de modo que no pudiera soportar la visión de los sufrimientos de un sintiente.

—¿Y?

—Su solución, naturalmente, fue alquilar un calibán.

—¡Como víctima! —exclamó Furuneo.

McKie vio que estaba empezando a comprender.

Alguien había dicho en una ocasión que el problema con los calibanes era que no presentaban esquemas reconocibles. Eso era cierto, por supuesto. Si alguien es capaz de imaginar una realidad, un ser cuya presencia no puede ser negada pero que deja tus sentidos en suspenso cada vez que intentas mirarle…, entonces es posible imaginar a un calibán.

—«Existen ventanas con los postigos cerrados que se abren a la eternidad», como dijo el poeta Masarard.

En los primeros días de los calibanes, McKie asistió a todas las conferencias y sesiones de información que dio el Departamento sobre ellos. Intentó recordar ahora una de aquellas sesiones, impulsado por la mordiente sensación de que contenía algo de valor para el problema actual. Había sido algo acerca de «dificultades de comunicación dentro de un aura de aflicción». El contenido exacto se le escapaba. Extraño, pensó. Era como si la imposibilidad de la visión sintiente de definir la imagen de los calibanes afectara también a su memoria.

Ahí residía la auténtica fuente de inquietud sintiente hacia los calibanes. Sus artefactos eran reales —los corredores S'ojo, las esferas en las que parecían vivir—, pero nadie había visto nunca realmente a un calibán.

Furuneo observó al pequeño y pensativo gnomo sentado ante él, y recordó el chiste que corría de boca en boca acerca de McKie y de que pertenecía ya al DeSab un día antes de su nacimiento.

—Así que contrató a un chico con un látigo, ¿eh? —murmuró Furuneo.

—Más o menos.

—La maxialerta hablaba de muertes, de locura…

—¿Se han drogado bien todos sus hombres con agresal? —preguntó McKie.

—Recibí el mensaje, McKie.

—Bien. Los sentimientos agresivos parecen dar una cierta protección.

—¿Qué es lo que ocurre exactamente?

—Los calibanes han estado… desvaneciéndose —dijo McKie—. Cada vez que desaparece uno de ellos, hay un inquietante número de muertes y… otros efectos desagradables: trastornos físicos y mentales, locura…

Furuneo señaló con la cabeza hacia el mar, dejando sin formular su pregunta.

McKie se encogió de hombros.

—Tendremos que ir a echar una mirada. Lo más maldito de todo el asunto es que, hasta su llamada, parecía que sólo quedaba un calibán en todo el universo, el que Abnethe contrató.

—¿Cómo piensa manejar el asunto?

—Ésa es una buena pregunta —admitió McKie.

—El calibán de Abnethe —murmuró Furuneo—. ¿Tiene algo que decir como explicación?

—No hemos podido entrevistarle —dijo McKie—. No sabemos dónde se ocultan ninguno de los dos.

—Quién sabe… —Furuneo parpadeó—. Cordialidad es un lugar muy retirado.

—Eso es lo que he estado pensando. ¿Dijo usted que esa esfera estaba un tanto deteriorada?

—Es sorprendente, ¿verdad?

—Una sorpresa entre otras muchas.

—Dicen que un calibán nunca se aleja demasiado de su esfera —señaló Furuneo—. Y les gusta situarlas cerca del agua.

—¿Cuántos intentos ha hecho de comunicarse con él?

—Los habituales. ¿Cómo descubrieron lo del contrato de Abnethe con un calibán?

—Alardeó de ello ante un amigo que alardeó ante un amigo que… Y uno de los otros calibanes dio a entender algo al respecto antes de desaparecer.

—¿Alguna duda acerca de la relación entre las desapariciones y todo lo demás?

—Vayamos a llamar a la puerta de esa cosa y descubrámoslo —sugirió McKie.

3

El lenguaje es una especie de código que depende de los ritmos de la vida de las especies que originaron dicho lenguaje. A menos que uno aprenda esos ritmos, el código permanece en su mayor parte ininteligible.

—Manual DeSab

La última esposa de McKie había adoptado muy pronto una actitud de resentimiento hacia el DeSab.

—¡Te están utilizando! —protestó.

Él había pensado unos momentos en aquello, preguntándose si esa podía ser la razón de que él encontrara tan fácil utilizar a los demás. Ella tenía razón, por supuesto.

McKie pensó en sus palabras ahora, mientras él y Furuneo se dirigían con un coche de superficie hacia la costa de Cordialidad. La pregunta en la mente de McKie era: ¿cómo me están utilizando esta vez? Dejando a un lado la posibilidad de que lo hubieran ofrecido como sacrificio, quedaban aún muchas otras posibilidades en reserva. ¿Era su preparación legal lo que necesitaban? ¿O se habían visto impulsados a elegirle por su poco ortodoxo enfoque de las relaciones interespecies? Obviamente esperaban de él algún tipo de sabotaje oficial, pero ¿de qué tipo? ¿Por qué habían sido tan incompletas sus instrucciones?

«Buscará y contactará al calibán contratado por la señora Mliss Abnethe, o encontrará cualquier otro calibán disponible para contacto sintiente, y tomará las acciones que correspondan».

¿Las acciones que correspondan?

McKie agitó la cabeza.

—¿Por qué le han elegido a usted para este asunto? —preguntó Furuneo.

—Saben cómo utilizarme —respondió McKie.

El coche de superficie, conducido por un protector, giró una cerrada curva, y ante ellos se abrió una rocosa orilla. Algo brillaba en la distancia entre aristas de negra lava, y McKie observó dos coches aéreos flotando encima de las rocas.

—¿Es eso? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuál es la hora local?

—Faltan unas dos horas y media para el anochecer —dijo Furuneo, interpretando correctamente la preocupación de McKie—. ¿Nos protegerá el agresal si hay un calibán en esa cosa y decide… desaparecer?

—Sinceramente, espero que sí —dijo McKie—. ¿Por qué no hemos venido por aire?

—La gente de Cordialidad está acostumbrada a verme siempre con coches de superficie a menos que asuntos oficiales importantes requieran rapidez.

—¿Quiere decir que nadie sabe todavía nada acerca de esto?

—Sólo los guardacostas de esta zona, y están en mi nómina.

—Parece que lo tiene todo bien controlado aquí —admitió McKie—. ¿No teme volverse demasiado eficiente?

—Hago todo lo que puedo —murmuró Furuneo. Dio unas palmadas al hombro del conductor.

El coche se detuvo junto a una curva que dominaba una extensión de rocosas islas y una baja plataforma de lava donde había ido a embarrancar la esfera calibana.

—¿Sabe?, no dejo de preguntarme si sabemos realmente qué son esas esferas.

—Son casas —gruñó McKie.

—Eso es lo que dice todo el mundo.

Furuneo salió del coche. Un frío viento mordió dolorosamente su cadera.

—Caminaremos desde aquí —dijo.

Hubo momentos durante el descenso por el estrecho sendero que conducía a la plataforma de lava en que McKie se sintió agradecido de llevar una malla gravitatoria bajo la piel. Si caía, esa red limitaría su velocidad de descenso hasta un índice no peligroso. Pero no había nada que pudiera hacer contra la posibilidad de cualquier golpe del oleaje en la base de la plataforma, y ésta no ofrecía ninguna protección contra el helado viento y el agua que flotaba en suspensión.

Deseó haber llevado un traje térmico.

—Hace más frío del que esperaba —dijo Furuneo mientras cojeaba sobre la plataforma de lava. Hizo un gesto hacia los coches aéreos. Uno de ellos batió las alas, trazando un amplio círculo sin apartarse de la guardia que mantenía encima de la esfera.

Furuneo avanzó por la plataforma seguido por McKie, saltó un charco formado por la marea, parpadeó e inclinó la cabeza contra una ráfaga de viento que le arrojó una rociada de espuma. El golpear de la resaca contra las rocas se oía fuerte aquí. Tuvieron que alzar las voces para hacerse entender.

—¿Lo ve? —gritó Furuneo—. Parece como un poco abollada por todas partes.

—Se supone que esas cosas son indestructibles —dijo McKie.

La esfera tenía unos seis metros de diámetro. Estaba sólidamente apoyada sobre la plataforma, con casi medio metro de su superficie inferior oculta por una depresión en la roca, como si hubiera derretido un hueco donde reposar.

McKie abrió camino hacia la parte de la esfera protegida del viento, pasando en los últimos metros por delante de Furuneo. Se detuvo allí, con las manos en los bolsillos, temblando. La redonda superficie de la esfera no acababa de detener el frío viento.

—Es más grande de lo que esperaba —dijo cuando Furuneo se detuvo a su lado.

—¿Es la primera vez que ve una de tan cerca?

—Sí.

McKie paseó la mirada por el objeto. Protuberancias e indentaciones marcaban la opaca superficie metálica. Tuvo la impresión de que las variaciones de la superficie reflejaban un cierto esquema. ¿Sensores, quizá? ¿Controles de algún tipo? Directamente frente a él había lo que parecía una grieta, quizá el resultado de una colisión. Pero estaba debajo de la superficie; McKie no notó la menor irregularidad cuando pasó la mano por ella.

—¿Y si estuviéramos equivocados respecto a estas cosas? —preguntó Furuneo.

—¿Hum?

—¿Y si no fueran las casas de los calibanes?

—No sé. ¿Recuerda el libro de instrucciones?

—Hay que encontrar una «protuberancia en forma de pezón» y pulsarla. Ya lo hemos intentado. Hay una por ahí a su izquierda.

McKie avanzó en aquella dirección, empapándose en el proceso en el viento saturado de humedad. Alzó una mano, estremeciéndose todavía de frío, y pulsó la protuberancia indicada.

No ocurrió nada.

—Todos los informes que he leído dicen que hay una puerta en estas cosas, en algún lugar —gruñó McKie.

—Pero no dicen que la puerta se abra cada vez que llamas —observó Furuneo.

McKie siguió caminando alrededor de la esfera, encontró otra protuberancia en forma de pezón, la pulsó.

Nada.

—Ésa también la probamos —dijo Furuneo.

—Me siento como un maldito imbécil —murmuró McKie.

—Quizá no haya nadie en casa.

—¿Control remoto? —preguntó McKie.

—O abandonada…, un pecio.

McKie señaló una delgada línea verde de casi un metro de longitud en la superficie de la esfera expuesta al viento.

—¿Qué es eso?

Furuneo encogió los hombros contra el agua y el viento y estudió la línea.

—No recuerdo haberla visto.

—Me gustaría saber mucho más sobre estas malditas cosas —gruñó McKie.

—Quizá no estemos llamando lo bastante fuerte —apuntó Furuneo.

McKie frunció pensativo los labios. Finalmente tomó su equipo instrumental, extrajo una masa pequeña de explosivo de baja potencia.

—Vaya al otro lado —dijo.

—¿Está seguro de que debemos probar eso? —murmuró Furuneo.

—No.

—Bueno… —Furuneo se encogió de hombros y retrocedió al otro lado de la esfera.

McKie aplicó una tira de explosivo a lo largo de la línea verde, le unió un temporizador, regresó junto a Furuneo.

Al cabo de un momento les llegó un débil resonar, que casi quedó ahogado por la resaca.

McKie notó un brusco silencio interior y se dio cuenta de que estaba preguntándose: ¿Y si el calibán se irrita y esgrime contra nosotros un arma de la que nunca hemos oído hablar? Corrió hacia el lado de la esfera expuesto al viento.

Un orificio ovalado había aparecido encima de la línea verde, como si un panel hubiera sido empujado al interior de la esfera.

—Parece que pulsó usted el botón correcto —dijo Furuneo.

McKie reprimió un sentimiento de irritación que supo era debido en su mayor parte al efecto del agresal y dijo:

—Sí. Écheme una mano. —Furuneo, observó, controlaba la droga de una forma casi perfecta.

Con la ayuda de Furuneo, McKie trepó a la abertura y miró dentro. Le recibió una opaca luz púrpura y un asomo de movimiento en la semioscuridad.

—¿Ve algo? —quiso saber Furuneo.

—No lo sé. —McKie acabó de meterse dentro, cayó en un suelo enmoquetado. Se agachó, estudió los alrededores a la débil luz púrpura. Sus dientes castañeteaban por el frío. Al parecer, la habitación ocupaba todo el centro de la esfera: un techo bajo, parpadeantes arcos iris contra la superficie interior a su izquierda, una forma como un gigantesco cazo para sopa sobresalía directamente ante él, pequeños cilindros, palancas y botones contra la pared de su derecha.

La sensación de movimiento se originaba en aquella especie de cazo que tenía delante.

Bruscamente, McKie se dio cuenta de que estaba en presencia de un calibán.

—¿Qué ve? —llamó Furuneo.

Sin apartar la mirada del cazo, McKie volvió ligeramente la cabeza.

—Hay un calibán aquí dentro.

—¿Quiere que entre?

—No. Llame a sus hombres y dígales que no se muevan.

—De acuerdo.

McKie volvió toda su atención al hueco central del cazo. Notaba la garganta seca. Nunca antes había estado a solas en presencia de un calibán. Aquella era una posición reservada normalmente a los investigadores científicos armados con esotéricos instrumentos.

—Soy…, esto…, Jorj X. McKie, del Departamento de Sabotaje —dijo.

Hubo una agitación en el cazo, una sensación de comprensión radiada inmediatamente detrás del movimiento.

—Te saludo.

McKie se dio cuenta que estaba pensando en la poética descripción de Masarard en Conversación con un calibán.

«¿Quién puede decir cómo habla un calibán?», había escrito Masarard. «Sus palabras te llegan como el torbellino de las nueve bandas llamativas del poste indicador de un barbero sojeu. Los insensibles dicen que tales palabras son radiadas. Yo digo que el calibán habla. Cuando se envían palabras, ¿no es eso hablar? Envíame tus palabras, calibán, y yo contaré al universo tu sabiduría».

Tras experimentar las palabras del calibán, McKie decidió que Masarard era un asno pretencioso. El calibán radiaba. Su comunicación se registraba en la mente sintiente como sonido, pero los oídos negaban que hubieran oído nada. Era el mismo efecto que los calibanes ejercían sobre la vista. Creías estar viendo algo, pero los centros visuales se negaban a estar de acuerdo.

—Espero que mi…, esto…, espero no haberle molestado —dijo McKie.

—No poseo referencia para molestar —dijo el calibán—. ¿Traes compañero?

—Mi compañero está fuera —indicó McKie. ¿No referencia para molestar?

—Invita a tu compañero —dijo el calibán.

McKie dudó, luego:

—¡Furuneo! Entre.

El agente planetario se le unió, se acurrucó a la izquierda de McKie al leve resplandor púrpura.

—Maldita sea, hacía frío ahí fuera —dijo.

—Temperatura baja y mucha humedad —admitió el calibán. McKie, que se había vuelto para observar la entrada de Furuneo, vio que una placa se destacaba de la sólida pared al lado de la abertura y la cubría. Viento, agua y resaca quedaron fuera.

La temperatura dentro de la esfera empezó a aumentar.

—Pronto va a empezar a hacer calor —dijo McKie.

—¿Qué?

—Calor. ¿Recuerda los cursillos? A los calibanes les gusta el aire cálido y seco. —Empezaba a sentir ya que sus empapadas ropas se estaban volviendo pegajosas contra su piel.

—Es cierto —dijo Furuneo—. ¿Y ahora qué?

—Hemos sido invitados a entrar —dijo McKie—. No le hemos molestado porque no posee referencia para molestar. —Se volvió de nuevo hacia el gran cazo.

—¿Dónde está?

—En esa cosa en forma de cazo.

—Ya… Oh, sí, ya.

—Podéis dirigiros a mí como Fanny Mae —dijo el calibán—. Puedo reproducir mi especie, y respondo a equivalente femenino.

—Fanny Mae —dijo McKie, con lo que sabía era una estúpida vacuidad. ¿Cómo podía uno mirar aquella maldita cosa? ¿Dónde está su rostro?—. Mi compañero es Alichino Furuneo, agente planetario en Cordialidad del Departamento de Sabotaje. —¿Fanny Mae? ¡Maldita sea!

—Te saludo —dijo la calibana—. Permitidme inquiriros propósito de vuestra visita.

Furuneo se rascó la oreja derecha.

—¿Cómo estamos oyendo? —Agitó la cabeza—. No puedo entenderlo, pero…

—¡No importa! —dijo McKie. Y se advirtió a sí mismo: Con cuidado ahora. ¿Cómo hay que hacerle las preguntas a una de esas cosas? La insustancial presencia de la calibana, la retorcida forma en que su mente aceptaba aquellas pseudopalabras…, todo se combinaba con el agresal para producir irritación.

—Yo… tengo órdenes —dijo finalmente McKie—. Busco a un calibán empleado por Mliss Abnethe.

—Recibo tus preguntas —dijo la calibana.

¿Recibe mis preguntas?

McKie intentó inclinar la cabeza primero hacia un lado, luego hacia el otro, preguntándose si era posible lograr un ángulo de visión desde el cual algo de lo que tenía delante adquiriera una sustancia reconocible.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Furuneo.

—Intentando verle…, verla.

—¿Buscáis sustancia visible? —preguntó la calibana.

—Hummm…, sí —dijo McKie.

¿Fanny Mae?, pensó. Era como si en el primer encuentro en los planetas gowachin, el primer ser humano terrestre se encontrara con el primer batracio gowachin, y el gowachin se presentara como Guillermo. ¿De dónde, por los noventa mil mundos, había sacado la calibana aquel nombre? ¿Y por qué?

—Produzco espejo —dijo la calibana— que refleja al exterior por proyección a lo largo del plano del ser.

—¿Vamos a verla? —susurró Furuneo—. Nadie ha visto nunca a un calibán.

—Chitón.

Un algo ovalado, de medio metro de altura, verde, azul y rosa, sin conexión aparente con la vacía presencia de la calibana, se materializó encima del gran cazo.

—Pensad en esto como escenario donde presento el yo mío —dijo la calibana.

—¿Ve algo? —preguntó Furuneo.

Los centros visuales de McKie conjuraron una sensación marginal, una impresión de vida distante cuyos ritmos danzaban incorpóreos dentro del óvalo coloreado, como el rugir del mar en una concha vacía. Recordó a un amigo tuerto y la dificultad de enfocar la atención sobre aquel ojo solitario sin sentirse atraído hacia el parche que cubría el vacío del otro. ¿Por qué este maldito idiota no se compra un ojo nuevo? ¿Por qué no puede…?

Tragó saliva.

—Es la cosa más extraña que haya visto nunca —murmuró Furuneo—. ¿Ve usted lo mismo que yo?

McKie describió sus sensaciones visuales.

—¿Es eso lo que ve usted?

—Sospecho que sí —dijo Furuneo.

—Fracaso de tentativa visual —dijo la calibana—. Quizá he empleado contraste insuficiente.

Preguntándose si podía estar en un error, McKie creyó detectar un tono de pesar en las palabras de la calibana. ¿Era posible que a los calibanes les disgustara no ser vistos?

—Está bien —dijo McKie—. Ahora, ¿podemos hablar del calibán que…?

—Quizá imposible conectar visión general —interrumpió la calibana—. Entramos en estado para el que no existe remedio. «Igual que discutir con la noche», como nos dicen vuestros poetas.

La sensación de un enorme suspiro brotó de la calibana y barrió a McKie. Era tristeza, una gran melancolía. Se preguntó si estaban experimentando el fracaso del agresal. La fuerza emocional arrastraba con ella terror.

—¿Capta usted eso? —preguntó Furuneo.

—Sí.

McKie sintió que le ardían los ojos. Parpadeó. Entre parpadeos, tuvo el atisbo de un elemento floral que flotaba dentro del óvalo…, rojo profundo contra el púrpura de la estancia, con venas negras entretejidas a su través. Floreció lentamente, se cerró, floreció. Sintió deseos de adelantar la mano, tocarlo en un desbordamiento de compasión.

—Qué bonito —susurró.

—¿Qué es? —preguntó Furuneo, también en un susurro.

—Creo que estamos viendo a un calibán.

—Siento deseos de llorar —dijo Furuneo.

—Contrólese —advirtió McKie. Carraspeó. Vibrantes fragmentos de emoción recorrieron todo su ser. Eran como trozos separados del conjunto y dejados libres para que buscaran sus propios esquemas. El efecto del agresal se perdió en medio de aquella mezcla.

Lentamente, la imagen en el óvalo se desvaneció. El torrente emocional disminuyó.

—Uf —suspiró Furuneo.

—Fanny Mae —aventuró McKie—. ¿Qué era…?

—Yo soy calibán empleado por Mliss Abnethe —dijo la calibana—. ¿Uso correcto del verbo?

—¡Bang! —exclamó Furuneo—. Así, sin más.

McKie miró primero a él, luego al lugar por donde habían entrado en la esfera. No se veía el menor signo de la abertura ovalada. El calor dentro de la esfera estaba empezando a ser insoportable. ¿Uso correcto del verbo? Miró a la manifestación de la calibana. Algo resplandecía, inmóvil, sobre la prominencia en forma de cazo, pero desafiaba a sus centros visuales el intentar describirlo.

—¿Eso era una pregunta? —quiso saber Furuneo.

—Espere un momento —restalló McKie—. Necesito pensar.

Transcurrieron los segundos. Furuneo notó cómo el sudor resbalaba por su cuello. Podía sentir su salado sabor en las comisuras de sus labios.

McKie permanecía sentado en silencio, contemplando el gran cazo. El calibán empleado por Abnethe. Todavía sentía los rescoldos del impacto emocional. Algún recuerdo perdido exigía su atención, pero no conseguía individualizarlo para someterlo a examen.

Furuneo observó a McKie y empezó a preguntarse si el Saboteador Extraordinario no estaría hipnotizado.

—¿Sigue pensando? —preguntó en un susurro.

McKie asintió; luego:

—Fanny Mae, ¿dónde está la que la ha empleado?

—Coordenadas no permitidas —dijo la calibana.

—¿Está ella en este planeta?

—Conectivos diferentes —dijo la calibana.

—No creo que ustedes dos estén hablando el mismo idioma —murmuró Furuneo.

—Por todo lo que he oído y leído de los calibanes, ése es el principal problema —dijo McKie—. Dificultades de comunicación.

Furuneo se secó el sudor de su frente.

—¿Ha intentado llamar a Abnethe por larga distancia? —preguntó.

—No sea estúpido —murmuró McKie—. Eso es lo primero que intenté.

—¿Y bien?

—O los taprisiotas están diciendo la verdad y no pueden establecer contacto, o los ha comprado de alguna forma. ¿Qué diferencia hay en ello? Supongamos que consigo contactar con ella. ¿Cómo me dirá eso dónde está? ¿Cómo puedo invocar la cláusula del monitor con alguien que ni siquiera lleva un monitor?

—¿Cómo puede haber comprado a los taprisiotas?

—¿Y cómo quiere que lo sepa? Del mismo modo podría preguntar: ¿cómo pudo alquilar a un calibán?

—Invocando intercambio de valores —dijo la calibana.

McKie se mordisqueó el labio superior.

Furuneo se reclinó contra la pared que tenía detrás. Sabía lo que inhibía a McKie aquí. Siempre había que andar con pies de plomo con una especie sintiente extraña. No decir nada que pudiera herirla. Incluso la forma en que planteabas una pregunta podía causar problemas. Hubieran debido asignar a un experto xeno para que ayudara a McKie. Parecía sorprendente que no lo hubieran hecho.

—¿Abnethe le ofreció algo de valor a cambio, Fanny Mae? —aventuró McKie.

—Ofrezco juicio —dijo la calibana—. Puede que Abnethe no pueda ser juzgada como amistosa-buena-amable-cariñosa…, aceptable.

—¿Es ése… su juicio? —preguntó McKie.

—Vuestra especie prohíbe flagelación de sintientes —dijo la calibana—. Mliss Abnethe ordena yo flagelada.

—¿Por qué no… se limitó a negarse? —preguntó McKie.

—Obligaciones de contrato —dijo la calibana.

—Obligaciones de contrato —murmuró McKie, mirando a Furuneo. Éste se limitó a encogerse de hombros.

—Pregúntele dónde va para ser flagelada —dijo Furuneo.

—Flagelación viene a mí —dijo la calibana.

—Por flagelación, ¿entiende recibir latigazos? —preguntó Furuneo.

—Explicación de recibir implica noción de dar —dijo la calibana—. Término impropio. Abnethe ordena yo sea flagelada.

—Esta cosa habla como un ordenador —dijo Furuneo.

—Déjeme que yo lleve esto —indicó McKie.

—Término ordenador describe dispositivo mecánico —dijo la calibana—. Yo estoy viva.

—No tenía intención de insultar —dijo McKie.

—Insulto no interpretado.

—¿Duele el látigo? —preguntó McKie.

—Explica dolor.

—¿Le causa incomodidad?

—Referencia registrada. Tales sensaciones explicadas. Cruce explicaciones no conectivo.

¿Cruce no conectivo?, pensó McKie.

—¿Elegiría usted ser flagelada? —preguntó.

—Elección ya hecha —dijo la calibana.

—Bien…, ¿efectuaría otra vez la misma elección si tuviera que hacerlo? —preguntó McKie.

—Referencia confusa —dijo la calibana—. Si otra vez indica repetición, no elijo repetición. Abnethe envía palenki con látigo, y se produce flagelación.

—¡Un palenki! —exclamó Furuneo. Se estremeció.

—Usted sabía que tenía que ser algo así —señaló McKie—. ¿Qué otro ser aceptaría hacer algo así, excepto una criatura sin demasiado cerebro y montones de obedientes músculos?

—¡Pero un palenki! ¿No podríamos localizar…?

—Desde un principio sabíamos qué era lo que debía estar usando Abnethe —dijo McKie—. ¿Cómo localizar a un palenki aislado? —Se encogió de hombros—. ¿Por qué no pueden comprender los calibanes el concepto del dolor? ¿Se trata de pura semántica, o carecen de las conexiones nerviosas adecuadas?

—Comprendo nervios —dijo la calibana—. Toda sentiencia debe poseer conexiones de control. Pero dolor…, discontinuidad de significado parece insuperable.

—Usted dijo que Abnethe no puede soportar la visión del dolor —recordó Furuneo a McKie.

—Así es. ¿Cómo presencia las flagelaciones?

—Abnethe observa mi casa —dijo la calibana.

Cuando no llegó ninguna otra aclaración, McKie dijo:

—No comprendo. ¿Qué tiene que ver eso con todo lo demás?

—Mi casa es ésta —dijo la calibana—. Mi casa contiene… ¿alineaciones? S'ojo maestro. Abnethe posee conexiones por las que paga lo estipulado.

McKie se preguntó si la calibana no estaría jugando a algún juego sarcástico con él. Pero toda la información que poseía sobre los calibanes no hacía la menor referencia al sarcasmo. Confusiones de palabras sí, pero no insultos ni subterfugios evidentes. Sin embargo, ¿no comprender el significado de dolor?

—Abnethe parece una maldita zorra confusa —murmuró McKie.

—Físicamente no confusa —dijo la calibana—. Aislada ahora en sus propios conectivos, pero unificada y presentable según vuestros estándares…, eso dicen juicios hechos en mi presencia. De todos modos, si te refieres a psique de Abnethe, confusa contiene descripción exacta. Lo que veo de psique de Abnethe está muy enrevesado. Circunvoluciones de extraño color desplazan mi sentido de visión de forma extraordinaria.

McKie tragó saliva.

—¿Es usted capaz de ver su psique?

—Veo todas psiques.

—Un tanto para la teoría de que los calibanes no pueden ver —murmuró Furuneo—. Todo es ilusión, ¿eh?

—¿Cómo… cómo es posible eso? —preguntó McKie.

—Ocupo espacio entre lo físico y lo mental —dijo la calibana—. Así explican vuestros compañeros científicos en vuestra terminología.

—Pamplinas —murmuró McKie.

—Alcanzáis discontinuidad de significado —dijo la calibana.

—¿Por qué aceptó la oferta de empleo de Abnethe? —preguntó McKie.

—No hay referencia común para explicación —dijo la calibana.

—Ustedes alcanzan la discontinuidad de significado —dijo Furuneo.

—Eso supongo —dijo la calibana.

—Debo encontrar a Abnethe —dijo McKie.

—Haré advertencia —dijo la calibana.

—Aguarde —murmuró Furuneo—. Siento una irritabilidad que no está relacionada con el agresal.

McKie le hizo un gesto de que guardara silencio.

—¿Qué advertencia, Fanny Mae?

—Potencialidades en vuestra situación —dijo la calibana—. Permito a mi… ¿persona? Sí, mi persona. Permito a mi persona verse sujeta a una asociación que otros sintientes pueden interpretar como no amistosa.

McKie se rascó la cabeza y se preguntó lo cerca que estaban de algo que pudiera llamarse válidamente comunicación. Sintió deseos de lanzarse a fondo y preguntar directamente acerca de las desapariciones de calibanes, las muertes y la locura, pero temía las posibles consecuencias.

—No amistosa —repitió.

—Comprende —dijo la calibana—: vida que fluye en todos lleva conectivos subternos. Cada entidad permanece unida hasta que discontinuidad final la extirpa de… ¿red? Sí: uniones de otras entidades en asociación con Abnethe. Si discontinuidad personal supera el yo mío, todas las entidades implicadas la comparten.

—¿Discontinuidad? —preguntó McKie, no seguro de seguir el razonamiento pero temeroso de sí seguirlo.

—Intrincamiento procede de contacto entre sintientes no originarios de mismas linealidades de consciencia —dijo la calibana, ignorando la pregunta de McKie.

—No estoy seguro de lo que entiende usted por discontinuidad —presionó McKie.

—En contexto —dijo la calibana—, discontinuidad última, supuestamente lo opuesto a placer…, vuestro término.

—No está yendo usted a ninguna parte —dijo Furuneo. Le dolía la cabeza de intentar igualar los impulsos radiantes de comunicación de la calibana con el habla.

—Suena como un asunto de identidad semántica —dijo McKie—. Son afirmaciones en blanco y negro, pero estamos intentando hallar una interpretación intermedia.

—Todo es intermedio —dijo la calibana.

—Presuntamente lo opuesto a placer —murmuró McKie.

—Nuestro término —le recordó Furuneo.

—Dígame, Fanny Mae —preguntó McKie—, ¿nosotros, los demás sintientes, nos referimos a esta discontinuidad última como muerte?

—Término presuntamente aproximado —dijo la calibana—. Abnegación de consciencia mutua, discontinuidad última, muerte…, todo parece similarmente descriptivo.

—Si usted muere, muchos otros van a morir también, ¿es eso? —preguntó McKie.

—Todos los usuarios de S'ojo. Todos en interconexión.

—¿Todos? —preguntó McKie, impresionado.

—Todos los que están en su… ¿onda? Concepto difícil. Calibanes poseemos etiqueta para este concepto… ¿plano? ¿Planguinidad de existencia? Supongo que término adecuado no compartido. Problema oculto en visual exclusión con nubes de asociación mutua.

Furuneo dio unos golpecitos en el brazo de McKie.

—¿Está diciendo que si ella muere, todos aquellos que han usado los corredores S'ojo van a irse con ella?

—Así parece.

—¡No lo creo!

—Las pruebas parecen indicar que tenemos que creerla.

—Pero…

—Me pregunto si corre algún peligro de irse pronto —meditó en voz alta McKie.

—Si admitimos el postulado, es una buena pregunta —aceptó Furuneo.

—¿Qué precede a su discontinuidad última, Fanny Mae? —preguntó McKie.

—Todo precede a discontinuidad última.

—Sí, pero ¿se encamina usted hacia esa discontinuidad última?

—Todos nos encaminamos a discontinuidad última, sin elección.

McKie se secó la frente. La temperatura dentro de la esfera había ido subiendo firmemente.

—Obedezco a exigencias del honor —dijo la calibana—. Os informo de perspectivas, sintientes de vuestra… planguinidad parecéis incapaces, carentes de medios de escapar a influencia de mi asociación con Abnethe. ¿Comprendida comunicación?

—McKie —dijo Furuneo—, ¿tiene usted idea de cuánta gente ha utilizado los corredores?

—Calculo que casi todo el mundo, maldita sea.

—¿Comprendida comunicación? —insistió la calibana.

—No lo sé —gruñó McKie.

—Dificultad de compartir conceptos —dijo la calibana.

—Sigo sin creerlo —murmuró McKie.

—Pero encaja con lo que han dicho algunos de los demás calibanes, tal como podemos reconstruirlo después de los líos que ellos dejaron atrás.

—Comprendo que retirada de compañeros cree disrupción —dijo la calibana—. ¿Disrupción equivale a lío?

—Más o menos —dijo McKie—. Dígame, Fanny Mae, ¿existe un peligro inminente de su… discontinuidad última?

—Explica inminente —dijo la calibana.

—¡Pronto! —estalló McKie—. ¡Dentro de muy poco tiempo!

—Concepto tiempo difícil —dijo la calibana—. ¿Preguntas sobre habilidad personal de superar flagelación?

—Sí, eso es —aceptó McKie—. ¿A cuántas flagelaciones más puede sobrevivir?

—Explica sobrevivir —dijo la calibana.

—¿Cuántas flagelaciones hasta que experimente la discontinuidad última? —preguntó McKie, luchando contra la frustración reforzada por el agresal.

—Quizá diez flagelaciones —dijo la calibana—. Quizá menos. Quizá más.

—¿Y su muerte nos matará a todos nosotros? —preguntó McKie, confiando en haber entendido mal.

—A un número menor que todos —dijo la calibana.

—Creo que no la comprende usted —señaló Furuneo.

—¡Me temo que la comprendo!

—Compañeros calibanes han reconocido trampa y se han retirado —dijo la calibana—, evitando así discontinuidad.

—¿Cuantos calibanes quedan en nuestro… plano? —preguntó McKie.

—Yo mío única entidad —dijo la calibana.

—Sólo ella —murmuró McKie—. ¡Es un hilo malditamente delgado!

—No veo cómo la muerte de un calibán puede causar todo este desastre —observó Furuneo.

—Explico por comparación —dijo la calibana—. Científicos de vuestra planguinidad explican reacción del yo mío estelar. Masa estelar entra en condición expansiva. En esa condición, masa estelar engulle y reduce toda sustancia a otros esquemas de energía. Todas sustancias halladas en camino de expansión estelar cambian. Así, discontinuidad última del yo mío personal alcanza a través de enlaces las conexiones de S'ojo, redispone en otros esquemas a todas entidades que encuentra.

—El yo mío estelar —dijo Furuneo, y agitó la cabeza.

—¿Término incorrecto? —preguntó la calibana—. El yo mío energía, quizá.

—Está diciendo que el uso de los corredores S'ojo nos ha ligado de alguna forma con su vida. Su muerte se extenderá como una explosión estelar a lo largo de todas esas redes enmarañadas y nos matará.

—Eso es lo que usted cree que dice —objetó Furuneo.

—Eso es lo que tengo que creer que dice —respondió McKie—. Puede que nuestra comunicación sea endeble, pero pienso que es sincera. ¿No nota todavía las emociones que irradia?

—Puede decirse que dos especies comparten las emociones sólo de una manera muy amplia —dijo Furuneo—. Ni siquiera comprende lo que entendemos por dolor.

—Científicos de su planguinidad —dijo la calibana— explican bases emocionales de comunicación. En ausencia de comunidad emocional, identificación de etiquetas incierta. Concepto de emoción no claro para calibanes. Asumimos dificultad de comunicación.

McKie asintió para sí mismo. Podía ver una nueva complicación: el problema de si las palabras de la calibana eran habladas o radiadas de alguna manera impensable completaba su confusión.

—Creo que tiene usted razón en una cosa —murmuró Furuneo.

—¿Sí?

—Tenemos que suponer que la comprendemos.

McKie hizo un esfuerzo por tragar saliva.

—Fanny Mae —dijo—, ¿ha explicado usted la perspectiva de su discontinuidad última a Mliss Abnethe?

—Problema explicado —dijo la calibana—. Compañeros calibanes intentaron remediar error. Abnethe no comprende, o desprecia consecuencias. Conectivos difíciles.

—Conectivos difíciles —murmuró McKie.

—Todas conectivos de un sólo S'ojo —dijo la calibana—. S'ojo maestro del yo mío crea problema mutuo.

—No me pida que entienda esto —objetó Furuneo.

—Abnethe emplea S'ojo maestro del yo mío —dijo la calibana—. Acuerdo de contrato da a Abnethe derecho de uso. Un S'ojo maestro del yo mío. Abnethe lo usa.

—Así que abre un corredor y envía a su palenki por él —dijo Furuneo—. ¿Por qué no nos limitamos a esperar aquí y agarrarla cuando lo haga?

—Puede cerrar la puerta mucho antes de que podamos acercarnos —gruñó McKie—. No, hay mucho más en lo que esa calibana dice. Creo que nos está indicando que un solo S'ojo maestro controla el sistema, todos los corredores…, y que Fanny Mae es quien tiene su control, o canaliza la operación, o…

—O algo —dijo irónicamente Furuneo.

—Abnethe controla S'ojo por derecho de compra —dijo la calibana.

—¿Ve lo que quiero decir? —señaló McKie—. ¿Puede usted pasar por encima de su control, Fanny Mae?

—Términos de empleo requieren que yo no interfiera.

—¿Pero no puede seguir utilizando sus propios corredores del S'ojo?

—Todos están en uso —dijo la calibana.

—¡Esto es demencial! —restalló Furuneo.

—Demencia se define como falta de progresión ordenada de pensamiento en aceptación mutua de términos lógicos —dijo la calibana—. Locura es juicio frecuente de una especie sobre otra especie. Interpretación adecuada distinta.

—Creo que acaban de darme un cachete en la mano —murmuró Furuneo.

—Mire —dijo McKie—, las demás muertes y casos de locura en torno a la desaparición de los calibanes apoyan nuestra interpretación. Nos enfrentamos a algo explosivo y peligroso.

—Así que debemos hallar a Abnethe y detenerla.

—Hace usted que suene tan sencillo —dijo McKie—. Éstas son sus órdenes. Salga inmediatamente de aquí y alerte al Departamento. La comunicación de la calibana no debe aparecer en su grabación, pero usted la conservará en su memoria. Dígales que le sondeen en su busca.

—Correcto. ¿Usted se queda?

—Sí.

—¿Qué les digo que está haciendo?

—Quiero echar una mirada a los compañeros de Abnethe y su entorno.

Furuneo carraspeó. Dioses del submundo, ¡hacía calor!

—¿Ha pensado en, ya sabe, simplemente bang? —Hizo el gesto de disparar un generador de rayos.

—Hay un límite a lo que se puede hacer pasar por un corredor y a la rapidez en que se puede hacer pasar —zumbó McKie—. Usted lo sabe.

—Quizá este corredor sea distinto.

—Lo dudo.

—Una vez haya informado, ¿qué hago?

—Siéntese fuera sin moverse hasta que le llame…, a menos que le den algún mensaje para mí. Oh, y establezca una búsqueda general en Cordialidad…, sólo por si acaso.

—Por supuesto. —Furuneo dudó—. Una cosa…, ¿a quién contacto del Departamento? ¿A Bildoon?

McKie alzó la vista. ¿Por qué preguntaba Furuneo a quién debía contactar? ¿Qué estaba intentando decirle?

Entonces se le ocurrió que Furuneo había dado en la diana de un interés lógico. El director del DeSab, Napoleón Bildoon, era un pan spechi, un sintiente pentárquico, humano sólo en apariencia. Puesto que McKie, un humano, era el encargado nominal de aquel caso, eso parecía confinar el control del mismo, excluyendo a los demás miembros de la CoSentiencia. Las rivalidades políticas interespecies podían tomar extraños derroteros en tiempos de tensión. Sería mejor implicar en el asunto un número más amplio de directores.

—Gracias —dijo McKie—. No había pensado mucho más allá del problema inmediato.

—Éste es el problema inmediato.

—Comprendo. De acuerdo, fui asignado a esta tarea por nuestro Director de Discreción.

—¿Gitchel Siker?

—Sí.

—Es un laclac, y Bildoon un pan spechi. ¿Quién más?

—Encuentre a alguien fuera del departamento legal.

—Será un humano.

—Cuando haya llegado a esas alturas, todos habrán recibido ya el mensaje —dijo McKie—. Llamarán a los demás antes de tomar ninguna decisión oficial.

Furuneo asintió.

—Otra cosa más.

—¿Qué?

—¿Cómo salgo de aquí?

McKie miró hacia el cazo.

—Una buena pregunta. Fanny Mae, ¿cómo hace mi compañero para salir de aquí?

—¿Adonde desea ir?

—A su casa.

—Conectivos manifiestos —dijo la calibana.

McKie sintió un soplo de aire. Sus oídos resonaron ante un brusco cambio de presión. Hubo un sonido como la extracción del tapón de corcho de una botella. Se volvió. Furuneo había desaparecido.

—¿Lo… ha enviado a su casa? —preguntó.

—Correcto —dijo la calibana—. Destino deseado visible. Empleé rapidez. Impide que temperatura descienda por debajo de nivel adecuado.

McKie sintió que el sudor corría por sus mejillas. Dijo:

—Desearía saber cómo hizo esto. ¿Puede realmente ver nuestros pensamientos?

—Sólo veo conectivos intensos —dijo la calibana.

Discontinuidad de significado, pensó McKie.

La observación de la calibana acerca de la temperatura volvió a su mente. ¿Aquél era un nivel adecuado de temperatura? ¡Maldita sea! ¡Allí dentro hervía! Le picaba la piel a causa de la transpiración. Tenía la garganta seca. ¿Un nivel adecuado de temperatura?

—¿Qué es lo opuesto a adecuado? —preguntó.

—Falso —dijo la calibana.

4

El juego de las palabras puede conducir a ciertas expectativas que la vida es incapaz de igualar. Esto es fuente de mucha locura y otras formas de infelicidad.

—Proverbio wreave

Durante un tiempo de reflexión que fue incapaz de medir, McKie meditó su conversación con la calibana. Se sentía como lanzado a la deriva, sin ningún punto familiar de referencia. ¿Cómo podía ser falso lo opuesto a adecuado? Si no podía medir los significados, ¿cómo podía medir el tiempo?

Se pasó una mano por la frente, recogiéndose el sudor, que intentó secar en su chaqueta. La chaqueta estaba empapada.

No importaba el tiempo que hubiera transcurrido, tenía la sensación de que aún sabía dónde estaba en este universo. Las paredes interiores de la esfera seguían a su alrededor. La invisible presencia de la calibana no se había vuelto menos misteriosa, pero podía observar la relumbrante existencia de la cosa y sentir una cierta satisfacción ante el hecho de que le había hablado a él.

El pensamiento de que todo los sintientes que habían utilizado un corredor S'ojo podían morir si aquella calibana moría se asentó en su consciencia. Sentía los músculos entumecidos. Su piel estaba pegajosa por el sudor, y no todo el sudor era causado por la alta temperatura. Había voces de muerte en aquel aire. Se vio a sí mismo rodeado por todos aquellos sintientes que le suplicaban, miles y miles de billones de ellos. ¡Ayúdanos!

Todos los que hubieran usado un corredor S'ojo.

¡Malditos fueran todos los diablos! ¿Había interpretado correctamente a la calibana? Ésa era la suposición lógica. Las muertes y la locura en torno a las desapariciones de los calibanes indicaban que debía excluir cualquier otra interpretación.

Aquella trampa se había ido forjando eslabón a eslabón. Iba a cubrir el universo de carne muerta.

El resplandeciente óvalo encima del enorme cazo osciló bruscamente hacia fuera, se contrajo, fluyó hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda. McKie percibió una impresión definida de inquietud. El óvalo desapareció, pero sus ojos seguían captando todavía la no-presencia de la calibana.

—¿Ocurre algo? —preguntó McKie.

Como respuesta, el redondo tubo vortal de un corredor S'ojo se abrió tras la calibana. Al otro lado de la abertura se erguía una mujer, una figura empequeñecida, como vista a través del extremo equivocado de un telescopio. McKie la reconoció de todos los videonoticiarios y los holorregistros que había estado examinando para documentarse sobre su misión.

Se enfrentaba a Mliss Abnethe a la luz algo enrojecida por el freno que suponía su paso por el corredor S'ojo.

Era evidente que los esteticistas de Steadyon habían hecho un costoso trabajo en su persona. Tomó nota mental para comprobarlo. Su figura presentaba las formas juveniles de una mujer de placer. El rostro, bajo la cabellera de un azul irreal, enfocaba la atención de quien la miraba hacia una boca en forma de pétalo rojo. Grandes ojos color verde verano y una afilada nariz remataban un sorprendente contraste…, dignidad versus truhanería. Era una reina agostada, vejez mezclada con juventud. Tenía al menos ochenta años estándar, pero los esteticistas habían conseguido plasmar en ella aquella sorprendente combinación: una disponible mujer de placer mezclada con un remoto y ávido poder.

El suntuoso cuerpo iba enfundado en una larga túnica de grises perlas en forma de gota de agua que se adherían a él a cada uno de sus movimientos como una resplandeciente segunda piel. Avanzó hacia la desembocadura del tubo vortal. A medida que se acercaba, los bordes del tubo bloquearon la vista primero de sus pies, luego de sus piernas, muslos, cintura.

McKie sintió que sus rodillas envejecían un millar de años en aquel breve momento. Permaneció agachado cerca del lugar por donde había entrado en la esfera.

—Ahhh, Fanny Mae —dijo Mliss Abnethe—. Tienes un invitado.

La interferencia de la puerta del corredor hacía que su voz sonara un poco ronca.

—Soy Jorj X. McKie, Saboteador Extraordinario —dijo McKie.

¿Hubo una contracción en las pupilas de los ojos de la mujer?, se preguntó McKie. Abnethe se detuvo con sólo la cabeza y los hombros visibles en el círculo del tubo.

—Y yo soy Mliss Abnethe, ciudadana privada.

¡Ciudadana privada!, pensó McKie. Aquella bruja controlaba la capacidad productiva de al menos quinientos mundos. Se puso lentamente en pie.

—El Departamento de Sabotaje tiene asuntos oficiales que tratar con usted —dijo, comunicándole el hecho en aras de la legalidad.

—¡Soy una ciudadana privada! —ladró la mujer. Su voz era orgullosa, vana, cargada de petulancia.

McKie se alegró de aquella revelación de debilidad. Era una característica particular que acompañaba a menudo a la riqueza y al poder. Tenía experiencia en tratar con tales debilidades.

—Fanny Mae, ¿soy su invitado? —preguntó.

—Por supuesto —dijo la calibana—. Te abrí mi puerta.

—¿Soy tu empleadora, Fanny Mae? —preguntó Abnethe.

—Por supuesto, tú me empleaste.

Una expresión astuta se dibujó en el rostro de la mujer. Sus ojos se convirtieron en rendijas.

—Muy bien. Entonces prepárate a cumplir con tus obligaciones de…

—¡Un momento! —dijo McKie. Se sentía desesperado. ¿Por qué estaba actuando Abnethe con tanta rapidez? ¿Qué significaba aquel tono ligeramente quejumbroso de su voz?

—Los invitados no interfieren —dijo Abnethe.

—¡El DeSab toma sus propias decisiones acerca de interferencias! —dijo McKie.

—¡Su jurisdicción tiene unos límites! —replicó ella.

McKie captó el inicio de muchas acciones dentro de aquella afirmación: agentes contratados, sumas gigantescas gastadas en sobornos, acuerdos manipulados, compromisos, difusión de historias acerca de la forma en que aquella buena y orgullosa dama había sido tratada abusivamente por el gobierno, una larga lista de inquietudes personales para justificar…, ¿qué? ¿Violencia contra su persona? No lo creía. Más bien para desacreditarle a él, para abrumarle con la acusación de terribles actuaciones.

Pensar en todo aquel poder hizo que McKie meditara repentinamente en qué lo había hecho vulnerable a él. ¿Por qué le había elegido el DeSab? Porque soy difícil de complacer, se dijo. Soy un saboteador por elección propia. No había ahora ningún retroceso en aquella elección. El DeSab parecía avanzar por el centro de todo y siempre desembocaba en el camino principal.

Y esta vez él parecía estar cargando sobre sus hombros con la mayor parte del universo sintiente. Era una carga frágil, encaramada allí, delicada y temible. Se había aferrado en él clavándole unas afiladas garras.

—De acuerdo, tenemos límites —gruñó McKie—, pero dudo que llegue a verlos alguna vez. Ahora, ¿qué está ocurriendo aquí?

—¡No eres un agente de la policía! —rugió Abnethe.

—Entonces quizá deba llamar a la policía —dijo McKie.

—¿Sobre qué bases? —La mujer sonrió. Ahora lo había cogido, y lo sabía. Sus consejeros legales le habían explicado la cláusula de asociación libre en los Artículos Cosintientes de la Federación. «Cuando los miembros de distintas especies acuerden formalmente una asociación de la que se deriven beneficios mutuos, las partes contratantes serán los únicos jueces de dichos beneficios, siempre que su acuerdo no infrinja ninguna ley, acuerdo o artículo legislativo al que se halle sometida alguna de las partes contratantes; y a condición de que dicho acuerdo formal sea suscrito voluntariamente y no implique transgresión de la paz pública».

—Sus acciones darán como resultado la muerte de esta calibana —dijo McKie. No tenía muchas esperanzas en aquel argumento, pero le daba un poco más de tiempo.

—Antes vas a tener que establecer que el concepto de discontinuidad de la calibana puede interpretarse exactamente como muerte —dijo Abnethe—. No puedes, porque no es cierto. ¿Por qué interfieres? No se trata más que de un juego inofensivo jugado de forma consentida entre…

—Es más que un juego —dijo la calibana.

—¡Fanny Mae! —restalló Abnethe—. ¡No debes interrumpir! Recuerda nuestro acuerdo.

McKie miró hacia la no-presencia de la calibana, intentó interpretar el espectro de luz que sus sentidos rechazaban.

—Discierno conflicto entre ideales y estructura de gobierno —dijo la calibana.

—¡Exactamente! —exclamó Abnethe—. Me aseguré de que los calibanes no pueden sufrir dolor, que ni siquiera tienen un término para describirlo. Si me complace presenciar una flagelación aparente y observar las reacciones de…

—¿Está segura de que ella no sufre dolor? —preguntó McKie.

Una exultante sonrisa invadió de nuevo el rostro de Abnethe.

—Nunca la he visto sufrir dolor. ¿Tú sí?

—¿La ha visto alguna vez hacer algo?

—La he visto ir y venir.

—¿Sufre usted dolor, Fanny Mae? —preguntó McKie.

—No tengo referencias para este concepto —dijo la calibana.

—¿La están conduciendo esas flagelaciones hacia su discontinuidad última? —insistió McKie.

—Explica conducir —dijo la calibana.

—¿Existe alguna conexión entre las flagelaciones y su discontinuidad última?

—Los conectivos totales del universo incluyen todos los sucesos —dijo la calibana.

—Pago bien por mi pequeño juego —dijo Abnethe—. Deja de interferir, McKie.

—¿Cuánto paga?

—¡No es asunto tuyo!

—Lo hago asunto mío —dijo McKie—. ¿Fanny Mae?

—¡No le respondas! —restalló Abnethe.

—Todavía puedo llamar a la policía y a los oficiales de un Tribunal Discrecional —señaló McKie.

—Adelante —instigó Abnethe—. Y prepárate también, por supuesto, a responder a una demanda por interferir en un acuerdo libremente consentido entre dos miembros de distintas especies.

—Aún puedo conseguir un mandato judicial —dijo McKie—. ¿Cuál es su dirección actual?

—Me niego a contestar si no es en presencia de mi abogado.

McKie la miró con ojos llameantes. Lo tenía cogido de nuevo. No podía acusarla de huir para impedir la persecución a menos que hubiera podido probar la existencia de un delito. Para probar un delito tenía que conseguir que un tribunal dictara una orden y entregarle a ella los requerimientos correspondientes en presencia de testigos, llevarla ante un tribunal y permitir que se enfrentara a sus acusadores. Y los abogados de ella lo atarían con apretados nudos a cada paso del camino.

—Ofrezco juicio —dijo la calibana—. Nada en contrato de Abnethe prohíbe que sea revelado importe de pago. La empleadora proporciona educadores.

—¿Educadores? —preguntó McKie.

—Está bien —aceptó Abnethe—. Proporciono a Fanny Mae los más distinguidos instructores y los mejores maestros que nuestra civilización puede proporcionar. Ella ha estado empapándose de nuestra cultura. Cualquiera cosa que pida, lo obtiene al momento. Y eso no resulta barato.

—¿Y sigue sin comprender el dolor? —preguntó McKie.

—Espero adquirir referencias adecuadas —dijo la calibana.

—¿Tendrá tiempo de adquirir esas referencias? —quiso saber McKie.

—Tiempo es concepto difícil —dijo la calibana—. Un instructor afirma, cito: «La importancia del tiempo de aprendizaje varía con las especies». Tiempo posee longitud, una cualidad desconocida llamada duración, dimensión subjetiva y objetiva. Confuso.

—Hagamos esto oficial —dijo McKie—. Abnethe, ¿es usted consciente de que está matando a esta calibana?

—Discontinuidad y muerte no son lo mismo —objetó Abnethe—. ¿No es así, Fanny Mae?

—Existe amplia disparidad de equivalencias entre ondas separadas de existencia —dijo la calibana.

—Mliss Abnethe —dijo McKie—, le pregunto formalmente si esta calibana que se hace llamar Fanny Mae le ha explicado las consecuencias de un suceso que ella describe como discontinuidad última.

—¡Acabas de oírla decir que no hay equivalencias!

—No ha respondido usted a mi pregunta.

—¡No te salgas con evasivas!

—Fanny Mae —dijo McKie—, ¿ha descrito usted para Mliss Abnethe las consecuencias de…?

—Estoy ligada por conectivos contractuales —dijo la calibana.

—¿Lo ves? —saltó Abnethe—. Está ligada por nuestro acuerdo libre y voluntario, ¡y tú estás interfiriendo! —Abnethe hizo un gesto a alguien no visible en el tubo vortal del corredor.

La abertura dobló bruscamente su diámetro. Abnethe se echó a un lado, dejando la mitad de su cabeza y un ojo visibles a McKie. Ahora podía verse un grupo de atentos sintientes apiñados al fondo. En el lugar donde había estado Abnethe brotó la forma de tortuga de un gigantesco palenki. Su centenar de pequeños pies se agitaban bajo su masa. El único brazo que crecía en la parte superior de su cabeza rodeada por un anillo de ojos agitaba un largo látigo con una mano dotada de dos pulgares. El brazo brotó del tubo, lanzó el látigo contra la resistencia del corredor, la atravesó. El látigo restalló encima del gran cazo.

Un cristalino rociar de destellos verdes inundó la invisible región de la calibana. Resplandeció por un momento como una explosión fluorescente de fuegos de artificio, luego se disolvió.

Un gemido de éxtasis brotó del tubo vortal.

McKie luchó contra una abrumadora sensación de angustia y saltó hacia delante. Al mismo instante la puerta del corredor S'ojo se cerró, haciendo caer al suelo de la estancia el seccionado brazo del palenki, sujetando aún el látigo. El brazo se agitó y saltó, lentamente, cada vez más lentamente…, hasta que al fin quedó inmóvil.

—¿Fanny Mae? —dijo McKie.

—¿Sí?

—¿Le alcanzó ese látigo?

—Explica alcanzar látigo.

—¿Entró en contacto con su sustancia?

—Aproximadamente.

McKie se acercó al cazo. Seguía sintiendo la angustia, pero sabía que tenía que ser un efecto secundario del agresal y del incidente que acababa de presenciar.

—Describa la sensación que le ha producido la flagelación.

—No posees referencias adecuadas.

—Inténtelo.

—Inhalé sustancia de látigo, exhalé mi propia sustancia.

—¿La respiró?

—Aproximadamente.

—Bien…, describa sus reacciones físicas.

—No existen referencias físicas comunes.

—¡Cualquier reacción, maldita sea!

—Látigo incompatible con mi glssrrk.

—¿Su qué?

—No referencias comunes.

—¿Qué fue ese chispear verde cuando el látigo la golpeó?

—Explica chispear verde.

Refiriéndose a longitudes de onda y describiendo las gotas de agua en suspensión en el aire, con una incursión lateral a olas y acción del viento, McKie creyó conseguir ofrecer a la calibana una idea aproximada del chispear verde.

—¿Observaste ese fenómeno? —preguntó la calibana.

—Lo vi, sí.

—¡Extraordinario!

McKie dudó, mientras un extraño pensamiento inundaba su mente. ¿Éramos nosotros tan insustanciales a los calibanes como ellos se nos aparecían?

Hizo la pregunta.

—Todas criaturas poseen sustancia relativa a su propia existencia cuántica —dijo la calibana.

—¿Pero ve usted nuestra sustancia cuando nos mira?

—Hay dificultad básica. Vuestra especie repite esta pregunta. No poseo respuesta definida.

—Intente explicarlo. Empiece hablándome del chispear verde.

—Chispear verde fenómeno desconocido.

—¿Pero qué puede ser?

—Quizá fenómeno interplanar, reacción a exhalación de mi sustancia.

—¿Hay un límite a la cantidad de su sustancia que puede usted exhalar?

—Relación cuántica define limitaciones de su plano. Movimiento existe entre orígenes planares. Movimiento cambia relatividades referenciales.

¿No hay referencias constantes?, se preguntó McKie. ¡Tenían que existir! Exploró este aspecto con la calibana, y las preguntas y las respuestas fueron adquiriendo de modo progresivo y obvio cada vez menos sentido para ambas partes.

—¡Pero tiene que existir alguna constante! —estalló McKie.

—Conectivos poseen aspecto de esta constante que buscas —dijo la calibana.

—¿Qué son los conectivos?

—No…

—¡… referencias! —bufó McKie—. Entonces, ¿por qué utiliza este término?

—Término aproximado. Oclusión tangencial es otro término de expresión algo similar.

—Oclusión tangencial —murmuró McKie. Luego—: ¿Oclusión tangencial?

—Compañeros calibanes ofrecen este término tras discutir problema con un sintiente laclac, poseedor de una rara intuición.

—Así que unos calibanes hablaron sobre eso con un laclac, ¿eh? ¿Quién era ese laclac?

—Identidad no transmitida, pero ocupación conocida y comprensible.

—Oh. ¿Cuál era su ocupación?

—Dentista.

McKie exhaló un largo suspiro mucho tiempo contenido, agitó la cabeza con desconcierto.

—¿Comprende… dentista?

—Todas especies necesitadas de ingestión de fuentes de energía deben reducir esas fuentes a forma conveniente.

—¿Se refiere a masticar? —preguntó McKie.

—Explica masticar.

—¡Creí que comprendía dentista!

—Dentista…, aquél que mantiene el sistema por el que sintientes modelan energía para ingestión —dijo la calibana.

—Oclusión tangencial —murmuró McKie—. Explique lo que entiende por oclusión.

—Precisa adecuación de partes relacionadas en un sistema de modelado.

—No estamos yendo a ninguna parte —gruñó McKie.

—Criaturas todas van a alguna parte —dijo la calibana.

—¿Pero dónde? ¿Dónde va usted, por ejemplo?

—Interrelaciones planares inexplicables.

—Probemos algo distinto —murmuró McKie—. Tengo entendido que los calibanes pueden leer nuestros escritos.

—Reduciendo lo que vosotros denomináis escribir a conectivos compatibles, sugiere comunicación constante en tiempo —dijo la calibana—. No estoy segura, sin embargo, de constante en tiempo ni conectivos requeridos.

—Bueno…, probemos con el verbo ver —dijo McKie—. Dígame qué entienden ustedes por la acción de ver.

—Ver…, recibir consciencia sensorial de energía externa —dijo la calibana.

McKie se cubrió el rostro con las manos. Se sentía desanimado, su cerebro parecía embotado por el bombardeo radiante de la calibana. ¿Cuáles podían ser los órganos sensoriales? Sabía que esa pregunta no haría más que enviarle de cabeza a otra frustrante persecución de una etiqueta.

Era tan posible que estuviera escuchando todo aquello con sus ojos como con cualquier otro órgano tosco e inadecuado para esa labor. Dependían demasiadas cosas de lo que estaba haciendo. La imaginación de McKie captó la quietud que iba a seguir a la muerte de aquella calibana…, una enorme soledad. Quizá quedaran unos cuantos niños…, pero condenados. Todos los sintientes, buenos, hermosos, malos…, todos desaparecerían. Las criaturas estúpidas, aquellas que nunca habían cruzado el umbral de un corredor S'ojo, serían las únicas que permanecerían. Y el viento, los colores, los perfumes de las flores, el canto de los pájaros…, todo eso seguiría también, después de que el cristal de la sentiencia se hiciera añicos.

Pero los sueños desaparecerían, perdidos en aquella estación de muerte. Habría un tipo especial de silencio: ya no más hermoso verbo irradiando saetas de significado.

¿Quién podría consolar al universo de una tal pérdida?

Finalmente dejó caer las manos, dijo:

—¿Existe algún lugar donde usted pueda llevar esta…, su hogar, y donde Mliss Abnethe no pueda alcanzarlo?

—Retirada posible.

—¡Bien, pues hágalo!

—No puedo.

—¿Por qué?

—Acuerdo prohíbe.

—¡Rompa ese maldito acuerdo!

—Acción deshonrosa conduce a discontinuidad última a todos los seres sintientes de su… sugiero onda como término más adecuado. Onda. Mucho más cerca que plano. Por favor, sustituya concepto de plano por onda allá donde lo hayamos utilizado en nuestra conversación.

Eso es imposible, pensó McKie.

Alzó los brazos en un gesto de frustración y, en el momento en que hacía el movimiento, su cuerpo sintió la sacudida cuando una llamada de larga distancia activó su glándula pineal. Empezó a llegarle el mensaje, y supo que su cuerpo había entrado en hilaritrance, murmurando y riendo y temblando de vez en cuando.

Pero esta vez no lamentó la llamada.

5

Todas las definiciones, no importa el lenguaje, deben ser consideradas como provisionales.

—La cuestión calibana, por Dwel Hartavid

—Aquí Gitchel Siker —dijo su interlocutor.

McKie imaginó al Director de Discreción del Departamento, un bajo laclac de aspecto tranquilo, relajado en aquel ambiente hecho a su medida, allá en la Central. Siker parecía a sus anchas allí, con su zarcillo de defensa en su alvéolo, su rostro abierto, su cuerpo acunado por una silla-perro de élite, sus protectores no demasiado lejos, atentos solamente al pulsar de un botón.

—Ya era hora de que llamase —dijo McKie.

—¿Ya era hora de que yo llamase?

—Bueno, seguro que ha recibido el mensaje de Furuneo hace ya…

—¿Qué mensaje?

McKie tuvo la sensación de que su mente entraba en contacto con una rueda de afilar que lanzaba despedidas sus ideas como chispas. ¿Ningún mensaje de Furuneo?

—Hace ya bastante rato —dijo— que Furuneo salió de aquí para…

—Llamo porque hace ya demasiado tiempo que no sabemos nada de usted, y los protectores de Furuneo están preocupados —interrumpió Siker—. Uno de ellos… ¿Dónde se suponía que tenía que ir Furuneo, y cómo?

McKie sintió que una idea florecía de pronto en su mente.

—¿De dónde es nativo Furuneo? —preguntó.

—¿Nativo? De Landy-B. ¿Por qué?

—Entonces creo que lo encontraremos allí. La calibana utilizó su sistema S'ojo para enviarlo a su hogar. Si aún no ha llamado, será mejor que envíe a por él. Se suponía que…

—Landy-B sólo dispone de tres taprisiotas y un corredor. Es un planeta de asilo, lleno de refugiados y…

—Entonces eso explica el retraso. Mientras tanto, ésta es la situación…

McKie empezó a detallar el problema.

—¿Cree usted realmente en eso de la discontinuidad última? —interrumpió Siker.

—Tenemos que creerlo. Todas las pruebas indican que es cierto.

—Bueno, quizá… Pero…

—¿Podemos permitirnos un quizá, Siker?

—Será mejor que llamemos a la policía.

—Creo que eso es precisamente lo que ella desea que hagamos.

—¿Que desea…? ¿Por qué?

—¿Quién presentaría una demanda?

Silencio.

—¿Capta usted la situación? —presionó McKie.

—Es su responsabilidad, McKie.

—Siempre lo es. Pero si estamos en lo cierto, ¿significa eso alguna diferencia?

—Voy a sugerir que contactemos con la Oficina Central de Policía, al máximo nivel…, sólo para consulta —dijo Siker—. ¿De acuerdo?

—Háblelo con Bildoon. Mientras tanto, eso es lo que quiero que se haga. Convoque el Consejo Cosintiente, redacte otro mensaje de maxialerta. Insista sobre los calibanes, pero haga intervenir también a los palenkis, y empiece a buscar a Abnethe…

—¡No podemos hacer eso, y usted lo sabe!

—Tenemos que hacerlo.

—Cuando se hizo cargo de esta misión, recibió usted una completa explicación de por qué…

—Máxima discreción no quiere decir no tocar —observó McKie—. Si es así como piensa usted, entonces no comprende la importancia de…

—McKie, no puedo creerlo.

—Entonces retírese, Siker —dijo McKie—. Pasaré por encima de usted y contactaré con Bildoon.

Silencio.

—¡Corte el contacto! —ordenó McKie.

—No será necesario.

—¿Por qué?

—Pondré inmediatamente a los agentes sobre Abnethe. Entiendo lo que quiere decir. Si admitimos que…

—Lo admitimos —afirmó McKie.

—Las órdenes irán redactadas a su nombre, por supuesto —señaló Siker.

—Mantenga limpios sus pantalones del modo que quiera —dijo McKie—. Ahora, haga que sus agentes empiecen sondeando a todos los esteticistas de Steadyon. Ella estuvo allí, y recientemente. Además, voy a hacerle llegar el látigo que ella…

—¿Un látigo?

—Acabo de presenciar una de las flagelaciones. Abnethe cortó la conexión mientras su palenki tenía todavía un brazo al otro lado de la puerta S'ojo. La puerta cortó en redondo su brazo. Al palenki le crecerá otro brazo, y ella puede contratar a más palenkis, pero el brazo y el látigo que quedaron aquí pueden darnos una pista. Los palenkis no disponen de archivos genéticos, lo sé, pero por el momento es todo lo que tenemos.

—Comprendo. ¿Qué es lo que vio durante… el incidente?

—Estoy llegando a ello.

—¿No sería mejor que viniera e hiciera su informe directamente en una transgrabadora?

—Confiaré en usted para eso. ¿No cree que sería mejor no dejarme ver en la Central por un tiempo?

—Hummm. Entiendo. Ella puede intentar inmovilizarle con una contrademanda.

—Si no lo hace me equivocaré mucho. Bien, eso es lo que vi. Cuando ella abrió la puerta, prácticamente la llenó, pero pude ver lo que parecía ser una ventana al fondo. Si era una ventana, se abría a un cielo nublado. Eso significa luz diurna.

—¿Nublado?

—Sí. ¿Por qué?

—Aquí ha estado nublado durante toda la mañana.

—¿Cree usted que ella…? No, no lo haría.

—Probablemente no, pero haremos rastrear toda la Central por si acaso. Con su dinero, no hay forma de decir lo que es capaz de comprar.

—Sí… Bien, el palenki. Su concha tenía un dibujo extraño: triángulos, rombos rojos y naranjas, y una cuerda o serpiente amarilla entrelazada a todo su alrededor.

—Identificación del filum —dijo Siker.

—Sí, pero ¿qué familia palenki?

—Bueno, lo comprobaremos. ¿Qué más?

—Había un puñado de sintientes tras ella durante la flagelación en sí. Vi preylings, imposible equivocarme con todos esos tentáculos como varillas. Había algunos chithers, unos cuantos soborips, algún que otro wreave…

—Suena como su habitual corte de sicofantes. ¿Reconoció a alguno de ellos?

—Intentaré su identificación más tarde, pero no puedo situar ningún nombre en aquel grupo. Pero había uno, un pan spechi, que se había sometido a egocongelación, o no sé lo que me digo.

—¿Está seguro?

—Todo lo que sé es lo que vi, y vi las cicatrices en su frente: egocirugía, tan seguro como que estoy en hilaritrance.

—Eso va contra todos los códigos legales, morales y éticos de los pan spechi…

—Las cicatrices eran púrpuras —dijo McKie—. Eso concuerda, ¿no?

—¿Las llevaba descubiertas, sin maquillaje, sin intentar disimularlas de alguna forma?

—Así era. Si estoy en lo cierto, eso significa que es el único pan spechi que está con ella. De haber otro, lo hubiera matado apenas verle.

—¿Dónde puede estar ella para que sólo haya un pan spechi?

—Ni la menor idea. Oh, y también había algunos humanos…, con uniformes verdes.

—La guardia personal de Abnethe.

—Así supuse.

—Eso hace una multitud, para alguien que se está ocultando.

—Si alguien puede permitírselo, es ella.

Hubo un breve silencio.

—Una cosa más —dijo McKie—. Olí a levadura.

—¿Levadura?

—Ninguna duda al respecto. Siempre hay una diferencia de presión a través de la puerta de un corredor S'ojo. Soplaba hacia nosotros. Levadura.

—Observó usted muchas cosas.

—¿Acaso piensa que no me tomo en serio mi trabajo?

—Se lo toma como siempre. ¿Está absolutamente seguro respecto a ese pan spechi?

—Vi sus ojos.

—¿Hundidos, con las facetas redondeadas?

—Así me pareció.

—Si consiguiéramos que un pan spechi realizara una observación formal de ese tipo, tendríamos una palanca. Albergar a un criminal, ya sabe.

—Al parecer, no tiene usted mucha experiencia con los pan spechi —dijo McKie—. ¿Cómo consiguió llegar a Director de Discreción?

—Está bien, McKie, no vayamos…

—Maldita sea, usted sabe que un pan spechi sería incapaz de contenerse si viera a ese colega suyo. Nuestro observador intentaría lanzarse a través de la puerta y…

—¿Y?

—Abnethe la cerraría sobre él. Ella tendría la mitad de nuestro observador, y nosotros la otra mitad.

—¡Pero eso sería asesinato!

—Sólo un desgraciado accidente.

—Admito que esa mujer tiene mucho peso, pero…

—Y tendrá nuestra piel si puede probar que ella es una ciudadana privada y nosotros estamos intentando sabotearla.

—Sería lamentable —admitió Siker—. Espero que no haya emprendido usted nada oficial contra ella.

—Oh, sí lo hice.

—¿Qué?

—Le presenté una notificación oficial.

—McKie, se le dijo que manejara esto con dis…

—Mire, necesitamos que ella inicie una acción oficial. Compruebe con el departamento legal. Puede presentar una demanda personal contra mí, pero si emprende alguna acción contra el Departamento, podemos solicitar una audiencia seratori, una confrontación personal. Sus consejeros legales la habrán advertido de eso. No, lo que ella intentará será…

—Es posible que no intente nada legal contra el Departamento —señaló Siker—, pero puede estar seguro de que lanzará sus perros contra nosotros. Y eso no podría ocurrir en peor momento. Bildoon ha agotado ya casi todo su tiempo de ego. En cualquier momento va a tener que volver al grupo natal. Ya sabe lo que significa eso.

—El puesto de Director del Departamento vacante para quien pueda echarle mano —dijo McKie—. Esperaba algo así.

—Sí, pero las cosas van a verse un tanto trastornadas.

—Usted es elegible para el puesto, Siker.

—Usted también, McKie.

—Renuncio.

—¡Ya hablaremos cuando llegue el momento! Quien me preocupa ahora es Bildoon. Estallará cuando sepa lo de ese pan spechi egocongelado. Puede que eso sea suficiente para…

—Se dominará —dijo McKie, poniendo más confianza en sus palabras de la que realmente sentía.

—Y puede que usted esté equivocado. Espero que sepa que yo no pienso renunciar.

—Todos sabemos que quiere el puesto —admitió McKie.

—Puedo imaginar los comentarios.

—¿Cree que vale la pena?

—Se lo haré saber.

—Estoy seguro que lo hará.

—Una cosa —dijo Siker—. ¿Cómo piensa quitarse a Abnethe de encima?

—Voy a convertirme en maestro de escuela —dijo McKie.

—Prefiero que no me lo explique —murmuró Siker. Cortó el contacto.

McKie se halló sentado todavía al resplandor púrpura de la esfera. El sudor bañaba su cuerpo. El lugar era un horno. Se preguntó si su grasa estaría siendo reducida realmente por el calor. Pérdida de agua, seguro. Al instante mismo en que pensó en el agua sintió la sequedad de su garganta.

—¿Sigue aún aquí? —preguntó a la calibana.

Silencio.

—¿Fanny Mae?

—Sigo en mi hogar —dijo la calibana.

La sensación de que oía las palabras sin oírlas raspó en la conciencia de McKie, alimentó el agresal en su sistema, agitó una rabia latente. ¡Maldita estúpida calibana superior! ¡Nos has metido en un buen lío!

—¿Está dispuesta a colaborar con nosotros en intentar detener esas flagelaciones? —preguntó.

—Tanto como permita mi contrato.

—De acuerdo. Entonces insista a Abnethe que me quiere a mí como maestro.

—¿Realizas funciones de maestro?

—¿Ha aprendido algo de mí? —preguntó McKie.

—Todos los conectivos mezclados instruyen.

—Conectivos —murmuró McKie—. Debo estar haciéndome viejo.

—Explica viejo —dijo la calibana.

—No importa. Lo primero que debemos hacer es examinar su contrato. Quizá haya una forma de romperlo. ¿Bajo qué leyes fue ejecutado?

—Explica leyes.

—¿Qué honorable sistema de regulaciones? —gruñó McKie.

—Bajo honor natural de conectivos sintientes.

—Abnethe no sabe lo que significa el honor.

—Comprendo honor.

McKie suspiró.

—¿Hubo testigos, firmas, ese tipo de cosas?

—Todos mis compañeros calibanes fueron testigos conectivos. No comprendo firmas. Explica.

McKie decidió no explorar el concepto de firmas. En vez de ello preguntó:

—¿Bajo qué circunstancias puede negarse a cumplir su contrato con Abnethe?

Tras una prolongada pausa, la calibana dijo:

—Cambio de circunstancias implica relaciones variables. Si Abnethe fracasa en sus conectivos o intenta redefinición de esencias, esto puede producir linealidades abiertas para mi liberación.

—Por supuesto —dijo McKie—. Esto es lógico.

Movió la cabeza, estudió el vacío aire encima del enorme cazo. ¡Calibanes! No podías verles, no podías oírles, no podías comprenderles.

—¿Está disponible para mí la utilización de su sistema S'ojo? —preguntó.

—Actúas como mi maestro.

—¿Es eso un sí?

—Respuesta afirmativa.

—Respuesta afirmativa —hizo eco McKie—. Espléndido. ¿Puede transportar también objetos hasta mí y enviarlos donde yo diga?

—Mientras conectivos sigan siendo evidentes.

—Espero que eso signifique lo que creo que significa —murmuró McKie—. ¿Es consciente del brazo y el látigo del palenki que todavía hay aquí en el suelo?

—Consciente.

—Deseo que envíe ambas cosas a una oficina determinada de la Central. ¿Puede hacerlo?

—Piensa en oficina —dijo la calibana.

McKie obedeció.

—Conectivos disponibles —dijo la calibana—. Deseas enviar al lugar para examen.

—¡Exacto!

—¿Envío ahora?

—De inmediato.

—De inmediato, sí. Envío diferido permanece fuera de nuestras capacidades.

—¿Eh?

—Objetos enviados.

Mientras McKie parpadeaba, el brazo y el látigo desaparecieron bruscamente de su vista, acompañados de un seco crujir como un estallido del aire.

—Los taprisiotas, ¿trabajan de una forma similar a la que los calibanes transportan cosas? —preguntó McKie.

—Transporte de mensaje utiliza nivel menor de energía —dijo la calibana—. Esteticistas de Steaydon menor aún.

—Supongo que sí —dijo McKie—. Bueno, no importa. Ahora está el pequeño asunto de mi amigo, Alichino Furuneo. Supongo que lo envió a su hogar.

—Correcto.

—El envío fue hecho al hogar equivocado.

—Criaturas sólo poseen un hogar.

—Nosotros los sintientes tenemos más de un hogar.

—¡Pero visualicé conectivos!

McKie sintió la oleada de radiante objeción de la calibana, pero no cejó.

—No lo dudo —dijo—. Pero él posee otro hogar aquí mismo, en Cordialidad.

—Estoy llena de asombro.

—Es probable. Queda sin embargo la pregunta: ¿puede remediar esta situación?

—Explica situación.

—¿Puede enviarlo a su hogar en Cordialidad?

Una pausa.

—Ese lugar no es su hogar.

—¿Pero puede enviarlo allí?

—¿Eso es lo que deseas?

—Eso es lo que deseo.

—Tu amigo está hablando a través de taprisiota.

—Ahhh —dijo McKie—. ¿Puede escuchar su conversación, entonces?

—Contenido de mensaje no disponible. Conectivos visibles. Poseo consciencia de que tu amigo intercambia comunicación con sintiente de otra especie.

—¿Qué especie?

—Una que vosotros etiquetáis pan spechi.

—¿Qué ocurrirá si envía a Furuneo a… este hogar aquí en Cordialidad en este momento?

—Rompimiento de conectivos. Pero intercambio de mensajes termina en esta linealidad. Envío. Ya está hecho.

—¿Lo ha enviado?

—A los conectivos señalados por ti.

—¿Está aquí en Cordialidad en este momento?

—Ocupa lugar que no es su hogar.

—Espero que nos estemos refiriendo al mismo sitio.

—Tu amigo desea presencia contigo —dijo la calibana.

—¿Quiere venir aquí?

—Correcto.

—Bueno, ¿por qué no? De acuerdo, tráigalo.

—¿Qué finalidad tiene presencia de tu amigo en mi hogar?

—Quiero que se quede aquí y vigile por si se presenta Abnethe mientras yo resuelvo otros asuntos.

—¿McKie?

—¿Sí?

—¿Posees consciencia de que tu presencia o la de alguien de tu especie prolonga interferencia del yo mío con vuestra onda?

—Estupendo.

—Vuestra presencia reduce flagelación.

—Eso sospechaba.

—¿Sospechar?

—¡Comprendo!

—Comprensión probable. Conectivos indicativos.

—No puedo expresar lo feliz que me hace eso —dijo McKie.

—¿Deseas que traiga a tu amigo?

—¿Qué hace Furuneo?

—Furuneo intercambia comunicación con… ayudante.

—Puedo imaginarlo.

McKie agitó la cabeza negativamente. Podía captar la bruma de la incomprensión en torno a cada intento de comunicación allí. No había forma de salirse de ello. Ninguna en absoluto. En el momento mismo en que creían haber conseguido la comunicación más cercana, podían hallarse a distancias inconmensurables.

—Cuando Furuneo termine su conversación, tráigalo —dijo. Se reclinó contra la pared. ¡Dioses del submundo! El calor era casi insoportable. ¿Para qué necesitaría la calibana tanto calor? Quizá el calor representara algo distinto para un calibán, una forma de onda visible tal vez, que sirviera para alguna función distinta que los demás sintientes no podían llegar a comprender.

McKie tuvo la sensación entonces de que estaba comprometido allí en un intercambio de ruidos sin valor alguno…, sonidos fantasma. La razón había desaparecido, saltando de planeta en planeta. Él y la calibana estaban elaborando falsos acuerdos, intentando trepar fuera del caos. Si fracasaban, la muerte se llevaría a todos los inocentes y pecadores juntos, a los buenos y a los culpables. Los barcos quedarían a la deriva sobre innumerables océanos, las torres se derrumbarían, los balcones caerían, los soles avanzarían solos por cielos sin señalizar.

Un soplo de aire relativamente frío le dijo que Furuneo había llegado. Se volvió y vio al agente planetario despatarrado a su lado, intentando sentarse de una forma algo más digna.

—¡Por el amor de la razón! —exclamó Furuneo—. ¿Qué pretende hacer conmigo?

—Necesitaba un poco de aire fresco —dijo McKie.

Furuneo le miró atentamente.

—¿Qué?

—Me alegra verle —dijo McKie.

—¿Oh, sí? —Furuneo se acuclilló al lado de McKie—. ¿Tiene alguna idea de lo que me ha ocurrido exactamente?

—Ha estado en Landy-B —dijo McKie.

—¿Cómo lo sabe? ¿Fue cosa suya?

—Hubo un ligero malentendido —señaló McKie—. Landy-B es su hogar.

—¡No lo es!

—Dejaré que discuta esto con Fanny Mae —dijo McKie—. ¿Ha empezado la búsqueda en Cordialidad?

—Apenas acababa de disponer las cosas cuando usted…

—Sí, pero ¿la ha empezado?

—La he empezado.

—Bien. Fanny Mae le tendrá el corriente de las distintas cosas que ocurran y le traerá la gente que le diga para que informe y todo lo demás que necesite. ¿Lo hará, Fanny Mae?

—Conectivos siguen disponibles. El contrato lo permite.

—Buena chica.

—Casi había olvidado lo caliente que se está aquí dentro —dijo Furuneo, secándose la frente—. Así que puedo llamar a gente. ¿Qué más?

—Vigile por si se presenta Abnethe.

—¿Y?

—En el momento mismo en que ella y uno de sus flageladores palenkis hagan su aparición, obtenga una grabación en holosonda de todo lo que ocurra. ¿Trae su instrumental?

—Por supuesto.

—Estupendo. Mientras esté registrando, mantenga sus instrumentos tan cerca de la puerta del corredor como le sea posible.

—Lo más probable es que ella cierre la puerta tan pronto como vea lo que estoy haciendo.

—No cuente con ello. Oh, otra cosa.

—¿Sí?

—Es usted mi maestro ayudante.

—¿Su qué?

McKie explicó el acuerdo con la calibana.

—Así que ella no puede librarse de nosotros sin violar los términos de su contrato con Fanny Mae —dijo Furuneo—. Hábil. —Frunció los labios—. ¿Eso es todo?

—No. Deseo que usted y Fanny Mae hablen acerca de conectivos.

—¿Conectivos?

—Conectivos. Deseo que intente averiguar, por diez mil millones de diablos, qué entiende la calibana por conectivos.

—Conectivos —dijo Furuneo—. ¿Hay alguna forma de apagar este horno de aquí dentro?

—Puede convertir eso en otro tema de conversación: intente descubrir la razón de todo este calor.

—Si no me derrito primero. ¿Dónde estará usted?

—Cazando…, siempre que Fanny Mae y yo podamos llegar a un acuerdo respecto a los conectivos.

—Lo que dice no tiene sentido.

—Ya lo sé. Pero intentaré hallar pistas…, si Fanny Mae me envía allí donde está la caza.

—Ahhh —dijo Furuneo—. Puede caer en una trampa.

—Quizá. Fanny Mae, ¿ha estado escuchando?

—Explica escuchar.

—¡Olvídelo!

—Pero olvidar significa…

McKie cerró los ojos, tragó saliva, luego:

—Fanny Mae, ¿es consciente del intercambio de información que acabamos de concluir mi amigo y yo aquí dentro?

—Explica concl…

—¿Es consciente? —casi aulló McKie.

—Amplificación contribuye muy poco a la comunicación —dijo la calibana—. Poseo consciencia deseada…, presumiblemente.

—Presumiblemente —murmuró McKie; luego—: ¿Puede enviarme a un lugar cerca de Abnethe donde ella no sea consciente de mi presencia, pero desde donde yo pueda ser consciente de la suya?

—Negativo.

—¿Por qué no?

—Prohibición específica en contrato.

—Oh. —McKie inclinó pensativo la cabeza, luego—: Bien, ¿puede enviarme a un lugar donde pueda ser consciente de Abnethe a través de mis propios esfuerzos?

—Es posible. Permite examen de conectivos.

McKie aguardó. El calor era algo tangible dentro de la esfera, una sólida intrusión sobre sus sentidos. Vio que Furuneo estaba empezando ya a deshidratarse.

—Vi a mi madre —dijo Furuneo, notando la atención de McKie.

—Eso es estupendo —dijo McKie.

—Estaba nadando con unos amigos cuando la calibana me dejó caer en mitad mismo de la piscina, con ellos. El agua estaba maravillosa.

—Sin duda se sorprendieron.

—Pensaron que se trataba de una gran broma. Me gustaría saber cómo funciona el sistema S'ojo.

—Usted y otros mil millones de personas. Las necesidades energéticas me hacen sentir escalofríos.

—En estos momentos me encantaría sentir unos cuantos escalofríos. ¿Sabe?, es una sensación extraña, estar en un momento de pie hablando con viejos amigos, y al momento siguiente pateando el aire vacío aquí en Cordialidad. ¿Qué supone que pensarán ellos?

—Pensarán que es magia.

—McKie —dijo la calibana—, te quiero.

—¿Me qué?

—Te quiero —repitió la calibana—. Afinidad de persona hacia otra persona. Esa afinidad trasciende especies.

—Sí, supongo que sí, pero…

—Puesto que poseo esa afinidad universal hacia tu persona, conectivos están abiertos, lo que me permite cumplir con tu petición.

—¿Puede enviarme a un lugar cerca de Abnethe?

—Afirmativo. Acorde con deseo. Sí.

—¿Dónde es ese lugar? —preguntó McKie.

Se dio cuenta, en medio de un helado soplo de aire, mientras golpeaba bruscamente contra un polvoriento suelo, que estaba formulándole la pregunta a una roca cubierta de musgo. Por un momento se quedó mirando la roca, mientras recuperaba el equilibrio. La roca tendría un metro de altura y contenía pequeñas venas de cuarzo blanco amarillento con flecos de brillo reflexivo entre ellas. Estaba de pie en medio de un prado bajo un distante sol amarillo. La posición del sol le dijo que había llegado o a media mañana o a media tarde, tiempo local.

Más allá de la roca, el prado, y un anillo de amarillentos arbustos dispersos, se extendía un horizonte llano donde destacaban las altas torres blancas de una ciudad.

—¿Me quiere? —preguntó a la roca.

6

Nunca hay que subestimar el poder del pensamiento voluntarioso para filtrar lo que los ojos ven y lo que los oídos oyen.

—El caso Abnethe. Archivos privados del DeSab

Látigo y brazo seccionado del palenki llegaron al laboratorio correspondiente del DeSab en un momento en que estaba temporalmente desocupado. El jefe del laboratorio, un veterano del Departamento llamado Treej Tuluk, un wreave dorsoencorvado, estaba fuera en aquellos momentos, asistiendo a la conferencia que el informe de McKie había precipitado.

Como la mayor parte de los dorsoencorvados, Tuluk era un wreave alérgico a los olores. Poseía un cuerpo de apariencia normal para un wreave, dos metros y medio de altura, tubular, pies bifurcados, hendidura facial vertical con extensores de manipulación colgando de la parte inferior. A través de su larga asociación con humanos y humanoides había desarrollado un caminar brusco y desgarbado, una predilección hacia las ropas con bolsillos y un modo de hablar algo cínico muy poco característico de los wreaves. Los cuatro tubos oculares que brotaban de la parte superior de su hendidura facial eran verdes y suaves.

Al volver de la conferencia, reconoció de inmediato los objetos del laboratorio. Concordaban con la descripción de Siker. Tuluk se quejó brevemente para sí mismo por la forma descuidada en que se había efectuado la entrega, y pronto se perdió en las complejidades del examen. Él y los ayudantes a los que llamó inmediatamente efectuaron holosondeos antes de separar brazo y látigo.

Como habían esperado, la estructura genética del palenki no ofrecía posibilidades de comparación. El brazo no procedía de ninguno de los pocos palenkis que figuraban en los Registros Cosintientes. Tuluk, de todos modos, archivó el esquema ADN y el diagrama secuencial: podían ser utilizados para identificar al propietario original del brazo, si alguna vez resultaba necesario.

Al mismo tiempo se inició el estudio del látigo. El informe del utensilio que salió de los ordenadores decía: «Zurriago, copia de un antiguo tipo terrestre». Estaba hecho de cuero de res, un hecho que proporcionó a Tuluk y a sus ayudantes vegetarianos unos breves momentos de náusea, puesto que al principio habían supuesto que era sintético.

—Un horrible arcaísmo —calificó el látigo uno de los ayudantes chither de Tuluk. Los otros se mostraron de acuerdo con el juicio, incluso un pan spechi, para quien una periódica reversión a sus hábitos carnívoros en su ciclo dentro del grupo natal era imprescindible para su supervivencia.

Una curiosa alineación en algunas de las moléculas celulares atrajo entonces su atención. El estudio del látigo y del brazo prosiguió a sus ritmos respectivos.

7

La objetividad pura no existe.

—Aforismo gowachin

McKie recibió la llamada de larga distancia mientras se hallaba junto a una polvorienta carretera a unos tres kilómetros de la roca. Había llegado hasta allí a pie, cada vez más irritado por lo extraño de los alrededores. La ciudad, había descubierto pronto, no era más que un espejismo que flotaba sobre una polvorienta llanura de alta hierba y retorcidos arbustos espinosos.

Hacía casi tanto calor en la llanura como en la esfera de la calibana.

Hasta entonces, las únicas cosas vivas que había visto eran algunos distantes animales de color tostado e innumerables insectos: saltadores, reptadores, voladores. La carretera contenía dos indentaciones paralelas y era del color rojo herrumbroso del hierro abandonado. Parecía originarse en una lejana línea de colinas azules a su derecha, y avanzaba recta cruzando la llanura hasta el horizonte, rielante por el calor, de su izquierda. La carretera no contenía ningún ocupante excepto él, ni siquiera una nube de polvo que señalara algún reciente paso. McKie casi se alegró de sentir la presa del hilaritrance.

—Aquí Tuluk —dijo su interlocutor—. Se me dijo que me pusiera en contacto con usted tan pronto tuviera algo que informar. Afortunadamente, he entrado en un momento oportuno.

McKie, que sentía un gran respeto hacia la competencia profesional de Tuluk, asintió con la cabeza.

—Adelante.

—No hay gran cosa con el brazo —dijo Tuluk—. Palenki, por supuesto. Podemos identificar el propietario original, si alguna vez lo cogemos. El miembro ha sufrido ya al menos una regeneración anterior. Tiene un tajo de espada en el antebrazo, por su aspecto.

—¿Qué hay acerca de las marcas del filum?

—Aún lo estamos comprobando.

—¿El látigo?

—Eso es algo distinto. Es auténtico cuero de res.

—¿Auténtico?

—Sin la menor duda. Incluso podemos identificar al propietario original del cuerpo, aunque dudo que esté todavía vivo por alguna parte.

—Tiene usted un sentido del humor más bien macabro. ¿Qué más?

—El látigo es también un arcaísmo. Se trata de un zurriago, un antiguo estilo de la Tierra. Obtuvimos una ficha identificadora a través del ordenador, y llamamos a un experto de un museo para que lo confirmara. Opinó que la construcción era un tanto tosca, pero lo suficientemente aproximada como para dejar pocas dudas de que se trataba de una copia de un original auténtico. De reciente manufactura, además.

—¿Dónde pudieron conseguir un original para copiarlo?

—Estamos comprobándolo, y puede que nos proporcione una pista. Esas cosas no son demasiado comunes.

—Manufactura reciente —dijo McKie—. ¿Está seguro?

—El animal del que se sacó este cuero puede llevar muerto un par de años estándar como máximo. La estructura intracelular aún es reactiva a la catalización.

—Dos años. ¿Dónde pudieron conseguir el cuero de una auténtica res?

—Eso restringe bastante la búsqueda. Hay algunos de esos animales que son utilizados en diversos espectáculos. Por otro lado, algunos de los planetas más atrasados que aún no han desarrollado completamente la tecnología de la pseudopiel siguen criando todavía ganado para alimentarse.

—Este asunto se está volviendo más confuso cuanto más profundizamos en él —murmuró McKie.

—Eso es lo que pensamos aquí. Oh, y hay polvo de chalf en el látigo.

—¡Chalf! ¡De ahí es de donde capté el olor a levadura!

—Sí, todavía es bastante fuerte.

—¿Qué podían estar haciendo con tanto polvo de instatinte? —preguntó McKie—. No había ninguna señal de varilla de memoria chalf…, pero eso no significa nada, por supuesto.

—Es sólo una sugerencia —dijo Tuluk—, pero puede que utilizaran el chalf para teñir ese dibujo sobre el palenki.

—¿Para qué?

—¿Para proporcionarle un falso filum, quizá?

—Quizá.

—Si olió usted a chalf después que el látigo entrara en la esfera, eso quiere decir que tenía que haber una cantidad apreciable por los alrededores. ¿Ha pensado en eso?

—La estancia no era tan grande como esto, y estaba muy caliente.

—El calor podría explicarlo, sí. Lamento que no tengamos más datos para usted.

—¿Eso es todo?

—Bueno, puede que no sea de ninguna utilidad, pero el látigo había sido almacenado en posición colgada, sujeto por una pequeña trabilla de acero.

—¿Acero? ¿Está seguro de ello?

—Positivamente.

—¿Quién utiliza todavía el acero?

—No es una cosa tan poco común en algunos de los más recientes planetas: hay algunos que lo utilizan incluso para la edificación.

—¡Qué extraño!

—Sí, ¿verdad?

—¿Sabe? —dijo McKie—, estamos buscando un planeta subdesarrollado, y me temo que estoy en uno de ellos.

—¿Dónde está usted?

—No lo sé.

—¿No lo sabe?

McKie explicó lo ocurrido.

—Ustedes, los agentes especiales, corren a veces curiosos riesgos —dijo Tuluk.

—Y que lo diga.

—Lleva usted un monitor. Puedo pedirle a este taprisiota que identifique su localización. ¿Desea invocar la cláusula del monitor?

—Usted sabe muy bien que ésta es una cláusula de pago abierto —dijo McKie—. No creo que sea todavía una emergencia lo bastante grave como para correr el riesgo de arruinarnos. Déjeme ver primero si puedo identificar este lugar por otros medios.

—¿Qué quiere que haga, entonces?

—Llame a Furuneo. Dígale que me conceda otras seis horas, luego que haga que la calibana me recoja.

—Que le recoja, de acuerdo. Siker dijo que estaba utilizando usted un sistema S'ojo sin corredores. ¿Puede la calibana recogerle en cualquier parte?

—Creo que sí.

—Llamaré inmediatamente a Furuneo.

8

Los hechos pueden ser cualquier cosa que uno quiera que sean. Ésta es la lección de la relatividad.

—Manual DeSab

McKie llevaba caminando casi dos horas cuando vio el humo. Ascendía por el aire en tenues espirales contra el fondo de las distantes colinas azules.

Mientras caminaba se le ocurrió que tal vez había sido depositado en un lugar donde podía morir de sed o hambre antes de que sus piernas le condujeran a la segura camaradería de sus semejantes civilizados. Una lasitud autoacusadora se había apoderado de él. No era la primera vez que había pensado que algún accidente de la maquinaria en la que siempre había confiado podía resultar fatal.

¿Pero la maquinaria de su propia mente? Se maldijo a sí mismo por utilizar el sistema S'ojo de la calibana de aquella forma, cuando sabía la poca confianza que podía depositar en las comunicaciones con aquel ser.

¡Caminar!

Nunca hubiera pensado que tendría que caminar en busca de la seguridad.

McKie captó el eterno fallo de las relaciones sintientes con las máquinas. La confianza en tales fuerzas situaba los propios músculos en desventaja en un universo donde quizá se tenía que confiar en aquellos músculos en cualquier momento.

Como en este preciso instante.

Parecía que se acercaba al humo, aunque el aspecto de las colinas era tan remoto como siempre.

Caminar.

Vaya maldito embrollo. ¿Por qué habría escogido Abnethe un lugar como aquél para iniciar su pequeño y retorcido juego? Si era realmente el lugar donde lo había iniciado. Si la calibana no había cometido otro error de comunicación.

Si el amor pudiera encontrar un camino. ¿Qué demonios tenía que ver el amor con todo aquello?

McKie siguió caminando trabajosamente, mientras pensaba que hubiera debido procurarse algo de agua. Primero el calor de la esfera, ahora esto. Sentía la garganta como si alguien hubiera prendido un fuego dentro. El polvo que levantaban sus pies al andar no ayudaba en nada. Cada paso alzaba una nubécula de color rojo pálido del estrecho camino. El polvo se le pegaba a la nariz y a la garganta. Sabía a moho.

Palmeó el equipo instrumental en el bolsillo de su chaqueta. El generador de rayos podía abrir un pequeño agujero en aquella reseca tierra, podía incluso llegar hasta el agua. ¿Pero cómo demonios hacer subir el agua hasta su sedienta garganta?

Su alrededor estaba lleno de insectos. Zumbaban y volaban de un lado para otro, se arrastraban al borde del camino, a veces intentaban posarse sobre su carne expuesta. Finalmente tomó el estim de su equipo y lo blandió por delante como un abanico, situándolo a media potencia. Aclaraba el aire en torno a su rostro cada vez que se acercaba un enjambre, dejando un reguero de agitantes insectos atontados tras él.

De pronto se dio cuenta de la existencia de un ruido…, un martilleo bajo y confuso. Como de algo que era golpeado. Algo hueco y resonante. Procedía de allá delante, a lo lejos, donde el humo flotaba en el aire.

Podía tratarse de un fenómeno natural, se dijo McKie. Podían ser criaturas salvajes. El humo podía ser originado por fuegos naturales. De todos modos, extrajo el generador de rayos de su equipo y lo metió en un bolsillo lateral, donde pudiera cogerlo con rapidez.

El ruido se hizo paulatinamente más fuerte, como si estuviera siendo amplificado para señalar posiciones consecutivas de su aproximación. Las pantallas de retorcidos arbustos espinosos y las suaves ondulaciones de la llanura ocultaban su origen.

McKie ascendió una suave pendiente, sin abandonar el camino.

La tristeza lo abrumaba. Había sido arrojado a un mundo lúgubre y desolado, un lugar que hacía que la vista se endureciera. Se le había dado un papel en una historia con moraleja, un cuento de hadas con las alas clavadas con agujas. Era un vagabundo requemado, su sed un profundo anhelo. La angustia se había apoderado de él en algún lugar. Perseguía un sueño extraviado que se disolvería en el despertar del destino de un solo calibán.

Las víctimas que acarrearía la muerte de la calibana le oprimían. Volvió su ego del revés y lo vació de toda liviandad. Su propia muerte sería el estallido de una burbuja perdida en tal conflagración.

McKie agitó la cabeza para alejar aquellos pensamientos. El miedo le despojaría de toda sensibilidad. No podía permitirlo.

Una cosa era segura ahora; el sol se estaba poniendo. Había descendido al menos dos largos hacia el horizonte desde que había empezado aquella estúpida caminata.

¿Qué era, en nombre de todos los demonios infinitos, aquel tamborilear? Llegaba hasta él como cabalgando sobre el calor: monótono, insistente. Sentía sus sienes latir en un irritante contrapunto: golpe, latido, golpe, latido…

McKie alcanzó la cima de la pequeña elevación, se detuvo. Estaba frente a una depresión poco profunda que había sido despejada de arbustos espinosos. En el centro de la depresión, una cerca de espinos delimitaba una veintena de chozas cónicas con techos de paja. Parecían hechas de barro. El humo ascendía en volutas de los huecos practicados en varios de los techos y de pozos que se abrían frente a otras chozas. La depresión estaba salpicada de motas negras de reses pastando, que alzaban ocasionalmente la cabeza para mirar a su alrededor, con tallos de hierba parda sobresaliendo de sus bocas.

Jóvenes de piel negra que llevaban largas pértigas vigilaban el ganado. Más hombres, mujeres y niños de piel negra se dedicaban a las más diversas ocupaciones dentro del recinto de la cerca de espinos.

McKie, algunos de cuyos antepasados eran negros del planeta Caoleh, halló la escena curiosamente inquietante. Pulsaba una memoria genética que vibraba con un ritmo equivocado. ¿Dónde, en todo el universo, podía verse la gente degradada a unos estándares de vida tan primitivos? La depresión era como la escena de un libro de texto de las eras oscuras de la antigua Tierra.

La mayor parte de los niños iban desnudos, al igual que algunos de los hombres. Las mujeres llevaban faldas de fibras.

¿Podía tratarse de alguna especie de extraño regreso a la naturaleza?, se preguntó McKie. La desnudez no era lo que más le inquietaba. Era el conjunto.

El estrecho sendero descendía hacia la depresión y cruzaba la cerca de espinos, siguiendo al otro lado hasta desaparecer en la cresta del lado opuesto.

McKie inició el descenso. Confiaba en que le dieran un poco de agua en el poblado.

El ruido retumbante procedía del interior de una gran choza cerca del centro del conjunto. Un carromato de dos ruedas tirado por cuatro enormes animales de dos cuernos uncidos a él aguardaba al lado de la choza.

McKie estudió el carromato mientras se acercaba. Entre sus altos costados se apilaban montones de extraños artefactos, cosas como de cartón, anchas, rollos de telas de llamativos colores, largas pértigas con afiladas puntas de metal.

El tamborileo se interrumpió, y McKie se dio cuenta de que había sido visto. Los niños echaron a correr gritando por entre las chozas, señalándole. Los adultos se volvieron con lenta dignidad y lo estudiaron.

Un extraño silencio se apoderó de la escena.

McKie entró en el poblado por una brecha en la cerca de espinos. Una serie de rostros negros que no reflejaban ninguna emoción se volvieron para contemplar su avance. El lugar asaltó el olfato de McKie: carne en descomposición, estiércol, olores acres cuya naturaleza no se preocupó de aclarar, humo de leña y carne asándose.

Nubes de insectos negros se arracimaban en torno a los animales uncidos al carromato, haciendo caso omiso del lento agitar de sus colas.

Un hombre blanco de rojiza barba emergió de la choza más grande al acercarse McKie. El hombre llevaba un sombrero de ala plana, una chaqueta negra llena de polvo y pantalones pardos. En su mano sostenía un látigo del mismo tipo que el que había usado el palenki. Al ver el látigo, McKie supo que había llegado al lugar correcto.

El hombre aguardó en el umbral de la choza, una figura amenazadora, de ojos entrecerrados, con los labios fuertemente apretados apenas visibles entre la barba. Miró una vez a McKie, hizo una seña a algunos de los hombres negros que McKie tenía a su izquierda, luego hizo una seña hacia el carromato, volvió su atención a McKie.

Dos hombres negros, altos, se situaron a la cabeza de los animales uncidos al carromato.

McKie estudió el contenido del carromato. Los objetos como cartones, observó, estaban tallados y pintados con extraños dibujos. Le recordaron el caparazón del palenki. No le gustó la forma en que lo miraban los dos hombres a la cabeza de los animales de tiro. Había peligro allí. McKie llevó su mano derecha al bolsillo de su chaqueta, sujetó el tubo del generador de rayos. Sintió y vio a los negros habitantes del poblado cerrarse a su alrededor. Su espalda quedaba expuesta y vulnerable.

—Soy Jorj X. McKie, Saboteador Extraordinario —dijo, deteniéndose a unos diez pasos del hombre blanco barbudo—. ¿Y usted?

El hombre escupió al polvo, dijo algo que sonaba como:

—Getnabent.

McKie tragó saliva. No reconoció la palabra. Extraño, pensó. Nunca hubiera creído que la CoSentiencia tuviera algún lenguaje que le fuera completamente desconocido. Quizá los equipos de reconocimiento y exploración hubieran descubierto allí un nuevo planeta.

—Estoy en misión oficial del Departamento —dijo McKie—. Informe de ello a todo el mundo. —Así quedaban cubiertas las legalidades.

El hombre barbudo se encogió de hombros y dijo:

—Kawderwelsh.

Alguien detrás de McKie exclamó:

—¡Krawl'ikido!

El hombre barbudo miró en dirección a la voz, más allá de McKie.

McKie fijó su atención en el látigo. El hombre arrastraba su punta tras él, por el suelo. Al ver la atención de McKie torció su muñeca, hizo alzarse la punta flexible del látigo con un diestro movimiento del mango y la sujetó con dos dedos. Siguió mirando a McKie.

Había una habilidad tan despreocupada en la forma en que el hombre manejaba el látigo que McKie sintió un estremecimiento.

—¿Dónde ha conseguido este látigo? —preguntó.

El hombre miró el objeto que tenía en su mano.

—Pitsch —dijo—. Brawzhenbuller.

McKie se acercó, tendió una mano hacia el látigo.

El hombre barbudo agitó negativamente la cabeza, frunció el ceño. No había duda posible respecto a su respuesta.

—Maykely —dijo. Golpeó con el extremo del mango del látigo el costado del carromato, asintió con la cabeza hacia la carga apilada.

McKie estudió una vez más el contenido del carromato. Artesanía, sin duda. Sabía que los objetos esotéricos y decorativos podían dar buenos beneficios. Puede que aquellos no fueran más que artefactos destinados a aliviar el tedio del comprador cansado de interminables, prácticas y deprimentes series de copias salidas de las fábricas automáticas. Si eran manufacturados en aquel poblado, sin embargo, toda la operación parecía como la explotación de una mano de obra esclava. O sierva, lo cual, a todos los efectos, venía a ser casi lo mismo.

El juego de Abnethe podía tener armónicos más oscuros, pero también tenía motivos mucho más comprensibles.

—¿Dónde está Mliss Abnethe? —preguntó.

Eso produjo una reacción. El hombre barbudo alzó bruscamente la cabeza, miró a McKie con ojos llameantes. La gente que le rodeaba emitió un grito ininteligible.

—¿Abnethe? —preguntó McKie.

—¡Seeawss Abnethe! —dijo el hombre barbudo.

El numeroso grupo que le rodeaba empezó a canturrear:

—¡Epah Abnethe! ¡Epah Abnethe! ¡Epah Abnethe!

—¡Rooik! —gritó el hombre barbudo.

El canto se cortó en seco.

—¿Cuál es el nombre de este planeta? —preguntó McKie. Miró a su alrededor, al conjunto de negros rostros que le contemplaban fijamente—. ¿Cómo se llama este lugar?

Nadie respondió.

McKie clavó los ojos en el rostro barbudo. El hombre le devolvió una mirada predadora, como evaluándole, asintió una vez, como si de repente hubiera llegado a una conclusión.

—¡Despawng! —dijo.

McKie frunció el ceño, dejó escapar una maldición en voz muy baja. ¡Aquel maldito caso presentaba dificultades de comunicación a cada momento! No importaba. Había visto lo suficiente allí para solicitar una investigación a gran escala del Departamento de Policía. Nadie tenía derecho a mantener a unos seres humanos en aquellas condiciones tan primitivas. Abnethe tenía que estar detrás de todo el asunto. El látigo, la reacción a su nombre. El poblado olía a Abnethe. McKie observó a algunos de los hombres y mujeres que tenía enfrente, vio cicatrices en sus brazos y pechos. ¿Huellas de latigazos? Si lo eran, ni siquiera todo su dinero iba a salvarla. Tendría que someterse a otro recondicionamiento, pero esta vez sería mucho más profundo…

Algo estalló contra la nuca de McKie, derribándolo hacia delante. El hombre barbudo alzó el mango del látigo, y McKie vio que el golpe iba lanzado contra su cabeza. Sintió que una oscuridad gigantesca, asfixiante, se cernía sobre su mente cuando el látigo se estrelló contra su sien. Intentó extraer el generador de rayos de su bolsillo, pero sus músculos no le obedecieron. Sintió que su cuerpo se convertía en una horrorizada, fláccida y estremecida masa. Su visión se convirtió en una niebla ensangrentada.

Algo estalló de nuevo contra su cabeza.

McKie se sumió en el olvido de una pesadilla. Mientras se hundía en él, pensó en el monitor de su cráneo. Si lo habían matado, un taprisiota, en algún lugar, captaría el hecho y enviaría un informe final respecto a un tal Jorj X. McKie.

¡El bien que va a hacerme eso!, le dijo a la oscuridad.

9

¿Dónde está el arma con que refuerzo tu esclavitud? Me la entregas cada vez que abres la boca.

—Acertijo laclac

McKie se dio cuenta de que se trataba de una luna. Aquella cosa que resplandecía directamente delante de él tenía que ser una luna. La conciencia le dijo que llevaba ya un cierto tiempo viendo la luna, y que se había estado preguntando sobre ella sin acabar de despertar del todo. La luna se había alzado desde la oscuridad que coronaba la paralizada silueta de los techos primitivos.

Entonces, todavía estaba en el poblado.

La luna colgaba allí, increíblemente cerca.

La nuca y la sien izquierda de McKie empezaron a pulsar dolorosamente. Exploró sus magullados sentidos; comprobó que estaba tendido de espaldas, mirando al cielo, atado firmemente por las muñecas y los tobillos a sendas estacas.

Quizá fuera otro poblado.

Probó la firmeza de sus ataduras, no pudo aflojarlas.

Era una posición indigna: tendido de espaldas, las piernas abiertas, los brazos extendidos.

Durante un tiempo contempló los cambiantes esquemas de las extrañas constelaciones avanzar por su campo de visión. ¿Dónde estaba aquel lugar?

En alguna parte a su izquierda ardía un fuego. Oscilaba, llenándolo todo de un resplandor naranja. McKie intentó volver la cabeza hacia él, pero quedó paralizado cuando la puñalada del dolor, procedente de su cuello, pareció traspasarle el cráneo de parte a parte.

Gimió.

Oyó el grito de un animal allá en la oscuridad. El grito fue seguido por un ronco rugir. Luego otro rugido. Los sonidos delimitaron la noche para McKie, la sumergieron en nuevas dimensiones. Oyó un leve ruido de pasos acercándose.

—Creo que ha gemido —dijo un hombre.

El hombre hablaba galac estándar, observó McKie. Dos sombras surgieron de la noche y se detuvieron a sus pies.

—¿Crees que está despierto? —Era una voz femenina, enmascarada por un distorsionador.

—Respira como si estuviera despierto —dijo el hombre.

—¿Quién está ahí? —preguntó McKie con voz rasposa. Sus palabras enviaron oleadas de agonía que le taladraban el cráneo.

—Es una buena cosa que tu gente sepa cómo obedecer las instrucciones —dijo el hombre—. ¡Imagínalo suelto por aquí!

—¿Cómo llegaste hasta aquí, McKie? —preguntó la mujer.

—Caminando —gruñó McKie—. ¿Es usted, Abnethe?

—¡Caminando! —se burló el hombre.

McKie escuchó atentamente aquella voz masculina y empezó a interrogarse sobre ella. No tenía la menor huella de sibilación alienígena. ¿Era humano o humanoide? Entre los sintientes, sólo un pan spechi podía pasar por un hombre…, porque los pan spechi habían modelado su carne sobre el esquema humano.

—A menos que me suelten —dijo McKie—, no respondo de las consecuencias.

—Tú responderás por ellas —dijo el hombre. Había burla en su voz.

—Debemos asegurarnos de cómo llegó hasta aquí —señaló la mujer.

—¿Qué importa?

—Puede importar mucho. ¿Y si Fanny Mae está quebrantando el contrato?

—¡Eso es imposible! —bufó el hombre.

—Nada es imposible. No hubiera podido llegar hasta aquí sin la ayuda de la calibana.

—Quizá quede todavía algún otro calibán.

—Fanny Mae asegura que no.

—Opino que debemos acabar inmediatamente con este intruso —dijo el hombre.

—¿Y si lleva un monitor? —preguntó ella.

—¡Fanny Mae dice que ningún taprisiota puede localizar este lugar!

—¡Pero McKie está aquí!

—Y he efectuado una llamada de larga distancia desde que llegué —dijo McKie. ¿Ningún taprisiota puede localizar este lugar?, se preguntó. ¿Qué podía motivar esa afirmación?

—No tendrán tiempo de encontrarnos ni de hacer nada al respecto —dijo el hombre—. Digo que acabemos ahora mismo con él.

—Eso no sería muy inteligente —observó McKie.

—Mirad quien habla de inteligencia —se burló el hombre.

McKie se tensó en un intento de discernir algún detalle de los rostros, pero sólo eran sombras negras. ¿Qué había en la voz del hombre? El distorsionador deformaba la voz de la mujer, pero ¿por qué se molestaba en ello?

—Llevo un monitor de vida —señaló McKie.

—Cuanto antes, mejor —dijo el hombre.

—Ya no puedo seguir soportándolo —exclamó la mujer.

—Mátenme, y el monitor empezará a transmitir —siguió McKie—. Los taprisiotas sondearán esta zona e identificarán a cualquiera a mi alrededor. Aunque no puedan localizarles, sabrán quiénes son.

—Tiemblo ante la perspectiva —rió el hombre.

—Debemos averiguar cómo llegó hasta aquí —insistió la mujer.

—¿Y qué importa?

—¡Esto es una pregunta estúpida!

—Así que la calibana ha roto su contrato.

—O hay una laguna en él de la que no nos hemos dado cuenta.

—Bien, tapémosla.

—No sé si podemos. A veces me pregunto hasta qué punto nos comprendemos mutuamente. ¿Qué son los conectivos?

—Abnethe, ¿por qué lleva ese distorsionador? —preguntó McKie.

—¿Por qué me llamas Abnethe? —preguntó la mujer.

—Puede disimular su voz, pero no puede ocultar ni su enfermedad ni su estilo —dijo McKie.

—¿Te ha enviado Fanny Mae? —preguntó ella.

—¿No ha dicho alguien que eso era imposible? —contraatacó McKie.

—Eres valiente —cloqueó la mujer.

—Para lo que le va a servir.

—No creo que la calibana pueda romper nuestro contrato —dijo ella—. ¿Recuerdas la cláusula de protección? Lo más probable es que lo haya enviado aquí para librarse de él.

—Así pues, librémonos de él.

—¡No es eso lo que quería decir!

—Sabes que tenemos que hacerlo.

—Le estás haciendo sufrir, ¡y yo no puedo soportarlo! —gritó la mujer.

—Entonces vete y déjamelo a mí.

—¡No puedo soportar el pensamiento de que esté sufriendo! ¿No lo comprendes?

—No va a sufrir.

—Hay que asegurarse.

Es Abnethe, sin la menor duda, pensó McKie, recordando su condicionamiento contra presenciar dolor. ¿Pero quién es el otro?

—Me golpearon en la cabeza —dijo McKie—. Me duele. ¿Lo sabe, Mliss? Sus hombres desparramaron prácticamente mis sesos por los suelos.

—¿Qué sesos? —preguntó el hombre.

—Debemos llevarlo a un médico —dijo ella.

—¡Sé sensata! —restalló el hombre.

—Acabas de oírlo. Le duele la cabeza.

—¡Mliss, ya basta de eso!

—Usaste mi nombre —dijo ella.

—¿Y qué importa? Él ya te había reconocido.

—¿Y si escapa?

—¿De aquí?

—Llegó hasta aquí, ¿no?

—¡De lo cual podemos sentirnos agradecidos!

—Está sufriendo —murmuró la mujer.

—¡Está mintiendo!

—Está sufriendo. Puedo decirlo.

—¿Y qué ocurrirá si lo llevarnos a un médico, Mliss? —preguntó el hombre—. ¿Qué ocurrirá si hacemos eso y escapa? Los agentes del DeSab tienen muchos recursos, tú lo sabes.

Silencio.

—No hay otra salida —dijo el hombre—. Fanny Mae nos lo ha mandado, y debemos matarle.

—¡Estás tratando de volverme loca! —gritó ella.

—No sufrirá —dijo el hombre.

Silencio.

—Te lo prometo —dijo el hombre.

—¿Seguro?

—¿No te lo he dicho?

—Está bien, me voy —aceptó la mujer—. No quiero saber lo que le ocurra. Nunca me lo mencionarás de nuevo, Cheo. ¿Has entendido?

—Sí, querida. Te he entendido.

—Entonces me voy —repitió ella.

—Va a cortarme en pedazos —dijo McKie—, y yo gritaré de dolor durante todo el tiempo.

—¡Hazlo callar! —chirrió la mujer.

—No te preocupes, querida —la tranquilizó el hombre. La rodeó con un brazo—. Ahora vete.

Desesperado, McKie gritó:

—¡Abnethe! Ese hombre va a causarme un tremendo dolor. Usted lo sabe.

La mujer empezó a sollozar mientras el hombre se la llevaba.

—Por favor… por favor… —suplicaba. El sonido de sus sollozos se desvaneció en la noche.

Furuneo, pensó McKie, no pierda tiempo. Haga que esa calibana se mueva. Quiero salir de aquí. ¡Ahora!

Tiró de sus ligaduras. Se tensaron sólo lo suficiente para decirle que habían alcanzado su límite. No notó que las estacas se movieran en lo más mínimo.

¡Oh, vamos, calibana!, pensó McKie. No me enviaste aquí a morir. Dijiste que me amabas.

10

Eso es debido a que tú me hablas y yo no te creo.

—Citado de un calibán

Tras varias horas de interrogatorio, contrainterrogatorio, sondas, contrasondas y respuestas incomprensibles, Furuneo llamó a un ayudante para que se ocupara de la vigilancia de la calibana. A petición de Furuneo, Fanny Mae abrió una portilla y le dejó salir a la plataforma de lava para respirar un poco de aire fresco. Hacía frío en la plataforma, especialmente después del calor de la esfera. El viento había cesado, tal como ocurría la mayor parte de los días inmediatamente antes de la caída de la noche. El oleaje seguía golpeando contra las rocas y brotaba en nubes de espuma por encima de la pared de lava más allá de la esfera. Pero la marea estaba descendiendo, y sólo algunas rociadas ocasionales alcanzaban la plataforma.

Conectivos, pensó amargamente Furuneo. Dice que no es ningún tipo de unión, así que, ¿de qué se trata? No podía recordar haberse sentido nunca tan frustrado.

—Lo que se extiende de uno a ocho —había dicho la calibana—, eso es un conectivo. ¿Uso correcto del verbo?

—¿Eh?

—Identidad verbal —dijo la calibana—. Concepto extraño.

—¡No, no! ¿Qué quiere decir con de uno a ocho?

—Algo que se disocia —dijo la calibana.

—¿Quiere decir como un disolvente?

—Antes de disolvente.

—¿Qué demonios tiene que ver antes con los disolventes?

—Quizá más interno que disolventes —dijo la calibana.

—Esto es una locura —murmuró Furuneo, agitando la cabeza. Luego—: ¿Interno?

—Lugar no disociado de conectivos —dijo la calibana.

—Volvemos a estar donde empezamos —gruñó Furuneo—. ¿Qué es un conectivo?

—Intervalo no contenido entre —dijo la calibana.

—¿Entre qué? —rugió Furuneo.

—Entre uno y ocho.

—¡Ohhh, no!

—También entre uno y x —dijo la calibana.

Como había hecho antes McKie, Furuneo escondió la cabeza entre las manos. Finalmente dijo:

—¿Qué hay entre uno y ocho excepto dos, tres, cuatro, cinco, seis y siete?

—Infinito —dijo la calibana—. Concepto abertura. Nada contiene todo. Todo no contiene nada.

—¿Sabe lo que pienso? —preguntó Furuneo.

—No leo pensamientos —dijo la calibana.

—Creo que está usted jugando con nosotros —dijo Furuneo—. Eso es lo que creo.

—Conectivo compele —dijo la calibana—. ¿Expande esto comprensión?

—Compele… ¿Una compulsión?

—Aventuro movimiento —dijo la calibana.

—¿Aventura qué?

—Lo que permanece estacionario cuando todo lo demás se mueve —dijo la calibana—. Así, conectivo. Concepto infinito se vacía a sí mismo sin conectivo.

—¡Uf! —exclamó Furuneo.

En este punto pidió salir para descansar un poco.

Furuneo seguía sin comprender por qué la calibana mantenía una temperatura tan alta en la esfera.

—Consecuencias de rapidez —dijo la calibana, aportando una variación con sus preguntas—: Convergencia de rapidez —o—: Quizá concepto de movimiento generado sea más preciso.

—¿Algún tipo de fricción? —aventuró Furuneo.

—Relación incompensada de dimensiones probablemente llegue a aproximación más cercana —respondió la calibana.

Ahora, revisando esas frustrantes conversaciones, Furuneo dio palmadas para calentarse un poco las manos. El sol se había puesto, y empezaba a soplar un frío viento en dirección al agua.

O me hielo a morir o me aso, pensó. ¿Dónde diablos estará McKie?

En aquel momento Tuluk estableció contacto desde larga distancia a través de uno de los taprisiotas del Departamento. Furuneo, que había estado buscando una posición más resguardada al amparo de la esfera, sintió la ignición pineal. Dejó caer el pie que había alzado para dar un paso, lo clavó firmemente en medio de un pequeño charco de agua, y perdió toda sensación corporal. Mente y llamada eran todo uno.

—Aquí Tuluk, en el laboratorio —dijo su interlocutor—. Disculpas por la interrupción y todo eso.

—Creo que acaba de hacerme meter el pie en medio de un charco de agua helada —dijo Furuneo.

—Bien, aquí hay pues un poco más de agua helada para usted. Tiene que hacer que esa amistosa calibana suya recoja a McKie dentro de seis horas, empezando a contar el tiempo desde hace cuatro horas y cincuenta y un minutos. Sincronice.

—¿Medición estándar?

—¡Por supuesto, estándar!

—¿Dónde está él?

—No lo sabe. Allá donde esa calibana lo envió. ¿Alguna idea de cómo lo hizo?

—Lo hizo mediante conectivos —explicó Furuneo.

—¿De veras? ¿Y qué son los conectivos?

—Cuando lo descubra, usted será el primero en saberlo.

—Eso suena como una contradicción temporal, Furuneo.

—Probablemente lo sea. Está bien, déjeme sacar el pie fuera del agua. Probablemente ahora ya estará convertido en un bloque de hielo.

—¿Ha sincronizado la coordinación del tiempo para recoger a McKie?

—¡Lo he hecho! Y espero que ella no lo envíe a su hogar.

—¿Qué quiere decir?

Furuneo se lo explicó.

—Suena un tanto confuso.

—Me alegro que lo haya descubierto por usted mismo. Por un momento temí que no estuviera abordando nuestro problema con suficiente seriedad.

Entre los wreaves, seriedad y sinceridad eran cosas casi tan básicas como lo eran entre los taprisiotas, pero Tuluk había trabajado el tiempo suficiente entre los humanos como para reconocer el sarcasmo.

—Bueno, cada ser posee su propio tipo de locura —dijo.

Era un aforismo wreave, pero sonaba lo suficientemente parecido a algo que hubiera podido decir la calibana que Furuneo experimentó una momentánea irritación reforzada por el agresal y sintió su ego asomar fuera de él. Se estremeció y recuperó con un esfuerzo su solidez mental.

—¿Estuvo a punto de perderse? —preguntó Tuluk.

—¿Quiere retirarse y dejarme sacar el pie fuera del agua?

—Recibo la impresión de que está usted cansado —dijo Tuluk—. Procure descansar un poco.

—Cuando pueda. Espero no quedarme dormido en el horno de la calibana. Despertaría a punto para una comida caníbal.

—A veces, ustedes los humanos se expresan de una forma aborrecible —dijo el wreave—. Pero será mejor que permanezca alerta por un tiempo. Es posible que McKie necesite puntualidad.

11

Era el tipo de hombre que creó su propia muerte.

—Epitafio para Alichino Furuneo

Estaba oscuro, pero Abnethe no necesitaba ningún tipo de luz para sus lúgubres pensamientos.

¡Maldito fuera aquel estúpido sádico de Cheo! Había sido un error financiar la cirugía que había transformado al pan spechi en un monstruo egocongelado. ¿Por qué no había seguido siendo igual a como se habían conocido? Tan exótico, tan… tan… emocionante.

Sin embargo, seguía siendo útil. Y no había ninguna duda de que había sido el primero en ver las magníficas posibilidades de su descubrimiento. Eso, al menos, seguía siendo emocionante.

Se reclinó en una silla-perro de suave acolchado, una de las raras adaptaciones felinas a las que se había enseñado a acunar a sus dueños ronroneando. Las apaciguadoras vibraciones se difundieron por todo su cuerpo como buscando los lugares donde estaban las irritaciones para calmarlas. Era tan relajante.

Suspiró.

Su apartamento ocupaba el área superior de la torre que habían hecho construir en aquel mundo, segura en el convencimiento de que su escondite estaba más allá del alcance de cualquier ley o cualquier comunicación excepto la permitida a través de un único calibán…, al que le quedaba muy poco tiempo de vida.

¿Pero cómo había llegado McKie hasta allí? ¿Y qué había querido decir cuando había afirmado que había recibido una llamada a través de un taprisiota?

La silla-perro, sensible a su estado de ánimo, dejó de ronronear cuando Abnethe se sentó erguida. ¿Había mentido Fanny Mae? ¿Quedaba algún otro calibán capaz de hallar este lugar?

De acuerdo que las palabras de la calibana eran difíciles de comprender: admitido esto, sin embargo, seguía sin haber malinterpretación posible en lo esencial. Aquel mundo era un lugar cuya llave sólo estaba en una mente, la de madame Mliss Abnethe.

Se inclinó hacia delante en la silla-perro.

Y sería la muerte sin sufrimiento lo que haría de aquel mundo un lugar eternamente seguro…, un gigantesco orgasmo de muerte. Sólo una puerta, y la muerte la cerraría. Los supervivientes, elegidos todos por ella misma, vivirían en una felicidad más allá de todos… los conectivos…

Fueran aquellos lo que fuesen.

Se levantó, empezó a pasear de un lado para otro en la oscuridad. La alfombra, una criatura adaptada como la silla-perro, hizo ondular toda su peluda superficie a la caricia de sus pies.

Una sonrisa divertida se apoderó de su rostro.

Pese a las complicaciones y a la extraña sincronización necesaria para ello, iban a tener que aumentar el ritmo de las flagelaciones. Había que forzar a Fanny Mae a la discontinuidad tan pronto como fuera posible. Matar sin sufrimiento entre las víctimas…, eso era una perspectiva que se daba cuenta que aún podía contemplar. Pero tenía que apresurarse.

Furuneo, medio dormido, estaba reclinado contra una pared dentro de la esfera. Maldijo soñoliento el calor. Su reloj mental le dijo que faltaba poco menos de una hora para el momento en que había que recoger a McKie. Furuneo había intentado explicar el plazo de tiempo a la calibana, pero ella persistía en no entenderlo.

—Longitudes se extienden y se distienden —dijo—. Se enrollan y desenrollan con vagos movimientos entre unas y otras. Así, tiempo permanece inconstante.

¿Inconstante?

El tubo vortal de un corredor S'ojo se abrió restallante justo al otro lado del gran cazo de la calibana. El rostro y los hombros desnudos de Abnethe se asomaron por la abertura.

Furuneo se apartó de la pared, agitó la cabeza para restablecer su atención. ¡Maldita sea, hacía calor allí dentro!

—Tú eres Alichino Furuneo —dijo Abnethe—. ¿Me conoces?

—La conozco.

—Te reconocí de inmediato —dijo la mujer—. Conozco a la mayor parte de vuestros estúpidos agentes planetarios del Departamento apenas verlos. Resulta provechoso que así sea.

—¿Está aquí para flagelar a esta pobre calibana? —preguntó Furuneo. Palpó la holosonda en su bolsillo, la colocó en posición para echar a correr hacia la puerta del corredor tal como McKie había ordenado.

—No me hagas cerrar esta puerta antes de que hayamos charlado un poco —dijo Abnethe.

Furuneo dudó. Él no era Saboteador Extraordinario, pero nadie llega a agente planetario sin saber reconocer cuándo hay que desobedecer las órdenes de un agente superior.

—¿De qué hay que charlar? —preguntó.

—De tu futuro —respondió ella.

Furuneo la miró directamente a los ojos. La vacuidad de aquellos lo abrumó. Aquella mujer era movida por compulsiones.

—¿Mi futuro? —preguntó.

—Averiguar si tienes algún futuro —dijo la mujer.

—No me amenace —advirtió Furuneo.

—Cheo me dice que eres una posibilidad para nuestro proyecto —señaló ella.

Sin poderse explicar la razón, Furuneo supo que aquello era una mentira. Era extraño que la mujer se traicionase de aquella manera. Sus labios temblaron cuando pronunció aquel nombre: Cheo.

—¿Quién es Cheo? —preguntó.

—Eso no importa por el momento.

—¿Cuál es su proyecto, entonces?

—La supervivencia.

—Eso es estupendo —admitió—. ¿Qué más? —Se preguntó qué haría ella si él sacaba la holosonda y empezaba a grabar.

—¿Envió Fanny Mae a McKie en mi busca? —preguntó Abnethe.

Furuneo se dio cuenta que aquella pregunta era importante para la mujer. McKie debía haber agitado un poco las aguas.

—¿Ha visto a McKie? —preguntó.

—Me niego a hablar de McKie —dijo apresuradamente ella.

Aquella no era un respuesta sensata, pensó Furuneo. Había sido ella quien había traído a McKie a la conversación.

Abnethe frunció los labios, lo estudió.

—¿Estás casado, Alichino Furuneo? —preguntó.

Furuneo frunció el ceño. Los labios de la mujer habían temblado de nuevo. Seguro que sabía su estado matrimonial. Si para ella era valioso poder reconocerle, más valioso todavía era el conocer sus fortalezas y sus debilidades. ¿Cuál era su juego?

—Mi esposa murió —dijo.

—Lo siento —murmuró ella.

—Lo superé —dijo él, irritado—. No se puede vivir en el pasado.

—Ahhh, ahí es donde puede que estés equivocado —sonrió ella.

—¿Adonde quiere ir a parar, Abnethe?

—Veamos —murmuró la mujer—. Tu edad…, sesenta y siete años estándar, si no me equivoco.

—No se equivoca, y maldita sea lo bien que lo sabe.

—Eres joven —siguió ella—. Y pareces aún más joven. Apostaría a que eres una persona vital que goza de todas las cosas de la vida.

—¿Acaso no solemos hacerlo todos? —preguntó él.

Así que, pensó, se trataba de una oferta de soborno.

—Gozamos de las cosas de la vida cuando disponemos de los ingredientes adecuados —dijo ella—. Qué extraño resulta descubrir a una persona como tú en ese estúpido Departamento.

Aquello se acercaba tanto a un pensamiento que Furuneo había alimentado ocasionalmente para sí mismo que empezó a preguntarse acerca de aquel Cheo y el misterioso proyecto con sus posibilidades. ¿Qué era lo que ofrecían exactamente?

Se estudiaron el uno al otro durante unos instantes. Era la evaluación mutua de dos contendientes a punto de entrar en competición.

¿Iba a ofrecerse a sí misma?, se preguntó Furuneo. Era una mujer atractiva: boca generosa, grandes ojos verdes, un agradable rostro ovalado. Furuneo había visto las holosondas de su figura…, los esteticistas habían hecho un buen trabajo con ella. Y había sabido mantenerse con todos los mejores cuidados que su dinero podía proporcionarle. ¿Pero iba a ofrecerse así, de este modo? Era difícil de creer. Motivos y metas no encajaban.

—¿De qué tiene miedo? —preguntó él.

Era una buena apertura para un ataque, pero ella le respondió con una peculiar nota de sinceridad:

—Del sufrimiento.

Furuneo intentó tragar saliva, pero su garganta estaba seca. No había practicado el celibato desde la muerte de Mada, pero el suyo había sido un matrimonio muy especial. Había ido mucho más allá de las palabras y de los cuerpos. Si había algo en el universo que permaneciera sólido y básico, conectivo, eso era su clase de amor. Sólo tenía que cerrar los ojos para sentir la presencia recordada de ella. Nada podía reemplazar aquello, y Abnethe tenía que saberlo. Ella no podía ofrecerle nada que él no pudiera conseguir en cualquier otro lado.

¿O sí podía?

—Fanny Mae —dijo Abnethe—, ¿estás preparada para cumplir con la petición que te hice?

—Conectivos apropiados —dijo la calibana.

—¡Conectivos! —estalló Furuneo—. ¿Qué son los conectivos?

—Realmente no lo sé —dijo Abnethe—, pero al parecer puedo explotarlos aunque desconozca qué son.

—¿Qué está maquinando? —quiso saber Furuneo. Se preguntó por qué sentía aquel repentino helor en la piel, pese a la alta temperatura reinante.

—Fanny Mae, muéstraselo —dijo Abnethe.

El tubo vortal del corredor parpadeó y se abrió, se cerró, danzó y relumbró. De pronto, Abnethe dejó de ser visible en él. La puerta se abrió una vez más, ofreciendo ahora la visión de una soleada orilla tropical, una tranquila superficie oceánica, un ovalado estaboyate suspendido en éxtasis sobre un claro y una arenosa playa. Las protecciones de la cubierta de popa estaban abiertas al sol, mostrando casi en el centro de la cubierta a una mujer joven tendida, descansando boca abajo en una hamaca flotante. Su cuerpo estaba bebiendo los rayos de un filtro solar regulable.

Furuneo miró, incapaz de moverse. La joven alzó la cabeza, miró al mar, volvió a tenderse.

La voz de Abnethe llegó directamente desde encima de su cabeza, otro corredor S'ojo, por supuesto, aunque Furuneo fue incapaz de apartar sus ojos de aquella tan recordada escena.

—¿Reconoces esto? —preguntó la voz.

—Es Mada —casi susurró.

—Exacto.

—Oh, Dios mío —gimió Furuneo—. ¿Cuándo grabó esto?

—Es tu amada, ¿verdad? Estás seguro de ello —insistió Abnethe.

—Es…, es nuestra luna de miel —murmuró Furuneo—. Incluso puedo decir el día. Unos amigos me llevaron a ver el acuadomo, pero a ella no le gustaba nadar y se quedó.

—¿Cómo sabes el día exacto?

—El flambok que hay al borde del claro: floreció aquel día, pero yo no me di cuenta. ¿Ve las flores en forma de sombrilla?

—Oh, sí. Entonces, no tienes ninguna duda respecto a la autenticidad de la escena.

—¿Así que sus espías nos estaban observando ya por aquel entonces? —jadeó Furuneo.

—Nada de espías. Nosotros somos los espías. Esto es ahora.

—¡Es imposible! ¡Eso ocurrió hace casi cuarenta años!

—Baja la voz, o ella nos oirá.

—¿Cómo puede oírnos? Lleva muerta más de…

—Esto es ahora. Puedes estar seguro de ello. ¿Fanny Mae?

—En persona de Furuneo, el concepto de ahora contiene conectivos relativos —dijo la calibana—. Actualidad de escena cierta.

Furuneo agitó negativamente la cabeza.

—Podemos tomarla a ella de ese yate y llevaros a los dos a un lugar donde el Departamento jamás podrá encontraros —dijo Abnethe—. ¿Qué piensas de eso, Furuneo?

Furuneo se secó las lágrimas de sus mejillas. Era consciente del olor a ozono del mar, del aroma del flambok en flor. De todos modos, tenía que ser una grabación. Tenía que serlo.

—Si eso es ahora, ¿por qué ella no nos ve? —preguntó.

—Siguiendo mis instrucciones, Fanny Mae nos mantiene enmascarados para que no pueda vernos. Los sonidos, sin embargo, no pueden contenerse. Así que habla en voz baja.

—¡Está mintiendo! —silbó él.

Como si obedeciera a una señal, la joven se volvió, se alzó y admiró el flambok. Empezó a tararear una canción familiar a Furuneo.

—Creo que ahora te das cuenta de que no estoy mintiendo —dijo Abnethe—. Éste es nuestro secreto, Furuneo. Éste es nuestro descubrimiento sobre los calibanes.

—Pero…, ¿cómo es posible…?

—Dados los conectivos adecuados, sean lo que sean, incluso el pasado se abre para nosotros. De todos los calibanes, sólo queda Fanny Mae para unirnos con el pasado. Ni los taprisiotas, ni el Departamento, nadie puede llevarnos hasta allí. Podemos ir allí y liberarnos para siempre.

—¡Esto es un truco! —exclamó Furuneo.

—Puedes ver que no. Huele esas flores, el mar.

—¿Pero por qué…, qué es lo que quiere de mí?

—Tu ayuda en un pequeño asunto, Furuneo.

—¿Cuál?

—Tememos que alguien pueda descubrir nuestro secreto antes de que estemos preparados. Sin embargo, si alguien de confianza del Departamento sigue aquí y envía falsos informes…

—¿Qué falsos informes?

—Que no se han producido más flagelaciones, que Fanny Mae es feliz, que…

—¿Por qué debería hacer yo esto?

—Cuando Fanny Mae alcance su… discontinuidad última, nosotros podemos estar muy lejos de aquí y seguros…, y tú con tu amor. ¿No es así, Fanny Mae?

—Afirmación cierta en esencia —dijo la calibana.

Furuneo miró a través de la puerta del corredor. ¡Mada! Era cierto, estaba allí. Había dejado de canturrear y estaba aplicándose protector solar por todo el cuerpo. Si la calibana acercara un poco más la puerta, sabía que podría adelantar una mano y tocarla.

El dolor en su pecho indicaba una fuerte constricción allí. ¡El pasado!

—Yo…, ¿estoy en alguna parte, ahí? —preguntó con voz estrangulada.

—Sí —dijo Abnethe.

—¿Y volveré al yate?

—Si eso es lo que hiciste originalmente.

—¿Qué descubriré entonces?

—Que tu esposa se ha ido, que ha desaparecido.

—Pero…

—Parecerá que algún animal marino o de la jungla la mató. Quizá fue a nadar y…

—Vivió treinta y un años después de eso —murmuró él.

—Y tú podrás disfrutar de esos treinta y un años de nuevo —observó Abnethe.

—Yo…, no sería el mismo. Ella…

—Ella te conocería.

¿Lo haría realmente?, se preguntó. Quizá…, sí. Sí, ella le conocería. Incluso quizá comprendiera la necesidad de aquella decisión. Pero sabía también muy claramente que nunca le perdonaría. No Mada.

—Con los cuidados apropiados, ella no tendría por qué morir al cabo de treinta y un años —dijo Abnethe.

Furuneo asintió, pero era un gesto sólo para sí mismo.

Ella no le perdonaría nunca, como tampoco lo haría el joven que regresaría a un yate vacío. Y ese joven aún no había muerto.

No podría perdonarme a mí mismo, pensó. El joven que fui nunca me perdonará todos esos años de amor perdidos.

—Si te preocupa la posibilidad de cambiar el universo o el curso de la historia o cualquier otra tontería parecida —dijo Abnethe—, olvídalo. Fanny Mae me ha dicho que no es así como funciona. Tú sólo cambias una situación única, aislada de todas las demás. La nueva situación sigue su camino, y todo lo demás permanece como antes.

—Entiendo.

—¿Aceptas nuestro trato? —preguntó Abnethe.

—¿Qué?

—¿Hago que Fanny Mae la recoja para ti?

—¿Por qué molestarse? —murmuró Furuneo—. No puedo aceptar algo así.

—¡Estás bromeando!

Él se volvió, alzó la vista hacia ella, vio que había abierto su pequeña puerta casi directamente encima de su cabeza. A través de la abertura sólo eran visibles sus ojos, su nariz y su boca.

—No estoy bromeando.

Parte de su mano fue visible cuando la alzó, señaló hacia la otra puerta.

—Mira lo que estás rechazando. ¡Mira, te digo! ¿Puedes decirme honradamente que no deseas que eso vuelva a ti?

Furuneo se giró hacia allá.

Mada había vuelto a la hamaca, se había echado boca abajo sobre la colchoneta. Furuneo recordó que así era como la había encontrado al volver del acuadomo.

—No me está ofreciendo nada —dijo.

—¡No es cierto! Todo esto es verdad, hasta el más mínimo detalle. ¡Te lo aseguro!

—Es usted una ingenua —murmuró Furuneo— si no puede ver la diferencia entre lo que Mada y yo tuvimos y lo que me ofrece ahora. Siento que…

Algo ferozmente compresivo aferró su garganta, ahogó sus palabras. Las manos de Furuneo se agitaron vanamente en el aire mientras era levantado…, más y más… Sintió que su cabeza franqueaba la resistencia de la puerta del corredor. Su cuello estaba exactamente al nivel del punto de unión cuando la puerta se cerró. Su cuerpo cayó pesadamente al interior de la esfera.

12

Jerga corporal y efusiones hormonales, eso es lo que podemos hallar al principio de toda comunicación.

—Cultura lag, obra inédita, por Jorj X. McKie

—¡Estás loca, Mliss! —rugió Cheo—. ¡Completa, absoluta, insensatamente loca! Si yo no llego a presentarme cuando…

—¡Lo mataste! —jadeó la mujer, apartándose de la ensangrentada cabeza caída en el suelo de su sala de estar—. Tú… ¡tú lo mataste! Y en el momento en que yo casi…

—En el momento en que casi lo habías estropeado todo —se burló Cheo, acercando a ella su rostro lleno de cicatrices—. ¿Qué usáis vosotros los humanos como cerebro?

—Pero él…

—¡Él iba a llamar a sus colegas y a contarles todo lo que acababas de decirle!

—¡No te permito que me hables de esta forma!

—Cuando es mi cuello que estás poniendo sobre el tajo del verdugo, te hablaré como crea conveniente.

—¡Le has hecho sufrir! —acusó ella.

—Ni siquiera sintió lo que le hice. Tú eres quien le hizo sufrir.

—¿Cómo puedes decir eso? —Se apartó del rostro del pan spechi, con sus desmesurados rasgos humanoides.

—Te quejas de ser incapaz de soportar el sufrimiento —gruñó Cheo—, pero lo adoras. ¡Causas sufrimiento a todo tu alrededor! Sabías que Furuneo no iba a aceptar tu estúpida oferta, pero lo atormentaste con ella, con todo lo que había perdido. ¿No llamas a eso sufrimiento?

—Mira, Cheo, si tú…

—Estuvo sufriendo hasta el instante mismo en que yo puse fin a todo ello —dijo el pan spechi—. ¡Y tú lo sabes!

—¡Calla! —chilló ella—. ¡No es cierto! ¡No le hice sufrir!

—Sufrió, y tú lo sabías, a cada instante del proceso.

Se echó contra él, golpeándole el pecho con los puños.

—¡Estás mintiendo! ¡Estás mintiendo! ¡Estás mintiendo!

Él sujetó sus muñecas, la obligó a ponerse de rodillas. Ella bajó la cabeza. Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

—Mientes, mientes, mientes —murmuró.

Con un tono más suave y razonable, Cheo dijo:

—Escúchame, Mliss. No hay forma de saber cuánto tiempo más puede durar la calibana. Sé sensata. Disponemos de un número limitado de períodos fijos en los que podemos utilizar el S'ojo, y tenemos que aprovecharlos al máximo. Has malgastado uno de esos períodos. No podemos permitirnos tales errores, Mliss.

Ella mantuvo los ojos bajos, se negó a mirarle.

—Sabes que no me gusta ser severo contigo, Mliss —dijo el pan spechi—. Pero mi método es el mejor…, como tú misma has reconocido muchas veces. Tenemos que preservar la identidad de nuestros egos.

Ella asintió, aún sin mirarle.

—Vayamos ahora a reunirnos con los demás —dijo él—. Plouty ha ideado un nuevo y divertido juego.

—Sólo una cosa —dijo ella.

—¿Sí?

—Conservemos con vida a McKie. Será un añadido interesante a…

—No.

—¿Qué daño puede hacer? Incluso puede sernos útil. No dispone ya de su precioso Departamento ni de nada parecido para apoyarle…

—¡No! Además, es probable que ya sea demasiado tarde. Ya he enviado al palenki con…, bueno, ya sabes.

Soltó sus muñecas.

Abnethe se puso en pie, las fosas nasales aleteando. Entonces alzó la vista hacia él, mirándole intensamente por entre sus entrecerradas pestañas, la cabeza ligeramente inclinada hacia delante. De pronto su pie derecho salió disparado, alcanzando a Cheo con un duro tacón en plena espinilla izquierda.

El pan spechi retrocedió dando saltos, se frotó la golpeada espinilla con una mano. Pese al dolor, pareció divertido.

—¿Lo ves? —dijo—. Te gusta producir sufrimiento.

Pero ella estaba ya sobre él, besándole, pidiéndole perdón. Nunca llegaron a participar en el nuevo juego de Plouty.

13

Puedes decir cosas que nunca puedan llegar a hacerse. Esto es elemental. El truco consiste en mantener la atención enfocada en lo que se dice y no en lo que se puede hacer.

—Manual DeSab

En el momento mismo en que el monitor de vida de Furuneo fue accionado por su muerte, los taprisiotas sondearon la zona de la esfera. Sólo encontraron a la calibana y los cuatro protectores que montaban guardia en las naves que flotaban sobre ella. Razonar sobre acciones, motivos o culpabilidades no entraba en el radio de acción de los taprisiotas. Se limitaron a informar de la muerte, su localización, y los sintientes que se hallaban dentro del radio de acción de sus sondas.

Los cuatro protectores fueron sometidos durante varios días a un profundo interrogatorio, sin resultado. La calibana fue otro asunto. Antes de que se pudiera decidir qué tipo de acción podía emprenderse respecto a ella fue necesaria una apresurada conferencia de todo el equipo directivo del DeSab. La muerte de Furuneo se había producido bajo circunstancias extremadamente misteriosas: ausencia de su cabeza, respuestas ininteligibles de la calibana.

Cuando Tuluk entró en la sala de conferencias, tras ser despertado de su sueño por la llamada, Siker estaba tamborileando sobre su mesa. Utilizaba su zarcillo central de defensa para su gesto, con una intensidad emocional completamente impropia de un laclac.

—¡No podemos actuar sin la presencia de McKie! —estaba diciendo Siker—. ¡Todo esto es demasiado delicado!

Tuluk ocupó su lugar en la mesa, se reclinó en el soporte wreave diseñado para su especie y dijo con suavidad:

—¿Todavía no han contactado con McKie? Se supone que Furuneo ordenó a la calibana…

No pudo ir más lejos. Las explicaciones y los datos le llegaron desde varias partes.

Finalmente, Tuluk consiguió decir:

—¿Dónde está el cuerpo de Furuneo?

—Los protectores lo llevan en estos momentos al laboratorio.

—¿Ha sido comunicado el hecho a la policía?

—Por supuesto.

—¿Se sabe algo de la cabeza que falta?

—Ni la menor señal de ella.

—Tiene que ser el resultado de un corredor S'ojo —dijo Tuluk—. ¿Va a ocuparse la policía de este asunto?

—No podemos permitirlo. Lo hará uno de los nuestros.

Tuluk asintió.

—Entonces estoy de acuerdo con Siker. No debemos hacer ningún movimiento sin consultar antes con McKie. Este caso fue llevado por él cuando aún no conocíamos su alcance. Sigue estando a su cargo.

—¿No creen que deberíamos reconsiderar esa decisión? —dijo alguien de la mesa.

Tuluk negó con la cabeza.

—Sería un error —dijo—. Lo primero es lo primero. Furuneo está muerto, y se supone que tenía que haber ordenado la vuelta de McKie hace ya tiempo.

Bildoon, el pan spechi jefe del Departamento, había estado observando todo aquel intercambio de palabras en atento silencio. Había sido el mantenedor del ego de su vida pentárquica durante diecisiete años…, un razonable tiempo medio para su especie. Aunque el pensamiento le disgustaba de una forma que otras especies nunca podrían llegar a comprender realmente, sabía que tenía que ceder ya el ego al miembro más joven de su grupo natal. El cambio del ego llegaría más pronto de lo previsto a causa de las tensiones del mando. Era un terrible precio que había que pagar al servicio de la sentiencia, pensó.

La apariencia humanoide que su raza había modelado y adoptado genéticamente tenía tendencia a hacer que otros humanoides olvidaran con facilidad el carácter esencialmente alienígena de los pan spechi. Sin embargo, pronto llegaría el tiempo en que esa consciencia se hiciera inevitable en el caso de Bildoon. Sus amigos de la CoSentiencia serían testigos del cambio desde sus inicios: la opacificación de sus ojos, el rictus de su boca…

Mejor no pensar en ello, se aconsejó a sí mismo. En estos momentos necesitaba de todas sus habilidades.

Tenía la sensación de que ya no vivía dentro de su ego, y ésta era una sensación de exquisita tortura para un pan spechi. Pero la sombría negación de toda vida sintiente que amenazaba aquel universo exigía el sacrificio de los miedos personales. No podía permitirse que la calibana muriera. Hasta que estuvieran seguros de su supervivencia, debía aferrarse a cualquier cabo que le ofreciera la vida, soportar todo terror, negarse al autocompadecimiento sobre la cuasimuerte del yo que acechaba en todas las pesadillas pan spechi. Una muerte mucho mayor gravitaba sobre todos ellos.

Se dio cuenta que Siker le estaba mirando, con una pregunta no formulada en sus ojos.

Bildoon pronunció tres únicas palabras:

—Traed un taprisiota.

Alguien cerca de la puerta se apresuró a obedecer.

—¿Quién fue el último en entrar en contacto con McKie? —preguntó Bildoon.

—Creo que yo —dijo Tuluk.

—Entonces será mejor que lo intente usted —dijo Bildoon—. Sea breve.

Tuluk frunció su hendidura facial en un gesto de asentimiento.

Fue introducido un taprisiota e instalado sobre la mesa. Se quejó de que sus apéndices del habla habían sido tratados con excesiva rudeza, que la superficie bajo él era imperfecta, que no le habían dado tiempo suficiente para preparar sus energías.

Hasta que Bildoon no invocó la cláusula de emergencia del contrato especial del Departamento no se mostró dispuesto a cooperar. Entonces se situó frente a Tuluk y dijo:

—Fecha, hora y lugar.

Tuluk le dio las coordenadas locales.

—Cierra rostro —ordenó el taprisiota.

Tuluk obedeció.

—Piensa en contacto —chirrió el taprisiota.

Tuluk pensó en McKie.

Transcurrió el tiempo sin que se estableciera ningún contacto. Tuluk abrió el rostro y miró.

—¡Cierra rostro! —ordenó el taprisiota.

Tuluk obedeció.

—¿Ocurre algo? —preguntó Bildoon.

—Silencio —dijo el taprisiota—. Molestas enlace. —Sus apéndices del habla se agitaron—. Putcha, putcha —dijo—. Llamada vendrá cuando calibana permita.

—¿El contacto se realiza a través de un calibán? —aventuró Bildoon.

—De otro modo no posible —dijo el taprisiota—. McKie aislado en conectivos de otro ser.

—No me importa cómo lo consigas, ¡simplemente consíguelo! —ordenó Bildoon.

De pronto, Tuluk sufrió un sobresalto cuando el hilaritrance prendió su glándula pineal.

—¿McKie? —dijo—. Aquí Tuluk.

Sus palabras, pronunciadas en el farfulleo del hilaritrance, apenas fueron audibles para los demás componentes de la mesa.

Hablando con tanta calma como le fue posible, McKie dijo:

—McKie no estará aquí dentro de treinta segundos a menos que llame a Furuneo y le diga que ordene a esa calibana que me saque de este lugar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tuluk.

—Estoy atado a unas estacas, y un palenki se prepara para matarme. Puedo verle recortado contra la luz de la fogata. Lleva lo que parece ser un hacha. Tiene intención de cortarme a rodajas. Ya sabe como suelen actuar…

—No puedo llamar a Furuneo. Está…

—¡Entonces llame a la calibana!

—¡Usted sabe que no puedo llamar a un calibán!

—¡Hágalo, maldito asno!

Puesto que McKie lo había ordenado, y en consecuencia sospechando que él debía saber que esa llamada era posible, Tuluk interrumpió el contacto y envió una petición al taprisiota. Era algo completamente irrazonable: todos los datos decían que los taprisiotas no podían poner en contacto a sintientes y calibanes.

Para los observadores de la sala de conferencias, los elementos más obvios de gruñidos y murmullos del hilaritrance se desvanecieron, regresaron brevemente, volvieron a desaparecer. Bildoon estuvo a punto de ladrarle una pregunta a Tuluk, dudó. El cuerpo tubular del wreave permanecía tan… inmóvil.

—Me pregunto por qué el tapi dijo que la llamada tenía que pasar a través de un calibán —susurró Siker.

Bildoon agitó la cabeza.

Un chither cerca de Tuluk dijo:

—¿Saben?, juraría que ha ordenado al taprisiota que llamara a la calibana.

—Tonterías —dijo Siker.

—No lo comprendo —murmuró el chither—. ¿Cómo puede McKie ir a un lugar y no saber dónde se halla?

—¿Está o no Tuluk en hilaritrance? —preguntó Siker con voz temerosa—. Actúa de una forma absolutamente extraña.

Todos los sintientes en torno a la mesa guardaron un silencio absoluto. Todos sabían lo que Siker quería decir. ¿Había quedado atrapado el wreave en la llamada? ¿Se había visto retenido por ese extraño limbo del que la personalidad no regresaba nunca?

—¡AHORA! —gritó alguien.

Los sintientes reunidos se echaron para atrás precipitadamente de la mesa de conferencias en el momento en que McKie caía de la nada en medio de una lluvia de polvo y tierra. Aterrizó de espaldas sobre la mesa directamente frente a Bildoon, que medio se levantó de su silla. Las muñecas de McKie estaban ensangrentadas, sus ojos vidriados, su rojizo pelo enmarañado en una masa informe.

—Ahora —murmuró McKie. Se volvió de costado, vio a Bildoon, y como si aquello lo explicara todo añadió—: El hacha estaba bajando.

—¿Qué hacha? —preguntó Bildoon, echándose hacia atrás en su silla.

—La que el palenki dirigía hacia mi cabeza.

—¿La… QUÉ?

McKie se sentó, se masajeó las desolladas muñecas allá donde las ligaduras las habían lastimado. Luego hizo lo mismo con sus tobillos. Parecía una deidad batracia de los gowachin.

—McKie, explique lo que está pasando —ordenó Bildoon.

—Yo…, oh, bueno, el cronometraje del tiempo fue tan justo como el filo de una navaja —dijo McKie—. ¿Qué hizo que Furuneo esperara tanto? Le dije seis horas, no más. ¿Dónde está? —McKie miró a Tuluk, que guardaba silencio, tan rígido como un trozo de tubería gris apoyada contra el soporte wreave.

—Furuneo está muerto —dijo Bildoon.

—Oh, maldita sea —murmuró suavemente McKie—. ¿Cómo?

Bildoon dio una breve explicación, luego preguntó:

—¿Dónde estaba usted? ¿Qué es todo esto acerca de un palenki con un hacha?

McKie, sentado aún encima de la mesa, hizo un rápido y conciso informe cronológico. Sonaba como si estuviera hablando de una tercera persona. Terminó con una llana afirmación:

—No tengo ni la menor idea del lugar donde estuve.

—¿Iban a… cortarle en rodajas? —preguntó Bildoon.

—El hacha estaba bajando —dijo McKie—. Se encontraba ya a esta altura —alzó una mano a unos seis centímetros de su nariz.

Siker carraspeó y dijo:

—A Tuluk le ocurre algo.

Todos se volvieron.

Tuluk permanecía apoyado contra su soporte, con su hendidura facial cerrada. Su cuerpo estaba allí, pero él no.

—¿Está… perdido? —jadeó Bildoon, y apartó rápidamente la mirada. Si Tuluk no conseguía volver…, ¡qué parecido tendría aquello con la pérdida del ego de los pan spechi!

—Alguien de aquí, que le dé una sacudida a ese taprisiota —ordenó McKie.

—¿Para qué? —Era una voz humana de un miembro del departamento legal—. Nunca responden a ninguna pregunta sobre…, ya saben. —Miró inquieto a Bildoon, que seguía como sumido en sus pensamientos.

—Tuluk estableció contacto con la calibana —recordó McKie—. Le dije…, era la única forma de que pudiera hacerlo con Furuneo muerto. —Se puso en pie sobre la mesa, caminó hasta el taprisiota—. ¡Hey! —gritó, inclinándose—. ¡Taprisiota!

Silencio.

McKie pasó un dedo a lo largo de un brazo de apéndices del habla. Sonaron como unas castañuelas de madera, pero ningún sonido inteligible brotó del taprisiota.

—Se supone que no debernos tocarlo —dijo alguien.

—Traigan a otro taprisiota —ordenó McKie.

Alguien se apresuró a obedecer.

McKie se secó la frente. Necesitaba todas sus reservas de energías para no temblar. Durante el descenso del hacha del palenki le había dicho adiós al universo. Había sido un adiós definitivo, irrevocable. Todavía tenía la sensación de que no había vuelto, de que estaba contemplando las imágenes de lo que le había ocurrido a alguna otra criatura metida dentro de su propia carne, una criatura familiar pero pese a todo extraña. Aquella habitación, las palabras y las acciones a su alrededor, eran algún tipo de representación distorsionada, refinada hasta una ciega esterilidad. En el instante mismo en que había aceptado su muerte se había dado cuenta de que todavía existía un número incontable de cosas que deseaba experimentar. Aquella habitación y sus deberes como agente del DeSab no se hallaban entre aquellos deseos. La extraña realidad se veía ahogada por recuerdos egoístas. Y sin embargo, su cuerpo seguía obedeciendo a sus movimientos. Ése era el fruto del condicionamiento.

Un segundo taprisiota fue introducido en la habitación, con sus apéndices del habla chirriando quejas. Fue colocado sobre la mesa, sin dejar de plantear objeciones.

—¡Ya tenéis un taprisiota! ¿Por qué molestáis?

Bildoon se había recuperado; estudió la escena, pero permaneció silencioso, como un observador. Nadie había sido traído nunca de vuelta de la trampa de larga distancia.

McKie se enfrentó al nuevo taprisiota.

—¿Puedes contactar con este otro taprisiota? —preguntó.

—Putcha, putcha… —empezó el segundo taprisiota.

—¡Soy sincero! —gritó McKie.

—Ashida day-day —chirrió el segundo taprisiota.

—Voy a poner tus apéndices al rojo blanco si no me respondes inmediatamente —advirtió McKie—. ¿Puedes establecer el contacto?

—¿A quién tú llamas? —preguntó el segundo taprisiota.

—¡No yo, escapado de un aserradero! —rugió McKie—. ¡Ellos! —Señaló a Tuluk y al primer taprisiota.

—Ellos bloqueados a calibán —dijo el segundo taprisiota—. ¿A quién tú llamas?

—¿Qué quieres decir con bloqueados?

—¿Enredados? —aventuró el taprisiota.

—¿Puede ser llamado alguno de los dos? —preguntó McKie.

—Desenredados pronto, luego llamada —dijo el taprisiota.

—¡Miren! —exclamó Siker.

McKie se volvió.

Tuluk estaba flexionando su hendidura facial. Un extensor mandibular se asomó, se retiró de nuevo.

McKie contuvo la respiración.

La hendidura facial de Tuluk se entreabrió, y el wreave dijo:

—Fascinante.

—¿Tuluk? —murmuró McKie.

La hendidura acabó de abrirse. Los ojos del wreave se asomaron.

—¿Sí? —Luego—: Ah, McKie. Lo consiguió.

—¿Tú quieres llamar ahora? —preguntó el segundo taprisiota.

—Líbrense de él —ordenó McKie.

Chirriando protestas («Si no llamáis, ¿por qué molestáis?»), el taprisiota fue sacado de la habitación.

—¿Qué le ocurrió, Tuluk? —preguntó McKie.

—Es difícil de explicar —dijo el wreave.

—Inténtelo.

—Incrustación —dijo Tuluk—. Es algo que tiene que ver con las conjunciones planetarias, cuando los puntos unidos por una llamada se hallan alineados entre sí a través del espacio. Hubo algún problema con esta llamada, quizás una discontinuidad a través de una masa estelar. Y estaba el contacto con un calibán… No creo poseer las palabras apropiadas.

—¿Comprende lo que le ha ocurrido a usted?

—Creo que sí. ¿Sabe?, no me daba cuenta de dónde vivía.

McKie le miró, desconcertado.

—¿Qué?

—Hay algo que no concuerda aquí —dijo Tuluk—. Oh, sí: Furuneo.

—Dijo usted algo acerca de dónde vivía —insistió McKie.

—La ocupación del espacio, sí —dijo Tuluk—. Vivo en un lugar con muchos ocupantes…, esto, ¿sinónimos? Sí, sinónimos.

—¿De qué está hablando? —preguntó McKie.

—Estuve entonces en contacto con la calibana durante mi llamada a usted —dijo Tuluk—. Muy extraño, McKie. Era como si mi llamada pasara a través del agujero hecho por una aguja en una cortina negra, y el agujero de la aguja era la calibana.

—Así que contactó con la calibana —insistió McKie.

—Oh, sí. Claro que lo hice. —Los extensores mandibulares de Tuluk se agitaron de un modo que indicaba alteración emocional—. ¡Y vi! Eso es. Vi… oh, muchos esquemas de imágenes paralelas. Por supuesto, no las vi en realidad. Era el ojo.

—¿El ojo? ¿Qué ojo?

—Eso es el agujero de la aguja —explicó Tuluk—. Es nuestro ojo también, por supuesto.

—¿Entiende usted algo de esto, McKie? —preguntó Bildoon.

—Tengo la impresión de que está hablando como un calibán —dijo McKie. Se encogió de hombros—. Contaminado, quizá. ¿Enredado?

—Sospecho —dijo Bildoon— que la comunicación calibana sólo puede ser comprendida por los locos declarados.

McKie se secó el sudor de sus labios. Tenía la sensación de que casi podía comprender lo que había dicho Tuluk. La comprensión flotaba justo en el límite de su consciencia.

—Tuluk —dijo Bildoon—, intente contarnos lo que le ocurrió. No le comprendemos.

—Estoy intentándolo.

—Siga con ello —animó McKie.

—Contactó usted a la calibana —dijo Bildoon—. ¿Cómo lo hizo? Se nos había dicho que era imposible.

—Parece que en parte se debió a que la calibana estaba transmitiendo mi llamada a McKie —dijo Tuluk—. Luego…, McKie me ordenó que llamara a la calibana. Quizá ella lo oyó.

Tuluk cerró los ojos, pareció sumirse en una ensoñación.

—Adelante —animó Bildoon.

—Oh, era… —Tuluk agitó la cabeza, abrió los ojos, miró suplicante a su alrededor. Descubrió ojos curiosos, inquisitivos, por todas partes—. Imaginen dos telas de araña —dijo—. Telas de araña naturales, no del tipo que tejen según nuestras instrucciones…, productos hechos al azar. Imaginen que tienen que… contactar la una con la otra…, una cierta congruencia entre ellas, una oclusión.

—¿Como una oclusión dental? —preguntó McKie.

—Quizá. En cualquier caso, esa congruencia necesaria, esa forma requerida para el contacto, presupone los conectivos adecuados.

McKie dejó escapar bruscamente el aliento.

—¿Qué demonios son los conectivos?

—¿Puedo irme? —interrumpió el primer taprisiota.

—¡Maldita sea! —exclamó McKie—. ¡Que alguien nos libre de esta cosa!

El taprisiota fue conducido fuera de la habitación.

—Tuluk, ¿qué son los conectivos? —preguntó McKie.

—¿Es eso importante? —quiso saber Bildoon.

—¿Aceptará mi palabra y le dejará responder? —dijo McKie—. Es importante. ¿Tuluk?

—Hummm —murmuró Tuluk—. Supongo que se da cuenta, por supuesto, de que lo artificial puede ser refinado hasta el punto en que sea virtualmente indistinguible de la realidad original.

—¿Qué tiene que ver eso con los conectivos?

—Es precisamente en ese punto donde lo original y lo artificial se distinguen por una característica única que se halla el conectivo —explicó Tuluk.

—¿Eh? —murmuró McKie.

—Míreme a mí —dijo Tuluk.

—¡Estoy mirándole!

—Imagine que toma usted un tanque procesador de alimentos y produce un duplicado carnal exacto de mi persona —dijo Tuluk.

—Un duplicado carnal exacto…

—Puede hacerse, ¿no? —indicó Tuluk.

—Naturalmente. ¿Pero por qué?

—Simplemente imagínelo. No haga preguntas. Un duplicado exacto, incluyendo las unidades de comunicación celular. Esa carne se hallaría imbuida con todos mis recuerdos y respuestas. Hágale una pregunta que pudiera hacerme a mí, y responderá exactamente igual a como respondería yo. Ni siquiera mis compañeras serían capaces de distinguir entre nosotros.

—¿Y? —dijo McKie.

—¿Habría alguna diferencia entre nosotros? —preguntó Tuluk.

—Pero usted dijo…

—Habría una diferencia, ¿no?

—El elemento tiempo, el…

—Más que eso —dijo Tuluk—. Uno de los dos sabría que es una copia. Ahora bien, esa silla-perro en la que se sienta Bildoon es un asunto diferente, ¿verdad?

—¿Eh?

—Es un animal irracional —dijo Tuluk.

McKie contempló la silla-perro que Tuluk había señalado. Era un producto modelado genéticamente, a base de cirugía y selección genéticas. ¿Qué importaba que una silla-perro fuera un animal…, aunque de una ascendencia terriblemente remota?

—¿Qué come una silla-perro? —preguntó Tuluk.

—La comida adecuada para ella, ¿qué otra cosa? —McKie se volvió de nuevo hacia el wreave, lo estudió.

—Pero ni la silla-perro ni su comida son las mismas que su carne ancestral —dijo Tuluk—. El tanque productor de comida es una interminable cadena seriada de proteínas. La silla-perro es carne extática con su trabajo.

—¡Por supuesto! Ésa es la forma en que fue… hecha. —De pronto McKie abrió mucho los ojos. Empezó a comprender lo que estaba explicando Tuluk.

—Las diferencias, eso son los conectivos —dijo Tuluk.

—McKie, ¿comprende usted ese galimatías? —preguntó Bildoon.

McKie intentó tragar saliva.

—La calibana, ¿sólo ve esas refinadas diferencias? —preguntó.

—Y nada más —dijo Tuluk.

—Entonces no nos ve a nosotros como… sombras, ni dimensiones, ni…

—Ni siquiera como extensiones en el tiempo, tal como nosotros entendemos el tiempo —dijo Tuluk—. Somos, quizá, nódulos en una onda estacionaria. El tiempo, para un calibán, no es algo que pueda brotar de un tubo apretándolo. Es más bien una línea intersectada por nuestros sentidos.

—Ahhh —dijo McKie con un suspiro.

—No veo en qué puede ayudarnos esto —observó Bildoon—. Nuestro principal problema es hallar a Abnethe. ¿Tiene usted alguna idea, McKie, de dónde le envió esa calibana?

—Vi las constelaciones del cielo —dijo McKie—. Antes de irme, registraré un informe mental de todo lo que vi y haremos que un ordenador compruebe las configuraciones estelares.

—Suponiendo que esas configuraciones estén en el registro maestro —dijo Bildoon.

—¿Qué hay de la cultura esclavista que encontró McKie? —preguntó uno de los miembros del departamento legal—. Podríamos pedir…

—¿Ninguno de ustedes ha estado escuchando? —preguntó McKie—. Nuestro problema es hallar a Abnethe. Creí que la teníamos, pero estoy empezando a pensar que puede que esto no resulte tan fácil. ¿Dónde está exactamente? ¿Cómo podemos acudir a un tribunal y decir: «En algún lugar desconocido de una galaxia desconocida, se supone que una mujer que creo que es Mliss Abnethe, pero a la que nunca llegué a ver claramente, parece dedicarse a…»?

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —gruñó el representante del departamento legal.

—Con Furuneo muerto, ¿quién vigila a Fanny Mae? —preguntó McKie.

—Tenemos a cuatro protectores dentro, observando… lo que se supone que es ella, y a otros cuatro fuera, observando a los de dentro —dijo Bildoon—. ¿Está seguro de no tener ningún otro indicio respecto a dónde estuvo?

—Ninguno.

—Cualquier acción legal por parte de McKie sería un fracaso en estos momentos —admitió Bildoon—. No, un movimiento mejor puede ser acusarla de dar refugio a un… —se estremeció—, a un pan spechi fugitivo.

—¿Sabemos quién es ese fugitivo? —preguntó McKie.

—Todavía no. Aún no hemos decidido la mejor línea a seguir. —Miró al representante del departamento legal, una mujer humana sentada cerca de Tuluk—. ¿Hanaman?

Hanaman carraspeó. Era una mujer de aspecto frágil, con una densa cabellera que caía en suaves ondulaciones, largo rostro ovalado de suaves ojos azules, nariz y barbilla delicadas y boca de gruesos labios.

—¿Cree que es aconsejable discutir esto en consejo, en estos momentos? —preguntó.

—Lo creo, o de otro modo no la hubiera llamado —dijo Bildoon.

Por un instante McKie tuvo la impresión de que el reproche iba a hacer brotar auténticas lágrimas de los ojos de Hanaman, luego vio la controlada crispación de las comisuras de su boca, la mirada evaluadora que paseó por toda la sala de conferencias. Vio que tenía aplomo, y que sabía que más de uno de los allí presentes resultaba influenciable por su sexo.

—McKie —dijo—, ¿es necesario que siga de pie encima de la mesa? Usted no es un taprisiota.

—Gracias por recordármelo —dijo. Bajó de la mesa, halló una silla-perro frente a ella, se sentó y le devolvió la mirada con una suave intensidad.

Entonces ella centró su atención en Bildoon y dijo:

—Para poner al corriente a todo el mundo, Abnethe, con un palenki, intentó flagelar a la calibana hará un par de horas. Actuando según nuestras órdenes, uno de los protectores se lo impidió. Cercenó el brazo del palenki con un generador de rayos. Como resultado de ello, los consejeros legales de Abnethe han presentado ya un requerimiento judicial.

—Entonces ya estaban preparados de antemano —dijo McKie.

—Evidentemente —admitió ella—. Alegan sabotaje ilegal, abuso de poder por parte del Departamento, mutilación criminal, conducta ilegal, agravio, ocultación premeditada de un crimen…

—¿Abuso de poder? —preguntó McKie.

—Es un caso de robolegum, fuera de la jurisdicción gowachin —dijo Hanaman—. No tenemos que exonerar de culpa al demandante antes de entrar en… —Se interrumpió, se encogió de hombros—. Bueno, ya saben ustedes todo eso. Se supone que el DeSab debe responder de forma colectiva de las responsabilidades que surjan como consecuencia de acciones ilegales o criminales cometidas por sus agentes en el cumplimiento de las misiones para las que han sido autorizados…

—¡Espere un momento! —interrumpió McKie—. Esto va mucho más lejos de lo que esperaba que se atrevieran.

—Y acusan al Departamento —prosiguió Hanaman— como culpable de felonía por su negligencia criminal en no impedir que se cometiera una felonía y en no entregar al culpable a la justicia una vez cometida ésta.

—¿Han citado algún nombre? —quiso saber McKie.

—Ningún nombre.

—Si se han atrevido a tanto, entonces es que están desesperados —murmuró McKie—. ¿Por qué?

—Saben que no vamos a quedarnos sentados inactivos y dejar que maten a nuestra gente —dijo Bildoon—. Saben que poseemos copias del contrato con la calibana, y que ese contrato le da a Abnethe el control exclusivo del corredor de la calibana. Nadie más puede ser responsable de la muerte de Furuneo, y el perpetrador…

—Nadie excepto la calibana —observó McKie.

Un profundo silencio se adueñó de la habitación.

Finalmente, Tuluk dijo:

—No puede usted creer seriamente…

—No, no lo creo —admitió McKie—. Pero no puedo probar mis creencias ante un tribunal robolegum. De todos modos, esto presenta una interesante posibilidad.

—La cabeza de Furuneo —dijo Bildoon.

—Correcto —asintió McKie—. Exigimos la cabeza de Furuneo.

—¿Qué pasará si ellos afirman que la calibana retiene la cabeza? —preguntó Hanaman.

—No tengo intención de pedírsela a ellos —dijo McKie—. Voy a pedírsela a la calibana.

Hanaman asintió, con la mirada clavada en McKie y una ligera luz de admiración en sus ojos.

—Inteligente —murmuró—. Si intentan interferir, entonces son culpables. Pero si conseguimos la cabeza… —miró a Tuluk.

—¿Qué puede decir al respecto, Tuluk? —quiso saber Bildoon—. ¿Cree poder conseguir algo del cerebro de Furuneo?

—Eso depende del tiempo que haya transcurrido entre la muerte y nuestro análisis —dijo Tuluk—. La persistencia nerviosa tiene sus límites, ya saben.

—Sí, lo sabemos —murmuró Bildoon.

—Está bien —dijo McKie—. Creo que no me queda más que una cosa por hacer.

—Así parece —dijo Bildoon.

—¿Llamará usted a los protectores, o lo hago yo? —preguntó McKie.

—¡Hey, espere un momento! —exclamó Bildoon—. Sé que tiene que volver usted a esa esfera, pero…

—Solo —dijo McKie.

—¿Por qué?

—Puedo pedir la cabeza de Furuneo ante testigos —dijo McKie—, pero eso no es suficiente. Ellos me quieren a mí. Escapé de ellos, y no tienen la menor idea de cuánto sé sobre su escondite.

—¿Exactamente qué es lo que sabe? —preguntó Bildoon.

—Ya hemos hablado de eso —respondió McKie.

—Así que ahora se considera un señuelo.

—Yo no lo diría exactamente así —dijo McKie—. Pero si estoy solo, puede que intenten llegar a un acuerdo conmigo. Incluso pueden…

—¡Incluso pueden acortar su estatura en una cabeza! —ironizó Bildoon.

—¿No creen que vale la pena intentarlo? —preguntó McKie. Miró a todos los atentos rostros que tenía a su alrededor.

Hanaman carraspeó.

—Veo una forma de evitar eso —dijo.

Todos la miraron.

—Podemos poner a McKie bajo vigilancia taprisiota —señaló la mujer.

—Se convertirá en una víctima indefensa si se sienta allí en hilaritrance —observó Tuluk.

—No si el contacto del taprisiota es mínimo y se produce cada pocos segundos —dijo ella.

—Y siempre que, si yo no me pongo a chillar pidiendo socorro, el tapi interrumpa inmediatamente el contacto apenas establecido —dijo McKie—. No está mal.

—No me gusta —murmuró Bildoon—. ¿Y si…?

—¿Cree que intentarán entrar abiertamente en contacto conmigo si ven el lugar lleno de protectores? —preguntó McKie.

—No, pero si podemos impedir…

—No podemos, y usted lo sabe.

Bildoon le miró irritado.

—Necesitamos esos contactos entre McKie y Abnethe, si queremos localizarla —dijo Tuluk.

Bildoon clavó la vista en la mesa que tenía enfrente.

—Esa esfera tiene una posición fija en Cordialidad —argumentó McKie—. Cordialidad posee un período planetario conocido. En el instante de cada contacto, la esfera se hallará apuntando a una posición en el espacio…, una línea de menor resistencia para el contacto. Los suficientes contactos describirán un cono con…

—Con Abnethe en algún lugar dentro de él —terminó Bildoon, alzando la vista—. Suponiendo que esté usted en lo cierto respecto a esto.

—Los llamados conectivos tienen que buscar su conjunción a través del espacio abierto —dijo Tuluk—. No deben existir grandes masas estelares entre los puntos de llamada, ni nubes de hidrógeno de dimensiones importantes, ni grupos de cuerpos planetarios demasiado…

—Comprendo la teoría —admitió Bildoon—. Pero no se necesita ninguna teoría para comprender lo que pueden hacerle a McKie. Se necesitan menos de dos segundos para deslizar una puerta sobre su cuello y… —cerró los dedos en torno a una imaginaria garganta.

—De modo que lo mejor es establecer los contactos con el tapi cada dos segundos —dijo McKie—. O trabajar en cadena. Dispongan un cordón de agentes en…

—¿Y qué ocurrirá si no intentan entrar en contacto con usted? —quiso saber Bildoon.

—Entonces tendremos que pasar al sabotaje —dijo McKie.

14

Es imposible ver ningún absoluto a través de una cortina de intérpretes.

—Dicho wreave

Examinada con mayor detenimiento, decidió McKie, la esfera no parecía un hogar más extraño que otros que había visto. Hacía mucho calor, sí, pero eso encajaba con las necesidades particulares de su ocupante. Existían sintientes en otros climas más cálidos. El gigantesco cazo donde podía detectarse la no presencia de la calibana…, bueno, podía equipararse a un diván. Las palancas de las paredes, las bobinas, las luces y toda la demás parafernalia…, todo parecía de lo más convencional, aunque McKie dudaba seriamente de poder comprender sus funciones. Las casas automatizadas de Breedywie, por ejemplo, exhibían una serie de consolas de control más extrañas aún.

El techo era un tanto bajo aquí, pero podía permanecer de pie sin tener que inclinarse. La luminosidad púrpura no era más extraña que el varirresplandor de Gowachin, donde la mayor parte de sintientes de otros mundos tenían que llevar gafas protectoras cuando visitaban a sus amigos. El revestimiento del suelo de la esfera no parecía ser un organismo vivo convencional, pero era blando. En estos momentos el aire olía a un desinfectante ambientador estándar a base de piroceno, y sus vapores, combinados con el calor, eran casi mareantes.

McKie agitó la cabeza. El bzzz del contacto taprisiota, como el zumbido de una mosca, que se producía cada dos segundos era irritante, pero pronto descubrió que podía ignorar la distracción.

—Tu amigo alcanzó discontinuidad última —había explicado la calibana—. Su sustancia fue retirada.

Por sustancia hay que entender carne y sangre, tradujo McKie. Esperaba que la traducción consiguiera un cierto grado de exactitud, pero se previno a sí mismo de no estar muy seguro de ello.

Si tan sólo pudiera disponer de una pequeña corriente de aire aquí dentro, pensó McKie. Sólo una ligera brisa.

Se secó el sudor de la frente, bebió un sorbo de uno de los contenedores de agua de que se había provisto.

—¿Está todavía aquí, Fanny Mae? —preguntó.

—¿Observas mi presencia?

—Casi.

—Este es nuestro mutuo problema…, vernos uno a otro —dijo la calibana.

—Observo que utiliza los tiempos verbales con mayor seguridad —señaló McKie.

—He captado su esencia, ¿no?

—Espero que sí.

—Dato verbos como posición nodal —dijo la calibana.

—Creo que no deseo que me lo explique —murmuró McKie.

—Muy bien; de acuerdo.

—Me gustaría intentar comprender de nuevo cómo están sincronizadas las flagelaciones —dijo McKie.

—Cuando formas alcanzan proporción adecuada —dijo la calibana.

—Eso ya lo dijo anteriormente. ¿Qué formas?

—¿Anteriormente? —preguntó la calibana—. ¿Antes en tiempo?

—Antes en el tiempo, eso es —dijo McKie—. Ya me habló antes de las formas.

—Anteriormente, antes, antes en tiempo —dijo la calibana—. Sí; tiempos de conjunción distinta, por interacción lineal de conectivas intersectándose.

El tiempo, para la calibana, es una posición sobre una línea, se recordó McKie, y pensó en el intento de explicación de Tuluk. Debo buscar las diferencias sutiles; eso es todo lo que esta criatura ve.

—¿Qué formas? —repitió McKie.

—Formas definidas por líneas de duración —dijo la calibana—. Veo muchas líneas de duración. Vosotros, cosa sorprendente, recibís sensación visual de línea sola. Muy extraño. Otros maestros explican esto al yo mío, pero comprensión falla…, constricción extrema. El yo mío admira aceleración molecular, pero…, intercambio de mantenimiento confuso.

¡Confuso!, pensó McKie.

—¿Qué aceleración molecular? —preguntó.

—Profesores definen molécula como unidad física más pequeña de elemento o compuesto. ¿Correcto?

—Correcto.

—Eso comporta dificultad de comprensión a menos que sea atribuido por el yo mío a diferencia perceptiva entre nuestras especies. Digamos, a cambio, que molécula quizá equivale a unidad física más pequeña visible a especies. ¿Correcto?

¿Cuál es la diferencia?, pensó McKie. Todo esto es un galimatías. ¿Cómo habían llegado a hablar de moléculas y aceleración a partir de la proporción adecuada de formas no definidas?

—¿Por qué aceleración? —insistió.

—La aceleración siempre ocurre entre líneas de convergencia que utilizamos mientras hablamos de uno a otro.

¡Oh, maldita sea!, pensó McKie. Alzó un contenedor de agua, bebió, se atragantó. Se inclinó hacia delante, jadeando. Cuando consiguió reponerse dijo:

—¡Hace calor aquí dentro! ¡Aceleración de las moléculas!

—¿Acaso no son intercambiables esos conceptos? —preguntó la calibana.

—¡No importa eso! —estalló McKie, escupiendo aún agua—. Cuando habla conmigo…, ¿es eso lo que acelera las moléculas?

—El yo mío supone esta condición cierta.

McKie depositó cuidadosamente el contenedor de agua, lo tapó. Se echó a reír.

—No comprendo esos términos —objetó la calibana.

McKie agitó la cabeza. Las palabras de la calibana seguían llegándole con aquella cualidad no hablada, pero detectó claras notas de irritación…, armónicos. ¿Acentos? Lo dejó correr. Sin embargo, había algo.

—¡No comprendo! —insistió la calibana.

Aquello hizo reír a McKie aún más fuerte.

—Oh, dioses —jadeó, cuando pudo recuperar el aliento—. El viejo chiste tenía razón todo el tiempo, y nadie lo sabía. Oh, dioses. ¡El habla sólo es aire caliente!

De nuevo se sintió convulsionado por la risa.

Finalmente se reclinó hacia atrás, inhaló profundamente. Al cabo de un momento se sentó erguido, tomó otro sorbo de agua, tapó el contenedor.

—Enseña —ordenó la calibana—. Explica esos términos inusuales.

—¿Términos? Oh…, claro. La risa. Es nuestra respuesta común a una sorpresa no fatal. No posee ningún otro contenido comunicativo.

—Risa —dijo la calibana—. Anotados otros encuentros nodales con término.

—Otros encuentros… —McKie se interrumpió—. ¿Quiere decir que ha oído antes esa palabra?

—Antes. Sí. Yo… mío… Yo intenté comprensión del término, risa. ¿Exploramos ahora el significado?

—Mejor no —objetó McKie.

—¿Respuesta negativa? —preguntó la calibana.

—Eso es correcto…, negativa. Me siento mucho más curioso acerca de lo que dijo sobre… intercambio de mantenimiento. Eso fue lo que dijo, ¿no? ¿Intercambio de mantenimiento confuso?

—Intento definir posición para vuestros extraños caminos monolineales —dijo la calibana.

—Monolineales, eso es lo que piensa de nosotros, ¿eh? —preguntó McKie. Se sintió de pronto pequeño e inadecuado.

—Relación de conectivos uno a muchos, muchos a uno —dijo la calibana—. Intercambio de mantenimiento.

—¿Cómo diablos hemos llegado a esta conversación sin salida? —preguntó McKie.

—Tú buscas referencias posicionales para situar flagelaciones, así empezó conversación —dijo la calibana.

—Situar…, sí.

—¿Comprendes efecto S'ojo? —preguntó la calibana.

McKie exhaló lentamente el aire. Por todo lo que sabía, hasta entonces ningún calibán había iniciado voluntariamente una discusión sobre el efecto S'ojo. El abecé de cómo utilizar el mecanismo de los corredores…, sí, eso era algo que podían explicar (y lo hacían). Pero el efecto, la teoría…

—Yo…, esto…, utilizo los corredores —dijo McKie—. Sé algo acerca de cómo el mecanismo de control es ensamblado y sintonizado a…

—¡Mecanismo no coincide con efecto!

—Hummm…, seguro —admitió McKie—. La palabra no es el objeto.

—¡Exacto! Decimos…, traduzco, ¿comprendes?…, decimos: «Término elude nódulo». El yo mío cree que captas significado de término.

—Yo…, oh, sí, capto el significado —admitió McKie.

—Recomiendo línea de captación como buena forma de pensar —dijo la calibana—. El yo mío cree que nos acercamos a auténtica comunicación. Eso me maravilla.

—Se maravilla por esto.

—Negativo. Eso maravilla al yo mío.

—Estupendo —dijo McKie con voz llana—. ¿Eso es comunicación?

—La comprensión se hace difusa…, ¿se esparce? Sí…, la comprensión se esparce cuando hablamos de conectivos. Observo conectivos de tu… psique. Por psique entiendo «otro yo». ¿Correcto?

—¿Por qué no? —murmuró McKie.

—Veo —dijo la calibana, ignorando el tono de derrota de McKie— esquemas de psique, quizá sus colores. Aproximaciones y prolongaciones tocadas por consciencia. A través de eso llego a desenrollar la inteligencia y quizá comprender lo que vosotros dais a entender por término masa estelar. El yo mío comprende por ser masa estelar, ¿captas esto, McKie?

—¿Captar esto? Oh, seguro…, seguro.

—¡Bien! Vayamos ahora a comprensión de vuestro… ¿vagar? Difícil palabra, McKie. Muy probable esto un intercambio inseguro. Vagar igual a movimiento a lo largo de una línea para vosotros. Esto no puede existir para nosotros. Una cosa se mueve, todo se mueve para calibanes sobre nuestro plano. Efecto S'ojo combina todos movimientos y visión. Te veo en el otro lugar de tu vagar deseado.

McKie, sintiendo que aquella extraña divagación renovaba su interés, dijo:

—Vosotros nos veis…, ¿es eso lo que nos mueve de un lugar a otro?

—Oigo sintiente de vuestro plano decir lo mismo, McKie. Sintiente dice: «Te veré en la puerta». ¿Sí? Ver mueve.

¿Ver mueve?, se preguntó McKie. Se secó la frente, los labios. ¡Aquel maldito calor! ¿Qué tenía que ver todo eso con el «intercambio de mantenimiento»? ¡Fuera eso lo que fuese!

—Masa estelar mantiene y cambia —dijo la calibana—. No ve a través del yo. Conectivo de S'ojo discontinuo. Vosotros llamáis a eso… ¿intimidad? No puedo decir. Esta calibana existe sola en el yo mío en vuestro plano. Solitaria.

Todos estamos solitarios, pensó McKie.

Y este universo estaría también solitario muy pronto, si no podía hallar una forma de escapar a su tumba común. ¿Por qué el problema tenía que depender de una comunicación tan precaria?

Era una forma peculiar de tortura el intentar hablar con la calibana bajo esas presiones. Deseaba acelerar el proceso de comprensión, pero la aceleración empujaba a toda la sentiencia hacia el borde del abismo. Podía sentir el tiempo huir ante él. La urgencia ardía en su estómago. Avanzaba con el tiempo, refluía con él…, y de alguna forma había empezado con el pie equivocado.

Pensó en el destino de cualquier bebé que nunca hubiera cruzado la puerta de un corredor. El bebé lloraría…, y no habría nadie a su alrededor para responder a su llanto.

La abrumadora totalidad de la amenaza lo atormentaba.

¡Todo el mundo desaparecido!

Reprimió una oleada de irritación ante el bzzzbzzz de las intrusiones del taprisiota. Eso, al menos, era compañerismo.

—Los taprisiotas, ¿envían nuestros mensajes a través del espacio del mismo modo? —preguntó—. ¿Ven las llamadas?

—Taprisiotas muy débiles —dijo la calibana—. Taprisiotas no poseen energía de calibanes. Energía del yo mío, ¿comprendes?

—No sé. Quizá.

—Taprisiotas ven muy delgado, muy corto —dijo la calibana—. Taprisiotas no ven a través de masa estelar del yo mío. A veces taprisiotas piden… ¿empuje? ¡Amplificación! Calibanes proporcionan servicio. Intercambio de mantenimiento, ¿captas? Taprisiotas pagan, nosotros pagamos, vosotros pagáis. Vosotros lo llamáis demanda de energía…, hambre, ¿no es así?

—Oh, infiernos —dijo McKie—. No comprendo ni la mitad de…

El musculoso brazo de un palenki con un látigo apareció bruscamente en el espacio encima del gran cazo. El látigo chasqueó, envió un geiser de verdes chispas a la penumbra púrpura. Brazo y látigo desaparecieron antes de que McKie pudiera reaccionar.

—Fanny Mae —susurró McKie—. ¿Sigue aquí?

Silencio…, luego:

—No risa, McKie. Cosa que tú llamas sorpresa, pero no risa. Rompo línea aquí. Una brusquedad, esa flagelación.

McKie exhaló el aliento, anotó el cronometraje del incidente en su reloj mental, transmitió las coordenadas en el siguiente contacto del taprisiota.

No tenía sentido hablar del dolor, pensó. También era infructuoso explorar inhalar látigos o exhalar sustancia…, o intercambios de mantenimiento o hambre o masas estelares o calibanes moviendo a otros sintientes mediante la energía del ver. La comunicación había llegado a un punto muerto.

Habían conseguido algo, aunque Tuluk había tenido razón. Los contactos del S'ojo para la flagelación requerían algún tipo de sincronización o periodicidad que podía ser identificada. Quizás hubiera implicada alguna línea de visión. Una cosa era segura: Abnethe tenía sus pies plantados en un planeta real, en alguna parte. Ella y su grupo de psicoamigos —¡sus psicofantes!— poseían una posición en el espacio que podía ser localizada. Disponía de palenkis, de wreaves renegados, de un pan spechi fuera de la ley…, y los dioses sabían de qué más. También disponía de esteticistas, y probablemente de taprisiotas. Y de alguna forma, los esteticistas, los taprisiotas y aquella calibana utilizaban todos el mismo tipo de energía para realizar su trabajo.

—¿Podemos intentar de nuevo localizar el planeta de Abnethe? —preguntó.

—Contrato prohíbe.

—Hay que cumplirlo, ¿eh? ¿Incluso hasta la muerte?

—Cumplir hasta discontinuidad última, sí.

—Y eso está ya muy cerca, ¿verdad?

—Posición de discontinuidad última se hace visible al yo mío —dijo la calibana—. Quizá esto igual a cerca.

Brazo y látigo nacieron de nuevo a la existencia, llenaron el aire con una cascada de destellos verdes y desaparecieron.

McKie saltó hacia delante, se detuvo al lado del cazo. Nunca antes se había aventurado tan cerca de la calibana. Hacía más calor cerca del cazo, y sintió una sensación de hormigueo a lo largo de sus brazos. La lluvia de chispas verdes no había dejado ninguna señal en el suelo, ninguna sustancia residual, nada. McKie sintió la insistente atracción de la no presencia de la calibana, una intensidad inquietante, allí tan cerca. Se obligó a sí mismo a retirarse. Las palmas de sus manos estaban empapadas de miedo.

¿Qué otra cosa puedo temer aquí?, se preguntó.

—Estos dos ataques se han producido muy juntos —dijo McKie.

—Adyacencia posicional observada —dijo la calibana—. Próxima coherencia más distante. Vosotros decís «más lejana», ¿verdad?

—Sí. La próxima flagelación, ¿será la última?

—El yo mío no sabe —dijo la calibana—. Tu presencia disminuye intensidad de flagelación. Tú… ¿rechazas? ¡Ahhh, repeles!

—Sin duda —dijo McKie—. Me gustaría saber por qué tu fin significa el fin de todos los demás.

—Tú transfieres yo tuyo con S'ojo —dijo la calibana—. ¿No?

—¡Todo el mundo lo hace!

—¿Por qué? ¿Enseñas explicación a eso?

—Se debe a la centralización de todo el maldito universo. A… a la creación de planetas especializados: planetas luna de miel, planetas ginecológicos, planetas pediátricos, planetas de deportes de nieve, planetas geriátricos, planetas de deportes náuticos, planetas biblioteca… incluso el DeSab tiene casi todo un planeta para él. Nadie prescinde ya de los corredores. Según las últimas cifras que vi, menos de una fracción de un uno por ciento de la población sintiente no ha utilizado nunca un corredor S'ojo.

—Cierto. Ese uso crea conectivos, McKie. Debes captar eso. Conectivos deben desintegrarse con mi discontinuidad. Desintegración trae consigo discontinuidad última para todos aquellos que usan corredores S'ojo.

—Si usted lo dice. Pero sigo sin comprender.

—Ocurre, McKie, porque mis compañeros me eligieron como… ¿coordinadora? Término inadecuado. ¿Conducto? Manipulador quizá. No. Todavía inadecuado. ¡Ahhh! ¡Yo, el yo mío, soy el S'ojo!

McKie se echó hacia atrás, apartándose de una ola tal de tristeza que tuvo la sensación de no poder contenerla. Sintió deseos de gritar su protesta. Las lágrimas rodaron incontenibles por sus mejillas. Un sollozo lo atragantó. ¡Tristeza! Su cuerpo reaccionaba a ella, pero la emoción procedía del exterior.

Lentamente, se desvaneció.

McKie expulsó silenciosamente el aire a través de unos labios apenas entreabiertos. Seguía temblando a causa del paso de aquella emoción. Se dio cuenta de que había sido la emoción de la calibana. Pero le había llegado como las olas de calor en aquel recinto, lo había barrido todo y había sumergido en su camino cada uno de sus receptores nerviosos.

Tristeza.

Sin duda la responsabilidad ante todas aquellas próximas muertes.

¡Yo soy el S'ojo!

¿Qué, en nombre de todos los demonios del universo, quería dar a entender la calibana con aquella extraña afirmación? Pensó en cada uno de los corredores del sistema. ¿Conectivos? Filamentos, quizá. Cada ser atrapado por el efecto S'ojo dejaba tras de sí filamentos de su yo por todos los corredores. ¿Era eso? Fanny Mae había utilizado la palabra «conducto». ¿Cada viajero pasaba a través de sus… manos? O lo que fueran. Y cuando ella dejara de existir, esos filamentos se romperían. Todos morirían.

—¿Por qué no fuimos advertidos de esto cuando nos fue ofrecido el efecto S'ojo? —preguntó McKie.

—¿Advertidos?

—Sí. Se nos ofreció…

—No ofrecer. Compañeros explicar efecto. Sintientes de tu onda demostrar gran alegría. Ofrecer intercambio de mantenimiento. Vosotros llamáis a esto pagar, ¿no?

—Hubiéramos debido ser advertidos.

—¿Por qué?

—Bueno, los calibanes no viven eternamente, ¿verdad?

—Explica este término, eternamente.

—De modo indefinido…, para siempre. ¿Infinito?

—¿Sintientes de tu onda buscáis infinito?

—No para los miembros individuales, pero…

—Las especies sintientes, ¿buscan infinito?

—¡Claro que sí!

—¿Por qué?

—¿Acaso no lo hacen todos?

—¿Pero y las otras especies a las que debéis abrir camino? ¿No creéis en evolución?

—Evo… —McKie agitó enérgicamente la cabeza—. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Todos los seres tienen su día y se van —dijo la calibana—. ¿Día término correcto? Día, unidad de tiempo, asignada linealidad, extensión normal de existencia…, ¿captas esto?

McKie movió la boca, pero ningún sonido brotó de ella.

—Longitud de línea, tiempo de existencia —dijo la calibana—. Traducido aproximadamente, ¿correcto?

—¿Pero quién da derecho a los calibanes a… terminarnos? —preguntó McKie, hallando su voz con un esfuerzo.

—Derecho no asumido, McKie —dijo la calibana—. Dada condición de conectivos adecuados, otro de mis compañeros se hace cargo control de S'ojo… antes de que el yo mío alcance discontinuidad última. Circunstancias… inusuales rechazan esta solución aquí. Mliss Abnethe y… asociados acortan vuestra unilínea. Mis compañeros irse.

—Se fueron corriendo cuando aún estaban a tiempo; comprendo —dijo McKie.

—Tiempo…, sí, vuestra unilínea. Esta comparación proporciona concepto aceptable. Inadecuado pero suficiente.

—¿Es usted definitivamente el último calibán en nuestra… onda?

—Sólo el yo mío —dijo la calibana—. Calibán terminal último…, sí. El yo mío confirma descripción.

—¿No hay ninguna forma de salvarla? —preguntó McKie.

—¿Salvar? Ahhh…, ¿evitar? ¡Eludir! Sí, eludir discontinuidad última. ¿Es eso lo que sugieres?

—Estoy preguntando si no existe alguna forma en que pueda escapar del mismo modo que lo hicieron… sus compañeros.

—Forma existe, pero resultado es idéntico para vuestra onda.

—Puede salvarse, pero eso seguirá significando el fin para nosotros, ¿es eso?

—¿Vosotros no poseéis concepto de honor? —preguntó la calibana—. Salvar el yo mío, perder honor.

—Touché —dijo McKie.

—Explica touché —dijo la calibana—. Término nuevo.

—¿Eh? Oh, es un término muy, muy antiguo.

—¿Término de inicio lineal, dices? Sí, ésos mejores para frecuencia nodal.

—¿Frecuencia nodal?

—Vosotros decís… a menudo. Frecuencia nodal contiene a menudo.

—Significan lo mismo; entiendo.

—No lo mismo; parecido.

—De acuerdo con la corrección.

—Explica touché. ¿Qué significado transporta este término?

—Qué significado transporta…, oh, sí. Es un término de esgrima.

—¿Esgrima? ¿Significa contención?

McKie explicó esgrima de la mejor manera que pudo, con incursiones ocasionales a las armas blancas, el concepto de combate cuerpo a cuerpo, competición.

—¡Golpe efectivo! —interrumpió la calibana, y sus palabras reflejaron auténtica maravilla—. ¡Intersección nodal! ¡Touché! ¡Ahhh… ahhh! ¡Esto contiene razón por la que encontramos vuestra especie tan fascinante! ¡Este concepto! ¡Intersección línea: touché! ¡Atravesado por significado: touché!

—Discontinuidad última —dijo burlonamente McKie—. ¡Touché! ¿Cuánto falta para el próximo touché con el látigo?

—¡Intersección de látigo touché! —exclamó la calibana—. Buscas posición de desplazamiento lineal, sí. Esto me mueve. Quizá nosotros todavía ocupamos nuestras linealidades; pero el yo mío sugiere que otra especie puede necesitar esas dimensiones. Nos vamos, pues, salimos de la existencia. ¿No es así?

Cuando McKie no respondió, la calibana dijo:

—McKie, ¿captas mi significado?

—Me temo que voy a tener que sabotearla —murmuró McKie.

15

Aprender un lenguaje representa entrenarse en las ilusiones de ese lenguaje.

—Aforismo gowachin

Cheo, el pan spechi egocongelado, observaba el sol ponerse en el horizonte, más allá del bosque. Era bueno, pensó, que el Mundo Ideal contuviera tanto mar. Esta torre que Mliss había ordenado construir en una ciudad de edificios y espiras más bajos proporcionaba una vista que incluía también la distante llanura y las aún más lejanas montañas del interior.

Un viento constante soplaba contra su mejilla izquierda, agitando su pelo rubio. Llevaba pantalones verdes y una camisa de malla ancha gris y oro viejo. Las ropas proporcionaban un sutil aspecto a su apariencia humanoide, revelando las extrañas protuberancias de músculos alienígenas aquí y allá en su cuerpo.

Una sonrisa divertida ocupaba su boca, pero no sus ojos. Tenía ojos pan spechi, multifacetados, brillantes…, aunque las aristas de las facetas habían sido redondeadas por la egocirugía. Los ojos observaban los movimientos de insecto de los sintientes que iban de un lado para otro por las calles y puentes allá abajo. Al mismo tiempo le informaban del cielo que se extendía sobre su cabeza (una lejana bandada de pájaros, los jirones de las nubes del atardecer) y le hablaban de lo que había en dirección al mar y de lo que ocurría en la balaustrada contigua.

Vamos a conseguirlo, pensó.

Miró el antiguo cronógrafo que Mliss le había regalado. Su maquinaria era tosca, pero señalaba la hora del atardecer. Habían tenido que salirse del sistema de reloj mental taprisiota. Este rudimentario aparato señalaba que todavía faltaban dos horas para el próximo contacto. Los controles del S'ojo serían más exactos, pero no sentía deseos de moverse.

No pueden detenernos.

Pero quizá sí puedan…

Pensó entonces en McKie. ¿Cómo había conseguido el agente del DeSab encontrar aquel lugar? Y una vez encontrado, ¿cómo había llegado hasta él? Ahora, en este mismo momento, McKie estaba sentado en la esfera con la calibana…, un señuelo, por supuesto. ¡Un cebo!

¿Para qué?

A Cheo no le gustaban las contradictorias emociones que se agitaban en su interior. Había roto la más básica de las leyes pan spechi. Había capturado el ego de su grupo natal y abandonado a sus cuatro compañeros a una existencia sin mente que desembocaría en una muerte sin mente. Los instrumentos de un cirujano renegado le habían extirpado el órgano que unía a la familia pentárquica pan spechi a través de cualquier espacio. La cirugía había dejado una cicatriz en la frente de Cheo y una cicatriz en su alma, pero nunca había imaginado que pudiera hallar un placer tan delicado en la experiencia.

¡Nada podría arrebatarle el ego!

Pero también estaba solo.

La muerte terminaría con todo aquello, por supuesto, pero todas las criaturas tenían que enfrentarse a ese hecho.

Y gracias a Mliss, disponía de un refugio del que ningún otro pan spechi podría extraerle…, a menos… Pero muy pronto no habría ningún otro pan spechi. No habría ningún otro sintiente organizado en ninguna parte, excepto aquel puñado que Mliss había traído consigo a su Arca, con sus locos boers y negros.

Oyó a Abnethe avanzar apresuradamente a sus espaldas hacia el lugar de observación. Sus oídos, tan poliplanares en discriminación como sus ojos, captaron las emociones de sus pasos…, irritación, preocupación, el miedo constante que constreñía su ser.

Se volvió.

Observó que salía de un esteticista. Ahora una mata de pelo rojo coronaba su rostro encantador. McKie también era pelirrojo, recordó Cheo. La mujer se dejó caer en una silla-perro reclinable, estiró las piernas.

—¿A qué se debe tu prisa? —preguntó el pan spechi.

—¡Esos esteticistas! —restalló ella—. ¡Quieren irse a casa!

—Envíalos.

—¿Pero dónde encontraré otros?

—Eso es un problema, ¿no?

—Te estás burlando de mí, Cheo. No lo hagas.

—Entonces diles que no pueden volver a casa.

—Eso es lo que hice.

—¿Les dijiste por qué?

—¡Por supuesto que no! ¡Vaya cosa de decir!

—Se lo dijiste a Furuneo.

—Aprendí mi lección. ¿Dónde están mis consejeros legales?

—Ya se han ido.

—¡Pero tenía más cosas que hablar con ellos!

—¿No pueden esperar?

—Tú sabías que teníamos otros asuntos. ¿Por qué les dejaste marchar?

—Mliss, realmente no deseas saber lo otro que tenían que decirte.

—Todo es culpa de la calibana —dijo la mujer—. Ésa es nuestra historia, y nadie puede contradecirla. ¿Qué es lo otro que esos cabezas cuadradas legales tenían que decirme?

—Mliss, olvídalo.

—¡Cheo!

Los ojos del pan spechi resplandecieron bruscamente.

—Como quieras. Llevaban consigo una demanda del DeSab. Piden a la calibana la cabeza de Furuneo.

—Su… —Palideció—. ¿Pero cómo supieron que nosotros…?

—Era su movimiento más lógico, dadas las circunstancias.

—¿Qué les dijiste? —susurró. Miró fijamente a su rostro.

—Les dije que la calibana cerró la puerta del corredor S'ojo justo en el momento en que Furuneo entraba en él por voluntad propia.

—Pero ellos saben que nosotros poseemos el monopolio de ese S'ojo —exclamó Abnethe con voz algo más fuerte—. ¡Malditos sean!

—Ahhh —dijo Cheo—, pero Fanny Mae ha estado trasladando a McKie y a sus amigos de un lado para otro. Eso indica que no tenemos el monopolio.

—Eso es exactamente lo que dije antes, ¿no?

—Y nos proporciona la táctica dilatoria perfecta —dijo el pan spechi—. Fanny Mae envió la cabeza a alguna parte, no sabemos dónde. Le he dicho a ella, por supuesto, que se negara a su petición.

Abnethe tragó saliva.

—¿Eso es… lo que les dijiste?

—Por supuesto.

—Pero si interrogas a la calibana…

—Lo más probable es que obtengan una respuesta tan confusa que les resulte inutilizable.

—Eso fue muy inteligente por tu parte, Cheo.

—¿No es por eso por lo que me mantienes a tu lado?

—Te mantengo a mi lado por misteriosas razones que son exclusivamente mías —dijo ella, sonriendo.

—Confío en eso —aseguró él.

—¿Sabes? —murmuró ella—. Los voy a echar a faltar.

—¿A quienes?

—A los que nos persiguen.

16

Una cualidad básica requerida a los agentes del DeSab es, quizá, que cometamos los errores correctos.

—Comentario de McKie sobre Furuneo, archivos privados del DeSab

Bildoon estaba de pie en la puerta del laboratorio personal de Tuluk, de espaldas a la amplia sala exterior donde los ayudantes del wreave realizaban la mayor parte de su trabajo. Los hundidos ojos del jefe del DeSab resplandecían con multifacetado brillo, un fuego interior que no encajaba con la calma del pálido rostro humanoide del pan spechi.

Se sentía cansado y triste. Tenía la sensación de existir en una caverna que se iba encogiendo lentamente, un lugar sin viento ni estrellas. El tiempo se cerraba sobre todos. Aquellos a los que amaba y aquellos que le amaban iban a morir. Todo el amor sintiente en el universo moriría. El universo se convertiría en algo vacío, cerrado en sí mismo y melancólico. Una gran tristeza llenaba su carne humanoide: nieves, hojas, soles…, eternamente solos.

Sentía las exigencias de la acción, de la decisión, pero temía las consecuencias de cualquier cosa que emprendiera. Todo lo que tocara podía desmoronarse, convertirse en polvo que se deslizaría por entre sus dedos.

Observó que Tuluk estaba trabajando en un banco adosado a la pared opuesta. Tenía una tira del cuero del zurriago extendida, tensa, entre dos pinzas. Paralela al cuero y aproximadamente a un milímetro por debajo había una varilla metálica en equilibrio en el aire, sin ningún apoyo visible. Entre el cuero y la varilla podía verse el aletear de minúsculos relámpagos que llenaban toda la longitud intermedia. Tuluk estaba inclinado sobre el conjunto, leyendo una serie de medidores instalados en el banco al lado del dispositivo.

—¿Interrumpo algo? —preguntó Bildoon.

Tuluk movió una palanca en el banco, aguardó, volvió a mover la palanca. Sujetó la varilla en el momento en que la invisible fuerza de apoyo la soltó. Colocó la varilla en un soporte de la pared encima del banco.

—Ésta es una pregunta estúpida —dijo mientras se volvía.

—Sí, lo es —admitió Bildoon—. Tenemos un problema.

—Sin problemas, estaríamos sin empleo —dijo Tuluk.

—No creo que podamos conseguir la cabeza de Furuneo —dijo Bildoon.

—Ha pasado ya tanto tiempo que de todos modos dudo que pudiéramos obtener ninguna respuesta neural —dijo Tuluk. Retorció su hendidura facial en una curva en forma de S, una mueca que sabía causaba hilaridad entre los demás sintientes, pero que para un wreave significaba profundo ensimismamiento—. ¿Qué dicen los astrónomos de la configuración estelar que vio McKie en ese misterioso planeta?

—Creen que es posible que exista un error en la grabación mental.

—Oh. ¿Por qué?

—Por un lado, no hay ninguna indicación, ni el menor asomo subjetivo, de variación en las magnitudes estelares.

—¿Todas las estrellas visibles poseen la misma intensidad luminosa?

—Así parece.

—Sorprendente.

—Y la configuración estelar más parecida —añadió Bildoon— es una que ya no existe en ninguna parte.

—¿Qué quiere decir?

—Bien… Ahí están la Osa Mayor, la Osa Menor, otras varias constelaciones y similitudes zodiacales, pero… —se encogió de hombros.

Tuluk lo estudió con aire inexpresivo.

—No reconozco las referencias —dijo al fin.

—Oh, sí…, lo había olvidado —murmuró Bildoon—. Nosotros, los pan spechi, cuando decidimos copiar la forma humana, exploramos con cierto cuidado su historia. Esa configuración estelar era visible hace mucho tiempo en su antiguo mundo natal.

—Entiendo. Otro misterio que añadir a lo que hemos descubierto respecto al material de ese látigo.

—¿De qué se trata?

—Es muy extraño. Ciertas partes del cuero revelan una estructura subatómica con alineaciones peculiares.

—¿Peculiares? ¿En qué sentido?

—Alineadas. Perfectamente alineadas. Nunca hemos visto nada parecido fuera de algunos fenómenos energéticos más bien fluidos. Es como si el material hubiera sido sometido a alguna peculiar fuerza de tensión. El resultado, en algunos aspectos, es similar a la alineación por neomaser de los cuantos de luz.

—¿No requiere eso una enorme energía?

—Presumiblemente.

—¿Pero cuál puede ser la causa?

—Lo ignoro. Lo más interesante es que no parece tratarse de un cambio permanente. La estructura muestra características como de memoria plástica. Va volviendo lentamente a formas mucho más razonablemente familiares.

Bildoon captó el énfasis que traicionaba la turbación de Tuluk.

—¿Razonablemente familiares? —preguntó.

—Eso es otra historia —murmuró Tuluk—. Déjeme explicarle. Esas estructuras subatómicas y sus macroestructuras resultantes de unidades de mensaje genético están sometidas a una lenta evolución. Podemos, comparando estructuras, datar algunas muestras entre los dos y los tres mil años estándar. Puesto que las células animales forman la proteína básica para los cultivos de alimentos en tanques, poseemos registros muy completos de ellas desde hace un largo período de tiempo. Lo más extraño de las muestras de ese trozo de cuero —hizo un gesto con un extensor mandibular— es que su disposición es muy antigua.

—¿Cuan antigua?

—Quizá varios cientos de miles de años.

Bildoon digirió aquello durante unos momentos, luego dijo:

—Pero no hace mucho nos dijo que ese cuero tenía sólo un par de años de antigüedad.

—Según nuestras pruebas de catalización, sí.

—¿Puede falsear la estructura esa tensión peculiar que acaba de mencionar?

—Es posible.

—¿Pero lo duda?

—Sí.

—¿No está intentando decirme que ese látigo fue traído hasta nuestra época a través del tiempo?

—No estoy intentando decirle nada más allá de los hechos de que le he informado. Dos pruebas, hasta ahora consideradas como dignas de confianza, no concuerdan a la hora de establecer la antigüedad de este material.

—El viaje por el tiempo es una imposibilidad —dijo Bildoon.

—Eso es lo que siempre supusimos.

—Lo sabemos. Lo sabemos tanto matemática como pragmáticamente. Es una teoría de ficción, un mito, un concepto hipotético empleado por los fabuladores. Lo rechazamos, y así eludimos las paradojas. Sólo queda una conclusión: esas alineaciones, sean lo que sean, cambiaron la configuración global.

—Si el cuero fuera… comprimido a través de un filtro subatómico de algún tipo, eso podría explicar el fenómeno —admitió Tuluk—. Pero puesto que no disponemos de ese filtro, ni de la energía necesaria para efectuar esa compresión teórica, no puedo probarlo.

—Pero debe tener alguna idea al respecto.

—La tengo. No puedo concebir un filtro que consiga eso sin destruir los materiales sometidos a tales fuerzas.

—Entonces —dijo Bildoon, alzando la voz en irritada frustración—, lo que está diciendo es que un dispositivo imposible le hizo algo imposible a ese imposible trozo de… de…

—Sí, señor —dijo Tuluk.

Bildoon observó que los ayudantes de Tuluk en la otra sala volvían sus rostros hacia él, mostrando signos de regocijo. Acabó de entrar en el laboratorio de Tuluk, cerró la puerta tras él.

—He venido hasta aquí esperando que usted hubiera encontrado algo que nos permitiera forzar un poco la mano —dijo Bildoon—, y lo único que me ofrece son acertijos.

—Su decepción no cambia los hechos —observó Tuluk.

—No, supongo que no.

—La estructura celular del brazo del palenki estaba alineada de una forma similar —dijo Tuluk—. Pero sólo en torno a la línea de corte.

—Ha anticipado mi próxima pregunta.

—Era obvia. Eso no puede atribuirse al paso por un corredor. Hemos estado enviando constantemente personas a través de corredores con los materiales más diversos y comprobado luego sus células al azar, células tanto vivas como muertas, sin hallar nada fuera de lo normal.

—Dos acertijos en una sola hora es más de lo que soporto —dijo Bildoon.

—¿Dos?

—En estos momentos disponemos de veintiocho coordenadas posicionales de las flagelaciones de la calibana por Abnethe, o de los intentos de flagelación. Son suficientes para mostrarnos que no definen ningún cono en el espacio. A menos que esté saltando de planeta en planeta, esa teoría no conduce a ningún lado.

—Dado el poder de ese S'ojo, Abnethe podría estar saltando de planeta en planeta.

—No lo creemos. No es su estilo. Es un pájaro de nido. Le gusta disponer de una ciudadela. Es del tipo que enroca al ajedrez incluso cuando no tiene ninguna necesidad de hacerlo.

—Puede que sólo envíe a sus palenkis.

—Siempre está allí con ellos.

—En total hemos recogido seis látigos y brazos —dijo Tuluk—. ¿Quiere que repita esas pruebas con cada uno de ellos?

Bildoon miró fijamente al wreave. La pregunta no era propia de él. Tuluk era siempre metódico y concienzudo en su trabajo.

—¿Qué haría usted? —preguntó.

—Dice usted que tenemos veintiocho registros. Veintiocho es uno de los números euclidianos perfectos. Es cuatro veces el número primo siete. Tiene fuertes resonancias de azar. Pero nos enfrentamos a una situación que al parecer excluye el azar. Ergo, nos hallamos ante un esquema organizador que no es revelado por el análisis numérico tal como lo hemos enfocado hasta ahora. Me gustaría someter esta serie, tanto en dimensión física como temporal, a un análisis completo, y hacer todas las comparaciones posibles en busca de cualquier similitud que…

—¿Pondrá a uno de sus ayudantes con los demás látigos y brazos para que siga analizándolos?

—Eso no hace falta decirlo. —Bildoon agitó la cabeza.

—Eso que está haciendo Abnethe…, ¡es imposible!

—Si lo hace, ¿cómo puede ser imposible?

—¡Tienen que estar en alguna parte! —restalló Bildoon.

Tuluk curvó en S su hendidura facial.

—Encuentro muy sorprendente este rasgo que ustedes los pan spechi comparten con los humanos de afirmar lo obvio de una manera tan enfática.

—¡Oh, váyase al infierno! —dijo Bildoon. Se volvió y salió del laboratorio dando un portazo.

Tuluk corrió hacia la puerta tras él, la abrió y dijo con voz fuerte:

—¡Nosotros los wreave creemos que ya estamos en el infierno!

Regresó a su banco, murmurando. Humanos y pan spechi…, criaturas imposibles. Excepto McKie. Él al menos era un humano que ocasionalmente conseguía establecer relaciones analíticas con sintientes capaces de la más alta lógica. Bueno…, cada especie tenía sus excepciones a la norma.

17

Si dices «comprendo», ¿qué es lo que has hecho? Has hecho un juicio de valor.

—Acertijo laclac

Mediante un esfuerzo de comunicación que aún no comprendía en su totalidad, McKie había conseguido que la calibana abriera la portilla exterior de la esfera. Eso permitía que un soplo de aire cargado de aromas marinos penetrara hasta el lugar donde él se hallaba sentado. También permitía otra cosa: que el grupo de vigilantes de fuera mantuviera un contacto visual constante con él. Estaba a punto de abandonar toda esperanza de que Abnethe mordiera el anzuelo. Tenía que haber otra solución. El contacto visual con los observadores permitía también espaciar un poco más los contactos con el taprisiota de guardia. Halló ese nuevo espaciado menos agotador.

El sol matutino penetraba por la abertura hasta el interior de la esfera. McKie adelantó una mano a la luz, notó su calor. Sabía que tenía que moverse constantemente para constituir un blanco menos fácil, pero la presencia de los observadores hacía más improbable un ataque. Además, estaba cansado, drogado por la constante vela y repleto de las extrañas emociones inducidas por el agresal. La operación parecía un esfuerzo inútil. Si deseaban matarle, iban a hacerlo de todos modos. La muerte de Furuneo lo probaba.

McKie sintió un dolor especial ante el pensamiento de la muerte de Furuneo. Había habido algo agradable y digno de admiración en el agente planetario. Su muerte había sido tan torpe como estúpida…, solo allí dentro, atrapado. No había adelantado en nada la búsqueda de Abnethe, sólo había situado todo el conflicto en una nueva base de violencia. Había demostrado lo precario de una sola vida…, y a través de esa vida, la vulnerabilidad de toda vida.

Entonces sintió un odio avasallador hacia Abnethe. ¡Aquella loca mujer!

Reprimió un estremecimiento.

Desde donde estaba sentado podía ver al otro lado de la plataforma de lava los rocosos acantilados y el musgoso manto depositado por el mar allá donde su base quedaba expuesta por la marea menguante.

—Supongamos que todos estamos equivocados —dijo, hablando por encima del hombro hacia la calibana—. Supongamos que en realidad no nos estamos comunicando en absoluto. ¿Y si sólo estuviéramos haciendo ruidos, suponiendo un contenido comunicativo que no existe?

—Fracaso mío en comprender, McKie. La captación no llega hasta mí.

McKie se volvió ligeramente. La calibana estaba haciendo algo extraño con el aire en torno a su posición. La cosa oval que había visto antes brilló de nuevo ante su vista, desapareció. Un halo dorado apareció a un lado del gran cazo, se alzó como un anillo de humo, chasqueó eléctricamente y se desvaneció.

—Estamos suponiendo —dijo McKie— que cuando me dice algo yo respondo con palabras cargadas de significado y relacionadas directamente con su exposición…, y que usted hace lo mismo. Puede que éste no sea en absoluto el caso.

—Improbable.

—Así que es improbable. ¿Qué está haciendo ahora?

—¿Haciendo?

—Toda esa actividad a su alrededor.

—Intento hacer el yo mío visible en tu onda.

—¿Puede hacer eso?

—Es posible.

Un resplandor rojo de forma acampanada se formó encima del cazo, se tensó en una línea recta, recuperó su curva de campana, empezó a agitarse como si unos niños invisibles estuvieran jugando con él a la cuerda.

—¿Qué ves? —preguntó la calibana.

McKie describió la agitante cuerda roja.

—Muy extraño —dijo la calibana—. Flexiono creatividad, y tú informas de sensación visible. ¿Necesitas todavía esa abertura a condiciones exteriores?

—¿La portilla de acceso? Hace este lugar mucho más confortable para mí.

—Confortable…, el yo mío falla en comprender concepto.

—¿Acaso la abertura impide que se haga visible?

—Crea una distracción magnética, nada más.

McKie se encogió de hombros.

—¿Cuántas otras flagelaciones puede recibir?

—Explica otras.

—Hemos vuelto a desviarnos del camino —dijo McKie.

—¡Correcto! Esto forma logro, McKie.

—¿Qué es un logro?

—El yo mío abandona camino comunicativo, y tú consigues consciencia del mismo.

—De acuerdo, esto es un logro. ¿Dónde está Abnethe?

—Contrato…

—… prohíbe revelar su localización —completó McKie—. Quizá pueda decirme entonces si está yendo de un lado para otro o permanece en un mismo planeta.

—¿Eso ayuda a tu localización?

—¿Cómo, por los cincuenta y siete infiernos, puedo saberlo?

—Probabilidad más pequeña que cincuenta y siete elementos —dijo la calibana—. Abnethe ocupa posición relativamente estática en planeta específico.

—Pero no podemos hallar ningún esquema significativo en sus ataques ni el lugar donde se originan —señaló McKie.

—No puedes ver conectivos —dijo la calibana.

La agitante cuerda roja parpadeó, desapareció, volvió a aparecer encima del gran cazo. Bruscamente cambió de color a un resplandeciente amarillo, se desvaneció.

—Acaba de desaparecer —dijo McKie.

—No mi persona visible —dijo la calibana.

—¿Cómo es eso?

—Tú no ver persona-yo.

—Eso es lo que he dicho.

—No dicho. Visibilidad para ti no representa lo mismo que persona-mía. Tú ves efecto visible.

—No estaba viéndola, ¿eh? ¿Eso fue solo un efecto creado para mí?

—Correcto.

—Pensé que era usted. Tiene que ser algo más sustancial que eso. He observado algo, sin embargo: hay momentos en que utiliza mucho mejor la sintaxis; incluso he observado algunas construcciones casi normales.

—El yo mío que capta eso dio a mí —dijo la calibana.

—Oh, bien…, quizá no esté captando todo nuestro lenguaje, después de todo. —McKie se puso en pie, se estiró, se acercó a la portilla abierta con la intención de mirar fuera. Mientras se movía, un resplandeciente lazo plateado cayó del aire allá donde había estado unos momentos antes. Se volvió justo a tiempo para verlo retroceder, culebreando como una serpiente, de vuelta al tubo vortal de un corredor.

—Abnethe, ¿es usted? —preguntó McKie.

No hubo respuesta, y el corredor desapareció de la existencia con un chasquido.

Los protectores que estaban de guardia fuera corrieron hacia la portilla. Uno de ellos llamó:

—¿Todo bien, McKie?

McKie hizo un gesto de que se callara, tomó el generador de rayos de su bolsillo y lo sujetó blandamente en su mano.

—Fanny Mae —dijo—, ¿están intentando capturarme o matarme de la misma forma que lo hicieron con Furuneo?

—Observo los yo suyos —dijo la calibana—. Careciendo Furuneo de existencia, intenciones observables desconocidas.

—¿Vio lo que acaba de ocurrir aquí? —preguntó McKie.

—El yo mío contiene consciencia de empleo de S'ojo, cierta actividad de personas empleadoras. Actividad cesa.

McKie se frotó el cuello con la mano izquierda. Se preguntó si era capaz de hacer funcionar el generador de rayos con la rapidez suficiente para anular cualquier cosa que intentaran dejar caer sobre su cabeza. Aquel objeto plateado que había descendido al interior de la esfera se parecía sospechosamente a un lazo corredizo.

—¿Es así como cazaron a Furuneo? —preguntó—. ¿Dejaron caer una soga sobre su cabeza y tiraron de él hacia la puerta del corredor?

—Discontinuidad extirpa identidad de persona —dijo la calibana.

McKie se encogió de hombros y lo dejó correr. Ésa era más o menos la respuesta que habían obtenido cada vez que habían intentado interrogar a la calibana acerca de la muerte de Furuneo.

Sorprendentemente, McKie descubrió que tenía hambre. Se secó el sudor de su mandíbula y barbilla, maldijo para sí mismo. No había ninguna seguridad real de que lo que había oído en las palabras de la calibana representara una auténtica comunicación. Aún admitiendo la existencia de alguna comunicación, ¿cómo podía depender de las interpretaciones de la calibana o de su honestidad? Cuando aquella maldita cosa hablaba, sin embargo, radiaba una sensación tal de seguridad que la incredulidad parecía casi imposible. McKie se frotó la barbilla, intentando captar un elusivo pensamiento. Extraño. Allí estaba, hambriento, furioso y lleno de miedo. No había ningún lugar hacia donde correr. Tenían que resolver aquel problema. Sabía esto como un hecho absoluto. Pese a lo imperfecta que era en realidad la comunicación con la calibana, la advertencia de aquella criatura no podía ser ignorada. Demasiados sintientes habían muerto ya o se habían vuelto locos.

Agitó la cabeza ante el bzzz-bzzz del contacto del taprisiota. ¡Maldita vigilancia! Este contacto, sin embargo, no se interrumpió. Era Siker, el Director de Discreción laclac. Siker había detectado las alteradas emociones de McKie y, en vez de romper el contacto, lo había bloqueado.

—¡No! —gritó furioso McKie. Se sintió entorpecer en el adormecedor hilaritrance—. ¡No, Siker! ¡Corte el contacto!

—¿Pero qué ocurre, McKie?

—¡Corte, idiota, o estoy perdido!

—Bien…, de acuerdo, si usted cree…

—¡Corte!

Siker interrumpió el contacto.

Consciente de nuevo de su cuerpo, McKie se encontró colgado de un lazo corredizo que le estrangulaba y estaba izándolo hacia la puerta de un corredor S'ojo pequeño. Oyó tumulto junto a la portilla abierta. Hubo gritos, pero no podía responder. El fuego rodeaba su cuello. Su pecho ardía. El pánico llenó su mente. Se dio cuenta de que había dejado caer el generador de rayos durante el hilaritrance. Estaba impotente. Sus manos se engarfiaron fútilmente a la soga.

Alguien le asió por los pies. El peso suplementario cerró aún más el nudo.

De pronto, la fuerza ascendente cedió. McKie cayó, en un confuso montón con quien fuera que había agarrado su pie.

Ocurrieron varias cosas simultáneamente. Los protectores le ayudaron a ponerse de nuevo en pie. Una holosonda manejada por un wreave pasó junto a su rostro en dirección a la puerta del corredor, que se cerró con un restallido eléctrico. Aferrantes manos y extensores retiraron el nudo corredizo de su cuello.

McKie inhaló una sofocada bocanada de aire, jadeó. Se hubiera derrumbado si alguien no le hubiera sostenido.

Fue consciente gradualmente de los otros cinco sintientes que habían entrado en la esfera: dos wreaves, un laclac, un pan spechi y un humano. El humano y uno de los wreaves trabajaban sobre él, retirando el nudo corredizo y sosteniéndole. El operador de la holosonda era un wreave, que ahora estaba atareado examinando su instrumento. Los otros estaban observando el espacio a todo su alrededor, con los generadores de rayos preparados. Al menos tres sintientes intentaban hablar al mismo tiempo.

—¡Ya basta! —exclamó McKie con voz ronca, cortando la barahúnda. Su garganta ardió dolorosamente al paso de las palabras. Tomó el nudo corredizo de los extensores del wreave, lo examinó. La cuerda era de un material plateado que McKie no pudo reconocer. Había sido limpiamente cortada por un generador de rayos.

McKie miró al protector con la holosonda.

—¿Qué ha conseguido? —preguntó.

—El ataque fue efectuado por un pan spechi egocongelado, señor —dijo el escolta wreave—. Conseguí una buena grabación de su rostro. Intentaremos identificarlo.

McKie le lanzó el trozo de cuerda cortado.

—Envíe también eso al laboratorio. Dígale a Tuluk que lo desmenuce hasta su estructura básica. Puede que incluso halle algunas… células de Furuneo en él. El resto de ustedes…

—¿Señor? —era el pan spechi que estaba con los ayudantes.

—¿Sí?

—Señor, tenemos órdenes. Si se efectúa algún intento contra su vida, debemos permanecer con usted aquí dentro. —Pasó un generador de rayos a McKie—. Creo que se le cayó esto.

McKie se puso el generador en el bolsillo con gesto irritado.

El contacto del taprisiota llenó su mente.

—¡Corta! —restalló.

Pero el contacto se mantuvo. Era Bildoon, y no parecía de humor para discutir con él.

—¿Qué está pasando ahí, McKie?

McKie se lo explicó.

—¿Tiene a los protectores con usted ahora?

—Sí.

—¿Alguien vio a los atacantes?

—Conseguimos una holosonda. Era un pan spechi egocongelado.

McKie captó el estremecimiento emocional del jefe de su Departamento. La sensación de horror fue seguida por una seca orden:

—Le quiero de vuelta en la Central inmediatamente.

—Mire —razonó McKie—, soy el mejor cebo del que disponemos. Me quieren muerto por alguna…

—¡Vuelva, ahora mismo! —exclamó Bildoon—. Lo haré traer por la fuerza si es necesario.

McKie se rindió. Nunca antes había captado un mal humor tan grande en un interlocutor.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Es usted un cebo esté donde esté, McKie…, aquí o allí. Si lo buscan, lo hallarán. Le quiero aquí, donde podamos rodearlo de guardias.

—Ha ocurrido algo —dijo McKie.

—¡Maldita sea, tiene razón: ha ocurrido algo! Todos esos látigos que estábamos examinando han desaparecido. El laboratorio está completamente destrozado, y uno de los ayudantes de Tuluk muerto, decapitado…, y la cabeza ha desaparecido también.

—Oh, maldita sea —dijo McKie. Luego—: Voy inmediatamente.

18

Toda la sabiduría del universo no puede igualar a la voluntad alerta de esquivar un golpe violento.

—Antiguo proverbio folklórico

Cheo estaba sentado con las piernas cruzadas en una franja de suelo desnudo de la antesala de sus aposentos. Una luz anaranjada nítidamente recortada, procedente de las ventanas de la habitación contigua, extendía su sombra a su lado, como algo carente de vida surgido de la noche. Sujetaba en sus manos el trozo de cuerda que había quedado con él tras cerrar la abertura del corredor S'ojo.

¡Maldita interferencia! ¡Aquel gran laclac con el generador de rayos había sido rápido! Y el wreave con la holosonda había conseguido una grabación a través de la puerta…, de aquello no cabía ninguna duda. Ahora debían haber empezado ya a seguirle el rastro, haciendo preguntas, mostrando la holosonda de su rostro.

Claro que tampoco iba a servirles de nada.

Los ojos como joyas de Cheo resplandecieron con destellos de luz. Casi podía oír a los operadores del DeSab: «¿Reconoce usted a este pan spechi?»

El equivalente pan spechi de una risita, un gruñido retumbante, sacudió su cuerpo. ¡Iban a conseguir mucho con su búsqueda! Ningún amigo o conocido de los viejos tiempos sería capaz de reconocer su rostro, ahora que los médicos lo habían cambiado. Oh, el puente de la nariz y la configuración de los ojos eran similares, pero…

Cheo agitó la cabeza. ¿Por qué se preocupaba? ¡Nadie, absolutamente nadie, iba a impedirle destruir a la calibana! Y después de eso, todas aquellas conjeturas iban a ser algo académico.

Suspiró fuertemente. Sus manos aferraban con tanta fuerza el trozo de cuerda que se dio cuenta de que le dolían los músculos. Necesitó varios segundos de esfuerzos para relajarlos. Se puso en pie, arrojó el trozo de cuerda contra una pared. Su extremo fue a chocar con una silla-perro, que se estremeció y lanzó un sonido sibilante con sus atrofiadas cuerdas vocales.

Cheo asintió para sí mismo. Tenían que alejar a los guardias de la calibana o a la calibana de los guardias. Se frotó las cicatrices de su frente, dudó. ¿Qué era aquel sonido a sus espaldas? Se volvió lentamente, bajó la mano.

Mliss Abnethe estaba de pie en el umbral de la entrada. La luz anaranjada creaba como brasas en los adornos perlinos de su ropa. Su rostro reflejaba rabia contenida, miedo, y los dolorosos murmullos de su psique.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Cheo, intentando mantener controlada su voz.

—¿Por qué? —La mujer entró en la habitación, cerró la puerta—. ¿Qué has estado haciendo?

—Pescando —dijo el pan spechi.

Abnethe barrió la habitación con su insolente mirada, vio el montón de látigos en un rincón. Estaban apilados sobre algo vagamente redondo y cubierto de pelo. Una húmeda mancha roja se deslizaba por el suelo, procedente de debajo del montón. Palideció.

Susurró:

—¿Qué es eso?

—Vete de aquí, Mliss —dijo Cheo.

—¿Qué has estado haciendo? —chirrió ella, volviéndose hacia él.

Debería decírselo, pensó Cheo. Realmente debería decírselo.

—He estado trabajando para salvar nuestras vidas —señaló.

—Has matado a alguien, ¿verdad? —jadeó la mujer.

—No sufrió —dijo Cheo, con voz cansada.

—Pero tú…

—¿Qué es una muerte más entre los miles de billones de ellas que estamos planeando? —preguntó el pan spechi. ¡Por todos los demonios de Gowachin, era una maldita zorra cada vez más irritante!

—Cheo, tengo miedo.

¿Por qué tenía que lloriquear siempre así?

—Tranquilízate —dijo—. Tengo un plan para separar a la calibana de sus guardianes. Cuando terminemos con eso podremos seguir con su destrucción, y todo habrá acabado.

Ella tragó saliva, dijo:

—Sufre. Sé que sufre.

—¡Eso son tonterías! La has oído negarlo. Ni siquiera sabe lo que significa el término dolor. ¡No tiene referencias!

—Pero ¿y si estamos equivocados? ¿Y si se trata simplemente de un malentendido?

Él avanzó unos pasos hacia ella, la miró intensamente.

—Mliss, ¿tienes alguna idea de lo que sufriremos nosotros si fracasamos?

Ella se estremeció. Finalmente, con voz casi normal, preguntó:

—¿Cuál es tu plan?

19

Una especie puede, por sí misma, producir infinitas variedades de experiencias. La interacción entre muchas especies crea la ilusión de que ese infinito se ha visto ampliado en varios órdenes de magnitud.

—La cuestión calibana, por Dwel Hartavid

McKie captaba las señales de peligro con cada una de sus terminaciones nerviosas. Estaba con Tuluk en el laboratorio privado del wreave. El lugar hubiera debido ser reconfortantemente familiar, pero McKie tenía la sensación como si las paredes hubieran sido retiradas y ahora el laboratorio se abriera a un ilimitado espacio de donde podía llegar cualquier tipo de ataque. No importaba hacia qué lado se volviera, su espalda quedaba expuesta a la amenaza. Abnethe y sus amigos estaban desesperados. El hecho de la desesperación decía que era vulnerable. Si tan sólo pudiera descubrir su vulnerabilidad. ¿Dónde era vulnerable? ¿Cuál era su debilidad?

¿Y por qué se había ocultado?

—Es un material muy extraño —dijo Tuluk, alzándose del banco donde había estado examinando la cuerda plateada—. Muy extraño.

—¿Qué tiene de extraño?

—No puede existir.

—Pero está aquí —señaló McKie.

—Eso puedo verlo, amigo mío.

Tuluk extrajo una mandíbula y se rascó pensativamente el labio derecho de su hendidura facial. Un ojo naranja se hizo visible cuando se volvió y miró a McKie.

—¿Y bien? —dijo McKie.

—El único planeta donde pudo crecer y desarrollarse este material dejó de existir hace varios milenios —dijo Tuluk—. Era un lugar único…, una peculiar combinación de química y energía solar…

—¡Tiene que estar equivocado! Lo tenemos ante nuestros ojos.

—El Ojo del Arquero —dijo Tuluk—. ¿Recuerda la historia de su nova?

McKie inclinó la cabeza hacia un lado, pensó unos momentos; luego:

—He leído algo sobre ella, sí.

—El planeta se llamaba Raph —dijo Tuluk—. Esto es un trozo de raphliana.

—Raphliana.

—¿Ha oído hablar de ella?

—No lo creo.

—Si, bueno…, es un material extraño. Tiene una vida relativamente corta, además de sus otras características peculiares. Otra cosa: sus extremos no se deshilachan, ni siquiera cuando son cortados. ¿Lo ve? —Tuluk tiró de varios hilos del extremo cortado, los soltó. Volvieron a su posición con un ligero chasquido—. A eso se le llama atracción intrínseca. Han habido numerosas especulaciones al respecto. En estos momentos me hallo en posición de…

—Una vida corta —interrumpió McKie—. ¿Cuan corta?

—No más de quince o veinte años estándar, bajo condiciones ideales.

—Pero el planeta…

—Hace milenios, sí.

McKie agitó la cabeza para despejarla. Sus ojos escrutaron suspicazmente aquel trozo de plateada cuerda.

—Evidentemente, alguien ha descubierto cómo hacer crecer ese material en otro lugar distinto a Raph.

—Quizá. Pero en ese caso ha conseguido mantenerlo secreto durante todo ese tiempo.

—No me gusta lo que creo que está usted pensando —dijo McKie.

—Ésa es la afirmación más retorcida que haya oído nunca —murmuró Tuluk—. Sin embargo, su significado está bastante claro. Usted cree que estoy considerando la posibilidad del viaje por el tiempo o…

—¡Imposible! —restalló McKie.

—He estado desarrollando un interesante análisis matemático de este problema —dijo Tuluk.

—Jugar con los números no va a ayudarnos en nada.

—Su comportamiento es de lo más antiMcKie —dijo Tuluk—. Irracional. En consecuencia, no intentaré lastrar su mente con demasiadas de mis representaciones simbólicas. De todos modos, se trata de mucho más que un juego…

—El viaje por el tiempo —dijo McKie—. ¡Tonterías!

—Nuestras formas habituales de percepción tienden a interferir con los procesos de pensamiento necesarios para analizar este problema —dijo Tuluk—. Así pues, rechazo esos modos de pensamiento.

—¿Entonces?

—Si examinamos las series de relaciones, ¿qué tenemos? Tenemos un número de puntos dimensionales en el espacio. Abnethe ocupa una posición sobre un planeta específico, del mismo modo que la calibana. Tenemos la realidad del contacto entre los dos puntos, una serie de sucesos.

—¿Y?

—Debemos suponer un esquema de relación entre esos dos puntos de contacto.

—¿Por qué? Pueden ser resultado del azar…

—Dos planetas específicos cuyos movimientos describen esquemas coherentes en el espacio. Un esquema, un ritmo. De otro modo, Abnethe y los suyos estarían atacando con mayor frecuencia. Nos enfrentamos a un sistema que desafía cualquier análisis convencional. Es un sistema traducible a un ritmo formado por una serie de puntos. Es espacial y temporal.

McKie captó el atractivo del argumento de Tuluk como una fuerza que alzaba su mente por encima de una nube.

—¿Alguna forma de reflexión, quizá? —preguntó—. No tiene por qué ser un viaje por el tiem…

—¡No es una fuga! —objetó Tuluk—. Una simple ecuación de segundo grado no da funciones elípticas en este caso. Ergo estamos tratando con relaciones lineales.

—Líneas —murmuró McKie—. Conectivos.

—¿Eh? Oh, sí. Relaciones lineales que describen movimientos superficiales a través de alguna forma o formas de dimensión. No podemos estar seguros de la perspectiva dimensional de la calibana, pero la nuestra es otro asunto.

McKie frunció los labios. Tuluk había penetrado en una atmósfera extremadamente tenue de abstracciones, pero había una ineludible elegancia en el argumento del wreave.

—Podemos tratar todas las formas del espacio como cantidades determinadas por otras cantidades —dijo Tuluk—. Tenemos métodos para tratar con tales formas cuando deseamos resolver ese tipo de incógnitas.

—Ahhh —murmuró McKie—. Puntos dimensionales.

—Exacto. Primero, consideramos nuestros datos como una serie de medidas que definen el espacio entre tales puntos.

McKie asintió.

—Un clásico agregado dimensional.

—Ahora empieza a sonar usted como el McKie al que estoy acostumbrado. Un agregado de n dimensiones, por supuesto. ¿Y qué significa el tiempo en ese problema? Consideramos el tiempo como un agregado de una dimensión. Pero, recordará, tenemos aquí un cierto número de puntos dimensionales en espacio y tiempo.

McKie silbó silenciosamente, admirando la lógica del wreave; luego:

—O bien tenemos una variable continua en el problema, o n variables continuas. ¡Hermoso!

—Exacto. Y por reducción a través del cálculo infinitesimal, descubrimos que estamos frente a dos sistemas que contienen propiedades n-corporales.

—¿Eso es lo que encontró?

—Eso es lo que encontré. De ello sólo puedo deducir que los contactos-punto de nuestro problema poseen su existencia separada dentro de distintos esquemas de tiempo. En consecuencia, Abnethe ocupa otra dimensión en el tiempo distinta a la de la calibana. Una conclusión ineludible.

—Puede que no estemos enfrentándonos al fenómeno del viaje en el tiempo según los cánones clásicos de la ficción —dijo McKie—. Esas sutiles diferencias que ve la calibana. Esos conectivos, esos hilos…

—Telas de araña que penetran y unen distintos universos —dijo Tuluk—. Quizá. Supongamos que son las vidas individuales quienes tejen esas telas de araña…

—Los movimientos de la materia también las tejen, seguro.

—De acuerdo. Y se entrecruzan. Y se unen. Se intersectan. Se combinan en formas misteriosas. Se enmarañan. Algunos de los hilos son más fuertes que otros. ¿Sabe?, experimenté ese enmarañamiento cuando hice aquella llamada que salvó su vida. Puedo imaginar algunos de esos hilos siendo vueltos a tejer, combinados, alineados, lo que quiera, para recrear condiciones de épocas transcurridas hace mucho tiempo en nuestras dimensiones. Quizá sea un problema relativamente simple para un calibán. Es posible incluso que los calibanes ni siquiera comprendan la recreación de la misma forma que lo hacemos nosotros.

—Lo acepto con los ojos cerrados.

—¿Qué necesita eso? —meditó Tuluk—. Una cierta pizca de experiencia, quizá; algo que imparta fuerza suficiente a las líneas, hilos, telas de araña del pasado, para que puedan ser tendidas y manipuladas para reproducir el esquema original y su contenido.

—Lo único que hacemos por el momento es jugar con las palabras —objetó McKie—. ¿Cómo es posible volver a tejer un planeta entero o el espacio que lo rodea?

—¿Por qué no? ¿Qué sabemos de las energías implicadas? Para un insecto que se arrastra penosamente por el suelo, tres de nuestros pasos representan el esfuerzo de todo un día.

McKie tuvo la sensación de que empezaba a convencerse, pese a su cautela natural.

—Es cierto —admitió— que el S'ojo de la calibana nos da el poder de franquear los años luz.

—Lo cual constituye un hecho tan común que ya ni siquiera nos interrogamos acerca de las enormes energías que debe exigir. ¡Piense en lo que puede representar ese viaje para nuestro hipotético insecto! Y puede que solamente estemos teniendo un simple atisbo de los poderes de los calibanes.

—No hubiéramos tenido que aceptar nunca el S'ojo —dijo McKie—. Poseíamos unas naves ultralumínicas perfectamente adecuadas, y la suspensión metabólica. ¡Hubiéramos debido decirles a los calibanes que fueran a saltar ellos por sus conectivos!

—¿Y negarnos el control a tiempo real de nuestro universo? No en toda su vida, McKie. Lo que hubiéramos debido hacer fue probar primero a fondo su regalo. Hubiéramos tenido que buscar por anticipado todos sus peligros. Pero nos sentíamos demasiado alucinados por la maravilla.

McKie alzó su mano izquierda para rascarse una ceja, sintió el hormigueo del peligro. Ascendió por su espina dorsal, estalló en un golpe repentino contra su brazo. Sintió el dolor en aquel lugar, como algo mordiéndole hasta el mismo hueso. Se volvió pese al shock y vio el brazo de un palenki alzado con un resplandeciente cuchillo. El brazo surgía de un angosto tubo vortal. A través de la abertura podía verse la cabeza de tortuga de un palenki, y a su lado la parte de la derecha del rostro de un pan spechi…, una cicatriz púrpura en la frente, un facetado ojo esmeralda.

Por un momento intemporal McKie vio la hoja iniciar su descenso hacia su rostro, supo que iba a golpearle antes de que sus paralizados músculos pudieran reaccionar. Sintió el metal tocar su frente, vio el brillo anaranjado de un generador de rayos rozar casi su rostro.

McKie se inmovilizó, helado por la sorpresa, mientras todo seguía desarrollándose, como a ritmo lento, a su alrededor. Vio sorpresa en el rostro del pan spechi, vio el seccionado brazo del palenki caer rebotando al suelo, aferrando aún los restos informes del metal que sujetaba. El corazón de McKie latía como si llevara una hora corriendo. Sintió una cálida humedad resbalar por su sien izquierda. Descendió por su mejilla, a lo largo de su mandíbula, cayó sobre su cuello. Su brazo pulsaba, vio la sangre chorrear entre sus dedos.

La puerta del corredor S'ojo se había cerrado y había desaparecido con un parpadeo.

Ahora había alguien a su lado, apretando una compresa contra su cabeza, allá donde la había alcanzado el metal…

¿Alcanzado?

Una vez más había estado al borde de una muerte repentina a manos de un palenki blandiendo un cuchillo sobre él…

Vio que Tuluk se inclinaba para recuperar los deformados restos metálicos del cuchillo.

—He escapado otra vez por los pelos —dijo McKie. Sorprendentemente, no había temblor en su voz.

20

La Providencia y el Destino Palpable son sinónimos invocados a menudo para apoyar argumentos fundados en pensamientos ansiosos.

—Del Comentario wreave

Era media tarde en la Central antes de que Tuluk pidiera a McKie que volviera al laboratorio. Dos patrullas de protectores acompañaban a McKie. Había protectores por todas partes, reforzando la vigilancia. Escrutaban el aire, las paredes, los suelos. Se observaban los unos a los otros, y al espacio intermedio entre ellos. Cada sintiente llevaba un generador de rayos, listo para entrar en acción.

McKie, tras pasar dos horas con Hanaman y cinco de sus ayudantes del departamento legal, estaba dispuesto ya a cualquier cosa. El departamento legal estaba revisando todas las propiedades de Abnethe en busca de cualquier dato que pudiera aprovechar…, pero sin muchas esperanzas de conseguir resultados espectaculares en aquel enrarecido ambiente de símbolos. Aunque tal vez surgiera algo de todo aquello. Habían conseguido una orden del teletribunal, que había sido reproducida inmediatamente miles de veces, dando al Departamento autoridad suficiente para buscar en la mayor parte de los planetas fuera de la jurisdicción gowachin. Las autoridades gowachi actuaban por su parte en plena cooperación, enviando a todos los agentes disponibles y requiriendo la colaboración de todas las agencias policiales necesarias.

La Policía de lo Criminal de la Central y de todas las delegaciones ayudaba también. Habían proporcionado protectores, habían abierto archivos normalmente no disponibles al DeSab, y conectado temporalmente sus ordenadores de identificación e investigación al banco de datos del DeSab.

Todo aquello era mejor que nada, por supuesto, pero McKie no dejaba de pensar que todo era demasiado indirecto, demasiado abstracto. Necesitaban otro tipo de aproximación a Abnethe, algo que conectara directamente con ella y no le permitiera eludirles pese a todos sus intentos de escapar.

Tenía la sensación de que las cosas se estaban precipitando.

Lazos corredizos, cuchillos, puertas S'ojo convertidas en guillotinas, se hallaban comprometidos en un conflicto sin piedad.

Y nada de lo que habían hecho había frenado el tenebroso huracán que soplaba sobre el universo sintiente. Sus nervios lo castigaban con sensaciones de absoluta impotencia. El universo le devolvía una vidriosa mirada, llena de su propio agotamiento. Las palabras de la calibana le obsesionaban: Energía del yo mío… Ver movimientos… ¡Yo soy el S'ojo!

Ocho protectores se apiñaban con Tuluk en el pequeño laboratorio. Intentaban pasar desapercibidos, como pidiendo disculpas por su presencia…, una prueba palpable de que Tuluk había protestado de aquella forma sarcástica propia de la mayor parte de los wreaves.

Tuluk alzó la vista a la entrada de McKie, volvió a enfrascarse en el examen de un fragmento de metal suspendido en éxtasis en su banco por un campo subtrónico bajo un panel de luces multicolores.

—Fascinante, este acero —dijo, bajando la cabeza para permitir que uno de sus extensores mandibulares más cortos y delicados sujetara mejor una sonda con la que estaba examinando el metal.

—Así que es acero —dijo McKie, observando la operación.

Cada vez que Tuluk golpeaba el metal, producía una erupción de resplandecientes chispas púrpuras. Le recordaron a McKie algo que estaba en el límite de su memoria. No podía situar exactamente la asociación. Un brotar de chispas. Agitó la cabeza.

—Hay un informe en el banco —dijo Tuluk—. Puede echarle un vistazo mientras termino aquí.

McKie miró a su derecha, vio una hoja oblonga de papel chalf. Dio dos pasos, la tomó, la estudió. Estaba llena con la clara y pequeña letra de Tuluk.

Sustancia: acero, una aleación a base de hierro. La muestra contiene pequeñas cantidades de manganeso, carbono, azufre, fósforo y silicio, algo de níquel, circonio y tungsteno, con añadido de cromo, molibdeno y vanadio.

Comparación de fuentes: concuerda con el acero del Segundo Período utilizado por la subunidad política humana del Japón para la fabricación de espadas en el Renacimiento Samurai.

Temple: muestra endurecida solamente en el filo; el resto de la espada sigue siendo blando.

Longitud estimada del instrumento original: 1,01 metros.

Empuñadura: cuerda de lino enrollada sobre hueso y lacada. (Véase laca, hueso y análisis de la cuerda adjuntos).

McKie estudió la hoja adjunta: «Hueso de los dientes de un mamífero marino, trabajado tras uso sobre algún otro artefacto, de naturaleza desconocida pero que contenía bronce».

El análisis de la cuerda de lino era interesante. Era de manufactura relativamente reciente, y mostraba las mismas características submoleculares que las anteriores muestras de cuero de los látigos.

El lacado era aún más interesante. Se basaba en un disolvente evaporativo que había sido identificado como un derivado del alquitrán de hulla, pero la savia purificada procedía de un antiguo insecto Coccus lacea, extinto desde hacía milenios.

—¿Ha llegado ya a la parte relativa a la laca? —preguntó Tuluk, alzando la vista y retorciendo su hendidura facial hacia un lado para mirar a McKie.

—Sí.

—¿Qué piensa ahora de mi teoría?

—Creeré cualquier cosa que funcione —gruñó McKie.

—¿Cómo van sus heridas? —preguntó Tuluk, volviendo a su examen del metal.

—Me recuperaré. —McKie palpó el emplasto de omnicarne sobre su sien—. ¿Qué está haciendo ahora?

—Este material fue moldeado a base de martilleo —dijo Tuluk, sin alzar la vista—. Estoy reconstruyendo la secuencia de los martillazos que le dieron su forma. —Cortó el campo de éxtasis, atrapó diestramente el trozo de metal que caía con un extensor mandibular.

—¿Por qué?

Tuluk depositó el metal sobre el banco, colocó la sonda en su sitio, miró a McKie.

—La manufactura de espadas como ésta era una habilidad celosamente guardada —dijo—. Fue transmitida de padres a hijos durante siglos. La irregularidad de los martillazos de cada artesano seguía unos esquemas característicos, de modo que el artesano podía ser identificado sin ninguna duda con sólo examinar ese esquema. Los coleccionistas desarrollaron un método para verificar la autenticidad. Es algo tan definitivo como la identificación retinal, mucho más positivo que cualquier examen de las huellas dactilares.

—¿Qué es lo que ha descubierto?

—He efectuado dos veces la prueba —dijo Tuluk—, para asegurarme. Pese al hecho de que las pruebas de revivificación celular de la laca y la cuerda muestran que esta espada ha sido manufacturada no hace más de ochenta años, el acero fue moldeado por un artesano muerto hace más miles de años de los que me atrevo a contemplar. Su nombre era Kanemura, y puedo proporcionarle los índices de referencia para verificarlo. No hay la menor duda respecto a quién hizo esta espada.

El interfono encima del banco de Tuluk zumbó dos veces, y el rostro de Hanaman, del departamento legal, apareció en la pantalla.

—Oh, está usted aquí, McKie —dijo, mirando más allá de Tuluk.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó McKie, con la mente aún embotada por la afirmación de Tuluk.

—Hemos conseguido esas órdenes judiciales —dijo la mujer—. Bloquean todos los bienes de Abnethe y sus rendimientos en cualquier mundo sintiente excepto los gowachin.

—¿Pero qué hay de las órdenes de búsqueda?

—Ésas también, por supuesto —dijo Hanaman—. Por eso le llamo. Pidió usted que se le notificara inmediatamente.

—¿Están cooperando los gowachin?

—Han aceptado la declaración de emergencia CoSen en su jurisdicción. Eso permite a toda la policía de la Federación y las agencias DeSab actuar allí en la aprehensión de sospechosos.

—Estupendo —dijo McKie—. Ahora, si sólo pudiera decirme dónde encontrarla, creo que la podríamos atrapar.

Hanaman le miró desde la pantalla con un gesto de desconcierto.

—¿Cuándo?

—Eso es —dijo irónicamente McKie—. ¿Cuándo?

21

Si crees estar lo bastante hambriento, llegarás a comerte tus propios pensamientos.

—Proverbio palenki

El informe sobre la identificación del filum del palenki aguardaba a McKie cuando regresó a la oficina de Bildoon para su conferencia estratégica. La conferencia había sido programada anteriormente aquel mismo día y pospuesta dos veces. Era casi medianoche en la Central, pero la mayor parte del personal del Departamento seguía de guardia, especialmente los protectores. El personal médico había preparado cápsulas sta-lert junto con la ración habitual de agresal. El grupo de protectores que acompañaba a McKie caminaba con esa brusquedad característica que proporcionaba siempre como efecto secundario la mezcla de productos químicos.

La silla-perro de Bildoon había alzado una pata de reposo suplementario y estaba dando un masaje ondulatorio a la espalda del jefe del Departamento cuando McKie entró en la oficina. Bildoon abrió un facetado ojo y dijo:

—Tenemos el informe sobre el palenki…, el dibujo del cascarón que holosondeó usted. —Cerró el ojo, suspiró—. Está ahí, sobre mi escritorio.

McKie palmeó a una silla-perro para que ocupara el lugar requerido y dijo:

—Estoy cansado de leer. ¿Qué es lo que dice?

—El filum corresponde a la rama Shipsong —dijo Bildoon—. Identificación positiva. Ahhh, amigo…, yo también estoy cansado.

—¿De veras? —dijo McKie. Estuvo tentado de pedirle también a 1a silla-perro un masaje. Ver cómo se lo daban a Bildoon parecía muy atractivo. Pero McKie sabía que aquello podía hacer que se durmiera. Los protectores que se movían incesantemente en torno a la habitación debían estar tan cansados como él. Seguro que se sentirían resentidos si él echaba una cabezada.

—Hemos obtenido una orden y detenido al líder del filum Shipsong —dijo Bildoon—. Afirma que todos los miembros del filum están activos.

—¿Es cierto?

—Estamos intentando comprobarlo, pero ¿cómo podemos estar seguros? No mantienen registros escritos. Es sólo la palabra de un palenki, y vale lo que vale.

—Seguro que incluso lo ha jurado por su brazo —dijo McKie.

—Por supuesto. —Bildoon interrumpió el masaje de la silla-perro, se sentó erguido—. Claro que esa identificación del filum puede ser utilizada ilegítimamente.

—Un palenki necesita tres o cuatro semanas para que vuelva a crecerle un brazo —dijo McKie.

—¿Qué significa eso?

—Abnethe tiene que disponer de varias docenas de palenkis de reserva.

—Por todo lo que sabemos, puede tener un millón de ellos.

—¿Ha parecido muy afectado ese líder del filum de que su identificación esté siendo utilizada por un palenki no autorizado?

—No de forma visible.

—Estaba mintiendo —dijo McKie.

—¿Cómo lo sabe?

—Según el juricódigo gowachin, la falsificación de un filum es uno de los ocho delitos capitales palenki. Y los gowachin tienen que saberlo, puesto que fueron asignados para educar a los palenkis en la aceptación de la ley cuando esas tortugas de un solo brazo fueron admitidas en la CoSen.

—Hum —dijo Bildoon—. ¿Cómo es posible que el departamento legal no sepa eso? Les he tenido buscando algo así desde el principio.

—Datos legales privilegiados —dijo McKie—. Cortesía interpecies y todo eso. Ya sabe cómo son los gowachin acerca de la dignidad individual, la intimidad y todas esas cosas.

—Van a barrerle de sus tribunales cuando descubran que ha revelado usted esto —dijo Bildoon.

—No. Se limitarán a nombrarme acusador público para los próximos diez casos capitales en su jurisdicción o algo así. Si el acusador público acepta un caso y fracasa en conseguir un veredicto de culpabilidad, lo ejecutan a él, ya sabe.

—¿Y si declina usted los casos?

—Depende del caso. Puedo recibir una sentencia de entre uno y veinte, según.

—Uno a… ¿Quiere decir años estándar?

—No me refería a minutos —gruñó McKie.

—Entonces, ¿por qué me lo ha dicho?

—Quiero que me ayude usted a refutar a ese líder del filum.

—¿Refutar? ¿Cómo?

—¿Tiene alguna idea de la importancia que tiene para los palenkis la mística del brazo?

—Alguna idea, sí. ¿Por qué?

—Alguna idea —murmuró McKie—. En los tiempos primitivos, los palenkis hacían que los criminales se comieran sus propios brazos, luego impedían que les volvieran a crecer. Era una gran pérdida para su amor propio, pero era también algo que llegaba mucho más adentro de los sentimientos emotivos de los palenkis.

—No estará usted sugiriendo seriamente…

—¡Por supuesto que no!

Bildoon se estremeció.

—Ustedes los humanos poseen una naturaleza básicamente sedienta de sangre. A veces creo que no les comprendemos.

—¿Dónde está ese palenki? —preguntó McKie.

—¿Qué piensa hacer?

—¡Interrogarle! ¿Qué pensaba?

—Después de lo que acaba de decir, no estaba seguro.

—Oh, vamos, Bildoon. ¡Oiga, usted! —McKie hizo un gesto a un teniente protector wreave—. Traiga aquí al palenki.

El protector miró a Bildoon.

—Haga lo que dice —confirmó Bildoon.

El protector retorció dubitativo sus mandíbulas, pero se dio la vuelta y abandonó la habitación, señalando a su grupo que lo aguardara allí.

Diez minutos más tarde el líder del filum palenki era conducido a la oficina de Bildoon. McKie reconoció el dibujo en forma de culebreante serpiente en el caparazón del palenki, asintió para sí mismo: el filum Shipsong, de acuerdo. Ahora que lo había visto, hubiera podido hacer él mismo la identificación.

Las múltiples patas del palenki se flexionaron cuando se detuvo frente a McKie. Su rostro de tortuga se volvió expectante hacia él.

—¿Va a obligarme de veras a que me coma mi brazo? —preguntó.

McKie lanzó una mirada acusadora al teniente wreave.

—Me preguntó qué tipo de humano era usted —explicó el wreave.

—Le felicito por darle una descripción tan exacta —dijo McKie. Se enfrentó al palenki—. ¿Qué piensas tú?

—Pienso que no es posible, señor McKie. Los sintientes ya no permiten tales barbaridades. —La boca de tortuga dejaba escapar las palabras sin ninguna emoción, pero el brazo que colgaba a la derecha de la juntura en la parte superior de su cabeza se agitó inseguro.

—Puede que haga algo peor —dijo McKie.

—¿Qué hay que sea peor? —preguntó el palenki.

—Ya veremos cuando llegue el momento. Tú respondes por todos los miembros de tu filum, ¿no es eso lo que afirmas?

—Eso es correcto.

—Mientes —dijo McKie con voz llana.

—¡No!

—¿Cuál es tu nombre de filum? —preguntó McKie.

—¡Eso es algo que sólo doy a mis hermanos de filum!

—O a los gowachin —dijo McKie.

—Usted no es un gowachin.

En medio de un chorro de gruñidos gowachin carentes de inflexiones, McKie empezó a describir los probablemente deshonrosos antepasados del palenki, sus desagradables costumbres, los posibles castigos por su comportamiento. Concluyó con el grito de identificación gowachin, la única combinación emoción/palabra por la que se le requería que se identificara ante un tribunal gowachin.

Finalmente, el palenki dijo:

—Usted es el humano al que admitieron en su unión jurídica. He oído hablar de usted.

—¿Cuál es tu nombre de filum? —insistió McKie.

—Me llaman Biredch de Ank —dijo el palenki, y había un tono resignado en su voz.

—Bien, Biredch de Ank, eres un mentiroso.

—¡No! —El brazo se agitó.

Ahora había terror en la actitud del palenki. Era una reacción de miedo que McKie había aprendido a reconocer en sus tratos a través de los gowachin. Poseía el nombre de privilegio del palenki; podía exigir su brazo.

—Has cometido un delito capital —dijo McKie.

—¡No! ¡No! ¡No! —protestó el palenki.

—Lo que los demás sintientes en esta habitación ignoran —dijo McKie— es que los hermanos de filum aceptan la cirugía genética para inscribir el dibujo de identidad en sus caparazones. Las señales quedan profundamente impresas. ¿No es eso cierto?

El palenki guardó silencio.

—Es cierto —dijo McKie. Observó que los protectores habían ido avanzando hasta formar un cerrado anillo a su alrededor, fascinados por aquel encuentro—. ¡Usted! —gritó McKie, adelantando un brazo hacia el teniente wreave—. ¡Haga poner a sus hombres de puntillas!

—¿De puntillas?

—Deben vigilar todos los rincones de esta habitación —dijo McKie—. ¿Quiere que Abnethe mate a nuestro testigo?

Avergonzado, el teniente se dio la vuelta y ladró órdenes a sus hombres, pero los protectores estaban ya de vuelta a sus puestos, mirando hacia todos lados, escrutando atentamente hasta el último rincón. El teniente wreave agitó furioso una mandíbula, guardó silencio.

McKie volvió su atención al palenki.

—Ahora, Biredch de Ank, voy a hacerte algunas preguntas muy específicas. Conozco ya las respuestas a algunas de ellas. Si te sorprendo en una mentira, tomaré en consideración una reversión a la barbarie. Hay demasiado en juego aquí. ¿Me comprendes?

—Señor, no creerá que…

—¿A cuáles de tus compañeros de filum vendiste como esclavos al servicio de Mliss Abnethe? —preguntó McKie.

—La esclavitud es un delito capital —jadeó el palenki.

—Ya he dicho que estabas implicado en un delito capital —señaló McKie—. Responde a mi pregunta.

—¿Me pide que me condene a mí mismo?

—¿Cuánto te pagó? —insistió McKie.

—¿Quién me pagó qué?

—¿Cuánto te pagó Abnethe?

—¿Por qué motivo?

—Por tus compañeros de filum.

—¿Qué compañeros de filum?

—Ésa es la cuestión —dijo McKie—. Quiero saber a cuántos vendiste, cuánto te pagaron por ellos, y dónde acudió a buscarlos Abnethe.

—¡No puede hablar en serio!

—Estoy grabando esta conversación —dijo McKie—. Voy a llamar ahora mismo al Consejo Unido del Filum, les pasaré la grabación, y sugeriré que sean ellos quienes traten contigo.

—¡Se van a echar a reír! ¿Qué prueba puede presentar…?

—Tengo tu propia voz culpable —dijo McKie—. Conseguiremos un vocoanálisis de todo lo que has dicho y lo someteremos con la grabación a tu Consejo.

—¿Un vocoanálisis? ¿Qué es eso?

—Es un dispositivo que analiza todas las sutilidades y entonaciones de la voz para determinar cuáles afirmaciones son ciertas y cuáles falsas.

—¡Nunca he oído hablar de ese dispositivo!

—Muy pocos sintientes conocen todos los dispositivos que utilizan los agentes del DeSab —dijo McKie—. Bien, voy a darte una última oportunidad. ¿A cuántos de tus compañeros vendiste?

—¿Por qué me está haciendo esto a mí? ¿Qué es tan importante acerca de Abnethe que le haga ignorar toda cortesía entre especies y negarme los derechos de…?

—Estoy intentando salvar tu vida —dijo McKie.

—Ahora, ¿quién está mintiendo?

—A menos que encontremos y detengamos a Abnethe —dijo McKie—, casi todos los sintientes de nuestro universo, excepto unos pocos recién salidos del huevo, van a morir. Y ellos no tendrán ninguna posibilidad sin la protección de los adultos. Tienes mi palabra sobre ello.

—¿Es una palabra solemne?

—Por el huevo de mi brazo —dijo McKie.

—Oooooh —gimió el palenki—. ¿Sabe incluso eso del huevo?

—Voy a invocar tu nombre y a obligarte a jurar en este mismo momento de la manera más solemne —dijo McKie.

—¡Ya he jurado por mi brazo!

—No por el huevo de tu brazo —señaló McKie.

El palenki bajó la cabeza. Su único brazo tembló.

—¿A cuántos vendiste? —preguntó McKie.

—Sólo a cuarenta y cinco —siseó el palenki.

—¿Sólo a cuarenta y cinco?

—¡Eso es todo! ¡Lo juro! —Un resplandeciente líquido oleoso empezó a brotar de los ojos del palenki—. Ofreció tanto, y además los elegidos aceptaron por su propia voluntad. ¡Prometió huevos ilimitados!

—¿Ningún límite a la procreación? —preguntó McKie—. ¿Cómo es eso posible?

El palenki miró temeroso a Bildoon, que seguía sentado al otro lado del escritorio, con rostro hosco.

—No lo explicó, sólo dijo que había hallado nuevos mundos más allá de la jurisdicción CoSen.

—¿Dónde están esos mundos? —preguntó McKie.

—¡No lo sé! ¡Lo juro por el huevo de mi brazo! ¡No lo sé!

—¿Cómo fue cerrado el trato? —preguntó McKie.

—Había un pan spechi.

—¿Qué hizo?

—Ofreció a mi filum los beneficios de veinte mundos durante un centenar de años estándar.

—¡Caray! —dijo alguien a espaldas de McKie.

—¿Cuándo y dónde tuvo lugar esta transacción? —preguntó McKie.

—En el hogar de mis huevos, hace tan sólo un año.

—Los beneficios de un centenar de años —murmuró McKie—. Un buen trato. Tú y tu filum no estaréis aquí ni una fracción de ese tiempo si ella tiene éxito en lo que está planeando.

—No lo sabía. Juro que no lo sabía. ¿Qué es lo que está haciendo?

McKie ignoró la pregunta.

—¿Tienes algún indicio respecto al lugar donde pueden hallarse sus mundos?

—Juro que no —dijo el palenki—. Traiga su aparato de vocoanálisis si quiere. Demostraré que digo la verdad.

—No existe ningún vocoanálisis para tu especie —dijo McKie.

El palenki se lo quedó mirando unos instantes, luego dijo:

—¡Que todos sus huevos se pudran!

—Descríbenos al pan spechi —dijo McKie.

—¡Retiro mi cooperación!

—Ya has ido demasiado lejos —observó McKie—, y mi trato es el único que vas a encontrar.

—¿Trato?

—Si cooperas, todos los presentes en esta habitación olvidarán que has admitido tu culpa.

—Más engaños —se burló el palenki.

McKie miró a Bildoon y dijo:

—Creo que será mejor que llamemos al Consejo palenki y le entreguemos el informe completo.

—Creo que sí —admitió Bildoon.

—¡Esperen! —exclamó el palenki—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ustedes?

—No lo sabes —dijo McKie.

—Pero no tengo otra elección, ¿es eso lo que quiere decir?

—Eso es lo que quiero decir.

—Que todos sus huevos se pudran si me traiciona.

—Todos sin excepción —aceptó McKie—. Describe a tu pan spechi.

—Estaba egocongelado —dijo el palenki—. Vi las cicatrices, y alardeó de ello para mostrarme que podía confiar en él.

—Descríbelo.

—Todos los pan spechi se parecen. No sé…, pero las cicatrices eran púrpuras. Recuerdo eso.

—¿Tenía un nombre?

—Le llamaban Cheo.

McKie miró a Bildoon.

—El nombre quiere decir nuevos significados para viejas ideas —señaló Bildoon—. Corresponde a uno de nuestros antiguos dialectos. Evidentemente es un apodo.

McKie volvió su atención al palenki.

—¿Qué tipo de acuerdo te ofreció?

—¿Acuerdo?

—Contrato…, garantías. ¿Cómo te garantizó el pago?

—Oh. Nombró a los compañeros de filum que yo le señalé directores de los mundos escogidos.

—Espléndido —dijo McKie—. Un simple acuerdo de empleo. ¿Quién puede corroborar un acuerdo como ése o probar algo a partir de él?

McKie extrajo su equipo instrumental, sacó la holosonda, la dispuso para proyección y tecleó la grabación que deseaba. Al cabo de un momento la sonda que había captado el protector wreave a través de la puerta del corredor danzó en el aire cerca del palenki. McKie hizo dar lentamente un giro completo a la proyección, ofreciendo así al palenki la oportunidad de ver el rostro desde todos los ángulos.

—¿Es ése Cheo? —preguntó.

—Las cicatrices presentan la misma configuración. Es el mismo.

—Ésa es una identificación válida —dijo McKie, mirando a Bildoon. Los palenkis pueden identificar configuraciones de líneas al azar mucho mejor que cualquier otra especie en el universo.

—Nuestros dibujos de filum son extremadamente complejos —se vanaglorió el palenki.

—Somos conscientes de ello —dijo McKie.

—¿De qué va a servirnos todo esto? —preguntó Bildoon.

—Me gustaría saberlo —admitió McKie.

22

Ningún lenguaje ha conseguido nunca abordar realmente las relaciones temporales.

—Opinión gowachin

McKie y Tuluk estaban discutiendo sobre la teoría de la regeneración en el tiempo, ignorando el nutrido grupo de protectores que les custodiaban, pese a que era obvio que sus compañeros hallaban muy interesante la discusión.

Por aquel entonces la teoría corría ya por todo el Departamento…, apenas seis horas después de la sesión con el líder del filum palenki, Biredch de Ank. Tenía aproximadamente tantos detractores como defensores.

Ante la insistencia de McKie, habían tomado posesión de una de las salas de entrenamiento interespecies, habían instalado allí una consola de sondeo de datos, y estaban intentando hacer encajar la teoría de Tuluk con el fenómeno de alineación subatómica descubierto en el cuero de los látigos y en otros materiales orgánicos capturados a Abnethe.

Tuluk pensaba que la alineación podía señalar algún vector espacial, lo cual daría algún indicio referente al escondite de Abnethe.

—Tiene que existir algún vector o foco en nuestra dimensión —insistió Tuluk.

—Aunque eso sea cierto, ¿de qué nos servirá? —preguntó McKie—. Ella no está en nuestra dimensión. Yo digo que volvamos con la calibana…

—Ya ha oído a Bildoon. Usted no va a ir a ninguna parte. Dejaremos la esfera en manos de los protectores, mientras nosotros nos concentramos en…

—¡Pero Fanny Mae es nuestra única fuente de nuevos datos!

—Fanny…, oh, sí; la calibana.

Tuluk no dejaba de ir de un lado para otro. Había establecido una ruta oval cerca del foco de instrucción de la sala, tras hundir sus mandíbulas en el pliegue interior de su hendidura facial y dejar fuera solamente los ojos y el orificio de respiración y habla. La bifurcación flexible que le servía como piernas lo llevaba en torno a la silla-perro ocupada por McKie, luego a un punto cerca de un protector laclac a un extremo del foco de instrucción, luego de vuelta siguiendo una sinuosa línea de protectores que montaban guardia al otro lado de una mesa flotante sobre la que McKie estaba tomando notas, luego de nuevo junto a McKie, rodeando su silla-perro e iniciando otra vez el periplo.

Bildoon los encontró allí, hizo un gesto al wreave para que se detuviera.

—Hay una multitud de periodistas fuera —gruñó—. No sé dónde consiguieron la noticia, pero han sabido aprovecharlo. Puede ser descrita con una sola frase: «¡Los calibanes implicados en la amenaza de fin del universo!» McKie, ¿tiene usted algo que ver con eso?

—Abnethe —dijo McKie, sin alzar la vista de un complicado dibujo al chalf que estaba completando.

—¡Eso es una locura!

—Nunca he dicho que estuviera cuerda. ¿Sabe usted cuántos servicios de noticias, cadenas de emisión audio y video y otros medios de comunicación controla?

—Bueno…, sí, claro, pero…

—¿Alguien la ha implicado a ella en esa amenaza?

—No, pero…

—¿No lo encuentra extraño?

—¿Cómo puede cualquiera de esa gente saber que ella…?

—¿Cómo puede cualquiera de ellos no saber del trato de Abnethe con los calibanes? —preguntó McKie—. ¡Especialmente después de haber hablado con usted! —Se puso en pie, arrojó su varilla de chalf al suelo y se abrió camino entre hileras de protectores.

—¡Espere! —gritó Bildoon—. ¿Adonde va?

—A hablarles de Abnethe.

—¿Está usted loco? ¡Eso es todo lo que ella necesita para atarnos de manos y pies…, un caso claro de difamación!

—Podemos exigir que se presente como acusadora —dijo McKie—. Hubiéramos debido pensar antes en eso. No estamos actuando como deberíamos. La defensa perfecta: la veracidad de la acusación.

Bildoon echó a andar tras sus talones, y se dirigieron por el pasillo en medio de un cordón defensivo de protectores. Tuluk cerraba la marcha.

—McKie —llamó Tuluk—, ¿acaso observa una inhibición en el proceso de pensamiento?

—Espere a que consulte su idea con el departamento legal —dijo Bildoon a McKie—. Puede que haya encontrado usted algo, pero…

—McKie —repitió Tuluk—, ¿acaso cree…?

—¡Ahórreselo! —restalló McKie. Se detuvo, se volvió a Bildoon—. ¿Cuánto tiempo cree que tenemos?

—¿Quién sabe?

—¿Cinco minutos, quizá? —preguntó McKie.

—Más que eso, seguro.

—Pero no lo sabe.

—Tengo protectores con la calibana…, bueno, están consiguiendo que los ataques de Abnethe se hayan reducido al míni…

—Supongo que no desea dejar nada al azar, ¿verdad?

—Naturalmente, aunque…

—Bien, entonces voy a decirles a esos periodistas de ahí fuera…

—McKie, los tentáculos de esa mujer alcanzan áreas insospechadas del gobierno —advirtió Bildoon—. No tiene ni idea de las cosas que hemos descubierto en…, tenemos datos suficientes para mantenernos ocupados durante…

—Algunas personalidades realmente importantes están con ella, ¿eh?

—No hay la menor duda.

—Por eso precisamente ha llegado el momento de que arranquemos los velos.

—¡Creará el pánico!

—Necesitamos el pánico. Un pánico incitará a todo tipo de sintientes a intentar contactarla…, amigos, asociados, enemigos, lunáticos. Nos veremos inundados de información. ¡Y debemos desarrollar nuevos datos!

—¿Qué ocurrirá si esos ilegítimos —Bildoon señaló hacia la puerta exterior— se niegan a creerle? Ya le han oído otras veces contarles cosas más bien extrañas, McKie. ¿Y si se burlan de usted?

McKie dudó. Nunca antes había visto a Bildoon, un sintiente famoso por su ingenio y sus brillantes intuiciones, tan inseguro y poco activo. ¿Era Bildoon uno de los comprados por Abnethe? ¡Imposible! Pero la presencia de un pan spechi egocongelado en aquel caso debía haber causado una oleada de enorme shock traumático entre las especies. Y estaba previsto que Bildoon se sumiera pronto en el egocolapso. ¿Qué ocurría realmente en la psique de un pan spechi a medida que se acercaba el momento en que debía volver al anonimato procreador de su grupo natal? ¿Desencadenaba esto un frenesí emocional de rechazo? ¿Inhibía el pensamiento?

Con una voz contenida para que sólo pudiera ser captada por los oídos de Bildoon, McKie preguntó:

—¿Está dispuesto a renunciar como jefe del Departamento?

—¡Por supuesto que no!

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo —murmuró McKie—. Creo que nos comprendemos y respetamos el uno al otro. Sabe que no ocuparía ahora este puesto si yo me hubiera opuesto. Lo sabe bien. Ahora…, de un amigo a otro: ¿Está actuando realmente como corresponde a esta crisis?

Furiosas contorsiones crisparon el rostro de Bildoon, fueron reemplazadas por un pensativo fruncimiento de ceño.

McKie aguardó. Cuando llegara el momento, el egocambio arrojaría a Bildoon a un colapso total. Una nueva personalidad surgiría del grupo natal de Bildoon, un sintiente que sabría todo lo que Bildoon sabía ahora, pero profundamente distinto en características emocionales. ¿Podía precipitar la crisis el shock actual? McKie esperaba que no. Le tenía a Bildoon auténtico afecto, pero en estos momentos las consideraciones personales debían ser echadas a un lado.

—¿Qué está intentando hacer? —murmuró Bildoon.

—No estoy intentando exponerle al ridículo o acelerar ningún… proceso natural —dijo McKie—. Pero nuestra actual situación es demasiado urgente. Me opondré a que siga al frente del Departamento y organizaré un follón de todos los diablos si no me responde con sinceridad.

—¿Si estoy actuando como corresponde? —meditó Bildoon. Agitó la cabeza—. Conoce la respuesta a eso tan bien como yo. Pero usted también tiene algunos lapsos que explicar. McKie.

—¿Acaso no los tenemos todos? —preguntó McKie.

—¡Exacto! —exclamó Tuluk, avanzando unos pasos hacia ellos. Miró primero a Bildoon, luego a McKie—. Disculpen, pero los wreaves tenemos un oído extremadamente fino. Escuché lo que decían. Pero debo comentar las ondas de shock, o como quieran ustedes llamarlas, que acompañaron la partida de los calibanes y dejaron tras ellos tanta muerte y locura que debemos atiborrarnos de agresal y otras…

—Así que nuestros procesos mentales están disminuidos —dijo Bildoon.

—Más que eso —respondió Tuluk—. Estos tremendos acontecimientos han dejado… reverberaciones. Los medios de comunicación no se reirán de McKie. Todos los sintientes desean respuestas a la extraña inquietud que sentimos todos. «Locura sintiente periódica», la llaman, y todo el mundo busca una explicación…

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo McKie.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Bildoon.

—Varias cosas —dijo McKie—. Primero, quiero que Steadyon sea sometido a cuarentena, ningún acceso a ningún esteticista de ninguna clase, ningún movimiento de entrada o salida del planeta.

—¡Eso es una locura! ¿Qué razón podemos dar?

—¿Desde cuándo el DeSab tiene que dar razones? —preguntó McKie—. Tenemos el deber de frenar los procesos del gobierno.

—Usted sabe que estamos caminando sobre la cuerda floja, McKie.

—Segundo —prosiguió McKie, imperturbable—, habrá que invocar nuestra cláusula de emergencia con los taprisiotas, recibir notificación de cada llamada que sea efectuada por cualquier amigo o asociado sospechoso de Abnethe.

—Dirán que estamos intentando hacernos con el poder —jadeó Bildoon—. Si esto se sabe, será la rebelión y la violencia física. Sabe lo celosos que son la mayoría de los sintientes con su intimidad. Además, la cláusula de emergencia no fue redactada para esto; es un proceso de identificación y posterior revisión dentro de un cuadro normal…

—Si no hacemos esto, moriremos, y los taprisiotas con nosotros —dijo McKie—. Hay que dejarles ver eso muy claro. Necesitamos su cooperación voluntaria.

—No sé cómo puedo convencerles —protestó Bildoon.

—Tendrá que intentarlo.

—¿Pero de qué nos van a servir todas estas acciones?

—Taprisiotas y esteticistas operan de alguna manera similar a los calibanes, pero sin tanta… potencia —dijo McKie—. Estoy convencido de ello. Todos beben de la misma fuente energética.

—Entonces, ¿qué ocurrirá cuando aislemos a los esteticistas?

—Abnethe no podrá pasarse mucho tiempo sin ellos.

—¡Probablemente tendrá consigo ejércitos de esteticistas!

—Pero Steadyon es su piedra angular. Pongámoslo en cuarentena, y creo que la actividad de los esteticistas se detendrá en todas partes.

Bildoon miró a Tuluk.

—Los taprisiotas comprenden más de lo que dicen acerca de los conectivos —dijo Tuluk—. Creo que le escucharán si les señala que el único calibán que nos queda está a punto de penetrar en la discontinuidad última. Creo que comprenderán el significado de eso.

—Explíqueme el significado a mí, si no le importa. Si los taprisiotas pueden usar esos… esos…, ¡entonces tienen que saber cómo evitar el desastre!

—¿Se lo ha preguntado alguien? —inquirió McKie.

—Esteticistas… taprisiotas… —murmuró Bildoon. Luego—: ¿Qué otra cosa tiene en la cabeza?

—Voy a volver a la esfera —dijo McKie.

—No podemos protegerle tan bien allí.

—Lo sé.

—Aquel espacio es demasiado pequeño. Si la calibana quisiera venir a…

—No se moverá. Se lo pregunté.

Bildoon suspiró, un gesto emocional profundamente humano. Los pan spechi habían absorbido algo más que la forma cuando habían decidido copiar las características humanas. Las diferencias, sin embargo, eran profundas, y McKie se acordó de ello. Los humanos apenas podían captar los pensamientos de los pan spechi. Con la reversión al grupo natal tan próxima para aquel orgulloso sintiente, ¿qué era lo que estaba pensando en realidad? Un compañero de su grupo natal no tardaría en ocupar su lugar, una nueva personalidad con toda la acumulación de datos de milenios del grupo de Bildoon, todos los…

McKie frunció los labios, hizo una profunda inspiración, expulsó el aire.

¿Cómo transferían los pan spechi esos datos de una unidad a otra? Decían que siempre estaban unidos, el mantenedor del ego y los compañeros del grupo natal, durmientes y activos, babeantes carnívoros y pensadores estetas. ¿Unidos? ¿Cómo?

—¿Comprende usted los conectivos? —preguntó McKie, mirando directamente a los facetados ojos de Bildoon.

Bildoon se encogió de hombros.

—Veo por donde van sus pensamientos, McKie —dijo.

—¿Y bien?

—Quizá nosotros los pan spechi compartamos ese poder —admitió Bildoon—. Pero si es así, ese compartir es del todo inconsciente. No diré más. Se acerca usted demasiado a la invasión de la intimidad del grupo natal.

McKie asintió. La intimidad del grupo natal era la última ciudadela defensiva de la existencia pan spechi. Matarían para defenderla. Ni la lógica ni la razón podían impedir la reacción automática una vez era prendida. Bildoon había demostrado una gran amistad pronunciando aquella advertencia.

—Estamos desesperados —dijo McKie.

—Lo sé —respondió Bildoon, con armónicos de profunda dignidad en su voz—. Puede proceder como ha indicado.

—Gracias —dijo McKie.

—Todo depende de su cabeza, McKie —añadió Bildoon.

—Contando con que pueda conservarla —dijo McKie. Abrió la puerta exterior al clamor de los periodistas. Estaban siendo contenidos por una firme línea de protectores, y a McKie se le ocurrió, al recibir el primer impacto de aquella escena, que todos los implicados en aquel asunto eran vulnerables desde aquella dirección.

23

Las ilusiones exigen reacciones reflejas (como si tuviesen raíces autonómicas) en las que las dudas y las preguntas no sólo no son requeridas, sino que son rechazadas activamente.

—Manual DeSab

Se estaba empezando a formar ya una multitud junto a los acantilados iluminados por la luz de la mañana, encima de la esfera, cuando llegó McKie.

Las noticias viajan aprisa, pensó.

Grupos extra de protectores, llamados en previsión de aquella multitudinaria escena, hacían retroceder a los sintientes que intentaban llegar al borde del acantilado y cortaban el camino a la plataforma de lava. Los coches aéreos de muchos tipos que llegaban eran bloqueados por una barrera de aviadores del DeSab.

McKie, de pie junto a la esfera, alzó la vista hacia la febril actividad. El viento matutino arrastraba una fina llovizna de vapor de agua del mar que le azotaba la mejilla. Había tomado un corredor hasta el cuartel general de Furuneo, había dejado allí instrucciones, y luego utilizado un coche aéreo del Departamento para el corto viaje hasta la plataforma de lava.

Observó que la portilla de la esfera permanecía abierta. Grupos de protectores se agitaban junto a la esfera en una aparente confusión, alertas a todo lo que ocurriera a su alrededor. Otros protectores vigilaban a través de la portilla el interior, donde otros protectores más compartían aquella inquieta guardia.

Era primera hora de la mañana allí en Cordialidad, pero las relaciones a tiempo real confundían esos sistemas arbitrarios de tiempo, pensó McKie. Era de noche en el cuartel general de la Central, por la tarde en el edificio del consejo taprisiota donde Bildoon aún debía estar discutiendo…, y sólo el Inmutable Espacio sabía qué hora era dondequiera que Abnethe tuviese su base de operaciones.

Más tarde de lo que cualquiera de ellos cree, sin duda, se dijo McKie.

Se abrió camino por entre los protectores, cruzó la portilla con un fuerte impulso, y observó la familiar luminosidad púrpura dentro de la esfera. Se estaba mucho más caliente allí, lejos del viento y el vapor de agua, pero no tan caliente como McKie recordaba el lugar.

—¿Ha estado hablando la calibana? —preguntó a uno de los protectores que vigilaba el interior, un laclac.

—Yo no lo llamaría hablar, pero la respuesta es: no recientemente.

—Fanny Mae —llamó McKie.

Silencio.

—¿Está aún ahí, Fanny Mae? —insistió McKie.

—¿McKie? ¿Invocas presencia, McKie?

McKie tuvo la sensación de haber registrado las palabras con sus globos oculares y haberlas transmitido a sus centros auditivos. Eran claramente más débiles de lo que recordaba.

—¿Cuántas flagelaciones ha sufrido durante el último día? —preguntó al laclac.

—¿Durante el día local? —precisó el laclac.

—¿Qué diferencia hay?

—Supuse que pedía usted datos exactos. —El laclac pareció ofendido.

—Estoy intentando averiguar si ha sufrido algún ataque recientemente —dijo McKie—. Suena más débil que cuando estuve aquí antes. —Miró hacia el gran cazo donde la calibana mantenía su no presencia.

—Los ataques han sido intermitentes y esporádicos, pero sin demasiado éxito —dijo el laclac—. Hemos recogido más látigos y brazos de palenki, aunque tengo entendido que no han sido enviados con éxito al laboratorio.

—¿McKie invoca presencia de yo calibana llamada Fanny Mae? —preguntó la calibana.

—Mis saludos, Fanny Mae —dijo McKie.

—Posees nueva configuración de conectivos, McKie —dijo la calibana—, pero el esquema tuyo mantiene reconocimiento. Te saludo, McKie.

—¿Sigue el contrato con Abnethe conduciéndonos a todos hacia la discontinuidad última? —preguntó McKie.

—Intensidad de proximidad —dijo la calibana—. Mi empleadora desea hablar contigo.

—¿Abnethe? ¿Quiere hablar conmigo?

—Correcto.

—Podía haberme llamado en cualquier momento —señaló McKie.

—Abnethe formula petición a través del yo mío —dijo la calibana—. Pide conexión por conectivo anticipado. Tú percibes este conectivo bajo etiqueta «ahora». ¿Captas eso, McKie?

—Lo capto —gruño McKie—. Dejemos que hable.

—Abnethe requiere que retires compañeros de presencia.

—¿A solas? —preguntó McKie—. ¿Qué la hace pensar que voy a hacerlo? —La temperatura en la esfera empezaba a aumentar. Se secó el sudor que perlaba su labio superior.

—Abnethe habla de motivo sintiente llamado curiosidad.

—Tengo mis propias condiciones para esa conferencia —dijo McKie—. Dígale que no aceptaré a menos que me asegure que no efectuará ningún ataque contra usted o contra mí durante nuestra conversación.

—Doy esa seguridad.

—¿Usted la da?

—Probabilidad en seguridad de Abnethe parece… incompleta. Descripción aproximada. Seguridad a través del yo mío intensa…, fuerte. ¿Directa? Quizá.

—¿Por qué ofrece esta seguridad?

—Empleadora Abnethe señala intenso deseo de hablar. Contrato cubre ese… ¿servicio? Término muy aproximado. Servicio.

—Usted garantiza nuestra seguridad, ¿es eso?

—Intensa seguridad, no más.

—Ningún ataque durante nuestra conversación —insistió McKie.

—Así impulsa conectivo —dijo la calibana.

Detrás de McKie, el protector laclac gruñó:

—¿Comprende usted ese galimatías?

—Tome a sus hombres y salga —dijo McKie.

—Señor, mis órdenes…

—¡Olvide sus órdenes! ¡Actúo como Saboteador Extraordinario con plenos poderes del jefe del Departamento en persona! ¡Fuera!

—Señor —dijo el laclac—, durante las flagelaciones más recientes nueve protectores se volvieron locos aquí pese a la ingestión de agresal y otros productos químicos varios que creíamos iban a protegernos. No puedo hacerme responsable de…

—Será responsable de una estación de mareas en el más próximo planeta desierto si no me obedece de inmediato —dijo McKie—. Haré que muera de aburrimiento después que una corte marcial…

—No prestaré atención a sus amenazas, señor —dijo el laclac—. De todos modos, consultaré con Bildoon si usted lo ordena.

—¡Consulte entonces, y apresúrese! Hay un taprisiota fuera.

—Muy bien. —El laclac saludó, se arrastró al exterior a través de la portilla. Sus compañeros dentro de la esfera siguieron con su incesante vigilancia, con ocasionales miradas de inquietud hacia McKie.

Todos ellos eran bravos sintientes, pensó McKie, para continuar su guardia frente al peligro desconocido. Incluso el laclac demostraba un valor extraordinario…, con su perversidad. Sin embargo, sólo obedecía órdenes; de eso no había la menor duda.

Aunque ardía por dentro, McKie aguardó.

Un extraño pensamiento le sobrecogió: si todos los sintientes morían, todas las estaciones de energía de su universo no tardarían en detenerse con un chirrido. Se sintió invadido por una sensación desconocida al pensar en aquel fin de todas las cosas mecánicas y todas las empresas comerciales.

Cosas verdes crecerían para tomar el relevo…, árboles con una luz dorada en sus ramas. Y los sordos rumores de los innombrables aparatos metálicos, cosas de plástico y cristal, se irían apagando sin que ningún oído oyera sus últimos estertores.

Las sillas-perro, sin nadie que las alimentara, morirían también. Los tanques de proteínas se detendrían, su contenido se pudriría.

Pensó en su propia carne pudriéndose.

Toda la carne del universo pudriéndose.

Y todo transcurriría en un instante, teniendo en cuenta la forma en que el universo medía el tiempo.

Un latir perdido al soplo de una brisa.

Finalmente, el laclac apareció en la portilla y dijo:

—Señor, he recibido instrucciones de obedecer sus órdenes, pero de permanecer fuera en contacto visual con usted, regresando al interior a la primera señal de problemas.

—Si eso es lo mejor que podemos conseguir, de acuerdo —dijo McKie—. Adelante.

Al cabo de un minuto McKie estaba a solas con la calibana. La sensación de que cada lugar de aquel recinto estaba a sus espaldas persistía. Le hormigueaba la espina dorsal. La sensación de que estaba corriendo un riesgo excesivo era cada vez mayor.

Pero su situación era desesperada.

—¿Dónde está Abnethe? —preguntó—. Creí que quería hablar.

La puerta de un corredor se abrió bruscamente a la izquierda del cazo de la calibana. La cabeza y los hombros de Abnethe aparecieron en ella, todo ello rodeado por una bruma rosada a causa de la retención de la energía en el interior del portal. La luz era suficiente, sin embargo, para que McKie pudiera ver los sutiles cambios en la apariencia de Abnethe. Se congratuló al observar una expresión preocupada en ella. Algunos mechones de pelo escapaban de su apretado peinado. Podían verse venillas rojizas en sus ojos. Había arrugas en su frente.

Necesitaba a sus esteticistas.

—¿Está usted dispuesta a renunciar? —preguntó McKie.

—Ésa es una pregunta estúpida —dijo la mujer—. Estás solo, a mi merced.

—No completamente solo —dijo McKie—. Están… —Se interrumpió ante la irónica sonrisa que se formó en los labios de Abnethe.

—Observarás que Fanny Mae ha cerrado la comunicación de su residencia con el exterior —dijo Abnethe.

McKie lanzó una rápida mirada a su izquierda, vio que la portilla estaba cerrada. ¿Una traición?

—¡Fanny Mae! —llamó—. Me aseguró…

—Ningún ataque —dijo la calibana—. Intimidad.

McKie imaginó la consternación, en aquellos momentos, de los protectores en el exterior. Pero jamás podrían penetrar por la fuerza en la esfera. Ahorró sus protestas, tragó saliva. La estancia permanecía absolutamente inmóvil.

—De acuerdo —aceptó—: intimidad, pues.

—Eso está mejor —dijo Abnethe—. Debemos llegar a un acuerdo, McKie. Te has convertido en una molestia.

—Oh, seguro que en algo más que una molestia.

—Quizá.

—Tu palenki, el que quería rebanarme…, yo también lo consideré una molestia. Quizá algo más que una molestia. Ahora que pienso en ello, recuerdo que sufrí.

Abnethe se estremeció.

—Por cierto —dijo McKie—, sabemos dónde está usted.

—¡Mientes!

—En absoluto. ¿Sabe?, no está donde cree que está, Mliss. Cree que ha ido hacia atrás en el tiempo. No es así.

—¡Digo que mientes!

—He pensado mucho en ello —dijo McKie—. El lugar donde está fue construido a partir de sus conectivos: sus recuerdos, sueños, deseos…, quizá incluso a partir de cosas que usted describió expresamente.

—¡Qué tontería! —Parecía preocupada.

—Pidió usted un lugar que quedara a salvo del apocalipsis —dijo McKie—. Fanny Mae la advirtió acerca de la discontinuidad última, por supuesto. Probablemente le demostró algunos de sus poderes, le mostró varios lugares disponibles para usted a lo largo de los conectivos suyos y de sus asociados. Entonces fue cuando tuvo usted la gran idea.

—Todo esto son suposiciones —dijo Abnethe. Su rostro era hosco.

McKie sonrió.

—Tendría que someterse a una pequeña sesión con sus esteticistas, Mliss —dijo—. Se la ve un poco ajada.

La mujer frunció e ceño.

—¿Acaso se niegan a trabajar para usted? —insistió McKie.

—¡Cambiarán de opinión! —restalló.

—¿Cuándo?

—¡Cuando vean que no hay otra alternativa!

—Quizá.

—Estás malgastando tú tiempo, McKie.

—Eso es cierto. ¿Qué era lo que quería decirme?

—Debemos hacer un trato, McKie; solos nosotros dos.

—Se casará conmigo: ¿es eso?

—¿Éste es tu precio? —Parecía sorprendida.

—No estoy seguro —dijo McKie—. ¿Qué hay con Cheo?

—Cheo empieza a aburrirme.

—Eso es lo que me preocupa —dijo McKie—. Me pregunto cuánto tiempo pasará hasta que yo empiece a aburrirla también.

—Me doy cuenta de que no estás siendo sincero —dijo ella—. De que estás ganando tiempo. De todos modos, sigo pensando que podemos llegar a un acuerdo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Fanny Mae lo sugirió —dijo ella.

McKie miró a la espejeante no presencia de la calibana.

—¿Fanny Mae lo sugirió? —murmuró.

Y pensó: Fanny Mae determina su propia clase de realidad a partir de lo que ve de esos misteriosos conectivos: una percepción especial hecha a la medida de su particular consumo de energía.

El sudor goteaba de su frente. Se inclinó hacia delante, sintiendo que se hallaba al borde de una revelación.

—¿Sigue amándome, Fanny Mae? —preguntó.

Los ojos de Abnethe se abrieron mucho con la sorpresa.

—¿Queeeé?

—Consciencia de afinidad —dijo la calibana—. Amor igual a esa coherencia que poseo de ti, McKie.

—¿Cómo saborea mi existencia unilineal? —preguntó McKie.

—Intensa afinidad —dijo la calibana—. Producto de sinceridad de intentos de comunicación. El yo mío calibana ama a ti persona humana, McKie.

Abnethe miró furiosa a McKie.

—Vine aquí a discutir un problema mutuo, McKie —llameó—. ¡No anticipé ser testigo presencial de una farfullante sesión entre tú y esta estúpida calibana!

—El yo mío no en estupor —dijo la calibana.

—McKie —dijo Abnethe en voz muy baja—, vine a sugerir una proposición que nos beneficiará a ambos. Únete a mí. No me importa lo que elijas, las recompensas serán mayores que todo lo que puedas…

—Ni siquiera ha llegado a sospechar usted lo que le ha ocurrido —dijo McKie—. Eso es lo más extraño.

—¡Maldito seas! ¡Puedo convertirte en emperador!

—¿No se da cuenta de dónde la ha ocultado Fanny Mae? —preguntó McKie—. ¿No reconoce ese lugar seguro…?

—¡Mliss!

Era una voz furiosa, surgida de algún lugar detrás de Abnethe, pero su propietario no era visible a McKie.

—¿Es usted, Cheo? —llamó McKie—. ¿No sabe dónde está, Cheo? Un pan spechi debería sospechar la verdad.

Una mano apareció a la vista, apartó bruscamente a Abnethe a un lado. El pan spechi egocongelado ocupó su lugar en la abertura del corredor.

—Eres demasiado listo, McKie —dijo.

—¿Cómo te atreves, Cheo? —chilló Abnethe.

Cheo se volvió, agitó un brazo. Hubo el sonido de carne golpeando carne, un grito ahogado, otro golpe. Cheo se apartó de la abertura, volvió a aparecer.

—Ha estado usted antes en este lugar, ¿no es así, Cheo? —preguntó McKie—. ¿No fue usted una lloriqueante hembra de mente vacía dentro de su grupo natal en un período de su existencia?

—Demasiado listo —se burló Cheo.

—Tendrá que matarla, y usted lo sabe —dijo McKie—. Si no lo hace, todo habrá sido para nada. Ella le absorberá. Ella dominará su ego. Ella será usted.

—No sabía que eso ocurriera con los humanos —dijo Cheo.

—Oh, ocurre —aseguró McKie—. Ése es el mundo de ella, ¿no es así, Cheo?

—Su mundo —admitió Cheo—. Pero estás equivocado en una cosa, McKie. Puedo controlar a Mliss. Así que es mi mundo, ¿no? Y otra cosa: ¡puedo controlarte a ti!

El tubo vortal del corredor se hizo repentinamente más pequeño, apuntó a McKie.

McKie se echó a un lado, gritó:

—¡Fanny Mae! ¡Lo prometió!

—Nuevos conectivos —dijo la calibana.

McKie se lanzó de bruces hacia el otro lado de la estancia al tiempo que el corredor aparecía a su lado. Parpadeó a la existencia y desapareció como una boca ansiosa, fallando por poco a McKie en cada ataque. Éste se retorció, esquivó…, fue de un lado para otro, jadeante, al resplandor púrpura del interior de la esfera, y finalmente rodó bajo el gran cazo, miró a derecha e izquierda. Se estremeció. No sabía que un corredor pudiera ser movido de un lado para otro con tanta rapidez.

—Fanny Mae —jadeó—. Cierre el S'ojo, ciérrelo o envíelo lejos o haga lo que tenga que hacer. Lo prometió…, ¡ningún ataque!

Ninguna respuesta.

McKie atisbo el borde de un tubo vortal flotando justo más allá del cazo.

—¡McKie!

Era la voz de Cheo.

—Dentro de un minuto te llamarán desde larga distancia, McKie —dijo Cheo—. Cuando lo hagan, serás mío.

McKie reprimió un estremecimiento.

¡Iban a llamarle! Probablemente Bildoon ya había hecho traer al taprisiota. Debían estar preocupados por él, con la portilla cerrada. Y él estaba indefenso ante la amenaza de la llamada.

—¡Fanny Mae! —jadeó McKie—. ¡Cierre ese maldito S'ojo!

El tubo vortal espejeó, se deslizó hacia arriba y dio la vuelta para llegar a él desde un lado. Maldiciendo, McKie se hizo una bola, brincó hacia atrás y se puso de rodillas, saltó en pie y se lanzó hacia el mango del cazo, se ocultó bajo él.

El tubo retrocedió un poco.

Entonces se produjo un sonido bajo y crepitante, que sonó como un trueno a los oídos de McKie. Miró a derecha, a izquierda, hacia atrás por encima de su cabeza. No había ningún signo de la mortal abertura.

Bruscamente, algo restalló secamente encima del cuenco. Una lluvia de chispas verdes cayó en cascada en torno a McKie, allá donde permanecía agazapado. Se deslizó hacia un lado, alzó su generador de rayos. Un brazo palenki con un látigo había lanzado un golpe a través de la abertura del corredor. Ahora estaba alzado para descargar otro golpe contra la calibana.

McKie barrió el brazo con el generador de rayos en el momento en que el látigo empezaba a moverse. Brazo y látigo golpearon el extremo más alejado del cazo, creando otra lluvia de chispas.

La abertura del corredor parpadeó y desapareció.

McKie se agachó, con la imagen residual de las chispas danzando aún en sus retinas. Entonces…, ¡entonces recordó lo que había estado intentando recordar desde que había observado el experimento de Tuluk con el acero!

—S'ojo retirado.

La voz de Fanny Mae cayó sobre la frente de McKie, pareció filtrarse dentro de su cuerpo hasta sus centros del habla. ¡Cazador de diablos! ¡Sonaba débil!

Lentamente, McKie se alzó en pie. El brazo del palenki y el látigo yacían en el suelo allá donde habían caído, pero los ignoró.

¡Una lluvia de chispas!

McKie se sintió inundado por extrañas emociones que le inundaban y lo traspasaban de parte a parte. Se sintió felizmente furioso, saciado por las frustraciones, las palabras y las frases girando en su mente como ruedas de fuegos artificiales.

¡Ese producto perverso de una unión indecente!

¡Una lluvia de chispas! ¡Una lluvia de chispas!

Sabía que tenía que retener ese pensamiento y su cordura, no importaban las abrumadoras olas de emoción que le estaba lanzando Fanny Mae.

Una lluvia de… Una lluvia…

¿Estaba muriendo Fanny Mae?

—¿Fanny Mae?

La calibana permanecía en silencio, pero el asalto emocional cedió.

McKie sabía que había algo que tenía que recordar. Se refería a Tuluk. Tenía que decírselo a Tuluk.

¡Una lluvia de chispas!

Entonces le llegó: ¡La configuración que identifica al creador! Una lluvia de chispas.

Tuvo la sensación de que había estado corriendo durante horas, que sus nervios estaban tensos y doloridos. Su mente era un depósito de jalea. Los pensamientos se estremecían dentro de ella. Su cerebro iba a fundirse en cualquier momento y rezumar como un flujo de líquido coloreado. Se derramaría fuera de él como… como una lluvia…

¡Una lluvia de… de… CHISPAS!

Llamó, más fuerte esta vez:

—¿Fanny Mae?

Un silencio peculiar onduló a través de la esfera. Era un silencio carente de emociones, algo aislado, extirpado de todo. Hizo que la piel de McKie hormigueara.

—Respóndame, Fanny Mae —suplicó.

—S'ojo ausente por sí mismo —dijo la calibana.

McKie sintió vergüenza, una profunda y posesiva sensación de culpabilidad. Fluyó sobre él y a través de él, llenó cada una de sus células. Suciedad, lodo, pecado, vergüenza…

Agitó la cabeza. ¿Por qué debía sentirse culpable?

Ahhh. La realización le llegó bruscamente. La emoción venía del exterior. ¡Era Fanny Mae!

—Fanny Mae —dijo—, comprendo que no pudo impedir ese ataque. No se culpe por ello. Lo comprendo.

—Conectivos sorpresa —dijo la calibana—. Tú sobreprendes.

—Comprendo.

—¿Sobreprender? ¿Término para intensidad de conocimiento? ¡Realización!

—Realización, sí.

La calma volvió a McKie, pero era la calma de algo que le era retirado.

Se recordó de nuevo que tenía un mensaje vital para Tuluk. Una lluvia de chispas. Pero primero tenía que asegurarse de que aquel loco pan spechi no iba a volver de momento.

—Fanny Mae —dijo—, ¿puede impedir que vuelvan a usar el S'ojo?

—Obstruir, no impedir —dijo la calibana.

—¿Quiere decir que puede frenarlos?

—Explica frenar.

—Oh, no —gimió McKie. Buscó en su mente una forma de formular su pregunta a la manera calibana. ¿Cómo lo diría Fanny Mae?

—¿Pueden ser…? —Agitó la cabeza—. El próximo ataque, ¿será de conectivo corto o largo?

—Serie de ataques interrumpe aquí —dijo la calibana—. Preguntas duración según tu sentido de tiempo. Sobreprendo esto. Línea larga a través nódulos de ataque, esto equivale a más intensa duración para tu sentido de tiempo.

—Intensa duración —murmuró McKie—. Ajá.

La lluvia de chispas, se recordó otra vez. La lluvia de chispas.

—Significas empleo del S'ojo por Cheo —dijo la calibana—. Espaciado se extiende en este lugar. Cheo se aleja de tu línea. Sobreprendo intensidad para McKie. ¿Sí?

Se aleja de mi línea, pensó McKie. Tragó saliva ante la realización de aquello. ¿Qué había dicho antes Fanny Mae? «¡Nos veremos en la puerta! ¡Yo soy el S'ojo!»

Exhaló suavemente el aire, temeroso de que un movimiento repentino desalojara aquella brutal claridad de su comprensión.

¡Sobreprender!

Pensó en las exigencias de energía. ¡Enormes! «¡Yo soy el S'ojo!» Y «Autoenergía… ¡mi yo masa estelar!» Para hacer lo que hacían en esta dimensión, los calibanes necesitaban la energía de una masa estelar. ¡Ella inhalaba el látigo! Ella misma lo había dicho: buscaban la energía aquí. ¡Los calibanes se alimentaban en esta dimensión! En otras dimensiones también, sin duda.

McKie consideró la refinada discriminación que tenía que poseer Fanny Mae incluso para intentar la comunicación con él. ¡Tenía que ser algo parecido a como si él sumergiera su boca en el agua e intentara hablar con uno de los microorganismos que habitaban en el agua!

Hubiera debido comprender, pensó, cuando Tuluk dijo algo acerca de no darse cuenta de dónde vivía.

—Tenemos que volver al principio —dijo.

—Muchos principios existen para cada entidad —dijo la calibana.

McKie suspiró.

Mientras suspiraba, fue apresado por el contacto del taprisiota. Era Bildoon.

—Me alegra que aguardara —dijo McKie, cortando en seco las primeras preguntas ansiosas de Bildoon—. Eso es lo que quiero que…

—McKie, ¿qué ocurre ahí dentro? —insistió Bildoon—. Hay protectores muertos a todo su alrededor, hombres locos, un tumulto…

—Parece que yo soy inmune —dijo McKie—. O tal vez Fanny Mae esté protegiéndome de alguna manera. Ahora escúcheme. No tenemos mucho tiempo. Llame a Tuluk. Posee un dispositivo para identificar las configuraciones originadas en la tensión de la creación. Tiene que traer ese dispositivo aquí…, directamente a la esfera. Y aprisa.

24

Tomados como un tándem aislado, Gobierno y Justicia son mutuamente exclusivos. Tiene que existir una tercera fuerza en acción para que cualquier sociedad consiga un gobierno y una justicia eficientes. Es por eso por lo que el Departamento de Sabotaje es llamado a veces «La Tercera Fuerza».

—De un libro de texto elemental

En el tranquilo silencio del interior de la esfera, McKie se reclinó contra una curvada pared y dio un sorbo de agua de una termojarra. Sin embargo, mantenía los ojos activos, observando cómo Tuluk preparaba los instrumentos necesarios.

—¿Qué nos impide ser atacados mientras trabajamos? —preguntó Tuluk. Situó un anillo luminiscente sobre una baja y recia plataforma y lo hizo girar hasta colocarlo en posición cerca de la no presencia de la calibana—. Hubiera debido permitir que Bildoon hiciera entrar algunos guardias.

—¿Como ésos que están ahí fuera echando espuma por la boca?

—¡En estos momentos hay un nuevo equipo de refresco al otro lado de la portilla!

Tuluk hizo algo que provocó que el anillo luminiscente doblara su tamaño.

—Lo único que harían sería estorbar —dijo McKie—. Además, Fanny Mae dice que el intervalo no es el correcto para Abnethe. —Dio otro sorbo de agua helada. El lugar había alcanzado una temperatura parecida a la de una sauna, pero sin su humedad.

—El intervalo —murmuró Tuluk—. ¿Es eso lo que impide a Abnethe cazarle? —Extrajo una varilla negra de su caja de instrumentos. La varilla tenía como un metro de largo. Ajustó un mando en el mango de la varilla, y el anillo luminiscente se contrajo. La baja y recia plataforma sobre la que reposaba el anillo empezó a zumbar…, un tono de do mayor que hormigueaba en la piel.

—No ha podido cazarme porque tengo una protectora que me ama —dijo McKie—. No hay muchos sintientes que puedan decir que son amados por una calibana.

—¿Qué es lo que está bebiendo? —preguntó Tuluk—. ¿Uno de sus disruptores mentales?

—Es usted muy gracioso —dijo McKie—. ¿Cuánto tiempo va a seguir trasteando con esto?

—No estoy trasteando. ¿No se da cuenta de que no es un equipo portátil? Debe ser ajustado.

—Bien, pues ajústelo.

—La alta temperatura de aquí dentro complica mis lecturas —se quejó Tuluk—. ¿Por qué no dejamos la portilla abierta?

—Por la misma razón que no quiero ningún guardia aquí dentro. Correré mis riesgos sin verlos complicados por un montón de sintientes locos interponiéndose en medio del camino.

—¿Pero debemos soportar este calor?

—No se puede hacer nada —dijo McKie—. Fanny Mae y yo hemos estado hablando, arreglando unas cuantas cosas.

—¿Hablando?

—Calentando el aire —dijo McKie.

—Ahhh, es un chiste.

—Puede ocurrirle a cualquiera —dijo McKie—. No dejo de preguntarme si lo que vemos como una estrella es la totalidad de un calibán o sólo parte de él. Opto por lo segundo. —Dio un largo sorbo de agua helada, descubrió que ya no estaba helada. Tuluk tenía razón. Hacía un maldito calor allí dentro.

—Es una extraña teoría —dijo Tuluk. Interrumpió el zumbido de la plataforma del anillo. En el brusco silencio, algo en su caja de instrumentos siguió haciendo tic-tac. No era un sonido pacífico. Daba la sensación de un mecanismo de tiempo unido a una bomba. Contaba los momentos de una carrera hacia la muerte.

McKie tuvo la sensación de que cada momento se acumulaba como una burbuja congelada. Se expandía…, se expandía…, ¡y estallaba! Cada instante era la muerte azotándole. Tuluk, con su extraña varilla, era un mago, pero había invertido el antiguo proceso. Estaba convirtiendo los dorados instantes en plomo mortal. Su configuración también era errónea. No tenía caderas. La forma tubular del wreave irritaba a McKie. Los wreaves se movían demasiado lentamente.

¡Aquel maldito tic-tac!

La esfera de la calibana podía ser la última casa en el universo, el único contenedor de vida sintiente. Y no contenía ninguna cama donde un sintiente pudiera morir con decencia.

Los wreaves no dormían en camas, por supuesto. Descansaban en soportes inclinados y eran enterrados de pie.

Tuluk tenía la piel gris.

Plomo.

Si todas las cosas terminaban ahora, se preguntó McKie, ¿cuál de los dos sería el último en partir? ¿De quién sería el último suspiro?

McKie inhaló los ecos de todos sus miedos. Había demasiadas cosas suspendidas de cada instante allí dentro.

No más melodías, no más risas, no más niños corriendo en sus juegos…

—Ya está —dijo Tuluk.

—¿Está preparado? —preguntó McKie.

—Estaré preparado en un instante. ¿Por qué no habla la calibana?

—Porque le pedí que reservara sus fuerzas.

—¿Qué dice ella de su teoría?

—Piensa que he alcanzado la verdad.

Tuluk tomó una pequeña hélice de su caja de instrumentos, la insertó en un receptáculo en la base del anillo luminiscente.

—Vamos, vamos —apresuró McKie.

—Sus prisas no reducirán el tiempo necesario para esta tarea —dijo Tuluk—. Por ejemplo, tengo hambre. Vine aquí sin detenerme a tomar mi comida diaria. Esto no me hace trabajar más aprisa, lo cual podría conducir a errores, ni hace que me lamente.

—¿Acaso no se está lamentando? —preguntó McKie—. ¿Quiere un poco de mi agua?

—Tomé agua hace dos días —dijo Tuluk.

—Entonces no quiero forzarle a beber de nuevo.

—No comprendo qué esquema espera usted identificar —dijo Tuluk—. No tenemos registros de artesanos para una comparación adecuada de…

—Se trata de algo que hizo Dios —dijo McKie.

—No debería bromear con las deidades —murmuró Tuluk.

—¿Es usted creyente, o sólo prudente? —preguntó McKie.

—Me limitaba a recriminarle un acto que puede ofender a algunos sintientes —dijo Tuluk—. Ya tenemos bastantes problemas para derribar las barreras entre los sintientes sin suscitar cuestiones teológicas.

—Bueno, hemos estado espiando a Dios, o lo que sea, durante mucho tiempo —dijo McKie—. Por eso vamos a tomar un registro espectroscópico de esto. ¿Durante cuánto tiempo más va a seguir trasteando con sus aparatos?

—Paciencia, paciencia —murmuró Tuluk. Reactivó la varilla, la agitó cerca del anillo luminiscente. El instrumento empezó a zumbar de nuevo, esta vez en una nota más alta. Raspó los nervios de McKie. La sintió en sus dientes y a lo largo de la piel de sus hombros. Empezó a hormiguear en su interior, allá donde no podía rascarse.

—¡Maldito sea este calor! —exclamó Tuluk—. ¿Por qué no hace que la calibana abra una abertura al exterior?

—Ya le dije por qué.

—¡Bueno, eso no hace que esta tarea resulte más fácil precisamente!

—¿Sabe? —dijo McKie—, cuando usted llamó y me salvó el pellejo de esa hacha palenki…, la primera vez, ¿recuerda? Inmediatamente después dijo que se había visto enredado con Fanny Mae, y dijo una cosa muy curiosa.

—¿Oh? —Tuluk había extendido una pequeña mandíbula y estaba efectuando delicados ajustes en un mando de la caja debajo del anillo luminiscente.

—Dijo algo acerca de no darse cuenta de dónde vivía. ¿Lo recuerda?

—Nunca lo olvidaré. —Tuluk inclinó su cuerpo tubular encima del anillo luminiscente, miró a su través mientras pasaba la varilla negra a un lado y a otro frente a la abertura del anillo.

—¿Dónde fue eso? —preguntó McKie.

—¿Dónde fue qué?

—¡Donde usted vivía!

—¿Eh? Oh, no hay palabras para describirlo.

—Inténtelo.

Tuluk se enderezó y miró a McKie.

—Era un poco como ser una mota en un enorme mar…, y experimentar el calor, la amistad de un gigante benévolo.

—Ese gigante…, ¿la calibana?

—Por supuesto.

—Eso es lo que pensé.

—No respondo de las inexactitudes de este dispositivo —dijo Tuluk—. Pero no creo poder ajustarlo con más precisión. Si dispusiera de algunos días, alguna protección: hay extraños esquemas de radiación en esa pared a sus espaldas, y atenuadores de reflexiones, quizá, digo quizá, pudiera conseguir un grado aceptable de exactitud. ¿Bien? No puedo hacerme responsable.

—¿Pero podrá conseguir una grabación espectroscópica?

—Oh, sí.

—Entonces quizás aún estemos a tiempo —dijo McKie.

—¿Para qué?

—Para el intervalo correcto.

—Ahhh, ¿se refiere a la flagelación y la consiguiente lluvia de chispas?

—A eso es a lo que me refiero.

—¿No podría… flagelarla usted mismo, suavemente?

—Fanny Mae dice que no funcionaría. Tiene que ser hecho con violencia y la intención de crear intensidad de antiamor…, o no funcionará.

—Oh. Extraño. ¿Sabe, McKie?, creo que voy a utilizar un poco de su agua, después de todo. Hace calor aquí dentro.

25

Cualquier conversación es una ejecución única de jazz. Algunas son más placenteras al oído, pera eso no es necesariamente una medida de su importancia.

—Comentario laclac

Se produjo un sonido detonante, como el de un tapón de corcho arrancado con fuerza del cuello de una botella. La presión del aire descendió ligeramente en el interior de la esfera, y McKie tuvo repentinamente la horrible sensación de que Abnethe había abierto de algún modo un corredor al vacío que iba a sorber todo el aire y matarles. Los físicos decían que eso era imposible, que el mismo flujo del gas, frenado por la barrera de ajuste de la puerta al corredor, bloquearía la abertura con la propia colisión de sus moléculas. McKie sospechaba que fingían saber más de lo que realmente sabían respecto al fenómeno S'ojo.

Al principio no pudo detectar el tubo vortal del corredor. Su plano era horizontal y estaba situado directamente encima del cazo de la calibana.

Un brazo palenki armado con un látigo surgió bruscamente de la abertura, lanzó un cimbreante golpe hacia la zona ocupada por la no presencia de la calibana. Chispas verdes llenaron el aire.

Tuluk, inclinado sobre sus instrumentos, murmuró algo, excitado.

El brazo del palenki retrocedió, vaciló.

—¡Otra vez! ¡Otra vez!

La voz al otro lado de la puerta del corredor era, inconfundiblemente, la de Cheo.

El palenki lanzó otro golpe, y otro.

McKie alzó su generador de rayos, repartiendo su atención entre Tuluk y aquel látigo castigador. ¿Había conseguido Tuluk sus datos? Sin contar con cuánto tiempo más podía sobrevivir la calibana.

El látigo cimbreó de nuevo. Una lluvia de chispas verdes resplandeció y cayó.

—Tuluk, ¿tiene suficientes datos? —preguntó McKie.

Brazo y látigo retrocedieron a través de la abertura. Un curioso silencio se adueñó de la estancia.

—¿Tuluk? —siseó McKie.

—Creo que lo tengo —dijo Tuluk—. Es una buena grabación. Sin embargo, no garantizo su comparación e identificación.

McKie se dio cuenta de que la estancia no estaba totalmente en silencio. El zumbar de los instrumentos de Tuluk formaba un ruido de fondo a un murmullo de voces que llegaba a través de la puerta del corredor S'ojo.

—¿Abnethe? —llamó McKie.

La abertura se inclinó ligeramente, le ofreció una visión de tres cuartas partes del rostro de Abnethe. Una marca púrpura descendía desde su sien izquierda, cruzando toda su mejilla. Un lazo plateado rodeaba su garganta. El otro extremo estaba firmemente sujeto por una mano del pan spechi.

Abnethe, vio McKie, estaba intentando controlar una ira que amenazaba con hacer estallar sus venas. Su rostro se mostraba alternativamente pálido y enrojecido. Mantenía la boca firmemente apretada, sus labios convertidos en una delgada línea. De cada uno de sus poros brotaba una comprimida violencia.

Vio a McKie.

—¿Ves lo que has hecho? —chirrió.

McKie se apartó de la pared, fascinado. Se acercó a la puerta del corredor S'ojo.

—¿Que yo he hecho? Eso parece más bien obra de Cheo.

—¡Todo es culpa tuya!

—¿Oh? Muy inteligente por mi parte.

—Intenté ser razonable —dijo la mujer con voz ronca—. Intenté ayudarte, salvarte. ¡Pero no! Me trataste como a un criminal. Ése es el agradecimiento que obtuve de ti.

Hizo un gesto al lazo corredizo que rodeaba su cuello.

—¿QUÉ HICE PARA MERECER ESTO?

—¡Cheo! —llamó McKie—. ¿Qué es lo que hizo?

La voz de Cheo llegó procedente de un punto más allá del alcance de un brazo tendido.

—Díselo, Mliss.

Tuluk, que hasta entonces había ignorado la conversación, atento a sus instrumentos, se volvió hacia McKie.

—Notable —dijo—. Realmente notable.

—¡Díselo! —rugió Cheo, al observar que Abnethe mantenía un obstinado silencio.

Abnethe y Tuluk empezaron a hablar casi al mismo tiempo. McKie sólo recibió una entremezclada confusión de voces:

—Tuinterestferhidrocongenleymasejecude…

—¡Silencio! —aulló McKie.

Abnethe retrocedió, impresionada, pero Tuluk prosiguió:

—… y eso no deja la menor duda respecto al esquema de absorción espectral. Es una estrella, seguro. Ninguna otra cosa puede darnos la misma configuración.

—¿Pero qué estrella? —preguntó McKie.

—Ahhh, esa es la cuestión —dijo Tuluk.

Cheo empujó a un lado a Abnethe, ocupó su lugar en la abertura del corredor. McKie miró a Tuluk, a los instrumentos.

—¿Qué es todo eso, McKie? ¿Otra forma de interferir con nuestros palenkis? ¿O has vuelto para que juguemos a otro juego de pasa-una-cuerda-en-torno-a-tu-cuello?

—Hemos descubierto algo que tal vez le guste saber —dijo McKie.

—¿Qué puedes descubrir que me interese?

—Dígaselo, Tuluk —señaló McKie.

—Fanny Mae existe, de algún modo, en íntima asociación con una masa estelar —dijo Tuluk—. Puede que incluso sea una masa estelar…, al menos en lo que a nuestra dimensión se refiere.

—No dimensión —dijo la calibana—. Onda.

Su voz apenas alcanzó la consciencia de McKie, pero las palabras estaban acompañadas por una oleada de aflicción tan grande que le hizo estremecer.

—¿Q-q-q-ué f-f-f-ue e-e-e-eso? —consiguió pronunciar Tuluk.

—Tranquilo, tranquilo —advirtió McKie. Vio que Cheo no había sido alcanzado por aquella oleada de emoción. Al menos, el pan spechi permaneció impasible.

—Dentro de muy poco habremos identificado a Fanny Mae —señaló McKie.

—Identidad —dijo la calibana, y su comunicación llegó con un poco más de fuerza pero con una glacial ausencia de toda emoción—. Identidad refiere a cualidad única de comprensión del yo mío en comparación con etiqueta del yo, ubicación del yo y manifestaciones del yo. No captado yo, McKie. ¿Captas término? El yo mío sobreprende tu nódulo de tiempo.

—¿Captar? —preguntó Cheo, agitando maquinalmente la cuerda que rodeaba el cuello de Abnethe.

—Una simple expresión anticuada —dijo McKie—. Supongo que Mliss sí la ha captado.

—¿De qué estáis hablando? —quiso saber Cheo.

Tuluk tomó la pregunta como si hubiera sido formulada a él.

—En cierto modo —dijo—, los calibanes se manifiestan en nuestro universo como estrellas. Cada estrella posee una pulsación, un ritmo único, una identidad imposible de duplicar. Ahora hemos registrado la configuración de Fanny Mae. Vamos a situar un rastreador sobre esa configuración, e intentaremos identificarla como una estrella.

—¿Suponéis que una teoría tan estúpida como ésa va a interesarme? —preguntó Cheo.

—Sería mejor que le interesara —dijo McKie—. En estos momentos es más que una teoría. Usted cree que está sentado en un escondite perfecto. Todo lo que tienen que hacer es eliminar a Fanny Mae, y se supone que eso eliminará todo nuestro universo y les dejará a ustedes solos como los únicos seres sintientes, ¿no es así? Oh…, siempre han estado equivocados.

—¡Los calibanes no mienten! —se burló Cheo.

—Pero creo que pueden cometer errores —dijo McKie.

—Proliferación de unilíneas —dijo la calibana.

McKie se estremeció ante la gélida oleada que acompañó a aquellas palabras.

—Si nosotros alcanzamos la discontinuidad, ¿seguirán existiendo Abnethe y sus amigos? —preguntó.

—Esquemas distintos limitados en extensión de conectivos —dijo la calibana.

McKie sintió que la gélida oleada invadía su estómago. Vio que Tuluk estaba temblando, y su hendidura facial se abría y cerraba.

—Creo que eso queda bastante claro, ¿no? —señaló McKie—. Sufrirán algunos cambios, no sé cómo, y no vivirán mucho tiempo después de nosotros.

—No ramificaciones —dijo la calibana.

—No descendencia —tradujo McKie.

—¡Eso es un truco! —exclamó Cheo—. ¡Está mintiendo!

—Los calibanes no mienten —le recordó McKie.

—¡Pero pueden cometer errores!

—Errores que pueden estropear todos sus planes —señaló McKie.

—Correré el riesgo —dijo Cheo—. Y tú puedes…

El corredor parpadeó y desapareció.

—Alineación S'ojo difícil —dijo la calibana—. ¿Captas dificultad? Referencia energía necesaria más intensa. ¿Captas?

—Comprendo —dijo McKie—. Capto. —Se secó la frente con una manga.

Tuluk extendió un largo extensor mandibular, lo agitó nerviosamente.

—Frío —dijo—. Frío-frío-frío-frío.

—Creo que se mantiene por un hilo extremadamente delgado —murmuró McKie.

El torso de Tuluk pareció ondularse cuando inhaló profundamente con su trío de pulmones externos.

—¿Debemos llevar nuestras grabaciones al laboratorio? —preguntó.

—Una masa estelar —murmuró McKie—. Imagínelo. Y todo lo que vemos aquí es este…, este pedazo de nada.

—No puesto nada aquí —dijo la calibana—. Si yo mío pone algo aquí descrea a ti, McKie alcanza discontinuidad en presencia del yo mío.

—¿Capta eso, Tuluk? —preguntó McKie.

—¿Captar? Oh, sí. Parece que está diciendo que no puede hacerse visible ante nosotros porque eso nos mataría.

—Así es como yo lo interpreto —admitió McKie—. Regresemos y empezaremos con esa búsqueda por comparación.

—Gastáis sustancia sin finalidad —dijo la calibana.

—¿Que ocurre ahora? —preguntó McKie.

—Flagelación se acerca, y el yo mío alcanza discontinuidad —dijo la calibana.

McKie dominó un repentino temblor.

—¿Cuánto tiempo, Fanny Mae?

—Referencia tiempo en unilínea difícil, McKie. Tu término: pronto.

—¿Ahora mismo? —preguntó McKie, y contuvo el aliento.

—¿Preguntas sobre intensidad inmediata? —inquirió la calibana.

—Probablemente —susurró McKie.

—Probabilidad —dijo la calibana—. Necesidad de energía del yo mío prolonga alineación. Flagelación no… inmediata.

—Pronto, pero no ahora mismo —dijo Tuluk.

—Está diciéndonos que puede recibir una nueva flagelación, pero que ésta será la última —murmuró McKie—. Tenemos que actuar aprisa. Fanny Mae, ¿hay algún corredor disponible para nosotros?

—Disponible, McKie. Ve con amor.

Una flagelación más, pensó McKie mientras ayudaba a Tuluk a recoger sus instrumentos. ¿Pero por qué eran tan mortíferas las flagelaciones para la calibana? ¿Por qué una flagelación, cuando otras formas de energía no le causaban aparentemente el menor efecto?

26

El uso más común de las abstracciones es para ocultar las contradicciones. Debe señalarse que se ha demostrado que el proceso de abstracción es infinito.

—Cultura lag, obra inédita, por Jorj X. McKie

En un momento indeterminado, pero pronto, la calibana iba a ser azotada por un látigo y moriría. La casi loca posibilidad estaba a punto de convertirse en una apocalíptica realidad, y eso sería el fin del universo sintiente.

McKie permanecía de pie, desconsolado, en el laboratorio personal de Tuluk, intensamente consciente de la multitud de protectores montando guardia a su alrededor.

«Ve con amor».

La consola del ordenador sobre el lugar donde se hallaba trabajando Tuluk frente a su banco parpadeó y zumbó.

Aunque identificaran la estrella de Fanny Mae, ¿qué podían hacer con ese nuevo conocimiento?, se preguntó McKie. Cheo iba a ganar. No podían detenerle.

—¿Es posible —preguntó Tuluk— que los calibanes crearan este universo? ¿Que sea su «huerto particular»? No dejo de recordar a Fanny Mae diciendo que el permanecer ante su presencia podía descrearnos.

Se inclinó sobre su banco, las mandíbulas retractadas, la hendidura facial abierta sólo lo suficiente para permitirle hablar.

—¿Por qué se toma tanto tiempo este maldito ordenador? —preguntó McKie.

—El problema de las pulsaciones es muy complicado, McKie. La comparación requirió una programación especial. No ha respondido usted a mi pregunta.

—¡No tengo ninguna respuesta! Espero que esos cretinos que dejamos en el interior de la esfera sepan lo que hay que hacer.

—Harán lo que usted les dijo que hicieran —se burló Tuluk—. Es usted un extraño sintiente, McKie. Me han dicho que ha estado casado más de cincuenta veces. ¿Infringe las conveniencias hablar de ello?

—Nunca he hallado a ninguna mujer que pudiera comprender a un Saboteador Extraordinario —murmuró McKie—. Somos seres difíciles de amar.

—Sin embargo, la calibana le ama.

—¡Ella no sabe lo que nosotros entendemos por amor! —Agitó la cabeza—. Hubiera debido quedarme en la esfera.

—Nuestros hombres interpondrán sus propios cuerpos entre la calibana y cualquier ataque —dijo Tuluk—. ¿Llamaría usted a eso amor?

—Eso es autoconservación —ironizó McKie.

—Los wreaves creen que cualquier tipo de amor es una forma de autoconservación —señaló Tuluk—. Quizá sea eso lo que nuestra calibana comprende.

—¡Ja!

—McKie, existe la posibilidad de que usted nunca se haya preocupado realmente por la autoconservación, y que por caso nunca haya sido capaz de amar.

—¡Mire! ¿Quiere dejar de intentar distraerme con sus estupideces?

—Paciencia, McKie. Paciencia.

—¡Paciencia, dice!

McKie se puso bruscamente en movimiento, empezó a pasear de un lado a otro del laboratorio, con los protectores que le custodiaban siguiendo escrupulosamente sus pasos. Se volvió a Tuluk, se detuvo.

—¿De qué se alimentan las estrellas? —preguntó.

—¿Las estrellas? Las estrellas no se alimentan.

—Ella inhala algo aquí, se alimenta aquí —murmuró McKie. Asintió—. Hidrógeno.

—¿De qué está hablando?

—Hidrógeno —repitió McKie—. Si abriéramos un corredor lo bastante grande… ¿Dónde está Bildoon?

—Conferenciando con los representantes de la CoSen respecto a nuestra cuarentena sobre los esteticistas. Es probable también que nuestras acciones con los taprisiotas hayan sido denunciadas. A los gobiernos no les gusta este tipo de acciones, McKie. Bildoon está intentando salvar la piel de usted junto con la suya.

—Pero disponemos de grandes cantidades de hidrógeno —dijo McKie.

—¿Qué es todo eso de los corredores y el hidrógeno?

—La fiebre se combate con el frío —dijo McKie.

—¡Está diciendo cosas sin sentido, McKie! ¿Ha tomado su agresal y los normalizadores?

—¡Los he tomado!

La pantalla del ordenador emitió un sonido como de masticación, barrió una línea cuádruple de resplandecientes caracteres que parecieron danzar por toda la habitación y se definieron finalmente en algo legible. McKie leyó el mensaje.

—Thyone —dijo Tuluk, leyendo por encima de su hombro.

—Una estrella de las Pléyades —murmuró McKie.

—Nosotros la llamamos Drnlle —indicó Tuluk—. ¿Ve los caracteres wreaves en la tercera línea? Drnlle.

—¿Ninguna duda sobre su identificación?

—¿Bromea?

—¡Bildoon! —silbó McKie—. ¡Tenemos que intentarlo!

Dio media vuelta, salió enérgicamente del laboratorio, cruzó por entre los ayudantes de Tuluk en la sala exterior. Tuluk echó a correr tras él, arrastrando consigo a los protectores en una apretada línea.

—¡McKie! —llamó Tuluk—. ¿Adonde va?

—A ver a Bildoon…, luego de vuelta junto a Fanny Mae.

27

El valor del autogobierno a nivel individual no puede ser sobreestimado.

—Manual DeSab

Ahora ya nada podía detenerle, se dijo Cheo.

Mliss iba a morir en cualquier momento, privada de aire en el tanque de los esteticistas donde la había confinado. Entonces todos los demás de su mundo refugio tendrían que seguirle a él. Controlaría el S'ojo y todos los hilos del poder.

Cheo permanecía de pie en sus aposentos, con los controles del S'ojo al alcance de la mano. Fuera era de noche, pero todas las cosas eran relativas, se recordó. Pronto despuntaría el alba allá donde descansaba la esfera de la calibana, sobre los rompientes de Cordialidad.

El último amanecer de la calibana…, el amanecer de la discontinuidad última. Ese amanecer daría paso a la noche eterna sobre todos los planetas que compartían un universo con la condenada calibana.

Dentro de pocos minutos, aquel planeta del pasado donde se hallaba alcanzaría el punto de los conectivos adecuados con Cordialidad. Y el palenki que aguardaba al otro lado de la habitación haría aquello que se le había ordenado que hiciera.

Cheo se frotó las cicatrices de su frente.

Entonces ya no habría más pan spechi que pudieran señalarle con dedos acusadores, que le llamaran con voces fantasmales. Ya no habría ninguna otra amenaza al ego que había asegurado para sí mismo.

Nadie podría detenerle.

Mliss no podría volver de la muerte para detenerle. En aquellos momentos debía estar jadeando en el tanque hermético, intentando respirar un oxígeno que ya no existía.

¡Y ese estúpido McKie! El Saboteador Extraordinario había demostrado ser tan elusivo como irritante, pero ya no le quedaba ninguna posibilidad de detener el apocalipsis.

Sólo quedaban unos pocos minutos.

Cheo contempló los diales de referencia en los controles del S'ojo. Se movían tan lentamente que era difícil detectar ningún cambio mientras uno mantenía los ojos fijos en ellos. Pero se movían.

Se dirigió hacia las puertas abiertas que daban al balcón, seguido por la mirada interrogadora del palenki, y salió fuera. No había luna, pero gran número de estrellas brillaban en configuraciones desconocidas para los pan spechi. Mliss había ordenado un extraño mundo allí, con sus jirones de historia antigua de su pasado terrestre, extraños esoterismos arrancados de eras perdidas.

Esas estrellas. La calibana les había asegurado que no existían otros planetas allí…, y sin embargo había estrellas. Si eran realmente estrellas. Quizá sólo fueran jirones de resplandecientes gases dispuestos en las configuraciones que Mliss había pedido.

Cheo se dio cuenta de que iba a ser un lugar solitario una vez hubiera desaparecido el universo. Y no habría forma de escapar de aquellas configuraciones estelares, que le recordarían siempre a Mliss.

Pero estaría a salvo allí. No habría ninguna persecución, porque no habría perseguidores.

Volvió a mirar a la iluminada habitación.

Con cuánta paciencia aguardaba el palenki, los ojos cerrados, inmóvil. El látigo colgaba fláccido de su única mano. ¡Qué arma más anacrónica! Pero funcionaba. Sin esa loca conjunción de Mliss y sus extravagantes deseos, nunca hubieran descubierto las posibilidades de aquel arma, nunca hubieran hallado aquel mundo y la forma de aislarlo para siempre.

Cheo saboreó el pensamiento de para siempre. Aquello significaba mucho tiempo. Demasiado, quizá. El pensamiento le inquietó. Soledad…, para siempre.

Cercenó aquellas ideas, observó una vez más los diales del S'ojo. Los indicadores se habían movido el grosor de un cabello hacia el momento previsto. Pronto coincidirían.

Sin mirar a los indicadores, sin mirar realmente a nada, Cheo aguardó. La noche en el balcón estaba llena con los olores que Mliss había reunido…, exóticas floraciones, aromas y almizcles de extrañas formas de vida, exhalaciones de una miríada de especies que había traído para que compartieran su Arca.

Arca. Era un nombre extraño el que había dado a aquel lugar. Quizá lo cambiara…, más adelante. ¿Grupo Natal? ¡No! Eso traía dolorosos recuerdos.

¿Por qué no había otros planetas?, se preguntó. Seguro que la calibana podía haber proporcionado otros planetas. Pero Mliss no había ordenado su creación.

Sólo una delgadísima línea separaba ahora los indicadores en los diales del S'ojo.

Cheo volvió a entrar en la habitación, llamó al palenki.

La achaparrada forma de tortuga se agitó y avanzó, se situó al lado de Cheo. Parecía ansiosa. A los palenkis les gustaba la violencia.

Cheo se sintió de pronto vacío, pero ya no podía volverse atrás. Apoyó las manos en los controles…, unas manos humanoides. También le recordaron las de Mliss. Giró un mando. Le pareció sorprendentemente extraño bajo sus dedos, pero reprimió todas sus inquietudes, todos sus pesares, para concentrarse en los indicadores.

Se sobrepusieron el uno al otro, y abrió la puerta del corredor.

—¡Ahora! —ordenó.

28

Si las palabras son tus símbolos de la realidad, entonces vives en un mundo de sueños.

—Proverbio wreave

McKie oyó el grito de la orden del pan spechi en el momento en que el tubo vortal del corredor saltaba a la realidad dentro de la esfera. La abertura dominó la estancia, llenó el resplandor púrpura con una luz brillante. La luz procedía de detrás de dos figuras reveladas por la abertura: un palenki y el pan spechi, Cheo.

El tubo vortal empezó a hincharse hasta adquirir dimensiones peligrosas dentro del confinado espacio. Las salvajes energías que rodeaban su borde empujaron a un lado a los protectores de guardia. Antes de que pudieran recuperarse, el brazo del palenki penetró en la estancia, hizo chasquear el látigo.

McKie jadeó ante la lluvia de chispas verdes y doradas que rodeó a la calibana. ¡Doradas! El látigo golpeó de nuevo. Brotaron más chispas, cayeron, parpadearon antes de desaparecer.

—¡Alto! —gritó McKie, mientras los protectores se recuperaban y preparaban su ataque. No deseaba más bajas a causa del cierre de la puerta de un corredor. Los protectores dudaron.

El palenki utilizó una vez más el látigo.

Las chispas brillaron, parpadearon, desaparecieron.

—¡Fanny Mae! —llamó McKie.

—Respondo —dijo la calibana. McKie captó el brusco aumento de la temperatura, pero la emoción encerrada en las palabras era calmada y tranquilizadora…, y poderosa.

Los protectores se agitaron, su atención dividida entre McKie y la zona donde el brazo del palenki proseguía su cruel juego con el látigo. Cada golpe creaba una lluvia de chispas doradas en el interior de la esfera.

—Hábleme de su sustancia, Fanny Mae —dijo McKie.

—Mi sustancia crece —dijo la calibana—. Me aportaste energía y bienestar. Devuelvo amor por amor y amor por odio. Me diste fuerzas para eso, McKie.

—Háblame de la discontinuidad —dijo McKie.

—¡Discontinuidad retrocede! —Había una clara exaltación en las palabras de la calibana—. ¡No veo nódulos de conectivos para discontinuidad! Mis compañeros regresarán con amor.

McKie inspiró profundamente. Funcionaba. Pero cada nuevo fluir de las palabras de la calibana traía consigo el aliento de un horno. Eso también hablaba de éxito. Se secó la frente.

El látigo seguía alzándose y cayendo.

—¡Abandona, Cheo! —gritó McKie—. ¡Has perdido! —Miró a través de la puerta del corredor—. La hemos alimentado más rápido de lo que tú puedes robarle su sustancia.

Cheo ladró una orden al palenki. Brazo y látigo se retiraron.

—¡Fanny Mae! —llamó el pan spechi.

No hubo respuesta, pero McKie sintió una oleada de piedad.

¿Siente piedad por Cheo?, se preguntó.

—¡Te ordeno que me respondas, calibana! —rugió Cheo—. ¡Tu contrato ordena que obedezcas!

—Obedezco sólo a titular de contrato —dijo la calibana—. Tú no compartes conectivos con titular de contrato.

—¡Ella te ordenó que me obedecieras!

McKie contuvo el aliento, observando, aguardando el momento para actuar. Debía hacerlo con precisión. La calibana había sido lúcidamente clara al respecto…, por una sola vez. Cabían pocas dudas sobre la comunicación: «Abnethe reúne las líneas de su mundo dentro de sí misma». Eso era lo que había dicho Fanny Mae, y el significado parecía claro. Cuando Fanny Mae llamara a Abnethe…, había que efectuar un sacrificio. Abnethe tenía que morir, y su mundo moriría con ella.

—¡Tu contrato! —insistió Cheo.

—Contrato declina intensidad —dijo la calibana—. En esta nueva línea tienes que dirigirte a mí como Thyone. Nombre de amor recibido de McKie: Thyone.

—McKie, ¿qué has hecho? —preguntó Cheo. Apoyó sus dedos sobre los controles del S'ojo—. ¿Por qué no responde a la flagelación?

—Nunca respondió realmente a las flagelaciones —dijo McKie—. Respondió a la violencia y al odio que iban con ellas. El látigo servía solamente como un tipo peculiar de elemento de enfoque. Ponía toda la violencia y el odio en un solo y vulnerable…

—… nódulo —dijo la calibana—. Nódulo vulnerable.

—Y eso la despojaba de su energía —dijo McKie—. ¿Sabe?, ella crea emociones con su energía. Eso requiere una gran cantidad de alimento. Ella es casi totalmente emoción pura, creación pura, y eso es lo que hace subsistir el universo, Cheo.

¿Dónde estaba Abnethe?, se preguntó.

Cheo señaló al palenki, dudó cuando McKie dijo:

—Es inútil, Cheo. La estamos alimentando más rápido de lo que usted pueda drenar su energía.

—¿Alimentándola? —Cheo inclinó hacia adelante la cabeza, con la cicatriz en su frente, para mirar a McKie.

—Abrimos un corredor gigante en el espacio —dijo McKie—. Está sorbiendo hidrógeno libre y alimentándolo directamente a Thyone.

—¿Qué es esa… Thyone? —preguntó Cheo.

—La estrella que es en realidad la calibana —dijo McKie.

—¿De qué estás hablando?

—¿Nunca lo ha sospechado? —preguntó McKie. Hizo una disimulada seña con la mano a los protectores. Abnethe aún no se había dejado ver. Quizá Cheo la había confinado en algún lugar. Eso cambiaba las cosas y hacía variar todos los planes. Iban a tener que intentar meter a un sintiente a través del corredor.

Los protectores, en respuesta a su señal, empezaron a acercarse a la abertura. Cada uno llevaba preparado su generador de rayos.

—¿Sospechado qué? —preguntó Cheo.

Tengo que mantenerlo distraído, pensó McKie.

—Los calibanes se manifiestan de varias formas en nuestro universo —dijo—. Son estrellas, soles…, que en realidad puede que sean orificios de alimentación. Han creado estas esferas, que probablemente han sido diseñadas tanto para protegernos a nosotros como para albergar sus manifestaciones del habla. Incluso con la fuerza atenuadora de sus esferas, sin embargo, no pueden retener toda la energía radiante de su habla. Por eso hace tanto calor aquí dentro.

McKie miró a su círculo de protectores. Estaban acercándose cada vez más al corredor. ¡Gracias a todos los dioses del espacio, Cheo había hecho la abertura grande!

—¿Estrellas? —preguntó Cheo.

—Esta calibana en particular ha sido identificada —dijo McKie—. Es Thyone, en las Pléyades.

—Pero…, el efecto S'ojo…

—Ojos estelares —dijo McKie—. Al menos, así es como lo interpreto. Es probable que tenga razón solo en parte, pero Thyone admite que ella y los suyos sospecharon la verdad durante sus primeros intentos de comunicación.

Cheo agitó lentamente la cabeza a uno y otro lado.

—Los corredores…

—Accionados por la energía estelar —dijo McKie—. Sabíamos desde un principio que se necesitan energías estelares para romper el espacio de esta forma. Los taprisiotas nos dieron una pista cuando hablaron de entrelazar y cruzar los conectivos calibanes a…

—Estás diciendo tonterías —gruñó Cheo.

—Indudablemente —admitió McKie—. Pero es una tontería que mueve toda la realidad de nuestro universo.

—Crees que vas a distraerme mientras sus compañeros se preparan para atacar —dijo Cheo—. ¡Ahora te mostraré otra realidad de nuestro universo!

Accionó los controles del corredor.

—¡Thyone! —gritó McKie.

La abertura del corredor empezó a avanzar hacia McKie.

—Respondo a McKie —dijo la calibana.

—Detenga a Cheo —dijo McKie—. Confínelo.

—Cheo confina a sí mismo —dijo la calibana—. Cheo discontinúa conectivos.

La puerta del corredor siguió avanzando hacia McKie, pero éste observó que Cheo parecía tener problemas con los controles. McKie se apartó a un lado y la abertura rebasó el lugar donde había estado hacía unos momentos.

—¡Haga que se detenga! —chilló.

—Cheo se detiene a sí mismo —dijo la calibana.

McKie captó una definitiva oleada de compasión junto con las palabras.

La abertura del corredor giró sobre su eje, avanzó de nuevo hacia McKie. Esta vez se movía un poco más aprisa.

McKie la esquivó echándose a un lado, apartando protectores. ¿Por qué esos malditos estúpidos no intentaban cruzar la abertura? ¿Temían ser partidos por la mitad? Se preparó para lanzarse dentro del corredor a su siguiente paso. Cheo estaba ahora condicionado a pensar que tenía miedo. No esperaría un ataque de alguien que le temía. McKie tragó dificultosamente saliva. Sabía lo que podía ocurrirle. La retención en la entrada del tubo vortal podía darle a Cheo el tiempo suficiente. McKie podía perder ambas piernas…, como mínimo. Pero tendría su generador de rayos en la mano, y Cheo moriría. Con un poco de suerte, podría encontrar a Abnethe…, y ella moriría también.

El corredor se lanzó de nuevo sobre McKie.

Saltó, chocó con un protector que había elegido aquel mismo instante para atacar. Cayeron los dos al suelo, mientras el tubo vortal se deslizaba sobre ellos.

McKie vio el exultante rostro de Cheo, la mano dirigirse a los controles. Vio que era accionada una palanca de control, oyó un distante crujido…, y el corredor dejó de existir.

Alguien gritó.

McKie se sorprendió enormemente al descubrirse apoyado sobre manos y rodillas en el suelo del interior de la esfera, bañado por la ya familiar luminosidad púrpura. Se inmovilizó en esa posición, dejó que su memoria revisara lo último que había visto de Cheo. Había sido una visión fantasmal, una sustancia humosa visible a través del cuerpo del pan spechi…, y esa sustancia visible había sido la del interior de la esfera.

—Discontinuidad disuelve contrato —dijo la calibana.

McKie se puso lentamente en pie.

—¿Qué significa eso, Thyone?

—Afirmación de hecho con significado intensidad-verdad sólo para Cheo y compañeros —dijo la calibana—. El yo mío no puede dar significado a McKie para sustancia de otro.

McKie asintió.

—Ese universo de Abnethe era creación suya —murmuró—. Una ficción de su imaginación.

—Explica ficción —dijo la calibana.

Cheo experimentó el instante de la muerte de Abnethe como una disolución gradual de la sustancia en torno y dentro de él. Paredes, suelo, controles del S'ojo, techo, mundo…, todo se disolvió en el no ser. Sintió toda la precipitación de su existencia hincharse en un único instante estéril. Y se descubrió a sí mismo, por un transitorio momento, compartiendo con las sombras del palenki que tenía a su lado y las más distantes islas de movimiento un lugar de existencia que los místicos de su propia especie nunca habían contemplado. Era, sin embargo, un lugar que un antiguo hindú o un budista hubiera podido reconocer…, un lugar de Maya, una ilusión, un vacío sin forma desprovisto de cualidades.

El momento pasó bruscamente, y Cheo dejó de existir. O podría decirse que alcanzó la discontinuidad al convertirse en uno con el vacío-ilusión. Después de todo, no se puede respirar ni una ilusión ni el vacío.

FIN